Con la ayuda de un linaje de poderosos magos, la estirpe de los Obarskyr ha regido los destinos de Cormyr desde tiempos inmemoriales. Ahora, el rey de Cormyr, Azoun IV, se encuentra aquejado de una terrible enfermedad que quizá le cueste la vida y hay quienes cuestionan la lealtad de su mago y consejero, Vangerdahast. La historia de Cormyr, el épico relato de toda una nación, se desentraña paulatinamente, como telón de fondo de esta excitante historia.

Ed Greenwood & Jeff Grubb

Cormyr

Reinos Olvidados: La Saga de Cormyr - 1

ePub r1.1

Colophonius 15.06.16

Título original: Cormyr

Ed Greenwood & Jeff Grubb, 1996

Traducción: Miguel Antón Rodríguez

Ilustración de portada: Ciruelo Cabral

Editor digital: Colophonius

ePub base r1.2

Este libro está dedicado a Jen y a Kate, quienes han hecho gala

de una gran capacidad de comprensión mientras lo escribíamos.

Con todo nuestro amor, siempre,

E. G y J. B.

Y en esta tierra orgulloso me yergo

hasta el día en que muera, señor;

pues quienquiera que sea nuestro soberano,

yo, señor, cormyta valiente seré.

La fanfarronada cormyta, atribuida a Chanthalas,

maestro de bardos

Nota acerca de la cronología

En los Reinos, las nomenclaturas tradicionales de los años fueron establecidas por el profeta Alaundo, poderoso mago de antaño que aún goza de gran estima, ya que sus profecías se han cumplido inexorablemente hasta nuestros días. Los años anteriores a Alaundo no acostumbran a tener un nombre propio. En los Reinos, todos los años que siguen a Alaundo (hacia el –200 del Calendario de los Valles) poseen nombres oficiales.

Cormyr cuenta con calendario propio, establecido durante la coronación del primer rey Obarskyr, y de la fundación oficial de la nación como tal. No obstante, para facilitar las cosas al lector, tanto los autores como el acosado editor han optado por recurrir al calendario original de Alaundo, y al más conocido, a la par que similar, Calendario de los Valles.

Prólogo

El territorio del dragón, antes de que los años tuvieran nombre

(-400 del Calendario de los Valles)

Thauglor, soberano del País de los Bosques, emprendió un descenso alabeado y rasante. A su alrededor, el viento silbaba hasta semejar el zumbido de un zángano, y las copas de los árboles del valle se alzaban velozmente para salir a su paso. Profirió un profundo ronquido, y el pequeño rebaño de búfalos abandonó rápidamente su escondrijo para emprender el trote con torpeza entre bufidos de pánico. Al sobrevolarlos la sombra de Thauglor, buena parte de las bestias cambió de dirección, decididas a adentrarse en el bosque.

«Mala cosa», pensó Thauglor. El dragón volvió a inclinar todo su peso sobre un ala, y a continuación cortó el paso a las bestias que tenía a la vista, profiriendo un nuevo rugido. La veintena de animales que habían permanecido inmóviles giraron en redondo, provocando una confusa nube de polvo acompañada por el retumbar de cascos, para encaminarse en dirección opuesta, de vuelta al claro donde Thauglor pretendía enfrentarse a ellos.

El gigantesco dragón negro desplegó las alas, que batió con fuerza agitando el aire veraniego y estancado mediante largos y firmes aleteos, con intención de atrapar a las bestias en plena estampida, justo cuando abandonaban la protección que les ofrecía el bosque. Por un fugaz instante, alcanzó a oír el rumor confuso, la agitación de la huida frenética que tenía lugar bajo sus pies. Tras sobrevolar las copas de los árboles, con tal de emprender el ataque sobre las bestias que corrían por la superficie, Thauglor tuvo que encoger ambos extremos de sus alas, y disponerse a evitar los robles y la maleza.

Thauglor el Negro y la manada de búfalos alcanzaron el claro a la vez.

El esperado pliegue del terreno, al pie de donde se encontraban los árboles, obligó al enorme dragón a elevarse ligeramente cuando la primera forma temblorosa y marrón abandonó el abrigo de los árboles. La gigantesca sombra de Thauglor se cernió sobre ellos, mientras el sol estival brillaba en lo alto hasta penetrar la delgada membrana de sus alas. El asustado rebaño intentó volver sobre sus pasos, en busca de la dudosa protección que ofrecían los árboles, aunque para entonces los búfalos ya estaban perdidos.

El dragón rugió por tercera vez, un rugido triunfal, y acto seguido cayó sobre los animales amontonados, atemorizados. Mugían y se volvían de un lado a otro en todas direcciones, mas Thauglor se movía entre ellos con cruel precisión.

Su generosa forma surcada de escamas cayó sobre uno de los animales indefensos, para partir su espinazo, deteniéndolo en seco. Thauglor extendió sus garras para arrancar las tripas de una pareja de búfalos que huían. Justo cuando se esforzaban por librarse de las garras, entre desgarradores mugidos, el dragón clavó las mandíbulas en torno a una cuarta presa, sorprendido de que uno de sus huesos se astillara y terminara entre sus dientes.

La presa, moribunda, atacó los dientes que la aprisionaban, sin caer en la cuenta de que estaba muriendo. Cejó en su empeño, ansiosa por obtener una liberación que no llegaría. El impresionante wyrn zarandeó al búfalo como el gato zarandea al ratón, antes de arrojarlo al suelo. El búfalo chocó contra el suelo con un golpe sordo, húmedo, desagradable, después lo recorrió un espasmo y, por fin, quedó sumido en una inmovilidad absoluta, sin vida para seguir luchando.

Thauglor el Negro, señor del bosque, miró satisfecho a su alrededor. El único búfalo superviviente había alcanzado el abrigo de los árboles, después de abandonar cuatro trofeos a la consumada maestría en la caza del dragón. Tres yacían desparramados como cantos rodados de color marrón, surcados de vetas frescas de color rojo. El último de la ofrenda aún se retorció levemente entre los espasmos, en sus últimos segundos de vida.

Thauglor observó su muerte con cierto desinterés. El búfalo yacía de costado, contemplando a quien lo había matado con un único ojo bañado en sangre. Al cernirse el anciano dragón negro sobre él, abrió el ojo acosado por el terror, al tiempo que intentaba apartarse, pese a tener la espalda partida dominada por los espasmos y unas patas que habían perdido cualquier atisbo de la fuerza que tuvo en el pasado. Thauglor abrió el vientre del animal con una sola uña, como si nada, y la luz que brillaba en los ojos del búfalo del bosque se extinguió.

Había llegado el momento de alimentarse. El enorme dragón cerró la mandíbula en torno al cuerpo caliente y levantó la cabeza. Con la fortaleza de sus músculos, Thauglor masticó aflojando en el momento justo la mandíbula, para ampliar el camino a la garganta. El búfalo ensangrentado, pequeño en comparación con la bestia que lo devoraba, se deslizó sin mayores problemas por el gaznate del dragón. De haberse atrevido alguna criatura a adentrarse en aquel claro, con intención de ver cómo se alimentaba el anciano dragón negro, hubiera podido ver aquella masa informe deslizarse lentamente por la garganta, mientras unos músculos tensos como cuerdas lo detenían por un instante, para aplastarlo mejor, antes de que el búfalo entero desapareciera por siempre en el estómago del wyrn.

Aquel primer bocado sirvió de aperitivo a Thauglor, y al emprenderla con el segundo lo hizo con mayor desenfado, y se tomó su tiempo para saborear las jugosas y vaporosas entrañas, su estómago, gozando los jugosos órganos en la boca con fino paladar, antes de engullirlos. Crujió el cráneo de su presa con los colmillos largos y afilados de un lado de la mandíbula y, acto seguido, reunió los sesos con un diestro barrido de la punta de su delicada lengua.

El apacible y fresco rumor, fruto de la comilona que se estaba dando Thauglor, enmudeció de pronto a causa de un chirrido cercano y débil —más parecido, quizás, a la tos de un dragón—, que obligó a Thauglor a desviar su atención, concentrada en el almuerzo, y a mirar con los ojos tan entrecerrados como peligrosos.

Era otro dragón negro, que acababa de posarse en el borde del claro; sin duda era un jovenzuelo, quizá no alcanzara los diez inviernos, y sus escamas eran tan suaves y relucientes como las de un recién salido del cascarón. Las placas livianas que lucía en la barriga lo delataban como descendiente de Casarial, y al parecer daba fe del ímpetu que poseía la nieta más joven de Thauglor. El recién llegado dio unos pasos hacia él, con intención de hacerse con uno de los cadáveres que acababa de cazar su pariente de más edad.

Thauglor cerró los ojos mirando a través de imperceptibles hendiduras y, a continuación, soltó un gruñido tan grave como gutural. No compartiría su caza, al menos en aquella ocasión, al menos hasta que hubiera comido hasta reventar. Definitivamente no estaba dispuesto a compartir la caza con un jovenzuelo tan irrespetuoso como para privar de algunos bocados al festín particular de Thauglor.

El enorme dragón negro se irguió en cuclillas y abrió las alas al máximo, tocándose las puntas por encima de su cabeza, y eclipsando con su sombra al joven dragón, que permaneció inmóvil bajo la atenta mirada de Thauglor, quien por un instante se preguntó si el joven no sería lo suficientemente estúpido como para perseverar.

La mirada del joven dragón era de lo más elocuente. En su corazón sintió unas punzadas de dolor, advirtiéndole de un peligro del que apenas acababa de tomar conciencia. Lentamente, el joven emprendió la retirada.

Probablemente, al posarse en tierra había considerado lo sencillo que sería robar parte del festín al anciano despistado, criatura tan vieja que sus escamas empezaban a adquirir una pálida tonalidad violácea. No había sido sino hasta aquel preciso instante cuando el joven había caído en la cuenta de que aquél no era ningún dragón desdentado y viejo. Ahora recordaba las historias que se explicaban del venerable y gran progenitor de todos los dragones que habitaban en la zona.

—Joven, ¿acaso no tienes nombre? —preguntó Thauglor, cuya expresión remitió al tono del idioma antiguo más arcaico y preciso de los wyrns. El olor que desprendieron las escamas de Thauglor subrayó el hecho de que no se trataba de una pregunta educada, sino de una exigencia.

—Kre… Kreston —respondió el joven, que tartamudeó ligeramente al utilizar la antigua lengua, igual que un colegial en clase de gramática—. Engendrado por Casarial, que a su vez lo fue por Miranatol, nieto de Hesior, descendiente del poderoso Thauglorimorgorus, la Oscura Muerte, señor.

—Casarial, tu madre, siempre fue algo impetuosa —dijo Thauglor—. Pregúntale qué hizo para ganarse la cicatriz que corona su ojo izquierdo. —Tras un breve silencio, añadió más relajado—: Deberías plantear esta cuestión con cierta suavidad, además de comedimiento.

El dragón joven respondió con un gesto de asentimiento, mientras a Thauglor le crujían las tripas.

—Espera en el borde del claro. Puedes quedarte con lo que sobre. Mejor será que en el futuro observes la cacería y aprendas a proporcionarte semejante comilona por tus propios medios.

De nuevo, el joven dragón tragó saliva y asintió, antes de retirarse al borde del claro. Sus ojos conservaban su miedo, y no se apartaban de la figura del veterano dragón. Aunque Thauglor no había dicho su nombre, y el joven se había guardado muy mucho de preguntarlo, estaba seguro de haber reconocido en el anciano de escamas purpúreas, a su antepasado.

Thauglor cortó las partes más gustosas del cadáver del búfalo de los bosques; al hacerlo, esgrimió sus garras con la maestría propia de un maestro de carniceros, y después las introdujo en su boca con una lengua plegada e indolente.

Sin preocuparse por mantener a raya al de jóvenes escamas, Thauglor hizo rechinar los viejos y amarillentos colmillos, después bostezó y, finalmente, la emprendió con las demás presas. Saciada su hambre, el soberano del País de los Bosques crujió de forma deliberada los cráneos de sus víctimas, y se alimentó de las entrañas de los dos cadáveres que quedaban, hasta que se hubo hartado. Mientras lo hacía, echó un vistazo discreto a la figura temblorosa que permanecía en el borde del claro, con la mirada bien abierta como si registrara todos y cada uno de los movimientos de Thauglor.

A medida que pasaba el tiempo había más dragones como ese Kreston, dragones negros de su sangre a quienes no conocía personalmente. Como mínimo habían transcurrido un centenar de veranos desde la última vez que había visitado a sus descendientes, a sus hijos y nietos. La mayor parte de su camada demostraba la deferencia necesaria, al igual que sus hijos. No obstante, los cachorros de ahora hacían gala de una presunción insultante y la osadía de la juventud no servía sino de penosa protección al alcanzar la insegura etapa de la adolescencia. Thauglor se encargaría de ello.

Y si no lo hacía, otros tomarían el relevo. Quizá debía realizar otra visita a sus posesiones del bosque, para infundir temor en los cerebros, estúpidos y arrogantes, de los dragones jóvenes.

Mejor sería propagar alguna que otra historia del lejano pasado, además de unas cuantas lecciones de caza. Thauglor estuvo a punto de suspirar en voz alta. Prefería cazar, aunque sabía de wyrns azules y rojos que no dudarían en llevar vida de carroñeros. Mas ¿un atajo de buitres con escamas, carroñeros vulgares y corrientes, sangre de su sangre? ¡Vaya! Quizá Casarial, que de joven se había echado a perder, no ponía todo el empeño a la hora de adiestrar a los jóvenes. Thauglor no ponía peros a devorar criaturas que no hubiera cazado personalmente, pero había engendrado una familia de cazadores, no de águilas ratoneras dedicadas a alimentarse del trabajo ajeno.

Sin embargo, tendría que dejarlo para otro momento. El sol estival iluminaba más si cabe el límpido cielo azul, y ya había moscardones negros zumbando sobre el carroñero. El dragón joven aguardaba la vez para aprovechar los restos, sin cambiar su peso de un talón a otro en todo aquel tiempo pese a la impaciencia que lo corroía. Thauglor consideró la posibilidad de llevarse los restos, a modo de lección, o de arrastrarlos por el polvo, pero se contuvo. El hambre es mala consejera para un cazador hambriento.

Thauglor arqueó la espalda y soltó un largo bostezo felino. Después extendió las alas y, sin volver a dirigirse al joven, remontó el vuelo. Los músculos y las alas del anciano dragón se tensaron al batir el aire que había bajo su cuerpo mediante imponentes aleteos, para después alcanzar una altura en tan poco tiempo, que ningún dragón joven podía superarlo. Otra lección para ese joven, pensó Thauglor.

Thauglor volvió a sobrevolar el claro. El dragón joven seguía agazapado en el mismo lugar donde lo había dejado; quizá parecía más animado, pero no se atrevía a hacerse con las sobras hasta estar seguro de que Thauglor hubiera acabado, y se hubiera ido. Sobre todo de que se hubiera ido.

Thauglor contuvo una sonrisa, y dio una voltereta en el aire a modo de saludo burlón al pasar de nuevo sobre el claro, ganando altura a medida que batía sus alas. Sí, debía hacer un extenso recorrido por sus dominios, a tenor de lo que había visto de un tiempo a esta parte, con tal de asegurarse de que los jóvenes de su estirpe recibían el adiestramiento adecuado, aunque en realidad sólo era para recordar a Casarial y a los demás quién era el verdadero señor del bosque. Era obvio que no había entrenado a ese… ¿Kreston? como debía.

Bajo el dragón gigantesco se extendía su reino boscoso como un tapiz de color verde. La mayor parte de aquel terreno estaba dominada por conjuntos de árboles con vegetación frondosa, sustituidos de vez en cuando por algún que otro claro surcado de árboles, por un claro pelado o de roca abrupta. Las sutiles pandarias y los cortezargéntea se enseñoreaban en los pantanos, mientras las sombríacopas y maderamalvas se alzaban cual piras en las colinas más secas, y éstas a su vez cedían terreno, a medida que ascendía, a los colorescanela de nudosas felsulias y cobrizas lasparias que circundaban el lindero del bosque, donde sobresalía la roca que tomaba el relevo.

El territorio de Thauglor estaba delimitado por montañas en tres de sus lados, y el cuarto por una estrecha ensenada perteneciente al Mar Interior. Al oeste se alzaba la cordillera más joven de montañas, cuyos puntiagudos picos, de factura reciente, eran peligrosos e imponentes. Al norte se encontraba el macizo, con mayúsculas, un enorme sostén pétreo contra los fracasados reinos de magos que había al otro lado, muro infranqueable de peores condiciones, si cabe, a causa de las continuas tormentas, cuyos relámpagos hendían la superficie cual latigazos, casi a diario. El trueno también reinaba en las montañas orientales. Sus picos, aunque elevados, eran menos afilados, allanados tras años y años de lluvias y nevadas. Esta última cadena estaba repleta de senderos, donde el bosque se aventuraba hasta la costa llana que había al otro lado. Sus picos señalaban el borde oriental de las tierras de la Oscura Muerte. Todo lo que había entre estas montañas le pertenecía por completo.

El extremo sur de su territorio estaba custodiado por un brazo plateado de mar que parecía esculpido a partir de las estrellas que se reflejaban en sus aguas, un golfo profundo nacido de una lluvia de meteoritos que se remontaba tanto en el tiempo, que incluso Thauglor la conocía sólo por las leyendas que le habían contado sus mayores, muertos tiempo ha. La costa serpenteaba rebosante de pantanos, como si aquel pedazo de tierra se precipitara lentamente hacia la costa moteada de islas. Algunos muchasraíces se alzaban imponentes en su gloria nudosa y desafiante, pese a que la costa más bien pertenecía a los cortezargéntea, a los sauces y demás vegetación acuícola. A un dragón tan sólo lo separaba un breve salto de las tierras que había al sur, territorio de otros wyrns, pero el estrecho mar hacía las veces de frontera.

Thauglor reinaba dentro de estos límites. En las montañas rojas y azules había algunos más ancianos que el augusto wyrn negro, pero todos eran criaturas indolentes y demasiado ancianas, que apenas despertaban vagamente un puñado de veces por milenio sólo para comer y beber. Por regla general respetaban el territorio del gigantesco wyrn negro, cuyas escamas tenían una tonalidad purpúrea muy particular. Los wyverns que anidaban alrededor del lago situado en mitad de los dominios de Thauglor le habían jurado fidelidad y por ello rendían tributo tanto a él como a los de su camada. Las bestias wyrns que aparecían surcando los cielos por encima de las montañas también le mostraban respeto, ofrecían un tributo o, de lo contrario, volvían por donde habían llegado.

No obstante, Thauglor se hacía viejo. Con cada año que pasaba sus escamas palidecían un poco más, hasta el punto de que las de su cresta parecían ya más violáceas que negro azabache. Aunque infalibles, sus ojos amarillos también adquirían la tonalidad purpúrea del atardecer. Ahora se permitía siestas de un mes, y al despertar sentía un hambre voraz. Quizá, pensó, no tardara en abandonar la vida consciente, la fría realidad, en favor de un refugio entre los ancianos wyrns de las montañas, para descubrir al despertar que algún otro dragón negro se había enseñoreado de su territorio.

El simple hecho de pensar que cualquiera, incluso sus propios hijos o nietos, pudiera reemplazarlo como la criatura más poderosa del bosque, como indisputable dueño y señor, lo perturbaba. Fue entonces cuando relegó tan oscuros pensamientos al trastero de su mente reptiliana. El rey del País de los Bosques voló a ras de suelo, incomodando a una bandada de buitres que descansaban colgados del muñón de un roble, producido por un rayo. Los carroñeros se dispersaron con un gruñido al verlo aparecer, como habían hecho antes los búfalos, mas Thauglor no perdió el tiempo en despacharlos mientras berreaban y revoloteaban. Sí, se imponía una visita a sus dominios, antes de entregarse a una larga siesta. Mejor averiguar ahora cuáles de sus descendientes eran lo bastante poderosos como para desafiarlo.

Las aletas nasales de Thauglor se dilataron ante la presencia de un olor nuevo en el aire, una simple bocanada de humo llevado por la brisa. Muy avanzada la estación para relámpagos primaverales… Quizás uno de los rojos más jóvenes inmolaba una punta del bosque para ahuyentar la presa, o una manada de cancerberos procedente del norte insistía en llevar a cabo una incursión.

El espléndido dragón inclinó su enorme cuerpo y planeó en dirección a los abruptos picos del oeste. Más o menos faltaba una hora para que el sol alcanzara los montes más elevados, sumiendo la tierra en una oscuridad prematura. El aroma a humo procedía de aquella dirección…

Cuando el anciano wyrn negro volaba hacia el oeste, volvió a olerlo, pero ahora con mayor intensidad. Thauglor vio una columna insignificante de humo que asomaba por entre las copas de los árboles. Con tal de salir de dudas, el enorme dragón emprendió un suave descenso en dirección este, cortando el viento que apenas emitía un silbido ante el embate de sus alas.

La superficie se acercaba cada vez más. Vio el fuego en la horcajadura de un roble formidable, gigante de múltiples ramas que incluso hubiera podido soportar el peso de un dragón de su tamaño.

Thauglor batió sus alas una sola vez, contrajo las puntas a modo de timón y frenó durante un breve y mudo instante, y aterrizó con suavidad sobre los talones en un tronco grueso. Pese a ello, el árbol crujió y algunas ramas pequeñas cayeron a la superficie del terreno boscoso. El dragón negro no malgastó una sola mirada en esas ramas, concentrado como estaba en el origen del fuego.

Alguien había encendido una hoguera para cocinar entre un círculo de rocas pequeñas, y estaba a punto de extinguirse. Había ardido durante algún tiempo, pero no era probable que se extendiera. Ante ello, Thauglor se sintió un tanto incómodo. Un fuego provocado por un rayo o un dragón rojo era algo que se podía controlar, y la mayoría de veces era beneficioso porque obligaba a las presas a abandonar el bosque. Sin embargo, aquello era obra de otros seres inteligentes… hombres, trasgos o enanos.

El campamento estaba abandonado, pero Thauglor permaneció inmóvil en la percha, a la espera. A menudo, las tribus de trasgos del norte acudían a esas tierras en busca de caza, y de vez en cuando una banda de refugiados de Netherese —hambrientos, cadavéricos y privados de la magia que tan famosos los hacía— intentaba cruzar su territorio. Los enanos desconfiaban de los bosques, debido a algún trauma racial del pasado, y tan sólo se arriesgaban a penetrar en los dominios del dragón si había algún rico metal que extraer. Thauglor les quitaba las pocas ganas de explorar que tuvieran.

El dragón negro esperó. Cualquier humanoide con un mínimo de cerebro hubiera echado a correr hacia las montañas, o se hubiera ocultado detrás de algún tronco a la espera de que la negra muerte alada hiciera el primer movimiento. Era lo justo, lo adecuado, y con suerte el fugitivo viviría para contar la historia de su huida, y para advertir a los suyos que hicieran lo posible por evitar el territorio boscoso que servía de hogar al enorme wyrn negro.

Algo se movió a la derecha de Thauglor, y el dragón volvió la cabeza en esa dirección. Desapareció nada más verlo, fundido en el bosque. Sin embargo, sus miradas se cruzaron durante un breve instante, y el dragón negro supo quién había invadido su territorio.

El intruso era un elfo, más delgado que el más macilento de los hombres, más alto que los enanos y mucho más grácil que un trasgo o cualquier otro ser de su sucia calaña. Aquél iba vestido de verde, el color más adecuado para pasar inadvertido entre los árboles que poblaban la zona. Polainas y justillo color jade, y una capa verde con una capucha verde jaspeada. El único atisbo metálico provenía de la guarda de una espada envainada, que el elfo llevaba colgada del cinto.

Había desaparecido, se había ocultado entre los árboles, renunciando a las ascuas de la fogata en favor de Thauglor. El dragón negro sabía que el intruso no regresaría al lugar donde había acampado. También sabía que el elfo había emprendido la huida, con intención de cruzar las montañas, donde estaría a salvo.

En aquel suspiro en que sus miradas se cruzaron, Thauglor había conseguido leer en el alma del elfo intruso. En ella creyó ver la sorpresa, el asombro causado por su tamaño, un sentimiento a medio camino del respeto ante el poder de los dragones.

Pero lo que el wyrn negro no había logrado ver era el miedo. Thauglor percibió decisión y fortaleza en la mirada del elfo, en su porte. No huía del dragón a causa del terror, lo hacía por sabiduría, y por eso había escapado del poder de Thauglor. Si regresaba, lo haría bajo sus propias condiciones.

Aquel breve encuentro produjo una ligera inquietud en Thauglor. Permaneció sentado en el árbol durante un tiempo, agitándose tan sólo cuando las primeras sombras, proyectadas por las montañas lejanas, extendieron sus garras frías sobre él. Se incorporó de pronto, diseminando las ascuas del fuego moribundo con un latigazo de su cola, y remontó el vuelo para ganar altura en aquella fría tarde. Ahora se dirigió hacia el este, hacia su nido.

Tendría que vigilar al recién llegado. Era tan valiente…

El elfo no atacó como lo hubiera hecho un guerrero, y tampoco había huido como un animal. No pasaría nada si actuaba en solitario, pero Thauglor había oído en más de una ocasión que, en el bosque, los elfos eran como algunos insectos: si uno asomaba el hocico, era porque otro centenar aguardaba oculto tras las cercanas hojas del bosque.

El rey del País de los Bosques se dijo que ya tenía otra razón para visitar a su familia. Quizás ellos también habían encontrado algún otro intruso; tendrían que hacer algo al respecto. Durante una breve temporada, no tendría más remedio que permitir la entrada a su reino de refugiados del norte… antes que él los visitara. Los supervivientes advertirían a los demás de los peligros que corrían por invadir los dominios de Thauglor. Tiempo habría para reír, pensó Thauglor al imaginar el olor a terror que mantenía cerradas las puertas de su reino.

Sin embargo, no percibió miedo en la mirada del elfo. Y eso preocupaba más a Thauglor que todos los trasgos que habitaban los picos del norte.

1

Partida de caza

Año de Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

El rey de Cormyr se llevó el cuerno de caza plateado a los labios. Tres toques fugaces y agudos se extendieron por todo el bosque, a cuyo eco siguió un breve silencio. Un crujido débil, el del cuero de una silla de montar, fue el único sonido que delató a los tres cazadores cuando escucharon el eco distante del cuerno. A continuación, apagada, lejana, llegó la respuesta: tres breves toques, notas agudas, seguidas por un trompetazo largo y entusiasta que despuntó burlón al finalizar.

—Sección de vientos de Thundersword, seguro —dijo el rey, esbozando una sonrisa, y sus dientes perfectos asomaron brevemente bajo el mostacho gris—. A juzgar por el sonido, se encuentran a unos dos kilómetros al este… con presa y sin ninguna intención de volver. Por ahora no veo motivo alguno para preocuparnos de ellos.

Dos de los tres acompañantes del séquito del rey Azoun, hombres tan bregados como el que ceñía la corona, asintieron ante el humor que destilaban las palabras del soberano. El tercero, un guerrero joven que lucía un atuendo de cuero recién estrenado, asintió con solemnidad, como si el rey acabara de compartir un pensamiento profundo, dotado de algún significado trascendental.

—Quizá se hayan cruzado con el Ciervo Mítico —sugirió la voz del más robusto de los veteranos cazadores, acompañada por una tímida sonrisa. El barón Thomdor hubiera sido considerado un grandullón de carecer de una prominente barriga. Sus hombros eran amplios y musculosos como la cruz de un buen corcel. Era primo del rey, al igual que el veterano que se encontraba más alejado de Azoun. Thomdor se llevó la mano enguantada al cabello oscuro y liso, surcado de alguna que otra cana, al tiempo que se inclinaba en la silla para ver mejor a su hermano, supremo mariscal de Cormyr.

El duque Bhereu, el otro primo del rey, hizo un gesto de negación.

—Sabed, pues, que apuesto a que permanecerán de caza la mayor parte del día, milord —contestó con cierta mofa en el tono de voz, para simular a continuación un saludo profundo, tanto como puede permitirse cualquier jinete subido a una silla de montar ajada y vieja. Acto seguido rió con desenfado y añadió—: Para regresar al pabellón de caza con las manos vacías, historias tremebundas y una sed de mil demonios… esta misma noche.

—Acepto la apuesta —dijo Su Majestad—. Y usted, joven Aunadar Bleth, ¿qué deduce de este posible portento?

—Si… si persiguen al legendario Ciervo Mítico del Bosque del Rey, no apostaría yo en contra del venado —respondió el joven, cogiendo aire de forma entrecortada y con un nerviosismo obvio, pese a que al hablar resultaba difícil captar el tartamudeo de su voz—. Va entre ellos Warden Truesilver, cierto, y Bald Jawn de guía, pero el Ciervo Mítico nos ha eludido durante generaciones. Además, ¿emprendería tan noble partida la caza de una pieza que corresponde cazar al soberano de Cormyr? —Y como si lo hubiera olvidado, añadió—: Sire.

—Quizá sea eso lo que ha mantenido vivo al venado durante todos estos años, saber que me espera. ¿No cree? —respondió el rey, esbozando una sonrisa desenfadada. Inclinó levemente la cabeza ante el joven, y añadió—: Bajemos hasta orillas del río… las ruinas que usted quería ver se encuentran allí. Y mientras permanezcamos aquí, en estos bosques, le ruego prescinda del «Sire». Azoun bastará; es un nombre que me parece haber oído en alguna parte antes.

—Como desee, Si… esto, Azoun —respondió el joven, que a continuación se apresuró a añadir el «milord», con una sonrisa en los labios.

El rey lo miró fijamente al tirar de las bridas del robusto caballo que montaba, y dirigirlo cuesta abajo, hacia un sendero que conducía al río. El joven lo siguió, y su montura echó a un lado la cabeza ante la dificultad del camino. Ambos primos del rey cerraron la marcha, observando cómo su rey y el joven caballero se agachaban al pasar bajo los árboles.

—¿Qué te parece el joven Bleth? —preguntó Thomdor, señalando la espalda de Aunadar Bleth con la barbilla.

—Tiene potencial —respondió el duque Bhereu, encogiendo sus anchos hombros—. Es cortés sin resultar empalagoso. Respetuoso sin pasarse de la raya. Ha aprendido lo suficiente de los libros como para ser interesante, y tiene el suficiente ingenio como para no demostrarlo continuamente. Sabrás que Filfaeril ya ha dado el visto bueno. Es mejor de lo que tú acostumbras a seleccionar.

—No sólo la reina es de su parecer —rumió el barón—. También es del gusto de la princesa real. —Y cuando condujeron las respectivas monturas colina abajo, por donde el caballo de guerra del monarca acababa de pasar hacía unos instantes, dejando que fueran ellas quienes escogieran el camino, añadió—: ¿Sabías que se conocieron en la biblioteca de palacio?

—He oído esa historia —respondió Bhereu, irónicamente—, aunque se transforma a medida que corre de boca en boca, dado el afán de cotilleo de la corte. Dentro de poco, como telón de fondo, sonará música de arpa y cuerno, dulce y acaramelada como podría tocarla cualquier juglar del Caballero del Corazón Roto. La última vez que oí la historia, se aseguraba que sus miradas se habían cruzado y que, ni corto ni perezoso, nuestro joven y valiente Bleth se había abalanzado sobre la princesa para subirla a una mesa, esparciendo libros y legajos en todas direcciones. Se decía que prácticamente llegó a besarla en los labios, por no mencionar algo relacionado con el traje que lucía la dama, antes que las doncellas lo separaran de su real persona. Acto seguido fue ella quien de un salto lo arrinconó contra otra mesa, lo tumbó y estampó un beso impresionante en sus labios, para devolverle el favor.

Hicieron un gesto de incredulidad, acompañado de una cómplice sonrisa.

—Lo peor del caso —murmuró Thomdor— es que habrá quienes lo creerán a pies juntillas en cuanto la historia llegue a sus oídos, por mucho que nos separe medio mundo, y diez o veinte días de camino.

—Pese a todo, si algo hay de cierto en ello, brindo por la felicidad de Tanalasta —respondió el duque Bhereu agachando la cabeza para evitar la rama de un árbol—. Es preferible a que el rey le imponga a su futuro yerno… y la obligue a aceptar un matrimonio desgraciado.

—No imagino a Azoun jugando a ese juego —replicó Thomdor, frunciendo el entrecejo al oír las palabras de su hermano, y observar la rama del árbol que se acercaba peligrosamente—. Quizás otro rey sí, pero sabes de sobra que nuestro Dragón Púrpura idolatra a sus dos hijas. Nada más cierto, no lo haría bajo ningún concepto.

—De acuerdo, pero últimamente nuestro querido mago no cesa de insistir en linajes, en herencias, en la antigüedad de la estirpe y en la solemnidad de la sucesión. Ha hecho hincapié en que la edad acecha a todos por igual, y que sería mejor que Azoun pusiera orden en palacio antes de que el orden deje de ser tal. Imaginarás el éxito que habrá cosechado semejante argumento.

—Probablemente Azoun sonrió, asintió e hizo caso omiso con solemnidad del mago de la corte —respondió el barón Thomdor, guardián de las marcas orientales, soltando un silbido agudo a través de unos labios que habían vuelto a curvarse, irónicos, mientras sopesaba la lanza para cazar jabalíes que llevaba en la mano. Se encogió de hombros y añadió—: Como bien sabes, Vangerdahast es de los que se preocupan por todo. Juraría que la sangre de los Obarskyr mantiene joven a Azoun, al igual que la magia mantiene vivo al viejo Vangey. —Se llevó la mano al estómago, y añadió en un tono de voz tan ominoso como correcto—: La edad no perdona. —Una rama suelta se dirigió contra su pecho, pero de un manotazo logró apartarla al tiempo que fruncía el entrecejo con cierto desprecio, para añadir sombrío—: Por supuesto, acecha a unos más que a otros.

—A unos más que a otros —repitió el duque Bhereu, como un eco, frotándose la calva—. Como primos del monarca nos ha tocado permanecer a la sombra de Azoun; hemos envejecido mientras él ganaba en juventud y vigor. Llegará el día en que ambos no seremos sino un par de torpes ancianos de barba gris, que cuentan los dientes que caen sobre el regazo, sentados junto a un buen fuego, mientras Azoun sigue aprovechando las cacerías para probar la valía de posibles pretendientes para sus mozas.

—Para sus reales mozas, querrás decir —corrigió Thomdor, dibujando una sonrisa triste—. Y muerde tu lengua respecto a lo de contar los dientes que se nos caigan. ¡Tengan a bien los dioses vigilantes librarnos de semejante destino!

—¿Reales mozas? En fin, quizá si alguna de ellas se casara algún día… —replicó el duque, cuyo tono de voz dejaba traslucir sus dudas al respecto—. Tanalasta es casi un mago, al menos en lo que respecta a sus sumas y libros, pero no tiene vocación para la regencia. Ya has visto cómo se comporta en la corte: fría y callada. Demasiado callada. Titubea antes de abrir la boca, y cuando lo hace las palabras se atragantan en su garganta… Un real patito feo, querrás decir. —El caballo de guerra resopló ante él, como si rechazara sus palabras, y el duque lo condujo entre dos pandarias, antes de añadir—: ¿Te la imaginas al frente de un ejército, mirando sin pestañear al enemigo mientras desenvaina el ábaco y el libro de contabilidad para enfrentarse a él? No creo que sea la típica Obarskyr.

—De acuerdo, todos los atributos familiares le han caído en gracia a Alusair —admitió Thomdor, observando los árboles cercanos con la mirada siempre alerta del guerrero veterano—. Monta como una amazona, es toda amor propio y furia y tiene talento para el combate. Siempre que vuelve al hogar, corren apuestas de un lado a otro entre los sirvientes de cocina, en las que se baraja cuánto tardarán su padre y ella en enzarzarse en una discusión sobre política que acabe con la mitad de vasos y platos rotos. —Se inclinó sobre el cuello de la montura para evitar otra rama de pandaria, y añadió—: Hoy por hoy, es amiga del acero y la armadura; preferiría estar en el campo de batalla a ocupar el trono.

—Muy cierto, todo en ella se reduce a eso —admitió Bhereu—. Ninguna quiere ceñir la corona, o posee aptitudes para ello. De modo que si Alusair tuviera un hijo, o más probablemente Tanalasta, que fuera el próximo rey… Precisamente eso es lo que convierte estas partidas de caza en algo tan vital. ¿Crees que Azoun te apartaría a ti de Arabel, y a mí de Cuerno Alto para tomar parte en una reunión social? Habrás reparado en el hecho de que es a nosotros a quienes pregunta constantemente, y no a Vangerdahast.

—No soporto el peso de tanta responsabilidad. ¡Doblegará nuestros hombros como la torre caída del castillo! —respondió el barón, golpeándose suavemente la frente en un gesto de burlona aflicción, y rió entre dientes antes de añadir en tono más serio—: Sin duda, el buen mago habrá entregado un informe de cinco volúmenes, que versarán sobre Aunadar y todo el clan de los Bleth… incluirá hasta el último bastardo y noble altivo de la familia y se remontará hasta el día de la fundación del reino.

La silla de cuero emitió un crujido cuando tiró de las riendas para conducir el paso del caballo.

—Digo yo que lo mejor será que Tanny escoja a su príncipe consorte, y que terminemos con esto de una vez por todas —prosiguió el barón, bajando la voz—. Fue lo bastante lista como para ver lo que ocultaba esa orgullosa flor de los Illance… ¿Cómo se llamaba? ¿Martin?

—Martin Frayault Illance, el joven noble menos de fiar de todo el reino —respondió el duque, esbozando una sonrisa—. Sabrás que, después de que Tanalasta rechazase su petición, montó en su caballo para ir en busca de Alusair y hablar con ella. Por supuesto, nuestra princesa, la primogénita, ya había comunicado a su hermana hasta la última línea del discurso de Martin, haciendo hincapié en sus favoritas.

—Apuesto lo que quieras a que le rompió los brazos. —Al barón le había llegado el turno de sonreír.

—De hecho, se dislocó un hombro —confirmó el duque— al dar contra una mesa que tuvo la desdicha de encontrar, al igual que los inocentes sentados a su alrededor, bajo la ventana por la que fue arrojado. —Se burló—. Transcurrido un mes aún seguía insistiendo en que se lo había hecho en una pelea de taberna. —Su voz adquirió la alegría propia de cualquier cortesano joven y formal que entendiera la gracia de un chiste explicado días antes por el rey—. ¡Lo cual, en cierto modo, no se aleja mucho de la verdad!

—Nunca me gustó ese retoño de los Illance —dijo el barón, soltando un bufido—. Tiene los dientes de un hombre lobo: incisivos prominentes del tamaño de mi pulgar. Siempre sonríe como si quisiera mostrarlos bien. —Se inclinó sobre el duque e inclinó la cabeza a un lado, señalando sus dientes, antes de gruñir en un tono de voz burlón y lascivo—: ¿Te gustaría ver qué he cenado esta noche?

—Cuánto me alegro de que ninguna de las mozas le prestara la menor atención —exclamó Thomdor, irguiéndose en la silla mientras el duque se desternillaba de risa—. Sería un fastidio ir de caza con semejante elemento.

—Probablemente no pasará mucho tiempo antes de que se produzca un «accidente de caza» —apuntó Bhereu—, de ésos que infestaron el reino en los malos tiempos, cuando Salember era regente. Yo daría fe de la veracidad de la versión del rey, fuera la que fuese.

—Igual que yo —gruñó el barón.

El sendero que conducía al río se estrechó ante su mirada, y el barón Thomdor pasó a la retaguardia, tras la montura de su hermano. Ninguno de ellos había dejado de observar atentamente el bosque profundo, húmedo y expectante, mientras charlaban. Daban por sentado que el rey y el joven pretendiente de Tanalasta ya habían alcanzado la orilla cercana a las ruinas de una antigua almenara.

El rey aún aparentaba unos cuarenta años, si no se tenían en cuenta las vetas grises del pelo y la barba. Sin embargo, seguía siendo tan musculoso y ágil como siempre, y aún podía con ambos primos en la pelea, la esgrima, la equitación o cualquier otro deporte que pudiera ocurrírseles.

Su ropa de montar era de lo más informal: cuero blanco con bordado púrpura, al igual que sus resistentes botas y sus guantes. La vestimenta de cortesano había quedado en el pabellón de caza, señal de que debía prescindirse de cualquier ceremonia propia de la corte. Azoun llevaba la espada envainada en una funda andrajosa, que colgaba de un cinto bregado que cualquier guardia de palacio hubiera condenado a las llamas sin pensárselo dos veces. Una corona sin adornos ceñía su cabeza, y un pañuelo marrón, viejo y harapiento (amuleto de la suerte, obsequio de la reina), ocultaba el cuerno de caza que llevaba en el cinto. Sin embargo, cabalgaba como el rey que era, espléndido, rectos los hombros, confiado señor de todo cuanto lo rodeaba, sin necesidad de recurrir a la arrogancia ni a la pompa. Al alcanzar el pie de la colina, tanto Thomdor como Bhereu se sorprendieron al encontrar la noble expresión de aquel hombre que era tanto su rey como su primo.

El joven que seguía a Azoun parecía difuminarse a su lado, al igual que cualquier otro mortal que se comparara con el rey de Cormyr. Sobre el atestado suelo del salón de baile, probablemente el joven Aunadar diera el pego, pues su encanto juvenil y la mirada galante quedaban compensadas con un comportamiento serio, diríase de amante del estudio. El joven vestía ropa de cuero oscuro, surcado de un hilo de color oro, que era acentuado por un capote de caza, también de color oro. Era un atuendo más bien sombrío. Pese a ello, quizás en cualquier otra partida de caza se hubiera convertido en el centro de todas las miradas, pero allí quedaba eclipsado por la presencia de su muy radiante majestad.

Thomdor pensó que aquel joven podría haberse vestido con más pompa, ante el riesgo, claro está, de competir con su posible suegro. ¿Sería una prueba de que el joven había considerado la cuestión fríamente? ¿O una muestra de su sentido común? El barón se inclinaba más por esta última. Mientras observaban, Azoun levantó la mano para señalar los restos de la almena. Aquellas torres abundaban en Cormyr: su cometido era el de enviar mensajes rápidamente de un extremo a otro del reino. Thomdor recordaba cuando Azoun volvió de Thesk y de su triunfo contra la horda de Trigan. Aquella noche ardieron todas las almenaras, y la luz rojiza y juguetona del fuego parecía dispuesta a empalidecer el fulgor de las estrellas.

Esa torre en particular no había podido tomar parte en las celebraciones; había sido abandonada mucho tiempo antes de que hubiera reyes humanos en Cormyr. La inscripción polvorienta pero visible que había sobre la puerta dejaba bien claro que era propiedad de elfos, desaparecidos tiempo ha. Aquel fino trabajo manual había alcanzado una altura de tres pisos, aunque el paso de los siglos había obrado su fruto, hasta desmoronarse en un cascarón donde se adivinaban los peldaños cubiertos de hiedra de una escalera.

Thomdor conocía la lección encerrada en aquella historia. La había oído de labios de Rhigaerd, padre de Azoun, igual que algunos años después la contaría al propio Azoun. Ahora el rey la compartiría con el joven Bleth; le hablaría de los dragones que una vez gobernaron la Tierra, y de los elfos que los siguieron. También hablaría de los hombres que llegarían después. La moraleja era clara como el agua para cualquier hombre de corazón noble y mente clara.

«La Tierra no nos pertenece —pensó Thomdor—. Aquí estaba antes que nosotros, y aquí estará cuando hayamos desaparecido. No somos más que guardianes. Hagamos las cosas lo mejor posible el tiempo que nos sea dado permanecer en este lugar».

Si Aunadar iba a escuchar aquella lección, dictada por la historia, de labios de Azoun —pensó Thomdor—, significaba que el monarca debía de haber tomado una decisión respecto al joven Bleth. Vangey, Bhereu y, por supuesto, el grueso barón Thomdor también serían consultados sobre el particular, pero estaba claro que Azoun ya había llegado a una conclusión. De no haber pasado por esta situación en varias ocasiones, el amor propio del barón se hubiera resentido. Pero ¿cómo puede uno quebrar una piedra, uno de los dos pilares que sostiene el peso del reino, que finalmente se sustenta en el rey? Así es como los habían llamado a Bhereu y a él y, como decía su hermano el duque, debían permanecer siempre en las sombras.

Thomdor sonrió y se encogió de hombros. ¿Qué caballero del reino no estaría dispuesto a morir por ostentar los cargos que ellos desempeñaban? Miró a Bhereu e intercambiaron un amago de cómplice sonrisa, ambos eran fáciles de contentar, y tiraron de las riendas para aminorar la marcha de sus monturas al acercarse al rey, en mutuo y silencioso acuerdo por evitar en lo posible tener que escuchar, una vez más, aquella lección de historia.

Al pensar en las sombras, Thomdor clavó la mirada en los restos de la torre élfica, así como en la oscuridad que surgía de su labrado dintel. Alguien había visitado aquellas ruinas, desde su última visita, puesto que no había hiedra en los escalones, y las piedras que podían verse al pasar por la puerta ya no estaban amontonadas junto a los antiguos escombros.

Algo brilló como una moneda de oro en aquella oscuridad. O, quizá, como una armadura.

Thomdor lo señaló al tiempo que abría la boca para decir algo al duque acerca de los cazadores furtivos, cuando la cosa brillante se movió, y un terrible mal se abatió sobre Cormyr.

—¿Qué…? —La pregunta se perdió en la punta de su lengua, al ver que surgía algo de la torre, como un caballo salvaje al ser perseguido. Percibió un brillo cuando la criatura de la torre cargó sobre ellos sin vacilar.

Los cuatro cazadores observaron con ojos desorbitados, paralizados durante un momento ante semejante visión. La criatura era dorada y tenía forma de toro, aunque su piel estaba cubierta de una sinuosa membrana de escamas, muy similar a la de un lagarto. Al salir al exterior de la torre, el sol acarició sus escamas, que a su vez reflejaron la luz en todas direcciones. Los cuernos de su frente alcanzaban una longitud increíble, y eran tan curvos que la punta apenas distaba unos centímetros de los ojos color ámbar que brillaban bajo ellos. De sus fosas nasales surgió vaho al rugir por un hocico claveteado de colmillos, un rugido cavernoso, triunfal. La bestia arañaba el suelo con las pezuñas mientras se acercaba hacia los cuatro hombres montados a caballo.

Las dos monturas más próximas a la bestia, la de Azoun y la de Aunadar, retrocedieron al verlo, volvieron grupas y, finalmente, huyeron a galope tendido. El rey saltó del caballo desenvainando el acero cuando aún estaba en pleno salto. Aunadar Bleth tuvo menos suerte, pues cayó con cierta torpeza al suelo, aunque logró rodar y desenvainar la espada cuando se incorporó. Se había enredado la otra mano con el capote, que al levantarse le cubría parte de la cara.

La bestia dorada se acercaba demasiado rápido como para trazar un plan de ataque. Mientras los caballos huían a galope tendido, Thomdor y Bhereu se esforzaron por impedir que sus caballos de batalla imitaran al del soberano, y para ello tiraban de las riendas como posesos. Entonces, al unísono, ambos primos del rey profirieron una maldición y espolearon sus monturas a paso de carga, al tiempo que desenvainaban la espada. Ninguno de ellos había visto antes semejante monstruo, pero no había tiempo para especular acerca de su naturaleza o para preguntarse cómo había llegado hasta allí. Quizá Vangerdahast, o el sabio Alaphondar, pudieran investigar su origen, después de que lo mataran.

Ambos hermanos se enfrentaron a la criatura dorada en la confusión del entrechocar del acero y de los cuernos de oro. Cada uno se situó en un flanco de la bestia, y al levantar el acero, éste reflejó la brillante luz de un sol moteado; atacaron al unísono los relucientes flancos del toro áureo.

Por regla general, semejante asalto hubiera bastado para acabar con uno o dos jabalíes, mas las hojas de sus espadas no alcanzaban la carne. Al impactar soltaban chispas como si mordieran una armadura, para luego resbalar de manera inofensiva por el lomo de la criatura, arrastrándose como si arañaran metal.

Los hermanos apenas tuvieron tiempo de proferir una maldición antes de que la criatura soltara un berrido, se volviera con la velocidad del rayo y agitara bruscamente la cabeza. Con los cuernos afilados abrió en canal el vientre del caballo de Bhereu, saliendo la sangre a chorros. El caballo tuvo tiempo para proferir un relincho de dolor, antes de caer muerto sobre las entrañas humeantes, arrojando al duque de su silla de montar.

Thomdor tiró de las riendas de su montura acompasando el golpeteo de los cascos y aprovechó para arrojar su lanza. Ésta se estrelló contra el costado de la criatura, produciendo un estruendo seco y metálico, como el del acero al chocar contra acero; después, la lanza quedó en el suelo, incapaz de penetrar la piel del toro.

—¡Maldito sea el infortunio de Beshaba! —maldijo mientras se deslizaba ágilmente por un costado de la silla de montar. De nada servían los caballos, excepto de blancos en movimiento para aquella criatura. El toro se volvió hacia Thomdor y emprendió la carga contra el caballo, aunque tuvo que rendirse cuando la montura galopó hasta meterse en el río.

Thomdor echó un vistazo a sus compañeros antes de que el monstruo de oro se volviera hacia él, para arremeter a continuación a través de arbustos y arbolitos. Al verlo, Thomdor no pudo evitar añadir al repertorio algunas maldiciones a la diosa del infortunio. La mayor parte de la guardia personal del rey se encontraba en alguna otra parte del Bosque del Rey, acompañando a la partida de caza de Thundersword. Todos llevaban la armadura mínima, y para más inri las armas que empuñaban eran para cazar venados, no para emprenderla contra una fortaleza mágica en forma de toro dorado.

Aquel monstruo debía de ser una máquina movida por medio de la magia; producía una serie de ruidos metálicos al desplazarse. Para derribarlo tendrían que atacar por las junturas mecánicas. Thomdor dirigió una mirada hacia la torre en ruinas, pero no vio indicios de actividad en el oscuro umbral, ni más allá. No había ni rastro de otras criaturas de oro, o de quién podía ser el encargado de guiar los movimientos de aquella bestia en particular.

Bhereu se tomó su tiempo para levantarse, y Thomdor vio que el duque estaba pálido y su rostro bañado en sudor. Pensó que ambos se estaban haciendo viejos para todo eso, lo pensó al levantar el pesado acero y cargar contra el monstruo.

Aunadar y Azoun se habían dividido para acometer un plan: su majestad iría por la derecha de la criatura, mientras Bleth, cuyo rostro seguía tapado en parte por la capota, iría por la izquierda. Obviamente, el joven hacía lo posible por no llamar la atención del toro, avanzaba en cuclillas y con suma cautela, dispuesto a incorporarse en cualquier momento. Sin embargo, el rey avanzó de pie, con el pecho fuera y los pies pisando fuerte el suelo de su bosque, al tiempo que profería un desafío.

La bestia se dirigía directamente hacia Thomdor, pero al oír el grito del soberano se volvió para cargar contra Azoun, ofreciendo al barón la oportunidad de golpearla al pasar. Éste no apartó la mirada de la bestia cuya piel semejaba el metal, y descargó con tiento un golpe poderoso en el lugar adecuado.

El impacto hizo temblar a Thomdor hasta la médula, pero su acero firme se hundió profundamente en una de las patas que el toro tenía a la izquierda, justo por debajo de la rodilla.

Mientras él se apartaba indefenso de la criatura, esforzándose por mantener cogida la espada mellada y doblada con la mano adormecida, el monstruo reluciente trastabilló e interrumpió la carga. Cuando el mundo dejó de rodar y rodar para el barón, éste vio que el toro, pese a la cojera, había recuperado el paso.

Sin embargo, la satisfacción que sentía Thomdor duró menos que un suspiro, ya que la fiera no apartaba sus ojos grandes y lastimeros de él, de la propia mirada encendida del barón. El vapor que surgió del hocico del toro bañó su rostro, de modo que Thomdor tuvo oportunidad de oler un hedor amargo y acre, que le recordó al de naranjas quemadas.

El olor resultaba incluso doloroso, y sintió un regusto a aceite en la garganta al retroceder con torpeza unos pasos, preguntándose si podría tratarse de alguna especie de mago rebelde transformado, que tuviera una cuenta pendiente con la corona.

Aunadar aprovechó el avance amenazador del toro hacia el barón, para llevar a cabo su propio ataque. Al cargar hacia él, repitió el error, cometido por los dos primos del rey, de atacar el flanco de la bestia. La punta de su espada rebotó en las escamas brillantes, tan sólo le hizo un pequeño rasguño. El toro agitó la cabeza, y el joven Bleth perdió pie y trastabilló sobre algunos helechos pisoteados.

En aquel momento, tanto Bhereu como el rey se acercaban a la bestia. Thomdor maldijo para sus adentros a Azoun por arriesgar su vida, aunque el rey siempre había sido así, incluso de niño. Pedirle que no se involucrara en un combate, mientras los demás luchaban, era una pérdida de tiempo. El barón apretó la mandíbula, dio unos pasos al frente y lanzó un tajo destinado contra otra articulación. Había apuntado bien, pero la hoja de su acero mordió menos que antes.

Había algo que no encajaba. Alrededor de Thomdor el aire parecía estancado, y aquella grosera sensación de haber olido aceite cuajó en la garganta del barón, mientras el propio bosque parecía cernirse, por todos los flancos, sobre él.

Profirió una nueva maldición y cayó hacia atrás. Perdía la visión de forma paulatina, tanto que todo se reducía a un pequeño túnel alrededor de la enorme y humeante criatura áurea. Una vez más, la bestia cruzó la mirada con la de Thomdor, una mirada fija ante cuyo contacto sintió que empezaba a sudar, a temblar y a sentirse como atontado. En su estado no sólo influía el peso de la edad, sino la magia… una magia mortífera.

Thomdor miró a Bhereu. El rostro de su hermano parecía una máscara mortuoria, y a juzgar por su expresión, también él lo había descubierto. El duque hizo un gesto de asentimiento en muda respuesta a la mirada de Thomdor, al acercarse al toro y atacar las articulaciones con el mismo encono con que Azoun la emprendía con las situadas en el flanco opuesto. Entonces Bhereu abrió la boca para hablar.

Pero lo que surgió de su boca fue una tos débil, y a continuación los ojos de Bhereu se volvieron de un color verdoso y enfermizo. La bestia cargó en su dirección, y todo se vio envuelto en un caos de cuernos en estampida, tajos propiciados por el acero, y retrocesos a la desesperada para librarse de las coces del monstruo, y de su furia. Los dos primos del rey cayeron y rodaron por los suelos, para volver a ponerse en pie. Thomdor cayó al suelo más de una vez, pero el dolor que sentía era como algo distante, como si el mundo se deslizara fuera de su alcance, dispuesto a hundirse en un banco de bruma entumecedora.

El túnel en que todo se había sumido empezó a cabecear, a rodar, y Thomdor supo que iba a abandonarlo muy lentamente, que lograría superarlo, y se agarró al suelo con ambas manos. A su lado, Bhereu rodó sobre sí mismo, pero no intentó levantarse. El toro volvió a rugir cerca, en alguna parte, cuando el Guardián de las Marcas Orientales caminó pesadamente hacia su hermano, utilizando la espada a modo de bastón.

El duque respiraba con dificultad, y contraía el rostro a causa del dolor, mientras sus ojos febriles miraban muy abiertos el cielo azul.

—¡Veneno! —exclamó Bhereu. Thomdor lo tocó, estaba temblando y tenía el cuerpo grueso bañado en sudor. Intentó levantarse, ayudado por el pulso firme de su hermano, pero entonces no pudo más y su cabeza, brazos y piernas cayeron inertes.

Thomdor volvió a recostarlo con mucho cuidado. Magia no, veneno. Sí, eso tenía sentido, sobre todo en lo concerniente a esa invención mecánica. Para tener alguna esperanza de supervivencia, tanto él como Bhereu, tendrían que regresar a Suzail inmediatamente después de que finalizara el combate y permanecer en observación en el real colegio de cirujanos.

El combate. Por cierto, ¿dónde estaba el toro?

Con un zumbido en la cabeza debido al veneno, Thomdor miró en derredor, mientras el túnel cambiaba y oscilaba como loco, hasta que divisó un resplandor dorado.

Aunadar volvía a la carga golpeando al toro sin éxito, aunque la bestia parecía decidida a matar a Azoun, para lo cual no cejaba de dar coces contra el rey, quien, a su vez, no cejaba de esquivarlas. Ante la mirada de Thomdor, Azoun se alejó bailando de una de las pezuñas, y descargó un tajo hacia atrás, hundiendo limpiamente la punta de la espada en el ojo derecho de la bestia. Se produjo un chisporroteo, y el globo ocular, una gema tallada, cayó al suelo.

El toro resopló y lanzó un furioso rugido. En su interior chirrió un fuelle, y del hocico del monstruo, así como de la cuenca vacía del ojo, surgió un humo con olor a naranjas quemadas.

Veneno, recordó Thomdor al dar un paso al frente con piernas temblorosas. Los cuernos hendieron el aire, pero Thomdor los apartó a un lado con la maltrecha hoja de su espada, que después levantó para hundirla débilmente en el agujero que había dejado la gema, inmerso en mitad del humo.

El toro agitó la cabeza, y Thomdor perdió la espada. Se retiró trastabillando, mientras el túnel se hacía más y más pequeño, y la bestia se perdía al fondo, en la distancia…

Azoun golpeó al monstruo en el otro ojo, pero la cabeza dorada animada por la mecánica volvió a evitarlo. El toro escarbó el suelo y cargó contra el rey con la intención de empalarlo con sus malignos cuernos. Tenía la boca abierta, y de ella surgía el humo acre que salpicaba su rostro de esputos aceitosos.

Esquivar a izquierda o derecha implicaba perder las entrañas a favor de aquella cornamenta. Azoun hincó la rodilla en tierra, y levantó la hoja de la espada ante él. Cuando la criatura cayó sobre él, el rey tiró una estocada desesperada que logró hundir hasta la empuñadura en el hocico abierto del toro.

Surgieron chispas y esquirlas de metal cuando la hoja de la espada hurgó en el interior del toro, de órgano invisible en órgano invisible, hasta que, después de un repiqueteo metálico, la punta asomó por la parte posterior de su cabeza, expulsando una suerte de espeso líquido purpúreo.

La bestia mecánica permaneció inmóvil durante un breve instante con los cuernos a unos centímetros del rey; parecía trinchada por la espada. Entonces, lentamente, casi con elegancia, apoyó la grupa en el suelo. De su cuerpo surgió una serie de zumbidos que reverberaron fugazmente, para quedar reducidos al silencio.

Precisamente el silencio se impuso de inmediato en aquel campo de batalla teñido de un hedor acre. El rey soltó la empuñadura de la espada y se levantó con paso inseguro y los hombros temblorosos. Aunadar, el único que aún empuñaba la espada, propinó un par de patadas a los restos brillantes de la criatura.

Estaba inmóvil, pero Thomdor apenas podía verlo al otro lado del estrecho túnel. Dio un paso al frente, y tuvo que decir a Azoun que pidiera ayuda para Bhereu…

El barón cayó de pronto al ver el aspecto de su majestad. El rey tenía la piel amarillenta, tan tensa en la cara como la de cualquier momia en la tumba. Tenía abiertos como platos los reales ojos, a punto de caer presa del pánico, y el ceño y la barbilla estaban completamente bañados en sudor.

El rey murmuró algunas palabras que Thomdor no entendió, y a continuación cayó ante los cuernos del toro áureo.

Thomdor lo miró, consciente de que le flaqueaban las piernas, mas Aunadar apenas tardó un instante en situarse a su altura para sostenerlo, y preguntó con una voz aguda, fruto del miedo:

—¿Qué sucede? ¿Qué les ocurre al rey… y al duque? ¿Están enfermos? El toro no los ha alcanzado, ¿qué es lo que pasa?

El túnel de su visión se empequeñecía de forma paulatina; Thomdor se apoyó en un hombro que parecía temer la fuerza de su peso. Tenía que ordenar al muchacho que pidiera ayuda, o la casa real de Obarskyr estaría perdida.

—Bota… derecha —logró decir el barón. Las palabras surgieron cómo ácido de su boca; apenas podía hablar—. Bota derecha del… rey —indicó, ronco—. Varilla.

Aunadar lo observó un instante sin comprender, como si intentara traducir las palabras confusas de Thomdor en un diálogo coherente. Después se arrodilló junto al rey y palpó en su bota derecha. Sus dedos se cerraron en torno a algo, y a continuación dedicó una mirada de interrogación a Thomdor mientras tiraba de ello: era una delgada varilla, envainada en el forro de la parte alta de la bota.

Thomdor apretó la mandíbula y se las apañó para inclinar la cabeza, mientras ordenaba mentalmente al joven que hiciera lo que tenía que hacer. El túnel se había estrechado tanto que apenas era nada, y la oscuridad que había a su alrededor estaba surcada de oscuras y monstruosas serpientes y arañas que esperaban a que el Guardián de las Marcas Orientales flaqueara, para así completar el trío de nobles.

Aunadar se volvió hacia el barón con la varilla extendida sobre la palma de la mano. Su joven rostro dibujó una expresión inquisitiva e inocente.

Thomdor se humedeció los labios, que de pronto sintió gruesos y entumecidos.

—Rómpela —intentó gritar, pero su voz se quedó en un susurro entrecortado.

El joven permaneció inmóvil. O bien Bleth ya no comprendía sus palabras, o no decía lo que pretendía decir.

Repitió la orden, pero el adolescente siguió inmóvil con la varilla en ambas manos y una expresión confundida y expectante en el rostro.

Con los últimos coletazos de fuerza, el barón Thomdor de Arabel, Guardián de las Marcas Orientales y real mano derecha del rey Azoun IV de Cormyr, se abalanzó sobre las manos del muchacho y cogió la varilla que chascó como si de un hueso quebradizo se tratara.

Un zumbido que al barón le pareció de lo más familiar se extendió por el claro, y una diminuta moneda de plata apareció surgida de la nada para flotar suspendida del aire, antes de girar de golpe, desprender un destello y agrandarse hasta dar forma a un aro, que volvió a aumentar su tamaño sin pausa ni descanso y adquirir la forma de un portal circular. De ese acceso a alguna otra parte surgió una escuadra de la guardia real, uniformada de púrpura y blanco, clérigos de Tymora de azul y plata, y magos guerreros enfundados en túnicas de color violeta. Vangerdahast fue el último en llegar, vestido el anciano y grueso mago con su habitual túnica marrón rojizo, balanceándose ligeramente al andar, gritando órdenes a diestro y siniestro.

El mago del reino se arrodilló junto al rey, y acto seguido levantó la mirada para gritar algo. Thomdor ya no alcanzaba a comprender qué era lo que se decía, y su visión se había estrechado hasta convertirse en un simple punto de luz, pues veía al mago de la túnica bermeja arrodillado en mitad de un vacío sin igual de resbaladiza oscuridad.

Habían llegado a tiempo. Había aguantado hasta pedir ayuda. Pasara lo que pasara, el mago se encargaría de averiguarlo y resolverlo. Vangerdahast lo arreglaría todo. La corona estaba a salvo.

Y con ese pensamiento en mente, Thomdor abandonó el último eslabón férreo que lo mantenía con vida, y dijo adiós a la tenue luz.

2

Cesión de poder

Un año de buena caza

(-205 del Calendario de los Valles)

El elfo permanecía en el último peldaño, esperando con el ademán impasible de una estatua. A su espalda, los amplios escalones de losa conducían a la cúpula de la torre, que a su vez asomaba por encima de las copas de los árboles desnudos, que hendían con orgullo un cielo cubierto de nubes. En lo más alto había un cristal parpadeante y enorme, tallado de forma que parecía la llama caprichosa de un fuego. El cristal, que emitía un brillo azulado recortado contra el alborozo del color otoñal, permanecía encendido a la espera del convidado.

El elfo no se volvió para mirarlo; no necesitaba recordatorio alguno del poder de su gente. Ni siquiera había vuelto a pasear la mirada por las palabras que había sobre la puerta de entrada a la torre, desde el día en que las grabó con un hechizo en la roca lisa. Conocía de sobra la advertencia tradicional hecha a los trasgos como para ahorrarse el tener que recordarla cada vez que pasaba por allí, como si fuera un niño olvidadizo.

Key’anna de Cormyr, decían las runas: «Guardamos esta tierra boscosa». O, dicho sin rodeos: «Cuidado, esta tierra nos pertenece». Dentro de poco, al menos, aquellas palabras cobrarían sentido.

Una sombra negra y oscura como pocas pasó rápidamente sobre los escalones de la torre, seguida de otras dos. De no haber estado esperándola, el elfo se hubiera sorprendido, o hubiera echado a correr para refugiarse en la seguridad de la torre. Pero no hizo ni lo uno ni lo otro. A esas alturas estaba acostumbrado al modo que tenían sus invitados de aparecer, y, al menos por una vez, lo agradeció. Las hojas ocres y rojizas volaron y danzaron en espiral empujadas por el viento que las sombras levantaron a su paso; algunas acabaron arremolinándose a los pies del elfo, que ni siquiera se molestó en dirigirles la mirada.

Los tres invitados efectuaron un viraje sobre el bosque, apoyado el peso sobre una de sus gigantescas membranas, batiendo alas y colas hasta detenerse. Más hojas muertas se elevaron en remolino cuando el trío se posó con suavidad, y al unísono, sobre las respectivas colas enrolladas y las patas traseras. El más imponente de los invitados del señor elfo, cuyas escamas negras y antiguas tendían hacia el violeta, aleteó de nuevo para afianzar su equilibrio, resoplando de paso la túnica del señor elfo, antes de encararlo con un súbito chasquido.

El elfo se permitió el lujo de esbozar una sonrisa de medio lado. Era muy propio del dragón sacar provecho de su entrada para dejar bien claro su poder e importancia. Tenía la intención de asustar al elfo, que éste diera un paso atrás o que al menos levantara el brazo para protegerse de las hojas que volaban y el viento que levantaba el batir de las alas.

Juego de niños, pensó. Sólo que ninguno de los presentes era ningún niño.

Con una elegancia pausada, calculada, el elfo saltó del escalón y levantó ambos brazos a modo de saludo. Mantuvo el rostro impasible al acercarse a los dragones. Sus prendas verdes ondeaban como una vela, y la suave tela de la túnica, por no mencionar el largo capote ligeramente oscuro, flameaban igual que si vistiera una capa en toda regla. El bordado de oro se entrelazaba alrededor de la parte frontal del capote y de la gema que servía de broche, y por doquier, entre el esplendor cálido de su aspecto, relucía el delicado talle del ámbar. La melena de pelo rubio platino ondeaba tras el elfo, a causa de la falsa ventolera que había levantado el dragón. Un aro fino impedía que su pelo flotase con total libertad, un aro decorado con tres puntas en la frente, rematado por una amatista de color púrpura en mitad del ceño.

El elfo llevaba en la mano un báculo dorado, cuyo mango parecía retorcido a semejanza de una cuerda de gruesa mena, y en la punta lo adornaba otra piedra de color púrpura, tallada ésta con la forma de un pájaro en pleno vuelo. El fajín que lucía sobre la túnica, alrededor de su delgada cintura, estaba a rebosar de varillas, cada una enfundada en su propia vaina. Estas varillas de combate habían hecho famoso, entre los elfos, al mago guerrero, incluso antes de hacerse con el poder. Al otro lado de la cadera ceñía una larga espada élfica de hoja ancha, coronada por una empuñadura elegante, pero no más que el propio pomo.

Un aura casi imperceptible emanaba de algunas varillas a través de las fundas. Precisamente éstas eran el motivo de que los más afamados guerreros de la estirpe élfica de Amaratharr inclinaran la cabeza ante la figura grácil, y joven, de este elfo vestido de verde. Gracias a su poder habían salido victoriosos de cien batallas contra el enemigo más poderoso al que se habían enfrentado jamás, a la estirpe de dragones del temido Thauglor, hazaña que sus compañeros de armas no ignoraban. Por ello lo habían elegido, para tomar parte en esa reunión, al igual que por la temeridad de su comportamiento, por su constante ingenio.

Por su parte, el dragón era plenamente consciente del poco temor que despertaba en el elfo, pero la dignidad exigía de él la entrada adecuada. Ya antes se había encontrado con él, y no hubiera sido apropiado por parte del amo y señor del bosque arrastrarse como una sabandija ante ningún humanoide, por mucho poder que la pequeña criatura pudiera tener. Ni siquiera, o en particular, ante éste, por muy temible que fuera el poder de su magia. El dragón levantó el cuello para observar al elfo que se acercaba, y que no parecía muy diferente de un punto diminuto y verde, recortado contra aquella muralla viviente negra y púrpura.

La pareja de dragones pequeños, uno rojo y el otro azul, flanqueaban a la bestia de escamas negras, a una distancia respetable de su señor. Eran jóvenes, recién salidos del cascarón, brillantes sus colores, tanto como los del bosque que los albergaba. Ése también era un símbolo del poder del dragón, el haber escogido a jóvenes sin experiencia como sus segundos.

—Iliphar Nelnueve —dijo el gran dragón con voz cavernosa—, también conocido por Señor de los Cetros.

—Thauglorimorgorus —replicó el elfo con una leve inclinación de cabeza—, a quien se conoce por Thauglor el Poderoso, y Thauglor la Oscura Muerte.

El dragón asintió con un ala, y después con la otra.

—Gloriankithsanus. —El azul sacudió el cuello con cierta solemnidad—. Mistinarperadnacles. —El rojo también asintió mediante un movimiento seco y nervioso, mientras escudriñaba los alrededores con la mirada, en busca de elfos apostados en emboscada—. ¿Has traído a tus testigos?

«No segundos —pensó el señor elfo—, sino testigos».

—Se encuentran en el interior de la torre, a la espera de mis órdenes.

—¿Tienes una buena razón para citarme a este parlamento? —inquirió Thauglor, en cuya pregunta, tan educada como precisa, creyó intuir el elfo un deje de advertencia.

—Le pedí que viniera, no lo cité —replicó Iliphar tranquilamente—. Agradezco el que haya venido, puesto que tenemos necesidad de discutir ciertos asuntos que conciernen a nuestras gentes. Confío en que se encuentre bien.

—Tan bien como cabría esperar —dijo el dragón con la misma parsimonia—, dadas las batallas continuas entre nuestros pueblos. Confío en que hayan curado por completo las heridas que recibiste en nuestra última reunión.

Pese a querer evitarlo, el elfo acarició la cicatriz desigual que surcaba la piel de su rostro, desde la sien hasta la barbilla, única señal que afeaba su piel tersa. Era un recuerdo de su último encontronazo con Thauglor, un recordatorio de que incluso los señores elfos debían pensarlo con detenimiento antes de entablar combate con la Oscura Muerte.

El elfo se acarició la cicatriz con la yema del dedo, y titubeó al ver la sonrisa meditada y dentuda del dragón. Después de todo, el señor elfo había perdido la serenidad.

—Nuestros hechizos de curación hicieron un buen trabajo —apuntó Iliphar con firmeza—. Seguro que los hechizos curativos de los dragones habrán curado de forma similar el daño que le infligí.

—¿Daño? —La sonrisa del dragón, tachonada de colmillos, se hizo más amplia—. Oh, perdí algunas escamas y un poco de sangre, pero poco más. Gracias por tu interés, aunque dudo que sea ésta la razón de tu llamada.

—Deseo comentar las dificultades que existen para el buen entendimiento de nuestras gentes. Diríase insalvable el abismo que separa a dragones y elfos —explicó el Señor de los Cetros—. Nuestras batallas deben concluir.

—¿Batallas? —preguntó Thauglor, con una indignada sorna que alteraba el color de sus escamas—. ¿Te refieres a los jueguecitos sin importancia que enfrentan al cazador, contra su presa? ¿O a los intentos valerosos de esos ladrones de orejas puntiagudas por robar en nuestros hogares? ¿O al fuego rojo y la bilis negra de los nuestros al quemar los nidos donde se cobija la calaña élfica invasora? ¿Te refieres a estas batallas?

—Me refiero a las batallas en las que elfos y dragones perecen de forma innecesaria —respondió el señor elfo.

—¿Estás dispuesto, entonces, a rendirte ante mi autoridad? —preguntó el dragón en tono triunfal.

—Estoy preparado para demostrarle que carece de tal autoridad —replicó Iliphar con la misma tranquilidad de siempre.

—Eso quiere decir que esta discusión ha terminado, antes de empezar —dijo Thauglor con suavidad, al tiempo que extendía las alas y flexionaba las ancas inferiores, dispuesto a dar un salto en el aire—. Éste no era motivo —añadió, a modo de advertencia— para interrumpir mi sueño. —Los otros dragones, los jóvenes, extendieron asimismo las alas y bajaron el cuello, paso previo a emprender el vuelo.

—Un momento —respondió Iliphar, alzando una mano—. Ésta es nuestra última oportunidad de parlamentar.

—Habla pues, pequeño intruso —dijo el dragón plegando de nuevo sus alas, con el ceño fruncido, mientras ladeaba la cabeza para fijar en Iliphar un único y frío ojo.

—Hay más de los míos en camino. Elfos y dragones han estado luchando en estos maravillosos bosques, los de mi raza para defenderse, la vuestra para destruir cuanto habíamos construido. Ninguna de nuestras razas es tan numerosa como la de los humanos o los trasgos; cualquier pérdida, por pequeña que sea, constituye una tragedia.

—Los tuyos son intrusos —corrigió Thauglor, fríamente—. Mis familias, y las pertenecientes a otros dragones, sólo defienden nuestros territorios de caza. Debemos vivir y cazar, igual que siempre lo hemos hecho, en libertad y sin estorbos.

—Aún tenemos una oportunidad para vivir juntos en este lugar —dijo el Señor de los Cetros al anciano wyrn—. Tan sólo tienen que respetar aquellas zonas que los elfos han proclamado suyas.

—¿Y qué? —inquirió el dragón—. ¿Evitarlas? ¿Restringir nuestro paso cuando emprendamos la caza? Pequeño humanoide, tienes que saber que esta tierra ha pertenecido a los dragones desde tiempos inmemoriales, y que yo mismo he cazado aquí durante mucho más tiempo del que haya podido vivir el más orgulloso de los elfos. Por espacio de muchos años he defendido estos bosques espléndidos contra la depredación de otros wyrns, y mediante el combate salí vencedor y he llegado a dominar a los de escamas rojas, a los poderosos azules y a los de alas verdes, de tal forma que ahora, y por miles de años antes, mi palabra es, y ha sido, ley, desde los picos orientales hasta los occidentales, y desde la frontera norte hasta el mar angosto. Y si, como tan sutilmente me amenazas, han de venir más de los tuyos, ¿acaso no nos obligaréis, más tarde o más temprano, a abandonar nuestro coto de caza?

Cuando la torre devolvió el eco de su rugido, el dragón se alzó majestuoso hasta alcanzar toda su altura, momento en que añadió como de pasada:

—Debemos deteneros ahora, elfo, antes de que nos quitéis lo que es nuestro y reclaméis la pertenencia de este territorio.

—Muy bien, que así sea —replicó Iliphar—. Tendrá que detenernos ahora.

Thauglor el negro observó sorprendido al delgado elfo, que permanecía a sus pies, preguntándose qué habría planeado para la ocasión el del cetro alzado y dispuesto. No tuvo que esperar mucho.

—Habla en nombre de todos los dragones de esta cuenca boscosa —dijo Iliphar, más bien en un tono de afirmación que de interrogación.

—Por mi sangre y mi honor que soy el amo y señor de estas tierras —lo desafió el dragón—. Hablo en nombre de todos los negros que moran en la ciénaga, de todos los rojos que cazan en la montaña, de todos los verdes que anidan en el bosque. Tal es mi autoridad, y te exijo que la reconozcas.

—La reconozco como la autoridad que tiene sobre todos los dragones, pero no sobre los elfos —replicó Iliphar—. Y yo también represento a mi gente. —Sacó un pequeño pergamino dorado del interior de su túnica, y añadió—: Este documento incluye a toda mi gente, desde Myth Drannor la poderosa, hasta el norte. Me concede hegemonía sobre los elfos de estas tierras.

—Sobre los elfos, quizá, mas no sobre la tierra en sí —resopló Thauglor—. Sois invasores y, al igual que los vagabundos humanos y los bárbaros orcos, acataréis mi soberanía o seréis destruidos.

—No reconocemos su soberanía —replicó el elfo—, pero si diera la orden, los elfos abandonarían esta región. Podemos despoblar este lugar y establecernos en la frontera norte.

—Eso espero, por el bien de tu pueblo —amenazó Thauglor, cuya mandíbula de reptil dibujó una sonrisa burlona—. Aunque lo cierto es que los tuyos sois plato de buen gusto.

—Dije que podía, anciano wyrn —repuso Iliphar, solemne, ante el tono agresivo del dragón—. No que lo haría. No, a menos que me convenza de que debo hacerlo.

—¿Convencer? —replicó el dragón, con expresión sombría—. ¿Cómo convencerte de algo, si no eres lo bastante sabio para ver que los tuyos juegan con la muerte al desafiarnos? Aquí no sois bienvenidos. No sois bienvenidos para cazar, ni para trabajar la tierra, ni para quedaros bajo ningún otro concepto. Emplea la autoridad que tienes sobre tu pueblo para dejarnos en paz en nuestras tierras.

—Dice que representa a toda su gente —dijo Iliphar, que de pronto pareció crecerse—. ¿Le obedecerían si les ordenara marcharse en paz?

—¿Qué propones? —preguntó el dragón, mirando al elfo de tal forma que parecía haber cerrado los ojos por completo.

—Propongo un duelo singular —respondió Iliphar.

—¿Un duelo singular? ¿Con un mamífero? —repuso el dragón profiriendo un grito, a medio camino entre un ladrido y un ronquido, que muy bien podía tratarse de una carcajada—. Qué divertido. Los duelos singulares se celebran entre dragones, para resolver disputas sin necesidad de que mueran unos u otros.

—Un combate hasta que uno sea vencido y se rinda ante el otro —prosiguió el elfo, después de asentir—. Usted representa a los suyos, y yo, a mi gente. El vencedor se queda con el País de los Bosques. —Así habló Iliphar, que se mordió la lengua mientras esperaba a ver si el dragón recogía el guante.

El silencio se espesó en el bosque, roto tan sólo por el rumor de las hojas que arrastraba la brisa otoñal. El wyrn rojo seguía nervioso y no dejaba de girar su cuello de un lado a otro, en busca de posibles atacantes. Su primo, el azul, parecía perdido en sus pensamientos.

—Cuando haya vencido —dijo Thauglor—, llevarás a tu gente más allá de la frontera norte.

—Si vence —respondió el señor elfo—. Y en caso de que yo sea el vencedor, ¿se compromete a abandonar los bosques que alfombran estas tierras, en beneficio de los míos?

—¿Por qué razón tendría que acceder? —respondió el dragón abriendo ligeramente los ojos, para a continuación abrirlos por completo y mostrar unas órbitas de un violeta lechoso, bajo una cortina de escamas negras.

Iliphar hizo un gesto con el báculo dorado, y sus hombres salieron de las sombras que ocultaban su presencia. Había unos veinte elfos, que portaban cinco cráneos de reptil de gran tamaño, cuya frente estaba decorada con amatistas. Uno tenía tres piedras preciosas y otro, unas veinte. Los cráneos mostraban los colmillos enormes de la mandíbula superior, pero no tenían cuernos. Por tanto, habían pertenecido a dragones verdes.

Impávidos, impasibles, los portadores dispusieron los trofeos en los escalones por los que Iliphar acababa de descender, y acto seguido se retiraron en silencio al interior de la torre. Uno de ellos se quedó en el umbral, era el elfo que serviría de testigo en caso de celebrarse el duelo.

Iliphar no perdió de vista a los dragones durante el tiempo que sus hombres emplearon para colocar aquellos cráneos. Thauglor permaneció imperturbable, pese a apretar con fuerza los músculos de su mandíbula. Dos bolsas se inflaron a lo largo de su cuello, justo detrás de la cabeza, donde se almacenaba, cosa que el señor elfo sabía muy bien, el ácido negro o bilis del dragón. El dragón azul quiso imitar la determinación de su amo, aunque tenía los ojos abiertos como platos. El rojo parecía dispuesto a saltar de un momento a otro, pero el miedo y el respeto lo mantenían en su sitio. El mensaje era bien claro para los dos dragones jóvenes: el día menos pensado, sus cráneos podían formar parte de aquella colección.

Iliphar habló sin tapujos, con intención de conducir al dragón a su terreno, pero sin desafiarlo para que no iniciara un ataque sin previo aviso.

—Matamos a estos verdes el pasado mes. Las gemas que lucen en la frente representan a los elfos que perdieron la vida luchando contra las criaturas, una por cada elfo.

—Se diría que los tuyos no se fueron de rositas —respondió Thauglor de forma directa y comedida, esbozando una breve y burlona sonrisa.

—Así es —replicó el elfo—, pero somos más. Y si nos cuesta un centenar de almas abatir a una criatura de su poder, tras ellos vendrá otro centenar de elfos dispuestos a recordar y honrar su hazaña. ¿Acaso podría decir lo mismo de su gente? ¿Cuántos dragones moran en esta tierra de bosques?

Thauglor guardó silencio, mientras consideraba la cuestión.

—¿Duelo singular? —preguntó, finalmente.

—El ganador se quedará con el bosque, y el perdedor prometerá no acosar a la raza vencedora. —Iliphar se permitió el lujo de sonreír con cierta discreción—. Yo lo desafío, oh Thauglorimorgorus, según el antiguo rito de su pueblo.

—De acuerdo —respondió el dragón negro, observando los cráneos enjoyados de sus súbditos—. Ninguno de nosotros recurrirá a hechizos ni varillas, al igual que… al aliento de dragón. ¿Estás preparado?

El señor elfo respiró profundamente, como si hubiera resuelto la parte más difícil de su cometido.

—Estoy tan preparado como jamás pueda estarlo. —Empezó a quitarse la capota y la molesta túnica, que reveló una fina cota de malla plateada.

El dragón saltó sobre él de inmediato, como el zorro que salta sobre el ratón de campo. Pese a todo, Iliphar estaba preparado para su repentino ataque y, en pleno salto, Thauglor fue consciente de su error. El elfo agitó la capa hacia arriba, sobre las garras extendidas de aquella bestia negra.

Thauglor rugió y contrajo las garras. La gema de la capota del elfo tenía engarzada una serie de cristales muy afilados que penetraron la gruesa y carnosa pata de la que surgían las garras del dragón. Los cristales tenían una imprimación de alguna otra cosa, ya que el dragón acusó la herida. Sintió como si acabara de agarrar un puerco espín gigante.

Iliphar sacó provecho de la momentánea distracción del dragón para librarse de la ropa y arrojar a un lado el fajín con las varillas, quedando sobre los escalones, frente al dragón. Todo su cuerpo, desde el cuello hasta los tobillos, estaba enfundado en una delgada cota de malla de factura élfica. Iliphar desnudó el acero, arma de hoja sutil, perfecta para hurgar bajo las escamas del dragón, en busca de la carne tierna que protegían. Aún sostenía el báculo dorado en la otra mano.

—No me advertiste que la capa era un arma —dijo el dragón, que se había agazapado. La pareja de dragones jóvenes se había retirado al borde del claro, para que su amo tuviera el espacio necesario.

—Y usted no me advirtió que no me daría tiempo para que me la quitara —replicó el elfo, dedicando a Thauglor una sonrisa tan calculada como generosa. Aquella sonrisa era provocadora, pero el dragón pudo apreciar que su mirada era dura y fría.

El elfo dio dos pasos al frente y atacó a fondo con el báculo. Thauglor lo apartó sin dificultad de un golpe con la zarpa posterior, momento en que volvió a demostrarse que Iliphar se había anticipado a la reacción del dragón. Cuando el enemigo desvió el báculo, Iliphar lanzó una estocada de su delgado acero, que se hundió en la profunda herida que le había causado antes.

Thauglor sintió como si acabara de clavarse en la carne un hierro candente; después rugió y agitó la extremidad herida. Iliphar profirió una maldición al perder la espada, que golpeó contra la piedra, para después caer rodando escalera abajo hasta detenerse a los pies del dragón.

Casi de inmediato, Thauglor reaccionó propinando un golpe terrible con la otra zarpa. El golpe fue torpe y débil, pero no por ello el elfo pudo evitar perder pie. De su malla surgió un susurro como de serpiente al resbalar por la losa, y también perdió el báculo.

El dragón estiró el cuello con la intención de atrapar entre sus mandíbulas una pierna de Iliphar. El elfo sintió que los afilados colmillos, como dagas, rasgaban la malla hasta morder la carne, y tuvo que apretar con fuerza la mandíbula para contener un grito.

Entonces el dragón levantó el cuello y soltó al elfo, que después de dibujar un arco en el aire fue a chocar contra los escalones. Iliphar rebotó contra la losa y sintió un dolor agudo en los músculos de las costillas. Sentía un zumbido en la cabeza a causa del golpe, zumbido que podría despejar si dispusiera de un momento de descanso…

Pero Thauglor no se lo concedió, repitió la maniobra, atrapó con fuerza al elfo entre sus mandíbulas y volvió a levantarlo en el aire. En esta ocasión Iliphar sintió que una parte de su pierna acababa de ceder, y profirió un grito a causa de un dolor repentino y lacerante.

Por tercera vez el dragón zarandeó con la mandíbula al elfo, que fue a dar en el suelo con el hombro por delante, dislocándoselo, aunque no perdió la conciencia. Vio el acero bajo la mandíbula del dragón, y su báculo ornado a sólo unos metros de distancia.

El dragón, consciente de la presencia de público (la pareja de jóvenes dragones y los elfos que esperaban en la torre), se dispuso a continuar. ¡Qué fácil es! ¡Qué inconsecuentes son estos elfos en su fragilidad! ¡Ved qué sucede a quienes se atreven a desafiar el poder de Thauglor!

El dragón volvió a acercar la cabeza con la mandíbula abierta. Thauglor podía engullirlo con facilidad, pensó el señor elfo, pero si lo hacía, ¿quién se encargaría de obligar a los elfos a cumplir lo pactado? Iliphar relegó esta reflexión al subconsciente, y rodó con presteza hacia donde se encontraba el báculo. Las mandíbulas del dragón se cerraron sin alcanzarlo.

Iliphar estaba muy dolorido. Cogió el báculo, pero no pudo levantarse. Sus piernas, que le parecieron colocadas de forma extraña respecto a su torso, no obedecieron sus órdenes.

De nuevo el dragón arremetió, abiertas las fauces.

Iliphar recurrió a la poca fuerza que le quedaba y se arrojó hacia adelante, usando el báculo a modo de bastón, y saltó en dirección a la mandíbula de la criatura gigantesca. Empujó el báculo hacia la boca del dragón, y la amplia cabeza de su base se trabó en la encía inferior. La figura del pájaro de la parte superior se hizo añicos al arañar el paladar de la bestia purpúrea, hasta hundirse en la carne tierna.

Dolorido, Thauglor dio un paso atrás, proporcionando al elfo el momento de respiro que tanto había ansiado, para librarse de la zarpa del atacante. Volvía a sentir las piernas doloridas, pero Iliphar se las apañó para incorporarse con dificultad sobre una rodilla.

El dragón se movió con violencia, intentando librarse del báculo que tenía en la boca. Thauglor intentó tirar de él con la zarpa posterior, pero lo único que consiguió fue hundir aún más en su paladar la punta rota. Su lengua colgaba de un lado, y unas lágrimas espesas rodaron por las mejillas negras del dragón.

Las bolsas de ácido, situadas en su garganta, se inflaron; Iliphar fue consciente de que la criatura iba a fundir el obstáculo que tenía en la boca. Conocedor de la naturaleza de su propio báculo, se arrojó al suelo, y permaneció pegado contra él.

El dragón arrojó un escupitajo negro, cuyo sedimento cálido bañó por completo el dorado báculo. Éste empezó a desprender un intenso fulgor, para después ceder poco a poco bajo la presión que ejercían las mandíbulas del dragón. Finalmente, el báculo del señor elfo se partió en dos.

Fue entonces cuando explotó la boca del dragón. Los hechizos impregnados en el báculo descargaron toda su furia en forma de una única y poderosa bola de fuego. Por primera y última vez en su larga vida, Thauglor el Negro respiró el fuego.

La fuerza de la explosión tiró de costado al dragón, y la Oscura Muerte dio contra el suelo mientras una columna de humo surgía de su nariz y las fosas nasales. Ver aquello fue demasiado para el dragón rojo, que se volvió para emprender el vuelo y huir del bosque como un vulgar faisán acobardado. Una vez en pleno vuelo, giró hacia el norte, hacia los picos lejanos. El azul mantuvo la posición, aunque parecía esperar que de un momento a otro fuera objeto de un ataque tan inminente como despiadado.

Iliphar se levantó lentamente. Oyó ruidos a su espalda e intentó mediante gestos impedir que los elfos de la torre se acercaran. Alguien puso otro báculo en su mano, era de madera retorcida. No lo rechazó y lo utilizó como bastón. Miró hacia abajo sin querer. Tenía una de las piernas tan malherida que sólo podría sanar mediante la magia, y tenía la impresión de tener una docena de fracturas distintas en la otra. Bajó con dificultad los escalones, hasta llegar donde yacía Thauglor, panza arriba, de cuya mandíbula quemada aún surgía una columna de humo. El dragón tenía los ojos abiertos como platos, irritados por el humo.

El señor elfo ni siquiera cogió su espada, por temor a que el esfuerzo fuera demasiado para él. En lugar de ello, apoyó la punta del báculo de madera en la cabeza del dragón, y preguntó:

—¿Se rinde?

—Se suponía que, técnicamente, no debías hacer uso de la magia —respondió el dragón, expulsando una nube de humo negro.

—Se suponía que usted no tenía que recurrir al aliento de dragón. Técnicamente. —No movió el báculo. Mejor dar a entender al dragón que se trataba de otro báculo mágico, tan mortífero como el otro.

Thauglor el Negro respondió expulsando otra nube de humo, cosa que Iliphar aprovechó para añadir:

—Fue su propio aliento lo que provocó que el báculo liberara su magia. Lo sabe perfectamente. Los elfos somos personas de honor. ¿Y los dragones?

Thauglor, la Oscura Muerte, asintió de forma imperceptible y gritó una orden al joven dragón azul. Iliphar dio un paso atrás cuando los dos hablaron brevemente en el alto wyrn de los dragones. Una vez que hubieron terminado, el dragón se volvió de nuevo a Iliphar.

—Nosotros, los dragones, también tenemos honor —dijo el dragón negro, mientras los últimos vestigios de humo envolvían su cabeza—. Y respetaremos el acuerdo pactado. Disponéis de los bosques que alfombran estas tierras, y los dragones que me sean fieles no molestarán a los elfos que te rindan pleitesía a ti. Aquí Glor extenderá la noticia y comunicará a los míos que he sobrevivido a la batalla.

»Pero tienes que saber —añadió el dragón— que cumpliremos la letra de la ley. Nuestro acuerdo es con los elfos y sólo se aplica a los bosques. Los pantanos nos pertenecen a mí y a mi gente, así como las montañas y las colinas desnudas. Llegará el día, señor elfo, en que lamentarás haber ganado esta batalla tanto como yo lamento haberla perdido.

Tras estas últimas palabras, Glor, el joven dragón azul, emprendió el vuelo con un majestuoso batir de alas y se dirigió hacia el norte, con la esperanza de alcanzar al cobarde dragón rojo. Thauglor tosió una vez más, plegó las alas y se adentró cabizbajo, medio arrastrándose, en el interior del bosque.

Había conseguido la rendición del dragón, pensó Iliphar, pero él no había salido indemne. Pese a todo, su maltrecho cuerpo no era un precio demasiado alto por un reino. Thauglor era anciano y mucho tendría que dormir para recuperarse de las heridas sufridas aquel día.

Los demás elfos bajaron corriendo los escalones de la torre y lo rodearon; los sacerdotes empezaron a entonar los hechizos de curación, mientras sus ayudantes pasaban de la preocupación al júbilo. Iliphar esperó hasta que la última escama del dragón negro desapareció entre los troncos de los árboles y la vegetación, para rendirse a la innata oscuridad del olvido. Depositó toda su confianza en los dioses, y su cuerpo maltrecho en manos de los clérigos.

Y en la oscuridad, Iliphar Nelnueve, Señor de los Cetros, tuvo un sueño muy particular. Vio en sueños la batalla que acababa de librar, aunque él mismo estaba en la piel del dragón, atormentado por una multitud de criaturas más frágiles, más pequeñas. Y aunque al despertar no dijo una sola palabra sobre ello, recordaría ese sueño durante el resto de su larga vida de elfo.

3

Una muerte en Suzail

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

Perdieron al duque Bhereu, alto mariscal de Cormyr, inmediatamente después de llegar a palacio. Antes de que pudieran acostarlo en su cama, empezó a sufrir convulsiones y a vomitar sangre negra y espesa. Manarech Eskwuin, clérigo supremo de Tymora, permanecía inclinado sobre el duque, enfrascado en un poderoso hechizo de curación, y su rostro, pecho, brazos y manos quedaron cubiertos de la bilis cálida y viscosa.

En ese momento, el clérigo perdió los nervios, y ahogó una exclamación irrespetuosa, antes de huir de la sala Satharwood, abandonando a su séquito y obispado, que cargaron con la responsabilidad de solucionar el desastre. A su espalda, el duque se retorció y, finalmente, con un suspiro entrecortado, murió.

Vangerdahast maldijo en voz alta, en parte por la muerte vil que había tenido el duque y en parte también por la huida del clérigo. Un clérigo supremo, que contaba con la simpatía de la diosa de la Fortuna, corriendo por los salones de palacio, atemorizando al personal y empeorando aún más aquel nefasto día, era lo que menos necesitaba en ese momento.

Otros miembros del séquito, atemorizados y con el rostro pálido, se escabulleron de la habitación. El mago del rey los miró ceñudo, y al salir, algunos de ellos se encogieron visiblemente ante su mirada. No estaba dispuesto a malgastar más atenciones con ellos; en aquel momento, el reino no podía malgastar el tiempo con aquellos idiotas presuntuosos. La mayoría de los sacerdotes que quedaban lo observaban como conejos asustados.

Vangerdahast casi podía leer en sus pensamientos mientras lo miraban. El mago, de altura media y cintura más que generosa, no tenía un aspecto físico imponente, pero era temido por sus hechizos, ya que el aire parecía crepitar a su alrededor. Sus ojos podían ser tan afilados como la hoja de una espada, y su mirada tan penetrante como la punta de una lanza. El mago utilizó su mirada para mantener a los sacerdotes ocupados, procurando que no recalara en el cuerpo flácido de Bhereu, y así evitar un nuevo éxodo.

El clérigo de mayor rango no prestó atención al mago. Era una aventurera, una joven obispo de Tymora enfundada en una túnica de color zafiro oscuro, y con un pelo muy rubio recogido en un moño. También su expresión era de una profunda seriedad. Mientras Vangerdahast observaba a los demás sacerdotes, ella se había arrodillado junto a Bhereu, para sacar con decisión un pergamino de su bolsa. Vangerdahast puso dos dedos en su brazo para contenerla.

—Este encantamiento es capaz de resucitar a los muertos —dijo ella en voz baja, pero firme. Parecía tranquila, aunque tenía los ojos abiertos como platos, ojos que movía de un lado a otro.

—Ahora concéntrese en los vivos —dijo el mago, señalando a los dos que yacían en el suelo. El rey estaba tan inmóvil y sereno como la efigie de una tumba, pero Thomdor murmuraba, se agitaba y sus manos se cerraban en torno al cuello de algún enemigo imaginario, como había hecho su hermano poco antes. Impávido, Vangerdahast observó cómo tres de los guardias se las apañaban para mantener al barón inmóvil.

—Señor mago —protestó la joven clérigo—, ¡podría resucitar a su señoría con un solo hechizo!

—Pero otros dos nobles morirían mientras te dedicas a hacerlo —replicó Vangerdahast, en un tono que dejó patente su intención de zanjar la cuestión—. Tu deber es para con el rey y el barón, que siguen con vida… al menos por ahora. El duque no irá a ninguna parte para eludir tus servicios; de momento no se moverá de aquí.

La joven, contrariada, hizo ademán de protestar, pero contuvo la lengua y cerró de inmediato la boca. Volvió a abrirla como si de una trampa instalada en la puerta de una mazmorra se tratara, para pronunciar un fugaz «sí, señor». La túnica de zafiro oscuro dibujó un remolino cuando su propietaria se volvió hacia donde se agitaba Thomdor.

Se hizo un hueco entre los agitados guardias, y extendió la palma de la mano sobre la frente del barón mientras murmuraba algunas palabras. Al instante, las convulsiones se convirtieron en pequeñas sacudidas. Vangerdahast despidió a los soldados, y les ordenó que llevaran al castillo los restos del monstruoso ingenio mecánico. A partir de ese momento, la crisis quedaba en manos de clérigos y magos.

Ambos nobles fueron levantados del suelo y acostados con sumo cuidado en sendos e improvisados lechos. Parecían estatuas de cera de sí mismos, pues tenían la piel translúcida, tanto que parecía a punto de fundirse. Sus ojos estaban muy abiertos, pero la mirada era turbia, nada veían a través de sus órbitas lechosas. Thomdor se retorció y sufrió unos leves espasmos, incluso bajo el efecto del hechizo de la obispo. Azoun yacía inmóvil, tieso. Vangerdahast podía adivinar la tensión de todos y cada uno de los músculos de su cuerpo.

Ya que no había cuerpos que mover de un lado a otro, o que expirasen de forma espectacular, un rumor de voces se elevó en la estancia. Había estallado una discusión entre un clérigo de Deneir y otro de los de Tymora sobre si debían trasladar de inmediato los cuerpos «a un lugar más adecuado de descanso, para hombres de categoría tan elevada». Hubo otros, incluidos los mayordomos asignados a las puertas de la estancia, que observaban al mago real con la esperanza de que hiciera algo por acallar a los presentes, pero él hizo caso omiso, permaneciendo de pie como una estatua, impávido.

La disputa terminó con la llegada del erudito Thaun Khelbor de Deneir, quien con suma educación apoyó al clérigo de Tymora. Por su parte, la clérigo aventurera de Tymora no puso objeción alguna a esta decisión, ni tampoco lo hizo el clérigo supremo del dios de la Runa, que atendía al rey, mientras ella seguía con Thomdor.

Vangerdahast seguía de pie con un ceño dibujado en el rostro de los que hacen historia, esforzándose por pensar, pero cuando algunos hombres vestidos con telas exquisitas lo empujaron al pasar, y algunas voces educadas en lengua culta preguntaron perezosamente: «¿Qué es lo que pasa? ¡Por el Dragón Púrpura!», salió lo suficiente de su ensimismamiento como para caer en la cuenta de que allí había muchas más personas de las necesarias. Se llevó la mano a las bolsas que colgaban del cinturón, donde guardaba toda suerte de chucherías mágicas, ingredientes para los hechizos, piedras, beljurilos y todo tipo de artilugios, y cogió un pequeño silbato plateado.

El agudo toque del silbato atrajo la atención de todos los presentes. El mago del rey daba órdenes con suma frialdad, que suponían la obediencia inmediata de todo aquél que deseara seguir con vida. A menos, quizá, que prefiriese perseguir una carrera larga y húmeda en calidad de sapo…

Al hablar, media docena de ayudantes de clérigo y más del doble de ese número de cortesanos fueron escoltados a la salida por hombres de armas inflexibles. De entre los mejores guardias de palacio presentes, Vangerdahast despachó a uno con la orden de llamar a la reina Filfaeril, y a continuación ordenó a otros dos que despejaran todo el piso. Lo último que necesitaba era un ejército de mirones y al personal de cocina amontonados en todas y cada una de las puertas de la sala Satharwood, intentando echar un vistazo a los nobles malheridos. Vangerdahast pidió al último de los guardias que se quedara con él, por si necesitaba alguna otra cosa, y envió a otro a buscar a Eskwuin para evitar que huyera a la ciudad y provocara el pánico.

Más o menos en aquel momento, los guardias de palacio se apartaron para abrir paso a Alaphondar y a Dimswart, sabios prominentes de Suzail. Eran rivales en todas las materias, pero en aquel momento, ansiosos por abrirse paso por entre la gente que atisbaba por el umbral para ver al monarca, más bien parecían dos prisioneros cansados, encerrados en una misma celda.

Alaphondar tenía aspecto de haber pasado toda la noche investigando en la biblioteca alguna duda genealógica. Lo seguía un muchacho, un paje vestido con la librea de palacio. El joven fruncía el ceño debido al peso de un arcón atiborrado de pesados libros. Dimswart parecía haber sido interrumpido en mitad de la comida, y carecía de sirviente, de modo que apareció encorvado bajo el peso de una bolsa de gran tamaño, surcada de cerraduras plateadas, que aguantaba con una mano, y un muslo grasiento de pollo asado en la otra. Los dos sabios saludaron al mago de la corte con una inclinación de cabeza, para pedir de inmediato el parte médico de los heridos a los clérigos que los atendían.

—No se aprecian cambios —respondió Thaun Khelbor—. He recurrido a todos y cada uno de los medios curativos de que dispongo para expulsar la toxina del organismo, además de probarlo también con preventivos para combatir diversas enfermedades; incluso he empleado un encantamiento contra la posesión de tanar’ri. Pero nada parece surtir efecto. —Extendió las manos en un gesto de impotencia. Khelbor estaba a punto de quedarse calvo, aunque tenía sendos parches de grueso pelo gris sobre las orejas. Por regla general, la expresión de su rostro era amable, incluso algo cómica, aunque en aquel momento estaba tan lívido y serio como los dos hombres que lo ayudaban en la mesa de caballetes.

—¿Y un hechizo para contrarrestar la magia? —inquirió Dimswart, al tiempo que hacía un gesto con el muslo de pollo.

—Fue lo primero que hice al llegar —contestó Vangerdahast—, y también un hechizo para ralentizar la propagación del veneno, aunque no surtieron ningún efecto.

—Tampoco yo he conseguido nada —dijo la joven obispo de Tymora—, aunque al menos he logrado calmarlo con un hechizo para extirpar el miedo.

—Quizá se trate de un síntoma, como los sudores nocturnos, o la torpeza —comentó Vangerdahast, mesándose la barba.

—«Si no es posible detener el progreso de la enfermedad —citó Alaphondar—, al menos hay que contener los síntomas».

—No sabemos si se trata de una enfermedad, de un veneno o de una combinación de maldiciones —prosiguió Vangerdahast, haciendo un gesto de asentimiento—. Pero, en cualquier caso, está en lo cierto. —Entonces se volvió a los clérigos, y ordenó—: Concéntrense en mantener la fiebre bajo control, y lleven a cabo un hechizo para extirpar el miedo en la persona de su majestad. Quizás eso mitigue la rigidez de su cuerpo. Asegúrense de que no tienen obstruidas las vías respiratorias y de que sus corazones mantienen el ritmo cardíaco. Si lo consideran necesario, practíquenles una sangría. —Miró a su alrededor, antes de preguntar—: ¿Dónde está el joven que los acompañaba? ¿Dónde está Aunadar Bleth?

Clérigos y magos no prestaron atención a su pregunta al inclinarse sobre sus pacientes. La respiración de Azoun se había vuelto entrecortada, pero Vangerdahast observó que, a medida que el hechizo se afianzaba en su organismo, recuperaba la normalidad y se tornaba más suave y regular. Por el momento, parecía poco probable que el rey y el barón se reunieran con sus dioses y abandonaran Faerun.

Vangerdahast paseó la mirada por la improvisada enfermería. Los dos sabios pasaron de un paciente al otro, deteniéndose tan sólo para intercambiar impresiones y comparar notas. Khelbor de Deneir y la joven atendían cada uno a su paciente. Algunos clérigos iban de un lado a otro con ropa limpia y jarras de agua fresca. El paje se había sentado sobre el arcón de los libros y, a juzgar por la expresión de su rostro, parecía nervioso.

Sin embargo, no había ni rastro de Aunadar Bleth.

—¿Adónde ha ido el joven Bleth? ¿Lo han visto? —preguntó el mago del rey, mirando al guardia que estaba a su lado y a los mayordomos de la estancia.

Cuando como única respuesta obtuvo silencio y gestos de ignorancia, Vangerdahast frunció el entrecejo y mandó a uno de los mayordomos a averiguar el paradero del joven noble, con instrucciones de que fueran a buscarlo a su biblioteca particular tan pronto como lo encontraran. Después de ordenar al solitario guardia impedir el paso a cualquier noble del reino o extranjero, abandonó la improvisada enfermería.

Su biblioteca particular, en cualquier caso la única que la corte conocía, era poco más que una gran antesala, con tres de sus paredes cubiertas de estanterías. Vangerdahast ladeó el pedestal que sostenía un cráneo guardián y sacó tres volúmenes de las estanterías: uno acerca de toxinas, otro sobre enfermedades, y un ensayo sobre criaturas mecánicas.

Tomó asiento en su sillón favorito, tapizado de piel de sahuagin, y dispuso los libros en una mesita de madera que tenía al lado, colocando el primero de ellos en un atril de plata en forma de mano. La mano se movió inmediatamente para abrir el libro por la primera página y, después, obviamente sin soltarlo, siguió recorriendo las páginas con la ayuda de los dedos meñique y pulgar.

Vangerdahast inclinó la cabeza en señal de agradecimiento por aquella capacidad mágica, y el libro se inclinó un poquito a modo de respuesta, antes de que la mano extendiera un dedo para tocar el yelmo de un caballero expectante, esculpido en la columna adornada de una de las estanterías. El yelmo se deslizó hacia atrás con un clic imperceptible, y los lomos de tres enormes e inmóviles volúmenes de una estantería cercana se deslizaron a un lado, para abrir paso a un compartimiento secreto, pequeño pero atiborrado de cosas.

El mago sacó una lámina de metal que había entre una pila; se trataba de un disco de espejo, con runas grabadas alrededor de su perímetro. Tocó con la yema del dedo la puerta del compartimiento secreto, que volvió a deslizarse para cerrarlo. Vangerdahast no le prestó la menor atención; murmuraba entre dientes un hechizo para grabarlo en el disco, dictando una serie de palabras para recuperarlas posteriormente.

Se produjo un zumbido que tan sólo él pudo oír. Vangerdahast puso una mano en la estatuilla que representaba una sílfide capaz de escupir un rayo si era necesario, y después de que alguien llamara cuidadosamente a la puerta, dijo:

—Adelante.

Al abrirse la puerta apareció el rostro inquieto del guardián, seguido por sus hombres. Había ido a comunicarle que habían encontrado al joven lord Bleth en los aposentos de la princesa Tanalasta. Vangerdahast profirió una leve maldición mirando al techo, y entregó el disco con el mensaje al paje, con instrucciones precisas sobre a qué mago guerrero debía entregárselo y lo que debía hacer con él. El joven inclinó la cabeza y salió corriendo, serio y con mirada severa.

Los mismos rasgos faciales de que hizo gala el rostro de Vangerdahast al recorrer los salones del ala real de palacio. La seriedad de sus facciones y las zancadas que daba al caminar, por no mencionar las maldiciones apenas audibles que murmuraba para sus adentros al pisar las alfombras de color púrpura, bastaron para confirmar a los sirvientes con los que se cruzaba que algo terrible le había ocurrido al rey.

El mago de la corte se llevó la mano a los labios para imponer silencio al pasar junto a los sirvientes y mayordomos de cámara, y entrar en la sala de estar de la princesa Tanalasta sin ser anunciado previamente. La habitación había pertenecido de joven a Azoun, cuando Rhigaerd ocupaba el trono, aunque saltaba a la vista que, desde entonces, la princesa había dado un toque femenino a la decoración. Habían desaparecido los armarios de madera, teñidos y pesados como muertos, así como las mesas y los mapas del reino que habían colgado de las paredes. Vangerdahast se abrió paso a través de sillas de filigrana, cuyas formas sinuosas se dibujaban en el espacio con madera pintada de blanco, y sillones dorados cubiertos con cojines y tapices de motivos florales. Los mapas también habían desaparecido. Los antiguos magos creían, como siempre habían hecho, que ahora había demasiados espejos en la habitación. Como mago, él también pensaba que los espejos eran unos objetos de los cuales podían surgir horrores innombrables, no simples superficies en las que admirar la propia belleza.

Encontró a la princesa Tanalasta sentada en su diván favorito. Lucía un vestido azul oscuro de cuello alto y ancho de hombros, con el que más bien parecía una sacerdotisa madura y sensata que una noble de posición elevada. Llevaba el pelo castaño oscuro recogido en una media coleta, que caía libremente sobre su espalda, y que inevitablemente se inmiscuía entre sus facciones cuando estaba muy inquieta, como en aquel preciso instante.

Aunadar Bleth, con una rodilla hincada ante ella, acariciaba su mano. Tanalasta estaba pálida como un muerto, y aparentaba mucha más edad de sus treinta y seis veranos. Las lágrimas daban luz a sus mejillas y a su barbilla. El pañuelo húmedo que sostenía en la mano daba a entender que aquéllas no eran las únicas lágrimas que había derramado. Bleth levantó la mirada y se incorporó deprisa al ver que Vangerdahast se acercaba hacia ellos.

—¿Cómo están su majestad y compañía…? —empezó a preguntar el noble.

—El duque Bhereu ha muerto —respondió Vangerdahast con crudeza, con la mirada fija en la princesa. Ésta ahogó un grito y echó hacia atrás la cabeza, como si aquellas palabras fueran golpes, pese a no parecer que corriera riesgo de desmayarse—. Su majestad y el barón se encuentran fuera de peligro, pero aún no han recuperado la conciencia y continúan sometidos a los efectos de lo que fuera que ha matado al duque. —Sin pausa, se volvió hacia Bleth y le preguntó sin rodeos—: ¿Puede saberse por qué nos ha dejado?

Aunadar miró a Vangerdahast y pestañeó como si no comprendiera la pregunta. El mago del rey parecía transpirar poder de mando, pero el joven delgado permaneció inmóvil como la piedra que hace caso omiso del viento en medio de un temporal. Por un instante, la perplejidad se dibujó en su rostro.

—Lo siento. ¿Me necesitaban? —se disculpó por fin, titubeante.

—Usted es el único que conserva las facultades mentales tras el ataque sufrido por el rey —respondió Vangerdahast, que a duras penas consiguió disimular su irritación—. Además, cabe la posibilidad de que todos ustedes estén infectados, quizá por un veneno, un hechizo o una enfermedad contagiosa y de carácter virulento. En caso de que así fuera, lo primero que ha hecho usted al regresar a palacio ha sido contagiar a la heredera del trono una enfermedad de carácter desconocido.

El rostro de Bleth adquirió una tonalidad purpúrea, y a continuación balbuceó algo ininteligible, mientras sus ojos empezaban a chispear. Tanalasta extendió una de sus elegantes manos para estrechar la suya. La miró, puso su otra mano sobre aquellos dedos delicados, y pareció recordar tanto su situación como a quién se estaba dirigiendo.

—Lo lamento, señor mago —respondió, haciendo un gesto de negación, como si quisiera despejar sus dudas—. En ese momento sentía que mi lugar y mi deber estaban junto a mi amada. Quería encargarme de darle la noticia…

—Muy bien, quiero que me cuente lo sucedido —lo interrumpió Vangerdahast, dejando caer su cuerpo sobre una de las sillas de insignificantes patas, acostumbradas al delicado trasero de cualquiera de las camareras que atendían a la princesa—. Y cuéntemelo todo.

Aunadar se sentó junto a la princesa, entrelazó sus manos y las apretó en su regazo, con el entrecejo fruncido para relatar la historia que hacía sólo unos minutos había explicado a Tanalasta. Vangerdahast lo interrumpía casi en cada frase, lo ponía nervioso y lo hacía tartamudear y sonrojarse. En dos ocasiones, el mago exigió a Aunadar que repitiera la secuencia en que atacaron a la bestia, y cómo, cuándo y en qué orden respondió a sus ataques.

—Bhereu fue el primero en caer, después su majestad y por último el barón —dijo Bleth, cuya exasperación era evidente a juzgar por el tono de su voz.

—Pero si lo que dice es cierto, el barón Thomdor atacó primero a la bestia —insistió Vangerdahast.

—¡Los dos atacaron al mismo tiempo, cada uno por un costado! —exclamó Aunadar, en tono de protesta. Miró a Tanalasta como esperando que zanjara el interrogatorio por real decreto, pero ella paseaba su triste mirada del mago al noble, una y otra vez, con los ojos abiertos como platos, enrojecidos, y los labios dibujando la fina línea, epítome de silencio. Aunadar profirió un suspiro y añadió—: Fue Bhereu el primero en acusar los efectos del aliento de la bestia.

—¿Parecía afectado el barón cuando volvió al combate? —preguntó el mago de la corte, tras asentir como si no creyera una sola palabra.

—Sí, supongo que estaba… es decir, estaba pálido y respiraba con dificultad.

—Dice usted que luchó con la capa enrollada alrededor del brazo, para taparse la cara. ¿Por qué?

—Creí que era una gorgona… —respondió Aunadar, pestañeando—. Una criatura metálica cuyo aliento convierte a sus enemigos en piedra…

—Pues no —negó secamente el mago—, y no hace tal cosa. Era un abraxus, una creación mágica similar al golem, o a un autómata.

El joven noble pareció sorprenderse al oírlo, aunque sus ojos no tardaron en mudar la sorpresa por la sospecha.

—¿De modo que ya había visto uno?

—Así es, es decir, mi mentor me habló de ellos —repuso Vangerdahast, antes de cerrar la boca y permitir que la pregunta tácita del noble quedara sin respuesta. Se miraron fijamente a los ojos en silencio, como en mudo desafío, por espacio de dos largos suspiros, durante los cuales la princesa paseó la mirada de uno al otro. Entonces, sin apartar los ojos de Aunadar, el mago del rey susurró—: Y después de caer los nobles, usted partió la varilla para llamar la atención del grupo de rescate.

—Yo… —El noble apartó la mirada de los ojos del mago y se volvió a Tanalasta, que, muda, parecía suplicarle. Entonces, a regañadientes, miró de nuevo al mago—. Cogí la varilla, pero… no supe qué hacer para activarla. El barón Thomdor me enseñó cómo hacerlo.

—¡Qué afortunado —exclamó, sarcástico, el mago—, que el bueno del barón no perdiera la conciencia hasta darle instrucciones!

—Sí, muy afortunado —repuso el joven Bleth con un hilo de voz, dejando caer los hombros a causa del cansancio. Tanalasta lo rodeó con uno de sus brazos.

Vangerdahast hizo un gesto de asentimiento. Sin duda el joven había pasado por alto aquel último detalle, al explicar lo sucedido a la princesa.

—Lo… Lamento mucho todo lo sucedido —pareció decir Aunadar a toda la estancia en general, agachando la cabeza.

Los tres permanecieron sentados en silencio durante un largo minuto. Tanalasta siguió abrazada a Bleth, que observaba el suelo. Ella apretó con fuerza los hombros del noble para hacerle reaccionar, y éste levantó la mirada para observar a su amada, logrando esbozar una fugaz sonrisa.

Con los codos apoyados en los brazos de la silla y los dedos entrelazados ante sí, el mago estudió a la pareja sentada en el diván. En ningún momento abandonaron sus ojos el rostro del joven noble.

—De ahora en adelante, joven Bleth —dijo finalmente, Vangerdahast, rompiendo el silencio—, cuando se vea envuelto en cualquier asunto serio que comporte algún peligro para un miembro de la familia real, procurará estar disponible para informar a quienes puedan necesitar saber lo que ha sucedido. Creo que ya sabe a quiénes me refiero.

Aunadar levantó la cabeza y volvieron a mirarse fijamente, noble y mago, mientras una ira fugaz fluía de un lado a otro.

—Por supuesto —respondió el joven, asintiendo lentamente. Y concluyó sin un atisbo de amargura—: Creí que estaban en buenas manos.

Tanalasta se inclinó hacia adelante y atrajo la mirada de Vangerdahast con sus propios ojos, enrojecidos y cansados.

—Mi padre… ¿se…? —Sus palabras se diluyeron hasta quedar reducidas al silencio.

—Tan sólo sé a ciencia cierta lo que ya he dicho nada más entrar, alteza —respondió con mucho tacto el mago del rey, inclinando la cabeza—. Los temblores que sufren tanto él como el barón han remitido. No obstante, ninguno de los dos ha recuperado la conciencia ni ha respondido a los tratamientos que les hemos aplicado.

La primogénita de Cormyr se puso aún más pálida, tanto como la leche. Entonces fue Bleth quien la rodeó con el brazo. Susurró algunas palabras a su oído, pero sus ojos, en los que ardía la llama de un desafío inconfundible, no se apartaron en ningún momento de los del mago.

—Alteza —prosiguió Vangerdahast, mientras respondía a la mirada de Bleth con una expresión tan dura como firme—, estoy convencido de que este asunto no tardará en resolverse. En este momento, los señores Alaphondar y Dimswart ya están atendiendo a los… pacientes, y yo voy a unirme inmediatamente a ellos para prestar toda la ayuda que me sea posible. Sin embargo, si sucediera lo peor…

Tanalasta levantó las manos y se cubrió con ellas el rostro, como si tuviera intención de protegerse de algún golpe.

—No —dijo en voz baja.

—Alteza —insistió Vangerdahast, en voz aún más baja—, lo más adecuado es estar preparados para lo que pueda suceder…

—No —repitió ella, elevando el tono de voz y levantando la cabeza para mirar fijamente al mago de la corte. Lloraba de nuevo, aunque lo hacía con ojos de zafiro que desprendían fuego.

—Pese a todo —empezó el mago—, el reino…

—He dicho que no —insistió en un tono donde el acero templaba por primera vez las cuerdas vocales—. Me niego a considerar siquiera esa posibilidad, hasta… hasta que todas las demás posibilidades queden excluidas. ¿Me he expresado con la suficiente claridad?

—Pero Alteza… —insistió Vangerdahast no muy convencido, enarcando las cejas.

Tanalasta se levantó, era más alta que la mayoría de los hombres y tan imperiosa como Azoun en sus peores momentos.

—¿Me he… expresado con la suficiente… claridad? —repitió haciendo hincapié en cada una de las palabras. Aunadar se levantó tras ella y apoyó una mano en su hombro, para mostrarle su apoyo. Tuvo que levantar la mano por encima de su cabeza para conseguirlo. Sin apartar la mirada del mago, llevó la otra mano a la empuñadura de la espada.

—Como siempre —replicó tranquilamente el mago, que también se levantó—. Cuando sepamos algo más, será la primera en ser informada.

—De acuerdo —dijo la princesa con frialdad—. Cuenta usted con mi confianza, al igual que mi padre y el barón cuentan con mis plegarias. Retírese.

Vangerdahast volvió su rostro impávido para estudiar a Aunadar Bleth. El joven noble respondió a su mirada con una inclinación de cabeza breve y seria, la despedida de un guerrero a alguien a quien considera su igual, pero no hizo ademán de despedirse. Tampoco la princesa hizo movimiento alguno que pudiera interpretarse como una despedida a su pretendiente. El mago supremo de Cormyr se inclinó levemente y se dirigió a la puerta.

Antes de salir volvió a mirar a la pareja. Las fuerzas habían abandonado a Tanalasta; volvía lentamente a tumbarse en el diván, con el rostro hundido entre sus manos. Sus delgados hombros temblaban. A su lado, Aunadar Bleth le acariciaba el pelo y un hombro, mientras le decía cosas que el mago no alcanzaba a oír, con su rostro pegado al de ella. Era como si Vangerdahast, el palacio y toda la corte se hubieran vuelto invisibles, aislando a la pareja.

Vangerdahast oyó cómo la puerta pesada de la estancia de la princesa se cerraba tras él, y, ominosamente, cómo alguien corría el pestillo. El mago levantó la cabeza como si tuviera necesidad de respirar aire puro, y paseó la mirada por el techo de palacio. Guerreros, señores brujos, elfos y dragones luchaban en el enlucido amarillento. La eterna lucha corría a lo largo de todo el techo del recibidor, en mudo contraste con el tumulto levantado a tenor del desastre sufrido aquel mismo día.

Vangerdahast bajó la mirada para distinguir una figura que se acercaba hacia él a través de las alfombras, una figura vestida con una túnica de color zafiro.

—¿Cómo se llama usted, señora clérigo? —preguntó, al ver que levantaba la mano para saludarlo.

—Gwennath de Tymora, señor mago, a menudo llamada obispo de la Compañía de las Espadas Negras —respondió la mujer, pestañeando ante semejante pregunta, y a continuación, sin pausa, con una premura que Vangerdahast tenía en muy alta estima, cambió de tema para volver a lo que había querido decirle en un principio—: Las convulsiones han cesado en los dos pacientes, y su respiración es débil pero regular. Ninguno de ellos ha despertado, y ambos están muy pálidos. Al tacto están muy calientes, pero las compresas frías parecen servir de algo. El erudito Khelbor se ha opuesto a la sangría, pero los sabios han extraído un poco de sangre para sus propias adivinaciones. —Hizo una pausa para recuperar el aliento, mientras apartaba un revoltoso mechón de pelo de su frente, con la ayuda de su pulgar.

—¿Alguna idea de cuál puede ser la causa? —inquirió el mago, asintiendo con aprobación.

—Ninguna —respondió Gwennath, haciendo un gesto de negación—. Van a llevar el ingenio mecánico a la cámara de Belnshor, cerca de Satharw, aunque usted ya sabrá dónde está. Lo siento, señor… Supongo que querrá verlo con sus propios ojos. Su sola presencia en el combate sugiere algún tipo de veneno, pero sea lo que fuere lo que aflige al rey y a su primo, continúa resistiendo a todas las purgas, las curas y cualquier medicación en la que se nos ocurra pensar. —Su ceño confundido se acentuó aún más—. Y… ¿señor?

—¿Sí, amable dama?

—Probé con ese encantamiento para levantar a los muertos en la persona de su señoría el duque. No surtió ningún efecto.

—Teniendo en cuenta lo sucedido, no me sorprende —confesó Vangerdahast, sin ningún atisbo de amargura en su voz.

—De acuerdo, pero se supone que no debería pasar tal cosa —dijo ella exasperada, haciendo un gesto de incomprensión.

—¿Y qué se supone que debe suceder, cuando muere un duque del reino, y corre peligro la vida del rey? —preguntó con voz mesurada el mago del rey, enarcando ligeramente las cejas.

—Lo siento, señor mago —tartamudeó la joven sacerdotisa—. Pensaba en voz alta y no pretendía ser irrespetuosa. Es sólo que… cuando enferma un miembro de la familia real, no deben escatimarse medios, aunque, por otra parte, tampoco cabe malgastar energías. Hay una veintena de cosas que podemos hacer por ayudar, y lo hemos intentado todo… sin resultado aparente. Hay más poder mágico concentrado en esa sala de palacio que en toda Aguas Profundas y, supongo, que en todo el Valle de las Sombras; ¡ni siquiera hemos podido despertarlos!

—La frustración nos corroe a todos —murmuró el mago, cuyos ojos parecían no ver a la sacerdotisa que tenía delante; era como si observara la escena que tenía lugar en aquella estancia repleta de magos y clérigos, empeñados en luchar por la vida de su rey.

—Sí —suspiró Gwennath, mordiéndose los labios—. ¿Señor mago?

—Dígame.

—¿Qué sucedería en el caso de que… de que no pudiéramos devolver la salud al rey Azoun?

—Ésa es la cuestión. ¿Qué sucedería entonces? —repitió Vangerdahast, como un eco, sin quitar la mirada de la puerta cerrada que conducía a los aposentos de Tanalasta.

4

La incursión

Año de los Escudos de Cuero

(-75 del Calendario de los Valles)

Alea Dahast se arrastró por el borde del claro, ataviada con la capa de cazadora, moteada de verde y naranja, que la volvía prácticamente invisible bajo las largas sombras que se extendían al atardecer en Cormanthor. A su alrededor caminaban sus compañeros, vestidos de igual modo. El único sonido que oían a su paso era el aullido del lobo en los zarzales, seguido de un débil susurro, y luego de nuevo el silencio.

Descendieron por las colinas, aprovechando los árboles para ocultarse. Ante ellos se encontraba el claro como una cicatriz esculpida en medio del bosque, que antes había alfombrado por igual la tierra hasta llegar a las orillas escarpadas del lago. El borde estaba formado por una basta pila de árboles de raíces frondosas, y también de arbustos. A Alea no dejaba de sorprenderle que los humanos fueran tan estúpidos como para creer que ese descuidado terraplén de bosque caótico y destrozado bastara para mantener a raya a un depredador dispuesto a actuar.

Ella y todos los elfos que formaban la partida de caza eran depredadores, y estaban dispuestos a actuar. Habían explorado minuciosamente la zona, y habían encontrado sin dificultad algunos pasajes que conducían, a través del laberíntico entramado de detritus boscoso, tanto a las rutas intencionadas como a los senderos descuidados por simple dejadez. Los humanos imitaban las ramificadas fortificaciones de los elfos, pero nada de lo que ella había visto poseía la belleza de las creaciones élficas, ni la seguridad que éstas ofrecían.

De nuevo el aullido del lobo, al que siguió otro leve susurro; las bestias se impacientaban. Alea se preguntó si había sido buena idea llevarlas consigo, aunque nadie pondría en duda su capacidad para aterrorizar a los humanos, ni tampoco su velocidad.

A pesar de su inquietud, dio la señal para detener la marcha y escuchó los ruidos amortiguados a medida que ésta corría de boca en boca. Quería observar un momento a los humanos. Quería asegurarse.

Oyó la voz de Iliphar en su interior. El anciano Señor de los Cetros siempre recomendaba calma, saber adaptarse a la situación… negar lo que veían los ojos. Cuando aquellos salvajes peludos habían atacado a los primeros elfos que encontraron en su camino, había recomendado prudencia, observación.

Iliphar no parecía dispuesto a que el peso de los años enturbiara su capacidad de decisión. Cada vez había más humanos vagabundeando por tierras élficas, llevando el caos consigo dondequiera que fueran.

Los humanos típicos no distaban mucho de los orcos que descendían de las montañas: eran cazadores en busca de una presa, refugiados ansiosos de encontrar un lugar donde asentarse, mercaderes en busca de estabilidad. El gran bosque carecía de alicientes para ellos, y cuando descubrieron que esa tierra de árboles estaba habitada por elfos, se dejaron caer, fuera donde fuera del lugar que caían los humanos. Sin embargo, esos hombres eran distintos. Esta casta de humanos limpió los bosques, y taló casi todos los árboles. Apilaban los troncos de aquellos gigantes que poblaban los bosques, así como sus propios desperdicios, alrededor de los claros, y después perseguían a los animales. Una vez hecho esto, se desplazaban a otro lugar, a otra parte del bosque, para empezar de nuevo. Algún día, si los elfos no impedían que hicieran de las suyas, ya no quedaría bosque que defender.

Alea observó el campamento humano desde su escondrijo. Las casas eran un poco más grandes que tiendas, y consistían en apenas algunos postes, con pieles de animales como techo. Los elfos tan sólo acostumbraban a disponer tales cosas para refugiarse en una noche de tormenta, ya que a la mañana siguiente las desmontaban. Pero los humanos hacían de tan bastas barracas su hogar permanente, y las habitaban hasta que la tierra quedaba baldía, yerma.

La cabaña más grande hacía las veces de salón de fiestas y de dormitorio comunitario; probablemente era el hogar de algún caudillo insignificante. Había toda una serie de construcciones más modestas, dispuestas sin orden ni concierto, incluida una pequeña choza con unas barras de madera, destinada, en opinión de Alea, a guardar los animales. Sin embargo, no había visto ni rastro de cabras, gallinas u otros animales.

Los humanos apenas tenían mejor aspecto que las bestias. Eran parodias escalofriantes en forma de elfo, con demasiada piel, pelo y grasa para un solo cuerpo, por lo general demasiado grande. Vestían las mismas pieles con que cubrían sus casas, con apenas alguna puntada que otra. Eran peludos, burdos, y no parecían muy amigos del agua, excepto cuando llovía y no tenían más remedio que mojarse. Alea había oído que jugaban en el barro para mantener a raya a las pulgas. Viendo de cerca a esos humanos, no le costaba nada creerlo. Los elfos se habían acercado al resguardo del viento, al lugar de acampada, ya que no sabía a ciencia cierta si los humanos podían oler algo que no fuera sus cuerpos hediondos. El hedor era insufrible; los humanos vivían rodeados de sus propios desperdicios… razón por la cual aullaban los lobos.

La mayor parte del grupo estaba formado por machos. Había algunas hembras de aspecto rudo, con el pelo tan enmarañado y la ropa tan sucia como la de sus compañeros. No había visto ninguna cría; quizá las mantuvieran ocultas en alguna choza cerrada… o las abandonaran a edad temprana, para que aprendieran a cuidarse por sí mismas.

En aquel instante llegaron los últimos moradores del campamento, arrastrando un gamo enorme: ¡otra pieza cobrada en los bosques, propiedad de los elfos y los lobos!

Dos ciervos se asaban en el fuego, y otra pareja harapienta mataba el tiempo entre una nube de moscas. Alea maldijo entre dientes. ¡No necesitaban comida, pero seguían expoliando el bosque!

Hacía dos días que había encontrado el lugar donde habían cazado los humanos. Debía de tratarse de una pieza grande, quizás un oso. Encontró flechas, tanto humanas como élficas, y allí siguió el rastro de algo muy pesado que habían arrastrado en dirección al campamento. En el camino encontraron el cadáver de un elfo del clan de Elian, que yacía asaeteado por flechas humanas; después de matarlo, le habían cortado las orejas.

Alea no tenía ninguna duda de que el elfo había tropezado con los cazadores, y la habían emprendido con él. Había rastreado el recorrido de la presa a través del bosque, hasta llegar al campamento, antes de reunir a sus compañeros de caza para llevar a cabo esa incursión. La mayoría de los elfos que había a su alrededor habían visto menos de un centenar de veranos. Los más ancianos discutían y lloraban la muerte de Elian. Mientras los mayores hablaban, los cazadores de Alea harían algo para vengar semejante ultraje.

No obstante, un buen cazador asegura la presa… y ellos tendrían que asegurar a aquellos humanos malolientes. Cuando entraron con el gamo en el campamento, los humanos gritaron y agitaron los brazos, abrazándose unos a otros en su lengua mestiza. Parecía una lengua de verdad, pensó Alea, pero bastarda, igual que los mismos humanos. Los cazadores del gamo gesticularon de forma grandilocuente con las manos, indicando que se les había escapado la manada. Los demás rieron y les gastaron bromas, dibujando mediante gestos en el aire las bestias que habían huido de sus garras, de un tamaño, a juzgar por lo que abarcaban con ambos brazos, demasiado grande para darles crédito.

Alea profirió un gruñido ronco al mismo tiempo que los lobos. ¡Esos parásitos humanos cazaban en tierra ajena, en territorio elfo! Sus torpes carnicerías empezaban a espantar la caza; ni siquiera tenían el suficiente sentido común para desplazarse y permitir que la tierra se recuperase del expolio. Alea gruñó aún más alto y a punto estuvo de dar la señal para el ataque, pero las advertencias de lord Iliphar la retuvieron en su lugar. De estar equivocada, no sería mucho mejor que esos salvajes despreciables.

Se abrió la puerta de la choza más grande del campamento, y salió el caudillo. Al parecer había estado esperando a que regresaran los últimos cazadores, antes de hacer acto de presencia. Vestía con un cuero mucho mejor cortado que la mayoría, y de las correas colgaban gemas pulidas. Dos mujeres de aspecto hombruno lo acompañaban. ¿Consortes? ¿Guardaespaldas? ¿Quizás ambas cosas?

De una de las correas del caudillo colgaban dos tiras pálidas de carne, que empezaban a amarillear y arrugarse. Eran las orejas de un elfo.

Alea dio la señal de preparación para el combate.

El caudillo humano y peludo se acercó a la hoguera que había en medio del campamento, donde se habían reunido los demás; allí conversó atropelladamente con ellos, que respondieron con sonidos que daban a entender su conformidad. Siguió hablando un poco más, lo cual los empujó a gruñir y a hacer gestos de asentimiento. Señaló en dirección a Alea, y la elfa se quedó paralizada durante un breve instante. ¿Acaso la habían descubierto? Sin embargo, el caudillo señaló a continuación en otras direcciones, y Alea se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

Delimitaba sus dominios, igual que un cooshee al marcar el territorio: toda aquella tierra le pertenecía. Un fuego empezó a arder en su interior, subiendo hasta su garganta. ¿Cómo se atrevían esos salvajes a reclamar como suyo el territorio de caza que pertenecía a los elfos?

Estaba a punto de dar la señal de ataque, cuando el caudillo humano gruñó e hizo señas, y las dos esposas musculosas volvieron a la choza. Una permaneció en el exterior, mientras la otra entraba y arrastraba fuera a un prisionero.

Al principio Alea pensó que el prisionero era un elfo; era pálido y delgado, en comparación con los bárbaros. Pero pronto vio que el prisionero era otro humano, alto, delgado, y de barba pelirroja. Tenía la mitad del rostro amoratado a causa de un gran golpe recibido, y caminaba con dificultad debido, quizás, a que se había torcido el tobillo. Lo habían atado de las muñecas con un solo grillete de hierro. Llevaba unos pantalones sueltos y andrajosos, y una camisa de similar factura, hecha jirones y sucia, pero aun así de un corte más delicado que la ropa de los humanos del campamento. La verdad es que no se parecía mucho a sus captores.

Las mujeres empujaron a rastras al frágil humano, y al llegar a la altura del peludo caudillo lo obligaron a ponerse de rodillas. Su señoría sacó pecho y sonrió. Le faltaban algunos dientes, tanto de arriba como de abajo.

Su señoría gritó una pregunta en la lengua bastarda de los humanos. Alea no oyó la respuesta susurrada del humano, pero al parecer no satisfizo al caudillo, que lo golpeó en el mismo lado de la cara donde lucía el moretón. El prisionero tenía ese ojo cerrado, y no pudo ver el golpe. Cayó hacia atrás, inconsciente. Los humanos que asistían al interrogatorio gritaron en señal de aprobación. Una de las consortes musculosas arrastró al humano debilitado hasta ponerlo de nuevo a los pies del caudillo, que volvió a formular la pregunta. De nuevo el prisionero volvió a decir algo, y una vez más lo golpeó el caudillo, tirándolo al suelo ante el clamor de la multitud.

Al parecer, eso constituía un entretenimiento para los humanos, y aquéllos parecían estar dispuestos a pasarlo en grande toda la noche. El caudillo del lugar alardeó de sus hazañas, señaló en todas direcciones y mostró a los demás las orejas del elfo que colgaban de la correa que llevaba alrededor de la cintura. De nuevo volvió a formular la pregunta.

Alea levantó la mano, y en el semicírculo oculto que habían formado alrededor del campamento, los demás elfos respondieron alzando las suyas, dispuestos a abalanzarse sobre el enemigo. Retiraron el pestillo de seguridad de las ballestas y liberaron a los lobos del peso de sus arneses.

Los humanos eran predecibles, y aquél no los decepcionó. Una vez más, el caudillo volvió a abofetear al frágil prisionero hasta que cayó al suelo, entre los gritos de los presentes. Alea bajó la mano y cargó hacia el campamento.

Los humanos tardaron un poco en reaccionar, conscientes de que los gritos que habían oído no salían de una garganta humana. Para entonces, los elfos se habían librado de las zarzas. Los lobos corrían por delante de sus amos, aunque las flechas élficas fueron las que ganaron la partida al ser las primeras en alcanzar al enemigo, pues cayeron sobre la tropa de humanos por ambos lados del claro. Más de media docena de guerreros humanos fueron abatidos; se desplomaron llevándose las manos al cuello y al estómago, y el suelo baldío fue regado con sangre bárbara.

Los lobos cayeron sobre el enemigo cuando la mayor parte de los humanos ni siquiera había tenido tiempo de coger la espada. Alea se las había apañado para llevarse una docena, pero estaban bien entrenados, y respondían tan bien como un mastín élfico de la corte de Myth Drannor. Sabían que debían atacar el brazo que esgrimiera el arma, y si ésta no era obvia, morder la entrepierna. Nueve o diez humanos cayeron víctimas de la embestida, mientras los demás se prepararon para formar y enfrentarse a los asaltantes.

Alea lideró la carga, consistente en una veintena de elfos, después de que los de las ballestas se desprendieran del arma y emprendieran una segunda oleada. Los elfos corrieron a través de la confusión alentada por el enfrentamiento entre lobos y guerreros, hasta alcanzar el centro del griterío, hasta llegar a los humanos que se apresuraban a formar. Si los humanos peludos tuvieron alguna oportunidad de formar algo parecido a una línea de batalla (suponiendo que supieran a qué obedecía semejante concepto), la perdieron en escasos segundos cuando el combate se transformó en una serie de duelos singulares.

Tan firme e intransigente como la flecha que abandona la cuerda del arco, Alea avanzó directa hacia el caudillo. Lo consideraba el principal responsable de las perrerías que cometían esos hediondos humanos, el único que llevaba las orejas de un elfo del clan Elian. Pagaría el precio debido por los crímenes que había cometido su gente.

El caudillo estaba preparado para aguantar la carga. Aprovechó el tiempo que le proporcionaron los camaradas caídos ante su mirada para desenvainar su espada. Era un arma negra y pesada, poco más que una fría barra de acero con un único borde afilado. Profirió un juramento y farfulló algo en su lengua bárbara. La única respuesta de Alea fue dibujar una mueca con los labios, que parecía prometer una muerte rápida.

El humano atacó a fondo, y Alea esquivó el ataque con gran agilidad, pues su propio acero parecía una pluma en comparación con la espada del contrincante. Al hacerse a un lado, levantó rápidamente su espada y fue recompensada con el crujido sordo y húmedo del cuero y la carne al abrirse. A continuación dio un paso atrás para enfrentarse cara a cara a su enemigo, y vio que el brazo con que el humano esgrimía el arma sangraba profusamente.

Los ojos del caudillo brillaron febriles de rabia, y gruñó antes de calmarse y adoptar la posición de en guardia. No era una bestia que se dejara cegar por la batalla, dispuesta a cargar a ciegas contra la punta de la espada enemiga. En lugar de ello, el humano levantó la punta del acero, que trazó un círculo diminuto en el aire, conminando a la elfa a que tomara la iniciativa.

Ella dio un paso al frente, y él volvió a atacar a fondo. En aquella ocasión ella interpuso el acero para detener la espada de hierro del enemigo. El acero frío arañó la superficie pulida de su espada, consiguiendo atrapar la hoja del caudillo con la guarda. Entonces dio un paso a un lado y tiró con fuerza, arrancando la espada de la mano del humano. Al chocar contra el suelo, ella recuperó la posición, y lanzó una estocada al estómago del caudillo con intención de atravesarlo.

Algo grande y peludo golpeó a Alea en el costado derecho, haciéndola perder pie y cayendo, pero rodó sobre sí para librarse del abrazo mortal. La cosa peluda era una de las guardaespaldas del caudillo, que avanzó cuan larga era hacia ella, para desaparecer bajo otro ser cubierto de pelo que, en esta ocasión, era un lobo. La mujer bárbara perdió el equilibrio y profirió un grito, que acabó convertido en un gorgoteo sangriento.

Entonces Alea volvió a ponerse de pie, agitando la cabeza para despejarse. El caudillo había desaparecido entre el polvo y la confusión de la batalla. ¿Estaría buscando otra arma? ¿O habría llegado a la conclusión de que los bosques colindantes eran una mejor alternativa que aquel campamento invadido por los elfos?

El humano cautivo de la barba pelirroja se acercó a ella caminando con dificultad, mostrando que tenía las manos atadas.

—Líbreme de las ataduras, si es tan amable —le suplicó el mortal en lengua elfa.

Aquellas palabras sacudieron a Alea con la fuerza de un golpe. Nunca hubiera podido imaginar que uno de aquellos monos que se desplazaban por tierra conociera la lengua única, y aquél en particular la hablaba apenas sin acento. ¿Quién sería? Si lo dejaba libre, ¿los ayudaría o huiría al bosque?

En el extremo opuesto del claro, Alea vio al peludo caudillo humano.

—Después —dijo, empujando al maniatado. Éste gritó algo a su espalda, que Alea no pudo oír.

El caudillo la vio al mismo tiempo, y apartó con fuerza a uno de los cazadores elfos para alcanzarla. Al parecer no había encontrado otra arma, aunque esgrimía una cadena con bolas de metal llenas de pinchos.

La hizo girar en su dirección cuando aún no estaba a su alcance, y la bola trazó un arco al hendir el aire. Alea se arrojó sobre el caudillo antes de que pudiera recuperar su arma.

Pero calculó mal; mientras se movía, el humano dio un paso al frente, cambió la postura del cuerpo y logró, con bastante rapidez, cambiar el sentido del giro. La cadena se enredó alrededor de su brazo, y los pinchos de la bola mordieron su carne.

Alea profirió un gruñido y perdió el equilibrio, mientras el humano se afianzaba en el suelo y tiraba de ella.

Alea era más rápida y ágil que el bárbaro, pero éste la aventajaba en altura, peso y fuerza. Al verse arrojada hacia adelante, perdió la espada y cayó indefensa a los pies del caudillo, cuya bota descargó un golpe cruel. Ella se retorció, para que la alcanzara en el hombro, en lugar de en la garganta.

El caudillo sonrió, y los últimos rayos del sol poniente encendieron las cicatrices de su rostro y subrayaron el boquete que tenía en la dentadura. Una mano cogió con fuerza la cadena que la mantenía atrapada bajo la bota, y con la otra mano desenvainó del cinturón una daga del tamaño de un diente de dragón.

Entonces un par de manos frágiles cogieron la cabeza del caudillo por detrás, y Alea oyó que alguien gritaba una palabra antigua, arcaica, una palabra mágica, una palabra capaz de convocar un hechizo memorizado.

Las manos se iluminaron en una intensa llamarada azulada, y la cabeza del jefe de los bárbaros desapareció en medio del resplandor. Cuando el fulgor desapareció, también lo hizo la cabeza. Lentamente, al igual que un bote con una vía de agua, el cuerpo tambaleante del bárbaro se desplomó en el suelo.

Detrás del cadáver se encontraba el mago de la barba roja, que al parecer había logrado librarse de las ataduras, tendiendo la mano a Alea.

La elfa cogió su espada y se incorporó, mirando alrededor al campamento. La lucha había terminado. Había un grupo apiñado de lobos que gruñía sin cesar a un humano que aún se agitaba con vida, pero el resto de sus enemigos no eran sino materia inanimada, amasijos de carne ensangrentada, esparcidos por los suelos.

Muchos elfos habían resultado heridos, pero ninguno había muerto. No quedaba un solo humano en pie, excepto el pálido y barbudo de la ropa harapienta.

—De nada —dijo en voz baja, en el idioma único.

—¿Tú no perteneces a esta manada, verdad? —preguntó enfurruñada y ceñuda, tirando de la correa que tenía colgadas las dos orejas del elfo, de los restos del caudillo humano.

—Observadora, además de fuerte —respondió el humano—. No, no tengo nada que ver con ellos. Estos salvajes me capturaron, pensaron que era un mago diabólico, y estaban a punto de utilizarme como divertimento pasajero cuando usted demostró tener… el don de la oportunidad.

Alea metió las orejas del elfo en la bolsa, con intención de entregarlas a la familia Elian, para que pudieran enterrarlas junto al cadáver.

—De modo que la venganza fue su motivación —prosiguió el pálido humano, que no renunciaba a entablar conversación—. Qué lástima. Pensé que tenía algo que ver con la maldición que me acosa.

—¿De Netheril? —inquirió, mirándolo fijamente, como si lo viera por primera vez.

—Netheril ya no existe —respondió el humano, moviendo la cabeza a uno y otro lado, como si quisiera asentir y negar a la vez.

—Entonces puedes seguir tu camino, humano —dijo Alea, dándole la espalda para dirigirse hacia donde estaba el resto de su partida de caza. Habían saqueado las chozas por lo que pudiera haber; uno de los elfos era el encargado de ir de choza en choza, prendiendo fuego a los edificios con una tea encendida. Una gruesa columna de humo empezó a elevarse hacia el cielo, y los elfos procedieron a arrojar los cadáveres humanos en el interior de las chozas, para que fueran devorados por las llamas. A muchos les habían arrancado las orejas.

—Como bien sabe, eso no logrará detenerlos —dijo el humano.

Alea se detuvo en seco y se volvió para observarlo de nuevo.

—¿Qué no detendrá a quién? —preguntó, profiriendo un suspiro.

—Matarlos. Humanos. En fin, al menos a estos humanos, en cualquier caso. —Dio una patada a uno de los cadáveres—. Si matas a un humano, tendrás que hacer planes para cuando sus hijos vayan a buscarte. Y, después, sus nietos. Y los primos, los parientes lejanos, los amigos y los demás… hasta que todos se armen para luchar contra ti. No, al matarlos tan sólo logras alentarlos.

—En realidad es más simple que todo eso, humano parlanchín —dijo Alea, mordiéndose el labio inferior—. Esta tierra nos pertenece. Somos sus guardianes. Es nuestro territorio de caza.

—Y los demás humanos lo saben —respondió el de la barba pelirroja haciendo un gesto de asentimiento—. Los hombres del Valle se extienden hasta el Dragón, así como los avariciosos o los desesperados procedentes de las ricas naciones mercantes del sur. Han descubierto esta tierra boscosa, un territorio de caza virgen, rico, que tan sólo cuenta con un puñado de elfos para defenderlo. Parece llamar a gritos su atención.

—Una buena advertencia —dijo Alea, enfurruñada, enarcando ambas cejas—. Y aun así me pregunto qué haces aquí. Ya sabes, después de todo eres un humano —señaló, con un punto de curiosidad en su tono de voz, mientras prendían fuego a la última choza.

—A menudo me gustaría no serlo —dijo el del cuerpo frágil, tendiendo de nuevo la mano—. Baerauble Etharr.

Alea observó la mano extendida del humano. «Le desagradan los de su propia especie —pensó—, y pese a todo estrecharse la mano es un gesto propio de ellos».

Levantó la mirada y recorrió el brazo del humano hasta la barba mal cortada, iluminada por las llamaradas que desprendía el fuego. Tenía un aspecto casi cómico, aunque en el fondo Alea pensaba que poco importaba su aspecto. Lo más probable es que acabara muerto cualquier noche en el territorio, a menos que contara con la protección de los elfos.

Y al mirarlo a los ojos, se dio cuenta de que él también lo sabía.

—Alea Dahast —respondió, estrechándole la mano que le ofrecía con gesto cansino—. ¿Eres un…?

—¿Que si soy qué?

—¿Un mago maligno? —preguntó con naturalidad.

—Mago, sí; maligno, no —respondió Baerauble Etharr, momento en que Alea creyó distinguir un brillo en la mirada del humano—. Pero como mago, considero la compañía de mis semejantes, cuando menos, bastante aburrida.

Alea se volvió para acercarse a su gente. El humano la siguió, al mismo paso que ella.

—Y si no acabamos con esos pordioseros humanos, ¿qué podemos hacer? ¿Entregarles la tierra? —preguntó Alea, volviendo la cabeza, tras no haberle prestado atención algunos minutos.

—Podríais atemorizarlos.

Se detuvo y observó intrigada al mago.

—Aquí hay lobos —añadió él, esbozando una leve sonrisa.

—Qué observador, para ser un mago —murmuró burlona, procurando que sus palabras imitaran el ligero acento del humano. Debía de venir del norte, parecía el acento musical propio de los habitantes de Netheril.

—¿Muchos? —preguntó, correspondiendo a su broma con un amago de sonrisa.

—Unos cuantos.

—Conseguid más. Los más fieros, lobos desesperados. Y también algunos osos, y cualquier animal imponente que habite en los bosques y podáis conseguir. Pero no demasiados como para hacer que la caza se convierta en un negocio peligroso para los tuyos. Disemínalos por las fronteras… sobre todo por la frontera oriental, cerca de los asentamientos humanos.

Ella permaneció inmóvil, pensativa.

—Si los humanos ven que hay criaturas peligrosas en los márgenes del bosque…

—Creerán que en el interior del bosque son más fieras aún. Para algunos, esto constituirá un peligro que combatir a cualquier precio, pero cualquiera que se acerque al bosque estará demasiado ocupado como para enfrentarse a las bestias que ronden por allí, tanto que aún serán menos los humanos que se adentren en el interior. No es posible matar a todos los humanos, pero sí mantenerlos a raya.

Alea se las apañó para sonreír mientras observaba los restos humeantes del campamento humano. Percibió que la verdad de aquellas palabras la reconfortaba tanto como las llamas que ardían ante ella.

Sí, Iliphar se pondría hecho una furia cuando se enterara de lo sucedido, pero aquella estrategia tan sencilla, además de las orejas devueltas, podría granjearle el perdón de los ancianos, quizá su favor. Y si llevaba consigo al mago humano, como parte del botín…

—Vendrás con nosotros —dijo secamente. Entonces volvió la cabeza y gritó a los cazadores la orden de partir.

—Por supuesto —respondió el hombre larguirucho. Alea no vio el brillo de sus ojos, ni la amplia sonrisa de sus labios, pero tampoco le hacía falta. Podía imaginarlas.

5

El abraxus

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—¿Me había llamado usted, señor mago? —preguntó un clérigo ataviado con una capa de pieles, con una mal simulada deferencia. Augrathar Buruin, sumo maestro de caza de Malar para toda Cormyr, no estaba acostumbrado a inclinarse ante nadie que no perteneciera a la familia real.

—Así es —respondió Vangerdahast con sequedad—, y doy por sentado que su presencia en este momento en Suzail es una señal de buena suerte para todo el reino.

El maestro de caza se limitó a gruñir un sonido, a medio camino entre el desprecio y la incredulidad, antes de pasar de largo junto a Vangerdahast, que observó cómo danzaban al caminar las garras de aquella piel que lucía a modo de capa. Se dirigió directamente hacia una fuente que habían dispuesto en una mesa, donde arrancó un muslo de un asado de avutarda, y preguntó:

—¿Y dónde está la sangre que hay que derramar? Y mientras me responde, ¿qué me dice de la bodega de vino?

Los ojos del mago del rey respondieron a la pregunta silenciosa que dirigía la mirada de uno de los sirvientes, que de inmediato se acercó al clérigo con un pellejo de vino y una copa. El clérigo cogió el pellejo y dejó que el sorprendido sirviente aguantara la copa vacía, mientras Vangerdahast se apartaba antes de que nadie descubriera su sonrisa.

Su movimiento lo dejó cara a cara ante el siguiente invitado: el veterano guerrero Aldeth Ironsar, Leal Martillo de Tyr, cuyo rostro tradujo el desprecio que sentía por el comportamiento maleducado y soez del clérigo de Malar. El mago de la corte saludó cálidamente a Ironsar; cuando estrecharon sus manos, la sala de los Perros Cruzados empezó a llenarse rápidamente. Manarech, clérigo supremo de Tymora, resplandeciente en una túnica tan nueva que llamaba la atención, inclinó la cabeza ante Vangerdahast. Manarech sonrió, al parecer no creía que el hecho de que Bhereu hubiera muerto allí mismo pudiera constituir una maldición ni para el palacio, ni para Vangerdahast, y se hizo a un lado. Junstal Halarn, que desempeñaba sus funciones en el santuario de Suzail consagrado a la figura de Milil, no andaba muy lejos.

Semejante plantel de buenos clérigos iba acompañado por una retahíla de escribas particulares, pajes y aprendices. Con miradas y gestos dactilares, en lugar de simples palabras, Vangerdahast se preocupó de servir vino a todos, amén de algunas pastitas, por las cuales tenían cierto renombre las cocinas de palacio. Entonces sonrió y saludó con inclinaciones de cabeza, fingiendo un gran interés mientras prestaba atención a la incesante cháchara, deseando que los tres hombres a los que esperaba no tardaran en hacer acto de presencia.

De hecho, llegaron juntos. El sabio Alaphondar y Erdreth Halansalim, un pálido mago guerrero, anciano y sensato, entraron por una puerta lateral sin dar lugar a presentaciones, mientras el señor de las runas Thaun Khelbor, erudito de Deneir, lo hizo por la puerta principal. El erudito llevaba una vara alta del más oscuro de los ébanos, con una serie de runas grabadas, mientras pequeños y diminutos proyectiles mágicos crepitaban alrededor de la empuñadura.

Vangerdahast hizo lo posible por contener la sonrisa que le provocaba el erudito y la tormenta portátil de que hacía gala, y se cuidó muy mucho de no levantar los ojos en una mirada paternal. El erudito era el más anciano y agradable de los religiosos allí reunidos. ¿Por qué no permitirle un momento de orgullo? Alaphondar, tranquilo y elegante como siempre, condujo al parsimonioso clérigo hacia la mesa lateral, mientras el mago del rey se acercaba al grupo. Había llegado el momento de asumir el control de tanto hombre orgulloso, antes de exigir demasiado a su paciencia y de que estallara la discusión.

En una esquina apartada, Vangerdahast vio el rostro hosco de barba blanca de Erdreth, que hacía ademán de volverse con intención de tomar el pulso atentamente a los allí reunidos, desde donde se encontraba. El Mago Real sonrió en un gesto de aprobación. Erdreth comprobaba la existencia de toda suerte de artilugios mágicos y peligros potenciales. Los clérigos, por supuesto, interpretaron la mueca de aprobación de Vangerdahast como una sonrisa de bienvenida dedicada a ellos, e inclinaron la cabeza o asintieron de diversas formas para manifestar su superioridad.

—Debo dar una respetuosa bienvenida a todas sus gracias —dijo en voz alta Vangerdahast—. La corona de Cormyr requiere sus servicios para un asunto importante que concierne a la seguridad de sus propias personas, así como a la salud de cualquier hombre, mujer o niño de Suzail. —Eso logró captar su atención.

»Hay un hombre en los aposentos de la princesa real Tanalasta —continuó, sin dar tiempo a que pudieran interrumpirlo con discursos acerca de su lealtad, su buena voluntad, etc.— que podría ser portador de una enfermedad, o de un veneno, o incluso haber sido víctima de un hechizo. Se trata de un noble. Debe someterse a un examen inmediato, para evitar que pueda contagiar a la princesa… o, peor, a todo el palacio. Y lo que incumbe al palacio incumbe a la corte, a la bella Suzail y, con el tiempo, a todo el reino. Necesito que ustedes procedan a realizar dicho examen.

—¿Nosotros? —inquirió el señor de la caza, agitando el pellejo de vino sin la menor vergüenza—. ¿Y por qué no lo haces tú o tus preciosos magos?

—Mis destrezas son insuficientes, y mi presencia ha sido, por el momento, tachada de indeseable por la propia princesa —respondió Vangerdahast, extendiendo las manos en un gesto de indefensión. Después calló, dándoles la oportunidad de plantear todas las preguntas que dio por sentado que harían.

—Discúlpeme si lo que voy a decir raya la grosería —dijo Manarech de Tymora—, pero ¿debemos entender que nos está pidiendo que nos abramos paso a la fuerza en los aposentos de la princesa? ¿E interrumpirla, quizás, estando en compañía de su…? —Guardó silencio, trazando una circunferencia en el aire con la mano, en un gesto significativo. Ninguno de los presentes carecía de la imaginación necesaria para saber que la palabra «amante» era la omitida.

—¿Y quién es ese hombre? —preguntó el clérigo supremo de Tyr, enarcando las cejas para dar pie a un gesto de reflexión.

—Se llama Aunadar Bleth —respondió Vangerdahast—, y quizá sea el amante de la princesa, por lo poco que sé… o he querido preguntar. —Hizo que estas últimas palabras parecieran impregnadas de rechazo, mirando en derredor al decirlas, de modo que nadie pudiera sentirse excluido o herido.

«Dioses —pensó para sus adentros—, los clérigos no son mejores que los magos… ¡Todos son un barrilete de orgullo, embutido en un pichel de inteligencia! Incluido, sin duda —reflexionó con tristeza—, un servidor».

—¿De veras es tan urgente este asunto como usted dice? —preguntó el de Milil—. ¿No podría tratarse desde el lugar sagrado de… esto… cualquiera de los presentes, y solucionarlo de la manera habitual?

—El destino del reino pende de una cuerda floja —respondió Vangerdahast con suavidad—. Y aunque sea por esta vez, no se trata de la frase de un cuenta cuentos, sino de la pura verdad.

»¿No está de acuerdo, señoría? —prosiguió, volviéndose con un gesto grandilocuente y lento, para dirigirse al clérigo supremo Manarech Eskwuin—. ¿Acaso no supone lo que usted ha tenido ya oportunidad de presenciar, una amenaza para toda Cormyr?

El de Tymora hizo un gesto de asentimiento y se levantó cuan largo era, extendiendo los brazos en un gesto dramático para sacar mayor provecho a su intervención.

—Así es, y ha hecho usted bien en reunirnos aquí, al igual que ha hecho bien en recabar todas nuestras sagradas destrezas. El día en que cae un rey, junto a los grandes de su reino, es el día en que la paz del reino corre una seria amenaza.

—¿Qué? —Se produjo un momento de confusión, al plantearse a gritos una serie de preguntas, y Vangerdahast tuvo que levantar las manos para pedir silencio. Por suerte, no tuvo que recurrir al silbato plateado, porque callaron de inmediato. El interés suscitado los hizo esperar con impaciencia las siguientes palabras.

—Ayer tarde —dijo, serio—, el rey, el duque Bhereu, el barón Thomdor y el joven Bleth cazaban en el Bosque del Rey. Encontraron una bestia metálica que los hirió con una especie de aliento. Gracias a la magia pudimos trasladarlos a palacio de inmediato, pero todos los nobles habían perdido la conciencia. El duque Bhereu murió casi de forma inmediata, y en este momento Thomdor y el rey luchan por sus vidas. Aunadar Bleth se escabulló para reunirse de inmediato con la princesa. Necesito saber por qué razón fue el único que no cayó herido, y si es portador de alguna suerte de veneno o algo que pueda estar afectándolo a él, a la princesa o a cualquiera que pueda ponerse en contacto con él en el futuro. También necesito saber cómo se encuentra.

—¡Bah! —exclamó el clérigo de Malar—. ¡Yo me encargo de la caza y de la matanza, no de cuidar a los enfermos! ¡Zapatero a tus zapatos, mago de la corte!

Vangerdahast hizo lo posible por reprimir su malhumor. Era justo lo que esperaba encontrar, lo que estaba esperando oír. Por supuesto, semejante respuesta por parte del señor de la caza era la única razón de que lo hubiera invitado.

El mago del rey hizo un gesto aún más grandilocuente de lo necesario, y miró directamente a los ojos al señor de la caza cuando, con un resplandor y un chisporroteo de motas de luz y la correspondiente columna de humo, la vara del sumo mago de Cormyr apareció en su mano. La levantó tan alto como pudo estirar el brazo, ansioso por que crepitara y zumbara de poder. Al surgir de la nada, emitiendo un fulgor que cegó las miradas de todos los presentes, dijo con voz apesadumbrada:

—Lamento haber tenido que incomodarles, sagrados señores, pero es necesario que ayuden a Cormyr sin mayores dilaciones en este problema.

—¿Y si no lo hacemos? —Sorprendentemente, aquella pregunta la planteó el erudito de Deneir.

—Como regente real de Cormyr, espero su cooperación en este asunto… o sus cabezas —replicó secamente Vangerdahast, revisando en silencio la favorable opinión que tenía del señor de las runas. Acto seguido, hizo que la vara parpadeara ligera pero significativamente.

—¿Regente real? —la voz de Buruin, señor de la caza, parecía cargada de burla—. ¿Piensa que ese título sin importancia le otorga alguna autoridad sobre mí?

—Buen y sagrado señor, así es, aunque, respetable siervo de Malar, no necesito de ninguna autoridad.

—¿Qué? ¿Cómo es eso?

—De acuerdo con el decreto de Garmos Saernclaws, uno de los siervos más respetables del señor de las bestias… —Los labios del mago de la corte esbozaron la sonrisa de un lobo—. Un decreto sagrado que aún deben observar todos los clérigos de Malar, tanto hoy como desde hace un millar de años: «La caza debe estar en buenas condiciones. Si una enfermedad o cualquier tipo de maledicencia acaeciera a los cazadores por culpa de una bestia, el sacerdocio de Malar deberá hacer todo cuanto esté en sus manos para esclarecer la naturaleza del mal, de modo que tanto la caza como el cazador permanezcan sanos por siempre».

El señor de la caza lo observó con la mirada desorbitada, pálido y asombrado. No había esperado que ningún seglar, ni siquiera un mago, conociera el evangelio de Saernclaws. Ambos sabían que Garmos había pronunciado esas palabras, y Augrathar Buruin no tenía más remedio que aceptarlo.

El mago real dejó de observar al aturdido clérigo de Malar, y miró los rostros de los clérigos congregados a su alrededor. Ninguno parecía dispuesto a discutir con él; tan sólo restaba hacer un gesto para señalar la puerta, y añadir con suavidad:

—Lord Alaphondar y el mago de palacio Halansalim los conducirán a los aposentos de la princesa, y los escoltarán por su interior, así como cuando examinen a Bleth.

Los clérigos abandonaron la sala como una pandilla de aventureros cuando huyen de un dragón, con el sabio y el mago guerrero a la cabeza. Vangerdahast imaginó el tumulto que se produciría cuando el batiburrillo de hombres sagrados llegara a los aposentos de Tanalasta y arrastraran fuera a su prometido, para llevar a cabo una serie de pruebas laboriosas, exámenes y adivinaciones. El Mago Real logró impedir que una incipiente sonrisa se dibujara en su rostro.

En su lugar se limitó a hacer un gesto para que su vara de estado desapareciera, y después se volvió para abandonar la sala de los Perros Cruzados por otra puerta más pequeña, tras pasar junto a la gigantesca pared donde había un grabado con perros en pleno salto, motivo del curioso nombre de aquella estancia.

La puerta se abrió para dar paso a un pasaje oscuro y estrecho, que a su vez desembocaba en un peldaño a medio camino de la Escalera de Halantaver. Al subirla, pasó por la majestuosa reverberación del salón de Endevanor, hasta dar con el salón de los Seis Cetros, donde inclinó levemente la cabeza ante los mayordomos que le abrieron las puertas. Pasado el recibidor adjunto a la puerta oriental del salón estaba el Satharwood, el salón de banquetes, y su acceso quedaba bloqueado por las puertas cerradas, custodiadas por una sólida línea de hoscos Dragones Púrpura, enfundados en armadura.

Al entrar, Vangerdahast encontró un corrillo de cansados magos guerreros, que levantaron las varillas amenazadoramente para no perder la costumbre.

—Por el reino —saludó algo cansado también; la frase era innecesaria. Bajaron las varillas, aunque cuatro o más siguieron observándolo impávidos. Los demás volvieron a enfrascarse en lo que sucedía en el interior del corrillo.

Por encima de las mesas donde yacían tumbados los nobles, que seguían silenciosos e inmóviles, colgaba un globo de aspecto radiante, cuyo leve fulgor iluminaba los rostros cansados de los clérigos que trabajaban con el barón —al parecer, experimentaban un masaje vigoroso de brazos y piernas—, bajo la dirección de Dimswart, que tenía los ojos hinchados y cansados. Vangerdahast le dedicó un gesto silencioso con la mano, cuando éste levantó la mirada para ver quién se había unido al corrillo, y respondió con un gesto de negación. No se había registrado ningún cambio.

El mago de la corte apartó la mirada, intentando recordar en qué apremiante asunto estaba enfrascado cuando el barón Thomdor quebró la varilla y el reino se sumió en el caos. Estaba tan concentrado que a punto estuvo de pisar a la clérigo de las Espadas Negras. Gwennath estaba en cuclillas de espaldas a la pared, mientras lloraba en silencio por la sensación de fracaso que la embargaba, además del cansancio que sentía.

—Venga —dijo el mago, cogiéndola con suavidad de los hombros.

El mayordomo que vigilaba la puerta se había quedado dormido; sus ojos adormilados transmitieron una sensación de terror al recordar que había estado maldiciendo en sueños al mago real, mientras éste lo despertaba.

—Ve a buscar a alguien que os releve, a ti y a tus compañeros… —dijo Vangerdahast—. Pero primero busca a la matrona Maglanna.

—¿He hecho algo… malo? —preguntó Gwennath, adormilada.

—No, en absoluto —respondió Vangerdahast sin soltarla, por temor a que pudiera desplomarse en el suelo—. Pero te ordeno que acompañes a la matrona de este piso de palacio y duermas en cualquier habitación que ella tenga a bien designarte.

Maglanna, mujer de confianza que, sin embargo, parecía tan cansada como Gwennath, apareció antes de que terminara de hablar. Vangerdahast se limitó a añadir con suavidad algo parecido a «es una orden», antes de asentir y recoger como buenamente pudo a la clérigo y volver por donde había llegado.

No tardaría el sueño en convertirse en algo apetecible para cualquier mago, se recordó al pasar junto a otro grupo de guardias agotados, respaldados en esta ocasión por magos guerreros, hasta dar con la estancia de Belnshor, adonde habían llevado a la bestia mecánica.

Solían utilizar aquel lugar de almacén para cualquier mueble que pudieran no necesitar, por lo que estaba prácticamente vacía, iluminada por diversos resplandores en movimiento, luz fruto de la magia.

Resplandecían en las doradas curvas de lo que había sido aquel toro del bosque, que yacía despiezado en medio de la sala. Hechizos de luz flotaban sobre las piezas, y otros hechizos mágicos levantaban platos y anillos de metal con manos invisibles, mientras dos mujeres se inclinaban hacia adelante para examinarlos. Ambas lucían el mismo ceño fruncido, fruto de una concentración intensa.

Una de ellas no era ninguna desconocida para el mago. Laspeera Inthré era guardiana de los magos guerreros, segundo al mando de tan vital compañía. Seguía siendo hermosa, aunque empezaba a acusar los años dedicados al continuo y sacrificado servicio de Cormyr. Algunas arrugas partían de la comisura de sus labios, y un par de lentes diminutas flotaban, por arte de magia, ante su nariz afilada, al contemplar el intrincado ensamblaje de piezas de metal que había bajo una de las aletas de la nariz del toro. Sin necesidad de apartar la mirada del objeto de su estudio, levantó los dedos para saludar. En todo el tiempo que llevaba trabajando con la magia, Vangerdahast había conocido pocos magos como ella, capaces de concentrarse en tantas cosas a la vez. En aquel momento empezó a formular otro hechizo; debía de estar enfrascada en la manipulación de las piezas metálicas.

También había visto a la otra mujer hermosa y de pecho generoso que la acompañaba, pero jamás hubiera esperado encontrarla allí, en los confines de palacio, en estancias por regla general vetadas al público. Echó la cabeza hacia atrás para librarse de una mata de pelo rubio como la miel, y saludarlo con una sonrisa mientras se acercaba. El mago recordó que la última vez que había reparado en aquella sonrisa felina, misteriosa y encantadora, había sido en La Moza Risueña, una taberna de Suzail que se transformaba en sala de fiestas cuando las noches se desmadraban. En aquella ocasión, la mujer había bailado encima de una mesa, llevando encima poco más que una sonrisa y algunos collares de monedas. Le sonrió como si lo conociera, pero Vangerdahast estaba convencido de que ése no era el caso. La red de hechizos para disfrazarse que, por lo general, tejía antes de dejarse caer por La Moza era impenetrable. Por tanto, el tono de su voz, cuando habló, resultó un tanto más antipático de lo que hubiera deseado.

—¿Y usted…?

—Soy Emthrara Undril, pero puedo enseñarte algo que significa más —respondió ella, levantando unos ojos como teas ardientes para encontrarse con los suyos—. Te ruego que contengas tus hechizos y que no malinterpretes mis intenciones, señor mago, que son pacíficas. Tan sólo voy a abrir mi medallón. —Unos dedos finos se acercaron lentamente a la cinta que llevaba colgada de la garganta, y al medallón de óvalo plateado, que abrió a continuación. Entonces levantó la barbilla para permitir a Vangerdahast mirar en su interior.

Dentro había más seda negra, y encima descansaba una diminuta arpa de plata. Era una arpista.

El mago del rey abrió los ojos como platos. Una bailarina de taberna, claro, encaja con el modo de operar de Quienes Tocan el Arpa… pero ¿cómo habría llegado a esa habitación, en aquel momento?

—¿Tiene esto algo que ver con Elminster? —preguntó, sospechoso.

—¿Su señoría el hechicero, el favorito de Mystra? No… —Emthrara frunció ligeramente el entrecejo—. Dudo que sepa siquiera dónde estoy. —Inclinó la cabeza como si quisiera desafiarlo, clavando su mirada en la del mago, y dijo excitada—: ¡Me lo presentaron una vez! Fue muy amable. Dijo que bailaba tan bien como ellos lo hicieron en Myth Drannor, si uno puede dar crédito a semejante opinión…

—¡Bah! —exclamó Vangerdahast, antes de volverse hacia la puerta.

—Traje aquí a Emthrara, señor, porque sabía que en una ocasión se había enfrentado, y desarmado, a una araña gigante de metal, a la que después despiezó —dijo a su espalda la voz modulada y serena de Laspeera, que a juzgar por lo mucho que la conocía pudo discernir que se lo pasaba en grande con aquella conversación—. Muchos denominaban a la araña «horror mecánico». ¿No cree usted que es la mejor persona en toda Cormyr para desentrañar los secretos de esta bestia?

—¡Bah! —volvió a exclamar Vangerdahast, mientras se dirigía hacia la puerta. A un paso de distancia, se volvió de repente y dijo con énfasis—: Le ruego acepte mis disculpas, por favor, por lo inadecuado de mis modales. Estoy muy cansado y ni siquiera cuando estoy despierto soy muy amigo de las sorpresas.

—Volveré a verlo en La Moza, señor mago —dijo Emthrara, esbozando una sonrisa antes de que Laspeera soltase una carcajada por la forma en que Vangerdahast había palidecido y se llevaba la mano a la frente.

—El abraxus, señoras. ¿Han encontrado ya alguna trampa? ¿O algún reservado donde guarde más gas venenoso? —preguntó afligido, sin quitarse la mano de los ojos.

—No, señor —respondieron al unísono, antes de que Emthrara añadiera—: Encontramos una bandejita de metal, insertada bajo la barbilla de la bestia. Quizá contuviera el veneno, pero estaba vacía, y no quedaba ni rastro de la sustancia. También había un interruptor en la columna, que al parecer estaba conectado a una serie de diferentes bramidos.

—¿Cuánto hace que la han construido?

—No creo que haya sido recientemente —respondió Emthrara, tras intercambiar una mirada con Laspeera—. En aquellos lugares que no presentan rasguños producidos por el acero, parece que el metal está brillante por el uso. Algunas placas y piezas parecen más nuevas que otras, como si hubiera sido reparada reemplazando las piezas defectuosas.

—¿Podrían volver a montarla?

—Suponemos que sí… —respondió Laspeera con cierta inseguridad—, en caso de que de verdad crea conveniente emprender semejante proceso, señor.

Vangerdahast rechazó la idea con un gesto de la mano.

—Preguntaba por sus habilidades y la condición de los componentes, pero no he ordenado que lo hagan. —Canturreó con aire ausente durante algunos segundos, como sumido en sus pensamientos, y después preguntó—: ¿Qué alienta la magia que proporciona vida a esta criatura? ¿Podrían responderme?

—Es imposible saberlo con seguridad, pero estoy casi segura de que para lograr que este artilugio se mueva, uno debe drenar vida de bestia o de hombre —contestó Laspeera, encogiéndose de hombros.

—En tal caso, ¿estaríamos hablando de un sacrificio involuntario, o de una víctima consciente? ¿Y funciona según su propia voluntad, o es dirigida a distancia?

Laspeera extendió ambas manos, en muda demostración de su ignorancia. Emthrara hizo lo propio, aunque añadió:

—Hay artilugios en el sur que utilizan la fuerza vital de una víctima para obtener potencia. A menudo requieren una víctima con una habilidad o aspecto determinados, para su funcionamiento. En tales casos, la fuerza vital es succionada del cuerpo en forma de una enorme llama de color verde. Podría guardar relación con lo sucedido, o no.

—Las respuestas, como es habitual, son pocas, y las especulaciones abundantes —dijo el mago de la corte, profiriendo un suspiro y volviéndose hacia la puerta—. De todas formas, las dos lo han hecho muy bien. Tienen todo mi agradecimiento. —Extendió una mano hacia la puerta, y se volvió una vez más para preguntar—: ¿Quién podría haber dirigido a un monstruo semejante contra Cormyr?

Laspeera extendió de nuevo las manos con las palmas hacia arriba.

—Ah, por lo visto ahora su señoría pretende que nos aventuremos por los mares de la especulación —respondió la bailarina arpista, esbozando una sonrisa.

Vangerdahast hizo un gesto para dar a entender que así era.

—Dejando a un lado la posibilidad, siempre presente pero remota —prosiguió ella, encogiéndose de hombros—, de que los liches, magos solitarios y resentidos, o cábalas del inframundo entregadas a intereses ambiciosos ansíen nuestras tierras como tablero de juego: illithid, los phaerimm y otros a quienes conocemos poco como para incluirlos en esta apresurada lista, podríamos, por ejemplo, culpar a los zhentarim, a los Magos Rojos de Thay, incluso quizás a la Hermandad Arcana de Luskan o a los archimagos individuales de Calimshan o Halruaa. Estas gentes poseen el conocimiento necesario de lo arcano. Respecto al por qué, debemos acceder a una esfera mucho más amplia en cuanto a especulación se refiere. Quien haya podido pagar por esta magia quizá descienda de Tuigan Khahan y busque venganza. Quizá vengan de Sembia, sean zhentarim o, incluso, los mismos del valle del Arco que tengan intención de debilitar el reino, aunque puede que una familia noble, rival de la casa regente, se haya propuesto exterminar el linaje de los Obarskyr. —El mago del rey enarcó una ceja, pero la arpista añadió suavemente—: Yo empezaría por ahí, señor. Los extranjeros no suelen aventurarse con espadas o bestias, en mitad del reino, sin conocer el terreno de antemano… y su objetivo al dedillo.

—Se me había ocurrido algo parecido —dijo Vangerdahast, con un gesto de asentimiento—. Si superamos la crisis, volveremos a entrevistarnos, lady Emthrara.

—No soy noble —respondió ésta, encogiéndose de hombros.

—En tal caso no considerará una afrenta el que la invite a un pellejo de buen vino —replicó el mago.

—Lo dejaremos para más tarde —rió—. Y espero que sea un buen vino.

—El mejor —prometió Vangerdahast.

Laspeera levantó la mirada al techo cuando el mago de la corte abrió la puerta.

—¿Sabes cuántas veces hace tales promesas? —preguntó Laspeera a su compañera en voz alta.

El mago del reino, mago de la corte de Cormyr, consejero emérito del colegio de magos guerreros, señor mago de Suzail, cetro de las Tierras de Piedra, y señor del consejo de magos, se detuvo en el umbral y se volvió enarcando ambas cejas en un gesto de burlona sorpresa. Las dos mujeres rieron alegremente y lo despidieron con la mano.

—¡No olviden custodiarlo! —exclamó Vangerdahast señalando al abraxus que descansaba sobre la mesa, mientras cerraba la puerta. Al volverse hacia el corredor, se descubrió sonriendo y movió la cabeza. Debía de estar muy cansado…

—Dime —dijo Emthrara tranquilamente cuando la puerta se cerró tras el mago—, ahora que nuestro entretenimiento gratuito ha salido por esa puerta, ¿cómo se las apaña uno para custodiar semejante cosa?

—Primero, ten en cuenta que le encanta escuchar detrás de las puertas —respondió Laspeera, guiñando un ojo—. Podría decirse que nuestro mago del reino tiene oídos en todas partes. Segundo, no tengo ni la menor idea. Voy a invocar una coraza de antimagia a su alrededor, que después rodearé con varias barreras esféricas de fuerza, de diversas clases.

—¿Y servirá de algo? —preguntó la arpista, mirándola fijamente.

—Tratándose de magia… ¿quién sabe? —respondió Laspeera, extendiendo de nuevo las manos.

Vangerdahast había dado seis pasos a lo largo del silencioso recibidor, en dirección a la escalera posterior que conducía al piso inferior, entre otros lugares a las cocinas, donde quizás encontraría un tazón de sopa caliente, cuando un paje de palacio exclamó jadeante:

—¡Señor mago, señor mago! El sabio señor Alaphondar me envía para informarle a usted de que los clérigos han llevado a cabo su cometido, un cometido adecuado según sus propias palabras, y han llegado a la conclusión de que Aunadar Bleth no presenta indicio alguno de contagio.

—¿Y bien? —preguntó Vangerdahast, haciendo un gesto de asentimiento y esbozando una sonrisa.

—Él y el señor mago Halansalim tienen a lord Bleth bajo su cuidado, en la estancia del Pétalo Rojo, donde esperan a que usted tenga a bien personarse de inmediato.

—Bien —respondió el mago del reino—, ¿entonces a qué está esperando? —Y subiéndose las puntas de la túnica hasta las rodillas como una damisela, echó a correr. Mucho hubo de correr el paje para alcanzarlo.

—Incólume, han diagnosticado todos los clérigos. Incólume cuando sus tres compañeros yacen inconscientes, uno de ellos muerto… y pese a todo, usted… —dijo Vangerdahast, espaciando las palabras con amenazante suavidad— salió… ileso… del aliento de la bestia. Es muy curioso. ¿No le parecería a usted curioso, Aunadar Bleth, que alguien bajo su mando resultara ileso en un combate con una bestia emponzoñadora que hubiera derribado a todos sus compañeros?

—¿Qué está diciendo? —respondió fríamente el joven noble, cuyo rostro había enrojecido por la ira. Lo habían hechizado, examinado y volteado de un lado a otro durante varias horas, y el cansancio y la irritación se reflejaban en su cara.

Alaphondar y el anciano mago guerrero también lo observaban impasibles desde el otro extremo de la habitación. Ambos tenían varillas en las manos, y cuando Aunadar llevó la mano de forma instintiva hacia la vaina de su espada, los extremos de ambas varillas se alzaron para llamar su atención y retorcerse a modo de advertencia.

Los labios del joven se estrecharon al dibujar una expresión de enfado, pero dejó caer la mano a un lado.

—¿Que qué estoy diciendo? —El tono de voz de Vangerdahast era estudiadamente suave al caminar de un lado a otro, con las manos cogidas a la espalda. Aunadar lo siguió con la mirada—. Hasta el momento no he dicho nada en absoluto. Tan sólo me he limitado a preguntar, a preguntarle su opinión, pues la mía ya la conozco. Aunque ya se sabe que los gordos con túnica no tienen en muy alta estima la valentía y la destreza con la espada de la juventud, ¿no?

—¡Ya estoy harto de sus insultos, viejo! —exclamó Aunadar, volviéndose para mirar al mago—. ¡Soy un Bleth, no un advenedizo de tres al cuarto con unas varillas y un título de cortesano! ¡Quizá yo no haya enseñado al rey todo lo que sabe, pero mi padre y sus antepasados ya caminaban por estas tierras junto a los Obarskyr! ¡Pocos se han atrevido en todo este tiempo a dudar de nuestra valentía!

La elocuencia de Aunadar tan sólo recibió un completo silencio por respuesta… un silencio frío. Cuando también él guardó silencio, sus últimas palabras cayeron como piedras en el abismo, vistas por unos ojos que aquella noche parecían grises por la edad, pero tan tranquilos como si pertenecieran a una figura pintada en un cuadro.

Pertenecían, de hecho, al mago del reino.

—Según creo recordar —dijo el mago del reino—, los Bleth siempre han sido muy duchos en historia antigua y en alimentar disputas que conducían a enfrentamientos abiertos. Ya que ha mencionado la longevidad, permítame informarle que yo, nacido en el seno de una familia humilde, desciendo de un caballero de quien quizá sus tutores le hayan hablado: Baerauble Etharr. Eso significa que mis ancestros han estado limpiando la suciedad de Cormyr desde mucho antes de que la tierra del noble conociera la bota de los pies de un Obarskyr… o de un Bleth. La longevidad, según parece, no es garantía de posición. —Cambió el tono triste de su voz, al añadir con voz de trueno—: Ni siquiera, a juzgar por lo que tenemos entre manos, supone garantía de lealtad.

—¿Qué está insinuando? —exigió saber el joven noble, que levantó la voz para convertir un reto en casi una súplica.

—Necesito saber… la corona necesita saber… dónde reside su lealtad en este particular —respondió el anciano mago, extendiendo las palmas de las manos.

Se miraron a los ojos en silencio.

—Necesito saber —prosiguió Vangerdahast— si puedo confiar en el hombre que podría convertirse en nuestro próximo rey, o príncipe consorte, dependiendo de las decisiones de la reina Filfaeril y de la princesa real. Necesito saber si debería ayudar al hombre que podría proporcionar amor verdadero y apoyo a la heredera de la corona… o si acaso debo despedazarlo, para evitar que pueda arruinar la prosperidad del reino.

—¿Y qué quiere exactamente que haga? —preguntó Aunadar Bleth, humedeciéndose los labios, que notó de repente secos. De pronto, su mirada se detuvo en las manos y labios inquietos del mago guerrero, situado en la otra punta de la estancia. Halansalim murmuraba un hechizo… una magia que, sin duda, revelaría si aquel joven noble ocultaba alguna cosa. El sudor perlaba la frente de Aunadar. Vangerdahast miró a los dos, pero no dijo una palabra. ¿Acaso había un solo noble en todo el reino que no tuviera algún que otro secreto?

—Jure lealtad a la corona —ordenó el mago cortesano—. Oh, no me cabe ninguna duda de que sería capaz de arrodillarse ante Azoun y poner la espada a sus pies. Eso bastaría si nuestro buen soberano volviera a ocupar el trono, y entonces yo me ocuparía de que se lo honrara por esta humillación sin importancia. Pero lo que yo necesito es saber qué esconde usted en su corazón.

—Supongo que la alternativa —dijo lord Bleth con cierta amargura en el tono de su voz, mientras volvía la mirada hacia el mago guerrero que permanecía vigilante— consiste en poner a prueba mi intelecto, hasta que los leales magos de Cormyr lo hayan examinado por completo.

El mago real asintió lentamente en silencio.

—En ese caso, lo juro —respondió Bleth, hincando una rodilla en tierra—. Por las palabras que usted quiera, y por cualquier cosa que pueda desear. Seré leal a la corona de la bella tierra Cormyr, lo juro por mi vida.

El mago levantó una mano, cuando de pronto, sin fanfarrias, apareció una espada en ella. El acero era una reliquia de tiempos pasados, y su hoja ancha y pesada tenía profundamente grabadas unas runas de trazo angular. Bleth jamás había estado tan cerca de aquella espada. Contuvo su aliento de forma involuntaria en presencia de tanto poder, de tanta belleza, cuando Vangerdahast puso la hoja a la altura de sus labios, y tendió la empuñadura a Bleth.

—Este acero es Symylazarr, Fuente de Honor, en el cual todos los líderes de las familias más importantes del reino juran fidelidad al monarca. Bese usted la cabeza de dragón de la empuñadura, y repita lo que acaba de decir —ordenó el veterano mago, cuando los otros dos hombres presentes en la habitación dieron, al mismo tiempo, un paso al frente.

El joven noble hizo cuanto le ordenaron.

—Es más, juro por mi honor hacer cuanto esté en mi mano para ayudar a la princesa Tanalasta —añadió convencido, Bleth.

—Bien dicho. —Vangerdahast asintió impávido y, tras un gesto, la antigua espada volvió a desaparecer, de forma tan repentina y con tanto silencio como había aparecido.

Al levantarse, el joven noble parecía tranquilo, sosegado, y casi tan regio como si la espada, o el mismo rito por el que acababa de pasar, hubiera despedido algún tipo de magia. Por primera vez se dirigió al mago como a un igual, como a un aliado:

—A mí —dijo algo inquieto, cogiendo a Vangerdahast por una de las mangas— me preocupa Tanalasta y el futuro del reino. ¿Se dará cuenta la princesa de lo que tiene que hacer? ¿Será buena regente o algún otro podría estar interesado? Y si… que el buen Dios no lo quiera, muere Azoun, ¿quién reinará si la princesa titubea?

—Eso, ¿quién? —preguntó a su vez el mago de la corte, estudiando el pulido suelo de baldosas. Ya corrían rumores por los pasillos, tanto entre los cortesanos como entre los sirvientes de palacio—. ¿Quién reinará? —El mago real se encogió de hombros sin levantar la cabeza—. Ya se verá —dijo con aire ausente, y después añadió—: Aunadar Bleth, cuenta usted con todo nuestro agradecimiento. Puede retirarse.

El noble se puso tieso como un palo, mientras sus mejillas se cubrían de un velo rosáceo.

—¿Una despedida regia? ¿Quién le coronó a usted rey? —preguntó, molesto—. ¡Mi juramento es para con la corona! ¿Qué derecho tiene para convocar, ordenar o pedir que se retire a ningún cormyta de buena cuna?

—Disfruto de un derecho legal, si se molesta en comprobarlo en los polvorientos legajos de Rhigaerd, y reconoce en ellos la firma de Azoun. Me otorga autoridad para actuar en defensa del reino, en caso de que él no pudiera cumplir con sus deberes de monarca, por cualquier motivo —replicó Vangerdahast en voz baja, pestañeando al noble como sorprendido ante lo que acababa de oír.

—Ese poder se concedió al tutor de Azoun cuando el rey aún era un niño, no a un viejo chiflado cuando el muchacho se convirtió en adulto y fue coronado rey, por no mencionar su boda y el hecho de tener hijas —respondió Bleth, dibujando una desdeñosa sonrisa.

—En realidad nada de lo que usted dice tiene mucha importancia, ¿me equivoco, joven Bleth? —dijo Vangerdahast, haciendo un gesto de indiferencia—. Está malgastando mi tiempo, mientras el reino discurre por la cuerda floja. Si pretende poner a prueba mi autoridad, salga por esa puerta y traiga aquí a un guardia. Ordénele hacer cualquier cosa, que yo ordenaré hacer lo contrario. Ya veremos a quién obedece, y su pregunta quedará respondida.

—¡Bah! ¡Un guardia! ¡Al único que reconocen es al que paga su soldada! ¿Y si yo, o cualquier otro noble, me negara a obedecer?

—Ah, verá —dijo Vangerdahast, como si nada—, soy de la opinión de que los sapos no viven tan mal.

En ese momento se abrieron las puertas que daban a la estancia del Pétalo Rojo y una mujer despeinada, y con el rostro lívido, se abalanzó hacia ellos flanqueada por sendos soldados. Gwennath de Tymora tenía aspecto de necesitar una noche de sueño ininterrumpido, y de haber perdido su oportunidad de comunicar personalmente las noticias que traía.

—Nobles señores, el sabio Dimswart ha averiguado, no sé cómo, que el aliento de la bestia era portador de un veneno —jadeó sin molestarse en saludar, mientras clavaba su mirada en los ojos del mago de la corte—. El veneno contagia una enfermedad sanguínea, resistente a la magia convencional. Por esa razón, mi hechizo no surtió efecto alguno en la persona del difunto duque. ¡Esta enfermedad sanguínea, resistente a la magia, devora los órganos internos y destruye el cuerpo desde el interior! En cuanto el cuerpo ha sido devorado, la naturaleza resistente de la enfermedad impide que se pueda resucitar al paciente.

Ladeó la cabeza como a punto de desmayarse, y Vangerdahast la cogió con aire ausente de los hombros para mantenerla en su lugar.

—Entonces la muerte sobrevendrá a ambos, y nada podemos hacer por impedirlo —murmuró, permitiendo a Alaphondar que se hiciera cargo de la clérigo. Se irguió, y dio un brusco paso al frente, para decir—: ¡Venga usted, Aunadar Bleth! En esta ocasión aprenderá algunos secretos del reino, para que al menos tenga una excusa para llamarse leal. Además, incluso la nobleza arrogante debería estar dispuesta a aprender una o dos cosas.

—¡Lo acompañaré! —exclamó la obispo de las espadas negras cuando el mago real se dirigió hacia la puerta.

—Vamos pues —respondió Vangerdahast, mirándola sorprendido e invitándola con un gesto a que lo acompañara.

—¿Adónde va, señor mago? —preguntó quedo el sabio de la corte—. Si no va a volver… o si se produce algún cambio en los nobles enfermos… debo saberlo.

—Utilice su piedra si necesita llamarme —respondió Vangerdahast sin detenerse, mientras se dirigía hacia la puerta—. Vamos rumbo a las profundidades, para descubrir si aún hay hechizos en el mundo capaces de crear nuevos monarcas a partir de las cenizas de los antiguos. —Saludó al sabio con una inclinación de cabeza, así como al mago guerrero y a los guardias, y salió andando a grandes zancadas por un corredor del servicio, seguido de cerca por Bleth y la obispo de Tymora.

Los llevó por una serie de corredores y pasajes, deteniéndose en medio de uno de ellos. Estuvieron a punto de tropezar con él cuando fue a manipular algo en una parte de la pared que no parecía muy diferente del resto. Se movió hacia dentro para dar paso a una honda oscuridad, al olor de piedra húmeda, a las telarañas. Se iluminó una de las piedras luminosas que el mago llevaba colgada del cinto, y surgió en forma de haz un fulgor verdoso que iluminó un pasaje estrecho que se adentraba en la oscuridad.

—¿Adónde vamos? —preguntó Gwennath con los ojos abiertos como platos por la sorpresa.

—Donde duermen los secretos —respondió secamente el mago.

—¿Prisioneros colgados de cadenas? —preguntó Aunadar, enarcando una ceja sardónica.

—Donde las cosas mágicas se mantienen lejos del fisgón y del aventurero —replicó Vangerdahast, sin mirar a Bleth—. O, para el caso, lejos de las manos de un noble.

El pasaje los llevó hasta una escalinata empinada que, al descender, desembocaba en un nuevo pasaje. El mago de la corte giró a la izquierda, dio un par de zancadas y después se volvió a la pared derecha, donde volvió a manipular algo. La pared se abrió para dar paso a más oscuridad y a un curioso sonido cantarín, agudo. Vangerdahast se arremangó una de las mangas de la túnica, y de la oscuridad surgió una especie de parpadeo.

La melodía se interrumpió, y el mago dio un paso al frente. El noble hizo un gesto con cierta cortesía fingida para que la clérigo lo precediera y, cuando ésta lo hizo, la siguió por la abertura.

—No desenvaine el acero —advirtió el mago en voz baja, sin volverse para mirar a Bleth—, o los guardianes de por aquí no titubearán a la hora de separar su cabeza de su lugar habitual.

Aunadar no replicó, ni siquiera cuando empezaron a desfilar nichos a ambos lados de la pared del pasaje estrecho, nichos llenos de figuras oscuras, silenciosas, que llevaban armadura. Algo se restregó por delante de ellos, y Vangerdahast masculló en voz baja algunas palabras tan rápidas como ininteligibles.

Se produjo un relampagueo sordo, seguido de un fulgor purpúreo en forma de óvulo que lo impregnaba todo, y dio forma a lo que hasta entonces era una barrera invisible. Cedió ante su paso, seguida por un destello blanco e intermitente que alternaba con el verde en sus bordes, tan sólo interrumpido por la existencia de una anilla y una cerradura.

—¿Era una sala de teletransportación? —preguntó un curioso Bleth.

—En parte, sí —respondió el mago, antes de sacar algo del cinto; era un objeto pequeño en forma esférica, que parecía de metal. Lo sostuvo en alto y murmuró unas palabras que no consiguieron oír, y después la esfera se retorció y se hizo más grande, hasta convertirse en una… llave.

—Tan sólo el rey, la reina y las princesas tienen acceso a una de éstas… aparte de mí, por supuesto —dijo Vangerdahast, con la llave en la mano, volviéndose hacia ellos.

—Por supuesto —repitió Bleth, sarcástico. El mago de la corte lo miró impávido por un momento, antes de deslizar la llave en la cerradura. La puerta se abrió hacia dentro.

La estancia que había al otro lado guardaba diversas armaduras antiguas y adornadas con joyas y grabados, además de tres arcones enormes y un montón de polvo. A lo largo de una pared colgaban diversos cráneos de dragón, cada uno con una serie de pequeñas gemas de color púrpura sobre el ceño. Un minotauro disecado, bastante mal conservado y que perdía relleno en las costuras, se erguía sobre un conjunto de coronas alineadas. Éstas oscilaban desde una corona sencilla, enjoyada con un rubí cogido de las garras de un dragón dorado, hasta una muy decorada, recargada, que mostraba otro dragón además de joyas incrustadas y una filigrana que surcaba toda la superficie. Las espadas y demás armas colgaban a lo largo de la pared opuesta, incluida, en el interior de una pequeña urna de cristal, la cabeza de un antiguo martillo de guerra, chamuscado al fuego.

Contra la pared más alejada de la entrada había una armería de electrum deslustrado, rodeada por un fulgor azulado y parpadeante, fruto de una magia muy poderosa. Sus puertas dobles no tenían balda ni cerradura, pero estaban selladas con un medallón de cera, tan grande como la cabeza de un hombre, y que tenía impreso el escudo de armas de la casa real de Cormyr.

—Antes de que rompa usted el sello —dijo en voz baja Aunadar Bleth, en cuya mano apareció de pronto su espada—, supongo que debería explicarme qué hay ahí dentro. No tengo ninguna intención de enfrentarme a ninguna bestia guardiana.

Vangerdahast hizo un gesto y masculló una sola palabra, ante lo cual el noble profirió un grito. De pronto la espada que empuñaba se convirtió en un relámpago que despedía luz, fragmentos de acero y un humo ácido. Bleth soltó la espada y se frotó la mano, susurrando una maldición por lo mucho que le dolía, mientras la clérigo de Tymora retrocedía un paso para dominar a ambos con la mirada, y llevaba la mano hacia la delgada maza que tenía enfundada en uno de sus muslos.

—Si el joven Bleth desea dar por finalizada esta demostración de su valor —dijo el mago de la corte, levantando la mano, decidido a tranquilizar los ánimos—, sepan ambos que en esta alacena se guardan muestras de carne, conservada mediante el uso de una magia especial, de todos los miembros de la familia real. A partir de estas muestras puedo, mediante el empleo de mis artes, recrear a alguien que haya desaparecido. Al valiente duque Bhereu y, si fuera necesario, a su hermano y también al rey. Podría reconstituirlos mediante estas muestras de carne y el hechizo adecuado. Como mucho, perderán los recuerdos correspondientes a los últimos meses de su vida. Supongo que tendremos que impedir que vayan de caza durante un tiempo.

Bajó la mano, y la cera del sello se partió ante sus dedos como cortada por la hoja de un cuchillo con el relámpago que acompaña a una descarga mágica. Entonces se volvió para mirar a Bleth, para asegurarse de su posición e intenciones, hizo caso omiso de la mirada de odio del noble y abrió suavemente ambas puertas.

La alacena estaba completamente vacía, a excepción de las cenizas, unas cenizas que no tardarían en dar paso al moho. El fuego había fundido una serie de viales de cristal hasta reducirlos a charcos de materia sólida y esparcir su contenido, sin dejar señal alguna en la parte exterior de la alacena ni en la pared. Se trataba de un fuego mágico muy preciso, lanzado hacía un tiempo.

La segunda oportunidad para todos los Obarskyr había desaparecido. Bhereu había muerto… y, si Thomdor y Azoun también sucumbían, acompañarían al duque en la vida eterna.

6

Colonos

Año de las Estrellas Ígneas

(6 del Calendario de los Valles)

A Ondeth Obarskyr lo estaban observando, de eso no le cabía la menor duda. A lo largo de toda la mañana había sentido que unos ojos seguían todos y cada uno de sus movimientos, una mirada omnipresente que no provenía de la cerca ni de las casas, sino del bosque.

Estaba un poco nervioso, ya que un observador invisible no podía pretender nada bueno, pero como no podía hacer nada, continuó con lo suyo, que era talar los tres últimos árboles.

Cuando llegó por primera vez a la cañada, ésta estaba completamente llena de montones de árboles arrancados y arbustos cubiertos de malas hierbas. Algunos árboles se habían podrido donde yacían tumbados, y los Obarskyr los mezclaron con los más robustos, desmenuzando tierra para alimentar el cultivo. Los troncos de madera más grandes que habían resistido las condiciones atmosféricas se empleaban para la construcción o como madera de quemar, dependiendo de su tamaño y condición. Al parecer, tanto la chimenea como la hoguera disfrutarían de madera durante unos cuatro años.

Ondeth ya había empleado la madera más adecuada para construir la pequeña cerca y las pequeñas casas levantadas en su interior: chozas pequeñas, simples, al contrario que aquéllas en que su mujer Suzara tenía por costumbre vivir, allá en el este. Soportaba la dura vida que llevaban tan bien como podía, pero a menudo pasaban juntos largas noches sin dejar de discutir en susurros, discusiones en las que Suzara era, de los dos, la que hablaba más, y siempre sobre las mismas cosas: el peligro que corrían allí, en contraposición a la vida tranquila que llevarían en la parte oriental del mar, en Impiltur.

Ondeth escogió su próxima víctima de entre la pila de madera, una pieza de tamaño considerable que los jóvenes Rhiiman y Faerlthann habían cortado en un grueso pedazo de madera en forma de tambor. El árbol original había sido abatido y chamuscado por un rayo y, por lo tanto, no convenía usarlo para ninguna construcción. Todos sabían que usar un árbol derribado por un rayo para una casa no hacía sino atraer más rayos. Ondeth gruñó y levantó el grueso tronco sobre una superficie lista para cortar, un muñón de puro roble que no valía la pena plantar o convertir en leña.

Fuera quien fuese el espía, pensó Ondeth, al menos podía tener un poco de educación y presentarse. A él no le vendría nada mal un poco de ayuda.

Los muchachos estarían por ahí comprobando las trampas. El hermano pequeño de Ondeth, Villiam, se apresuraba a terminar su propia casa. A dos días de camino, el joven Obarskyr empezaría la lenta caminata hacia el este con intención de labrarse una profesión en el puerto pantanoso de Marsember, adonde se le uniría el resto de la familia. Quizás el ánimo de Suzara mejorara cuando hubiera más mujeres en los alrededores.

Suzara no era el misterioso espía, de eso también estaba seguro. Por el momento tenía mucho que hacer. Su última discusión, silbada mediante urgentes susurros en plena noche oscura, había sido la peor hasta el momento.

—¡Al menos podríamos volver a Marsember! —le imploró, apoyando la cabeza en su enorme pecho peludo. No estaba dispuesta a discutir en presencia de los niños, de modo que Ondeth perdía horas de sueño mientras batallaban en susurros para no despertar a los demás.

—La primera vez que estuviste en Marsember, recuerdo que lo llamaste ciudad pantanosa —replicó, cansino.

—Y lo es —dijo ella, inflexible—, ¡pero al menos allí hay gente! Ni fantasmas ni trasgos que acechan detrás de los árboles.

—Aquí no hay fantasmas que valgan —negó Ondeth, advirtiendo adónde pretendía llegar con aquella discusión. Sus disputas siempre tomaban los mismos derroteros—. Somos los primeros seres humanos que pisan este lugar. Es una estupenda oportunidad para empezar de cero.

—Sé que hay fantasmas. Nos vigilan desde los bosques. —El miedo impregnaba su voz, como sucedía siempre que hablaba de ojos furtivos en los bosques.

—Allí no hay nadie —aseguró Ondeth—. Bueno, quizás algún que otro elfo que haya salido de caza, pero nada más. Dentro de un año tomaremos una decisión.

—Yo ya la he tomado —respondió Suzara—. Sólo estoy esperando a que tú estés de acuerdo.

—Nos quedamos —concluyó Ondeth con firmeza, en un tono que tan sólo podía dar por concluida la cuestión. De un tiempo a esa parte, abusaba de ese tono.

—Porque lo digas tú —susurró fríamente su esposa, momento en que sintió cómo apretaba la mandíbula contra su pecho.

Levantó un brazo para rodear su hombro y acariciar su piel. Ella lo cogió de la muñeca sin hacerle daño, aunque la sostuvo con fuerza. No parecía dispuesta a permitir que ejerciera sus encantos para convencerla de que debían quedarse. No había forma de persuadirla de que no había extraños en el bosque dispuestos a matarlos cualquier día, ni de que el grano que habían plantado daría pie a fértiles cosechas, ni que toda aquella tierra era mucho mejor que una casa en mitad del barrio atestado de la ciudad que habían dejado atrás.

Y cuando la respiración agitada de ella cedió ante el sueño, Ondeth Obarskyr observó la oscuridad y se preguntó si no se habría equivocado al llevar con él a Suzara y a los chicos hasta esa pequeña propiedad rodeada de bosques tenebrosos en la parte más salvaje de los Reinos.

Necesitaba a los chicos para que lo ayudaran a construir, y no podía dejar a Suzara en la ciudad, como había hecho Villiam con su Karsha. Pese a todo, quizá su esposa muriera allí, Marsember no era más que cuatro casas destartaladas, sostenidas sobre un montón de columnas para salvarse de la humedad, pero al menos había gente con la que hablar. Quizá debieron quedarse allí, y quizá deberían volver. Claro que también podrían seguir más hacia el este, a Sembia. Los del sudeste de Chondath eran propietarios de esas poblaciones, aunque se decía que también había algunos del este.

O al norte. Había oído de los hombres que había allí que, al parecer, habían llegado a un acuerdo con los elfos para que colonizaran las tierras vacías. Un reino lleno de habitantes… aunque era un lugar duro, virgen, donde había poco que comprar o compartir, no había ropa cara, ni vino, ni buena compañía de la que disfrutar. No obstante, quizá debiera tranquilizar a Suzara. Tal vez habían ido demasiado lejos al pensar que podrían prescindir de la cercanía de una granja, de una población, de un puñado de seres humanos.

Puede que cuando llegaran Karsha y la hermana mayor de Villiam, Medaly, las cosas mejoraran. Quizás a partir de mañana, se dijo en silencio aquella noche, las cosas fueran mejor.

Pero se hizo de día y Suzara siguió distante y nerviosa, sin dedicarles más que una docena de palabras.

Y en aquel momento, cuando la última bruma de la mañana se alzaba sobre las copas de los árboles en pequeñas nubes, pensó con amarga melancolía en la capacidad que tenían algunas esposas de convencer a sus compañeros en toda suerte de cosas. Tal vez fuera una especie de magia que compartían todas las mujeres…

Examinó el tronco de madera, volviéndolo con manos callosas. Era sólido, no tenía moho ni estaba podrido, y al secarse lentamente había dado pie a una serie de aberturas que surgían del centro. Escogió la abertura más alargada, y colocó en ella una de las cuñas de fino acero.

Las herramientas de acero: las cuñas, el martillo, el hacha, eran las cosas más importantes que Ondeth había llevado consigo de Impiltur. Tenía un cuchillo para cortar pieles, cierto, y también había llevado las espadas cortas de hoja ancha de los niños, de factura chondatania, pero, si pretendían sobrevivir en aquel lugar, tendría que hacer algo más aparte de cazar. Había pensado en llevarse una hoja de acero para el arado, pero hasta la próxima cosecha no había nada que vender y, por tanto, nada con que comprar.

Colocó otra cuña en la abertura, y sopesó el martillo con una mano. Entonces retrocedió un par de pasos y agitó los hombros para relajarse.

Esgrimió el pesado martillo dispuesto a trazar un arco amplio sobre los hombros, para después descargar un golpe plano sobre la cuña. La mitad de la cuña se hundió en la madera, que saltó y tembló, momento en que se produjo el esperado crujido.

Ondeth descargó otro golpe sobre la primera cuña, y un tercero sobre la que había colocado en segundo lugar, hundiéndola en lo más hondo de la madera. Un golpe más y…

Esgrimió de nuevo el martillo y, después de descargar el golpe, el tronco se partió con un crujido agudo como el producido por un relámpago. Dos piezas de tamaño similar cayeron sobre el roble; lo libró de las últimas astillas para cargarlos sin dificultad. La madera parecía sólida, sin que la podredumbre la hubiera afectado. Ardería bien.

El extraño estaba allí cuando Ondeth volvió a levantar la mirada. Ondeth se hubiera sorprendido, pero no era el tipo de personas que se dejan sorprender fácilmente.

—Buenos días —saludó, como si acabaran de cruzarse en cualquiera de las calles enfangadas de Marsember.

—Buenos días tenga usted —respondió el otro hombre. Era un tipo flacucho, delgado hasta el punto de parecer un muerto de hambre, aunque no debía de ser ése el caso. Parecía recio y lucía una chaqueta y un par de botas de lino verde, de factura élfica.

Ondeth lo miró a los ojos, y después volvió a concentrarse en su trabajo. Rodeada por una barba pelirroja bien cuidada, la boca de aquel extraño dibujaba una línea casi imperceptible, pese a su forma amanerada de hablar.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó Ondeth, con corrección, al colocar la madera de mayor tamaño sobre el tronco.

—Puede —respondió el extraño—. ¿Puedo preguntarle por qué está usted aquí?

—Tengo que partir leña —respondió Ondeth—. No crea que no me gustaría que se partiera sola.

—Me refería a que, según parece, van a asentarse aquí, en los bosques del Lobo —aclaró el extranjero, dedicando una fugaz sonrisa al granjero.

—Así es —dijo Ondeth—. ¿Hay algún problema?

—Los elfos aseguran que estas tierras son su coto privado de caza.

—Ya lo había oído. Y no pretendo hacer nada para impedirles que cacen, porque soy muy malo con el arco. Perdí a mi hermano mayor durante la caza del jabalí, cuando vivíamos en Impiltur. Por mí, los elfos pueden seguir cazando; yo soy granjero.

—Ya me parecía a mí. Ha habido otros que al llegar a estas tierras han emprendido la caza del ciervo, y los elfos no han tenido más remedio que actuar. Usted no los ha privado de una sola pieza, pero aun así, está en sus tierras.

—Usted no es elfo —se limitó a responder Ondeth, enarcando una ceja.

—Soy Baerauble Etharr, un amigo de los elfos —respondió el hombre delgado, encogiéndose de hombros y extendiendo su mano.

Ondeth dijo su propio nombre y estrechó la mano de Baerauble. El apretón de aquél se le antojó flácido, falto de práctica, como si hubiera pasado algún tiempo desde la última vez que lo hizo. Se impuso un breve silencio entre ambos.

—¿Puedo preguntarle por qué razón se ha establecido aquí? —preguntó el hombre delgado, en un tono amable—. Es decir, tanto en los bosques del Lobo, como en este lugar en particular.

—Al parecer corren malos tiempos en las tierras de donde procedemos —respondió Ondeth, encogiéndose de hombros—. Plagas, tiranos, malos reyes. Cuando para alguien resulta más fácil enfrentarse a los ataques del trasgo que pagar los tributos, es que ha llegado el momento de liarse la manta a la cabeza y probar suerte con los trasgos.

—Hay pocos trasgos, y los pocos que hay viven lejos, al norte de aquí —objetó Baerauble.

—Supongo que sus elfos los mantienen a raya —respondió Ondeth.

—Protegemos estas tierras —se limitó a decir Baerauble—. Ésa es la razón de que yo esté aquí.

Ondeth recordó la conversación que había tenido con su esposa sobre la gente que los observaba, sobre los fantasmas. ¿Cuánto tiempo hacía que los vigilaba ese tipo extraño?

—Respecto a establecernos en este lugar en particular —dijo Ondeth—, partimos del oeste, de Marsember, y seguimos los senderos de caza que corren paralelos a la costa, en busca de algún terreno abierto donde establecer una granja. Encontramos este lugar, que tiene un buen pedazo de cielo, donde al parecer habían caído algunos árboles viejos, y nos pareció más sencillo que tener que hacerlo nosotros mismos. —Antes de continuar, señaló con un brazo musculoso hacia el sur—: La costa no está muy lejos… no hay nada excepto rocas escarpadas, pero podríamos construir un pequeño puerto si lo necesitáramos… dentro de un tiempo. Aquí la tierra es fértil, y dará una buena cosecha. ¿Ha reclamado estas tierras como suyas? —Y sopesó el martillo, como si con ello pretendiera dar a entender que estaba dispuesto a disputar los derechos a cualquier otro.

—No, yo estoy aquí… invitado por los primeros en llegar —respondió el recién llegado, sorprendiendo a Ondeth al sonreír tímidamente, como si estuviera preocupado.

—Esos elfos de usted los mataron. —Era una afirmación, no una pregunta.

—¿Lo sabía? —preguntó el flacucho.

—Descubrí fragmentos de huesos y espadas rotas cuando aré la tierra. No es necesario ser el sabio Alaundo para concluir que antes hubo otros. No se lo he dicho a Suzara; sólo conseguiría preocuparla.

Se produjo otra pausa en la conversación.

—¿También han venido a matarnos? —preguntó Ondeth, malhumorado, rompiendo el silencio y levantando la mirada del martillo.

Baerauble volvió a parecer sorprendido. Ondeth se preguntó si se estaba pasando con aquel extraño, pero había dicho que era amigo de los elfos, y probablemente no había visto un solo humano en la pasada década.

—Quizá. Me han enviado para averiguar cuáles son sus intenciones —respondió Baerauble, pestañeando.

—Pretendo trabajar la tierra —dijo Ondeth, haciendo un gesto de asentimiento—. Mis hijos ponen algunas trampas. Mi hermano partirá mañana para Marsember, con intención de traer a su esposa y a su familia. Si quieren matarnos, sería de agradecer que lo hicieran antes de que llegaran los pequeños.

—¿Cuánta gente tiene intención de traer a este asentamiento? —preguntó el extraño, haciendo una mueca de desagrado.

—Podría hablarle de una docena —se encogió de hombros Ondeth—, quizá de dos docenas de personas dispuestas a abandonar Marsember, a cambio de un pedazo de tierra seca. —Al cabo de un momento, preguntó—: ¿No irán sus elfos a destruir también Marsember?

—Los elfos reclaman el bosque virgen —respondió el hombre alto, haciendo un gesto de negación—, esta parte del gran bosque conocida como Cormanthir… lo que ustedes llaman los bosques del Lobo, o Cormyr. Marsember es, como usted ha señalado muy bien, un pantano. Así que dos docenas… ¿Granjeros, como usted?

—Algunos. Otros lo más probable es que se dediquen a cazar. Quizá vengan más. No puedo erigirme en portavoz de todos los humanos que habitan las costas occidentales.

—Dejen en paz al rothé… al búfalo de los bosques. Encontrarán todos los ciervos que necesiten para alimentar el asentamiento, pero si ahuyentan las manadas del territorio, los elfos adoptarán medidas. Para las hogueras y las casas cojan todas las ramas que hayan caído de forma natural, pero nunca talen madera. Si lo hacen así, creo que los dejarán en paz.

—Eso sería muy generoso por su parte —se apresuró a decir Ondeth—. ¿Y dónde se encuentran esos señores elfos a quienes debemos estar tan agradecidos?

Baerauble observó al hombretón, mientras fruncía el entrecejo.

—He pasado cuatro meses aquí con mi familia —prosiguió Ondeth—, y usted es la primera criatura racional que he visto desde que partimos de Marsember. Ahora viene y me dice que esta tierra pertenece a los elfos, y que si pretendo quedarme aquí, yo y mi familia tendremos que seguir las órdenes de los supuestos elfos. Necesito una buena razón para hacer tal cosa… una buena razón. De modo que mi pregunta es… ¿dónde están sus elfos?

—Lo llevaré en presencia de los elfos —respondió el hombre delgado, tras permanecer inmóvil durante algunos segundos. Al mirarlo, Ondeth pensó que una brisa fuerte podría llevárselo consigo.

Con ambas manos, el recién llegado trazó un amplio círculo en el aire, acotando un área del suelo a su alrededor, como si fuera una de las mujeres veteranas de la casa, explicando a Suzara qué tamaño tendría el tejido que iban a poner. En ésas andaba, cuando escupió un torrente de palabras roncas. No era élfico ni la lengua de los comerciantes, pero las palabras fluyeron ricas, sinuosas, poderosas, palabras que estuvieron a punto de hacerlo temblar. Graves, ya eran antiguas cuando los dragones legendarios aún eran jóvenes. Al mover el hombre barbudo las manos, trazaron sus dedos cicatrices de luz en el aire, líneas luminosas que siguieron relampagueando a medida que se expandían.

Ondeth dio un paso atrás y levantó el martillo, más bien para protegerse de la magia que para atacar al recién llegado. El fulgor se ensanchó envolviéndolos a los dos, y hubo un momento en que fue cegador.

Al remitir el fulgor, era obvio que estaban en algún otro lugar.

—¡Es un mago! —exclamó Ondeth, que de inmediato reparó en la estupidez de sus palabras—. Podía habérmelo advertido —añadió—. Cuando descubra que me he marchado, Suzara se morirá de miedo.

—Usted quería ver a los elfos de Cormanthir. Observe —replicó el mago, impávido.

Estaban en algún lugar profundo del bosque, bajo la sombra fría y verde de la vegetación. No había altibajos del terreno en aquel bosque. Ondeth se sintió como si estuviera en un recibidor verde: los pilares formados por los árboles gigantescos y cubiertos de hiedra, las hojas que dibujaban un techo de cristal verde como el jade. Había tal viveza en todo cuanto lo rodeaba que le pareció como si el resto del mundo hubiera estado cubierto de niebla.

Se encontraban diseminados alrededor de los humanos, formando una línea desigual que parecía abrirse como en señal de recibimiento o como unas garras amenazadoras. Al principio no pudo distinguir a los elfos del propio bosque. Entonces Ondeth observó que iban vestidos con túnicas hechas de sombras sólidas, verdes y amarillas, y que el resto de su ropa estaba tejida de oro.

El elfo más cercano era hembra, sus rasgos se dibujaban con toda claridad. Vestía como los demás. Ondeth vio que su túnica era en realidad una cota de malla, hecha de unos anillos tan finos que apenas podía distinguirlos. Llevaba una lanza fina de marfil, y la punta era de oro.

Volvió la mirada para observarlos. De pronto Ondeth se sintió tan basto y sucio como un gran trasgo maloliente, vestido como iba con la chaqueta sudada y sus pantalones de lana.

Pero entonces ella le sonrió, fue un fulgor de blanco puro que asomó por entre la comisura de sus labios, y fue como si el sol de la mañana acabara de atravesar las copas de los árboles. Fue una sonrisa fugaz, pero bastó para levantar el ánimo de Ondeth por encima de los árboles.

Aquella sonrisa no le pertenecía. Baerauble el mago se inclinó con suma formalidad para corresponder a la elfa, aunque en su rostro no tardó en dibujarse una sonrisa. Ondeth sintió una punzada de celos.

—¿Qué…? —empezó a decir cuando el mago levantó la mano, deteniendo la pregunta antes de que brotara de sus labios.

—Ha empezado —dijo Baerauble—. La caza.

Todos los elfos miraban en una misma dirección, de donde provino el estruendo producido por un cuerno imponente. La llamada de un segundo cuerno de caza se unió al primero, y después otro, todos ellos acompasados de modo que dieran forma a una sola melodía armoniosa. Los elfos que formaban la línea cambiaron de posición y dispusieron las lanzas.

Entonces las luces asomaron por entre las copas de los árboles. Fulgores de un azul suave, verdes, como el hongo adherido a la madera podrida. Bolas de luz amarillas y anaranjadas danzaron entre los árboles, a las que se unieron unas esferas de un color rojo tan intenso como el ojo que no perdona de un dragón.

A Ondeth le parecieron las linternas que uno sostiene durante la procesión. Pero, al danzar y agitarse a través del follaje, al granjero no le cupo duda alguna de que eran de naturaleza mágica, una magia controlada por los elfos que se acercaban.

Batidores. Aquellas luces y los cuernos también eran los encargados de levantar la caza, de dirigirla hacia los elfos que acechaban en el claro. Pero ¿qué bestia tan poderosa necesitaba de tantos esfuerzos?

La respuesta no tardó en llegar. Ondeth oyó un estampido en las profundidades del bosque, un crujir de ramas y árboles procedente de varios lugares a la vez, que pronto se aunó y se volvió tan frenético y elevado que incluso llegó a enmudecer la cacofonía producida por los cuernos de caza.

Los árboles se agitaron y lanzaron sus hojas por doquier, cuando unas bestias pasaron en estampida junto a ellos en dirección al bosque, con la mirada desorbitada y resoplando. Al pasar en dirección a los elfos, sus cascos hicieron temblar la tierra, como si se tratara del estallido de un trueno. Eran ésos los pequeños búfalos del bosque, emprendiendo una huida tan salvaje y desaforada que parecían una manada de ciervos. Ondeth vio los ojos inyectados en sangre temblar de miedo, y no pudo evitar tragar saliva cuando vio cómo cargaban en pos de la línea de elfos, que permanecían de pie tranquilamente, a la espera, lanza en ristre…

Sin embargo, los búfalos pasaron de largo sin que nadie moviera un solo dedo por impedirlo. Algunos elfos dieron un paso al lado con suma agilidad, para permitir pasar a algún que otro búfalo. Ondeth vio pasar a las monstruosas criaturas, altas como las chozas que él mismo había levantado con sus manos. El suelo tembló bajo los cascos, y el granjero sopesó el martillo mientras su pulso se aceleraba, pero para entonces las bestias habían pasado de largo y su rastro estaba cubierto por una nube de polvo y por el rumor del trueno que se perdía en la distancia.

Los elfos les habían permitido pasar de largo. El búfalo de los bosques no era la presa que estaban esperando.

Ondeth quiso plantear algunas preguntas pese al tumulto, pero no consiguió más que abrir la boca antes de oír un estampido aún más terrible, procedente del bosque. En la tenue distancia, mientras el suelo bajo sus botas temblaba y temblaba, un anciano árbol cayó lentamente cuan largo era. Acto seguido alcanzó a ver qué era lo que había motivado su caída. Las preguntas de Ondeth quedaron atrapadas en su garganta.

Era un oso lechuza gigante, peligroso depredador de los bosques de toda Faerun; aquél en particular era mucho más grande que cualquier otro animal de su especie que hubiera visto en toda su vida, pues era alto como dos hombres, o más, al perfilarse completamente en el claro. Su piel peluda parecía parcialmente chamuscada, y agitaba el pico, similar al de un pájaro, al acercarse, rozando los árboles al pasar. Las garras eran como hileras de dagas, cada una larga como el antebrazo de Ondeth, y agitaba las hojas a su alrededor de la pura rabia que irradiaba en su carrera.

El granjero lo observó fascinado. El pelo de la criatura se volvía más largo y fino a medida que avanzaba hacia la cabeza, semejando plumas marrones, que envolvían unos ojos amplios y acuosos, de órbitas doradas llenas de una honda furia.

El imponente oso lechuza pareció aminorar el paso al ver la línea de cazadores que esperaban su llegada. Se irguió sobre las patas traseras, y su cabeza triangular arrancó las ramas de los árboles, antes de girar sobre sus talones para observar las luces que lo perseguían.

Entonces profirió un gruñido terrible, tomó una decisión… y arremetió contra los elfos.

Había un ligero hueco en la línea élfica, entre el granjero humano y la doncella elfa que había sonreído a Baerauble. El oso lechuza se abalanzó sobre ella, tan rápido como pudo moverse.

El mago dio un paso para acercarse a Ondeth, levantó las manos y gritó una serie de palabras encadenadas, con abundancia de sílabas guturales que ninguna garganta humana podía pronunciar. Diversos fulgores se formaron alrededor de sus manos, encendidos hasta adquirir una luminosidad cegadora, que partieron de sus dedos dibujando un arco crepitante, relampagueante.

El rayo creado por el mago cubrió la distancia que lo separaba del costado del enorme oso lechuza, donde desapareció. Una columna de humo se elevó en el aire, que de pronto se inundó del olor de una tormenta de verano, y de pelo quemado. El oso lechuza ni siquiera aminoró el paso.

Los elfos corrían a ambos extremos de la línea, conscientes de haberse separado demasiado. El oso lechuza se abalanzaría sobre el hombre alto y sobre él, antes de que los cazadores pudieran cerrarle el paso. Ondeth tragó saliva.

Lo más probable es que aquel monstruo del bosque los matara, a menos que el mago sacara de la manga otro de esos rayos de luz. Que los matara… o que arremetiera contra la doncella elfa de sonrisa radiante.

La imaginación de Ondeth le ofreció una breve y vívida imagen en la que las garras de aquel monstruo la despedazaban, y su sangre manaba a borbotones por doquier, haciéndole proferir un rugido animal, sopesar el martillo y plantarse ante la doncella elfa. El oso lechuza titubeó entre pasar por el hueco que acababa de dejar, o seguir con su plan original, y se decidió por lo segundo mientras sus garras reflejaban la luz, y Ondeth Obarskyr esgrimía su martillo pesado para descargar un único y fuerte golpe, que alcanzó a la bestia por debajo del hombro.

El oso lechuza profirió tal aullido que los cuernos de caza enmudecieron por completo; a continuación, dolorido, agachó la cabeza… y arremetió contra Ondeth golpeándolo con su cabeza peluda. Fue como si lo hubieran golpeado con una almohada rellena con la piedra de un pilar.

Ondeth tuvo conciencia de volar por los aires, cayó de espaldas contra el duro suelo y se desprendió del martillo al arrastrarse del golpe y recuperar el aliento. Sus ojos se vieron empañados por lágrimas de dolor, pero a través de aquel velo borroso vio al oso lechuza romper la línea formada por los elfos.

La doncella estaba allí. Había hundido su lanza en el otro hombro del monstruo, y la usaba para trepar a su lomo. Gritó algo en lengua elfa y esgrimió un cuchillo largo color hueso. El oso lechuza rugió cuando ella hundió el cuchillo en la base del cuello, pero no consiguió interrumpir su carrera. Ondeth se puso de rodillas cuando la bestia cargó en dirección al bosque, sin permitir que la elfa bajara del lomo. La joven se agarró como pudo a la lanza, cabalgando sobre el monstruo cuando desapareció en el bosque.

Baerauble le tendió la mano para que se levantara, y lo ayudó antes de entregarle el martillo. Ondeth quiso decir algo, pero el mago se lo impidió.

—Antes debe usted ver una cosa más. —Y se volvió hacia los árboles de donde había surgido el oso lechuza. Ondeth también miró en esa dirección.

Los batidores aparecieron a través de los árboles. No cabía duda alguna, eran los seres de la belleza más radiante que Ondeth hubiera visto en toda su vida. Sin silla ni bridas, cabalgaban a lomos de los alces, animales gráciles que obedecían sin que para ellos supusiera un esfuerzo. Buena parte de los jinetes lucía la misma cota de mallas de los cazadores, aunque algunos iban envueltos en unos ropajes diáfanos que dejaban un rastro a su espalda, similar al del humo. Sus cuernos de caza dibujaban grandes espirales, decorados con campanillas de bronce.

Los jinetes estaban rodeados de luces voladoras, esferas que fulguraban y danzaban juguetonas de un lado a otro, despidiendo medio centenar de sombras. Ondeth pudo ver que estos brillos extraños a la par que maravillosos crepitaban de energía a lo largo y ancho de una superficie que, por otro lado, era completamente lisa.

Entonces llegaron los nobles elfos; a Ondeth le bastó con verlos para reconocer su posición social. Sus monturas eran enormes venados cuyos lomos habían adornado con filigranas de plata y que, más que andar, volaban. Los montaban jinetes orgullosos, damas y caballeros de los bosques, vestidos con la delicadeza que caracteriza a la seda, y cuyo pelo plateado o rubio platino ondeaba a su espalda en largas coletas.

La figura más elegante era, obviamente, el líder de los elfos, y pasó cerca de los dos humanos. Baerauble se inclinó mientras daba un golpe en el hombro a Ondeth, para indicarle que debía hacer lo propio.

Ondeth siguió de pie, martillo en mano, y observó al señor elfo con profunda admiración.

El elfo y el hombre cruzaron sus miradas durante un instante. El señor elfo tenía una cicatriz larga y desigual en una de las mejillas, y llevaba un cetro dorado y elaborado, en cuya corona brillaba la pálida luz de una amatista. En la cabeza lucía una corona sencilla, hecha de algún metal plateado. Consistía en una circunferencia con tres puntas en la frente, cada una de ellas rematada con otra gema de color púrpura.

El señor elfo sostuvo la mirada del hombre durante un instante calculado, y después sonrió. Fue una sonrisa dentuda y amplia que hubiera empequeñecido la de la doncella elfa.

Entonces desapareció, pues el venado salió dando brincos por los matorrales, y los cazadores elfos a pie siguieron a la carrera a los nobles, lanza en ristre, directos hacia el bosque en pos del eco que levantaban los rugidos del gigantesco oso lechuza.

Ondeth lo observó con asombro al pasar. Hizo ademán de seguirlos, cuando el mago le tocó el hombro.

—Diría que a lord Iliphar le ha parecido bien —dijo con amabilidad.

—¿Bien? —preguntó Ondeth, sin comprender. Entonces se volvió para mirar al mago, y dijo lentamente, como si saboreara las palabras—: No me ha traído aquí para mostrarme a sus elfos… Sino para que ellos me vieran a mí.

—La primera impresión es muy importante —respondió el mago, dibujando una sonrisa en la comisura de sus labios—. Si la partida de caza de Iliphar lo hubiera visto por primera vez disputando a un cazador elfo alguna pieza en mitad del bosque, lo más probable es que sus tratos con los elfos hubieran seguido el mismo derrotero que los que ha habido hasta ahora entre elfos y humanos… una espiral inconsciente de violencia, que habría terminado con la total destrucción de sus aspiraciones. En esta ocasión, recordarán a un humano valiente que ayudó a reducir a uno de los últimos osos lechuza gigantes de los límites orientales.

—Esa mujer… —dijo lentamente Ondeth—. No necesitaba mi ayuda, ¿verdad?

—A miladi Dahast le encantan los espectáculos —respondió Baerauble con una sonrisa, haciendo hincapié en la sílaba «mi» con suavidad, a la par que con claridad—. No, no la necesitaba. Sin embargo, puedo decirle que ha apreciado su cortesía.

—Era tan… —asintió Ondeth, interrumpiéndose hasta encontrar la palabra adecuada— maravillosa.

El mago enarcó ambas cejas, reflejando su sorpresa.

—Maravilloso —repitió el granjero—. Las luces de los árboles, los cuernos, los elfos. —Extendió las manos en la dirección que habían desaparecido los elfos—. Maravilloso. —Ondeth se volvió a Baerauble—: Es una tierra asombrosa… tiene una belleza indescriptible. Es mejor incluso que Impiltur, y un palacio comparada con la pantanosa Marsember, o con otros asentamientos humanos a lo largo de estas costas. Si los elfos quieren mantener este lugar como su coto de caza, respetaré sus deseos y cuidaré que todo aquél que se establezca en él haga lo propio… Siempre que nos permitan establecernos aquí.

—Creo que así será, después de conocer su comportamiento en el día de hoy —respondió el mago—. Pero me sorprende, Ondeth Obarskyr. Jamás hubiera dicho que en su corazón había espacio para la poesía, ni para tanta resolución.

—Soy hombre de muchas sorpresas —sonrió Ondeth—. Provengo de una familia de poetas, héroes… y también de sabandijas. Acompáñeme, llevamos mucho rato perdidos y Suzara se preocupará por mí. Tiene que cenar con nosotros.

—Lo devolveré a su granja, pero después debo reincorporarme a la partida de caza —respondió el mago, asintiendo con cierta reserva.

—¡A cenar! —exclamó Ondeth, que apoyó la mano en el hombro del mago. Éste se puso tenso ante semejante familiaridad, pero no demasiado—. Me ha regalado su hospitalidad, y ahora debe permitirme que le ofrezca la mía. Además, no sabe lo que le espera esta noche.

—¿Disculpe? —pestañeó Baerauble.

—Me ha convencido para que viva con sus elfos —explicó Ondeth—. Ahora le toca convencer a mi querida Suzara para que siga aquí conmigo. Éste será nuestro hogar, por siempre jamás.

7

Alusair

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

Al levantar unos ojos negros como el azabache, su cabellera de color rubio ceniza se agitó, ondeada por el viento.

—Algo va mal —murmuró—. Encárgate tú, Beldred.

El noble barbudo enfundado en una armadura volvió la cabeza para responder:

—Por supuesto, alteza… ¿os encontráis mal?

Su comandante hizo un gesto de negación sin molestarse siquiera en responder, y picó espuelas a la montura al enfilar hacia la izquierda, colina arriba. Beldred la observó alejarse con la preocupación dibujada en la mirada.

—Brace… Threldryn. Seguidla y procurad que no le pase nada.

—A la orden —contestaron a una, desenvainando los aceros y volviendo las monturas. Justo antes de emprender la persecución, Brace murmuró—: ¿Y tú te encargarás de que a nosotros no nos pase nada por cuidar de ella?

—Eso —convino Threldryn, que siempre andaba falto de palabras—. ¿Y si sólo quiere resolver algún asunto… particular?

A cambio, Beldred respondió a ambos con una sonrisa tan inexpresiva como una piedra, y picó espuelas a su montura.

Veinticuatro caballeros y una dama se habían adentrado profundamente en las Tierras de Piedra, en uno de los prados más elevados situados al norte del risco de la Cima de las Estrellas. No eran Dragones Púrpura del montón, sino los primogénitos de las más altas casas nobles del reino, todos tenían título y riquezas propias. Cabalgaban al mando de un comandante poco común, puesto que la dama que corría al galope tendido hacia el oeste, bajo la atenta mirada de Brace Skatterhawk y Threldryn Imbranneth, era Alusair Nacacia Obarskyr, la princesa Mithril de Cormyr.

Pese a todo, en aquel momento Beldred Truesilver no podía dedicarle toda su atención. Los caballeros de Alusair perseguían de cerca a una banda de orcos. Seis días antes, los retorcidos humanoides habían asaltado una caravana en la carretera que discurre al este de la Estrella del Anochecer, y en dos ocasiones habían estado a punto de capturarlos. En cada una de ellas, un oportuno barranco había permitido a los de hocico de cerdo evitar el combate justo al trepar más alto en las colinas de las Tierras de Piedra, adentrándose aún más en las regiones peligrosas que Cormyr reclamaba para sí, pero que tan sólo podía regir a punta de espada.

Al amparo de los fuegos que encendían de noche, las gentes del norte de Cormyr contaban historias escalofriantes de cosas voladoras con colmillos, lobos, trolls y orcos, e incluso de dragones y magos malignos que surgían de cubiles en las Tierras de Piedra para atacar a las gentes de bien. En aquel momento, a Beldred no le costaba demasiado creer aquellas historias. Jamás había visto una hidra antes de emprender aquella aventura, ni un lagarto de fuego, pero en el transcurso de los últimos días había contribuido a matar a ambos, además de una tríada de quimeras. Había descubierto por qué los Dragones Púrpura mantenían la cabeza bien alta cuando la realeza pasaba al galope, aunque personalmente no deseaba ni pizca de toda la gloria. Las heridas leves también duelen, a veces demasiado, como para que alguien se sienta valeroso.

Los orcos corrían en pos de cualquier terreno accidentado en el que refugiarse, y Beldred Truesilver, como la mayoría de sus compañeros, no tenía duda alguna, preferían cargar a cuestas con la maldición de los dioses de la guerra antes que permitir que esas bestias humanoides consiguieran escapar. En lontananza, sobre la hierba aplastada, vio el reflejo de una armadura cuando alguien, probablemente Dagh Illance, tan temperamental como de costumbre, arrojó una lanza.

Se escuchó un alarido inhumano, y Beldred sonrió. Habían encontrado a los orcos. ¡En esta ocasión no se les escaparían! Los caballeros podrían impedir que los orcos volvieran a escabullirse, cortándoles la retirada y empujándolos contra las rocas que se alzaban ante ellos.

Había un valle en forma de copa, si Alusair no se había equivocado al describir la región. Entonces no habría más combates. Los orcos remontarían el valle, pero finalmente tendrían que luchar. Beldred consideró la posibilidad de ir a buscar a la princesa y a los dos hombres de los que había prescindido. Entonces tragó saliva y frunció el entrecejo. Podían cuidar de sí mismos, aparte de que el resto de la compañía no vería con buenos ojos demorar más el ataque, por mucho que se tratara de la princesa. Llevó la mano al duro y reconfortante pomo de la espada, y espoleó la montura para que cabalgara hacia el enemigo, al tiempo que ordenaba a gritos a los demás jinetes que lo siguieran.

La visión —la caricia mental de Vangerdahast— había sido tan sutil como inconfundible. «Ve a un lugar donde puedas disfrutar de intimidad, y espera la llegada de un halcón tal que… así».

Alusair frunció los labios. Otra vez esos condenados asuntos de estado. Cabalgó al otro lado de la pared rocosa, buscando a los orcos con la mirada, sin ningún interés por encontrarlos. Debía de tratarse de un asunto que el mago del rey quería mantener en secreto, o de otro modo habría proyectado su voz hasta donde se encontraba. ¿Qué sería esta vez?

Al menos no tendría que esperar demasiado, ni pensar que los jóvenes jinetes con los que cabalgaba por primera vez la tildaban, en su fuero interno, de cobarde. Ya veía un punto en lo alto, recortado contra el azul del cielo, una oscuridad que descendía hacia ella como la piedra de una honda. Desmontó para ahorrar un buen susto al caballo, y caminó algunos pasos hasta que decidió esperar con la daga de la bota izquierda en una mano, y la espada desnuda en la otra… sólo por si acaso. En las Tierras de Piedra nunca estaban de más las precauciones.

Ya podía ver el halcón; llevaba en las garras una bandeja de plata circular, cuyo centro era de espejo y tenía el reborde surcado de runas grabadas, una misiva.

A media altura del suelo, el halcón levantó las patas batiendo las alas con fuerza para empezar a planear. Las plumas se fundieron en rizos de carne en expansión que fluía y se encogía de forma enfermiza. Era un reflujo, lo cual implicaba que el ser adoptaría su propia forma tan sólo temporalmente, y que no tenía ninguna intención de faltar al hechizo que lo convertía en halcón. La transformación se aceleró a una velocidad vertiginosa, hasta dar forma súbitamente a la silueta de nariz puntiaguda de una mujer vestida con una túnica marrón, en cuyo rostro se dibujaban arrugas de preocupación. Era mayor, pensó Alusair, pero seguía siendo tan atractiva y elegante como de costumbre. La maga se arrodilló y le ofreció la bandeja.

—¡Laspeera! —exclamó Alusair tras reconocerla, dejando caer las armas y librándose de los guanteletes para que pudiera acercarse a ella con los brazos abiertos.

—Es un honor, alteza. Aquí traigo este mensaje urgente —respondió la guardiana de los magos de guerra, esbozando una sonrisa forzada.

Alusair frunció el entrecejo. La formalidad de Laspeera tan sólo podía significar una cosa: malas noticias. Cogió la bandeja, la colocó con cuidado sobre la hierba, estrechó a la hechicera entre sus brazos y besó su mejilla.

—Sea como fuere, me alegra mucho verte, Laspeera. ¿Qué hay de mi padre?

La maga respondió al beso, pero no soltó prenda, señalando la bandeja con una inclinación de cabeza.

«Oh. Oh, maldita sea —pensó la princesa guerrera—. Rayos y truenos».

Alusair cogió la bandeja y tocó con las yemas de los dedos las runas destinadas a ella, que despidieron un fulgor durante un breve instante. Se trataba de un mensaje de una única lectura; por tanto, malas noticias.

Al cabo de un momento, la voz familiar de su padre surgió del disco, en tono bajo pero inconfundible.

—Alusair, el reino corre peligro. Bhereu ha muerto, y Thomdor y yo podríamos habernos reunido con él cuando recibas este mensaje. No abandones las Tierras de Piedra. Mantente fuera de la vista de quienes podrían acudir en tu busca. Si oyes a alguien hablar de mi muerte, no te fíes, a menos que tal información provenga de alguien en quien ambos confiemos. Toma la corona si lo crees necesario, pero sigue los dictámenes de tu propia conciencia… No gobiernes sólo por creer que es lo que yo desearía que hicieras. Tienes que saber, pequeña, que te quiero. Siempre te he querido, y si los dioses así lo desean, siempre te querré, cuidaré de ti y del reino, aunque tú no puedas verme ni oírme nunca más. Que los dioses te guarden, Alusair.

Alusair tragó saliva; distraída, la bandeja estuvo a punto de caer de sus manos.

—Que la fortuna de todos los dioses os acompañe, alteza —dijo Laspeera, cogiendo la bandeja—. Me temo que tengo otros asuntos que atender en este momento.

La hechicera guerrera besó la frente de la princesa, volvió a convertirse en halcón y remontó el vuelo, ascendiendo directamente hacia el sol.

La princesa la vio marchar, aturdida. Entonces su cuerpo fue sacudido por un sollozo incontrolado que intentó reprimir, porque no quería llorar.

Se mordió el labio mientras contemplaba la dura grandeza de las Tierras de Piedra. No deseaba más que su tímida hermana convertirse en reina. Y mientras Tanalasta viviera, ella no cargaría con esa responsabilidad. ¡Pobre Tana!

Pobre padre. ¡Dioses! Siempre supo que llegaría ese día, pero…

Los dioses. Sí, había llegado el momento… de hecho, se hacía tarde. Ya habría tiempo de sobra para lamentaciones, antes estaba el deber, siempre el deber…

Se arrodilló sobre la roca dura para rezar una plegaria, una súplica silenciosa. Al terminar no abrió los ojos, sino que se concentró en llamar mentalmente al mago del reino. Intentó iniciar la conversación a distancia que permitía al mago conversar con la combatiente doncella de los Obarskyr, sin importar la distancia que pudiera separarlos.

Pensó en Vangerdahast. En sus ojos castaños… o rojos cuando se enfadaba, lo cual sucedía a menudo: en la quijada y en la barba espesa que la cubría… blanca, y también en su pelo, aunque de vez en cuando pudiera encontrarse algún que otro pelo superviviente, rojizo. Amable, duro, la barriga que empezaba a formar un relieve en la túnica lisa…

Su imagen mental pareció moverse durante un instante y adquirir el tembloroso aspecto de una impresión fugaz que imprime en la retina un movimiento apresurado en el recibidor de palacio. ¿Un recibidor? ¿En palacio? O…

—¿Alteza? —A juzgar por su voz, Brace estaba nervioso. Alusair movió la cabeza, exasperada, al arrodillarse entre las piedras con los ojos cerrados. El contacto, aunque breve y apresurado, se había roto, la visión se fundía en tinieblas…

—¿Lady Alusair?

Desapareció. Suspiró y se esforzó por reprimir la necesidad de dar rienda suelta a la congoja. ¿Acaso esos hombres no podían comprender que necesitaba estar a solas? No, imposible. Nada sabían de su padre, de Bhereu… ¡pobre tío Bhereu! Se levantó lentamente, echando a un lado la melena de modo que cayera sobre su otro hombro. Respondió a la interrupción en un tono neutro.

—¿Sí, buenos señores? ¿O debería llamarlos «sabuesos»?

—Beldred nos ordenó que viniéramos —dijo una voz de tenor, sin inflexiones—. Creí que no nos querría… —Calló. Alusair estaba prácticamente segura de que ninguno de los guardias había visto a Laspeera llevándole la bandeja de plata.

—Sabias órdenes las de Beldred Truesilver, Threldryn —replicó la princesa, reconfortando a ambos con una amplia y fugaz sonrisa, justo antes de dar un salto de las rocas y coger las riendas de una rama seca a cuyo alrededor las había enrollado.

Cuando levantó la mirada, dos pares de ojos preocupados e inquisitivos la observaron. Ninguno de ellos se atrevería a preguntar a una princesa del reino si era una simple necesidad natural lo que la había llevado hasta aquel lugar, pero habían intuido que había algo más.

Alusair suspiró. Cabalgaban hacia la batalla, pero sus hombres debían conocer la noticia.

—He tenido una suerte de… visión —dijo buscando las palabras—, dada por el mago de la corte. Sabéis que, cuando éramos pequeñas, nos protegió con algunos hechizos.

—Para impedir que pudieran raptarlas —dijo Brace, haciendo un gesto de asentimiento.

—Para que mi madre pudiera encontrarnos cuando nos perdiéramos por ahí —corrigió ella, citando la razón oficial con cierta burla en su voz.

—Eso es, ya lo sabíamos —soltó Threldryn.

—Hay una especie de nexo que no ha desaparecido, es débil, pero aún queda… algo —prosiguió la princesa tras mirarlo brevemente—. Ha sido a través de ese algo que se ha puesto en contacto conmigo… de forma no intencionada, creo.

—¿Y la visión? —preguntó Brace.

—Se trata de algo que podría considerarse un secreto del reino, o quizá no. ¡Lo habría averiguado si dos nobles demasiado inoportunos no me hubieran interrumpido, justo en el momento menos adecuado! —los recriminó.

—Mis disculpas, alteza —murmuraron los dos al unísono, tendiéndole los guanteletes y las armas.

Su comandante los recuperó y, al subir a la silla de montar, hizo un gesto con la mano para que se retiraran.

—No voy a reprenderos por cumplir con vuestro deber. Teníais órdenes, y el que os las dio tan sólo pensaba en el bien de Cormyr, sin duda. Vosotros no tenéis la cul…

Así hablaba cuando dieron la vuelta a las rocas y el rumor de la batalla llegó hasta sus oídos. Dejó de hablar para concentrar toda su atención en la mirada, al principio sorprendida, después molesta. Bajo los tres jinetes, una pequeña banda de orcos huía en dirección a una cuesta empinada mientras el orgullo de la caballería cormyta, compuesta por nobles jóvenes, picaba espuelas hacia ellos entre gritos de entusiasmo. Alusair y sus sabuesos consiguieron distinguir movimiento en las paredes de la cuesta. Había más orcos, y esperaban a los humanos que estaban a punto de caer en la trampa.

—¡Beldred, idiota! ¡Es una trampa! —Y picó espuelas a lomos de su montura para emprender una carrera frenética, pidiendo a gritos que galopara más.

Los dos nobles, Threldryn y Brace, no tardaron en encontrarse galopando tras ella con el corazón en un puño, antes de saber siquiera qué demonios sucedía.

La encerrona se llevó a cabo antes de que Alusair hubiera cubierto la mitad del espacio que la separaba de sus nobles. De las paredes del valle surgió una serie de relámpagos mágicos, cuyo trueno originario reverberó por las paredes del valle. Los caballeros de brillante armadura danzaron montados en sus sillas al ser golpeados por los relámpagos luminosos, temblando de forma espasmódica sus brazos y piernas, y soltando, por tanto, las armas que empuñaban, dado que sus manos ya no eran capaces de esgrimir arma alguna. Quienes sobrevivieron al asalto dieron la alarma a voz en cuello y se esforzaron por controlar la retaguardia, así como por retener a los caballos que se habían empeñado en huir a galope tendido. Los orcos que se batían en retirada hacía un instante se volvieron contra ellos para infligir terribles heridas a los caballos con sus espadas. Cayeron más monturas, entre relinchos.

Alusair, furiosa, cogió el cuerno de caza y sopló. La llamada alta y clara resonó hasta alcanzar las alturas rocosas: había tocado a retirada. Algunas cabezas se volvieron para mirar en su dirección, cuando los jóvenes caballeros de Cormyr escucharon la señal de su comandante y tiraron de las riendas incapaces de dar crédito a lo que sucedía… Quizá se sintieran aliviados, dependiendo de su sabiduría. Aquellos cuyos caballos respondieron volvieron grupas y recorrieron el valle al galope, seguidos por los gritos roncos y triunfales de los orcos.

Alusair rugió igual que Azoun cuando cabalgaba con sus hombres.

—¿Acaso lo único que sabéis hacer es cargar? Beldred, ¿no te diste cuenta de que ese valle era ideal para tender una emboscada?

—No hubiera podido detener a mis hombres, alteza —respondió el ensangrentado Beldred Truesilver—, pero debo admitir que ni siquiera lo intenté. ¿Quién iba a esperar que unos simples orcos fueran capaces de atacarnos con rayos?

Alusair extendió las manos, exasperada.

—¿Cómo es posible que sean tan hoscas sus maneras, como para mancharos esas capas tan bonitas que lucís? ¡Cualquiera diría que habéis dejado el cerebro en la vaina de la espada! —Alusair miró la boca del valle y masculló una maldición—. Deberíamos reagruparnos ahí atrás, en las rocas, pero si lo hacemos los orcos matarán a todos los que han derribado de sus monturas. Tenemos que auxiliar a nuestros camaradas. ¡Formad en cuña a mi espalda, ahora!

En el caos del rumor de cascos, los caballos resoplaban y los hombres gritaban, pero lograron formar.

—¿Hay algún muerto? —preguntó Alusair, sin perder de vista el valle.

—Dagh Illance —murmuró alguien enfundado en una armadura chamuscada. No llevaba yelmo, y el hechizo había reducido buena parte de su pelo a cenizas. Pasó cerca de ella, como si siguiera atontado—. Quizás uno o dos se hayan llevado la peor parte del golpe.

—Enhoramala para Illance, el muy lerdo. La estupidez debe de ser cosa de familia —murmuró Alusair, para que nadie pudiera oírla. Desenvainó una daga, oculta en la bota izquierda, y la cogió de modo que la gema engarzada en el pomo apuntara hacia adelante. Después, ordenó—: Al galope, una vez allí nos separaremos y cada grupo cabalgará a lo largo de cada una de las paredes del valle; ¡no arremetáis contra vuestros propios compañeros! Arrojad dagas y lanzas a los orcos situados en las elevaciones, y cuando los tengáis al alcance de la espada, matadlos y pisoteadlos con los caballos. Si encontráis alguna cueva, manteneos apartados de ella. ¿Lo habéis entendido? ¡Bien, pues al galope!

Cuando su grito aún no había dejado de acariciar el oído de sus caballeros, picaron espuelas y emprendieron la carga. Ya nadie vitoreaba satisfecho ni profería gritos de guerra. Estaban molestos y muy enfadados con el enemigo, y cada uno de ellos cabalgaba con el recuerdo desagradable en mente de los compañeros caídos. Si la princesa no fuera la guerrera que era, en aquel momento la mitad de ellos estarían cabalgando rumbo a las tierras bajas, abandonando a la otra mitad del grupo, moribunda en el campo de batalla. Pero como era una gran guerrera, cabalgaron con la mandíbula apretada, preguntándose qué impediría a otro rayo caer sobre sus gargantas mientras entraban al galope en el valle.

Allí estaban con el miedo dibujado en sus rostros. Se encontraban lo bastante cerca como para ver a los orcos, que a su vez los observaban con muecas al dirigirse a cumplir con la tarea de cortar la garganta a los compañeros caídos. Los humanoides no habían previsto que los caballeros dispersados por la magia pudieran volver.

En aquel momento los jinetes de Cormyr estaban situados entre las rocas y el valle. Se produjo un súbito fogonazo de luz cerca de donde el pelo suelto de Alusair ondeaba por encima de su hombro, un fogonazo seguido de una llamarada.

Una enorme lengua de fuego rojo y ardiente como el infierno surgió ante ellos, y alguien en vanguardia de la formación en cuña lanzó un grito de terror, pese a que Alusair ni siquiera se inmutó. Surgió el fuego, que luego desapareció como el fruto de una ilusión, disipada por su comandante al cabalgar a la cabeza de la carga. Seguía ella con la daga de pomo enjoyado ante sí, y algunos de los hombres vieron surgir una columna de humo de la gema. Sin duda se trataba de algún encantamiento para combatir el poder mágico del enemigo, y anular la ventaja que tenía en ese aspecto.

Pero entonces no hubo tiempo para tales pensamientos, porque los orcos estaban por doquier y por fin había algo a lo que dar mamporros. Los caballeros dividieron la formación de modo que cada línea pudiera recorrer una pared del valle, derribando todo lo que encontraran a su paso.

Brace Skatterhawk vio por el rabillo del ojo un rostro ceniciento y boqueante. Lanzó un tajo con la espada, que se hundió en algo grueso y blando, y siguió al galope sin saber si había derribado al enemigo. A su alrededor surgieron gruñidos y gritos, acompañados por el estampido de los cascos de los caballos, momento en que apareció de nuevo la lengua de fuego.

La princesa tenía razón. Había una cueva al fondo del valle, de la que surgía una esfera formada por llamaradas de color rojo puro que parecía acercarse rodando hacia ellos. Alusair ordenó a sus caballeros que se situaran a ambos lados del fuego rodante, y a continuación picó espuelas, directa hacia la bola de fuego. De nuevo volvió la bola de fuego a evaporarse al entrar en contacto con la daga enjoyada de Alusair.

Sus caballeros, con renovado respeto, obedecieron y tiraron de las riendas para enfilar ambas paredes del valle, controlando a los pocos orcos supervivientes que salían al descubierto. Otros trasgos gritaron y se retorcieron sin fuerzas en el lugar donde habían caído. El resto permaneció inmóvil y en silencio. No quedaba ningún foco de resistencia, a excepción de la caverna.

—¿Qué hay en esa cueva, princesa? —preguntó Brace. Threldryn Imbranneth también estaba cerca.

Alusair recuperaba el resuello, y los nobles, los dos unos románticos, pensaron que jamás la habían visto tan bonita como en aquel momento, sin el yelmo y vestida con la armadura. Les dedicó una mirada fugaz, y acto seguido observó la cueva.

—Una oscura naga, a menos que me equivoque —dijo—. Beldred está en la otra parte del valle. Esta vez espero que se las apañe para impedir que esos cabezahuecas realicen otra carga.

—¿Una naga? —preguntó Threldryn—. No pretendo parecer irrespetuoso, princesa, pero ¿cómo sabéis vos… o cualquier otra persona… algo así?

—¿Acaso cuando va usted a la guerra, lord Imbranneth, sólo es para cabalgar? —preguntó ella, clavando en él sus ojos castaños—. ¡Intente pensar, aunque sea por una vez… y verá qué bien le sienta! —Parte del fuego que había en sus ojos pareció apagarse, y añadió—: Hasta este momento, en la presente campaña, nos hemos enfrentado a hidras, lagartos de fuego y orcos lo bastante valientes como para bajar a las granjas de nuestras tierras bajas no una, sino varias veces. ¿De dónde salían todas esas criaturas?

—Eh… bueno, de las Tierras de Piedra, princesa —aventuró Threldryn, indeciso—. ¿De dónde, si no?

—¿No le sorprende, querido señor, que tres quimeras se alineen para enfrentarse a nosotros en lid, una tras otra? ¿Unas bestias que no podrían enfrentarse entre sí, estando tan cerca unas de otras?

—Zhentarim —murmuró Brace—. La Guardia Negra. ¡Otra vez utilizando los portales mágicos y sus invocaciones de monstruos!

—Precisamente —corroboró Alusair con énfasis—. Lo cual sugiere que estos orcos huían para ampararse en su amo, en esa cueva, una de las nagas negras que la Guardia Negra ha instituido como mentoras de las bandas de orcos. Nos ha alcanzado un rayo, y a continuación una bola de fuego; mi daga escudahechizos bloqueó esta última. De haber habido un mago en el interior de la cueva, a estas alturas ya nos habría atacado con algo mucho más poderoso, o bien habría huido. ¡En lugar de ello, nos ataca con una esfera llameante!

—¡Por tanto, se trata de una naga, que a estas alturas ha empleado todo su poder mágico, y está limitada a los hechizos menos poderosos! —exclamó Threldryn, triunfante. Alusair esbozó una sonrisa. Al parecer aún cabía albergar alguna esperanza con la joven nobleza de Cormyr.

Beldred cabalgó hasta su posición.

—Hay una naga ahí dentro, y voy a por ella —dijo la princesa a su comandante—. Quiero a dos voluntarios dispuestos a acompañarme, sólo dos. Si al anochecer no he salido, decida usted la mejor forma de atacar y entre en la cueva.

Brace, Beldred y Threldryn se prestaron voluntarios, cómo no. La princesa dejó a Beldred al mando de los nobles supervivientes. El capitán Truesilver despachó de inmediato algunos exploradores para que buscaran orcos supervivientes o cualquier otra sorpresa que los zhentarim les hubieran preparado.

Alusair se llevó consigo a los dos nobles, que cabalgaron al galope al pie de las rocas que formaban una de las paredes del valle, en dirección a la abertura de la caverna. Cuando la princesa vio que las rocas podían proporcionarles protección, hizo un gesto para que formaran detrás de ella, y comprobó con la mirada que la habían obedecido.

Entonces examinó largo y tendido a la compañía, que había adoptado posiciones defensivas para evitar posibles sorpresas procedentes de la cueva. Desde aquel lugar de las Tierras de Piedra podían verse las tierras que se extendían en lontananza hacia el sur, y Alusair pudo distinguir la delgada línea verde que delimitaba el horizonte, los bosques lejanos de Cormyr. Más al sur estaba Suzail, donde su tío Bhereu yacía muerto y Thomdor y su padre agonizaban.

Brace y Threldryn vieron temblar unas lágrimas inesperadas en los ojos de la princesa, que respiró profundamente y se volvió hacia ellos, haciendo un gesto enérgico.

—¿Princesa? ¿Qué sucede? —preguntó Brace.

La mata de pelo rubio ceniza volvió a ondear cuando su comandante giró la cabeza para responderle.

—Nada para lo que un Dragón Púrpura no esté preparado —respondió lacónica, al tiempo que desenvainaba lentamente la espada, retándolos en silencio a que insistieran sobre la causa de sus lágrimas.

Ellos respetaron su silencio, y Alusair les correspondió con un amago de sonrisa.

—Y ahora, mis buenos caballeros —dijo secamente—, ¿estáis conmigo en esto? ¿Por Cormyr?

—¡Por Cormyr! —repitieron en voz alta. Por fin sonrió—. Plantemos cara al enemigo. —Y se dispuso a entrar en la oscuridad de la caverna.

Brace Skatterhawk jamás olvidó lo sucedido. Recordaría hasta el día de su muerte la lucha frenética que tuvo lugar en aquella caverna con la serpentina naga, cuyos hechizos no hacían sino envolverlos, y tampoco olvidaría la valentía de que hizo gala Alusair. Su enemiga se retorcía y serpenteaba, mientras ellos lanzaban tajos y estocadas, una y otra vez. La cola venenosa hendió el aire sobre sus yelmos no una, sino varias veces, decidida a acuchillarlos con una velocidad increíble. Alusair fue la que se la jugó para cegar a la bestia, al gritar: «¡Por Azoun y Cormyr!».

Los tres guerreros contribuyeron a la suerte de la batalla, y la bestia murió a sus pies después de haberla atacado con encono. La naga profirió un grito y, poco después, expiró. Su grito les recordó el sollozo de una mujer al ver que se le escapa la vida entre las manos.

Cuando la criatura serpentina yació moribunda, despidiendo las entrañas aceitosas y negras, Alusair saltó sobre su cuerpo sin perder un segundo. Brace vio que la princesa cogía otra gema del cinturón, un último homenaje a la magia, supuso.

Arrojó la gema hacia adelante, a algo que había detrás de la naga. Su objetivo era un óvalo de crepitante fuego azulado, mágico, que se extendía al fondo de la cueva. Era el portal mágico del que habían estado hablando, una puerta de acceso creada por los zhentarim. El portal se vino abajo, acompañado por una especie de rugido, justo cuando una criatura parecida a un cangrejo gigante se disponía a atravesarla. El fulgor mágico del portal parpadeó ante el impacto de la gema, y el monstruoso cangrejo dio un par de pasos fuera, en la cueva, cortado por la mitad.

Brace exhaló un suspiro, y acto seguido oyeron un estruendo generalizado a su espalda. Los demás nobles, impacientes, habían entrado en la caverna. Al parecer no habían podido esperar hasta el anochecer, sobre todo tras oír los gritos de la naga.

—¡Hurra! ¡Hemos terminado, princesa! —gritó exultante Ulnder Huntcrown, uno de los jóvenes potros desbocados.

—No, Ulnder —replicó la princesa guerrera con cierta hosquedad, poniendo los brazos en jarras—. Nuestro trabajo no ha hecho más que empezar. Tenemos que rastrear y destruir todos los portales similares que encontremos.

—Eh —gruñó el noble, exasperado—. ¿Por qué las victorias nunca son tan definitivas como cantan los juglares?

—Porque los cantores no tienen que asegurar ninguna posición, pero los guerreros sí —respondió Alusair, con acritud.

—O no tardan en morir —apuntó en un murmullo Harandil Thundersword. La princesa observó fijamente al noble de voz suave, e hizo un gesto de asentimiento. La princesa guerrera se volvió entonces a los demás, que también asintieron, incómodos.

—¡Basta de combates por hoy, muchachos! —gritó Alusair, esbozando una sonrisa, y sus blancos dientes se perfilaron generosos—. Vamos a buscar un lugar donde podamos resguardarnos, acampar y descansar un poco, ¡que mañana cabalgaremos sin descanso por las Tierras de Piedra!

Se produjo un suspiro más o menos generalizado, muestra evidente de que los nobles se habían relajado un poco. Un coro de gruñidos de simpatía acogió después las palabras de la princesa, aunque vio también que más de uno se llevaba la espada a la frente para saludarla, cosa que la hizo sonreír, complacida.

—¡Ésta es mi banda de valientes! ¡Dioses, qué orgullosa me siento al pensar que en los años venideros Cormyr os tendrá a todos vosotros sentados en los salones, señores y barones del reino!

Las hogueras crepitaban y desprendían algunas chispas, mientras las llamas alzaban sus anaranjados dedos hacia las estrellas. Entretanto, Alusair caminaba sin hacer ruido entre ellos, con una capa oscura como la noche sobre los hombros, y oía las risas e incluso algún que otro canturreo desafinado.

Aquella noche los hombres estaban alegres. Entonces, las muertes de Dagh Illance y los demás ya habían adquirido una pátina de heroicidad, en las que cada uno de los supervivientes tenía su propia versión, en la que siempre intervenía su capacidad, legendaria, de enfrentarse a las bandas de orcos.

Los seis hombres reunidos alrededor de la hoguera situada en el extremo sur no vieron acercarse a la princesa; de otra forma, jamás se hubieran atrevido a decir lo que dijeron.

—Maldita sea, Brace Skatterhawk, ¡siempre acabas haciendo de abogado del diablo! ¿Cuántos bandos quieres que haya?

—¡Igualito que el rey!

—¿Y por qué no? Después de todo es hijo de Azoun, ¿acaso no habéis oído lo que se dice?

—Claro que sí, Kortyl —respondió Threldryn—, ¡pero la mayoría de nosotros tiene el suficiente conocimiento para no decir tales cosas cuando cabalga en compañía de la hija de Azoun!

—Vale, Kortyl. ¿Y si te oyera?

—¡Bah! ¡No le tengo ningún miedo! Vamos, si ella… —Kortyl calló de pronto, cuando los demás levantaron la mirada conscientes de una repentina tensión en el ambiente. Allí estaba la princesa, de pie ante ellos como la sombra oscura de la noche, el fuego pálido reflejado en su mirada.

—¿Sí, Kortyl? —preguntó en un hilo de voz—. ¿Qué harías?

—Eh… bueno, yo… vamos que… yo… —El joven caballero desvió la mirada.

—Si yo fuera tú, Kortyl Rowanmantle, procuraría mirar a mi alrededor para asegurarme de que no haya nadie escuchando, antes de decir nada parecido —le dijo ella al oído, tras arrodillarse a su lado y agarrarle una oreja.

La princesa empujó hábilmente a Kortyl hacia un montón de ascuas. Fuera cual fuese la disculpa que el joven estaba a punto de tartamudear, se perdió en el estruendo generalizado de las risotadas.

—Brace Skatterhawk, quiero verle en mi hoguera en cuanto haya cenado —ordenó Alusair, poniendo fin a las risotadas—. No se olvide.

Las estrellas brillaban en el firmamento, pese al puñado de nubes que mitigaban su fulgurante belleza. Alusair yacía tumbada de espaldas, con la hoguera aún caliente a los pies, y las contemplaba recordando las diversas historias que había oído acerca de los… excesos de su padre. Mejor llamarlo por su nombre, pensó: amoríos. Buena parte de aquellas historias se habían forjado incluso antes de su boda, otras eran rumores sin fundamento, seguro, pero…

Cerró los ojos y volvió a la gran sala, en una mañana radiante de cuando aún no había cumplido veinte años, cuando tantos jóvenes nobles que habían cumplido la mayoría de edad eran presentados en la corte. Todos se arrodillaban, uno tras otro, y todos se parecían a Azoun. Finalmente, el viejo Vangey murmuró detrás del trono:

—¿Qué tal un poco de moderación, mi señor?

Recordaba la expresión solemne dibujada en el rostro de su padre, y la sonrisa divertida y tensa a la vez de su madre. También recordaba haber tirado de la lengua a su tío Bhereu, hasta que el guerrero amable, sonrojado y tartamudo, expuso la situación con palabras comedidas:

—Tú y tu hermana sois las herederas del trono de Obarskyr —había dicho, rindiéndose a la inevitable tarea de exponer a los jóvenes la complejidad de la vida—. Sin embargo, son muchos los que comparten tu sangre, aunque no se reconozca de manera oficial. Estos «parientes» no tienen mayor oportunidad de olisquear el trono que un limpiachimeneas; pese a todo, existen y no se los puede olvidar.

Suspiró y abrió los ojos para volver a observar las estrellas, preguntándose con un súbito escalofrío cuántos de esos medio hermanos compartían la información de Bhereu. ¿Cuántos creían tener derecho por su sangre, aunque no fuera reconocida, a regir Cormyr? ¿A cuántos de ellos, con algún rasgo de su padre en el rostro, tendría que enfrentarse, si su padre muriera?

Se sentó y desenvainó el acero. Así es como la encontró Brace Skatterhawk, vestida con la armadura, envuelta en la niebla y cubierta por la escarcha de la noche, con la hoja de la espada desnuda en su regazo. Abrió los ojos como platos, pero se limitó a decir:

—Aquí me tenéis, alteza.

Alusair volvió la cabeza e hizo un gesto para que se acercara.

—De modo que, según dicen, eres mi hermano… —dijo en voz baja, cuando estuvo a su lado.

—¡Princesa! —dijo en tono de reproche—. ¿Y qué importa? ¿Debería importar? —Levantó la mano para ahuyentar su propia irritación ante semejante pregunta, sólo para descubrir que la punta de la espada de la princesa reposaba en su garganta. Su comandante se había puesto en pie, con más agilidad que un gato montés.

—A medida que me hago mayor, y más y más bruja —murmuró Alusair, mirándolo a los ojos—, tengo menos paciencia. Quizá tenga algo que ver con eso de que cada vez me queda menos tiempo para la tumba.

Soltó un bufido hondo y ronco; Brace se dio cuenta de que estaba mucho menos relajada de lo que pretendía aparentar.

—También, a medida que me hago mayor —continuó Alusair—, me enamoro cada vez más… de la verdad. De modo que permítame decir las cosas a las claras, joven Skatterhawk. Por el juramento que hizo a la corona: ¿es mi padre Azoun, también el suyo?

Brace tragó saliva, consciente de la afilada punta de la espada de guerra que tenía en la garganta, y en los, si cabe, más afilados ojos, que lo observaban febriles en la oscuridad.

—Eso… eso me han dicho, alteza —respondió, tras respirar profundamente.

La punta de la espada desapareció, rebotando sobre la hierba cuando Alusair lo rodeó con sus brazos.

—¡Maldición! ¡Eso significa que ya no podré hacer más que esto! —Y cogió al sorprendido Skatterhawk de la frente, donde estampó un besazo filial. Pero se lo dio con tal fuerza que la coraza fue a golpear las costillas de Brace.

Después, Alusair se arrodilló junto al fuego y cogió la otra espada que tenía, una espada de hoja fina para lucir en la corte, y que siempre llevaba colgada de la silla de montar. La espada tenía atravesada una serie de cosas marrones que humeaban.

—¿Te apetecen unas setas? —preguntó herida, en un tono de voz que daba fe de la burla, antes de plantar la hoja de la espada ante su boca. Brace aceptó su ofrecimiento, y lanzó un gruñido por lo caliente que estaba la que introdujo en su boca. Finalmente logró engullirla, aunque se le saltaron las lágrimas. Apareció un vaso en su mano, y tragó el contenido de un solo trago, largo y agradecido. Entonces estuvo a punto de romper a toser, con una expresión de incredulidad en el rostro.

—¡Elverquisst! Dioses, alteza, pero si es un regalo propio de… reyes. —El tono de su voz perdió intensidad, y clavó sus ojos en los de Alusair, que se encogió de hombros.

—Me gustas. Debo admitir que te aprecio. Luchas bien, mejor que la mayoría de los nobles de ciudad que he tenido bajo mi mando. Y si no puedo tenerte por marido… o, abiertamente, por hermano… en fin, en este momento necesito un amigo.

—De acuerdo —dijo en voz baja Brace—. Ya me había dado cuenta. —La cogió de los brazos con suavidad, y la miró a los ojos—. ¿Lo dices en serio? —preguntó—. Es decir, lo de necesitar un amigo. En ocasiones, el abismo que existe entre un noble y un miembro de la familia real puede llegar a ser más insalvable que el que separa a un noble de un campesino. Tú y tu hermana mayor Tanalasta siempre habéis formado un mundo aparte, separadas incluso de las intrigas de la nobleza. ¿Podrá Alusair la Lengua de Fuego confiar en un simple miembro de la nobleza?

Aquella mirada marrón como el roble se clavó de pronto en la de Brace, en ascuas ambarinas como el fuego que quema un instante, y los brazos que él cogía temblaron.

—¿Qué te parece? —dijo, en un susurro.

—Me parece —respondió él, sin apartar la mirada. Ambos se miraron a los ojos largo tiempo, durante el cual ninguno pareció respirar; entonces él añadió—: Olvidad mis palabras francas, alteza, pero tenía que decirlas. Me han educado desde pequeño a respetar el linaje Obarskyr, y aunque se me ha dicho cuál es mi origen, tanto yo como otros como yo ni… siquiera soñamos con la corona, que pertenece tan sólo al descendiente legítimo de Obarskyr, educado como tal. Me pregunto si, pese a ello, podréis confiar en mí.

Ella bajó la mirada durante unos segundos, mordiéndose el labio. Entonces volvió a mirarlo de nuevo, con orgullo, y el fuego que antes había ardido en sus ojos se había extinguido.

—Muy buena pregunta —dijo, haciendo un gesto de asentimiento—. Puedo… confiar. Confiaré en ti, por ti. Y como amigo, voy a confesarte que estaremos de patrulla más tiempo del que habíamos planeado, hasta que encontremos todos esos portales de la Guardia Negra.

Brace Skatterhawk soltó sus brazos y con su mano izquierda cogió la derecha de la princesa, que seguidamente acercó a sus labios.

—Será un honor para mí ser vuestro amigo.

Entonces acercó las manos a las correas que aseguraban la armadura de la princesa, y dijo:

—Se me ocurre una forma de celebrar nuestra amistad. Los hermanos no se atreven a hacer tal cosa, o correrían rumores. Los amantes, por otra parte, siempre tienen demasiada prisa por emprender otros… negocios. Sin embargo, un par de amigos…

—Aparta esas manos de las correas, amigo Brace —advirtió Alusair, que acto seguido se volvió de modo que la luz del fuego alumbrara su cuerpo, para que él viera lo que estaba haciendo. Brace apartó con cuidado las placas de metal que cubrían su torso, e hizo un gesto para que tomara asiento. La princesa obedeció.

—Como iba diciendo —continuó Brace con cierta seriedad—, los amigos tienen las manos más adecuadas para librarlo a uno de la armadura, y… darle un masaje en los pies.

—Mmm —gimió Alusair, recostándose y cerrando los ojos con una expresión de auténtico éxtasis—. ¡Qué bien he elegido! Tendría que haber supuesto que eras tan bueno con las manos como con la espada. Me alegra tener por amigo a un campeón de los masajes en los pies, sobre todo cuando el reino corre peligro. —Un pensamiento fugaz pasó por su mente al pronunciar estas palabras, y de pronto se puso tensa.

—¿Princesa? —preguntó, inquieto.

—No pasa nada —dijo ella haciendo un gesto con la mano, para que no le hiciera caso—, acabo de recordar una cosa, eso es todo…

—¿Se trata de un secreto? ¿O de algo que poder compartir? —insistió Brace, mientras ella agitaba la cabeza, absorta.

—Un secreto —se limitó a responder, pese a que el pensamiento iba y volvía en su cabeza, una y otra vez. Sabía que tenía razón. En toda su vida, jamás había oído a su padre decir: «El reino corre peligro», pero el caso es que había sido, de siempre, una de las frases favoritas de Vangerdahast. Frunció el entrecejo y pensó en el mensaje. ¿Por qué razón el viejo mago se haría pasar por su padre?

¿Qué estaría tramando Vangerdahast?

8

Masacre

Año del Trueno Lejano

(16 del Calendario de los Valles)

Ondeth y los demás tuvieron cuidado al caminar por entre los restos humeantes de la granja Bleth. Pétreo era el rostro del mayor de los Obarskyr, y no dijo una sola palabra mientras sus ojos contemplaban la destrucción. No había escapado un solo edificio… no se había salvado una sola criatura.

La granja tan sólo distaba una milla de Suzail, se trataba de un claro modesto que Mondar Bleth había despejado ampliándolo al doble de su tamaño. Había tres edificios principales, uno con cimientos de piedra que seguía allí, y en aquel mismo lugar Mondar había logrado reunir un importante número de cabras. Pero en aquel momento los edificios no eran sino piras humeantes, y los cuerpos de las cabras yacían esparcidos por el terreno, junto a los cadáveres humanos.

Diez personas, entre hombres y mujeres, habían muerto por una tontería. A Mondar lo encontraron a la entrada de la granja; su cuerpo desecho estaba suspendido de un trípode hecho con finas picas rematadas con una punta de oro, armas élficas. Las puntas ensangrentadas se habían hundido en su pecho, en su barriga, derribando el enorme corpachón al suelo, como el de un oso. Mondar tenía los ojos abiertos y una mirada acusadora.

Faerlthann se acercó a su padre, empuñando la espada de Mondar, un acero enorme y pesado que Mondar había ceñido siempre. Mondar no era de los que agotaban todas las posibilidades antes de recurrir al acero. La hoja estaba pegajosa y teñida de sangre oscura, y aunque entre los muertos no había ningún cadáver elfo, al parecer se había llevado a alguno que otro por delante antes de caer.

Las miradas de ambas generaciones de Obarskyr se cruzaron, y Ondeth creyó ver cierta acusación en la mirada de su hijo. Dos de los Bleth habían sobrevivido a la matanza al encontrarse en aquel momento en Suzail. Minda, la hermana de Mondar, había sido invitada la noche anterior a una cena, y había llevado con ella a Arphoind, el retoño más joven de los Bleth, un muchacho de apenas ocho inviernos.

Los Bleth habían cenado y después se habían quedado a pasar la noche. Arphoind en la guardilla, y Minda… en fin, Minda pasó la noche en la habitación de Ondeth. Nadie tenía por qué enterarse de su cita, y los Bleth hubieran partido al salir el sol, de modo que nadie en Suzail lo supiera. Pero al amanecer se vio una columna de humo procedente del noroeste, y cundió el pánico entre la servidumbre sin que fueran pocos los que repararon en la belleza azabache de los Bleth salir del dormitorio de Ondeth.

Habían dejado a Minda y a su sobrino a salvo antes de ir a investigar, sabia decisión por más de un motivo. Ondeth no quería que la mujer viera a su hermano empalado como un ganso suspendido ante el fuego. Además, quizá los elfos responsables de la matanza no anduvieran muy lejos.

Al comprobar la devastación, lo primero que pensó Ondeth fue en lo que podía decir a Minda. Pese a todo, al cruzar la mirada con su hijo, se enfrentó a otra pregunta: ¿qué diría a Faerlthann? Su hijo se encontraba entre quienes habían descubierto a Minda en la casa. Su rostro estaba pálido de la ira… pero no contra los elfos, sino más bien contra Ondeth Obarskyr, que había faltado a la memoria de su madre.

Al apresurarse a la salida de Suzail, Faerlthann había dicho una sola cosa, una breve reflexión apenas susurrada mientras cogían los aceros de la pared y se enfundaban las armaduras ligeras.

—¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido hacerle eso a mamá? —Acto seguido, sin esperar la respuesta, se volvió para reunirse con los demás, de modo que no hubo tiempo para conversar.

Ondeth debió haberlo hecho, debió dar una explicación. Habían pasado cuatro años desde que Suzara lo había abandonado, cansada de los lobos, los mosquitos y, sobre todo, del trabajo interminable. Debió responder a su hijo que lo único que había hecho era pagarle con la misma moneda. Aquélla no era la primera relación que tenía, sino la primera vez que lo habían descubierto. Si Minda no hubiera estado en Suzail, lo más probable es que también hubiera muerto, y su cadáver estaría allí a merced de las moscas, al igual que el joven Arphoind, amigo de Faerlthann.

Ondeth debió decir algo entonces, pero no tuvo tiempo. Vio cómo la miraba su hijo tras la hoja ensangrentada de la espada de Mondar, y su mirada le pareció tan cargada de reproche como la del mismo Mondar.

Quizá más tarde tuvieran ocasión de hablar, padre e hijo. Quizá después pudiera explicarse, pero en aquel momento había que recoger los cadáveres de los Bleth y proporcionarles una incineración digna. Los hermanos Silver ya habían reunido algunos, sin olvidar colocar las cabras debajo de los humanos. Otra columna de humo, gruesa y aceitosa, se alzaría en aquel mismo lugar, aquel mismo día.

Ondeth miró la forma suspendida de Bleth, inclinada ligeramente hacia adelante, como si buscara pelea. La mandíbula de Mondar colgaba suelta, como si estuviera confesando algún secreto entre borrachos a un compañero de juerga. Sin embargo, no había secreto que valiera, sólo la advertencia de quienes habían sido durante la última década aliados de Ondeth.

—¿Y por qué ahora? —preguntó Ondeth. Faerlthann se sobresaltó al oír la voz de su padre, ronca y terrible—. ¿Por qué habrán esperado tantos años los elfos para atacar?

Para los colonos, el centro del universo era Suzail, y el centro de Suzail, la mansión de Ondeth.

La población, cuyo nombre era un claro homenaje a la esposa ausente de Ondeth Obarskyr, había crecido lentamente a lo largo de la falda de la ladera, más allá del claro donde se originó. La explotación forestal había sido supervisada de cerca por Baerauble, el amigo de los elfos; por ejemplo, se habían empleado de inmediato los árboles caídos en la edificación. La mayor parte de las primeras casas se habían convertido en terrenos de cultivo, de modo que tanto Ondeth como Villiam tuvieron que volver a erigir sus hogares, teniendo en consideración el espacio que debían destinar a los cultivos. Las familias de recién llegados se albergaban en la parte alta de la colina, protegidas por una empalizada de madera que la rodeaba por completo. La cima era propiedad de los Obarskyr por haber sido los primeros en llegar, cosa que nadie discutía. Trescientas cincuenta personas, más o menos, consideraban a Suzail como un hogar, número que podía perfectamente hacinarse en una sola manzana de las atestadas ciudades de Chondath o Impiltur, o incluso en los asentamientos mercantiles de la cercana Sembia.

Pese a ello, prosperaban. Hacía cuatro estaciones desde que construyeron un puerto que permitía atracar a los barcos a lo largo de la costa rocosa. Hasta entonces, los visitantes que llegaban por mar tenían que desembarcar en Marsember, para después recorrer la costa a pie hasta la ciudad de Suzara, Suzail. Los mercaderes pasaban de largo por aquella población pantanosa, en favor del asentamiento Obarskyr. Los contactos de Baerauble con los elfos permitieron que el puerto pudiera embarcar telas de factura élfica, así como nueces y pieles de bestias, para recibir a cambio herramientas, armas y diversos artículos manufacturados, procedentes de ciudades humanas situadas más al sur, en las costas del Mar de las Estrellas Fugaces.

La mansión de Ondeth dominaba la ciudad. Pese a sus dos pisos, contaba con un terraplén bajo y sólido de piedra basta y ripio gris relleno de guijo, que cubría en parte la ladera de la colina que daba a la parte posterior. Aquéllos fueron los primeros cimientos de piedra en toda Suzail, y la envidia de los vecinos los había empujado a imitarlo.

Ondeth había hablado de erigir algunas torres en los límites de su hogar, aunque sus ocupaciones le impidieron llevar a cabo el proyecto. Cuando construyó la mansión, la mayor parte estaba destinada a un único salón, donde se reunía buena parte de la población de Suzail por las noches, alrededor de un buen fuego que se encendía en medio de la sala. Las familias se acercaban a cocinar la cena, a charlar, a contar chismes sobre el comercio, mentiras, leyendas. Con el aumento de población, incluso algún bardo o juglar que pasara por allí tomaba parte en dichas reuniones, que tenían al fuego por protagonista, para narrar historias a cambio de un techo bajo el que cobijarse.

Desde el sillón situado cerca del fuego, Ondeth Obarskyr era el centro de su propio universo. Él también había crecido a lo largo de la pasada década y, al parecer, la pesadez de los años se había concentrado alrededor de su barriga. Y aunque había varias mujeres jóvenes solteras en la ciudad, sobre todo las hijas de los hermanos Silver, jamás daba un paso que lo llevara más allá del mero flirteo con ninguna de ellas. Al menos no fue así al principio.

El respeto lo mantenía a raya: el respeto que le tenían las gentes de Suzail. Muchos conocían a Suzara, y conocían de sobra sus frecuentes peleas. Ondeth no había conseguido convencer a su esposa de que aquel lugar valía la pena para establecerse, porque ni todos los cimientos de piedra ni la población cada vez más numerosa de Faerun la hubieran retenido allí. En el pasado había abrigado esperanzas de que Ondeth pudiera cambiar de opinión respecto a la posibilidad de establecer un hogar en aquel lugar salvaje, pero perdió la oportunidad aquella noche en que resonaron los cuernos élficos, en que las copas de los árboles se llenaron de luces… y, con ella, también perdió la relación.

Suzara se llevó con ella al más pequeño de los hijos a Impiltur, y embarcó en la primera embarcación que largó amarras en el puerto. Ondeth no la vio marchar, Faerlthann sí. En la nueva colonia, había llegado a crecer más que su padre, sus músculos se habían endurecido por el trabajo duro, su rostro estaba moreno del sol y su mirada era aguda. Sin embargo, había algo en aquellos ojos… una mirada vaga, perdida, velada, que se acentuaba cuando Baerauble lo visitaba con sus relatos de los reinos elfos y sus magníficas cacerías.

En aquellos cuatro años transcurridos desde la partida de Suzara, padre e hijo se acomodaron en sus respectivos papeles. Faerlthann era el hijo obediente, Ondeth el padre desolado, y ambos parecían estar a sus anchas. Las jóvenes de los Silver respetaban al veterano Ondeth, mientras sus ojos centelleaban al pasar el joven Faerlthann.

Así continuaron las cosas hasta que llegó Minda Bleth, después de que lo hiciera su hermano Mondar. Éste había aparecido hacía seis años, mucho después que Jaquor y Tristan, los hermanos Silver. Pero mientras los gemelos Silver habían acordado asentarse dentro de los confines del área ya despejada, Mondar no quiso hacerlo. Había un claro, a una milla al noroeste del asentamiento principal, que era poco más que un claro creado de forma artificial por el aliento de un wyrn, o quizá por un rayo. Había agua y madera a mano, y el lugar estaba lo bastante apartado de Suzail como para disfrutar de un poco de intimidad, y lo bastante cerca como para recurrir a su protección, en caso de necesidad.

Al menos eso es lo que opinaba Mondar, cosa que no dudó en manifestar desde el patio de la que fuera primera morada de Ondeth. Mondar era enorme, como una nube que amenaza tormenta, y tenía un temperamento que hacía juego con su aspecto. Ya empezaba a quedarse calvo, pero tenía una barba tan densa que casi le llegaba al cinturón. Su frente estaba surcada de profundas arrugas, y cuando estaba en mitad de una rabieta, lo cual sucedía a menudo, podía gritar, aullar e insultar más que cualquier otro hombre en toda la colonia, incluido Ondeth. Se acordó por unanimidad que Mondar podía establecerse en cualquier parte, cosa que Ondeth aceptó, puesto que le permitía mantener a un rival potencial a cierta distancia.

Desdichada decisión, porque ambos terminaron convirtiéndose en amigos y aliados, al compartir la pasión que sentían por la tierra y la bebida casera. Ondeth estaba presente cuando la esposa de Mondar murió al dar a luz a Arphoind. La noche en que Suzara abandonó el poblado, cuyo nombre aludía a ella, Mondar y Ondeth habían cogido una impresionante borrachera y vagabundearon de un lado a otro dando voces y entonando canciones desafinadas y grotescas, en lamentable homenaje a todas las melodías élficas que podían recordar.

Por supuesto, Mondar y Baerauble se odiaron mutuamente de inmediato, y el mayor de los Bleth no dejaba pasar ocasión de reírse del amigo de los elfos. Pese a ello y al hecho de que Mondar despejara rápidamente el claro, el cielo no cayó, los elfos no atacaron y el mundo no terminó para ellos. Suzail siguió creciendo, y otros, aparte de Mondar, empezaron a decir que, quizá, las restricciones de los elfos fueran cosa del pasado, que a aquellas alturas tal vez los elfos se hubieran acostumbrado a que los humanos ocuparan sus tierras.

Ondeth se atuvo a los límites dispuestos por Baerauble, puesto que aún había tierra más que suficiente en las cercanías de la muralla que rodeaba Suzail. Sin embargo, el veterano granjero y el mago se habían distanciado, y cuando Baerauble llegaba de visita, pasaba más tiempo con Faerlthann y los jóvenes, que con su viejo amigo.

La llegada de la hermana de Mondar, Minda, produjo cierta tensión entre Mondar y Ondeth. Había llegado hacía un año a Suzail, tan bonita como feo era su hermano. Su pelo tenía el color de la noche más oscura, y sus ojos centelleaban como vetas de plata. Su rostro no tenía una sola imperfección, es más, tenía un brillo dorado. Era tan alta como su hermano y Ondeth y, al igual que el primero, no era de las que aceptaban un no por respuesta. Aunque a Mondar no le hicieran ninguna gracia las atenciones que dispensaba al veterano granjero, poco pudo hacer para disuadirla.

Minda empezó a frecuentar la casa de Ondeth, y cada día pasaba más tiempo en el salón. Llevaba chismorreos e historias de la vieja Impiltur y, al explicarlas, lo hacía con toda suerte de florituras. En un momento de intimidad dijo a Ondeth que Suzara había anulado su matrimonio y había vuelto a casarse con un mercader de Theskan. Ondeth nunca se lo dijo a Faerlthann, pero a partir de aquel día la presencia de Minda en la mansión Obarskyr se hizo más y más frecuente.

Hasta que un buen día no volvió a su casa, y a la mañana siguiente vieron una columna de humo negro, elevándose de la propiedad de Mondar.

El mago apareció cuando ponían el cadáver de Mondar encima de los demás. Apareció de pronto, en el borde del claro, como si saliera caminando del bosque. Durante aquellos años, Ondeth había dado por sentado que el hechicero caminaba por los bosques, hasta que percibió finalmente el halo de luz que rodeaba al mago cuando hacía acto de presencia. El mago se valía de la magia para trasladarse, y lo más probable es que no fuera caminando a ninguna parte.

En los diez años transcurridos nada había cambiado en Baerauble: seguía macilento y delgado, y el pelo y la barba parecían no crecer ni perder bríos. Llevaba un pesado y retorcido cayado, en el que Ondeth nunca lo había visto apoyarse.

Cuando el amigo de los elfos se acercó, los Silver y los demás retrocedieron. Algunos incluso llevaron la mano al pomo de la espada, dispuestos a desenvainarlas si el mago hacía cualquier gesto amenazador.

Ondeth y Faerlthann permanecieron donde estaban.

—¿Has tenido algo que ver? —preguntó en voz baja el Obarskyr veterano, inclinando ligeramente la cabeza.

—No directamente —respondió Baerauble, cuyo rostro parecía ojeroso y cansado. Faerlthann se dio cuenta de que, al mirar la pila de cadáveres, el rostro del mago no había mostrado signo alguno de sorpresa—. ¿Necesitas fuego?

Ondeth se encogió de hombros y se volvió hacia la pila de cadáveres. Ofreció una plegaria a Lathander y Tyche, así como a todos los viejos dioses, para que los muertos tuvieran un buen viaje «allá donde cada uno de ellos acabara yendo».

Baerauble agachó la cabeza al igual que los demás, murmuró algunas frases y extendió las manos. Una lengua de fuego surgió de las palmas de sus manos extendidas.

La madera que había bajo los cadáveres prendió inmediatamente, y en un suspiro toda la pila estaba cubierta de fuego. Una nueva columna de humo se elevó hacia el cielo cormyta.

Los colonos y el mago observaron las llamas que envolvieron la camisa de Mondar, su carne, crepitando alrededor de su barba.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó finalmente Ondeth.

—La corte de Iliphar ha debatido la suerte de esta granja durante algún tiempo —explicó Baerauble.

—Esta granja lleva seis años aquí —replicó Ondeth secamente.

—Es un buen día para un elfo —dijo Baerauble tranquilamente—. El dragón duerme la más fugaz de las siestas. Los elfos tardan en tomar decisiones.

—Y actúan rápido —observó Ondeth—. ¿Tanto que no tuviste oportunidad de avisarnos?

Ondeth esperaba un reproche, justo el que destrozara lo poco que quedaba de su amistad.

—¿De qué hubiera servido que os avisara? —respondió Baerauble, profiriendo un suspiro—. ¿Hubieras preferido morir aquí, espada en mano, ayudando a un aliado que actuó erróneamente desde el primer momento?

—¡Vamos, hombre, de eso hace seis años! —exclamó Ondeth, encendido, mientras sus cejas se unían para dibujar una expresión de furia.

—De acuerdo, pero yo daba por sentado que en todo ese tiempo conseguirías imbuir un poco de sentido común en esa cabezota —replicó Baerauble—. Sabes perfectamente que los elfos sólo permiten una explotación lenta de los recursos, y únicamente en el lugar donde lo permiten. Ahora el resto de los colonos humanos permanecerán más cerca del poblado de Suzara, y dejarán a los elfos en paz en sus territorios de caza.

—¿Eso es lo que tú crees? —preguntó Ondeth—. ¿De veras piensas que mi gente no buscará venganza? ¿Que no se atreverán a penetrar en tus preciosos bosques, por miedo?

Los dos hombres, con el joven Faerlthann a su lado, observaron las llamas que consumían a los muertos. Mondar y su familia ya no eran más que tizones negros a merced de la furia roja, anaranjada, que extendía su red para envolver sus formas vagamente humanas.

—No, no lo creo —respondió el mago, después de reflexionar un rato—. Pero mi voz ya no tiene el mismo peso que tenía en la corte de Iliphar. Hay quienes señalan mi sangre humana y me acusan de ser tu monigote, tu espía. Algunos esperan que parta al galope para advertirte, de modo que me pueda traicionar. —Miró a aquellas figuras hoscas cuyas manos aún reposaban en el pomo del acero, y después se volvió a Ondeth—. Dime, ¿son leales estos hombres?

Ondeth miró al mago, pero no respondió.

—¿Te son leales esos hombres? —repitió Baerauble—. ¿Te obedecerán?

Ondeth los observó. Los hermanos Silver, Rayburton, Jolias Smye el herrero. Faerlthann. Sin detenerse a pensar en su elección, los había escogido para que partieran con él al galope.

—Sí, son leales —dijo lentamente. Abrió de nuevo los ojos al volverse al mago.

—¿Lo bastante como para matar por ti? —insistió Baerauble—. O, lo que aún es más importante, ¿para no matar?

—¿Adónde pretendes llegar, mago? —preguntó Ondeth.

—No pude impedir este ataque, pero podríamos impedir la guerra —explicó el amigo de los elfos—. Los elfos no tienen nada contra ti y tu asentamiento en general, aunque ahora tiene una extensión que parece lo bastante grande como para empezar a ser preocupante en la corte. Sólo Mondar, que faltó al pacto, ha sido castigado. Si tú y tus hombres decís a vuestra gente que los elfos fueron los responsables de esto, atacarán la corte y a sus cazadores, y esto… —hizo un gesto para señalar el campo de batalla que terminaba en una pira funeraria— será lo que sucederá con toda Suzail, y con todos vosotros. ¿Es eso lo que quieres?

Ondeth guardó silencio.

—En cambio, si fueran los orcos los responsables… —continuó el mago—. Si esos cara de cerdo fueran los responsables, entonces tu asentamiento continuaría como hasta ahora. ¿Contarían tus hombres una mentira para salvar a tu gente?

—¿Por qué iban a mentir? —inquirió Ondeth, inexpresivo.

—¿Te obedecerán si les dices que lo hagan? —respondió Baerauble, que parecía ajeno a su pregunta.

Ondeth lo pensó detenidamente, mientras observaba a los demás. Los Silver ya tenían una camada en el asentamiento, Rayburton una hija, y Smye una mujer embarazada del primer niño. Todos ellos habían advertido a Mondar de los peligros que corría si se establecía más allá de la muralla del poblado. Sí, aceptarían… quizás a regañadientes, pero lo harían, si se les explicaba la razón.

—De acuerdo —dijo Ondeth—. Obedecerán.

—Entonces, que todo esto sea obra de los orcos —sugirió Baerauble—. Volveré a predicar la paz entre los elfos descontentos. Pero aún hay otro asunto: ¿por qué razón te obedecerán?

—Porque es lo que quieren hacer —respondió Ondeth, pestañeando—. Son hombres razonables, y saben que no pueden emprenderla con los elfos por las buenas con la esperanza de ganar. —Todavía, pensó para sus adentros.

Baerauble negó con la cabeza.

—Te seguirán porque preferirán hacerlo así, pero también porque tú estás dispuesto a liderarlos —dijo Baerauble, haciendo un gesto de negación—. Tú eres el fundador del poblado, y la persona más importante que vive en él. Por mucho que yo me esforzara en convencerlos, por muchas buenas razones que pudiera darles, los dos sabemos que ninguno me haría el menor caso, aunque en ello les fuera la vida. A ti te escuchan.

—¿Qué quieres decir, mago? —preguntó Faerlthann, mirando alternativamente a su padre y al amigo de los elfos.

—Tú eres su líder de palabra —afirmó Baerauble—. Pero quiero que también seas su líder de hecho. Corónate rey, o duque, o date el título que prefieras. A este respecto, puedo ofrecerte el apoyo de Iliphar y de la corte. Ahora que Mondar ha muerto, ya no habrá nadie que muestre su desacuerdo. Cásate con Minda si quieres sellar el pacto. —Pasó por alto el grito de protesta que el joven ahogó al mencionar a Minda.

Ondeth no miró a su hijo, pero sí al mago. Los elfos habían atacado cuando Minda no estaba presente, de modo que habían silenciado al único hombre en un centenar de millas a la redonda, capaz de desafiar el liderazgo tácito que Ondeth ejercía sobre toda Suzail. Si responsabilizaban a los orcos, las vidas pacíficas de los suzalianos correrían paralelas a las de los elfos… con la amenaza de muerte a manos de éstos, si se les ocurría decir la verdad sobre el asalto.

¿Cuánto sabía Baerauble sobre aquella masacre?

Ondeth observó el crepitar de las llamas, consciente de ser observado tanto por el mago como por su propio hijo. Si aceptaba, Faerlthann heredaría todo a su muerte. Más que una granja, más que un nombre, Faerlthann tendría un reino. ¿Bastaría eso para que el joven olvidara su relación con la hermana de Mondar?

—No —respondió finalmente Ondeth.

—Pero… —protestó el mago.

—No —repitió el granjero—. Muchos de nosotros hemos conocido a los reyes, y por regla general son malas personas. Si yo lidero a estos hombres, es por su voluntad, no por la mía. Si obedecen las restricciones que habéis impuesto tú y tus elfos, es porque me son leales, no porque te teman. Si ocultan lo que ha sucedido, será por su propio deseo de prevalecer, no porque yo se lo ordene.

Miró la pira, donde apenas podía distinguirse si los Bleth habían sido seres humanos.

—No, no puedo ser vuestro rey títere, ni danzar al son de la melodía de los elfos —continuó Ondeth—. No tienes autoridad para ofrecerme semejante título. Estos hombres sí la tienen, y ya han sufrido bastante a causa de los reyes y otros personajes de similar ralea. Cuidaré de mantenerlo en secreto porque nos beneficia. Pero no ceñiré una corona forjada en las cenizas de una masacre.

Las llamas empezaron a descender, y un humo grueso surgió de la pira. El olor a carne quemada era insoportable.

—Comunicaré tu decisión a la corte de Iliphar —dijo Baerauble al cabo de un rato—. Que sepas, Ondeth Obarskyr, que a los elfos les preocupa la prosperidad de tu pequeño asentamiento. Si no asumes las riendas de éste de forma oficial, no tendrán más remedio que tomar una decisión acerca de los humanos que moran en los bosques del Lobo.

Y sin decir una palabra más, se alejó de la pira.

—¿Y cuánto tardarán en tomar esa decisión? —preguntó Ondeth, a voz en cuello.

—Diez años. Quizá veinte. Los elfos tardan en tomar decisiones… —respondió Baerauble, deteniéndose y volviendo la cabeza.

—Pero son rápidos a la hora de actuar —concluyó el granjero—. ¿Y nos advertirás cuando hayan decidido eliminarnos, como han hecho con esta granja?

Baerauble Etharr, el mago amigo de los elfos, dijo algo, seguido de un enjambre de sílabas en una lengua extraña. La luz parpadeó, fluyó como el agua y envolvió todo su cuerpo entero antes de desaparecer.

Acababa de regresar junto a sus amos elfos, a quienes informaría de su fracaso.

Ondeth leyó en los labios del mago las últimas palabras masculladas, y creyó entender: «Preparaos».

También Faerlthann prestó atención al mago, aunque él entendió: «Lo intentaré».

9

Licores

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—¿La princesa Alusair? ¡Pero, querida! ¡Probablemente estará vagabundeando por el reino en compañía de todos los jóvenes y atractivos caballeros que pueda coger con las dos manos! ¡Claro, habrá ido a luchar contra las bestias que amenazan las fronteras del reino! Lo más probable es que se haya encerrado en algún pabellón de caza, para disfrutar de un fin de semana de continuos flirteos. ¡Ésa probará a todos los nobles de Cormyr antes de casarse con uno!

Los sándwiches de gambas y berros habían volado, y las tartaletas de paloma también. Los sirvientes se habían retirado —Darlutheene les había ordenado que dejaran en la estancia la bandeja de los licores—, y las dos señoras se habían sentado en los asientos que había junto a la ventana del salón, con las bebidas entre ambas, dispuestas a disfrutar de su pasatiempo favorito para el atardecer: una sesión de chismorreos.

Darlutheene Ambershields estaba en excelente forma. A un simple golpe de vista —algo que pocos hombres se atrevían a hacer—, uno jamás hubiera pensado que había nacido en el seno de una familia de antiguos sirvientes de palacio. Su vestido de muselina azul cielo estaba repleto de gemas —cristal, habría sentenciado un joyero experto de un simple vistazo—, que brillaban como lágrimas, y su formidable corpiño era una obra de arte de filigrana adornada con plumas de pavo real. La seda roja de la blusa asomaba por entre las mangas sesgadas y abombadas, y en media docena de cortes por todo el cuerpo y el pecho. Unos anillos enormes reflejaban la luz en todos y cada uno de sus dedos al mover, expresiva, las manos, y un pequeño barco de plata había largado todo el trapo por entre los mechones de su pelo recogido.

En verdad, su acompañante, Blaerla Roaringhorn, consideraba el barco de marras como una joya de muy mal gusto, pero después de todo estaba en el salón de Darlutheene, y en ese momento tomaba uno de sus licores, de modo que Blaerla estaba dispuesta a ponerse a su altura.

—De todas maneras, ella no importa —confió Darlutheene en un susurro, que reverberó en los cristales de las habitaciones contiguas—. Aseguran que Azoun tiene tres hijos. ¡Sí, así es, no menos de tres! Los tiene encerrados en las mazmorras de Cuerno Alto y Arabel, e incluso aquí mismo, en Suzail; los chicos carecen de cerebro porque unos magos malvados se lo han robado; en realidad lo que quieren es apoderarse del trono cuando le suceda algo al rey. Los otros nobles se limitan a enfurecerse, por supuesto, y han empleado una cantidad respetable de dinero para seducir a las idiotas de las princesas. Si descubrieran a uno solo de esos chicos, escúchame bien, matarían a todos en palacio con magia y aún les quedaría alguien con sangre real a quien sentar en el trono.

Los pendientes en las orejas verde rosadas de Darlutheene temblaron como reflejo de sus palabras, tintineando casi como los diamantes a los que aspiraban imitar, en lugar del cristal del que estaban hechos.

Blaerla se inclinó hacia adelante, sin soltar el mondadientes coronado con una pequeña joya, a ver si podía ver algo de los jardines reales, por si acaso ejércitos de soldados contratados por los nobles estaban atacando en aquel momento el palacio para hacerse con uno de esos príncipes encadenados que ocultaba el rey; sin embargo, arbustos y flores compartían su soledad en el jardín. Quizás hubieran escogido otra ruta.

—Estás en lo cierto en lo que respecta a mi señora la princesa —dijo llenando el vaso hasta el borde, con los labios muy rojos—, pero la he visto empuñando su espada, y te aseguro que si alguien ocupa el trono sin contar con su consentimiento, habrá guerra.

—¿Guerra? ¡Qué cosas tienes Blaerla! ¿Quién querría arruinar todo esto… —Darlutheene hizo un gesto vago con la mano, como queriendo abarcar todo lo que había más allá de la ventana, agitando las pestañas verdes que aquella misma mañana había pegado a las suyas, color castaño— atacando, luchando y quemando todo este… montaje? —Para subrayar su pregunta, abrió como platos los impactantes ojos color violeta.

—¡Pues medio centenar de nobles ambiciosos! —replicó Blaerla excitada, y sus ojos castaños hicieron lo propio, mientras sus mejillas adquirían una tonalidad rosácea. Las mejillas de su compañera estaban permanentemente sonrojadas, además de los lunares de moda, gracias a las manos capaces de seis doncellas maquilladoras que tenía a su servicio, y que también empolvaban sus diversas barbillas—. ¡Al menos veinte familias nobles consideran la corona tan legítimamente suya como pueda serlo de los Obarskyr! —Y apuró la copa para subrayar de nuevo la seriedad de sus argumentos.

—Exageras, querida —dijo indulgente Darlutheene, sirviéndose con generosidad más naranja amarga, la cuarta en calidad de que disponía. Blaerla se humedeció los labios, aunque era consciente de no estar disfrutando del verdadero licor que proclamaba contener la botella—. Azoun está muy pachucho, cierto, pero aún sigue con vida, y todas las miradas, sencillamente todas las miradas, se han vuelto hacia Tanalasta. ¡Parece que nuestra discreta señorita tendrá por fin su oportunidad!

—¿Es lo bastante fuerte como para aprovecharla? —preguntó Blaerla, cuyos ojos pestañeaban de excitación—. ¿O, después de hacerse con el trono, para retenerlo?

—Ah, según parece, querida, ignoras que nuestra débil y frágil princesita amante de los libros suspira por un… hombre.

—¡No!

—¡Sí!

—¡Cuéntame! —exigió Blaerla, que casi derribó una vasija con uno de sus golpes de papada—. ¿Quién es ese futuro rey nuestro? ¿Taldeth Truesilver? ¿Ese pelele que no ceja de regalarle flores? ¿Cómo se llama… Hundilav… Hundilavatar Huntsilver? ¡Espero que no sea ese pichilla de Martin Illance!

—No, no… no lo adivinarías nunca, querida; ¡yo no lo conseguí! —La señora Ambershields dilató la intriga todo lo que pudo, incluso hizo una pausa para sorber licor mientras su compañera casi daba saltos de impaciencia y se acercaba para cogerle la mano y darle una docena de afectuosas e impacientes palmaditas.

—¿Y bien? —preguntó finalmente Blaerla, incapaz de esperar un solo segundo más—. ¡Dímelo!

—Su nombre —dijo lentamente Darlutheene, llenando de nuevo su copa— es Aunadar Bleth, un joven noble al que habíamos subestimado, descendiente de la respetada familia Bleth.

—¿Respetada, querida? ¿Por quién? —Blaerla era una Roaringhorn, y éstos no tenían en demasiada estima a los Bleth, aunque no los conocieran. Las razones se remontaban siglos en el tiempo, y a aquellas alturas las razones particulares habían quedado sepultadas en el olvido, aunque era de todos conocido que, por aquel entonces, fueron razones de peso.

—Por… por… Ah, por cualquiera que tenga una posición en la corte, querida. Dicen que es rápido con la espada, atractivo y que en fin… que ha estado a su lado. ¡Un galán de los de verdad!

—¿Del tipo que no ceja de soltar mandobles, aficionado a abrir demasiado la boca, y que cae del caballo cada dos por tres? —preguntó secamente Blaerla, provocando la risa de ambas.

—En fin, pase lo que pase —dijo la señora Ambershields con satisfacción, cuando recuperó el habla—, la princesa Tanalasta ha trabajado arduo a la sombra de su padre, apoyándolo con todo lo que ha dicho o hecho. Ha llegado el momento de que se dedique un poco a su propia vida.

—Sí, necesita trazar el rumbo de su propio viaje… pero ¿está preparada?

—¿Lo estamos alguna de nosotras, querida? Es cierto que ha llevado una vida muy retirada, y que todo esto quizás haya sucedido demasiado deprisa, quizá más de lo que hubiera deseado… ¡pero ahora que tiene un hombre, seguro que es feliz!

—¡Ajá! ¡Hombres! —las anteriores relaciones de Blaerla con los hombres no le habían dejado un buen sabor de boca; en general, los perros ladraban menos y hacían menos perrerías—. ¿Y qué sabemos de ese tal Bleth?

—De hecho, es tema de acalorado debate, si quieres que te diga la verdad —empezó Darlutheene—. Algunos dicen que tiene un carácter envidiable, aunque es necesario señalar que nadie de los que así hablan es mujer. Es más bien un personaje oscuro…

—Pero si ayer tarde decían en palacio que Tanalasta (delicada rosa, oh, sí) estuvo a punto de perder el oremus cuando murió el duque, y aunque al parecer se ha recuperado lo bastante como para hablar, reconocer a la gente y alimentarse sin ayuda, aún está destrozada.

—No, no, querida. Tus fuentes deben de estar confundidas. La que está destrozada es Filfaeril. Dicen que la reina ha enloquecido de dolor. Ha estado tan mal, ha incomodado a todos los cortesanos y corre por ahí medio desnuda, gritando a los guardias para que la ensarten con sus espadas, y no sé qué más cosas ha hecho…

—¡No!

—¡Sí! La encerraron en un carruaje, y se la llevaron de noche para encerrarla en la pequeña Estrella del Anochecer, en un templo llamado Chapitel del Amanecer, o algo parecido. Dicen que no se recuperará nunca, de modo que nadie cree que la reina Dragón pueda regir por sí misma, aunque tal cosa fuera posible. La corona irá a parar a un descendiente de Obarskyr. El matrimonio sólo garantiza un título, pero no el trono.

—Peor para la pobre, pobrecita Tanalasta —suspiró Blaerla—. ¿Qué dicen los nobles cortesanos? Ya sabrás que no nos permitirán hablar con ellos en palacio…

—¡Ah, ahí tienes un ejemplo de las intrigas que urde el mago de la corte! Siempre intentando meter la mano en todo, ese… ¡Al parecer, disponer de hechizos suficientes para volver el reino del revés no basta a según qué tipo de gente! Los tiene encerrados en palacio, ya sabes. Los nobles ancianos están furiosos porque nadie mueve un solo dedo mientras Azoun viva. ¡Los patriarcas insisten en que el rey se recuperará y que supondría una traición y una blasfemia que nos preparásemos para, o habláramos de, cualquier otra… posibilidad! Habría que estar ciego para no darse cuenta de que muchos de ellos han enviado a sus hijos a casa, a sus territorios, y reunido a toda la mesnada de la familia, amén de cualquier espada que puedan reclutar en Marsember.

—Habría apostado por que los más modestos clamarían al cielo para que regresara Alusair y asumiera el trono —dijo Blaerla, pensativa—. Sabes que la adoran.

—Toda Cormyr adora a nuestra princesa Mithril, pero ¿vivir bajo su yugo no sería como intentar coger la correa de un perro rabioso que ve enemigos en todos los rincones de palacio? ¡Además, se ha ido al norte justo cuando la patria más la necesita!

Darlutheene aspiró con fuerza a modo de colofón, con lo cual pareció consignar a Alusair a la categoría de tema de discusión innecesario, mientras que Blaerla se planteaba la necesidad de defender a la ausente princesa de la corona, en favor de un suspiro y de murmurar:

—No queda otra que Tanalasta… y con todos esos nobles deseosos de verla sentada en el trono, para poder decirle qué es lo que tiene que hacer.

—¡Por supuesto! Hay incluso quienes quieren que Filfaeril gobierne sola, por muy loca que pueda estar, para hablar por ella y hacer cuanto les plazca con el reino.

—¿Hay alguna otra persona más, interesada en el trono? —preguntó Blaerla, moviendo los ojos de un lado a otro.

Darlutheene rió a gusto, derramando el licor de frambuesa por toda la mesa y sobre su propio vestido.

—Pues claro que sí, querida. Todo el mundo, mercaderes y nobles incluidos, cuchichean por los corredores de palacio, sugiriendo que ha llegado el momento de sentar en el trono un consejo de mercaderes, o de nobles, dependiendo de quién sea el que hable. Éste se encargaría de dirigir los pasos de un gobernante títere, sin ningún poder, que fuera adecuado para el trono. ¡Alguien con poco gusto y menos sentido común llegó a sugerir que podían embalsamar a Azoun y ponerlo en el trono para entretenimiento de las moscas, mientras los demás ponían manos a la obra y gobernaban Cormyr!

—¡Por todos los Dioses! —Blaerla estaba escandalizada—. ¡Eso sería como volver a la regencia! Si no hay una testa coronada, dispuesta a dar órdenes, la gente pasará toda la vida volviéndose por temor a que le claven un cuchillo en la espalda, o hundiendo dagas en las tripas de los rivales, mientras no se hace nada bueno.

—Ahí —dijo triunfante Darlutheene— es donde entra nuestro mago gordito predilecto. Vangerdahast, el alto mago de la corte, mago real y Cuidador de Escupideras oficial, se comporta amistosamente con todas las facciones, susurra unas cosas aquí y allá a fin de enfrentar a unos… con otros. Siempre que alguien lo acusa de voluble, de jugar a dos bandas, de falso, él se pone de malhumor y empieza a hablar de todo cuanto tiene que hacer por el bien del reino. ¡Tendrías que oírlo!

—¿Me pregunto qué querrá en realidad? —preguntó Blaerla, que de pronto se puso muy seria. El palacio estaba demasiado cerca como para que lo rigiera un hatajo de locos… de carniceros… o de magos enloquecidos—. Podría ser el hombre más peligroso de todo el reino.

—Querida, es el hombre más peligroso de todo el reino —afirmó rápidamente Darlutheene, inclinándose hacia adelante para asegurarse la última botella de licor, prácticamente ante las narices de Blaerla; era de lima, su favorito—. Que los dioses nos ayuden, si cambia.

—¿Cambia?

—Siempre ha sido leal a la corona. Pese a todo, es un mago, y los magos siempre se comportan de forma retorcida.

—Sí, retorcida —repitió Blaerla, como un eco. Ambas fruncieron el entrecejo al unísono e hicieron un gesto de negación para dar muestra de su desaprobación. Con los magos nunca se sabe.

10

Coronación

Año de Puertas Abiertas

(26 del Calendario de los Valles)

El humo de Ondeth se pegó a Faerlthann Obarskyr cuando irrumpió en la corte de los elfos, seguido a escasos pasos por el mago Baerauble, que no tuvo más remedio que apretar el paso para ponerse a la altura del joven.

La corte de Iliphar, Señor de los Cetros, había levantado un enorme pabellón en el lugar de la masacre de Mondar, desde la que habían transcurrido unos diez años. La razón de que apareciera allí era tan obvia como atenazadora. Pocos humanos sabían que la masacre había sido algo más que un ataque de los orcos, que por cierto se había convertido en toda una advertencia para quienes deseaban establecerse más allá de la empalizada de madera que rodeaba Suzail. Sin embargo, alrededor de las hogueras, las lenguas corrían raudas y más de uno había dicho a sus hijos que anduvieran con cuidado con los elfos, y que no fueran tan estúpidos como lo había sido Mondar.

El que los elfos hubieran elegido aquel preciso momento para presentarse también obedecía a un motivo obvio: Ondeth había muerto la noche anterior, su enorme corazón había cedido después de una vida repleta de trabajo duro y dificultades. Cayó redondo cuando ayudaba a Smye, el herrero, a sacar del lodo la rueda de su carro. Ondeth aguantó un día, debilitado, pero aun así pudo despedirse de familia y amigos. Cuando los dioses por fin llegaron a buscarlo, Faerlthann estuvo a su lado, acompañado también por Minda y Arphoind. Minda y Ondeth se habían casado, y Faerlthann finalmente había aprendido a aceptarla no ya como el nuevo amor de su padre, sino como su legítima madre. A Arphoind, que a la sazón tenía dieciséis años, lo habían llevado a vivir con ellos, aunque retenía el apellido de su padre, en honor de Mondar.

Baerauble no estaba presente cuando Ondeth murió, aunque eso no sorprendió a Faerlthann. Sólo había visto al mago una docena de veces desde el día en que incineraron a Mondar, y cada vez que se iba parecía que Ondeth cerraba la puerta que los separaba con más fuerza, haciendo oídos sordos a cuestiones de peso para el futuro de Suzail. Faerlthann recordó las historias que había explicado el mago junto al fuego cuando él apenas era un niño, y se preguntó si evitaba el poblado por vergüenza, o por sentirse culpable por estar enterado de la matanza y no haber hecho nada por evitarla.

Ondeth murió a medianoche. Se reunió madera y se preparó una pira funeraria al pie de las colinas Obarskyr, bajo la mansión que habían ampliado. Vistieron el cadáver del anciano granjero con un traje azafranado, y colocaron sobre su pecho el antiguo martillo. Cuando los primeros rayos de sol descendieron sobre Suzail, se prendió fuego a la leña y el espíritu de Ondeth fue enviado a reunirse con los de sus hermanos, y también con el de Mondar, en las estancias donde moran los dioses.

Fue entonces cuando corrió la voz de que los elfos estaban allí. No uno o dos, como en ocasiones visitaban el poblado, ni siquiera una partida de caza como la docena que una vez pasó cerca de la taberna cinco años atrás, sino más, muchos más: había llegado la corte de los elfos.

Al noroeste del poblado instalaron sus enormes tiendas de diáfanos verdes y amarillos, que destacaban recortados sobre las copas verdes de los árboles, como los hombros de una bestia draconiana.

Qué extraña coincidencia, decían, que nos visiten después de morir Ondeth. Faerlthann ya no creía en coincidencias, y menos aún cuando vio que Baerauble, con la ropa verde y tan delgado como siempre, hizo acto de presencia.

El mago se lo llevó aparte cuando la pira todavía ardía con fuerza. Faerlthann abrió la boca para protestar. ¡Las mejillas de ese hombre…! Eso, si el mago seguía, después de todo, siendo un hombre…

El mago se disculpó ante Minda y el joven Arphoind, y explicó que unos asuntos de la máxima urgencia exigían que lo acompañara el descendiente de los Obarskyr. Lord Iliphar quería entrevistarse con Faerlthann Obarskyr.

Faerlthann protestó, pero la mirada del mago le impidió dar rienda suelta a las palabras con tanta firmeza como si se tratara de un hechizo. Miró a su familia. Minda inclinó la cabeza para animarlo a acompañar al mago, mientras el rostro de Arphoind estaba surcado por el ceño fruncido, y su conformidad fue más reticente.

Seguían en el salón donde estaba la pira, delante de todas las familias de peso en Suzail, cuando Baerauble cogió con fuerza de los hombros al joven Obarskyr, para a continuación murmurar algo ininteligible y encontrarse ambos rodeados por un fulgor brillante que no tardó en envolverlos. Gracias a las historias de su padre, Faerlthann sabía lo que iba a suceder, de modo que permaneció inmóvil en manos de Baerauble. Cuando desapareció aquel fulgor, los dos se encontraban en la entrada de una caverna del pabellón de caza de los elfos.

La estructura se había erigido, y también se mantenía en alto, gracias a la magia élfica. Una serie de chapiteles se elevaban como los cuernos de la cabeza flotante de un dragón, dando pie a varios espacios enormes. De los chapiteles colgaban tejidos diáfanos que despedían un brillo debido, quizás, al reflejo del sol, y que en definitiva conformaban las paredes del pabellón. El aire olía como la tierra cálida en verano. Las mariposas, cuya estación parecía eternizarse en aquel lugar, aleteaban de un lado a otro mecidas por una brisa suave. Más allá surgió el sonido inconfundible de las cuerdas de un laúd, suave, casi líquido, tocado con mayor destreza de lo que el hijo de Obarskyr había oído jamás. Al separarse de Baerauble y dirigirse hacia allí, la voz de un cantante se unió a la música, una voz aterciopelada, casi un sollozo ahogado, mucho más clara y aguda que la voz de una mujer humana.

Faerlthann no tenía tiempo, ni paciencia, para las maravillas de los elfos; estaba demasiado enfrascado en avanzar. ¡Ese mago de pacotilla y los condenados elfos ni siquiera le habían permitido cambiarse! Aún vestía el blanco de luto, y el tabardo y la capucha constituían el resto de su atuendo. De su cadera colgaba la espada de hoja ancha de Mondar, que ahora le pertenecía, acero que se había labrado un nombre durante la pasada década: Ansrivarr, palabra élfica para «memoria». El humo de la pira no lo había abandonado, y al pasar vio que algunas mujeres elfas, las más delicadas quizá, se llevaban los guantes a la nariz. Ese ligero desliz no hizo sino servir de acicate a la furia que sentía.

Irrumpió en la sala principal sin ser anunciado, puesto que el mago no hizo nada por impedírselo. Faerlthann se había situado junto al chapitel de mayor altura, más alto que cualquier iglesia humana a ese lado del Mar de las Estrellas Fugaces.

La voz y el laúd enmudecieron de inmediato, y creyó oír un grito ahogado que no era más que un sonido leve, sibilante, proferido por un centenar de gargantas elfas. Algún que otro grupo de cortesanos que había junto a Faerlthann se apartaron, como separados por la hoja de una espada, gracias a lo cual el joven Obarskyr tuvo espacio suficiente para caminar. El último en apartarse de su camino fue la trovadora elfa, que inclinó ligeramente la cabeza antes de ceder su lugar al recién llegado.

Había un trono tripartito al fondo del pabellón. No parecía hecho aposta, sino que más bien le dio la impresión de que había crecido allí, porque parecía arraigado con fuerza a la misma tierra, y a sus asientos elevados se llegaba después de subir unos peldaños cristalinos, bajos y anchos, que brillaban como charcos de hielo. El asiento de la derecha estaba ocupado por un elfo con el entrecejo fruncido, enfundado en una armadura completa; las hebras de su cota de malla parecían adaptarse perfectamente al contorno de su cuerpo. En el asiento de la izquierda vio a una mujer elfa, cuyo vaporoso vestido tenía el mismo tono verde que el de Baerauble.

En el centro se sentaba el más alto y anciano de los elfos. Era una criatura delgada, y a ojos de Faerlthann parecía tan viejo como el propio bosque… quizá más. Los ojos del elfo brillaban como dos gemas en el fondo de sendos abismos, y su piel irradiaba una luminiscencia cetrina, acentuada por la luz que se filtraba a través del tejido que formaba las paredes del pabellón. El anciano elfo tenía alguna que otra tara; su rostro lucía una cicatriz enorme. En su cabeza, el elfo ceñía una corona de oro, cuyas tres agujas tenían engarzadas amatistas púrpura.

—Saludos, Faerlthann Obarskyr, hijo de Ondeth —saludó el elfo anciano con la mayor naturalidad del mundo; su voz reflejaba una rica sinfonía de complacencia—. Te transmito los saludos de Iliphar Nelnueve, Señor de los Cetros, y de todo el pueblo elfo. Nuestras condolencias por la muerte de tu padre.

—Usted no me ha sacado del funeral de mi padre para comunicarme simplemente sus condolencias, señor elfo —repuso Faerlthann, irritado—. ¿Qué asunto tan importante no ha podido esperar a que terminara de honrar la memoria de mi padre?

El elfo de la armadura, el que se sentaba a la derecha, irguió la espalda, y Faerlthann lo vio crispar las manos con fuerza en torno a los brazos del asiento. La mujer de la izquierda, por otra parte, se limitó a enarcar las cejas y a sonreír tímidamente al joven Faerlthann.

Si al elfo sentado en el centro le sorprendieron las palabras del humano, no pareció dispuesto a hacer nada por demostrarlo.

—Precisamente es de tu padre de quien tenemos que hablar. Más aún, del legado de tu padre a ti y a los humanos que permanecen en Cormyr.

Baerauble dio un paso al frente para situarse a un lado, entre Faerlthann y el triunvirato elfo. Faerlthann pensó que el mago estaba considerando qué posición debía adoptar de cara a la discusión: ninguna. Faerlthann se sintió abandonado, solo, pero no permitió que ello enturbiara la expresión de su rostro, ni su capacidad de juicio.

—Hubo algunos humanos que llegaron a los bosques del Lobo antes que Ondeth —continuó el elfo, sin prestar atención al mago humano—. Algunos lo atravesaron. Otros se dedicaron a expoliar nuestras tierras. A los primeros los dejamos pasar. A los segundos… los destruimos. Tu padre, y quienes llegaron con él, no atravesaron el bosque. Tampoco expoliaron nuestro coto de caza. Se establecieron en el primer claro y apenas se aventuraron a explorar la tierra que había más allá. Las gentes de Ondeth cuidaron bien de la tierra bajo el liderazgo de tu padre.

—Mi padre no era… —empezó a decir Faerlthann, antes de que Baerauble levantara la mano para advertirle que no debía interrumpir a un noble elfo.

—Tu padre era el líder de tu pueblo, aunque él se negara a aceptarlo. Cuando los de Suzail necesitaban algo, se volvían hacia él. Cuando necesitaban fuerza, a él. Cuando necesitaban sabiduría, recurrían a él. Quizá no ostentara el título de rey, de príncipe ni de duque, pero era el líder de tu pueblo, y ahora ha muerto sin dejar a nadie preparado para asumir su papel. Un gesto de imprudencia, típico de los humanos.

Faerlthann hizo ademán de protestar, pero de nuevo Baerauble levantó la mano, dirigiéndole una mirada ceñuda. Deja que hable el elfo, parecía decir, y escucha. Faerlthann asintió y se mordió la lengua.

—Ahora tenemos un poblado lleno de humanos, no una docena como nos dijo hace sólo veinte años. Un poblado que está prácticamente en medio de nuestros bosques, a rebosar de humanos sin un líder, sin un amo, sin leyes escritas. Durante un breve período, un solo humano bastó para mantenerlos a raya. Y ahora que ese humano ha muerto… —Y levantó una mano, en lo que pudo parecer un saludo, o un gesto de resignación—. Nosotros los pocos miembros de la corte élfica nos hemos dividido, tanto como los vuestros se han multiplicado. —Una leve sonrisa cruzó fugazmente la expresión de su rostro. Acto seguido hizo un gesto para señalar al elfo de la derecha—: Aquí, Othorion Keove cree que al morir Ondeth nuestro acuerdo es nulo y carece de valor, de modo que podríamos empujar al pueblo de Ondeth hacia el mar.

»Alea Dahast —prosiguió, señalando a su izquierda—, quien en tiempos cazó hombres en este mismo bosque, cree que debemos permitiros permanecer en el asentamiento, confinados en vuestro territorio. Sólo en caso de que os expandierais, o aumentara el número de habitantes más allá de cierto límite, nos veríamos obligados a destruiros para evitar nuestra propia destrucción.

Faerlthann reprimió la rabia que sentía, y prestó más atención al elfo… no sólo a sus palabras, cargadas de sentido, sino al tono. Iliphar parecía viejo y cansado, como el padre de Faerlthann después de haber discutido toda la noche con su mujer.

Lo más probable es que hubieran sido otros quienes lo habían presionado hasta forzar la situación, pensó Faerlthann. Probablemente, el de la cota de malla, sentado a la derecha; ése con la mirada de cazador feroz. Parecía esperar a tener la menor excusa para prender fuego a Suzail.

Sin embargo, las opciones de las que hablaba el rey eran inaceptables. Aunque Faerlthann quisiera hacerlo, no podía abandonar Suzail, ni tampoco impedir que siguiera creciendo. Cada mes llegaba más gente. Corría la voz de que había una plaga y monstruos surcando las aguas que bañaban las costas de Marsember, de modo que los botes pasaban de largo por la ciudad, con intención de fondear en la más pequeña pero segura Suzail. Quizás optar por no crecer fuera una decisión propia de los elfos, pero también era una decisión que no podía tomar ningún ser humano.

—Cabe una tercera posibilidad —dijo Baerauble—. Podrías reconocer la soberanía de lord Iliphar sobre todas las cosas, y permitir el nombramiento de un ministro, cuya misión sería velar por tu comunidad. De ese modo, podríais permanecer en la Tierra del Dragón Púrpura.

Baerauble miró hacia el trono tripartita. La mujer de la izquierda lo obsequió con una sonrisa radiante. Faerlthann se dio cuenta de lo que sucedía. Baerauble sería ese ministro, y gestionaría la población al gusto de los elfos. Ningún habitante de Suzail permitiría nada parecido.

Faerlthann estaba a punto de hablar cuando se produjo un pequeño tumulto a su espalda, fuera del pabellón. El hijo de Ondeth consideró cuánto tiempo necesitaría una banda de hombres para organizarse y cabalgar en pos del pabellón de caza de los elfos. Casi soltó una carcajada. Ni siquiera el más inteligente de los habitantes de Suzail podría imaginar adónde había ido el amigo de los elfos, después de desaparecer en compañía del único hijo y heredero de Ondeth.

Cargaron con las espadas desenvainadas y cubiertos de armaduras de cuero hacia el claro. Los nobles elfos retrocedieron sin discutir ni amenazar. Faerlthann vio que algunos de ellos sonreían con indulgencia ante aquel gesto de los humanos, igual que un hombre sonreiría ante las cabriolas de un perrito faldero.

Los humanos llegaron formando un grupo compacto, con Arphoind a la cabeza. A ambos lados del hijo de Mondar cabalgaba uno de los hermanos Silver, acompañados por sus respectivos primogénitos, y varios Turcassan y Merendil iban en retaguardia. Estos últimos habían llegado hacía muy poco del sur, donde a la gente no le costaba mucho formarse enseguida una opinión de los elfos y los magos.

Al ver a Faerlthann, Arphoind dio un grito, al que respondieron los demás. El joven Obarskyr levantó ambas manos para imponer el silencio. El grupo se tranquilizó y, lentamente, las espadas volvieron a sus vainas, pese a no rodearlas con la cinta que impediría desenvainarlas rápidamente, en caso de necesidad.

Al volverse de nuevo hacia el trono, Faerlthann vio que el guerrero elfo se había puesto en pie y tenía la espada desenvainada. Mientras observaba a los intrusos humanos, la hoja élfica emitió una luz propia, y diminutos arcos de luz relampaguearon a lo largo de la hoja. Iliphar puso una mano en el hombro de Othorion, y el elfo de la armadura envainó lentamente su acero y volvió a hundirse en el asiento. Sin embargo, no desapareció la ira de su mirada azul cielo.

—Caballeros —saludó Baerauble—, discutíamos acerca del destino de esta tierra, llamada Cormyr por algunos, bosques del Lobo por otros, mientras que algunos, unos pocos, aún la conocen por el nombre de Tierra del Dragón Púrpura. Hasta el momento se han sugerido las siguientes alternativas: una purga de todos los humanos; un confinamiento de todos los humanos; o el reconocimiento de la soberanía elfa, que nombraría un ministro como supervisor de la actividad humana.

Los humanos presentes empezaron a proferir gritos, mostrando su rechazo a las tres opciones ofertadas. Faerlthann levantó la mano, y de nuevo guardaron silencio.

—He oído dos opciones de los elfos, y una del amigo de los elfos. Pero ¿qué me decís de una solución humana? ¿Acaso Ondeth no aceptó cuidar de estas tierras, confiadas a sus cuidados?

—Así fue —admitió Baerauble, hablando en nombre de los elfos.

—¿Y cuánto tiempo llevamos en estas tierras?

—Veinte veranos —respondió el mago.

—Mi padre tenía sesenta cuando murió —dijo Faerlthann—, de modo que pasó una tercera parte de toda su vida aquí, labrando la tierra y ayudando a los demás granjeros, ¿cierto?

Baerauble hizo un gesto de asentimiento, con una inclinación exagerada.

—Lord Iliphar —preguntó Faerlthann, con voz serena—. ¿Podría preguntarle su edad?

—Sé adónde pretendes llegar —dijo el elfo, con una sonrisa en los labios—. No, esta tierra no es como era hace una tercera parte de mi edad. En cierto modo, está domesticada, hay muchas menos bestias, bestias que nunca volverán. El búfalo de los bosques se extinguió antes de vuestra llegada, y Ondeth en persona demostró su temple al enfrentarse a un oso lechuza gigante. Ni siquiera los dragones son ya lo que eran; viven inmersos en un sueño, lejos de nosotros. Y también nosotros somos cada vez menos, a medida que más y más elfos viajan hacia el norte para reunirse con nuestros parientes de Cormanthor. Los lobos sobreviven, por supuesto, igual que los ciervos y los grandes felinos, pero no, esta tierra no es lo que era. Sería una estupidez negarlo.

—¿De modo que, en estos años, hemos demostrado ser capaces de cuidar el pedazo de tierra que nos fue confiado?

—Ondeth lo hizo, pero ahora ha muerto.

—Ondeth vive en mi interior —replicó Faerlthann con firmeza—. Y estoy dispuesto a asumir mi responsabilidad.

—Ofrecimos una corona a tu padre, humano —replicó el guerrero elfo, Othorion—. Y él la arrojó a nuestros pies.

Se levantó un murmullo a espaldas de Faerlthann. El joven Obarskyr conocía la oferta, al igual que los Silver, pero éstos habían mantenido el secreto de lo sucedido aquel día.

—Rechazó una oferta de los elfos para convertirse en guardián de los humanos. No quería ser un monigote que bailara al son de vuestra música. ¿Recuerda bien sus palabras, mago?

—Sí, bastante bien —respondió el mago delgado. Baerauble lucía una expresión nerviosa en el rostro, que Faerlthann interpretó como una buena señal.

—Una regencia exigida a los elfos es tan débil como una regencia ofrecida por los elfos —respondió Iliphar sin inmutarse.

—No tengo intención de exigiros nada —aclaró Faerlthann, antes de volverse hacia los hombres que habían ido en su busca—: Buenos caballeros, estos elfos no tratarán con nosotros en serio, a menos que yo ostente algún tipo de poder en nuestra comunidad. Me conocéis de toda la vida. Si es necesario que tengáis un líder oficial, ¿habría alguien más adecuado que yo, alguien a quien prefirierais servir?

Arphoind fue el primero en responder. El joven caminó hasta llegar a la altura de Faerlthann. Desenvainó la espada al tiempo que éste hacía lo propio, y la hundió en la tierra blanda.

—Juro lealtad a la casa Obarskyr, a la memoria de Ondeth y a la sangre que corre por sus venas —dijo Arphoind, arrodillándose ante la espada. Su voz aguda pareció vacilar, pero sus palabras pudieron escucharse en todo el pabellón.

Faerlthann sacó la espada de Mondar de la tierra, y descargó un golpe suave en el hombro del joven.

—Levántese, sir Bleth, primero en servirme.

Al juramento arrodillado de Arphoind siguió el de los hermanos Silver e hijos.

Después prestaron juramento los Turcassan, y los Merendil, y uno de los Rayburton. Todos juraron lealtad a la casa Obarskyr, y llamaron señor a Faerlthann.

Éste se volvió de nuevo hacia el trono con un nudo en la garganta, y vio que Iliphar se había levantado y descendía suavemente los escalones amplios, para acercarse a él. El elfo anciano se movía sin apenas esfuerzo, y su túnica gualdrapeaba como las velas de un enorme barco antes de hacerse a la mar.

Finalmente, el elfo llegó a la altura del joven humano. Iliphar era más alto que Faerlthann. Su rostro de pómulos prominentes y rasgos afilados lo miraba ceñudo. Faerlthann quiso impedir que su expresión reflejara lo maravillado que estaba al mirarlo a los ojos. La mirada profunda del noble elfo parecía juguetear con la idea de hacer una… ¿travesura?

—Por fin hablamos de igual a igual —dijo Faerlthann, al erguirse no sin cierto esfuerzo—. Como líderes de nuestras respectivas gentes. Establezcamos ahora un pacto.

—Un rey debe tener una corona —dijo el elfo, llevando sus manos elegantes a la corona que ceñía en su propia frente. Por detrás de Iliphar, el guerrero elfo protestó enérgicamente, pero el anciano elfo se quitó la corona y la mantuvo sobre la cabeza de Faerlthann.

—No puedo hacer de ti un rey, puesto que tu propia gente ya lo ha hecho —dijo Iliphar, y aunque parecía hablar en voz baja, los árboles que había fuera del pabellón parecieron devolver el eco de sus palabras—. Sólo reconozco ese hecho al ceñirte esta corona, Faerlthann Obarskyr, hijo de Ondeth, señor de Suzail, señor de quienes en ella moran y rey de Cormyr, de los bosques del Lobo… del Reino de los Bosques. Te exijo que protejas esta tierra, igual que lo han hecho los elfos, que reconozcas los derechos de éstos a cazar en sus dominios y que tú y tus descendientes hagáis gala de sabiduría y compasión para con vuestros súbditos. Tu padre reinó veinte años, pese a rechazar cualquier tipo de título. A ti te espera un trabajo duro, puesto que mucho se te exigirá.

Y con ésas, el elfo puso la corona en la cabeza de Faerlthann. Jaquor Silver entonó un hurra al que se unieron todos los humanos.

Othorion, el guerrero elfo, profirió un grito iracundo desenvainando de nuevo su espada.

—¿Acaso la edad ha hecho mella en mi señor, y ahora se dedica a convencer a estos niños, rudos, analfabetos, incapaces de albergar sentimientos, y sucios, para que protejan nuestros bosques? —preguntó irritado—. ¡Yo digo que tendríamos que expulsarlos como a los rothé antes que nosotros, y conseguir que esta tierra vuelva a pertenecernos por completo, después de limpiar la mancha con su propia sangre! ¡Volvamos a enseñorearnos del bosque, una vez más!

Se produjo un murmullo de conformidad que, por muy leve que fuera, parecía indicar que Othorion no estaba solo, y que contaba con cierto respaldo entre los nobles elfos, testigos de la escena. Los humanos cerraron filas, con las manos en el pomo de la espada. Arphoind Bleth se puso junto a Faerlthann, con la espada a medio desenvainar.

—Es su primer reto, oh señor de la Tierra del Dragón Púrpura. ¿Qué responde? —dijo Baerauble. No se percibía ni rastro de burla en el tono de su voz.

No, no se había burlado de él, pensó Faerlthann cogiendo el hombro de Arphoind. El mago había hecho especial hincapié en el nombre de aquellas tierras. El rey de Cormyr observó a Baerauble, para asegurarse de que el mago no pretendía burlarse de él. No, lo vio nervioso… mucho más que antes. ¿Qué significaba eso? ¿Y por qué no dejaba de mencionar al mítico dragón púrpura?

De pronto se hizo la luz para Faerlthann Obarskyr no sólo sobre las intenciones del mago, sino también sobre el bando al que pertenecía Baerauble.

—Cuando no era más que un niño —empezó a decir, después de inclinar levemente la cabeza ante Baerauble—, un amigo de los elfos, sabio y venerable, compartía en ocasiones nuestro fuego y nos explicaba historias. Sus cuentos eran asombrosos y magníficos, y entre ellos el que más nos gustaba era el del rey elfo que había vencido en combate singular a un dragón gigante, cuyas escamas negras se habían vuelto purpúreas con la edad. Era fuerte el rey elfo en la batalla, pero sus palabras aún eran más fuertes. Demostró al dragón que veinte elfos estaban dispuestos a morir para matar a un solo dragón, pero que después llegarían otros veinte elfos para ocupar el lugar de los caídos, y enfrentarse de nuevo a otro dragón, ya que la pérdida de un dragón era más difícil de asumir que la pérdida de un puñado de elfos.

El joven miró a Iliphar. Sí, las luces traviesas que había en su mirada eran inconfundibles… y algo más, quizá. Respeto.

—De modo que le ofrezco a usted la misma lección, Othorion. Puede descender de su elevado trono y matarme, y tal vez consiga matar a todos mis compañeros. Quizá pueda prender fuego a Suzail, igual que otros campamentos humanos han ardido en el pasado. Sin embargo, eso no pondrá el punto final al asunto: llegarán más seres humanos. Y quizás éstos no sean tan amigables y diplomáticos como las gentes de Ondeth. Si encuentran nuestros restos, sabrán que el bosque encierra peligros. Se armarán de fuego, de acero y de magia. Es posible que prefieran destruir los bosques para apropiarse de las tierras. E incluso desde el interior de nuestras tumbas, en ese momento, habremos ganado, aunque sea por haber arruinado vuestro mundo. ¿Es ésa la decisión del guerrero elfo?

Othorion abrió la boca, pero no consiguió pronunciar una sola palabra. Miró a lord Iliphar. El elfo anciano enarcó una ceja, desafiando al otro a pronunciarse. Lentamente, a regañadientes, Othorion volvió a envainar su espada.

—Asumes una pesada carga —dijo Iliphar volviéndose hacia Faerlthann—. La labor de tu padre, y las tierras y estos bosques de los elfos son considerables y comportan una gran responsabilidad. Habrá más humanos, y tú y los tuyos tendréis que educarlos, como hizo Ondeth, para usar la tierra sin olvidar respetarla. Sin duda será un trabajo arduo.

Faerlthann hizo un gesto de asentimiento.

—Por esta razón, creo que necesitarás un consejero —continuó el señor de los elfos—, alguien que permanezca a tu lado y que te ayude, tanto a ti como a tus descendientes. Alguien impregnado de la sabiduría del pueblo elfo, y que entienda las pasiones que motivan a los humanos. —Se volvió hacia Baerauble.

—¿Yo? ¡No puedo! ¡Señor, le he servido con lealtad! —exclamó el mago, sin poder simular su sorpresa.

—Y volverás a servirnos de nuevo —replicó Iliphar—. Los humanos tienen escasa memoria y vidas breves, es necesario que tú los guíes.

—¡Pero yo tengo una vida aquí, entre los elfos! —protestó el mago, señalando a la mujer elfa sentada en el trono—. ¡Aquí tengo a mi amor y a mis hijos… incluso a mis nietos!

—Ve sin miedo, cuidaremos de ellos —dijo Iliphar, dando un paso hacia el mago—. Te conozco bien, Baerauble Etharr. Supiste que los humanos seguirían al joven Faerlthann hasta aquí, y te las apañaste para que buscaran en sus corazones y honraran la memoria de Ondeth y de su hijo con la corona. Ayudaste a este joven rey a encontrar la historia perfecta que pudiera calmar los ánimos de Othorion. Has intrigado, y nos has manipulado a todos. Y todo, confío, por tu deseo de proteger esta tierra. —El anciano elfo sonrió—. Y ahora tú protegerás esta tierra y quienes la rijan. Servirás de consejero, intrigarás y enseñarás a los humanos. Te encomiendo la responsabilidad de proteger la corona de Cormyr.

Baerauble balbuceó algunas palabras de protesta, hasta quedar sumido en el más absoluto de los silencios. Miró a los ojos a Iliphar, e inclinó la cabeza, doblegado ante sus deseos.

El anciano elfo murmuró algunas palabras en una lengua que Faerlthann no pudo comprender, y después colocó sus manos en las sienes del mago, como si también lo estuviera coronando a él, pero con una corona invisible. En el lugar donde el elfo había colocado las palmas de sus manos, Faerlthann creyó distinguir un fulgor súbito, leve.

El señor de los elfos dio un paso atrás. Parecía más viejo, aunque en sus ojos aún bailaba una luz maliciosa.

—Ahora nos iremos. Con el paso de las generaciones cada vez nos veréis menos, porque seremos menos. Quizá nos convirtamos en leyenda como Thauglor el Negro, el gran dragón púrpura. Sin embargo, recordad que hemos vivido, como vivió él, y recordad también la antigua leyenda que has mencionado, pues encierra tanto una promesa… como una advertencia.

Entonces Faerlthann cayó en la cuenta de que los elfos estaban desapareciendo. Uno tras otro, se volvían translúcidos, y desaparecían de su vista como la niebla en una soleada mañana de verano. Al parecer, la corte de los elfos era capaz de obrar una magia muy poderosa. Mientras los hombres ahogaban gritos de sorpresa, con los nudillos blancos de tanto apretar la empuñadura de la espada, los elfos se limitaron a desaparecer, de uno en uno, por parejas, como avispas de humo. Cuando Iliphar habló, desapareció otro, y al final los únicos presentes eran los humanos y los tres elfos que ocupaban el trono.

El guerrero elfo Othorion inclinó la cabeza ante ellos al desaparecer y, al hacerlo, la tienda de los elfos empezó a desvanecerse en el aire.

Alea Dahast se levantó y descendió los peldaños del trono con paso firme, hasta llegar a la altura de Baerauble. Los peldaños se fundieron en humo bajo sus pies, y al fundirse en sombras el trono, la noble elfa apartó las manos extendidas del mago humano, para ser ella quien extendiera sus manos hacia el rostro de él.

El mago parecía destrozado cuando ella acarició sus mejillas con las palmas de sus manos, lo atrajo hacia sí y lo besó, suave pero profundamente… como si fuera la primera vez. El beso continuó por espacio de dos latidos del corazón, quizá más, momento en que todos pudieron oír el suspiro de Jaquor Silver, su inquietud. Entonces, de improviso, Alea desapareció, dejando a Baerauble contemplando la nada, con lágrimas en las mejillas, abrazado al vacío.

—Gobierna con justicia, hijo —dijo amablemente Iliphar, apoyando su mano en el hombro de Faerlthann.

Entonces también él desapareció, y con él lo que quedaba del pabellón de caza. El rey Faerlthann y los nobles de Cormyr se encontraban a solas en aquel paraje del bosque, en un anochecer brumoso del primer día de mandato de un Obarskyr.

11

A la sombra del rey

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—Si alguna vez… viajas a Sembia… hay un pequeño lugar llamado Yuthgalaunt, en la carretera que lleva de Ordulin a Yhaunn —susurró el barón Thomdor, a quien faltaba el aire. Su mirada febril ganó en intensidad, tumbado como estaba en su cama con dosel, vigilado por guardias. Quiso coger con fuerza el brazo de Vangerdahast, pero no pudo—: Hay una dama en el campo, junto al manantial, tendrá unos cuarenta inviernos y es una beldad…

Vangerdahast volvió la mirada hacia Gwennath. La clérigo de Tymora había permanecido junto al enfermo desde el primer momento. Había conseguido recuperar un poco el sueño perdido, pero aún se la veía cansada, ojerosa. El anciano mago no pudo reprimir un suspiro.

—¡Escúchame! —dijo el barón, ignorando la mirada del mago—. Yo le hice daño hace tiempo; prometí que volvería a su lado para desposarla cuando me convirtiera en alguien… y yo… no cumplí mi palabra. ¿Podrías llevarle todo el dinero que necesite para pasar una cómoda vejez? ¿Y disculparte en mi nombre…? Es una de las pocas cargas que tiene mi conciencia…

—Pues claro que sí, Thom —aseguró el mago real—, eso en caso de que sea necesario. Pero no creo que debas preocuparte por todas las cosas que no has hecho antes de morir… porque aún te quedan unos cuantos años por delante. ¡Podrás cabalgar a donde sea y casarte con esa moza, si es eso lo que quieres!

—¡No me vengas con mentiras de cortesano, mago! —respondió el Guardián de las Marcas Orientales, clavando sus ojos grises y cansados en los del mago—. Sé lo que le pasó a Bhereu. Esta bonita tienda es mi lecho de muerte. Y Azoun está por ahí, en la misma situación que yo… —Hizo un gesto para señalar hacia el este, hacia la estancia contigua. Su mano tembló y no tardó en caer sobre la manta de pieles. Entonces, gruñó—: Y aquí me tienes, ninguno de mis hombres está presente para contarme chistes. Ni tampoco ninguna doncella que me obsequie flores, y me desee…

—¡Eh! —exclamó indignada Gwennath, obispo de los Espadas Negras, que estaba al pie de la cama—. ¿Y yo qué soy, sino una doncella?

—¡Oh, no empieces, por todos los dioses! —exclamó Thomdor, volviendo la cabeza con cierto esfuerzo para mirarla—. ¡Eres una doncella guerrera honesta, no una cortesana perfumada!

Gwennath guiñó un ojo a Vangerdahast, que ocultó una sonrisa observando cómo el barón se las ingeniaba para disculparse.

—¡No pretendía ofender! —protestó el veterano guerrero, momento en que su rostro palideció, cayó recostado sobre las almohadas y boqueó falto de aire—. Aquí estoy… esperando a la muerte a la sombra del rey… igual que me ha pasado, si lo piensas con detenimiento, toda mi vida.

Se las apañó para torcer el gesto al volverse para mirar al mago de la corte, y seguía riendo cuando se apagó la luz de sus ojos, una palidez grisácea sustituyó al color de sus mejillas, e inclinó la cabeza a un lado. Cerró las pestañas con un estremecimiento, y por toda la estancia corrió el sonido rasposo de su respiración.

Vangerdahast se inclinó sobre él con la prontitud nacida del miedo, y a punto estuvo de golpearse contra la clérigo, que hacía lo propio desde el otro lado de la cama. Thomdor seguía con vida, su respiración era lenta pero constante. Había caído presa del sueño más profundo.

—Esto podría durar años —murmuró el anciano mago.

—Tanto él como el rey han despertado esta mañana por primera vez. Sin embargo, ninguno de los dos ha tardado en volver al mundo de los sueños —dijo suavemente Gwennath, observando las profundas arrugas del rostro del barón—. Quería que muriera, si es que debe morir, en paz… pero despertarlo para seguir luchando si pudiera…

—Ha hecho bien en llamarme, obispo de los Espadas Negras —dijo el mago supremo de Cormyr, mirándola a los ojos apenas a unos centímetros de distancia—. Cuenta con todo mi agradecimiento. Continúa usted prestando un gran servicio a Cormyr. Sepa que, al menos yo, soy consciente de ello y le estoy muy agradecido.

Gwennath de Tymora le dedicó una sonrisa forzada, para después cogerlo del brazo. Vangerdahast tuvo cuidado de suprimir sus reacciones automáticas y recurrir a alguna de sus varillas, permitiéndose, aunque fuera en una ocasión, devolver el gesto.

—Yo me quedaré con él, pase lo que pase —dijo la clérigo, señalando una hamaca que había al otro lado del dosel.

—Yo me aseguraré de que algunos de los hombres que lo sirven vengan de visita y traigan un poco de vino, dulces y diversión —respondió Vangerdahast, sonriendo y observando a los cuatro Dragones Púrpura inmóviles, que permanecían de guardia con la punta del acero apoyada en el suelo, en las cuatro esquinas de la cama.

—De acuerdo —dijo la clérigo, sentándose en el borde de la hamaca, desde donde podía ver el rostro del barón. Entonces levantó una mano a modo de despedida.

Vangerdahast hizo lo propio, acusando el cansancio, por haber dormido poco, en forma de dolor de huesos, tanto en los hombros como en la base del cuello. Esperó a que los guardias abrieran la puerta, para dar paso a otros guardias de rostro adusto, se despidió de ellos con un gesto de la mano y se dirigió al salón de la Hoja de Grifo, donde permanecía el rey.

Había Dragones Púrpura por todas partes, vigilando con el acero desnudo en la mano a todos los presentes, desde los clérigos hasta los magos guerreros que velaban al enfermo, así como a los nerviosos nobles a los que también escoltaban uno por uno hasta donde reposaba la figura pálida del rey. Al igual que Thomdor, su majestad también había despertado aquella mañana, pero había permanecido más callado por temor a la enfermedad que corroía a ambos.

Había una especie de ansia en la atmósfera de palacio, la tensión fruto de la espera. Los nobles de medio reino, y más de un rico mercader de Suzail que estuvo dispuesto a sobornar al noble de turno para que lo introdujera en la burocracia de palacio, se habían reunido para presenciar la muerte de Azoun. Habían ido allí para ver al rey de cerca —más cerca de lo que muchos lograrían verlo en toda su vida— y para susurrar plegarias y deseos de recuperación a su majestad, con la esperanza de ser recordados en el testamento real, al igual que lo serían sus descendientes y vecinos. «Azoun conversó conmigo en el lecho de muerte, ya sabes, y yo le dije que…». Sin embargo, la mayoría se había reunido para ver morir al rey.

Si la guerra civil o la invasión de bárbaros dispuestos a arrasar el reino son conceptos que carecen de fundamento, lo mejor, lo más emocionante, sería estar justo allí cuando aconteciera cualquier suceso capaz de convulsionar toda Faerun.

Quienes realmente sabían qué era necesario para agitar la situación de toda Faerun, pensó Vangerdahast, se armaban a la carrera y patrullaban sus posesiones u ocultaban todo aquello que apreciaban, sin preocuparse de cotillear en las largas colas que surgían de las puertas de palacio, a la espera de poder entrar. La frase «¡el rey agoniza!» se había extendido de una punta a otra de Suzail apenas unas horas después del regreso de la partida de caza, y a la corte la habían encerrado —seguía encerrada— al lado de gente que exigía, que rogaba, que insistía y sobornaba para abrirse paso y poder ver al soberano… mientras aún lo fuera. Siempre cabía la posibilidad de que alguien armado con un cuchillo o un hechizo suicida intentara asegurarse de lo que el abraxus no había logrado hacer… aún, y por ello habían dispuesto toda una cohorte de hechizos para proteger la vida del rey.

«De hecho —pensó malhumorado el mago de la corte—, todos nosotros tendríamos que estar vigilados con tanto noble que entra y sale. O en lugar de entrar, ¿no sería más adecuado decir colarse?». Esa reflexión lo llevó casi a topar con la nariz alargada de un noble que en ese momento zarandeaba al rey, un soplagaitas que no parecía dispuesto a permitir que el regente, por muy comatoso que estuviera, se interpusiera en el camino que conducía a la búsqueda de favores personales. Blundebel Eldroon, perteneciente a la, así denominada, nobleza menor de Marsember, eso si no le fallaba la memoria…

—Majestad —dijo Eldroon en tono apremiante—, si al menos viera lo necesario para firmar…

—Hoy el rey no firmará nada —dijo Vangerdahast, con aplomo—. Hoy está nublado.

—¡Váyase, viejo! —repuso el noble, levantando la mirada con el ceño fruncido—. Es con el rey con quien estoy hablando, y sepa que soy un noble muy importante, por no mencionar…

—Su condición de bufón del reino es sobradamente conocida por todos, Blundebel Eldroon, entre otros… apelativos menos obsequiosos —interrumpió el mago—. Fuera. Vuelva cuando mejore el tiempo.

—¿Cuando mejore el tiempo? —repitió el noble—. ¡Guardias… llévense a este chiflado!

Un Dragón Púrpura, alto y musculoso como las grupas de un caballo, torció el gesto, envainó la espada y cogió obedientemente a Blundebel Eldroon del hombro y de un brazo, para levantarlo en el aire y llevarlo a una puerta lateral.

—Pero ¿qué…? ¡Eh! ¡Eh! ¿Puede saberse qué hace? —preguntó a grito limpio el noble marsembiano.

—Me llevo al chiflado, tal y como se me ha pedido que haga —respondió secamente el guardia. Un segundo antes de abrirse la puerta, Blundebel pudo ver cómo los demás guardias se reían disimuladamente de él, momento en que se abrió la puerta que daba a una escalera de mármol y lo soltaron del brazo. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de que estaba volando por los aires en dirección a aquella escalera llena de escalones sólidos y duros, que no tardó en dejar atrás, igual que su conciencia. El estruendo que hizo al caer y los gritos de dolor fueron ahogados por las risas de los guardias.

Arriba, en el salón de la Hoja del Grifo, el siguiente noble sonrió incómodo al mago más poderoso del reino y decidió que lo mejor sería guardar silencio, y esperar un mejor momento para conferenciar con el soberano.

—¡Viejo amigo! ¡Según veo tu sombrero cambia de forma a voluntad! —exclamó Azoun, que sonrió levemente antes de fruncir el entrecejo, consciente por fin de lo que acababa de decir—. Tu sombrero… —repitió— cambia de forma. —Entonces hizo un gesto de negación. Estaba claro que por poca fiebre que pudiera tener, no era capaz de expresar sus ideas con la claridad suficiente. El rey intentó agitar un brazo, pero éste no pareció muy dispuesto a obedecer más allá de arrugar las sábanas de seda, sobre las cuales volvió a reposar flácido.

—Sí —admitió el mago con seriedad—. Obviamente mi sombrero es en realidad una bestia capaz de alterar su forma. Ya lo había pensado antes. Pero ¿cómo se encuentra hoy mi señor?

—Varias botellas de una bebida fuerte corroen mis entrañas —respondió Azoun lentamente, esforzándose por pronunciar cada una de las palabras, y cerrando una de las pestañas en un lento pero genuino guiño—. Es lo único que siento. Dedos… pies… nada. Una punzada de dolor aquí y allí, eso es todo.

Cerró los ojos un instante, y el mago pensó que el sueño se había vuelto a apoderar de él, como había hecho con el barón. Entonces el entrecejo de Azoun se arrugó, y volvió a abrir los ojos, observando a Vangerdahast con fijeza.

—Me estoy muriendo, ¿verdad? —preguntó el rey.

—No creemos que sea eso, pero todos esos nobles buitres sí —murmuró el mago a su oído—. Os ruego que intentéis decepcionarlos en mi lugar, ¿me haréis ese favor?

Azoun quiso reír, pero tosió de forma preocupante y respiró débilmente, fue casi un sollozo, para después hacer un gesto de negación.

—Quizá… tengan razón… al menos en esta ocasión —logró decir en un hilo de voz.

—¡Y una plasta de caballo! —exclamó Vangerdahast, frunciendo el entrecejo—. Majestad, aún no hemos descubierto nada para detener los efectos del veneno, pero apenas acabamos de empezar…

—Toda una suerte de mejunjes que supondrán una tortura, lo sé —replicó el rey, que pareció elevar el tono de voz, a medida que se concentraba en las palabras—: Peor que los nobles, al menos a su modo.

—Vuestro estado puede achacarse a algo originario de climas cálidos, o incluso a una sustancia procedente de otros planos de existencia —explicó el mago de la corte, que seguía murmurando—. Todos nuestros sabios… y también los arpistas, eso me han dicho, conferencian con los suyos en otras ciudades.

—¿Consultan con los suyos? —inquirió el rey, mirándolo a los ojos—. ¿No utilizábamos esa misma frase para escaparnos en un viaje relámpago a Arabel, donde bebíamos a nuestra llegada, y había mujeres por doquier con quienes compartir el brindis? Sí, hombre, ¿cuando éramos jóvenes y fuertes?

El chiste era tan flojo como débil estaba quien lo había contado, pero Vangerdahast rió aliviado. Un atisbo, al menos, del verdadero carácter de Azoun significaba que el rey no había perdido toda su esperanza.

Pero el monarca tenía mal aspecto, tenía el rostro verdoso y había dejado caer la cabeza a un lado, sobre la almohada.

—Así que… agotado… cansado —respiró con dificultad, mientras su voz se perdía en el silencio. Un latido después estaba completamente dormido, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada a un lado.

—Necesita descanso, ¿verdad? —preguntó el mago a los clérigos que en ese momento se dispusieron a tomar el pulso y poner una mano en la frente del rey.

—Pues claro —espetó uno de ellos, uno bajito cuyo rostro casi siempre quedaba oculto por un generoso mostacho—. ¿Quién podría curar a nadie en paz, con todo lo que sucede por aquí? —Señaló con gesto impaciente la larga cola que esperaba para ver al rey, a todos los nobles que andaban de cháchara.

—En términos generales, debo decir que estoy de acuerdo —dijo otro, volviéndose hacia Azoun—. Pese a todo, tal vez sea mejor que el rey hable con esta gente, al igual que ha hecho con usted. La conversación lo obliga a recurrir al ingenio, sobre todo si se sacan a colación temas de su interés, o de los que no haya oído hablar en un tiempo.

—¡Tonterías! —exclamó el primero de los clérigos—. ¡No se ha dado en la cabeza, ni se ha golpeado contra una maza! ¡Es descanso lo que necesita, no conversación! Yo…

—La comprensión que tiene del estado de salud de su majestad resulta cuando menos…

—¡No estoy de acuerdo con ninguno de sus puntos de vista! Nosotros los de…

Vangerdahast llevó la mano al bolsillo de su cinturón, pero en lugar de tirar del silbato, sacó una piedra lechosa. Sostuvo la piedra mágica en alto, de la que surgieron unos rayos brillantes de luz, logrando atraer la atención de todos los clérigos presentes, haciéndolos callar.

La fuente de aquella luminosidad cegadora permaneció inmóvil con los brazos en jarras observándolos a todos ellos con el entrecejo fruncido.

—Si el rey se despierta y quiere hablar con ustedes, o con cualquiera de estos nobles, permítanselo. Si quiere que lo dejen en paz, encárguense de que así se haga. Si alguno de los nobles intentara despertar al rey o se quejara por tener que esperar tanto a que despierte, échenlo.

—¿Echar a un noble del reino de esta estancia? —inquirió uno de los clérigos, pestañeando—. Señor mago, todo esto es de lo más…

—Lo sé —respondió Vangerdahast levantando la palma de la mano en un gesto autoritario—. Ésa es la razón de que estos buenos caballeros de los Dragones Púrpura se encuentren presentes, para ejecutar mis órdenes y traer jergones y cojines para todos aquellos nobles que deseen hacer noche aquí y defender su valiosa plaza en la cola. —Se volvió lentamente para cruzar la mirada con los soldados, que a su vez asintieron y sonrieron satisfechos; algunos incluso rieron sin ningún disimulo—. En caso de que algún noble tuviera alguna queja formal que hacer, o intentara desobedecer mis órdenes, envíenlo a hablar conmigo… personalmente. —Se volvió de nuevo hacia los clérigos, y añadió malhumorado—: Será mejor que resuelvan antes sus problemas de sucesiones o titularidad con los de su calaña.

»¿Alguien alberga alguna duda respecto a lo que acabo de decir? —preguntó, mirando a los ojos, uno a uno, a los clérigos—. ¿Alguien cree que podría malinterpretar mis órdenes o especular sobre lo dicho? ¡En tal caso, espero que lo diga!

El silencio fue su única respuesta.

—Thanorbert, despache algunos pajes para que se repartan entre los nobles y comuniquen cuanto acabo de decir —ordenó a uno de los guardias, sonriendo fríamente—. No olvide enviar algunos de sus hombres para que no los maltraten. Cualquier noble que ponga un solo dedo encima de cualquiera de los pajes será arrojado al suelo, y azotado una sola vez en el trasero con la funda de la espada, pero que sea un buen golpe, antes de echarlo de palacio, con lo cual perderá su lugar en la cola. ¿Entendido?

—De sobra, señor —respondió el veterano Dragón Púrpura a su espalda—. Cumpliremos de forma entusiasta con sus órdenes… al pie de la letra.

—Excelente —dijo el mago de la corte, antes de abandonar la estancia sin volver la vista atrás. Pasó por el Horuenblow Bower, una de las muchas salitas de estar del palacio, adornada con macetas y cortinas tejidas. No dirigió la palabra a los cocineros y sirvientes que se habían reunido allí para preparar la comida a los magos guerreros, a los soldados y a los clérigos que cuidaban del rey. Taciturno, el anciano mago no prestó atención a los saludos y las preguntas, y se apresuró a través del Mirror Bower, a lo largo del salón de los Héroes, flanqueado por estatuas. Aquel salón, por lo general silencioso, estaba atestado de nobles que esperaban, además de un trío de Dragones Púrpura que caminaban arriba y abajo resolviendo alguna que otra discusión y devolviendo a su lugar a quienes intentaban colarse. Muchos fueron los nobles que llamaron la atención del mago, aunque no tardaron en comprobar que los soldados estaban dispuestos a facilitar el paso que los nobles pretendían impedirle.

Vangerdahast agitó la cabeza en un gesto de tristeza ante el caos que se ofrecía frente a su mirada, las burlas, las riñas, las posturas… ¿Acaso era aquélla la mejor muestra de sangre noble que destilaba la tierra de Cormyr? Pero no aminoró el paso. No tardó en llegar al extremo de la alfombra de color púrpura, donde la última pareja de estatuas guardaban tres puertas que conducían al exterior de la sala.

El mago se dirigió a la puerta de la izquierda, para entrar en la sala Argéntea, y llevar la mano a la bonita cadena que guardaba de su cinturón, y de la cual colgaba una llave. Volvió a bajar la mano cuando vio a un desconocido esperándolo; no tenía nada en las manos, pero iba enfundado en una armadura de combate manchada, maltrecha, y lo custodiaba una pareja de Dragones Púrpura.

—¿Sí? —se limitó a preguntar, en un tono rayano al desafío.

El de la armadura se inclinó tieso como un palo, con el esperado ruido de la armadura, y se llevó una mano al pecho al tiempo que decía:

—Eregar Abanther, siervo de Tempus. —Al ver que Vangerdahast asentía, el clérigo añadió—: Hemos preparado el cadáver del duque para que descanse, señor mago. —Levantó una mano para señalar los muros que lo rodeaban, y preguntar con suma educación—: ¿Dónde…?

—Le estoy muy agradecido, hermano de la espada —respondió el mago, muy serio—. Hagámoslo de forma adecuada. Algus de las Llaves, le haré a usted entrega de la espada del duque. Cójala y que lo acompañen cuatro de sus hombres más fuertes, y de altura similar, para repartir el peso. Encárguese de que haya más clérigos de Tempus con antorchas encendidas, para que sirvan de escolta. Encargue a los porteadores que bajen el escudo de honor de Bhereu de la galería de Valientes, Algus le mostrará dónde se encuentra, y llévenlo en procesión solemne a donde se encuentra el cadáver del duque, sin olvidar su espada envainada. Entonces recen cuantas plegarias considere Tempus oportunas, y que dispongan del duque.

—¿En el acto?

—Llévelos usted mismo desde allí —respondió Vangerdahast, haciendo un gesto de asentimiento—. Que caminen despacio, con campanadas incluidas, por todo palacio, de modo que los Dragones Púrpura junto a los que pase la comitiva puedan saludarlo espada en alto, después a la corte, y desde allí a la antesala de Mármol. Un féretro espera su llegada en esa estancia. Deposítenlo con la Despedida del Guerrero.

—Así se hará, señor —dijo el clérigo de Tempus, inclinando la cabeza.

Vangerdahast se quitó un anillo de una bolsita que colgaba de su cinturón, y lo colocó en la palma de la mano de Abanther. Tenía grabado un motivo dorado en forma de león, e inscrito el número tres.

—Entregue este anillo al tesoro después de celebrarse la ceremonia —murmuró—. Recibirán instrucciones conforme deben entregarle a usted nueve mil leones de oro, mil por cada uno de los clérigos de Tempus que acompañen al duque.

—Tempus se lo agradece, señor —dijo el clérigo, con una nueva inclinación de cabeza.

—Y yo se lo agradezco a Tempus —respondió el mago, que sorprendió a Abanther con la respuesta tradicional, sólo conocida por los fieles al dios de la guerra. A continuación hizo un gesto de asentimiento a modo de despedida, y ordenó a los guardias que se retiraran. Salieron todos juntos, dejando a solas a Vangerdahast. Miró a su alrededor, y vio a dos sirvientes desarmados que custodiaban la puerta por la que había entrado. El mago asintió y murmuró una palabra que no había pronunciado desde hacía mucho tiempo.

De pronto se hizo una completa oscuridad, una oscuridad en la que sólo él podía ver. Uno de los sirvientes dio un grito de alarma, pero el mago de la corte no dijo una palabra a modo de explicación al hacerse con la llave que había cogido antes, dirigirse a un panel de la pared que muy pocas personas sabían que era una puerta, y abrirla con la llave mientras murmuraba un hechizo para mantener a raya al sortilegio que la guardaba.

Hubo un instante en que todo dio vueltas, en que se escuchó un zumbido agudo como de cuento de hadas, un temblor en el aire, y de pronto se encontró al otro lado. En la estancia que acababa de abandonar, la oscuridad desapareció de forma paulatina. Delante de él había un pasaje largo, custodiado por sendas filas de guardias inmóviles enfundados en una armadura completa. Vangerdahast caminó entre ellos hasta dejarlos atrás; permanecieron inmóviles como estatuas. «Los horrores del yelmo», los llamaban algunos. Lo cierto es que eran poco más que armaduras vacías, animadas por sus propios hechizos. Custodiaban una puerta que se abrió al tocarla él, una puerta que conducía a las cámaras Ocultas.

Los rayos de sol se filtraban en la estancia cómodamente amueblada que surgió ante su mirada. Estanterías de libros cubrían las paredes, y sobre una enorme mesa destacaban los mapas a todo color de los dominios del Dragón, desde Tunland hasta el lejano oriente en Vast. En medio de la sala había unas butacas cómodas de alto respaldo, y mesitas que rodeaban una alfombrilla de piel de dragón que cedió bajo su peso, suave, cálida, cuando el mago de la corte abandonó el umbral de la puerta, situado en la pared que había al otro extremo de la chimenea, decidido a acercarse a las dos personas que permanecían sentadas, esperándolo. Uno era Alaphondar, sabio real de Cormyr, y la otra Filfaeril, la reina Dragón. Había pocas personas en todo el reino ante las que se arrodillara el mago, y lo hizo entonces con una reverencia sincera.

La reina Filfaeril Selzair Obarskyr había sido bendecida por los dioses, así como su descendencia, con unos gélidos ojos azules, pelo rubio, y un cuerpo de infarto —tanto era así, que allí donde fuera atraía todas las miradas de los hombres, y también las de algunas mujeres—. Tenía una figura delgada, y la piel de alabastro. Sin embargo, lo que atrajo el interés del joven Azoun, para quien no había precisamente escasez de pretendientes en cuestión de mujeres increíblemente bellas, no fue tanto su aspecto como su temple. Filfaeril era inteligente. Se daba cuenta de todo cuanto sucedía a su alrededor, y comprendía a las personas y las implicaciones mucho mejor que algunos de los sabios más reputados.

Su belleza excepcional había empezado a declinar, pero para quienes respetaban la inteligencia y el coraje —y Vangerdahast era uno de ellos—, no había hecho sino ganar en atractivo. Su pose y dignidad seguían atrayendo aquellas miradas que tan sólo recalaban en la belleza; lo único que delataba la pena intensa que sentía ante la inminente muerte de su marido eran las ojeras que servían de base a sus ojos azules. Proporcionaban a Filfaeril un aire de vulnerabilidad, y era obvio que lord Alaphondar se sentía afligido por ella, aunque Vangerdahast recordó cuán a menudo la reina había ganado al Dragón de Cormyr sobre el tablero de ajedrez.

—Levántate, viejo y leal amigo —dijo en voz baja—. Entre todos los hombres, tú eres el reino que tanto Azoun como yo servimos. Necesito de tu consejo y fortaleza, no tanto de tu cortesía.

—Gran señora, mi cortesía es mi fortaleza —respondió Vangerdahast, levantándose.

Ella asintió, y en sus ojos relampagueó una expresión de reconocimiento y conformidad a sus palabras.

—¿Qué nuevas traes? —preguntó la reina.

—Toda Suzail, y probablemente la mayor parte del reino a estas alturas, puesto que tengo la certeza que ha corrido la noticia tanto a Arabel como a Marsember, habla de la locura de vuestra majestad, de la pena que la aflige y de que os habéis recluido en Estrella del Anochecer. En las primeras horas de la mañana alguien descubrió una trampa de dagas voladoras y cerca de una docena de horrores del yelmo en el templo de Lathander, donde supuestamente debía refugiarse vuestra majestad. Fueron directamente y a cara descubierta al apartamento particular asignado a la hechicera de guerra que se hace pasar por vos, mi reina, cobrando las vidas de diversos clérigos y de toda la guarnición de Dragones Púrpura que destacamos. Una espada al completo de caballeros bregados, veteranos nombrados nobles por el rey, no reclutados de entre las familias de sangre noble del reino, estaban asignados a este apartamento privado e hicieron lo posible por proteger a la dama que creían su reina. Cuatro perdieron la vida; los supervivientes están convencidos de que las construcciones a las que combatieron, a las que se vieron obligados a matar para vencerlas, las dirigía alguien capaz de observar en todo momento el desarrollo del combate.

—En estos tiempos en que cualquiera puede alquilar los servicios de la magia —reflexionó Filfaeril, encogiéndose de hombros—, prácticamente cualquier persona en el reino, excepto los granjeros y los leñadores, pueden estar involucradas en un ataque de esta naturaleza.

Los dos hombres respondieron con un gesto de asentimiento.

—Lo que está claro, gran reina —dijo crudamente Alaphondar—, es que alguien está dispuesto a pagar una fortuna para acabar con la estirpe de los Obarskyr, o que al menos el trono lo ocupe una joven de fácil compromiso, que pueda ser manipulada.

—La seguridad exige que desaparezcáis durante un tiempo —añadió Vangerdahast. Filfaeril lo miró brevemente a los ojos.

—Es una sabia decisión —dijo finalmente—, pero, mis señores, debo advertirles que si las palabras de Alaphondar son ciertas, conclusión muy acertada y con la que estoy de acuerdo, ustedes dos corren tanto peligro como yo. Si hay alguien dispuesto a influenciar a Tanalasta o a Alusair, esa misma persona se ocupará de retirar de la escena todos los puntales y consejos que pueda tener.

—Para mí, desaparecer en este momento sería dejar el reino en manos ajenas y rendir el trono al primero que lo coja —respondió el mago de la corte, encogiéndose de hombros—. No conseguiríamos otra cosa que precipitar el reino en el caos más absoluto, del que se aprovecharían los codiciosos e, inevitablemente, la situación desembocaría en una guerra entre aspirantes al trono. Además, si todos desaparecemos, una persona observadora no tardará en llegar a la conclusión de que nos hemos escondido, e inmediatamente se desatará una caza y captura devastadora. —Hizo un gesto de negación y dio un paso al frente—. Sería como revivir el Tethyr.

»No, majestad —continuó—, nuestra única esperanza es hacer correr la voz de que hubo dos atentados en Estrella del Anochecer, y que el segundo alcanzó su objetivo, cobrándose vuestra vida, además de la de lord Alaphondar, mediante una bola de fuego o cualquier otra cosa que no deje ni los cadáveres.

—Mientras usted sigue en palacio para capear solo el temporal, corriendo un peligro mucho mayor que nosotros —repuso Filfaeril sin inmutarse, con una honda preocupación dibujada en la mirada.

—Mientras yo permanezco en la retaguardia —la corrigió Vangerdahast, esbozando una sonrisa—, disfrutando como un mancebo y observando a los desleales que pueblan el reino enfrentarse entre sí por el trono Dragón.

Algo parecido a una sonrisa se dibujó en los labios de la reina, aunque durante un breve instante.

—Casi lo envidio, señor —murmuró la reina—. De veras que me gustaría ver algunas de las cosas que sucederán en la bella tierra de Cormyr en los días venideros.

—¿Aceptáis mi plan, majestad? ¿Estáis de acuerdo en que debéis desaparecer durante un tiempo?

Filfaeril asintió.

—Sepan ambos que mi mayor deseo es permanecer junto a Azoun, tanto en la vida como en la muerte —respondió Filfaeril, haciendo un gesto de asentimiento—. De disponer el reino de la fortaleza necesaria y de un heredero al trono cuyo derecho nadie pudiera disputar, y que además estuviera dispuesto a aceptar la carga de la corona, yo misma ordenaría tanto a ustedes como a cualquier otro en la corte que facilitaran a mi marido una muerte lo más llevadera posible.

—Es una lástima que no podáis subir vos al trono —dijo el mago.

—Sí, es una verdadera lástima —respondió la reina—, pero tan sólo un heredero nacido Obarskyr puede regir el reino. Yo puedo ceñir la corona, pero no puedo reinar sin la presencia de mi marido. —Se levantó y dio dos pasos firmes hacia la chimenea—. El reino no está preparado para asumir la transición pacífica de un heredero legítimo, por muy legal que ésta sea… de modo que accedo a vuestro sabio plan, por la patria y la corona, por el soberano de Cormyr. —Su mirada estuvo perdida durante algunos latidos más de corazón, y después se volvió para mirar a Vangerdahast y a Alaphondar. Acto seguido se quitó la diadema que daba fe de su posición en la corte y la sostuvo ante sí. Los zafiros relampagueaban ante la caprichosa luz que despedía la chimenea—. Hagan cuanto crean necesario.

—Señora reina —se inclinó Vangerdahast—, mi intención es enviaros a vos y al sabio real a Aguas Profundas, disfrazados mediante la magia, a un lugar donde unos magos de guerra que son leales al reino ya se han instalado para cuidar de vos. —El mago y lord Alaphondar intercambiaron fugazmente una mirada; a espaldas de la reina, el sabio asintió de forma imperceptible—. Si vuestra mano tocase el jarrón que hay sobre ese plinto de allí, y a continuación pusiera la corona en su interior, ésta se hundiría en el metal y permanecería oculta a todas las miradas gracias a la magia del jarrón. Sólo al meter vuestra mano de nuevo en el jarrón podréis recuperarla.

La reina siguió sus instrucciones sin titubear. Pero al volverse, Alaphondar había desaparecido y en su lugar había un hombre con la cara marcada por la viruela, un tipo robusto y mayor con aspecto de mercader, y la ropa manchada de comida. El mercader inclinó la cabeza ante ella y sonrió, mostrando una boca a la que faltaban muchos más dientes de los que había perdido hasta el momento el sabio de la corte.

—¿Y cómo se supone que debo llamarlo ahora, Alaphondar? —preguntó la reina con una leve sonrisa.

—Ah, veamos: «gusano», «marido inútil» y «viejo estúpido» servirán —respondió el mercader—, pero me llamo Flammos Galdekund, y vuestro nombre es Aglarra, mi reina.

—¿Y a los vecinos no les sorprenderá ver nuevos habitantes en la casa o apartamentos que hayan ustedes escogido? —preguntó Filfaeril, enarcando las cejas.

—De ninguna manera, señora —respondió Vangerdahast—. Tanto Flammos como Aglarra son personas reales, y puesto que su equipaje los precede desde el muelle, se espera su vuelta hoy mismo de unas largas vacaciones en el sur de Amn, adonde fueron para tomar los baños en aguas curativas en el Balneario de Iritue, porque vos estabais tan enferma que perdisteis la memoria e incluso os cambió la voz.

—Supongo que, por muchas aguas que tomara, tengo el mismo aspecto desarrapado y soy tan gruñona como siempre —dijo la reina, esbozando una sonrisa.

—Vuestra majestad demuestra la misma inteligencia y sabiduría de siempre —dijo el mago de la corte, inclinándose ante ella.

Filfaeril rió a gusto, lo cual la hizo parecer una mujer mucho más joven, y entonces levantó ambos brazos.

—Entonces, cámbieme a mí también. ¡Tengo la sensación de que voy a disfrutar de esto! —Entonces frunció el entrecejo—. ¿Hay servicio, o Flammos tendrá que hartarse a comer perdiz, patatas, cebolla y cocido de champiñones? Creo que son las únicas cosas que sé cocinar.

—Habrá servicio, gran señora —respondieron los dos al unísono, burlándose jocosamente de su comentario. Flammos se rascó de forma visible y añadió—: Pero, oh reina de mi corazón, quizá podáis explicarles cómo preparar vuestros guisos, porque ya sabéis: lo más probable es que nunca estén las cosas a vuestro gusto.

—Cámbiame, Vangey —pidió casi en tono de súplica, riendo ante estas palabras.

—Perderéis parte de vuestra altura y elegancia —advirtió el mago—, y casi toda vuestra increíble belleza.

—Entendido —dijo ella—. ¿Cuánto debo esperar? Transfórmeme para que podamos irnos, antes de recordar la de cosas que tendría que recoger de mis dependencias y empiece a dudar de la decisión que he…

Vangerdahast tocó su mano, su pie, su pecho y su frente, dio un paso atrás y con mucho tiento murmuró un hechizo largo y elaborado. Se produjo un súbito centelleo de luz, y la reina Dragón desapareció.

En su lugar, una mujer más bajita y de aspecto hombruno con una impresionante barriga, un corpiño que no le iba a la zaga y una barbilla respingona y enorme lo observó desde donde lo había mirado la reina.

—¿Y bien? —preguntó, después de toser aposta—. ¿Sería una buena idea pedirle que me alcanzara un espejo?

Vangerdahast negó con la cabeza. La reina asintió con rudeza, dio algunos pasos experimentales, meneó las caderas al observar la inclinación de su cuerpo, y estampó los pies contra el suelo.

—Estupendo —dijo malhumorada—. Preparada. Hum… dime, marido mío, ¿necesito un afeitado tanto como parece? —preguntó con desenfado, acariciándose la barbilla al acercarse Flammos a cogerla del brazo.

Ambos hombres rieron hasta estar a punto de ahogarse, momento en que Vangerdahast se las apañó para coger su mano y besarla.

—Según parece, ansiáis el momento de convertiros en el terror de los jovencitos de Aguas Profundas —señaló—, de modo que me despediré de ambos por ahora, y…

—¡Bien! —exclamó Aglarra Galdekund, librando su mano del mago y gruñendo malhumorada. Entonces lo cogió de las orejas con fuerza, y lo arrastró hacia abajo hasta que tuvo el rostro del mago a su altura y pudo estampar un beso en sus labios. Después de besarlo, dijo apenas a unos centímetros de su cara—: Vele usted por el reino por nosotros, señor mago, al igual que nuestros pensamientos velarán por usted. Cuídelo y manténganos a todos a salvo.

—Señora —replicó Vangerdahast, que de nuevo volvió a mostrarse muy humilde—, así será. —Dio un paso atrás y murmuró—: Ahora no se muevan. —Se despidió de ellos con la mano, y lanzó el hechizo.

Un halo luminoso envolvió a los Galdekund mientras permanecían de pie sobre la piel del dragón, junto a la chimenea. La luz resplandeció con una súbita intensidad, y cuando se difuminó, ambos habían desaparecido con ella.

El mago de la corte movió la cabeza cansado mientras se dirigía a la silla más cercana, donde se hundió agradecido al descubrir que Filfaeril había olvidado allí un precioso vasito, además de su frasco de plata. Lo sostuvo en alto, y creyó percibir al tacto el calor de su cuerpo, y como para confirmarlo se llevó el frasco a la nariz para… sí, aún se olía el perfume de la reina. Sonrió y abrió el frasco. Dios, qué cansado estaba.

Era vino de especias: ¡Tethyrian tanagluth, su favorito!

—Gracias, mi señora —murmuró en voz baja, vertiendo el líquido en el vasito con mucho cuidado.

Al llevarse el vaso a los labios, Vangerdahast sorbió suavemente junto al fuego que recorrió su garganta, y pensó en los días venideros. Azoun había sido —no, no, aún era— un buen rey… quizá demasiado bueno. Incluso durante la cruzada pocos pensaban que podía morir. Se habían hecho pocos planes en tal caso… planes que debieron contemplarse.

No sabía cómo, pero el vaso estaba vacío. Vangerdahast extendió la mano para coger el frasco. ¿Acaso se había producido alguna vez un cambio de poder tan repentino y peliagudo como aquél?

¿Y sería cierto mago de la corte lo bastante fuerte como para hacer lo que debía?

12

El rey insuficiente

Año del Dragón Pardo

(245 del Calendario de los Valles)

Sagrast Dracohorn, noble de Cormyr y canciller de la casa real de los Obarskyr, se revolvió en la silla de madera, preguntándose si sería lo bastante fuerte para hacer lo que tenía que hacer. Una habitación en el piso superior de la posada del Carnero y el Pato no era precisamente el lugar que él hubiera escogido para celebrar una reunión de traidores, pero el gobierno del loco Boldovar y del ahora pobre e inepto Iltharl le habían dejado poco margen de maniobra.

La habitación estaba desbastada, descuidada, era un vestigio de los primeros tiempos de Suzail. Había cada vez menos tabernas como aquélla en la ciudad, aunque más allá de la muralla que la protegía fueran terreno conocido para el viajero, tanto en el camino como en la distante Arabel. La madera quedaba al descubierto, y uno podía ver los retales de zarzo seco que se arrebujaban entre ella. El destartalado mobiliario había sido reparado por manos inexpertas en más de una ocasión. Ninguna de las tazas que colgaban de la pared guardaban el menor parecido. Las tablas sueltas del edificio crujían a cada paso.

Sin embargo, aquel lugar tenía una ventaja, pensó Sagrast. Cabían pocas posibilidades de que encontraran a un personaje de la aristocracia en un sitio semejante. Lo más probable es que ésa fuera la razón por la cual el mago había sugerido aquel lugar.

Las contraventanas, en su mayor parte tablas de madera mal clavadas, estaban abiertas de par en par, razón por la cual llegaban hasta la habitación los sonidos y olores de la calle. Corrían los primeros días calurosos del verano, y el olor a podrido de la carne y el olor de los cuerpos, las asaduras y los caballos alcanzaron las aletas de la nariz de Sagrast. El hedor casi logró privar de todo su encanto al licor oscuro y granulado contenido en la taza del noble.

Sagrast se apartó de la ventana abierta, consciente por un lado de que era imposible que lo descubrieran y, por otro, temeroso de que pudiera ocurrir. Incluso si la reunión fracasaba, el hecho de que lo vieran en aquel lugar no haría sino levantar sospechas en la inestable corte del rey Iltharl.

Desde donde se encontraba podía ver una parte pequeña de la ciudad. La mayoría de los edificios eran de madera y zarzo, con tejados cubiertos de cualquier modo. Algunos constructores de la colina habían empleado piedra para los cimientos y los pisos bajos. Sólo después de varias incursiones de trasgos en la ciudad, y quejas de los soldados sobre la dificultad de luchar contra el humo espeso que levantaba cualquier pared a la que prendieran fuego enemigos armados de antorchas, Iltharl había ordenado reemplazar la empalizada de madera por una muralla de piedra.

El torreón de Faerlthann era de piedra, por supuesto, desde los sótanos hasta las almenas. La gran torre, cuna del poder Obarskyr, se alzaba sobre la colina como una estaca clavada en el pecho de un vampiro, y parecía acusar a Sagrast por crímenes que no había cometido… aún. Las ventanas del torreón tenían barrotes de metal en memoria de los tiempos de Boldovar, y Sagrast se preguntó si habría alguien tras los barrotes, observando la ciudad… en busca de traidores. Observándolo a él.

El mago estaba presente cuando Sagrast se volvió. El noble no lo había oído entrar, aunque, por supuesto, no era la primera vez. Pese a todo, se sorprendió al verlo despatarrado en la silla situada al otro lado de la mesa, como una araña anciana.

Baerauble el venerable, mago supremo de toda Cormyr, estaba sentado en la silla como la muñeca de trapo con la que las niñas ya no juegan, todo codos y rodillas. El mago siempre había sido delgado, es más, siempre había sido enfermizamente delgado, un espantapájaros de mago. A su barba tan sólo asomaban algunas vetas de su color rojo original, y el pelo había emprendido la retirada hasta refugiarse en la coronilla. Sus ojos eran tan fríos y antiguos como los de un dragón. Vestía, como siempre, con aquel verde propio del bosque que todos habían llegado a conocer como «su color», pero el corte de su ropa era anticuado, arcaico, tanto que parecía transportarlo —al igual que a la taberna— a tiempos remotos, quizá mejores, para Cormyr.

—Me alegra que haya venido —se limitó a decir.

—Cuando un mago te llama, no puedes fingir que no estás en casa —dijo Sagrast, con una leve inclinación de cabeza. El mago supremo era el hombre más poderoso desde Suzail hasta Arabel y, tras la muerte de Boldovar hacía tres inviernos, era también el más peligroso.

—¿Cómo van las cosas con Iltharl, nuestro joven rey? —preguntó el mago.

—Tan mal como siempre —respondió Sagrast, resoplando y sentándose frente al mago—. No toma decisiones y ni permite que otros las tomen. Prefiere estar entre sus esculturas y pinturas, o escuchar el laúd y la poesía, cuando no organizar fiestas y festines. El elfo se está convirtiendo en el idioma de la corte, puesto que sólo hace caso a quienes lo hablan.

—Ha habido otros monarcas estudiosos en el pasado —señaló Baerauble—. Rhiiman el Glorioso, el primero en recuperar los territorios del bosque, y Elder Tharyann, padre de Boldovar, quien asistió a la despedida de las últimas familias de elfos.

—Así es, y Rhiiman mató al último gran dragón rojo de la laguna del Wyvern, y Tharyann aplacó la primera rebelión de Arabel. Pero este Iltharl es un rey vago, pálido, que se deja manipular por sus cortesanos y consortes. La gente se está volviendo muy ociosa, y quienes nos encargamos del mantenimiento del reino estamos… muy preocupados.

—Convénzame —dijo suavemente el mago—. ¿Por qué están tan mal las cosas?

Sagrast se humedeció los labios. Aún había una oportunidad de que el mago se aliara con él y sus secuaces.

—Hay trasgos y orcos en camino. Los bandidos y los ladrones se unen a ellos, y cada día que pasa se vuelven más y más osados, mientras que la guardia del rey se aferra a la torre como un puñado de críos temerosos de las sombras. Arabel está de nuevo en plena rebelión, e Iltharl no ha movido un dedo por impedirlo. Hay escasez en los mercados, algunas matronas lucen dagas en sus cintos cuando salen a la calle o van de compras. Y al Dragón Púrpura lo han visto en las ruinas de la ciudad abandonada de Marsember.

—Siempre que alguien necesita de un mal augurio, aparece el Dragón Púrpura —dijo el mago, tosiendo forzadamente—. Por regla general es un dragón rojo al que alguien ha espiado bajo la luz de la luna, o un dragón pequeño, de los negros, visto de lejos. La gente ve toda suerte de cosas en Marsember, azotada por las plagas como está. Los demás detalles son ciertos; no es necesario adornarlos con fantasías.

—Muchos de los nobles de menor peso en la corte se están tomando muchas libertades, y algunos de ellos incluso se niegan a pagar sus contribuciones, y llevan a cabo una leva de tropas por cuenta propia. El trío formado por las familias Silver (los Huntsilver, los Crownsilver y los Truesilver), todas ellas ligadas tradicionalmente a la corona, están demasiado cerca del rey como para reconocer el peligro. Son sicofantes de profesión, y alimentan el ego de Iltharl a cambio de sus favores, dando gracias a los dioses de que Iltharl no sea otro Boldovar el Loco. Pero incluso el rey loco agarró con fuerza las riendas del Estado, cuando se encontraba bien. ¡Los Silver son incapaces de reconocer que la estabilidad del reino tiembla bajo sus pies!

—En cambio, usted sí.

—Represento a un modesto grupo de nobles de… mediana importancia —dijo Sagrast—, en su mayor parte familias que han progresado desde los tiempos de Faerlthann. Hemos llegado a compartir un mismo punto de vista, porque lo que vemos, por muy negra que esté la situación, es la verdad sin tapujos. Un rey loco atentó contra la salud del reino, y ahora un rey débil lo rematará. Los nobles más ancianos sirven a la tradición, pero algunos buscan debilitar la estabilidad del reino y apropiarse de sus propios territorios. Nuestras familias, modestas, se verían arrastradas en tal situación y, sin embargo, no podemos hacer ver a la corona los peligros que la acechan.

—Y su solución es el regicidio —dijo el mago, con una voz fría como la hoja de una daga.

—No, señor mago… ¡no si podemos evitarlo! —respondió Sagrast, extendiendo los brazos, como si quisiera protegerse de un golpe—. He servido lealmente a Iltharl, no es un hombre malo, pero sí es un mal rey. No queremos perjudicarlo, pero sí un líder capaz de tomar decisiones.

—Y usted ya tiene uno en mente —dijo el mago, mirando al joven noble con una expresión impenetrable. Sagrast deseó que el mago pestañeara, y no por primera vez se preguntó si el mago no lo estaría poniendo a prueba, sólo para hacer un gesto con la mano y transportarlo mágicamente al interior de un calabozo. Sagrast respiró profundamente.

—Iltharl tiene una hermana… Gantharla.

—Una mujer fuerte y preciosa —reconoció Baerauble—. La sangre de los Obarskyr corre con fuerza por sus venas. Y algunos temen que sea la verdadera hija de Boldovar, impulsiva y valiente. Se ha empleado a fondo patrullando las Marcas Occidentales con sus exploradores, y no crea que no he advertido que las marcas no figuran en su lista de peticiones. Pero el Trono Dragón se rige por la ley del primogénito. La corona de Cormyr siempre la ha heredado el hijo varón de mayor edad.

—Sí, pero ella tiene sangre Obarskyr, y en caso de casarse y dar a luz un heredero, al menos la monarquía tendría una oportunidad —respondió Sagrast, levantando la mano, para dar mayor énfasis a sus palabras—. Iltharl no es fértil… al menos con su esposa y sus consortes. Si Gantharla diera a luz un hijo varón, entonces Iltharl podría abdicar en favor de un sucesor legítimo.

—No recuerdo que Gantharla haya mencionado su intención de dar a luz nada, al menos por el momento —dijo Baerauble secamente.

—Sí, bueno, ya. Habíamos pensado que… quizás ese Kallimar Bleth sería un buen partido para ella.

—¿Lo había pensado usted o Kallimar? —preguntó el mago—. ¿O ni siquiera Bleth conoce sus planes?

—En fin, yo… —Sagrast volvió a pensar en el calabozo. Prefería no tener que compartirlo con ningún otro compañero de intrigas—. No me siento muy cómodo hablando de las demás personas que conocen este asunto.

—Kallimar es otro Mondar, grandote, de pelo negro, y orgulloso —dijo el mago, obsequiando a Sagrast con una sonrisa—. Y como Mondar, es violento, rudo y tiene mal genio. Recuerde que yo conocí al primer Bleth que caminó por las tierras de Cormyr hace dos siglos y medio. ¿De veras cree que a Gantharla, que se siente como en casa sobre una silla de montar liderando a una pandilla de exploradores, le interesaría alguien así?

—Bueno, estábamos pensando… o yo estaba pensando… —respondió Sagrast aclarándose la garganta.

—Que yo gesticularía con las manos y me encargaría de hacer algún hechizo sobre ella, ¿verdad? —preguntó el mago—. No, no, por supuesto que no, pero sí deseaba usted que yo pensara que era así. —Sus ojos eran como dos dagas, clavadas en lo más profundo de la mirada del joven—. Ha sobrevivido a Boldovar, e incluso ha servido bien a Iltharl, Dracohorn. ¿Qué esperaba?

—Esperaba… Esperábamos… que podríamos convencerlo de que se mantuviera al margen en este asunto. —Sagrast torció el gesto, consciente de que podría haberlo expuesto mejor, y esperando que el mago no se ofendiera.

—Y al no hacer nada —dijo Baerauble, haciendo un gesto de asentimiento—, pretende usted que yo me limite a observar cómo impone a Kallimar a Gantharla, quizás incluso que la convenza de que sería bueno para el reino disponer su matrimonio, y convencer solapadamente a su majestad de que lo mejor sería que abdicara.

Sagrast asintió con énfasis.

—Obviamente aceptaríamos cualquier tipo de ayuda que pudiera proporcionar… —Su excitado torrente de palabras tocó a su fin cuando el mago se echó a reír.

La suya fue una risa macabra, seca, el tipo de risa que utilizan los titiriteros al mover los hilos de un espectro o de un liche. Era un rumor de huesos que hacía temblar toda la osamenta de Baerauble. Sagrast nunca la había oído hasta entonces, y esperaba no volver a oírla.

—Bien, bien, la suya es la primera propuesta que he oído y que no guarda relación con el envenenamiento inmediato del rey, o con la infiltración de una doncella experta en el manejo de la daga de Thay, una de las opciones favoritas, por cierto. Quizá, después de todo, la nobleza esté a punto de civilizarse.

Baerauble se inclinó hacia adelante en la mesa y Sagrast se sintió asimismo atraído hacia él.

—¿De veras cree —preguntó el mago, cuya voz dejaba traslucir su enfado— que de haber podido sustituir de forma honesta al rey de Cormyr no lo hubiera hecho cuando el reino tuvo que capear a ese viejo loco de Boldovar?

Sagrast tartamudeó una respuesta rápida.

—Me encargaron proteger la testa que ciñera la corona de Cormyr —prosiguió Baerauble, sin prestar atención a su respuesta—, aunque la mente que hubiera en su interior fuera malvada, chiflada o inútil. Los elfos me encargaron ese propósito y confiaron en mí para llevarlo a buen puerto. Es un buen ejemplo de la pasión elfa por los planes a largo plazo. Son un pueblo magnífico, pero incapaz de contemplar sólo lo que suceda durante el período por el que discurran sus vidas. Cuando Tharyann sobrevivió a la mayor parte de sus hijos y quedó sólo el pobre chiflado de Boldovar como heredero, yo protegí al nuevo rey y me las apañé para tratar su locura lo mejor que pude, mediante hechizos y pócimas. Duró mucho más de lo que le correspondía, hasta que cayó víctima de sus propias rabietas, de sus humores.

Sagrast asintió. Boldovar había perecido hacía tres veranos, después de destripar a una de sus consortes. Al cogerse en los últimos estertores a su asesino, la moribunda lo arrastró por las almenas del torreón de Faerlthann. Baerauble estaba de viaje en ese momento.

—Boldovar dejó al morir a Iltharl —prosiguió el anciano mago—, un muchacho zanquivano, y a Gantharla, que a ojos de muchos ha redimido el linaje de los Obarskyr y que, por otra parte, ha hecho que otros tantos se plantearan si realmente es hija de su padre. Sé que es más popular en los asentamientos occidentales que el propio rey. Creo que los… ejem, las cabezas pensantes de nuestra nobleza esperaban que Iltharl considerase adecuado tener un heredero, y que acto seguido tuviera a bien contraer la gripe de Marsember y diñarla, antes de tener que ceñir la corona. Pero el destino no se lo ha permitido, y mi propio juramento me impide actuar contra él.

El rostro del anciano se nubló de repente.

—Tal y como dice, Iltharl no es mala persona. No es malo en el sentido que lo era Boldovar. Si acaso, Boldovar es más descendiente de Ondeth y Faerlthann que el propio Iltharl. Quizás algunos de nosotros, yo incluido, nos enfrascamos demasiado en proteger a Boldovar de su propia locura, y también en proteger a su hijo de ella. Y de tanto protegerlo lo hemos convertido en una persona incapaz de ejercer el liderazgo. Somos nosotros quienes hemos moldeado un rey insuficiente. —El mago suspiró antes de continuar—: Sin embargo, encuentro muy divertido que tanta gente, y en particular la de sangre noble, respete más a Boldovar que a su hijo. Boldovar era un asesino, un salvaje, una carroña y un loco, pero poseía una fuerza y resolución envidiables, y por todo ello se perdonan sus faltas. Iltharl es reflexivo, templado y cariñoso, probablemente sea el más estudioso de todos los reyes que haya tenido Cormyr, pero se lo desprecia por su debilidad, por su timidez. Durante el reinado de Boldovar tuve que desenmascarar cinco intentos de asesinato. Sólo en lo que va de año he tenido que frustrar ese mismo número.

El mago taladró con la mirada al joven noble de ojos de dragón.

—Pero el suyo es el primero que no incluye el asesinato del rey. Si decidiera ahorcarse usted con su propia lengua, se la arrancaría para que los clérigos torturaran su espíritu eterno hasta arrancarle el nombre de todos los conspiradores. Seguro que ha sopesado el peligro que corría hablando conmigo… en tal caso, la opinión que me merece la nobleza de Cormyr ha aumentado.

—Sólo pretendíamos procurar el bien del reino… —respondió Sagrast, cuyo rostro adquirió la tonalidad del queso rancio.

—Ustedes lo único que quieren es su propio bien —rugió Baerauble, cuya mirada brilló febril al otro lado de la mesa—. No veo a ninguno de los Silver, familia que siempre ha sido la mano derecha de la monarquía. Tampoco veo a ningún Rayburton o Muscalian sentados alrededor de esta mesa. Oh, claro, sé qué nobles han estado muy ocupados contratando mercenarios, adiestrando milicianos y comprando espadas de acero impilturiano. ¿A qué fin sirven? ¿Y quién, cuando ya no estén satisfechos con los resultados, será el primero en decidirse a colocar en el trono al sucesor de Iltharl, empujando al reino a una guerra civil? ¿Un joven noble perteneciente a un linaje sin mucho peso, que ha labrado una reputación sirviendo no a la corona, sino a la testa coronada?

Sagrast guardó silencio. Después de lo que parecieron horas, tragó saliva ruidosamente.

—Tendrá lo que ha pedido, joven —dijo Baerauble, sonriendo—. Yo me haré a un lado y no interferiré en sus esfuerzos por conseguir un rey «adecuado» para Cormyr. ¿Cuánto tiempo cree que necesitará?

—Creo que necesitaré un año para que Gantharla y lord Bleth se conozcan, si todos nosotros ejercemos presión —respondió Sagrast, quien parecía temblar de alivio al saber que, después de todo, su vida no iba a terminar de forma horrible en aquel lugar, en aquel momento.

—Es usted joven y optimista —replicó el mago, momento en que Sagrast temió verse expuesto de nuevo a otra risotada del mago—. Y si logra que esos dos individuos se fijen uno en el otro, ¿qué? ¿De qué se encargará entonces Sagrast Dracohorn?

—De que se lleve a cabo el cortejo adecuado —respondió Sagrast, cuya voz pareció ganar en confianza—, un período decente pasada la boda, dando por hecho que el primer hijo sea varón, y después asegurar que el heredero sobreviva a la batería de enfermedades infantiles y disfrute de una enseñanza adecuada para ejercer el gobierno.

—Impartida por los cariñosos nobles, amigos de lord Bleth —apuntó el mago.

—Y el mago de confianza de la familia —añadió Sagrast—. Supongo que hablamos de unos doce años.

—¿De veras cree que Cormyr aguantará doce años más con el amable y manso Iltharl? —preguntó Baerauble, esbozando una imperceptible sonrisa.

—Así es —respondió Sagrast, humedeciendo sus labios nervioso—, siempre que exista la promesa de sentar un heredero en el trono.

El mago guardó silencio durante algunos minutos, mientras en la ciudad, más allá de las contraventanas, Sagrast oyó el rumor de un altercado. Gritos, el entrechocar del acero. ¿Aventureros enzarzados en una pelea? ¿O habría estallado alguna revuelta en Suzail?

El mago parecía sordo al rumor del combate.

—Entonces lo mejor será que empecemos cuanto antes, ¿no? —Y extendió una mano esquelética a lo largo de la mesa para que el joven la estrechara.

—¿Por qué escogió usted este lugar para reunirnos? Con todos los recursos y poderes que tiene a su alcance… —preguntó Sagrast, antes de estrechar la mano del mago.

—Podría haberlo citado en cualquier parte, cierto —respondió el mago—. Pero si tenía que matar a un traidor, lo más conveniente sería prender fuego a este horrible edificio, y matar dos pájaros de un tiro.

Sagrast abrió los ojos como platos antes de darle la mano, momento en que una luz cegadora explotó a su alrededor.

Cuando la luz desapareció, Baerauble y Sagrast se encontraban frente a los escalones del torreón. Sagrast sentía como si sus órganos aún estuvieran en el piso superior de la posada del Carnero y el Pato. Estaba mareado y sólo después de que la sangre volviera a regar su estómago y sintiera latir su corazón, fue consciente del rumor que los envolvía.

Cortesanos y burócratas entraban y salían del edificio, algunos daban órdenes a gritos, otros agitaban en el aire pergaminos y libros de cuentas. La guardia del rey se encontraba en la base de la escalinata, desplegada para el combate, enfundada en petos de cuero rojo y armada de largas picas de punta metálica. Formaban de cara a la ciudad.

El mago extendió la mano para agarrar a un paje que pasó cerca, uno de los jóvenes Truesilver.

—¿Qué sucede?

El Truesilver empezó a soltar una peste de maldiciones que finalmente reprimió al ver quién lo tenía cogido del cuello.

—Gantharla ha vuelto —dijo, ahogado.

—Pero si estaba en las Marcas Occidentales —repuso Sagrast Dracohorn, haciendo un gesto negativo.

—Así es, pero el rey envió un mensaje relevándola del mando y requiriendo su presencia en la corte —asintió el muchacho Truesilver—. ¡Ha llegado hace un momento, pero ha venido acompañada por los exploradores! Ahora están en la ciudad, y ella está con su majestad. —El muchacho inclinó la cabeza para señalar el torreón, tragó saliva y añadió—: He oído que su alteza llevaba puesta la armadura cuando entró.

Baerauble soltó al muchacho y subió los escalones de dos en dos, seguido de cerca por Sagrast.

—Con todo el tiempo que ha tenido para tomar decisiones —masculló el mago, y Sagrast supo que también era una sorpresa para él. También reparó en que los gritos correspondían a lo que había oído estando en la posada, los gritos de los exploradores de Gantharla. ¿Serían de alegría o de rabia?

La mayoría de los cortesanos vaciaban sus oficinas y se sumaban al pánico. Obviamente, estaban convencidos de que los leales exploradores de Gantharla emprenderían el asedio del torreón en cualquier momento. Por fortuna, se alojaban en la parte externa del torreón, y en cuanto el mago y el noble superaron la turba de gente frenética, encontraron poca resistencia que les impidiera avanzar. En lo más profundo del torreón se encontraba el Gran Salón, y más allá la pequeña antecámara que conducía a la sala del Trono. Allí es donde Iltharl recibiría a Gantharla.

El acceso a la antecámara de la sala del Trono estaba custodiado por cuatro de los mejores soldados de Iltharl. Hombres robustos enfundados en petos de cuero rojo, altos y anchos de espalda como puertas, permanecían de pie hoscos y atentos, armados de espadas de hoja ancha que ya tenían desenvainadas, decididos a impedir el paso a cualquiera.

El mago se acercó a ellos sin hacer ademán de detenerse. Los soldados hicieron un vano intento de impedirle el paso, pero el mago hizo caso omiso de ellos como si fueran humo hasta que lo amenazaron espada en alto. Entonces miró directamente a los ojos del guardia, que a su vez lo miró como si no supiera qué hacer. Acto seguido bajó la punta de la espada, murmuró unas palabras a modo de disculpa y dio un paso atrás. El mago miró después al otro guardia, y pasó a través del hueco que habían dejado, seguido de cerca por Sagrast. Cuando hubieron pasado, los guardias volvieron a cerrar filas, dispuestos a impedir el paso a cualquier otra persona.

La superficie lisa de las baldosas de la antecámara resonaron bajo las recias suelas de Sagrast. Baerauble se deslizó sin hacer apenas ruido hacia la puerta doble y alta que conducía a la sala del Trono. Movió el tirador, pero no cedió. El mago dijo algo que al principio Sagrast interpretó como un hechizo, pero que acto seguido reparó en que era una maldición en elfo.

Entonces Baerauble le hizo un gesto para que se apartara, respiró profundamente y empezó a formular un hechizo. De su garganta surgieron extrañas vocales retorcidas y cadenas de consonantes, mientras a la palma de su mano, extendida sobre la puerta, la rodeó un pálido fulgor azulado. Unos hilos luminosos y azules crepitaron en la mano del mago saliendo disparados momentos después hacia los goznes de la puerta, como el hilo de una telaraña. Procedente del otro lado oyeron una serie de crujidos y un ruidoso sonido metálico que podía muy bien corresponder al cerrojo de la puerta. Las puertas se abrieron hacia dentro.

La sala del trono había formado parte de la estructura original de la casa construida en aquella colina. Con el correr de los años, se habían puesto más cimientos de piedra a su alrededor, quedando envuelto por el torreón. A lo largo de las paredes colgaban tapices y algunos estandartes de batalla. En un extremo de la sala había varios escalones que conducían al trono. Iltharl estaba de pie en el último escalón, y Gantharla al pie de ellos. Los dos llevaban armadura y habían desenvainado la espada.

Iltharl iba cubierto de oro y plata, pues había cubierto su ropa, por lo general inmaculada, con una coraza de bronce y espinilleras. La coraza tenía esculpidas imágenes de bestias fantásticas que, en ocasiones, sobresalían en relieve. Ceremonial, pensó Sagrast, lo cual le hizo pensar que Iltharl jamás había tenido una armadura propia ni, por tanto, un motivo para tenerla. En la cabeza ceñía la corona de Faerlthann, la corona élfica que conmemoraba el inicio del reinado.

Gantharla iba enfundada en su ropa de exploradora, cuero verde de los pies a la cabeza, con una capucha de idéntico material que caía sobre sus hombros. Lucía una cota de malla élfica, muy bien trenzada y teñida de verde, que resaltaba el contorno de su torso. Llevaba el pelo, de un rojo brillante, corto como un chico. Su mirada era febril, y Sagrast creyó ver en ella algo de la locura de Boldovar.

Al parecer, Baerauble pensó lo mismo, porque levantó las manos para lanzar un hechizo.

Iltharl extendió el brazo que esgrimía precisamente la espada de hoja ancha de su padre, y gritó:

—¡Alto!

El mago interrumpió su particular letanía en mitad de una frase, y se dirigió hacia los hermanos que seguían de pie en los escalones. Sin saber muy bien qué hacer, Sagrast lo siguió.

—Me alegra que haya podido venir, anciano maestro —dijo el rey—. Mi hermana y yo estábamos discutiendo sobre asuntos de estado.

—Mi señor, había oído que vos… —empezó a decir Baerauble, antes de que el rey lo interrumpiera.

—Había relevado a mi hermana del mando de sus exploradores, y la había llamado a palacio —dijo Iltharl—. Sí, así es. De haber pensado que iba a provocar tantos problemas, lo hubiera consultado antes con usted. No creí que Gantharla respondiera trayendo con ella a toda su unidad.

—¿Qué podía yo pensar, después de recibir tu carta? —preguntó Gantharla, fría como el hielo—. Habíamos logrado una de las zonas más seguras de los asentamientos occidentales, y de sopetón decides poner punto final a nuestra labor. Eso no podía augurar nada bueno.

—¿Tan desesperado está nuestro reino? —preguntó Iltharl suavemente, mirando a su hermana.

—Ya te lo he dicho —respondió Gantharla—. Está enfermo, pero lo único que necesita es un buen rey.

—¿Y yo? ¿Soy un buen rey? —preguntó Iltharl en el mismo tono de voz, con una sonrisa en los labios.

Gantharla frunció el ceño, dispuesta a escoger cuidadosamente su respuesta.

—Tú eres mi hermano. Eres sabio y dulce. Pero no, no eres un buen rey. —Las palabras reverberaron por toda la sala, que de pronto fue presa de un súbito y completo silencio. La mujer enfundada en cuero verde respiró profundamente, tiró hacia atrás la cabeza y continuó—: Pero tú eres mi rey, y yo te seré leal, sin tener en cuenta lo estúpidas que puedan ser las decisiones que tomes.

—Te agradezco tu lealtad —dijo Iltharl—, y coincido con tu juicio. Soy bueno para según que cosas, pero no se me da bien ser rey. Por tanto, voy a servir a mi patria lo mejor que sé.

Y con ésas el joven rey se llevó la otra mano a la frente, y se quitó la corona.

—Arrodíllate, hermana mía.

Gantharla hincó una rodilla en tierra, momento en que Sagrast comprendió qué iba a suceder. El noble dio un paso al frente, pero Baerauble lo retuvo por el hombro. Sagrast esbozó una mueca de dolor al pararse en seco. Ahora comprendía por qué razón el paje de los Truesilver había ahogado un grito: el anciano tenía la mano de hierro.

Iltharl hizo a un lado su espada y sostuvo en alto la corona con ambas manos.

—He pensado mucho sobre ello —dijo—, amo Cormyr tanto como haya podido hacerlo cualquiera que ciñera esta corona, pero sé que necesita alguien más capaz que yo. —Su voz tembló al pronunciar las últimas palabras, pero volvió a recuperar la firmeza cuando añadió—: Dejadme probar mi amor, abdicando en favor de alguien mejor.

Y colocó la corona con fuerza sobre la cabeza de Gantharla, cuyo color de pelo brilló atemperado por el dorado de la corona.

—Levantaos, reina Gantharla, primera soberana de toda Cormyr.

La nueva reina se levantó temblorosa.

—Hermano, cuando me convocaste a palacio y te vi con la armadura, creí que… —empezó a decir.

—Se han cometido muchas estupideces durante los últimos dos reinados —replicó Iltharl—. Ahora ha llegado el momento de obrar con sabiduría y fortaleza. Espero que puedas hacerlo mucho mejor que yo.

Gantharla miró a su hermano a los ojos, y asintió lentamente.

Iltharl descendió del estrado para acercarse hacia donde estaba el mago, acompañado por Sagrast.

—Gracias por no impedírmelo, anciano maestro —dijo al mago—. No estoy seguro de ser capaz de pasar dos veces por algo así. Espero que sea más sencillo proteger a Gantharla, que a mí.

Baerauble miró al Obarskyr a los ojos, y respondió con un gesto de asentimiento.

Iltharl se volvió a Sagrast.

—Y gracias también a usted, joven Dracohorn. Sus intrigas llegaron a mis oídos, y me di cuenta de que, si ni siquiera contaba con la lealtad de mi canciller, no podía esperar reinar de forma adecuada. Con la misma efectividad del mejor de los asesinos, usted me convenció de que debía meditarlo con calma y, al hacerlo así, descubrí la salida. Ahora necesitaré su ayuda para convencer a los demás nobles de que obedezcan a la mujer que ocupa el trono.

—¿Qué piensa hacer ahora, mi señor? —preguntó Sagrast con voz ronca, a causa de la sequedad de su boca.

—Creo que me gustaría viajar al norte, a Cormanthor —sonrió Iltharl—. Allí podré unirme a los elfos. Acogerán a un monarca indefenso y me permitirán reanudar mis estudios y mi obra. Así nadie sentirá la tentación de devolverme al trono. ¿Podrá encargarse de ello, mago?

—Como desee, mi señor —respondió Baerauble, inclinando la cabeza.

Sagrast se volvió hacia la nueva reina. La joven se ajustaba la corona, de modo que le permitiera moverse sin que se cayera al suelo. Al levantar la mirada, sonrió a Sagrast, y acto seguido el canciller se apresuró a inclinarse ante ella. ¿Cómo había podido pasar por alto algo tan obvio? Tanta planificación, tanta intriga… y lo único que tenía que hacer era no tener en cuenta dos siglos y medio de tradiciones para coronar a un nuevo rey.

Sagrast sonrió para sus adentros. Kallimar Bleth ya se las apañaría solito para comprometerse con la nueva reina. Sagrast le deseó suerte. Miró a la reina con una sonrisa radiante en los labios, y se libró de la espada de cortesano que ceñía, de modo que pudiera disponerla a sus pies para no dar lugar a ninguna confusión sobre a quién debía lealtad. Por ello desenvainó la espada y se la ofreció a la reina.

El acero relampagueó al abandonar la vaina. De rodillas como estaba, Sagrast era consciente de que Baerauble se había desplazado apenas dos pasos y había levantado la mano, dispuesto a destruirlo con un hechizo en caso de que llevara a cabo alguna traición.

Sagrast sonrió abiertamente y colocó la espada a los pies de la reina.

—Os ofrezco mi vida —dijo en un hilo de voz—, aunque preferiría mucho más servir a Cormyr para ayudaros a vos.

Gantharla tocó su frente con las yemas de los dedos, y Sagrast levantó la mirada.

—¿Querrá usted, Sagrast Dracohorn, ser mi hombre de confianza y seguir siendo un canciller del reino tan diligente como lo ha sido hasta ahora? —preguntó la reina con una mirada inflexible, pese a estar visiblemente nerviosa.

—Así lo haré, majestad —respondió Sagrast. Ella extendió la mano, y él la besó al arrodillarse.

—Ah, sí… lo de arrodillarse —suspiró Gantharla—. Levántese y recoja su espada. Levántese como canciller del reino y súbdito leal, y quieran los dioses proporcionarle la fuerza necesaria para servir durante muchos años al reino de Cormyr.

Volvió la cabeza para mirar a Baerauble.

—Señor mago, si es que así debo llamaros, el canciller del reino acaba de arrodillarse ante mí. ¿Qué diréis a quienes se nieguen a hacer lo propio ante su reina, e insistan en el hecho de que sólo un varón puede ocupar legalmente el Trono Dragón?

—Dos cosas, señora —sonrió el anciano mago—. Primero les recordaré que yo, Baerauble, he servido al reino desde su fundación. Que estuve presente cuando coronaron a Faerlthann, y que entonces juré servir a la corona de Cormyr, no al rey de Cormyr. Siempre y cuando la corona descanse sobre la testa de un Obarskyr, Cormyr prevalecerá.

Gantharla cerró los ojos y tembló como una hoja. Fue como si acabaran de quitarle un peso de encima.

—Entonces viviré al menos hasta final de año —dijo en voz baja; después abrió los ojos y preguntó—: ¿Y lo segundo?

Lentamente, y con una incomodidad evidente, el anciano mago se dirigió al pie del trono.

—Podéis decirles que tanto el canciller del reino como el mago real de Cormyr se arrodillaron ante vos y vuestra mano besaron como prueba de su lealtad.

Las lágrimas asomaron a los ojos de la reina cuando vio al mago arrodillarse.

—Levántese, levántese —se apresuró a pedir, extendiendo el dorso de la mano hacia el mago.

—Hay una cosa más —dijo en voz baja Iltharl, al besarla. Cuando los otros dos se volvieron para mirarlo, añadió—: Decid a todo el mundo que te nombré mi heredera y pedid a quienes estén dispuestos a disputar su derecho a hacer tal cosa que pongan sus quejas por escrito. Pueden entregarlas en la corte élfica de Cormanthor. Yo refutaré todas sus peticiones por escrito, puesto que en ese caso podré usar alguno de mis talentos para el bien del reino.

Gantharla rió hasta que le saltaron las lágrimas, igual que el propio Iltharl.

—Hermano, ¿cómo es posible que reunieras fuerzas para tomar esta decisión? —preguntó la reina haciendo un gesto de condescendencia.

Iltharl miró a su hermana y profirió un hondo suspiro.

—Me costó muy poco darme cuenta de que no servía adecuadamente a los intereses de Cormyr. Me costó un poco más comprender lo que debía hacer. Después, necesité mucho tiempo para tomar la decisión, sobre todo con todos esos intrigantes planeando traiciones. Era fascinante ver cómo trabajaban. —Volvió la cabeza, y añadió—: Y lo digo de veras, Sagrast, sin ningún sarcasmo ni rencor. —Se volvió de nuevo a su hermana—. Te deseo toda la suerte del mundo. De veras que quería ser un héroe… pero es que… eso no va conmigo.

—Los dioses no tienen a bien concedernos a todos el aura que rodea al héroe —dijo Baerauble, apoyando la mano en el hombro de Iltharl—. Basta con hacer lo que uno pueda.

El anterior rey de Cormyr se las apañó para sonreír, la suya fue una sonrisa que carecía de convicción.

—Grabad esas palabras en mi lápida. Venid todos, es menester que presentemos a la nueva reina ante su pueblo, antes de que se rasguen las vestiduras unos a otros.

Los cuatro salieron de la sala del trono y sorprendieron a los guardias del peto rojo, que esperaban fuera, primeros ciudadanos de Cormyr que vieron a la nueva reina. Golpearon las espadas al cuadrarse, y con el estruendo lograron llamar la atención de todos los que se habían reunido en la antesala, que los observaron boquiabiertos durante algunos segundos.

—¡Larga vida a la reina! ¡Larga vida al reino de Cormyr y a todos nosotros, y larga vida a la reina Gantharla! —gritó, en el extremo opuesto de la sala, uno de los exploradores vestido de verde.

Los demás se hicieron eco del grito, y todo el torreón tembló a causa del griterío, mientras Iltharl movía la cabeza con tristeza, y Gantharla sonreía de alegría.

—¡Yo… yo diría que voy a disfrutar de todo esto! —dijo la nueva reina, sin poder contener la emoción.

—Oh, sí, claro —sonrió Baerauble—. Aún sois joven. Ya tendréis tiempo de sobra para descubrir cómo son las cosas en realidad.

En medio de toda aquella algarabía, mientras la población de Suzail se dirigía hacia el torreón y alguien se propuso tañer las campanas sin razón aparente, nadie excepto Sagrast oyó las palabras del mago. Abrió la boca para decir algo, pero Baerauble le guiñó un ojo, de modo que cerró la boca y guardó silencio por espacio de muchos, y provechosos, años.

13

Asuntos de estado

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

El sol matutino inundó la ventana dispuesto a bañar de oro la barba de Vangerdahast, que en aquel momento hincaba una rodilla en tierra, rodilla que protestó con algún que otro crujido de huesos.

—Que los dioses os guarden, alteza —dijo formalmente.

La princesa real frunció el ceño al mirarlo.

—Levántese, señor Vangerdahast. ¡No creo que haya necesidad de tanto… formalismo en una reunión de carácter privado! —Lanzó una mirada molesta a la puerta cerrada situada en la pared oeste del cenador del Sol Radiante, donde sabía perfectamente que el mago guerrero mantenía a raya a su Aunadar—. Verá usted, me encantan los secretos, señor mago, así que…

Hizo un gesto tan impetuoso como los de su padre, para indicar que, en aquel momento, el mago podía hablar. Vangerdahast se levantó.

—Debo hablaros en privado, alteza, tanto por nuestro propio bien como por el del reino. He dado mi palabra y he estampado mi firma en mi disposición de servir a Cormyr, y eso es lo que haré sea como sea, en cualquiera de las formas que el reino necesite de mis servicios, pero siempre que me sea posible hacerlo continuaré obedeciendo al monarca Obarskyr… o a su heredero.

Tanalasta frunció el entrecejo, pero no dijo nada, e hizo un gesto para que continuara.

—Alteza, en el caso de que no os sintáis preparada para ocupar el trono —dijo suavemente el mago de la corte—, y en el desdichado caso de que los dioses tuvieran a bien que el padre de usted se reuniera con ellos, me gustaría que supiera —es más, tengo la obligación de informarle— que puede usted contar conmigo. Estoy dispuesto, y me siento capacitado, para servir al reino de Cormyr como regente.

Tanalasta se puso lívida como la nieve recién caída, y su mirada relampagueó como el acero. Vangerdahast vio asomar las lágrimas en los ojos de la princesa, que se mordió el labio tembloroso y tuvo que recurrir a todo su autocontrol, reprimiendo un suspiro y crispando la mano alrededor del respaldo de una silla cercana. Al cabo de un instante, sus dedos se volvieron blancos de tanta fuerza como hizo.

—Leal señor —dijo—, nuestro sincero agradecimiento por estas noticias. Consideraré la… cuestión. —Su mirada ardió clavada en él como si deseara con todas sus fuerzas verlo tirado en el suelo, arder y desaparecer por siempre jamás.

Vangerdahast permaneció de pie sin pestañear ante la ira de la princesa. Así que, después de todo, la sangre del padre corría por las venas del cachorro. ¡Magnífica noticia!

—Lo mejor para el reino, señora, sería que no tardarais mucho en tomar una decisión —dijo el mago en voz baja.

—Puede retirarse, señor mago —replicó con frialdad, extendiendo un brazo para señalar la puerta situada en la pared oeste—. Y llévese con usted a su mago guerrero.

—Que el sol de la mañana ilumine vuestro rostro, alteza —respondió Vangerdahast, inclinándose ante ella.

Su única respuesta fue una simple inclinación de cabeza, pues sus ojos herían cual lanzas. El mago de la corte giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

—Mi padre sigue con vida, mago —dijo Tanalasta a su espalda, en un tono de voz lo bastante elevado como para que pudiera oírla—. Será mejor que no lo olvide.

—No he pretendido tal cosa en ningún momento, alteza —dijo sin volverse mientras agarraba el picaporte—. El reino no puede permitirse ese lujo. —Y después, salió.

Correspondió con una sonrisa complacida al ceño fruncido por la curiosidad de Aunadar Bleth, y a continuación hizo una seña al mago guerrero Halansalim para que lo acompañara.

—En este momento, la princesa está muy furiosa conmigo. Ingénieselas para introducirse en su vestidor y lleve esto consigo —dijo al mago guerrero, deteniéndose a tres salas de distancia y depositando una miniatura de marfil en forma de paloma en la mano de Halansalim.

—Oigo voces —dijo el mago barbudo.

—Pues preste atención, y esta tarde dígame qué órdenes me conciernen a mí, a los magos guerreros o a cualquier miembro de la corte, o qué cambios piensa introducir la princesa. La magia durará hasta la salida del sol, siempre y cuando no se quite el anillo que lleva puesto en este momento.

Halansalim se inclinó en silencio y se dirigió a la puerta del vestidor. Vangerdahast siguió caminando en dirección a la escalinata del Dragón Rugiente a paso ligero, casi a la carrera. No podía faltar a una cita importante.

La amplia escalera iluminada por la luz del sol conducía abajo, a la Puerta de la Trompeta de palacio, que discurría frente a la corte desmadejada que había al pie de la colina, a una carretera entre ambas junto al puente de la Corona. Delante estaban los establos de la corte, y más allá de los establos, a lo largo de la costa sur del lago Azoun, se extendía el vasto conjunto de torres que constituían la corte. Por allí mismo habían conducido a Bhereu, donde yacería en la atestada antesala de Mármol, pues eran muchos los ciudadanos que transitaban de un lado a otro por el pavimento pulido como la superficie de un espejo que separaba la sala Interna de la cámara Dukesne, las salas del Descanso, las salas de Estado, no menos de cuatro escaleras imponentes que descendían a la antesala, y el portal de las Espadas.

Allí era, precisamente, adonde se dirigía. Muchos en Suzail habían estado delante de aquella masiva puerta doble al menos una vez en su vida, boquiabiertos ante el chapado metálico que revestía la madera gruesa. Todos en la ciudad sabían que la puerta era gruesa como el antebrazo de un forzudo, y todos en el reino sabían que la maraña abultada de espadas que cubrían ambas puertas eran los aceros capturados a los enemigos de la Corona. Las puertas del portal de las Espadas se abrían para dar paso al Procesional, una sala alargada cubierta por una alfombra roja, que conducía directamente a la sala de Acceso, un puesto de guardia de puertas adornadas y ballestas montadas en las paredes, que a su vez desembocaba en la sala del Trono.

Lo que muy poca gente sabía acerca del portal de las Espadas era que, cuando se abrían sus puertas, las aberturas estrechas de la altura de un hombre reveladas en el grueso del marco no sólo hacían las veces de garitas para los guardias, ya que por regla general había un guardia armado hasta los dientes en cada uno de los marcos, sino que también daban a sendos pasadizos que desembocaban en una red de pasadizos secretos y salidas que llevaban al corazón de la corte.

El Dragón Púrpura que estaba de guardia en el nicho situado al oeste era un hombre muy leal llamado Perglyn, que en aquel preciso instante realizaba un cálculo mental para calcular cuánto se embolsaría en caso de ganar su apuesta de que el barón Thomdor seguiría los pasos de su hermano el duque antes de dos amaneceres, mientras que el rey sería el último, pues aguantaría uno más. Por supuesto, si por él fuera, el reino podía quedarse sin rey si con ello ganaba sesenta y dos leones de oro, ya que —y aquí se encogió de hombros— siempre moría alguien en alguna parte. Claro que los nobles no se avendrían a que esa muchachuela de princesa de la corona ocupara el trono… al menos sin estar casada. Había participado en otra apuesta al respecto: el gordo y anciano mago de la corte organizaría un concilio, y los nobles sacarían una pajita, o competirían entre sí para ver quién lo sobornaba más, decidir cuál de ellos se casaba con la princesa y se agenciaba el trono. Ah sí, entonces lo mejor que podía hacer el viejo Vangerdahast era coger los bártulos y desaparecer del reino antes de que el nuevo rey decidiera asegurarse de a cuánto ascendía la suma de dinero que había costado a la corona la presencia del ma…

El guardia pestañeó, tosió y volvió a pestañear. La figura del mago en persona se recortó contra el corredor, a un paso de donde estaba de guardia, con la ceja enarcada.

—Le ruego que se aparte, Perglyn —dijo el mago, muy educado al tiempo que enarcaba la otra ceja hasta la altura de la primera; por todos los diablos, como si pudiera oír los pensamientos que habían mantenido preocupado a Perglyn Trusttower. El guardia tragó saliva, intentó saludar y moverse al mismo tiempo a un lado, y la alabarda se le escapó de las manos produciendo cierto estruendo. Tras pedir perdón repetidas veces y agacharse a recogerla del suelo, levantarse y…

El mago había desaparecido como si nunca hubiera estado allí. Perglyn pestañeó, pero el joven Angalaz, al otro lado del portal, lucía una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Vaya, valiente Perg! —susurró en un tono de voz demasiado alto para un susurro—. ¿Nos hacemos viejos para empuñar una alabarda? ¡No quieras saber cómo te ha mirado el mago al pasar a tu lado!

Perglyn dejó de mirar a su compañero —¡joven impetuoso!— lo suficiente como para girar sobre sus talones y aguzar la mirada en la oscuridad que se abría a su espalda. No vio nada, como cabía esperar. Cuando un mago cortesano quiere permanecer oculto, no hay nada que se lo impida.

La estancia de la Doncella Azul había adoptado su nombre de la escultura a tamaño real que decoraba el centro de la sala. Una modesta doncella esculpida en pulido cristal azul permanecía sentada mirando al cielo, observando al dragón que iba a devorarla, según contaba la leyenda, y entretanto se tapaba con una capa, única pieza de ropa que por alguna misteriosa casualidad había podido conservar, y que cubría parte de su cuerpo, las partes más estratégicas por así decirlo. Las manos, los pies y los pechos de la doncella eran desproporcionados en relación con su cuerpo y, en conjunto, era de una fealdad sin igual.

El padre de Azoun, Rhigaerd, la había odiado con toda su alma, y sus sentimientos de rechazo eran infantiles comparados con las opiniones que mantuvieron varias reinas Obarskyr anteriores a su reinado, aunque muchos fueron los sabios que juraron y perjuraron que aquella doncella estaba conectada, de alguna manera, con la buena fortuna de la Casa Obarskyr y que jamás debía romperse, quebrarse o perderse.

Cuando un sabio de la corte empezó a interesarse por hechicerías olvidadas y se las apañó para volar él mismo por los aires, amén de la estancia más elevada de una de las torres de palacio, Rhigaerd ordenó que llevaran a la doncella a la habitación mientras la reconstruían, y allí quedó. Una escalera angosta era el único modo de acceder a aquella estancia aislada en la torre, y la subida, pues había que recorrer un buen número de pasadizos ocultos, hicieron de la doncella uno de los lugares favoritos de los capitanes de la guardia, quienes no dudaban en enviar a cualquier soldado que se distrajese en el servicio a «subir y sacar brillo a la doncella», frase que se oía por las calles de Suzail como una alternativa ligeramente más suave a: «¡Piérdete! ¡Lejos, ahora mismo!». Sí, algo más suave…

Sin embargo, era algo relativamente inusual para la polvorienta doncella recibir visitas en aquella estancia oscura y elevada, pese a que en aquel momento había dos hombres apoyados a cada lado, en poses que sugerían cierta familiaridad con la moza. Un globo de suave luz mágica flotaba sobre ambos, dando cierto aire fantasmagórico a la escultura de vidrio azul, cosa de la que ninguno de ellos parecía consciente. Estaban demasiado ocupados rehaciendo Cormyr.

—Nunca pensé que llegase el día —dijo Ondrin Dracohorn en un susurro ronco— en que el mago de la corte tuviera tiempo de prestar atención a mis sueños sobre Cormyr.

Vangerdahast se encogió de hombros.

—Ha llegado el momento, eso es lo que dicen en… pero no tiene ninguna necesidad de hablar en susurros. Mis hechizos escudan este lugar contra cualquier clase de magia de espionaje o contra cualquiera que intente entrar. Nadie puede oírnos.

—Bien, de acuerdo —dijo Ondrin con una sonrisa nerviosa—. Entonces no malgastemos el tiempo.

En verdad, Vangerdahast jamás había oído que aquel hombre malgastara más tiempo que el que tardaba en pestañear; en menos de treinta inviernos había progresado entre la nobleza, pasando de ser un noble de segundas a estar entre los más reputados nobles de oriente. No pasaba una quincena sin que Ondrin Dracohorn —sin armar ningún alboroto, por supuesto— comprara una granja aquí, un almacén allá, con las monedas que surgían de su regazo, o ésa es la impresión que daba, fruto de las activas flotas mercantiles que tenían base en Marsember y Saerloon. Corrían los rumores que lo relacionaban con el contrabando, la piratería, el comercio de esclavos, y el transporte de provisiones a las Islas de los Piratas, y en verdad costaba imaginar un comercio tal que de tan próspero rindiera semejantes sumas de dinero. Sin embargo, por otra parte, costaba imaginarse a Ondrin Dracohorn como un comerciante de esclavos competente.

O, para el caso, un pirata, ni ninguna otra cosa. Su baja estatura, aspecto ordinario, su palidez y los ojos azules y acuosos de un pez no invitaban a nadie a hacer tratos con él, ni a las doncellas a dejarse ver en su compañía y, sin embargo, no tenía ninguna carencia al respecto. Quizá, conjeturó Vangerdahast, fuera debido a la abundancia que había de gente avariciosa y ambiciosa de poder.

Ondrin se mostraba tan alegre como un niño pequeño por estar en el «meollo», en todos los tratos y sucesos importantes, pero parecía no darse cuenta de que se perdía la mayor parte de las verdaderas intrigas de la corte de Suzail, porque, como sabía todo hijo de vecino, era una de las lenguas más sueltas de todo el reino. Había algo en su fuero interno que lo empujaba a contar secretos a todo aquél que se cruzara en su camino.

A Ondrin le gustaba beber —de hecho en aquel momento jugueteaba con una petaca—, ver bailar a las muchachas, e impresionar al prójimo con sus riquezas. Vestía a la moda. Aquel día lucía un fajín color naranja chillón, atado por una hebilla metálica que tenía esculpidas dos serpientes atravesadas por tres espadas, y es que el fajín contrastaba fuertemente con la media capa de color púrpura tirando a rojo que llevaba puesta. Vangerdahast se congratuló por la existencia de aquel broche. Mantener la mirada fija en la escena de serpientes y espadas le permitió mantenerse impávido en medio de aquella conversación susurrada.

Ondrin echó un trago del licor, tosió y exhaló ruidosamente, ¡por los dioses!, fuego de cerezas mezclado con… con… ¿vino de menta? Vangerdahast dio un paso atrás.

—Bien —dijo el noble—. Escuche, pues. Veo un Cormyr libre de la incertidumbre que hoy lo domina, con un rey cercano a la muerte y el reino agitado como las abejas cuando alguien abre el panal en dos. Veo un Cormyr donde los pobres son ricos y el Trono Dragón menos decadente. Veo un Cormyr…

«Dioses, el caso es que el tipo tiene buena vista», pensó Vangerdahast, procurando que su expresión no delatara sus pensamientos; estaba claro que iba a necesitarlo.

—… donde las leyes son más justas ¡y el guantelete de la autoridad más suave!

—Bien, bien —dijo el mago real, animado, inclinándose hacia adelante, apoyando una mano en la rodilla de la Doncella Azul, presa de la excitación—. ¿Y cómo alcanzaremos ese reino mejor, ese reino tan ideal?

—Esa pregunta tiene una respuesta simple —respondió Ondrin, cuyos ojos acuosos parecían febriles—. Usted, como regente, hará entrega del control de los destacamentos locales de Dragones Púrpura a aquellos nobles cuyas tierras patrullen. Entonces se nombrará rey a quien se case con Tanalasta; yo me ofreceré en caso de que no se haya prometido con nadie a estas alturas, y organizará el primer consejo verdadero de toda la historia de Cormyr. El rey sólo podrá regir en tanto en cuanto los nobles, por riguroso voto, y un voto por posesión, así lo acuerden, de modo que nosotros, la nobleza, tendremos el poder legítimo en Cormyr.

—Usted tiene unas ideas muy interesantes —dijo Vangerdahast, bajando la voz hasta convertirla apenas en un murmullo nervioso, y mirando a su alrededor para asegurarse de que la doncella no había inclinado la cabeza para observarlos—, pero continúe. Ya sabe lo amiga de la tradición que es la nobleza. Tendré que recurrir a argumentos de peso para persuadirlos de la conveniencia de emprender algo que debilite de esa manera a la corona. ¿Cómo se aprovechará Cormyr de un consejo de nobles cuya voz impere sobre la del rey?

Ondrin se inclinó hacia adelante hasta que el alfiler ornamentado golpeó con el plinto de la doncella.

—La nobleza, por mucho abolengo que tenga, por muy reciente que sea, siempre está necesitada de dinero. Sin embargo, por mucho que uno tenga, nunca es suficiente… ¿sabe usted cuánto comen los sirvientes? Por lo tanto, no habrá noble que a sabiendas de que su voto valdrá tanto como el de cualquier otro, de que el antiguo orden de poder de la realeza se ha deslizado fuera de escena y de que no hay rey absoluto que valga para dictar decretos absolutos, esté dispuesto a actuar en perjuicio de sus cofres. Gobernaremos para enriquecernos a nosotros mismos y enriquecer a los demás, tal y como hacen en Sembia, ¡con la salvedad de que ejerceremos el control del reino y podremos actuar unidos para mantener a Cormyr entre los reinos más prominentes!

Vangerdahast asentía constantemente como un anciano.

—Bellas palabras las suyas, sin duda, lord Dracohorn. Creo que podremos cabalgar juntos en ello, y conducir a Cormyr a tiempos mejores. Pero necesitaré su ayuda para hacerlo.

—¿Sí?

—Usted es el único hombre de todo el reino con la suficiente influencia como para darme el apoyo que necesito. Las princesas, las dos, pero en particular la princesa Tanalasta, se oponen con encono a cualquier tipo de regencia, y en particular a la mía. Me tienen por una especie de araña que manipulaba a su padre de un lado a otro, y me quieren en la tumba, no tras el Trono Dragón. La nobleza es el único poder que tiene mano con los Dragones Púrpura, a los que pueden ordenar que me ataquen e impidan lanzar mis hechizos… ¡Oh, podría con una torre o dos, pero no con ejércitos enteros! La nobleza lo escucha a usted, de una a otra punta del reino. Por lo tanto, lo necesito. Cormyr lo necesita.

—¡Bien dicho! —Prácticamente Ondrin Dracohorn había subido al regazo de la doncella de lo nervioso que estaba.

—Bien —dijo lentamente Vangerdahast—, tanto usted como el resto del reino ha oído contar historias acerca del intrigante mago de la corte… acerca de cómo manipulo al rey para hacer esto y a los cortesanos para hacer aquello, recurriendo a mis magos guerreros para poner algún que otro punto sobre las íes. Todos hablan del modo en que rijo Cormyr desde las sombras… y la mayoría siempre se está quejando. —Se inclinó hacia adelante, hasta que su nariz estuvo a punto de darse contra la de Ondrin, y añadió—: De modo que, conociéndome, ¿consideraría la posibilidad de apoyarme para la regencia, con tal de luchar por un futuro mejor para Cormyr y librarnos para siempre de esos mariposones de los Obarskyr? Hemos visto salir a Azoun de la mitad de dormitorios del país, y no es el primero, se lo aseguro. ¿Queremos que nuestras hijas hagan lo propio, que bailen con el primero que pase por delante de sus narices?

—¿Apoyarlo a usted como regente, en contra del deseo de las princesas? —preguntó Ondrin, cuyo rostro se había puesto serio de golpe.

—Sí —respondió el mago—. Necesito que me haga ese favor o no tardaré en abandonar el reino. Sin contar conmigo, su sueño de un consejo de nobles no pasará de ser eso: un castillo en la arena.

—Me… me encantaría poder decir que sí —susurró Ondrin al levantarse—. Pero no me atrevo a hacerlo aún. Antes debo sondear a algunas de mis amistades nobles… cuente con una estricta confianza, por supuesto, por no decir nada de nuestra reunión o de sus sentimientos particulares. Esté seguro de que muchos de nosotros deseamos tal cambio… o nuestros cuellos probarán la suave caricia del hacha, antes de que nuestros traseros se acomoden en las butacas del consejo.

—Bien dicho —aplaudió Vangerdahast, que se acariciaba la barba—. Entonces vaya a ver qué opinan los nobles, y cuando usted me avise nos volveremos a reunir. —Sonrió y agitó la cabeza—. Dioses, Dracohorn, ¡su plan es tan brillante como el sol!

—¿Verdad que sí? —estuvo a punto de gritar Ondrin; pero logró bajar el tono de voz llevándose la palma de la mano a la boca, con aspecto asustado.

—No tema —se apresuró a tranquilizarlo el mago real—. Nada ha perturbado mis salvaguardas, pero será mejor que se marche mientras permanecen activas. Puedo mantenerlo oculto hasta que llegue a la bodega del León. Atraviese la tapa del tercer barril, recuérdelo. ¡La cuarta conduce directamente a una garita!

—Sí. ¡Vámonos, que pronto tendremos que rescatar a Cormyr, y sin duda será en un día despejado!

—Por supuesto —dijo Vangerdahast, levantando el falso techo que cubría la parte alta del hueco. Ondrin hizo un saludo teatral a cuya altura intentó llegar el mago, moviendo las manos de forma grandilocuente. Después se apresuró a descender por la escalera.

El mago de la corte de Cormyr observó cómo descendía, esperando que el muy idiota no perdiera pie. Cuando el noble hubo desaparecido de su vista, se permitió apagar la luz mágica y dio unas palmaditas a la Doncella Azul con mucho afecto:

—¡Buena chica! Gracias por prestarme otra vez tu morada. —Frunció los labios en una mueca, y procedió a bajar las escaleras. Tan cierto como que el sol se pondría aquella noche, Ondrin era uno de los bocazas más grandes de todo el reino; seguro que no tardaría en correr la voz de la reunión que acababan de celebrar.

14

Alumna

Año de la Liebre Saltarina

(376 del Calendario de los Valles)

Moriann, Tharyann, Boldovar el Loco, Gantharla, Iltharl…

El mago anciano chasqueó la lengua ante lo que acababa de oír.

—Moriann, Tharyann, Boldovar el Loco, Iltharl, Gantharla, Roderin el Bastardo, Thargreve…

—¿Qué Thargreve? —interrumpió Baerauble.

—Thargreve el Menor —respondió Amedahast, ante lo cual el mago asintió y permitió que continuara con la particular catequesis de monarcas de Cormyr.

Baerauble era uno de aquellos maestros empeñados en las virtudes de la memorización y la repetición, tanto si el tema versaba sobre historia como sobre teoría de la magia. Amedahast lo odiaba. Las cabezas coronadas, las familias nobles, las tierras que limitaban con el mar de las Estrellas Fugaces, las tierras de antes, las de ahora. Las historias pasadas y presentes, aburridas todas ellas, que conformaban la leyenda cormyta. Toda la basura que debía aprender para que pudiera ejercer en calidad de escriba y aprendiz en la corte del rey Anglond.

Por aquel entonces Baerauble necesitaba un escriba. El mago estaba tan delgado como un esqueleto, y su cabeza era lisa como la superficie de un cristal. El único cabello que le quedaba apenas se componía de algunos pelos blancos y largos que señalaban el lugar que habían ocupado su barba y sus cejas. Para caminar necesitaba ayudarse de un nudoso bastón, y tenían que llevarlo en silla de un lugar a otro, eso por no mencionar lo agotadora que era para él la tarea de lanzar hechizos. Como mínimo necesitaba un asistente, y a ser posible un heredero. Cormyr siempre había disfrutado de un mago supremo en la corte. De hecho, iba a necesitar uno en los días venideros.

Sería Amedahast, llegada de la lejana Myth Drannor a petición de Baerauble. La joven llevaba la sangre de Baerauble en las venas. Era delgada de constitución y tenía un rostro anguloso; su melena pelirroja colgaba a media altura de su espalda, recogida en una coleta.

Ella aseguraba que era descendiente de Baerauble por la relación que había mantenido éste con un ancestro de raza élfica de la familia, llamada Alea Dahast. Esa historia es la que quería oír, la del humano y la elfa que se habían enamorado nada más verse, y la vida de aventuras y peligros de los que se habían salvado mutuamente, una y otra vez. No esa aburrida repetición de hechos y listados.

—Para servir bien a Cormyr, antes debes comprenderlo —dijo el mago con voz ronca—. Los hechos son simples herramientas con las que debes familiarizarte, para que, al emplearlas, puedan serte útiles.

Amedahast era completamente humana, era el resultado de años y años de sangre humana en la que se habían diluido poco a poco los rasgos élficos. Sin embargo, su aspecto era temible, sobrenatural, un aspecto al que esperaba sacar partido, parecer más peligrosa de lo que era en realidad. Una lección que Baerauble no tenía que enseñarle era que para parecer un hueso duro de roer no tenías por qué ser un guerrero.

La clase magistral se prolongó hasta bien entrada la tarde. Grandes batallas. Las armas legendarias del reino, empezando por la espada del primer soberano Faerlthann, de nombre Ansrivarr. Cuántas veces se había separado Arabel del reino (tres) y en cuántas ocasiones habían abandonado a la rival Marsember (dos). La leyenda del Dragón Púrpura y las veces que lo habían visto recientemente.

También la adiestraba para la magia. Visualización y meditación. Escuelas de hechizos y teorías. Ingredientes necesarios y sustitutivos adecuados. Runas personales e interferencia divina. Amedahast se preguntó si alguna vez vería el país por cuyo bien, al menos eso se suponía, estaba siendo adiestrada.

A media tarde, el rey envió un mensaje a Baerauble. Refunfuñando, el anciano mago se subió a la silla y, tras soltar un gruñido a los porteadores, se dirigió a la sala donde era esperado. Sus últimas palabras a Amedahast, antes de doblar la esquina y desaparecer, fueron que estudiara la lección de geografía. Su alumna asintió obediente y siguió mirándolo hasta que lo perdió de vista. Sus gritos, ahora incoherentes, a los porteadores continuaron escuchándose al menos durante otro minuto.

Amedahast sacó los pergaminos de rigor y los contempló durante unos veinte minutos antes de empezar a pestañear, a removerse inquieta en la silla y a ser consciente de que no había asimilado ni un solo dato en todo ese tiempo. Sus ojos registraban palabras y descripciones, pero debía de haber una especie de trasgo empeñado en cazar al vuelo el conocimiento antes de que alcanzara su mente y su memoria. Suspiró profundamente y miró por la ventana. Era una tarde de principios de primavera, y los manzanos que se extendían al otro lado del seto empezaban a florecer.

Amedahast plegó los pergaminos y miró por la ventana durante otros veinte minutos. Baerauble le había ordenado que estudiara aquellos pergaminos de geografía, pero no había dicho que tuviera que estudiarlos allí.

Recogió los pergaminos y los guardó en una pequeña bolsa, junto a un par de panecillos de la despensa y una botellita de vino dulce, y abandonó las habitaciones del mago.

El torreón originario se había extendido con cierta gracia a lo largo de las colinas que dominaban Cormyr. La mayoría de los aristócratas, cortesanos y burócratas habían sido desterrados hacía un centenar de años como castigo por una rebelión o alguna intriga, de modo que ahora ocupaban una maraña de construcciones de piedra que había en la base de la colina, y a la que todos denominaban la corte de la nobleza, o, simplemente, la corte. El torreón servía de hogar a la familia real, acogía las oficinas más importantes del Estado, el tesoro y la casa de la moneda, y también al mago de la corte. El castillo Obarskyr se elevaba sobre el territorio circundante, al igual que los propios Obarskyr.

Amedahast pasó por alto la ciudad de piedra y se dirigió en dirección opuesta, descendiendo por el otro lado de la colina. Aquella parte ofrecía un paisaje más pastoril, constituido en su mayor parte por jardines cuidados. Manzanos, perales y melocotoneros formaban dispuestos en hileras perfectas a un lado, y también había amplios y empinados caminitos de rosas, caléndulas y lilas chaparras. También vio un jardín acondicionado a la manera de un laberinto, un patio blanqueado y un estatuario en expansión, algunas de cuyas piezas las habían importado de la mismísima Myth Drannor. En la distancia, recortados por encima de las copas de los árboles, distinguió tejados de tejas coloreadas, los hogares de algunos de los nobles de mayor rango. Allí vivían los Truesilver, los Crownsilver, los Huntsilver, rodeados por el centelleo que despedían los hogares de las familias menos importantes: los Turcassan, Bleth y los prósperos Cormaeril y Dheolur.

Amedahast decidió dirigirse al patio. Desde allí se tenía una magnífica vista de toda la zona circundante y podría advertir el regreso de Baerauble. Al acercarse, torció el gesto sólo de pensar en lo que tenía que estudiar, y sacó un pergamino de la bolsa.

Fue en aquel preciso instante cuando se golpeó contra él al doblar una esquina con la cabeza gacha, hurgando con una mano entre los pergaminos que llevaba en la bolsa. Él había rodeado una estatua en dirección opuesta, y toparon con fuerza.

Amedahast retrocedió tres pasos como si acabara de chocar contra una pared enorme. Cuando estaba a punto de caer, unas manos firmes y rápidas la cogieron con fuerza de los hombros.

—Lo siento… ¿se encuentra bien, buena señora? —preguntó el joven.

Amedahast recuperó pie, y apartó aquellas manos de sus hombros. Era tan alto como ella, ancho de espaldas. Su rostro ofrecía una expresión afable y su sonrisa parecía enmarcada por los primeros indicios de una barba incipiente. Vestía pantalones de montar y una amplia camisa blanca; en la cadera, a la derecha, ceñía una espada de hoja ancha y corta. En su frente lucía una corona fina, una cinta dorada que carecía de grabados o joyas.

—Podrías mirar por dónde vas —le reprochó Amedahast mientras asimilaba la información de cuanto acababa de ver, sobre todo la corona, que sólo lucían los miembros de la familia real de Cormyr, según aseguraban los libros, tales como príncipes o princesas. Como en ese momento en Cormyr sólo había un príncipe…—, si no es molestia, alteza —añadió consciente de a quién se dirigía.

—Lo intentaré —dijo el joven príncipe, cuya sonrisa se hizo más amplia. Amedahast se sonrojó. Su primer encuentro con un miembro de la familia real, y no se le ocurría otra cosa que regañarle. Aunque según contaba Baerauble, gritar al rey parecía formar parte del deber del mago de la corte.

El joven no se despidió.

—¿Puedo preguntar qué haces en el jardín real? —A la joven le sorprendió la suavidad de su voz. Había dado por sentado que alguien tan musculoso tendría una voz cavernosa, de barítono, pero allí estaba aquella voz modulada y suave.

—Es… estudiaba unos pergaminos por orden de mi señor Baerauble, y pensé que sería mejor hacerlo al aire libre —empezó a decir Amedahast antes de callar, al sorprender en el joven una mirada de sorpresa y regocijo.

—¡Conque tú eres el proyecto secreto de ese viejo espantapájaros! —exclamó—. Los sirvientes llevan haciendo conjeturas sobre ti las dos últimas semanas. Eres la figura misteriosa que Baerauble introdujo a escondidas en el castillo en plena noche, y que ha mantenido oculta en sus estancias. Algunos aventuraban que eras una criatura de los abismos, y que el viejo estaba dispuesto a vender el reino a cambio de la vida eterna, y otros decían que eras una diosa que había arrancado de las mismas fauces del Dragón Púrpura. Por lo visto los rumores se acercaban más o lo segundo que a lo primero.

Amedahast fue consciente de que lo que al principio era un leve sonrojo iba adquiriendo la tonalidad del tomate. Al menos éste podía dar algún juego a los cortesanos de lengua afilada de la Myth Drannor de los elfos.

—No creo que tenga nada que ver con ninguno de los dos —dijo, convencida—. Tan sólo un aprendiz que lord Baerauble ha tenido a bien elegir. Es cierto que llegué en plena noche, pero no fue algo premeditado.

—¡Ah! —exclamó el joven, asintiendo y esbozando una sonrisa. Después, en tono teatral y grandilocuente dijo—: Respetad el primer mandamiento de Baerauble, a saber: ¡Nada es coincidencia, si en algo está relacionado con magos, y en particular con el mago de la corte!

—No creo que pueda decir que me tenga encerrada, aunque a veces tenga esa sensación —continuó Amedahast—. Ha estado muy ocupado enseñándome la historia y las costumbres de estas tierras, antes de presentarme ante la corte. —Entonces extendió el dorso de su mano, y añadió—: Soy Amedahast, mago pasable de Myth Drannor, aprendiz de lord Baerauble, hechicero supremo de Cormyr.

El joven hincó una rodilla en tierra, gesto que a Amedahast casi le provocó un ataque al corazón. Cogió su mano con decisión y estampó un beso en el dorso. Su aliento era cálido y sus labios suaves.

«Sí —pensó—, confirmado, éste daría juego a los cortesanos elfos».

La suavidad de sus modales se vio compensada por la sonrisa torcida que dibujaron sus labios al incorporarse. Era la sonrisa del cachorro feliz, tanto era así que Amedahast casi esperaba a que le colgara la lengua por la comisura de los labios.

—Me llaman Azoun —dijo—, es decir, príncipe Azoun, hijo de Anglond y descendiente de una cincuentena de otros reyes que se remontan hasta el propio Faerlthann, joven señor de Cormyr y fundador de la estirpe Obarskyr. Azoun Primero, puesto que doy por sentado que habrá otros.

—Lo sé —dijo Amedahast, que se inclinó levemente con la formalidad que requería la situación—. La corona os delata.

Azoun se llevó la mano a la fina corona que llevaba en la cabeza como si acabara de darse cuenta de que la tenía allí. Entonces volvió a sonreír.

—Tengo entendido que es cosa del título. Baerauble ha adiestrado a los Obarskyr de modo que por muchos pecados que cometan al escoger la indumentaria, siempre lleven el sombrero apropiado.

A Amedahast se le escapó la risa al imaginar a Baerauble eligiendo el guardarropa de la realeza.

—Si no fuera por eso, hubiera dicho que erais un soldado del castillo.

—¿Por esto? —Azoun levantó ambos brazos y agitó las amplias mangas de la camisa—. Tengo por costumbre montar a diario, más o menos a esta hora, y he aprovechado para dar un rodeo desde los establos al castillo.

—Comprendo. —Se impuso un breve silencio, que rompió Amedahast—: En fin, había venido a estudiar. Baerauble es un maestro muy exigente.

—¿Historia? —preguntó Azoun.

—Geografía —respondió ella, alejándose dos pasos por las escaleras—. Geografía local.

—Deja que te ayude —dijo el joven príncipe encogiéndose de hombros con un gesto exagerado—. Conozco muy bien toda la zona, lo cual es comprensible teniendo en cuenta que son las tierras de mi familia.

Amedahast esbozó una sonrisa y subió por los escalones decidida a encontrar un lugar en la parte posterior desde donde poder ver el castillo y a Baerauble cuando regresara. Azoun se tumbó a cierta distancia. Ella se sentó de lado en un banco, con las rodillas en la barbilla, antes de desenrollar el pergamino sobre su regazo.

—El prado del Soldado —dijo en voz alta.

—Un pedazo de tierra al noroeste de aquí —contestó Azoun.

—Que se emplea para adiestrar a los guardias de palacio y la milicia en todo lo relacionado con maniobras en el campo de batalla —asintió ella.

—En tiempos fue un enclave atacado por los trasgos, antes incluso de la fundación de Cormyr. Allí fue donde Keolan Dracohorn de Arabel se ganó a pulso el apellido de su familia al matar a un dragón azul, y también allí ordenó Gantharla a sus exploradores que acamparan cuando marchó sobre Suzail y asumió el trono cedido por su hermano.

Amedahast pestañeó. Lo del dragón azul recordaba haberlo leído en los libros, pero lo otro no.

—¿Y qué me decís de Arabel?

—Es casi tan antigua como Suzail —respondió Azoun—. En un principio era un campamento de leñadores, poblado por quienes seguían los movimientos migratorios de los elfos. Ha formado parte de Cormyr, de manera intermitente, durante trescientos años. Arabel solicitará su incorporación al reino, la conquistaremos o será absorbida a lo largo de una generación, pero para cuando llegue la siguiente se volverá inquieta y se rebelará contra la corona. En este momento forma parte de la nación, aunque como comprenderás siempre ha sido bastante independiente. Según un dicho de la corte, «un kobold rabioso sería capaz de llevar a Arabel a la rebelión». Lo cierto es que, si se los menciona, se muestran algo reticentes al respecto.

Así transcurrió la tarde. El joven príncipe era un pozo de conocimientos, aprendidos a lo largo de toda una vida de escuchar las historias que circulaban por la corte de Anglond. Resultó que Baerauble había enseñado bien al joven príncipe; Azoun se divirtió mucho al saber que el viejo espantapájaros seguía siendo tan exigente y pesado como siempre.

Amedahast compartió el pan que había llevado consigo, así como la botella de vino dulce, que pasó de uno a otro. Las sombras de la tarde se alargaron y la joven mago cayó en la cuenta de que hacía rato que se había olvidado de Baerauble. Lo más probable es que a aquellas alturas el anciano mago ya hubiera regresado, y se preguntara dónde en los Siete Cielos había desaparecido su alumna. Por supuesto, estaría planeando un castigo acorde con la gravedad de su falta.

Al pensarlo dio un brinco en el banco, que sorprendió a Azoun, quien hacía rato que se había acercado para despatarrarse a su lado.

—¡Debo volver! —exclamó Amedahast, mientras enrollaba los pergaminos a toda prisa y los metía en la bolsa—. El viejo… es decir, mi señor Baerauble hará que me arranquen la piel a tiras si se entera de que he estado mariposeando toda la santa tarde. —Echó a correr por las escaleras, que bajó de dos en dos mientras el príncipe se incorporaba para gritar:

—¿Nos veremos mañana? Estaré aquí después de cabalgar.

—Si no me cortan en pedazos o me encierran en una torre de palacio, aquí estaré —respondió Amedahast volviéndose y agitando la mano a modo de despedida, y siguió corriendo hacia las dependencias del mago, con los faldones de la túnica ondeando al viento.

Cuando llegó, encontró a Baerauble sentado en el banco, examinando un mecanismo complicado a través de unas lentes.

—¿Has estado estudiando? —preguntó el mago, sin levantar la mirada.

Amedahast esperó a recuperar el aliento para responder, no sin antes tragar saliva.

—Sí, lord Baerauble.

—Háblame, pues, de geografía.

—El prado del Soldado —empezó Amedahast después de respirar profundamente— sirvió en un principio como escenario de una masacre orca. Allí fue también donde la familia Dracohorn se ganó su nombre. Keolan Dracohorn mató a un dragón azul. Las ruinas de Marsember son lugar de refugio ocasional para los piratas, de modo que, de tanto en cuanto, se contrata en secreto a grupos de aventureros para que las limpien. Cuerno Alto fue la primera fortificación de los Cuernos Tormentosos, y sigue siendo la más importante, ya que suele contratar a enanos emigrados de Anauria para excavar la montaña.

Hizo una pausa para recuperar el aliento, y el anciano mago la interrumpió sin levantar la mirada.

—Muy bien, pero tu resumen resulta algo inexacto. Keolan Dracohorn encontró allí el cadáver de un joven dragón azul, hundió la espada en su cuerpo frío y después contó la versión de la historia que más le convino, versión que se convirtió en leyenda familiar. No todo a lo que llamamos historia es cierto. No lo olvides. Ahora ve a preparar la cena. Hablaremos de filosofía lathanderiana.

Amedahast hizo una respetuosa inclinación y se retiró a sus aposentos subiendo las escaleras de dos en dos. No pudo ver el rostro del mago al inclinarse de nuevo ante el ingenio mecánico, ni la amplia sonrisa que dibujaban sus labios.

Amedahast y Azoun se encontraron en el jardín cada tarde de aquel mes. Azoun siguió hablando de historia, de leyendas familiares, de chismorreos de la corte y de las costumbres locales.

—Ahora mismo, todos los nobles de segunda se encuentran en sus tierras para supervisar las cosechas. Hacia finales de mes empezarán a llegar a Suzail. Habrá una gran ceremonia que dura una eternidad, y en la cual cada familia presenta un listado de los triunfos obtenidos desde el final de la anterior estación de los nobles. Naturalmente, habrá toda suerte de intrigas y peleas para determinar quién de ellos se presenta el primero ante mi padre.

Amedahast habló al príncipe de la poesía élfica, de las noticias del mundo exterior, de antiguas leyendas de héroes y magos, y de las amenazas que acechaban las fronteras de Cormyr. Azoun permaneció sentado, sin quitar ojo a la joven mientras recitaba de memoria los poemas épicos y los sonetos de amor más populares en Myth Drannor.

Y al caer la tarde Baerauble le preguntaba qué había aprendido, y corregía los errores más destacables de la versión de Azoun. De vez en cuando ella discutía con el mago por algún pasaje concreto de la historia, y el mago explicaba por qué razón había sucedido como él decía, y por qué la otra versión, de ser cierta, hubiera implicado toda una serie de circunstancias que no habían concurrido. Amedahast le daba la razón, aunque casi siempre a regañadientes.

—Tú serás mi mago, ¿lo sabías? —le dijo una tarde, durante el estudio, Azoun, volviéndose hacia ella.

Amedahast se sorprendió al oírlo.

—Baerauble es el mago del rey. Yo tan sólo soy un aprendiz.

—Ese viejo espantapájaros es el mago de mi padre y ha sido el mago de la corte de Cormyr desde el inicio de los tiempos —admitió Azoun—. Pero jamás había tenido un aprendiz. Creo que empieza a acusar el peso de la vejez. Diría que está a punto de retirarse o de morir, o de hacer lo que hagan los magos ancianos. Tú serás mi mago.

La idea de convertirse en el mago real de Cormyr inquietó un tanto a Amedahast. Sí, pensó, probablemente disfrutaría al alcanzar semejante posición y ser objeto de tanto respeto. Pero Baerauble había sobrevivido a todos, a excepción de los elfos más ancianos, gracias a los poderes que le confería la magia. Incluso pese a estar tan frágil, parecía invulnerable, eterno.

Aquella noche, mientras cenaban, intentó sacar el tema a colación.

—Cormyr siempre ha tenido un rey, desde el principio —dijo el mago, asintiendo de forma imperceptible—. Pero también ha contado con un mago dispuesto a aconsejar, corregir y ayudar al soberano. Sin su mago, Cormyr no hubiera sido nunca una verdadera nación. Con el tiempo tú asumirás esa posición, aunque no será hasta dentro de un tiempo. Aún tienes mucho que aprender.

El mes terminó y empezó la estación de los nobles en Suzail, un breve lapso de celebraciones en la capital, antes de que la nobleza se enfrentara al veraneo. Amedahast fue presentada al rey Anglond y a la reina Eleriel, y juró lealtad a la corona sobre Symylazarr, la espada también conocida como Fuente de Honor. También fue presentada a la nobleza. Allí de pie, después de pronunciar el juramento, vio que tanto Baerauble como Azoun le dirigían una sonrisa, el primero con aprobación y seriedad, y el segundo con una sonrisa de oreja a oreja y cierto orgullo en la mirada.

Los festejos y diversiones eran más simplones que en la elegante corte de Myth Drannor, aunque disfrutaban de una vitalidad de la que carecían los elfos. Las danzas eran muy vivaces, y todo el desorden quedaba compensado por el entusiasmo. La misteriosa mago, alumna de Baerauble, estaba preciosa vestida de verde y con la melena pelirroja recogida en una trenza adornada de oro, y fue objeto de todas las miradas mientras bailaba con los vástagos nobles y charlaba con las hijas de la nobleza. Cuando toda aquella gente la observaba, sus miradas reflejaban ante todo curiosidad, pero también respeto e incluso miedo.

No le disgustaba en absoluto ni la atención ni el respeto. Una parte de su persona estaba convencida de que desaparecería con el tiempo, cuando ya no fuera esa maravilla llegada del norte, cuando asumiera el fardo de la responsabilidad. Pero de momento, su corazón surcaba los cielos con alas concedidas tanto por la alabanza como por la adoración de los presentes.

Entonces se percató de que Azoun no estaba.

Se le ocurrió pensar que el príncipe querría bailar con ella. Las demás testas coronadas estaban allí, así como el mago de la corte, por lo que su ausencia no se debía a un asunto de Estado. Se libró de un joven de los Turcassan que alardeaba de sus virtudes a la hora de matar osos, y salió en busca del atractivo príncipe.

Lo encontró en el jardín, junto a los árboles, pero no estaba solo.

Ellos no la vieron, pero Amedahast se acercó lo suficiente para ver a la pareja, ella con la cabeza apoyada en su regazo, él depositando uvas en la boca de ella, ya roja. Pertenecía a una de las familias nobles de menor categoría, quizá fuera una joven debutante de los Bleth. Lucía un vestido de corte sureño, con un escote demasiado atrevido, tanto que parecía algo indecente, y ajustado en las caderas. Por su mayor altura, Azoun podía disfrutar de una magnífica perspectiva de sus encantos.

Amedahast estaba también lo bastante cerca como para escucharlos, tanto la risita de la muchacha como las palabras del príncipe. Él recitaba poesía, y al final de cada estrofa la recompensaba con una uva.

Era poesía élfica. La poesía que Amedahast le había enseñado. Se dio cuenta de que estaba temblando, aunque aquella noche no fuera precisamente fría.

Amedahast giró sobre sus talones y regresó al castillo, donde parpadeaban las luces cálidas y el bullicio de fiesta animaba la brisa nocturna. Se detuvo en el umbral para llevarse ambas manos a la cara. No lloraba; eso ya era bastante.

Sin embargo, su rostro reflejaba sentimientos cuando entró en el recibidor. Estuvo a punto de tropezar con una noble anciana; a juzgar por las lecciones impartidas por el traidor de Azoun, pertenecía a la familia Merendil. Azoun la había descrito como una matrona vengativa, mezquina y anciana, y Amedahast creyó recordar que había sorprendido a Azoun de pequeño, mientras robaba manzanas.

Volvió a pensar en aquella historia. Lady Merendil tenía tres hijas. Lo más probable era que a Azoun lo sorprendieran con algo más que unas simples manzanas en las manos.

Lady Merendil observó de pronto a Amedahast con una mirada inquisitiva, que a continuación dirigió al jardín al tiempo que esbozaba una sonrisa:

—Ah, ya veo, el joven príncipe golpea de nuevo.

—Sinceramente —masculló Amedahast—, me tiene sin cuidado qué pueda estar golpeando el príncipe por ahí, y a quién.

Lady Merendil apoyó una mano en el hombro de Amedahast.

—No eres la primera en caer en sus redes, querida. ¿Acaso te hizo pensar eso? Me temo que es como los demás Obarskyr. En cuanto se entrometen sus pasiones, se desvanece la poca decencia que tienen.

Amedahast no respondió, y la señora la condujo hacia una alcoba lateral. Al hablar, lo hizo en susurros.

—Entiendo que te sientas herida, pero comprende que no eres la primera que se ha sentido así. Azoun y los de su estirpe continuarán actuando de esa forma hasta que alguien les dé una lección, igual que el perro al que golpean en el hocico se lo piensa dos veces antes de volver a meterlo en la cesta de los dulces.

—Hace que me sienta tan… —Amedahast buscó la palabra adecuada— enfadada. Yo confiaba en él. —Empezaba a sentir que sus lágrimas pugnaban por abandonar sus ojos, pero las contuvo al igual que contuvo la desesperación.

—Pobrecilla —dijo la señora—. Conozco la manera de devolverle el golpe. ¿Te interesa?

Amedahast consideró un momento su proposición, antes de asentir con la cabeza. ¡Se había servido de su poesía para una conquista del tres al cuarto!

—Conozco a un grupo de mercaderes extranjeros. Llamémoslos los Señores del Acero —sugirió con una sonrisa—. Se sienten dolidos por algunos de los impuestos del rey Anglond, y quieren forzar unas nuevas negociaciones. Estos Señores del Acero creen que el rey necesita una especie de lección, y yo personalmente creo que el joven Azoun necesita que le den una lección. Quizá podamos matar dos pájaros de un tiro.

—¿Matar? —preguntó Amedahast—. No, yo no…

—Discúlpame, querida… he elegido mal mis palabras —repuso lady Merendil, cuya sonrisa adquirió un tinte beatífico—. Aquí en Cormyr no somos ningunos salvajes. El plan consiste en capturar al príncipe, y retenerlo simplemente durante unos días, y liberarlo cuando los Señores del Acero hayan conseguido lo que tanto ansían. Si resulta que el rey se entera de que el príncipe ha sido secuestrado por andar mariposeando por ahí, quizá lo vigile un poco más en el futuro.

Amedahast guardó silencio. Tal vez fuera una buena idea darle una lección antes de que arruinara el buen nombre de los Obarskyr.

—¿Hay algún momento en que esté a solas? ¿Un lugar donde haya pocos guardias que lo acompañen, pocos testigos? —preguntó lady Merendil, acercando su cara a la de Amedahast.

La joven consideró aquellas preguntas. Cuando se reunían en el jardín no había guardias por ninguna parte. Lo cual significaba que…

Lo cual significaba que el muy idiota lo había planeado todo de antemano. El encuentro de hacía un mes no fue fruto de la casualidad. Ella sólo era un entretenimiento hasta el momento en que empezara la estación de los nobles.

No hay coincidencias. Primera ley de Baerauble, ¿cómo no?

—Nos vemos en el jardín —balbuceó—, en la parte trasera, junto a los árboles. Cuando vuelve de cabalgar. Aunque no sé si volverá a hacerlo ahora.

—Excelente —siseó lady Merendil sonriendo como un gato a punto de saltar sobre el canario.

—Supongo que no le harán daño —dijo Amedahast.

—Querida niña —respondió lady Merendil—, ¿qué gracia tendría en ese caso? —Y se levantó para reincorporarse a la fiesta.

Al cabo de unos minutos, en los que hizo lo posible por recuperarse, Amedahast se unió también a la fiesta. La mayoría de los jóvenes nobles se habían emparejado, y tan sólo algunos daban vueltas en la sala de baile. La mayoría había formado corrillos, repartidos a lo largo del perímetro, enfrascados en conversaciones de diversa índole.

Encontró a Baerauble sentado en una silla, conversando animadamente con uno de los Crownsilver, de cuerpo contundente y veterano. Su rostro se iluminó al ver a su alumna.

—Le ruego me disculpe —dijo a la Crownsilver—, pero mi alumna debe llevarme a casa.

La Crownsilver inclinó la cabeza y se retiró. Amedahast ayudó a Baerauble a levantarse. El mago se sentía débil, como si se hubiera quedado sin fuerzas.

—Te doy las gracias por rescatarme —dijo Baerauble en cuanto salieron al pasillo—. De haber tenido que escuchar de nuevo el ensayo épico de lord Crownsilver acerca de la reconstrucción de Marsember, creo que habría enloquecido. —El mago se inclinó un poco, y Amedahast creyó oler a licor en su aliento.

—¿Mi señor? —aventuró.

—¿Sí? —respondió él.

—¿Alguna vez ha tenido que servir a un rey malvado? —preguntó ella—. Es decir, a un hombre realmente malvado y estúpido.

—Dos preguntas distintas —dijo Baerauble—. Cormyr cuenta con la bendición de no haber tenido jamás un solo rey malvado de verdad. Uno loco, sí; otro insuficiente, también. Avaricioso, malo, violento, pusilánime, sí, sí, sí, sí. Y a un soberano dominado por la lujuria… oh, pues claro que sí. Pero los Obarskyr disfrutan de la bendición de no haber dado nunca a Cormyr un rey malvado. Los elfos hicieron bien al permitir que los Obarskyr se quedaran en sus tierras.

—Pero si eran locos, violentos y… la lujuria regía sus actos, entonces, ¿por qué les sirvió usted?

—Yo sirvo a la corona, no a la cabeza que la ciñe —respondió el mago volviéndose hacia ella y mirándola fijamente—. He vivido cuatrocientos años, y en ese tiempo he visto crecer a esta nación, desde un campamento hasta algo que merecía la pena conservar. Y si con tal de mantener los frutos de mi trabajo debo poner buena cara ante la adversidad, así lo haré. Nosotros no somos aquí quienes regimos, mi querida alumna. Pero protegemos, y eso significa proteger a quienes, por otro lado, probablemente juzguemos débiles y estúpidos, porque siempre hay una nueva esperanza puesta en la siguiente generación. «Haz lo que puedas», he dicho siempre, «y con eso bastará».

Llegaron a los aposentos de Baerauble, y el anciano le dio las buenas noches. Amedahast permaneció en el pasillo durante algunos minutos. En otra parte del torreón, el baile aún continuaba, y la música alta y animada recorría los salones como una serpiente sinuosa. Escuchó durante un momento, mientras pensaba en los hombres estúpidos, y también, cómo no, en las mujeres débiles.

Entonces se dirigió a sus aposentos y desempolvó los antiguos libros y tratados de hechizos que había traído consigo de Myth Drannor.

A la tarde siguiente, Azoun se retrasó y lucía un aspecto desaliñado, pero allí estaba, vestido como siempre para montar. Subió las escaleras de dos en dos.

Amedahast levantó la mirada del tomo que consultaba en aquel momento, sin reflejar emoción alguna en su rostro.

—Llegáis más tarde de lo habitual.

—Los reyes escogen la arena que más les interesa para sus relojes —repuso alegremente, para después añadir—: El de anoche fue un baile magnífico. Te eché de menos al final.

—Claro —dijo tranquilamente—. Lord Baerauble necesitaba mi ayuda, y algunos de nosotros aún tenemos deberes, aunque sea la fiesta de la estación. Me gustaría hablar con vos, de cara a una posible repoblación de Marsember.

—¡Oh, oh! Según parece Crownsilver habló contigo —dijo el príncipe, con una sonrisa que ella no pudo considerar sino molesta—. Él saldría ganando porque todas las tierras colindantes le pertenecen. Y sus primos, los Truesilver, también se beneficiarían si nos libráramos de una vez por todas de esos piratas y contrabandistas.

Continuó con los pros y los contras del asunto Marsember, aunque Amedahast tan sólo lo escuchaba a medias. Paseó la mirada por el jardín colindante. Los lechos de rosas, ahora en plena floración, le parecieron amenazadores, y todas y cada una de las estatuas podía servir de escondrijo a un posible asesino.

De pronto lo vio, un simple rizo de luz a lo largo de un lado del jardín-laberinto. Un temblor de hojas, como si éstas fueran víctima de las caricias de una brisa que no existía. El movimiento pudo pasar desapercibido para cualquiera que no mirara con intención de descubrirlo.

Sin embargo, Amedahast lo estaba buscando y sabía lo que significaba. Capas élficas, sacadas de contrabando de Cormanthor. Doblegaban la luz a su alrededor, de modo que quien las llevara casi era invisible siempre y cuando permaneciera inmóvil, camuflado contra el fondo. Con aquellas capas, a los secuestradores no les costaría mucho caer sobre su presa.

No, no eran secuestradores. Distinguió el fulgor característico del acero, de la punta de flecha de una ballesta, quizá. Tenían intención de darle una lección, pero sin duda se trataba de una lección mucho más dura de lo convenido.

Azoun repasaba en aquel momento la miríada de facciones que ejercían presión, a favor y en contra, de la repoblación de Marsember.

—De modo que las familias Silver no están dispuestas a dar marcha atrás, pero necesitan el apoyo de los Dracohorn, los Bleth y los Turcassan, que no quieren ver cómo éstos se fortalecen aún más. Están además las casas nobles más jóvenes, como los Cormaeril, quienes apoyan a… ¡Eh!

Amedahast dio un salto en cuanto vio que levantaban un arma, al tiempo que se abalanzaba hacia el atacante con la velocidad del rayo.

Era mucho más ligera que Azoun, pero el príncipe no esperaba ser atacado y, sin embargo, ambos abandonaron el banco casi al mismo tiempo. La flecha de una ballesta se hundió en la madera donde hacía apenas un instante Azoun apoyaba la cabeza. Otra fue a dar contra la posición ocupada por Amedahast.

La joven mago se levantó formulando el hechizo que había aprendido la noche anterior. Sus dedos se encendieron al surgir un fuego sobrenatural de las yemas, y las llamas danzarinas salieron disparadas en sendos arroyos imparables y atravesaron con un estampido el espacio que los separaba de sus dos objetivos. Cada uno de ellos encontró el rostro de un blanco distinto; ni siquiera tuvieron tiempo de gritar.

Al caer los asesinos, se desprendieron las capas de los cadáveres, revelando sus cuerpos postrados sobre los lechos de rosas.

Sin embargo, Amedahast no había acabado con ellos. Tuvo tiempo de comprobarlo cuando los asesinos se libraron de las capas, que los entorpecían, y cargaron escaleras arriba. Formuló otro hechizo, pero a aquellas alturas Azoun ya se había puesto en pie y había desenvainado la espada corta.

El príncipe se agachó para esquivar el tajo del primero de los asesinos, lo cual le permitió hundir hasta la empuñadura la hoja corta de su espada en el pecho del asaltante. El hombre ahogó un grito, de sus labios brotó un chorro de sangre y cayó hacia atrás después de trastabillar, llevándose consigo la espada.

El otro asesino intentó aprovecharse de que el príncipe estaba ocupado con su compañero. Quizá se precipitó demasiado al lanzar su estocada, el caso es que se quedó corto. Profirió una maldición, y el príncipe le propinó un golpe en la cara con la bota. La cabeza del asesino se dobló ante la fuerza del golpe, y cayó al suelo como un saco de patatas.

Amedahast miró al derredor en busca de otros adversarios, pero no se movía ni una hoja. Entonces las puertas lejanas del jardín, y las del castillo, se abrieron para dar paso a dos unidades de la guardia real, que no tardaron nada en llegar a aquel espacio donde reinaba la serenidad. Las llamas que surgían de sus dedos se extinguieron después de temblar.

Azoun daba órdenes a voz en cuello a los hombres, que se reunieron alrededor del muerto, y se dispusieron a curar al herido para interrogarlo más tarde. Apareció Baerauble, moviéndose lentamente apoyado en su bastón.

—Milord —empezó a decir Amedahast con firmeza—, lady Merendil…

—… A estas alturas, probablemente ande a medio camino de las colonias chondatianas de Sembia para reunirse con sus hermanas —interrumpió el mago de carrerilla, mientras la observaba con sus ojos ancianos y sabios—, pero enviaremos un mensaje por si podemos capturarla. Has cometido una estupidez al creer que podrías apañártelas tú sola, pero supongo que querías probarte a ti misma que eras capaz de hacerlo.

Amedahast quiso explicarse, pero cerró la boca.

—Así es, señor —dijo finalmente—. De aquí en adelante seré más cuidadosa.

Finalmente, Azoun se reunió con los dos magos y rodeó los hombros de Amedahast con un brazo.

—Estaríamos muertos de no ser por vuestra aprendiz de mago, lord Baerauble. ¡Será estupenda como mago de la corte!

A continuación, Amedahast cogió con cuidado la muñeca de Azoun con sus dedos todavía calientes, y se libró de su brazo.

—Recordad lo que voy a deciros, sire —dijo, dirigiendo al joven príncipe una mirada dura—. ¡Si me convierto en mago de la corte, mi juramento será para con la corona, no para con vos, independientemente de que la testa que la ciña esté hueca, o no!

Amedahast giró sobre sus talones y se dirigió hacia la corte. Azoun observó cómo se alejaba su delgada figura hasta que se perdió en la distancia, momento en que se volvió al mago del rey, con una expresión inquisitiva dibujada en su rostro.

Baerauble se limitó a encogerse de hombros.

15

La sala

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—No conviene preguntar de qué están rellenas estas empanadillas, muchacho, pero por los dioses, ¡qué buenas están!

—¿Eh? —Dauneth intentó parecer despreocupado, cosmopolita, como correspondía a un noble y a un guerrero, pero no sirvió de nada.

—¿Es la primera vez que viene a Suzail, chaval? —preguntó el mercader, interesado—. Me parece muy bien que esté hambriento como un caballo de guerra después de cabalgar desde Cuerno Alto, pero permítame que le diga algo sobre los rollitos de pescado con especias a los que tan aficionados son en esta ciudad. ¡Menuda basura! Y, ya de paso que tratamos el tema, mejor será que le haga una advertencia. Si se le ocurre hincar el diente a una de esas empanadillas de salchicha sobre las que está babeando, mientras arde de esa forma, lo único que probará durante un mes será el sabor de su boca y su lengua a la parrilla, vuelta y vuelta, ¿me entiende?

—Buen hombre, agradezco mucho sus… ¿con quién tengo el placer? —preguntó Dauneth, más interesado en que el mercader cejara de darle consejos, que de saber su nombre.

—Rhauligan. Glarasteer Rhauligan, señor, tratante de coronamientos de torres y chapiteles, tanto de piedra como de madera: usted lo encarga, nosotros lo construimos, rápido, barato, ¡y le aseguramos que no se vendrá abajo! —Había una cadencia en sus palabras, que hacía que sonaran como un anuncio repetido hasta la saciedad. Dauneth se preguntó si aquel hombre sacaría tajada de un negocio así. En aquel momento, el mercader de la barba arreglada añadió, enarcando una ceja—: Dígame… ¿por casualidad su castillo no necesitará algún que otro chapitel?

—Ah… no, de hecho, no —respondió Dauneth—. No he previsto realizar ninguna remodelación en mi castillo.

—¿Y usted es…?

El hombre alto y desgarbado suspiró para sus adentros al oírse a sí mismo decir:

—Dauneth Marliir. —Si aquel garrulo de mercader no tenía pronto algún que otro chapitel que arreglar, Dauneth acabaría respondiendo a un montón de preguntas.

—¿De los Marliir de Arabel?

Suspiro. Allá vamos.

—Sí —respondió—. Esto… ¿es su anfitriona?

—Sí, ésa es Braundlae, sí señor —respondió Rhauligan volviendo la cabeza para echar un vistazo por encima de su hombro—, pero si eso es lo que usted quiere, muchacho, ha venido al lugar equivocado. Los barrios bajos están…

—He venido a comer algo —atajó Dauneth, desesperado—. ¡Eso de hacer cola durante horas en la corte es agotador, para el estómago de uno, y también para sus pies!

—¿Ha estado en la corte? —inquirió el mercader lanzando un cómplice silbido—. Dioses, pero si ese lugar debe de estar zumbando como un nido de avispas.

—Lo cierto es que sí había mucha gente susurrando y mirando a su alrededor, decidida a pegar el oído a la puerta, sí —respondió Dauneth—, y un montón de gente entrando y saliendo a la carrera, pero… ¿acaso no es así siempre?

—Dioses, no, muchacho. Si pasa usted por la corte y quiere demostrar lo importante que es, lo último que haría sería entrar corriendo, ¿comprende? Caminaría como si nada le importara en el mundo, con una media sonrisa en los labios, como si conociera un montón de secretos de los que el resto de los mortales que hubiera a su alrededor no tuviera la menor idea, simplemente por ser la mitad de importantes que usted en la corte, a la que usted doblegaría a voluntad. ¿Comprende?

—Sí, creo que empiezo a comprenderlo —respondió Dauneth, intentando no resultar pesado gracias a la práctica que tenía después de toda una vida de esfuerzos. Los Marliir habían luchado contra los Dhalmass en Marsember, habían tomado parte en el Alzamiento de la Lanza Roja y habían cometido la torpeza de apoyar al regente Salember, por no mencionar los problemas de carácter más sórdido que tuvieron con los Guardianes de los Pergaminos Secretos sobre los impuestos. Los miembros de la familia debían adquirir ciertas habilidades simplemente para impedir que el acero del verdugo acabara acariciando la piel de su cuello, y sus traseros se mantuvieran lejos de las celdas y las mazmorras. Un habla fluida, una gran capacidad para la actuación, una sensibilidad a flor de piel sobre las actitudes del prójimo eran coser y cantar para ellos. Dauneth llevaba representando el papel del joven considerado y bien educado desde hacía tanto tiempo que, de algún modo, el personaje se había apoderado de la persona. Una de las habilidades que debía tener todo buen noble, sobre todo si tenía intención de llegar a viejo, era la de revestir el aburrimiento, el sopor, de un interés fingido, como el de quien presta atención.

—Si se acumula el polvo en tus ojos, muchacho, es que lo estás haciendo mal —susurró el mercader en un tono de voz lo suficientemente elevado como para que lo oyera, mientras se estiraba para darle un golpe amistoso en el hombro. Dauneth abrió los ojos como platos; aquel individuo acababa de darle a entender el esfuerzo que hacía con aquella frase que tantas y tantas veces había oído a uno de sus tíos, cuando le enseñó a dormir mientras aparentaba seguir despierto. Desde entonces le había servido de mucho con los tutores contratados por su familia—. Así que los Marliir intentan recuperar algo de los modales perdidos, ¿eh? En fin, han elegido un momento estupendo para enviarlo a usted aquí, con todo eso de que el rey está moribundo.

—Oí que murió ayer, y que están decididos a mantenerlo en secreto —dijo la camarera al pasar detrás de Dauneth con una bandeja repleta con dos jarras enormes de bebida, una rodaja de pan grueso y varios platos amontonados. La colocó en la mesa con el consiguiente ruido metálico.

—Dioses, no, Braundlae —dijo el mercader—. Si el Dragón Púrpura hubiera muerto, todos los del gesto altivo como este muchacho de aquí… oh, ruego me perdone, muchacho, no pretendía herir sus sentimientos, ni los de su familia, lo siento… Vamos, que éstos no tendrían razón alguna para hacer cola, ni nadie con quien hablar para apañar los últimos deseos de su majestad, antes de que la diñe.

—¡Ajá! —exclamó Braundlae con los brazos en jarras—. ¿De veras crees que el mago de la corte tiene el lugar a rebosar de magos guerreros porque sí? Ellos se encargan de que los ojos y la boca del pobre Azoun se muevan gracias a la magia, de modo que todos los poderosos se vayan con viento fresco pensando que han hecho lo que debían con el rey, que han aprovechado su último aliento, cuando lo que en realidad han hecho es… Oh, señor. —Se calló, volviéndose a Dauneth—. Como oí que aquí el señor Rhauligan alababa nuestras viandas, me he tomado la libertad de traerle la bebida de la casa y algunos rollitos rellenos. ¿Desea que le traiga alguna otra cosa?

—Oh, no, no. Me parece muy bien, gracias, buena señora —se apresuró a responder Dauneth. La mujer lo obsequió con la mejor de sus sonrisas y se inclinó con cortesía, diciendo a Rhauligan—: Rhauly, ¿te habrás percatado de que aquí el muchacho me ha llamado «buena señora»? Los buenos modales no le sientan mal a nadie, de vez en cuando. ¡Toma nota!

—Ah —repuso el mercader, inclinándose sobre la mesa con una mirada maliciosa—, pero es que resulta que aquí el muchacho no te conoce tan bien como yo. Vaya, vaya, eso te lo garantizo, pero…

Se agachó para evitar la falda del delantal con que ella pretendía abofetearlo, con una facilidad nacida de la práctica, al tiempo que cogía su tazón fingiendo miedo para utilizarlo a modo de escudo en caso de necesidad. Dauneth miró distraído el contenido del tazón, y acto seguido levantó una mirada horrorizada para observarlos a ambos. El mercader se percató de la expresión del joven, y siguió su mirada hasta dar con lo que había en su escudilla.

—¿Qué sucede, hijo? ¿No había visto antes anguilas en salsa caliente de menta y limón? Por el dragón que si su familia procede de Marsember, seguro que ha comido antes anguilas, al menos una o dos…

—Oh, sí, sí, claro —asintió Dauneth, sin demasiado convencimiento—, aunque no sea uno de mis platos favoritos. Sin embargo, nunca había visto a nadie comerlas vivas y en pleno movimiento…

—¡Pero si ésa es la mejor forma, muchacho! —exclamó el mercader, mirándolo fijamente—. ¡No me extraña que no le gustaran las anguilas si se las servían tiesas, frías y más muertas que una piedra! Habráse visto…

—Creo —dijo Dauneth— que disfrutaré de mis rollitos en mi habitación…

—Bueno, sí, claro muchacho… Y cuando yo haya terminado de perseguir a estas condenadas anguilas por toda la mesa, le subiré otra jarra. ¿Qué le parece?

—Espléndido —respondió Dauneth con los dientes apretados—. Sencillamente espléndido. —Se puso pálido como la cera, y su piel en las sienes casi adquirió la misma tonalidad grisácea de sus ojos—. Nos vemos después.

Se levantó apresurada y torpemente, momento en que la espada de hoja ancha que ceñía en un costado dio contra la silla. Se volvió para retirarse con toda la dignidad que pudo reunir, después de verse obligado a volver a la mesa para recoger la jarra que había olvidado, y acto seguido desapareció por las escaleras.

—¡Señor! —La voz de Braundlae sonó amistosa a la par que firme—. Tenemos una jarra entera de nuestra mejor Black Bottom, y tres rollitos calientes con la salsa Dragón de Plata. ¿Cómo prefiere pagarlo?

—Oh. Lo siento —respondió Dauneth, volviéndose—. Creí que arriba…

—Arriba está el Dragón Errante, señor. Es el negocio de Caladarea, no el mío. Estoy convencida de que no le importará que usted la visite con una comida que es muy superior a la que ella jamás habrá servido en su negocio, pero a mí sí me importa que se vaya sin pagar.

—No era ésa mi intención, señora —repuso el joven alto y tieso como un palo, intentando pescar su bolsa con una mano ocupada con la jarra, mientras la otra sostenía en alto la bandeja con los rollitos. La bolsa parecía pesar, cosa de la que tanto Braundlae como el mercader no tardaron en percatarse. Sacó tres monedas y las puso en la palma de la mano extendida de la tabernera. Braundlae las observó, con el entrecejo fruncido, y acto seguido contuvo la respiración.

—¡Tres leones de oro! ¡Señor, bastaría con uno solo para resolver la cuestión diez veces! Tendré que ir de caza a por monedas con que devolverle el cambio…

—Quédeselo —respondió Dauneth—. Y pague con ello la cuenta del señor Rhauligan, si es tan amable. Pero le ruego que no permita que suba al piso de arriba con ninguna suerte de anguilas. —Y sin mirar atrás, se apresuró a subir los escalones, golpeándose varias veces con el pasamanos tanto el codo como la empuñadura de la espada.

—¡Sí, señor! ¡Qué los dioses le sonrían durante todo el mes, y también durante el siguiente! —exclamó Braundlae entusiasmada. Cuando el joven desapareció al doblar la escalera, se volvió a Rhauligan y murmuró—. ¿Acaso está loco?

—No, pero es rico —respondió alegremente Glarasteer Rhauligan—. Probablemente sea, en estos momentos, uno de los jóvenes más adinerados de toda Cormyr. Es de Marsember y corre sangre noble por sus venas; al parecer ha venido a congraciarse con la corte.

—Bueno, cuando el rey recupere la salud… o coronen a uno nuevo… no creo que el trono tenga reparos en acoger con los brazos bien abiertos a alguien que derrocha su dinero de esa forma —dijo Braundlae, enarcando sus cejas, que tanto mundo habían visto en sus buenos tiempos. Contempló las monedas que tenía en la mano como si aún fuera incapaz de creérselo, pues eso era precisamente lo único honesto que podía hacer: no creérselo.

—No, moza, es lealtad la moneda que atesoran los Obarskyr, no dinero. Lealtad.

Braundlae levantó la mirada del oro brillante para observarlo, y acto seguido se volvió hacia el hueco de la escalera por donde había desaparecido el noble.

—¿Desleal? ¿Él? No lo creo.

—El caso es que te ha dado mucho dinero —respondió Rhauligan, encogiéndose de hombros—, para que tú no puedas pensar mal de él. Lo que realmente importa es saber cuántos nobles jóvenes como él compran amistades y aliados a diario.

—Seguro —dijo cínicamente la dueña—. Además, ¿quién nos asegura que el rey ante el cual hinqué la rodilla sea un Obarskyr?

—No olvides a Tanalasta —apuntó el mercader—. Y a Alusair.

—Tanto una como la otra parecen dispuestas a escurrir el bulto —replicó la dueña—, una en sus libros de contabilidad, la otra espada en mano. Repito, ¿será el próximo monarca un Obarskyr?

—¿Cómo podría ser lo contrario, y esta tierra seguir siendo Cormyr?

—Una familia no hace un reino, ni lo mantiene. No hay herederos varones ocultos en salones cerrados a cal y canto, al menos que yo sepa, de modo que si el rey y el barón caen, tal y como todo el mundo parece empeñado en dar por hecho a estas alturas, ¡no habrá otra salida que nombrar otra estirpe noble para el Trono Dragón! Pero, eso sí, ignoro cuánto tiempo conseguirá mantener el afortunado la corona sobre su cabeza, en cuanto todos los nobles vean cómo uno de los suyos se enseñorea sobre el resto y empiecen a pensar en lo fácil que sería ocupar su lugar.

—¿Has contratado ya a un mago para proteger del fuego tus contraventanas? —preguntó el mercader, cambiando de tercio.

—¿Qué? —inquirió Braundlae, ceñuda—. ¿Por qué sales ahora con ésas…? —De pronto calló, con expresión preocupada.

—Como bien has dicho —respondió Rhauligan en voz baja—, en cuanto un noble acepte la corona, ¿qué impedirá a otro querer ocupar su lugar? Tendremos asesinos en cada esquina, y espadas en las calles, ¡hasta que los ejércitos cabalguen sobre Suzail para hacer de uno u otro noble nuestro soberano! Y la corte está justo en medio de todo, Brauna. ¿Dónde crees que se librarán las batallas?

—¡Oh, dioses! —exclamó la dueña del lugar, cuyo rostro adquirió la palidez de la cera, mientras se llevaba el mandil a la boca para taparse los labios.

—Podría durar años, si esos cabeza huecas de nobles cabalgan por todo el reino apoyando a una familia u otra, partiendo el reino por la mitad, sin que nadie recoja las cosechas o las leyes nos amparen. ¡Lo mejor será rezar para que Azoun no muera!

—¿Cabeza huecas? Sí que algunos vástagos de la nobleza son como tú dices, seguro, pero ahí tienes a ese Dauneth, que es un perfecto caballero.

—Sí, y su familia ha sido tan desleal a los Obarskyr que lo más probable es que el mago de la corte esté midiendo el espacio que va a dedicarle en alguno de los calabozos en este preciso momento.

—¿Él?

—Pues claro que sí. Su familia se rebeló contra la corona, en una o dos ocasiones olvidó pagar el puñado de monedas que debían en concepto de impuestos a la corona… ¡y cabalgó esgrimiendo espada ensangrentada a las órdenes de Salember la Serpiente!

—¿Y aún conserva la cabeza encima de los hombros? ¿Cómo se atreve a poner un pie en la capital?

—¿Por qué crees tú que todos esos nobles jóvenes no han dejado de llegar a la capital desde que el rey está moribundo? Dicen que lo han envenenado. Cualquiera como este Dauneth que haya estado aquí durante este último mes, más o menos, pudo haberlo hecho, o saber lo que iba a suceder, de modo que se ha acercado como un buitre para hacerse con cualquier cosa que pueda obtener. La ciudad no tardará en llenarse de otros vástagos de familias de noble cuna, que llegarán para formar un círculo alrededor del cadáver del rey. ¡No creo que puedas preparar salsa con la suficiente rapidez para todos los rollitos que te pedirán, Brauna!

—¡Qué negros me pintas los días venideros! —exclamó la dueña de la taberna, malhumorada—. ¿Has terminado ya tus anguilas, lengua maldita?

Rhauligan rió por toda respuesta y al hacerlo abrió la boca generosamente. En su lengua, una última anguila se esforzaba por alcanzar la libertad.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Braundlae.

—¡Lárgate! —ordenó, extendiendo un dedo amenazador—. ¡Venga, arriba, al Dragón, con viento fresco y una jarra para ese estupendo joven!

El Dragón Errante, como Rhauligan había informado a Dauneth antes, era en aquel momento la taberna más frecuentada por la clase trabajadora de Suzail, que no perdía oportunidad de dejarse caer por ella una o dos veces al día. Hubo algunos años en que no pareció que podría haber un hueco en el Paseo para un negocio tranquilo, que disfrutara de precios razonables, capaz de servir la comida rápidamente, y donde los parroquianos pudieran sentarse a las mesas y hablar: de todo, desde simples cotilleos hasta la política de la corte.

Caladarea Ithbeck había dado un espectacular vuelco al negocio. Recién llegada de Chessenta hacía una estación, descubrió que la capital de Cormyr carecía del tipo de lugar que ella frecuentaría, un lugar cuyas ventanas dieran a una zona concurrida e importante, y aún descubrió algo más: si alguien le alquilaba la parte superior que había encima de las tiendas, y las unía instalando las puertas necesarias que comunicaran pequeñas habitaciones privadas, entre mamparo y mamparo, aún dispondría de una espaciosa zona en medio para montar un comedor justo en mitad del Paseo. Si a ello añadía algunos departamentos muy exclusivos para nobles que estuvieran de visita, o comerciantes ricos, llegaba a un acuerdo con una o dos tabernas para permitirles obtener beneficios con los clientes de poco dinero, a cambio de que sus escaleras condujeran a su negocio, y ponía cuidado en que la comida fuera buena y sencilla, el Dragón Errante sería todo un éxito. Rara vez, incluso a media mañana o en las horas de menor actividad, sus habitaciones con mejores vistas disponían de menos de una docena de parroquianos, sorbiendo cansinamente de la sidra que servía y haciendo durar tanto como fuera posible las tartas de carne o la sopa.

En aquel momento había una docena en la sala del Morro, la estancia soleada situada en el extremo este del Dragón, con sus vistas de los jardines reales perfiladas al final de los edificios de la corte.

Dos mercaderes reían en una mesa, cubierta completamente por jarras y más jarras. En otra, un mercader permanecía sentado en compañía de una señora muy cariñosa, a la que probablemente pagaba todas y cada una de sus caricias. Había también una mesa con seis clérigos de Tymora, todos inclinados hacia adelante, susurrando pese a elevar el tono de voz de tanto en cuando, excitados. Sin duda debían de hablar de lo deliciosamente arriesgados que eran los tiempos que corrían por Cormyr, lo cual favorecía a la diosa de la Suerte, pues el destino del rey pendía de un hilo después de encontrarse en aquella situación a causa de la magia, cosa de la que nadie tenía la menor duda. Un capitán mercenario permanecía sentado en silencio ante una mesa situada en la esquina, parecía obvio que esperaba la llegada de alguien. La insignia de su pecho era un lobo asomando el hocico por entre dos árboles.

También estaba Dauneth Marliir. Había contemplado de vez en cuando la insignia que aquel mercenario lucía en el pecho, y cuando no lo hacía volvía la mirada hacia el hueco de las escaleras que conducían a la taberna de Braundlae. El resto del tiempo lo dedicaba a la enorme jarra que le habían servido, y que estaba a punto de apurar. El licor tenía un sabor seco, vaporoso, pero era agradable al paladar. Se humedeció los labios a modo de homenaje. Lo mejor del día, al menos hasta el momento. Pese a toda la paciencia de que había hecho gala, aún no había logrado ver al moribundo Azoun en su lecho de muerte, su avance siempre encontraba obstáculos, encarnados en otra puerta más.

Aún recordaba la única vez que había visto al rey con tanta claridad como si hubiera ocurrido el día anterior, y no una docena de veranos antes, cuando Azoun conquistó Arabel al ejército de Gondegal. Lo recordaba con barba, alegre, alto y erguido en la silla de montar, enfundado en el peto de explorador, con las manos en alto para corresponder a los vítores del pueblo. En él se conjugaban el poder y la gracia, una vitalidad sin parangón y la sensación de que todo el poder de Cormyr fluía de él al pasar de largo. Era hasta la médula el rey legítimo y natural del País de los Bosques.

Y un joven y nervioso Dauneth gritó el nombre de Azoun y agitó sus manos, derramando lágrimas como todos los demás, allí de pie en las calles de Arabel; se sintió muy unido a toda aquella gente a la que no había visto en la vida.

Los guerreros veteranos que caminaban lenta y orgullosamente hacia el atardecer de aquel día, como si desearan que el sol no se ocultara jamás, mientras narraban una y otra vez, casi con reverencia, las historias de cuando se habían arrodillado ante Azoun, le habían dirigido la palabra o habían luchado a brazo partido por él, y allí estaban ellos, llorando sin sentir la menor vergüenza por ello, y sus lágrimas resbalaban por sus mejillas hasta precipitarse al suelo desde la punta de sus poblados mostachos. Sabría por el tono de su voz y la forma que tenía de volverse hacia la carretera por donde el rey había desaparecido hacía apenas unas horas, que compartían con él la misma sensación alada, la caricia del asombro.

—Calentado por el reflejo del fuego de la corona. —Había oído decir a un juglar, empeñado en poner palabras a esa sensación. Fuera lo que fuese, para Dauneth aquel hombre sonriente que picaba espuelas montado a la grupa de aquel espléndido caballo siempre sería el rey Azoun, por mucho que pasaran los años y el veneno, la enfermedad o lo que quiera que fuese pudieran postrarlo en el lecho de muerte, y estaba dispuesto a luchar, incluso a morir, en nombre de Azoun, aunque sólo fuera por ese espléndido recuerdo que atesoraba de él. Que Cormyr siempre disfrutara de hombres dispuestos a cabalgar sus territorios, sonrientes, alegres, con el Dragón Púrpura reflejando la luz del sol en sus pechos, el sol riente, la glo…

—¿Ya está borracho, amiguito? ¿Cree que sería conveniente que le dejara beber la segunda jarra, o acaso supondría por mi parte un acto de caridad hacerlo en su nombre?

Dauneth inclinó la cabeza mientras el rey se alejaba cabalgando en lontananza, para pestañear ante la imagen de Rhauligan, comparando durante un momento la risa de uno y la de otro… Azoun se había perdido a lomos de su caballo, y el mercader bullicioso, alegre y vivaz estaba allí de pie con dos jarras en la mano, tan grandes y frías como las primeras; las depositó sobre la mesa, y tomó asiento al otro lado mientras lo llamaban a voz en cuello desde la otra punta de la sala.

—¡Rhauly! ¡Vieja serpiente! ¿Dónde están las dos jarras que me debes? ¿Quién es tu amigo, viejo cascarón?

—¡Hola, Tessara! —respondió Glarasteer Rhauligan sonriendo a toda la sala—. ¿Y si le das un beso a este viejo mercader?

—¡Por aquí, viejo avaro! —dijo la dama cariñosa con retintín, tras zafarse de los brazos del otro mercader, levantando una larga espada envainada.

—Ah —dijo el mercader, inclinándose hacia adelante—, ¿y si te mostrara a alguien que rebosa leones de oro?

—Te mostraría a tu próxima víctima —replicó Tessara al punto—, pero como no es muy probable que hagas semejante cosa, ¿por qué no me presentas a tu amigo… o acaso es el primaveras que ha pagado tu jarra?

—Así es, sí —admitió Rhauligan, oculto tras la jarra con una sonrisa ruda y un aire de rendición. Entre los bufidos generalizados y las exclamaciones y risotadas que se sucedieron por toda la sala, añadió—: Pero voy a complacerte… y voy a hacerlo con toda propiedad. Que sepa usted, Dauneth, que aquí la señora de la espada afilada y la lengua más afilada si cabe es Tessara, ahora dama de compañía del mejor postor, pero en tiempos fue una pirata de los mares que se agitan más allá de los puertos de Suzail.

Tessara hizo una leve inclinación y sonrisa a modo de saludo, sin abandonar el abrazo del mercader delgado, a quien Rhauligan se apresuró a presentar en voz alta como Ithkur Onszibar, caravanero independiente, procedente de Amn, que esperaba encontrar un socio en Suzail para encargarse de la mercancía en el extremo oriental de sus rutas.

El individuo enarcó ambas cejas al oír aquella información, y todos los que ocupaban la sala del Morro —a excepción de los clérigos, que asistían a la escena con mirada reprobatoria, así como del silencioso y observador mercenario— se partieron de risa.

Rhauligan fingió inclinarse burlón ante la concurrencia e identificó a los otros dos mercaderes como Gormon Turlstars, tratante de aceros y de herramientas de precisión, procedente de Impiltur —el malhumorado—, y Athalon Darvae, tratante en telas de Saerloon, que había considerado la posibilidad de trasladar el negocio a Suzail, idea a la que en aquel momento volvía a dar vueltas, no del todo convencido. Esta última observación fue objeto de una evidente expresión de sorpresa por parte del interesado, y de la risa generalizada después de oír las chanzas de Rhauligan sobre el caravanero.

Sin embargo, cuando el jovial mercader presentó a Dauneth Marliir, se produjeron algunos silbidos en la sala —en toda la sala, pensó Dauneth algo incómodo—, antes de que prestaran atención y guardaran silencio.

—¿Ha venido de visita para ver morir a un viejo adversario? —preguntó Tessara, sin morderse la lengua. Rhauligan, no obstante, vio cómo el noble se sonrojaba de oreja a oreja, y quizás hasta las puntas de los pies, y se dispuso a interceder por él.

—Vamos, vamos. ¿Cómo puede este muchacho hacer tal cosa, cuando acaba de llegar a la ciudad, y ni siquiera estaba al corriente de la situación? ¡A mí también me gustaría saber qué sucede, y a ti, reina de los chismorreos y los espías!

En la sala se inició una acalorada discusión cuando los cuatro colegas de Rhauligan empezaron a hablar todos a la vez. Dauneth se escudó detrás de la jarra y pensó en lo bien que empezaba a saberle aquella Black Bottom. La cacofonía duró algún tiempo, porque ninguno de los cuatro, una vez que empezaron a hablar, parecía dispuesto a ceder el turno al otro, pero al final fue el malhumorado tratante de espadas, gracias a una tenacidad digna de encomio, quien siguió hablando mientras los otros tres recuperaban el resuello.

—… Y el mago de la corte continúa reuniéndose con cualquier noble que coge por banda —afirmó Turlstars, que traspasó con la mirada a Dauneth como si fuera la punta de una espada. El joven noble estuvo a punto de atragantarse con el último sorbo.

—Eh… —dijo Dauneth, en cuanto tuvo ocasión de hablar sin que lo interrumpieran—, nadie nos ha llamado para que acudiéramos a la corte, que yo sepa, aunque algunos de mis familiares más ancianos llevaban un tiempo, quizás una estación o más, diciéndome que debía acercarme a la capital para presentarme ante el rey; hará cosa de un mes me dijeron que ya iba siendo hora de que obedeciera.

—Hará un mes —repitió Darvae, el tratante de telas, señalando a Dauneth con la jarra.

—Tú a diario ves conspiraciones y cábalas en todos y cada uno de los parroquianos que pasan por aquí —le reprochó Tessara, burlona—, Athalon, ¡al igual que cada mañana bajo las sábanas de tu cama!

—¿Y puedes meterte bajo sus sábanas? —murmuró Rhauligan—. ¡Eso habría que verlo! —La mirada que le dirigió Tessara fue puro hielo.

—La deducción de Athalon supone, sin embargo, una idea de lo más interesante —dijo Onszibar, el caravanero, aclarándose la garganta—. Quizá quien planeó la enfermedad de los Obarskyr también pensó en que todos los nobles acudirían a Suzail para proporcionar una surtida lista de sospechosos.

—O lo hizo con intención de reunir a todos los nobles que tomaron parte en el plan —sugirió Rhauligan—, sin rivales como las demás familias nobles, para que nadie reparara en su llegada.

—O para reunir a los nobles —apuntó Tessara, suavemente— con tal de que los rivales estén unos al alcance de otros, para que quienquiera que sea que esté al fondo pueda desenvolverse mejor y acabar con sus enemigos.

Atrapado en medio de aquella red tejida por toda suerte de miradas inquisitivas, Dauneth sintió de pronto que estaba demasiado solo en aquella ciudad tan atenta, que disponía de tantos ojos y donde los aceros buscaban las entrañas de la siguiente víctima, en lugar del corazón excitante y ajetreado del reino, donde un joven Marliir con las botas polvorientas era un simple desconocido al que nadie miraría. Menudas perspectivas.

Suspiró y echó otro trago de la jarra, esperando que nadie observara que le temblaba, aunque ligeramente, el pulso.

—Pero ¿quién tendrá el ingenio para un plan tan arriesgado y estará dispuesto a poner la vida de Azoun en peligro durante tanto tiempo? —preguntó Turlstars, lo cual no hizo sino perpetuar el momento de silencio tenso, que el tratante de telas fue a despejar, muy a su pesar:

—Vangerdahast —dijo Darvae, agitando en el aire una de sus tartaletas de pescado, para dar más énfasis a la cosa—, él y sus magos de la guerra.

—Si quisieran el trono —dijo Rhauligan, soltando un bufido—, podrían haberse hecho con él hace años, sin organizar todo este drama. Un par de hechizos rápidos, y una conexión mental o un títere coronado con el rostro del Obarskyr de turno, y ninguno de nosotros habríamos advertido la diferencia. Esto me huele al trabajo de alguien que ha demostrado ser muy listo para evitar a los magos guerreros.

Hubo muestras de asentimiento general.

—Yo tampoco creo que el sumo hechicero ande metido en esto —apuntó el caravanero—, aunque en este preciso instante sea el hombre más ocupado de todo el reino, pues va de sala en sala con apenas tiempo para tomar un sorbo de la sopa real.

De nuevo, todos los presentes mostraron su conformidad.

—Además de la mayoría de los nobles importantes del reino —murmuró Tessara.

Turlstars soltó una risotada y señaló a Dauneth con la jarra.

—No tardarán en ir a por usted, muchacho, ya verá como sí.

—Me complacerá mucho dar fe de mi lealtad a la corona —repuso Dauneth, quizás algo estirado.

—Ah —intervino Tessara, inclinándose hacia adelante en la silla, para mover un dedo amenazador hacia él, con el codo apoyado en la rodilla—, pero ¿y si resulta que se entrevista con usted para pedirle que se una a él para dar un golpe de timón al gobierno de Cormyr?

—¿Un reino regido por magos? —preguntó Rhauligan, incrédulo—. Los sembianos nunca lo aceptarían. ¡Contratarían hasta el último magucho ambicioso con tal de combatir un reino semejante!

—¡Todo para descubrir que sus mercenarios acaban con los de Vangerdahast, dispuestos a ocupar su lugar! Los magos con poder nunca están dispuestos a soltarlo por las buenas, ya se trate de poder mágico o político. —El tratante de telas Darvae dio un golpe sordo con su jarra, como si con ello quisiera subrayar su opinión.

—A mí particularmente no me gustaría nada ser uno de esos magos —dijo Ithkur Onszibar—, en un mundo que cuenta con los Magos Rojos de Thay, los zhentarim y los reinos magos de Halruaa. En cuanto se instituye un reino mago, ¿qué impide a cualquier hijo de vecino que disponga de hechizos más poderosos hacerse con el poder?

Turlstars hizo un gesto con la mano para manifestar su disconformidad.

—Todo esto no son más que suposiciones, amigos. Todo lo que sabemos es que el duque Bhereu ha muerto, y que el rey y el barón Thomdor están al borde de la muerte, pese a las legiones de clérigos y de magos guerreros que trabajan día y noche, por no mencionar a nuestro ajetreado mago real, que va de un lado a otro reuniéndose en privado con varios nobles, mientras los hijos jóvenes de las estirpes nobles, y el resto de familiares más ancianos que gustan de jugar a la política, convergen en Suzail como si alguien hiciera entrega gratis de ducados en cualquier esquina.

—Tal y como no tardará en suceder —murmuró en voz baja Athalon Darvae.

—Algunos —prosiguió Turlstars, haciendo caso omiso de este comentario— creen que el mago está concretando lealtades a la corona mediante el uso de amenazas y promesas, y haciendo que todos los de gesto altivo se sientan personalmente importantes, imprescindibles. Otros afirman que añade partidarios a su propia organización.

—O que hace entrega de órdenes a una cábala que lleva ya tiempo establecida, y que aprovecha las reuniones para camuflarlo, o incluso para arrojar hechizos de control del pensamiento que dejan poco rastro en los demás nobles, los que no forman parte de la conjura —señaló Tessara, que asintió y dio a su gesto pleno significado señalando a Dauneth.

—Pero ¿por qué? —protestó Rhauligan, agitando las manos en el aire. Uno de ellos levantó una jarra, aunque Dauneth sabía perfectamente que el que hablaba en aquel momento había apurado ya su contenido—. Todos nosotros hemos oído lo de la armadura que puede curar y purificar a quien duerma con ella puesta, y a los hechizos capaces de dar vida a reyes nuevos, a partir de simples trozos de carne de los anteriores.

—¡Reyes nuevos a cambio de los anteriores! —exclamó en voz baja Tessara, con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Reyes nuevos a cambio de los anteriores!

—Basta —gritó Rhauligan, no sin cierta amabilidad; hizo una pausa antes de continuar—: Según dicen, todos los Obarskyr cargan a cuestas con un importante entramado de hechizos que cuidan de su seguridad, por no hablar de los que hay en palacio, en la corte, en los pabellones de caza y en los diversos alojamientos… privados. ¿Por qué no han servido de nada?

—Puede haber un traidor entre los magos que se ha tomado las molestias necesarias para evitar ser descubierto —sugirió Tessara—. Me extraña que una magia que puede invocarse, no pueda ser neutralizada. —Turlstars asintió gravemente al oír sus palabras.

—Según he oído —dijo Darvae—, lady Laspeera y algunos de los magos guerreros empezaron a buscar una cura en las criptas situadas bajo palacio, pero la princesa Tanalasta ordenó que se retiraran y selló los accesos.

—Cualquiera diría que quiere ver muerto a su papaíto —dijo Tessara.

Darvae extendió las manos en un gesto que dejaba patente su ignorancia.

—Dijo que fuera lo que fuese lo que infectó al rey, pudo provenir de allí abajo, y que lo mejor era sellar cualquier peligro hasta que el reino superara la crisis. Seguro que sabe mucho mejor que nosotros lo que hay en esas catacumbas.

—La Maldición de los Obarskyr —dijo el caravanero, en tono sombrío—. El armero de los magos guerreros, repleto de hechizos robados y tomos mágicos de liches, cosas extrañas que centellean y se agitan aunque nadie ha descubierto sus secretos. Estatuas de hierro que caminan. Las Coronas Malditas. La sala de reuniones de los Heraldos de la Espada. El…

—El wyvern perdido de Menacha. Sí, sí, y los restos disecados de todos los adversarios de los Obarskyr —se burló Turlstars—. Conocemos de sobra las leyendas, y no son más que rumores. Sospecho que la mayoría de cosas que se oyen en Suzail no son más que habladurías… aunque quizá podamos divertirnos con ello…

—Sobre todo teniendo en cuenta que algunas de las cosas que se dicen son muy interesantes. —Darvae mostró su acuerdo con una sonrisa—. ¿Creeríais que en Marsember han visto a Gondegal, el Rey Perdido?

—Yo había oído que fue en Cuerno Alto —repuso Tessara rápidamente—. ¡Y que él está detrás de todo esto!

—¡Él y el hasta ahora desconocido descendiente del maligno príncipe regente Salember! —exclamó Onszibar.

—¿Qué? —preguntó Turlstars, sarcástico—. ¿No será el propio Salember?

—En fin —dijo Tessara, inclinándose hacia adelante para hablar en voz baja y de forma apresurada—, ya podéis reíros de todos estos rumores, pero un amigo mío de confianza me dijo que lady Laspeera de los magos guerreros, segunda en rango después del propio Vangerdahast, había desaparecido. Gente de palacio asegura que podrían haberla emparedado viva en las catacumbas de palacio, cuando los Dragones Púrpura sellaron los accesos por orden de la princesa.

—Quizá sea cierto —dijo pensativo Turlstars, antes de que Darvae soltara un gruñido para manifestar su disconformidad.

—Dudo que unos soldados tan ocupados como deben estarlo ellos en estos momentos dispongan de tiempo suficiente para sellar todas las salidas de las catacumbas que cualquier mago podría encontrar, o forzar…

—¿Ocupados? —espetó Rhauligan.

—Según cuentan —dijo el mercader de telas, esbozando una tímida sonrisa—, en el Paseo ha estallado una guerra particular entre los Dragones Púrpura leales a Tanalasta y los seguidores del mago Vangerdahast. La mayoría de los funcionarios de la corte, como los sabios Dimswart y Alaphondar, apoyan al mago, pero según dicen, un ala de palacio está cubierta de sangre… salas enteras alfombradas de cadáveres con la armadura puesta.

—Desde luego, menuda imaginación tiene la gente —murmuró Tessara—. He oído que Alaphondar el sabio murió defendiendo a la reina de unos asesinos, y que la reina está en el lecho de muerte apenas a unos centímetros de donde yace su marido.

—¡Ésta es la cuestión! —exclamó Onszibar—. ¿Qué sabemos nosotros que pueda ayudarnos a distinguir las cosas que realmente suceden en palacio de las habladurías? ¿Qué?

—De camino hacia aquí he oído a dos nobles discutir dónde podrían esconderse —respondió Gormon Turlstars, haciendo un gesto de asentimiento—. Creen que alguien está asesinando a todos los nobles que se atreven a acercarse a palacio para presentarse ante Tanalasta, y que quedan moribundos en palacio o se arrastran como pueden hasta la salida.

—Yo también he oído eso —dijo Darvae—. Al parecer, ayer uno de ellos consiguió llegar a los jardines de palacio antes de morir.

—Yo puedo superar todas esas historias —dijo Rhauligan, grandilocuente, levantando una mano para llamar su atención—. Un guardia de palacio, que ha servido cerca del rey moribundo, asegura que los clérigos se han dado por vencidos a la hora de encontrar solución a su mal, y que planean mantenerlo en el trono mediante la magia negra, convirtiéndolo en un muerto viviente.

—Aunque todos los clérigos se pusieran de acuerdo para hacer tal cosa, ¿cómo iba a soportarlo el pueblo? —preguntó, burlón, Turlstars.

—Quizás aceptarían una regencia de Vangerdahast, después de casarse con la reina Filfaeril —sugirió Tessara—. No es la primera vez que se comenta.

—Sí, sí —repuso Turlstars, molesto—. Y los Dragones Púrpura, los magos guerreros y los nobles… todos planean hacerse con el trono. Los Magos Rojos y los zhentarim han salido al Paseo a caminar, y…

—¡Pero bueno, si eso es cierto! —exclamó Rhauligan—. Yo mismo he visto con estos ojos a un hombre a quien he reconocido como un mago zhentarim. Sé de buena tinta que a un tipo que paseaba por la zona norte de la corte, cerca de los jardines reales, lo vieron cambiar de forma. Si eso no es cosa de magos…

—Así que el reino se viene abajo ante nuestros propios ojos —dijo Tessara profiriendo un suspiro—, y la culpa de todo la tiene Vangerdahast, bien por ser el causante o por…

Dauneth había permanecido sentado en silencio, escudado detrás de su jarra. Lo había escuchado todo con una sensación de horror que, como no podía ser de otra forma, iba en aumento… cuando de pronto, lentamente, sintió una gran angustia. ¡Cómo podían ser tan cínicos! ¿Acaso la vida del rey no suponía nada para ellos? ¿No creían en nada de lo que se decía en la corte? Volvió a ver a Azoun reír a lomos del caballo, pasando por su lado con los brazos extendidos. En aquel momento oyó una voz interior que le decía: «Allá de donde yo provengo, la palabra “lealtad” no se toma a broma. La corona merece el apoyo del pueblo, vale la pena luchar por ella. Es lo que nos hace mejores de lo que son los avariciosos sembianos o los salvajes de Tunland. ¡Medid vuestras palabras o tendré que batirme para que el nombre de Azoun no sea mancillado!».

El joven noble pestañeó. Todos lo miraban. Se había medio incorporado en su asiento, y al parecer la voz que había oído no provenía de su interior, sino que era su propia voz.

—Ah —dijo algo confundido, consciente de que incluso Glarasteer Rhauligan lo miraba boquiabierto, antes de sentarse—. Me refiero a que lord Vangerdahast es más anciano que las montañas. Entonces, ¿a qué viene esta traición? Yo diría que no hace sino resolver todos los asuntos posibles, hasta que el rey recupere la salud.

—Viniendo de un Marliir, ese discurso resulta un tanto peculiar —dijo Tessara, abriendo unos ojos como platos—, precisamente por apoyar a la corona.

—¿Qué quiere decir? —preguntó amablemente Dauneth, sintiendo que la rabia pugnaba por abrirse paso en su interior. Sin pensarlo siquiera, llevó la mano a la empuñadura de su espada.

Sus dedos toparon con el frío acero, la hoja de una espada desenvainada que le impedía alcanzar su propia vaina. Los ojos de Tessara le parecieron tan glaciales como el acero que tocaban las yemas de sus dedos.

—¿Acaso tu familia nunca toca el tema de la guerra con el rey Dhalmass? —preguntó Tessara—. ¿O lo del príncipe regente Salember? Quizá son del tipo de gente que prefiere olvidar el pasado, sobre todo cuando es poco halagüeño para ellos.

—Yo… —Empezó a decir Dauneth, encendido, antes de guardar silencio al darse cuenta de que no sabía qué responder. Lo cierto era que su familia no hablaba mucho de esas cosas, y esa mujer parecía saber exactamente de lo que estaba hablando… tanto como sabía tirar de la espada. Ni siquiera había visto cómo desenvainaba la hoja que, en aquel momento, devolvía a la vaina, con la punta algo levantada para que concentrara su atención a modo de advertencia. Sin embargo, no miró la espada, sino que la miró a ella, a sus ojos, y de pronto fue consciente de su belleza, aquélla era una mirada dura, llena de confianza, y…

»Señora —prosiguió Dauneth, consciente de que había vuelto a sonrojarse—, no pretendía ofender a ninguno de los presentes. Tan sólo me ha sorprendido el tono empleado para…

—¿Por haber hablado mal del reino? —preguntó Rhauligan—. ¡Vamos, muchacho, eso no significa que no lo amemos!

—En fin, parece que, después de todo, el joven cachorrillo es una pantera —dijo Darvae, rompiendo el silencio que siguió a las palabras de Rhauligan.

Alguien empezó a reír, pero acto seguido todos guardaron silencio. Toda la sala del Morro se había sumido en una tensa quietud.

Había entrado un hombre en la sala, iba solo, era un tipo bajito que vestía una túnica marrón, con una cuerda borleada color malva atada a la cintura. Miró a su alrededor con ojos castaños e inflexibles, y Dauneth sintió como si la fugaz mirada de aquel hombre acabara de hacer inventario, puesto un nombre y mesurado todas y cada una de las cosas que llevaba cierto joven Marliir.

Aunque muchos no se hubieran dejado impresionar por la figura barriguda y calva de aquel hombre, a todos los presentes en el Dragón Errante se les había comido la lengua el gato, y continuaron en silencio mientras Vangerdahast, el mago real de Cormyr, se dirigió a la mesa ocupada por el capitán mercenario. Cruzaron un saludo carente de palabras, y el mago se sentó al tiempo que obsequiaba a la sala con una sonrisa tímida. De pronto se oyó por toda la sala el ruido de las ruedas de los carros, la algarabía de la venta callejera y el rumor de un centenar de conversaciones distintas. Eran los sonidos que provenían del exterior, del Paseo, que de alguna forma se habían instalado en…

Magia, por supuesto, para impedir que los demás pudieran oír su conversación. Dauneth ahogó un grito de sorpresa mirando al mago, que se inclinaba hacia adelante con los codos apoyados en la mesa del mercenario. Hablaron poco y sin gesticular, inclinaron la cabeza en señal de asentimiento y se levantaron al mismo tiempo, abandonando la sala sin mirar a su alrededor ni responder al tímido saludo de Rhauligan. El rumor de la calle desapareció al marcharse el mago, sumiendo de nuevo la sala del Dragón Errante en un completo silencio.

—A ver, señores, ¿qué necesidad tiene el sumo hechicero de Cormyr de contratar mercenarios? —preguntó Tessara en voz baja, rompiendo el silencio—. ¿Para enfrentarse a los nobles que puedan rebelarse? ¿O a los Dragones Púrpura?

—Sí, por cierto, ¿a unos Dragones leales a quién? —preguntó Turlstars.

—Me temo que no tardaremos en averiguarlo —dijo Rhauligan con voz cansina. Levantó la mirada hacia Dauneth—. Menudo momento ha escogido usted para venir a Suzail, muchacho.

—Si el reino me necesita… —respondió el noble, encogiéndose de hombros y fingiendo una seguridad que no sentía.

Tessara sonrió de pronto.

—¿Se refiere a que por eso valdría la pena haber hecho todo el viaje? —preguntó Tessara, esbozando una sonrisa. A continuación hizo un gesto de negación y añadió—: Quizá no tarde en verse involucrado. El reino necesita hombres fuertes y leales, o los pobres nobles como usted, enzarzados en riñas feudales, en rivalidades que se remontan a generaciones en el tiempo, acabarán por devorarlo como lobos hambrientos.

—No recuerdo peores tiempos en Suzail —afirmó Turlstars—. Lo que más me gustaría saber es cómo sobrevivirá el reino.

16

El tacto de un rey

Año de la Princesa Marina

(432 del Calendario de los Valles)

«Nunca habían estado tan mal las cosas», pensó Elvarin Crownsilver en la oscuridad. ¿Cómo podrá el reino sobrevivir a todo esto?

Miró a su alrededor, al bosque sumido en las sombras de la noche. Allí estaban los últimos de la gran estirpe de los Obarskyr, agazapados en la oscuridad, esperando al traidor para obtener la primera de sus victorias.

La primera victoria tras tres años de verse perseguidos por todo el bosque del propio monarca. Aunque quizás aquélla sería su última derrota.

Todo empezó con la muerte de Baerauble, como no podía ser de otra manera. Todo lo sucedido se remontaba a la muerte del primer mago supremo del reino. Sin la firmeza de su pulso para guiar los destinos del reino, cualquier cosa parecía capaz de desintegrarlo. Parecía eterno, el protector inmortal de Cormyr… y un buen día murió. Amedahast, su aprendiz, era la mejor mago que Crownsilver había conocido, pero apenas llegaba a la suela de las botas de su mentor.

Cómo iban a sospechar ellos que aquel reino orgulloso y próspero era en realidad una simple pompa de jabón, a la que uno debía proteger constantemente de la cruda realidad de un mundo dispuesto a destruirla, y a engullirlos a todos ellos.

La primera desgracia fue una plaga, propagada por los mercaderes de Marsember, que disminuyó la población rural y convirtió Suzail en un osario donde los muertos yacían apilados por las calles. Al principio, los clérigos la combatieron lo mejor que pudieron, pero cuando la enfermedad se extendió con tanta rapidez que no dispusieron de las plegarias suficientes para combatirla, el pueblo sagrado decidió reservar para sí las curas. Errónea decisión, puesto que los habitantes de la ciudad disponían de más espadas. Cuando el polvo volvió a cubrir las calles de Suzail, ya no había clérigos por ninguna parte, excepto los de Talona, que propagaron aún más la plaga.

Entonces los dragones cayeron sobre Suzail, sobre Arabel y sobre cualquier enclave por poca importancia que tuviera, procedentes de las montañas y el mar. Dragones azules enormes que arremetieron contra los campos de cultivo, que arrancaron de cuajo las casas, acompañados por dragones rojos que redujeron a cenizas regiones enteras. Los verdes atacaron algunos barcos y caravanas que se dirigían a Cormyr. Incluso se dijo que el mítico Dragón Púrpura había atacado los enclaves occidentales.

Una noche bastó para no poder contar con Arabel. Aquella rebelión estaba encabezada por el Comité Revolucionario de Mercaderes. Sin embargo, no fue la única población en levantarse en armas. Fue muy duro enviar tropas a luchar por la soberanía de la corona, cuando la mitad de la población se moría y la otra mitad combatía a los dragones que asolaban los campos. Murieron varios cargos de la corona, y en su momento hubo quien saqueó los cofres del tesoro.

Entonces llegaron los orcos, que se habían retirado al sur tras perder una batalla en las Tierras de Piedra. Por regla general, semejante amenaza hubiera bastado para afianzar la lealtad de Arabel a la corona, aunque en aquella ocasión Cormyr no contaba con un ejército que pudiera defender la soberanía del país vecino. Los trasgos se apoderaron del Bosque del Rey.

Y cuando el rey Duar emprendió una campaña contra las huestes orcas, su propio suegro, Melineth Turcassan, vendió a los piratas la ciudad de Suzail por quinientas sacas de oro.

Su majestad destruyó la vanguardia del ejército orco, pero al regresar descubrió que le habían arrebatado el trono y que nadie le abriría las puertas de la ciudad. Aún peor, pues el pirata Magrath el Minotauro se enseñoreó de la ciudad e hizo de ella una presa a la que saqueó de un tesoro con el que sufragar los gastos de los mercenarios, mercenarios que habría de emplear en la conquista de todo el territorio cormyta.

De estos acontecimientos hacía ya tres años, y en aquel tiempo había disminuido el número de los leales a la corona: bajas en combate, traiciones y pura desesperación. Buena parte de la nobleza, incluido Crownsilver, había enviado a la familia al norte de los Valles o al oeste de Aguas Profundas. Los nobles leales se dividieron en grupos pequeños, y en bandas aún más pequeñas. Aquella banda, la de Duar, apenas contaba con una veintena de personas.

Elvarin miró a su alrededor, al claro bañado por la luz de la luna. Ella y su primo Glorin Truesilver; Jotor Turcassan, que había roto con su familia plagada de traidores; Omalra Dracohorn, y Dintheron Bleth. Aquellos hombres eran los últimos Dragones Púrpura, su grupo aventurero antes de que todo se fuera al infierno. El resto de su maltrecha banda estaba compuesta por espadachines y sirvientes plebeyos. Por supuesto, también estaba el rey Duar, y Amedahast.

Duar esperaba en la oscuridad, con un aspecto más cercano a la estatua de un cementerio que a un ser vivo. Era un gigante pese a tratarse de un Obarskyr, pero sus hombros anchos y musculosos parecían encorvados por algo más que el peso de la corona que aún ceñía. La traición de Melineth casi había acabado con él, y le llevaría un tiempo recuperarse del todo. La muerte de los Turcassan a finales de aquel mismo año, a manos de sus traidores aliados, tan sólo sirvió para aliviar un poco su dolor. Dormía con la armadura puesta, y su tabardo y su túnica estaban sucios y raídos. Lo único nuevo que lucía era la espada que la propia Amedahast había forjado para él: Orbyn, El Filo de la Justicia, que por el momento descansaba enfundada en la vaina.

Duar se había erigido en rey del País de los Bosques, era un refugiado, oculto en las extensiones de terreno alfombradas de vegetación que llevaban el nombre de Bosque del Rey. Los orcos y los trasgos no tardaron en descubrir que aquél no era lugar para asentarse, y se retiraron al norte. También los dragones se habían marchado; al parecer, habían regresado al cubil que utilizaban para descansar después de dar rienda suelta a su furia. Mientras, Magrath el Minotauro puso precio a la cabeza de Duar, por la que ofreció más de lo que había pagado por toda Suzail, aunque pocos ciudadanos de a pie aceptaron el ofrecimiento, temerosos de las consecuencias.

La gente de a pie. Crownsilver negó con la cabeza al pensar en ello. Al peligrar la corona, puñados de familias nobles cambiaron de bando. Ciudades como Arabel declaraban su independencia con cierta regularidad, pero la gente de a pie, quienes habitaban las granjas, los poblados, las villas aisladas, siempre acudieron en ayuda del rey. Quizás aquel grupo pareciera vencido y harapiento, tal vez tuviera aspecto de ser una pandilla de salteadores de caminos que abundaban en la carretera que unía Suzail con Arabel. Sin embargo, les bastaba con echar un vistazo a aquel rey de rostro severo para proporcionarles las mejores viandas, armas ocultas y cualquier cosa que pudiera serles de utilidad. Pese a las amenazas y los sobornos, la gente de a pie se mantuvo leal a su rey.

Finalmente recibieron buenas noticias. Su primo Agrast Huntsilver les informó que Cuerno Alto había caído en sus manos y las unidades militares estaban ansiosas por unirse al monarca. Sin embargo, antes era necesario procurarse una victoria, y hacerlo rápido. Crownsilver, su majestad y el mago inspeccionaron los mapas durante toda la jornada antes de elegir el lugar del ataque. Se encontraba en medio del reino, contaba con una guarnición no muy numerosa y, lo que aún era más importante, la defendía una familia noble que se había unido enseguida a los piratas de Magrath. Era la familia Dheolur.

Elvarin frunció el entrecejo en la oscuridad de la noche. Fue el propio abuelo de Dheolur el primero en ser nombrado noble, y habían pasado las tres generaciones intrigando, planeando, conspirando. Se ganaron su derecho a establecer su ganado en medio del bosque, y a continuación hicieron todo lo posible por debilitar a la corona. Cuando tomaron Suzail, la familia Dheolur juró fidelidad a Magrath sin titubear.

Oyó un ruido en la distancia, quizás el de una rama al quebrarse. Todos tensaron la espalda al oírlo, salvo Amedahast. La mago se levantó sin decir una sola palabra y miró hacia el lugar de donde había llegado el ruido. Corría sangre élfica por sus venas, aunque de un tiempo a esa parte Elvarin hubiera jurado que no era sangre, sino agua gélida. Se rumoreaba que un cormyta de noble cuna había partido su corazón cuando era joven. Elvarin confiaba por su bien en que el noble en cuestión no fuera un Crownsilver; Amedahast parecía una de esas personas incapaces de olvidar las cuentas pendientes.

Todos contuvieron el aliento cuando vieron moverse algo al otro lado del claro. Apareció un solo hombre, que se movía con cautela. Vestía blusa de algodón y pantalones de lana parcheados, y su pelo gris y descuidado volaba en todas direcciones por debajo de un sombrero que había perdido la forma. Llevaba una linterna en una mano, razón por la cual era completamente visible a la luz de la luna, al igual que ellos.

El anciano granjero movió lentamente de un lado a otro la linterna.

Amedahast dobló aquel movimiento a modo de respuesta, y al verlo el granjero se acercó hacia ellos como movido por un resorte, con una sonrisa dibujada en el rostro.

Duar se levantó del lugar donde había permanecido sentado. Al ver la cara del rey, el granjero se arrodilló para mostrarle su respeto. El rey se acercó hacia él y se arrodilló a su vez, para después coger al anciano de los hombros y animarlo a levantarse. A aquellas alturas, Crownsilver había presenciado esta escena en más de una ocasión. Duar había adquirido cierta habilidad en sus relaciones con los campesinos, la necesaria para granjearse la lealtad de todo aquél a quien abrazaba así. El rey seguía conservando un gran tacto.

Los dos empezaron a hablar en un susurro. Amedahast y Crownsilver llegaron al mismo tiempo a donde esperaban.

—Magrath está aquí —informó Duar, sonriente.

—De modo que nuestra información era correcta —dijo Amedahast, solemne.

—Así es —corroboró el granjero—. Es una bestia, sire, tiene unos cuernos tan largos como mis brazos. Además, ha venido acompañado de sus hombres. Están en el salón de festejos, y allí los encontrarán durante las próximas horas. Son muchos.

—Cuantos más sean, más dulce será la victoria —dijo Duar.

—¿Lo sabíais? —preguntó Elvarin—. ¿Sabíais que Magrath estaría aquí?

—Lo sospechábamos —respondió Amedahast—. En primer lugar, fue la razón por la que escogimos Dheolur. Obtendríamos el apoyo de las tropas de Cuerno Alto si conquistáramos una población, pero si capturamos o matamos al líder, quizá cunda el pánico entre los piratas.

«¿Y qué me dices del caos que cundirá entre los nuestros, si somos nosotros quienes perdemos al soberano y a la mago de la corte?», pensó Crownsilver. Pero se limitó a decir:

—¿Os parece una buena idea, majestad? Apenas sumamos una veintena de hombres, y esta noche hay luna llena. Nos verán en cuanto abandonemos el amparo del bosque.

—Nos sorprenderán un puñado de guardias borrachos, de vigilantes más interesados en lo que suceda en el interior del salón de festejos que en el exterior. ¿Recuerdas dónde está el salón de festejos de Dheolur?

—Sí —respondió Crownsilver, impasible—. También recuerdo el muro de veinte pies de alto que protege la posición. ¿Qué vamos a hacer con ese pequeño detalle? Quizás Amedahast pueda utilizar algún hechizo que nos permita superar el muro.

Amedahast lanzó a la Crownsilver una mirada capaz de helar a cualquiera la sangre en las venas, pero Elvarin ni se inmutó. Si iba a morir por su rey, no sería por haber olvidado un detalle tan simple como una puerta principal.

—El plan está trazado —respondió Duar en voz baja—. Confía en mí y sígueme, como lo has hecho hasta ahora.

El granjero regresó por donde había llegado, seguido de Amedahast, Duar, Crownsilver y los demás. Dejaron sus caballos en retaguardia. Elvarin sabía que si aquella noche necesitaban las monturas, sería porque habían perdido la partida por la mano.

Dheolur estaba rodeada por una empalizada recia, que se alzaba a modo de protección alrededor de los almacenes y casas de la familia Dheolur. La familia noble traidora. Elvarin recordó lo que no podía ver a causa de la oscuridad.

Aquel lugar necesitaba la protección ofrecida por la muralla, ya que, en los mejores tiempos, aparecían trasgos y otros monstruos después de vagar por el Bosque del Rey. En su interior, en aquel momento, se hallaría lord Dheolur; Pella, su hermana, despreciable como un reptil, y lady Threena, nacida en Cormaeril, pero que se había unido por matrimonio a la familia. De todos ellos, Threena era la única que valía algo más que un cubo lleno de sebo. Elvarin tenía la esperanza de sobrevivir a aquella noche. Aunque todos ellos, mientras avanzaban por el bosque con gran precaución, esperaban hacerlo.

El salón de festejos también estaba en uno de los almacenes principales, que había sido vaciado para la ocasión. Se encontraba en la parte derecha de la empalizada, con la mansión de Dheolur a su izquierda, un conjunto feo y abigarrado de torres pretenciosas y alas construidas sobre las ruinas de un templo. «¿Un templo dedicado a…?», pensó Elvarin. No sin cierto fastidio por la naturaleza de la información, Threena Cormaeril se lo había confesado en una ocasión. Se trataba de una deidad menor, maliciosa de temple, dedicada a la podredumbre y a la decadencia.

Semejante dios o diosa lo hubiera pasado en grande allí. Dheolur estaba rodeada de innumerables ciénagas y marismas, que ofrecían mayor protección que una empalizada. El granjero conocía el camino, y recorrieron una serie de arroyuelos rodeados por bosques, cuyos helechos, pertenecientes a la vegetación baja, no dejaban de golpear sus piernas y muslos, cubiertos con la armadura. A lo largo de toda aquella caminata Elvarin se preocupó por si los veían, aunque el caso es que si alguien lo hizo, no dio la alarma.

Llegaron al claro que rodeaba Dheolur. Los nobles rebeldes habían ordenado ganar espacio al bosque en un centenar de metros en todas direcciones, aunque era evidente, a juzgar por el aspecto del lugar, que de un tiempo a esta parte habían bajado la guardia. Helechos y pimpollos se extendían por doquier en los terrenos devastados. Sin embargo, se distinguía claramente la empalizada, las puertas de acceso y una torre construida de forma rudimentaria. Pese a la luna llena, Elvarin no pudo ver si había alguien sobre la estructura de madera.

¿Y ahora qué? ¿Acaso Amedahast se volvería invisible, volaría por encima de la empalizada y abriría las puertas para que pudieran pasar? Elvarin no pudo creer que el rey arriesgara al último de sus magos.

Duar dijo algo a Amedahast, y el granjero se acercó con la linterna. Amedahast masculló una palabra con cierta brusquedad y surgió una llama de la punta de uno de sus dedos. El granjero sostuvo la linterna en alto y abrió las contraventanas. El mago acercó el dedo a la linterna y encendió la mecha.

El granjero se volvió hacia la empalizada y abrió las contraventanas de la linterna, para volver a cerrarlas de inmediato; volvió a repetirlo, quizás esperando un poco más en esta ocasión antes de cerrarlas de nuevo. Corto-largo, corto-largo.

Hubo una pausa, durante la cual todos los hombres del rey contuvieron el aliento. Entonces recibieron respuesta del mismísimo guardia de la torre. Corto-largo, corto-largo.

Duar, con una señal, dio la orden de avanzar. Todos sus hombres, con el acero desnudo, se dirigieron al claro.

El granjero siguió donde estaba, y Duar, al verlo, se volvió hacia él. Elvarin se acercó a su lado e intercambiaron unas palabras.

—Cuenta usted con todo el agradecimiento del legítimo rey. ¿Cómo se llama, buen hombre?

—Dhedluk, sire —respondió el granjero; acto seguido, lo deletreó.

—Pues bien, cuando la victoria sea nuestra —dijo el rey Duar, haciendo un gesto de asentimiento— sepa usted que no lo olvidaremos. —Tendió una mano sobre el antebrazo del sorprendido granjero, que estrechó sus brazos con el rey, como dos iguales. Cuando Duar lo soltó, el hombre se arrodilló de inmediato. El rey le dio una palmada en el hombro y volvió a levantarlo. Después, Elvarin y él fueron a reunirse con los demás.

La respiración de Elvarin era seca y entrecortada al atravesar el campo arrasado, al amparo de la luz de la luna. Duar disponía de otro espía en el interior del lugar, lo más probable es que fuera otro granjero como Dhedluk. O quizás un guardia que se había prestado voluntario a hacer la guardia mientras los demás estaban ocupados.

O tal vez fuera una trampa, y llegaran a la empalizada sin que la puerta se abriera, ni dispusieran de escalera o cuerda por la que trepar. Entonces surgirían arqueros de la nada, apostados a lo largo del coronamiento de la empalizada, y los atravesarían como a ganado.

Casi habían llegado a la muralla, cuando se dibujó una línea sombría en su superficie. Acababan de abrir las puertas, no del todo, tan sólo una rendija. Si no hubiera habido luna llena, aquella rendija apenas habría sido visible.

Llegaron a las puertas y Amedahast la abrió lo suficiente para que pudieran pasar a los hombres de dos en dos. Elvarin fue de los primeros en penetrar en el campamento, junto al rey. Al atravesar las puertas, se encontraron solos, pues no había ni rastro de su colaborador.

Amedahast fue la última en entrar. Cerró las puertas y echó el cerrojo. Entonces murmuró algunas palabras y el cerrojo se iluminó despidiendo un breve fulgor de color amarillo verdoso. Los había encerrado dentro, de modo que hasta que terminase la batalla nadie pudiera abandonar la plaza.

La mansión estaba situada a un lado, y el salón de festejos lo habían improvisado al otro. A un extremo del almacén vieron una montaña de barriles y pellejos, apurados por quienes celebraban y honraban a Magrath. No parecía que hubiera más guardias. La mansión estaba rodeada por las sombras, pero vieron luz en las ventanas estrechas y altas del almacén. Por otra parte, las paredes tan sólo podían ahogar levemente el griterío y las risas de los borrachos reunidos en el interior.

Duar señaló a tres de sus soldados, que se adelantaron con antorchas en la mano, encendidas de nuevo por la hechicera suprema de los Bosques del Lobo. Una pila de sacos de lona eran una buena leña que quemar, y las llamas lamieron las tinas, apretujadas a un lado de una de las paredes del almacén. Prendieron fuego casi de inmediato, y a continuación siguió el crepitar de la madera. Las llamas se alzaron ansiosas por devorarlo todo, y terminaron prendiendo el techo de paja.

La reacción fue prácticamente inmediata. Oyeron un griterío procedente del interior, a alguien gritando órdenes, los gritos de las mujeres, y la fiesta se convirtió en un pandemónium.

Las puertas principales del almacén, que daban a la mansión, se abrieron de par en par, momento en que los asistentes a la fiesta salieron corriendo como alma que lleva el diablo: cocineros, sirvientas, mercaderes, juerguistas, todos corrieron y tropezaron. Detrás de ellos, con Dheolur a la cabeza, salió la guardia del lugar. Tras las figuras cubiertas de armadura, destacado por el caprichoso fulgor de las llamas, salió el oscuro y gigantesco Magrath en persona.

Las mujeres y la servidumbre se dirigieron a la mansión, llorando, adonde Duar y los suyos las dejaron ir. Los guerreros vieron a sus enemigos y se abalanzaron sobre ellos sin titubear. Después de lanzar un grito, los Dragones Púrpura cargaron contra el enemigo.

Dheolur, resplandeciente en su armadura negra que había traído de Chondath, cargó contra Duar. Aquella armadura suponía un motivo de orgullo para Dheolur, y al parecer quería impresionar a sus invitados llevándola a la fiesta. El noble rebelde se había bajado el visor del yelmo, de modo que tenía aspecto de ser un autómata muy enfadado. Esgrimía un acero largo y ligeramente curvado, cuya hoja reflejaba la luz de la luna.

Duar decidió esperarlo, con la espada a un lado, mientras la túnica maltrecha apenas alcanzaba a cubrir la cota de malla que tenía debajo. La corona de oro brillaba en su cabeza. Al cargar Dheolur, Duar se hizo a un lado con una agilidad inesperada teniendo en cuenta su corpachón. La hoja del noble rebelde hendió el aire nocturno, y del ímpetu del tajo se inclinó hacia un lado.

Antes de que Dheolur pudiera recuperar el pie, la hoja del rey trazó un arco ascendente. El fulgor de Orbyn rivalizó con el de la luna al levantarla en todo su esplendor. A continuación el grito húmedo, el acero al hundirse en la carne, el cuerpo de Dheolur al caer al suelo y el yelmo al golpear contra la tierra y rebotar, partido en varios pedazos.

La satisfacción de Elvarin ante la muerte del traidor se vio enmudecida por las dificultades a las que se enfrentaba, simbolizadas por tres marineros de Magrath, dos hombres y un orco. Los tres empuñaban espadas cortas y uno, además, tenía un garfio en lugar de mano. Su espada le daba ventaja por tener más larga la hoja, pero la rodearon de modo que uno de ellos siempre se mantuviera en retaguardia. Se veía obligada a volverse, a rechazar sus ataques y a atacar, a volverse de nuevo para lanzar otro ataque, y volverse hacia el otro flanco para evitar a otro oponente. No tardarían en agotarla con aquel juego, después se lanzarían al ataque y la atravesarían como a un acerico, de eso estaba convencida. Ellos también lo estaban, prueba de ello era que de sus labios bañados en alcohol surgían risotadas de alegría.

Tenía al Garfio a su espalda. Él se tiró a fondo, Elvarin no pudo volverse lo bastante rápido como para evitar su acero, y a continuación sintió la ardiente sensación de los anillos de la malla al hundirse en la camiseta empapada en sudor que llevaba debajo… y, acto seguido, en su propia carne. La hoja del acero no había logrado herirla, pero sintió entre los anillos de la malla la humedad de su propia sangre.

La hoja del Garfio titubeó un segundo, atrapada entre los anillos de la cota de malla, y Elvarin aprovechó la distracción para girar el torso y evitar un tajo de otro de sus atacantes, estirando de paso la mano que no empuñaba la espada para coger el garfio del asaltante y tirar de él. El hombre, sorprendido, masculló una palabra ininteligible e intentó librarse de ella, pero Elvarin plantó ambos pies con fuerza en la tierra y tiró de él obligándolo a perder el equilibrio.

El Garfio profirió un grito al verse arrastrado por el muñón. Elvarin lo zarandeó ampliamente hacia donde estaba situado el orco. El humanoide retorcido, de los tres el más borracho, tan sólo tuvo tiempo de levantar la mirada y mascullar una vaga maldición antes de ser golpeado por su compañero, cayendo los dos al suelo.

Abatidos los dos, el tercer pirata fue un juego de niños. Dos tajos rápidos y quedó tendido a sus pies en la tierra blanda, gimiendo y tapando inútilmente la herida que tenía en el estómago.

Elvarin hundió sin piedad dos veces más su espada. El Garfio y el orco no volverían a levantarse. Casi a modo de recordatorio, se volvió para lanzar un tajo a los dedos del tercer pirata, que había cogido la daga, antes de que la daga y los dedos salieran volando en todas direcciones. Elvarin dio un paso atrás y, mientras hacía un esfuerzo por olvidar el dolor que sentía en el costado, miró a su alrededor.

El patio de la mansión se había convertido en un campo de batalla, la carnicería se extendía ante su mirada. Truesilver yacía en el suelo, y tres trasgos golpeaban su cuerpo inerte como si fuera un barril. Dheolur yacía decapitado, no muy lejos de allí. El rey Duar se enfrentaba a Magrath, y el minotauro mantenía la guardia ante Orbyn la brillante, gracias al experto manejo de un hacha a dos manos. De Amedahast no había ni rastro. En el espacio que mediaba entre el almacén cubierto por las llamas y la mansión se celebraban más o menos unas quince batallas en miniatura entre los hombres del rey y los rebeldes.

Entonces Elvarin la vio. Vio una figura cubierta con una túnica oscura que se movía con intención de pasar inadvertida al otro lado del fuego, una sombra huidiza en la noche, cuya intención era rodear al rey para atacarlo por la retaguardia. Tenía bajada la capucha. Era Pella, la hermana de Dheolur, la de crueles labios. Sin duda era tan malvada como siempre. Hundió la mano en la túnica y sacó a relucir una hoja de acero retorcida, que reflejó la danzarina luz de las llamas.

El rey no la vio acercarse, al contrario que Magrath. Se esforzó por que Duar centrara toda su atención en el combate, y no lo hizo presionándolo más, sino lanzando golpes rápidos para que no pudiera moverse. Duar se lanzaba a fondo una y otra vez, pero la hoja de su espada no encontraba sino el mango duro del hacha con que Magrath desviaba el ataque. Entretanto, Pella rodeó al monarca y se colocó a su espalda.

Elvarin profirió un grito y cargó contra ella, presentando el costado que no estaba herido. No intentó utilizar la espada, sino que golpeó a Pella con el hombro, tirándola al suelo. La extraña daga se fundió en la oscuridad de la noche.

La fuerza del choque envió a Elvarin, después de trastabillar, al suelo y, al igual que Pella, también soltó la espada. La hermana de Dheolur se recuperó antes que Elvarin, y le faltó tiempo para arrojarse sobre la guerrera Crownsilver con agilidad serpentina. Se arrojó sobre ella golpeándola con las rodillas y arañando su rostro.

Elvarin contuvo la respiración, se revolvió en el suelo e intentó deshacerse de la mujer, pero Pella parecía tener la fuerza de una bestia desesperada, no la que su delgado cuerpo hacía suponer.

Entonces Pella echó atrás una de sus manos para golpearla, y Elvarin vio horrorizada lo que surgía de las palmas de sus manos. En lugar de la piel, la carne de Pella Dheolur parecía surcada de bocas que se abrían y cerraban repletas de dientes afilados y labios verdosos. Elvarin consiguió girar la cabeza a un lado, pero Pella abofeteó su mejilla con la palma abierta y repleta de dientes de su mano. Elvarin chilló al sentir el mordisco afilado de aquellos dientes. La risa de Pella reverberó en su oído, aguda, estridente, como la risa de un animal.

De pronto aquella risa cesó de forma tan súbita como había estallado. Una mano delgada había atrapado a Pella por el pelo y la arrastraba tirando de él. Había cogido a la noble Dheolur por sorpresa, y las mandíbulas que se habían cerrado en la mejilla de Elvarin aflojaron su presa un instante.

Elvarin pestañeó para librarse de las lágrimas de dolor y agitó la cabeza para sacudir la sangre y poder ver con claridad.

Amedahast levantaba a Pella de espaldas con la mano que había enredado en su mata de pelo. La noble hendió el aire a su alrededor en vano, decidida a alcanzar a la hechicera, mientras se apartaba de Elvarin.

Entonces Amedahast murmuró un hechizo y de su mano libre surgió una bola de pálido fuego. Pella se abalanzó sobre ella, pero las mandíbulas que tenía en las palmas de sus manos parecían incapaces de afianzar la presa.

Amedahast arrojó la bola de fuego al rostro de Pella. La noble profirió un grito y se retorció cuando las llamas se extendieron por su capa y su pelo. La hechicera la soltó y retrocedió. Pella intentó levantarse, con la mirada enrojecida, contrastando con la palidez total que mostraba su rostro. Trastabilló, tropezó y volvió a caer profiriendo un aullido de banshee para verse reducida a un montón de carne quemada, envuelta en las llamas que devoraban su ropa.

El último grito de Pella distrajo a Magrath el Minotauro; era la oportunidad que buscaba Duar para vencerlo. Tiró de su espada y superó la guardia del hacha, hundiendo la hoja en la base de la columna del minotauro. Una vez dentro, empujó el acero hacia arriba con un juego de muñeca para desgarrar la caja torácica de la criatura.

La bestia estaba empalada en el acero del rey, como un insecto atravesado por un alfiler. Cayó el hacha, y el líder de los piratas emitió un gruñido que dio paso a un esputo de sangre. Entonces, lentamente, el minotauro convulsionó resbalando por la hoja de la espada, agitó un brazo, se retorció agitado por las convulsiones y cayó de espaldas.

Tras la muerte de Magrath los combates perdieron intensidad entre los defensores de la plaza. Muchos depusieron las armas de inmediato, y algunos, sobre todo los trasgos, emprendieron una huida precipitada. Sin embargo, tuvieron que detenerse al topar con las puertas cerradas por Amedahast. Los presuntos fugitivos intentaron plantar cara a los hombres del rey, que acabaron con ellos a las puertas de la empalizada.

Elvarin se incorporó lenta y dolorosamente, recuperando la espada. La herida del costado rivalizaba en dolor con la que tenía en el rostro. Lo más probable es que la mordedura de la mejilla cicatrizase, al menos tendría una historia que contar a sus nietos. Sin duda, Amedahast le explicaría qué hechizo o maldición habían proporcionado a Pella Dheolur aquellas bocas mordientes en las palmas de sus manos… y si la herida en sí se infectaría a causa de algún tipo de veneno.

Vio un destello, una cabellera rubia y la tela azul de un vestido procedente de la puerta de la mansión. Elvarin levantó la espada, pero Amedahast apoyó la mano en el hombro de la Crownsilver para detenerla. Threena Cormaeril bajó corriendo los escalones, y abrazó al ensangrentado Duar. La fuerza con que lo abrazó hizo que éste se tambalease, y los dos estuvieron a punto de caer mientras ella era incapaz de contener la risa.

Elvarin rió, pero el dolor de su mejilla hizo que aquella risa fuera una pálida imitación de su genuina risa.

—Así que ella era nuestro agente infiltrado —dijo—. Siempre ha habido innumerables formas de conquistar una plaza.

Amedahast no respondió. Elvarin la miró. La hechicera guardaba silencio, con una expresión impenetrable en el rostro, ceñuda como si acabara de acusar el dolor de una vieja herida. Sin decir palabra, se volvió y se alejó caminando de Elvarin, para atender a los heridos.

A la luz del almacén devorado por las llamas, Elvarin observó al rey y a la dama abrazados. Victoria. Habían capturado Dheolur, y con la ayuda de Threena, podrían mantenerlo. Las fuerzas de Cuerno Alto podrían emprender una campaña en los bosques… y con la muerte de Magrath lo más probable era que los piratas abandonaran Suzail, antes de arriesgarse a afrontar un asedio. Los tiempos —los años— que se avecinaban no serían fáciles, pero después de todo Cormyr sobreviviría.

«Nunca desestimes el tacto de un rey», pensó Elvarin. Se ayudó de su espada para mantenerse en pie, y se dirigió cojeando al lugar donde Amedahast desempaquetaba toda suerte de ungüentos y pócimas curativas.

17

Encuentros

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

El hombre de la túnica cubierta de gemas y los calzones de pan de oro se arrodilló, desenvainó la espada y la depositó a los pies del hombre silencioso que también vestía una túnica.

—Yo, Embryn Crownsilver, consciente de las implicaciones que conlleva, pongo con toda solemnidad mi honor, mi acero y el brazo que lo esgrime al servicio del regente de Cormyr —dijo con firmeza, permaneciendo arrodillado—. Me esforzaré por precipitar la caída de los Obarskyr decadentes, que han regido nuestros destinos desde hace tanto tiempo. —Sus últimas palabras reverberaron en aquella sala de techo alto, pero de pequeñas dimensiones.

—Recoja la espada —dijo en voz baja el hombre ante el cual se había arrodillado—. No olvidaré sus palabras.

Más bien titubeante, el noble Crownsilver se incorporó con la espada enjoyada en la mano. La envainó con una floritura, se volvió y, mientras su media capa se mecía al vaivén de su ademán, se alejó caminando con paso rápido.

El hombre de la túnica lo observó mientras se alejaba. Al parecer, los nobles del reino tenían costumbre de hablarse con plena confianza. Era la quinta vez a lo largo de aquella mañana que alguien le juraba fidelidad, sin que nadie hubiera dicho en público una sola palabra acerca de una posible regencia. No era sorprendente que se observase semejante silencio; para muchos, sobre todo en Suzail, la palabra «regente» era sinónimo de «tirano». Aunque en lugar de esta palabra uno también podía decir «Salember», con la seguridad de que a nadie se le escaparía su significado.

Vangerdahast, regente real. El hombre de la túnica esbozó una fugaz sonrisa mientras adoptaba una postura teatral, haciendo sombrilla sobre sus ojos al mirar hacia la pared más lejana de la antecámara, con una corona imaginaria sobre su cabeza. Entonces lanzó un bufido burlón, y concentró toda su atención en los libros de hechizos. Qué cosas más raras podían suceder en un reino, cuando a la gente le daba por poner en práctica ideas propias…

No muy lejos de palacio, en el ala más cercana de la corte, dos nobles charlaban animadamente.

—Si mi hijo regresa alguna vez de vagabundear con la princesa Alusair —dijo uno de los dos nobles—, lo enviaré lejos del reino durante uno o dos meses. No quiero que nadie piense en él como en un rey futurible, para acto seguido hundir una daga en su espalda por simple precaución.

—¿Un Skatterhawk en el trono? —se preguntó Sardyn Wintersun—. Sabes, no me cuesta imaginarlo. ¿Aún piensa tu hijo que la luna, el sol y las estrellas obedecen a los caprichos de la princesa?

—Así es, mi señor, y aún puedo decir más. —Narbreth Skatterhawk tenía aspecto de presumido—. Un Dragón Púrpura al que ella despachó desde Estrella del Anochecer con el último informe, afirma que la vio besarlo en los labios, afanosa como la moza de una taberna, ¡delante de todo el mundo!

—No pretendo con ello perjudicar nuestra amistad, mi señor, pero la gente de a pie asegura que Alusair sería capaz de besar a su caballo si trotara sobre ella —dijo Sardyn, riéndose y peinándose el cabello canoso con la mano.

El cabeza de la familia Skatterhawk soltó una risotada algo forzada quizá, pero fuera lo que fuese lo que iba a decir, se vio interrumpido por la alegría con que los saludaron a ambos.

—¡Cuánto me alegra veros en este bonito día, pilares del reino!

Sardyn paseó la mirada de un lado a otro con mucha elocuencia antes de volverse, cosa que a Narbreth casi lo hizo explotar de la risa. Casi.

Ondrin Dracohorn estaba resplandeciente enfundado en su túnica llamativa de color escarlata, cuyos botones del pecho lucía abiertos hasta la cintura con tal de mostrar claramente la pesada fila de estrellas doradas y medallones que se parecían, sin serlo, a las medallas concedidas por la corona al soldado valeroso.

El tono de su traje iba a la zaga de los escotes generosos que lucían cada una de las damas que se cogían de los brazos de Ondrin, damas cuya belleza era motivo de admiración para cualquier noble, en fiestas y reuniones. Eran las mejores que uno podía comprar con dinero y discreción en Suzail. Su elegancia hacía que el hombrecillo emparedado entre ambas pareciese una especie de pavo real de peluche.

Ni Sardyn ni Narbreth hicieron el menor esfuerzo por señalárselo, por supuesto. Sus familias, los Skatterhawk y Wintersun, pertenecían a la nobleza de menor rango, a la nobleza rural, y sería poco elegante ofender a un miembro de las familias nobles afincadas en la capital. En lugar de ello, le ofrecieron la mejor de sus amplias sonrisas.

—¡Ondrin, viejo amigo! —exclamaron al unísono—. ¿Cómo le va al Dracohorn cuyos consejos escucharía cualquier persona en su sano juicio?

—Las cosas no podrían irme mejor, señores míos, o podrían irme mejor —respondió Ondrin agitando despreocupadamente la mano—. Acabo de enterarme de que Embryn Crownsilver ha ido a visitar al mago de la corte para tratar cierto asunto.

Los líderes de la familia Skatterhawk y Wintersun intercambiaron una mirada.

—Ya nos habíamos enterado de ello, Ondrin. No hace falta que te muerdas la lengua. Habla —comentó Sardyn, que después guiñó un ojo a una de las damas de alquiler. Ésta, a un paso por detrás de Ondrin, al que sacaba una cabeza, decía «¡no, por favor, no!» con los labios, sin que ningún sonido saliese de ellos, al tiempo que abría los ojos desmesuradamente, al oír aquella invitación a Ondrin para que hablara.

Ondrin rió como el hombre de mundo que era.

—Conozco secretos que aún no me atrevo a revelar, ni siquiera a un par de buenos amigos como vosotros. Tan sólo diré esto… —Se acercó un poco más, como un muchacho que confesara furtivamente un secreto menor, y susurró en voz alta—: Lo mejor sería ir a visitar al mago de la corte. Más que nada, para ofrecerle mi apoyo en su pretensión de acceder a la regencia.

La persona a quien Ondrin iba a apoyar para la regencia se deslizaba en aquel momento tras una cortina en el guardarropa adjunto a sus dependencias. La diminuta esquina de la estancia a la que fue a dar incluía un busto de mármol de un Baerauble con cara de aburrido, encima de un pedestal situado a la izquierda de Vangerdahast, y un estante con toallas plegadas y platos con diversos jabones aromáticos a su derecha. Una estantería con rostros de gárgola tallados, que guardaban cierto parecido con los cuatro anteriores sumos hechiceros del reino, colgaba de la pared, y el suelo estaba dispuesto como un tablero de ajedrez que alternaba baldosas blancas y negras.

Sin reparar en la mirada imperturbable de Baerauble, el mago de la corte apoyó una mano en su cabeza y estiró incómodo la otra para tocar con los dedos la nariz de cierta gárgola, momento en que tocó con la punta de la bota derecha la esquina de un azulejo. Un fulgor se elevó y crepitó a su alrededor.

Al desaparecer estaba en alguna otra parte donde también había toallas y jabón. Era el armarito del servicio, situado frente al descansillo de una de las estancias de la realeza. El eco de las voces que esperaba oír llegó a sus oídos con total claridad, al hacer un gesto determinado; ya podía sentarse cómodamente sobre la nada dispuesto a escuchar, con su generoso trasero apoyado en pleno aire.

—… Sé que todo te parece confuso, Tana —dijo con calma Aunadar Bleth—, pero Cormyr ha afrontado momentos peores que éste, y ha sobrevivido. Si los dioses deciden llevarse con ellos a vuestro padre, tendréis que aceptar la corona y gobernar tan bien como él hubiera querido que lo hicierais.

La princesa real se limitó a sollozar a modo de respuesta.

—Decidáis lo que decidáis, yo estaré aquí —siguió diciendo Aunadar en voz baja. «Lo más probable es que tenga la cabeza de la princesa en sus brazos, mientras le acaricia el pelo», pensó el mago. Casi sonrió, pero en lugar de ello las siguientes palabras del joven Bleth lo hicieron ponerse tieso como una vara.

—Yo, y algunos otros, estaremos a vuestro lado por mucho que ese viejo mago quiera hacer de las suyas. Está reuniendo nobles para proclamarse regente real, ya sabéis. Incluso he oído que va a emplear hechizos para fabricar alguna suerte de documento, firmado por vuestro padre, en el que se lo autoriza a regir… un documento cuya firma es mágica, por supuesto. Afirma tener intención de gobernar el reino sólo hasta que os sintáis capacitada para hacerlo, o hasta que tengáis un heredero, pero en cuanto ponga las manos encima del Trono Dragón, nadie con sangre Obarskyr volverá a sentarse en él.

—¿Y qué debo hacer? —preguntó con voz entrecortada y susurrante—. ¡Tiene todos esos hechizos! ¡Y sabe dónde está oculta toda la magia y la riqueza de mi padre, y… sabe qué hacer con los nobles, qué prometerles, con qué amenazarlos, para que bailen al son de su música!

—No todos, alteza —repuso Bleth con firmeza—. Algunos hombres están dispuestos a desenvainar su acero para defender la causa más justa. Son un puñado de valientes, entre los cuales me siento afortunado de poder contarme. ¡Cuando el reino me necesite… cuando vos me necesitéis, paloma de mi corazón!

—¡Oh, Aunadar! —exclamó la princesa real con un suspiro de agradecimiento bañado en lágrimas—. ¡No sé qué haría sin ti! Todos esos hombres hoscos que vienen a pedirme que tome decisiones, cuando en realidad lo único que esperan es que cometa un solo error… uno solo. Entonces podrán reír, asentir condescendientes y decir: «¡Ah, sabía que no estaba preparada para gobernar! ¿Veis el desastre que ha obrado en nuestras tierras? ¡Lo mejor sería ejecutarla de inmediato o enviarla a cualquiera de nuestros lechos para que dé a luz un heredero a quien podamos respaldar como al legítimo rey!».

—Creo que estáis preparada para reinar, princesa mía. Yo me dispongo a luchar con esta espada para daros esa oportunidad, ¡y me enfrentaría a todos los magos de Faerun si fuera necesario!

—¡Oh, Aunadar! —Tanalasta volvió a ahogar un grito. En la penumbra del armarito de la servidumbre, Vangerdahast hizo ademán de llevarse los dedos a la boca para provocarse el vómito, en una burla que carecía de espectadores. Si tenía que escuchar más cosas como aquélla…

Los sonidos húmedos y los murmullos que llegaban a sus oídos daban a entender que se estaban besando. Eran besos desesperados, largos y hambrientos, de los que provocan el desmayo a las camareras de la casa real, y a los ancianos recordar el pasado sumidos en la nostalgia. Vangerdahast casi abrió de par en par la puerta del pequeño armario, para sorprenderlos con las manos en la masa.

—Ahora debo irme, querida —dijo Aunadar—. El mago se muestra incansable en su capacidad para urdir intrigas y planes, y mientras nosotros estamos aquí hablando él no para de tejer. Mis amigos y yo debemos mostrarnos incansables en nuestra lucha, ¡o ninguna de las familias nobles de esta tierra será leal a la reina Tanalasta, cuando ésta sea coronada!

—¡No digas eso, Aunadar! —protestó la princesa—. Mi padre se recuperará y…

—Por supuesto —interrumpió el noble, bajando el tono de su voz—. Y cuando lo haga, vos podréis demostrar lo decisiva y equilibrada que fue vuestra capacidad para administrar el reino, vuestra devoción mientras él guardó reposo. Sé que lo haréis. Adiós, Tana, hasta que nuestros labios vuelvan a encontrarse.

—¡Oh, Aunadar, ten cuidado! ¡El mago tiene agentes en todas partes! ¿Tendrás cuidado?

—Lo tendré, princesa —la voz del joven Bleth parecía alejarse, y la puerta se cerró. Tanalasta estalló en sollozos.

Vangerdahast la escuchó llorar durante un rato, con la compasión dibujada en su ceño fruncido, hasta que se encogió de hombros. ¿Así que quería ser una verdadera Obarskyr? Entonces había llegado el momento… es más, había pasado ya el momento de que demostrara de qué pasta estaba hecha. Regir un reino no era algo con lo que se pudiera jugar.

Abrió la puerta sin hacer ruido y se acercó hasta el diván donde ella permanecía sentada con el cuerpo doblado y la cara hundida entre las manos. Aquél parecía su lugar preferido, y sin duda lo habían utilizado mucho durante los últimos meses, ella y el joven Bleth, que se habrían sentado juntos sosteniendo sus manos antes y después de cada banquete en la corte.

Vangerdahast suspiró aposta y se sentó bruscamente junto a la princesa. Tanalasta levantó la cabeza de forma automática. Estaba tan pálida como una estatua, excepto por dos surcos de lágrimas plateadas que descendían por sus mejillas desde aquellos dos ojos enrojecidos.

—¡Usted! —exclamó, horrorizada—. ¿Cómo ha entrado aquí?

—Magia, alteza —respondió Vangerdahast, esbozando una sonrisa—. Ya sabéis, chasqueo los dedos y… ¡Por esta razón Cormyr sigue siendo tan fuerte como siempre!

Tanalasta se levantó y se volvió hacia él; sus ojos rezumaban puro odio.

—¿Me está amenazando, mago?

—Yo jamás amenazo, niña, pero sí prometo —respondió con voz serena a su mirada asesina el mago de la corte.

Los labios de Tanalasta dibujaron una línea apenas perceptible.

—¡Tendría que ordenar que lo encadenaran y lo encerraran en un calabozo, tras haber sido azotado, y al final cortar su cabeza por haber irrumpido en las estancias de una dama sin su permiso! ¡Podría usted haber entrado aquí con intención de dar a Cormyr un heredero!

—Temo que no se trate de algo tan trabajoso, princesa —respondió Vangerdahast abriendo desmesuradamente los ojos y moviéndolos de un lado a otro—. No, he venido a veros por otra razón. —Hundió la mano en su túnica y sacó un pergamino plegado. Tanalasta abrió los ojos como platos al ver los sellos reales estampados en el documento.

—No, no se trata de la escritura falsificada que el joven Aunadar ha estado diciendo a todo el mundo que yo me procuro mediante el uso de la magia —dijo el mago—. Si os molestáis en comprobarlo vos misma, veréis que los sellos no han sido abiertos y que ninguno de ellos pertenece a Azoun.

Le tendió el pergamino, y tras una breve vacilación, ya que temía activar alguna especie de trampa mágica, la princesa se lo arrebató de las manos, para acto seguido examinar los sellos. El sello del Estado, el antiguo sello de la corte —que se encontraba en el torreón de su madre, la reina—, y el propio sello de Filfaeril, con los dos diminutos medallones Obarskyr que siempre añadía.

Tanalasta rompió los sellos con visible impaciencia, y se quedó petrificada por temor a la posibilidad de haber desatado una trampa mágica; al ver que no sucedía nada anormal, abrió el documento.

—Como podéis comprobar —dijo Vangerdahast, en tono cansino—, se trata de un escrito reciente relacionado con la regencia, firmado por vuestra madre la reina Filfaeril. Puesto que tanto vos como ese Bleth vuestro parecéis despreciar de tal modo la autoridad del propio rey Azoun en un anterior documento, así como la de su padre Rhigaerd, tuve la precaución de procurarme otra autorización que diera fe de mi autoridad. También, como podréis ver, espera vuestra firma. Ante todo, mi primera prioridad, como siempre, es la seguridad del reino, pues no tengo interés en gobernar con las protestas insidiosas de la heredera Obarskyr como telón de fondo, si de algún modo puedo evitarlo.

—¿De veras cree que voy a firmar esto? —inquirió la princesa, cuyas aletas de la nariz daban muestra de su enfado.

—Espero que consideréis las implicaciones de todo cuanto quiera que hagáis, que tengáis en mente el bien del reino antes que vuestros propios deseos. Es lo que vuestros ancestros, y los magos que los sirvieron, desde el propio Baerauble el Sabio hasta, en fin, un servidor, han hecho desde tiempos inmemoriales. En eso, precisamente, consiste el ocupar el Trono Dragón.

—Usted lo que quiere es obligarme a entregarle la corona —susurró Tanalasta, cuya voz temblaba de la rabia.

—No, moza, no es eso —repuso llanamente el mago—. Si ceñir la corona fuera lo único que me interesara, podría hacerme con ella en cualquier momento, cosa que sabéis de sobra. Tal y como Aunadar no ceja de recordaros, dispongo de todos esos hechizos.

—¿Entonces por qué no os habéis apoderado de ella? ¿Por qué razón no os habéis erigido en regente? —preguntó Tanalasta, casi a voz en cuello—. ¿Cuál es vuestro juego, mago?

—La vida es mi único juego, Tanalasta… La vida del reino, y de todos y cada uno de los nobles que intrigan, de los perros que lamen la mano que los golpea, y de las princesas tontorronas que habitan en él. Mi trabajo consiste en fortalecer Cormyr, no en ampliar sus fronteras, no en procurar su decadencia, sino en convertirlo en un lugar donde se viva mejor. El mío es un juego donde las apuestas se resuelven a largo plazo, soy un corredor de fondo, aunque, por supuesto, ésa ha sido siempre mi forma de ser.

Tanalasta frunció el entrecejo, y sin apartar la mirada del mago, empezó lentamente a arrugar el documento. De pronto se produjo un destello de luz, un suave y paralizador movimiento de las yemas de sus dedos, y descubrió que no tenía nada en las manos.

Ahora era Vangerdahast quien sostenía el pergamino. De hecho, lo agitaba delante de sus narices.

—¿Debo interpretar que no estáis dispuesta a firmarlo? —preguntó el mago, enarcando las cejas.

—¡Jamás! —respondió Tanalasta—. ¡No sé qué clase de magia ha utilizado con mi madre para conseguir que lo firme, pero jamás en la vida conseguirá que yo participe en sus intrigas! ¿Qué le ha hecho?

—¿Hecho yo? ¿A ella? —Vangerdahast pestañeó—. Nada, niña. Me parece que habéis leído demasiadas novelas.

—¡Fuera de aquí! —gritó Tanalasta, señalando la puerta con ademán imperioso—. ¡Salga ahora mismo de aquí!

—No podréis huir siempre de los problemas, supongo que de eso ya sois consciente —respondió el mago levantándose—. Si no queréis gobernar el reino, alguien tendrá que dar un paso al frente y hacerlo por vos.

—¿Alguien como usted? —preguntó la princesa con una mueca burlona.

—O cualquiera… —el mago se encogió de hombros— si de veras a vos no os importa quién sea; literalmente cualquiera podría hacerse cargo del trono. Un mercader ambicioso de Sembia, quizás, o un zhentarim, o una clérigo de Loviatar, que podría considerar las labores del gobierno satisfactoriamente dolorosas. ¿Quién sabe? Decidir si gobernar o no, o qué hacer si aceptáis el peso de la corona, es una decisión que tan sólo os atañe a vos… y, princesa, sería mejor para el reino que esa decisión la tomarais vos sola, no con Aunadar. No con vuestras camareras. No con Alaphondar o Dimswart, ni siquiera conmigo. De otro modo, no podríais considerarla una decisión vuestra.

—La puerta os espera —repuso fríamente Tanalasta.

—Hasta nuestro próximo encuentro, princesa. —Vangerdahast se inclinó ante ella, e hizo ademán de hincar la rodilla.

—¡Espero que eso no suceda nunca! —gritó ella, dejando traslucir su ira en la voz.

—¿Podemos entonces decir «hasta que toméis vuestra decisión»? —preguntó con la mano en la puerta. Al cabo de un momento la había atravesado y se alejaba caminando, mientras escuchaba cómo la princesa la emprendía con la valiosa cristalería y los jarrones de su estancia, sin dejar de llorar, y a continuación arrojaba todas las botellas de perfume contra la puerta que acababa de cerrar a su espalda.

—Siempre resulta tan agotador —dijo el mago supremo de la corte a nadie en particular, mientras caminaba con andar cansino por los salones de vuelta a sus dependencias— tener que tratar con criaturas. Creo que cuidar de niñas pequeñas requiere demasiado esfuerzo para mí. —Entonces pensó en Alusair cuando la llamó en la lejanía, arropada por una banda de exploradores, con el pelo mecido por el viento y bañada la mitad de su cuerpo en sangre, y dijo hosco—: Y, por supuesto, está la otra opción.

Cuando en aquella ocasión desapareció el fulgor, Vangerdahast se encontraba a unos pasos de las protecciones que la mago Cat había establecido para proteger el castillo Piedra Roja. La puerta delantera estaba abierta, por supuesto. Entró echando un vistazo a los jardines con una mirada reprobatoria y percibió que lady Wyvernspur parecía haberse hecho con el control de la situación. Muy cansado —¿acaso un mago llegaba alguna vez a atar todos y cada uno de los cabos sueltos habidos y por haber?—, recorrió el espacio que lo separaba de la escalinata.

Al acercarse a los peldaños que conducían a las puertas frontales, éstas se abrieron, y Giogi Wyvernspur apareció resplandeciente, vestido con unos calzones de cuero color beige, una blusa púrpura con fajín de oro y una media capa, además de un par de botas marrones, gastadas y de aspecto cómodo. Vangerdahast suspiró aliviado; justo la persona que deseaba ver. Al menos no tendría que perder una hora con amenazas y preguntas a la servidumbre, y muchachas borboteando admiradas ante la presencia del mago más poderoso de la tierra de…

Giogi olisqueó el aire de la mañana, sonrió contento y miró a su alrededor, a punto de resbalar por la escalinata de la sorpresa que se llevó al ver al anciano mago de la barba, vestido sin ceremonias, mirándolo a su vez al pie de la escalinata.

—¡Dioses! Vaya… Es decir, bienvenido, Vangey… esto, mago supremo de la corte —dijo, haciendo una mueca—. ¿Cómo van los trapicheos de quien rige Cormyr desde detrás del trono?

—De eso precisamente venía a hablar con usted —respondió Vangerdahast, serio, cogiendo al noble del brazo—. ¿Aún queda por aquí alguno de esos incómodos bancos de piedra?

—Parece serio —suspiró Giogi—. Yo diría que vamos a hablar largo y tendido, ¿me equivoco? —Señaló hacia adelante y volvió a suspirar—: Por allí.

—Quizás haya oído hablar —dijo el mago apenas se hubieron sentado—, aunque tal vez sea demasiado suponer por mi parte, de la muerte del duque Bhereu, y de que tanto el barón Thomdor como el rey tienen ya un pie en la tumba, que su muerte es inevitable e inminente. Tenga la completa seguridad de que, al menos, esto que acabo de decirle es la verdad y nada más que la verdad.

—Habíamos oído rumores —dijo Giogi, súbitamente sombrío—, incluso en el campo, pero desconocíamos los detalles. ¿Cómo ha sucedido tal cosa?

—Un accidente de caza, en el que existen serios indicios de traición —respondió Vangerdahast—, indicios en los que aún no hemos podido profundizar. Más tarde le hablaré de los detalles, pero antes debo decirle el objeto de mi visita.

Giogi aún boqueaba como un vulgar pez de los puertos de Immersea.

—Ah… oh…

—Por el bien del reino —dijo gravemente Vangerdahast—, creo que en esta ocasión debo asumir el título de regente. Filfaeril está deshecha por el dolor, a Alusair no hay quien la encuentre y la princesa real Tanalasta bebe los vientos por un joven noble, que no cesa de decirle lo que tiene que hacer para gobernar el reino. Por desgracia, prefiere derramar sus lágrimas a regir el reino, de modo que no me queda más remedio que asumir las responsabilidades que implica la regencia, al menos de momento.

—¿Y…? —preguntó Giogi, boquiabierto.

—Y necesito saber quién me apoyaría como regente… en particular si la princesa Tanalasta o un grupo nutrido de nobles se opusiera a mi decisión, o presentara una alternativa a la regencia para nuestra tierra. Si Vangerdahast se declarara regente, ¿podría confiar en el apoyo de los Wyvernspur?

Silencio. Giogi se aclaró la garganta y dijo finalmente:

—Bueno… todo esto es tan repentino…

—Eso es, más o menos, lo que Tanalasta ha estado diciendo a medida que transcurrían los días —repuso Vangerdahast, cortante—. Debo saberlo, Giogioni, y necesito saberlo ya. ¿De qué parte están los Wyvernspur?

—¡Ah… Ajá! Bien —dijo Giogi, indeciso, antes de levantarse para caminar. Se llevó la mano a la espada, y de pronto miró al mago con la mano en la empuñadura—. ¿De modo que Thomdor aún sigue con vida? —preguntó—. ¿Y el rey también?

—Sí y sí —replicó el mago, haciendo un gesto de asentimiento.

—Y la princesa Alusair… vagabundea por ahí en las Tierras de Piedra, ¿me equivoco? ¿Le ha enviado un mensaje?

—Así es —respondió Vangerdahast—. ¿Por qué lo pregunta?

—No puedo hablar en representación de los míos hasta que disponga de las respuestas adecuadas, ya sabe, para no quedar como un idiota de tomo y lomo —replicó Giogi—. ¿Y cuál ha sido la respuesta de Alusair?

—No ha habido respuesta —respondió serio Vangerdahast.

—Creo que hay algo al respecto que no me habéis explicado… ¿de qué se trata? —preguntó el Wyvernspur, frunciendo el entrecejo.

Las cejas de Vangerdahast se unieron a medida que él también fruncía el ceño.

—Muchos de los nobles de Cormyr, gentes de buena cuna, con reputaciones honorables que se remontan a varias generaciones, han ofrecido despreocupadamente su apoyo a mi regencia sin hacer una sola pregunta al respecto, cuando tan necesarias son. —Se levantó lentamente, con cierto brillo en la mirada—. Si no se siente capacitado para apoyarme, dígamelo… pero si quiere que Cormyr siga siendo en el futuro un hogar para usted y los suyos, quizá lo mejor sería que no dejara escapar esta oportunidad, antes de que la oportunidad lo rehúya a usted.

La espada enjoyada de fino acero abandonó su refugio en la vaina.

—Los Wyvernspur, al menos que yo recuerde, siempre han sido leales a la corona —dijo fríamente—, y eso no va a cambiar mientras yo esté en pie para defender el reino. ¡Yo lo desafío, mago, en nombre de Azoun, legítimo rey de Cormyr! Lucharé con usted aquí y ahora, a menos que me prometa que hará todo cuanto obre en su poder para mantener con vida al rey… y si fracasa, ¡a apoyar a una Obarskyr para que suba al trono, y obedecerla con tanta lealtad y diligencia como hizo con su padre!

El anciano de la túnica lo miró fijamente con el gesto torcido.

—¿Acaso todos los idiotas tienen el cerebro enfundado en una vaina? ¿Y de qué servirá desafiarme? No soy de los que hacen promesas bajo coacción, y si usted es de los que creen en quienes sí lo hacen, entonces no hará sino demostrar que realmente es un idiota, tal y como afirman por ahí. —Adoptó la postura del enfadado noble, con las manos vacías, y añadió—: Además, yo lucho con magia, no con el acero.

De pronto una súbita luz parpadeó alrededor de uno de sus brazos, que recorrió de arriba abajo hasta adoptar la morfología de una llamarada de fuego.

Giogi tragó saliva, arrojó la espada al suelo y de pronto se convirtió en una cosa más alta cubierta de escamas rojas. Sus ojos adormilados se volvieron grandes y dorados, y sus brazos empezaron a tornarse alas. El don de los Wyvernspur, tachado a menudo de maldición, era la habilidad de transformarse en la bestia alada draconiana de la que habían adoptado su nombre. Pese a lo evidente de su precipitación, el joven lord Wyvernspur sabía de qué era capaz en calidad de wyvern.

—Oh, no, no y no —dijo Vangerdahast—. ¡Hoy no estoy de humor para jugar a las batallitas mágicas, gracias!

La luz llameante que envolvía su brazo se fundió en uno de sus guantes y tocó una varilla que guardaba medio oculta. La varilla despidió un destello, tembló y escupió un torrente de luz dorada con tintes verdosos que envolvieron la forma del wyvern en pleno proceso de transformación. Al cabo de un momento pareció desdibujarse y se oyó un sonido extraño, como el de una canción, y Giogioni Wyvernspur volvió a ser él mismo, que observaba pestañeando al mago.

—Antes de que todo esto continúe y cualquiera de nosotros haga algo de lo que pueda arrepentirse o salga herido —dijo Vangerdahast—, mejor será que…

El mago supremo de Cormyr no era precisamente joven, y había visto lo suyo en cuestión de hechizos de combate. Es más, era muy rápido y esperaba tener problemas, algo a lo que la experiencia lo había acostumbrado. Por tanto, cuando oyó susurrar la primera sílaba, procedente de la escalinata a su derecha, formuló un hechizo de protección que había preparado.

El hechizo que de otra forma lo hubiera derribado y arrastrado hasta las mismísimas puertas del castillo Piedra Roja, chocó contra el escudo mágico y se limitó a extenderse alrededor del mago para dar forma a una serie de impotentes flujos luminosos y parpadeantes, antes de difuminarse en el aire.

—Bienvenida, Cat —se limitó a saludar, apartando la mirada del atontado Giogi, para enfrentarse a la mujer furiosa de pelo cobrizo que lo observaba desde las puertas del castillo—. Giogioni y yo estábamos conversando acerca de…

—¿Conversando? —inquirió Cat, cuya mirada verde parecía brillar febril. «Dioses, qué guapa es», pensó el mago. ¿Por qué sería el único mago feúcho que formulaba hechizos en todo el reino?—. ¿Ése es el modo que tiene el mago de la corte de mantener una conversación?

Vangerdahast hizo un gesto que devolvió suavemente la espada de Giogi a las manos de su dueño. Pese a seguir algo atontado y conmocionado, Giogi devolvió la espada a la vaina. El mago hizo un gesto de asentimiento.

—Bien. Odio tener que hablar con quienes intentan matarme.

—¿Qué está ocurriendo, señor mago? —exigió saber Cat, con los puños en las caderas—. Se presenta usted aquí y la emprende con mi Giogi en las mismas escalinatas del castillo…

Vangerdahast levantó una mano para impedir que siguiera con el listado de sucesos bochornosos que acababan de protagonizar.

—Por favor, basta. Acepte mis disculpas. Tiene todo el derecho del mundo a estar furiosa. El mago supremo de la corte de Cormyr se inclina humildemente ante usted para pedirle disculpas.

—Pero no demasiado —añadió Giogi, que logró acompañar sus palabras de una sonrisa. El rostro del mago dibujó también el contorno de una sonrisa, la más sincera en lo que iba de día, dando una palmada en la espalda del noble y animándolo a subir los escalones, para reunirse con Cat, que los esperaba enfadada.

—Si usted me protege de las iras de su buena esposa —dijo Vangerdahast, serio—, hablaré con los dos por el bien del reino.

—¿Intentará convencernos de su capacidad para la regencia? —preguntó hosco Giogi, pero sin rechazar la ayuda del mago para subir las escaleras.

Vangerdahast negó con la cabeza.

—Yo diría que usted ha tomado ya una decisión, cuando la mayoría de los nobles de Cormyr siguen midiendo la capacidad de los contendientes —respondió Vangerdahast, haciendo un gesto de negación—. Mientras usted planteaba sus dudas, otros se apresuraban a arrojarse a los pies del primero que pasaba. Es necesario que hablemos, joven Wyvernspur.

—¿No pretenderá usted mantenerme en Babia? —preguntó Cat en un tono de voz tan peligroso como suave.

—Señora —replicó el mago con toda la solemnidad de la que fue capaz, mientras los tres se dirigían a los salones del castillo Piedra Roja—, créame, no me atrevería a hacer nada parecido.

En alguna otra parte, un hombre se agitaba nervioso en una habitación oculta, esperando una cita, frotándose las manos con ansiedad mientras recorría la habitación de un lado a otro. ¡No podía pasar toda la noche en aquel mísero cuartucho, lleno de fregonas! ¿Dónde se había metido?

El cuarto de la limpieza en cuestión era una cámara oculta, que no se había utilizado hacía muchos años. Tanto el banco bajo de piedra como la mesita de madera pulida acumulaban un dedo de polvo, eso era lo único que había en ella. Un par de pasajes estrechos, tan estrechos que sólo un niño podría moverse cómodamente por ellos, conducían al otro lado.

La luz de la vela que llevaba el hombre tembló, y en aquel momento tuvo la sensación de que estaba a punto de llegar. El aire que había sobre la mesa se espesó, se condensó, volviéndose una bola de humo serpenteante. En medio de la bola había un par de ojos, de un color negro azabache… negro con puntos rojizos que danzaban juguetones en el iris.

—Saludos, cormyta —saludaron los ojos, con una voz ronroneante.

—Brantarra —dijo el hombre a modo de respuesta. Estaba convencido de que aquél no era su verdadero nombre, de igual modo que aquélla no era su verdadera forma.

—Confío en que todo ha ido como la seda.

—No lo suficiente —replicó él—. El rey sigue con vida, al igual que uno de sus condenados primos. Su juguete mecánico no resultó tan eficaz como esperábamos.

—No era mi juguete —dijo aquella niebla cambiante, con voz suave—. Sólo mi veneno, portador de una enfermedad mortífera. La criatura dorada es cosa conocida en Cormyr, aunque quizá no para los actuales gobernantes. Creo que ha sido una broma muy divertida. ¿Cómo se las apaña el rey?

—Mal —respondió el hombre—. Hay pocas esperanzas de que salga con vida, aunque por ahora no hay modo de acercarse a él. Está rodeado día y noche por guardias, clérigos y nobles.

—Si pretendes matar a un rey, no puedes errar el primer golpe —dijo la suave voz femenina.

—Suponía que su veneno bastaría para ello —susurró el hombre.

—Un obrero mediocre culpa a sus herramientas del resultado de su trabajo —repuso la voz, a quien el hombre estuvo seguro de poder atribuir una sonrisa en los labios que pronunciaban aquellas palabras.

—Sea como fuere, el que Azoun yazca en su lecho de muerte no favorece en nada a nuestra causa. El mago del rey ya está haciendo de las suyas. ¿No hay nada que pueda hacer al respecto?

—¿Hacer algo? —rió abiertamente la voz—. ¿Como por ejemplo teletransportarme mágicamente a la enfermería, arrojar unas cuantas bolas de fuego y proyectiles mágicos? Si tuviera poder suficiente para destruir a Vangerdahast y a sus magos guerreros, ¿no crees que ya lo habría utilizado? No. Paciencia, paciencia es lo que nos conviene tener en este momento.

—Brantarra… —empezó a decir él, pero la voz lo interrumpió chistando con apremio.

—Paciencia —repitió—. Los dos obtendremos todo lo que nos hemos propuesto. Entretanto, tengo otro juguete para ti. —Un tentáculo de niebla surgió de entre la columna humeante hasta posarse sobre la mesa. Al retirarse, había dejado un enorme rubí que brillaba recortado sobre la superficie de madera.

—La primera vez que activaste el abraxus, sacrificaste a uno de tus sirvientes para proporcionarle la vida —recordó la voz—. Este rubí te permitirá otro sacrificio a distancia.

—Pero el abraxus está desmontado —objetó él—. Han guardado bajo siete llaves las piezas sobrantes.

—Silencio —pidió la voz—. Da la piedra a otro. No a un miembro de la realeza, ni a un mago. A alguien que esté a tu lado cuando llegue el momento de celebrar la última confrontación con ese gusano gordo de mago. Cuando llegue ese momento, sabrás cómo utilizarlo.

El hombre cogió la piedra, volviéndola con cierto temor de un lado a otro con su mano enfundada en un guante negro, como si pudiera explotar en cualquier momento.

—No me fío de ti —confesó finalmente.

—Yo tampoco. Al menos, no del todo —dijo la bruma—. Pero es necesario que confiemos el uno en el otro en pro de nuestros intereses comunes. ¡Siga actuando, su señoría, y todo saldrá como está planeado!

Tras pronunciar estas palabras, las luces violentas perfiladas en el interior de la niebla se apagaron paulatinamente, indicando que la audiencia había terminado. El hombre volvió a mirar aquella gema que parecía teñida de sangre, y la guardó en su bolsillo. Entonces, cuidadosamente, gracias a la ayuda de su candelabro, se introdujo por el pasaje angosto en dirección a alguna de las partes más concurridas del castillo. Después de irse, las luces neblinosas centellearon fugazmente, y aquellos ojos llameantes volvieron a abrirse.

—Ése tiene arrestos —dijeron los ojos, cuya luz ahuyentó la oscuridad—, y ahora cuenta con cierta protección mágica. Quizás haya llegado el momento de tirar de los hilos de otras marionetas, si quiero hacerme con el trono de Cormyr.

18

De magos y felinos

Año de la Chimenea Vacía

(629 del Calendario de los Valles)

Thanderahast, el miembro más reciente de la Hermandad de los magos guerreros, se afianzó cuidadosamente a la repisa. Podría haber empleado un hechizo sencillo que le permitiera trepar por el costado del edificio, pero confiaba en que Luthax habría establecido un entramado de encantamientos a modo de defensa no sólo contra la magia, sino también contra quienes hicieran uso de ella. De modo que tuvo que volver, aunque fuera por unos momentos, a la infancia.

El frío viento otoñal azotó su rostro y todo su cuerpo de tal forma que deseó haberse puesto algo más abrigado que la camisa oscura y los calzones de cuero. Una capa lo hubiera zarandeado como un trueno incesante a merced de aquella brisa entablada, mientras el conjunto completo de mago habría bastado para enviarlo de forma descontrolada por los tejados de Suzail, como si fuera un gato extraviado.

A Luthax le encantaría saberlo, claro que Luthax disfrutaba con cualquier cosa relacionada con el zarandeo de sus subordinados.

—Escucha, engendro de orco —había dicho Luthax el primer día a Thanderahast—, la única razón que justifica tu presencia aquí es que tu tía Amedahast es la hechicera suprema. Sin embargo, eso a mí no me basta, voy a resoplar en tu cogote igual que la vara del cabrero con sus cabras, hasta que decidas dedicarte a otra cosa.

Su relación con Amedahast era tan distante como inequívoca, aunque entre medio hubiera pocos magos. Por supuesto Thanderahast hubiera preferido vagar por las ruinas de la antigua Asram y Hlondath o estudiar en las bibliotecas élficas de Myth Drannor a jugar a los espías en los solitarios tejados de Suzail.

Al principio Thanderahast creyó que Luthax lo veía como a un competidor. Baerauble el Venerable había elegido a uno de su propia sangre como sucesor, y posiblemente a Luthax le preocupaba que Thanderahast supusiera un reemplazo similar para la anciana hechicera de Cormyr. No obstante, había algo más. Luthax era transparente como el cristal, y resultaba obvio que disfrutaba enormemente asignando al mago las tareas más desagradables y difíciles, para después comentar con los demás, Amedahast incluida, todos sus fracasos. Buena parte de la corte, gracias a la lengua viperina de Luthax, daba por sentado que Thanderahast era un imbécil.

Oyó algunos pasos sobre los guijarros del suelo, abajo, y Thanderahast permaneció inmóvil sin respirar siquiera. Una pareja de los Dragones Púrpura, la elite del rey, patrullaba el barrio. Sus capas de color violeta oscuro ondeaban a su paso, y no miraron ni a izquierda ni a derecha al pasar junto a las casas de piedra.

Miró al castillo edificado sobre la colina, mientras esperaba a que los soldados doblaran la esquina. El castillo Obarskyr, que había sido reconstruido junto a buena parte de Suzail pasados los Años Piratas, se alzaba sobre la base de la colina hasta la cima, rodeado de amplios campos y reductos ocultos. Nadie volvería a coger por sorpresa a los Obarskyr.

Thanderahast consideró la posibilidad de regresar al castillo y aguardar la vuelta de Amedahast. Se había ausentado para resolver unos asuntos concernientes a la corte, como solía hacer de un tiempo a esta parte. Gracias a los comentarios maliciosos de Luthax, la posición de Thanderahast en la corte no era precisamente buena, así que no le quedaba más remedio que jugar él solito a los espías.

Luthax tramaba algo, de eso Thanderahast no tenía ninguna duda. El mago corpulento, uno de los más importantes del reino después de Amedahast, servía en calidad de guardián de la magia y líder, a todos los efectos, de la hermandad. Pese a todo, era un tipo desagradable, zalamero y servil con quienes ostentaban una posición elevada, turbulento y fanfarrón con sus iguales y altivo como el sol con todo aquél a quien considerara inferior. Por ejemplo, con sus subordinados, como Thanderahast.

Pero a lo largo del último mes, sus acciones habían sido muy intrigantes. Idas y venidas misteriosas, sobre todo las visitas a otras familias nobles. Repentinos «retiros» de miembros elevados de la orden, y ascensos de amigos de Luthax a puestos de responsabilidad en la hermandad. Tanto los subordinados como los magos menores eran tratados más como simples peones que como estudiantes.

Thanderahast había mencionado todo esto a Amedahast, y su única respuesta fue: «Entonces lo mejor será que lo vigiles, ¿no?». Lo cual lo había llevado a encaramarse a aquella amplia repisa de piedra, situada en la fachada de la casa que un noble tenía en la ciudad, en plena noche fría de otoño.

Avanzó con tiento y estuvo a punto de caer cuando una sombra se movió justo donde pretendía pisar. Era un gato, negro como la noche, que acababa de dar un brinco desde donde estaba, antes de desperezarse y maullar irritado por la presencia del joven mago.

Cuando fue capaz de volver a encontrarse el pulso, Thanderahast se preguntó qué haría ese gato en la repisa de la tercera planta. Al parecer, los gatos llegaban a todas partes. La hechicera suprema los había importado después de la última plaga que azotó Marsember, y su presencia parecía haber actuado como un talismán, protegiendo la ciudad de tales enfermedades.

A Amedahast le encantaban los gatos, y durante sus visitas a su famosa tía, Thanderahast había visto al menos una docena de gatos deambulando por sus estancias a cualquier hora del día. Si no se amenazaban mutuamente encima de pilas de libros de hechizos, lo observaban burlones encaramados a las repisas más elevadas y oscuras, o sorteaban los bosques de probetas, alambiques y otros instrumentos más bien delicados.

Por otra parte, el rey Draxius Obarskyr no era muy amigo de los gatos. Su desagrado no era fruto de alguna mala experiencia o de la alergia que sufrían algunos, al menos eso decía la gente, sino que simplemente obedecía al desprecio que le provocaba su familiaridad y la falta de devoción con que lo trataban. Vamos, que si los gatos se comportaran como perros, el rey no tendría ningún problema. Amedahast recordaba a menudo que el rey había llegado a prohibir los gatos en el castillo, pero las ratas se hicieron tan numerosas que los cocineros redactaron una queja formal.

El gato negro, delgado y de origen untheriano, se enroscó alrededor de los tobillos de Thanderahast. Tenía la habilidad característica de los gatos, observó el mago, de ponerse justo donde uno iba a pisar. La pequeña criatura levantó la mirada, mostrando una pequeña mata de pelo blanco bajo su barbilla. Lo miró fijamente con ojos esmeralda, y maulló implorante.

—Lo siento, gatito, pero no llevo comida —susurró Thanderahast, pero el gato se enroscó aún más entre sus tobillos, elevando el tono de los maullidos, cada vez más apremiantes. Finalmente, el joven mago cogió al gato y lo apretó contra su pecho. Era una bolita cálida de pelo que se acercó a su pecho de inmediato, ronroneando.

Thanderahast profirió un profundo suspiro y siguió avanzando. ¿Por qué Luthax no celebraría sus reuniones clandestinas en un subterráneo?

Su objetivo consistía en un conjunto de ventanas de cristal fino dispuestas a lo largo de la fachada del edificio. Aquella casa pertenecía a la familia Emmarask. Uno de los nobles Emmarask, de nombre Elmariel, era uno de los sicofantes de confianza de Luthax y, por supuesto, había ascendido en la hermandad hasta convertirse en un mago casi tan poderoso como él. Si aquel edificio obedecía a los planos de una docena de otros edificios de aspecto idéntico repartidos por la ciudad, la parte que daba a la calle de la tercera planta albergaría la sala de recepción.

Thanderahast no tuvo motivos para sentirse decepcionado. La ventana que tenía más a mano, plomo y hierro que envolvía retazos de cristal coloreado, estaba abierta. De ella surgía el calor del fuego y el aroma de las pipas que fumaban los magos. El gato que sostenía Thanderahast bostezó al oler aquel aroma, esnifó como lo hacen los gatos y volvió a entregarse al sueño que había emprendido en el pecho del mago.

—Debilidad —decía Luthax. Thanderahast pudo identificar su voz estruendosa, que probablemente llegaba a sus oídos después de atravesar toda la estancia; el mago estaba en plena forma—. Eso es lo que tanto nos preocupa. El mago de la corte se hace viejo y cada año que pasa se debilita aún más. Todos recordamos lo que sucedió cuando murió Baerauble. Sin un mago fuerte que vele por el reino, éste no tardará en verse reducido a un montón de ruinas. La tan cacareada sangre Obarskyr no garantiza precisamente el bienestar de Cormyr sin un mago poderoso que lo ampare.

Thanderahast se inclinó un poco para echar un vistazo a la estancia. Había una treintena de personas. Reconoció a los seis cargos más importantes de la hermandad, enfundados en las túnicas negras y rojas con símbolos bordados y medallones que se habían concedido a sí mismos. Los demás eran nobles de poco calado, y también reconoció a los mercaderes más prominentes de Suzail; pero lo que más sorprendió a Thanderahast fue ver a miembros de las familias Bleth, Dauntinghorn, Illance y Goldfeather, además de algún que otro Crownsilver. Un grupo demasiado influyente como para reunirse en una habitación tan pequeña. Luthax estaba situado junto al fuego, mientras a su lado lo hacía Elmariel Emmarask.

Todas las miradas recalaban en Luthax… en el poderoso y corpulento Luthax. La túnica apenas disimulaba su prominente barriga, y el fuego de la chimenea acentuaba las facciones marcadas de su rostro y su larga nariz, haciéndolo parecer mucho más severo y sabio. Tenía la barba larga y de color castaño rojizo; se decía que se afeitaba la cabeza a diario para parecer más sabio.

—Cuando la magia carece de fortaleza —dijo Luthax—, el reino también. Los reyes y los príncipes son irrelevantes para un gobierno estable del reino, si éste no cuenta con una buena base mágica. Ésta es la única razón por la que formamos la Hermandad de los magos guerreros.

Thanderahast reprimió un estornudo. Fue Amedahast quien formó la hermandad, no Luthax. Lo hizo para complementar sus propias destrezas con una escuela de magos leales a la corona, pero también para controlar a los magos que aparecían cada vez más a menudo en el Reino de los Bosques. «Como setas después de una buena lluvia», según palabras textuales de un comentario que le hizo en una ocasión.

Luthax caminó al hablar, enfatizando sus palabras con el dedo alzado.

—Ahora la hechicera suprema está cada día más débil, y pasa todo su tiempo viajando o concentrada en sus hechizos. La mayor parte del año la pasa fuera del reino, en algún lugar lejano, como hoy mismo, sin ir más lejos. Ha perdido interés en Cormyr y en sus reyes pusilánimes. Sin embargo, se niega a renunciar al cargo.

Aquellas palabras levantaron un murmullo de asentimiento en la habitación, provocando una humareda de pipa que abandonó la casa por la ventana. A Thanderahast no le gustaban nada los derroteros que estaba tomando aquella conversación.

—Al mismo tiempo —continuó Luthax—, el propio Draxius ha aprobado algunas leyes bastante duras contra la tala de árboles en el Bosque del Rey y ha derogado los derechos de las familias nobles sobre el lugar. Y cuando conquistó Arabel, no entregó las tierras a los nobles que lucharon a su lado, sino que se aseguró de que las familias nobles del lugar conservaran sus posesiones, como si su rebelión jamás hubiera ocurrido. Y esto por recomendación de la senil hechicera suprema.

Más murmullos, y un «Escuchen, escuchen», probablemente en boca de uno de los Illance.

—Al parecer la sangre de los Obarskyr se diluye, y la hechicera suprema del reino se ha vuelto una vieja arpía que, al tiempo que se apoya en su bastón, urde intrigas estúpidas.

Más gritos de asentimiento. Luthax tenía en un puño los corazones y mentes de su audiencia, gracias a su encanto personal y a la fuerza de unos argumentos que apoyaban sus objetivos. A Thanderahast le ofendieron los comentarios sobre el comportamiento de su tía lejana. Amedahast no era ninguna arpía ni necesitaba ayuda de ningún tipo. «El día que necesite de un bastón —le había dicho en cierta ocasión—, será el día que muera».

—Ha llegado el momento de actuar. Ha llegado el momento de los héroes. Ha llegado el momento de implantar una nueva forma de hacer las cosas en esta nación, si nuestro objetivo es que Cormyr sobreviva. —Luthax tosió y volvió a levantar la voz hasta que reverberó en los cristales de las ventanas—. Vosotros, los que estáis aquí reunidos, representáis la vanguardia. Sois los mejores y los más sobresalientes de entre los mercaderes, los nobles y los magos de la bella Cormyr, y ya habéis trabajado demasiado tiempo a la sombra de un rey estúpido y una mago envilecida. Tenemos en nuestras manos la posibilidad de hacernos con esta tierra y conducirla a la grandeza. Lo único que necesitamos es el arma adecuada.

Luthax caminaba de un lado a otro, una de sus costumbres cuando hablaba.

—Mi compañero Elmariel ha regresado de explorar las ruinas de Netheril con un tesoro antiguo —dijo el mago, triunfante—, un pedazo de magia de los días de antaño en que los magos gobernaban el mundo. Con esta arma, podremos librarnos de quienes constituyen un obstáculo para nuestros objetivos.

Luthax calló de pronto. Thanderahast se agachó y permaneció inmóvil. ¿Acaso habría mirado hacia la ventana? No, el mago retomó su discurso, y cuando Thanderahast volvió a asomarse, también había vuelto a pasear.

—Nosotros somos las verdaderas mentes pensantes de Cormyr —proclamó Luthax, que esperó a oír los murmullos de asentimiento de los presentes—. Podemos gobernar con más sabiduría que cualquier rey, por legítimo que sea, o cualquier hechicera sempiterna. Nosotros no juzgamos nuestras habilidades por ningún otro rasero que no sea el conferido por el mérito, y por un poder real. Es necesario que estemos dispuestos a actuar, y a hacerlo deprisa, cuando llegue el momento de asumir las riendas del poder de manos de otros, más débiles y cansados.

A Thanderahast le hubiera encantado poder seguir oyendo las palabras de Luthax, pero el gato que tenía en el pecho empezó a desperezarse, a maullar y ronronear, no como un felino cualquiera, sino con voz ronca y unos gruñidos que le dieron a entender que allí arriba, junto a la ventana, corría peligro si lo oían. Las diminutas garras del gato se clavaron en la camisa de algodón y se hundieron profundamente en la carne del mago.

Thanderahast dio un paso atrás, lejos de la ventana, y apartó al gato de su pecho. Tenía el pelo erizado, y los ojos abiertos como platos. No intentó resistirse a Thanderahast, sino que escupió y silbó a la noche otoñal.

No, no a la noche otoñal, pensó el mago. Es decir, el gato silbaba algo que flotaba en el aire. No parecía sino el reflejo de la luz de las estrellas, un débil parpadeo fruto de la luz que se filtraba de algunas ventanas iluminadas pese a lo avanzado de la hora. Era invisible, excepto por el contorno, que brillaba como una pompa de jabón, y que revelaba una forma parecida a la de un troll, y una dentadura que brillaba como si estuviera formada por carámbanos de cristal.

Thanderahast retrocedió dos pasos más por la repisa, con el gato en el pecho, mientras su mente se apresuraba a repasar los conocimientos que le permitieran discernir la naturaleza de aquella criatura. Aquélla debía de ser, sin duda, la reliquia que Elmariel había traído consigo de Netheril. Al parecer lo habían descubierto y habían despachado a aquella bestia para que se encargara de él.

El mago empezó a murmurar un conjuro de protección, pero ya era demasiado tarde. La bestia se arrojó sobre él y lo cogió con brazos invisibles, que parecían serpientes enroscadas a su alrededor. Thanderahast ahogó como pudo un grito instintivo; daba lo mismo, quienes se reunían en aquella habitación no acudirían en su ayuda.

La bestia invisible empujó a Thanderahast al borde de la repisa y lo mantuvo suspendido sobre la calle. Thanderahast permaneció allí colgado, iluminado por las luces nocturnas de Suzail.

Entonces lo arrojó sobre el pavimento desde tres pisos de altura. El joven mago se agarró al gato y gritó.

Cayó demasiado pronto como para haberse precipitado desde semejante altura. Al parecer estaba en un callejón débilmente iluminado. No había caído desde tres pies, ni había chocado contra los guijarros del suelo, sino contra unas baldosas sólidas. No tenía frío y el viento ya no soplaba con tanta fuerza. Se encontraba en el interior de un edificio, y sentía un dolor intenso en el hombro donde se había golpeado al caer. El gato había saltado lejos de sus brazos durante la caída, y en aquel momento lo vio asearse tranquilamente, a unos pasos de distancia.

Conocía aquel lugar. El caso es que no estaba en un edificio, sino en el interior del castillo. ¿Acaso aquella criatura de Netheril lo habría arrojado tan lejos? ¿O lo había transportado mágicamente hasta allí?

—Tienes que ver al rey —dijo el gato.

Thanderahast agitó la cabeza con intención de despejarse, convencido de que el gato parlanchín no era sino consecuencia de la caída. Lo miró. Sus ojos eran de un verde radiante y hablaba con la voz de Amedahast.

—Es necesario que veas al rey —repitió— antes de que lo haga la bestia de Luthax. Está en sus aposentos. Yo me encargaré de los conspiradores. —El fulgor cedió en los ojos de la criatura, que volvió a limpiarse cuan largo era, ignorante del hechizo que sufría.

Thanderahast asintió, cogió al gato y se dispuso a recorrer el recibidor. No conocía aquella parte del castillo, porque nunca había estado en el ala real. Sin embargo, sabía dónde encontrar los aposentos reales; la luz que ardía en su chimenea nunca se apagaba de noche.

Los salones estaban vacíos, y las suelas blandas del calzado de Thanderahast resonaron al caminar por las baldosas. Derecha, luego a la izquierda, de nuevo a la derecha otra vez, allí encontraría…

… Un enorme guardia, alto como una torre, vestido con el violeta y marfil de los Dragones Púrpura, montaba guardia ante la puerta que conducía a los aposentos del rey. Al verlo, levantó la palma de la mano y la hoja de un hacha de guerra lanzó un destello en la otra.

—Alto, joven mago —dijo, con mirada severa—. ¿Qué hace aquí a estas horas de la noche?

Thanderahast respiró profundamente. ¿Qué podía decir? ¿Que había estado espiando al líder de los magos guerreros, y que un gato le había dicho que la vida del rey corría peligro?

En lugar de ello, el mago esgrimió el gato ante el guardia. Cuando éste lo miró, Thanderahast pronunció una serie de breves sílabas que ya eran antiguas cuando Netheril era joven, y acercó la mano libre a la frente del guardia con intención de tocarla. El guardia logró proferir una maldición ahogada al caer de bruces contra el suelo, donde, con un leve ronquido, quedó dormido presa de un sueño mágico.

Thanderahast irrumpió en una antecámara vacía, y atravesó a la carrera una arcada para adentrarse en el dormitorio del rey.

Oyó un grito, y vio un destello de piel blanca y una mata de pelo rubio cuando la mujer que había en la cama del rey se hundió bajo las sábanas. Su majestad en persona estaba de pie junto a la chimenea, cubierto con un camisón de dormir y el atizador en la mano, y al oír el grito se volvió ceñudo, olvidando su intención de avivar el fuego. Al otro lado, vio que estaba abierta la ventana para airear el humo.

La expresión de Draxius pasó de la sorpresa al enfado en cuestión de segundos.

—¿Qué significa esto…? —empezó a decir.

A través de la ventana abierta las estrellas se agitaban como las olas de un mar embravecido, y Thanderahast creyó entrever el destello de unos dientes afilados como carámbanos de cristal en la oscuridad de la noche.

Sin pensarlo dos veces, arrojó el gato hacia las estrellas.

La pequeña criatura profirió un maullido agudo al volar por la habitación. El maullido se vio correspondido por un rugido cavernoso, cuando el gato clavó sus garras con fuerza en el tejido invisible. El gato pareció dar vueltas en mitad del aire, agarrado al asaltante invisible.

Unos surcos de sangre se dibujaron en la nada. Al parecer, el interior de la criatura no quedaba tan oculto a la percepción de los demás como su propia piel. La bestia volvió a rugir y el gato la soltó. El felino atravesó la habitación caminando en dirección a la chimenea.

Allí seguía aquella sangre que delataba la posición de la criatura. Draxius cargó contra ella y la golpeó con el atizador que tenía en la mano, una y otra vez como quien esgrime una maza de combate.

—¡Mi espada… al pie de la cama! —gritó después a Thanderahast.

El mago recogió el acero, demasiado grande y pesado como para que alguien de su tamaño y constitución hiciera uso apropiado de él. Al volverse, el monstruo era más visible que antes; la sangre se había esparcido para dibujar una cabeza maltrecha en forma de lágrima, con una boca repleta de colmillos. Bajo la cama oyó el rumor ahogado de alguien que sollozaba, mientras rezaba con fervor.

Thanderahast profirió un grito de advertencia y el rey retrocedió. El mago le arrojó la espada sin desenvainarla. Draxius agarró el acero y lanzó un golpe seco para librarlo de la vaina. Acto seguido se deshizo del atizador y reemprendió el combate.

El rey de Cormyr lanzó una serie de tajos profundos, que alcanzaron la piel de la criatura. Rugió excitado a medida que hundía y volvía a hundir la hoja de su acero en el enemigo. Thanderahast también gritaba, al tiempo que avanzaba por la habitación. Hechizos antiguos, las enseñanzas de la hechicera suprema, los vestigios de lenguas olvidadas. Las manos de Thanderahast brillaron fundidas en una luz azulada, y del fulgor surgieron una serie de dardos en batería, fruto de la hechicería, que abandonaron las yemas de los dedos del mago para dirigirse directamente contra la bestia.

La criatura trastabilló, intentó incorporarse y volvió a trastabillar. Podían verse con claridad sus dientes afilados, cubiertos por su propia sangre. El rey Draxius dio un paso al frente y mediante un último golpe atravesó al monstruo y lo partió por la mitad.

De pronto una quietud total reinó en la habitación. La bestia de Netheril había muerto, y su sangre se extendió al pie de la chimenea. El rey Draxius observó el cadáver con la espada en la mano; apenas jadeaba, y quería asegurarse de que, pese a las manchas de sangre y a la quietud, la bestia no volvería a moverse.

—En fin, un poco de ejercicio nunca viene mal —dijo finalmente el rey. Suspiró y se volvió hacia Thanderahast—. ¿Usted es el joven mozo de Amedahast? ¿Cómo descubrió lo que iba a suceder?

—El gato… —empezó a decir Thanderahast, tartamudeando.

—Majestad —interrumpió Amedahast, cuya voz estuvo a punto de provocar un infarto al joven mago. Incluso el rey ahogó una exclamación y dio un paso atrás del susto.

No, su maestra no se encontraba de cuerpo presente en la habitación, pero sí su imagen mágica. Flotaba con aspecto fantasmagórico en el dormitorio del rey. Su pelo era como lluvia plateada, y caía libre y suelto tras su espalda. Tenía una vara, pero no se apoyaba en ella.

La ilusión que representaba a la hechicera suprema continuó hablando.

—He enviado a mi sucesor, el joven mago Thanderahast, para que impida el intento de asesinato que sufrirá vuestra majestad esta misma noche. Si estáis oyendo estas palabras, es que mi sobrino lo ha conseguido. Habría venido yo misma, pero debía ocuparme de los conspiradores que han enviado a esta criatura maligna para mataros. Son magos poderosos, y si no regreso, sabed que el joven es de mi entera confianza.

La imagen se desvaneció en el aire. Thanderahast tragó saliva; nunca la había visto tan macilenta, ni con el rostro tan chupado. Podría con Luthax, eso por supuesto, pero ¿y con el resto de los traidores de la Hermandad de los magos guerreros?

Entonces reparó en la vara, y recordó sus palabras: «El día que necesite de un bastón…».

Fuera, a través de la ventana, se produjo un brillante fogonazo: la detonación mágica de toda una vida de hechizos activados al mismo tiempo. Su brillantez superó la luz de la chimenea encendida en el dormitorio y, por espacio de algunos segundos, Draxius y el mago se sintieron aliviados, satisfechos. Entonces oyeron el sonido, un estruendo ensordecedor, capaz de agitar los mismos cimientos del castillo.

Cuando Draxius alcanzó la ventana, una columna de fuego se elevaba en la parte baja de la ciudad.

—Espéreme fuera —ordenó a Thanderahast, volviéndose hacia él—. Me visto y voy con usted. Dos minutos.

El joven mago asintió y se dirigió a la puerta. Sabía lo que había sucedido, y lo que encontrarían. El techo de la casa había saltado por los aires como consecuencia de la explosión, al quebrar Amedahast sobre la rodilla el poderoso cayado que había liberado las energías que contenía. Los cadáveres de los conspiradores estarían repartidos por toda la habitación, mientras restos de magia flotaban alrededor como un enjambre de insectos. El mensaje habría quedado lo bastante claro para que cualquier conspirador que no se hallase en la habitación supiera que el precio que se debía pagar por la traición era la muerte, y que ningún sacrificio sería suficiente para obligarlos a pagar por ello.

El guardia seguía dormido, tumbado a la bartola y con la espalda apoyada en la pared. Thanderahast lo dejó dormir en paz, y al cabo de dos minutos, como había prometido, Draxius salió de la habitación vestido con una camisa de excelente factura y un par de calzones. Llevaba puesta la corona, y su espada colgaba del costado.

—Vamos, muchacho —dijo—. Quizá debamos avisar a los magos guerreros para que nos echen una mano.

—No —replicó Thanderahast, antes de mirar a los ojos al rey, sintiendo sobre sus hombros el peso de la responsabilidad que acababa de asumir. Si debía ser tan leal y fiel como lo había sido la hechicera suprema, sólo la muerte lo libraría de semejante peso—. Los magos guerreros —continuó con firmeza—, o cuando menos los líderes de la hermandad, son los conspiradores. Lo he visto con mis propios ojos.

—En tal caso —respondió Draxius, clavando su mirada en el mago—, no nos queda más remedio que manejar este asunto nosotros mismos, para variar. Ah, y… muchacho —añadió, apoyando una mano amistosa en los hombros del joven—, sé que meditarás largo y tendido sobre todo lo que has visto ahí dentro, y que cuando llegue el momento de explicarlo tendrás en cuenta las circunstancias.

Acto seguido, el rey dio una patada al guardia para despertarlo, y rugió algunas órdenes conforme debía preparar de inmediato a un grupo de hombres armados hasta los dientes para investigar aquella explosión. El Dragón Púrpura, atontado, se apresuró a obedecer, y el rey lo siguió a la carrera al tiempo que gritaba órdenes a diestro y siniestro a los miembros del servicio, todos con los ojos abiertos como platos.

—¿Que piense largo y tendido? —repitió Thanderahast. ¿Acaso el rey no quería que se supiera lo bien que manejaba la espada? ¿O la existencia de criaturas fruto de una magia olvidada? ¿O que los magos guerreros eran quienes habían traicionado al trono?

Entonces recordó la mata de pelo rubio, la piel blanca, la cama del rey, y reparó en lo que Draxius había querido decir. La reina era pelirroja, y tan morena como la superficie pulida de una mesa de madera.

Los labios de Thanderahast dibujaron una sonrisa mientras se volvía en pos de su señor. Bastaba con seguir las órdenes que daba a gritos.

19

Ajedrez

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

Dos hombres permanecían sentados en la antecámara de palacio. Era obvio que no estaban de servicio, pues disfrutaban de una partida tranquila de ajedrez en la quietud del ala real. En realidad, eran magos guerreros, y sí estaban de servicio: debían asegurarse de que ninguno de los nobles que se habían reunido para ver al rey moribundo vagabundearan por donde se suponía que no debían estar… como, por ejemplo, presentarse ante la princesa de la corona. Puesto que los dos primos del rey habían muerto, o tenían un pie en la tumba, nadie a excepción de un mago guerrero tenía arrestos suficientes como para dar órdenes a los nobles, sin incurrir en la mala educación. Sin embargo, los magos guerreros eran expertos a la hora de mostrarse desagradables.

Las flotantes esferas plateadas del reloj de agua marcaban pacientemente el paso de los minutos, mientras Kurthryn Shandarn observaba con expresión ceñuda el bosque de piezas blancas esculpidas en la piedra lunar. Todas estaban esculpidas con el uniforme de los Dragones Púrpura de Cormyr, aunque, según decían, la que representaba al rey guardaba cierto parecido con el rey Galaghard, muerto tiempo ha. Eso no iba a ayudarlo en nada, pensó. Suspiró, movió la torre esculpida con el escudo de Arabel a lo largo del tablero y levantó la mirada.

Huldyl Rauthur lo miró a los ojos y movió pieza sin titubear. Era un individuo bajo y rechoncho, que acostumbraba a tener las sienes bañadas en sudor, pero superaba con creces a Kurthryn a la hora de formular cualquier hechizo, cosa que ambos sabían perfectamente. Pese a todo, Kurthryn era superior en rango. Así eran los magos guerreros; hacían hincapié en el aprendizaje y la enseñanza de la humildad, que nunca cesaba, de modo que se las apañaban para poner siempre a prueba la lealtad de sus miembros. Quienes fracasaban en estas pruebas, solían desaparecer.

Kurthryn frunció el entrecejo con la mirada clavada de nuevo en el tablero. Entonces, a regañadientes, movió la otra torre, la que lucía el escudo de armas de Marsember, y se recostó en el asiento para tener mejor perspectiva del tablero. Los dos jinetes murciélago de Huldyl —magos montados en murciélagos de gran tamaño, encargados de dar la réplica a los nobles caballeros de Kurthryn— se abrían paso a través de la línea de soldados. Huldyl movió a uno de los jinetes murciélago y se llevó por delante a uno de sus peones.

—Un dragoncito menos —dijo tranquilamente. Kurthryn asintió con aire ausente y volvió a observar el tablero con expresión ceñuda. El palacio estaba silencioso como una tumba; después de todo, el rey agonizaba, de modo que tendrían tiempo de sobra para ganar y perder partidas de ajedrez, como hicieran el día anterior y harían al siguiente. La otra guardia de magos, Imblaskos y Durndurve, preferían los dados y las cartas, jugaban a la Rueda de hechizos y al Persigue al dragón, sin tocar siquiera las piezas de ajedrez. Todo ello había contribuido a un largo enfrentamiento ajedrecístico, y a la peliaguda posición actual de Kurthryn.

¡Qué días más oscuros para Cormyr! Kurthryn intentó concentrarse en las defensas abigarradas de su oponente, y advirtió que uno de los clérigos de la muerte de Huldyl amenazaba con romper su barrera y, si no iba con tiento, con llevarse por delante cualquiera de sus tres dragoncitos.

El mago creyó percibir una sombra por el rabillo del ojo. Kurthryn levantó la mirada y vio pasar a Aunadar Bleth en dirección al ala real. El joven noble fruncía el entrecejo y parecía haberse granjeado algunas arrugas de preocupación aquellos últimos días. Kurthryn miró a Huldyl, que obviamente había observado cómo se acercaba Bleth, y al volver la mirada ambos se encogieron de hombros. Desde el punto de vista técnico, el noble era uno de los pocos a los que debían impedir el acceso, dada su juventud. Pero como también era el favorito de la princesa real, y quizás el próximo rey de Cormyr —no, mejor dicho, príncipe consorte—, ninguno de ellos tenía la menor intención de negar a Tanalasta el poco consuelo que podía encontrar en aquel momento… como tampoco querían ofender a la posible futura reina.

Es más, Tanalasta era la hija primogénita de Azoun, y corrían rumores por palacio que consideraban al mago supremo, Vangerdahast en persona (líder de su hermandad), como un traidor a la corona que pretendía hacerse con la regencia mientras Azoun agonizaba en el piso inferior. El miedo hacía que pocos miraran amistosamente a los magos guerreros; si el pueblo andaba en busca de cabezas de turco, Suzail —no, mejor dicho, toda Cormyr— podría convertirse de pronto en un lugar más bien peligroso, o cuando menos inseguro, para quienes vestían el hábito púrpura de los magos guerreros.

¿A qué jugaba el mago de la corte? Varios nobles no se reprimían a la hora de declarar que cualquiera que se hiciera con el Trono Dragón, mientras el rey yacía agonizante en cama, no era más que una sabandija, aunque dispusiera de unos trozos de papel que lo protegieran de una acusación de alta traición. Semejante persona no tendría la catadura moral para erigirse en señor de nadie, y mucho menos si se trataba del mago de mayor rango del reino, fuera cual fuese su poder mágico real.

La pasada noche, un mago guerrero, un joven entusiasta procedente de la Laguna del Wyvern llamado Galados, se había enfrentado abiertamente al viejo Truenahechizos, y no se había vuelto a saber nada de él. Se rumoreaban cosas en la hermandad, rumores de lo más disparatados acerca de un montón de cosas. Incapaz de concentrarse en el juego, Kurthryn Shandarn se frotó los ojos y sacó a colación uno de esos rumores.

—¿Se sabe algo de Galados? —murmuró frente al tablero. Huldyl ni siquiera levantó la mirada.

—Nada —respondió en voz baja—. Aunque no olvides que ninguno de nosotros ha podido encontrar tampoco a la princesa Alusair. Seguro que está protegida. Me pregunto por qué.

—¿Quién sabe qué precauciones acostumbra a adoptar en las Tierras de Piedra? —se encogió de hombros Kurthryn—. Dicen que los zhentarim acechan la zona. Yo llevaría algún artilugio mágico para ocultar mi presencia a otros magos, si el señor sumo supremo Truenahechizos me lo concediera.

—Cuando seas tan importante, dímelo —gruñó Huldyl.

Kurthryn rió y dedicó un gesto más bien rudo a su compañero.

—¿Piensas mover alguna otra pieza esta noche, o quieres que hablemos? —preguntó Huldyl, devolviéndole el gesto sin ganas.

—Estoy pensando, estoy pensando.

—Como dijo el sabio a la sirvienta —continuó Huldyl, malhumorado—, lo más probable es que el viejo Truenahechizos esté rabiando bajo uno de sus propios escudos.

—¿Rabiando? ¿Él? ¿Por qué? —Kurthryn movió uno de sus caballeros, y entonces, al darse cuenta de lo estúpido de aquel movimiento, hizo una mueca.

Huldyl se encogió de hombros y movió al clérigo mortífero hasta uno de sus dragoncitos, sin considerar siquiera el movimiento que tanto había temido Kurthryn.

—Los más veteranos de nuestros magos, Vangerdahast incluido, son incapaces de sacar respuestas claras a la princesa Poderosa acerca del gobierno del reino.

Kurthryn enarcó las cejas y miró involuntariamente por encima de su hombro para asegurarse de que la puerta que daba a las estancias, que a su vez conducían a las dependencias de la princesa real Tanalasta, estaba cerrada. Así era.

—¿Y Laspeera Inthré? ¿Acaso no puede atisbar los pensamientos de la realeza?

—Podría si Tanalasta y ese novio suyo, Bleth, no se hubieran provisto de un surtido de hechizos de protección, que consiguieron en el repertorio particular de toda la magia de la que se ha apropiado Azoun —sonrió Huldyl.

—Ah, vaya, si dispones de ello, úsalo. Qué útil eso de ser rey —opinó Kurthryn, encogiéndose de hombros—. A lo largo de los años, puedes procurarte un montón de artilugios mágicos, arrebatados a quienes han sido desleales. —Miró el tablero dispuesto ante sí, y movió uno de los alfiles, lejos del peligro.

—La Madre Laspeera —dijo Huldyl, con admiración—. He ahí una mujer por la que me gustaría ser más grande, o que ella fuera más joven. Menuda patriota, con lo que ha trabajado por el bien del reino… es como una madre para todos nosotros.

—Y tampoco se la ha visto estos últimos días. Se habrá perdido en la vorágine —señaló Kurthryn—, como Alaphondar el sabio.

—Y como Galados —añadió Huldyl, levantando la mano sobre el tablero. Volvió a mover el clérigo de la muerte y, como consecuencia de ello, cayó otro de los Dragones Púrpura.

Kurthryn suspiró al perder aquella pieza de ajedrez, que su colega depositó junto al tablero, último miembro de un grupo que no tardaría en desaparecer por completo. Cogió la reina para desplazarla frente al viejo Galaghard, pero al hacerlo sintió una sensación húmeda e incómoda en los dedos, así que apartó la mano. Estudió el tablero, y de pronto comprendió la treta que Huldyl le tenía preparada, así que se apresuró a mover el rey. Los alfiles y los caballeros tendrían que jugársela dentro de muy poco.

Huldyl sonrió.

—Me alegra que no utilicemos esa regla estúpida de los calishitas… la de que una vez tocada la pieza, hay que moverla.

—Ah… sí —respondió Kurthryn—. La etiqueta constriñe a la gente de mente estrecha, ¿verdad? —Entonces volvió a suspirar al ver que la sonrisa de Huldyl se hacía más pronunciada, y el mago guerrero movía de vuelta al condenado clérigo mortífero a una posición desde la cual poder amenazar la torre de Arabel de Kurthryn, así como al otro caballero.

—¿Quién te enseñó este juego? ¿Truenahechizos en persona, o qué? —protestó Kurthryn, observando la lamentable posición en que se encontraba su defensa. Mientras Huldyl tenía dos piezas entre las que elegir para su siguiente jugada, él no tenía otro remedio que retirar el resto de sus piezas por la gloria de Cormyr. Observó al rey brujo enemigo (según algunos, Gondegal), que se encontraba a buen recaudo tras una barrera formada por un par de torres negras, y suspiró. Sólo tenía una oportunidad… ganar tiempo con alguna maniobra de distracción. Se inclinó hacia adelante, dispuesto a hacer partícipe a su colega del secreto más sabroso que había oído.

Huldyl reía a sus anchas.

—Me han dicho que algunos clérigos de alto rango de la ciudad, con la ayuda de un poderoso archimago cuya identidad mantienen en secreto, han descubierto la causa —dijo Kurthryn en voz baja, silenciando la risa de su compañero y dejándolo boquiabierto—. El veneno que mató a Bhereu, y que ha ganado la mano tanto a Thomdor como al rey, es una toxina líquida que se infiltra en el riego sanguíneo de la víctima. La razón de que los hechizos hayan fracasado a la hora de neutralizarla se debe a que genera una zona propia, libre de magia. —Y movió su caballero.

Huldyl profirió un silbido. Las zonas libres de magia, protección contra cualquier clase de hechizo, suponían un legado de los llamados Tiempos Difíciles, que se remontaban a cuando los dioses caminaban por Faerun.

—¿O sea que ahora podrán neutralizarlo? —preguntó Huldyl, boquiabierto, inclinándose hacia el tablero presa de la excitación.

—Están trabajando en ello —se encogió de hombros Kurthryn.

El otro mago se recostó de nuevo, frotándose la barbilla.

—¿Cómo pudieron recrearlo? Quizá fue cosa de un Hechicero Rojo de Thay, de un liche poderoso o de un archimago. Pero ¿cómo lo harían? —Casi sin reparar en ello, movió una de sus piezas.

—¿Quién pretende convertirse en regente de Cormyr? —repuso Kurthryn, hosco.

Huldyl levantó ambas manos, y rompió a reír brevemente, una risa carente de humor.

—¡Pues cualquier noble de tres al cuarto de aquí a Arabel! No creo que haya un solo noble que no esté interesado en ocupar el puesto. —Volvió a frotarse la barbilla, y añadió reflexivo—: Y puesto que hablamos de subterfugios, intrigas y veneno, cualquier hijo de vecino que no tenga a su disposición la mesnada de turno o la hechicería necesaria; podría tratarse de cualquiera.

—¿Quieres decir que este joven novio de Tanalasta podría pretender hacerse con la corona? —Kurthryn hizo un gesto claro de incredulidad—. Si en verdad se trata de él, ¿por qué no se casa Bleth antes con ella, y después reclama la corona, antes de provocar un baño de sangre?

—Podría tratarse de algún otro —sugirió Huldyl, que acompañó de nuevo sus palabras con un encogimiento de hombros—. Me refiero a que las palabras suaves y las maniobras solapadas se han granjeado tantos tronos como el entrechocar del acero sangriento.

—Yo diría que últimamente has leído demasiada poesía de Tehyria. —Kurthryn volvió a mover otro caballero, frunciendo el entrecejo.

—¡Más o menos lo mismo que tú has leído acerca del ajedrez! —exclamó Huldyl, fingiendo una rabieta. Su clérigo de la muerte se deslizó de nuevo por el tablero, para acabar con el caballero que acababa de mover Kurthryn—. Ahí tienes el resultado de tus tácticas solapadas, buen señor —añadió el mago.

Con un suspiro cansino, Kurthryn movió uno de sus alfiles. Si aquel juego guardaba alguna relación con la realidad, Cormyr no iba a durar mucho.

—¿Y qué opinión te merece el joven Bleth?

—Es la princesa quien debe besarlo, no yo. Ya sabes qué opinión me merecen esos nobles mequetrefes, idiotas y vagos. De acuerdo, ha demostrado capacidad para cumplir las pocas órdenes que Tanalasta se ha dignado decretar hasta el momento, pero ¿quién sabe si esas órdenes son fruto de sus intenciones u obedecen a otro? ¡Ni siquiera ha salido de sus estancias para comprobar si se han ejecutado y cómo se han ejecutado!

—Yo diría que los Obarskyr necesitan algo de hierro en la sangre —murmuró Kurthryn.

—¡Ajá! Se forma una cola en el recibidor para desposar a la princesa de la corona, y todos los integrantes, quien más quien menos, tienen algo que ver con el padre —dijo sarcástico Huldyl—. ¿Te reservo una plaza?

—No, me temo que no, mi buen señor. Creo que carezco de lo más necesario —replicó Kurthryn, imitando el tono de voz de un funcionario de la corte.

—¿Resistencia?

—Sordera —repuso Kurthryn llanamente—. ¿Has oído a Tanalasta durante alguna de sus rabietas? ¿Como, por ejemplo, cuando repasa sus libros de contabilidad y descubre un error de tres monedas de plata? ¿O cuando va en busca de algún deudor delincuente o un contratista descuidado? ¡No hay nada que valga años y años de tormento! Ni Cormyr, ni la Myth Drannor de las leyendas en la cima de su poder, ¡ni todo el oro enterrado en Aguas Profundas!

Huldyl rió a sus anchas y movió de nuevo el trajinado clérigo mortífero, para situarlo a resguardo de las piezas de su oponente.

—¿Y qué es lo último que se comenta en la ciudad?

El cargo de Kurthryn, de mayor responsabilidad, le permitía acceder a más información que Huldyl, de modo que se dispuso a compartir con él el rumor más reciente que había oído.

—En fin, nuestro apreciado Vangerdahast gana, lenta pero decididamente, algunos partidarios para apoyar su regencia; sobre todo las familias de rancio abolengo. Sin embargo, el Bleth éste, perrito faldero de la princesa real, reúne tantos nobles, y tan rápido, como es capaz de hacer entrega de sobornos y de retorcer sus brazos en favor de Tanalasta como reina de Cormyr.

—¿Y quién ganará la mano? —preguntó Huldyl sin inmutarse. Antes de que Kurthryn pudiera siquiera encogerse de hombros y responder, añadió—: No, olvida lo que acabo de preguntar; en lugar de ello, dime: ¿quién crees tú que ofrece una solución mejor para lo que supone el conjunto del reino?

—Lo he meditado largo y tendido —admitió Kurthryn. Entonces sonrió levemente al ver que su colega hacía un gesto silencioso para dar a entender que todos lo habían hecho—. Ambas partes tienen sus méritos. Creo que Vangerdahast posee la sabiduría y la experiencia para erigirse en un regente de tomo y lomo, y sin cortesanos, nobles y los primos del rey, además de todo lo que se encuentra situado entre él y nosotros, podría emplearnos a nosotros, a los magos guerreros, con mucha más agilidad de lo que hacía Azoun. Cormyr será mucho menos corrupto y afrontará con mayor rapidez cualquier crisis que pueda surgir.

—Sí, pero ¿pensará lo mismo el pueblo?

—No, no lo creo —respondió Kurthryn, frunciendo el entrecejo y haciendo un gesto de negación—. Nunca ha sido así. Jamás han confiado en la magia, porque la consideran algo que emplearía el vecino para atacarlos si pudiera, de modo que siempre nos han temido y nos han considerado como a ese vecino. Y con todos esos bardos tan respetados que no cejan, una y otra vez, de recordarles la muerte de Amedahast años ha, combatiendo a los primeros magos guerreros, ¿quién podría culparlos por ello? —preguntó para mover su rey con cierta tristeza.

Sombrío, Huldyl asintió al oír sus palabras.

—Además, está lo de ese otro asunto —dijo Huldyl, sombrío, asintiendo—. Con una estirpe familiar clara en cuanto a la descendencia se refiere, cualquiera sabe quién tiene derecho a ocupar el trono. Sin embargo, en cuanto entre en juego la regencia y alguien se case con una de las princesas, un noble rival creerá tener más derecho para gobernar que el que se ha agenciado a la princesa… y en cuanto cunda el ejemplo, adiós Cormyr hasta que la tierra se haya tragado hasta el último noble, al menos hasta que no quede en pie ninguna de las familias importantes. Entonces uno de nosotros tendrá que elegir a un plebeyo para coronarlo rey.

—Ah, claro —asintió Kurthryn—, elegir al plebeyo de turno. Todo esto es siempre tan divertido, ¿no te parece?

—Lo más probable es que no debamos preocuparnos por ello —dijo Huldyl—. Recuerda, todo lo sucedido es cosa de un traidor asesino o quizá de una banda de traidores. ¿Crees de veras que no tendrán a alguien dispuesto a hacerse con la corona de Cormyr? ¡Tendremos suerte si llegamos a descubrir algún día su identidad, antes de que nuestras cabezas se separen del cuerpo y acaben rodando hasta orillas del Lago Azoun!

—Serán los sembianos, quizá con ayuda de Puerta Oeste, o incluso de Amn. En cualquier caso, mercaderes que consideran Cormyr como la cesta de un pan que podrán vaciar más rápido si no hay un rey por medio que les impida meter sus sucias manos —opinó Kurthryn—. Habrán comprado o engañado a un puñado de cormytas, y lo más probable es que pongan alguna familia noble títere en, o alrededor, del trono; en todo caso, estoy convencido de que esto debe ser cosa de extranjeros. Estoy seguro.

—Yo no —repuso Huldyl con voz cavernosa—. Todo esto me huele a intriga gestada en casa.

—¿Por qué? —preguntó Kurthryn—. ¿Crees que algún noble de toda la vida, con un hijo joven y ambicioso, podría haberse agenciado una toxina capaz de evitar los efectos de la magia? Aquí tiene que estar involucrado alguien muy poderoso en cuestiones mágicas, alguien incluso mejor que nuestro mago supremo, o a estas alturas Vangerdahast ya habría logrado curar a nuestro soberano.

—A menos que sea él quien esté detrás de todo lo sucedido —contraatacó Huldyl—. ¿Quién mejor situado que él para despistar a los clérigos? Y no sólo a ellos, sino a todos los que intentamos ayudar. Tu argumento respecto al arma empleada nos dice que el traidor, o traidores, disponen del suficiente dinero como para comprar magia muy poderosa. Podrían haberlo hecho en cualquier rincón de Faerun… quizás en las lejanas tierras desérticas de Tuigan o en los territorios que se encuentran en el lejano sur, o allende los mares, hacia occidente. ¿Qué mejor lugar para encontrar algo capaz de confundir a los mejores sanadores?

—Eso tiene sentido —asintió Kurthryn—, es un buen argumento… pero no hay nada en tus palabras que pruebe realmente la existencia de traidores aquí, en estas tierras. Cormyr no carece de enemigos a quienes les gustaría que desapareciera… sembianos ricachones deseosos de ampliar sus territorios, en particular.

—¡Ah! —exclamó Huldyl, inclinándose hacia adelante—. Pero ¿qué extranjero querría encontrar su presa dañada o arruinada por un conflicto? Ninguno. ¿Y acaso no es un conflicto lo que andan buscando? Entonces no se trata de alguien que mora aquí y ocupa un puesto en la sociedad. ¿Quién saldría más beneficiado con la muerte de Azoun, y con el caos generalizado en Cormyr?

—En fin —aventuró Kurthryn—. ¿Quién? ¡Dímelo! No creo que a Alusair le interese realmente la corona. Es la aventurera más feliz de esta mitad de Faerun, y hace lo que le viene en gana. Al parecer, Tanalasta tampoco la desea. Probablemente el tal Bleth sea feliz como príncipe consorte, pero no se atreverá a moverse tan rápidamente para hacerse con el poder real, porque la mitad de la nobleza del reino se le echará encima y lo asesinará si hace caso omiso de sus deseos. El resto de la nobleza probablemente pretenda fortalecer su influencia, riqueza y propiedades, pero a ninguna familia noble se le permitirá asomar por encima de las demás en caso de que desaparezcan los Obarskyr. De vez en cuando se clavan un cuchillo por la espalda, cierto, y no confían en nadie, de modo que no tienen un líder que los aglutine. ¡Su desconfianza mutua es tal que jamás surgirá ningún líder!

—Adelante, oh maestro de intrigantes —animó divertido Huldyl, haciendo un gesto con la mano para dar énfasis a sus palabras.

—El Ejército es leal a quienquiera que se siente en el Trono Dragón —prosiguió Kurthryn, respirando profundamente—. El pueblo siempre sospecha de nosotros, los magos guerreros, como traidores a la corona, pero seguro que ya nos hubiéramos enterado si hubiera en marcha alguna intriga contra la orden, o nos habríamos olido alguna cosa. Por otra parte, Vangerdahast no nos da mucha libertad que digamos.

—¿Todo nos lleva a Vangerdahast, verdad? —preguntó Huldyl, malhumorado.

Ambos asintieron, enfrentados a la misma desagradable conclusión. El mago supremo de la corte era lo bastante poderoso, quizá, como para crear un veneno mortífero. Un mago guerrero que se había enfrentado al anciano a causa de su planeada regencia había desaparecido. Vangerdahast pasaba demasiado tiempo trotando por ahí, susurrando al oído de la nobleza, aunque no había soltado prenda, aparte de alguna que otra orden, a sus magos guerreros. Además era un auténtico maestro en el arte de sembrar rumores y desencaminar al prójimo y, sin embargo, no había movido un solo dedo al respecto, ni siquiera en lo que concernía a las gentes de Suzail que culpaban de lo sucedido a la realeza, a cualquier mago que tuvieran a mano. ¿A qué jugaba el viejo buitre?

—Bien —dijo Kurthryn—, al menos sabemos cuál ha sido el mal responsable de la postración del rey y de su primo, y de la muerte del duque. Si conozco al viejo Truenahechizos, y es tan leal como yo creo que es, lo más probable es que sólo tardemos unos días en tener un remedio para sus males.

—Demasiado tarde para Bhereu.

—Sí, así es, pero podríamos incluso perder al barón Thomdor y sobrevivir. Siempre y cuando el rey no muera, Cormyr superará esta crisis al igual que ha superado tantas otras. Incluso un rey postrado en cama durante años nos libraría de una guerra civil… espero.

—Hay más esperanza en ti, de la que yo tengo —admitió Huldyl, melancólico—. Y…

Fuera lo que fuese que pretendía decir, se perdió para siempre cuando una solitaria figura enfundada en plata y azul, que andaba con cierta dificultad, caminó agotada por el recibidor hacia ellos. Era la clérigo de Tymora, Gwennath, que venía de los aposentos reales. Estaba tan pálida como las piezas de ajedrez con que jugaba Kurthryn.

Los magos guerreros cruzaron la mirada, y Kurthryn le tendió la mano.

—¿Señora? ¿Hay algo que podamos hacer por usted?

—Rezad —dijo la clérigo con voz temblorosa—. Rezad por mí… y por él… y también por el reino. He fracasado. El barón Thomdor ha muerto.

Cogió la mano que le tendían, se echó a llorar y se alejó caminando, hecha un mar de lágrimas, dispuesta a rezar a Tymora.

Los dos magos intercambiaron una mirada de preocupación.

—Jaque —dijo amargamente Huldyl, moviendo su jinete murciélago hasta una casilla donde amenazaba al rey de Kurthryn.

Kurthryn, lentamente, extendió la mano y tumbó a Galaghard sobre el tablero en un gesto de rendición.

—Será mejor que vayamos a echar un vistazo —dijo, cansado. Ambos se levantaron agitando las túnicas y se alejaron por el recibidor. Aunque no caminaron con parsimonia, tampoco fueron corriendo, ya no había razón para ello.

Una vez que hubieron desaparecido, la reina de piedra lunar que había resultado tan extraña al tacto de Kurthryn pareció temblar, cambió ligeramente de posición y, después, se fundió lentamente como un jarabe deslizándose por el lado del tablero hasta derramarse por el suelo, lugar que escogió para erguirse de nuevo a una velocidad terrorífica, hasta convertirse en… una mujer de traje oscuro y corto que revelaba sus formas. Llevaba colgado de una cinta negra, alrededor del cuello, un guardapelo, tenía un cabello como la miel y unos ojos parecidos a dos teas ardientes.

Emthrara la Arpista, que junto a Laspeera había desentrañado los secretos del abraxus, abrió el puño derecho. En la mano tenía una pieza blanca de ajedrez, la reina que había sido. La colocó en la casilla correspondiente y murmuró:

—Jaque mate, buenos señores. —Y acto seguido se dirigió hacia una de las paredes de la antecámara, donde con hábiles dedos palpó, empujó y finalmente abrió una puerta oculta en la pared. Sin mirar atrás, se deslizó en la oscuridad que surgió ante ella y desapareció. La puerta se cerró al entrar con un ruido metálico imperceptible, dejando la habitación oscura y vacía. En aquella parte de palacio, de nuevo, no reinó más que la quietud de una tumba.

20

La batalla de los Señores Brujos

Año de la Espada Sedienta

(900 del Calendario de los Valles)

No disponían de tiempo para celebrar aquella reunión, pensó Aosinin Truesilver, pero tampoco podían permitirse el lujo de prescindir de ella. Por derecho propio, el rey Galaghard, la nobleza de su corte y el mago supremo Thanderahast debían atender hasta el último detalle el asalto que habían planeado para la mañana siguiente. Sin embargo se trataba de los elfos, y éstos exigían una atención inmediata.

Su aparición resultó ominosa y enérgica. Durante los últimos tres meses, la Gloria de Cormyr, el ejército del rey, se había enfrentado, y derrotado, a las huestes de los Señores Brujos una y otra vez. En los vados de Wheloon, en el templo olvidado, en Juniril y de nuevo en el Cruce de la Mantícora, siempre arrasaron la posición de los Señores Brujos y desorganizaron sus tropas de no-muertos, que acabaron pisoteadas por los cascos de los poderosos caballos de Cormyr. Sin embargo, el enemigo había vuelto, una y otra vez, a levantar más y más muertos.

Los Señores Brujos, los nigromantes más poderosos, huían de cada batalla, se escurrían para reagrupar sus fuerzas, compuestas por combatientes recién desenterrados. La Gloria de Cormyr había agotado por fin los suministros, pero había logrado arrinconar a los mercenarios humanos supervivientes y a las tropas de leva de los Señores Brujos contra las márgenes occidentales de la Vasta Ciénaga. Una victoria allí supondría la desaparición definitiva de su poder sobre Cormyr y libraría de su amenaza la mitad oriental del reino.

En vísperas de la batalla llegó un jinete con noticias de que un gran pabellón había aparecido de pronto en la retaguardia de las fuerzas del rey. Los chapiteles verdes y dorados se alzaban como montañas vírgenes en la oscuridad, iluminados en su interior con una luz propia.

No se trataba simplemente de elfos de los bosques, quienes siempre habían deambulado por el reino, sobre todo desde la caída de su reino. Eran elfos nobles, los primeros en llegar a Cormyr desde la caída de Myth Drannor. Nobles elfos que exigían la celebración de una entrevista.

—No podrían haber elegido un momento más inoportuno —masculló Thanderahast al acercarse a la entrada. A excepción del mago, todos los que componían la discreta comitiva de cormytas se acercaron al pabellón enfundados en la armadura de combate, incluido el rey, el sacerdote supremo de Helm y diversos nobles, Aosinin Truesilver entre ellos, primo del rey.

—¿Y? Si nos negamos a entrevistarnos con ellos, nos arriesgamos a encontrar mañana sus fuerzas alineadas junto a los Señores Brujos —dijo el rey en voz baja.

—No llaméis al mal tiempo, majestad —dijo uno de los Dauntinghorn—. Los elfos siempre se han mostrado traicioneros. No hará ni quince inviernos rechazaron a los sembianos y a sus mercenarios de Chondatha en la Batalla de las Saetas Cantarinas, pese a la caída de Myth Drannor.

—No diga tonterías —respondió el mago—. Los sembianos estaban deforestando sistemáticamente los territorios élficos, creyendo que al haber perdido sus ciudades encontrarían al Elfo debilitado. El poder del Elfo nunca ha residido en las ciudades, sino en el bosque. Y ahora muérdase la lengua, que el oído del Elfo es tan agudo como fina es su piel.

Uno de los Illance hizo un chiste al respecto sobre lo puntiagudas que eran las orejas de los elfos, pero no tardó en ser reprendido por sus compañeros. El grupo accedió al pabellón.

Reinaba en el interior una atmósfera fantasmagórica, etérea. Había elfos en todas partes, recostados sobre amplios cojines. Sorbían de vasos aflautados que contenían líquidos desconocidos para ellos, observando la irrupción de los humanos como quien mira al perro que se entromete entre las piernas de los convidados a un banquete. Entonces los elfos volvieron a concentrar la atención en sus cosas. En la distancia, alguien tocaba una melodía triste al laúd, al que se unía una voz transparente y hechizante que apenas alcanzaron a percibir.

La gran estancia del pabellón estaba prácticamente vacía. Un par de guardias permanecían de pie ante la entrada, enfundados en una cota de malla antigua pero de hermosa factura. Al otro lado de la estancia vieron el muñón retorcido de un árbol antiguo, el trono viviente en el que había tres asientos esculpidos. Dos de ellos estaban vacíos. El tercero, el de la derecha, estaba ocupado por una solitaria y cadavérica figura.

Aosinin fue a tirar de su espada, al creer que se encontraba frente a uno de los Señores Brujos, y que habían caído en una trampa. Tan sólo se relajó al percatarse de que la figura correspondía a un elfo… aunque al parecer era uno muy anciano.

La figura del trono estaba cubierta de la cabeza a los pies con una armadura de malla, cuyos anillos eran de tan preciosa factura como la mejor que pudiera encontrarse en toda Suzail, por muy hábiles que fueran las manos del herrero enano que la forjara. Su diseño, como el de las cotas que lucían los guardias, era arcaico, y buena parte de los anillos parecían muy desgastados por el uso. El elfo tenía un rostro alargado, hundidas las mejillas y los ojos, y su pelo plateado, el poco que le quedaba, caía sobre sus hombros desde una frente con unas profundas entradas.

Aosinin jamás había visto a un elfo tan anciano. Y, sin embargo, había en él un aire familiar… como en el mago Thanderahast. Al igual que había algo que resultaba familiar en los movimientos fluidos del elfo, en la elegancia de su… En fin, después de todo era prácticamente inmortal, supuso Aosinin.

El señor elfo esperó a que toda la comitiva real llegara al pie del trono antes de hablar. Su voz sonó como las palabras de un libro antiguo, que alguien hubiera abierto después de un siglo.

—¿De modo que éstos son los descendientes de Ondeth y Faerlthann? No sé por qué, pero esperaba algo más.

—Soy el rey Galaghard Tercero, noble entre nobles de la tierra de Cormyr, llamado País de los Bosques, Bosques del Lobo y Tierra del Dragón Púrpura —respondió el rey, dando un paso al frente—. Éste es mi mago, Thanderahast, descendiente de Baerauble y el hombre más poderoso de la corte.

El elfo observó a los humanos durante un largo minuto, y Aosinin se preguntó si aquellos señores elfos serían capaces de invocar una magia mortífera sin parpadear siquiera.

—Soy Othorion Keove —se presentó, por fin, el elfo—, último descendiente de la casa de Iliphar Nelnueve, Señor de los Cetros. ¿Os acordáis de mí?

—Conocemos las hazañas del gran Iliphar, y la coronación de Faerlthann hará casi nueve siglos —respondió Thanderahast, dando un paso al frente—. Me temo que hemos perdido buena parte de los documentos de su corte, pero os damos la bienvenida de nuevo a Cormyr.

—¿Desciendes del viejo Baerauble, el amigo de los elfos? —preguntó el elfo, mirando fijamente al mago, con rostro inexpresivo—. La sangre se diluye, según veo, aunque diría que algo de magia sí corre por tus venas, y te permitirá tener una larga vida, igual que a Baerauble.

En lugar de responder, el mago optó por hacer caso omiso de la burla implícita en aquel comentario.

—La misma magia que probablemente corra por sus nobles venas, señor elfo. Me sorprende ver a alguien tan anciano como usted, lejos del hogar que los elfos tienen en Siempre Unidos.

—He resistido la llamada de la bella Evermeet por espacio de algunos años —respondió el elfo, haciendo un gesto de asentimiento—, para enfrentarme a las incursiones humanas, luchar contra las criaturas de las profundidades que reclamaron Myth Drannor y, últimamente, luchar contra los sureños que osaron talar nuestros bosques.

—¿Me permite preguntarle qué lo ha traído aquí, señor elfo? —preguntó el rey Galaghard, dando un paso al frente.

—Se me ocurrió disfrutar de una jornada de caza —respondió éste—. Decidme, ¿aún corre por aquí el búfalo de los bosques?

—Me temo que no, oh venerable Othorion —respondió Thanderahast, adelantándose al rey—. Hace tiempo que desaparecieron.

—¿Osos lechuza gigantes, pues? —sugirió el noble elfo—. ¿Pumas, otros felinos quizá?

—Tampoco, señor elfo —replicó el mago.

—No parece que os hayáis esmerado demasiado en el cuidado de nuestras tierras —dijo Othorion, observando fríamente a los humanos.

—Cuidamos de la tierra lo mejor que podemos —respondió el rey—. Aún hay bosques inmensos en Cormyr, y no puede decirse lo mismo de la vecina Sembia; hay árboles aquí de cuando su Señor de los Cetros estuvo por última vez. Los territorios deforestados son modestos, pero nos han servido bien e igualmente los hemos atendido y cuidado. —Thanderahast quiso hablar, pero el rey no le dio ocasión al añadir—: Hemos defendido esta tierra de dragones y orcos, de piratas y malignos hechiceros. Mañana por la mañana emprenderemos la última batalla contra las fuerzas maléficas de los nigromantes Señores Brujos. Hemos protegido esta tierra y a sus gentes porque tiempo ha así se lo prometimos a su señor. No hay ningún motivo para tener que disculparnos ante ningún elfo, por muy noble que éste sea.

Aosinin creyó entrever un amago de sonrisa en el rostro del elfo.

—Veo que la sangre de Faerlthann aún corre por las venas de sus descendientes sin haber perdido aplomo con el paso de los años. Vuestro primer soberano estaba hecho de ese temple y sus palabras eran afiladas como la hoja de una daga, mientras que, por el contrario, las de Baerauble eran engañosas y falsas. Me complace comprobar que las amenazas y el habla directa, al menos, no han desaparecido. ¿Acaso no me permitiréis cazar en vuestros bosques?

—Sea bienvenido, Othorion Keove —se apresuró a decir el rey—. Bienvenido como un viejo amigo de esta tierra. Me disculpo por carecer de cierto número de criaturas peligrosas para su disfrute. Tan sólo le pido que no moleste a ninguno de los ciudadanos de estas tierras y, por supuesto, que no les haga ningún daño. Ellos, al igual que la tierra, están bajo mi cuidado, y me veo obligado a velar por su bienestar.

El elfo asintió silencioso, antes de que el rey continuara.

—Y ahora, si disculpa usted tanto a un servidor como a los míos, me temo que debemos prepararnos para nuestra jornada de caza particular. Median escasas horas hasta que llegue el momento, y debemos sacarles el máximo provecho.

El señor elfo asintió y levantó lentamente una mano a modo de despedida.

—Para la batalla de mañana, oh señor elfo… —añadió Thanderahast—, quizá podríamos aprovechar cualquier clase de ayuda que tuviera usted a bien proporcionarnos.

Una sonrisa glacial se dibujó en los labios de Othorion.

—El representante de los Señores Brujos ha estado aquí para insinuarme precisamente lo mismo, petición que no ha dudado en acompañar de amenazas veladas y promesas imposibles. Voy a responderle con las mismas palabras que le dije a él: he venido a cazar. Sin embargo, él sí me dio un mensaje para ti, hijo de Baerauble. Dijo que Luthax te envía sus saludos.

El mago palideció, y todos observaron que estaba tenso como la cuerda de un arco. Entonces se inclinó y se reunió con los demás, que ya abandonaban la tienda. Ninguno de los elfos prestó a los humanos vestidos de armadura la menor atención.

La cabalgata de regreso estuvo protagonizada por toda suerte de discusiones susurradas. No hablaron de elfos, sino de la batalla que se avecinaba. Marsember había enviado la infantería que tanto necesitaban, fresca pero sin experiencia. Los situarían en el flanco izquierdo. Los veteranos Dragones Púrpura formarían en el derecho, respaldados por los aprendices de Thanderahast. Arabel también había enviado tropas, pero incluso en su marcha era perceptible su indisciplina, tanta que era imposible confiar en ellas. Alimentarían las formaciones con milicia ya bregada en combate procedente de Suzail, y la colocarían en el centro, cerca del rey y de la vanguardia principal. Aquellos nobles que carecieran de unidades específicas para liderar, montarían a caballo y acudirían a la batalla flanqueando a las fuerzas del rey, a retaguardia de las tropas del centro.

Volvieron al campamento, donde no había sucedido nada importante, aunque se había registrado cierta actividad y se habían encendido hogueras en los campamentos de los Señores Brujos. Trasgos y orcos al servicio de los nigromantes preferían luchar al amparo de la oscuridad, pero la presencia de tropas humanas no les dejaba otra alternativa que esperar al amanecer.

Los nobles se congregaron para confirmar por última vez el plan de batalla, y después se separaron para pasar la noche. Aquéllos que tenían a su mando unidades propias regresaron a sus campamentos, mientras que los magos se retiraron a meditar. Poco después, sólo quedaba un puñado de ellos.

El rey Galaghard guardó silencio durante casi todo el tiempo desde el regreso del campamento de los elfos; escatimaba las palabras como si de su fuerza se tratara, incluso cuando sólo estuvo rodeado por los más íntimos.

—Quiero comprobar el perímetro una última vez. Truesilver, acompáñame —dijo el rey, levantándose.

Aosinin recorrió junto al rey en silencio aquel terreno de tierra dura.

—Primo, ¿quién es Luthax? —le preguntó, Truesilver, sin poder contenerse ni un segundo más.

El rey paseó la mirada a lo largo y ancho del mismo valle que, al amanecer, se convertiría en campo de batalla. Diversos fuegos mordían con sus llamas la noche en el campamento de los Señores Brujos, y pudo imaginar a los orcos, los ogros y los trolls danzar alrededor de las llamas.

—Luthax es un antiguo rival de Thanderahast, creo, de antes incluso de que fuera nombrado mago supremo del reino.

—No puedo imaginar que nada que se remonte a esa época siga en pie, vivito y coleando —dijo Aosinin.

—Los magos viven varios siglos —sonrió Galaghard, al amparo de una oscuridad tan sólo horadada por la luz de la luna—, y sus rivalidades mucho más. Me preocupa que el mago pueda olvidar su lealtad a la corona en el fragor de la batalla, sobre todo cuando un viejo enemigo se ha unido a los Señores Brujos. Sin embargo, hay seres en Faerun mucho más antiguos que Thanderahast, primo. Por ejemplo, sin ir más lejos, ahí tienes a ese señor elfo. Él cazaba en estas tierras antes de que llegaran nuestros ancestros.

—No sabía que los elfos vivieran tanto.

—Y no andabas errado —respondió el rey—. Creo que posee algo de la misma magia que mantiene a Thanderahast y a otros magos en pie durante siglos. Y mira, el señor elfo creía que al regresar lo encontraría todo como lo dejó: bosques en lugar de campos, monstruos en lugar de ganado, árboles en lugar de casas. Eso me preocupa.

—¿Os preocupa, sire? —preguntó Aosinin.

Pasaron junto a un guardia. Se cruzaron los saludos de rigor, y Galaghard prosiguió en cuanto el guardia ya no pudo oírlos.

—Todo cuanto hemos logrado, todo cuanto hemos construido, lo hemos hecho a lo largo de su vida. Si mañana fracasamos, si los nigromantes nos vencen, ¿quedará algo de nosotros al cabo de novecientos años? ¿Reclamarán los bosques el terreno perdido? ¿Anidarán los monstruos en nuestras ruinas, sin que nadie recuerde quiénes fuimos?

—No fracasaremos mañana, sire —se apresuró a decir Aosinin, sin saber qué otra cosa podía decir.

—Llevamos tres meses de campaña —dijo el rey—, tres meses de vivir montados en la silla del caballo, durmiendo con la armadura puesta. Si mañana perdemos la batalla, ¿crees que no habría preferido pasar estos últimos tres meses con mi esposa, con el pequeño Rhiigard, con Tanalar y Kathla? Y, a la larga, ¿qué importancia tiene que sea uno u otro quien rija los destinos de Cormyr?

Aosinin guardó silencio. Al parecer Thanderahast no era el único trastocado por la reaparición del señor elfo.

—No fracasaremos, mi señor —repitió—. Sabéis que contáis con la lealtad de hasta el último de los cormytas de cara a la batalla de mañana. Miran en vuestra dirección en busca de apoyo, de liderazgo. ¡Si demostráis estar seguro de vuestra suerte, serían capaces de seguiros hasta el mismísimo Abismo!

—Pero ¿y si no estoy seguro? —preguntó el rey—. ¿Y si me siento cansado y poco convencido de cuál será el próximo paso? Decidme, primo.

—Entonces no me apartaré de vuestro lado, primo —replicó Aosinin—, y os recordaré que tenéis el deber de proteger la tierra de Cormyr. Si fracasamos, ningún período de tiempo podrá erradicar la maldición de los Señores Brujos. Y yo os recordaré lo convencido que estoy de que sabéis lo que hacéis.

Pasaron junto al último de los centinelas. Apenas era un muchacho, pero se cuadró en cuanto vio acercarse al rey, y saludó tieso como un palo. Aosinin vio el brillo en la mirada del joven, iluminada por el fuego que lo calentaba en su guardia. Era orgullo y respeto lo que reflejaba aquella mirada.

Aosinin se volvió hacia el rey. Las facciones de Galaghard quedaron iluminadas por las llamas. Apretaba la mandíbula, y su mirada también ardía febril. Finalmente, obsequió al joven con una sonrisa paternal.

Los hombres lo seguirían, y eso era muy importante, pensó Aosinin. Después de la batalla, el rey se retirará a su hogar, al solaz de la familia, y descansará después de tantas preocupaciones. Claro que si mañana fracasaban, ya no tendrían por qué preocuparse más.

Quizás el amanecer madrugó demasiado para Aosinin y compañía. Con los primeros matices rojizos, dibujados en el cielo oriental, los escuderos se levantaron dispuestos a despertar a sus señores y a las tropas, que tampoco habían disfrutado de un sueño reparador, pues habían estado reparando las cotas de malla, los cueros y arreos de los caballos, cuando no afilando la hoja de sus aceros, conscientes de que para algunos de ellos aquel amanecer sería el último.

Los escuderos llevaron las armaduras de combate a Aosinin y a los demás nobles, para después ayudarlos a enfundarse en ellas; toda la valía Cormyr quedaba encajada en ellas, entre placas de un metal que cubría las piernas, las cinturas y los torsos, mientras que una combinación de malla y metal enfundaba los brazos y la cabeza. Aosinin escogió el yelmo que le permitía llevar la cara al descubierto, al igual que hizo Galaghard. Pese al riesgo que suponían las flechas enemigas, era necesario que las tropas vieran al rey, y Aosinin y el resto de la familia real no estaban dispuestos a permitir que el rey aceptara correr con un riesgo que no fuera compartido por ellos.

Procedente del otro lado del valle, se alzó un rumor de tambores y cuernos. El enemigo también se aprestaba para el combate.

El contorno del sol rompía el horizonte cuando las tropas de Cormyr formaron las líneas de batalla. Diversos patriarcas de Helm el Observador recorrieron las líneas, cada uno acompañado por un acólito y un cubo de agua bendita. Cada patriarca hundiría la maza agujereada en el agua, con tal de poder rociar con ella a las tropas expectantes, bendiciéndolas en masa con las Lágrimas del dios Helm.

Aosinin había montado su caballo pardo. Era un animal fuerte cubierto con una barda de placas metálicas más resistentes que las suyas. Su escudero lo aseguró a los estribos, y ató todas las correas habidas y por haber, antes de retirarse para arreglar lo suyo. Era uno de los jóvenes Dauntinghorn, y marcharía junto a la infantería que apoyaba a las tropas de Arabel.

Los hombres de Arabel parecían nerviosos pero resueltos, pensó Aosinin, dispuestos a probar su valor y a disipar los últimos vestigios del término «rebelde de Arabel». Sin embargo, el miedo parecía pesar sobre sus hombros, un miedo que ni siquiera las bendiciones de Helm el Observador lograron disipar.

Las tropas de Marsember eran descendientes directos de los contrabandistas y piratas que habían fundado y refundado aquella ciudad pantanosa e independiente. Parecían muy capaces de llevarse por delante a los Señores Brujos con una mano atada a la espalda. Estaba claro que si el rey permanecía indeciso un solo minuto más, eso sería precisamente lo que harían, con o sin su consentimiento.

Los magos hicieron señales confirmando que habían completado sus hechizos preparatorios, y Thanderahast cabalgó hasta reunirse con el rey. El mago montaba un poni, que a aquellas alturas era veterano de muchas batallas. Lo habían adiestrado para retirarse en caso de que Thanderahast abandonara la silla, y eso le había permitido sobrevivir a innumerables refriegas.

El rey montaba en su caballo negro de batalla, un magnífico ejemplar cubierto por una barda marfileña. El yelmo que cubría la cabeza del caballo contaba con un cuerno de metal parecido al de un unicornio, y sin duda también el mago de la corte lo había revestido de magia para que protegiera la vida de su jinete. La armadura del propio Galaghard estaba tan pulida que reflejaba los rayos del sol y los despedía a su alrededor como si de un espejo se tratara. En el pecho llevaba pintado el símbolo de Cormyr, el Dragón Púrpura, adoptado oficialmente desde los tiempos del exilio pirata.

A lo largo y ancho del hondo valle se oyeron los cuernos y el tamborileo de los timbales, sonido largo y ominoso que concluiría con una carga. Las tropas de los Señores Brujos no esperarían a que el sol iluminara todo el valle; sus tropas infrahumanas preferían luchar envueltas en las sombras, por lo que no tardarían en moverse.

Hubo un último estruendo de cuernos, momento en que los timbales guardaron silencio. Las huestes de los Señores Brujos rugieron al unísono y cargaron colina abajo. Los trasgos y los orcos trotaban a ambos flancos, y entre las columnas que marchaban a pie destacaban por encima de los demás los capitanes ogros. En el centro iban las tropas humanas, entre las cuales había algunos trolls. No había ni rastro de los Señores Brujos, aunque tampoco se habían enfrentado a ellos en las ocasiones anteriores.

Los marsembianos emprendieron el avance sin esperar las órdenes de los señores nobles que los comandaban, quienes los conminaron a aguantar la posición a voz en cuello. Marliir era el hombre, pensó Aosinin.

El rey levantó la palma de la mano, con la mirada puesta en las líneas de humanos traidores y no-humanos que avanzaban sobre sus posiciones. Si su corazón albergaba alguna duda, ésta no afloró a su rostro. Las fuerzas enemigas habían alcanzado la falda de la colina que los separaba de los de Cormyr, y se disponían a emprender, lentamente, su ascenso.

El rey Galaghard bajó la mano, y los cuernos plateados del ejército cormyta rugieron a modo de respuesta. Como una única criatura, vasta y amorfa, extendida a lo largo de la cima de la colina, la Gloria de Cormyr cargó hacia el valle. Aosinin cabalgaba en la vanguardia principal, junto al mago supremo que montaba el poni. Un joven Skatterhawk, que parecía impaciente, cabalgaba al otro lado de Thanderahast, acompañado por un Thundersword veterano, de mirada resuelta. Al cabalgar, ambos nobles esgrimieron en alto el acero de sus espadas, de modo que reflejase la luz del sol en los ojos del enemigo.

Habían cubierto la mitad de la distancia que los separaba de las líneas enemigas cuando aparecieron los murciélagos. Las torpes criaturas remontaron el vuelo a retaguardia de las líneas enemigas, gigantes cubiertos de pelo de rostro retorcido y piel pálida como la muerte, cuyo nutrido grupo tapó la luz del amanecer. Algunos humanos cabalgaban a lomos de estas bestias, y llevaban yelmos oscuros adornados con cuernos de venado. Eran los lugartenientes de los Señores Brujos.

Sobrevolaron a las tropas marsembianas, arrojando a su paso proyectiles mágicos que trazaron una trayectoria errática, y alcanzaron el terreno que alfombraba el valle en lugar de a las tropas; sin embargo, por cada dos marsembianos que caían, tan sólo uno se levantaba de nuevo.

A su izquierda, Aosinin oyó a Thanderahast proferir un grito de angustia y gritar a voz en cuello el nombre de Luthax. Su enemigo particular se encontraba entre los que montaban los murciélagos, aunque Aosinin no tenía ni idea de cómo lo había podido saber el mago. Thanderahast empezó a pronunciar frases antiguas características de un hechizo. Aosinin cayó en la cuenta de las intenciones del mago, y se estiró dispuesto a impedírselo, pero su armadura no le permitía tanta flexibilidad de movimientos, y probablemente hubiera caído del caballo. El mago finalizó el hechizo y se alzó en la silla, remontando el vuelo hacia los jinetes murciélago. El poni, como le habían enseñado a hacer, se detuvo de inmediato y empezó a trotar de regreso a la cima de la colina.

Aosinin gritó a su primo, ante lo cual el rey asintió con ademán resuelto. Procedentes de otras líneas, los alumnos de Thanderahast también alzaron el vuelo, abandonando las tropas con objeto de tomar parte en la refriega aérea.

Frente a ellos, las tropas de los Señores Brujos se detuvieron en la cima de una colina cercana. Los ogros aullaban órdenes, y los orcos y los trasgos intentaban, desesperadamente, formar una línea lanza en ristre, con la intención de romper la carga de los cormytas. La mayoría no lograría llevar la maniobra a buen puerto, antes de que la caballería estableciera contacto.

Sobre sus cabezas, los jinetes murciélago y los magos voladores iban de un lado a otro. El relámpago horadó el cielo azul, y los alumnos del mago supremo replicaron con lenguas de fuego. Por allí una figura humana se precipitaba contra el suelo como una piedra, mientras un solitario murciélago caía girando sobre sí, envuelto en llamas y dibujando una estela de humo a su paso. Thanderahast había anulado el peligro que suponía un ataque aéreo, pero dejando desprotegidas las tropas de tierra, en caso de que los Señores Brujos tuvieran otra carta oculta en la manga.

El siguiente horror fruto de la maldad de los nigromantes quedó patente en cuanto ambos ejércitos se acercaron. Al principio, Aosinin creyó enfrentarse a humanos: traidores, rebeldes y mercenarios. Quizá lo fueran tiempo ha, al menos eso creyó al reconocer algunos de los escudos de armas que lucían. Pero en aquel momento eran muertos andantes, y los restos de sus ojos colgaban ensangrentados de las cuencas vacías, mientras que su carne estaba bañada en sangre. Para ser simples hombres, tenían demasiados cortes profundos, mortales, en las gargantas que lucían al descubierto.

¡Muertos vivientes! Zombis, dijo para sí Aosinin al tiempo que lanzaba un gruñido, creaciones mágicas supeditadas al control de un nigromante poderoso. Al contrario que con los esqueletos animados a los que se habían enfrentado en anteriores batallas, éstos eran de factura reciente y aún conservaban parcialmente el poder que habían ostentado en vida. El noble pensó en las hogueras y los tambores que había escuchado la noche anterior, y cayó en la cuenta de que no habían sido debidos a ninguna celebración, sino a un encantamiento vil. Los Señores Brujos habían consumido a sus propias tropas compuestas por seres vivos, con miras a disponer de carne de cañón ungida de la mayor lealtad posible para la batalla crucial.

Los de Arabel que iban a la cabeza de la línea titubearon al ver a lo que se enfrentaban, y algunos emprendieron la retirada. Galaghard cabalgó entre ellos hasta situarse a la cabeza de la línea, levantando el brazo a modo de señal para entablar combate. Los de Arabel se quedaron consternados al ver a su rey y, profiriendo un grito, volvieron a la carga contra los no-muertos.

Aosinin espoleó su montura detrás del monarca, cuando a su alrededor las líneas que dibujaban las tropas se desintegraron fundidas en el caos habitual de tajos, estocadas, golpes de muerte y destrucción que se infligieron los soldados al enzarzarse en múltiples duelos, el hombre contra el trasgo o el orco, contra el ogro y contra aquella abominación de la naturaleza, los no-muertos. Truesilver no malgastó fuerzas en gritos de batalla, sino que apretó la mandíbula y arremetió con la espada contra los humanos asesinados, con la intención última de abrir un sendero para su rey, quien a su vez avanzaba y retrocedía repartiendo tajos y estocadas a diestro y siniestro contra la horda de no-muertos.

A ambos flancos del rey cabalgaban dos clérigos de Helm el Observador. Luces doradas surgían caprichosas de sus manos, cuyo objeto era el de arrancar la esencia vital de los cadáveres a los que se enfrentaban. Cuando Aosinin los observó, uno de los clérigos se vio superado por una ola de torpes cadáveres, que lo arrancaron de la silla de montar. Aosinin no volvió a verlo. Entonces, el Truesilver se encontró asediado por todos los flancos por una horda de trasgos, que se arrojaban sobre el centro de la formación cormyta arropados por el avance de los no-muertos, a quienes atacaban con el mismo encono que a los cormytas.

El mundo se redujo a aquel trecho sangriento y frenético, un lugar en que tajos y estocadas se repartían por doquier, y donde el caballo de Aosinin coceaba a diestro y siniestro como si hubiera perdido el juicio. Atropelló al enemigo que intentaba hundir el acero en el caballo, para, a continuación, emprenderla con el jinete. Hizo amagos de carga en todas direcciones, tirando de las riendas mientras su caballo arremetía con las herraduras de acero, para finalmente retroceder a lo largo de aquella línea mortífera que había trazado, y así poder abarcar a más trasgos. En dos ocasiones estuvo a punto de caer de la silla, y en una de ellas perdió el guantelete. Un trasgo intentó encaramarse a la silla, y con las garras de sus dedos se agarró a la barda del caballo para después intentar arañar la cara de Aosinin. El Truesilver profirió una maldición y atravesó a la criatura de parte a parte. Al caer el trasgo, Aosinin reparó en el joven Skatterhawk en el momento en que tres orcos lo atravesaban a su vez con las hojas de sus espadas; al caer de la silla chocó contra tres zombis. Sin embargo, vio que había zombis de sobra para pisotear el cadáver del noble, así como orcos y trasgos. El mundo de Aosinin se redujo a lo que pudo abarcar con la espada.

Cuando Truesilver volvió a disponer de un instante para levantar la mirada, estaba bañado en sangre hasta el cuello del yelmo, y la mitad de la nobleza de Cormyr, de la Gloria de Cormyr, había perecido en combate. Miembros de los Cormaeril, los Dauntinghorn y los Crownsilver habían desaparecido de los lomos de sus caballos, y yacían muertos y pisoteados tanto por simples pies como por los cascos de los caballos. El rey se había alejado aún más si cabe, separado de su primo por la cantidad de muertos que avanzaban.

Cuando Aosinin maldijo entre dientes y tiró de las riendas para acercarse a él, por el rabillo del ojo vio surgir una enorme sombra que se encaramó a una montaña de cadáveres amontonados. Era un troll monstruoso, mayor que cualquier otro que Aosinin hubiera visto en toda su vida, que había permanecido oculto entre las tropas de no-muertos y trasgos, y que en aquel momento se dirigía hacia el monarca. La montura de Galaghard retrocedió, lanzando un relincho de horror, mientras el rey se esforzaba por mantenerla bajo control.

Hubo otro jinete que espoleó su montura para interponerse entre el troll y el monarca. Era un joven de los Bleth, a juzgar por el escudo. Para el troll, cualquier ser humano valía como víctima. Con un manotazo de sus enormes garras logró desmontar al impulsivo Bleth, y con la otra mano partió en dos la armadura del cuello hasta la cintura. La sangre surgió a chorros hasta formar un charco en el suelo, y el joven noble echó la cabeza hacia atrás para proferir un grito de agonía que Aosinin no alcanzó a oír. Lo perdió de vista al verse atacado de nuevo por más zombis de paso torpe, y encajonado por los de Arabel, que se defendían con encono.

El sacrificio de Bleth bastó para ganar el tiempo justo que necesitaba el rey. Aosinin se percató de que, aparte de él mismo, el monarca era el único jinete que seguía montado a caballo. El rey tiró de las riendas para obligar al caballo a girar y levantó la hoja de la espada hasta la altura del cuello del troll. Al arrojarse el caballo contra el enemigo, la cabeza del monstruo se separó de sus hombros, y cayó al suelo sobre un grupo de trasgos.

Aquello no bastaba para matarlo, pensó Aosinin, pero el perder la cabeza lo mantendría ocupado por el momento. Huelga decir que el troll había abandonado el ataque emprendido contra el rey, y que se limitaba a arrojar y a empujar trasgos de un lado a otro como si de paja se tratara, mientras buscaba, desesperado, la cabeza que había perdido.

El rey volvió a tirar de las riendas, en aquella ocasión de cara a Aosinin. Al ver a su primo, levantó la espada para saludarlo, y el Truesilver hizo lo propio, mientras en el rostro de Galaghard se dibujaba la sonrisa de un lobo. Aquel día no había lugar a dudas en la mente de su señor, el rey de Cormyr era sólido como una piedra.

El rey aprovechó la espada que había levantado para señalar el flanco izquierdo, donde los marsembianos estaban siendo rechazados poco a poco por la horda de orcos y trasgos. Si caía aquella ala del ejército, los Señores Brujos podrían empeñar la reserva para atacar por retaguardia las líneas de Cormyr, rodearlos y forzar a la Gloria de Cormyr a luchar en un trecho del terreno demasiado angosto para emplearse con efectividad. Entonces, a los que quedaran en el exterior podrían matarlos con facilidad, mientras que los del interior se verían aplastados e incapaces de luchar.

Aosinin reagrupó a un pequeño número de hombres de Arabel mediante roncos gritos al tiempo que blandía la espada sobre su cabeza —por los dioses, ¿acaso su brazo no cedería jamás al cansancio?—, y los condujo de nuevo a la refriega en una carga a lo largo de aquel campo alfombrado de cadáveres, con el objetivo de reforzar a la infantería de Marsember.

Los de Arabel hicieron de tripas corazón por primera vez durante aquella jornada y empezaron a gritar al caer sobre los orcos.

Sus gritos quedaron sofocados por el estruendo de unos cuernos que parecían chillar como las águilas de caza. Aosinin tan sólo había oído algo parecido, un cuerno de caza, un trofeo, que estaba esculpido en cristal de diamante, liso como el cristal, y que se encontraba sobre un cojín en una estancia de palacio. Un cuerno élfico.

Su corazón se sintió espoleado por la esperanza, se irguió sobre la silla mientras su leal caballo cabalgaba a la carga, y miró por encima de las unidades de los ogros que se cernían por doquier, para ver llegar a los elfos al campo de batalla. Algunos volaban, y se unieron a los magos en su refriega aérea contra los jinetes murciélago. Los demás cabalgaban a lomos de enormes venados, alces gigantescos en cuyas cabezas habían remachado la cornamenta con clavos de acero.

Aquélla era la verdadera Gloria de Cormyr, descubrió Aosinin. La armadura de los elfos brillaba, como brillaban sus tiendas la noche anterior, en una parpadeante trama color verde y oro. Eran pocos en número, pero para tratarse de elfos, iban armados hasta los dientes y enfundados en armaduras pesadas.

La línea del Señor Brujo se desintegró al chocar con toda la fuerza de la carga, y los ogros cayeron como la cosecha en tiempos de siega, bajo las espadas diabólicas y de fino acero de los elfos. Acabaron con ellos en menos de lo que dura un suspiro, y los elfos se dirigieron sin la menor dilación hacia la línea orca.

Privados de sus líderes, trasgos y orcos arrojaron las armas al suelo e intentaron echar a correr, lo cual supuso una gran ventaja para los elfos, que acabaron con ellos mientras corrían. Aosinin creyó percibir una canción alegre, y se dio cuenta de que procedía de labios de los elfos. Otros tantos trasgos más huyeron al oírlos cantar.

Aquella oleada mortífera alcanzó al grupo que comandaba Aosinin y pasó de largo; el Truesilver animó a sus hombres de Arabel a unirse al flanco de quienes cabalgaban a lomos de los alces. Un ala entera del ejército de los Señores Brujos huía despavorida ante ellos, y algunos elfos se destacaban para cazar a quienes intentaban separarse y correr por su cuenta.

En aquel momento, los elfos cargaron contra los zombis, situados en vanguardia de las tropas de los Señores Brujos, tropas demasiado estúpidas como para huir. Los aceros relampagueantes llamearon a la luz del sol, y sus cuerpos gráciles se arquearon para hundir sus aceros una y otra vez, en una suerte de danza macabra que amputó extremidades de los cuerpos, y que obligó a los muertos a caer a sus pies. En menos tiempo del que Aosinin hubiera creído posible, los no-muertos cayeron doblegados bajo los cascos de los alces. La infantería cormyta podía contemplar lo que estaba sucediendo, los vitoreó con fuerza, arremetiendo contra orcos y trasgos con fuerzas renovadas.

Los jinetes elfos cabalgaron hasta reunirse con el rey de Cormyr, cuya montura sorteaba los tortuosos caminos que habían dejado los cuerpos de los no-muertos y los trasgos a los que había asestado golpes terribles de espada.

—¡Gracias por su ayuda! —gritó Galaghard, levantando la hoja ensangrentada a modo de saludo.

—¿Ayuda? —Othorion Keove sonrió desde lo alto de su silla—, dije que había venido a cazar, y al despertar por la mañana decidí que me apetecía el orco, el trasgo, el ogro y los no-muertos. ¿Le importaría cabalgar a mi lado?

El rey espoleó su montura hasta juntar grupas con el ciervo del señor elfo, y juntos emprendieron una carga contra el ala superviviente del ejército de los Señores Brujos. Había éste entablado combate con la milicia de Suzail, pero se rompió como el hielo cuando los elfos y los hombres arremetieron a una contra él. Los agotados cormytas de todo el campo de batalla echaron a correr para tomar parte en aquel combate. Pocos enemigos de Cormyr escaparían ilesos de aquella última refriega.

Por encima de sus cabezas, los jinetes murciélago supervivientes se volvieron para huir a la Vasta Ciénaga. Dos más perecieron en la huida, pero otra media docena logró superar a los magos y a los elfos en velocidad, y desaparecieron en las brumas que se habían levantado más allá, aleteando frenéticamente.

Con las monturas exhaustas después de la carga, Aosinin, Galaghard y el señor elfo cabalgaron lentamente hasta la cima de una colina desde la cual se dominaba el paisaje. Abajo, los clérigos de Helm atendían a los humanos heridos y despachaban a los orcos moribundos. Varias piras de fuego señalaban los lugares donde habían perecido los trolls; tendrían que inmolarlos después para cerciorarse de su muerte. Thanderahast aterrizó en las cercanías con la túnica ensangrentada y chamuscada. Saludó al rey, y Galaghard respondió con un gesto de asentimiento. Ya habría tiempo de sobra para hablar, pensó Aosinin, sobre la atención del mago de la corte al abandonar la línea de la realeza para satisfacer una venganza personal.

—Una estupenda jornada de caza —dijo el señor elfo, volviéndose hacia el monarca.

—Me alegra comprobar que Cormyr aún ofrece algo que resulte conforme a sus gustos —respondió Galaghard, encogiéndose de hombros de forma exagerada.

—Así es, en más de un sentido —dijo el elfo, y entonces, tras titubear ostensiblemente, cabalgó hasta ponerse junto al rey y apoyó una mano grácil en su brazo—: Escúchame, humano —tuteó—, porque todos estos años, largos y sangrientos, me han conferido cierta sabiduría. Es fácil regir desde un trono lejano, pero difícil cuando tienes que hacerlo desde la vanguardia de una batalla. Es fácil mandar, pero es difícil inspirar. Es mucho más sencillo conquistar, pero complejo regir. Es por eso por lo que has triunfado en la jornada de hoy sobre esos nigromantes invisibles. Albergaba mis dudas acerca de tu suerte, también de tu valía, hasta que vi a uno de tus hermanos sacrificar la vida en el fragor del combate para darte un poco de tiempo. Semejante muestra de lealtad resulta más preciosa que todo el oro que guardes en tus criptas.

—Así es —admitió el rey, esbozando una sonrisa—. Y aquí… —Se golpeó el pecho con el guantelete ensangrentado— se valora mucho más que todo el oro que los humanos puedan guardar en las ciudades de toda Faerun. Puedo creer en mi poder, en mi autoridad, siempre y cuando los demás crean en mí. —Y dicho eso, miró a Aosinin.

—Probablemente no sepas cuán importante es —añadió el elfo—, pero debo decir que has hecho un trabajo admirable en el trato dispensado a esta tierra. Iliphar estaría de acuerdo conmigo, y también, probablemente, Baerauble.

—¿Entonces se quedará usted aquí? —preguntó el rey—. Sería un verdadero placer, puesto que así me aseguraré de que toda Cormyr sepa que si el reino ha sobrevivido ha sido por la ayuda dispensada hoy por los suyos.

El elfo hizo un gesto con la mano, dando a entender que no tenía importancia.

—Aquí nos estableceremos pues, un año o quizá dos —respondió Othorion—, pero ningún elfo de verdad puede resistir la llamada de Evermeet indefinidamente. Sin embargo, creo que, en estos bellos bosques, podremos disfrutar de una buena caza durante un tiempo.

A medida que los tres hombres acompañados por el elfo descendían lentamente la colina y sus monturas se demostraban incapaces de moverse más rápido que el mago que iba caminando, los hombres de Cormyr dieron una vuelta por el campo encharcado de sangre bajo un sol que aquella mañana iluminaba la tierra bajo el cielo azul.

Los soldados de infantería elaboraron toda suerte de historias, y contaron a sus compañeros hasta qué punto habían estado al borde de la muerte, y cómo el enemigo había perecido en su lugar; al calor del fuego, los cuenta cuentos, los juglares, hablaron en todas partes de sus hazañas. Al anochecer, todos ellos habían salvado personalmente al rey y liderado a los elfos a través del campo de batalla, en aquélla la última carga que cambió el curso de la batalla y salvó al reino de Cormyr.

21

Hechizos y política

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

El mago enarcó las cejas.

—Qué hechizos de protección más impresionantes —alabó observando al trío de magos contratados para la ocasión. Dos de ellos eran calishitas, cuyos símbolos en el fajín señalaban claramente que dominaban al menos dos escuelas de hechicería, mientras que el tercero era un nimbriano. A juzgar por el aspecto de los rizados domos prismáticos y los campos de protección mágica que mantenían en la estancia, cualquiera de ellos sería capaz de derrotarlo en un combate mágico. Los Cormaeril no escatimaban esfuerzos a la hora de proteger a los suyos… o en su afán por impresionar al mago real.

El hombre con el que había ido a hablar inclinó la cabeza y sonrió de forma imperceptible, una sonrisa que, sin embargo, no afloró a sus ojos, duros, oscuros y fríos.

—Ya sabe, ninguna precaución está de más —murmuró mientras esperaba, apoyado en la pared, como quien no quiere la cosa.

Uno tras otro, los magos indicaron que habían completado sus hechizos. El anfitrión de Vangerdahast hizo a cada uno de ellos un gesto con la mano, y se sentaron en un banco frente a Vangerdahast desenfundando un par de varillas para tenerlas a mano. Su propósito estaba claro como el agua. Si el sumo hechicero no se comportaba como era debido durante la entrevista, no duraría mucho en el puesto.

Vangerdahast sonrió levemente, para que su anfitrión se percatara de que había entendido su sutil mensaje. Acto seguido se sentó en un bocadito de nada sólida que había conjurado, lo cual atrajo la atención de los magos sentados en el banco, ya que ninguno de ellos lo había visto formular los requisitos de invocación preliminares. Quizás aquel viejo estúpido fuera más poderoso de lo que habían creído en un primer momento, parecían decir sus ojos.

—Estoy seguro de que usted ya sabe el porqué de mi presencia —dijo el viejo estúpido, cruzando las piernas y recostándose en el respaldo invisible.

El joven noble de mirada fría se apartó con displicencia de la pared empujándose con la punta de la bota, y se acercó hacia una mesa decorada con el escudo de armas de su familia, para depositar la copa donde se había servido un poco de vino de Dragondew.

—Le gustaría proclamarse regente de Cormyr en un plazo no superior a dos días —replicó fríamente Gaspar Cormaeril—. ¿O acaso es incorrecta la información que ha llegado a mis oídos?

—Acaba de resumir perfectamente mis intenciones —admitió Vangerdahast. Miró a Gaspar a los ojos, y añadió—: No obstante, para conseguirlo necesito apoyo. El apoyo de nobles prominentes… como, por ejemplo, los de la familia Cormaeril.

—Estoy convencido —dijo Gaspar sin apartar su fría mirada del mago— de que a lo largo de estos últimos días se ha acostumbrado a hablar con florituras y a utilizar argumentos seductores, pero de un tiempo a esta parte yo soy más partidario de ir al grano, sobre todo desde que cada palabra que empleamos me cuesta lo mío. —Inclinó la cabeza para señalar a los vigilantes magos que permanecían sentados en el banco. Vangerdahast hizo un gesto de asentimiento y extendió la mano para dar a entender que continuara. El gesto provocó que al menos tres varillas se alzaran al unísono.

»Entonces es necesario que sepa usted —prosiguió Gaspar, esbozando una sonrisa— que tengo intención de respaldarlo como regente de Cormyr, por todo el tiempo que usted crea necesario mantenerse en el puesto… siempre y cuando respete mis condiciones. No soy uno de ésos que odian o temen el hecho de tener a un mago sentado en el trono; de hecho, considero que los suyos han demostrado una sabiduría y una habilidad encomiables a la hora de manejar asuntos de Estado desde hace muchos años, y que nos han salvado de buena parte de la estupidez, la vanidad y la… esto, lujuria, de los monarcas Obarskyr.

—Me complace mucho oírle decir eso. —Vangerdahast inclinó levemente la cabeza—. ¿Podría saber cuáles son sus condiciones?

—Es un auténtico placer trabajar con alguien tan… práctico —respondió Gaspar, volviendo a sonreír—. Mis condiciones son las siguientes: como regente, usted deberá aceptar trabajar con un modesto consejo de nobles. Una docena, no más, cuyo nombramiento, en un principio, yo deberé aprobar. No crea que las candidaturas a este consejo estarán reñidas con la coherencia; soy consciente, seguro que al igual que usted, de la necesidad de incluir en él a las familias nobles de Bleth, Cormaeril, Crownsilver, Dauntinghorn, Emmarask, Hawklin, Huntcrown, Huntsilver, Illance, Rowanmantle y Truesilver. —Hizo una pausa en aquella letanía, y se volvió para clavar la mirada directamente en Vangerdahast. El anciano mago se percató de que su posición no impediría a ninguno de los magos sentados en el banco lanzar todas las varillas que llevaban en la mano contra el mago supremo de Cormyr—. Antes de continuar, dígame, señor mío, ¿impedirá esta primera condición el que sigamos negociando?

—No, en absoluto —respondió Vangerdahast—. De hecho, al menos hasta el momento coincide en todo con mis propios planes. Ningún regente debería gobernar sin la ayuda y el apoyo directos de las gentes del reino.

—Me alegra oír eso —dijo el joven Cormaeril, haciendo un gesto de asentimiento—. Tengo intención de que las familias que acabo de nombrar, y creo que podríamos ponernos de acuerdo a la hora de incluir una o dos más, quizá las familias Wintersun, Marliir o Wyvernspur, puedan designar a su representante para que tome asiento en el consejo. Al principio, por supuesto, los líderes de las familias querrán asistir. Más tarde, sospecho que la mayoría de ellos delegarán este deber en miembros más jóvenes o en quienes disfruten con las intrigas. —Gaspar se permitió otra sonrisa al pronunciar estas últimas palabras, sonrisa que para variar no afloró en su mirada—. Este consejo de nobles le aconsejará en cualquier asunto y se reunirá al menos una vez cada diez días, por la tarde a ser posible. Debe usted estar dispuesto a exponer ante el consejo cualquier asunto de índole de gobierno, incluida cualquier medida relacionada con los impuestos, los magos guerreros, los Dragones Púrpura, enviados del reino a potencias extranjeras, y medidas que puedan constituir una alteración de los poderes de la corona. Ningún deber real o, más bien, ninguna de las atribuciones que tenían carácter real, recaerán en el consejo ni se ocultarán a los ojos de éste.

—Me parece bien —respondió el mago de la corte, haciendo un gesto de asentimiento—. Doy por sentado que se tratará de un consejo en el que se ejercerá el voto.

—Así es —sonrió de nuevo Gaspar—, cualquier votación que se imponga por mayoría bastará para vetar toda decisión y decreto que haya podido llevar a cabo el regente. Todas sus decisiones, milord. —Sus ojos parpadearon vueltos hacia los magos del banco, antes de posarse de nuevo en Vangerdahast, lo cual supuso una advertencia poco sutil.

—Hasta el momento parece una medida muy razonable —dijo el mago supremo del reino, sonriendo educadamente—. Confío en que todo lo relacionado con el escrutinio y la información privilegiada puedan discutirse en el consejo antes de que se lleve a cabo ninguna votación.

—Por supuesto. —Gaspar inclinó la cabeza—. Una parte integral de los poderes del consejo, desde mi punto de vista, será el derecho de cada miembro integrante a emplear como guardaespaldas particular a un mago elegido por él, cuyo nombre y afiliación tan sólo serán conocidos por usted, pese a que los demás detalles no serán puestos en su conocimiento, ni en el de los magos guerreros, otros miembros del consejo o cualquier otro servidor del Estado.

—A priori me parece una garantía de que se velará por la independencia de los miembros del consejo —dijo Vangerdahast, enarcando las cejas—, pero temo que a la larga se convierta en una grave fuente de problemas para el reino. ¿Cree que es buena idea?

—Creo que es imprescindible y necesario. —La calma de Gaspar era imperturbable—. Le aseguro, señor mago, que ninguna de mis conclusiones al respecto sobre este particular han sido apresuradas. Sin embargo, espere, porque aún faltan las otras dos condiciones, que tienen un carácter más inusual.

Vangerdahast estuvo a punto de sonreír. Aquel muchacho poseía una madurez peculiar y una verborrea calculadora que, sin embargo, no bastaba para ocultar al niño que llevaba dentro.

—¿A saber?

—Asistirá usted a todas las reuniones del consejo y disfrutará de un voto. No obstante, y lo que voy a decir debe quedar en secreto, pues el hecho de revelarlo supondría la muerte para usted, su voto estará supeditado a mis directrices o a las que tenga a bien dictar cualquier miembro de la familia Cormaeril que actúe en mi nombre.

—En otras palabras, la familia Cormaeril dispondrá de dos votos —repuso Vangerdahast suavemente—. Uno público y otro privado.

—Así es —replicó el joven—. La otra condición también debe quedar en secreto por razones obvias, y también depende de su habilidad para actuar de forma convincente. Por supuesto, jamás debe traicionar este secreto mediante acción o palabra, pero le exijo que no atienda a los consejos que pueda darle ningún miembro de la familia Illance.

—La familia rival más importante de los Cormaeril —murmuró Vangerdahast—. ¿Alguna otra condición o particular?

—Ninguna —respondió Gaspar, volviendo a coger la copa—. Por lo que veo, encuentra usted estas condiciones algo más restrictivas de lo que preveía en un principio.

—Sí, así es —admitió Vangerdahast—, pero pese a ello no carecen de una justificación, y no son insalvables siempre y cuando el consejo actúe con presteza. ¿Podría, a cambio, exigir que ningún miembro del consejo, incluyéndome yo, por supuesto, pueda demorar las votaciones, y que cualquier esfuerzo por demorar la toma de decisiones requiera, al menos, de una mayoría de dos tercios del consejo?

—Creo que esa medida es bastante razonable —respondió Gaspar, frunciendo el entrecejo—. Necesitará de un consejo que no pueda lastrar las decisiones de gobierno, por muchas justificaciones, riñas o trifulcas que pueda haber entre sus miembros.

—Sin duda —asintió Vangerdahast.

—Entonces, de acuerdo —replicó Gaspar. Bebió un trago de vino y añadió—: Huelga decir que no debe hablar a nadie de nuestros acuerdos o de lo contrario… —Inclinó significativamente la cabeza, en dirección a los magos sentados en el banco.

—Llevo algunos años siendo la quintaesencia de la discreción, señor —replicó Vangerdahast, serio—, y comprendo muy bien su importancia.

Gaspar sonrió de tal modo que parecía una serpiente satisfecha después de un banquete.

—Se estará preguntando en este momento cómo salvar mis condiciones, o si realmente necesita el apoyo de los Cormaeril, dado el elevado precio que debe pagar a cambio de obtener la regencia. Sepa, señor mío, que últimamente he estado muy ocupado; en cierto modo, lo he estado desde hace un tiempo, haciendo preguntas discretas a ciertos compañeros de la nobleza. Le advierto que he procurado que las familias nobles que he mencionado, exceptuando, quizás, a las tres familias emparentadas con la realeza, que sin duda prefieren a la princesa de la corona sentada en el trono antes que regencia alguna, nunca lo apoyen a usted, a menos que esté de acuerdo con mis condiciones. Ya puede abandonar toda aspiración a la regencia. Predigo que la princesa de la corona no tardará en desterrarlo a usted del reino, ya que, por ejemplo, ha estado pidiendo apoyo para dictar un decreto al respecto, tanto a mi familia como a otras. Claro que también puede usted optar por la regencia, siempre y cuando acepte mis condiciones.

—Cualquiera diría que se ha estado preparando a conciencia para semejante… decisión —dijo Vangerdahast, circunspecto—. Espero que no se ofenda demasiado si expreso mi sorpresa ante el hecho de que un miembro tan joven y, hasta el momento, poco prominente de los Cormaeril, disfrute de tanto poder en los círculos de la nobleza. ¿De veras me habla en representación de una familia tan extensa?

—Doy por sentado que conoce usted tanto a Ohlmer Cormaeril como a Sorgar Illance —replicó Gaspar, volviendo a obsequiar al mago de la corte con la más serpentina de sus sonrisas.

Vangerdahast hizo un gesto de asentimiento. Ohlmer era, de puertas afuera, un patriarca respetable de la familia Cormaeril, aficionado a los raptos con vistas a la esclavitud, a negocios de contrabando ilegal con los piratas y al maltrato de toda esclava joven a la que echara el guante. Sorgar Illance era un antiguo aventurero, estaba calvo y era tan cruel y amargado como cínico e inteligente. Había logrado hacerse con las riendas de la familia Illance, posición que no había causado menoscabo alguno en sus robos compulsivos y en la afición que tenía a matar a la gente en las peleas de taberna.

—Los conozco mucho más de lo que me gustaría reconocer —señaló cuidadosamente.

—Entonces probablemente no le decepcionará demasiado saber que ambos morirán misteriosamente esta noche —dijo Gaspar, volviendo a sonreír—. Yo, por supuesto, no tomaré parte en ello; si lo desea, puede asistir a la cena que daré esta noche en el recién inaugurado club Cormaeril. Espere las noticias… y venga por la mañana, si lo que quiere es comprobar lo efectivo que resulta Gaspar Cormaeril a cargo de la familia.

—Lo cierto es que no, no lamento demasiado oír de semejantes… pérdidas tan desafortunadas —respondió Vangerdahast, enarcando una ceja—, aunque no puedo evitar preocuparme por el hecho de que cualquier noble de Cormyr empiece a aficionarse demasiado a métodos tan expeditivos, y acabe siendo una realidad el viejo dicho: quien a hierro mata, a hierro muere. Demasiadas muertes de nobles provocarían la alarma, amigo mío.

—Y una precaución excesiva —se encogió de hombros Gaspar—, tal y como la han practicado los miembros de toda la nobleza de Cormyr, conduce a la amargura, a un resentimiento creciente, a la inquietud y a una decadencia del reino que deriva en el caos que vivimos hoy en día.

Aquel hombre era tan frío como lo más profundo de una cueva helada. El mago supremo del reino le hizo una última advertencia.

—Cuando los nuestros mueren víctimas de la violencia, siempre surge la terrible perspectiva de que uno pueda levantarse un buen día para encontrar la familia envuelta en una guerra entre clanes, tal y como ha sucedido en más de una ocasión a quienes han obligado a sus compañeros a elegir entre la patria y la sangre.

Gaspar depositó en la mesa la copa vacía, y se acercó hacia el mago supremo por primera vez, mirándolo por encima del hombro.

—Peores cosas pueden sucederle a un reino —dijo con voz suave y amenazadora—, cuando las familias más importantes tienen largo el brazo, vacíos los bolsillos y sorprendentes aliados.

Tras pronunciar estas grandilocuentes palabras, Gaspar giró sobre sus talones y se alejó, haciendo un gesto a los magos que había contratado. Los dos calishitas se levantaron y observaron a Vangerdahast con las varillas en alto, mientras el nimbriano se apresuraba a enfundar las dos que tenía en la mano, y desactivaba los hechizos de protección.

Los calishitas observaron a Vangerdahast con evidente desprecio.

—Este reino de Cormyr debe ser de lo más salvaje, cuando un anciano gordo con una magia tan patética ostenta el rango de mago supremo —dijo uno en voz alta, y otro soltó una carcajada.

Sus risas cesaron de pronto, un instante más tarde, cuando Vangerdahast se levantó y dedicó un gesto rudo a ambos magos que, de pronto, se encontraron rodeados por un corrillo consistente en una treintena de Vangerdahast idénticos, todos ellos empeñados en lamerse las yemas de los dedos. Entonces hizo otro gesto poco educado, y se despidió alegremente con la mano, para desaparecer a continuación.

Vangerdahast se materializó en otro lugar; para ser precisos, en la Torre de los Balcones, frente a la corte real, cosa que hizo justo a tiempo de mirar a través de las ventanas al patio, donde Gaspar Cormaeril asomó por la Puerta Dragón, y se detuvo a charlar con Aunadar Bleth.

Ambos se saludaron con gran efusividad, igual que dos viejos amigos, y charlaron animadamente. El joven Bleth se llevó la mano al bolsillo y cogió algo que puso en la mano de Cormaeril. Desde lejos, parecía tratarse de un pedazo grande de cristal, del color de la puesta del sol, o quizá de una jarrita o alguna piedra preciosa. Largo el brazo, vacíos los bolsillos y sorprendentes aliados, pensó el mago.

—Largo el brazo, vacíos los bolsillos y sorprendentes aliados —murmuró Vangerdahast, observando a los nobles, incapaces de oírlo—, y peores destinos, si cabe.

22

El último dragón

Año de la Furia de Dragón

(1018 del Calendario de los Valles)

—Odio esto —confesó el príncipe real Azoun, haciendo pucheros. Era el segundo de la familia que ostentaba ese nombre—. Aquí estamos, sentados como un par de conejos a la espera del cazador.

—Tomaré nota de vuestras objeciones —dijo gélidamente el joven mago Jorunhast—, de las que por supuesto haré caso omiso.

—Tú tampoco quieres estar aquí —dijo el príncipe real.

—Estáis en lo cierto —replicó el mago, con una voz que parecía más un gruñido—. Pero debo estar aquí para protegeros.

El mago no sentía el menor aprecio por el príncipe, y en lo más profundo de su corazón esperaba que Thanderahast siguiera vivo el tiempo suficiente como para que Jorunhast pudiera servir como mago real de Cormyr al siguiente rey, al que sucediera a Azoun. Pero no a él. Cualquier monarca menos él. ¡Jurar lealtad a semejante niño egoísta, mimado y egocéntrico! ¡Llamarlo sire, «señor»! Jorunhast hizo un gesto de negación.

Incluso su voz era un chirrido, agudo, irritante, a oídos del mago. Tan sólo tres años de edad los separaban, pero el joven príncipe aún hablaba como un niño petulante.

La pareja, reñida, esperó al pie de una colina baja erosionada por el viento, situada a las afueras de Suzail. Formaban una extraña pareja, sentados sobre los ligeros ponis. El príncipe real era delgado como un fideo y desgarbado, mientras que el aprendiz de mago era ancho de hombros, musculoso. Un observador imparcial probablemente hubiera creído que el hambriento y delgado era el mago, y que su compañero anchote llevaba sangre Obarskyr en las venas.

A su espalda, por debajo del horizonte, el humo que despedía la maltrecha capital de Cormyr se elevaba en espiral hacia el cálido cielo estival.

La increíble furia de los dragones había caído sobre Cormyr de forma imprevista y sin piedad. Arabel, Dhedluk, Estrella del Anochecer y una veintena de otros enclaves habían desaparecido devorados por las llamas. Las granjas modestas quedaron reducidas a cenizas y, con toda probabilidad, las fieras salvajes volverían a apoderarse de los caminos, convirtiéndolos en vías peligrosas.

Sin embargo, Suzail se había llevado la peor parte. Tres dragones gigantes, rojos wyrns de enormes dimensiones, se habían abalanzado sobre la ciudad como águilas sobre el ganado. Los puertos y los barrios bajos, construidos principalmente en madera, ardieron devorados por las llamas. Buena parte de los edificios construidos en piedra capearon los primeros ataques, aunque el cristal se fundió y las puertas de madera acusaron el fuego debido al calor. Los pocos edificios que aguantaron recibieron las caricias de los dragones, que con sus garras los hicieron añicos buscando a los humanos que se ocultaban dentro.

El castillo Obarskyr permaneció en pie durante el conflicto, aislado de las llamas por la amplitud de sus jardines, cuya vegetación se marchitó a causa de la elevada temperatura. Protegido por generaciones y generaciones de hechizos, salvaguardas y encantamientos, se convirtió en el punto de reunión de toda la ciudad. En él se refugió la nobleza, y desde él, desde las cámaras perfumadas del rey Arangor, se organizó la resistencia.

Tres alas compuestas por la guardia de los Dragones Púrpura abandonaron la seguridad que ofrecían las puertas del castillo. El rey Arangor, que apenas cabía en su propia armadura, lideró una de ellas en dirección sur, hacia los muelles, acompañado por Thanderahast. El futuro rey Azoun II lideraba una unidad de similar número en dirección oeste, donde el más pequeño de los tres dragones la emprendía contra los almacenes y las tabernas. La tercera unidad contraatacó al noroeste, donde se levantaban las mansiones de los nobles al pie de una colina. Era aquélla la unidad más modesta, aunque incluía a buena parte de la nobleza del reino: Crownsilver y Truesilver, los Dracohorn y Dauntinghorn, los Bleth y los Illance. Aquel grupo estaba mandado por lord Gerrin Wyvernspur, a quien el pupilo de Thanderahast, Jorunhast, hacía de edecán.

Cada uno de los grupos se enfrentó a los dragones y triunfó. Los soldados del príncipe expulsaron al dragón hacia el oeste. El dragón de los muelles se vio atrapado entre varios edificios envueltos por las llamas que él mismo había provocado, y murió, pero a qué precio… Había logrado derribar al rey de la silla en plena refriega, dejándolo muy malherido.

La unidad al mando de lord Gerrin encontró al tercer dragón rojo merodeando por las calles empedradas del barrio de los nobles, como una gigantesca pantera cazadora, olisqueando las escaleras que conducían a los sótanos para descubrir las casas donde se ocultaban los miembros de la aristocracia, refugiados en el sótano. Los caballeros nobles golpearon sin dilación y con dureza, y Jorunhast apenas tuvo tiempo de trenzar algunos hechizos, antes de que hubieran matado al dragón.

Jorunhast estaba encaramado sobre el cadáver aún caliente del dragón rojo, junto a las ruinas de la mansión de los Illance, cuando pasó aquella gigantesca sombra por encima de su cabeza. Levantó la mirada para ver tan sólo la oscuridad que proyectaba una sombra, capaz incluso de eclipsar el sol.

El cuarto dragón, más grande que cualquier otro que hubieran podido ver antes, descendió sobre el castillo Obarskyr.

Venía del norte, y los integrantes de la unidad de lord Gerrin fueron los primeros en verlo. Los nobles y sus soldados no pudieron hacer nada, excepto observar boquiabiertos el inmenso tamaño de aquella criatura; parecía que alguien había arrancado del cielo una de las lunas, para que flotara sobre la ciudad. Además sorprendió a Jorunhast en medio de un hechizo. Era la criatura más grande que el mago, cormyta de nacimiento, había visto en toda su vida.

Lo único que pudieron hacer fue observar cómo inclinaba sus poderosas alas y caía sobre Suzail.

El recién llegado alcanzaba al menos tres veces el tamaño de los grandes wyrns ancianos contra los que se habían enfrentado antes. Sus escamas, en tiempos marfileñas, eran purpúreas y grises debido a la edad. Al batir sus alas, un ventarrón extinguió parte de las llamas de la parte baja de la ciudad, animó otros incendios e hizo que diversos de los edificios que se habían llevado la peor parte se desplomaran sobre sus cimientos. Aterrizó sobre el castillo, y el ala oeste se hundió bajo su prodigioso peso.

El dragón púrpura, el verdadero Dragón Púrpura de Cormyr, había vuelto.

Lord Gerrin, el más fuerte y valeroso de los caballeros, fue el primero en recuperarse, profiriendo a voz en cuello una maldición mientras emprendía el ascenso a la colina. Jorunhast y los demás, heridos, cansados, lo siguieron lentamente. En alguna otra parte, el rey, herido, y el príncipe de la corona también reagrupaban sus tropas y ascendían por la colina hasta el lugar donde aquel dragón, cuyo tamaño era imposible describir, destruía el hogar de la familia Obarskyr.

Jorunhast caminó pesadamente tras los pasos de lord Gerrin, intentando olvidar la silueta de la bestia que había pasado por encima de su cabeza, ocultando la luz del sol. El dragón era inmenso hasta el punto de resultar sobrecogedor. El mago hurgó en su mente en busca de algún hechizo que fuera apropiado para combatir a una bestia tan grande, pero lo único que encontró, lo único que recordó, fue su nombre. Thauglor. Thauglor el Negro, Thauglor la Oscura Muerte.

El Dragón Púrpura prosiguió con la lenta y caprichosa destrucción del ala oeste del castillo. La piedra antigua cedió bajo su peso, y el techo de teja crujió y se hundió hacia dentro. Jorunhast se sintió aliviado. La mayoría de los refugiados se encontraban alojados en el ala este. El ala oeste acogía los cuartos de invitados, el escritorio y la biblioteca…

¡Además, claro está, de las estancias hechizadas de Thanderahast, llenas de toda suerte de artilugios peligrosos y magia explosiva! Jorunhast apretó el paso pese a los jadeos, y alcanzó al poderoso lord Wyvernspur a mitad de camino colina arriba. Tras ellos iban los caballeros, cuya armadura dificultaba sus movimientos. El joven mago abrió la boca para alertar al señor de los Wyvernspur.

Pero habían llegado tarde. El dragón aplastó algo que era preferible no tocar, probablemente la sala que el mago de la corte dedicaba a la alquimia. Se produjo un violento relámpago blanco, acompañado de un rugido, y el suelo que había bajo sus pies cedió para volver a levantarse, como si alguien acabara de tirar de una alfombra.

Sus botas habían abandonado el contacto con el suelo. Los dos hombres cayeron cuan largos eran a causa de la onda expansiva de la explosión. Después se supo que la brillantez de aquel resplandor se había llegado a ver en Arabel, como el fulgor fugaz de una estrella sobre el horizonte.

Cuando Jorunhast recuperó el control de la situación, el dragón había desaparecido y el resto del castillo estaba envuelto en llamas. El gran dragón púrpura, la Oscura Muerte de los mitos y leyendas, era un borrón enorme recortado contra el cielo del noroeste, enorme pese a la distancia que mediaba. Los refugiados que habían buscado el abrigo que ofrecía el castillo Obarskyr abrieron en aquel momento puertas y ventanas, para escapar de las llamas que seguían devorando el interior.

Jorunhast y lord Gerrin llegaron a la entrada, y el noble Wyvernspur empezó a gritar órdenes a los nerviosos cortesanos, para que despejaran la zona y ganaran las casas de los nobles. Jorunhast recordó haber sentido en aquel momento que Gerrin Wyvernspur simbolizaba todo cuanto de noble había en Cormyr. Era fuerte, valiente, indómito, sin ser una reliquia del pasado como el rey, o un perdido como el único hijo de Arangor.

Jorunhast oyó los gritos procedentes de arriba. A través de una de las ventanas del piso superior, sollozaba una de las jóvenes camareras, presa del pánico. El marco de madera de la ventana ya recibía la caricia del fuego, y el humo surgía en espiral a su espalda.

Entonces Jorunhast recurrió a uno de sus hechizos más modestos, uno de los pocos de los que aún disponía. Hizo un esfuerzo por despejar su mente del humo y el ruido que había a su alrededor, y murmuró una serie de palabras antiguas. Entonces, lentamente, empezó a subir por la pared, caminando.

Alcanzó la ventana abierta en menos de un minuto. La camarera tenía los ojos rojos a causa del humo, y estaba hecha un manojo de nervios, dispuesta a saltar. Rodeó con sus brazos el cuello del mago, y se agarró con todas sus fuerzas, a punto de empujarlo en el proceso. Jorunhast le dijo unas palabras tranquilizadoras y lentamente la llevó hasta el suelo.

Cuando los dos pusieron sus pies en tierra firme, el resto de caballeros y los nobles se habían hecho eco de las órdenes y combatían las llamas con tapices, capas y cualquier cosa que tuvieran a mano. Gerrin había organizado una cadena de cubos de agua, que discurría hasta el lago al que habían llamado Azoun, en recuerdo del primer Obarskyr así llamado; mientras, Thanderahast formulaba un hechizo para invocar la tormenta, cuyas gruesas nubes cargadas de lluvia empezaron a arremolinarse sobre Suzail, para ayudar a combatir las llamas que devoraban tanto el castillo como el conjunto de la ciudad.

Al llegar al suelo, la joven doncella no quiso soltar el cuello del mago y le confesó amor eterno y lealtad por la bravura con que la había rescatado. Jorunhast aceptó las alabanzas, y también los besos, a los cuales correspondió, pero al levantar la cabeza vio al príncipe de la corona mirándolo, frío como el hielo.

Hasta aquel preciso instante, el mago de anchos hombros no había reparado en que Azoun también había cortejado a la misma doncella.

Con mucho tacto, el mago se libró de la joven, aunque el daño ya estaba hecho. El príncipe de la corona no era tan atractivo, ni tan alto, ni tan educado como el aprendiz de mago. Jorunhast pudo sentir arder los celos de la real persona. Por supuesto, ¿acaso el joven Azoun no había arremetido contra un dragón, sólo para encontrar a su vuelta que todos aclamaban al mago como a un héroe gracias a su magia de opereta?

Hacía tres años que había ocurrido aquello. Desde entonces, los ciudadanos de Suzail habían enterrado a sus muertos, apagado los fuegos e inspeccionado a fondo entre los restos de la ciudad en busca de supervivientes o de cualquier cosa que pudiera aprovecharse. La mitad de todos los edificios de la ciudad habían resultado destruidos, y una tercera parte de la población muerta. Una cuarta parte del castillo había quedado reducida a un montón de escombros, y el resto, en su mayor parte, estaba quemado o negruzco a causa del humo. Sin embargo, algún que otro dios debió de sonreír a los Obarskyr, a juzgar por los hechos. La sala del Trono, por ejemplo, había sobrevivido intacta, al igual que las salas de las Cuatro Espadas y los demás tesoros importantes del reino. El corazón de Cormyr había escapado ileso de las llamas, por los pelos.

Arangor, a quien Jorunhast tachaba de gordo y vago, como consecuencia de su largo y pacífico reinado, no perdió el tiempo en recuperar el orden. Se despacharon a heraldos y jinetes a todas las poblaciones importantes, para recabar información sobre la importancia de las depredaciones llevadas a cabo por los dragones. La mayor parte de los caballeros nobles, liderados por lord Huntsilver, cabalgaron hacia el norte, a Arabel, donde un par de dragones verdes habían vaciado la ciudad.

Entonces llegaron noticias procedentes de los terrenos pantanosos cerca del prado del Bufón, antes conocido como prado del Soldado. Habían visto al Dragón Púrpura, a Thauglor, en el Bosque del Rey, donde al parecer se lamía las heridas sufridas durante la explosión en el castillo. Al contrario de lo que había hecho en otras ocasiones, no había ido a refugiarse en las montañas, donde poder dormir un largo sueño, sino que se había mantenido a su alcance, y podía, una vez que se hubiera recuperado, volver a caer de nuevo sobre Suzail.

Se celebró un consejo de emergencia en las estancias del rey. Pese a los esfuerzos de los mejores clérigos supervivientes de la ciudad, Arangor era incapaz de dar apenas unos pasos, sin verse aquejado por un dolor insoportable. Se dispusieron toda suerte de almohadas y cojines en todo el trono, y se colocó una pesada manta sobre sus piernas. Al hablar, pareció acentuar hasta la última frase con un quejido.

«Rey débil», pensó Jorunhast. Entonces, quizá como un castigo impuesto a sí mismo, recordó las palabras de su mentor respecto a la lealtad a la corona. Thanderahast debía de haber servido a cuarenta soberanos en todo aquel tiempo. ¿Alguno de ellos había sido tan llorica y lamentable como aquél?

—El Dragón Púrpura está detrás de todo esto —dijo el rey, afianzado sobre las almohadas—. Thauglor es el responsable de estos ataques.

—No —respondió lord Gerrin Wyvernspur, haciendo un gesto de negación—. Los dragones no piensan, no organizan los ataques. Son mucho más independientes.

—¿Y usted qué sabe sobre el comportamiento de los dragones? —preguntó el rey, con severidad.

Gerrin se volvió hacia el mago de la corona en busca de apoyo.

—Lord Gerrin se refiere a lo que nuestros sabios conocen acerca de los dragones —respondió Thanderahast—, en tanto en cuanto éstos juran fidelidad en todo lo referente al respeto del territorio, pese a no unirse para llevar a cabo ataques organizados. Creo que fuera lo que fuese lo que condujo a esos dragones a atacar Cormyr, también atrajo a Thauglor. Sin embargo, él no dirige los ataques, más bien se beneficia de ellos.

—¿Y por qué ahora? —preguntó el rey malherido, llevándose las manos a la cabeza. ¿Por qué tenía que aparecer precisamente ahora? El colofón, tácito, a sus palabras, hubiera sido algo parecido a: «Durante mi reinado».

—Nadie sabe por qué los dragones son tan feroces —respondió Thanderahast encogiéndose de hombros—, y este ataque en particular ha sido tan desastroso como cualquier otro del que haya quedado constancia. En lo que respecta a Thauglor el Negro, ya había sido avistado antes.

—Antes —repitió amargamente Arangor—. Lejos, en la espesura, lejos de cualquier población y de su rey. Y en cada una de esas ocasiones su aparición parecía subrayar la debilidad de la corona, de la nación. ¿Qué dice la gente, después de que el Dragón Púrpura haya atacado el castillo?

—Lo que ahora importa —dijo tranquilamente Thanderahast— es qué vamos a hacer.

La decisión que se tomó tuvo como consecuencia el que ambos se encontraran, precisamente en aquel momento, en la cima de aquella colina azotada por los vientos. Jorunhast, armado con una de las varillas de su mentor, y el joven príncipe real, enfundado en una armadura ligera. Ambos permanecían sentados en las sillas de sendos ponis, esperando la llegada del dragón. El anciano mago iría por su lado, acompañado de lord Gerrin, con la misión de obligar al dragón a abandonar el lugar donde se encontraba.

—Esto no me gusta nada —dijo Azoun.

—Eso ya lo habéis dicho antes —replicó el aprendiz de mago—. ¿Por qué no lo dijisteis cuando se propuso el plan?

—¿Y que todos pensaran que soy un cobarde? —protestó el príncipe.

—Mejor hablar y que piensen de uno que es un cobarde, que fracasar en la empresa y demostrar serlo —repuso tranquilamente Jorunhast.

—Tampoco tú me gustas nada —dijo en voz alta el príncipe, mirando fijamente al mago con cara de pocos amigos.

—No creo que a uno le den el cargo de mago de la corte por su popularidad, precisamente —contestó el mago, volviéndose en la silla de montar hacia el joven—. Cosa que también sucede con los reyes.

—Ah, pero yo sí soy popular —replicó el príncipe, con una sonrisa tensa.

—Con las damas, seguro —dijo el mago—. Es decir… con algunas damas. —Se permitió esbozar una leve sonrisa y no prestó atención al molesto príncipe.

—De haber estado allí, la hubiera rescatado… —empezó a decir Azoun, pero aquel rumor lo cortó en seco. El sonido parecía surgir del mismo suelo, y ambos jóvenes lo sintieron reverberar en las sillas, tanto como pudieron oírlo. Se trataba de un rugido que parecía envolverlo todo, y que provenía del este. Ambos se volvieron en esa dirección, donde un punto diminuto asomaba por el horizonte.

No tardó nada en sobrevolar su posición. De hecho, eran dos figuras las que volaban, una en persecución de la otra. En cabeza iba Thanderahast, montado a lomos de un wyvern. El wyvern es una especie afín a los dragones, pero más pequeña, que carece de patas delanteras; aquél en particular mostraba unas estrías en la piel anaranjadas y rojizas. De lord Gerrin, que había acompañado al mago al interior del bosque aquella mañana, no había ni rastro.

Al wyvern y al mago los perseguía un dragón. Jorunhast lo vio acercarse con toda claridad pese a que la distancia era enorme. Sus antiguas escamas reflejaban la luz del sol transformándola en lavanda y lila, colores, tonos, sombras que ocultaban los músculos poderosos. Agitaba el aire con fuerza y constancia, al contrario que los aleteos rápidos y atemorizados del wyvern. El Dragón Púrpura ganaba terreno. La energía mágica danzaba por entre los dedos del mago, y los proyectiles mágicos que le arrojaba no hacían sino rebotar en las viejas escamas del dragón.

Cazador y presa sobrevolaron su posición en apenas un latido de corazón, y la ventolera que levantaron al pasar aplastó la hierba. El wyvern se inclinó al pasar por encima de ellos, maniobra que imitó el dragón que lo perseguía. Su enorme tamaño lo obligó a trazar un viraje más abierto y, al llevarlo a cabo, sus inmensas alas estuvieron a punto de rozar el suelo, empeñado en la persecución de su presa.

Era incluso más grande de lo que Jorunhast recordaba. Ahora, sin tener una ciudad como parte del escenario, sin la protección de paredes, reductos y edificios, el dragón dominaba la visión del joven mago, quien de pronto se sintió muy pequeño, indefenso y solo en la cima de la colina, sin techo alguno bajo el que poder cobijarse.

Algo frío y húmedo pareció hacerse un hueco en la boca del estómago de Jorunhast, lugar que no parecía dispuesto a abandonar.

El dragón volvió a pasar sobre ellos, y el mago se dio cuenta de que el joven príncipe le gritaba algo.

—¡La varilla! —gritó con una expresión casi apopléjica en su rostro barbilampiño—. ¡Usa la maldita varilla!

El mago montado en el wyvern volvió a inclinarse sobre un ala, seguido por el Dragón Púrpura, que en esa ocasión completó el viraje casi encima de la colina. Los dos jóvenes vieron la monstruosa garganta de la criatura al tragar saliva. Azoun gritaba de nuevo, y Jorunhast tenía cogida la varilla, que movía frenéticamente sin éxito.

El dragón despidió por la boca un enorme esputo de ácido, y el wyvern y el mago se evaporaron. Jorunhast creyó haber visto a su mentor mover ambos brazos en un intento desesperado de lanzar algún hechizo, antes de que los alcanzara el esputo denso y brillante, momento en que tanto él como el wyvern que montaba desaparecieron de su vista envueltos en el aliento del dragón. Después de evaporarse el esputo de ácido, el dragón de escamas púrpura fue lo único que se recortaba contra el cielo.

Jorunhast gritó una palabra mágica en netheril antiguo y sintió que la varilla se iluminaba y temblaba rítmicamente en su mano. Un proyectil de fuego surgió de su punta en dirección al cielo. Jorunhast no apuntó, pero el dragón era tan enorme que no había forma de fallar. La lanza de fuego fue a dar contra las escamas que recubrían la barriga de la bestia.

El monstruo profirió un grito y, a continuación, acusando el golpe a juzgar por lo espasmódico de su vuelo, emprendió otro viraje cerrado que hizo temblar el aire. Mientras luchaba por mantener la calma, Jorunhast preparó el siguiente hechizo.

—¡Saludos, vieja sabandija! ¿De veras crees que podrás vencer a los verdaderos regentes de Cormyr? —gritaba, a su lado, Azoun a la bestia, que se batía en retirada.

La voz del muchacho se quebró al pronunciar la última palabra, y Jorunhast hubiera jurado que el viento se había llevado consigo el resto de aquel desafío, pese a que el dragón parecía haberlos oído perfectamente. Respondió con un rugido ensordecedor.

Jorunhast masculló la última frase de otro hechizo, y azotó con el dorso de la mano las grupas de ambos ponis, que emprendieron el galope como si hubieran esperado aquel momento, dispuestos en la parrilla de salida. Había alimentado sus poderosas patas con magia. Los ponis trotaron como nunca antes lo habían hecho, acelerados por el hechizo de velocidad de Jorunhast.

Lo único que pudo ver fueron las mandíbulas abiertas del dragón: enormes, llenas de unos colmillos clavados en pliegues de carne anciana. Se volvió de nuevo y se agachó mientras espoleaba su montura, animándola a trotar más deprisa.

Entonces oyó la risa y miró a su derecha para ver al príncipe de la corona sonreír, con sus cabellos ondeando al viento. Se preguntó si el muchacho habría perdido la cabeza.

Jorunhast se volvió de nuevo, cogido a la perilla de la silla. Habían ganado cierta distancia, mientras a su espalda el dragón ganaba altitud. Jorunhast apuntó la varilla y volvió a pronunciar las palabras eldritch. La varilla tembló, y una lanza de fuego salió despedida directamente hacia la enorme cabeza de aquella criatura de leyenda. El dragón la esquivó sin problemas, cedió altura hasta situarse un poco por encima de los jinetes a los que perseguía.

Jorunhast y Azoun espolearon sus monturas hacia un riachuelo de aguas poco profundas. Ambas orillas estaban flanqueadas por sendos montículos alfombrados de hierba, en cuya cima crecían los arbustos. En la orilla opuesta, el suelo se elevaba poco a poco hasta dar forma a un modesto altozano.

Picaron espuelas en las grupas de sus monturas, y los ponis aumentaron aún más su velocidad, ganando la orilla del riachuelo con apenas una docena de zancadas. Tiraron de las riendas y volvieron grupas, momento en que Azoun levantó el brazo, espada en alto.

El dragón se acercaba a baja altura y velozmente, casi tocaba la hierba que sobrevolaba, planeando con ambas alas extendidas, atento a las modestas colinas que había a ambos bandos. Azoun bajó el brazo con un movimiento seco, como el de quien corta algo.

Los arbustos que se encontraban a ambas orillas del riachuelo se movieron al apartarlos dos líneas de arqueros cormytas, que sin perder un solo segundo dispararon contra aquella bestia colosal.

De haber apuntado al cuerpo escamado de la criatura, sus flechas no hubieran hecho más que molestarla un poco. Pero dispararon a sus alas, y abrieron una auténtica miríada de agujeros en la dura membrana. Algunos proyectiles alcanzaron partes más delicadas de la membrana, produciendo un mayor daño.

El dragón volaba demasiado bajo para recuperarse cuando, además, el aire que batía penetraba por los agujeros. Intentó aterrizar sobre las garras, pero se desplazaba demasiado rápido y se desplomó con violencia contra el suelo, mientras su cabeza y el cuello de serpiente dibujaban un surco en la orilla del riachuelo. Se produjo un sonido similar al del palo de un barco al quebrarse, momento en que Jorunhast supo que una de las alas increíbles de la criatura había quedado aplastada bajo el peso de su cuerpo.

Habían derribado al monstruo. Los soldados apostados a ambas orillas del riachuelo arrojaron los arcos y desenvainaron sus aceros. Bajaron los yelmos para cubrir el rostro y, con un solo grito, descendieron desde los falsos arbustos hasta el lugar donde había caído herido el dragón.

Azoun desmontó y desenvainó su espada. El mago estuvo a punto de caer de su montura al intentar detenerlo.

—Son mis hombres —dijo enfadado el príncipe de la corona—. ¡Y pienso luchar a su lado!

—¿Y arriesgar la vida del heredero de la corona? —Jorunhast desmontó y apoyó con fuerza la mano en el hombro del joven Azoun—. No creo que sea buena idea. Dejad que ellos rematen a la bestia. Para entonces, Thanderahast y un guerrero de verdad, lord Gerrin, ya estarán de vuel… ¡Oof!

El príncipe de la corona había demostrado ser más rápido de lo que el mago hubiera podido imaginar, y le había propinado un codazo en la boca del estómago. Jorunhast sintió que perdía todo el aire que tenía en los pulmones, y cayó de rodillas, boqueando desesperado. Cuando todo dejó de dar vueltas a su alrededor, el guerrero de la realeza ya había cubierto la mitad del camino que lo separaba de la batalla.

Los soldados se arremolinaban en torno al dragón gigantesco como hormigas, lo cual podía decirse también acerca de su efectividad. Atacaban las escamas de la criatura hasta que, en ocasiones, alguno de ellos lograba arrancar una lo suficiente como para pinchar la carne que protegía. Para Thauglor, era como si le picaran los mosquitos.

La bestia no había perdido la batalla. Con el ala que había resultado ilesa del aterrizaje logró quitarse de un plumazo a una docena de atacantes. Su cola mató a otros dos. Las garras atravesaron a dos de los guerreros cormytas. Sus mandíbulas impresionantes estaban bañadas en sangre, pues de tanto en cuando movía la cabeza para acabar con la vida de algún que otro soldado.

Y entretanto, el único heredero de la corona de Cormyr cargó colina abajo para tomar parte en aquella vorágine mortífera.

Jorunhast miró a su alrededor. Si lord Gerrin iba de camino, lo cierto es que se lo tomaba con mucha calma. Thanderahast estaría herido o habría muerto. El mago levantó la varilla, pero el príncipe se interponía en su campo de visión. El insufrible, irritante e impulsivo príncipe real. Una llamarada de fuego lo atravesaría hasta alcanzar al dragón. Quizá Cormyr estuviera mejor con él muerto.

Jorunhast pareció meditarlo durante un buen rato, pero al final profirió una maldición y echó a correr colina abajo, tras el príncipe. Pese al número de guerreros que se amontonaban alrededor del dragón, pensó que no tendría problemas en encontrar un hueco por el que poder disparar. Al correr, el mago se juró a sí mismo que ni siquiera sometido a tortura admitiría jamás que corría al rescate de Azoun.

El joven príncipe alcanzó al dragón y golpeó. La hoja de su acero se hundió hasta la empuñadura ya que, al parecer, había partido la escama como si fuera de gelatina y se había hundido en el anca del dragón hasta dar con el hueso. Era de factura antigua, se decía que la propia Amedahast en persona la había forjado.

Fue como si al dragón lo hubiera alcanzado un rayo. Se levantó del suelo, tembloroso, e intentó alejarse del lugar, aplastando a media docena de soldados, a punto de arrancar la espada de las manos de Azoun.

Pero el heredero de los Obarskyr no parecía dispuesto a dejarlo marchar. Liberó la espada y volvió a hundirla, causando otra herida profunda en la panza del dragón. Thauglor profirió un grito agudo y escupió un esputo considerable de ácido. Quienes fueron alcanzados por el ácido gritaron a su vez, aunque el dragón no tenía mucho tiempo para disfrutar de sus muertes. El cuello serpentino dio un respingo hacia un lado y atacó a mandíbula batiente al príncipe de la corona.

Jorunhast gritó, pero calló al ver que Azoun había logrado evitar la caricia de aquellos colmillos, y que colgaba de la comisura de la boca. El dragón agitó la cabeza como un perro, intentando zafarse del príncipe, o quizás agarrarlo con sus fauces, pero éste logró aguantarse. El mago vio el fulgor blanco de los dientes apretados al mirar la forma borrosa de Azoun.

Desesperado, Jorunhast apartó la mirada y observó a su alrededor. La mitad de los soldados habían caído, Thanderahast y lord Gerrin seguían sin dar señales de vida. ¿Adónde habrían ido? El mago se encontraba lo bastante cerca como para usar la varilla, pero la bola de fuego podría rebotar en las escamas del dragón y alcanzarlo a él. Y si fallaba, quizá chamuscaría a cierto príncipe…

El mago se dirigió hacia la herida que tenía el dragón en la panza, de la que manaba una sangre púrpura y densa. Levantó la mirada para asegurarse de que el príncipe seguía cogido de la comisura de los labios, y mientras lo miraba Azoun hundió la espada hasta la empuñadura en el ojo del wyrn. Un fluido oscuro con destellos dorados surgió a chorros de la herida.

Jorunhast apartó la cabeza de la copiosa lluvia de sangre que iba a caerle encima, y empujó la varilla en la herida que tenía el dragón en la barriga, antes de pronunciar la palabra mágica. La varilla volvió a temblar, y un chorro llameante se hundió en lo más hondo del dragón, que se agitó mientras su cuerpo se arqueaba y se estiraba a causa del dolor que sentía en todo su cuerpo, del fuego que quemaba sus entrañas y de la espada clavada en el ojo. Una pezuña enorme con sus correspondientes garras tiró a Jorunhast al suelo. Perdió la varilla, y también perdió de vista a Azoun, a quien vio por última vez hundiendo la hoja de su espada en el cerebro de Thauglor con un golpe librado a dos manos.

La oscuridad cegó al joven mago al dar contra el suelo. Pareció durar tan sólo un momento, pero cuando volvió a levantarse el dragón estaba muerto al pie del riachuelo. Los clérigos se movían entre los soldados caídos en combate. Una clérigo de Lathander apoyó la mano en el hombro de Jorunhast, pero éste se libró de ella y trastabilló hacia el flanco del dragón, donde encontró a Gerrin y Thanderahast de pie hablando con Azoun.

Lord Wyvernspur estaba chamuscado, tenía la parte izquierda de la cara y todo el cuerpo negruzcos, y manchado de sangre un emplaste que sin duda le había aplicado alguno de los clérigos. Thanderahast también presentaba quemaduras, y además tenía algunas heridas a un lado de la cara, rasguños fruto de un golpe seco.

Comprobó que Azoun estaba completamente ileso. Jorunhast se preguntó si aquello de la suerte de los niños, los bufones y los reyes sería cierto.

—¿De vuelta al mundo de los vivos, muchacho? —preguntó el mago veterano—. No pudimos regresar tan pronto como habíamos planeado, pero por lo visto vosotros dos os bastabais para resolver la situación.

—Era un buen plan —dijo el joven, a quien aún le dolía la cabeza. Pestañeó ante la luz del sol, y después añadió—: Temo haber perdido su varilla.

—Un sacrificio sin importancia, fácil de perdonar —respondió Thanderahast, riendo abiertamente—. Azoun me habló de tu bravura al cargar el dragón y esperar el momento adecuado para atacarlo con la varilla. Nosotros temíamos que te pudieras asustar.

Jorunhast observó al joven. ¿No le había contado al mago que se había quedado paralizado cuando los atacó el dragón por primera vez? ¿Ni que había intentado impedir a Azoun que cargara contra el dragón?

—Me alegra comprobar que aún puedes tenerte en pie —dijo Azoun, ladeando la cabeza—. ¿Quieres que te ayude a encontrar la varilla?

Jorunhast miró boquiabierto al príncipe durante un momento, y respondió con un gesto de asentimiento.

Gerrin y Thanderahast fueron a buscar a la clérigo de Lathander para preguntarle por el estado de los heridos, dejando a Azoun y Jorunhast a solas. Los dos jóvenes, príncipe y mago, caminaron junto al cadáver del dragón. Rastrearon sin demasiado convencimiento la hierba aplastada, pero no encontraron nada.

—Eché a correr detrás de vos para evitar que el dragón pudiera mataros —dijo Jorunhast, al cabo de un rato.

—Lo sé —dijo el joven delgado—. Y probablemente eso es lo que deben de pensar; pero no tienen por qué saberlo. En cualquier caso, hoy te has lucido.

Las palabras parecieron quemar la garganta de Jorunhast como la bilis negra del dragón.

—Igual que vos —escupió sin poder contenerse y, después, añadió—: Sire.

—Mira, yo nunca he confiado en ti, y no tengo por qué empezar a hacerlo ahora —dijo Azoun, dibujando en sus labios una sonrisa complacida—. Pero después de la tunda que ha recibido el viejo Thanderahast, lo más probable es que seas mi mago cuando llegue mi momento. De modo que lo mejor será que me vaya acostumbrando a ti.

—Y yo a vos —suspiró Jorunhast—. Pero hacedme un favor, sólo un favor, mi señor: no más cargas a la desesperada.

—Sólo cuando lo tenga a usted al lado para respaldarme con su magia —respondió el futuro rey, tratándolo de usted—. Sólo cuando usted me cubra.

Después el príncipe se alejó, mientras Jorunhast pensaba que, después de todo, la voz del príncipe no era tan irritable.

23

Encuentros y expedientes

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—Creo, querida, que finalmente podemos asegurar que Arabel se ha vuelto verdaderamente civilizada —declaró Darlutheene Ambershields, abriendo exageradamente sus ojos violeta y agitando en el aire una mano llena de anillos. Las gemas relampaguearon y reflejaron la luz del sol durante un cegador instante, antes de bajarla y volverla a levantar para llevarse a los labios un vaso lleno de licor.

—Vamos, Darlutheene… ¿Ese enclave poblado por alcornoques incultos? —preguntó sorprendida Blaerla Roaringhorn, abriendo también sus ojos marrones cuanto pudo—. ¿A qué te refieres?

—Bien. —Darlutheene sorbió del vaso—. Después de las nuevas de esta mañana, de esos nobles a los que han encontrado apuñalados en sus propias camas, con los cuchillos aún clavados, cuyos mangos lucían los escudos de armas de las familias rivales, ¡diría que las intrigas de Arabel están alcanzando finalmente a las de Suzail!

—¡Jamás! —exclamó Blaerla, cuyas mejillas se sonrojaron y sus ojos brillaron febriles a causa de la excitación—. ¿Nobles? ¿Acuchillados en sus camas? Pero ¿por qué?

Darlutheene agitó la mano, lánguida y cordial, con la que a continuación se acarició los bucles de su pelo. Aquella mañana se los había empolvado en tonos dorados.

—Dicen que la princesa Alusair condujo a su pandilla de nobles golfos al interior de la ciudad por los tejados, para… —y aquí bajó el tono de voz para dar a su explicación un toque melodramático— emprender su particular carnicería.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa? —preguntó Blaerla, frunciendo sus cejas castañas con extrañeza. Entonces añadió, juguetona—: Creí que gustaba de tener a los nobles en su cama… y cuantos más, mejor.

Darlutheene lanzó un graznido que pretendía ser una carcajada, lo cual empujó a sus diversas papadas a moverse al unísono. A continuación, azotó juguetona el brazo de su confidente con sus dedos perfumados.

—Ah, muy bien dicho, Blaerla. ¡Qué ingeniosa!

Blaerla se sonrojó invadida por el placer que le proporcionaban aquellas palabras, y levantó el vaso para que su anfitriona lo llenara. Darlutheene la obsequió con un chorrito delicado de su mejor licor color rubí de elixir du Vole, y continuó:

—Vamos, querida, ¿es que no lo ves? Está eliminando nobles que han ofrecido su lealtad a nuestro querido mago de la corte, porque algunas familias de la nobleza, según he oído, están contratando magos en Sembia, Puerta Oeste, y aún más lejos, para organizar un asalto a palacio. Necesita asegurarse de que las familias que están de parte del mago no le impidan alcanzar sus objetivos.

Blaerla lanzó un gritito de los nervios, y a punto estuvo de derramar el licor al dar un brinco por la sorpresa, pero no llegó a ello. Su traje de talle corto mostró un movimiento similar al de un barco al romper contra él los cachones. Darlutheene tan sólo pudo observarla fascinada, inundada por una nube de perfume que surgía de la frente adornada de gemas y cadenitas. Blaerla preguntó:

—¿Asaltar el palacio? ¿Por qué? ¡Oh, Darlutheene Ambershields, por los dioses, dime por qué!

—He oído que van a por el rey, por supuesto —explicó somera Darlutheene—. Quieren liberarlo, con cama y todo, de las garras de Vangerdahast. Aunque a estas alturas, con la de hechizos diabólicos que habrá empleado el mago, ya será demasiado tarde. ¡Por lo que sabemos, en este momento Azoun podría haberse convertido en un zombi, controlado por nuestro querido mago supremo!

—¡Oh! —Blaerla volvió a chillar, apretando el vaso contra su generoso pecho—, ¡todo esto es tan emocionante! —Sintió el vaso frío al contacto con su piel, recordando lo que tenía en las manos, y apuró su contenido de un solo trago.

—¡Creo que tenemos una suerte increíble al vivir en Suzail cuando las miradas de todo el mundo están pendientes de lo que suceda aquí, y mientras acontecen todas estas cosas tan… dramáticas e importantes! —exclamó en tono triunfal, sosteniendo el vaso en alto para que le sirviera más.

Darlutheene dio unas palmaditas a su amiga en la mejilla, aparentando no ver el vaso vacío que le tendía.

—Sí, sí, querida —dijo cariñosamente—. Claro que somos afortunadas.

De no haber estado tan nerviosa Blaerla, ambas señoras vestidas de forma tan exquisita podrían haber oído el breve altercado que se produjo en la calle. El capitán de los Dragones Púrpura, Lareth Gulur, veterano de la Guerra Tuigana, acababa de saludar con una inclinación de cabeza a un mago guerrero que conocía de vista, de nombre Ensibal Threen, hombre de costumbres reservadas, cuando de entre la muchedumbre apareció un noble vestido de terciopelo azul y con los dedos repletos de anillos. «Uno de los Silversword», pensó Lareth, frunciendo el entrecejo mientras buceaba en su memoria intentando recordar su nombre. Era más bien chaparro, tenía una larga melena de pelo rubio y un mostacho puntiagudo del mismo tono. «Dioses, me pregunto si estos estúpidos jóvenes se mirarán al espejo antes de salir a la calle; con lo barbilampiño que es».

—¡Que sepas, Vangerdahast, mago querido, que soy yo, Ammanadas Silversword, quien da al traste con tus planes y te da lo que mereces! —espetó el joven petimetre.

¡Ammanadas, eso es! Lareth estuvo a punto de sonreír ante la figura arrogante del cachorrito, por el ridículo que estaba haciendo… hasta que vio la larga hoja del cuchillo abandonar la manga del noble.

El mago Ensibal se había vuelto al oír aquella declaración tan estridente, y al hacerlo expuso su garganta a la hoja del cuchillo, de modo que el Silversword tan sólo tuvo que empujarla un poco. Brotó la sangre a borbotones, y el mago guerrero cayó al suelo como un roble recién talado, mientras se producían gritos por doquier y la gente echaba a correr de un lado a otro, ya fuera para desaparecer, o para ver mejor lo sucedido.

El noble Silversword profirió una exclamación y saltó hacia atrás, casi en brazos del Dragón Púrpura. A aquellas alturas, Lareth ya había desenvainado su propia daga, con cuyo pomo asestó un golpetazo de tomo y lomo en la nuca del noble, dejándolo inconsciente. Ammanadas Silversword cayó sobre los guijarros, y Lareth se acercó al mago para examinarlo.

No era necesario que Lareth Gulur recurriera a sus recuerdos del campo de batalla para saber que la vida de Ensibal Threen pendía del más imperceptible de los hilos. Envainó la daga y agitó los brazos para que la gente se apartara, por si la muerte del mago pudiera provocar un estallido espontáneo de toda clase de magia violenta.

—¿Gulur? ¡Gulur! Por el bien del trono, hombre, ¿qué ha pasado aquí? —La voz airada, conmocionada, que habló a su espalda pertenecía a Hathlan, un oficial superior de los Dragones Púrpura.

—¡Vaya a por un clérigo! Un noble acaba de acuchillar a este mago, porque lo confundió por el mago supremo de Cormyr, o al menos eso dijo. Lo he dejado inconsciente, y quizá pierda un poco la memoria, pero vivirá —respondió Lareth sin volverse. Tenía la mirada clavada en la muchedumbre; quizá buscara a otro noble, a cualquiera que pudiera huir.

—Todos están un poco majaretas —se burló Hathlan—. Estos últimos días se han registrado asaltos como éste por todo el reino. Los nobles no desperdician ninguna oportunidad, y ajustan cuentas, ya sean reales o imaginarias. —Entonces se alejó, pidiendo ayuda a un sanador a voz en cuello.

Lareth observó a su superior, y después al mago guerrero que había sido herido.

—Cormyr pende del filo de una espada —murmuró—, nos esperan años de guerra sangrienta, caigamos de un lado, caigamos del otro.

—¿Ha oído las noticias? ¡Un noble acaba de asesinar a un mago guerrero en plena calle! —Quien así hablaba, acababa de irrumpir en la sala del Morro, estaba sin aliento de los nervios, pero no tanto como para no poder divulgar la noticia a los cuatro vientos.

—Entonces, es que está empezando —masculló Rhauligan. Tenía aspecto de acabar de presenciar cómo se derrumbaba sobre sus cimientos cualquiera de las torres que vendía.

Dauneth Marliir, el joven noble procedente de Arabel, miró boquiabierto al recién llegado cuando éste irrumpió en la sala del Morro para dar la noticia. Las palabras de aquel hombre habían distraído al noble del cálido tacto de la rodilla de cierta bailarina de taberna, que poseía además unos encantos de lo más reveladores, y que se sentaba en la misma mesa que él, bebiendo algo. Era una vieja amiga de Rhauligan, había dicho el mercader con cierta efusividad, pese a que en aquel momento la muchacha dedicara toda su atención a Dauneth.

La bailarina, Emthrara, besó a Dauneth en la mejilla con la intención de recuperar su atención. Dauneth se sonrojó y rogó para que no se notara demasiado lo mucho que la deseaba. Tragó saliva. ¿Qué hacía pensando en mujeres, cuando en Cormyr estaba a punto de estallar la guerra?

—Dicen allí, en palacio, que la princesa Alusair se ha adentrado aún más en las Tierras de Piedra —dijo Emthrara en voz baja y aterciopelada. Dauneth sintió la piel suave de la muchacha al rozarla con su brazo, y tuvo que tragar saliva por segunda vez.

El mercader de torres rió quedo. Rhauligan sabía exactamente qué sentía Dauneth respecto a la bailarina, y no quiso ocultar lo divertido que le parecía. Dauneth simuló no ver la sonrisa del mercader, sentado al otro lado de la mesa.

—También he oído más acerca de la posible traición de Vangerdahast —dijo Emthrara en voz baja.

Aquello sorprendió, y mucho, a Dauneth. Volvió la cabeza para mirarla y descubrió que sus labios apenas distaban unos centímetros de los suyos. Pudo sentir el cálido roce de su aliento en el rostro. Volvió a tragar saliva, e hizo una mueca. ¡Basta, Dauneth, esto es demasiado importante!

—¿Entraste en palacio? —preguntó en un tono de voz más elevado de lo que pretendía. Emthrara le sonrió y asintió. Dauneth intentó no reparar en cómo su pelo rubio como la miel acariciaba su mejilla.

—Voy a menudo a palacio, Dauneth —dijo con una voz profunda y musical, imbuida de misterio—. Yo… tengo cosas que hacer allí.

—Oh —dijo Dauneth, antes de darse cuenta de a qué se refería—. ¡Oh! —Deseaba no haberse sonrojado mucho, y dio gracias a los dioses porque ni Rhauligan ni la propia bailarina se rieron de él en aquella ocasión. Se esforzó por pensar en lo que parecía más importante, y se descubrió preguntando, casi con total tranquilidad—: ¿Podrías introducirme en palacio… sin que nadie me vea?

—¿Para qué? —Rhauligan se inclinó hacia adelante apoyado en la mesa, para plantear aquella pregunta en un susurro. Dauneth se sorprendió de la repentina proximidad de sus cejas pobladas, de la frente surcada de arrugas, y se encogió.

—Ah… Esto… —empezó a decir, suspicaz, cuando entonces, irritado por sus temores, descargó un golpe en la mesa con el puño cerrado y dijo en tono inflexible—: Algo oscuro y solapado amenaza la seguridad del reino, y pienso hacer algo por desenmascararlo.

Los otros dos lo miraron, y Dauneth sintió de pronto una sensación de orgullo. Tampoco aquella vez se rieron de él, pues tan sólo se apreciaba una solemne seriedad en los ojos que lo miraban pensativos.

—Conozco un modo de introducirme en palacio —dijo Emthrara—, donde pocos os verán llegar. Un pasadizo que conozco por… motivos profesionales.

—Yo no soy de los que esperan demasiado —le dijo Dauneth, con firmeza.

—Claro —apuntó secamente Rhauligan—. Ya me había percatado.

Entonces sí se sonrojó.

—Vamos, pues —murmuró Emthrara, apoyando una mano en su hombro.

Dauneth la siguió de cerca. Ya nada parecía importar tanto como aquello. Finalmente andaba a la zaga de algo importante, casi tenía la piel erizada de lo nervioso que estaba. Después de todos aquellos años, volvió a sentirse vivo.

—Agáchate aquí, a mi lado —dijo a su oído la bailarina de la taberna, y de pronto se puso con pies y manos en el suelo para gatear oculta entre unos arbustos. Dauneth echó un rápido vistazo alrededor de los jardines reales, donde vio algunos yelmos de los Dragones Púrpura, que no estaban muy lejos; entonces la siguió. El suelo parecía desnudo de vegetación a lo largo de un sendero estrecho que, a juzgar por la hierba aplastada, no era la primera vez que se transitaba. Emthrara estaba tumbada boca abajo, estirada junto a una pared—. A mi lado —murmuró de nuevo, y Dauneth se apresuró a obedecer cuando ella le metió prisa. Emthrara añadió—: Echa un ojo, y después sígueme deprisa. —Y estiró la punta de su bota para tocar cierta piedra de la pared, que cedió un poco. La cogió y estiró el brazo para tocar otra piedra que se movió apenas un dedo, momento en que todas las piedras de la pared que tenían ante ellos se doblaron hacia dentro, para dar paso a una abertura de techo bajo que se adentraba en la oscuridad. Sin titubear siquiera, la bailarina giró sobre su cuerpo dejando al descubierto las piernas pálidas y desnudas.

Dauneth se arrojó tras ella y, al topar con la bailarina, sintió el tacto de su piel suave en la oscuridad que los envolvió. A su espalda se produjo un ruido mecánico cuando las piedras volvieron a colocarse en su lugar. Se hizo una completa oscuridad.

Allí estaba él, oliendo la tierra fría y húmeda, la piedra y todas aquellas sensaciones que, al menos en aquel momento, lo llevaron a preguntarse por qué hacía todo aquello.

—Coge esto —dijo Emthrara a su oído, pareciendo saber exactamente dónde estaba, pese a la oscuridad—, y ponlo en tu bolsillo interior, el mismo en el que guardas las gemas y las cartas de recomendación que te dio tu padre.

Dauneth se quedó petrificado. ¿Cómo conocía ella todos aquellos detalles? Él… entonces se tranquilizó. Lo más probable es que todos los nobles que visiten la corte lleven, más o menos, las mismas cosas. Sintió algo liso que rozaba sus dedos: un tubo de lona… un pergamino, atado con un lazo.

—No lo aplastes —murmuró la bailarina de la taberna—. Si alguien cuestiona tu presencia, muéstralo y diles que has sido contratado por alguien cuyo nombre no te atreves a revelar, Alusair, si te obligan a responder, para entregar este mensaje al mago supremo de Cormyr, a Vangerdahast en persona. Si gateas todo recto en la oscuridad, encontrarás al final una escalera que te conducirá arriba. Entonces podrás levantarte, pero no antes, y subir las escaleras. Hay una puerta dos pasos más allá; se abre hacia dentro si tiras de la anilla y conduce a un espacio intermedio entre las cortinas de la sala de los Estandartes Azules. Procura que nadie te vea salir; después, camina sin prisas pero con garbo, como si supieras adónde vas y estuvieras familiarizado con el lugar. No corras si algún guardia te llama la atención… Ah, y procura no quemar el palacio ni matar a mucha gente. Buena suerte, joven esperanza del reino.

Entonces unos labios suaves y cálidos se fundieron en su boca en medio de la oscuridad, unos labios que lo besaron cariñosa e intensamente, antes de que ella desapareciera. Dauneth oyó el suave susurro de sus zapatos al rozar la piedra, después otro sonido imperceptible y, finalmente, nada en absoluto. Estaba a solas en la oscuridad, bajo la muralla de palacio. Aquella vía y forma de entrar no era, precisamente, lo que todos los miembros de la familia Marliir habían pretendido en un principio. Dauneth sonrió al pensar en ello, se aseguró de tener el pergamino, y gateó hacia adelante adentrándose aún más en la oscuridad. El reino lo necesitaba, le esperaba una aventura de las de verdad. ¿Qué valor podía tener Emthrara al lado de todo eso?

—Oh, aunque sólo sea una sonrisa —sollozó la princesa real de Cormyr—, ¡quiero que me sonría!

—Vuestro padre el rey aún sigue con vida —dijo suavemente Aunadar, que apoyó una mano en su hombro, con intención de consolarla—. ¿Acaso no supone eso una prueba fehaciente de su fortaleza?

Tanalasta se echó a llorar con la fuerza con que llora la mujer que no hace esfuerzo alguno por ocultarlo, ni por guardarse nada dentro. Se puso de rodillas en el banquillo que tenía ante ella. Aunadar la rodeó para tomarla en sus brazos de frente, y ella hundió el rostro en el pecho de él, donde sollozó con tal fuerza que le temblaba todo el cuerpo. Sus dedos eran como garras, y Aunadar se agachó un poco para murmurar a su oído, mientras el otro brazo la rodeaba hasta cogerla por los hombros:

—Mi señora, no todo está perdido. Suceda lo que suceda a este bello reino y a vuestro siempre valeroso padre, mi mano y mi corazón os pertenecerán. Yo os serviré con todo lo que poseo, nunca os fallaré en momentos de necesidad, sobre todo ahora, cuando la necesidad es aún más apremiante. Ahora que los lobos merodean por todo Cormyr, a la espera de que deis alguna muestra de debilidad, ¡sed fuerte, Tanalasta, reina de mi corazón! ¡Sed fuerte, soberana de este reino!

Su voz se alzó apasionada, y Tanalasta levantó unos ojos húmedos y desesperados para mirarlo, mientras las lágrimas surcaban sus mejillas. Rodeó su cuello con ambos brazos y murmuró su nombre entre sollozos.

¿Acaso había muerto el rey? Una mujer parecía muy turbada, allí delante de él. Dauneth casi apartó de un manotazo la cortina, y se acercó para ofrecer todo el consuelo de que fuera capaz, pero la palabra «soberana» se lo impidió una y otra vez. Aquella cortina le pareció de pronto un escudo afortunado, pero quizá demasiado volátil. Había vagabundeado a través de más estancias de las que podía recordar, ocultándose siempre tras todas aquellas cortinas, hasta llegar a aquélla en particular. Debía de encontrarse, con toda seguridad, en el ala real.

Miró hacia abajo para asegurarse de no tropezar ni hacer ruido. El suelo estaba despejado. «¡Si hasta quitan el polvo detrás de las cortinas!», pensó, asombrado. Entonces, de repente, reparó en la coletilla: «¿Cuándo fue la última vez que lo hicieron? ¿Sacarían el polvo muy a menudo?».

Sin embargo, las voces volvieron a llamar su atención, y distinguió claramente el nombre de Tanalasta. ¡La princesa de la corona! Recurría a su… pretendiente, en busca de consuelo. Un poco más allá las cortinas se separaban un poco; con mucho cuidado, Dauneth se acercó con la espalda pegada a la pared, dispuesto a echar un vistazo…

Una mujer vestida con sobriedad y elegancia permanecía arrodillada sobre un banquillo, y apoyaba la cabeza en el pecho de un hombre que la rodeaba con ambos brazos, doblada la cabeza sobre la suya mientras murmuraba algunas palabras de consuelo. Dauneth lo conocía ligeramente; era Aunadar, de la familia Bleth. Entonces, todo lo que había oído era cierto. Por encima de la cabeza de la princesa, le pareció que Aunadar sonreía un instante, momento en que decidió prestarle más atención que a ella.

No volvió a ver ni rastro de aquella sonrisa, si es que en verdad fue tal y no una mueca de cansancio; sin embargo, la mirada del hombre cuyos brazos rodeaban a la princesa era muy fría, y parecía tener un brillo que, de algún modo, le pareció triunfal.

¿Si yo estuviera tan enamorado y sintiera tanto dolor por mi amada, tendría ese aspecto? Dauneth se apartó, inquieto, pese a no saber qué hacer, qué decir. El hecho de que alguien lo descubriera en aquel lugar podía suponer su muerte. De modo que permaneció inmóvil, sin apenas atreverse a respirar, sin dejar por ello de prestar atención.

—De no ser por ti, Aunadar, no sabría qué hacer…

—Pero el caso es que estoy aquí, mi señora, aquí… ¡y dispuesto a serviros eternamente, si así lo queréis! Dejad que sea el escudo firme que reposa a vuestra espalda, el perro fiel que os acompaña entre tinieblas… ¡y juntos viviremos para ver los amaneceres que nos aguardan en el camino!

Dauneth hizo una mueca. ¿De dónde sacaría ese tipo palabras semejantes? ¿De alguna colección perfumada con los mejores poemas de amor de Sembia?

—¡Oh, Aunadar, debo ir a verlo! Podría encontrarse mejor, y si despierta de nuevo me gustaría estar a su lado.

—¡Vayamos pues, alteza! —exclamó Aunadar, grandilocuente, abriendo la puerta de par en par.

—¡Oh, Aunadar! —dijo la princesa real, que a juzgar por el tono de su voz se moría por sus huesos.

—¡Tana! —replicó él, apasionadamente—. ¡Tana mía!

—Sí —aspiró ella con fervor. Ambos, hombro con hombro y cogidos de la mano, salieron por la puerta.

Dauneth los observó alejarse, pensativo y silencioso. Estaba claro que algo se había torcido en la casa real, aunque él ignoraba los detalles cotidianos de la corte, tanto que no podía dar con la pieza que faltaba en aquel rompecabezas. No tenía otro remedio que hablarlo con alguien. ¡Por supuesto! ¡Rhauligan! El mercader sabría qué hacer. Dauneth respiró profundamente, se cuadró de hombros y atravesó la cortina para después caminar como si tuviera todo el derecho del mundo para estar allí. Caminó aprisa, pues el suyo era un negocio crucial para el destino del reino.

Después de todo, era la pura verdad.

—Glarasteer Rhauligan, señor, comerciante de techos para torres y chapiteles, tanto de madera como de piedra: usted nos lo encarga, nosotros lo construimos, rápido y barato, ¡para después instalarlo sin temor a que pueda caerse! —Se presentó el mercader haciendo uso de toda su verborrea, cuando el recién llegado intentó sentarse entre él y Dauneth.

Lo miró con suspicacia, soltó un bufido y se dirigió a otra mesa.

—Espero a otra persona —se limitó a decir por encima de su espalda, dejando en paz al joven y al mercader. Rhauligan lo saludó de forma que al final el saludo se convirtió en un gesto más bien soez, lo que no hizo sino provocar las risotadas de quienes se sentaban a las demás mesas, risas que llevaron al recién llegado a volverse de nuevo, mientras Rhauligan llamaba la atención al servicio para que los atendieran.

Una camarera con las piernas más largas y suaves que Dauneth había visto en una mujer humana se acercó a su mesa.

—¿Señor?

—Una botella de Firedrake —pidió el mercader—, y dos vasos largos, uno para mi amigo.

Cuando la camarera hizo ademán de volverse hacia la barra, Dauneth le ofreció una sonrisa que, a su vez, se vio recompensada por otra igual de franca y admirable. Después, ella se alejó para calentar el vino de Firedrake, y enfriar un par de vasos.

—¿Y bien, muchacho? —preguntó Rhauligan en voz baja, cuando el cachorro de la familia Marliir adoptó una postura más cómoda en la silla.

Dauneth lanzó una mirada oscura a quien se sentaba al otro lado de la mesa.

—No hay cadáveres por los suelos, ni bandas de nobles enmascarados acechando en las esquinas, armados con dagas —murmuró—, pero he oído a Aunadar Bleth consolar a la princesa.

—¿Y bien?

—Algo no me ha parecido normal —murmuró Dauneth—. Me ha dado la impresión de que no lamentaría la muerte del rey.

—¿Y por qué no? —se encogió de hombros Rhauligan—. Si es el favorito de Tanalasta y ella se convierte en reina, podrá gobernar Cormyr sin correr ninguno de los peligros que entraña la titularidad de ese gobierno. No será el primer noble que se enamora de la posición de una mujer más que de la moza en cuestión, ¿me equivoco?

—Cierto —admitió Dauneth un poco a regañadientes, mientras se recostaba en la silla. Lanzó un suspiro y se recuperó a tiempo de forzar una sonrisa cuando la camarera se agachó para servir las bebidas en la mesa, apretar su hombro amistosamente y volver a desaparecer. Pese a que estaba decidido a contenerse, se volvió para verla marchar.

Rhauligan esbozó una sonrisa, hizo un gesto condescendiente y sirvió en ambos vasos un poco de vino Firedrake, observando el vapor que ocupaba la superficie cristalina, y el humo que despedían ambos vasos cuando el líquido calentó la superficie congelada de cristal. Ah… ¿qué no daría yo por volver a ser tan buen mozo?

—Ésta corre de mi cuenta, muchacho —dijo cuando el noble centró de nuevo su atención en la mesa. Dauneth ni siquiera había abierto la boca para insistir en que le tocaba a él, es más, en que hacía un par de rondas que le tocaba pagar a él, cuando el mercader preguntó—: ¿Lo vio alguien? ¿Debo sorprenderme si los Dragones Púrpura irrumpen en la sala del Morro para aprehender a cualquier miembro de los Marliir?

Dauneth respondió con un gesto de negación.

—¿Se vio usted en la necesidad de mostrar el pergamino a alguien?

Dauneth repitió el gesto, después frunció el entrecejo, dejó la copa en la mesa y se llevó la mano a la camisa, se desabrochó algunos botones y se aseguró de tener la bolsa bien cerrada. Cuando sacó el pergamino, vio que tan sólo se había arrugado un poco en uno de sus extremos. Lo contempló con una mirada llena de curiosidad, y lo giró entre sus dedos.

—Me pregunto qué dirá —dijo lentamente, en voz baja.

—Pues ábralo —urgió el mercader, sorbiendo un trago de vino.

—Oh, pero Emthrara… —protestó.

—Ella se lo dio a usted para que lo leyera cualquier guardia que pudiera cruzarse en su camino —aseguró el mercader—. ¿Y…?

Dauneth lo miró sin saber qué hacer, y como si fuera una decisión exclusivamente suya, cerró los dedos en torno al lazo que lo ataba, lo deslizó para evitar deshacer el nudo que había hecho Emthrara, y dejó que el pergamino se abriera a sus anchas. Entonces, impaciente, el joven noble lo extendió en la parte seca de la mesa para leerlo.

Tan sólo había algunas líneas escritas, en una caligrafía suelta y elegante.

«El portador de esta nota es Dauneth Marliir, de estirpe noble y empeñado en una misión de la mayor relevancia para la corona. Si desea que el futuro de Cormyr sea tan brillante como una noche de invierno cubierta de estrellas sobre las Tierras de Piedra, acudirá a una cita con quien lleva la máscara azul celeste en la sala del Morro de la taberna del Dragón Errante, cuando los candelabros se enciendan al anochecer. Déjenlo pasar, en nombre de Alusair».

Debajo del texto figuraba algo parecido a una marca, quizás una runa personal, que más bien parecía una flor roja de tres pétalos, aunque quizá fuera una corona estilizada.

Dauneth levantó la mirada para clavarla en Rhauligan.

—¡Aquí! ¡Léalo! —Empujó el pergamino a lo largo de la mesa. El mercader lo leyó, enarcando las cejas. Lo enrolló cuidadosamente, volvió a poner el lazo y se lo entregó al noble—. Bien, vaya, esto sí que resulta útil, muchacho… No creo que tarden mucho en encender los candelabros.

—Sí, pero… ¡Emthrara fue quien me lo dio! —farfulló el noble—. ¿Cómo sabía que yo estaría aquí? ¿Y ahora? —Abrió los ojos como platos—. ¡Usted se lo dijo!

—Por los dioses, muchacho —protestó el mercader—, ¡empieza usted a ver conspiraciones detrás de todas y cada una de las cosas que suceden en Suzail! Eche un trago y piense un poco; todo tiende a ir mejor cuando los pensamientos de uno corren más que la lengua… si entiende a qué me refiero.

—Pero ¿para quién trabaja? —preguntó intrigado Dauneth—. ¿De veras este pergamino es de la princesa Alusair?

El mercader se sirvió un poco más de vino.

—Muchacho, quien alcanza una larga vida es porque domina el arte de encontrar respuestas a preguntas como ésa, sin necesidad de hacérselas a nadie más… ¿me entiende?

—Cierto —suspiró Dauneth, agarrado a su vaso—, estoy dispuesto a oír cuantos consejos tenga a bien darme.

El mercader obedeció, encogiéndose de hombros.

—Tiene que recurrir a una mujer para que le muestre la forma de acceder a palacio. Yo mismo conozco más de una docena de pasadizos secretos para introducirme en palacio, ¡y eso que no soy ningún mago de guerra ni ningún cortesano, joven amigo de las conspiraciones!

Dauneth observó fijamente a Rhauligan durante un momento, y después sonrió lentamente.

—De acuerdo, señor mercader. Acaba usted de dar en el blanco. —Sorbió un trago de vino Firedrake, momento en que volvió a arrugar el entrecejo—. ¿Más de una docena?

Pero el mercader no llegó a responder ante la súbita aparición de la camarera, que se inclinó sobre la mesa —obligando a Dauneth a tragar saliva, así como a hacer un soberano esfuerzo por no mirarla—, decidida a encender las velas que descendían sobre una estupenda lámpara del techo. Recurrió a su mandil para apagar el fuego, y se volvió para sonreír al joven noble.

—El probador de la esquina en Urgan: Botas de Calidad, tan pronto como pueda llegarse allí —dijo con una voz que quizá no fuera la suya, mientras una máscara azul celeste cubría su cara. Después el rostro pareció tornarse borroso, y al cabo apareció desnudo de nuevo, momento en que guiñó el ojo a Dauneth y se alejó.

—¿Ha oído eso? —preguntó Dauneth, pestañeando.

—Cosa de magia, seguro —respondió el mercader, apurando el vaso y señalando el de Dauneth—. Va a necesitar a alguien que lo lleve allí. ¡Vamos!

Ya era de noche cuando la mayoría de las tiendas de Suzail cerraron las puertas, las aseguraron con las barras y apagaron las luces de las lámparas, pero a lo largo de una calle lateral, que al parecer carecía de nombre, estaba la tienda Urgan: Botas de Calidad que aún tenía encendida una luz sobre la puerta.

—Yo tengo que irme, muchacho. Procure no meterse en demasiados líos —dijo Rhauligan, dándole una palmada en la espalda.

—¡Ni usted! —respondió Dauneth, haciendo un gesto de asentimiento. Respiró profundamente y llevó una mano a la empuñadura de la espada y otra al picaporte.

Echó un vistazo a su alrededor antes de entrar. Rhauligan ya había desaparecido, como engullido por la magia. La calle estaba desierta. El noble frunció el entrecejo, se encogió de hombros y entró en la tienda.

Al parecer Urgan también había desaparecido. La tienda estaba iluminada, pero desierta. Dauneth miró con suspicacia a su alrededor, vio un probador cubierto por una cortina y se dirigió hacia él, presa de los nervios.

Apartó la cortina que cubría la entrada al probador con precaución, usando la vaina de la espada. En su interior había una mujer vestida con un traje azul que le daba la espalda. Tenía una de las piernas apoyada en un banquillo y parecía estar desvistiéndose.

—Ah, lo siento —murmuró Dauneth. La mujer volvió la cabeza hacia él con un movimiento similar al de una serpiente. Unos ojos esmeralda brillaron en la penumbra, mientras que el resto de sus facciones quedaban ocultas por una máscara azul.

—¿Por qué motivo? Su rapidez es encomiable. —Fue la respuesta serena cuando la mujer se volvió para mirarlo y dejó caer su vestido. Debajo llevaba unos calzones y una túnica del mismo tono azul—. Si es usted Dauneth Marliir, me interesa mucho trabajar con usted.

—Yo… tengo la suerte de ser Dauneth Marliir, buena señora —respondió él, inclinándose ante ella. Echó un vistazo atrás al levantarse, pero la tienda seguía estando vacía de Dragones Púrpura y demás gente que pudiera estar interesada en apresarlo—. ¿Y usted es…?

—Una amiga de la corona —respondió la enmascarada. Su voz no era la de Emthrara, pero tenía un deje ronco. La enmascarada recogió el vestido del suelo y lo colgó de una percha en la pared—. Sé que ha visitado usted el palacio esta tarde. ¿Estaría dispuesto a acompañarme de nuevo?

—No lo dude, señora —respondió Dauneth sin titubeos. Tampoco parecía la princesa Alusair, aunque desde luego nunca la había visto tan de cerca.

La mujer pareció percatarse de cuál era la naturaleza de sus pensamientos.

—No soy de sangre real —dijo—, pero sí debo lealtad a la corona. ¿Y usted?

—Así es, señora —respondió Dauneth, manteniendo la mirada de aquellos ojos verdes—. Estoy dispuesto a jurárselo por lo que usted más quiera.

—No será necesario nada tan formal. Me basta con la palabra de un hombre… si en verdad es el hombre adecuado.

Aquellas palabras hicieron que el primogénito de la familia Marliir se sintiera de maravilla. Cogió con fuerza la empuñadura de la espada, y sonrió henchido de un orgullo cuyo espejismo tan sólo duró un instante. La enmascarada hizo a un lado la mesa como si fuera de papel, enrolló el borde de una alfombra con el pie, e introdujo dos dedos en un agujero que había en el suelo. Tiró con fuerza y una baldosa cuadrada de madera cedió. Aquellas trampillas eran habituales en las tiendas de la ciudad, donde por regla general se utilizaban como almacenes.

—Sígame —ordenó al deslizarse por la trampilla. Dauneth obedeció y descubrió que había unos escalones de piedra que conducían abajo, a una pequeña habitación que olía a cuero viejo. Por un momento tuvo oportunidad de ver estanterías y estanterías repletas de botas, gracias a la súbita luz que surgió de la palma de la mano de la mujer. ¡Era un mago!

Los ojos verdes volvieron a posarse en los suyos y, entonces, sin decir una sola palabra, la mujer se alejó caminando en la oscuridad. Dauneth la siguió a lo largo de un túnel de piedra excavado y bastante estrecho. No era muy normal encontrar túneles así en los almacenes de las tiendas, aquél olía a tierra y sentina. El túnel siguió y siguió durante un buen trecho, antes de cruzarse con un segundo pasadizo. Dauneth y la enmascarada giraron a la izquierda, dieron unos pasos y, entonces, volvieron a tomar un desvío a la derecha antes de continuar todo recto. La caminata fue incluso más larga en aquella ocasión, y finalizó al pie de unos escalones desgastados que conducían arriba, donde aparecieron en una estancia llena de polvorientas telarañas y cajas apiladas.

La hechicera enmascarada se volvió a Dauneth, y el fulgor de su mano se atenuó al apretar la palma contra la base del cuello.

—No se separe de mí, y no haga ningún ruido —murmuró—. Nos encontramos en las bodegas situadas debajo de La corte de la nobleza.

El noble asintió y mantuvo la mano alrededor de la empuñadura de la espada para impedir que con el vaivén pudiera rozar o golpear algo. Atravesaron una sucesión de habitaciones oscuras y polvorientas, y en dos ocasiones vieron el fulgor que despedían unas linternas a lo lejos; entonces, la mujer de azul levantó la mano para que se detuviera, y echó un vistazo al otro lado de una esquina. Satisfecha, le hizo un gesto para que se acercara, y juntos pasaron por al lado de dos guardias despatarrados en el suelo, junto a unos dados y cartas.

—No seguirán dormidos mucho tiempo —murmuró ella—. Debemos apresurarnos. —Más allá de donde estaban los guardias había unos escalones, que conducían a una puerta cerrada con un listón de hierro, cerrada con llave desde el otro lado. Dauneth y la mujer levantaron la barra, y después ella tocó la cerradura con un solo dedo. La puerta despidió un crujido metálico, y se abrió una rendija.

Al otro lado había otro túnel.

—Podría moverme como pez en el agua por estos túneles —murmuró Dauneth—, de no haber tantos. —Los ojos esmeralda de la enmascarada parecieron ofrecerle una sonrisa por respuesta, al volver un instante la cabeza. Continuaron por un pasadizo polvoriento, en cuyo extremo parecía haber una estatua.

Al acercarse, Dauneth comprobó que se trataba de un bloque de piedra casi del tamaño de un hombre, que había caído del techo. Levantó la mirada. Parecía encajar perfectamente en la cavidad de la que se había desprendido; es más, vio una cadena cubierta de polvo que descendía en la penumbra desde la cavidad hasta el propio bloque. Entonces aquello no era fruto de la casualidad, sino que se trataba de una trampa mortífera. Bajó la mirada y vio unos huesos amarillentos y marrones que surgían por debajo de la piedra, así como un brazo esquelético que parecía querer alcanzar algo en vano. Algo que estaba más allá de su alcance por toda la eternidad.

De nuevo volvió a mirar hacia arriba para descubrir que la enmascarada lo miraba.

—No camine por aquí sin que yo lo acompañe —dijo en voz baja—. Hay dos más como ésa en el camino.

Dauneth asintió sombrío, y siguieron adelante. Llegados a un determinado lugar, que para el noble no parecía muy distinto del resto del pasadizo, la mago enmascarada se detuvo y se volvió hacia la pared que había junto a ella. Tocó algo y se limitó a adentrarse en la pared, pues su cuerpo atravesó la piedra sólida como si no existiera.

El joven noble observó fascinado la mano que reapareció a través de la pared, y que lo atraía con gesto impaciente. Obedeció después de coger la mano con fuerza, y se sintió atraído hacia la… hacia la nada. Se encontraban en un pasaje lateral. Pestañeó al rostro de la enmascarada, y a la mano luminosa que lo tenía cogido, y luego se volvió para mirar por donde había venido. Era una especie de velo o cortina mística, que parecía colgar en la boca del túnel en el que se encontraban. Extendió la mano a través de aquel velo, y movió los dedos. No notó ninguna resistencia. El velo debía de tener un carácter mágico, debía ser una ilusión, la imagen de una pared de piedra, que en realidad ocultaba una entrada.

Una mano firme lo cogió del hombro. Se volvió y siguió de nuevo a la enmascarada hasta que lo condujo a una escalera empinada y estrecha, que desembocaba en una habitación, donde se detuvo de nuevo para volverse hacia él.

—Ahora estamos en palacio —explicó—, es decir, debajo de palacio, en las criptas que la princesa de la corona ordenó sellar. Hemos seguido este último pasadizo secreto para evitar un puesto de guardia. No puedo arriesgarme a seguir manteniendo esta luz; espere.

El fulgor cedió en intensidad, y Dauneth tuvo la última impresión de que sus dedos habían trazado en el aire unos gestos intrincados antes de que dos yemas frías rozaran sus párpados. Retrocedió un paso, sorprendido, pestañeó, sólo para comprobar que podía ver claramente en lo que no era sino una completa oscuridad.

Los ojos esmeralda parecían sonreír de nuevo.

—Pero si estamos en las criptas reales, ¿cómo vamos a movernos por aquí? —preguntó Dauneth—. ¡Los bardos siempre aseguran que tan sólo lord Vangerdahast y la familia real tienen llaves! Nosotros…

Se guardó sus palabras al ver que los dedos gráciles de la enmascarada sacaban de su corpiño una cadena con tres llaves alargadas, negras y vistosas.

—Yo diría que los bardos se han equivocado, al menos en esta ocasión —dijo ella en voz baja—. Desenvaine la espada y no se distraiga. Nos espera el peligro.

Tres arcadas conducían fuera de aquella habitación; la enmascarada escogió la de la izquierda y entraron en una habitación llena de pequeños barriles, decorados con el símbolo del pájaro volador inscrito en un círculo de estrellas. La siguiente estancia estaba llena de cajones, y también contaba con un desván en lo alto, apuntalado por tres columnas. Una escalera con ruedas permanecía apoyada contra la columna central, y al acercarse algo pareció surgir del raíl y las plataformas que había en la parte alta del desván. Eran como tentáculos de humo, e incluso parecía que se movieran a voluntad.

—¡Atáquelo… Dauneth! —dijo la enmascarada, que dio un paso atrás. Sin titubeos, el noble hundió la punta de la espada en el corazón de aquella masa humeante. Su compañera pronunció algunas palabras, y algo parecido a un rayo surgió de sus manos para acariciar la espada.

Fue como si el arma saltara encabritada de sus manos, tanto es así que estuvo a punto de perderla; sin embargo, a su alrededor aquella cosa pareció resquebrajarse y desaparecer.

Un instante después había desaparecido por completo, dejando la cripta en silencio a excepción de los jadeos de Dauneth. Éste miró a su alrededor y vio que la mago ya se dirigía a la puerta que había al otro lado, y se apresuró a seguirla.

—¿Qué era eso? —preguntó entre jadeos.

—Un guardián —respondió— contra el que mis hechizos poco podrían haber hecho. Ahora, silencio.

La mujer de la máscara azul murmuró algunas palabras, y la puerta se hizo a un lado. Algo se movió en la oscuridad al otro lado: era el yelmo de una armadura, que colgaba suspendido del aire como si alguien lo llevara puesto. Se volvió ligeramente y, entonces, recorrió volando la habitación planeando como un pájaro, pasando por encima de la enmascarada.

Los ojos del yelmo despidieron fuego, dos haces de fuego que alcanzaron a Dauneth. El noble se ocultó detrás de la columna más cercana, susurrando algo a medio camino entre el ruego y la maldición. El fuego chamuscó la piedra, y las chispas que produjo brotaron como el agua de una fuente a ambos lados de la columna, cerca de la cabeza de Dauneth, que se tiró al suelo rodando sin soltar la espada, y recuperó pie de inmediato, momento en que una llamarada púrpura explotó por encima de su cabeza y la habitación tembló hasta los cimientos, sin producir ruido alguno.

Se puso en pie de un salto sin dejar de alejarse de la columna, y vio que la enmascarada le hacía un gesto para que permaneciera inmóvil. Obedeció, mirando a su alrededor como un poseso. Una esfera que despedía una luz purpúrea colgaba en pleno aire, no muy lejos de donde se encontraban. Dauneth la miró fijamente. En mitad de la esfera había una especie de sombra circular.

—¿Y el yelmo volador? —preguntó, consciente de que tenía la boca seca.

—Ahora nos servirá de guía —respondió la mago, haciendo un gesto de asentimiento—. Lo seguiremos de cerca a través de las siguientes estancias, y los guardias que encontremos a nuestro paso nos dejarán en paz, siempre y cuando no los toquemos.

Atravesaron una serie de estancias hasta descender por otras escaleras que desembocaban en un recibidor angosto, cuyas paredes parecían resquebrajadas en diversos nichos, cada uno de los cuales servía de morada a una armadura negra e inmóvil. La esfera púrpura flotaba por delante de ellos, y en dos ocasiones, a lo largo del pasadizo, las barreras mágicas invisibles despidieron primero un súbito fulgor violeta, seguido de un destello blanco, franqueándoles finalmente el paso.

La enmascarada hizo caso omiso de cuanto sucedía a su alrededor, y siguió caminando sin detenerse hasta alcanzar una puerta de piedra cerrada. Dauneth la observó con curiosidad; a excepción de un tirador redondo y una cerradura, no tenía ninguna otra marca. ¿Sería aquélla la puerta que buscaban?

La hechicera escogió una de las llaves, murmuró algo con ella en la mano, se la llevó a los labios y acto seguido la deslizó por la cerradura.

Dauneth no sabía qué encontrarían al otro lado: quizás a Vangerdahast y a una docena de importantes magos guerreros atados y amordazados, puesto que siempre había dado por hecho que la cripta donde la realeza guardaba el tesoro tendría unas puertas auténticas, inscripciones y guardias.

La enmascarada vestida de azul celeste entró sin titubear, echó un rápido vistazo a su alrededor y acto seguido se hizo a un lado, mientras la esfera púrpura se movía con ella. Dauneth la siguió, con la espada en alto y dispuesto para lo que pudiera suceder. Al andar levantó el polvo del suelo, excepto en algunos lugares donde no lo había, como si alguien —de hecho, se trataba sin duda de varias personas— hubiera entrado y atravesado aquella estancia recientemente. Algunos hombres enfundados en armadura los estaban esperando… No, tan sólo eran armaduras antiguas y ornamentadas, cubiertas de gemas y toda suerte de joyas. Dauneth las observó cansado, y después se volvió para mirar a su alrededor.

A lo largo de las paredes había una fila de arcones enormes, excepto a la derecha, donde la fila era de cráneos de dragón. Unas gemas pequeñas de color púrpura brillaban en el ceño de cada una de las cabezas de hueso enormes.

Un minotauro de considerables proporciones montaba guardia sobre una mesa baja, donde habían dispuesto una línea de coronas, todas ellas más espléndidas que el aro sencillo que prefería el rey Azoun. Dauneth pestañeó al ver el tamaño de algunas de las gemas que lucían, sobre todo al reparar en un rubí que tendría las dimensiones de su puño; después echó un rápido vistazo a su alrededor, esperando ser atacado. En otra pared se exponían espadas, alabardas y mazas. Entre ellas había una pequeña urna de cristal donde reposaba la punta quemada de un martillo.

Las huellas en el polvo conducían a un armarito de electrum empañado, que despedía un brillo azulado e intermitente, señal inequívoca de que estaba protegido mágicamente. Encontraron abierta la puerta doble, que daba paso a un interior devorado por las llamas, donde todo lo susceptible de fundirse se había fundido, precipitándose al suelo donde hacía tiempo se había vuelto a solidificar.

La enmascarada observaba con cuidado el mapa amarillento. Al volverse Dauneth para mirarlo, ella lo dobló y volvió a introducirlo en su corpiño.

—Bien… Ahora toca salir de aquí —dijo la enmascarada—. Mi esfera perderá fuerza, y en cuanto se evapore, el yelmo volverá a las andadas.

—¿Nos vamos? —preguntó Dauneth, frunciendo el entrecejo—. ¿No habíamos venido aquí para encontrar algo… algo con que salvar la vida del rey?

—Así es, y eso precisamente hemos hecho —dijo la enmascarada, volviéndose para irse—. Vinimos aquí para averiguar si había desaparecido algo de esta habitación, y así es. Ahora sabemos mucho más de lo que sabíamos antes.

—¿De veras? —inquirió Dauneth, enarcando las cejas, incrédulo—. Porque yo sigo igual.

—Vamos —se limitó a decir la enmascarada, volviéndose hacia él, mientras caminaba hacia la puerta, siguiendo a la esfera púrpura. Dauneth se encogió de hombros y obedeció.

Al alcanzarla en el umbral, la enmascarada retrocedió unos pasos y susurró unas palabras que hicieron volar todo el polvo, de modo que al sentarse de nuevo ocultara sus huellas.

—El toro dorado que ha postrado al rey —dijo secamente al cerrar las puertas— era un autómata llamado abraxus, una criatura construida y animada gracias a la magia. Una bestia así apareció en Cormyr en el pasado, y acabó, desmontada, en esta misma habitación. Ahora ha desaparecido, lo cual significa…

—Que alguien con acceso a las criptas es el responsable del estado en que se encuentra el rey —concluyó Dauneth—. O bien se trata de alguien capaz de obrar la misma magia que usted ha utilizado para que sorteáramos guardianes y barreras, o alguien en palacio… —su mirada se clavó en los ojos esmeralda de ella— es un traidor.

—Eso es —admitieron los labios que se ocultaban tras la máscara—. Lo cual nos lleva a emprender una tarea mucho más difícil…

24

Sembianos

Año de las Brumas Suaves

(1188 del Calendario de los Valles)

El rey Pryntaler se presentó ante la fogata del campamento agitando los brazos con tal violencia que Jorunhast pensó que podía echarse a volar en cualquier momento.

—Si guerra es lo que buscan, guerra tendrán —soltó por quinta vez en lo que iba de rabieta.

—No es guerra lo que quieren —replicó el mago tranquilamente—. Lo que quieren es Marsember. Si pueden conseguirlo sin guerra, mucho mejor.

Los dos estaban de pie en medio del grupo acampado, compuesto por nobles, clérigos, escribas y guardias, en la parte más estrecha del desfiladero del Trueno, frontera tradicional entre la Tierra del Dragón Púrpura y las colonias chondatianas de Sembia. Sin embargo, aquellas poblaciones sembianas ya no eran colonias, sino una nación de ciudades mercantes, regidas por el gasto y el oro en lugar de por monarcas y magos. Las tierras altas que rodeaban los picos de las Tormentas, que durante tantos siglos habían sido considerados naturaleza salvaje, eran en la actualidad lugar de paso para las caravanas de mercaderes.

El grupo de cormytas había acampado en la parte más cercana del desfiladero y los sembianos, con sus carros de gran capacidad, en el lado opuesto. El terreno que habían acordado para el encuentro quedaba a caballo del desfiladero, un campo enorme donde se habían erigido las tiendas purpúreas y negras. La intención era la de revivir el esplendor de los elfos, pero en lugar de radiantes pabellones élficos, las tiendas que habían dispuesto para celebrar las reuniones parecían más bien montañas humeantes hechas de nubes cargadas de tormenta.

En la tienda más grande se desplegaba una intensa actividad. Por espacio de tres días, el rey se había reunido con los representantes de las familias sembianas, y por espacio de tres días, tanto él como Jorunhast habían regresado a sus hogueras sin alcanzar un acuerdo. Cada día que pasaba, las amenazas de guerra de Pryntaler eran más frecuentes y las hacía en un tono de voz más elevado.

El punto más delicado de la negociación era, por supuesto, Marsember. Ciudad-estado independiente, al menos desde el punto de vista legal, situada en la parte cormyta de los picos de las Tormentas, disfrutaba de lazos importantes, unos legales y otros no tanto, con Sembia. Las familias de mercaderes más prominentes de Marsember, ansiosas de respetabilidad, favorecían la mezcolanza con el estado de Sembia, mientras que la nobleza y los mercaderes más secundarios querían que siguiera siendo una ciudad abierta. La nobleza de rancio abolengo, la familia Marliir, buscaba el apoyo, si no las huestes e impuestos, de la corona cormyta.

Jorunhast apoyaba una Marsember independiente, al menos de momento. En algunas ocasiones, los negocios de la corona precisaban el amparo sombrío de Marsember más que la bravura del escrutinio abierto de muchas miradas nobles en las estancias de Suzail. Se necesitaba cierta independencia para ello.

Pero una regencia sembiana sería peor. La presencia establecida de Sembia en la parte occidental de los picos de las Tormentas supondría un estímulo constante para las familias de mercaderes. En cuanto los sembianos tuvieran una de sus ciudades a ese lado de los Tormentas, ¿qué impediría al resto de ciudades y poblaciones —tales como Arabel, cuna de rebeldes— jurar lealtad al oro en lugar de al Trono Dragón?

Después de una serie de conversaciones con el joven rey, Jorunhast había decidido que debían proteger Marsember, y dispuso una ronda de conversaciones con Sembia. Oficialmente se encontraban allí para fijar la frontera exacta que separaba a Cormyr de Sembia, pero la cuestión de la posición de Marsember ensombrecía las decisiones que se debían tomar. Los argumentos de Pryntaler eran claros y directos: una Marsember independiente sería beneficioso para todos, y su destino era esencialmente algo que atañía a la corona de Cormyr, puesto que Marsember se alineaba en la esfera de influencia de Cormyr.

Cada anochecer, después de una dura jornada de negociaciones, regresaban al campamento y Pryntaler explotaba, cada vez con más rabia. En aquel momento caminaba de un lado a otro iluminado por el fuego, igual que un león enjaulado, escupiendo sus argumentos como si fuera puro veneno.

—¡Avaros, leguleyos, ladrones, mercaderes intrigantes! —rugió—. ¿Cómo pudieron mis antepasados tener a semejantes gusanos por vecinos, durante tantos años?

—La mayor parte del tiempo eran de todo, menos vecinos —explicó el mago, armado de paciencia—, y pasaban la mayor parte de ese tiempo enzarzados en puyas con los elfos y los hombres del valle del norte, además de con sus señores de Chondath. Ahora que se han librado de ellos, buscan labrarse su propio futuro.

—Un futuro que incluye territorio cormyta, según parece —repuso Pryntaler—. ¡Quizá deberíamos plantarles cara en batalla, en lugar de perder el tiempo con tanta palabrería!

Los demás nobles reunidos alrededor del fuego vitorearon las palabras del rey, y Jorunhast observó que algunos sirvientes y sus propios escribas mostraban su conformidad. Jorunhast hizo un gesto de incredulidad, sorprendido.

Pryntaler, hijo del rey Palaghard y de la reina guerrera Enchara de Esparin, había crecido hasta convertirse en un joven fuerte y musculoso, a imagen y semejanza de su padre. Tenía los hombros anchos de su padre, y su penetrante mirada azul. No obstante, había heredado de su madre un temperamento fiero, así como su habilidad para hacer hervir la sangre en las venas de sus soldados. Lo cual, por supuesto, era precisamente lo contrario de lo que la situación requería.

Jorunhast profirió un profundo suspiro. Él también había crecido, aunque ello también implicara una cintura cada vez más generosa. Sus hombros seguían tan anchos como siempre, y había logrado mantener a raya el paso del tiempo lo suficiente como para conservar un buen aspecto. Sin embargo, al lado de Pryntaler el mago parecía más bien un panadero o un fraile satisfecho con la vida al servicio de Lathander. Si Pryntaler encendía los ánimos de la tropa, estarían a un paso de la guerra. Jorunhast reparó en que lo que ninguno de sus paisanos parecía capaz de ver: en cualquier disputa que fuera más allá de una sola batalla, el acero cormyta no podía pretender vencer al oro de Sembia.

Jorunhast no achacaba al temperamento heredado de su señor aquellos estallidos de rabia. En cada una de las reuniones mantenidas hasta el momento, los cinco sembianos se comportaban como prestamistas que meditaran la conveniencia de un préstamo, en lugar de diplomáticos reunidos con un soberano. Kodlos era su líder, pero tenía que pedir opinión a sus compañeros antes de decidir qué servir durante el almuerzo. El vulpino Homfast y la buitre de lady Threnka estaban unidos en su lujuria por hacer de Marsember sembiana. El anciano Bennesey era el sabio del grupo y parecía recordar hasta el último tratado, compra y encuentro ocasional celebrado entre ambas naciones. Jollitha Par se sentaba con ellos y no abría la boca mientras lo observaba todo, como una araña montando guardia en mitad de la telaraña.

En ningún momento de las tres jornadas anteriores habían tratado a Pryntaler como a un miembro de la realeza, ni siquiera como a un jefe de Estado. No se dirigían a él empleando el «majestad» o el sire. Lo interrumpían a menudo, en el mismo tono que utilizaría un mercader al interrumpir los pensamientos de cualquier aprendiz del oficio. Planteaban preguntas inadecuadas una y otra vez, lo cual obligaba a Jorunhast a comprobar detalles con sus escribas, y después desafiaban la verosimilitud de sus notas mientras el rey permanecía sentado, cada vez más furioso. Jorunhast no creía que buscaban la guerra, pero la forma en que trataban al rey los acercaba más y más a un conflicto armado.

Por su parte, a medida que avanzaban las negociaciones, Pryntaler se volvía más beligerante y tozudo. Ahora se negaba incluso a tratar los asuntos de menor importancia, relativos a las tarifas y exportaciones, limitándose a exponer el punto de vista cormyta y negándose a alcanzar un compromiso. Jorunhast comprendía su estado de ánimo frente a los constantes insultos y desafíos a los hechos y registros históricos de los sembianos, que por otra parte no eran nobles de segunda fila rebeldes o representantes orgullosos de algún lugar cómodamente lejano como, por ejemplo, Thay Aquellos hombres tenían oro a raudales, y no pondrían objeción alguna en enviarlo a Cormyr para moverlo, igual que a cualquier otro lugar. Y si lo enviaban a otro lugar, podían usarlo perfectamente para comprar soldados.

Ninguna de estas observaciones hubiera bastado para apaciguar los ánimos ni de un rey enfadado, ni de sus nobles y guardias.

—Quizá debiéramos levantar el campamento esta misma noche, y volver a Suzail —dijo Jorunhast, aclarándose la garganta—. Creo que los sembianos entenderán el mensaje si no nos encuentran aquí al amanecer.

Pryntaler se detuvo junto al fuego, como si buscara una respuesta en los carbones que ardían. Jorunhast sabía que, pese a su chanza, el rey perdería Marsember si se interrumpían las discusiones en aquel punto.

—Un día más —concedió el rey, levantando la cabeza—. Trataré con esos contables miserables un solo día más. ¡Después verán cómo las gasta la furia del Dragón Púrpura!

Giró sobre sus talones y se perdió en la oscuridad, que apenas alcanzaba a ahuyentar la luz de la luna. Al instante lo siguieron dos de sus nobles, Juarkin y Thessilion Crownsilver, a quienes Pryntaler consideraba sus perros guardianes. Jorunhast los consideraba sus acompañantes y, lo que era más importante, los informadores del mago.

Caminarían hasta la orilla de un lago cercano, y el rey hablaría de lo distintas que eran las cosas respecto al reinado de su padre. Los Crownsilver asentirían y escucharían, con algún que otro gruñido para dar a entender que estaban de acuerdo con sus palabras, hasta que, al cabo de un rato, al monarca se le agotara la saliva y los insultos. Entretanto, los demás nobles, escuderos, escribas y sanadores de la partida real intercambiarían chismes y especularían sobre las medidas que adoptaría el mago Jorunhast para librarlos de aquel brete.

Jorunhast no tenía la menor idea de qué podía hacer para librarlos de aquella situación. Por un lado, simpatizaba con el estado de ánimo del rey. Los sembianos eran una burocracia que carecía de un líder fuerte, y se mostraban tan solapados que lo mismo les hubiera dado tratar con una comunidad de elfos oscuros. Por otra parte, era momento de parlamentar, no de guerrear. Si el rey no podía tratar con los sembianos, la situación amenazaba guerra, si no con Sembia, sería con cualquier otra nación.

El mago real sonrió, pensando en cómo eran en realidad las cosas en tiempos de Palaghard. El padre de Pryntaler casi llevó a la nación a la guerra con la distante Procampur poco después de su coronación, cuando alguien robó la nueva corona forjada para la ocasión. El rey culpó a los joyeros de Procampur, e instruyó al ejército con el objetivo de recuperarla. Finalmente se descubrió al verdadero ladrón, el señor pirata Immurk, y la corona fue recuperada. Era una corona pesada, fea, esculpida en oro puro, que al cabo de unos meses se vio relegada al tesoro familiar, en favor de la más sencilla que siempre habían llevado, la de tres puntas. Sin embargo, aquella corona había estado a punto de costarles una guerra. Quizás ahora la testarudez de los sembianos fuera la causa de un nuevo conflicto.

Jorunhast se levantó, sacudió su túnica y, lentamente, a su aire, fue tras el rey, seguido por uno de sus escribas. Alrededor del fuego, algunas cabezas intercambiaron una inclinación, dando a entender que el mago y el rey conversarían en privado durante un buen rato, y que el mago no tardaría en convencer al Dragón Púrpura de que no abandonara la ronda de negociaciones. A juzgar por las miradas de algunos, aquello no era lo mejor para Cormyr.

Jorunhast descendió lentamente hasta orillas del lago, tanto para disfrutar de la naturaleza como para conceder al rey más tiempo para que se calmara. Los prados se encontraban a las puertas del verano, y a esas horas de la noche hacía una temperatura muy agradable. El camino que lo conducía al lago estaba rodeado por pequeños árboles frutales que formaban un bosque modesto. Hubo un tiempo en que aquello no fue más que un seto, o un bosquecillo plantado para una tardía siembra, pero quienes habían trabajado aquellas tierras hacía tiempo que habían desaparecido, y lo único que habían dejado a su paso eran aquellos árboles. La luna colgaba sobre el horizonte, iluminando el camino, por lo que el mago no tuvo que recurrir a la luz mágica para iluminarse. En las cercanías, las plantas que florecían al anochecer habían abierto ya sus pétalos, y sus suaves fragancias impregnaban el aire cálido de la noche.

Jorunhast se encontraba entre aquellos árboles cuando oyó el rumor de un combate delante de él, a orillas del lago. Gritos humanos se entremezclaban con el entrechocar del acero. Jorunhast echó a correr, mientras su escriba se apresuraba a seguirlo.

Cuando ambos abandonaron los árboles vieron que los dos Crownsilver habían caído, y que el rey estaba trabado en combate con una gorgona metálica. Los flancos de la criatura estaban cubiertos de unas escamas que reflejaron la luz de la luna, y que parecían devolverlos hechos pedazos. Su cabeza enorme estaba envuelta en nubecillas de un vapor verdoso.

—¡Vuelve al campamento y trae a todo el que pueda empuñar un arma, sin olvidar a los clérigos! —ordenó Jorunhast al escriba.

La joven pareció titubear durante un instante, con los ojos clavados en la criatura metálica. Entonces el mago profirió una maldición, haciéndola volver a la realidad. Lo miró brevemente y echó a correr de nuevo por el sendero, en dirección al campamento.

El rey luchaba a la defensiva, tirándose a fondo para lanzar un tajo a la criatura, pero replegándose de inmediato para apartarse también a un lado cuando la bestia atacaba. Sus golpes rebotaron una y otra vez en los lomos de la criatura, y en la oscuridad Jorunhast vio saltar chispas cuando el acero golpeó contra las escamas.

El mago se arrodilló junto a uno de los Crownsilver que había caído. El joven no presentaba heridas, pero tenía el rostro macilento y respiraba con dificultad. Sería veneno. Jorunhast apoyó con cuidado la cabeza del noble en el suelo; poco podía hacer hasta que llegaran los clérigos, y volvió a concentrarse en la suerte del combate.

El rey se estaba agotando, y el monstruo no había recibido el menor daño. De nuevo su majestad volvió a lanzarse a fondo, lanzó un tajo que no tuvo el menor efecto, y esquivó a la retirada, librándose del aliento y los cuernos del monstruo. No era una gorgona, quizá se tratara de algo parecido, pensó el mago. La bestia tenía todo el aspecto de ser capaz de seguir combatiendo cuanto hiciera falta, al contrario que el rey, que tenía empapada la frente en sudor. Pryntaler dirigió una mirada breve y desesperada al mago, antes de esquivar de nuevo a la bestia y apartarse de sus garras emponzoñadas.

Jorunhast observó la secuencia de movimientos que seguía el rey. Sería muy justo, y ni siquiera sabía si su magia afectaría en algo al monstruo mecánico. Sin embargo, no podía esperar más, y los nobles y los caballeros llegarían demasiado tarde si titubeaba.

El mago levantó la mano y empezó a trenzar las hebras de un hechizo, mientras Pryntaler volvía a echarse de nuevo a un lado y cargaba a fondo contra la bestia. Su golpe tuvo el mismo efecto que los demás. Cuando el rey retrocedió de un salto, lejos del veneno que surgía de la cabeza de la criatura, o al menos eso esperó el mago, Jorunhast liberó el conjuro.

Una bola de luz surgió de las yemas de sus dedos y fue a golpear contra la bestia. La descarga de energía golpeó contra el lomo de la criatura y se extendió a lo largo y ancho de sus escamas, como deseoso de encontrar un hueco para infiltrarse en su interior. La gorgona dorada, o lo que fuese, trastabilló un instante, y quedó paralizada como si el golpe la hubiera convertido en piedra.

Pryntaler se agitaba de hombros, exhausto, pero hizo un gesto de asentimiento, agradeciendo al mago su ayuda.

—El monstruo nos esperaba aquí cuando…

Jorunhast levantó la mano, y el rey guardó silencio, intrigado. La gorgona emitía una serie de ruidos metálicos, como si acabara de tragar algo demasiado grande para su mandíbula e intentara aplastarlo.

El mago del reino se acercó a aquella criatura, que seguía tan inmóvil como una piedra. Sí, ya volvía a hacer ese ruido metálico. Ahora podía ver, gracias a la luz de la luna, que no era un ser vivo, sino más bien una especie de golem o autómata con forma de toro gigante. En su interior había algo que intentaba reparar el daño causado por el proyectil mágico.

Mago y rey intercambiaron una mirada, y Jorunhast levantó la mano al tiempo que hacía un gesto a Pryntaler para que se apartara. Se acercó a la bestia mecánica con mucho cuidado, esperando que volviera a moverse de un momento a otro. Contuvo el aliento y movió sus dedos por la cabeza y los hombros de la criatura. Descubrió una pequeña bandeja situada bajo la papada. Tiró de ella y arrancó una pila de hierbas verdosas. Era el veneno, que obviamente era de naturaleza vegetal, y que había dejado fuera de combate a ambos Crownsilver.

Jorunhast retrocedió rápidamente dos pasos para que el vaho tóxico pudiera airearse. Después se acercó de nuevo al lomo de la criatura, y prosiguió con su inspección. El ruido metálico ganó en intensidad y se hizo también más rápido. Tocó con los dedos la grupa de aquella máquina infernal. Había una especie de tapa en la parte superior de la columna, justo tras la base del enorme cuello de la criatura.

El sudor perlaba la frente del mago. La palanca podía silenciar el ruido mecánico o reactivar a la bestia… o quizá bastara con tocarla para que explotara. ¿Acaso debía esperar a los demás nobles, a los caballeros y clérigos?

La criatura empezó a mover lentamente la mandíbula, abriéndola y cerrándola rítmicamente. En el interior del cascarón metálico, Jorunhast pudo oír la bomba que empujaba el veneno, justo cuando la criatura abrió la boca y exhaló un aire que antes hubiera estado cargado de veneno.

Jorunhast profirió una maldición, recitó después una plegaria silenciosa a Mystra y movió la palanca.

El rumor de las bombas desapareció al correr la palanca, y la bestia volvió a quedar inerte. Oyeron gritos procedentes de la cima de la colina, cuando los primeros en llegar en su ayuda abandonaron el seto.

El rey Pryntaler se acercó un poco para examinar a la criatura.

—¿Un artilugio mágico?

—Sí, aunque no sea de los que uno encuentra en los bosques frondosos de Cormyr —asintió Jorunhast—. Alguien lo ha traído aquí para tenderos una emboscada.

—¡Los sembianos! —escupió el rey—. ¡Esto supone la guerra!

—Sí y no —replicó Jorunhast—. Sí, es probable que hayan sido los sembianos o al menos uno de los mercaderes. Pero no, no creo que esto suponga la guerra. Ellos consideraban esta criatura como un instrumento para solventar una disputa fronteriza. Por tanto, utilicémosla con el mismo propósito.

El rey miró fijamente al mago, y lo hizo durante un buen rato antes de hacer un gesto de asentimiento. A aquellas alturas, los que acudían en su ayuda se diseminaban por toda la orilla. El rey se volvió para gritar algunas órdenes a los sanadores, para que atendieran a los Crownsilver, y dejó a solas a Jorunhast para que examinara la presa.

El mago murmuraba entre dientes al echar un atento vistazo a la criatura, exclamando de vez en cuando a medida que descubría otras palancas y paneles ocultos. Solicitó la ayuda de los cuatro caballeros que tuvieron que librarse de su armadura, dispuestos a hacer un poco de ejercicio.

Por la mañana, los sembianos ya se habían reunido en los pabellones de color púrpura y negro, esperando la llegada de la comitiva cormyta, mientras preguntaban cada treinta segundos qué hora era. Los cormytas se retrasaron, y al llegar encontraron cinco rostros que los miraban con expresión ceñuda.

En cambio, su majestad el rey Pryntaler derrochaba alegría. Si en verdad había pasado la noche anterior luchando por salvar su vida, no había nada que lo acusara.

—Llega tarde —dijo Kodlos, hosco, como si el rey fuera un contable que llegara a trabajar pasada la campanada que señalaba el mediodía—. Ayer nos habló usted de nuestra falta de respeto, y ahora resulta que…

—Tarde no… he llegado con cierto retraso —dijo el rey, que interrumpió sonriente al líder de los mercaderes de Sembia. Kodlos pestañeó dos veces seguidas, y Pryntaler hizo un gesto para señalar la entrada de la tienda.

Dos de los nobles caballeros de Cormyr tiraron de un carro con ruedas para introducirlo en el pabellón. En el carro había un objeto de tamaño considerable, cubierto con una lona. A un lado del carro caminaba Jorunhast, con una sonrisa de satisfacción dibujada en el rostro. Los mercaderes cruzaron unas miradas que reflejaban su curiosidad.

Pryntaler continuó, sin dar oportunidad de responder a los sembianos.

—Ayer noche fui a pasear, para poder considerar sus ofertas y puntos de vista. Mientras estaba en ello, me crucé con esto abandonado en un seto, no muy lejos de aquí.

El rey hizo un gesto de asentimiento y Jorunhast cogió el puño de la lona y tiró de él con un movimiento no exento de elegancia, gracias a lo cual la gorgona dorada con la que habían trabado conocimiento la noche anterior quedó a la vista de los presentes.

Cuatro sembianos se inclinaron hacia adelante con curiosidad al ver el toro dorado. Uno de ellos, el siempre inmóvil Jollitha Par, recuperó la postura de siempre, pálido como un muerto.

—Se trata de un ingenio maravilloso —explicó Jorunhast—, una especie de guardia mecánico, al que no parece afectarle la edad. Sin embargo, no sabemos exactamente qué es y…

—Es un abraxus, mago —lo interrumpió el anciano Bennesey, tan falto de tacto como de costumbre—. Eran autómatas creados por magos de Chondatha, aunque podía usarlos cualquiera. Por regla general se activan gracias a un sacrificio humano involuntario, y sirven tanto de guardias como de asesinos… —Finalmente su cerebro atrapó a su lengua, e interrumpió la explicación. Tartamudeó, miró a Jollitha Par y volvió a tartamudear.

—¿Decís que es de esos magos de Chondatha? —preguntó Pryntaler—. Claro, eso explica el que lo conozcáis. Supongo que era una antigua salvaguarda de las fronteras de Sembia con Chondatha. Jorunhast, ¿ha descubierto usted cómo se controla la criatura?

—Creo que tiene una palanca aquí mismo, en la base del cuello —respondió el mago, inclinándose ante el rey.

Jollitha Par estalló como si lo hubieran prendido fuego.

—¡Creo que eso no será necesario! —protestó, levantando la voz a medida que hablaba.

Sus compañeros sembianos —al menos Kodlos, Homfast y también lady Threnka— volvieron la cabeza lentamente para observar a Jollitha, de arácnidos movimientos. Era la primera vez que había hablado en voz alta, como si el dorado abraxus acabara de tocar una fibra sensible.

—Observo que el sabio Bennesey, aquí presente —continuó Pryntaler—, acaba de referirse a la criatura como a una especie de guardián. Si este objeto ha permanecido en su lugar desde la era de los chondatianos, podría decirse que los primeros colonos de su país reconocían los picos del Trueno como la frontera entre nuestras tierras.

Lady Threnka sonrió ligeramente al rey, y ajustó sus quevedos para responder a Pryntaler con fría condescendencia.

—¿Pretende hacernos creer que esta criatura ha permanecido en el mismo lugar durante cientos de años, sin que nada la afectara, para que así usted pueda establecer la frontera existente entre nuestros territorios?

—¿Y qué otra explicación se le ocurre, señora? —preguntó Jorunhast—. Si los antepasados suyos sembianos no la dejaron allí, la otra opción que se me ocurre es que algún que otro sembiano de hoy en día lo haya hecho. Entonces la pregunta es quién y por qué. ¿Era eso a lo que se refería usted?

Mientras hablaba, el arácnido sembiano cogió a lady Threnka del brazo y habló en voz muy baja a su oído. Su comportamiento cambió sensiblemente al escuchar sus palabras, y su arrogancia y superioridad se tornaron en tensión y preocupación.

—Entiendo a qué os referís, majestad —dijo dirigiéndose a Pryntaler y haciendo caso omiso de los argumentos del mago—. Quizá debamos interrumpir la presente, Kodlos, para discutir en privado todo lo relacionado con la fijación de las fronteras oficiales que separen a nuestras dos naciones.

—Pero señora, con lo tarde que hemos empezado hoy… —exclamó Kodlos, sorprendido.

—Ya tendremos tiempo de sobra para considerar de nuevo la situación. —Se puso en pie—. Vamos. Disculpad nuestra retirada, majestad.

—No tiene importancia, señora —respondió Pryntaler, sonriendo y haciendo un amago de inclinarse ante ella.

Los cinco representantes y sus ayudantes se retiraron sin perder el tiempo.

—¿Cuánto cree que tardarán? —preguntó Pryntaler al mago.

—Depende —respondió— de si regresan para aceptar el desfiladero del Trueno como nuestra frontera, o van ahora mismo a Ordulin para consultarlo.

—Me ha llamado majestad —constató Pryntaler.

—Y dos veces —apuntó Jorunhast, al tiempo que asentía con la cabeza—. Claro que parecía como si mascara gusanos cuando lo decía.

—¿Y reparó usted en Jollitha Par? —preguntó el rey.

—Sí —respondió el mago—, y si vos no optáis por cortarle la cabeza, os aseguro que recibirá más tarde una visita mágica y especial, que impedirá que nadie confunda la identidad del mensaje ni del mensajero.

—¿Cortarle la cabeza? —estalló Pryntaler, con una sonrisa de oreja a oreja—. Al meter la pata, esa vieja araña ha conseguido lo que nosotros llevábamos intentando durante los últimos tres días. ¡Creo que lo más justo sería concederle una medalla!

25

Mentiras, espías y asesinos

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—Ya estamos casi preparados, ya sabe… casi. Faltan algunos detalles sin importancia, y después tendremos que movernos con suma rapidez. —Ondrin Dracohorn observó la estancia una vez más, y añadió a modo de disculpa—: Ya sabéis, uno nunca es lo bastante cuidadoso. Los magos guerreros tienen espías en todas partes, ¿quién sabe para quién trabajan?

—Para Vangerdahast, por supuesto —respondió el otro noble, uno de los Dauntinghorn de mediana edad, dibujando un mohín con los labios.

La mirada acuosa de Ondrin desapareció brevemente al pestañear.

—Bien, algunos de ellos, claro está, pero tengo razones que me empujan a creer que un puñado de ellos tienen otros amos… nobles. Confíe en mis palabras: mis espías también están en todas partes. —Su nariz estuvo a punto de arrugarse por la excitación—. Respecto a por qué aconsejo apoyar, habrá oído lo que le sucedió a Ohlmer Cormaeril y a Sorgar Illance… ¡Ambos, patriarcas de sus respectivas familias, fueron hallados muertos en sus propias camas y la misma mañana!

—Una limpieza a fondo en esas dos familias, al menos —asintió el otro noble—. Siempre me había sorprendido que esas dos sabandijas no tuvieran el doble de niños para venderlos como esclavos: «Sangre azul garantizada, vendo barato». Y todo eso.

—¡Vaya, he ahí una buena idea para obtener un buen margen de beneficios! —exclamó Ondrin, con mirada febril—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? Tendré que contratar algunas mozas para poner en marcha el negocio.

—No, no, antes tiene que liberar a Cormyr —dijo el otro noble, más alto que Ondrin, haciendo un gesto de negación—. Y cuando haya cumplido encargo tan elevado y espléndido… Dígame, ¿cuántos mercaderes ricos podrán decir lo mismo, que han derrocado reyes, para entronizar a otros?… otros nobles se le habrán adelantado a usted en el negocio. En una docena de años, más o menos, después de haberlos mantenido y adiestrado a conciencia, descubrirá usted que el mercado está copado.

—Supongo que sí —suspiró Ondrin, visiblemente desanimado; entonces, apresuradamente, dijo—: ¡Pero si casi olvido decírselo! Me he enterado de que fueron los mismos quienes asesinaron al viejo Ohlmer y al cabeza de la familia Illance. ¡Hombres que trabajaban para un único patrón, perteneciente a la familia Cormaeril!

El otro enarcó ambas cejas.

—Dicen que los magos guerreros estaban furiosos —prosiguió Ondrin, animado—. Pensaron que bastaría con algunos hechizos para averiguar quién andaba detrás de todo ello, en cuanto echaran el guante a uno solo de los asesinos, ¡pero cuando empezaron a pescarlos en el puerto, no tenían cabeza y estaban rodeados por campos mágicos que impedían el uso de la magia!

—¿Negación de magia? —dijo el otro, enarcando las cejas—. ¡Eso me suena a la intervención de alguien más poderoso que cualquier mago guerrero con el que uno pueda cruzarse por la calle!

Ondrin pareció ronronear de lo satisfecho que estaba.

—¡Y como usted bien sabe, sólo hay un hombre en Cormyr lo bastante poderoso para dar la talla en ese papel! Qué casualidad, resulta que el otro día hablaba yo con el mago de la corte sobre unos asuntillos de carácter privado, ya sabéis, cuando…

El gong que había junto a la puerta sonó débilmente, como accionado por un dedo discreto.

Gaspar Cormaeril apartó los labios de la increíble mujer y sonrió fríamente.

—¡Acércate! —dijo, atrayéndola hacia sí con mano firme, en las aguas plácidas y cálidas donde se bañaban juntos. Extendió la otra mano y cogió un vaso de un vino vaporoso y azulado, un producto que, a juzgar por su precio, debían de haber importado de un lugar muy, muy lejano.

La moza se arrimó al noble y se acurrucó en un hombro. Las aguas perfumadas no habían dejado de moverse cuando un hombre enfundado en cuero negro se acercó hasta el borde de la piscina y se arrodilló.

—Traigo nuevas que debe oír cuanto antes señor —dijo el hombre de cuero negro—. Se ha oído a Ondrin Dracohorn hablar de las muertes, relacionándolas con la familia Cormaeril.

—¿A estas alturas? —respondió Gaspar, sorbiendo el vino—. ¡Bien hecho, Tuthtar! Envía a Elios a vigilar a nuestro parlanchín amigo noble durante lo que quede de día, y aprovecha para comer algo. Tengo algo importante que encomendarte. —Obsequió al hombre con la mejor de sus sonrisas serpentinas, hizo un gesto para que se retirara y se volvió para volcar toda su atención en el vino, antes de hundirse de nuevo en la piscina.

Ella empezó a murmurar en voz baja; Gaspar se lo permitió durante un breve espacio de tiempo, antes de volverse de nuevo y apretar un botón situado junto al borde de mármol de la piscina. Sonó un gong en la distancia, y apenas había desaparecido cuando otro hombre entró en la habitación y se arrodilló con la facilidad de la práctica.

—¿Qué desea el señor? —preguntó.

—Es necesario quitar de en medio a Ondrin Dracohorn —respondió Gaspar, sonriendo fríamente—. Alguien acabará por tomarlo en serio. Encárgate también del pobre Tuthtar. Asegúrate de silenciarlo para siempre, antes de que tenga oportunidad de hablar en las cocinas.

—De inmediato, señor —respondió el hombre, volviéndose con una sonrisa.

—Qué pena —murmuró Gaspar, volviendo a coger a la cariñosa moza en brazos—, pero no puedo permitirme el lujo de que haya gente por ahí que sepa demasiado. Cualquier boca proclive a tratar de tales cosas en público es un peligro que la familia Cormaeril no puede permitirse.

Miró a la mujer; al observarlo a su vez con ojos esmeralda, se dio cuenta de lo que acababa de oír y abrió los ojos como platos.

—Qué pena —dijo Gaspar con una sonrisa, al apretar un segundo botón, dispuesto a llamar a otro asesino.

El hombre de la túnica pasó de largo, con aspecto malhumorado. Dos guardias inclinaron la cabeza a modo de saludo.

—Es la primera vez que veo a lord Alaphondar desde hace unos días. Me pregunto dónde habrá estado —dijo uno de los Dragones Púrpura cuando el hombre desapareció, cerrando la puerta tras de sí.

—Es mejor no preguntar, creo yo —respondió el otro guardia, encogiéndose de hombros—. Ahora está ahí dentro reunido con Dimswart, y a juzgar por cómo pintan las cosas, trae malas noticias. —Frunció el entrecejo—. Me pregunto qué…

No muy lejos, una oscura figura se apartó de una columna y se frotó la barbilla. Eso, ¿qué? ¿Y dónde habrá estado el sabio? Había llegado el momento de obtener algunas respuestas. Una mano enfundada en un guante negro se cerró en torno a la empuñadura de una daga.

La princesa de la corona de Cormyr enterró el rostro en la almohada y sollozó como nunca antes lo había hecho, hasta que le dolieron las costillas y se quedó sin aliento. El pañuelo que sostenía contra la mejilla estaba empapado, tenía el cabello revuelto y se sentía enferma, pero no podía dejar de llorar.

—¡Oh, dioses! —gimió, frustrada.

—¡Mi señora! —exclamó la voz de Aunadar, cogiéndola de los hombros para consolarla. Tanalasta se apretó contra él, agitada por unos sollozos renovados que reflejaron su pena.

—Princesa —dijo Aunadar, suavemente—. ¡Acabo de llegar de donde yace el rey, pero ya no está allí, se ha ido a otra estancia, pese a que los clérigos aseguran que aún vive! ¡Alteza, aún hay esperanzas!

—Mi padre agoniza —sollozó Tanalasta—. ¡Agoniza! ¡Está tan cerca de la muerte que lo han trasladado a otro lugar más discreto, al que me han prohibido acceder… A mí, su único familiar presente en palacio! ¡Tan sólo nuestro poderoso hechicero supremo y sus dos ayudantes, esos condenados sabios, pueden ver a mi padre! ¡No me dejarán volver a verlo hasta que lo único que quede sea un cadáver!

Se sentó de pronto en la cama y arrojó una almohada húmeda de las lágrimas contra la pared de enfrente. El cojín pesado dio contra un espejo de forma oval tan alto como la propia princesa, que se hizo pedazos ante su mirada.

—Princesa… —dijo Aunadar, y ella respondió con un bufido de rabia que terminó por convertirse en un grito, antes de clavar sus dedos en la otra almohada como si fueran garras, contra la que arremetió rasgándola y partiéndola.

Aunadar la rodeó con sus brazos, y lo hizo con fuerza. La contuvo durante algunos segundos en que siguió luchando, hasta que sus labios dieron con los de ella, y empezó a acariciarla, tranquilizarla y arrullarla con mucha suavidad.

Transcurrió un largo rato antes de que ella se liberara de aquel beso.

—Ya me encuentro bien, Aunadar —dijo en voz baja, temblorosa—. Suéltame. Gracias.

Aunadar Bleth obedeció y se apartó para recostar la espalda en la pared, con una expresión de preocupación en su mirada. Tanalasta hizo un esfuerzo por sonreír, pero su sonrisa resultó vana.

—No manejo esta situación muy bien, ¿verdad?

—Señora —respondió él, serio—. No creo que nadie se enfrente a la pérdida de un padre con entereza. Hacemos lo que podemos según cómo nos hayan hecho los dioses, y eso es todo cuanto podemos esperar o desear. —Sonrió con timidez—. En este momento, me gustaría ver una sonrisa en vuestros labios. ¡Hace días que no os veo sonreír!

Tanalasta volvió a llorar, un estallido breve que terminó con un amago de sonrisa.

—Oh, mi Aunadar —dijo, llevándose una mano a la mejilla—. Eres el hombre más dulce que haya conocido.

—¿Qué? Veis, yo también os he engañado —la consoló, acariciando la mano que tenía en la mejilla. Ella rió un poco, sin ganas, antes de que sus labios volvieran a encontrarse.

Rodaron uno encima del otro en la cama, pero Tanalasta se incorporó.

—¡No! —exclamó—. No, Aunadar… por mucho que pueda desearlo, no puedo… no, no puedo. ¡Tengo demasiadas preocupaciones! Los nobles murmuran en cada esquina, corren rumores de rebeldes reuniéndose en el Bosque del Rey, incluso aquí mismo, en Suzail; ¡ese viejo mago que está por todas partes, que me sonríe y agita el escrito de regencia allá dondequiera que vaya! ¡No puedo pasar lo que pueden ser mis últimos días de vida jugueteando en la cama contigo! ¿Qué pasaría si los nobles entraran aquí y nos acuchillaran a ambos? ¿Qué?

—Pues que estaríamos juntos para siempre —se apresuró a decir Aunadar, sin pensarlo, para después añadir cuando vio que ella fruncía el entrecejo, enfadada—: Tenéis razón, alteza, soy yo quien se equivoca al pretender distraeros en este momento aciago. Vuestro es este reino nuestro por derecho de nacimiento, y os confesaré que estos últimos días he estado ocupado intentando asegurarme de que lo que os pertenece por derecho sea, finalmente, vuestro.

—¿A qué te refieres? —preguntó Tanalasta, cuya mirada no estaba exenta de peligro.

—He estado hablando con toda la nobleza que he podido encontrar en Suzail, a quienes he planteado sin tapujos de qué lado se inclinaría su lealtad, en caso de que la princesa de la corona Tanalasta reclamara el Trono Dragón enfrentándose a Vangerdahast, si éste se declarase regente… o a cualquier otro que crea que puede sentarse en el trono impunemente, «por el bien del reino».

—¿Y qué os han dicho? —preguntó ella, tranquila, pese a que la última almohada que había cogido estaba aplastada y hecha un guiñapo.

—La mayoría de los nobles se han ofrecido a prestarnos toda su ayuda —respondió Aunadar con tacto—, aunque algunos expresaron sus quejas respecto a ciertos detalles que les desagradan en el gobierno del reino. Me parece a mí que si pretendéis que prevalezca la estabilidad en Cormyr, bajo el reinado de la reina Tanalasta, quizá sin magos guerreros de por medio, lo cierto es… me temo que será necesario hacer ciertas concesiones a la nobleza, para garantizar la seguridad del reino.

—¿Fueron más concretos en sus reclamaciones? —preguntó Tanalasta.

—Algunos querían saber algo respecto de la política que iba a seguir el reino —respondió Aunadar—. Un consejo compuesto por nobles con el que vos consultaríais o algo por el estilo.

—Ya veo —dijo Tanalasta, frunciendo el entrecejo—. Eso opinan los nobles; ¿y qué me dices de quienes se encuentran más cerca del trono de mi padre?

—Rumores. —Aunadar extendió las manos—. Rumores más que hechos probados.

—Rumores… ¡Habla! —exigió Tanalasta, agitando la mano, desesperada por obtener una respuesta.

—Escuchadme, pues —respondió el joven orgullo de los Bleth, nervioso, inclinándose hacia ella—. Vuestra hermana, la princesa Alusair, ha sido vista adentrándose con su banda de guerreros en lo más profundo de las Tierras de Piedra, temerosa al parecer de regresar a la corte. La princesa Alusair y sus nobles huyeron al galope de una patrulla enviada desde Cuerno Alto para que se entrevistara con ella.

—Sí, eso me parece muy propio de mi hermana —suspiró Tanalasta—. ¿Qué más?

—No sé si decíroslo, alteza, porque no es más que un rumor y podría ser falso —dijo Aunadar.

—¡Escúpelo! —ordenó Tanalasta, exasperada.

—Es respecto a vuestra madre, Tana —dijo con expresión grave el joven noble, inclinando la cabeza para dar a entender su obediencia a sus deseos—. Quería descubrir cuánta verdad había en ello, antes de explicároslo. Se dice que a la reina Filfaeril la ha apuñalado un presunto asesino en Estrella del Anochecer, donde yace herida y delirante, al cuidado de unos clérigos. Creo que son de Lathander. No he oído nada respecto a un veneno, pero…

—No. —Tanalasta ahogó un grito, y palideció—. ¡No… también mi madre! ¡No!

Aunadar se apresuró a rodearla con sus brazos, pero ella no se echó a llorar ni se desmayó. Vio que se mordía el labio inferior y buscaba una almohada con la mirada, la misma que había arrojado contra el espejo, quizás, o la que tenía a sus pies, destrozada.

Con mucha suavidad le alcanzó otra almohada, y ella hundió sus dedos blancos y suaves —él sabía cuán suaves eran, oh, sí— en las entrañas, como si fueran las garras de un halcón.

Hundió las manos con fuerza, y luego la soltó.

—Estoy bien —manifestó la princesa con firmeza, apartando la almohada y tragando saliva—. Adelante, Aunadar. Diría que aún no has acabado.

—Se trata de Vangerdahast, cómo no —prosiguió el hombre que le servía de consuelo, haciendo un gesto de asentimiento.

Un espasmo de furia cruzó las facciones del rostro de la princesa al oír el nombre del mago, un espasmo que desapareció tan pronto como había aparecido. Sus siguientes palabras parecieron dichas con una energía que no había mostrado hasta entonces.

—¿Sí? ¡Habla!

—Ha sido visto mariposeando por todo el reino —explicó Aunadar, malhumorado—, caminando por los salones de la corte y los callejones de Suzail con mucha energía durante estos últimos días. Se ha entrevistado con nobles, a los que ha hecho promesas de lanzar conjuros a su servicio o de entregar oro. Un oro que proviene del tesoro real, por supuesto.

—Está reuniendo a una cohorte de gente que lo apoye —dijo Tanalasta. No parecía sorprendida, y mantuvo la calma. Su mente daba vueltas al precio que podía tener su reino. Y, pensó Aunadar, cuánto costaría impedir esa venta.

—Exacto —dijo Aunadar—, y por lo que he sabido, ambos sabios de la corte han partido de la capital para recabar apoyo por todo el reino, incluso tropas mercenarias, para ayudarlo en lo que quiera que esté planeando.

—Su regencia. Un mago gobernando el reino. —Tanalasta se encogió de hombros—. De hecho, no creo que sea tan mala idea —añadió—, siempre y cuando su regencia sea justa, y el mago lo bastante poderoso como para reprimir los inevitables ataques de otros magos rivales. Igual que Simbul contiene a los Magos Rojos para mantener a salvo el reino de Aglarond.

—No se puede confiar nunca en los magos, Tana —afirmó el noble, acariciando sus hombros—. Ya lo sabéis.

Sus caricias supusieron una bendición para la tensión que atenazaba su cuello y sus hombros. La princesa de la corona cedió ante el masaje con un suspiro de placer.

—Oh, Aunadar…

—Siempre estaré a vuestro lado para haceros esto, si lo deseáis —murmuró Aunadar, a su oído.

—Sigue —pidió ella—. No apartes esos dedos maravillosos, y explícame más cosas de nuestro mago preferido.

Sintió cómo Aunadar se encogía de hombros, antes de responder.

—No sabemos nada más que sea de interés, Tana. Está aquí, y de pronto está en otro lugar, y después desaparece. No tenemos hechizos para perseguirlo por todo el reino, ni combatirlo si se diera cuenta de que lo seguimos. Pero no es necesario ser un sabio, ni siquiera un sabio de la corte, para ver que no trama nada bueno. Recuerda las historias de antaño… los magos de Cormyr son leales tan sólo a la corona, no a quienquiera que la ostente.

En un lugar oscuro, no demasiado lejos, Dauneth Marliir quitó el ojo del diminuto agujero por el que espiaba la escena, y asintió. El primogénito de la familia Bleth tenía razón. Él había tenido oportunidad de averiguarlo en sus propias carnes. Vangerdahast tramaba algo.

—Tienes razón, Aunadar —dijo la princesa, profiriendo un suspiro. Se volvió para apartar sus manos con tanta suavidad como firmeza—. Mi agradecimiento por el masaje, pero me temo que debo vestirme y salir de inmediato de aquí. ¡Incluso si no pudiera impedir que los magos me arrebaten Cormyr, necesito aire fresco y un lugar para pasear, de manera que al menos tenga la impresión de que hago algo! No pienso quedarme tumbada en la cama hasta que vengan a convertirme en sapo o me hechicen para casarme con el noble que hayan elegido para mí… o incluso, ¡dioses!, con nuestro querido mago de la corte.

Salió apresuradamente de la habitación, y tiró de la cuerda que servía para llamar a las camareras que estaban a su servicio.

—Espérame en la antesala, Aunadar —dijo en la distancia—. Todavía no es oficial nuestro compromiso, y no quiero que la gente murmure.

Desde el lugar donde se ocultaba Dauneth, la voz lejana de Tanalasta quedó ahogada por la conformidad de Aunadar. Se habían alejado demasiado como para que pudiera oírlos. Dauneth suspiró, sacudió algunos pedacitos de cristal roto que tenía en el pelo, echó un último vistazo a través de la mirilla y gateó fuera de la habitación.

Otra persona oyó el ruido imperceptible que surgió de detrás de la pared y sonrió. Debía de tratarse del joven Marliir, que ya se iba. Mejor sería hacer lo propio.

La dama de ojos llameantes escupió la rosa con la que había estado jugando durante todo el largo tiempo que había permanecido oculta por los tapices que había tras el dosel de la cama de Tanalasta. Había pasado un buen rato incómoda, y a aquellas alturas mascaba el tallo de la rosa. Emthrara la Arpista suspiró y se desprendió de la rosa, antes de frotarse la espalda dolorida y abandonar la estancia.

Cuando una de las doncellas llegó poco después al dormitorio, llevando el vestido que Tanalasta había rechazado, estuvo a punto de resbalar con una rosa que había en el suelo. La sirvienta la recogió y la observó con curiosidad. Alguien había mordido el tallo. Frunció el entrecejo, se encogió de hombros y después continuó con lo suyo, dejando el suelo desnudo, sin una sola huella que pudiera delatar a nadie.

26

Muerte de Dhalmass

Año de la Muralla

(1227 del Calendario de los Valles)

Rhodes Marliir, el primo más joven de un pariente lejano perteneciente a esta familia noble que había caído en desgracia, recorría las calles de Marsember en busca del rey de Cormyr. Enfundada en la vaina, una daga con el filo dentado goteaba veneno.

La caída de Marsember había acaecido una generación después de establecer la frontera occidental con Sembia. En cuanto el Dragón Púrpura acordó una frontera permanente con Sembia, empezó a apretar con guantelete real la ciudad portuaria. Finalmente, para mantener su independencia, la familia regente Marliir se vio obligada a apoyar públicamente el comercio pirata en la ciudad y a declararse hostil al Reino de los Bosques.

Entonces Dhalmass, el poderoso Dhalmass, el rey guerrero de Cormyr, cruzó las marismas y tomó la ciudad de las Islas.

Rhodes Marliir era noble sólo de nombre. Su familia directa no se encontraba ni a la distancia suficiente para escupir al trono de Marsember, pero ésta era la única rama que no había perecido luchando contra la horda invasora. Y ahora, daga en mano, el malhechor tenía intención de cobrarse venganza.

El resto de la ciudad celebraba una gran fiesta, lo cual no hacía sino enfurecer aún más a Rhodes. Aquéllos eran los mercaderes, los contrabandistas, los ladrones y la nobleza menor, como los Eldroon y los Scoril, quienes habían conminado en voz alta a los regentes Marliir a plantar cara al Dragón Púrpura. Después, aquellos seguidores supuestamente leales desertaron de la causa cuando las fuerzas del rey entraron en las marismas, y algunos —Rhodes sospechaba que se trataba de la familia de traidores Eldroon— incluso guiaron al ejército cormyta a través de los senderos tortuosos de las marismas, hasta las puertas abiertas de la ciudad. Ahora los mismos traidores tocaban cuernos de plata y arrojaban trocitos de papel para celebrar la llegada de sus nuevos señores, y la incorporación de Marsember a la nación de Cormyr…

Sus tíos y los tíos de sus tíos yacían en las ciénagas de Marsember sin que nadie los vengara, junto a los últimos de los Janthrin y Aurubaen. Todos ellos poderosos nobles de Marsember, quienes en vida no hubieran permitido que alguien como Rhodes, nacido en el lado equivocado de la sábana debido a una relación ilícita, franqueara la puerta de sus casas solariegas. Pero eso no tenía importancia para Rhodes. Lo único que había obtenido de sus parientes nobles era el nombre, y ahora, gracias a la tozudez de que habían hecho gala, la influencia de ese apellido se había convertido en nada.

Sin embargo, Rhodes tenía sus contactos en la ciudad. Todos sabían que Dhalmass se había apoderado de la antigua mansión de los Marliir como base de operaciones desde hacía unos quince días, más o menos. No obstante, fue Mediamano Elos quien le informó de que la reina recién llegada, Jhalass Huntsilver, se había puesto enferma de pronto y que el rey estaba en los alrededores de la ciudad. El prestamista Jacka Andros le dijo que el rey estaba en el Escudo Hendido, brindando a la salud de las tropas victoriosas. Para cuando Marliir llegó al Escudo, otra de sus fuentes aseguró que el rey se había dirigido al Salón del Pez Ahogado. La propietaria del Pez, la anciana Magigan, había dicho con seriedad que su lujuriosa majestad acababa de irse, tras vaciar los consiguientes pellejos de vino, acompañado por dos jóvenes señoritas, cada una de las cuales lo aguantaban de un brazo. A cambio de cierta cantidad, Magigan recordó adónde habían ido, y por una cantidad aún mayor se comprometió a olvidarlo —y a no contárselo a nadie— después de confesárselo a Rhodes.

El último de los Marliir pagó a la arpía la tarifa que le había pedido, y emprendió la búsqueda del lugar que le había mencionado Magigan. Se encontraba en una de las islas exteriores de la ciudad, lo cual servía a los propósitos de Rhodes. La mitad de la ciudad estaba situada en un puñado de islas sin nombre, amontonadas a lo largo de la costa cenagosa. Estos islotes pequeños estaban comunicados entre sí por innumerables puentes de piedra temblorosa y madera sucia, que no hacían sino contribuir a la naturaleza laberíntica de Marsember.

Las estrechas calles y los puentes de las islas interiores estaban atestados de juerguistas y soldados. En los últimos veinte días habían caído más guerreros, víctimas del hambre y el cansancio, que durante el breve asedio de las murallas bajas de la ciudad. Aquellos veinte días del aniversario del cambio de gobierno, además de la llegada de la reina Jhalass, y del rumor de que el rey estaba en la ciudad, habían servido de pretexto para incitar a los habitantes a una nueva ronda de celebraciones, que siguieron de inmediato a la conclusión de las anteriores.

Las islas exteriores estaban prácticamente desiertas. Los últimos grupos de juerguistas se arremolinaban en torno a los puentes, arrojando botellas vacías e insultos a las barcas que pasaban por debajo. Allí los edificios se inclinaban unos hacia otros como borrachos, y las sombras se antojaban más oscuras y más discretas bajo la luz mortecina del sol. La dirección que le había dado la vieja arpía era un edificio de dos plantas, ligeramente inclinado y de paredes de estuco y madera azotada por los elementos; el techo, de corteza dura de madera, daba pena verlo.

La muchacha salió corriendo al acercarse a la puerta. A medio vestir con sedas vaporosas de Theskan, apretujaba una sábana con la que se cubría los hombros. Era pequeña y rubia y tenía los ojos azules bañados en lágrimas. Se detuvo al ver a Rhodes, entonces sollozó y echó a correr con los pies desnudos golpeando los guijarros que cubrían el suelo, y la sábana gualdrapeando como la vela de un barco.

Encontró a la otra muchacha sentada en el suelo del segundo piso. Era de piel oscura y de ojos almendrados, tenía el pelo largo y oscuro, suelto. Sentada como estaba, cogida a las rodillas, llevaba también puesta una seda y apretujaba una almohada bordada. Contemplaba la puerta abierta sin decir una palabra, parecía atontada.

¿Acaso aquel rey era una especie de león lujurioso, que volvía locas a sus compañeras de cama? Rhodes entró en la estancia, que estaba deshecha después de la pasión. Vio ropa perteneciente a ambos sexos, tirada en el suelo, en las sillas, los arcones y las mesillas de noche. Una sola cama presidía la habitación, una cama enorme con dosel. Habían arrojado las mantas a un lado. En mitad de la cama, enredado en sábanas de algodón, yacía el rey guerrero Dhalmass, desnudo, muerto.

Rhodes Marliir se acercó con precaución a la cama, con la mano en la empuñadura de la daga. El cuerpo fortachón y musculoso del rey empezaba a tornarse azulado, en contraste con las sábanas blancas. Tenía abierta la boca regia, quizás en un grito de batalla inacabado y postrero, y su mirada perdida contemplaba el techo. Rhodes tocó el cadáver con el dorso de la mano. Estaba frío y húmedo. El calor corporal del rey había desaparecido, después de que lo hiciera su vida.

El joven noble maldijo en voz alta. ¡Cómo se atrevía Dhalmass a morirse, allí y ahora, antes de que él tuviera ocasión de vengarse!

Se produjo un cambio sutil en el ambiente que se respiraba en la habitación, como si alguien hubiera abierto una ventana durante apenas un instante, para cerrarla de nuevo. Rhodes se dio cuenta de que ya no estaba solo en la habitación con el cadáver del rey.

Se volvió. El recién llegado era un hombre de espalda ancha cuya barriga asomaba por encima del cinturón. Vestía una túnica roja y negra de exquisita factura. Tenía el escudo de una sociedad mágica bordado en el pecho, sobre su corazón. Rhodes no reconoció el símbolo, pero sabía quién debía de ser aquel hombre gracias a las descripciones que Mediamano le había hecho de la corte real. Era Jorunhast, el mago de la corona de Cormyr.

Rhodes empezó a tartamudear que había encontrado al rey así, pero el mago lo apartó de un manotazo y se acercó a la cama. Tocó al rey en el cuello, el pecho y el interior del muslo. Entonces maldijo templado y sacó un librito de su zurrón. Levantó el libro y murmuró algo en una lengua extraña. Unas chispas de luz danzaron alrededor de las páginas, hasta alzarse y crecer en intensidad y número, para después orbitar alrededor del libro como un cúmulo de estrellas en los cielos de Faerun. El mago colocó el libro en la frente del rey.

Las chispas siguieron danzando, lanzaron un súbito destello y se desvanecieron. Dhalmass siguió donde estaba, tieso y azulado. El mago se inclinó en la cama con ambos puños crispados, y los hombros hundidos. Volvió a proferir una maldición, más elaborada y en un tono más elevado de voz que la anterior.

—Eso es —dijo el mago—. Está muerto y bien muerto. Le ha fallado su corazón fuerte, resulta obvio que fue en un momento de pasión. Ni siquiera el Libro de la Vida podría resucitarlo esta vez. —Entonces se volvió para mirar al joven noble—. ¿Estaba usted aquí cuando sucedió?

—¿Yo? —preguntó Rhodes, haciendo un gesto de negación—. Acabo de llegar. Al parecer estaba… esto, entretenido. —El joven Marliir señaló la puerta abierta con la barbilla. Más allá, la muchacha de piel morena los observaba boquiabierta.

—¿La único testigo? —preguntó el mago.

—Había otra joven —respondió Rhodes—. Pero se ha ido.

Jorunhast volvió a escupir una maldición, y miró duramente al noble.

—¿Estaba usted aquí con las muchachas?

—No soy ningún alcahuete, mago —repuso Rhodes, después de sacar pecho y mirar a los ojos del de Cormyr—. La sangre de los Marliir corre por mis venas. Soy el último de la estirpe, gracias a este hombre.

—Por eso vino aquí con la daga envenenada, en busca de venganza —acusó el mago.

—Vine en busca de justicia —dijo Rhodes—. Lamento haber llegado tarde para cobrármela.

—¡Justicia! —escupió el anciano mago, como si de una maldición se tratara—. ¿Así es como denominan en estos tiempos a la sed de sangre?

Rhodes Marliir abrió los ojos como platos.

—¿Y cómo supo usted dónde podría encontrarlo?

Jorunhast levantó la mano.

—Soy portador de tristes nuevas. Su alteza real la reina Jhalass ha muerto, al parecer a causa de una reacción alérgica provocada por un pescado que le sirvieron para comer. Al igual que en el caso de Dhalmass, no hay hierba ni magia de los clérigos que puedan salvarla. Ambos regentes de Cormyr han muerto con muy pocas horas de diferencia. Temo por su ciudad, Marliir.

Aquellas noticias dejaron asombrado a Rhodes. Era como si los dioses mismos hubieran declarado, de un modo particular y sutil, que conquistar Marsember no era el mejor de los pasos para la corona de Cormyr. Olvidó que Jorunhast no había respondido exactamente a su pregunta.

—¿Teme usted por mi ciudad, mago? —preguntó Rhodes, reparando en el último comentario del mago.

—Así es —respondió éste, con expresión preocupada—. En cuanto se sepa en Marsember que tanto el rey como la reina han muerto, no importa cómo, todo el mundo será presa de la ira y correrá en busca de venganza. O, como usted diría, de «justicia». Siete compañías de Dragones Púrpura deambulan por la ciudad, todos han bebido lo suyo. Dígales que su rey guerrero está muerto, y que la reina también. ¿Puede usted imaginarse la carnicería y los altercados que seguirán?

Por primera vez, Rhodes lo pensó detenidamente.

—Destruirán la ciudad —dijo sin alterarse—. Arrasarán Marsember —dijo, viendo en la mente aquellas islas convertidas en cenizas, las casas ardiendo como teas en la noche, los puentes colgando, los buitres volando en círculos…

—Marsember volverá a quedar abandonada —aseguró el mago—, y su abandono no será pacífico. Es mucho mejor que no tenga usted nada que ver con estas muertes, porque la venganza será pronta y dura, y ningún mago, guerrero o pirata podrían protegerlo. —Dirigió la mirada hacia el cadáver que yacía despatarrado sobre la cama, y profirió un suspiro—. Incluso ahora, temo que Marsember quedará devastada por estas muertes. Algunos de los mismos mercaderes intrigantes que abrieron las puertas para que pudiéramos entrar han salido durante la noche fuera de la ciudad a lo largo de estos últimos diez días. Puede que regresen cuando haya pasado todo y la ciudad esté destruida, para establecer un reino propio. Entonces Cormyr volverá. Muerte a muerte, año tras año. Riñas que nunca cesan, niños que mueren. A menudo los dioses gastan terribles bromas a los humanos.

Rhodes Marliir contempló al mago, consciente de que no fingía la tristeza que emanaba de sus palabras al pensar en el sino de Marsember. Sintió que las lágrimas se agolpaban en su garganta, al mismo tiempo que una curiosa sensación de gratitud. Nunca se había detenido a mirar más allá de su propio orgullo, en mirar más allá de generaciones y edades, en los destinos de los reinos, sus ciudades y sus gentes. Supo entonces por qué razón la gente consideraba extraños a los magos.

Rhodes pensó en las diversas islas de aquella ciudad que era su patria, en las callejuelas retorcidas llenas de ratas, en los antiguos edificios decadentes. Las tabernas, los prostíbulos y los salones donde se celebraban las fiestas. Todo desaparecería arrasado por una pasión tan ardiente como el odio que él mismo había albergado contra el rey.

—¿Y si no hubiera muerto aquí? —preguntó de pronto Marliir—. ¿Y si lo teletransportara usted mediante la magia, junto a su reina, y todos pensaran que habían muerto juntos, mientras dormían?

—No por ello habrían dejado de morir en Marsember —negó el mago con la cabeza—. Fueron muchos los que oyeron a la reina quejarse de la comida, por lo que concluirán que los dos han sido envenenados por los marsembianos rebeldes. Después, de forma inevitable, seguirán la ira y el fuego.

Rhodes suspiró, presa de una repentina desesperación.

—En tal caso, mi ciudad está condenada. ¡Por qué no lo habré matado con mis propias manos! Entonces yo sería el único culpable, y no toda la gente de Marsember.

—Noble idea. Aunque eso no nos libra de los tiempos que están por venir, malos tiempos, sin duda —dijo el mago—. A menos…

—¿A menos? —repitió Rhodes.

—Rhodes Marliir, ¿juraría usted lealtad a la corona de Cormyr, que pasará ahora a ceñir Palaghard, hijo de Dhalmass? —preguntó el mago real de Cormyr, levantándose.

El joven noble observó al mago asombrado. ¿Acaso era tan sordo que no lo había oído hablar hacía un momento de lo mucho que deseaba matar al rey?

—Sabiendo —continuó el mago— que al hacerlo salvará usted a Marsember del caos y la ruina que lo amenazan, y que recuperará el título de nobleza y las recompensas que sean menester, tanto para usted como para su descendencia.

—Supongo que… —se encogió de hombros Rhodes, momento en que se encontraron sus miradas. Volvió a suspirar, estiró el brazo, y recogió el libro de Jorunhast de la frente fría del cadáver.

El mago hizo un movimiento reflejo, pero se contuvo.

—Para salvar a Marsember de siete compañías de Dragones Púrpura enfurecidos y borrachos, juraré lo que sea —respondió con firmeza el noble, tendiendo el libro al mago y mirándolo a los ojos—. Juro pues… siempre y cuando usted proteja la ciudad.

—Hecho —asintió Jorunhast—. Espero.

Rhodes enarcó una ceja, y el mago empezó a caminar de un lado a otro de la habitación.

—Dhalmass fue un gran líder guerrero, pero como regente era mediocre. Demasiado esclavo de su amor por la batalla, al igual que su amor por… pasiones más mundanas. Debió morir en el campo de batalla. Podemos apañarlo, si está dispuesto a ayudarme.

—¿Dispuesto en qué sentido? —preguntó Rhodes, boquiabierto.

—Su majestad debe ser visto abandonando este lugar, para regresar a sus cuarteles, donde dormirá sin que nadie lo importune durante toda la noche —dijo el mago—. Yo me teletransportaré de regreso a Marliir con el cadáver, allí lo guardaré, digamos que en el mismo carruaje que trajo a Marsember a la reina. Subiremos al carruaje a la reina Jhalass de igual modo. Por la mañana, el rey partirá de regreso a Suzail. Viajará en carruaje para estar junto a su reina, y rechazará escoltas en un viaje seguro que lo llevará por territorio conocido. Lamentablemente, serán objeto de una emboscada en el camino de la costa, por alguna banda de renegados y bandidos. ¿Qué le parecen los Cuchillos de Fuego?

—Aquí en Marsember nadie siente el menor afecto por la guilda de los Cuchillos de Fuego —respondió Rhodes.

—De acuerdo, entonces —dijo el mago con una sonrisa, carente de sentido del humor—. El rey morirá protegiendo a su reina, y pasará a la historia como un rey guerrero, en lugar de como un libertino. Y todo ello sucederá lejos de las murallas de Marsember, lo cual permitirá a esta bella ciudad engrosar las posesiones de la corona de Cormyr sin más derramamiento de sangre.

Rhodes guardó silencio. Aquel plan tenía más recovecos imposibles y escalones peligrosos que el mercado de los comerciantes de Marsember. Sin embargo, si salía bien, salvarían la situación.

—¿Quiere que yo me haga pasar por el rey? —preguntó—. ¿Acaso no hay leyes en contra de eso?

—Si lo descubren —repuso el mago, encogiéndose de hombros—. Y, Rhodes Marliir, yo responderé por usted. A menos que alguien tenga la consabida presencia de espíritu como para comprobar una y otra vez que su monarca beodo es quien parece ser, nadie sabrá jamás lo sucedido. Sin embargo, si existe alguna duda al respecto, lo más probable es que me llamen a mí para establecer su identidad.

—¿Y a cambio recibo mi título y posesiones en Marsember? —inquirió Rhodes, esbozando una sonrisa.

—Recuperará usted su título nobiliario —dijo Jorunhast—, aunque todo el mundo se haría muchas preguntas si fuera en Marsember.

—No quiero ser ningún señor segundón que críe cabras en cualquier desfiladero —repuso Rhodes, malhumorado.

—¿Y qué me dice de Arabel? —sugirió el mago—. Una ciudad próspera con mucha nobleza, retirada de la influencia del trono.

—Arabel estaría bien —admitió Rhodes.

—Además también se rebela contra la corona cada centenar de años, más o menos. Creo que usted encajará allí —sonrió el mago—. No creo que tenga ningún problema en extraviar el oro necesario del tesoro real, como para, cuando usted sea tan viejo y gordo como yo, y tenga hijos en que pensar, comprar todas las islas que quiera en Marsember. No obstante, debe darme su más solemne palabra de honor de que jamás hablará a nadie de lo sucedido. Ni a su esposa, ni a sus herederos, ni a nadie.

—Lo juro por mi estirpe noble y mi lealtad a la familia Obarskyr y a Cormyr —respondió Rhodes, haciendo un gesto de asentimiento—. Ahora quiero oír de su boca que jura proteger Marsember.

—Más que eso —replicó el mago—. Dhalmass habría considerado Marsember como un problema menos, nada más que otra muesca en su lista de conquistas, algo que se olvida en cuanto se consigue. Palaghard, es decir, el rey Palaghard Segundo, es hombre más reflexivo. Creo que me resultará fácil convencerlo de que mejore la última adquisición de su difunto padre, que se financien construcciones de piedra y nuevos cimientos para reforzar los antiguos. Juro que lo aconsejaré en ese sentido. ¿De acuerdo?

—Mago de la corte —dijo Rhodes con voz serena—, acabamos de cerrar un trato. Yo cumpliré mi palabra ante cuantos dioses crea necesario invocar.

—¿Invocar a los dioses? —inquirió Jorunhast esbozando una sonrisa reprobatoria—. Dejo ese tipo de tonterías para los jóvenes nobles que no tienen nada en la cabeza. La gente considera extraños a los dioses, ya sabe usted.

Rhodes rió, incapaz de evitarlo, pero de pronto Jorunhast lo miró ceñudo.

—Quieto —ordenó—, o tendré que golpearlo hasta dejarlo inconsciente y meterlo en la cama con Dhalmass para lograr que se le parezca.

El joven noble permaneció inmóvil como una piedra. El mago lo observó y se puso manos a la obra, disfrazando lentamente a Marliir con el aspecto del rey. Cuando hubo terminado el último hechizo, Rhodes se examinó a sí mismo en el espejo roto, y después miró al cadáver que había en la cama. El parecido era asombroso, pues lo había obrado alguien que conocía al rey desde su nacimiento.

—No hable mientras esté de camino, puesto que eso es algo que ahora no puedo arreglar —dijo el mago de la corte—. Limítese a gruñir. De hecho, el rey no era muy hablador cuando estaba borracho.

—Una última cosa —dijo el «rey» con la voz de Marliir—. ¿Va a emplear la misma magia con la reina?

—Supongo que sí —respondió Jorunhast, tras un breve instante de reflexión—. Reclutaré a alguna chica del servicio para que haga el papel. Alguien de carácter fuerte, como usted. Muchos cortesanos conocen el malestar de la reina, pero no su muerte.

—Creo que se echaría en falta a una de las sirvientas de la reina —apuntó Rhodes.

—¿Tiene alguna sugerencia? —preguntó el mago.

Rhodes se volvió hacia la puerta. Al seguir el recorrido de su mirada, Jorunhast reparó en la mujer de piel morena. Seguía allí, en el umbral, inmóvil y con los ojos y los oídos bien abiertos; al parecer los había estado observando sin atreverse a decir palabra ni a moverse. Tenía los ojos grandes y oscuros.

—Moza —dijo Jorunhast—, que sepas que soy el hechicero supremo de Cormyr, y que en mis manos dispongo del poder de chamuscar las entrañas de cualquier dragón que se me ponga por delante. —Levantó una de sus manos, en un gesto amenazador, y añadió con una sonrisa—: Pero también tengo el poder de transformar a jóvenes fulanas en reinas…

Fue necesaria alguna que otra coacción más para convencer a la joven de que aceptara el plan, enfrentada a la elección entre una muerte horrible —que sufriría en aquel mismo momento o en cualquier otro si hablaba— y la nobleza, una casa señorial llena de vestidos bonitos, con manjares en la mesa, servidumbre, un lago con cisnes, y la atención del hechicero supremo de Cormyr para ayudarla a alcanzar cualquier cosa que pudiera desear. Eso por no mencionar un buen marido, si estrechaba los lazos que la unían al atractivo joven al que acababa de ver transformarse en el rey. En aquel momento lo miró de arriba abajo, y frunció el entrecejo.

—Quítese la ropa —ordenó la muchacha tranquilamente a Rhodes—, y póngase la que esparció el rey por toda la habitación. Ahora es usted el rey, y nada de lo que lleva puesto lo demuestra.

El noble observó su aspecto y comprendió que la joven tenía razón. Su ropa y su daga acabaron encima de la cama, mientras envolvían el cadáver de Dhalmass con el colchón y lo ataban para que no resbalara. El mago echó un último vistazo a la habitación, asintió e hizo un gesto rápido e intrincado.

El cadáver, la muchacha y él empezaron a despedir un fulgor débil.

—Una última cosa —dijo mientras el fulgor ganaba en intensidad y se extendía—. Dhalmass era muy querido en Arabel. Espero que considere la opción de erigir usted una estatua en su honor.

—Así lo haré, una vez que se hayan emprendido las mejoras en Marsember —repuso el noble, testarudo, antes de sonreír de puro gozo por primera vez en mucho tiempo.

El fulgor aumentó hasta adquirir una intensidad cegadora, y de pronto se fundió; Rhodes estaba solo en la habitación del segundo piso. Registró el lugar por si habían pasado por alto cualquier detalle que pudiera delatar lo sucedido allí, una joya o algo que bastara a un cormyta fisgón para deducir la presencia del rey, la muerte del rey. Pero no encontró nada.

El rey temporal cerró la puerta ya en el rellano de la habitación donde había fallecido Dhalmass, y se dirigió hacia las escaleras. El rey era —es decir, había sido— más alto que él, y se le antojó más difícil de lo que había pensado en un principio mover aquel cuerpo por la escalera. Por suerte, pensó Rhodes, el rey de verdad estaba borracho; nadie repararía en si, de vez en cuando, no andaba con paso firme.

Encontró a la otra chica, la rubia, abajo en la puerta. Al parecer parecía dispuesta a volver a la habitación, para ver si era cierto que el rey borracho había muerto en sus brazos, y al encontrarse cara a cara con su majestad, que al parecer rebosaba salud, estuvo a punto de dar un bote hasta el techo de la impresión.

Marliir la besó con suavidad en la frente, le dedicó un guiño y se dirigió hacia la ciudad, de vuelta a la residencia real en la mansión Marliir. Encontraría otras mozas de camino a las que poder besar. Si lo hacía con propiedad, serían muchas las miradas que se fijaran y recordaran al rey Dhalmass aquella noche, y por la mañana él y su reina subirían al carruaje que los llevaría de regreso a Suzail. Una semana más tarde todo el reino se cubriría de luto en recuerdo de las testas coronadas de Cormyr, ambas fallecidas, y un nuevo noble y su señora se sentarían tranquilamente junto al lago de los cisnes, en Arabel.

27

Tratos

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

El anciano noble terminó de hablar, momento en que miró fijamente al mago para saber si lo había escuchado.

—Preocupaciones legítimas —manifestó Vangerdahast, repitiendo las palabras del noble, haciendo un gesto de asentimiento; lo decía en serio.

Albaerin Dauntinghorn poseía una gran habilidad para distinguir la mentira de la verdad, era capaz de distinguir la cháchara cortesana y obtusa que discurría en cualquier frase edulcorada y descubrir el engaño a la primera.

Lástima que eso fuera precisamente lo que el mago supremo de Cormyr no necesitara en aquel momento. Le esperaban unos días de mucho ajetreo, pues suyo era el deber de intentar que la corte no acabara alfombrada de nobles con dagas clavadas entre las costillas. Las facciones ascendentes cuyo objetivo era rehacer Cormyr habían cogido sus trocitos respectivos con los dientes, y empezaban a tirar con fuerza del reino, atrapado por innumerables mandíbulas. Vangerdahast pensó que la imagen de Cormyr como la de una víctima indefensa a la que cuatro caballos descuartizan era demasiado dolorosa en aquel momento.

—Tiene mi palabra —dijo Vangerdahast, dedicando una confiada sonrisa al anciano Albaerin—, en caso de que se me nombre regente, de que plantearé todos los asuntos que usted me ha expuesto ante la corte, de modo que puedan resolverse de inmediato en lugar de permanecer en cartera durante meses.

Intercambiaron sendas inclinaciones de cabeza, como sabios que estuvieran a la misma altura y que se guardaran un respeto mutuo, antes de separarse. El mago de la corte se volvió hacia la sala del Honor, donde solían grabarse en la pared de piedra los nombres de todos aquellos soldados que habían dado su vida por el reino, y después se dirigió a la sala de las Gemas, donde lo más probable era que encontrara algún que otro grupo de nobles murmurando sobre el oscuro futuro que se cernía sobre Cormyr. Había llegado el momento de llenar la cabeza de promesas a unos cuantos inocentes más, promesas de lo que podrían llegar a obtener si cierto mago era propuesto para la regencia.

Se encontraba a medio camino de allí, cuando un paje enfundado en la librea de palacio se acercó a la carrera.

—Honorable señor —dijo el paje, nervioso, haciendo una reverencia—, lord Aunadar Bleth desea entrevistarse con usted en la sala de las Llamas Danzarinas en cuanto le sea posible. Dice que se trata de un asunto de gran importancia para la seguridad del reino.

—Por supuesto que sí —dijo Vangerdahast, como queriendo tranquilizar al muchacho con sus palabras, y lo despidió con estas palabras—: Muchas gracias. Me dirigiré directamente a ver a lord Bleth. Si te ha ordenado recibir una respuesta, puedes informarle de ello. De lo contrario, puedes ahorrarte la carrera, no pienso hacerlo esperar mucho.

El paje hizo una nueva reverencia y corrió hacia palacio. «Por supuesto», pensó Vangerdahast al mirar arriba y abajo por la sala del Honor, para ver si alguien había advertido lo sucedido. El paje se perdió en la distancia al tomar la esquina que conducía a la escalera este; no había nadie cerca. El mago asintió satisfecho, apoyó la mano en una inscripción particular grabada en la pared y pronunció una palabra. El bloque de granito pareció inmutable, pero sus dedos se hundieron en él como si no existiera. Extendió la mano en su interior, cogió cierto anillo, un pendiente y un brazalete de una bolsita de tela, y los sacó a través de la piedra, antes de pronunciar otra palabra que volvió a conferir al granito su solidez.

Guardó los tres objetos y siguió caminando, no en dirección a la sala de las Gemas, sino al palacio y a las chimeneas de la sala de las Llamas Danzarinas. Las llamas no eran más que una ilusión, sometidas a una temperatura tan cálida como la que tenían, pero sus saltos infinitos resultaban un espectáculo digno de verse. Sería mejor resolver aquel asunto sin perder el tiempo ahora que estaba protegido contra cualquier veneno, ataques a distancia normales y todo tipo de armas de acero, así como a los efectos de gases hostiles. Sería precipitarse demasiado intentar quitar de en medio al mago supremo de toda Cormyr, dejando de nuevo a la tierra sin mago, aunque a aquellos jóvenes nobles tan ambiciosos no parecía importarles lo más mínimo la seguridad del reino, ni las reglas, cortesías y convenciones. Menudo futuro esperaba a Cormyr.

En el umbral de la sala de las Llamas Danzarinas, dos sirvientes inclinaron respetuosamente la cabeza al verlo llegar y abrieron las puertas de par en par. El anciano mago entró con calma, y en el interior encontró a una sola persona esperándolo, con una jarra y dos vasos. Vangerdahast sonrió levemente al oír cerrarse las puertas a su espalda, con suavidad, y se acercó al hombre.

—Al parecer hoy se ha despertado usted deseoso de conversar con el sabio y anciano mago de Cormyr —dijo, alegre—. Bien, pues, ¡adelante! Tengo el tiempo y el interés necesarios para escuchar cuanto tenga que decirme.

Los ojos castaños del noble se clavaron en los suyos, y los labios suaves que había bajo el mostacho recortado se retorcieron un poco.

—Un asunto muy conveniente, señor mago, ya que es de crucial interés para el futuro del reino.

Vangerdahast se detuvo a unos pasos del noble, y enarcó ambas cejas pobladas.

—¿Y por qué alguien como usted, que ha dedicado tanto tiempo estos últimos años a cazar el venado, soporta semejante peso sobre sus hombros?

Aunadar se sirvió un vaso de licor, de color ámbar y burbujeante, un añejo y estupendo Besollameante, a juzgar por su aspecto.

—Piense usted lo que quiera de mí, señor Vangerdahast —respondió el joven noble, reflejando cansancio en su voz—, pero ya no soy ningún muchacho, sino un hombre. Es más, mantengo una estrecha relación con la futura reina de Cormyr. Ella escucha todo cuanto yo le digo, y soy capaz de ver lo que le espera a nuestro reino en el futuro. Le ruego que sea tan amable como para prescindir de ese tono paternal y encumbrado que utiliza, vamos, el mismo que utilizaría un anciano con su cachorro. De hecho, dice menos en favor de usted, que de mí.

—Hable, pues —repuso Vangerdahast, tranquilamente, al tiempo que dibujaba en el aire unos gestos con una de las manos que tenía cogidas a la espalda.

—Murmurar hechizos mientras se discuten asuntos de estado es una falta de respeto —dijo Aunadar, dando un paso al frente y llevando la mano a la empuñadura de la espada.

Vangerdahast dejó de gesticular y se sentó tranquilamente en el aire, como quien se reclina en un cómodo sillón.

—Muchacho, lanzar hechizos es lo único que sabemos hacer los magos —respondió Vangerdahast, haciendo un gesto para quitar hierro al asunto—. Yo de usted, si no me gustara estar presente cuando alguien lance un hechizo, no pediría a ningún mago que se reuniera conmigo como si fuera un sirviente. Y creo que, entre nosotros, yo seré mejor juez de lo que pueda constituir, o no, una falta de respeto. Todas esas amenazas veladas, y sus posturitas, dicen menos en su favor que en el mío, eso si me permite usted utilizar una frase algo manida.

Aunadar apretó la mandíbula, pero soltó la empuñadura de la espada. Adoptó una pose elegante ante el mago, probablemente de forma inconsciente, juzgó el anciano; estos nobles jóvenes y musculosos del tres al cuarto hacían ese tipo de cosas a la menor oportunidad.

—A ser posible —dijo Aunadar—, me gustaría olvidar toda suerte de esgrima entre nosotros, ya sea verbal o física, durante la próxima media hora.

Vangerdahast enarcó una ceja e hizo un gesto indicándole que podía continuar cuando quisiera. El mago escucharía lo que tuviera que decirle. También Aunadar enarcó una ceja, aunque sólo fuera para estar a la altura del otro.

—Estamos dispuestos a aceptarlo como regente del reino si, y sólo si, se compromete a respetar ciertas condiciones —dijo el joven noble.

—¿«Nosotros»? ¿Se refiere usted a la princesa? ¡Seguro que no, no sin contar con ningún escrito suyo o un heraldo! ¿O se refiere a su padre y a sus hermanos mayores, Faern y Dlothtar? ¿O a toda la familia Bleth?

—Hablo en mi nombre —volvió a apretar la mandíbula— y en el de los nobles, pertenezcan o no a mi familia, que están de acuerdo conmigo en este asunto. Tenga la seguridad de que puedo contar con el apoyo de muchos más nobles de Cormyr que cualquier otra persona en todo el reino, incluyéndolo a usted mismo, señor mío. ¿Quiere oír mis condiciones o debo informarles de que es usted un tirano enloquecido al que conviene expulsar definitivamente de Faerun?

Vangerdahast esbozó una sonrisa. El joven acababa de referirse a «sus» condiciones, en lugar de a las «nuestras», sin que al parecer hubiera reparado en el error. El mago asintió.

—Claro que quiero oírlas —respondió el mago, haciendo un gesto de asentimiento—. Quizá nosotros podamos llegar a un acuerdo para el buen gobierno futuro del reino.

—¿Brantarra? ¡Estamos aquí!

La pequeña alteración de las luces danzarinas y los remolinos de aire que se desarrollaban ante la mirada del noble aumentaron su intensidad hasta convertirse en dos ojos ardientes. Entonces se oyó un suspiro. Se encontraban en el interior de palacio, en una de las innumerables madrigueras que servían de escondrijo. Aquélla en particular no parecía muy transitada, tan sólo vio algunas huellas de botas en el polvo.

La aparición espectral volvió a proferir un suave suspiro, un suspiro femenino. Parecía decir: «¿Acaso todos los nobles de Cormyr están tan nerviosos como niños, rondando por todas partes y susurrando en cada esquina? ¿No tenía otro material con el que trabajar?».

—Me alegro —se limitaron a decir los ojos ardientes. Ante el sonido de su voz, los cinco hombres vestidos de cortesano tensaron sus músculos, y las espadas que tenían desenfundadas brillaron reflejando la luz de las llamas. Todos tragaron saliva o contuvieron el aliento. Entonces, la mujer que se hacía llamar Brantarra, añadió—: ¿Estáis dispuestos a forjar un futuro glorioso para Cormyr y para vosotros?

El más valiente de los nobles, Ensrin Emmarask, que era el primero con quien se había puesto en contacto, dio un paso al frente, inquieto, para acercarse al portal místico.

—Sí, se… señora, lo estamos —tartamudeó.

—En tal caso sostén tu capa bajo mis ojos… ¡pero apártala de ellos!

Ensrin obedeció la orden, y las luces que giraban en un torbellino, y que en aquel momento tenía tan cerca, parecieron escupir algo. Pese a la sorpresa, logró atraparlo con la capa. Rodó por su superficie de un lado a otro, hasta quedar inmóvil: era un rubí tan grande como su pulgar. La luz volvió a parpadear y escupió otra piedra. Antes de que la voz volviera a oírse, había escupido tres piedras más.

—Una para cada uno de vosotros, eso para empezar. Ahora, ganáoslas.

—¿Y cómo, lady Brantarra?

—Id a la capilla que acaban de construir en palacio, donde reza la princesa real Tanalasta. Ella no tardará en ir allí, se arrodillará y rezará. Matadla.

Alguien ahogó un grito, otros tragaron saliva con dificultad. En la habitación, cualquier movimiento delató la inquietud, y las hojas de las espadas parecieron temblar en manos de los nobles.

—¿Matar a la princesa real? —preguntó Ensrin, siendo éste el mayor acto de valor realizado en toda su vida.

—Eso es… y debéis traer la cabeza con vosotros, para ocultarla en el lugar donde nos encontramos la primera vez. Atacad ahora; la princesa debe morir esta misma mañana. Será mejor que lo hagáis en el altar de Tymora, donde la princesa permanecerá arrodillada, lejos de guardias o gongs que puedan dar la alarma. Sólo la acompañará una sacerdotisa. Si os demoráis, recordad que en la sala consagrada a Tyr hay varios monjes guerreros de la Justicia, armados hasta los dientes.

—¡Así se hará, señora! —respondió Ensrin, tembloroso, tragando saliva y levantando el acero a modo de saludo.

—Así se hará —repitieron los demás como un coro desafinado.

Los ojos ígneos posaron la mirada en cada uno de ellos.

—Bien —dijo la voz de Brantarra—. Haced lo que os ordeno, y la riqueza que os prometí será vuestra. Jamás tendréis que volver a empuñar un arma ni hacer nada. ¡Adelante!

Ensrin asintió con decisión y se cubrió el rostro con una máscara negra de seda que sacó de una bolsita colgada del cinturón. Al verlo, los demás imitaron sus movimientos, y la diminuta esfera de luces parpadeantes volvió a suspirar, desapareciendo fundida en la nada.

Cinco enmascarados abandonaron presurosos la habitación, dispuestos a recorrer los corredores oscuros de palacio. Mala suerte para el solitario Dragón Púrpura, que por casualidad dobló una esquina para encontrarlos de frente. Las espadas se alzaron sin titubear contra su rostro y su garganta, y cayó apoyado en la pared, resbalando hasta el suelo sin hacer más ruido que un simple gorgoteo. Al parecer, matar era cosa fácil.

En la habitación oculta donde se habían reunido, las últimas motas de luz desaparecieron por completo cuando algo se movió sobre el armero que había en una esquina. Segundos después, una mujer enfundada en cuero negro, que llevaba un guardapelo cogido de una cinta alrededor de la garganta, se dejó caer al suelo y se dirigió a la puerta. La pesadilla —el hecho de que jóvenes de noble cuna corrieran por palacio con las armas desenvainadas, dispuestos a utilizarlas— había comenzado.

Emthrara corrió por el corredor con la espada desenvainada. Si los dioses le sonreían al menos por una vez, quizá no llegara tarde.

Al doblar la primera esquina, tropezó con el cadáver del Dragón Púrpura. Había alguien arrodillado ante él, que daba la espalda a Emthrara, y se incorporó con cuidado para evitar resbalar en el charco de sangre que se había formado alrededor del cadáver. La Arpista se arrojó sobre aquel hombre espada en alto, dispuesta a matarlo de un solo tajo, antes de que tuviera tiempo de reaccionar.

El hombre se volvió para mirarla y Emthrara lanzó un grito al reconocerlo, con el acero a punto de cubrir la distancia que los separaba.

Él se agachó demasiado tarde. Ella hizo lo posible por corregir la trayectoria del tajo, y en lugar de hundirla en la carne se las apañó para que la hoja alcanzara la esquina de la pared. La espada se clavó con fuerza, dibujando un surco pálido en el mármol.

—¡Rhauligan! —gritó—. Tú no…

—Pues claro que no —dijo el mercader, mirando el cadáver del Dragón Púrpura—. Quienquiera que haya sido, no hace ni unos segundos que ha pasado por aquí. El cuerpo aún está caliente, nadie lo ha descubierto aún.

—Entonces, ¿quién ha sido? —preguntó la Arpista.

—Y lo que es más importante, ¿dónde estará ahora? —preguntó el mercader, que desenvainó de su cinturón un cuchillo de hoja larga y curva—. ¿Qué te parece si buscamos las respuestas a nuestras preguntas?

—Escúcheme, mago —dijo Aunadar, esbozando una sonrisa sibilina—. Yo, y los nobles que están de acuerdo conmigo, así como mi dama la princesa, lo aceptaremos a usted como regente del reino durante un breve período de tiempo, durante el cual contará usted con la princesa en todo momento, y en todas sus decisiones, de manera que pueda aprender de usted cómo gobernar el reino. No aceptaremos una regencia superior a un período de cinco inviernos. ¿Está de acuerdo con esta condición?

—Hasta el momento, sus palabras definen al punto el propósito de una regencia, definición con la que estoy completamente de acuerdo —respondió el mago, haciendo un gesto de asentimiento y esbozando una leve sonrisa—. Pero estoy convencido de que debe de haber otras condiciones.

—Sólo una más —respondió fríamente Aunadar—. Una condición que no constituirá ningún problema para un mago que gusta tan poco de la autoridad, pero sí del consejo. Es necesario que exista un consejo de regencia, constituido por una docena, más o menos, de nobles, con poder de decisión sobre sus decisiones; se necesitarán dos tercios de los votos de la cámara para ratificar o rechazar sus propuestas.

—¿Y quién elegirá a los nobles? ¿Y cómo se podrá destituirlos? —preguntó el mago.

—¿Destituirlos? —preguntó a su vez, ceñudo, Aunadar.

—Si los miembros del consejo no sirven durante períodos limitados y abandonan el cargo, no habrá consejo que valga —respondió enérgicamente Vangerdahast—, sino más bien una docena de reyezuelos. Un reino sometido a semejante caos será ingobernable, y eso es algo que nunca aceptaré.

—¿Se le ocurre alguna alternativa?

—Cada consejero formará parte del consejo por un período no superior a dos años, seguido de otros dos años en los que no podrá tomar parte en él. Cada uno de los consejeros, cada dos años, podrá nombrar un candidato para el consejo, cada señor local podrá proponer a un candidato, al igual que yo, que los señores sabios Alaphondar y Dimswart y que todos los miembros de la familia Obarskyr que sean capaces de ello. Una mayoría simple, y no los dos tercios, bastará para ratificar en el cargo a un candidato para el consejo.

—¿Y si resulta que al votar se ratifican en el cargo a más consejeros que los doce previstos? —preguntó Aunadar, mirándolo fijamente.

—Entonces el consejo tendrá más miembros, al menos temporalmente.

—¿Y si nadie se pone de acuerdo para nombrar al menos a una docena?

—Entonces yo mismo me encargaré de nombrar a una persona para el consejo; el mariscal del reino, o el oficial de mayor antigüedad de los Dragones Púrpura, a otro; ambos sabios nombrarán uno cada uno, y los Obarskyr también, hasta que tengamos la docena, o más. Estos nombramientos serán de carácter obligatorio, no estarán sometidos a ningún tipo de ratificación y sólo las personas propuestas podrán renunciar a ellos.

—¿Mientras el consejo se cruza de brazos? No me parece justo.

—Ah, pero conociendo el destino que se cierne sobre el reino, el consejo tendrá que dar su conformidad sobre algunos candidatos, antes de limitarse a rechazar a todo aquél que se proponga como sucesor.

—Pero ¿y si lo hacen?

—Entonces haré caso omiso de sus decisiones —respondió Vangerdahast, encogiéndose de hombros—, y su capacidad de veto no servirá de nada… tal y como sucederá de todos modos, cuando yo renuncie a la regencia y ponga el trono en manos de un Obarskyr.

—¿Es necesario que nuestro regente sea Obarskyr?

—Si lo que pretendemos es continuar en el Reino de los Bosques, técnicamente la respuesta es sí. Los elfos que cuidaron de estas tierras hace muchos años, los mismos que se las confiaron a los Obarskyr, podrían tener otros planes si descubren que se ha producido un cambio de manos.

—¡Ahórrese los cuentos de hadas, mago! —exclamó Aunadar, burlón—. ¡Seamos serios! ¿De veras me está diciendo que después de todos estos años, los elfos regresarán para reclamar la tierra que hemos gobernado desde hace trece siglos?

Vangerdahast no respondió, y la pregunta quedó suspendida entre ambos durante algunos segundos. Él ya había dado su opinión, y Aunadar ignoraba si el anciano mago decía la verdad, del mismo modo que Bleth ignoraba muchas otras cosas.

El noble clavó la mirada en el fuego de la chimenea, antes de volverse con la elegancia de la que tanto había hecho gala en más de un baile.

—Acordemos, por el momento, como punto abstracto de debate, que aceptamos su punto de vista en lo que respecta a las limitaciones y a los poderes del consejo, así como a la necesidad de que sea alguien de sangre Obarskyr quien nos gobierne. —Sonrió quedo, y se volvió hacia el mago para observarlo expectante—. Dígame, en tal caso, si alguien engendrado por la simiente de un monarca Obarskyr es alguien de sangre Obarskyr.

—Con ello entiendo que se refiere usted a aquellas personas que, según se rumorea, ha engendrado el rey fuera del matrimonio —dijo Vangerdahast sin ambages—. Sí, cierto es que son de sangre Obarskyr y que su puesto en la línea de sucesión depende de su edad, pero siempre detrás de todos los miembros legítimos de la familia Obarskyr. Si un servidor, los sabios, la hechicera Laspeera y diversos clérigos del reino, además de los heraldos que sean menester, nos mostráramos de acuerdo (en caso de que un dictamen tal fuera necesario, y no antes, bajo ningún concepto), repito, si todos nos mostráramos de acuerdo en el linaje de un determinado pretendiente, sí. Sólo nosotros tendremos jurisdicción en la investigación de tales reclamaciones, al contrario que los nobles del consejo, y le advierto a usted, joven señor Bleth, que si en algún momento nos vemos obligados a realizar una investigación de esta naturaleza, hurgaremos de tal modo en el pasado de todo aquél que pueda estar involucrado, y airearemos una cantidad de información tal, información que proclamaremos a los cuatro vientos por todo el reino, además de los detalles concernientes a cualquier nacimiento ilícito en el seno de la familia noble en cuestión —sonrió el mago—, que ningún conejo quedará dentro de la chistera, por decirlo de algún modo.

Aunadar hizo un gesto para restar importancia al comentario del mago.

—Me parece justo. ¿Y quién, desde su punto de vista, debe nombrar nuestro primer consejo?

—Podría pedir a algunos nobles que se prestaran voluntarios —se apresuró a responder Vangerdahast—, para someterlos a una prueba. Quienes la superen, serán nombrados para el consejo; quienes no lo hagan, serán rechazados.

—Una prueba —dijo Aunadar, sombrío—. Sin duda se tratará de alguna empresa peligrosa. O quizás un duelo mágico, mano a mano con el mago de Cormyr.

—Acabáis de hacer dos propuestas a cual más interesante —se mostró de acuerdo el mago, satisfecho—. ¿Cuál de ellas preferiría usted?

—¡Deje de tomarme el pelo de una vez por todas, mago! —exclamó Aunadar, irritado—. Vamos a ver, digamos que aceptamos su capacidad de nombrar a los miembros del consejo, que éste se forma por fin y que rechazan alguna de sus propuestas por cualquier razón… Entonces, ¿qué?

—Obedeceré sus deseos —replicó Vangerdahast—, pero continuaré formulando la política del reino. Deben actuar como un freno sobre mis decisiones y las de la princesa que tenga bajo mi tutela, pero en ningún momento los consideraremos nuestros amos. Es más, rechazar alguna de mis propuestas no perjudicará la posición de la princesa, ni me obligará a abandonar el cargo como mago supremo de Cormyr.

Aunadar asintió lentamente mientras se acariciaba la barbilla.

—Creo que podremos llegar a un acuerdo —dijo como si rumiara las palabras—. Dígame, ¿qué opinión le merece la existencia de este consejo?

—Es una buena idea —respondió el mago—. Ya era hora de que parte de nuestra nobleza se enfrentara a las decisiones que debe adoptar un monarca, en lugar de considerarlas cosa hecha, o saber de ellas por otras personas. Eso les impedirá seguir mirándose el ombligo.

—¿Qué? —exclamó Aunadar.

—No grite de esa forma, joven Bleth —dijo el mago, levantando la palma de la mano—. Ha sido usted quien me ha pedido mi opinión y quien quería hablar sin tapujos, ¿recuerda? —Movió un dedo, señalando al noble—. Además, me gustaría saber qué responde a una pregunta.

—¿Qué pregunta es ésa? —inquirió Aunadar Bleth, visiblemente molesto.

—Una vez aprobados el consejo y la regencia, digamos que ambos se desenvuelven con mayor o menor soltura… —El mago se inclinó hacia adelante para clavar en Bleth una mirada inquisitiva—. ¿Qué sucedería si, al cabo de cinco años, Tanalasta no fuera más capaz que ahora de asumir las riendas del poder?

—¿Y quién juzgará tal cosa? —replicó Aunadar en voz baja—. Ambos sabemos que nunca dará la talla, al menos a ojos de usted, de lo que debería ser un monarca cormyta.

—Me asombra su capacidad para saber lo que pensaremos usted y yo dentro de cinco inviernos —respondió secamente Vangerdahast—. Ahora entiendo por qué hasta el último noble del reino cree saber exactamente cómo gobernar Cormyr.

—Según parece, no pierde usted oportunidad de demostrar su superioridad, ante los idiotas que los dioses han dispuesto a su alrededor —dijo Aunadar Bleth, profiriendo un suspiro y dejando el vaso encima de la mesa.

—Es un estilo como cualquier otro —replicó el mago, a punto de sonreír.

—En respuesta a su pregunta —dijo bruscamente el joven noble, haciendo un gesto de negación y profiriendo otro suspiro—, el consejo cuidará que la princesa de la corona ascienda al trono sea como sea, proclamándolo a los cuatro vientos por todo el reino. Dudo que incluso un mago supremo como usted dure mucho si hasta el último habitante se alza en armas en su contra. No importa dónde pueda dormir, siempre habrá un leñador, un granjero o la esposa de alguien dispuesto a matarlo con cualquier cosa que tenga a mano; todo con tal de quitarlo de en medio. —Vangerdahast enarcó las cejas, pero guardó silencio. El joven noble esbozó una sonrisa triunfal y añadió—: Una cosa más. Sé que uno de los tesoros de los Obarskyr es un objeto que protege la mente de quien lo lleva de cualquier influencia ejercida por la hechicería. Quiero que Tanalasta lo lleve siempre encima, y quiero que sea antes examinado por un mago neutral, alguien que no pertenezca al reino, para así asegurarnos de que nadie ha alterado su naturaleza. Quiero que averigüe y comparta con los miembros del consejo las limitaciones de sus poderes, y quiero encantamientos que dupliquen los poderes que puedan poseer los objetos que lleven todos y cada uno de los miembros del consejo, incluido el mío. Me temo que, al ser yo uno de esos jóvenes nobles arrogantes de los que tanto habla, no encuentro, por más que la busco, la forma de relacionar las palabras «mago» y «confianza». —Sonrió a Vangerdahast con sorna, y volvió a coger el vaso—. ¿Le apetece beber algo?

—De un tiempo a esta parte —dijo el mago, después de rechazar el ofrecimiento de Aunadar con un gesto—, todo el mundo parece decidido a comprar el veneno en Puerta Oeste, y sus habitantes siempre salan demasiado las cosas, para que la gente esté sedienta.

Aunadar apretó la mandíbula.

—No me gusta nada eso que está diciendo, mago —dijo Aunadar, apretando la mandíbula.

—Lo que pueda gustarle o desagradarle a usted carece de importancia, noble —repuso Vangerdahast—. Intento gobernar el reino, no ganar ninguna competición de popularidad entre los niños de las familias nobles.

—Sí —dijo en voz baja Bleth—, precisamente eso es lo que intenta hacer… gobernar el reino. Y por el bien del reino me he propuesto poner coto a sus intrigas. Hace demasiado tiempo que los magos manejan las vidas del prójimo en Cormyr.

—Ah, qué gran frase, sin duda la más grandilocuente de todas: «Por el bien del reino». Eso puede incluir de todo, desde el asesinato sin más al envenenamiento, prender fuego a edificios, abocar el país a una guerra o dar rienda suelta a una plaga. —Dijo el mago, en tono incisivo—. Cuando alguien asegura que está actuando por el bien del reino, lo único que sabemos de él es que es un idiota redomado o un villano egocéntrico. ¿Cuál de los dos papeles representa usted?

—Confío en que aprendió usted la lección de nuestra última regencia, durante la cual el regente, que había asumido el cargo de acuerdo con la legalidad, se negó a cederlo cuando llegó el momento de hacerlo —respondió Aunadar, dando un paso al frente y contrayendo las aletas de la nariz.

—Oh, sí, cómo no —replicó el mago, apenas en un hilo de voz—. Tuve ocasión de vivirlo en mis propias carnes. Recuerdo lo sucedido durante la última regencia con total claridad.

Aunadar dio un paso atrás, pálido. En el lugar donde se ocultaba, tras las mirillas rodeadas del fuego ilusorio de la chimenea, Dauneth Marliir sintió cómo un escalofrío recorría su espina dorsal por la misma razón que se había apartado de Vangerdahast: la voz del mago era glacial.

28

Dragones Rojos, Dragones Púrpura

Año de la Roca

(1286 del Calendario de los Valles)

El rey Salember recorrió los salones del castillo Obarskyr gritando para llamar la atención de sus cortesanos, de sus guardias, de la servidumbre. Nadie respondió a sus gritos, y no encontró a nadie arrodillado a la espera de recibir sus órdenes en ninguno de los corredores por los que pasó. Sus pisadas resonaban en los salones de piedra, encontrando un eco en la distancia.

Los guardias habían abandonado sus puestos ante las puertas, los sirvientes ya no estaban en los nichos donde esperaban órdenes, no encontró a los cortesanos en las antesalas. ¿Dónde estaban los escribas, los sanadores, los pajes? ¿Dónde estaba su corte?

No era posible que lo hubieran abandonado, pensó. Cierto que las deserciones estaban a la orden del día, pero había logrado mantener a unos cuantos a raya. Aún podían vencer. Había gobernado el país durante nueve años, y lo había gobernado bien. «¡Cormyr, fuerte como una roca!», gritó como había hecho tantas veces antes al finalizar sus discursos. Al devolverle sus palabras, el eco pareció burlarse de él. ¿Acaso la gente era incapaz de comprender cuánto habían mejorado las cosas con él como regente? Y mejor que hubiera ido todo, de no haber entrado en escena ese príncipe de tres al cuarto, dispuesto a echarlo todo a perder.

La situación se había torcido desde la aparición de ese príncipe advenedizo. El trabajo se descuidó, no se recogieron las cosechas, los tratos quedaron pendientes de una firma. Incluso los proyectos emprendidos en el interior del castillo se suspendieron mucho antes de que huyeran los sirvientes. Los tapices estaban a medio colgar, y cierto que habían descolgado de las paredes los escudos pertenecientes a las familias traidoras, pero estaban en el suelo en lugar de guardados bajo siete llaves. Salember pasó junto a la Doncella Azul, su estatua favorita, tumbada junto al pedestal, esperando a que acudieran los trabajadores para llevarla al lugar que le correspondía. Salember maldijo la pereza de su servidumbre, sin olvidar también su falta de lealtad.

Salember se detuvo ante uno de los ventanales que dominaban la ciudad. El sol desaparecía por el oeste, y la mayor parte de Suzail se extendía ante su mirada, casi oculta por las sombras del atardecer. Vio algunas hogueras en la ciudad, hogueras innecesarias por encontrarse cercano el solsticio de verano. Señalaban los lugares donde su facción se había enfrentado a la de Rhigaerd; el asunto se dirimía entre Rojos y Púrpura, entre quienes servían al legítimo regente y quienes seguían al pretendiente al trono. Las llamas de los edificios le hacían pensar en Dragones Rojos arremetiendo contra la ciudad, mientras el humo que ascendía en espiral le recordaba a los Dragones Púrpura recortados contra un sol moribundo.

Allí fuera, tanto en la ciudad como en el campo que se extendía al otro lado de las murallas, ambas facciones luchaban o se disponían a hacerlo. En las calles de Arabel y de la pantanosa Marsember, en la boscosa Dhedluk y la montañosa Cuerno Alto, todo el territorio sufría las consecuencias de la guerra. Los Dragones Púrpura se habían dividido, con unidades y magos que adoptaban posturas opuestas, según fuera el caso. La Hermandad de los magos guerreros se había fraccionado en un centenar de magos individuales, todos ellos dispuestos a encerrarse en sus torres y cuevas. Incluso las Iglesias —los de Helm, los de Lathander, los de Mystara— formaron en bandos distintos.

Y todo porque había quienes no estaban dispuestos a permitir que el regente siguiera rigiendo, porque querían que entregara el reino al hijo mequetrefe del anterior rey.

Hacía nueve años que había muerto el hermano de Salember, Azoun Tercero del País de los Bosques, dejando a un hijo demasiado joven para regir siquiera una guardería, y mucho menos un reino. Jorunhast ofreció la regencia a Salember, un gobierno temporal hasta que el príncipe de la corona Rhigaerd fuera mayor de edad. Salember ascendió al Trono Dragón, posición que jamás había soñado ocupar.

Había servido durante nueve años, y lo había hecho bien. La gente vivía mejor, las importaciones habían aumentado, y las incursiones de orcos, trasgos, bandidos y dragones iban de capa caída. De modo que después de nueve años, no era tan extraño mantener la misma mano firme al timón del reino.

Pero no; los tradicionalistas, los monárquicos, los leguleyos de tres al cuarto, incapaces de modificar las normas, se habían opuesto. Rhigaerd había exigido la corona, y después había buscado refugio en los bosques, para liderar sus tropas. Había asumido la insignia del Dragón Púrpura, y se había llevado con él a unos cuantos hombres. Salember luchaba con la insignia de un Dragón Rojo, el color de la batalla, de la sangre, el color que había enarbolado en las almenas del castillo.

Salember se quitó la pesada corona y la depositó en el alféizar del ventanal. Había asumido la corona de Palaghard, que ya tenía un siglo de antigüedad, como la suya propia, y su estructura con gemas incrustadas, ornamentada, pesaba demasiado.

Suspiró. Cuando aplastaran a los Púrpura, quizá pudiera recuperar la antigua corona de las criptas. Sí, eso es lo que haría cuando los rebeldes Púrpura quedaran reducidos a la nada, y Rhigaerd abandonara para siempre el agujero en el que se había escondido. Cuando destruyeran a los Púrpura de Rhigaerd, todas las piezas volverían a encajar en su lugar. Finalmente, el reino de Cormyr recuperaría la normalidad, y podría mirar hacia adelante y hacer de aquella tierra un lugar aún más fuerte. «Cormyr, fuerte como una roca», masculló, descargando un puñetazo lento y suave sobre el alféizar. Debía ser cuidadoso como el gigante de las tormentas, o de lo contrario su fuerza bastaría para romper todo lo que más quería en el mundo.

Un sonido lejano reverberó en el recibidor, un golpe seco que encontró un eco a través de los salones y las estancias vacías.

—¿Jorunhast? ¿Eres tú? —preguntó el Rey Dragón Rojo.

La Doncella Azul le devolvió la mirada, tranquila, imperturbable, tumbada en el suelo como estaba, junto al plinto adonde él había ordenado subirla. ¿Cuánto hacía de ello? ¿Diez días? Se trataba de una doncella de tamaño real, esculpida en liso cristal azul, que permanecía sentada esperando al dragón que iba a devorarla, según decían los sabios. También había quien aseguraba que tenía las manos demasiado grandes, igual que los pies, pero a Salember le gustaba su coraje, su fortaleza para sentarse desnuda, salvo por una capa con la que intentaba cubrirse, esperando su final. Era la clase de espíritu que más cormytas deberían tener. Además, los sabios decían que la doncella estaba unida a la buena suerte de la familia Obarskyr y que su voluntad era inquebrantable, que jamás caería en desgracia, que jamás se extraviaría. Tendría que volver a ordenar que la subieran al plinto al que pertenecía, sin mayor dilación. Si al menos algún condenado sirviente respondiera a sus voces…

—¿Jorunhast?

El mago aún estaría en palacio. Estaba atado a la monarquía cormyta igual que un perro, como había sucedido con todos y cada uno de los magos reales, los señores de la magia y los magos del rey que habían servido en el pasado.

¡Sí! Él, Salember, lo había descubierto en los libros que pertenecían a Baerauble: los magos estaban obligados mágicamente a proteger la corona. La mayoría de la gente lo había olvidado, pero no el sabio y viejo Salember. Sucediera lo que sucediese, podía contar con el mago real.

Sin embargo, la voz de Salember recorrió las salas sin obtener respuesta.

Cobardes, pensó Salember. No tenían fuego en las entrañas, ni pasión en el corazón para luchar como unos verdaderos caballeros. Todos esos Dauntinghorn, los Marliir, los Wyvernspur, retirados en sus posesiones alejadas de la capital, esperando a que pasara la tormenta. ¡Los Truesilver, los Crownsilver, los Huntsilver! ¡Eran primos tanto suyos como de Rhigaerd y, sin embargo, no dejaban de repetir sus votos de lealtad, erraban y hablaban remilgados cuando se les pedía tropas, ayuda!

Salember poseía el terreno elevado, la corona, el trono y el castillo, y al principio los nobles se mantuvieron fieles a él. Pero lentamente empezaron a hacerse los remolones. No apoyaron abiertamente a Rhigaerd, por supuesto… nunca lo habían apoyado. Valoraban demasiado su propio pellejo, y algunos traidores habían sufrido una muerte horrible, para dar ejemplo. Salember había empleado bien el oro, y los Cuchillos de Fuego eran de lo más efectivo, al menos a la hora de dar ejemplo.

Sin embargo, los nobles cobardes habían seguido abandonándolo. Habían jurado lealtad mientras se miraban la punta de los pies, para después huir al bosque, llevándose consigo a sus estudiantes, escribas y sirvientes. ¿Qué reino podía aspirar a la grandeza con semejantes sabandijas, con hombres de paja como aquéllos?

Salember volvió a gritar; el suyo fue un grito incoherente. Escuchó claramente el ruido de puertas al cerrarse, y los pasos de alguien en la distancia.

Quizá fuera algún sirviente, deseoso de ocultarse de la ira de su amo. Quizá Jorunhast habría regresado por fin. Uno hubiera creído capaz al mago, con toda esa magia en la yema de los dedos, de encontrar al príncipe errante con el más simple de los conjuros. No obstante, el anciano mago estaba siempre fuera, supervisando los enclaves, en busca de alguna que otra pista o informándose del resultado de tal o cual batalla.

Salember recorrió el salón y descendió lentamente por la escalera de piedra en espiral hasta llegar a la planta baja. Sus pasos cansados resonaron ante él. A su derecha estaba la sala del Trono Dragón. Probablemente ya se habían reunido allí algunos cortesanos leales, algunos capitanes, esperando a que les asegurara que todo iba bien, y que los rebeldes habían emprendido la huida. A su izquierda estaban las cuatro salas de las Grandes Espadas.

Salember giró a la izquierda. Los capitanes y cortesanos podían esperar. El rey estaba convencido de que Jorunhast, o uno de sus predecesores, había enmudecido aquella parte del castillo, y a causa de ello reinaba en su interior una atmósfera densa que amortiguaba cualquier sonido. Incluso cuando el castillo hervía de actividad, aquella sala disfrutaba de un ambiente tranquilo, como la nave de cualquier templo de generosas proporciones dedicado a Helm o a Tempus. A menudo acudían visitantes a ver las grandes espadas; sin embargo, aquel día no había visitas… como durante las semanas anteriores. Tampoco vio a ningún guardia.

Allí era donde reposaban, sobre terciopelo, los cuatro grandes aceros de Cormyr. Ansrivarr, Espada de la Memoria, era la primera. Se trataba de un acero enorme de cruda hoja que se remontaba a los primeros tiempos de la colonización, cuando los elfos aún moraban en los bosques. Symylazarr, Fuente de Honor, ante la cual los nobles traidores habían jurado lealtad, era tan ancha como la Espada de la Memoria y tenía grabadas en la hoja runas antiguas. Orblyn, la espada forjada por magos del rey Duar, con la que había liderado el reino durante el Exilio Pirata, era una espada moderna de hoja más fina. Y Rissar, la Espada del Compromiso, era un arma pequeña, de factura delicada y elegantes formas, que se empleaba para las ceremonias matrimoniales y los juramentos de sangre. Era la que más se acercaba a la naturaleza del Cormyr actual, pensó Salember: adornada, bonita y completamente inútil en un combate.

Salember levantó el domo de cristal y separó a Orblyn del terciopelo. Lejos, en algún lugar, oyó un solitario gong, pero no fue seguido de ningún rumor de pasos apresurados, calzados con botas o mallas; tampoco de los gritos de los guardias, ni pánico alguno entre los magos de la Hermandad de magos guerreros, ningún indicio que revelara la presencia, la llegada de gente a palacio.

Orblyn estaba cubierta de preciosas runas grabadas suavemente en la hoja. Salember levantó la espada, a la luz, para distinguirlas con claridad. Las inscripciones mágicas parecían retorcerse, debatirse, ante su mirada. Después de todos aquellos años, Orblyn aún mantenía intacto su filo.

Salember la envainó en su cinturón. Sí, había llegado el momento de librar la verdadera batalla. El rey Salember disponía de la corona, del trono, el castillo y las espadas. Contaba con la lealtad de las tropas restantes, y del apoyo de la gente que se había ganado a pulso después de nueve años de paz y prosperidad. Poco importaba la falsa amistad de la nobleza. En cuanto aplastaran por completo a los Púrpura, los nobles supervivientes se arrastrarían a sus pies pidiendo perdón. A algunos los perdonaría, pero otros servirían de ejemplo.

Se dirigió a la sala del Trono Dragón. Debía recuperar el mando de las tropas e impresionar a los demás nobles. Cabalgaría hacia su destino y golpearía al enemigo dondequiera que se ocultara. Incluso antes de la rebelión, Salember había pasado demasiado tiempo en el castillo, dedicado a supervisar las cuentas, los tratados, las previsiones. Lo cierto es que había permanecido demasiado tiempo encerrado, después de que Rhigaerd declarara la revuelta, protegido por la solidez de sus murallas y el poder que destilaba la magia. Había llegado el momento de que el Dragón Rojo corriera libre por los campos, pensó, sonriendo ante la perspectiva.

No había guardias que flanquearan las puertas de la sala del Trono, como tampoco los había encontrado ante las salas de las Grandes Espadas. ¿Acaso habían desertado? ¿O se encontraban en la ciudad, combatiendo incendios y a los traicioneros Púrpura? Encontró las puertas abiertas.

La sala del Trono era una de las partes más antiguas del castillo, el corazón de la morada de los Obarskyr desde tiempos inmemoriales. A un lado se encontraba la enorme y sellada tumba de piedra donde reposaba Baerauble, cuya superficie habían tocado millones de manos en el transcurso de los años. En el lado opuesto había unas escaleritas que conducían al trono. En ocasiones había dos sillas en el último peldaño, una para el rey y otra para la reina, pero en aquel momento sólo había una.

Encontró a tres personas de pie junto al trono, dos hombres y una mujer. Al entrar en la sala, Salember se preguntó si serían reales o sólo ilusiones mágicas.

Ahí estaba Jorunhast, por supuesto. ¿En qué otro lugar podría estar el mago de la corte, excepto junto al trono, para proteger a la corona? Pero, Rhigaerd, el cachorro traidor, también estaba allí, vestido con el blanco y el púrpura de su pandilla de rebeldes. La mujer era Damia Truesilver, la noble más cobarde y traidora de todos, confidente de Rhigaerd. El vientre de la mujer albergaba un retoño, y Salember recordó que lord Truesilver en persona había decidido plantar la semilla de otro hijo, en caso de que pereciera en combate.

¿Habría llevado Jorunhast a los conspiradores para juzgarlos y castigarlos? No era aquél el lugar más adecuado, debiera haberlos teletransportado a la mazmorra más profunda del castillo.

El mago estaba ojeroso y cansado, como si hubiera dormido las últimas tres noches en las zanjas del camino. Tenía hundidos los hombros a causa de la edad y las preocupaciones. Todas aquellas batallas también habían pasado factura a su salud.

—Aquí estáis, por fin —dijo—. Debemos terminar con esto de una vez por todas.

El anciano mago descendió un par de peldaños y se colocó a un lado de la escalera, entre el rey y el príncipe rebelde. Por lo visto, el mago quería celebrar una entrevista entre ambas partes. Salember pensó que no serviría de nada.

—Saludos, amado tío —dijo Rhigaerd, cuyo joven rostro pareció esforzarse en aparentar seriedad.

—Lo mismo digo, sobrino —saludó el rey—. ¿Has vuelto a la morada de tu padre para rendirte y terminar de una vez por todas con esta locura?

—Cierto es que he vuelto al hogar de mi padre —repuso el príncipe—, y también que mi intención es la de poner punto final a esta locura. Pero no he venido a rendirme, sino a parlamentar.

—Convencí a Rhigaerd de que hiciera las paces con vos —intervino Jorunhast—. Venimos de Wheloon, donde se ha celebrado una batalla cruenta; las facciones Roja y Púrpura se han atacado con denuedo hasta no dejar más que cadáveres alfombrando el terreno… sin ningún resultado.

—Si perseveramos en este derramamiento de sangre, no habrá Cormyr que valga la pena gobernar —añadió Rhigaerd—. Al parecer los sembianos no cejan de hablar sobre la protección del comercio. Agentes de la Guardia Negra y los magos de Thay cruzan libremente nuestras fronteras. Esto debe acabar.

—De acuerdo —respondió fríamente Salember—. Estoy dispuesto a aceptar tu rendición. Tus hombres serán perdonados. Por supuesto, tú tendrás que acatar un exilio en Aguas Profundas o en los Valles.

El joven príncipe enrojeció de ira y masculló una maldición. A su espalda, Damia apoyó suavemente una mano sobre su hombro, y pareció tranquilizarse.

—¿Rendir mi trono? —preguntó finalmente.

—¿Tu trono? —preguntó a su vez, burlón, Salember—. Nada de eso, ¿debo recordarte quién ha gobernado el reino en estos últimos nueve años de paz? ¿Quién ha sacrificado su propia vida por el bien del pueblo? ¿Quién ha empleado todas sus horas conscientes, toda su energía, en enriquecer la estirpe de los Obarskyr? En esas mismas horas de tu juventud, tú estabas cazando, de aventuras, de pindonga, mientras que yo tenía que resolverlo todo. ¿Crees que voy a entregar las riendas de este reino a un muchacho inexperto?

El rostro de Salember se había vuelto rojo como un tomate, y el rey sintió arder la llama de un nuevo fuego en su interior. ¡Ningún cachorro malcriado iba a disputarle y robarle la corona sin antes luchar!

—La sucesión al trono Obarskyr siempre ha pasado a manos del varón primogénito —dijo Rhigaerd—. Ha habido excepciones, y reinas Obarskyr que han gobernado cuando no había hijo varón. Durante nueve años no ha habido un sucesor de Azoun Tercero que fuera adecuado, pero ahora sí lo hay.

—¿Y esperas que te conceda el reino como si de un regalo de cumpleaños se tratara? —replicó Salember.

Rhigaerd volvió a enrojecer de ira, pero supo contenerse.

—Mientras vos permanecíais a salvo en el castillo —respondió el príncipe con voz serena— con vuestros libros de contabilidad, los cortesanos y entregado a vuestras mezquinas intrigas, yo trotaba por el reino. Lo que vos tacháis de pindonga, yo lo considero aprender de mi patria. He cazado en el Bosque del Rey y bebido hasta emborracharme con los soldados de Cuerno Alto. He arado la tierra con los campesinos, conocido a los contrabandistas, luchado contra los bandidos y los trasgos, aprendido la lengua de los elfos errabundos y sacado provecho de cuantos sembianos nos visitaban.

—Juventud ociosa —se burló el rey.

—Conozco a mi gente y a mi tierra. Estoy preparado para asumir la responsabilidad de mi padre —concluyó el príncipe—. No quiero luchar por ella, pero lo haré si es necesario. Os lo advierto, no intentéis dividir a mi pueblo más de lo que ya lo habéis hecho.

—Bonito discurso —escupió Salember—. ¿Os ha ayudado lady Damia? No, joven sobrino, tenéis un conocimiento muy pobre de la política que rige la corte. Los cortesanos os comerán vivo.

—A juzgar por cómo están las cosas, son los cortesanos los que han sido devorados en el interior del castillo —gruñó Rhigaerd—. O han huido a refugiarse a los bosques, donde ocultarse hasta que ambos lleguemos a un acuerdo.

—Hemos considerado la opción, lord Salember, de concederle a usted una baronía o un ducado del reino, además de nombrarlo consejero vitalicio en reconocimiento de vuestro buen hacer —intervino lady Damia.

—¿Entregar la corona a un niño, a cambio de un puñado de tonterías y títulos honoríficos? —repuso Salember, en cuyas entrañas se enroscaba una serpiente de fuego.

—Admito que vuestra experiencia resultaría muy valiosa, a la hora de… —empezó a decir Rhigaerd, el único, aparte de Jorunhast, que lo trataba de vos.

—¿Para arreglar tus desmanes, sobrino? —interrumpió Salember—. ¿Para apoyarte como rey? ¿Para hacerlo todo en la sombra?

—No tiene por qué ser algo inmediato, tío —sugirió tranquilamente Rhigaerd—. Después de tres años más de regencia, se podría llevar a cabo el traspaso de poder, sin mayores incidencias.

—¡No! —gritó Salember—. ¡Tan sólo obtendrás la corona cuando yo ya no tenga ninguna necesidad de ella! Ríndete ante mí, aquí y ahora, príncipe. ¡Si es cierto que amas a este país tanto como dices, demuéstralo!

—Amo el País de los Bosques —repuso Rhigaerd, cuyos ojos brillaron angustiados—, tanto como honro a mis ancestros. Sea como fuere tío, debéis renunciar a la corona. ¿Acaso no oís los gritos de los moribundos? ¿El rumor de un reino que se resquebraja? No podemos sobrevivir con dos reyes, uno legal y otro temporal.

—¡Basta ya! —gritó Salember, volviéndose hacia Jorunhast—. ¡Mátalos, mago!

El silencio envolvió a los cuatro como una capa, mientras el eco de las órdenes de Salember rebotaba en los muros de piedra, como si de cachones se tratara al golpear con furia contra el rompiente.

—¿Disculpad? —preguntó Jorunhast, inexpresivo.

—¡Mátalos! —rugió el rey—. ¡Mátalos ahora mismo! Es la mejor oportunidad que tendremos para acabar con este conflicto sin sentido… ¡Ahora!

—El príncipe Rhigaerd ha accedido a venir aquí a cambio de mi promesa de que procuraría su seguridad, sire —repuso tranquilamente el mago. Rhigaerd se situó frente a lady Damia, para protegerla, mientras llevaba la mano a la empuñadura de su espada.

Los ojos de Salember ardían presa de la ira, y su propia mano descansaba sobre el pomo de Orblyn.

—¡Soy tu rey, y te ordeno obediencia! ¡Mátalos a los dos! ¡Una serpiente sin cabeza no tarda en morir!

Jorunhast miró al joven noble y a la mujer embarazada que estaba junto al trono, y después se volvió para mirar al rey. El rostro de Salember era el epítome de la rabia, y soltaba espumarajos al gritar.

—No —respondió Jorunhast, mirando al rey.

Salember pasó del púrpura al rojo de las escamas de un dragón, mientras en su interior ardía un fuego incesante.

—¡Descubrí los archivos de Baerauble, mago! Los elfos forzaron a los tuyos a servir a la corona. ¡Estás obligado a obedecer mis órdenes! ¡A combatir la amenaza que se cierne sobre la corona! ¡Mátalos!

—El venerado Baerauble estaba obligado a servir a la corona, cierto, pero Amedahast, Thanderahast y yo servimos por propia elección, por lealtad —respondió en voz baja el mago, al oír las airadas palabras del rey—. Lealtad a la corona, pero también al rey, al pueblo y a la tierra. Pongamos punto final a esta situación, sire. Incluso Iltharl el Insuficiente supo cuándo debía hacerse a un lado…

Pero Salember ya no lo escuchaba, el fuego ardía en sus sienes, en sus oídos, y en su corazón algo descuajó un anclaje que lo contenía y lo impulsó a entrar en acción.

Con un grito incoherente, el rey Dragón Rojo tiró de la espada de Duar que colgaba del cinturón y cargó escaleras arriba contra la pareja.

Jorunhast dio un paso al frente al cargar el rey ante él y extendió una mano enorme que lo agarró por la cara con unos dedos largos y férreos. El mago pronunció algunas palabras en lengua antigua, y por toda la sala se extendió el hedor de la carroña. Entonces soltó a su rey.

Salember trastabilló medio paso hacia adelante y cayó al suelo, soltando a Orblyn, que fue a caer sobre los peldaños de piedra, lejos del alcance de Salember, mientras la corona de Palaghard caía en el lado contrario. El hedor a carroña volvió, una brisa hedionda que trajo consigo el grito tembloroso de Salember.

Rhigaerd bajó las escaleras de dos en dos, y se arrodilló junto al cuerpo del rey.

—Está muerto.

—Sí —dijo Jorunhast, en voz baja—. No he tenido otro remedio que abatir la amenaza que se cernía sobre la corona. —El mago extendió las manos ante sí, unas manos enguantadas, como si titubeara en mostrar las armas mortíferas que había llevado consigo.

—El rey ha muerto —musitó Damia Truesilver.

Jorunhast hizo un gesto de asentimiento y sacó de su túnica la corona, la primera corona de Cormyr, de factura élfica, que tendió a lady Damia. El joven príncipe se arrodilló, y la dama ciñó la corona sobre su frente.

—Larga vida al rey —dijo Damia—. Levantaos, rey Rhigaerd Segundo de Cormyr. Ojalá vuestra coronación hubiera ido acompañada de los festejos de rigor, pero vuestro reino os necesita.

Rhigaerd se incorporó de nuevo, y Jorunhast vio que tenía húmedos los ojos.

—Mi agradecimiento, mago —dijo el rey con voz firme.

—No he tenido más remedio que abatir la amenaza que se cernía sobre la corona —repitió Jorunhast, con tristeza—. Lamento que no hubiera otra manera. Era mi amigo, tanto como vuestro.

—Recordémoslo por su fortaleza, en lugar de por su locura —dijo Damia, como si con esas palabras terminara una plegaria.

—Aun así, habéis asesinado a un rey —dijo Rhigaerd, solemne—, y por ello la sentencia es la muerte. Conmuto esta sentencia por el destierro de por vida del reino. Abandonará usted Suzail, mago, adonde jamás regresará.

Jorunhast abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla e hizo un gesto de asentimiento.

—Nadie puede confiar en quien ha matado a un rey, por muy sobrados que fueran sus motivos para hacerlo —dijo Rhigaerd—, y nadie confiaría en mi gobierno si mantuviera a mi lado a la mano derecha de Salember.

—Como deseéis, sire —respondió Jorunhast, haciendo un nuevo gesto de asentimiento—. Respetaré vuestras órdenes, en virtud de mi lealtad a la corona. Recogeré algunas cosas y desapareceré. —El mago se retiró hacia la puerta que conducía a la sala del trono.

—Espere un momento, mago —ordenó Rhigaerd.

—¿Sire? —dijo Jorunhast, volviéndose.

—Cormyr siempre ha tenido un mago, no como ahora —se explicó el soberano, con tacto—. Durante su exilio, deberá usted buscar y adiestrar al mejor mago que encuentre. Cuando contraiga matrimonio y tenga un heredero, enviaré mensajeros a todos los rincones de Faerun para anunciarlo, y usted lo sabrá. Le ruego que me envíe a su pupilo para que se convierta en el tutor de mi hijo. Cormyr podrá sobrevivir sin su mago, pero no es necesario tentar a la suerte. Es una orden.

Antes de responder, Jorunhast se inclinó profundamente ante su rey:

—Como deseéis, mi señor.

—Y gracias —añadió Rhigaerd—. Gracias por los crímenes que habéis cometido en nombre de la corona.

La mirada de Jorunhast estaba tan empañada de lágrimas como la del nuevo rey.

—He cumplido con mi deber, animado por mi lealtad y el cariño que siento por esta tierra —dijo—, cosas ambas que enseñaré a mi pupilo.

Y aunque nadie lo vio marchar, a Jorunhast no volvieron a verlo nunca más en Suzail.

29

Traición

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—Oh, señora de la Fortuna y de los Misterios —dijo la clérigo, postrada—, escucha a estas tus siervas. —Golpeó un gong plateado que colgaba detrás de la puerta, mientras se desprendía de la capa pluvial azul marino, mostrando unas vestiduras de radiantes tonos plata, dio tres pasos lentos, mesurados, hacia adelante, y se arrodilló. Tocó el disco de plata que llevaba colgado del cuello, símbolo de su diosa—. Tymora, escúchanos.

Alcanzó a oír a su espalda el frufrú producido por la princesa de la corona al librarse del capote y las zapatillas. Gwennath siguió de rodillas hasta que Tanalasta se acercó a su lado.

—Tymora, escúchanos —murmuró la princesa.

Como cada día, Gwennath tendió las manos para estrechar las de la heredera de la corona. En aquella ocasión, el apretón de manos de Tanalasta le pareció menos vacilante que de costumbre, era obvio que lo agradecía; en otras ocasiones incluso le había parecido temblorosa. De hecho, este contacto no formaba parte de ningún rito establecido, aunque no era necesario que la princesa lo supiera. Gwennath creyó que estaba necesitada de ello en aquel primer día en que una princesa pálida y visiblemente atormentada se había presentado ante los clérigos de la diosa, dispuesta a rogar por que consagraran una capilla de carácter temporal, para que pudiera disfrutar de un acceso inmediato a la guía divina, siempre que lo necesitara. El sumo sacerdote Manarech había accedido de inmediato, sin titubear, con la mirada puesta en algún favor futuro del Trono Dragón, aunque Gwennath sabía, y sospechaba que también la princesa, que el anciano patriarca no tenía intención de considerar temporal ninguna capilla consagrada a la diosa.

Daba lo mismo. Los discos plateados, símbolos de la diosa Tymora, colgaban de las paredes de aquel lugar consagrado. La princesa de la corona se arrodillaba ante Tymora a diario, por la mañana y al anochecer, cosa que alegraba al sacerdocio de la fortuna, pese a que también había solicitado un altar a Tyr, Señor de la Justicia, que había sido dispuesto en la estancia contigua. No obstante, por muy devota que en realidad fuera Tanalasta en su necesidad por buscar consuelo en la plegaria, era obvio que también buscaba una guía, y sus visitas a la modesta estancia donde se encontraba el altar parecían proporcionarle un momento de soledad y reflexión, momento que no sería hollado por la mirada fija de Vangerdahast o por los murmullos al oído del joven Bleth.

Tanalasta miró por el rabillo del ojo a Gwennath, y la clérigo le dedicó una sonrisa fugaz antes de interrumpir el apretón de manos y levantarse para elevar una oración. Si la diosa lo tenía a bien, podrían entablar una profunda amistad con el tiempo.

—Señora de los Favores —empezó a decir, buscando la tan ansiada cercanía de la diosa Tymora—, escucha ahora nuestro…

Oyeron un ruido en el pasaje que quedaba a sus espaldas, el presuroso y frenético rumor de pasos apresurados, de muchos pasos en cualquier caso. ¿De qué se trataba? ¿Serían los soldados? Gwennath sintió como si le arrancaran el corazón, ¿habría fallecido el rey?

Tenía claro cuál era su deber. Debía proseguir con la oración. Levantó los brazos hacia el altar, y…

Tanalasta profirió un grito.

Gwennath se volvió a tiempo de ver huir a la princesa de la corona, con la mirada desencajada, para situarse detrás del altar. Su intención era clara, pues quería escapar de los cinco enmascarados que, espada en mano, irrumpían en la estancia. Tenían la mirada clavada en Tanalasta, una mirada en la que era fácil adivinar su intención de asesinarla.

A juzgar por su vestimenta de factura impecable, eran nobles y no parecían dispuestos a perder el tiempo. Habían ensartado con su acero a un joven clérigo en la entrada, sin inmutarse, y Gwennath estaba desarmada.

—¡Lammanath Tymora! —gritó Gwennath, gesticulando con los brazos. El noble que iba en cabeza la atacó con furia, pero ella se agachó a tiempo apartándose de la trayectoria del acero relampagueante, para acto seguido arrojarse contra él con el hombro por delante. Al dejarlo sin respiración y perder pie, logró propinarle un buen puñetazo y descubrió satisfecha que la armadura del atacante era de tela repujada de oro. El agredido soltó un gruñido ahogado al caer al suelo junto a la clérigo.

En aquel momento, el hechizo se había extendido por toda la estancia, llenándola de unos discos que giraban cual torbellinos sobre su propio eje. Su grito de desesperación había logrado arrancar todos los discos símbolo de Tymora que colgaban de las paredes, y animarlos a voluntad. Los envió de canto contra el puñado de hombres que irrumpían en la habitación. Desde el suelo, pudo oír los gritos y maldiciones que profirieron al verse atacados.

—¡Princesa! —gritó, rodando sobre sí misma para apartarse del hombre al que había derribado—. ¡Tengo la maza junto al altar! ¡Defendeos!

Uno de los nobles lanzó una carcajada burlona y esquivó uno de los discos, directo hacia la clérigo. Gwennath lo miró e hizo que un disco cayera en picado desde el techo sobre su cabeza. Tan sólo disponía de unos segundos, antes de que la magia cesara…

Sin embargo bastó para derribarlo, pues el disco rasgó su cuero cabelludo penetrando en la cabeza. El atacante ahogó un grito, la sangre salió a borbotones, y cayó al suelo con una mirada pintada en el rostro en la que tan sólo era posible leer la sorpresa, el dolor.

Otro de los nobles se dirigía corriendo hacia el altar, cuando todos los discos se desplomaron al expirar los efectos de la magia. Gwennath echó a correr para cortarle el paso, mientras la princesa se agachaba para protegerse tras la mesa sagrada.

Una daga reflejó la luz de las antorchas al atravesar la estancia y hundirse en la nuca del noble, que trastabilló y se tambaleó durante un instante precioso que permitió a Gwennath arrojarse a por la daga envainada del noble, justo en el lado del brazo con que esgrimía el arma, desenvainarla y hundirla con fuerza en la sien del atacante, al que después empujó contra la pared. Se volvió para ver a qué nuevo peligro debía enfrentarse, y se descubrió observando la punta ensangrentada de una espada, después de que ésta ensartara un cuerpo vestido con una elegante camisa de seda.

Detrás del noble moribundo, al caer éste, vio un rostro que ya había visto en otra ocasión: pertenecía a una mujer con unos ojos que eran como llamas alegres, cabellos color de miel, que obsequió a Gwennath con una sonrisa feroz.

—¡Cógelo! —exclamó al tiempo que arrojaba al aire el bastón del noble.

Gwennath respondió a la sonrisa de Emthrara la Arpista, cogió el arma en el aire y se volvió rápidamente para comprobar que la princesa estaba a salvo.

Tanalasta se escudaba tras el altar del acoso de un noble, arrastrando la maza que, al parecer, resultaba demasiado pesada para ella. Justo cuando Gwennath lanzó un grito de alerta y levantó la mano para arrojar la daga que aún empuñaba, una persona que calzaba botas y que a juzgar por su aspecto parecía un mercader, rodeó el altar esgrimiendo el cuchillo de hoja más larga que había visto jamás y se abalanzó sobre el noble. El cuchillo lanzó un único destello al caer sobre el enemigo, golpe que llevó a ambos al suelo, y en aquel momento se oyó un gorgoteo en el lugar que habían caído, detrás de la mesa sagrada. A Gwennath no le sorprendió ver que sólo uno de ellos se incorporaba, y que no fuera el que lucía la máscara y la ropa lujosa.

El último de los nobles, al que Gwennath había golpeado en un lugar muy delicado, se había incorporado a espaldas de la clérigo, espada en alto y rojo de ira, con la mirada clavada en la nuca de la clérigo de Tymora. Gwennath no lo vio, pero Emthrara sí. La Arpista lanzó un grito a modo de advertencia, aunque no había nada que pudiera impedir que el noble descargara sobre ella su espada…

Entonces Emthrara vio que otra figura se levantaba detrás del noble, con el candelabro que había sobre la mesa en la mano. Lívida, la princesa de la corona, Tanalasta de Cormyr, descargó con todas sus fuerzas un golpe con aquella arma improvisada.

La espada del noble cayó a un lado, y su cabeza crujió al desplomarse su cuerpo, mientras la sangre surgía a borbotones como el agua de una fuente. El golpe practicó una hendidura en el cráneo del asesino, que pese a ello logró proferir un gruñido de dolor antes de caer muerto al suelo como un saco de patatas.

La princesa contempló lo que había hecho, ahogó un grito y, acto seguido, vomitó de la impresión.

Aún temblaban sus hombros cuando otros hombres armados irrumpieron en la habitación; eran clérigos de Tymora y Dragones Púrpura, todos ellos armados. Al entrar, echaron un vistazo para hacerse cargo de la situación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno de los guardias al acercarse a la mujer que sollozaba y cogerla de la mano con rudeza para volverla hacia él.

Se detuvo de pronto al reconocer el rostro de la princesa. Por muy lívida que estuviera, por muy violáceos que tuviera los labios, no hubo nada que le impidiera reconocer el rostro de la heredera de la corona. Aquel rostro conocido tenía húmeda la mirada, húmeda de unas lágrimas que no había llegado a derramar.

—Esos traidores nos… me atacaron —dijo la princesa, que respiraba agitada—, pero estos otros me defendieron.

—¿Qué otros, mi señora?

Tanalasta echó un vistazo a su alrededor. El mercader y la mujer de la espada habían desaparecido de forma tan súbita como habían aparecido. Tan sólo la acompañaba la clérigo de Tymora.

—Su alteza venció a estos hombres en un combate que los enfrentó encarnizadamente —dijo la clérigo, dando un paso al frente, con mirada resuelta—. Que corra la noticia por todo el reino, que se diga que la justicia y la razón hicieron prevalecer a la princesa, que luchó contra cinco guerreros experimentados… que, además, eran unos nobles estúpidos del reino. No han hecho sino recoger la cosecha que merece quien siembra la traición.

Todos los guardias y los clérigos presentes observaron a Gwennath, antes de volverse hacia la princesa.

—¿Qué ha sucedido en realidad? —preguntó el Dragón Púrpura, incrédulo, incorporándose del suelo encharcado en sangre, donde había examinado al noble ensartado por Emthrara.

—Lo que acaba de decirle a usted la sacerdotisa —respondió Tanalasta, furiosa, mientras giraba sobre sus talones ante el altar—. Ahora, si tienen la amabilidad de quitar de mi vista a esta carroña, debo concluir mis oraciones…

—Bien dicho, alteza —susurró Gwennath al arrodillarse junto a ella, a los pies del altar.

—¡Voy a exigir algunas respuestas cuando me levante! —susurró enfadada Tanalasta, mirándola por el rabillo del ojo—. No se retire hasta que yo se lo permita.

—Por supuesto —murmuró Gwennath, sonriendo e inclinando la cabeza, justo antes de elevar su voz en un cántico ritual, primer llamado a la Señora de la Fortuna.

Los ojos que refulgían tras la máscara azulada casi parecieron febriles del interés.

—¿Y qué más propuso Bleth?

Dauneth Marliir se encogió de hombros. Aquél había sido un día muy largo y ajetreado para él, pues había gateado de estancia en estancia, de escondite en escondite, por todo el palacio, y la mago no le había parecido muy preocupada por la evidente traición de Vangerdahast.

—Ya le he contado a usted todo lo sucedido —respondió, no sin cierta brusquedad—. Dejó bien claro que no estaba dispuesto a aceptar una regencia de por vida, y advirtió a Vangerdahast que levantaría en armas a toda la nación si pretendía hacer tal cosa. —Frunció el entrecejo, y añadió—: Sin embargo, yo diría que no ha entendido usted bien qué es lo que más me preocupa: al parecer, el señor mago supremo de Cormyr estaba de acuerdo, y puntualizó algún que otro detalle acerca de cómo debía manejarse el consejo. Tanto él como Bleth parecen considerar a la princesa como un simple… peón, al que sentar en el trono y obedecer todo lo que el mago regente, o el consejo de nobles, le ordenen. ¡Vangerdahast es tan frío como todos esos nobles intrigantes! ¡No le importan nada los Obarskyr, ninguno de ellos! Afirma que sirve a los intereses de la corona, parece ser que para él eso supone su plan de estabilidad para el reino, plan que le permitirá hacer uso de sus poderes, sea quien sea el que ocupe el trono de Cormyr.

Le pareció que la mujer vestida de azul inclinaba la cabeza con aire ausente.

—Se han dicho muchas cosas en todos los reinados Obarskyr sobre el servicio prestado por todos los magos leales que han bendecido este reino con su trabajo. Sin embargo, una y otra vez se ha demostrado que los magos eran capaces de servir a los intereses de Cormyr con una lealtad intachable, siempre que fue necesaria su ayuda. Vangerdahast parece bastante capaz de cuidar de sí mismo y de Cormyr, al menos de momento. Me interesa más cualquier cosa que dijera Bleth sobre la princesa Tanalasta, sin olvidar ni su tono de voz ni la expresión de su rostro. Repasemos la entrevista, una vez más, paso a paso si es necesario. No invente ni adorne nada sólo por complacerme. Sé que pido más de lo que usted puede recordar, de modo que limítese a explicarme todo lo que recuerde.

Dauneth obedeció, y el repaso les llevó un buen rato. Más tiempo del necesario para que el joven noble empezara a preguntarse quién era aquella mujer que ocultaba el rostro tras una máscara azul, y qué esperaba ella que sucediera en los próximos días. Qué fácil era asegurar que uno amaba a Cormyr y trabajaba por el bien de la corona, o por el interés del reino, cuando no había nadie para juzgar si era cierto. ¿Por qué lucía esa máscara?

Retuvo la pregunta hasta que se volvió cada vez menos hablador, momento en que ella le pidió que volviera donde se hospedara, y durmiera cuanto necesitara su cuerpo para recuperarse. Si estaba cansado cuando sucediera algo importante en las próximas horas o días, poco podría hacer por la causa.

Dauneth asintió secamente, estaba de acuerdo y fingió sentirse agotado. Se marchó, y tuvo la precaución de caminar pesadamente a lo largo de la calle por si acaso ella lo vigilaba. Al doblar la esquina, el primogénito de la familia Marliir se encaramó a un barril, que utilizó para alcanzar un balcón gracias a la ayuda de una gárgola que había, tallada en piedra. Quizás ella desapareciera por arte de magia, o por uno de tantos pasadizos misteriosos que parecían abundar en el sector norte de Suzail, pero… Se encogió de hombros. Quizá la mujer de azul se limitara a irse caminando. Si pudiera alcanzar el tejado, de modo que pudiera controlar tanto el acceso frontal como la puerta trasera…

Dauneth se apresuró y, justo a tiempo, alcanzó su objetivo jadeando. Ella, por supuesto, salió por la puerta trasera. Observó sus movimientos, hacia dónde se dirigía, inmóvil y agachado como un gato, hasta perderla de vista, momento en que se movió. Tendría que ser muy cuidadoso si pretendía no perderla de vista y evitar que lo descubriera. Fuera quien fuese la mago enmascarada, no era precisamente idiota.

Desde que la había conocido, sospechó que era noble de nacimiento, o que estaba estrechamente relacionada con la nobleza o con la propia corte, y que se dirigiría al Paseo, cosa en la que no erró. Escondido tras una enredadera que decoraba los escalones de casa en casa, Dauneth vio que la mujer de azul se adentraba en una calle lateral y, mientras la observaba, continuó sin detenerse por el Paseo, en dirección a Puerta Este.

No abandonaría la ciudad. No, se volvería hacia el oeste antes de llegar a la puerta, y regresaría al barrio residencial, situado en una calle adornada por setos que cruzaba el lago Azoun gracias a un puente precioso… ¡Sí! ¡Allí estaba! Dauneth se desplazó apresuradamente por la parte superior del muro que separaba el lugar sagrado de Deneir del prado propiedad de los mercaderes adinerados, a lo largo de la orilla del lago. Tuvo tiempo para ocultarse detrás del último de los libros de piedra, cuando ella se detuvo en el puente y se volvió para observar el lago y más allá, quizá buscando a… ¿él?

Observó las aguas tranquilas durante lo que a Dauneth se le antojó una eternidad, pero que probablemente no fuera tanto tiempo, disfrutando del reflejo de las estrellas del atardecer sobre el lago Azoun. Entonces volvió la cabeza y se dirigió a la parte más alejada del puente, hacia —cosa que no dejó de sorprender a Dauneth, que finalmente se encaramó al libro para poder verla mejor— ¡la mansión de los Wyvernspur!

Sí, la mujer observó la calle a un lado y a otro, luego miró el cielo y entonces… entró. Dauneth se bajó del libro y estuvo a punto de perder pie cuando oyó una voz serena justo debajo de él.

—Sí, muchos creen que esa inscripción es muy interesante. —Dauneth cruzó la mirada con un clérigo calvo y anciano de mirada amable, que inclinó levemente la cabeza a modo de saludo, antes de continuar—: Personalmente, me inclino a pensar que la contigua es la más profunda, aunque claro, la variedad de opiniones se basa en el conflicto derivado de la propia idiosincrasia de los mismos dioses que tanto nos dan la vida como nos hacen acreedores de sus conflictos. ¿Qué opina usted?

Dauneth observó entonces con desesperación que los libros tenían, además de algunas cagaditas de pájaros, alargadas inscripciones esculpidas, que apenas alcanzaba a distinguir a la luz de la luna. Lo cierto es que no tenía tiempo para discutir sobre ello.

—Yo diría —dijo con mucho tiento, observando la hierba que alfombraba el patio que rodeaba el templo hasta el muro, que le pareció de paredes altas— ¡que el futuro del reino depende de que yo actúe ahora mismo, y que después repare en las consecuencias! —Y tras semejante declaración de intenciones, saltó al muro y cayó del otro lado, a salvo, o eso esperaba él, de cualquier hechizo que el clérigo pudiera tener dispuesto para proteger la propiedad de invitados tan nocturnos como inesperados.

Cayó y echó a correr. Oyó un leve rumor, una carcajada a su espalda al correr de patio en patio, de jardín en jardín hasta alcanzar la siguiente pared, en cuya cumbre vio unos topes en forma de esferas pétreas que discurrían hasta el parapeto del puente. A aquellas alturas ya jadeaba, aunque para Dauneth Marliir no podía haber descanso hasta que descubriera el misterio de aquella conspiración. Un misterio más… Sus pies lo llevaron hasta el otro extremo del puente, momento en que se detuvo consciente de que la mansión Wyvernspur no parecía protegida por guardias, y que era la más oscura de aquella orilla del lago. Sin embargo, el edificio imponente de los Cormaeril, al otro lado de la calle, parecía un hervidero de actividad y guardias armados, varios de los cuales se habían vuelto para mirar hacia él. Los saludó como quien no quiere la cosa, como si, por ejemplo, fueran viejos amigos a los que esperaba encontrar, y se volvió por la orilla que discurría ante la mansión Wyvernspur, como si supiera perfectamente por dónde iba.

Como esperaba, había un sendero que discurría a orillas del agua. Pasó de largo junto a un gato inmóvil, sin reparar en el fugaz miau con que lo saludó, y saltó el muro bajo que señalaba el límite de la propiedad Wyvernspur, deseando no haber activado ningún hechizo que pudiera hacer saltar la alarma ni alertado a ningún guardián mágico.

Se agachó de cuclillas en el sendero empedrado que atravesaba el jardín, donde alcanzó a oír fluir agua no muy lejos de donde se encontraba, y avanzó unos pasos rápidos para apartarse de la zona por donde había entrado… pero no ocurrió nada. No había guardias ni hechizos de ningún tipo. Por fin, al cabo de un rato, se relajó. Ya volvía a tener más miedo del necesario. Al parecer, ni siquiera los nobles podían permitirse el lujo de proteger sus propiedades con magia defensiva.

Dauneth Marliir llevó la mano a la empuñadura de la espada para impedir que ésta pudiera golpear contra algo y avanzó un poco más. Había una ventana abierta, con unas contraventanas adornadas de flores de jardín, y en su alféizar un gato de pelaje anaranjado. Observó el interior de la oscura habitación que había al otro lado, por si había alguien. No podía entender que fuera tan sencillo.

Pero así fue. El gato del alféizar se desperezó, bostezó, se lo pensó durante algunos latidos de corazón y después se alejó hasta perderse en la oscuridad nocturna del jardín, despejando el alféizar. Dauneth se levantó y se encaramó a él en un instante, agazapado sobre la piedra del suelo al penetrar en el interior. Estaba en una especie de invernadero, que conducía a… la escalera del servicio. Oscura, estrecha, ¡con una ventana alta, con repisa y todo!

Al parecer no había otros gatos allí arriba. Dauneth encontró una escalera que debía de emplear el servicio para subir a limpiar de vez en cuando la ventana, y decidió aprovecharla. Ni siquiera había decidido cuál sería su próximo movimiento, cuando escuchó voces.

Correspondían a un hombre y a una mujer que estaban en la habitación contigua, y que hablaban con familiaridad. Reconoció la voz de la mujer, se trataba de la misteriosa enmascarada. Dauneth se convirtió de pronto en una estatua dispuesta a no perder detalle.

—Cat, no puede ser que todos los nobles sean unos villanos e intrigantes. ¡Yo mismo soy noble! ¡Igual que tú!

La señora de la máscara azul —¿cómo la había llamado? ¿Cat?—, suspiró.

—Giogi, querido, no es necesario que toda la nobleza del reino se una para hacerlo pedazos y provocar una guerra. Pero en este momento, casi todos los que tienen dinero y un poco de influencia están tramando algo. ¿Quién sabe cuántos secretitos se traman alrededor de una botella de vino, en la ciudad y en este preciso instante?

—Que yo sepa, ninguno —respondió Giogi… ¡Giogi Wyvernspur, por supuesto, el aventurero! Uno de los nobles que no residían en la ciudad—. ¡Quizá no haya ninguna conspiración!

—Supongamos que tienes razón —replicó Cat—, y que no hay ninguna conspiración. Que nosotros sepamos, aún nos quedan dos facciones en lid… sin ninguna posibilidad de malinterpretar la naturaleza de sus intenciones. ¿Estás de acuerdo?

Giogi suspiró, y Dauneth oyó que vertía un líquido en una copa.

—De acuerdo —respondió—. ¿Y eso qué tiene de nuevo?

—Bien —prosiguió Cat justo cuando brindaron antes de beber—, lo único que se ha sabido hoy de palacio es que cinco nobles se impacientaron de tal forma que esta misma mañana intentaron asesinar a la princesa de la corona en medio de la oración. —Dauneth se puso lívido y estuvo a punto de gritar antes de que Cat prosiguiera con sus argumentos—: ¡Pero ella pudo con todos!

—¿Tanalasta? —El tono de voz de Giogi daba a entender que no daba crédito a lo que acababa de oír. Dauneth se unió a él en silencio.

—Creo que una Arpista y un amigo suyo, además de la clérigo que acompañaba en la oración a la princesa, fueron quienes la defendieron. Gwennath me lo explicó después de que todos los Dragones Púrpura registraron el templo de cabo a rabo.

—¿De qué nobles se trataba?

—Todos ellos eran jóvenes impetuosos: Ensrin Emmarask, un Dauntinghorn, un Creth, un Illance y Red Belorgan.

—¿Él también? ¡Vaya! Cuando había algo a lo que matar, allí estaba él —comentó Giogi, molesto.

—Todos llevaban encima unos rubíes enormes —dijo Cat.

—¡No! ¿No será cosa de la Sociedad de hombres portadores de rubíes enormes? —protestó él, burlón e incrédulo—. ¡Dime que no es así!

—Zoquete —repuso Cat, en tono afectuoso—. Rubíes o no, están todos muertos. Lo cual nos deja con los villanos de siempre.

—Aunadar Bleth, Gaspar Cormaeril y su consejo de nobles. Una idea que apoyan tácitamente, al menos, una parte de los miembros de las casas nobles de rancio abolengo, y que temen los nobles de menor posición, porque saben que quedarán al margen de cualquier decisión que pueda tomarse… así como de cualquier beneficio que se derive.

—Exacto. Todos, desde los Huntcrown hasta los Yellander, quieren el consejo. Incluso los Illance han dejado a un lado sus rencillas con los Cormaeril para entrar en juego… y familias en auge, como los Flintfeather, apoyan la creación del consejo para granjearse el respeto de las casas de mayor «calado». Todos ellos, incluso las que se denominan a sí mismas familias reales, lo conciben como un modo para librarse de la tiranía de los Obarskyr.

—Para someterse a la tiranía de rivales y vecinos —apuntó Giogi—, tiranía que sin duda no tardará en estallar con violencia cuando algunas de las familias más intransigentes empiecen con la retórica del «tú votaste contra mi propuesta».

—¿Cinco meses? —preguntó Cat.

—Creo que tres —opinó Giogi—. Eso suponiendo que las familias importantes, que tienen más a perder si el reino se ve sumido en una guerra civil, pretendan coger con fuerza las riendas de la situación. Con que sólo dos de las familias más importantes se enfaden al mismo tiempo y no hagan el esfuerzo de mantener la paz, podríamos sufrir masacres, asaltos y batallas de verdad en cosa de un mes.

—¡Qué mal aspecto tiene todo esto, y qué poco me consuelan tus palabras! Incluso el joven al que recluté para ayudarme en las criptas parece algo confundido —dijo Cat, con cierta amargura. En la oscuridad, Dauneth apretó la mandíbula con fuerza—. Dime quién está de parte del regente.

—¡Pues los Wyvernspur! —exclamó, alegre, Giogi.

—¿Y quién más, si puede saberse?

—Veamos, los Wyvernspur —añadió Giogi, quien intentó imitar el tono vencido de Cat.

—Vamos, vamos, basta ya de bromas —se quejó ella, con un tono de voz que parecía más serio.

—Ah… la mayoría de la nobleza que reside en el campo y que tiene propiedades fuera de Cormyr: los Dauntinghorn, los Skatterhawk, los Immerdusk, los Wintersun, los Indimber, los Rowanmantle, la familia Indesm y los Rallyhorn… pero no los Roaringhorn, por ejemplo, dispuestos a apoyar a un rey o a un consejo, pero ni oír hablar de una reina en el trono.

—¿Crees que puede guardar relación con el hecho de que los Roaringhorn detesten tanto a la familia Bleth como al mago Vangerdahast? —preguntó Cat.

—No, jamás —respondió Giogi, que acompañó sus palabras con cierto tono de sorpresa burlón—. Ninguna familia noble de este reino estaría dispuesta a adoptar una posición tan corta de miras y tan personal. No cuando pueden proclamar que tales acciones forman parte de una política a mayor escala, cuyo objetivo sería el de fomentar los intereses de Cormyr.

—Hablando de lo que resulta más beneficioso para la bella tierra de Cormyr —preguntó Cat—, ¿cómo le va al invitado que tenemos en el sótano?

Fue como si Giogi se encogiera de hombros, pensó Dauneth.

—Nuestro invitado del sótano —declamó con grandilocuencia— está de perlas. Yo, sin embargo, estoy reventado, muy reventado. ¿Lo ves? —Entonces suspiró ruidosamente, y añadió en tono cansino y serio—: Un hatajo de niños maleducados nos habrían dado menos problemas. Nuestro invitado sólo se dedica a tres cosas, y en todas ellas destaca: exigir, discutir y aburrirse. —Volvió a suspirar—. Para mí supondrá una alegría que todo esto termine de una vez.

—Yo he odiado todo este espionaje y engaños a esos pérfidos nobles desde el principio —dijo ella.

—También yo —suspiró Giogi—, aunque no debes olvidar que estamos actuando exactamente, tal y como Vangerdahast nos pidió que hiciéramos, y él lleva en esto mucho más que nosotros dos juntos.

—Y cabe decir que no le ha ido nada mal —señaló Cat—. Eso de enfrentarse a todo el trabajo mundano de Estado, en calidad de mago de la corona, desde hace años, al tiempo que concretaba todos sus hechizos y acordaba pactos entre bastidores. Todo en nombre del servicio a la corona.

—Es un zalamero —admitió Giogi, que volvió a llenar el vaso—. Eso se lo concedo. Zalamero como un basilisco grasiento. O como cualquier cosa que sea tan zalamera.

Bajo la oscura ventana, Dauneth asintió con expresión inflexible. Ese viejo de Vangerdahast era un villano de tomo y lomo, por tanto… era la mano que tejía solapadamente los males que acosaban a Cormyr. Tenía claro que si con su magia había logrado derribar a los tres cazadores, esa misma magia le había servido para mantener en babia a clérigos y sabios, incapaces, por tanto, de curar a sus víctimas.

De pronto hubo un súbito estallido de luz procedente del exterior. Dauneth miró a través de la ventana para ver cuál había sido la causa, y sonrió, lentamente, sin humor.

Los dioses, después de todo, también tenían un sentido del humor particular, un sentido de la justicia. Ahí estaba el gordo lanzahechizos en persona, que hacía acto de presencia para visitar a sus compañeros de conspiración con una sonrisa de oreja a oreja dibujada en el rostro. Eso le ahorraría el trabajo de perseguirlo y evitar caer en las defensas mágicas que pueda preparar, pensó el joven Marliir, llevando la mano a la empuñadura de la espada.

Vangerdahast había aparecido surgido de la nada, a través de un fulgor mágico que desaparecía en aquel momento, y que lo había transportado desde palacio. Caminó complacido, tarareando una melodía, y se acercó a la puerta de la mansión Wyvernspur, que abrió como si estuviera en su casa.

Dauneth se movió sin dilación, y su sombra se separó del alféizar de la ventana, para después, en silencio, deslizarse por la puerta que aún no se había cerrado, espada en mano. Le costó algunos minutos de esfuerzo, de correr, acechar y esconderse mientras el robusto mago recorría el jardín, deteniéndose de vez en cuando a admirar tal o cual flor, con aspecto de sentirse satisfecho con la situación de Cormyr en general, y encantado de conocerse en particular.

Pese al peligro que entrañaba, Dauneth lo consiguió, aquel gordo idiota ni siquiera se había percatado del ruido, ni de su sombra… la sombra que acechaba en espera del momento adecuado.

Dauneth levantó la espada y dio dos pasos cortos y felinos, dos pasos amortiguados por la hierba. No era de los que atacan por la espalda, pero tratándose de un mago lo mejor era no tener tantos prejuicios. La muerte de Vangerdahast pondría fin a una amenaza tan importante para la estabilidad de Cormyr como cualquiera que pudiera resolver Baerauble en su época. ¡Si era necesario que el mago muriera por sorpresa, atacado por la espalda, adelante!

«¡Muere, mago!», murmuró para sus adentros, sin atreverse a decirlo en voz alta, cuando su acero reflejó la luz de la luna…

«¡Que sea rápido y que sea ahora, por Cormyr!».

30

Aventureros

Año del Grimorio

(1324 del Calendario de los Valles)

El mago real golpeó la puerta del aposento de una posada con los puños, hasta que estuvo a punto de saltar de los goznes.

—¡Balin! —gritó—. ¡Es hora de reemprender el camino!

Al lado de la puerta se oyó el rumor de sábanas y algunos murmullos apresurados.

—Salga ahora mismo de ahí —gritó Vangerdahast— o le juro que lo teletransportaré junto a su padre, en compañía de quienquiera que sea la invitada que ha tenido a bien visitarlo.

Los susurros cesaron, reemplazados por un movimiento frenético. Vangerdahast contó hasta diez. Al finalizar, volvió a contar hasta diez.

Andaba ya por el ocho de la tercera ronda cuando la puerta se abrió con un crujido para dar paso a la figura del príncipe Azoun, hijo de Rhigaerd y cuarto Obarskyr en llevar el mismo nombre. Abrió la puerta lo suficiente como para asomar su cuerpo, y al atravesar el umbral la cerró con una mano, mientras se apresuraba con la otra a meterse la camisa por debajo de los calzones.

—¿Es necesario gritar tanto, mago? —preguntó el príncipe, exasperado; a juzgar por su tono de voz, aún estaba un poco dormido.

—Está demostrado que es la única forma de que mis palabras alcancen esa sesera suya tan dura —repuso el mago—. A menos, claro está, que prefiera usted que me manifieste en mitad del aposento, acompañado por una salva de relámpagos y humo.

El príncipe Azoun, que viajaba por su propio país bajo el nombre supuesto de Balin el caballero, murmuró algo poco apropiado para tratarse del hijo de un rey.

—Déme diez minutos para recoger mis cosas —dijo el príncipe.

—Que sean cinco. De ese modo la joven no tendrá tiempo para distraerlo.

Azoun gruñó sin demasiada convicción, y seis minutos después se encontraba en el exterior de la posada, bostezando ruidosamente. Tenía la bolsa a la espalda y la espada corta envainada; cubría su cabeza, así como buena parte de sus rasgos faciales, un sombrero deforme y de ala ancha. Cumplidos los diecinueve inviernos, el joven noble era de espaldas anchas y atractivo. Dentro de poco no tendría más remedio que recurrir a disfraces mágicos, para evitar que lo reconocieran.

Vangerdahast, más alto que el príncipe y de buen porte, iba equipado de igual guisa, excepto en lo referente a la espada, puesto que esgrimía un bastón corto con el que se ayudaba para caminar. Azoun no albergaba ninguna duda al respecto sobre la naturaleza del bastón, seguro de que contenía más magia que cualquier otra vara retorcida, empuñada por un mago poderoso.

—¿Adónde iremos hoy, oh, mi sabio maestro? —preguntó el príncipe.

—A Estrella del Anochecer —respondió el mago—. Está a unos dos días de camino. Creo que hoy podríamos cubrir la mitad de esa distancia hasta que anochezca, descansar un poco y llegar a la ciudad mañana por la tarde.

—Llegaríamos hoy mismo si fuéramos a caballo —observó el príncipe, no por primera vez.

—Claro —repuso el mago—. Y también podríamos viajar rodeados de todo lujo si cogiéramos un carruaje o, incluso, llegaríamos en apenas un instante si recurriera a mis hechizos. Pero en tal caso nos perderíamos las vistas, el paisaje, mientras que con el carruaje no conoceríamos a nadie en el camino. Y con caballos no tendríamos ocasión de conversar. —Entonces añadió, aposta—: Yo no podría, por ejemplo, ayudaros a repasar vuestras lecciones.

El príncipe hizo una mueca.

—¿Sabe usted? Un día de estos tendré mi propio grupo de héroes y aventureros, ¡y todos ellos serán guerreros sobrados de arrestos! ¡Cuando esté con ellos, cabalgaremos día y noche!

—Me parece muy bien —dijo Vangerdahast con una sonrisa—, porque entonces podréis guiar a vuestros camaradas a través de todos los recodos del camino habidos y por haber, hasta llegaros a cualquier posada o fonda de Cormyr. Y todo gracias a que las visteis siendo un muchacho, y caminando como muchos otros viajeros.

—¡Un muchacho! —exclamó Azoun—. ¡Mi padre a mi edad ya era rey!

—¡Y que Tymora en su gracia os ahorre todas las penurias por las que hubo de pasar solo, sin contar con los consejos de un mago! —deseó el mago—. Ahora decidme, oh joven sabio, ¿qué otros reyes de Cormyr se vieron obligados a asumir el trono a tan corta edad?

Azoun gruñó y rumió la respuesta mientras emprendían el camino, despidiéndose de la posada del Oso Lechuza, que no tardó en desaparecer a sus espaldas. El mago escogió un sendero que corría paralelo al río Aguas de la Estrella, en lugar de regresar al camino principal. No era más que un sendero que seguía el curso del río, y que discurría sinuoso al amparo de las sombras que proyectaban las hojas de principios de verano.

Azoun recitó los nombres de diecinueve reyes jóvenes y siete reinas guerreras, empezando por Gantharla, así como de cuatro monarcas ilegítimos. Listó las familias nobles del momento sin demasiado esfuerzo, aunque fue necesario apuntarle algunos nombres de las que habían quedado sin descendencia y que, por tanto, habían desaparecido debido a la falta de herederos o de lealtad. Rememoró a la perfección la letra de la canción «La Fanfarronada cormyta», incluidas las partes más impúdicas, que había aprendido la noche anterior de labios de un bardo que se albergaba también en la fonda. Por supuesto, la conversación no tardó mucho en centrarse en las dificultades del camino, las agujetas y lo cansino que resultaba caminar a campo traviesa, y de incógnito.

—Aún no comprendo por qué no podemos decir a todo el mundo quiénes somos —se quejó Azoun, agitando la bota izquierda mientras descansaban. Una solitaria piedra, que lo había torturado a cada paso a lo largo del último kilómetro, cayó de su interior.

—Por dos razones. Primero por seguridad. No creo tener que recordaros que no estamos precisamente rodeados de Dragones Púrpura ni magos, que no contamos con la seguridad relativa de que disfrutaríamos estando en palacio. Puedo ayudaros y protegeros, pero no puedo estar en todo continuamente, de modo que la discreción es nuestra mejor salvaguarda. Los enemigos de la corona creen que los Obarskyr se aferran a sus castillos y a los círculos de la alta sociedad. Mejor será no hacer nada que los disuada de lo contrario.

El joven príncipe hizo un gesto para interrumpir sus palabras. Eso lo entendía perfectamente. El mago siempre se comportaba como una gallina clueca en lo referente a los peligros que acechaban al reino de Cormyr, aunque al menos le permitía abandonar el castillo para emprender esos viajes.

—Segundo, cuando ostentéis la corona, el resto del mundo se transformará. Todos tenderán a deciros precisamente lo que queráis oír, en lugar de lo que necesitéis oír. Las verdades sólo lo serán a medias, las identidades se ensombrecerán, así como la verdad de los hechos. ¿Creéis que habrá algún trovador dispuesto a enseñar al rey la letra más candente de «La Fanfarronada cormyta»?

Pero Azoun estaba preparado para aquel argumento en particular.

—De modo que, a juzgar por sus palabras —dijo—, el rey tiene que parecer una cosa que no es para encontrar la verdad. ¿Tiene que engañar a sus súbditos?

—Me refiero a que nadie es lo que parece —repuso el mago con elegancia—, y que un soberano tendría que ser consciente de ello, y actuar en consecuencia. Ahí tenéis, sin ir más lejos, a la joven camarera de la fonda.

—¿Qué ocurre con ella? —preguntó Azoun, perplejo.

—Me di cuenta de que anoche se mostró más bien fría y distante con vos. Al parecer, la situación había cambiado esta mañana. Confío en que, bajo ningún concepto, se os escapara revelar que no erais más que Balin el caballero, después de retirarme yo.

Azoun se sonrojó ligeramente, antes de encogerse de hombros.

—Quizá sí. No lo recuerdo. —Irguió la espalda y añadió como si eso lo explicara todo—: Bebimos ese vino de chirivía.

—Ah, ahí está el quid de la cuestión. Viajamos por Cormyr a pie, no por una cuestión de salud mía o vuestra, sino para que comprendáis tanto la tierra como a la gente que la trabaja. Incluso aquéllos que se muestren de corazón leal, quizá no sean lo que parecen; es más, los más fríos y calculadores podrían ansiar la corona.

Aquella mañana viajaron durante dos horas más al amparo de los árboles, con una parada ocasional para librarse de las piedras del camino, y otra para disfrutar de un almuerzo frío. Vangerdahast lo aleccionó en la historia de Estrella del Anochecer, y en las estancias plagadas de monstruos que se extendían por la garganta que quedaba al norte de la población. Allí era donde había jugado de niño. Allí, señaló, había decidido de joven convertirse en mago, y desde donde lo habían llevado en presencia de Jorunhast, último de los magos supremos de la corte real.

—No sé mucho acerca de Jorunhast —dijo Azoun—, salvo que apoyó al bando equivocado durante el reinado de Salember, el Príncipe Rebelde.

—Eso no es todo —dijo Vangerdahast—. De hecho, mató a Salember cuando el Príncipe Rebelde amenazó con asesinar a vuestro padre y a vuestra abuela Truesilver. Acto seguido, el rey recién coronado agradeció al mago sus esfuerzos y lo expulsó de la corte. Oficialmente, Cormyr no tuvo mago hasta el nacimiento de vuestra hermana mayor, y a mí me enviaron aquí para actuar como tutor suyo, y vuestro también. Sin embargo, el rey Rhigaerd no me ha impuesto el título oficial de mago de la corte, y está en su derecho.

—Pero si su maestro salvó a mi padre… —empezó a decir el príncipe.

—Jorunhast mató a un rey —lo interrumpió Vangerdahast—. Un rey malo, pero un rey de todos modos. Creo que a vuestro padre le preocupó que algo así pudiera convertirse en un hábito. Todo suceso encierra una lección.

—¿Que en este caso es?

Vangerdahast suspiró.

—Al volver a Suzail veinte años después de irse Jorunhast —respondió Vangerdahast—, comprobé que el reino había sobrevivido con holgura sin contar con un mago como consejero de la corona. Trece siglos de labor, ya fuera cuidadosa o menos cuidadosa, habían configurado un cimiento sólido que dos décadas no consiguieron hacer tambalear. Sin embargo, habían aflorado pequeños detalles: la debilidad de los magos guerreros, el aumento de poder de las guildas de ladrones, la política errática de Arabel y los tratos solapados de Marsember. Eran detalles minúsculos por sí solos, pero con enormes consecuencias futuras si se pasaban por alto. Vuestro padre prefirió hacer caso omiso de ellos y enviar a por el pupilo de Jorunhast, cosa que lo hace acreedor de una gran sabiduría; cualquier otro rey sólo hubiera reparado en la prosperidad aparente de Cormyr y hubiera decidido que, después de todo, no valía la pena contar con un mago consejero.

—¿Qué le sucedió a Jorunhast? —preguntó Azoun.

—Creo que Jorunhast hizo lo que debía —prosiguió Vangerdahast, sin prestar atención a la pregunta de Azoun—. Tuvo que elegir entre un rey loco y un aspirante a gobernante, joven e inexperto. Hizo su elección, aunque supuso para él el exilio de la corte. Pero con ello evitó que vuestro padre tuviera que matar a Salember, por mucho que contara con la excusa de que fuera en defensa propia. Jorunhast estaba dispuesto a tomar una decisión impensable, si ésta redundaba en beneficio del reino. Ésa es una lección importante tanto para vos como para mí.

Azoun estaba a punto de insistir en qué había sido de Jorunhast, cuando oyó gritos provenientes del camino. Dos personas corrían hacia ellos, gritando y agitando los brazos. Eran un anciano y una mujer que había pasado de sus años mozos; ambos vestían túnica y sandalias. No era la clase de ropa que uno escoge para trotar el bosque, pensó Azoun.

—¡Fantasmas! —gritó el hombre—. ¡Nuestra casa está poseída!

—Se han apoderado de la casa —explicó ella, azorada—, ¡nos han expulsado de nuestro hogar!

—Parecen ustedes aventureros con licencia de la corona. ¡Tienen que ayudarnos! —exclamó el hombre.

—A ver si nos calmamos un poco —repuso el mago, conciliador—. Yo soy Borl el proficiente, y éste es mi joven compañero, Balin el caballero. ¿Y dicen que tienen fantasmas?

—No somos más que humildes granjeros —respondió él—. Hemos estado viviendo en una propiedad abandonada, a kilómetro y medio por este sendero, ocupados en la reconstrucción de la casa y en la limpieza de los campos de antaño.

—Han regresado los nobles del pasado —añadió la mujer, con los ojos empañados en lágrimas—. ¡Han gritado, gemido y nos han echado de la casa!

—¿A qué nobles se refiere? —preguntó el príncipe, de incógnito.

—No sé —el anciano pestañeó—. No había nada en la casa que nos permitiera saberlo, y hay tantas familias nobles en Cormyr. Sin embargo era un edificio estupendo; seguro que ha pertenecido a aristócratas.

—Y el hecho de que hayan regresado los fantasmas lo prueba —añadió la mujer, casi en tono triunfal—. ¡Tan sólo los nobles se preocupan tanto por la propiedad como para salir de la tumba con tal de protegerla!

—¿Qué aspecto tienen esos nobles fantasmas? —preguntó en voz baja Vangerdahast.

La pareja empezó a tartamudear al unísono, hasta que finalmente fue la voz del anciano la que se impuso.

—El caso es que no los hemos visto.

—¿Cómo?

—Oh, pero la han armado gorda —exclamó la mujer—. En el sótano, y también en el ático, han gemido y clamado venganza una y otra vez. Por espacio de tres días y tres noches nos hemos resguardado bajo la cama, pero por la mañana no encontrábamos nada en falta. Sin embargo, esta misma mañana uno de nuestros pollos había muerto de forma brutal. ¡Fue entonces cuando echamos a correr para salvar la vida!

—Me parece interesante investigarlo —opinó Azoun.

—Hay espectros para dar y tomar en el País de los Bosques —dijo Vangerdahast, encogiéndose de hombros—. Han sucedido tantas cosas, que de eso andamos sobrados.

—Sin embargo, nuestro deber para con la corona, ese documento que firmamos cuando el rey nos permitió pasar por sus tierras… —empezó a decir Azoun, con una sonrisa en los labios.

—Vale, vale, si nos viene de paso… —dijo el mago, que hizo un gesto para atajar las razones del príncipe.

—Además, no creo yo que Estrella del Anochecer vaya a moverse de sitio entretanto —añadió el príncipe, para acabar de decidir al mago, que lo miró fijamente, momento en que Azoun optó por cerrar la boca. Sin embargo, no dejó de sonreír.

La casa señorial tan sólo distaba medio kilómetro del sendero que seguía el río Aguas de la Estrella. El hombre les dio las indicaciones necesarias para llegar, pero la pareja no estaba dispuesta a abandonar el sendero principal, ya que no querían acercarse a la casa hasta que los dos aventureros ahuyentaran a los espíritus.

La mansión estaba edificada en el estilo que algunos denominaban «extensión cormyta». El edificio principal tenía cuatro plantas cuadradas, un bloque recio de columnas en la planta baja y ladrillo como cimiento para la planta superior; la pared que daba al sur estaba cubierta de hiedra. En las otras tres partes se habían construido alas adicionales de piedra, madera o madera sin barnizar. Más bien parecía que tres casas habían topado unas con otras al caminar en una noche oscura como boca de lobo, y que desde entonces nadie había sido capaz de separarlas. Encima de la puerta había un escudo heráldico algo herrumbroso y cubierto por telarañas.

—¿Goldweather? —sugirió Azoun.

—Goldfeather —corrigió el mago—. Una familia segundona que data de hace unos cuantos siglos. Fueron responsables de fomentar una revuelta sin consecuencias en Arabel, y a causa de ello fueron privados de su rango y sus privilegios. Los que nos esperan en el sendero pueden vivir aquí sin problemas, puesto que la tierra está abandonada, igual que la casa, siempre y cuando la trabajen.

Las inmediaciones parecían en condiciones, pero los campos de cultivo que se extendían en lontananza seguían llenos de arbustos y árboles jóvenes. Había un gallinero, pero no vieron ningún otro animal o gallina en la propiedad. Azoun lo consideró muy extraño, cosa que no olvidó mencionar a Vangerdahast.

—Pues sí —respondió el mago—. Quizás estos espectros nuestros sientan un interés especial por las cabras y gallinas.

—Yo también me pregunto lo mismo —dijo una voz, por encima de ellos.

La mujer se precipitó desde la rama de donde colgaba. Era casi tan alta como Azoun, pero más delgada, ágil como una pantera. Vestía unos calzones de cuero que le permitían lucir musculatura y caderas, y una blusa de algodón holgada con un chaleco de cuero fuerte, incapaz de ocultar la naturaleza de sus encantos. Llevaba el pelo castaño rojizo atado en una coleta a la espalda. Sus ojos eran brillantes y verdes, y empuñaba una espada fina de doble hoja.

Vangerdahast hizo ademán de acercarse a ella, para interponerse entre la recién llegada y el príncipe, pero Azoun se lo impidió con la mano. El mago observó a su señor, y acto seguido reconoció esa mirada en sus ojos, serios y determinados, mientras sus labios esbozaban una sonrisa generosa. Era la mirada Obarskyr, al parecer Azoun no desmerecía en nada a sus antepasados; era la mirada de quien se enfrenta a un nuevo reto, a una nueva mujer.

—Soy Kamara Brightsteel, aventurera errante y solventadora de misterios —dijo la joven, apartando el acero y presentándose—. ¿Y ustedes? —Tenía una voz ronca, y arrastraba un poco las erres. Aquel acento la hacía aún más atractiva.

—Balin, caballero errante —replicó Azoun—, y éste es mi sirviente e instructor, Borl. —El príncipe hizo caso omiso de la protesta ahogada del mago gordezuelo, al añadir—: Encontramos a los habitantes de esta propiedad en el camino, nos dijeron que esto estaba plagado de fantasmas.

—A mí también me pareció ver sus «fantasmas» —dijo la joven—. Es decir, los vi huir. —Vangerdahast enarcó una ceja, y ella añadió—: Eran un puñado de hombres, o al menos tenían forma humana, que merodeaban por los alrededores de la casa. Creo que estaban reuniendo gallinas y cabras, cosa que no conseguí ver bien desde el lugar donde me ocultaba. Diría que eran tres, quizá cuatro. No parecían nada del otro mundo.

—¿De modo que usted cree…? —preguntó el mago.

—Yo creo que son una pandilla de bandidos que se acercaron a la casa, y asustaron a la pareja con el arrastrar de cadenas y demás ruidos fantasmagóricos. No creo que tengan arrestos, pues de lo contrario se habrían limitado a matar a la pareja. Supongo que no serán más que ladrones de gallinas, con más imaginación de la habitual.

—Vayamos pues a limpiar la guarida de esos ladrones de gallinas —propuso el mago.

—Sí, eso —apoyó Azoun, que aún tenía esa mirada—. Es decir, iremos Kamara y yo. Para mí será un modo estupendo de practicar. ¿Por qué no regresa al sendero y se lo cuenta todo a la pareja? Para cuando regresen ustedes, nosotros ya habremos solucionado el entuerto.

Azoun daba por sentado que el mago protestaría, pero en lugar de ello Vangerdahast observó el bosque durante algunos segundos, mientras apretaba la mandíbula y sus labios dibujaban una línea recta y firme.

—Muy bien —dijo el mago—. Me inclino ante su espíritu aventurero. Pero ande con ojo. —El mago se encaminó hacia el sendero, dejando a solas a la pareja, frente a la casa.

Kamara observó la retirada de Vangerdahast, hasta que éste se perdió en la distancia.

—Un tipo divertido —dijo—. ¿Es un mago?

—Es un estudioso —contestó Azoun, que se aferraba a la historia que habían acordado antes de emprender el viaje. De cualquier modo, no había necesidad alguna de airear los poderes de Vangerdahast—. De nosotros dos, yo soy el guerrero.

—Un guerrero valiente y joven, diría yo —piropeó Kamara. Al hablar, sus ojos emitieron un sutil destello.

Durante un momento reinó el silencio entre ambos. El hombre y la mujer permanecieron inmóviles, observándose. Azoun se perdió en los ojos de la joven; parecían monedas de jade, acuñadas en algún imperio olvidado del pasado. En la distancia se oyó el grito de un halcón.

Azoun fue el primero en apartar la mirada.

—Deberíamos encargarnos de nuestros «fantasmas».

—Sí, claro —respondió la mujer, esbozando una sonrisa—. Será mejor que cuando regrese ese estudioso que lo acompaña, no nos encuentre dando vueltas por ahí, rodeados todavía de bandidos.

Hombro con hombro, la pareja subió los peldaños que conducían al porche de la antigua mansión. La puerta principal estaba abierta, y Azoun entró el primero.

El interior era típico de una casa de campo. Un recibidor desembocaba en un pasillo que iba de parte a parte de la casa, dividiendo la planta baja en dos. Todas las puertas que encontraron en el recibidor estaban cerradas.

A la derecha estaría el comedor, y más allá la cocina que daba a los fogones donde se cocinaba, fuera de la casa. A la izquierda encontrarían la sala de estar, el salón o la biblioteca. Los dormitorios estarían en el piso de arriba, al que se llegaba gracias a una escalera de madera. Azoun intentó imaginarse a los bandidos llevando las cabras al piso de arriba, e hizo un gesto de negación. Debían de haber escondido el ganado en alguna otra parte.

El edificio estaba demasiado silencioso. Incluso de haber metido el ganado en el sótano, era obvio que oirían algo, ya fuera el rumor de los pasos, los ruidos típicos de los animales, el crujir del piso de madera.

Kamara se pegó a él al entrar, lo cual le permitió sentir su aliento cálido y suave en el cuello. Quizá los bandidos habían huido después de hacerse con las gallinas. Se imaginó mentalmente el tiempo que tardaría Vangerdahast en llegar al sendero y volver con la pareja. Más que suficiente como para sentirse a gusto con su nueva compañera de aventuras. Y quizás el tiempo suficiente también para insinuar cuál era su verdadera identidad, y recoger los beneficios que se derivaran de semejante confesión.

Kamara cerró la puerta principal, y Azoun abrió la de la derecha. Tal y como había pensado, correspondía al comedor, y al otro lado había una puerta que conducía a la cocina. El mobiliario era más bien escaso, pero de buena calidad, probablemente los restos aprovechados de lo que había decorado la casa en tiempos de los Goldfeather. Una mesa recia dominaba la estancia, y las paredes estaban cubiertas de vitrinas, todas abiertas, cuyo contenido estaba esparcido por el suelo. En mitad de la mesa había una caja con la cubertería de plata, otro legado de los Goldfeather, que alguien había zarandeado de un lado a otro hasta volcarla, de modo que los cuchillos y tenedores habían rayado la superficie de la mesa.

Los ladrones habían ido a las cocinas, pero no habían perdido el tiempo con la plata, pensó Azoun. Quizá siguieran en el edificio. Contuvo el aliento y miró a Kamara, que se había separado de él y vigilaba el pasillo, en el umbral del comedor. La vio tensa, como preparada para sufrir un ataque inminente.

Azoun pasó junto a ella y lo intentó con la puerta que había enfrente, que debía de conducir al salón o a la sala de estar. La puerta estaba atascada, y el príncipe tuvo que cargar con el hombro por delante para abrirla. Algo pesado y húmedo se deslizó por el suelo, al ser empujado por la puerta, dibujando a su paso un reguero carmesí en el suelo.

Era una cabra, una cabra muerta en la sala de estar, apoyada contra la puerta. Azoun acababa de encontrar la cabra desaparecida.

Alguien o algo había convertido la sala de estar en un matadero, y los muebles viejos estaban cubiertos de sangre, pelo y plumas. Había tres cabras más, incluida la que había bloqueado la puerta, con la garganta rajada a golpe de daga o a dentellada limpia. A las gallinas, las negras y hermosas de panza roja, les habían retorcido el cuello y estaban repartidas por toda la estancia. Algunas estaban a medio devorar, pero la mayoría era, simplemente, el fruto de una orgía sangrienta.

Azoun empezó a decir algo a Kamara, algo relacionado con que esos bandidos debían de ser algo más que bandidos, incluso espectros de algún tipo, cuando oyó un gruñido a su espalda.

Se volvió para descubrir a qué se referían los campesinos al hablar de fantasmas. No había ningún bandido en el interior de la casa. Alguien o algo había sido el causante de la matanza que decoraba el conjunto de la sala de estar.

Kamara gruñó cuando se hundieron sus hombros hasta estrecharse de forma sobrenatural, al tiempo que la mandíbula se hacía más pronunciada y se cubría de una ristra increíble de colmillos. Sus ojos pasaron de semejar monedas de jade a adquirir el verde de un felino, brillante y afilado como las garras que surgían de unas manos cubiertas de pelo. Su piel también se cubrió de pelo naranja, moteado de vetas negras.

Kamara era una mujer tigre. Se deshizo de la espada y dio un salto en dirección al joven con las garras extendidas por delante y las pezuñas abiertas, enseñando sus colmillos.

Azoun gritó. Acto seguido se agachó para evitar aquellas garras, mientras se las apañaba para desenfundar la espada con desesperación y esgrimirla. El acero se hundió profundamente en el pecho y panza de la tigresa, que no había logrado su objetivo de empujarlo al interior de la estancia bañada en sangre; al contrario, era ella quien estaba dentro.

Azoun giró sobre sus talones y vio a la mujer tigre arrodillada entre las gallinas y las cabras a las que había asesinado. Se agarraba la barriga ensangrentada con una pezuña. El príncipe tuvo ocasión de ver que los bordes que conformaban el corte se acercaban poco a poco, hasta fundirse y cerrarse. Estaba curada. A los licántropos tan sólo les afecta la plata o la magia, y Azoun había enviado el único apoyo mágico con que contaba a casi un kilómetro de distancia.

Kamara volvió a abalanzarse sobre él. Azoun alargó la mano con la rapidez del rayo para agarrar el picaporte y cerrar la puerta en el hocico de la tigresa. Al cabo de un momento, la madera de la puerta crujió al acometer contra ella, y con un estruendo increíble los goznes cedieron ante la fuerza de la arremetida. Unas garras crueles y oscuras arañaron el aire a escasas pulgadas del rostro de Azoun, que trastabilló.

De nada le servía la espada, y no podía soñar con superar a la carrera a un licántropo plenamente transformado. Para cuando volviera Vangerdahast, el heredero del Trono Dragón haría compañía a los pollos de la sala de estar. Kamara despedazaba la puerta y en unos pocos segundos la habría franqueado.

Entonces Azoun recordó algo que había visto antes, y salió huyendo del salón.

Cuando Kamara destrozó lo que quedaba de puerta, y los restos colgaron de los goznes, descubrió la espada abandonada del noble en el suelo del pasillo. La puerta principal estaba cerrada. Su presa debía de andar aún por la casa.

Oyó un ruido, alguien arrastraba algo pesado por el suelo, justo delante de ella. ¡El comedor! Kamara atravesó el pasillo estrecho hasta alcanzar el umbral que tenía delante… y encajar el cuchillo de la carne entre dos costillas. Era un corte superficial que, sin embargo, le dolió como si fuera ácido.

¡Plata! La hoja era de plata, el legado de los Goldfeather.

Pareció sisear, escupió y se arrancó el cuchillo. Dos dagas más, arrojadas con cruel precisión, se hundieron en su brazo. Kamara, la mujer tigresa, aulló de dolor y se arrojó en pos de su asaltante.

Azoun estaba en el extremo opuesto de la mesa, con toda la cubertería dispuesta ante él. Logró arrojar otro cuchillo contra su muslo cuando la tigresa volcó la mesa. Al acercarse al cuerpo a cuerpo, la golpeó en plena cara con una tetera de plata.

Kamara cayó de lado cuan larga era. Tenía un moretón impresionante en la mejilla, justo donde Azoun la había alcanzado con la tetera. Las heridas de cuchillo no se cerraban, y manaba sangre de ellas que teñía los calzones y la blusa. Azoun preparó la tetera para descargar un nuevo golpe; quizá no pudiera alardear de sus métodos ante nadie, pero estaba dispuesto a ganar aquel combate.

Al parecer, la tigresa también reparó en ello. Se incorporó cuando el príncipe, que esgrimía un cuchillo en la otra mano, levantó la tetera. Kamara gruñó desafiante, pero en lugar de arrojarse contra su adversario, saltó por la ventana, cuyos cristales rompió para aterrizar en el porche que había al otro lado.

Azoun se dispuso a seguirla, pero para cuando llegó al alféizar había desaparecido. El príncipe creyó distinguir su piel anaranjada al fundirse entre la espesura del bosque.

Suspiró, recuperó la espada y comprobó el resto de la casa. No había ladrones, fantasmas, ni mujeres u hombres tigre en el edificio. Cuando regresó Vangerdahast, acompañado por la pareja, el príncipe esperaba sentado en el porche, con la cabeza apoyada en las manos.

La pareja de campesinos gritó alarmada al ver la ventana rota, y preguntaron qué había sucedido.

—Ese fantasma de ustedes era una mujer tigre que quería alimentarse con sus animales de granja —respondió Azoun, profiriendo un suspiro—. Así que los ahuyentó, y después mató a sus gallinas y cabras. No había ningún fantasma en el edificio, tan sólo un depredador hambriento al que he ahuyentado. No creo que vuelva por aquí, pero será mejor que tengan a mano alguna arma de plata, por si acaso. Ah, ojo con la sala de estar, que está hecha un desastre.

Advertidos por él, la pareja entró apresuradamente en la casa. La mujer gritó y luego sollozó, mientras el hombre intentaba consolarla.

—Parece que no puedo dejaros solo ni un momento —dijo Vangerdahast, en voz baja.

—¿Y cómo iba a saberlo? —protestó el príncipe.

—No podíais saberlo —dijo el mago, con severidad—, por eso es necesario que andéis siempre con mucho cuidado.

Se quedaron en la antigua mansión Goldfeather durante el resto del día. Azoun se encargó de arreglar como pudo la puerta destrozada del salón, gracias a algunos listones de madera con que tapar el desastre, y también cortó algo de leña para tapar la ventana por la que había saltado la tigresa. Cuando llegaron a Estrella del Anochecer, envió a la mansión a un carpintero para que reparara la puerta, y a un cristalero para la ventana, todo por cuenta de la corona. Vangerdahast ayudó a la mujer a limpiar la sangre y los restos de la sala de estar, así como a desplumar los pollos y ver qué podía hacerse con las cabras. Sirvieron para cenar una de las cabras al anochecer, demostrando la mujer que era una cocinera excelente.

De la mujer tigre no volvió a saberse nada.

Aquella noche hablaron hasta muy tarde, pues el anciano explicó historias de cuando era un muchacho, cuando el reino se dividió durante la guerra de los Rojos y los Púrpura. Cuando empezó a cabecear, la mujer enseñó a sus invitados dónde estaban sus camas, despertó después al marido, y se retiraron a su habitación.

Vangerdahast y Azoun permanecieron sentados mientras se consumía el fuego de la chimenea. Ninguno se movió ni hizo ademán de echar más leña al fuego.

—Tenía usted razón —admitió finalmente Azoun.

—¿Acerca de qué? —preguntó el mago, cuya mirada enrojecida y cansada se adivinaba a través de sus párpados entrecerrados.

—Nadie es lo que parece —dijo el príncipe, desperezándose—, y aunque no dejaré que la paranoia se apodere de mí, lo tendré en cuenta… y, por lo tanto, actuaré en consecuencia.

—Lección aprendida —dijo el mago—. Al parecer, la jornada de hoy ha sido provechosa.

Azoun se levantó del lugar que ocupaba junto al fuego, y se dirigió hacia la puerta, moviendo uno de sus hombros para relajarlo.

—¿Sabe? —preguntó pensativo—, resulta sorprendente que nuestra discusión de esta mañana versara sobre el particular, y que los acontecimientos se desarrollaran de modo que reforzaran sus argumentos. De no haberlo sufrido en mis propias carnes, hubiera jurado que todo esto era cosa suya, y que lo había hecho para darme una lección.

El joven aspirante a rey hizo un gesto de negación, esbozó una sonrisa de medio lado y salió de la estancia, dejando al robusto mago sentado junto a los últimos coletazos del fuego, a solas con sus pensamientos.

—Entonces, muchacho, no todo está perdido contigo —dijo Vangerdahast en voz baja, mirando los restos del fuego, mientras se incorporaba deseoso de tumbarse en su propia cama—. Aún tengo esperanzas.

31

Lealtades

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

—Vaya, nuestra tímida princesa al fin mostró algo del temple familiar —señaló Rhauligan, levantando su copa ante su compañera en la sala del Morro—. Imagino que tendremos que ponerle un garrote en las manos más a menudo.

—¿Te refieres a cuando gobierne Cormyr? —replicó Emthrara con una sonrisa, al tiempo que brindaba con él.

—Estoy un poco mayor para refriegas matinales como, por ejemplo, la de hoy —respondió Rhauligan, haciendo un gesto de asentimiento.

—Querrás decir que estás más gordo —repuso Emthrara, negando con la cabeza para dar a entender al parroquiano que se le acercaba que no tenía ganas de bailar en aquel momento. El hombre le mostró tres leones de oro, pese a lo cual Emthrara se mantuvo en sus trece. El hombre enarcó las cejas y siguió buscando por la atestada taberna del Dragón Errante a una mujer dispuesta a decirle que sí. Rhauligan lo observó marcharse, aunque el parroquiano no tuvo que ir muy lejos.

—Al menos hemos dado buena cuenta de la amenaza que pendía sobre el trono —dijo. Se humedeció los labios y observó su vaso con placer.

—Al menos a esta amenaza concreta —puntualizó la Arpista—. Conociendo a nuestros valientes nobles, es de suponer que habrá más.

En un lugar mucho más oscuro y tranquilo que el Dragón Errante, donde se cruzaban dos pasadizos en uno de los rincones menos transitados de la corte real, un joven noble de barbilla prominente estaba de pie hablando con la nada, en voz baja.

—Le preguntaré lo mismo que pregunté a Gaspar Cormaeril y a Vangerdahast —dijo Immaril Emmarask, primo del recién fallecido Ensrin—. ¿Y qué saco yo de todo ello?

—¿Servir con lealtad a Cormyr? —sugirió la voz de mujer—. ¿Un futuro mejor para el reino?

—Grandes sueños, argumentos demasiado manidos por quienes buscan justificación para todas las triquiñuelas y desmanes que llevan a cabo —argumentó Immaril—. Ofrézcame algo de peso.

—Un típico ejemplar de la joven nobleza cormyta —dijo la voz que surgía del conjunto de luces parpadeantes.

—Preferiría considerarme más honesto que la mayoría —respondió Immaril, volviendo a encogerse de hombros—. No me molesto en ocultar los mismos sentimientos que empujan a la mayoría de los míos. A diario comprobamos que quienes sirven a la corona disfrutan de riqueza y poder, quizá por mantener la boca cerrada. ¿Por qué iba a ser yo diferente?

—Eso, ¿por qué? ¿Me servirías si llenase ahora mismo la palma de tu mano con toda suerte de rubíes?

—Antes me gustaría saber algo más sobre usted —titubeó Immaril—. ¿Acaso voy a inmiscuirme en rencillas que se remontan a generaciones en el tiempo? ¿O tiene algo que ver con algún que otro dragón en busca de venganza? ¿O un Mago Rojo que pretende esclavizar a toda Cormyr? ¿O un archimago que la ha emprendido con el reino por puro entretenimiento?

—Sería preferible que no lo supiera —respondió la voz—, aunque, mejor pensado, podemos compartir algunos secretos. Dígame quién está de parte de Vangerdahast, y yo le diré qué… no, quién soy.

—Me parece justo —aceptó Immaril, al tiempo que miraba a su alrededor—. Veamos… Los Dauntinghorn, al menos la mayoría de ellos, los Rowanmantle, los Rallyhorn, los Skatterhawk, los Immerdusk, los Wintersun, los Wyvernspur, los Indimber… y la familia Indesm.

—¡Ah! —exclamó la voz—, parece haber reunido a una pléyade de las familias más segundonas de toda la nobleza.

—La mayoría es gente del campo que, como mucho, visita la corte una vez al año —respondió Immaril, encogiéndose de hombros—. La mayor parte de la nobleza urbana, la verdadera nobleza de Cormyr, se ha unido contra Vangerdahast. Como grupo, son lo bastante avariciosos y estúpidos como para creer que pueden confiar el uno en el otro, y regir el reino mejor que un Obarskyr respaldado por todos los magos guerreros habidos y por haber. La reciente y súbita desaparición de Ondrin Dracohorn debería constituir una prueba de lo contrario suficiente, incluso, para los más cabeza huecas, pero muchos de nosotros creemos únicamente lo que nos da la gana, y no lo que nos demuestra el mundo como la verdad. —Levantó la voz un poco, y añadió—: Yo diría que ahora es mi turno. ¿Quién es usted?

—Una mujer con mano para la magia.

—Eso es evidente. Esperaba descubrir algo más de lo que ya ha demostrado con creces.

—Me parece justo —respondió la voz que surgía de las luces—. Sepa que, en un tiempo, compartí el lecho con el rey Azoun, y…

—Tuvo un hijo suyo —interrumpió tranquilamente Immaril—, razón por la cual quiere ver muertos a todos los Obarskyr. Señora, no me dice usted nada que ya no sepa. Confío en que sabrá que aproximadamente la mitad de la descendencia de la nobleza cormyta lleva a cuestas el cartel de hijos ilegítimos de nuestro Dragón Púrpura.

Se produjo un breve silencio, y cuando la voz volvió a hablar, lo hizo en un tono mucho más frío y calculador.

—Algo había oído al respecto, sí. ¿Cuántos nobles tendrán que morir, en tal caso?

—Señora —repuso Immaril, serio—. No tendrá rubíes suficientes como para permitirse tantos asesinatos, créame. Además, se dice que yo mismo, sin ir más lejos, soy hijo de Azo…

El rugiente haz de muerte blanca que surgió de las luces danzarinas tan sólo dejaron motas de cenizas y un olor a carne quemada en el lugar donde se cruzaban los dos pasadizos. Un instante después, las luces parpadearon y se fundieron en la oscuridad.

Cuando el capitán de los Dragones Púrpura, Lareth Gulur, llegó caminando al cabo de un minuto, con la espada a medio desenvainar y mirando a su alrededor, en busca de lo que fuera que hubiera causado aquel estruendo, lo único que quedaba eran los restos del asesinato que se había perpetrado. Se detuvo, husmeó el aire, arrugó el entrecejo e hizo un gesto de impotencia. Más magia. Alguien, quizá dos combatientes enfrentados en duelo mágico, habían perecido allí mismo. Jamás pensó que la corte de Suzail pudiera ser un lugar más peligroso que los campos de batalla de la Horda Tuigana. Sin embargo, así era. Quizás había llegado el momento de retirarse y sentar cabeza en cualquier valle que se preciara de tranquilo, y dedicarse el resto de su vida a fabricar cerveza. Gulur profirió un suspiro y regresó a su puesto de guardia. Sabía que jamás abandonaría aquella tierra, sucediera lo que sucediese. Sólo esperaba no dar antes de tiempo con los huesos en una fosa olvidada en tierra cormyta. Quería volver a ver el reino en paz, antes de morir.

Dauneth Marliir ahogó un grito y retrocedió asustado al ver que la espada con la que asestaba el golpe se imbuía de vida, rodeada por chispas que discurrían desde la punta hasta la empuñadura. Aún temblaba incapaz de hacer nada, cuando un joven dejó el vaso que tenía en la mano en una mesa lateral, se acercó a él, le quitó la espada, cerró la puerta de una patada, y con su hombro atenazó la garganta de Dauneth.

—Dos dagas en su cinto, y una en la bota izquierda —dijo Vangerdahast, esbozando una sonrisa.

Unos dedos ágiles libraron a Dauneth de las armas indicadas, que acabaron surcando el aire hasta aterrizar junto a la espada, con el consiguiente ruido metálico.

—Venga por aquí, y siéntese —ordenó Giogi Wyvernspur al prisionero—. Cat… oh, disculpe, supongo que ya conoce a mi mujer, lady Cat Wyvernspur. Lo siento, debí presentarlos antes. Cat lamentaría sobremanera que Vangey tuviera que freírlo a usted con alguno de sus hechizos. Acostumbra a echar a perder el mobiliario y deja unas manchas horrorosas, por no mencionar lo demás.

—¡Suélteme! —soltó Dauneth, mientras hacía un esfuerzo por recuperar el aliento. Descargó un golpe hacia arriba con el hombro que, sin embargo, pareció topar con una especie de barrera intangible.

—Ah, ah —reprobó Giogi—. Juegue limpio, por los dioses.

—¡Mago! —rugió Dauneth, sin presentar atención al comentario del noble, y temblando con una rabia que de pronto parecía capaz de consumirlo—. ¡Ha traicionado a su rey, a la corona, a Cormyr! ¡Ha conducido al reino al borde de la guerra!

El mago de la corte enarcó las cejas ante aquel comentario.

—Percibo un ardor en los jóvenes nobles del reino, que a menudo me encantaría que pudieran conservar durante la madurez, cuando son más sabios. De todas formas, me complace ver que puede distinguir entre los diversos conceptos que acaba de enumerar: monarca, gobierno, reino. Pocos de los suyos de sangre azul tienen esa misma capacidad. Se lo aseguro, Dauneth Marliir, hijo, por cierto, de una familia que ha demostrado cierta experiencia a la hora de dirimir lealtades, actúo por el bien de estos tres conceptos.

—Ahórreme sus mentiras —gritó Dauneth cuando Giogi lo sentó en una silla, sonrió como el anfitrión de primera que era, y ofreció a Dauneth sin decir ni mu un vaso de vino.

El joven se incorporó de pronto en la silla, arrojando el contenido del vaso sobre el rostro de Giogi. A continuación se levantó del todo y echó a correr por la habitación, sacando la daga que ocultaba en una manga, daga cuya existencia ignoraba Vangerdahast.

Lady Wyvernspur se dispuso a actuar con las manos elevadas a modo de plegaria. Murmuraba unas palabras cuando Dauneth rodeó el cuello del mago con uno de sus largos brazos, y amenazó su cuello con la hoja de la daga.

Pero también en esa ocasión dio contra una especie de barrera invisible, de la cual surgió una llamarada. Dauneth hizo caso omiso de la súbita descarga de calor, y apretó con más fuerza la daga.

—Desista, joven Marliir. No tengo el menor interés en matar a un paisano leal a Cormyr.

En aquel momento el dolor alcanzó una intensidad insoportable. Dauneth se agarró a la empuñadura de la daga como si su vida dependiera de ello.

—No temo dar la vida, si consigo acabar con semejante amenaza para el reino que amo —replicó, reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban.

—¡Dioses, cuánto me gustaría oír esas palabras en labios de los grandes de Cormyr! —exclamó con admiración una voz situada a su izquierda. Dauneth levantó la mirada que mantenía fija en la punta de su daga, que por cierto ya había adquirido una tonalidad rojiza, daga que apenas distaba unos centímetros del cuello velludo del anciano, y vio una figura envuelta en sombras que abandonaba su escondrijo en el umbral. Quien había observado la escena dio un paso al frente y sonrió de oreja a oreja, y al bañar la lámpara con su luz el rostro del recién llegado, Dauneth ahogó un grito y soltó la daga. Apartó las manos lentamente del mago, que se frotó la nariz, se arregló las ropas como pudo, y se acercó sin titubear hacia la botella de vino que Giogi, ocupado en secar el líquido que aún resbalaba por su rostro, había dejado encima de una mesa.

—Te haces viejo, Vangey —dijo el hombre apoyado en el dintel de la puerta.

—Viejo y olvidadizo —replicó Vangerdahast, levantando la botella sin molestarse siquiera en coger un vaso—. Quizá sea el momento de empezar a buscar a alguien que me sustituya.

Dauneth observaba al hombre, incapaz de articular palabra.

—Pero si estáis aquí… —dijo, cuando consiguió recuperar el habla—. Entonces, ¿qué sucede en la corte? ¿Quién intenta gobernar Cormyr?

—Un montón de gente, muchacho —respondió el mago real con una sonrisa en los labios—. Un montón de gente. Las razones de todo ello se remontan al pasado, aunque para ver en qué desemboca es necesario que nos dirijamos a palacio. Coja su espada, joven Marliir, que a estas alturas ya nos estarán esperando.

32

Gondegal

Año del Dragón

(1352 del Calendario de los Valles)

Las hogueras que ardían en los campamentos se extendían por una pendiente a lo largo de las cimas situadas al sur de Arabel. Cada hoguera aglutinaba a un millar de hombres, Dragones Púrpura, milicianos, bandas de aventureros y mercenarios. Todos estaban dispuestos a asaltar la ciudad rebelde al amanecer.

La ciudad de Arabel refulgía como una gema brillante recortada contra la oscuridad nocturna, en mitad de una serie de campos descuidados, prados y terrenos dispuestos para las caravanas. En el interior de las murallas, la ciudad estaba iluminada con la luz que desprendían sus propias hogueras, las antorchas, las linternas, los candelabros y toda suerte de luces mágicas. Pese al fulgor que irradiaba, las hogueras de los cormytas eran visibles desde la ciudad, pues se percibían como una serie de rojizas estrellas bajas y titilantes. Aquella noche, tanto las gentes de la ciudad como los que dormían en los campamentos no descansarían mucho.

En el campamento principal se alzaba el pabellón del rey, como una gruesa montaña de color púrpura recortada contra las estrellas. Al amparo del más alto de sus chapiteles estaban reunidos los líderes militares. El panzudo barón Thomdor y el duque Bhereu, cada vez más calvo, permanecían sentados a la cabecera de la mesa; a juzgar por la expresión de sus rostros gemelos, estaban muy preocupados. A un lado de la mesa, situada en un extremo de la tienda, la habitación estaba a rebosar de sillas, ocupadas por capitanes mercenarios, líderes milicianos y magos de guerra. Todos observaban con atención una mesa larga cubierta por un mantel de lino, alfombrada de papeles, mensajes, informes y diagramas. En medio del desorden, fruto de la magia pese a parecer esculpida en alabastro, se encontraba la maqueta en tres dimensiones de la ciudad de Arabel.

En la cabecera de la mesa, en un trono esculpido en maderamalva, estaba sentado el rey Azoun IV en persona, septuagésimo primer monarca del linaje Obarskyr. Tenía una expresión preocupada y se mesaba la barba mientras reflexionaba. El mago real, Vangerdahast, permanecía de pie junto a su señor. De hecho, era la única persona de todos los presentes que estaba de pie, y al dirigirse a los comandantes reunidos solía caminar de un lado a otro de la mesa. De momento, se inclinaba sobre el hombro derecho de su monarca, como si se tratara del animal de compañía del rey, que colgara del hombro.

—¿Sabemos si realmente está allí? —preguntó el rey, que no quitaba ojo a la maqueta reluciente que representaba la ciudad de las caravanas.

—Él, sus hombres y quienes se han unido bajo su estandarte a lo largo de estos últimos tres meses —repuso Thomdor, inflexible. Las fuerzas que tenía bajo su mando habían pasado la última estación persiguiendo al rey bandido por toda la parte norte de Cormyr. Hacía ocho días que su presa había llegado a Arabel, para allí coronarse rey Gondegal Primero con una corona que había robado de una tumba sembiana y desafiar a cualquiera que estuviera dispuesto a arrebatársela.

Nadie sabía de dónde había salido Gondegal, aunque él aseguraba que tenía sangre real en las venas. Una cosa era segura, aunque Thomdor no estaba dispuesto a admitirla: era un hombre decidido y carismático, un líder nato. Una y otra vez el barón lo había dispuesto todo para el ataque, sólo para ver cómo las fuerzas a las que debía enfrentarse desaparecían ocultas en la niebla, en el bosque. Y con cada una de aquellas derrotas simbólicas, la leyenda de Gondegal iba en aumento, y era gracias a esas derrotas, por llamarlas de alguna forma, que la leyenda de Gondegal había aumentado de forma vertiginosa, al igual que la gente que lo apoyaba. A primeros de año era un desconocido. En aquel momento, tres semanas después del solsticio de verano, había animado a la ciudad de Arabel a rebelarse una vez más contra su rey, y en ella había asentado sus aspiraciones al trono de un imperio.

En su declaración de intenciones, Gondegal había establecido los límites de su nuevo reino, que carecía de nombre, cuyas fronteras iban desde la Laguna del Wyvern hasta el norte del Desfiladero de Tilver, y desde el desierto de Anauroch hasta el sudeste en pleno territorio sembiano. En realidad, tan sólo reinaba sobre aquello que pudiera alcanzar con la punta de la espada, montado a lomos de su caballo de guerra, cosa que no empequeñecía la afronta que suponían sus exigencias. El Dragón Púrpura no estaba dispuesto a permitir que la mitad de su territorio pasara a manos de un nuevo monarca… por muy carismático que fuera ese Gondegal.

Habían pasado siete días desde aquella declaración, y durante los mismos Arabel había contenido la respiración, mientras el «nuevo rey» disponía las defensas. Por espacio de siete días, las fuerzas leales a Cormyr, apoyadas por algunos aliados que perderían sus tierras si cedían ante Gondegal, estrecharon el cerco en torno a Arabel.

—Sea quien fuere, debe de haber servido como soldado en alguna parte —aseguró el duque Bhereu, señalando la maqueta de alabastro de la ciudad—. Ha obrado maravillas en cuestión de días. Las tres puertas, fortificadas, eso por no mencionar que ha erigido torres, desde las cuales otear aquellos puntos ciegos que tenían desde las murallas. Las patrullas de guardia se han doblado, han recogido toda el agua posible en pellejos y barriles llevados de varios kilómetros a la redonda, ¡y además se han observado balistas en las torres principales! No se trata de un alzamiento de mercaderes frustrados; este enemigo conoce su negocio.

—Y lo único que debe hacer es aguantar en la ciudad lo suficiente como para cimentar su posición. Si lo consigue, nos tendrá en un puño —añadió el barón, con expresión hosca—. Tal y como suena, sólo tiene que rechazar el primer asalto. Si emprendemos un asedio en toda regla, no haremos más que perjudicar a la ciudad.

—¿Y qué me decís de sus habitantes? —preguntó el rey.

—Arabel se ha rebelado tantas veces, que han hecho de la rebelión un arte —dijo el duque—. El ganado y las caravanas de los mercaderes han sido conducidos al norte, y los prados están vacíos. Lo más probable es que Gondegal tenga magos apostados en los edificios exteriores o tropa armada con arcos. La mayoría de sus habitantes han vaciado los sótanos y están dispuestos a aguantar hasta el límite. Según parece, los templos han sido acondicionados como almacenes de comida y agua desde hace un tiempo, y se ha triplicado la guardia que vigilaba los pozos.

Uno de los capitanes mercenarios, un tosco bárbaro de las tierras que colindan al norte de Phlan, interrumpió al duque con un gruñido.

—¡Bah! Pues entonces haremos arder la fortaleza hasta los cimientos, y después pasaremos a cuchillo a todos los que se hayan refugiado en ella. ¡Que la pira sirva de advertencia para quienes puedan plantearse desafiar la voluntad de su soberano!

El silencio se apoderó de todos los presentes. Vangerdahast se apartó del trono y caminó a lo largo de la mesa, hasta acercarse al capitán bárbaro. El mercenario buscó apoyó en los rostros de quienes lo rodeaban, pero no encontró a nadie dispuesto. Lo único que vio fue indignación, sorpresa.

Vangerdahast apoyó una mano pesada en el hombro del bárbaro.

—La razón —dijo, apretando la mano como si llevara puesto un guantelete de gigante— es que los habitantes de la ciudad son cormytas, aunque ahora puedan estar confundidos. Serán tratados como ciudadanos leales del reino, hasta el momento en que decidan levantarse en armas contra el Dragón Púrpura.

—Pero si se han rebelado, ¿acaso no…? —preguntó el mercenario, que hizo una mueca de dolor al interrumpir su pregunta la presión que sentía en el hombro, que sin duda iba en aumento.

—Son nuestra gente —dijo el mago con los dientes apretados—. La mitad del ejército desertaría si tuviera que enfrentarse a su hermano, a su primo. Por esta razón, los trataremos como merecen.

Soltó el hombro del capitán mercenario, que respiró profundamente mientras se frotaba el hombro. Al parecer, el mago tenía sobrada fuerza en sus manos, aparte de la que le confería la magia.

—Tal y como ya se ha dicho, Arabel se rebela con una facilidad pasmosa —recordó en voz baja el rey—. Sin embargo, siempre ha vuelto al amparo proporcionado por las alas del Dragón Púrpura. Una cosa que ha enseñado a mi familia la larga historia de esta tierra, es que fomentar las diferencias no hace más que perpetuar las dificultades. —Miró al capitán mercenario a los ojos, y añadió—: Permítanme recordar a todos los presentes que este ataque no constituye ninguna excusa para el pillaje y el saqueo. Nadie prenderá fuego a nada, excepto por orden de un oficial superior. Si la persona que huye de la punta de su espada es civil, no lo perseguirán, molestarán o dañarán «accidentalmente». Consideraré que todos ustedes han comprendido lo que acabo de decir; encárguense de que sus hombres también lo hagan, y que comprendan a qué castigo se enfrentan en caso de que lo olviden.

—¿No podríamos convencer a algún arabeliano leal para que nos abra las puertas? —preguntó uno de los líderes milicianos, dando el asunto por zanjado.

—Todos sienten terror a las espadas de Gondegal, y a su popularidad —respondió el rey, haciendo un gesto de negación—. En cuanto encarrilemos la batalla y logremos la retirada de algunas de sus espadas, la población se levantará en armas para apoyarnos, pero por el momento, no hay quien se atreva a levantar la cabeza. Las gentes de por aquí son volubles, pero por muy contradictorio que parezca, su volubilidad es un factor con el que podemos contar.

—¿Y qué me decís de las familias nobles? —preguntó uno de los magos—. ¿Acaso se han unido a Gondegal?

—Así lo han hecho algunas de las familias menos importantes —respondió Bhereu—. Por ejemplo, los Immerdusk y los Indesm. Los Marliir, la familia más importante de Arabel, sigue siendo leal a la corona. La mayoría de las gentes que llevan tan orgulloso apellido han sido arrestadas, y mantienen ocupadas a buena parte de las tropas de Gondegal, encargadas de la custodia de los prisioneros, cuando tendrían que vigilar la muralla.

—Casi toda la información que tenemos del interior procede de los Marliir —añadió Thomdor—. Hasta el momento, el reconocimiento fruto de la magia ha sido completamente ineficaz.

—Zanjada la cuestión —dijo el rey—, éste es el plan de batalla para mañana.

Vangerdahast hizo un gesto de asentimiento y trazó unos gestos en el aire. Una serie de bloques púrpura aparecieron sobre la mesa, fuera de las murallas que guardaban la maqueta de la ciudad. A medida que el mago fue explicando el plan, los bloques se desplazaron hacia la muralla.

—Los milicianos formarán en el flanco izquierdo, encargados de orquestar un ataque fingido en la puerta de Cuerno Alto y en la muralla noroeste, mientras los mercenarios atacan con fuerza la puerta sur, más para atraer el fuego y forzar al enemigo a empeñar las tropas que para tomar realmente la puerta. El grueso del ejército, en el flanco derecho, se desplazará por la muralla sur. La intención es la de hacer creer a las fuerzas de Gondegal que se dirigen a la puerta oriental, para allí atacar. De hecho, las fuerzas al mando del duque se dirigirán más al este, mientras que las del rey permanecerán en el centro y las del barón se reunirán en el extremo oeste del frente establecido.

Unos bloques diminutos se separaron de los principales y rodearon la ciudad al este y al oeste.

—En este momento se destacará la caballería ligera para bloquear las puertas oriental y occidental, impidiendo la salida, la huida, de las fuerzas de Gondegal. Estará acompañada de algunos magos guerreros. Nuestro cuerpo principal contará con el mayor contingente de magos, además del barón, el duque y su majestad el rey.

Una serie de destellos apenas perceptibles aparecieron a lo largo de la muralla sur, ante el bloque más grande.

—Los magos guerreros procederán a practicar una brecha en esta zona mediante el uso de proyectiles mágicos y toda suerte de conjuros explosivos. Existe el riesgo potencial de dañar los edificios situados inmediatamente al norte de la muralla, por lo que mientras la primera oleada asegura el área, las fuerzas que penetren a continuación por la brecha deberán hacer caso omiso de los escombros e internarse sin dilación. Después habrá tiempo de sobra para examinar los edificios derruidos en busca de posibles víctimas.

—Adiós al Guiño y el Beso —masculló Thomdor al recordar su taberna favorita, situada junto a la muralla que debían atacar.

—Una vez que hayamos volado la muralla —continuó el mago—, el grueso de nuestras fuerzas se dividirá. Los hombres de Thomdor tomarán la puerta sur y facilitarán la entrada de los mercenarios; juntos, deberán limpiar la zona de tropas enemigas y mantener la posición… sobre todo en lo que respecta a cualquier callejuela que no cuente con barricadas, además de vaciar los edificios que haya cerca, en caso de necesitar una ruta por la que proceder a la retirada. Las fuerzas de Bhereu accederán a la ciudad y se dirigirán hacia la puerta oriental, para tomarla… y, lo que es más importante, para contener a cualquier contingente enemigo que pueda haberse reunido allí. El rey dirigirá el cuerpo principal a través de la ciudad, hasta la ciudadela de Arabel, para rodearla e intentar forzar las puertas. Si los sorprendemos y nos movemos con la suficiente rapidez, es muy probable que podamos acabar con buena parte del ejército de Gondegal en la propia ciudad, antes de que puedan reagruparse en la ciudadela.

—¿Y si logran retirarse a la ciudadela? —preguntó el capitán mercenario.

—Gondegal podría aguantar en Arabel de forma indefinida —respondió el rey—. Pero a menos que disponga de más comida, planes y hombres de lo que pensamos, no podrá aguantar demasiado en la ciudadela si nosotros nos hacemos con la ciudad. Ya conocen las señales; comuniquen las órdenes a sus subordinados, de modo que todos podamos atender nuestro equipo y llevar a cabo nuestras plegarias. Marcharemos antes de que el sol asome por el horizonte, y al amanecer iniciaremos el ataque.

Un mensajero enfundado en una cota de malla pulida llegó para comunicar que habían llegado las tropas aliadas de Sembia, y que en aquel momento ya se habían quejado del lugar que se les había asignado para descansar. El rey sonrió de forma imperceptible, y dio por concluida la reunión. Las sillas se arrastraron, los hombres se levantaron, envueltos en la comprensible charla; el Dragón Púrpura señaló al mago y a sus dos primos, que permanecieron en el interior del pabellón mientras los demás lo abandonaban.

—Un buen plan —dijo el rey.

—Gracias a vuestras sugerencias —repuso el mago—. Huelga decir que es fruto de los archivos militares de la corte. Hay planes enteros que ocupan mesas como ésta para atacar Arabel. Incluso en tiempos de paz, era una práctica común para los estudiosos en temas militares trazar una estrategia de ataque sobre Arabel, con soldados de latón y dados.

Azoun echó un vistazo a la maqueta de la ciudad, y después entrecruzó sus manos apoyadas en la barbilla, con los dos dedos índice ante los labios.

—La cuestión es qué sucederá después —dijo lentamente.

—Amnistía general —respondió Thomdor.

—Capturamos a Gondegal y a sus cabecillas, y los colgamos por los crímenes cometidos; después utilizamos todo el tesoro que ha reunido para realizar las reconstrucciones necesarias —añadió Bhereu.

—Las tropas permanecerán en Arabel, aunque sea con la excusa de emprender las reparaciones —dijo Vangerdahast—, pero deberemos buscar una excusa para mantenerlas en la ciudad. Arabel es un enclave fronterizo, y tendría que contar con la protección necesaria.

—De acuerdo —dijo el rey—. Primo Thomdor, tú liderarás las fuerzas de los Dragones Púrpura que permanezcan en la ciudad, de la misma forma que Bhereu controla las fuerzas destacadas en Cuerno Alto. —Los dos primos respondieron con un gesto de asentimiento.

—¿Y qué me decís de los nobles? —preguntó el mago.

—¿Qué sucede con ellos? —preguntó a su vez el rey.

—En la corte se achaca la debilidad de Arabel a los Marliir —dijo el mago real.

—Lo único que sabemos de los preparativos llevados a cabo por Gondegal se lo debemos a los Marliir —dijo Thomdor, frunciendo el entrecejo—. El anciano Jolithan Marliir ha arriesgado a dos de sus hijas para enviarnos mensajes.

—No debemos culpar a los Marliir —dijo Azoun—. Si acaso, es nuestra propia complacencia lo que nos ha llevado a esta situación, donde un carismático rey impostor es capaz de reclutar un ejército de la noche a la mañana y hacerse con una ciudad en poco más de una estación.

—Cierto, pero ya conocéis la política de la corte —replicó Vangerdahast—. Bleth, en particular, me ha recordado una y otra vez su contribución a esta empresa, y lo interesado que está en que los Marliir fracasen y una familia «genuinamente» cormyta se asiente en la ciudad. Lord Bleth está deseoso de establecerse en Arabel.

—Entonces lord Bleth se llevará una decepción —dijo el rey—. Mis primos tienen razón. Sería injusto castigar a los Marliir después de haber arriesgado tanto por nosotros. Además, si accedo a la petición de los Bleth, o de cualquier otra familia que considere «genuinamente cormyta» a cualquiera que nazca y se eduque en Suzail, me enfrentaré a una revolución en toda regla antes de que finalice la década. ¿Alguna otra cosa?

No había nada más que debatir, y el rey se retiró a su tienda mientras los dos primos observaban la maqueta con atención, señalando los pros y los contras de esto y aquello. Vangerdahast los dejó hacer, y se dirigió al extremo sur del campamento, lejos de la ciudad.

Allí los guardias apostados se encontraban muy separados unos de otros, y las sombras que se extendían entre las hogueras de los campamentos parecían más densas. La noche se había apoderado de la situación, por muchas espadas que pudiera cobijar. Se dispuso a esperar, mientras contaba las estrellas del cielo del sur.

—La espada negra.

—Mella el escudo verde —replicó el mago.

—Para hacer de la guerra, roja —respondió la oscuridad, antes de abrirse, abandonar las sombras y plantarse ante el mago. Era uno de los agentes de Vangerdahast. Los primos del rey dependían de la nobleza para obtener información. Cualquier mago que se preciara de serlo tenía sus propios métodos, sus propios servidores.

La espía era una joven envuelta en una capa oscura como boca de lobo, y ropa de cuero. No había nada en ella que fuera destacable, excepto un anillo dorado en la mano. Las vainas de sus dagas, una en cada cadera, estaban envueltas en cuero negro. Su rostro era de rasgos suaves, inocentes.

—Señor mago —dijo—. Traigo noticias.

—Hable —dijo Vangerdahast.

—Gondegal ha desaparecido —respondió ella.

—¿Desaparecido? ¿Cómo?

—Se ha esfumado, evaporado en la escarcha veraniega —explicó la espía, contenta.

—¿Y cómo se ha enterado? —preguntó Vangerdahast.

—Por uno de los capitanes —dijo la muchacha—, es decir, por uno de los capitanes a los que ha abandonado. Gondegal, media docena de sus edecanes y el tesoro que ha saqueado a lo largo de los últimos tres meses han desaparecido de repente de la ciudadela. Los capitanes que han quedado atrás están desamparados, tienen un nudo en la garganta y otro en el estómago, para que nos entendamos, y pese al registro exhaustivo que han llevado a cabo en la ciudad, tanto en las guardillas como en los sótanos, no han encontrado ni rastro de su heroico cabecilla.

—¿Y qué planes tienen ante la ausencia de su líder? —preguntó Vangerdahast, que sonreía amparado por la oscuridad.

—Los magos que se habían aliado con Gondegal han abandonado la ciudad por sus propios medios. Los restantes líderes están desorganizados, pero la facción de mayor peso se decanta por la opción de liberar a los Marliir, para que sean éstos quienes supliquen clemencia al rey en su favor.

Vangerdahast se dio unas palmaditas en la barriga con ambas manos.

—En tal caso regrese a la ciudad, y comunique este mensaje a los Marliir: Habrá una amnistía general, siempre y cuando se abran las puertas al acercarse las tropas del rey a la ciudad. Los hombres de Gondegal nos esperarán al pie de la ciudadela sin armadura ni armas de ninguna clase. El rey perdonará a todo aquél que se encuentre allí, pero perseguirá a los demás hasta darles muerte. ¿Podrá comunicar este mensaje?

—Sin duda —dijo la espía—. Debo irme.

—Buena suerte —murmuró el mago, mientras observaba cómo la mujer se fundía en la oscuridad. Sus ojos fueron incapaces de seguirla muy lejos. Volvió a observar el cielo, permitiéndose el lujo de esbozar una amplia sonrisa.

Entonces, después de mudar la expresión de su rostro, así como sus emociones, se volvió para regresar al pabellón real.

Como había sucedido en numerosas ocasiones, Gondegal había optado por retirarse antes de luchar. Sin embargo, en aquella ocasión había dejado colgada a toda una ciudad, ciudad que aplaudiría al rey como a su salvador, de modo que las aspiraciones imperiales del rey bandido quedarían en nada. Aquella campaña no había sido un mal negocio. Arabel reconquistada, asegurada su lealtad al menos durante otra generación, y todo ello sin derramar una sola gota de sangre.

Por supuesto, tendría que verificar la información enviando a los exploradores, pero el mago confiaba en su espía. No habría informes de ningún jinete abandonando la ciudad, ni indicio alguno de juego sucio entre quienes apoyaban a Gondegal, ni cadáveres que aparecieran en cualquier lugar de forma misteriosa. Y por la mañana formarían tal y como habían planeado, armados para la guerra, y emprenderían la batalla… pero en lugar de muerte y de murallas derruidas, las puertas de Arabel se abrirían de par en par y la ciudad se libraría de las consecuencias derivadas de la guerra. Sobre el rey lloverían las flores en lugar de los aceros.

«Lo mejor sería contárselo sólo a Azoun», pensó el mago. Si no había rendición, el ejército de Cormyr tendría que emprender el ataque. Los hombres, mentalizados para afrontar la batalla, reaccionarían mejor ante las celebraciones, mientras que si esperaban de buenas a primeras una rendición no estarían preparados para entrar en combate.

La ruta de Vangerdahast lo llevó a dar un amplio rodeo y a pasar junto a los Dragones Púrpura, quienes lo saludaron en silencio, con una inclinación de cabeza. Procedió a dar la vuelta al pabellón real, hasta llegar a la tienda del rey. La luz tenue proyectaba la sombra del monarca en la lona… no, había dos sombras, siluetas que se movían al unísono, que se fundían una en la otra. A través de la lona de la tienda, oyó los gemidos, los jadeos y los suspiros imperceptibles.

El mago maldijo entre dientes. Ni siquiera en vísperas de una batalla, en medio de un campamento militar, Azoun era capaz de mantener a raya la sangre Obarskyr que corría por sus venas. Ya había sufrido demasiados infortunios a lo largo de los años como para haber aprendido una lección de prudencia, pero los reyes de Cormyr, duros de mollera, nunca parecían capaces de evitar los peligros que se derivaban de cualquier flirteo.

Vangerdahast dio la vuelta a la tienda. Había un solo guardia apostado ante el túnel que conducía a la entrada. El ruido y las sombras proyectadas no resultaban tan obvios desde allí, pues el guardia tenía ante sí el campamento atestado de soldados, razón por la cual el mago dio gracias a Tymora al menos por eso, por la previsión del rey de escoger el único punto del pabellón donde podía hacer sus cosas con la mayor discreción posible. El guardia era joven, barbilampiño, un nuevo recluta procedente del campo.

—Dígale al rey que se ponga en contacto conmigo en cuanto haya acabado —dijo el mago de la corte en voz alta, y con cierta brusquedad, antes de bajar el tono de voz y añadir—: Y procure escoltar a la joven sin armar alboroto y con la mayor discreción posible al exterior del campamento.

El joven borboteó una respuesta al anciano mago, como si éste acabara de señalarle un burro volante.

—¿Acabado? —preguntó por fin el joven, con voz temblorosa—. Su majestad se retiró a pasar la noche, y me ordenó abandonar sus dependencias. ¡No había ninguna mujer con él entonces, y le aseguro que no ha entrado ninguna desde que estoy aquí!

Vangerdahast observó al muchacho, consciente de que aquel rostro leal y firme no decía mentiras. Echó un vistazo a la derecha, y el guardia se volvió para mirar en esa dirección. Soltó un gruñido y el mago pasó de largo al guardia, que, confundido, elevó una protesta al tiempo que lo seguía rápidamente al interior de la tienda.

Las dependencias particulares del rey se encontraban al fondo del pabellón, tras un mamparo de lona que amortiguaba tanto el ruido como la luz. El mago irrumpió en el dormitorio después de apartar la lona de un manotazo, y al ver lo que vio soltó una maldición.

El rey Azoun yacía en el diván que solía llevarse de campaña, libre de armadura y ropa. Sobre él había una mujer que llevaba una túnica desabrochada, y poca cosa más. Tenía una mano levantada, y en la mano empuñaba una daga de hueso, dispuesta a hundirla en el pecho del rey.

Vangerdahast ahogó la maldición a medio camino para, en su lugar, formular un hechizo, magia sencilla, de efectos inmediatos. Un ventarrón llenó de pronto la tienda e hinchó la lona arrojando al suelo a la hechicera roja.

Ésta se puso de pie con la agilidad de una pantera, retrocediendo del diván en dirección al extremo de la tienda, manteniendo siempre a Azoun entre el mago y ella. El joven guardia tuvo la necesaria presencia de espíritu como para sacar el pito del cinto y dar la alarma.

—Asesinato frustrado —dijo la hechicera—, aunque quizá sea más grave el robo cometido. —Se puso de brazos en jarras, y sonrió a Vangerdahast—. Dile a tu rey que Thay le agradece su obsequio.

Vangerdahast señaló a la mujer un momento antes de que unos proyectiles de luz azulada abandonaran las yemas de sus dedos. Ella, por su parte, pronunció unas palabras breves, antes de convertirse en una niebla ondulante que se esfumó de forma paulatina. Los proyectiles mágicos alcanzaron la lona de la tienda hasta hundirse en la hierba que había al otro lado, justo en el momento en que los guardias entraron en la tienda a la carrera, profiriendo gritos.

—¡El rey! ¡El rey!

Una súbita descarga de luz los obligó a detenerse y a pestañear. Había partido del cinturón del mago de la corte.

—¡Hombres de Cormyr! —exclamó—. Os ordeno, en nombre de Azoun, abandonar la tienda de inmediato y proceder al registro exhaustivo de todo el campamento y terreno circundante, tan rápido como os lleven vuestras piernas. Buscad a una hechicera vestida de rojo; traedla viva si podéis, pero traedla. Es de Thay… alta, descalza, de pelo largo y negro. Custodiad a cualquier mujer que no reconozcáis como parte de ninguna compañía; traedlas al pabellón real. ¡Marchad!

Vangerdahast estaba completamente seguro de que no la encontrarían, pero al marcharse los soldados tendría tiempo para hablar con el rey Azoun antes de que fuera demasiado tarde. Los hombres, enfundados en sus armaduras, pasaron junto al mago durante unos instantes, antes de dejarlo a solas con el rey.

Azoun no parecía herido, pero estaba confundido, y ni siquiera veía al mago que lo zarandeaba, aunque sí mascullaba algo ininteligible. Sufría los efectos de un encantamiento para hechizar personas.

Vangerdahast tocó la frente de su soberano con las yemas de los dedos, y murmuró unas palabras capaces de desactivar cualquier hechizo habido y por haber en el arsenal de los de Thay.

El rey Azoun IV gruñó, torció el gesto y se llevó la mano a la frente. A juzgar por la expresión de su rostro, tenía un dolor de cabeza de los que hacen historia, como si sufriera los efectos de una tremenda resaca.

—¿Qué… qué ha pasado? —murmuró el rey, pestañeando ante la luz de las linternas.

—Era una asesina de Thay —respondió Vangerdahast—. Hemos conseguido salvaros a tiempo, pero ha huido.

—¿Ella? —preguntó el rey, ceñudo. Entonces, lentamente, hizo un gesto de asentimiento—. Ella, ¡sí! Apareció salida de la nada, su ropa despedía un fulgor y un aroma arrebatador. Tenía un nombre. ¿Brandy? ¿Brannon? Creí que era un sueño.

—Una pesadilla, majestad, con vuestro permiso —replicó Vangerdahast.

—Odio a los asesinos —dijo el rey, haciendo un gesto de negación—. Según parece, no bastó con acabar con los Cuchillos de Fuego. Cuando terminemos aquí, será necesario proscribir a los asesinos. ¡Y también a los Magos Rojos!

—Pero el caso es que aún no hemos terminado aquí —repuso el mago suavemente, cubriendo a su soberano con una manta, y recordando lanzar un hechizo de purificación mágica y otro de protección—. Primero Gondegal y Arabel. Después tiempo habrá para dedicarlo a los Magos Rojos y los asesinos. La emprenderemos con cualquier cosa que amenace la estabilidad de la corona, o a Cormyr, sea cual fuese su origen. Confíe en mí.

El rey, somnoliento, esbozó una sonrisa.

—Buen Vangey. Confía en mí…

—Confíe en mí —repitió el mago gordozuelo, cuya voz parecía imbuida de la fuerza del acero—. Como siempre.

33

A punto

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

La sala del Trono Dragón constituía una de las partes más antiguas de la corte; los Obarskyr habían pisado su suelo durante más de un millar de años. Columnas altas y acanaladas se levantaban a ambos lados de la sala, sostén de una galería de madera añadida por Palaghard II en una de las diversas renovaciones realizadas en el transcurso de los años.

Entre ambas filas de columnas, en un área abierta que, por lo general, estaba atestada de cortesanos susurrantes, se hallaba la tumba de piedra de Baerauble el mago, cuya superficie mostraba indicios de los millones de manos que la habían acariciado en todo aquel tiempo. Ante ella se encontraba el primer peldaño de una escalinata curva que conducía al estrado.

Allí, pulidos y relucientes, estaban los asientos de Estado con respaldo en forma de arco, destinados a las princesas de Cormyr, y entre ellos el trono surcado de filigrana de la Reina Dragón, además, por supuesto, del propio Trono Dragón, más alto, sencillo y mucho más antiguo. Todos ellos estaban vacíos.

—¿Qué hemos venido a hacer aquí, amor mío? —preguntó la princesa Tanalasta, que apoyaba la cabeza en el hombro de Aunadar. Había algo en aquel paseo que no le gustaba, no sabía por qué razón la había llevado hasta la sala del trono.

—Vamos a reunirnos aquí con unas personas, y si todo va bien, sucederá algo importante —dijo Aunadar Bleth. Las puertas oscuras que conducían a la sala se abrieron para dar paso a un grupo de jóvenes nobles, liderados por Gaspar Cormaeril. Tras él Tanalasta reconoció a Martin Illance, Morgaego Dauntinghorn, Reth Crownsilver, Cordryn Huntsilver, Braegor Truesilver y otros.

Tanalasta permaneció inmóvil.

—Esto tiene aspecto de ser una reunión de Estado —dijo, para después acercarse a la campana para llamar a los guardias. La cuerda cayó primero en su mano, y luego al suelo, cortada por la hoja de una espada. No sonó ninguna alarma.

—Esto no es… —dijo Tanalasta, que dio tres pasos apresurados para acercarse de nuevo a Bleth, y tirar de su manga—. ¡Aunadar! ¿Qué sucede? ¿Por qué nos hemos reunido aquí?

—Es necesario que escojamos la senda que espera a Cormyr —respondió Aunadar, volviéndose hacia el estrado como si esperara que aparecieran más personas por allí—. Tu padre ha muerto —añadió—. Creemos que murió hace tiempo, y que ese estúpido mago, nuestro mago de la corte, ha ocultado los hechos con la esperanza de hacerse con el trono antes de que pudieran coronarte a ti.

Tanalasta se apartó de él, aunque apenas tardó unos segundos en volver a agarrarse a su brazo, esforzándose por reprimir las lágrimas.

—¡Azoun! ¡Papá! ¡Oh, dioses crueles! —Por su mente pasaron imágenes de su padre, sonriente, barbudo, de las manos que la ayudaban a dar sus primeros pasos o a subir a aquella silla de montar que estaba tan alta que no pudo evitar gritar, y…

Aunadar temía que el mago pudiera aparecer junto al trono, porque no le quitaba ojo con rostro inflexible cuando el aire relampagueó y despidió un fulgor en el amplio escalón que estaba al pie de los tronos, donde se arrodillaban los hombres que iban a ser nombrados caballeros y donde algunos también lo hacían para implorar piedad al rey. Cuando la descarga de luz desapareció, dejó tres hombres en aquel escalón: el gordo mago supremo de Cormyr y, a ambos lados, sendos nobles de expresión inflexible y espada en mano. Eran lord Giogi Wyvernspur, a la derecha del mago, y el joven Dauneth Marliir, a su izquierda.

Tanalasta los contempló a través de un velo de lágrimas. ¿Qué iba a suceder? ¿Habría un combate?

Se volvió para preguntárselo a Aunadar, pero estaba sola. Su amante se había acercado hacia Gaspar Cormaeril y los demás nobles que lo acompañaban.

La princesa de la corona paseó la mirada del trío que seguía de pie junto al trono hasta la línea de confiados nobles, cuando sintió que un escalofrío recorría su espina dorsal. «¡Padre! —gritó para sí—, ¡vuelve! ¡Cormyr te necesita! Yo te necesito».

Una voz interrumpió sus pensamientos, su angustia, una voz mesurada que alcanzó sus oídos como un jarro de agua helada.

—Los sinos de nuestro rey y sus dos primos han dejado a Cormyr un legado caracterizado por un vacío de autoridad —dijo el mago Vangerdahast—, aumentado por el desconocimiento de lo sucedido a la princesa Alusair y a la reina Filfaeril, cuyo actual paradero sigue siendo un misterio. Tan sólo cabe suponer que permanecen ocultas en algún lugar. En cualquier caso, la princesa de la corona Tanalasta ha expresado de palabra su falta de disposición por asumir el peso de la corona en este momento. —Sus palabras reverberaron en toda la sala. Uno de los nobles dio un paso al frente y levantó la cabeza con intención de hablar, pero el mago de la corte aún no había terminado.

»Actuaré en calidad de regente hasta que la princesa esté dispuesta a asumir el trono. Si al cabo de cinco años a partir de esta fecha no lo ha hecho, volveremos a reunirnos: los magos, los clérigos más importantes del reino y la nobleza, todos juntos, para formar un consejo en el que debatir el futuro del reino. Hasta ese momento, no habrá consejo alguno de nobles ni de cualquier otra cosa en Cormyr. Yo ayudaré a la princesa a prepararse para ascender al Trono Dragón, y durante este período de tiempo, si así lo desea, podrá casarse con su prometido Aunadar Bleth. Llevo conmigo un escrito de regencia —dijo el mago, levantando en alto un pergamino—, firmado por la reina Filfaeril. En él se me nombra por vía legal regente de Cormyr.

Tanalasta había escuchado al mago, debatiéndose entre la congoja y la soledad… y ahora, en pleno sentimiento de pérdida, sentía una rabia que iba en aumento. ¡El anciano mago se apoderaba de Cormyr como si le perteneciera! ¡Y todo era por su culpa! Pudo haberse hecho la fuerte ante él. Pudo haber insistido en que se arrodillara ante ella… pero no lo había hecho. Ahora ya era demasiado tarde.

Pero ¿por qué su padre la había abandonado sin prepararla para lo que pudiera suceder? ¿Dónde estaba Alusair? ¿Dónde estaba mamá? Secuestradas… como por arte de magia. Magia. Por supuesto. ¿Cómo podía confiar en gobernar con justicia su reino, rodeada por un poder tan oscuro?

Con los ojos anegados por las lágrimas, Tanalasta se volvió de nuevo para observar a los nobles que permanecían en línea. Lo más seguro es que alguno de ellos tomara la palabra.

—Está lamentablemente equivocado, señor mago supremo —dijo fríamente Aunadar Bleth—, y, para variar, ha errado a la hora de calcular sus posibilidades.

Al mirar a los nobles a través de un velo de lágrimas, la mirada de Tanalasta reparó en las puertas por las que éstos habían entrado a la sala del trono, y vio una figura oculta en las sombras que daba un paso al frente y la saludaba con la mano.

Tanalasta estuvo a punto de desmayarse. Era imposible no reconocerlo, esos gestos… y ese dedo que ante los labios le aconsejaba guardar silencio, antes de mover las manos para pedirle que mantuviera la compostura. Tanalasta se mordió el labio con la fuerza suficiente para hacerse sangre. La figura volvió a fundirse en las sombras que se extendían más allá del umbral, cuando logró recuperar el control necesario de sí misma como para adoptar una pose regia.

—Mírese ahora —decía Aunadar Bleth—, tal y como nosotros lo hemos hecho: está usted solo, a excepción de algunos lacayos extraviados, pertenecientes a familias segundonas. Pese a todo ahí está usted, exigiendo y dando órdenes con su orgullo como único baluarte de autoridad. Mago, su presencia en Cormyr ha constituido un obstáculo para el reino, y tan sólo se le permitirá quedarse aquí si accede a nuestras justas exigencias. ¡No necesitamos ningún regente manipulador e intrigante, sino a nuestra propia reina! —Su grito encontró eco en el techo elevado de la sala y fue respondido por un segundo rugido de aprobación por parte de los nobles que lo acompañaban.

»La inexperiencia de la princesa se verá contrarrestada por la guía de un consejo de nobles, cuyas deliberaciones estarán a disposición de las gentes de Cormyr. Mi amada Tanalasta y yo nos casaremos y, en calidad de consorte de nuestra soberana, yo presidiré el consejo y me aseguraré de que actúe de manera justa y honrosa.

»A cambio de su pacífico consentimiento a nuestras exigencias —prosiguió Aunadar, dando un paso al frente con mirada febril—, lord Vangerdahast, se le permitirá permanecer en la corte y conservar su título, además de un asiento en el consejo, aunque tendremos que disolver a sus magos intrigantes y desleales, los magos guerreros. La época en que los monarcas Obarskyr regían sin mirar por el pueblo, confiando en hechizos asesinos orquestados por sus magos títeres, encargados de mantenerlos en el trono ante un pueblo que los odia y los teme, pertenece al pasado. Cormyr no volverá jamás a verse inmerso en esa dinámica. Por fin el pueblo será libre.

Como si hubieran esperado a oír esas palabras para hacerlo, otros cortesanos, acompañados por algunos clérigos y funcionarios de la corte, irrumpieron a través de las puertas dobles que había en el extremo de la sala y se acercaron al centro entre el tronar de los pares de botas que no caminaban al unísono. Al acercarse levantaron la voz, y los nobles que había en la habitación se volvieron para ver a qué podía deberse aquella nueva interrupción… Cosa que hicieron a tiempo de ver cómo se abría otra puerta secreta, en una de las columnas del fondo de la sala, por la que salió la mago Cat Wyvernspur. Tenía levantadas ambas manos, con una varilla en una de ellas, mientras murmuraba algo. Se volvió para observar a quienes avanzaban, e hizo un súbito gesto pidiéndoles que se detuvieran, momento en que los clérigos y cortesanos que iban en cabeza parecieron topar con una barrera invisible. Dicha barrera no impedía que vieran u oyeran todo cuanto sucedía en la sala del trono, pero sí que pudieran atravesarla. Por espacio de algunos latidos de corazón lo intentaron arrojando los sombreros, incluso alguna que otra daga, aunque Cat ya se había vuelto tranquilamente hacia los nobles de Bleth, cruzada de brazos. Uno de ellos, Martin Illance, llevó la mano a la empuñadura de la espada, observando a la Wyvernspur, pero ésta cruzó su mirada con la del noble e hizo un gesto de negación. Illance apartó la mano de la espada.

—Más magia tramposa —dijo Morgaego Dauntinghorn, y apenas sus palabras habían abandonado sus labios cuando se abrió otra puerta secreta en uno de los pilares, y una línea de férreos Dragones Púrpura hizo aparición espada en mano, dispuestos a bloquear el paso a los nobles conspiradores.

Lareth Gulur, con expresión inflexible, dirigía a los soldados, y en mitad de la línea contaba con el apoyo de su superior, Hathlan Talar. La mayoría de ellos eran veteranos de muchas campañas, aunque a un extremo se encontraba también un nuevo recluta, incómodo en la ropa del uniforme impoluto, pero empuñando la espada con decisión. Los Dragones Púrpura observaron con mirada ardiente a los jóvenes ataviados con toda suerte de prendas lujosas.

—Sí, sí, más magia tramposa —corroboró el mago de la corte, cuyas palabras quebraron el silencio—. Piensen por un momento en lo bien que se manejaría un centenar de nobles si tuviera que enfrentarse a un centenar de magos guerreros.

—Acabo de pensarlo y se me ocurre que con un acero de mi confianza podría con un centenar de magos guerreros —dijo Aunadar Bleth, esbozando una aviesa sonrisa. Levantó la mano y trazó un rápido e intrincado gesto con la mano, mientras gritaba—: ¡Escúchanos, lady Brantarra! ¡Asístenos, oh Hechicera Roja de Murbant!

Un instante después, mientras todos los presentes en la sala permanecían expectantes y en silencio, un conjunto de luces móviles y parpadeantes aparecieron junto al hombro de Bleth.

—Saludos, Vangerdahast, mago real de Cormyr —dijo una voz suave como un maullido, pero que podía oírse de un extremo a otro de la sala—. Puedes llamarme Brantarra, tu némesis. Hace tiempo que te preguntas quién protege de tus hechizos a los rebeldes, a los nobles y forajidos que te han declarado la guerra, quién los ampara de tu magia autoritaria, dolorosa. Estoy dispuesta a proteger a cuantos nobles de Cormyr me lo pidan, tanto de ti como de todas tus intrigas mágicas. Soy el azote de los magos guerreros. Soy quien ha frustrado todos tus esfuerzos desde hace tiempo.

Vangerdahast basculó su peso, primero en un pie, luego en otro, y se irguió en el escalón donde estaba situado, pero no dijo una sola palabra. Aquella voz triunfante siguió hablando.

—¿Creías que éstos eran los cerebros de lo sucedido, estos avispados nobles incapaces de ver más allá de la punta de su espada? Mía fue la mano que robó el abraxus de tus preciosas criptas. Mía la mano que guió a estos peones ante ti. Mía la destreza que robó la voluntad de tu soberano, cierta noche, hace dieciocho años, al pie de las murallas de Arabel. Mío el cuerpo que alumbró al hijo que será el próximo rey de Cormyr. —Aunadar Bleth volvió la cabeza hacia las luces, sorprendido. Al oír las palabras que surgían de las luces parpadeantes, el joven ahogó un grito—. Sabed, nobles de Cormyr, que los magos guerreros a quienes tanto teméis, no tardarán ni una estación en correr despavoridos, cuando los magos que me deben lealtad se dispongan a exterminarlos definitivamente.

—Y entonces, ¿quién protegerá Cormyr contra la Hechicera Roja y sus magos? —preguntó Vangerdahast, mesurado, mientras descendía un escalón del trono. Giogi y Dauneth se movieron a su lado, sin perder detalle de cuanto sucedía a su alrededor.

—¿Proteger a Cormyr de mí? —replicó aquella voz suave y rica en matices que despedían las luces—. ¿Por qué? Conozco y amo a este reino. He dado a luz un hijo del rey Azoun para probarlo. Un futuro rey…

Procedente de la muchedumbre que asistía como espectadora desde el umbral de la sala del Trono se oyeron más murmullos, e incluso alguna que otra carcajada. Las luces sisearon una maldición y la risa cesó, pero los murmullos continuaron. Incluso los cortesanos más duros de mollera eran conscientes de las aspiraciones mínimas que debía tener todo hijo ilegítimo de Azoun.

Tanalasta echó un vistazo al umbral oscuro donde había visto la figura que le había aconsejado guardar silencio, y después volvió a prestar toda su atención a lo que sucedía en la sala del trono.

—Esta tierra ya ha tenido bastantes reyes —dijo Aunadar Bleth, con aplomo—, y pese a todo lo que le habéis oído decir, esta Hechicera Roja y yo hemos llegado a un acuerdo solemne al respecto. No conozco de qué están hechos los de Thay, pero las familias nobles de Cormyr mantienen su palabra y dan por sentado que los demás harán lo propio.

—¿De veras? —preguntó Vangerdahast, con una voz tan suave como la seda o como el filo de una daga recién afilada—. No sabe cuánto me complace conocer este nuevo cambio de rumbo en sus naturalezas.

—No esgrima palabras como la falsedad conmigo —respondió Aunadar Bleth, mostrándose airado por primera vez, echando atrás la cabeza y mirando de hito en hito al mago anciano—. Durante los últimos mil años, quizá más, los Bleth han servido bien a la corona de Cormyr, han luchado y dado la vida por la patria. Pese a todo, los Obarskyr, a quienes con tanta lealtad sirvieron, se las apañaron para hacer caso omiso una y otra vez de los Bleth. Uno puede acostumbrarse a que abusen de él, pero no tiene por qué llegar a gustarle. Ahora que la sangre de los Obarskyr se ha diluido, como es evidente, los Bleth rendirán un último servicio a los Obarskyr y a Cormyr: la fusión de los orgullosos linajes de las familias más antiguas de Cormyr en una sola, en unos Bleth que no se sentarán en el Trono Dragón para gobernar con mano de hierro, sino que compartirán la regencia con todo el pueblo. —Se volvió hacia la princesa de la corona, y sonrió fríamente—. Cuánto he llegado a amar el poder.

Los labios de Tanalasta temblaron durante un momento, mientras se esforzaba por encontrar las palabras que quería decir, pero cuando se decidió a hacerlo, su voz surgió firme, alta y clara.

—Me sorprende, Aunadar Bleth, descubrir que tan sólo me amas por mi posición y mi linaje, y por el poder que puedes alcanzar a través de mí. ¿Tan poco te importa Tanalasta, como mujer?

Los ojos del joven noble lanzaron un destello triunfal al cruzar la mirada con la princesa y encogerse de hombros.

—No importa mucho que pueda amarte, o no —dijo—. Lo que importa es que el poder de los Obarskyr quedará en nada, y que la rueda del tiempo conducirá a este reino a tiempos mejores, más justos, tiempos que serán del agrado del pueblo. La vieja Cormyr desapareció al morir tu padre… su último rey.

Los murmullos de los cortesanos estuvieron a punto de fundirse en un solo grito, cuando la figura que había permanecido envuelta en sombras caminó lentamente hacia el interior de la sala. Cuando los presentes observaron la corona que ceñía su frente, cesaron los murmullos y se hizo un profundo silencio.

—Yo diría que da usted por sentado muchas cosas, antes de tiempo, joven Bleth —dijo una voz que todos los presentes reconocieron de inmediato—. Le ordeno que se rinda. Arrodíllese ante mí, su legítimo y verdadero rey Azoun Obarskyr, quien, pese a todo cuanto haya podido hacer usted, aún sigue vivito y coleando.

Aunadar Bleth palideció y tragó saliva. Miró tranquilamente a su alrededor, como quien busca una vía de escape.

—No, no soy peor que usted —respondió Aunadar, irguiéndose orgulloso y con mirada desafiante—. ¿Por qué tendría que arrodillarme ante alguien que pertenece al pasado, alguien cuya moral nos rebaja a todos? ¡Por qué debería arrodillarme ante quien debiera estar muerto!

—¿Por qué deberías arrodillarte ante un muerto? —susurraron las luces que giraban junto a Bleth.

Un rostro frío de mujer, dotado de una belleza increíble y oscura, surgió de entre las luces danzarinas. Era un rostro que Vangerdahast había visto en una ocasión, la noche antes de la caída de Arabel. De sus ojos surgieron dos haces cegadores de luz roja.

Los nobles que estaban junto a Gaspar Cormaeril lanzaron un grito y corrieron a buscar algún lugar donde refugiarse, cuando los haces mágicos cubrieron el espacio que los separaba del rey.

Los rayos se convirtieron en llamas de fuego lacerante al chocar contra una barrera invisible. Arremetieron contra dicha barrera sin poder acceder a su objetivo, mientras el soberano, con una sonrisa carente de humor, observaba lo que sucedía. Después, el fuego se extendió a su alrededor, dispuesto a encontrar un hueco por el que infiltrarse, con lo cual quedaron al descubierto las auténticas dimensiones de la barrera.

Estaba ésta anclada en tres puntos. Uno de ellos era la hechicera Cat, quien sostenía en alto un óvalo pequeño de color blanco, talismán de poder mágico defensivo. Los otros dos puntos se encontraban muy por encima de la sala del trono, en el vacío balcón de los juglares, sobre el rey, donde dos personas sostenían en alto sendos talismanes. Una de ellas era una Arpista con el pelo color miel y unos ojos que eran como dos teas caprichosas. Emthrara. La otra era un mercader con barba de tres días, de nombre Rhauligan.

Algunos coletazos del fulgor carmesí que despedían los ojos de Brantarra se extendieron por toda la barrera, en dirección a los tres óvalos que había en sus extremos, para después rebotar como el agua que brota de una fuente. Las llamas que allí se encontraron parecieron temblar, parpadear y dar forma finalmente a una gigantesca lengua de fuego que rugió rápida y furiosamente en dirección al rostro que la había alumbrado en un principio, hacia el rostro que surgía por entre las luces danzarinas.

La Hechicera Roja profirió un grito. Los rasgos de su rostro desaparecieron bajo el embate de su propia magia, rebotada, y unos sollozos de dolor reverberaron por toda la sala del trono durante un breve instante antes de que las luces parpadearan, centellearan con intensidad y, finalmente, desaparecieran junto al rostro agonizante de la mujer.

En su lugar había algo brillante y dorado, algo que de alguna forma parecía un toro inmóvil, erguido.

—¡El abraxus! —exclamaron al unísono una docena de voces horrorizadas. Aunadar Bleth sonrió con la mandíbula apretada, y dijo:

—Gracias, mago, por haberme devuelto mi juguete mecánico. Necesita un alma humana que alimente su motor mágico, aunque mi señora Brantarra ha pensado incluso en ese detalle. —Colocó una mano en el lomo de la bestia dorada. Se oyó un ruido metálico, seco, como el de una palanca, y Aunadar señaló a Gaspar Cormaeril—. ¡Ahora necesito tu nobleza de espíritu, Gaspar! —gritó Aunadar.

Gaspar Cormaeril profirió un chillido agudo. Los nobles que antes habían permanecido de pie a su lado echaron a correr como un montón de pollos asustados, encerrados en un corral. Gaspar se llevó las manos al justillo, de cuyo interior sacó un rubí enorme, el cual le había entregado hacía unos días su amigo Aunadar Bleth. Unas llamas de un verde rojizo surgieron de la piedra preciosa, extendiéndose por su pecho y brazos como si estuvieran revestidas de aceite. Gaspar se encogió, víctima de una agonía insufrible, mientras el fuego mágico lo consumía sin remedio.

Las temblorosas llamas verdes aumentaron hasta convertirse en una suerte de fuerza mágica crepitante similar a una serpiente al alzarse hacia el techo de la sala, por encima de las cabezas de los nobles, para caer a continuación como una flecha vengativa y golpear al abraxus.

Para golpear… Aunque, más bien fuera para verse absorbida. El toro dorado tembló despidiendo una luz verde, y las llamas abandonaron del todo el cuerpo inmolado del noble, para infundir vida al abraxus. Gaspar Cormaeril se resquebrajó como hoja de otoño al caer de un árbol, antes de convertirse en polvo. Ni siquiera su esqueleto llegó a chocar contra el suelo.

El abraxus tembló, se agitó de un lado a otro, y se movió al levantar la cabeza y estirar los hombros, despidiendo en el proceso un crujido metálico. Empezó a girar la cabeza, y Aunadar, que parecía dispuesto a saltar de alegría al verlo, señaló, gritó y dirigió al autómata hacia el rey. En esta ocasión, no parecía dispuesto a cometer errores.

Olvidado en el trono, el mago real de toda Cormyr finalizó el conjuro que había preparado y dejó caer ambas manos a los costados, con una sonrisa inflexible en los labios.

De pronto, la princesa real se movió agitando a su paso la túnica, para acercarse a la carrera a su padre.

—¡No! ¡Aunadar, no lo hagas!

La expresión inflexible del rostro de Aunadar no cambió lo más mínimo.

—Únete a mí, cariño —siseó a través de la mandíbula apretada—. Despréndete de tu pasado, y únete a mí para afrontar un futuro mejor. Yo te confortaré, cuidaré de ti y te protegeré como ninguno de éstos podrá hacerlo.

Tanalasta retrocedió al ver el brillo que tenía la mirada de Aunadar, pese a no apartar los ojos de él. No miró ni a Vangerdahast ni a su padre, tampoco a la cohorte de nobles allí reunidos.

—No. No pienso hacerlo. Basta ya de toda esta locura —dijo Tanalasta, dibujando con los labios una fina línea.

La mirada febril de Aunadar abandonó en apenas un instante la figura de la princesa, para concentrarse en su enemigo, Azoun, que permanecía de pie tranquilo, dueño de una calma aparente, observando el mal metálico que se cernía sobre él.

—¡Aunadar! ¡Basta ya! No… —gritó Tanalasta, levantando las manos, como si pretendiera detener la carga del abraxus.

Los labios de Aunadar dibujaron una sonrisa lobuna, y a continuación siseó justo antes de que el abraxus expeliera su aliento venenoso, que se elevó en espiral como si fuera humo, pero que no alcanzó a la princesa aterrorizada. En lugar de ello, pareció dar contra algo duro e invisible, que se extendía en la estancia, alrededor del monstruo… algo grande con forma curva. El aliento semejante al humo de la bestia se extendió por sus confines, con lo cual se dibujó en el aire una nueva barrera, una suerte de esfera que mantenía encerrado al abraxus… y con él, a Aunadar Bleth.

En los escalones que había al pie del trono, se dibujó una sonrisa en los labios del mago Vangerdahast. Giogi lo observó entonces, sólo durante un instante, y creyó ver en sus ojos la mirada febril del cazador implacable momentos antes de cobrarse una presa. A sus pies, Aunadar Bleth profirió un grito increíble, ronco.

El abraxus volvió a respirar, y la esfera pudo verse claramente a medida que los vapores mortíferos se extendían por ella. Se movía junto al monstruo metálico, que avanzaba lentamente por la sala del Trono Dragón, en pos del rey.

Tanalasta se volvió un instante antes de que el escudo mágico la tocara. Dio un paso atrás, seguido de otro, y se arrojó en brazos de su padre. Azoun la abrazó con fuerza, sin intención de soltarla.

A su espalda, el grito de Aunadar se convirtió en una serie de toses y gorgoteos que continuaron sin fin aparente a medida que avanzaba la esfera humeante. Tanalasta se volvió, abrazada al rey, para contemplarlo, víctima de una sensación a caballo entre la fascinación y el horror. El traidor de su prometido iba a morir, ¿pero sería él el único en hacerlo? ¿Serían capaces de detener aquel horror dorado, que avanzaba con metálico paso?

¿Era cosa de su imaginación o la esfera se empequeñecía de forma paulatina?

El abraxus volvió a sisear, y a través del humo, que iba en aumento, Tanalasta alcanzó a ver a Aunadar doblado sobre el estómago, trastabillando a ciegas hasta dar con la parte posterior de la esfera. Se agarró a ella sin fuerzas, y después cayó al suelo. ¡Al parecer, la esfera se cerraba en torno al monstruo dorado!

Arriba, junto al trono, Giogi y Dauneth observaron que Vangerdahast tenía la frente bañada en sudor. Se volvieron hacia el mago, abriendo la boca para protestar por el esfuerzo que éste llevaba a cabo. Gotas de sudor resbalaban por la nariz y la barba del anciano.

La esfera fue reduciendo paulatinamente su tamaño, a medida que el mago temblaba más y más. Los dos nobles lo cogieron por los hombros suavemente, para sostenerlo, cuando su cuerpo empezó a verse agitado por numerosas convulsiones y espasmos; temblaba de tal forma que resultaba imposible mantenerlo erguido.

—¿Hay algo que podamos hacer, señor mago? —susurró Dauneth, pero Vangerdahast cerró con fuerza la mandíbula y no respondió. Mantenía la mirada fija en la esfera que había a sus pies, haciéndose cada vez más pequeña. Alcanzó al abraxus, que se mantuvo firme ante su avance, aunque sólo fuera durante un instante. Entonces el autómata dorado se dobló de lado soltando un impresionante crujido metálico. Las placas metálicas crujieron a modo de protesta, a medida que la esfera se comprimía hacia dentro sin cesar. Observaron una explosión de sangre cuando el cuerpo de Aunadar Bleth se quebró junto al de la criatura. Entonces hubo otro grito, el grito inhumano del metal al comprimirse de forma imposible.

Algo cogió a Tanalasta de las manos. Era Cat, que puso en ellas el talismán oval. Cerró los dedos de la princesa en torno al objeto, sonrió a Tanalasta para animarla, dio un paso atrás y levantó las manos rápidamente, agitándolas en el aire.

En el trono, entre Wyvernspur y Marliir, Tanalasta observó que Vangerdahast parecía un anciano malherido. Cat trenzó una serie de movimientos en el aire, y Vangerdahast pronunció una sola palabra, ininteligible.

La esfera desapareció por completo, consumida por una súbita bola de fuego. Tanalasta se tapó los ojos con la mano, un instante antes de que el fuego adquiriese un fulgor insoportable.

Entonces la sala del Trono Dragón tembló bajo la fuerza de una explosión que despidió una llamarada en forma de columna, dirigida al techo, sin que nada ni nadie fuera alcanzado.

Cat Wyvernspur, cuyo hechizo había sido el responsable de dirigir las llamas hacia donde no pudieran dañar a nadie, se acercó a los Obarskyr, padre e hija. La hechicera, agotada, se hundió en brazos del rey durante un breve instante, y después se separó de él. De pronto, sus jadeos fueron lo único que pudo oírse en la silenciosa sala. Todos los presentes en la sala del Trono Dragón (los miembros de la realeza, los magos, los Dragones Púrpura, los nobles) guardaron silencio durante un momento.

La esfera había desaparecido, dejando tan sólo un círculo chamuscado en el techo de mármol. Aunadar Bleth había desaparecido también, al igual que el abraxus.

Y en los escalones que había al pie del trono, el anciano mago se incorporó con torpeza, cogido por los nobles leales que lo flanqueaban.

—¡El rey nos ha sido devuelto sano y salvo! ¡Larga vida al rey! —gritó Vangerdahast, aclarándose la garganta. El techo devolvió en eco las palabras del mago de la corte, que reverberaron por toda la estancia.

—¡Larga vida al rey! —repitió un noble de los que habían observado lo sucedido tras la barrera mágica.

—¡El rey! ¡El rey! ¡Larga vida al rey! —gritaron otras voces.

—¡Azoun! —rugieron los Dragones Púrpura, que levantaron las espadas a modo de saludo—. ¡Azoun!

—¡Larga vida al rey! —Aquella letanía se extendió fuera de la sala, resonando por todo el palacio a medida que la gente, extrañada, se acercaba a la sala del Trono Dragón.

—¡Larga vida al rey! —El estruendo reverberó en la sala como un trueno, momento en que un noble anciano se echó a llorar y se postró de rodillas ante su soberano—. ¡Azoun… lideradnos!

—¡Larga vida al rey! —Estalló de nuevo la multitud, cuyos gritos provenían del exterior de la sala. Dentro, todos los presentes, tanto hombres como mujeres, se arrodillaron, uno tras otro, hasta que el rey, Tanalasta y Vangerdahast fueron los únicos que permanecieron de pie. Dauneth hincó una rodilla en tierra, pero mantuvo la espada aprestada y ojo avizor, por si acaso a alguien se le ocurría que aquél era buen momento para rematar la faena.

Dauneth observó el rostro de Azoun, que sonreía quedo e inclinaba la cabeza ante cada noble, y ante la línea de Dragones Púrpura, antes de volverse hacia el rostro sonriente de la princesa de la corona.

El heredero de la familia Marliir observó pensativo aquel rostro durante un buen rato. Sabía que tanto lord Wyvernspur como Vangerdahast habían observado la intensidad de su mirada, y que eran conscientes del objeto de ésta, pero no le importó lo más mínimo.

Dioses, qué bella era. Podía arrodillarse ante una mujer así, pensó Dauneth mientras suspiraba profundamente, consciente de que Tanalasta no había derramado una sola lágrima por el amor que había perdido, por Aunadar. Quizás aún cupiera un atisbo de esperanza.

Dauneth Marliir, heredero de una familia cuyo nombre había sido tan denostado, se puso en pie como activado por un resorte.

—¡Larga vida al rey! —rugió como un león, levantando su acero, que refulgió reflejando las luces de la sala.

Azoun volvió la cabeza a tiempo de ver cómo la hoja de Giogi se unía a la de Dauneth en el saludo, y cómo el anciano que se encontraba entre ambos reía como una colegiala. De pronto un fuego mágico surgió de su mano para dar forma a una espada. Entonces la levantó también, cosa que no pudo sino empujar a la risa a Cat, Azoun y Tanalasta.

—¡Larga vida al rey! ¡Larga vida a Cormyr! —gritaron con todas sus fuerzas los tres hombres que estaban a los pies del trono.

Los ecos de sus gritos resultaron tan ensordecedores que sólo Giogi y Dauneth oyeron las palabras murmuradas por el mago:

—Nos hemos ganado a pulso un espléndido festín.

Epílogo

Año del Guantelete

(1369 del Calendario de los Valles)

Los conspiradores, reales y accidentales, fueron conducidos a la sala de la Hoja del Grifo. Se habían llevado la cama que había ocupado el rey durante su enfermedad, para volver a colocar todos los muebles. Las ventanas, que habían permanecido cerradas por temor a un posible contagio, estaban abiertas de par en par, y tras ellas se extendía la ciudad de Suzail como una sábana, cediendo después el espacio a un mar azul que servía de reflejo al cielo extendido sobre él. En algún lugar, alguien tañía una campana, en una llamada que reverberaba por todas las calles de la ciudad.

—El rey está vivo —dijo Cat Wyvernspur, inclinando la cabeza como para señalar las alegres campanadas—. ¡Larga vida al rey!

El rey jugaba al ajedrez con el marido de Cat, lord Giogi. Éste concentraba toda su atención en el tablero durante unos cuantos minutos, para empujar después una pieza hasta la casilla deseada. Entonces Azoun se mesaba la barba dos veces, extendía la mano y llevaba a cabo su movimiento. Giogi hundía la barbilla entre sus manos y volvía a concentrarse en el juego.

—¿Cómo va la partida? —preguntó Cat, que cogió a Giogi de los hombros.

—Frustrante —replicó su esposo—. He intentado todas y cada una de las variantes del libro, sin poder burlar su defensa. Es más, cada vez que rechaza uno de mis asaltos, empeora mi situación. Hasta el momento ha ganado tres partidas ya, y en esta pequeña… masacre, ya he perdido dos torres y un Dragón Púrpura.

Cat sonrió cariñosamente a la coronilla de su señor, intercambió un guiño solemne con el rey y se hizo con una jarra de vino antes de dirigirse hacia donde Vangerdahast, Dauneth Marliir y Tanalasta conversaban animadamente.

El mago de la corte observó el juego de ajedrez.

—¿Cómo se las apaña el joven lord Wyvernspur?

—Mal —respondió Cat, al tiempo que se servía un vaso de vino tinto—. Las espléndidas defensas del rey lo tienen anonadado.

—¿Debo, entonces, confiarle el secreto? —preguntó el mago, que parpadeó juguetón.

—¿Secreto?

—Azoun jamás planea sus movimientos de antemano en el ajedrez —explicó el mago—. Se limita a mover la pieza que menos rabia le da. Piensa en un movimiento, lo hace al instante, y… bendito sea… suele acertar.

—Oh, mejor será que no le diga nada a Giogi —respondió Cat, riendo entre dientes—. Su majestad le ganó veintisiete partidas cuando lo albergamos en nuestro sótano. Mi pobre marido pasaba la mitad de la noche despierto, memorizando Variantes de ajedrez de los maestros de la Antigua Impiltur, con la esperanza de ganarle una sola partida. Creo que lo destrozará si se lo cuenta.

Giogi soltó una maldición, y el rey respondió a ella con una carcajada al capturar a su reina y forzar el jaque mate.

—A mí me parece que no hace la menor falta echar más leña al fuego —dijo el mago, lo suficientemente alto para que los dos contendientes lo oyeran.

—Ha empleado el gambito de Theskan —explicó Giogi con pesar—. Después del décimo movimiento no tenía ninguna oportunidad.

—Un noble más, aplastado bajo la zarpa del Dragón Púrpura —dijo Azoun, con una sonrisa en los labios.

—Me alegra comprobar que ya os encontráis completamente recuperado, sire —dijo Dauneth—. Pero mataría por saber cómo os curasteis. Tenía entendido que no había magia posible que combatiera el veneno que corría por vuestras venas.

—Ah, ahí reside el quid de la cuestión —dijo Vangerdahast—. Los corpúsculos portadores del veneno estaban envueltos por zonas de protección mágica. No había hechizo que pudiera alcanzar el veneno en sí, a través de estas zonas, de modo que a su majestad no había quién lo curara mediante el uso de la magia. Sin embargo, era precisamente en esas zonas antimágicas donde residía la clave para vencer la enfermedad.

Dauneth lo observó intrigado.

Alentado por su interés, Vangerdahast prosiguió con su explicación, con el entusiasmo propio de quien se siente orgulloso de la magia.

—Sangramos a su majestad, y después hechizamos la sangre que obtuvimos. Un hechizo sencillo, el Aura Mágica de Nystul, que se limita a convertir su sangre en mágica. Excepto, por supuesto, aquellas partes de la sangre que estaban infectadas con el veneno.

—La enfermedad.

—Precisamente. Entonces formulamos un hechizo para teletransportar la sangre encantada a otro portador. Sin embargo, la sangre enferma, por decirlo de alguna forma, quedó en el organismo del rey, puesto que no podía verse afectada por hechizo alguno. Después llevamos a cabo una transfusión de la sangre purificada, libre de magia, al rey.

—Pero es imposible que lo hicieran con toda la sangre del rey a un tiempo, o su majestad hubiera muerto —dijo Dauneth, haciendo un gesto de negación—. Semejante proceso se me antoja similar a destilar un licor, pues el veneno iría desapareciendo paulatinamente, sin que llegara a hacerlo del todo.

—Ha vuelto a dar en el clavo —replicó el mago—, pero con el tiempo, la sangre sana superó a la enferma, y el organismo del rey empezó a recuperarse de forma natural. Tuvimos que reemplazar toda la sangre de su majestad en dos ocasiones, antes de que su constitución pudiera encargarse de la sangre enferma.

—¡Debió llevarles días enteros! —exclamó Dauneth—. No se me ocurre ningún otro proceso que pueda ser más peliagudo y que pueda llevar más tiempo que ése…

—Y doloroso —añadió el rey, que se acercó para sentarse junto a ellos alrededor de la mesa. Giogi seguía moviendo la cabeza de un lado a otro, y se acercó también hasta situarse a la altura de Cat. Ella le ofreció una copa de vino que él cogió con una mano, mientras la rodeaba con el brazo, ausente e incapaz de olvidar la derrota que había sufrido en el ajedrez—. No es el tipo de experiencias por las que me gustaría volver a pasar —añadió el rey.

—No será necesario —respondió el mago supremo—. Ahora que ya conocemos el proceso, podemos dar forma a un hechizo que duplique sus efectos. Y por mucho que yo quiera atribuirme el mérito, fue enteramente cosa de Dimswart y Alaphondar, nuestros queridos y devotos sabios. Me temo que yo andaba ocupado en otros asuntos.

—No —dijo Tanalasta con una sonrisa solemne—. Usted andaba muy ocupado urdiendo y tramando intrigas en contra de la corona.

—Y lo hizo muy bien, a mi entender —apuntó Cat.

—No se lo tengas en cuenta, cariño —dijo el rey—. Cuando yo sólo era un muchacho, una de las lecciones que me dio fue que las cosas no siempre son lo que parecen, y que cualquier mala persona puede poner buena cara si pretende algo. Mientras este proceso de regeneración sanguínea estaba en marcha, proceso al que se ha referido, por cierto, con tanta despreocupación, yo estaba débil como un gatito desamparado. Por ello di órdenes a Vangerdahast para mantener a todos en Babia, y para que se distrajera un poco urdiendo toda suerte de intrigas y fechorías, siempre y cuando ello no fuera motivo de guerra en Suzail o acabara con el castillo quemado hasta sus cimientos.

—Separar al lobo del cordero —dijo a Giogi— o al trigo de las malas hierbas, o al molino de la harina… o lo que sea.

—Eso —asintió el rey—. Hemos acabado con el poder de los Cormaeril, de los Bleth y de otros muchos cuyos actos eran traicioneros. Expropiadas sus tierras y librados de sus títulos, algunos se enfrentan al exilio. Sin embargo, no tengo intención de ajusticiar a nadie más, aparte de los que ya han muerto… Lección que aprendí de Vangerdahast y sus antecesores. El reino es más fuerte que cualquiera de las personas que en él habitan, y siempre es preferible ahorrarse ejecuciones innecesarias.

—He hecho correr la voz, sire —añadió Vangerdahast—, de que cualquier posible interpretación de debilidad por parte del monarca a raíz de esta muestra de clemencia constituiría un error… un terrible error.

—No obstante, mejor será que el temor a una ejecución no desaparezca del todo, me parece una táctica muy útil —reconoció Azoun—. Quienes apoyaron a los traidores, pero no estaban directamente involucrados en la intriga, ya han sido puestos a disposición de la justicia o se dirigen a Sembia, a Puerta Oeste o a Aguas Profundas con toda la celeridad de que son capaces.

—Y quienes han negado cualquier relación con la conspiración saben que están vigilados —intervino Cat—. Creo que durante los próximos años se mostrarán tan leales y dispuestos a servir a su soberano, como cualquier persona recién nombrada caballero.

—No serán los únicos —añadió Vangerdahast, tímidamente—. Me he encargado de agradecer personalmente su actitud a las familias que permanecieron cómodamente sentadas en su poltrona, sin decantarse por una u otra opción, mientras el reino se venía abajo a su alrededor. Sobre todo en lo concerniente a los supuestamente leales Huntsilver, Crownsilver y Truesilver. Estoy convencido de que pasarán varios años intentando probar fervientemente su lealtad a la corona.

—¿Y qué me decís de quienes no aprobaron vuestros métodos? —preguntó la princesa de la corona, que cruzó una mirada inquisitiva con el mago—. Quienes arriesgaron la vida, convencidos de que lord Vangerdahast era un traidor. —Bajó la mirada hasta dar con el suelo, y añadió—: Como yo, sin ir más lejos.

Vangerdahast cogió la mano de la princesa con una de sus manos grandes y peludas.

—Alteza —dijo, con suavidad—, ¿cómo pudisteis pensar de otro modo? —El mago se levantó y adoptó la pose de un actor en pleno escenario—. Después de todo, aprendí a actuar gracias a los consejos de las mejores bailarinas de taberna de toda Suzail. Mi actuación, y está mal que yo lo diga, fue, simplemente, insuperable… ¡Insuperable!

Tanalasta hizo lo posible por no echarse a reír, pero soltó un bufido y después dio rienda suelta a su alegría. Vangerdahast pestañeó, fingiendo un afectado aire de inocencia, y Azoun se unió a las carcajadas de su hija.

—En serio, padre, ¿qué me decís de quienes se mostraron leales, como Marliir y Giogi? —preguntó Tanalasta cuando por fin fueron capaces de seguir hablando.

—Y los agentes de Vangerdahast, incluida la Arpista Emthrara, y ese vendedor de torres y chapiteles… —El rey chasqueó los dedos en el aire— Rhauligan. Supongo que bastará con un escrito real, en que se absuelva a todos ellos de cualquier acusación que pueda haber derivado de sus actividades. Sobre todo en lo referente a la Arpista y al mercader.

»Y además hay algunas ausencias y cuentas pendientes que cabe resolver —prosiguió el rey—. Por ejemplo, después de la muerte de mi primo el barón Thomdor, necesitaré un nuevo comandante militar para Arabel. Supongo que el candidato debería ser alguien con arrestos, leal e hijo de una familia de Arabel, de modo que la ciudad no tenga por qué rebelarse de nuevo. Joven Marliir, ¿qué le parecería si lo nombrara a usted para el cargo?

—¿A mí? —preguntó Marliir, atontado—. Yo… yo… —Se levantó del asiento e hincó una rodilla en tierra—. ¿Estáis seguro, señor?

—Ya habrá tiempo después para ceremonias, cuando estemos en presencia de la corte —dijo Azoun con una sonrisa, inclinándose hacia adelante para dar una palmada al joven en el hombro—, pero yo diría que será usted un excelente guardián de las marcas orientales. Me alegra comprobar que aún hay quienes se preocupan profundamente por Cormyr. Es más, su nombramiento para ostentar semejante responsabilidad servirá de mensaje para quienes no tienen muy claro aún qué lugar ocupan en mi reino. Respecto a usted, lord Giogi…

—Por favor, sire —dijo el señor Wyvernspur, levantando la mano—. Estoy plenamente satisfecho con la vida que llevo en Immersea. No deseo ningún cargo militar, ningún rango en el Ejército.

—Me alegra oírlo, porque no pensaba ofrecerle nada al respecto —repuso el rey, emocionado—. El puesto de Bhereu en Cuerno Alto debe recaer en alguien con espíritu de lucha. Quizás esa obispo de los Espadas Negras, Gwennath. No se ofenda, joven Wyvernspur, pero no creo que ni siquiera los cortesanos más capacitados sobrevivieran a su particular método de afrontar los problemas y pelear con ellos hasta que se rindan, sin ni siquiera comprenderlos.

De nuevo estallaron las risas. Giogi se puso colorado, y agachó la cabeza.

—Por los dioses, ya me gustaría a mí que la mitad de mis nobles fueran tan divertidos como usted —murmuró Azoun, antes de recuperarse y decir con su vozarrón—: No, mi buen Wyvernspur, yo le hago entrega de todas las tierras de los Cormaeril, que quintuplicarán sus ingresos y también sus responsabilidades. Espero que esté a la altura de la labor que le espera.

—No estará solo, sire —dijo Cat, cogiendo la mano de su marido. Giogi abrió la boca y después volvió a cerrarla sin decir palabra. Lo intentó de nuevo, varias veces, hasta que tocó a Cat con la yema del dedo.

»Verá, vuestra majestad —continuó, mirando cariñosamente a su esposo—, lord Wyvernspur se siente tan honrado, que ha perdido la facultad del habla… al menos por el momento.

Más risas. Azoun levantó su copa para saludar al noble impresionable y añadió:

—Espero poder jugar con usted al ajedrez, en un futuro no muy lejano.

Incluso Giogi logró reír ante aquellas palabras… Aunque fuera una risa ronca, forzada.

—Tengo una pregunta que hacer —dijo Tanalasta, al tiempo que entrecruzaba los pies y los levantaba—. Una vez supisteis que ibais a vivir, ¿hubo alguna otra persona a la que informasteis de ello?

—En fin, tuve que decírselo a tu madre —respondió Azoun—. No habría sido propio que descubriese que estaba vivo por los rumores que circulaban por la corte.

—Y yo ordené comunicárselo a Alusair —añadió Vangerdahast—, mis magos guerreros se encargaron de ello, para no preocuparla más, y para evitar que volviera al galope hacia Suzail, decidida a defender el trono con los cuarenta nobles, más o menos, junto a los que cabalgaba.

—Por lo que acabáis de contarme —dijo Tanalasta al mago, en un tono de voz firme—, yo era la única persona de la familia real que no sabía que mi propio padre seguía con vida, y que se suponía que debía seguir en Babia… que no tenía que hacerme cargo del trono ni nada por el estilo.

—En fin, podríais habérselo contado a Aunadar, y, veréis… —dijo el mago, antes de guardar silencio. Aquel silencio se extendió de pronto, como dotado con vida propia, por toda la estancia. La princesa de la corona se inclinó hacia adelante.

—¿Otra de sus lecciones sin importancia, verdad, mago? —insistió Tanalasta.

—Alteza, por mucho que pueda respetar vuestra persona —respondió Vangerdahast, aclarándose la garganta—, mi deber es para con la corona, y como tal debo protegerla lo mejor que pueda, por muy alto que sea el precio que haya que pagar.

—No puedo seguir siendo la hija devota y tímida de siempre —reflexionó la princesa en voz baja. Suspiró y entonces levantó la barbilla para añadir—: No puedo permitirme el lujo de ser una especie de florero real. He decidido que debo desarrollarme como persona, crecer, afianzar mis puntos fuertes y establecerme una serie de objetivos. —Contempló al mago a los ojos, y añadió—: De otra forma, siempre seré un peón, por mucho poder aparente que pueda ostentar y por muy visible que sea la corona que ciña.

—En fin, yo no hubiera podido decirlo mejor —replicó Vangerdahast, sonrojándose y haciendo caso omiso aposta de la sonrisa que empezaba a dibujarse en las facciones de Azoun.

—Pues ya ve usted —dijo la princesa, cruzándose de brazos—. Desde que empezó todo este asunto, me he sentido poco preparada, poco dispuesta para afrontar la adversidad. Poco preparada para enfrentarme a la enfermedad de mi padre y poco dispuesta para tratar con las riñas que estallaron entre la nobleza, por no mencionar mi escasa disposición por asumir la responsabilidad del trono. Tal cosa debe cambiar si quiero que Cormyr prevalezca. Y usted, mago, me ayudará.

—Cuando la princesa de la corona me lo ordene —respondió Vangerdahast, levantándose e inclinándose ante ella con formalidad—, yo haré todo cuanto esté en mi mano por acudir a su lado, aconsejarla y ayudarla.

—No, no pienso ser su peón de igual forma que no hubiera sido el de Bleth —dijo Tanalasta, haciendo un gesto de negación—. Quiero que me ayude de verdad. Hace tiempo usted acompañó a mi padre a visitar el reino a pie.

—Así es —reconoció el mago—. Fue necesario para que el príncipe entrase en contacto con el reino y las gentes que lo habitan.

—¿Y siendo una princesa? —preguntó directamente Tanalasta.

—Bueno, supongo que sí podríamos hacer algún que otro viaje —respondió Vangerdahast, encogiéndose de hombros—. Necesitará unas botas para caminar y ropa de invierno para resguardarse del frío… y debería saber de antemano que el agua de cualquier riachuelo acostumbra a ser algo más fría de lo que está acostumbrada. —Entonces pareció recordar algo, y añadió divertido—: Quizás encontremos mujeres tigre…

Azoun miró al techo, aunque a Tanalasta le pareció que sus labios se curvaban para dar forma a una sonrisa.

—Sin embargo, dicen que no ronco demasiado —continuó el mago—, y estos viejos huesos míos aún pueden llevarme por esos caminos de los dioses. Ya sabe a lo que tendrá que enfrentarse. Le enseñaré historia, relatos, genealogía y cosas por el estilo…

—Puede enseñarme magia —dijo Tanalasta.

En todos sus años desde que conocía a Vangerdahast, Azoun jamás lo había visto tartamudear. Los ojos del mago de la corte se abrieron como platos, y tartamudeó, sí, de tal modo que sus labios parecieron aletear sin rumbo, hasta dar con las siguientes palabras:

—¡Oh! ¡Ah! Oh… Bi… bien… verá, es que no ha habido antes ninguna Obarskyr que fuera mago…

—Se trata de un error que debemos corregir —dijo la princesa—, y usted fue quien dijo que el reino necesita tanto de hechizos como de aceros para mantenerse a flote. ¿Qué me dice, mago?

Vangerdahast observó indefenso a los demás. Dauneth Marliir lo miró fijamente, con una expresión en el rostro que hizo lo posible por mantener neutral, mientras sus ojos lo delataban al brillar febriles, urgiéndolo a aceptar la propuesta de la princesa. Ése en cuestión, sería un diplomático de primera, pensó el mago, antes de apartar la mirada.

Giogi dio una palmada en la mano a Cat, y levantó la copa para brindar por la idea.

—Es usted quien debe tomar esa decisión, mago real —dijo Azoun, extendiendo las manos a los lados y encogiéndose de hombros—. Como comprenderá, no puedo negarle nada a mi hija primogénita.

Vangerdahast exhaló un profundo suspiro, de ésos que parecen salir de lo más profundo de uno mismo. Pestañeó una sola vez y, acto seguido, sonrió quedo.

—Muy bien, de acuerdo —dijo al tiempo que levantaba su propia copa—. De nuevo hacia la brecha, por la corona y la patria, por el rey y la reina, y, sobre todo y ante todo… por Cormyr.