Palanthas, Joya de Ansalon, Ciudad de los Siete Círculos, corazón del antiguo imperio de Solamnia. Durante tres mil años ha brillado como un faro para el mundo. Todavía hoy, gobernada por los Caballeros de Neraka, resplandece en medio de la noche.

Pero en el corazón mismo de la rutilante ciudad hay un centro oscuro: el Gremio de los Ladrones. Aunque los Caballeros Negros aplastaron sin piedad al Gremio bajo su bota de hierro, éste resurgió más tenebroso, más fuerte que antes. Ahora pretende recuperar los tesoros y el poder que ha perdido.

Y nada podrá interponerse en su camino.

Jeff Crook

El Gremio de los Ladrones

Dragonlance: Encrucijada - 2

ePub r1.1

fauri13 09.05.16

Título original: The Thieves’ Guild

Jeff Crook, 2000

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Mark Zug

Diseño de cubierta: Valerio Viano

Editor digital: fauri13

Primer editor: Enhiure (r1.0)

ePub base r1.2

1

27 de Darkember, 34 s. C.

Los habitantes de la ciudad más grandiosa de Krynn, Palanthas, la Ciudad de los Siete Círculos, caminaban apresuradamente por las calles llenas de faroles, dirigiendo miradas de preocupación hacia lo alto en su precipitado camino hacia casa desde mercados y plazas, en el crepúsculo de un día más de agitado comercio. Los pensamientos sobre la cena y el descanso competían con la preocupación por el tiempo y por la posibilidad de llegar a casa calados hasta los huesos, ya que un frente nuboso con muy mal aspecto se cernía sobre los tejados de la ciudad, acompañado por el sordo retumbar de los truenos y el crepitar de los relámpagos. Estas aparatosas tormentas de comienzos del invierno se habían convertido en algo muy habitual en los años que siguieron a la Guerra de Caos, pero ésta en particular parecía traer nuevas sorpresas en lo que a furia y destrucción se refiere.

La luz procedente de los miles de faroles de la ciudad y de las ventanas iluminadas daban un matiz gris amarillento a los nubarrones bajos de la tormenta, mientras que en la zona que quedaba justo encima del centro de la ciudad, casi tocando las torres del palacio del Señor, un gran remolino de nubes había descendido amenazador desde la base de la enorme tormenta. Un viento extraño, cálido y húmedo, inundó toda la ciudad y comenzó a arremolinar basura, polvo y arena en torno al centro, y se vaciaron las calles. Envuelta por el viento ascendente avanzaba una figura solitaria, embozada en una pesada capa a pesar de que hacía una noche especialmente cálida para la época.

Aunque caminaba encorvado y con el rostro resguardado del viento cortante y cargado de polvo, lo hacía con el contoneo típico de un marinero, como alguien más acostumbrado a la inestable cubierta de un barco que a las calles empedradas de una ciudad. En la mano derecha blandía un bastón nudoso de color negro, con el que marcaba los tiempos sobre los adoquines con un ligero golpe a cada paso que daba. Al cruzar a grandes zancadas por el paseo llamado del Templo, pasar por delante de sus puertas e introducirse en la Ciudad Vieja, se cubrió el rostro con su ancha capucha.

Una pareja de Caballeros de Takhisis vestidos con oscuras armaduras se acurrucaba al abrigo de una garita al lado de la puerta, y lanzaba al cielo miradas de expectación. Dieron un respingo al darse cuenta de su aparición, pero como se limitó a cruzar la calle y se metió en el famoso y repugnante callejón del Herrero, lo dejaron pasar sin hacer preguntas. En lugar de eso, uno de ellos dio un golpe seco en la pared de la garita, lo que hizo salir a un tercer caballero a la puerta. Los tres intercambiaron algunas palabras. El tercer guardia garabateó algo sobre un trozo de papel con una pluma y asintió.

La figura embozada hizo caso omiso de ellos. Al entrar en el callejón, el viento amainó un poco. Los edificios, algunos tan antiguos como la propia ciudad, se apretaban unos contra otros a ambos lados del estrecho callejón e impedían la entrada de la luz y el aire. La parte central del callejón se había desgastado y formaba un camino hundido por dos mil años de pasos cansinos, y por él goteaba lentamente un ruidoso sumidero de aguas negras, restos de vegetales podridos, grasa y asaduras. El hedor resultante se removía, aunque con cierta dificultad, con el viento ascendente, pero no lo suficiente como para que se despejase el aire de su nauseabundo olor. Ni siquiera una tormenta, por muy fuerte que fuera, podía purificar estas secuelas características de la raza humana. Sólo el mar inundándolo todo podría aspirar a purgar los adoquines de años de suciedad.

El hombre chapoteó por el callejón con menos precaución que si fuera por un arroyo de montaña. Musitó entre dientes, pero ello no tenía nada que ver con lo que el lodo del callejón estaba haciendo a sus botas, baratas y desgastadas.

—Una hermosa noche —refunfuñó para sus adentros.

El callejón del Herrero estaba extrañamente silencioso. Sin duda cientos de ojos vigilantes, quizás incluso unas cuantas flechas, dagas y hondas, apuntaban a su espalda encorvada. Aquél no era lugar para un viajero desprevenido. Poca gente en la ciudad de Palanthas, incluidos temidos Caballeros de Takhisis, se atrevía a caminar sola por aquella calle después del anochecer. Era preferible meterse en las enormes fauces de un dragón antes que dirigirse al callejón del Herrero una vez hubiera oscurecido. Sin embargo aquel individuo parecía saber muy bien a dónde se dirigía, y era muy probable que perteneciera al lugar. Desde luego, por su capa andrajosa y la seguridad con la que caminaba bien podría ser un habitante de la zona. Ya que ningún cuchillo había surgido silencioso de entre las sombras para clavarse tembloroso en su espalda, cosa que les había pasado a muchos intrusos anteriormente, por el momento los espectadores ocultos parecían dispuestos a dejarlo pasar. Continuó su camino ignorante de cualquier peligro, o sencillamente sin prestarle atención.

Quizá los espectadores silenciosos se abstuvieran de atacarlo porque lo tomaban por loco.

—Una hermosa noche, sin duda —volvió a refunfuñar desde la oscuridad de su capucha.

Se detuvo abruptamente, aguzó el oído y blandió con fuerza el bastón. Desde algún punto a su izquierda se elevó un largo y hondo lamento. Quizá fuera tan sólo el viento, que rugía a través de los callejones de Palanthas, quizá fuera el aullido asustado de un perro.

—Un mal presagio —gruñó—. ¡No! ¡Un buen presagio! ¡Un buen presagio para el trabajo de esta noche!

Continuó su camino, mientras el lamento se convertía en un chillido tembloroso, golpeteando con el bastón al son de una extraña cadencia en el largo callejón lleno de ecos. A su espalda una puerta se cerró de golpe, mientras que por delante de él dos chuchos macilentos se escabulleron apartándose de su camino, gruñendo por encima de sus espaldas.

Se detuvo frente a una puerta baja de aspecto sólido, encajada a fondo en una pared de piedra a punto de desmoronarse. Se acercó y con el bastón nudoso golpeó la puerta dando una peculiar serie de golpes: cuatro, tres rápidos, dos lentos y por último uno tan fuerte como un martillazo.

Silenciosamente, la puerta se entreabrió y dejó ver tan sólo la oscuridad que había detrás.

—¿Quién es? —preguntó una voz áspera desde el interior.

—Un viajero de tierras lejanas —dijo el hombre.

—Bienvenido, Avaril —respondió la voz, esta vez en tono más amistoso. La puerta se abrió de par en par y apareció una linterna que iluminó una figura de corta estatura y con una larga barba blanca, la cual asomaba bajo una capucha de color verde—, llegas tarde. Según dicen, el trasgo ya se ha puesto en marcha.

La linterna que sostenía el enano iluminó una pequeña habitación de techo bajo casi abarrotada de gente. Muchos de los presentes llevaban grandes sacos, cajones o cofres, y cuando el enano se apartó a un lado para dejar pasar al hombre llamado Avaril, algunos suspiraron de forma ostensible, mientras que otros volvieron a enfundar sus espadas. Pasó revista a la habitación como si estuviera buscando a alguien.

—Entra. ¿Por qué te quedas ahí fuera? —preguntó el enano al tiempo que salía al callejón y echaba un rápido vistazo a su alrededor—. Hay cosas extrañas moviéndose por ahí, rumores de peligro. Este lugar no es seguro. Nos trasladamos.

—Lo sé, viejo amigo —dijo Avaril mientras el enano, habiéndose asegurado de que el callejón estaba vacío, se volvió hacia la puerta. Quizás una hormigueante premonición de peligro fue lo que advirtió el enano, ya que sin apenas levantar la mirada se agachó hacia un lado. El hombre corpulento corrigió el golpe e hizo astillas el bastón nudoso sobre la cabeza del enano. Avaril arrebató la linterna de la mano del enano caído, la hizo girar y la lanzó a través de la puerta dentro de la habitación. En el momento en que el cristal se hizo añicos y brotó una espeluznante llamarada, un kender surgió de la sorprendida multitud congregada en la habitación y cerró la puerta de golpe, antes de que Avaril pudiera forzarla con su bastón astillado. Los gritos de rabia, sorpresa y dolor competían con el rugir de las llamas por llenar la pequeña habitación que había tras la puerta, cuando Avaril lanzó el bastón contra ésta.

Siete Caballeros Negros pasaron a toda prisa por su lado. El jefe, cubierto con una armadura negra, llevaba en sus poderosas manos una enorme maza de hierro que le sirvió para hacer astillas la puerta. Detrás de él venían seis Caballeros de Takhisis con ballestas cargadas y preparadas. Mientras el jefe atravesaba las llamas, los otros seis se detuvieron un instante para disparar sus proyectiles hacia el interior de la habitación antes de desenvainar las espadas y seguir adelante.

En el interior, la gente dejó caer sus sacos, cajas y cajones y se precipitó hacia todas las salidas, escaleras y ventanas. Fuera, en la oscuridad, había arqueros esperando que acabaron con todos los que huían hacia el callejón. Los otros fueron perseguidos hasta cortarles la retirada. Más caballeros acudieron a toda prisa desde el callejón para unirse a la persecución y a la matanza, mientras otros reunían rápidamente las distintas cajas y cajones y los llevaban al exterior. Lo que no pudieron mover, o lo que no les interesaba, lo machacaron con mazas. La noche se llenó de sonidos de cristales rotos y gritos de agonía. En algún lugar comenzó a sonar una campana de hierro.

Mientras tanto, Avaril arrastró al enano a través del callejón y lo arrojó encima de un montón de serrín mojado. Después se acomodó encima de uno de los cajones para observar la carnicería. Los gritos de agonía continuaron durante un rato. Había caballeros entrando y saliendo a toda prisa del edificio, y el botín apilado en el callejón seguía creciendo. Los escribas y secretarios de los Caballeros de Takhisis ya habían empezado a clasificar, contar y registrar la mercancía, e interrogaban de vez en cuando a Avaril sobre algún que otro objeto antes de apuntarlo en sus organizados folios. Grupos de porteadores, cada uno escoltado por todavía más caballeros, se llevaban el botín en carros tan pronto como los objetos eran apartados por los secretarios. La tormenta todavía no se había desencadenado, pero daba la impresión de que en cualquier momento podía descargar su ira sobre la ciudad sin tapujos.

El enano abrió los ojos para apartar la sangre que salía a borbotones de su cabeza abierta, corría por su rostro y empapaba su barba. Al otro lado del callejón en el que yacía, caballeros agotados, salpicados de sangre y vísceras, salían tambaleándose del edificio en llamas que había pertenecido al Gremio de los Ladrones de Palanthas. El fuego ya había consumido los pisos superiores, pero habían extinguido las llamas de los inferiores para poder llevarse las cosas que allí había almacenadas. En aquel momento, los dos últimos caballeros que abandonaron el edificio se detuvieron en la entrada y arrojaron sus antorchas dentro de la habitación. Las llamas se extendieron enseguida por la puerta y las ventanas. Parecía, por el fulgor que despedían las nubes que se arremolinaban en lo alto, que se hubieran declarado incendios por toda la ciudad.

Bajo aquella luz, el enano presenció una extraña conversación cerca del montón que formaba el botín. Los porteadores ya se habían llevado casi toda la mercancía obtenida esa noche, pero habían dejado atrás algunas cosas elegidas especialmente y las habían cubierto con cuidado de una capa de pez. En ese momento lo rodeaban tres hombres, que hablaban entre susurros con las cabezas muy juntas.

El más corpulento le llevaba una cabeza al más bajo, pero llevaba una larga capa negra de lana muy gruesa, con una amplia y pesada capucha que le ocultaba el rostro. El que lo seguía en altura era un hombre muy conocido en toda la ciudad, un hombre de expresión pétrea y ojos azules como ágatas que brillaban incluso en el oscuro callejón. Era sir Kinsaid, Caballero de Takhisis y caballero coronel de la ciudad de Palanthas. Aunque oficialmente era un consejero militar, en realidad mandaba en la ciudad. El tercero era un hombre de baja estatura, vestido con sombríos ropajes de mago de color gris. Tenía el rostro afilado, una nariz curiosa y unos ojos que parecían pequeños trozos de carbón incrustados en una cara del color de la masa sin cocer.

Durante unos instantes se quedaron los tres solos, sin guardias ni secretarios. La figura corpulenta se arrodilló junto al montón que formaba el botín y tras lanzar una mirada furtiva a su alrededor levantó una de las cubiertas negras. Los otros dos se arrimaron para ver lo que había descubierto. Desde su posición, el enano no podía ver lo que tanto fascinaba a los tres individuos, aunque no es que le importara demasiado. Sintió que la oscuridad volvía a envolverlo suavemente. Se relajó y miró hacia el cielo.

Los muros del edificio junto al que se hallaba se alzaban cuatro pisos hacia el cielo palanthino, y por su antigüedad y su estado de ruina daba la impresión de que se inclinaba peligrosamente, como si estuviera a punto de derrumbarse. Algunas ventanas oscuras miraban amenazadoras hacia el callejón, pero la mayor parte habían sido tapiadas hacía tiempo. A pesar de ello, el enano observó que desde una de las ventanas vacías se precipitaba de repente un rollo de cuerda. Aunque estaba teñida de negro, destacaba sobre las nubes del color del fuego. Con gran sigilo, se fue desenrollando a medida que bajaba hasta el callejón, hasta quedar a pocos centímetros de la nariz del enano. Sorprendido, lanzó una maldición mientras se protegía de la cuerda con los brazos.

Los tres hombres se dieron la vuelta sobresaltados y dejaron el objeto de su atención. Una espada centelleante apareció en la mano cubierta con un guante de malla de sir Kinsaid al tiempo que una ballesta amartillada surgió en las manos del hombre de la túnica gris. El tercero no sacó ninguna arma, sino que se quedó observando desde el interior de su capucha.

—¿Quién anda ahí? —preguntó sir Kinsaid con tono desafiante.

El hombre de corta estatura bajó la ballesta.

—Tan sólo es el guardián de la puerta —rió—. Todavía sigue vivo. Los cráneos de los enanos son famosos por su dureza.

Nadie pareció fijarse en la cuerda negra que colgaba casi tocando la cabeza del enano.

—Arreglaré ese asunto enseguida, sir Arach —le dijo el hombre de túnica negra a su compañero de menor estatura—, podría identificarme.

Al oír esas palabras, el enano de repente recuperó la consciencia. Luchó por menearse, pero se dio cuenta de que no podía mover las piernas. Clavó las uñas con desesperación en el montón de serrín y ahogó un grito de rabia.

—¡Eres un perro! —dijo mientras lágrimas de frustración caían sobre su barba—. ¡Nos traicionaste! —Se arrastró hasta salir del montón de serrín e hizo avanzar lentamente su roto y frágil cuerpo sobre los adoquines cubiertos de limo, sin fijarse en la figura de negro que a sus espaldas se había deslizado por la cuerda. Los tres hicieron caso omiso de sus gritos—. ¡Nos traicionaste! —gritó el enano.

—El capitán Avaril ha traicionado a mucha gente a lo largo de su vida —dijo con voz bronca la figura que estaba detrás de él.

Sir Kinsaid se giró de nuevo, sosteniendo su centelleante acero en la mano. Sir Arach Jannon sacó la ballesta. El capitán Avaril, vestido con la túnica negra, se levantó con los enormes puños cerrados.

Una figura de negro saltó desde una ventana al otro lado del callejón, una tercera salió de detrás de un montón de cajas vacías, dos más surgieron a gatas de una boca de alcantarilla que no parecía lo suficientemente grande como para dejar pasar más que a una rata. Algunos más salieron de entre las sombras a ambos lados del callejón. Llevaban uniformes negros, amplios y hechos especialmente para permitir la máxima libertad de movimientos y ser capaces de esconder diversas herramientas y armas. Sus rostros estaban ocultos por máscaras de un material parecido, pero por encima de éstas brillaban ojos llenos de odio.

En poco tiempo, un mortal círculo negro formado por varias espadas centelleantes rodeó a los tres hombres. Como guerreros que eran, acostumbrados durante largo tiempo a la batalla, se situaron espalda contra espalda para enfrentarse a sus oponentes, que cada vez estrechaban más el cerco. El furioso infierno que tenían a sus espaldas iluminó la escena con un destello espeluznante, con una intensidad multiplicada por los frecuentes relámpagos. El enano estaba tendido dentro del círculo cada vez más estrecho de enemigos, confundido, a punto de desmayarse por el dolor, consumido por la frustración.

—Davvyd Nelgaard —gruñó sir Kinsaid—. Jefe del Gremio de los Ladrones de Palanthas. He aquí un pez gordo que vuestras redes no pudieron atrapar, sir Arach.

—No, mi señor. La red se cierra sobre ellos mientras hablamos. Ya lo habíamos previsto —dijo el hombre del manto gris mientras la expresión de su rostro se torcía para dibujar una astuta sonrisa.

La figura de negro que había aterrizado detrás del enano salió a la luz del fuego. Arrancó la máscara que le cubría d rostro y la capucha de su cabeza, y mostró una melena desordenada de espeso pelo negro que enmarcaba un rostro de piel oscura, oscurecido aún más con la ira.

—En efecto —dijo con un gruñido—, la red se cierra por momentos. Estáis atrapado en ella. —Se echó hacia atrás el manto corto y desenvainó una cimitarra, que captó la luz del infierno reinante y la reflejó formando un arco de rojo fuego.

—El Gremio de los Ladrones está a punto de desaparecer —dijo el caballero coronel—. Rendíos y os daremos una muerte digna de un enemigo de los Caballeros de Takhisis. Vos y vuestros seguidores no moriréis como criminales.

Una risa macabra recorrió el círculo formado por los asesinos vestidos de negro.

—¿Dejaremos que nos maten como ovejas, al igual que a nuestros compañeros, cuya carne abrasada todavía apesta? —preguntó el jefe del Gremio a sus compañeros.

Ninguno contestó. Siguieron cerrando silenciosamente cada vez más el círculo. Pasaron por encima del enano y lo dejaron fuera.

—Puede que muramos esta noche, pero antes veremos morir a aquellos que traicionaron a nuestro Gremio —dijo el jefe del Gremio al tiempo que daba un salto, dispuesto a decapitar al capitán Avaril con su centelleante cimitarra. La larga espada de sir Kinsaid se encontró con el acero curvo del jefe del Gremio en medio de una lluvia de chispas.

Con un rugido, los otros se acercaron aún más, blandiendo las espadas, con intención de atacar. Sir Arach disparó la ballesta y abatió al asesino que tenía más cerca, para después arrojar su arma y levantar una mano, con la palma hacia fuera. Delante de él apareció un reluciente escudo de fuerza, que paró la daga dirigida a su corazón en la mitad de su trayectoria y ésta cayó sobre los adoquines con un ruido metálico.

—¡Un mago! —gritó alguien. A modo de respuesta, sir Arach sacó de repente de algún bolsillo oculto entre sus ropas una varita con la punta de obsidiana. Sus labios se movieron, una palabra arcana hizo crepitar el aire y de la varita salió un chorro de fuego que envolvió al ladrón, el cual trataba de atravesarlo con una espada corta. El hombre se convirtió en una antorcha viviente. Se alejó tambaleándose, gritando entre sus camaradas, obstaculizando sus ataques, obligándolos a agacharse para esquivar las antorchas que formaban sus brazos extendidos.

Mientras tanto, la habilidad del Caballero Negro se cobró sus víctimas entre los atacantes. Con un movimiento de su espada, un hombre cayó con la cabeza abierta hasta la mandíbula. Otro se tiró al suelo sujetándose las entrañas para que no se le salieran. Un tercer hombre lanzó un ataque bajo con una daga y se retiró agarrándose el muñón sangriento que quedaba de su muñeca.

Con un crujir de huesos y un chorro de sangre y dientes, el capitán Avaril lanzó por los aires a un hombre, ya inconsciente antes de caer sobre los adoquines. A continuación se llevó los dedos a los labios y dio un silbido, una larga y temblorosa llamada, como el grito de un zarapito. Poco después, le respondió un profundo bramido desde el callejón abajo a cierta distancia.

Al oírlo, el jefe del Gremio animó a sus camaradas ladrones a que redoblasen sus esfuerzos. Un ruido atronador de botas y cascos que golpeaban los adoquines resonó a ambos lados del callejón. Los soldados gritaron que el caballero coronel estaba siendo atacado. Los oficiales escupían órdenes. Sir Kinsaid se tambaleó mientras se llevaba la mano a un terrible corte en su cota de malla del cual manaba sangre que se le escurría por entre los dedos. Tres ladrones cayeron al suelo y empezaron a roncar con gran estruendo, víctimas de otro de los conjuros de sir Arach. El centro de la pelea oscilaba, cambiaba, ora estaba aquí, ora allá. Hubo un momento en que el enano, olvidado en medio de la refriega, tuvo que levantar la cabeza para ver cómo iba la batalla, e inmediatamente se encontró involucrado en ella. Alguien se tropezó con él y le espetó una retahíla de maldiciones, cuando la espada de sir Arach ahogó sus palabras. El enano intentó arrastrarse hacia fuera, pero alguien le pisó la mano. A continuación le dieron una patada en la cabeza. Un dolor sordo le estalló en los oídos, que lo sumergió en la oscuridad y en una piadosa inconsciencia.

Cuando se despertó, la batalla había concluido. Alguien le había dado la vuelta, y ahora yacía boca arriba, mirando hacia el cielo. Una lluvia persistente y uniforme elevaba nubes de vapor desde el edificio en llamas. Era como si una vez concluido el trabajo de los Caballeros de Takhisis, la lluvia hubiera llegado a tiempo de evitar que el fuego se extendiera por el resto de la ciudad. La lluvia que había caído se había convertido en un río de sangre que corría hacia las alcantarillas del callejón del Herrero.

El enano giró la cabeza y se encontró, cara a cara, con el difunto jefe del desaparecido Gremio de los Ladrones de Palanthas. La cabeza de Davvyd Nelgaard yacía junto a la suya, con los ojos sin luz, los párpados medio cerrados y los labios amoratados, formando una mueca de agonía que descubría una lengua igualmente amoratada e hinchada entre los dientes agarrotados. Una rata había estado mordisqueando su nariz. El enano retrocedió horrorizado, pero tropezó con otro cuerpo. Se incorporó un poco y observó que lo habían colocado entre una larga fila de cadáveres que se extendía a ambos lados del sombrío callejón. No era capaz de contar todos los que habían muerto. De entre los que todavía vivían, reconoció a tres.

Un sanador estaba atendiendo a sir Kinsaid, y le vendaron la herida del costado con tiras de tela, mientras dos de los caballeros le extendían un impermeable por encima de la cabeza para protegerlo de la lluvia. Sir Arach Jannon rebuscaba entre lo que quedaba del botín de la casa del Gremio y daba órdenes a los secretarios y porteadores sobre el destino de cada cajón, caja u objeto. Mientras tanto, el capitán Avaril, que volvía a tener el rostro cubierto por su pesada capa, estaba sentado en un cajón, con los codos apoyados sobre las rodillas y la cabeza entre las manos, extenuado. La lluvia le caía sobre la espalda y la capucha, pero no le prestaba atención. Los caballeros y guardias merodeaban a su alrededor, registrando a los muertos, catalogando el botín, curando sus heridas o relatando las hazañas de aquella noche.

Escenas como aquélla tenían lugar por todo Palanthas, en cientos de callejones como aquél. Columnas de humo y vapor cargado de aceite se elevaban hacia el cielo tormentoso, mientras los Caballeros de Takhisis, sus oficiales y sirvientes, clasificaban, anotaban y se llevaban las pertenencias que habían arrebatado al Gremio de los Ladrones de Palanthas. Contaban e identificaban a los muertos tomando como referencia un libro de grandes dimensiones que cada oficial llevaba bajo el brazo. Aquel libro, al que posteriormente se le daría el nombre de Libro de los Condenados, contenía los nombres y descripciones de todos los miembros del Gremio de los Ladrones hasta el 27 de Darkember del 34 s. C. Aquéllos a los que no habían asesinado eran perseguidos, cazados y sacados a la fuerza de todas las casas del Gremio, refugios y cloacas que había por toda la ciudad. No pasaron por alto ni perdieron de vista uno solo de los secretos del Gremio, ni de sus miembros, simpatizantes, madrigueras de rata, cerraduras, ni siquiera el más insignificante escondrijo, aunque sólo contuviera un par de monedas de poco valor. Habían dejado salir de las cárceles a los criminales menos peligrosos, para hacer sitio al inesperado torrente de ladrones pertenecientes al Gremio que traerían aquella noche. Abrieron las puertas de antiguas celdas de mazmorras que no habían sido inspeccionadas en cientos de años, engrasaron los goznes y repararon las cerraduras. Durante las semanas que siguieron, hubo una gran escasez de cadenas y cuerdas en la ciudad. Los precios subieron por las nubes, y los fabricantes de cuerdas y los herreros fueron beneficiados de forma inesperada. Se invirtió apresuradamente una fortuna en obtener nuevas existencias de la mercancía en cuestión, que luego se perdió cuando empezaron las ejecuciones en masa y todo aquel excedente de cuerdas y cadenas se introdujo de nuevo en los mercados palanthinos. Mientras tanto se excavó una fosa común en un valle a unos siete kilómetros al sur de la ciudad. A pesar de que los sepultureros al principio se quejaron de la profundidad que había de tener la fosa según lo ordenado por los Caballeros Negros, a medida que pasaron las semanas temieron que fuera demasiado pequeña.

Aquella noche, mientras la lluvia limpiaba parte de la basura del callejón del Herrero, el enano yacía a pocos pasos del que era su peor enemigo en todo Krynn. A escasos centímetros vio una espada corta, rota cerca de la punta, pero todavía útil. El anciano guardián de la puerta del Gremio de los Ladrones se acercó cuidadosamente al arma, intentando no hacer ruido.

La empuñadura estaba resbaladiza por la lluvia y la sangre, y sus manos debilitadas por el dolor y la sangre perdida. Se le resbaló la espada nada más levantarla y se deslizó por los adoquines con un ruido metálico. El capitán Avaril levantó la vista, pero no se movió. Un relámpago brilló de repente y despejó las sombras. Una en particular atrajo la atención del enano mientras cogía la espada. Se cernió sobre él como una torre. Levantó la vista a tiempo para ver una bota que se elevaba sobre su cabeza. Se sumió en la oscuridad para siempre mientras un espantoso trueno hacía retumbar el suelo.

2

20 de Brookgreen, 38 s. C.

El crujir de sus ropas entre los rosales que había junto al muro delataba el lugar donde Petor y Marta llevaban escondidos casi una hora. Su aparición llena de tropiezos en el sendero que cruzaba el jardín, junto a la estatua blanca de un centauro que apuntaba a la luna con su marmóreo arco, fue precedida por una risa sofocada y un susurro entrecortado. Un inmenso roble que crecía en medio de una gran extensión de hierba proyectaba su sombra nocturna sobre el camino que atravesaba el jardín, pero las antorchas situadas sobre largas estacas lo iluminaban a intervalos regulares. Petor se abrochó apresuradamente el jubón de terciopelo azul y se acomodó el plastrón blanco de seda que llevaba en torno al cuello, mientras Marta se sacudía el polvo y las hojas del vestido. Rió de nuevo y le quitó a Petor un pétalo de rosa que tenía en el pelo.

—¡Para ya! —bisbiseó—. ¡Nadie debe vernos!

—Oh. ¿Qué más da a estas alturas?

—¡A mí me importa! ¡Tu padre me mataría! —gritó Petor. Era un joven de diecinueve veranos, y su compañera era apenas un mes mayor.

—¿Papá? Es inofensivo —dijo Marta espontáneamente.

—¡Ja! ¡Es el séptimo hombre más rico de toda Palanthas! —dijo Petor entre dientes.

—Dinero y riquezas. La gente no piensa más que en eso —suspiró.

—A mi padre le costó dieciocho años que tu padre lo invitara a una de sus fiestas del Albor Primaveral. Si lo estropeara dejándome pillar entre los arbustos contigo… —Su voz se desvaneció con un escalofrío.

Le llevó unos momentos recuperarse y comprobar que sus elegantes ropajes estuvieran en su sitio, mientras Marta jugaba con sus cabellos y con los anillos que llevaba en los dedos. Petor echó un rápido vistazo a su alrededor antes de coger a Marta de la mano. Ella le lanzó una mirada llena de deseo, con la boca entreabierta, expectante.

—Voy a entrar por la cocina. Intenta que no te vean volver a la fiesta —le rogó Petor. Sin mediar palabra, salió corriendo al sendero que cruzaba el jardín, haciendo ruido con sus elegantes zapatos de hebillas doradas.

—¡Haré lo que me venga en gana! —respondió la chica mientras se alejaba, para después girar sobre sus talones y alejarse dando fuertes pisadas. Sus delicadas zapatillas enjoyadas la hacían caminar con dificultad sobre la gravilla suelta. Se dio la vuelta de nuevo y gritó hacia la oscuridad—: ¡Entraré por la puerta principal! —Giró en redondo y se alejó con paso airado—. Eso le enseñará.

No había avanzado demasiado cuando una sombra se dejó caer silenciosamente por encima del muro, aterrizando como un felino tras los rosales donde Petor y Marta habían tenido su cita amorosa. Se deslizó hasta agazaparse tras el centauro de mármol y a continuación atravesó rápidamente el sendero (sin que sus pies hicieran el más leve ruido sobre la gravilla) y pareció fundirse con el tronco del enorme roble sobre el césped. El único ruido que se oyó a su paso fue el de una larga capa deslizándose por encima de los rosales, como si de una ligera brisa se tratara.

Marta siguió su camino descuidadamente, murmurando entre dientes, haciendo crujir el sendero bajo sus pies. La sombra se deslizó de un árbol a otro, de un arbusto a otro, paralela al camino que ella seguía a través del césped. Parecía demasiado rápida y silenciosa para ser un hombre, y se movía con un mortífero propósito. Corrió agazapada con la cabeza echada hacia adelante con impaciencia, precipitándose como un rayo a través de los claros iluminados por la luna, pero cuando se paraba y la capa la envolvía a simple vista no se la podía distinguir de la madera o de la piedra. De alguna manera parecía mezclarse con cada sombra que encontraba en su camino y se fundía con los arbustos y los árboles.

Marta enderezó la espalda y avivó el paso al acercarse a la casa. Los dulces sonidos de una danza primaveral salían flotando por las ventanas abiertas. La casa en sí misma era de construcción monumental. A pesar de contar tan sólo con cuatro pisos, se alzaba amenazante en la noche primaveral como una montaña cubierta de nieve. Grandes extensiones de césped y exuberantes jardines rodeaban la casa por tres de sus lados, pero en el lado norte, un estanque, alimentado por un canal procedente de bahía de Branchala, se extendía hasta los cimientos del edificio. La finca estaba situada en el sector noroeste de Palanthas, al pie de unas laderas formadas por terrazas en una zona denominada las Villas Doradas. La rodeaba un imponente muro de piedra, con una verja de hierro que daba a la calle del Encuadernador. El muro cruzaba el canal formando un arco, y en ese lugar una compuerta en medio del agua y una garita evitaban la entrada de intrusos. El canal era lo suficientemente ancho como para permitir la entrada de pequeños botes. Era evidente que varios invitados habían llegado a la fiesta por allí, ya que sus barcazas se alineaban en filas a orillas del estanque.

Exceptuando un estrecho reborde decorativo entre el tercer y cuarto piso, los muros de la casa eran de mármol blanco tan pulido que brillaban como el cristal y parecían no tener junturas ni grietas, mientras que la profundidad de los alféizares de las ventanas dejaba ver que el grosor de los muros era comparable al del tronco del roble que había en el jardín. Todas las ventanas estaban provistas de robustas contraventanas de madera de roble, enmarcadas con tiras de hierro y protegidas por barrotes, también de hierro, y empotradas directamente en el muro. A pesar de que esa noche muchas de las contraventanas estaban abiertas de par en par, lo cual permitía que la luz y los sonidos de la fiesta se extendieran por el jardín, cuando estaban cerradas del todo y atrancadas desde dentro, la casa de Gaeord uth Wotan era tan impenetrable como una fortaleza enana dentro de una montaña.

Era como debía ser. Maese Gaeord era uno de los comerciantes más exitosos de la ciudad, con una flota de diecisiete barcos que surcaban los mares de Krynn y traían a casa cuantiosos beneficios para llenar las arcas de su señor. La casa de Gaeord uth Wotan era conocida en toda la ciudad por la colección de arte, la vajilla fina, las joyas y las antigüedades que atesoraba. Pocos palanthinos podían presumir de semejantes riquezas.

A pesar de todo, como no era un noble, su casa no era la casa de un noble, lo cual saltaba a la vista de cualquier visitante de la ciudad, por muy plebeyo que fuera. Comparada con las elegantes villas de la Colina de los Nobles, la casa de Gaeord uth Wotan poseía una estética tan agradable como la de una prisión. En realidad, antiguamente había sido un almacén, un enorme bloque de piedra y hierro de tejado plano. Es más, la finca no se hallaba situada dentro de las murallas de la Ciudad Vieja, hecho que había condenado para siempre a los Wotan a pertenecer a la clase mercante, sin que importara la enormidad de sus riquezas. Las familias nobles de Palanthas podían remontar su linaje hasta los fundadores de la ciudad, y no había dinero que pudiera comprar un título de nobleza. Gaeord uth Wotan había amasado su gran riqueza hacía tan sólo treinta años, un período que no era más que una sola gota de un reloj de agua comparado con los dos mil años de historia de muchas de las familias palanthinas. Se lo respetaba y honraba por sus contribuciones a la ciudad, y no pocos temían su poder e influencia. Su fiesta del Albor Primaveral era uno de los acontecimientos más importantes del festival. Una invitación para dicha fiesta otorgaba tanto prestigio al que la recibía que incluso las familias nobles de Palanthas consideraban necesario exhibirse en ella, aunque fuera de forma breve.

Los mejores juglares de la ciudad llenaban el aire con su música. Marta se detuvo cuando la música bajó el ritmo hasta tocar un vals. Entonces comenzó a bailar sola sobre el césped, acercándose más y más a la silenciosa sombra. Ésta no se movió, sino que se agazapó junto a una fuente de cuarzo rosa como si fuera un canto rodado. Marta rió y su vestido revoloteó a su alrededor mientras giraba, tan cerca de la sombra que el dobladillo del vestido llegó a rozarla aunque, a pesar de todo, se mantuvo quieta. Finalmente, la chica se alejó bailando y cuando la música volvió a cambiar para entonar una enérgica danza coral típica de la primavera, atravesó brincando el césped y giró por una de las esquinas de la casa. Su sombra la siguió saltando silenciosamente, deteniéndose para escudriñar lo que había a la vuelta de la esquina antes de seguir.

La parte de la finca que iba desde la puerta principal hasta la verja estaba iluminada por antorchas en las que se quemaban resinas perfumadas. Carruajes de todos los estilos y períodos cubrían el césped como si fueran bisontes en las llanuras de Abanasinia, mientras que los sirvientes y cocheros atendían a los caballos o formaban grupos para compartir una bota de vino o para jugar a los dados. Marta bailaba siguiendo el círculo formado por la calzada, parando de vez en cuando para hacer una reverencia a un pretendiente o admirador imaginario. Su sombra se movió por entre los carruajes, paralela a ella, hasta la puerta.

Una pareja de guardas con cota de malla, convenientemente engalanados para la ocasión con lazos verdes y blancos que envolvían sus picas como si fueran mayos, ganduleaban cerca de las puertas principales. Al acercarse Marta, se apartaron discretamente y se enzarzaron en una discusión acerca de la luna, y abandonaron sus puestos antes de tener que hacer frente a la escandalosa y joven hija de su señor. Marta sacó la lengua a sus espaldas mientras entraba en la casa bailando. Su sombra se coló dentro casi pisándole los talones, cruzando el vestíbulo sin que nadie se diera cuenta, nadie excepto un búho domesticado que estaba posado en una percha dorada junto a la puerta. Al búho se le encresparon las plumas del susto y giró la cabeza vigilante. Marta se dirigió por el enorme vestíbulo de la entrada en dirección al salón de baile, con un frufrú de faldas sobre el suelo de mármol, mientras su sombra se escabulló hacia un lado, prefiriendo una amplia escalinata que subía en espiral y se internaba en la oscuridad. Los guardias volvieron a sus puestos sin darse cuenta.

El intruso se detuvo en lo alto de la escalera y se quedó tan inmóvil como uno de los bustos de mármol situados sobre pedestales que bordeaban la galería con vistas al magnífico vestíbulo. A su derecha, la galería rodeaba el vestíbulo de forma circular antes de desaparecer bajo un arco de mármol. A ambos lados del arco había estatuas de bronce de guerreras armadas con espadas largas y finas. A mitad de camino entre la escalera y el arco se hallaba una puerta de caoba de color dorado. Se abrió con un chirrido. El intruso se metió rápidamente dentro de una hornacina, colándose de algún modo tras el pedestal que la ocupaba, a pesar de que ni siquiera parecía haber sitio suficiente para un gato. Sujetó la cabeza de mármol sobre el pedestal con la punta de los dedos para que dejara de balancearse y se fundió con las sombras.

Un hombre atravesó la puerta y la cerró con llave tras de sí. Dejó caer una llave de bronce decorada en el bolsillo de su chaleco y se volvió en dirección a la escalera. Era corpulento como un barril, pero caminaba con el contoneo típico de un marinero acostumbrado a moverse por la cubierta de un barco. Llevaba un abrigo confeccionado con el mejor velarte azul, y varios collares de valioso oro colgaban de su grueso y bronceado cuello. Una esmeralda tan grande como un huevo de codorniz brillaba en uno de sus dedos. Mientras andaba, silbaba fuera de tono la música que salía de la sala de baile de debajo. Al pasar junto a la hornacina y empezar a bajar la escalera, una mano enguantada de negro salió vacilante de detrás del pedestal y metió los dedos en el bolsillo donde se hallaba la llave de cobre. Tan deprisa como había salido, la mano se retiró cuando el hombre corpulento, irritado, se pasó la mano por el pecho como si fuera una mosca, y no los dedos de un osado ladrón, lo que estaba hurgando en su bolsillo. Siguió adelante sin detenerse. El intruso salió de la hornacina y observó cómo el señor de la casa, Gaeord uth Wotan, cruzaba el vestíbulo de debajo silbando y todavía desentonando.

Moviendo la capa, se dio la vuelta y se deslizó hacia la puerta de caoba. Se detuvo a examinar la cerradura. Después se levantó y avanzó hacia el arco y las guerreras de bronce. Sus pasos se hicieron más lentos, y miró a una y a otra figura. Las estatuas parecían de lo más común, aunque su diseño era vistoso. Los rostros femeninos eran increíblemente hermosos y tan iguales como si fueran gemelos. Ambas blandían una espada delgada en una mano larga y proporcionada, una estatua en la mano derecha y la otra en la izquierda. Estaban desnudas de cintura para arriba y exhibían una musculatura sublime, perfectamente moldeada. Bajo la débil luz que jugaba con las oscuras formas metálicas casi daba la impresión de que se movían, de que respiraban.

De repente, el intruso se precipitó hacia adelante y su capa ondeó tras de sí. En reacción a un movimiento que percibió a su izquierda, se agachó y rodó bajo el arco justo cuando dos espadas de bronce afiladas como cuchillas cortaban un palmo del borde de su capa. Continuó rodando una docena de pasos más antes de incorporarse para seguir corriendo. Echó un vistazo por encima del hombro. A sus espaldas, el pasillo estaba vacío. Disminuyó la velocidad y escuchó un instante, pero al no oír nada se encogió de hombros y continuó su camino.

Avanzó presuroso por el pasillo, a oscuras, como si conociera perfectamente la distribución de la casa. Pasó por delante de muchas habitaciones y estancias, de las cuales muchas prometían riquezas incalculables por el aspecto de sus pesadas puertas y cerraduras. Pero no dudó ni un instante. Se detuvo finalmente frente a una pequeña y mediocre puerta, prácticamente escondida tras un hermoso tapiz. Sin detenerse, la abrió rápidamente, la atravesó y la cerró en silencio tras de sí. Se encontró en un estrecho rellano. Una escalera común, iluminada en el rellano por un par de braseros que colgaban del techo, subía desde la planta baja y se perdía hacia arriba, en la oscuridad. Subió la escalera de tres en tres hasta que llegó al rellano superior, que terminaba en otra puerta. La abrió igual que la anterior, salió a otro pasillo y cerró la puerta a sus espaldas.

A su derecha había antorchas en los soportes de la pared que se quemaban sobre una pared desnuda. El suelo era de piedra sin pulir y estaba hundido en el centro debido a desgaste por el paso. De una puerta que había al fondo salían estridentes sonidos de una juerga y resonaban a lo largo del corredor vacío, que a la izquierda estaba oscuro como boca de lobo. Su capa se desplegó como una bandera cuando se dio la vuelta, y desapareció en las tinieblas, invisible gracias al color de las ropas, máscara y capucha, negras como el ébano.

La oscuridad no parecía entorpecer sus movimientos. Atravesó rápidamente el pasillo dando grandes zancadas, rozando apenas la pared con la mano derecha para guiarse. No surgió ningún obstáculo que le impidiera seguir su camino, y después de girar por una esquina, rápidamente llegó a su destino. Era una puerta, no muy distinta de la mayor parte de las que había dejado atrás. Se quitó los guantes negros, se arrodilló junto a ella y buscó una bolsa de cuero en algún bolsillo oculto entre sus ropas. De ella sacó un fino alambre de metal y lo introdujo en la pesada cerradura. Junto a éste, introdujo un segundo alambre, más grueso que el primero, y comenzó a manipularlos dentro de la cerradura.

Pasaron algunos minutos y dejó escapar un suspiro, el primer ruido que había hecho desde que saltó el muro del jardín. Escogió otro alambre y lo intentó de nuevo, pero fue en vano. Se sentó sobre los talones y descansó, volvió a meter un mechón suelto de cabellos cobrizos dentro de la capucha, eligió un tercer alambre y volvió a intentarlo. Seguía sin girar, y estaba sacando un cuarto alambre cuando apareció una luz al final del pasillo.

Una criada de la casa giró la esquina con una vela en un candelero de plata que le iluminaba su rostro arrebolado. Atravesó el pasillo apresuradamente mientras manoseaba un manojo de llaves con la mano que tenía libre. El intruso se apartó de ella con facilidad, y avanzó por el pasillo unos siete metros, antes de tenderse cuan largo era junto a la unión entre suelo y pared. La criada se detuvo frente a la puerta que él había estado intentando abrir y probó con varias llaves. El intruso se puso tenso al darse cuenta de que su bolsa de ganzúas estaba tirada en el suelo entre los pies de la criada, la cual, por fin, metió una llave de hierro en la cerradura. La puerta se abrió emitiendo un chasquido; la mujer entró apresuradamente en la habitación y dejó la puerta abierta. El intruso se puso en pie silenciosamente, avanzó con cautela hacia la puerta y recuperó sus ganzúas. A continuación se introdujo en la habitación y se agachó tras un barril. Tras unos instantes, la criada salió con una gran fuente de plata bajo el brazo. Cerró la puerta con llave y se apresuró a volver por el camino por el que había venido.

La habitación estaba oscura, pero no tanto como el pasillo. Era apenas más grande que un armario, larga y estrecha, con un ventanuco al fondo. Algo de luz se colaba por las grietas de las contraventanas y arrancaba destellos de docenas de estantes que albergaban algunas de las mejores vajillas de oro y plata de la ciudad. Sin embargo, la sombra intrusa no hizo el menor caso de las riquezas que tenía al alcance de la mano y se precipitó hacia la ventana. Descorrió el cerrojo y abrió con cuidado las contraventanas.

La ventana daba al jardín delantero. Se inclinó hacia afuera, metiendo la cabeza con facilidad entre los gruesos barrotes. Justo debajo estaban los dos guardias, aún en sus puestos frente a la puerta principal, con los lazos agitados por la brisa proveniente de la bahía. Se subió al alféizar de la ventana. Apenas tenía el tamaño suficiente para un kender, pero de alguna manera logró acurrucarse encima. Pasó una pierna por entre los barrotes y después la otra, a continuación se retorció y contorsionó para pasar los hombros y el resto del cuerpo, y finalmente la cabeza, hasta que quedó colgando de los dedos a unos quince metros por encima de los incautos guardias. Miró hacia abajo por entre sus piernas, respiró hondo y se dejó caer.

El borde más corto de su capa ondeó a su alrededor mientras caía, pero apenas tres metros más abajo tocó con sus dedos el reborde decorativo que había entre el tercer y cuarto piso. Se agarró a él y detuvo su descenso casi sin hacer el menor ruido. Sólo un ligero roce de sus botas sobre la piedra pulida lo traicionó. Se quedó inmóvil, colgado de los dedos, y echó un vistazo abajo. Los guardias no se habían movido.

A continuación, muy cuidadosamente, deslizó una mano por el reborde y avanzó sujetándose alternativamente con una y otra mano. A pesar de que había gente entrando y saliendo de la fiesta, algunos recién llegados y otros que ya se iban, a ninguno se le ocurrió mirar hacia arriba. De todos modos no hubieran visto nada interesante si lo hubieran hecho. Quizás una sombra, sin forma, en apariencia inmóvil. Las antorchas perfumadas que iluminaban los jardines allá abajo, cegaban a la gente. El intruso avanzó despacio por el reborde, pero sin detenerse, cruzó la parte frontal de la casa y dobló la esquina, para después seguir su camino cuidadosamente unos diez metros más. Bajo sus pies se encontraba la parte más profunda del estanque.

Debajo del reborde, pero a unos seis metros por encima del agua, una jaula de hierro sobresalía de la pared, sujeta mediante varios pernos robustos. La jaula no protegía una ventana, sino una puerta de aspecto semejante a la de un desván. A través de esa puerta pasaban de noche muchos de los cargamentos más valiosos de Gaeord, que eran transportados en barcos canal arriba sin siquiera pasar antes la inspección de un empleado de la aduana palanthina. Se podía acoplar un aparejo de polea a la parte interior de la jaula, mientras que el fondo se abría para permitir la subida del cargamento al interior. Dicha apertura de bisagra estaba protegida por un sólido cerrojo que parecía lo suficientemente fuerte como para resistir incluso a la palanca más fuerte, y el techo de la jaula se hallaba resguardado por largos pinchos de hierro.

Después de situarse justo encima de la jaula, el intruso se dio impulso hacia afuera apoyando los pies en la pared y voló por los aires como un acróbata o una ardilla voladora.

La trayectoria de la caída lo llevó más allá del borde de la jaula. De caer un poco más cerca de la pared podría haber aterrizado en plena jaula y haber sido atravesado por los pinchos. De caer un poco más lejos se habría dado un chapuzón en el estanque. Pero en realidad sus dedos extendidos habían rozado los barrotes superiores de la jaula antes de agarrarse al escalón inferior y detuvo su caída tan bruscamente que podría haberse dislocado los brazos. La jaula soportó su peso con un pequeño temblor. Se mantuvo colgado de ella durante unos instantes como si quisiera recobrar el aliento, y a continuación se balanceó como un mono bajo la jaula hasta que llegó al candado. Un pez saltó en el estanque, dibujando amplios círculos en la superficie iluminada por la luna. Soltó una mano mientras se aguantaba con la otra para sacar de una bolsa que colgaba de su cinturón un extraño aparato. Era un tubo de metal común, no más largo que su dedo meñique y apenas más grueso. Ambos extremos estaban cubiertos por pequeñas placas de acero. Introdujo el artefacto entre el candado propiamente dicho y el lazo metálico. Una vez en su lugar, apretó cautelosamente en el centro del tubo. Dando un agudo sonido metálico, el candado se abrió de golpe. Lo que quedaba de él, más el artefacto que utilizó para romper el candado, cayeron al agua del estanque. Seguidamente, el intruso abrió el cerrojo y el fondo de la jaula se abrió hacia abajo. Trepó hasta meterse en ella, se balanceó y aterrizó en el alféizar de la puerta.

Se encontró frente a dos puertas de madera, pero que no estaban diseñadas para mantener fuera a los ladrones, sino sólo para proteger de la lluvia y el viento. Bastó con introducir una daga de hoja fina entre las tablas y a continuación dar un tirón hacia arriba para levantar la barra. Abrió una de las puertas lo suficiente como para deslizar una mano dentro y agarrar la barra, después abrió la puerta del todo lentamente y se dejó caer en el interior de la habitación.

Guiado por el instinto, o por alguna extraña intuición, reculó de inmediato. Con reflejos de pantera, agarró la mano que guiaba una daga contra su corazón. Otra parada cegadora desvió el puño que pretendía romperle los dientes y con un rodillazo rechazó la bota dirigida a su ingle. Arrastró a su asaltante hasta la luz de la luna frente a la entrada.

La figura vestía de modo muy parecido a él, pero en vez de llevar una máscara completa para ocultar su rostro, su asaltante tan sólo llevaba una tira de tela en la parte inferior de la cara. Unos ojos femeninos, oscuros y centelleantes lo miraron con furia desde debajo de la capucha. Ella se debatió por unos instantes, en silencio, pero después se quedó quieta, respirando con un sonido sibilante a través de la máscara.

—Me hacéis daño —dijo mordiéndose los labios.

—Vos me habríais hecho algo peor —contestó.

—Me pillasteis por sorpresa —dijo ella—. ¿Quién sois?

—Soy un ladrón —respondió—, igual que vos.

—Sois un ladrón, pero nada tenéis que ver conmigo —le espetó.

—Ah, ya. Debéis de ser una ladrona del Gremio —dijo suspirando.

—Sí, y vos os estáis metiendo en asuntos del Gremio, cerdo independiente.

Hizo caso omiso del insulto. En vez de eso, olisqueó, buscando en el aire una fragancia esquiva. Acercó más a su cara el puño que sostenía la daga. De repente ella tiró para liberarse, pero él la sujetó firmemente. La obligó a acercar la muñeca a su cara, hasta que la punta de la daga le hizo cosquillas en el grueso tendón bajo la oreja.

—El loto amarillo de Ergothia, famoso por volver a los hombres locos de deseo. En Palanthas todos conocen este perfume que lleváis, lady Alynthia —susurró.

—Y vuestra máscara no basta para ocultar que sois un elfo —respondió la mujer.

Se puso rígido, como si lo hubieran insultado.

—Mi nombre es Cael Varaferro —dijo—. ¿Es ése el nombre de un elfo?

—Os llaméis como os llaméis —bisbiseó—, a partir de esta noche el Gremio os cazará como el perro que sois. No podréis huir de nosotros.

—¿Por qué razón iba a querer huir de vos, señora Alynthia? —replicó—. No creo que haya nada más deseable que ser perseguido por vos.

—¡Cerdo! —dijo casi gritando, lanzando puntapiés a sus rodillas e ingle. Él le hizo darse la vuelta y le sujetó los brazos a la espalda hasta que se quedó quieta, con el pecho agitado, mientras respiraba entre dientes produciendo un sonido sibilante.

—¿Lo tenéis? —preguntó con voz severa.

—¿Tener qué? —rugió por encima del hombro.

—Sabéis perfectamente de qué…

Todavía no había tenido tiempo de explorar a su alrededor y ahora se arrepentía de ello. Una puerta en algún lugar de la habitación similar a un almacén se abrió. Apareció una luz que dispersó las sombras que cubrían las paredes. La obligó a agacharse tras un cajón, y le tapó la boca con la mano para impedir que gritara, mientras la sujetaba firmemente con la otra. Por un instante notó cómo se ponía tensa y se debatía, pero después pareció relajarse lentamente apoyándose en él. Sintió las suaves curvas de su cuerpo amoldarse a las suyas, y el calor que desprendía lo hizo estremecerse. La delicada fragancia del loto amarillo de Ergothia empezó a volverlo loco, a pesar del peligro.

De repente un susurro cortó el aire.

—¿Capitana Alynthia? —preguntó—. ¿Estáis ahí? Se acercan unos guardias, creo que deberíamos… ¿Qué diablos…? —El vigía acababa de reparar en la trampilla abierta.

Alynthia se zafó y se liberó por un instante.

—¡Aquí! —dijo con voz bronca—. Mátame a este… —Su voz se extinguió en medio de un torrente de maldiciones apagadas.

La levantó bruscamente y reculó hasta llegar a la trampilla, sosteniéndola entre él y los vigías. Enfrente, un ladrón de nariz ganchuda estaba agachado, medio escondido tras un cajón de madera, con una daga equilibrada junto a su oreja, lista para ser lanzada. Un segundo ladrón se escondía en las sombras junto a la puerta abierta, con una pequeña ballesta en la mano. Alynthia luchó y se retorció hasta que su boca quedó de nuevo libre.

—Matadlo, estúpidos —ordenó a los vigías. Pero ellos dudaron, temerosos de darle a su jefa por error.

El intruso no tenía tal problema. Con una hábil maniobra, arrebató la daga a Alynthia y la arrojó hacia el ladrón de nariz ganchuda. Nariz Ganchuda se agachó tras el cajón justo a tiempo y la daga pasó silbando junto a su mejilla. Ésta se clavó en el ojo del ladrón que estaba junto a la puerta el cual cayó como una res aturdida, muerto antes de tocar el suelo.

Liberada de sus garras, Alynthia se dio la vuelta rápidamente con los puños en alto, pero debido a algún tipo de truco se encontró volando de espaldas por los aires. Cayó sobre sus posaderas con un ruido sordo y se deslizó por el pulido suelo hasta chocar contra Nariz Ganchuda, que se acababa de levantar para lanzar su daga. Con una risa burlona, el intruso se tiró a través de la trampilla y desapareció. Nariz Ganchuda corrió hacia la trampilla, se inclinó hacia afuera y silbó asombrado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alynthia mientras sé sacudía el polvo—. ¿Lo has atrapado?

—No, capitana —admitió el ladrón.

—¿Por qué no?

—No está ahí.

—¿Qué quieres decir? Tiene que estar ahí. Estará en el agua —dijo.

—No hay ni una sola onda y no he oído el menor chapoteo —contestó el ladrón mientras se apartaba. Envainó la daga con un golpe seco—. Debe de ser algún tipo de brujo.

—Quizá —admitió ella—. Bueno, al menos no se apoderó del… —Se palpó los bolsillos y un aullido de rabia ahogada brotó de su garganta.

3

Ha pensado alguien en interrogar al búho? —preguntó el hombre mientras se arrodillaba en el suelo. Una túnica voluminosa, del color de la madera a la deriva, ocultaba todo su cuerpo, incluida la cabeza. En el suelo, ante él, se extendía un charco de sangre oscura coagulada.

—¿El búho? —inquirió nerviosamente el señor de la casa, Gaeord uth Wotan. Era un hombre que no solía tener miedo de nada ni de nadie, y le disgustaba esa sensación. Jugueteó con la pesada cadena de oro que colgaba debajo de su mentón y pasó una mano por la pechera de su pijama de seda azul con inquietud.

—El búho que está junto a la puerta —dijo el hombre de la túnica—. El que os dio Amil de Sanction a cambio de ciertas… cómo diría yo… ventajas en la importación de perlas palanthinas.

—No os entiendo, sir Arach —farfulló Gaeord.

El Caballero de Takhisis vestido de gris dio un suspiro, echó hacia atrás su capucha y miró lánguidamente a su corpulento anfitrión.

—El búho mágico del que se dice que tiene el don de la palabra —dijo dando muestras de impaciencia.

—¡Ah, ese búho! —Gaeord acompañó sus palabras con una risita nerviosa—. El poder mágico desapareció hace algunos meses. ¿Cómo os enterasteis? —susurró.

—Saber es mi trabajo, señor Gaeord —respondió sir Arach Jannon—. Mi labor es conocer todo lo que sucede en esta ciudad. ¿Acaso no soy el lord Primer Jurista? Además, soy el Caballero de la Espina de rango más alto de la ciudad y, como tal, todo lo relacionado con la magia está dentro de mi jurisdicción, especialmente desde que la posesión sin licencia de elementos mágicos es ilegal en esta ciudad.

—Sí, señor —reconoció Gaeord.

—Supe sobre ese búho vuestro del mismo modo que sé que la mayor parte de estas cajas y cajones —con un gesto abarcó todo lo que contenía la habitación— no han visto jamás el interior de una aduana, que llegan por la noche en vuestros barcos, entran por la compuerta en su estanque y son descargadas por esa galería, la galería por la cual o bien entró o bien escapó.

—¿Cuál de las dos cosas? —preguntó Gaeord tratando desesperadamente de cambiar de tema—. Si entró por la puerta, ¿por qué habría de romper la cerradura de la jaula de la galería? Y si entró por la galería ¿quién entró por la puerta?

—¡Eso digo yo! Y una vez aquí ¿cómo murió y dónde está su cadáver? Si murió aquí ¿quién fue el que escapó? Este caso presenta algunos interrogantes interesantes, señor Gaeord —señaló sir Arach—. Me alegro mucho de que llamarais mi atención sobre ello. Me alegra tanto que estaría dispuesto a pasar por alto ciertas irregularidades sobre la forma como preferís llevar vuestros negocios.

—Ya sabía yo de vuestro interés por ese tipo de enigmas. Doy las gracias porque no se hayan llevado nada —se apresuró a decir Gaeord con un entusiasmo un tanto excesivo. Él no había mandado llamar a sir Arach. El hombre había aparecido inexplicablemente en su casa al amanecer, anunciando su intención de investigar el robo del que sólo Gaeord y el estrecho círculo de sus sirvientes de más confianza tenían conocimiento. Gaeord sospechaba que el Caballero de la Espina tenía espías en su casa, del mismo modo que se rumoreaba que los tenía en la de las familias más importantes de Palanthas.

—Sí. Habéis tenido mucha suerte de que no os robaran nada —respondió Arach con cierto deje de ironía. Gaeord sintió que el sudor le perlaba la frente.

En ese momento apareció en la puerta un sirviente que se aclaró la garganta.

—¿De qué se trata? —preguntó Gaeord secamente.

—La señora Jenna quiere veros, señor —dijo el sirviente con nerviosismo—. Preguntó…

Antes de que pudiera terminar su explicación, una mujer lo empujó a un lado y entró en la habitación. Llevaba un vestido largo color burdeos sujeto en la cintura con un cinturón de oro entrelazado con lo que parecía ser una vid viva. Su larga cabellera gris estaba peinada en una única trenza sencilla pero elegante que permitía ver cómo los aretes de sus orejas se balanceaban y brillaban con la luz.

Aunque pasaba de los sesenta años, la señora Jenna era todavía una mujer de sorprendente belleza. Andaba con paso firme y seguro y con poderosas zancadas. Era probablemente la hechicera más poderosa de la ciudad, respetada e incluso temida. En su tienda, las Tres Lunas, se vendían artículos de magia, pociones, manuscritos y libros de conjuros (aunque estos últimos eran de muy escasa utilidad puesto que las lunas de la magia habían desaparecido de los cielos después de la Guerra de Caos). Era extraño, o tal vez no tan extraño considerando la posición de influencia que tenía en la ciudad, que los Caballeros de Takhisis nunca hubiesen cuestionado su derecho a traficar con magia, aunque la venta de esos artículos estaba estrictamente prohibida en todos los demás casos. Al entrar ella, sir Arach se puso de pie, y en reconocimiento de su posición en la sociedad la saludó con una leve inclinación de cabeza cuando cruzaron sus miradas.

Ella le dirigió una mirada rápida y glacial y se volvió hacia el señor de la casa.

—Señora Jenna, qué inesperada sorpresa. —La reacción de Gaeord sonó poco convincente. Tosió y valiéndose de esa excusa se cubrió la boca con la mano de modo que sir Arach no pudiera verla y movió mudamente los labios—. No digáis nada.

La señora Jenna aparentó no reparar en ello. Su mirada se desplazó rápidamente hacia la mancha de sangre que había en el suelo.

—He oído que hubo un robo —dijo mientras sus ojos se dirigían hacia la entrada de la galería abierta y luego recorrían las diversas cajas y cajones que llenaban a medias la habitación.

—No han robado nada —se apresuró a declarar Gaeord. De todos modos ¿cuántos espías tenía en su casa? Tomó la decisión de interrogar concienzudamente a sus sirvientes cuando todo esto hubiera terminado.

Sir Arach se limitó a sonreír entrecerrando sus ojos negros.

—¡Vaya, señora Jenna! —exclamó con fingida sorpresa—. No tenía la menor idea de que vos y el señor Gaeord fueran tan buenos amigos. Es realmente una gran amabilidad por vuestra parte visitarlo en estos momentos de tribulación, pero este caso en apariencia es bastante simple e indudablemente no tendremos necesidad de recurrir a vuestros considerables poderes mágicos para resolverlo.

—¿Tenéis idea de quién es el ladrón? —preguntó Gaeord.

—Ni una sola pista —admitió el Caballero de la Espina sin la menor vacilación—, pero tengo absoluta confianza en que llegaré a descubrir su identidad. De todos modos es una pena lo del búho. Qué extraño que perdiera sus poderes mágicos justo en este momento.

Tras estas palabras, un extraño silencio se cernió sobre cuantos ocupaban la habitación. Gaeord se preguntaba cuál sería la causa mientras contemplaba con cierta confusión a sus dos huéspedes no invitados que, al parecer, se estaban mirando el uno al otro. Un hombre más imaginativo podría haber deducido que los ojos grises de la señora Jenna estaban librando un duelo con los agudos y negros del Caballero de la Espina, tratando tanto una como otro de sondear al adversario para encontrar pistas sobre lo que estaba pensando en ese momento. Aunque no se pronunció una sola palabra, fue como si entre ellos tuviera lugar toda una conversación.

De repente, como un luchador que rehuyera a su oponente para escapar de él, el Caballero de la Espina apartó la mirada de los ojos de la señora Jenna. A continuación habló con lentitud, como tratando de recuperar la compostura.

—Sí, podríamos haber obtenido mucha información del búho.

La señora Jenna se volvió hacia Gaeord.

—¿Qué buscaban los ladrones? —preguntó.

—Tengo en mi casa muchas cosas por las que ladrones tan osados como éstos arriesgarían sus vidas —respondió Gaeord con jactancia—. Pero os aseguro que no tuvieron éxito en su intento, fuera lo que fuese lo que pretendían robar. ¡Lo que pasó fue que los interrumpieron y escaparon!

Sir Arach chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Vamos, vamos, señor Gaeord —dijo—. ¿Cómo puede esperarse que resuelva este delito si su víctima retiene información fundamental? Para que prevalezca la justicia es preciso que conozca todos los detalles.

A pesar de su fortuna y de su posición en la sociedad palanthina, la cara de Gaeord uth Wotan adquirió una tonalidad cenicienta al oír esas palabras. Un hombre como él estaba muy habituado a tratar con funcionarios del gobierno en el ejercicio de su negocio de importación y comercio. Su capacidad para garantizar el tipo de beneficios que sus socios e inversores exigían dependía de operar de vez en cuando al margen de la ley. Se abrían caminos y se obtenían medios gracias al uso prudente y discreto de dinero, favores, regalos, intimidación e incluso violencia. No era un delincuente, nadie se hubiera atrevido a darle ese nombre. Simplemente ésa era la forma en que se hacían los negocios en Palanthas.

No obstante, ahora tenía ante sí a un hombre sobre el que, de forma evidente, era imposible influir. A sir Arach Jannon, uno de los hombres más poderosos de toda Palanthas, no era posible sobornarlo y mucho menos intimidarlo. Más bien era él quien intimidaba a los demás. Nada se le podía ocultar. Tenía espías en toda la ciudad —eso se decía—, en todas las casas importantes, incluso en la de los demás Caballeros de Takhisis. Más aún, él mismo era un Caballero de la Espina, un hechicero gris, y la magia preocupaba a Gaeord casi tanto como los elevados impuestos.

Quienes se oponían a sir Arach a menudo se encontraban sometidos a intensas investigaciones. Aquéllos cuyas actividades no podían soportar un examen minucioso no tenían el menor deseo de entablar relaciones con quienes estaban bajo la vigilancia de sir Arach. Más de una gran familia palanthina había sido destruida por este hombre, muchas veces incluso sin haber ningún cargo en su contra.

Gaeord se enjugó la frente con un pañuelo de seda verde y luego se puso a tirar nerviosamente de la cadena de oro que llevaba al cuello. No se había afeitado, ya que su lacayo lo despertó antes del amanecer con la noticia de que alguien había forzado la entrada de la casa, y ahora le picaba con desespero el mentón. Dirigió la vista del Caballero de la Espina a la señora Jenna, pero ante la severa mirada de ésta se le heló la sangre en las venas. Seguro que ella ya lo sabía, sin que él hubiera dicho una sola palabra. La noticia sin duda la había disgustado, ya que lo robado era suyo. Lo había pedido y pagado por adelantado (y espléndidamente) el pasado otoño. Claro que también podía ser su tabla de salvación, ya que el trato especial de que gozaban todos los artículos de magia que utilizaba Jenna podría protegerlo de sir Arach. No era muy probable que se lo acusase a él de contrabandear con magia peligrosa si ésta estaba destinada a alguien que gozaba de inmunidad ante la ley.

Se aclaró la garganta y se metió el pañuelo en la manga del pijama.

—Era una cantidad… verá, una pequeña cantidad… de polen de flor de dragón —finalizó su declaración con una risa nerviosa que esperó sonara despreocupada.

—¡Polen de flor de dragón! —exclamó sir Arach—. Me sorprendéis, señor Gaeord. Pensaba que vuestras actividades se limitaban a contrabando más mundano. Jamás sospeché que estuvierais importando la sustancia más ilegal de Palanthas. El polen de la flor de dragón sólo se consigue en las Islas del Dragón, donde a los mortales les está vedado comerciar bajo pena de muerte. En pequeñas cantidades prolonga la vida y hace volver a la flor de la juventud, pero en cantidades mayores provoca la locura y la muerte. Supongo que lo sabéis.

—Era para alguien de mi amistad —adujo Gaeord mirando a la señora Jenna. El Caballero de la Espina siguió la dirección de la mirada de Gaeord.

—Ah, eso explica la presencia de la famosa señora Jenna —dijo sir Arach.

—Sí, era para mí —admitió finalmente la mujer sin reparo—. Fui yo y no el señor Gaeord quien financió la expedición a las Islas del Dragón, aunque el barco y la tripulación eran suyos. No puedo costear una segunda expedición y quiero que el polen me sea restituido enseguida y —añadió volviéndose al Caballero de la Espina— espero que os ocupéis de que se castigue con la mayor severidad al Gremio de los Ladrones.

—¿Quién dijo nada del Gremio de los Ladrones? —preguntó sir Arach con cierto tono de disgusto—. No existe un Gremio de los Ladrones en Palanthas. Esto es obra de delincuentes menores, nada más.

—Bueno, quienesquiera que sean, quiero que se los atrape. Ustedes, los Caballeros de Takhisis, hablan mucho de su forma de mantener la ley y el orden. Quiero verlos en acción, y si no lo hacen, no les quepa duda de que lo haré yo —dijo la señora Jenna con enfado al sentirse amenazada.

—Sí, y hoy es el festival del Albor Primaveral —dijo Gaeord tratando de cambiar de tema una vez más—. ¿Podríamos acelerar esto? Los festejos van a empezar dentro de un par de horas.

—¡Ya habríamos terminado a estas alturas si vos hubierais sido sincero conmigo desde el principio y si otros no hubieran interrumpido constantemente! —Gruñó sir Arach—. Si me permitís examinar esta habitación un momento creo que podre avanzar en mi investigación. Tratad de no entorpecer mi camino.

Dicho lo cual, el Caballero de la Espina se puso a cuatro patas y empezó a andar por el suelo de un lado para otro, metiendo la nariz en los rincones, apoyando la cara contra las baldosas del suelo y dedicando varios minutos a mirar cosas que los demás no podían ver. De vez en cuando sus labios proferían una exclamación de sorpresa o de descubrimiento, pero sólo una vez en el curso de sus cabriolas lo oyeron hablar.

—¿Con qué frecuencia se limpia este suelo? —preguntó.

—Todos los días —respondió Gaeord.

Asintiendo con la cabeza, el Caballero de la Espina sacó una bolsa de un bolsillo de su túnica y la golpeó contra el suelo. De ella salió una nube de fino polvo blanco que se depositó en el suelo. La examinó un momento, volvió a asentir y a continuación centró su atención en la puerta del desván. Estuvo en el alféizar unos segundos contemplando el estanque abajo, luego volvió a mirar las paredes interiores y a continuación el exterior del muro por encima de la abertura. Por fin levantó la barra de madera de las puertas y la examinó con atención.

Atravesó la habitación y estudió minuciosamente la entrada desde el pasillo, prestando especial atención a la cerradura de bronce de la puerta y pasando los dedos por los bordes del marco.

Una vez hecho esto, terminó su investigación en el charco de sangre por donde había empezado. Se arrodilló junto a él y metió dentro la punta de un dedo. A continuación examinó la muestra a la luz, la miró cerrando un ojo, la olió y se metió en la boca el dedo untado en sangre.

—¡Dioses! —dijo Gaeord con cara de asco. La señora Jenna apartó la vista, exasperada.

Sir Arach los miró a ambos sin dejar de chuparse el dedo. Con gesto casi de disculpa se metió las manos en los bolsillos y se puso de pie.

—La prueba definitiva. Tenía que asegurarme —dijo a modo de explicación.

—¿Prueba de qué? —preguntó Jenna con desdén.

—De la causa de la muerte —respondió.

—¿La muerte de quién?

—Creo que si Gaeord manda a sus sirvientes dragar el estanque podremos encontrar la respuesta —dijo sir Arach.

—¿Qué fue lo que sucedió, entonces? —preguntó Gaeord.

—Dos ladrones entraron en esta estancia, uno por la puerta y otro desde el pasillo… Y uno de ellos tenía una llave. No han forzado la cerradura ni han abierto la puerta con una palanca. El otro ladrón debe de haber entrado por el desván.

—¡Imposible! —exclamó Gaeord—. ¡Hubiera necesitado tener alas!

—Me temo que eso es muy probable. La tranca fue levantada con un cuchillo, como puede verse por el surco que hay en su mismo centro. Si la tranca se hubiera alzado desde el interior, no habría ninguna marca en la madera.

—Puede que realmente tuviera alas —conjeturó Jenna frunciendo el entrecejo con aire de sospecha—. Tal vez se haya valido de la magia para volar.

—Si hubiera tenido ese poder, también podría haber levantado la tranca con magia. No, se trata de un ladrón común —dijo sir Arach—. Sospecho que se descolgó desde arriba.

—¿Del cielo? —rió Gaeord—. Mis mejores guardias patrullan el tejado y vigilan celosamente todas las entradas. Lo que sugerís es imposible.

—Lo único cierto —replicó sir Arach secamente— es que dos ladrones, y digo dos ladrones, señor, entraron en vuestra casa. ¡No tiene sentido sostener que es imposible, porque lo hicieron! Si puedo averiguar cómo, tal vez podamos saber quiénes fueron.

—Continuad —lo conminó Jenna con impaciencia.

El Caballero de la Espina aún dirigió otra mirada furiosa a Gaeord antes de continuar.

—Una vez dentro de la estancia, la encontró ocupada por otro colega. Hubo un forcejeo. Pueden ver la palma de una mano marcada en el suelo allí donde vertí mi polvo, y también una marca donde uno de los dos resbaló. Después de luchar, uno mató al otro atravesándole un ojo con una daga.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Jenna.

—Por el sabor de la sangre. Pude detectar la presencia de fluido ocular y también fluido cerebral. He estudiado extensamente los fluidos corporales y acostumbré mis sentidos a detectar más de trescientos tipos diferentes. Puedo distinguir entre la sangre de un perro y la de un hombre simplemente por el olor. Si los fluidos están mezclados se requiere un análisis más profundo.

—Es asqueroso —a Gaeord se le escapó el comentario.

—Eso no demuestra nada —añadió Jenna.

—Todo lo contrario, demuestra que uno de los dos murió y, puesto que el cadáver no está en esta habitación, tiene que estar en el estanque. Su identidad podría llevarnos a averiguar la de su enemigo, pero lo dudo. En cualquier caso, buscaba el polen de flor de dragón (se habrán dado cuenta, sin duda, de que eso fue lo único que robó) sin hacer el menor caso de todos estos otros objetos valiosos, lo que sugiere que debía de tratarse de un robo contratado, en realidad de dos robos contratados… —Hizo una pausa y observó a la señora Jenna por debajo de sus pesados párpados.

Ella percibió en su mirada la acusación y enrojeció de ira.

—¡Cómo os atrevéis! —bisbiseó.

—¿Quién sabía lo de esta preciosa mercancía además del señor Gaeord y de vos? —preguntó sir Arach.

—¿Y por qué iba a robarme a mí misma? ¡Ya había pagado el polen de flor de dragón! —protestó Jenna airadamente.

Entonces el Caballero de la Espina se volvió al señor Gaeord. El dueño de la casa se sonrojó.

—¡Sí, había más gente! —empezó a decir con voz insegura—. Yo… uh… el capitán de mi barco… los oficiales… tal vez la tripulación lo haya descubierto… los sirvientes… algún enemigo… ¡Tal vez haya espías en mi propia casa!

—Bueno, de nada vale especular al respecto. Necesito más datos —dijo sir Arach con una sonrisa aviesa. Era evidente que estaba disfrutando de su pequeña puesta en escena—. Como iba diciendo —continuó—, tras haberse apoderado del polen, escapó…

—Pero ¿adónde fue? —preguntó Gaeord.

—Excelente pregunta, una pregunta que nos ayudará a resolver el caso —dijo sir Arach frotándose las manos—. ¿Salió por el desván de la casa?

Una doncella apareció por la puerta de entrada y carraspeó. Cuando sir Arach se volvió hacia ella lo saludó con una reverencia y luego rompió a hablar precipitadamente con una voz que delataba su nerviosismo.

—Mi señor dijo que se le notificase de cualquier cosa fuera de lo habitual.

—¿De qué se trata, Mira? —preguntó Gaeord.

—Hemos encontrado algo en la terraza, señor —dijo con voz chillona.

—¡Llévanos allí! —gritó con entusiasmo el Caballero de la Espina. La doncella salió a toda prisa entre un torbellino de faldas de algodón.

Todos juntos, sir Arach, la señora Jenna y Gaeord uth Wotan se dirigieron a la terraza que dominaba la entrada principal de la casa. La doncella había desaparecido rápidamente, y Gaeord condujo a sus acompañantes por un complicado camino que recorría las partes mejor decoradas de la casa, haciendo una pausa que otra para enderezar algún cuadro que estaba torcido, para acariciar alguna pieza de porcelana de valor especial, haciendo gala de todas las triquiñuelas que empleaba habitualmente para impresionar a sus frecuentes pero no tan notables visitantes. Pero, cada vez que tropezaba con la mirada de la señora Jenna, ésta lo miraba como si lo considerara capaz de tratar de engañarla. Mientras tanto, a sir Arach le causaron tanta impaciencia las distracciones de Gaeord que acabó por dejar a un lado al rico mercader y tomar la delantera. Los pasos rápidos y decididos del Caballero de la Espina lo llevaron rápidamente a destino. Gaeord se quedó atónito al ver que sir Arach parecía conocer el camino, hasta tal punto que tomó una puerta secreta que reducía el trayecto en treinta pasos.

Accedieron a la terraza por la gran puerta de caoba con dorados a la hoja. Dos guardias que todavía llevaban sus cintas festivas permanecían cerca de la entrada del salón flanqueada por estatuas de bronce. En el suelo, al pie de una de dichas estatuas, había un trozo de tela negra de un palmo de ancho y alrededor de un metro de largo. Sobre ella llamaron la atención de sir Arach, que la levantó con cuidado cogiéndola por una esquina y la observó a la luz del sol que entraba a raudales por la ventana.

—Curioso material —observó—. Conozco al tejedor y voy a interrogarlo. ¡Vaya! ¿Qué es esto? —extrajo algo del dobladillo—. Una espina de rosa. Empezamos a conseguir algo. El material ha sido cortado por un instrumento afilado. El corte no es recto, lo cual indica que no fue cortado por unas tijeras de sastre. Más bien parece desgarrada por un experto espadachín. —Se quedó mirando las estatuas durante un momento y luego asintió como si se confirmaran sus sospechas. A continuación se acercó la tela a la nariz y la olfateó a fondo mientras sus ojos recorrían toda la estancia sin perder detalle.

De repente dejó caer la tela y corrió hacia lo alto de la escalera donde había uno de varios bustos de mármol colocado sobre un pedestal en un profundo nicho en la pared. Se quedó mirándolo un momento con gran intensidad y a continuación apartó de él sus ojos para fijarlos en el suelo, detrás del pedestal.

Al observar su interés, Gaeord señaló:

—Es un busto de Vinas Solamnus. Fue tallado por el famoso escultor Makennen en el año de…

—¡Sí, ya lo sé! —Gruñó sir Arach sin volverse—. Me interesa más su situación que su calidad, que es bastante mala, se lo aseguro. Es una clara falsificación.

—¡Una falsificación! —dijo Gaeord casi dando un chillido—. ¡Pero si pagué más…!

—Fuera lo que fuese —volvió a interrumpirlo sir Arach—, se ha tomado usted tanto trabajo para alinear perfectamente los otros trece bustos que hay en esta pared que me cuesta creer que haya sido tan descuidado con éste. Vea, casi está desviado una cuarta.

—Admirable —dijo la señora Jenna con mal disimulado desdén—. Aplaudo su aguda observación.

Después de echarle una mirada furiosa, sir Arach continuó.

—Eso demuestra que al menos uno de los ladrones entró por la puerta principal.

—Imposible —intervino Gaeord.

—Yo estuve de guardia en la puerta toda la noche —protestó uno de los guardias—. ¡Le aseguro que ningún ladrón pasó a mi lado!

—Sea como sí que «pasó a su lado», como dice usted con tanta elocuencia —replicó sir Arach cáusticamente—. Subió por esta escalera, se escondió un momento detrás del pedestal y luego entró por debajo del arco protegido por esas dos mágicas y totalmente ilegales guardianas de bronce que sólo consiguieron desgarrar un trozo de su capa. Un adversario sin duda muy hábil y con muchos recursos. Será un verdadero placer capturarlo. Ahora vayamos a la puerta de entrada, donde estoy seguro que encontraremos alguna otra cosa de interés.

Dicho lo cual, como un sabueso que va tras una pista, el Caballero de la Espina bajó a toda prisa la escalera con la túnica gris desplegada por la velocidad de la carrera. Los demás lo siguieron con menos prisa. Encontraron a sir Arach a cuatro patas en la hierba que había junto a la entrada. El búho, que seguía apostado en su percha, junto a la puerta, lo miró adormilado.

Cuando los demás salieron a la brillante luz de la mañana, sir Arach se puso en pie lentamente frunciendo el entrecejo. Se dispuso a escrutar el suelo mientras que con sus dedos largos y anchos se frotaba el mentón.

—¿Qué hay, qué pasa? —le preguntó con aire burlón la señora Jenna.

—Curioso, realmente curioso —respondió con aire distraído el Caballero de la Espina—. Aquí, como pueden ver, hay huellas como las que encontramos en el polvo de detrás del pedestal. Son muy peculiares, les aseguro, y no cabe duda de que son idénticas. Observen el dedo cuadrado y la curiosa forma de hoja de roble del talón izquierdo.

Jenna y Gaeord se inclinaron mirando lo que él señalaba, pero lo único que vieron fueron una o dos briznas de hierba que tal vez hubieran sido aplastadas por un pie.

—¿Y dónde está el misterio, entonces? —preguntó Jenna encogiéndose de hombros.

—Que van en la dirección equivocada. No entran en la casa sino que salen de ella —respondió—. Y además hay en ellas algo extraño, algo que no puedo precisar, algo relacionado con el modo… —Sus palabras se perdieron a medida que se alejaba y recorría lentamente el frente de la casa examinando minuciosamente el suelo y deteniéndose de vez en cuando para observar una brizna de hierba o tocar una hendidura que sólo él podía ver.

Jenna caminaba a su lado y Gaeord seguía los pasos de la famosa hechicera para no tener los ojos clavados en su espalda. Mientras andaban, la señora Jenna musitaba algo para sus adentros airadamente. Gaeord acortó la distancia que lo separaba de ella.

—Vaya pérdida de tiempo. ¿Por qué no usa de una vez su magia para resolverlo? Tonto con demasiado cerebro. Yo podría rastrear al ladrón con un conjuro cuando quisiera —gruñó.

—Y entonces ¿por qué no lo hacéis? —preguntó Gaeord.

—¿Qué? —Giró sobre sus talones y Gaeord se arrepintió de haber hecho su pregunta—. Ése es su trabajo —dijo cortante mientras señalaba al Caballero de la Espina—. No voy a malgastar mi magia buscando… —Dejó que las palabras se extinguieran entre sus labios bajo la mirada curiosa de Gaeord.

Sir Arach se detuvo junto a la fuente y se puso de rodillas. Jenna y Gaeord se aproximaron.

—El ladrón hizo aquí una pausa. Me pregunto por qué, a menos que… —Se alejó a gatas con la nariz casi pegada al suelo.

—¡Aquí! —anunció—. La pisada ligera de la zapatilla de una mujer, tal vez una jovencita. Estaba bailando.

—¿Ha dicho bailando? —preguntó Gaeord empalideciendo.

—¿Una cómplice? —preguntó Jenna.

—No lo creo. Probablemente ella ni siquiera lo vio. De todos modos me maravilla su sangre fría para permanecer escondido mientras ella bailaba allí cerca. En cualquier caso, los pasos de ella se dirigen hacia la casa, mientras que los de él, inexplicablemente, se alejan. —Una vez más la expresión de perplejidad se reflejó en su rostro. Se puso de pie y siguió la huella que sólo él podía ver.

Eso los fue llevando hacia el jardín y finalmente hasta el seto de rosas que había junto al muro. Sir Arach se detuvo al pie del seto y desapareció por una brecha casi imperceptible de la espinosa barrera. Volvió casi de inmediato mostrando algo brillante en la palma de su mano.

—Estoy asombrado, señor Gaeord, de las chucherías que dejáis tiradas por vuestro jardín. ¿Qué frutos esperáis que dé esto? Según creo, ésta es una de las peinetas laercias, famosas por sus apreciados rubíes, que disteis a vuestra hija como regalo en su decimosexto día de vida. Y aquí hay un botón de marfil que realmente no es de marfil sino de barba de ballena, que las clases medias prefieren por ser mucho más baratos que los de marfil. No imagino que vos permitierais que vuestra propia hija los usara. Puede que lo haya perdido su compañero.

Con un grito ahogado. Gaeord arrebató la prueba acusadora de la mano del Caballero de la Espina. Sir Arach volvió a desaparecer detrás de las rosas. Jenna rió entre dientes y desvió la vista hacia otro lado.

Un estallido de risa enloquecida llegó de entre los rosales.

—He sido tonto de remate. La tuve todo el tiempo delante de mis propias narices, pero no hay nada tan engañoso como una pista evidente. —El Caballero de la Espina se echaba así en cara su estupidez mientras reía estruendosamente. El sonido que producía, como el rechinar de clavos contra una pizarra, hizo estremecer a los demás.

—Vengan, vengan, deben ver esto —dijo asomándose entre los rosales—. Ah, no es posible que estuviera tan ciego. Con cuidado, las espinas son agudas.

Con evidente renuencia, Gaeord atravesó el seto y se encontró en una pequeña y recogida pérgola completamente oculta a los ojos de quienes paseaban por el jardín. Por detrás elevaba unos tres metros la pared exterior de su finca.

Jenna permanecía al otro lado.

—Prefiero no hacerlo —dijo ante las insistencias del Caballero de la Espina.

—Como queráis. Os perderéis la ocasión de ver lo tonto que he sido —dijo sir Arach.

—Estoy completamente segura de que habrá nuevas oportunidades —respondió con frialdad.

Volviendo al cenador donde Gaeord esperaba con la cara arrebolada y respirando agitadamente en las sombras, sir Arach se acercó al muro. Allí señaló dos huellas claras de bota en la marga del jardín. Gaeord se quedó mirándolas un momento y luego dirigió una mirada inquisitiva al Caballero de la Espina.

—¿No lo veis? —preguntó sir Arach. Gaeord sacudió la cabeza.

Con un suspiro, el Caballero de la Espina continuó.

—Si estuvierais de pie junto al muro listo para saltar al borde ¿qué tipo de marcas dejarían vuestros pies?

—No tengo la menor idea —respondió Gaeord.

—Los dedos muy marcados y restos de la pared arañados. —La respuesta llegó desde el otro lado de los rosales.

—Gracias, señora Jenna —gritó sir Arach como respuesta. Luego, volviendo a las huellas, continuó—: Como podéis ver, los dedos apenas han dejado alguna huella, aunque los talones están muy marcados, lo que indica que alguien aterrizó en el jardín en lugar de saltar al exterior.

—Ya veo —suspiró Gaeord comprendiendo—, pero ¿qué significa eso?

—Significa, querido Gaeord, que o bien vuestro ladrón cruzó el jardín corriendo hacia atrás, o las botas estaban modificadas por medios mágicos para dejar las huellas al revés.

—¡Claro! —exclamó la señora Jenna desde fuera.

—De modo que saltó mi cerca con los zapatos hacia atrás —dijo Gaeord, que seguía confundido.

—No, saltó desde la pared al jardín con los zapatos hacia atrás. —Sujetando al sudoroso mercader por la manga de su pijama, sir Arach lo volvió a conducir hacia el sendero del jardín.

—¿Adónde ha ido la señora Jenna? —preguntó Gaeord cuando salieron de entre los rosales.

Sir Arach miró en derredor, igualmente sorprendido, luego se encogió de hombros y siguió con sus explicaciones mientras conducía a Gaeord de vuelta hacia la casa. La hechicera vestida de rojo había desaparecido, como era su costumbre.

—Una vez dentro del recinto, siguió a vuestra hija desde el lugar de su cita secreta, atravesó el jardín y entró en su casa, pasando por delante de los guardias, que quizá pensaron que lo mejor era no verla entrar por si después los interrogaban. Entonces él subió la escalera, se escondió un momento en el nicho y luego siguió por el pasillo tras salvarse por los pelos del ataque de las mágicas guardianas de bronce.

—Pero no se puede llegar hasta aquella estancia desde el pasillo —sostuvo Gaeord.

—Sí, ya lo sé —dijo sir Arach con aire ausente. Siguió caminando mientras miraba algo que había sacado de un bolsillo de su túnica gris—. Por supuesto, debería haberme dado cuenta enseguida de que las huellas de botas eran un engaño. La espina de rosa que llevaba en el dobladillo de su capa demostraba que había estado en el jardín antes de entrar en la casa.

—¿Y el segundo ladrón? —preguntó Gaeord cuando llegaron a la puerta principal—. Esto no explica lo del ladrón que según vos entró por el desván. Yo diría que es el más talentoso y peligroso de los dos.

—Mi querido Gaeord, ¿por qué preocuparse innecesariamente? Lo de pensar dejadlo a un profesional, no es vuestro fuerte. Ahora que tengo una pista que seguir, lo más seguro es que encuentre a los dos ladrones. Concededme dos vueltas del reloj de arena para recorrer el jardín y la casa y os diré quiénes son vuestros hombres.

Dicho esto, sir Arach se volvió y se alejó en dirección al estanque.

Gaeord estaba terminando su desayuno a base de jamón y patatas fritas mientras un sirviente esperaba a su lado para retirar los platos vacíos, cuando regresó sir Arach, con la cara arrebolada por los esfuerzos realizados y evidentemente entusiasmado. Se dejó caer en una silla junto a la mesa sin esperar a que lo invitaran.

—Sí, gracias, estoy hambriento —dijo también sin que nadie se lo preguntara—, pero patatas no. Prefiero huevos escalfados, con poca sal si no es molestia. Y deprisa, me esperan en las ceremonias del Albor Primaveral dentro de menos de una hora.

El sirviente miró a su amo y cuando éste le hizo una señal de asentimiento salió presuroso hacia la cocina.

Gaeord puso a un lado sus cubiertos y se limpió delicadamente los labios con una servilleta de hilo que por sus proporciones parecía más bien la bandera de un barco.

—O sea que ya lo habéis solucionado —musitó a través de la servilleta.

—Con toda seguridad —respondió sir Arach mientras examinaba la cubertería de plata. Gaeord tenía la incomoda sensación de que todas sus pertenencias habían sido minuciosamente apuntadas, clasificadas y archivadas en el enorme intelecto del lord Primer Jurista de Palanthas.

—Un caso interesante, con varias características notables. Gracias, no me lo hubiera perdido por todas las joyas de Ansalon.

—Entonces ¿quién es el ladrón? —preguntó Gaeord mientras entraba un sirviente y empezaba a retirar el resto de las fuentes y las copas.

—Ladrones —corrigió sir Arach—. No, tal vez tengáis razón… ladrón. Os voy a decir quien no es. No es el hombre que está ahora en el fondo de vuestro estanque atrayendo a los tiburones de la bahía. Tampoco es ninguno de los sirvientes de vuestra casa, ni uno de los invitados de la noche pasada. Todos se han justificado y no falta ninguno de ellos.

¡Entonces uno de los ladrones estaba muerto! Gaeord exhaló un suspiro de alivio y se enjugó la frente con la servilleta. Luego sintió un escalofrío en la nuca porque se dio cuenta de que, en el curso de una hora, sir Arach había averiguado el paradero actual de todos los huéspedes que habían asistido a su fiesta, y también el de todos sus sirvientes. Esto significaba que poseía una enorme red de espías e informadores, una red que superaba a todos los fantásticos rumores que circulaban por Palanthas.

—Entonces ¿quién está en el fondo del estanque? —preguntó Gaeord tímidamente.

—Lo más probable es que sea uno de los sirvientes contratados para la velada, un mayordomo, un escanciador o un músico. Se escabulló en algún momento de la fiesta. Es posible que contara con la ayuda de alguien de adentro —dijo sir Arach.

Entró un sirviente con el desayuno de sir Arach y pasó algún tiempo antes de que Gaeord pudiera sonsacarle una sola palabra más. Para ser un hombre tan menudo y delgado, el Caballero de la Espina se cepilló unas cantidades increíbles de jamón frito y huevos, eso por no mencionar una tetera completa de té de vainas. Por fin, cuando hubo dado buena cuenta de lodo, se recostó en su silla, se limpió los labios, sorbió para limpiarse los dientes y paseó la mirada por los platos para ver si había alguna migaja que se le hubiera pasado por alto.

—¿Tenéis alguna pista sobre la identidad del otro ladrón? —preguntó finalmente Gaeord. Había llegado a ponerse ansioso y deseaba que el Caballero de la Espina se marchara de una vez. Podía recuperarse del robo en el aspecto financiero, pero temía no poder desprenderse nunca de esa sensación de que sir Arach lo sabía todo sobre él, desde la cantidad de azúcar que le ponía a su té de vainas hasta el número de bolsas de monedas de acero y de oro por las que no había pagado impuestos y que estaban escondidas bajo el suelo, debajo de su cama. Además, la mañana estaba ya avanzada y hoy era el festival anual del Albor Primaveral. Su agenda estaba bastante llena y deseaba con ansia dejar atrás esta enojosa cuestión del robo.

Sir Arach se quedó mirándolo un momento antes de responder a su pregunta, como si disfrutara de la tensión que creaba su largo silencio. Gaeord se movió en su silla y jugueteó con la servilleta, miró a través de las enormes ventanas de su salón de desayuno a la extensión azul de la bahía de Branchala, cualquier cosa menos mirar a su huésped mientras esperaba la respuesta.

—Yo diría que buscamos a un hombre joven —empezó finalmente sir Arach con una risita—. Poco más de veinte años, con pilo cobrizo, delgado y que camina con ayuda de un bastón —dijo sibilinamente mientras observaba la expresión de su anfitrión.

—¿De veras, sir Arach? ¿Cómo pudo…? —empezó a decir Gaeord, pero el caballero lo interrumpió.

—Tenía a un hombre vigilando la finca anoche. Vio a un personaje de esas características pasar por la calle hacia la universidad, pero lo tomó por uno de sus estudiantes. Sin embargo, la hora es aproximadamente la indicada tal como pudimos saber por un interrogatorio más minucioso de vuestros guardias, quienes fijaron la hora en que vuestra hija volvió a la fiesta. Nadie más fue visto en las inmediaciones de vuestro muro meridional a esa hora, aunque mi hombre no vio a nadie trepar por él.

Gaeord se puso de pie con el rostro enrojecido y tiró su servilleta sobre la mesa.

—La verdad, yo…

Sir Arach continuó.

—Tras haber llegado a la entrada de la casa siguiendo a vuestra hija por la puerta mientras los guardias miraban a otro lado, subió por la escalera como ya había dicho. Ahora bien vos no habíais mencionado que hace tres semanas cambiasteis los barrotes de hierro que protegen la pequeña ventana del cuarto piso por encima de la puerta.

—Sí, y vos cómo…

—El espacio entre esos barrotes es mayor que en las demás ventanas, lo bastante ancho como para permitir el paso de un hombre adulto si es delgado —dijo sir Arach.

—Sí, bueno, sería imposible…

—Lo bastante ancho como para permitir que un hombre escapara. Eso es una pista de por sí, ya que probablemente el ladrón tenía conocimiento de la sustitución por barrotes más espaciados. Es probable que lo encontremos entre los empleados del cerrajero que los forjó, o entre los amigos de dicho cerrajero… Un enano llamado Kharzog Forjador, tengo entendido.

—Sí, es correcto —respondió Gaeord medio ahogado.

—El ladrón salió por la ventana —continuó sir Arach—, y luego se valió de la cornisa para rodear la casa hasta dejarse caer sobre la jaula que protege la puerta del desván.

—Pero los pinchos…

—Se las ingenió para evitarlos.

—¡Imposible!

—Señor Gaeord, abusáis de esa palabra —le reprochó sir Arach—. Una vez eliminadas todas las demás posibilidades, lo que queda necesariamente es cierto, por extraordinario que parezca.

—Entiendo —dijo Gaeord aunque nada convencido.

—El resto ya lo sabéis. Entró y encontró que en la habitación ya había otro ladrón. Tuvo lugar una pelea en la cual el ladrón que estaba dentro resultó muerto y el primero escapó con el botín. Luego se zambulló en el estanque, atravesó a nado su compuerta acuática…

Gaeord abrió la boca para hacer una exclamación, pero apretó los dientes antes de emitir sonido alguno.

Sir Arach continuó con una sonrisa.

—… y llegó hasta la orilla, a menos de un tiro de flecha de la muralla norte. Encontré sus huellas en la arena, una vez más hacia atrás, como si hubiera entrado en el agua en ese lugar. Ahora sólo nos resta seguir esas pistas y dar con nuestro nombre. El nombre del ladrón y su inminente captura son sólo cuestión de tiempo.

4

Un elfo salió cojeando de la tienda del alquimista, situada en la esquina de las calles del Comercio y de la Verdad e hizo una pausa para observar cómo el dueño, un hombre pequeño y grueso con una pequeña cara redondeada que se había vuelto pardusca y correosa por los años pasados sobre sus calderos, cerraba la puerta y colocaba en el escaparate un letrero que rezaba: «Cerrado por el festival del Albor Primaveral». El elfo se volvió y, sonriente, dio unos golpecitos a la bolsa repleta de monedas que llevaba colgada al cinto. Largos mechones de fino cabello del color del cobre bruñido enmarcaban su estrecho rostro élfico y compensaban con la riqueza de su color el brillo de sus risueños ojos verde mar. Los labios delgados sonreían levemente debajo de su orgullosa nariz. Sus mejillas no tenían ni sombra de vello, ya que no había en Krynn un solo elfo que pudiera dejarse la barba. Iba vestido con una túnica blanca, un poco ajada en las mangas y en el pecho, y un par de ceñidos pantalones marrones de confección casera. Completaba su atuendo un par de botas negras muy gastadas por el uso. En la mano izquierda sujetaba firmemente un bastón nudoso de pulida madera negra.

Al otro lado de la calle, un par de marineros borrachos salió con paso vacilante de un callejón parpadeando, al parecer deslumbrados por la luz del sol, que ya estaba bastante alto en el cielo de oriente. El elfo se dirigió a la derecha y se introdujo en el callejón del Sepulturero, una calleja estrecha y polvorienta bordeada en uno de sus lados por pilas de ataúdes vacíos. Muchos de los enterradores de la ciudad tenían allí sus tiendas, y el ruido de los martillos y las sierras resonaba contra las paredes ahogando cualquier otro sonido, incluso el repiqueteo de un bastón sobre el empedrado. Al parecer, el trabajo de los habitantes de este callejón no paraba nunca, ni siquiera en un día tan lleno de esperanzas y alegría como el del festival del Albor Primaveral.

El elfo avanzaba cojeando, apoyándose fuertemente en su bastón. Detrás de él enfilaron el callejón los dos marineros borrachos. Uno tropezó contra una pila de ataúdes, que cayeron pesadamente sobre el empedrado de la calle. Un hombre apareció en la puerta de Ataúdes Mauris e Hijo y empezó a lanzar improperios en un tono capaz de imponerse incluso al ruido constante de martillos y sierras.

Mientras el elfo los observaba por encima del hombro, alguien chocó con él de frente. El instinto le hizo llevar la mano a la pesada bolsa que llevaba al cinto al tiempo que giraba sobre sus talones con los puños cerrados. Una jovencita se apartó de él vacilante mientras la ropa que llevaba en un cesto se derramaba sobre el sucio empedrado.

Una sarta de escandalosas maldiciones salió de sus labios mientras se pasaba una mano por la mata de largo y mugriento pelo rubio.

—¿Por qué no miráis por dónde vais? —le espetó—. ¡Acaso no me visteis, pedazo de…! —El asombro se reflejó en sus ojos grises cuando cruzaron sus miradas y abrió la boca con estupor.

El elfo sonrió y sus ojos verdes centellearon.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó a la chica.

—Claret —respondió ella en un susurro con los ojos redondos como platos.

—¿Qué edad tenéis? —preguntó el elfo.

—Dieciséis —respondió la chica, y luego reaccionó—. ¡Diecinueve! —se corrigió casi con un grito—. Tengo diecinueve.

»Casi diecinueve —volvió a corregirse ante la mirada escéptica del elfo.

—¿Vivís aquí, Claret?

—Sí, mi padre… —empezó a decir.

—Me he perdido. ¿Podéis indicarme el camino al mercado de Palanthas? —le interrumpió el elfo.

—Haré algo mejor. Os llevaré hasta allí —dijo de repente, cogiéndolo de la mano.

—Pero vuestra ropa… —dijo el elfo.

—No es mía. Sólo estaba haciendo un favor. —Recogió apresuradamente la ropa caída y la metió en el cesto antes de introducirlo todo en un portal abierto—. Vamos. Os llevaré allí —dijo, y cogiéndolo otra vez de la mano empezó a tirar de él, pero el elfo se tambaleaba, incapaz de seguirle el paso.

Al ver que él cojeaba de mala manera tratando de seguirle el ritmo, dejó escapar un pequeño grito.

—¡Vuestro pie!

—No es nada —la tranquilizó—. No le prestéis atención, sólo tratad de andar un poco más despacio.

Siguieron su camino. La chica lo condujo por delante de las funerarias y las ebanisterías, pasaron frente a una cantería cuya puerta estaba rodeada de lápidas de mármol y a una puerta poco llamativa en la cual se anunciaba la presencia de un dentista y cirujano. Llegaron al final de callejón y los inundó la luz del sol al girar a la derecha para introducirse en la calle del Horizonte, que estaba justo al este de la puerta. El elfo miró hacia atrás y vio a los dos marineros, que seguían su trayectoria vacilante en pos de él.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Claret.

—Caelthalas Elbernarian, hijo de Tanis el Semielfo —respondió.

—¿Hijo de quién? —preguntó la chica por encima del hombro.

—No importa —dijo él con una sonrisa—. Podéis llamarme Cael.

—Nunca había conocido un elfo, ni a nadie tan guapo, aunque guapo no es la palabra adecuada… Bello, eso es. Bello. ¿Estáis casado? —le preguntó en una rápida seguidilla.

—Parece que habéis superado la timidez —observó Cael.

—En realidad no soy tímida, ¿sabéis? Es que me sorprendisteis, eso es todo. No todos los días se encuentra una con alguien como vos en aquel callejón. ¿Cómo os lastimasteis el pie? —dijo cambiando de tema—. A mi padre le vendría bien una mano. Era muy buen carpintero, pero en un accidente se cortó la mano con un hacha y ahora no hace más que dormir, beber vino y gritarle a mi madre.

Llevando a Cael a remolque, Claret siguió por la calle del Horizonte adelante hacia la Gran Plaza, situada en el centro de la ciudad. Antes de llegar a un tiro de piedra de la plaza giró a la izquierda por el camino de la Balconada, llamado así por los balcones que daban sombra a ambos lados de la calle. Los mozos de los cafés estaban colocando mesas y sillas de hierro debajo de los balcones o colgando unos manteles blancos inmaculados en los rieles decorativos dispuestos en lo alto en previsión de las multitudes que pronto llenarían la ciudad con motivo del festival.

Cuando habían recorrido por el camino algunas decenas de pasos, la chica lo arrastró hacia un arco que había entre dos columnas y lo metió en un portal donde un tramo de escalera se perdía en la oscuridad. Al volverse, el elfo vio pasar tambaleándose y cogidos del brazo a los marineros. Ninguno de ellos miró hacia él y la chica emitió un suspiro de alivio.

—¿Os estaban siguiendo esos dos? —preguntó.

Cael hizo una pausa y miró a la joven con gesto de admiración. Ella le devolvió la mirada sin sombra de vergüenza, parpadeando, mientras sostenía la mirada con sus ojos grises.

—No, no lo creo —dijo Cael por fin—. Pero ya veo que no podría despistarte a ti tan fácilmente como los hemos despistado a ellos.

—Probablemente eran ladrones del Gremio —respondió ella orgullosamente—. ¿Qué habéis robado? ¿Habéis robado algo que les pertenecía? No os preocupéis, yo no se lo diré a nadie, soy la mejor guardando secretos.

—Os creo —respondió Cael—, pero es mejor que no lo sepáis.

—Lo entiendo, pero os ayudaré de todos modos. Si alguien pregunta por vos le diré que estáis en cualquier sitio donde no estéis.

—Gracias por vuestra ayuda, Claret —dijo el elfo sacando una moneda de su bolsa y poniéndosela en la palma de la mano.

—No quiero esto —dijo la chica mirándolo con un gesto de desdén y evidentemente herida.

—Muy bien entonces —replicó él mientras con habilidad le rodeaba la cintura con un brazo. Las zapatillas de la chica se arrastraron por el suelo polvoriento cuando la atrajo hacia sí. Los labios suaves de Claret se tensaron por la sorpresa cuando los de él se acercaron y le robaron un beso, el elfo la soltó a continuación antes de que tuviera ocasión de resistirse.

Ella se apartó bruscamente, sonrojándose hasta la orejas, casi dispuesta a salir corriendo y con el entrecejo fruncido por la confusión. Los ojos verdes de Cael chispearon con júbilo.

—Espero que baste con eso —dijo.

La chica permaneció todavía un momento sin saber qué hacer, al pie de la escalera, mirando al elfo. Luego, su rostro se abrió dibujando una sonrisa mientras sus ojos grises bailoteaban.

—¡Basta por ahora! —rió antes de salir corriendo. Cael salió del portal para observar la gracia retozona de la muchacha, que se alejaba a grandes pasos desandando el camino por el que habían venido.

Después de que la chica se alejara, el elfo siguió caminando con tranquilidad por el camino de la Balconada hasta salir al mercado de Palanthas. Anduvo un rato entre los puestos y compró a un librero un pequeño tomo de poesía elfa y luego un alfiler con piedras preciosas a un hombre que exponía su mercancía sobre una manta de lana plegada encima de una jaula llena de gatos vivos. Una mujer trató de arrastrarlo hasta su puesto para mostrarle una figura de alabastro del dios Paladine, que, según ella, había sido tallada por el propio Reorx. Él consiguió escabullirse con gracia de sus dedos grasientos y a continuación lo capturó un joven con la promesa de mostrarle un par de candelabros tallados con los colmillos de un dragón negro. Otra mujer llegó corriendo y sacudió un pollo vivo delante de sus narices mientras cantaba con voz chillona las excelentes cualidades del aterrorizado animal. Se apartó y se encontró dentro de una tienda oscura y caliente que olía a vino avinagrado. La mujer del pollo lo siguió, pero sólo consiguió que el bodeguero la echara fuera blandiendo una escoba. Cael suspiró aliviado y se escabulló por la salida trasera.

Ésta lo llevó al callejón de la Quijada, que se alejaba en dirección a los muelles. Después de dar unas cuantas vueltas, el callejón se ensanchó para formar un camino conocido por todo el mundo como camino de la Bahía, aunque en realidad el nombre le iba grande. A veces era lo suficientemente ancho como para que pasaran tres carros de heno juntos, y otras veces dos hombres que iban en dirección opuesta chocaban entre sí. Más a menudo de lo que debiera, los tramos más anchos estaban llenos de pilas de cajones listos para ser cargados, lo cual hacía que circular por dichas áreas fuera tan difícil como circular por el más ingenioso de los laberintos. El camino de la Bahía separaba la ciudad de la bahía, desde la calle del Almirantazgo en la esquina noroeste de la ciudad hasta el cabo de la Marina en el noreste.

Aquel día los muelles bullían de actividad. Los barcos que habían pasado el invierno en Palanthas estaban cargando y preparándose para desembarcar. Marineros de casi todas las razas de Krynn se amontonaban en los muelles buscando empleo a bordo de cualquier barco que los quisiera. Otros barcos llegaban cada hora procedentes de largos viajes que habían durado todo el invierno, que habían visitado casi todos los puertos de Ansalon y habían vuelto a Palanthas cargados de beneficios y algunas curiosidades. Hasta donde alcanzaba la vista, los mástiles se elevaban muy por encima de los muelles, creando una imagen similar a un bosque de altos barcos. Y por encima de todos ellos, suspendidas en el aire y gritando anhelantes, estaban las gaviotas de Palanthas, famosas por su presencia en historias y canciones.

Cael se abrió camino por el puerto adoquinado, sorteando cajas y cajones y escuadrones de guardias de la ciudad, empleados de aduanas y Caballeros de Takhisis. A pesar de que los Caballeros Negros aflojaban la rienda en lo que se refería al tráfico portuario de la ciudad, tenían reglas muy estrictas sobre lo que podía entrar en la ciudad y lo que no. Dichas reglas estaban expuestas en puntos estratégicos de los muelles a fin de que ningún capitán de un barco visitante pudiera alegar ignorancia en su defensa. Una de sus leyes más rígidas prohibía la posesión o venta de cualquier tipo de arma. Más de una vez Cael fue detenido e interrogado, le revisaron los papeles y examinaron su bastón.

Todo el tiempo, sentía que unos ojos lo observaban, pero en cuanto miraba a su alrededor, no notaba nada fuera de lo común. En una ocasión, se fijó en una mujer que reparaba una vela y que se parecía de forma sospechosa a la vendedora de pollos que lo había seguido hasta la tienda del vendedor de vinos. En otra ocasión lo abordó un mendigo que pensó que se parecía a uno de los marineros borrachos.

Caminaba despacio, apoyándose pesadamente en su bastón y pisando con cuidado los resbaladizos adoquines. Aunque su larga cabellera lisa castaño-rojiza no era tan rara en Palanthas como en otras ciudades, lo hacía destacar tanto como el hecho de ser un elfo. Recibía muchas mirada de asombro. Incluso en una ciudad tan metropolitana como Palanthas, no era cosa de todos los días que un elfo cojo se paseara por el escabroso y ruinoso puerto.

Sus fríos ojos verdes curiosos y despiertos parecían darse cuenta de todo lo que pasaba a su alrededor, y a pesar de su evidente cojera, no tenía ningún problema para agacharse y evitar las redes cargadas de mercancías que se balanceaban demasiado cerca. Manejaba el bastón como si hubiera nacido con él en la mano, y una vez, cuando un gancho suelto se disponía a escorarse en su rostro, lo apartó de un golpe sin aminorar sus zancadas de cojo.

Siguió caminando por el puerto hasta que llegó a la calle de los Esquiladores con sus mendigos. Pasó por delante sin mirarlos siquiera, haciendo caso omiso de sus lamentos y gemidos miserables, hasta volver por fin a la calle del Horizonte, de forma que recorrió la ruta más complicada alrededor de la ciudad para evitar la puerta fuertemente custodiada. En la esquina de Esquiladores con Horizonte, se cruzó con una noble que llevaba un vestido verde y brazaletes de plata en las muñecas. Tras ella iban dos hombres luchando con una enorme alfombra que llevaban sobre los hombros. Sospechó de inmediato y volvió la vista hacia atrás, pero giraron rápidamente, entraron en el callejón del Lavadero y desaparecieron. La mujer se parecía a la vendedora de figuritas de alabastro, y uno de los sirvientes, a pesar de que su rostro iba tras la alfombra, era sin duda el segundo de los marineros borrachos.

Mientras los miraba alejarse, un ruido a sus espaldas lo hizo girarse bruscamente.

—Perdonad, señor, podríais darme… —comenzó el anciano.

Cael había visto un brillo metálico en la mano del anciano y por puro reflejo lo golpeó en la cabeza con su bastón. El anciano se desplomó a sus pies y la escasa recaudación de monedas de cobre que contenía la taza de hojalata se esparció por el suelo.

Cael levanto rápidamente al anciano, lo apoyó contra la pared, se paró un momento para comprobar si tenía pulso y respiró aliviado.

—Lo siento, abuelo —se disculpó—, no deberías acercarte a mí tan sigilosamente.

Recogió las monedas, las arrojó dentro de la taza y se la puso en la mano fláccida. A continuación, pensándoselo mejor, vació la taza del mendigo otra vez en su mano, le devolvió la taza y se alejó apresuradamente.

Tras torcer en la calle del Horizonte, el elfo volvió a adoptar un paso normal. La antigua calzada adoquinada estaba hundida por debajo del nivel del bordillo. Las bocas de alcantarilla de hierro se elevaban para pillar al viajero desprevenido y hacer saltar en su asiento al descuidado conductor de carretas. Donde había una taberna o una tienda, ya estuvieran abiertas de par en par o cerradas a cal y canto y vigiladas, los bordillos estaban desgastados debido al paso de miles de pies. Había una fuente que descargaba agua fresca en un viejo pozo, y allí se encontraba una puerta de hierro recién forjado que cerraba el paso a un pequeño y agradable jardín donde un terrier moteado ladraba enloquecido.

La brisa matinal que se levantó hizo surgir un anhelo en el corazón de Cael. Aquella antigua y gran ciudad se agolpaba en torno a él. Se maravilló ante sus multitudes, sus miles y miles de vidas, amores y odios, sus alegrías y sus penas. Observó sus edificios y calles bien ordenados, algunos antiguos y hermosos, otros nuevos y de aspecto pobre, y floreció en su interior un sentimiento hacia aquel lugar que se expandió y extendió como un estremecimiento por todo su cuerpo. Llevaba en Palanthas, Ciudad de los Siete Círculos, casi un año, aunque para sus sentidos de elfo apenas parecía haber pasado un día. Después de todo, era un elfo, y para los elfos el paso del tiempo es insignificante. Le pareció por ello más extraño que de repente desarrollara tal afecto por una ciudad de humanos, ya que en el corazón de un elfo no hay nada repentino. Negó con la cabeza, incrédulo, mientras la brisa fresca agitaba su cabello cobrizo, y siguió su camino. La brisa traía olor a lluvia, y los truenos retumbaron en las colinas del oeste.

5

Veinticinco generaciones de Forjador se han sucedido desde que a Balgard y Brimbar les arrebataron la Piedra Fundamental —gruñó el enano mientras se mesaba las barbas blancas como la nieve. Cael sonrió con expresión cansada en el otro extremo de la mesa. Había oído aquella historia muchas veces anteriormente—. Nunca nos pagaron nada por ella —concluyó el enano.

—Eso no quiere decir que la hubieran vendido —dijo el elfo con el tono más suave que pudo.

—¡Eso no quiere decir que la hubieran vendido! —exclamó el enano, y dio un puñetazo tan fuerte en la mesa que las dos jarras de cerveza saltaron. La espuma se salió y se desparramó por la superficie de madera pulida de la misma—. ¡Jamás! ¡Por nada del mundo!

—Y, cuéntame, abuelo, ¿por qué el resto del mundo no conoce esta admirable historia? ¿Por qué los juglares no la cantan en cada festival? —preguntó el elfo volviendo a sentarse en la silla y señalando con un gesto a los músicos que cantaban en un rincón de la taberna.

En el exterior, las calles bullían con el ruido de las celebraciones, pero dentro de la pequeña casa común de la Fuente de los Enanos, un grupo de juglares tocaba una alegre pieza para la escasísima concurrencia. Además del elfo y el enano, los únicos clientes de la taberna eran un par de Caballeros de Takhisis fuera de servicio, un joven con túnica roja de mago y un comerciante de seda ergothiano que roncaba con la cabeza sobre la barra. Tras la barra, el camarero levantaba con cuidado una torre de jarras de loza. Algunas ventanas situadas en lo alto de los muros proporcionaban la única luz que iluminaba la estancia. Dichas ventanas daban a la calle a nivel del suelo, con lo que presentaban una interesante vista de lo último en moda de calzado de Palanthas.

—Porque, joven Cael —explicó el enano—, fue olvidada. Sí, ¡olvidada! Ya que su único tesoro se lo habían arrebatado a Balgard y Brimbar, los ciudadanos de Palanthas olvidaron rápidamente el modo en que la piedra fue obtenida, lo que significaba, o por qué les fue arrebatada a los enanos al principio. Verás, los ladrones la robaron del tesoro de la ciudad poco después y nunca se pudo recuperar. La ciudad se olvidó de ella, ya que recordarla hubiera significado recordar su fracaso. Se reescribió la historia y la piedra fue olvidada.

—Hasta ahora —dijo Cael.

—¡Nosotros nunca la olvidamos! —rugió el enano—. Siempre supimos dónde estaba. Intentamos recuperarla, pero fracasamos. Mientras tanto, la ciudad nos dio una miseria a cambio de nuestro «regalo». Hasta hoy, no pagamos impuestos, aunque estoy seguro de que ni la mitad de los necios que forman parte del senado sabe la razón. Tampoco intentarían averiguarla. No, los forjadores han estado siempre exentos de pagar impuestos, y así seguiremos.

—Seguramente, abuelo, tu familia ha ahorrado en impuestos varias veces el valor de la piedra —comentó Cael.

—¡Ésa no es la cuestión, lo sabes muy bien! —rugió el enano—. Eres un bribonzuelo. Parece que siempre me acabas llevando al tema de la Piedra Fundamental. ¿Por qué será? Tú sabes que me hace hervir la sangre.

—Me gusta que me cuentes esa historia —contestó Cael—. Al fin y al cabo soy un elfo. Nunca me canso de los recuerdos.

—Y tanto que lo eres, muchacho —sonrió el enano—. Tú y yo somos tan diferentes como la madera y la roca, y aun así nos entendemos mucho mejor de lo que entendemos a estos humanos, ¿no crees?

El elfo se mostró de acuerdo asintiendo con la cabeza mientras tomaba un trago de su jarra.

Los juglares terminaron la canción y dejaron a un lado los instrumentos. Uno de ellos se dirigió al bar y se acomodó sobre un taburete, mientras que los demás salieron al exterior, subieron rápidamente la escalera que daba a la calle y desaparecieron entre la multitud. Mientras tanto los dos Caballeros de Takhisis pagaron la cuenta y avanzaron tambaleándose hasta la puerta. Se dieron la vuelta y se despidieron del enano agitando la mano.

—¡Que tenga un buen día, ssseñorr Forjador! —gritaron con voz de borrachos.

—Hasta otra, muchachos. Nos vemos mañana. —El enano dijo adiós con la mano y se volvió hacia su compañero elfo—. Gracias a ellos conservo los anillos en mis dedos —dijo, encogiéndose de hombros.

El tabernero se acercó a la mesa limpiándose las manos en un trapo grasiento. Era un hombre desaseado, de mandíbulas anchas y sin afeitar, y con un escaso mechón de pelo pegado a una frente sudorosa. Se detuvo frente a su mesa y puso dos monedas delante del enano.

—Han pagado su cuenta con monedas de acero, jefe —dijo.

—No sirven para otra cosa, pero siempre se puede contar con ellos para las monedas de acero —comentó el enano mientras cogía las monedas de encima de la mesa y las guardaba en la bolsa que colgaba de su cinturón—. Puedes irte ya si quieres; las celebraciones estarán a punto de empezar, según creo.

—Mi muchacho está ansioso por verlas —dijo el tabernero, mostrando al sonreír sus dientes amarillentos.

—Vete, entonces, yo cerraré esto. Pero asegúrate de volver al anochecer. Esto estará hasta los topes esta noche, una vez hayan acabado las celebraciones.

—Gracias, señor —dijo el tabernero.

Se despidió de ellos y lanzó su delantal por encima de la barra mientras salía por la puerta. El último de los juglares terminó de tomar su bebida y lo siguió escaleras arriba.

—Bueno, ¿por dónde íbamos? —preguntó el enano una vez se hubieron marchado.

—La Piedra Fundamental —le recordó Cael.

El anciano se mesó la larga barba blanca mientras miraba al elfo con expresión inquisitiva. Tenía el aspecto de un joven corriente de unos veinte años, pero decididamente apuesto, como todos los elfos.

—La Piedra Fundamental —continuó el enano después de hacer una pausa—. Tu tema de conversación siempre acaba siendo ése, joven Cael. Tienes ideas que harías mejor en olvidar.

—Tan sólo quería escuchar la historia de nuevo, ya que dentro de poco vamos a ir a ver ese objeto tan preciado —replicó Cael con expresión inocente.

—Bueno, conoces el resto tan bien como yo. Fue robada por el Gremio de los Ladrones poco después de que el nombre de Horizonte Brillante fuera cambiado por el de Palanthas, hace mucho tiempo incluso para los enanos. La ciudad decidió que era mejor olvidar la existencia de la piedra antes que admitir que su tesoro más preciado se le había escapado de las manos. El Gremio, malditos sean sus dedos codiciosos era intocable. Nadie sabía dónde encontrarlos, ni cómo detenerlos. Todos los intentos por recuperar la piedra fallaron y las ofertas para comprarla no obtuvieron respuesta. Por ello la ciudad fingió que no existía, y al cabo del tiempo fue olvidada por todos… excepto por los Forjador.

—Y ahora ha vuelto a aparecer —dijo Cael, poniendo fin a la historia—. La encontraron entre los escombros de una de las casas del Gremio cuando los Caballeros de Takhisis la destruyeron hace cuatro años. Y la ciudad ha recordado de repente la herencia de su más preciado tesoro, gracias a las investigaciones de Bertrem, líder de los Estetas de la Gran Biblioteca. Y hoy…

—Hoy verá de nuevo la luz del día, después de más de dos mil años de oscuridad —dijo el enano—. La Piedra Fundamental de Palanthas florecerá una vez más. A pesar de que me entristece verla en las manos de otros, no me perdería esto por nada del mundo. ¿Nos vamos?

Al tiempo que ambos se levantaban de sus sillas, el joven mago que estaba en el rincón arrojó un par de monedas sobre su mesa. Tras saludar con una inclinación de cabeza al elfo y al enano, salió por la puerta y subió la escalera que conducía a la calle. El viejo enano cerró la puerta tras de sí, mientras fuera una fanfarria de trompetas resonaba por toda la ciudad.

—Ésa es la señal —dijo el enano excitado—. Deberíamos darnos prisa.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Cael refiriéndose al mercader de seda ergothiano que seguía roncando con la cabeza sobre la barra.

—Deja que duerma la mona —dijo el enano agitando la mano en su dirección—. Vámonos. Saldremos atravesando la herrería.

Atravesaron una puerta baja que se hallaba detrás de la barra. El viejo enano, con su andar torpe y encorvado, iba delante, y el joven elfo, cojeando, detrás, apoyándose con fuerza en su bastón negro a cada paso. Entraron en un almacén lleno de barriles y sacos repletos. Unas cuantas velas colocadas en candelabros de pared junto a la puerta proporcionaban una débil iluminación. En el centro de la habitación había un estanque bastante grande, como las paredes de un pozo, pero lleno hasta los topes de agua cristalina que formaba remolinos y borboteaba. En medio del agua se erguían dos enormes barriles de cerveza cuyos grifos sobresalían por encima del borde del estanque. Aquélla era la famosa Fuente de los Enanos, que daba a la taberna su nombre. El agua no hervía, sino que estaba helada y se arremolinaba por acción de la corriente, que la hacía subir por una grieta en el suelo y salir a través de otra. Las paredes de piedra del estanque cuidadosamente unidas capturaban el agua por un breve instante durante su viaje subterráneo y enfriaban el barril de cerveza y el tonel de vino que había allí colocados.

El enano cogió un caldero de una pila y lo sostuvo bajo uno de los grifos. Lo llenó hasta que la espuma empezó a salirse por los bordes.

—Cógete un caldero —le dijo al elfo.

—Una bota de vino me vendría mejor —dijo Cael.

—Llénala entonces. Date prisa. Tengo reservado un sitio en el estrado para ver cómo descubren la piedra. Tú estarás conmigo, amigo mío.

Cael llenó de vino una piel de cabra de gran tamaño y se la echó al hombro. A continuación subieron juntos una escalera hecha con maderos sin pulir hasta una puerta que daba a una herrería de techo bajo. El enano cerró la puerta cuando ambos hubieron pasado y, cogiendo al elfo por el codo, lo guió rápidamente a través de la cerrada y sofocante oscuridad, sorteando una selva de yunques y fuelles, pilas de desechos de acero y montones de productos sin terminar que iban desde herraduras a barandas delicadamente forjadas destinadas a embellecer el balcón de la sala de estar de alguna mujer noble. Se oía el rugir del fuego en algún lugar de las profundidades de la herrería, apenas visible en forma de débil fulgor rojizo, que se reflejaba en un techo suavemente inclinado. Un martillo golpeaba de forma intermitente a un ritmo extraño.

—¿Quién es ése? —preguntó el elfo—. ¿Tienes trabajando a alguien hoy?

—Tan sólo a Gimzig —respondió el enano con el entrecejo fruncido y expresión de desconcierto—. ¡Gimzig! —gritó. El martillo continuó marcando su ritmo atípico.

—¡Gimzig! —rugió el enano.

El martillo se detuvo y unos instantes después una figura achaparrada surgió de entre las sombras. Cael se tambaleó hacia atrás, cubriéndose la nariz con la manga y tosiendo.

Su figura era incluso más baja que la del enano, de huesos más menudos, y sus movimientos eran ligeros como los de un ciervo. La parte inferior de su rostro estaba cubierta por una espesa barba que alguna vez había sido blanca, como se podía comprobar por el cerco blanco como la nieve que rodeaba sus labios, pero que ahora estaba negra de hollín y los dioses sabrán qué más. La parte superior de su rostro estaba casi escondida bajo un par de espesas cejas, de un color parecido al de su barba, pero más grises que negras, que colgaban sobre su rostro como las de un perro ovejero. Sus ojos, que brillaban de alegría, aparecían y desaparecían tras ellas con cada movimiento de la cabeza. Tenía una incipiente calvicie en la coronilla, y de su cuero cabelludo apenas salía un fino halo de cabello encrespado, como si lo hubieran asustado cuando era un bebé y nunca se hubiera recuperado.

Al salir de las sombras, se limpió las mugrientas manos en el pecho del inmundo delantal que le colgaba del cuello. Al ver al enano y a su compañero su barba se abrió para dibujar una amplia sonrisa llena de dientes.

—¡Por los huesos de Reorx, Gimzig! —exclamó el enano al tiempo que se cubría la nariz con un pañuelo—, hueles como la guarida de un enano gully. ¿Es que nunca te lavas?

—Por su​pues​to​cuan​do​sur​ge​la​ne​ce​si​dad… quehedeadmitirque úl​ti​ma​men​te​no​se​me​ha​o​cur​ri​do —respondió el gnomo casi sin pararse a tomar aliento.

El Forjador puso los ojos en blanco e hizo un gesto al gnomo para que fuera más despacio.

—Oh. He estado trabajando —dijo el gnomo con toda la lentitud que pudo— en algunas mejoras para varios inventos que ayudarían a ahorrar tiempo. ¿Os gustaría verlos?

Como raza, los gnomos de Krynn eran un grupo peculiar. En principio, y ante todo, eran inventores de máquinas, artilugios, útiles para tareas cotidianas y sistemas de organización, ninguno de los cuales funcionaba jamás para lo que habían sido diseñados. Llevaban unas vidas de frenético ajetreo, siempre planeando, inventando, creando, reparando y reinventando sus (muy a menudo) defectuosos primeros, segundos, terceros y así hasta el infinito, diseños. Incluso su forma de hablar era rápida. Para los que no estaban acostumbrados, sonaba como un idioma distinto, pero sencillamente hablaban la lengua común pronunciada ocho o diez veces más rápido que la media humana. Y lo que es más, dos o más gnomos podían hablar a la vez y entenderse perfectamente. Gimzig llevaba viviendo en Palanthas unos ochenta y cinco años (al igual que los enanos y los elfos, los gnomos eran una raza longeva), y debido a su trato frecuente con los humanos, había aprendido a hablar más despacio hasta resultar inteligible. Como resultado, cada vez que se encontraba con gnomos provenientes de su tierra natal, el Monte Noimporta, lo consideraban lento y poco inteligente.

—Por supuesto —continuó el gnomo—, tú no eres quién para decirme nada, ya que después de todo eres un enano. Los enanos son conocidos por sus hábitos de aseo, o más bien por su falta de ellos. Muchas veces he pensado en hacer un estudio para determinar exactamente cuán a menudo… ¡Oh!, me preguntaba, Cael, ¿qué tal funcionó la barra de cortina autoextensible de bolsillo?

—Perfectamente —contestó el elfo a través de su manga.

—Me alegro mucho. Estaba un poco preocupado al respecto, porque las últimas tres versiones presentaron cierta tendencia a convertirse en proyectiles.

—¿Qué es esto? —preguntó el enano, pasando la vista de un objeto a otro—. ¿Has estado usando sus artilugios de gnomo? ¿Para qué? Seguro que no fue para tender tu ropa.

—Mis inventos tienen varios usos que… —comenzó a protestar el gnomo.

Kharzog lo cortó.

—¡Basta! No quiero oírlo. ¿Vas o no vas a venir al festival del Albor Primaveral? Tengo un sitio en el estrado. No quiero llegar tarde.

—Si​por​su​pues​to​un​mo​men​to​voy​a​co​ger​mis​co​sas —dijo Gimzig mientras salía a todo correr.

—¡Conmigo no vienes oliendo así! —gritó el enano a sus espaldas.

La voz del gnomo llegó flotando hacia ellos a través de la oscuridad.

—Por supuesto que no. Voy a introducirme en mi último invento, una bañera de lavado rápido. Sobrecalienta el agua y la empuja a gran velocidad a través de unos pulverizadores para ¡Auu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uu​uuh!

Una nube de vapor salió del fondo de la herrería acompañada de olor a carne hervida. Cael se tambaleó, con la náusea subiéndole por la garganta. El enano profirió una serie de juramentos.

—Gimzig, imbécil, ¿sigues vivo? —gritó.

Después de unos instantes, una voz le contestó desde la oscuridad.

—Sí… esto… quizá deberíais ir sin mí.

—¿Necesitas ayuda?

—No, no creo. Quizás un poco de mantequilla.

—¡No tengo mantequilla, cacho de mendrugo! —maldijo el enano.

Agarró al elfo y lo condujo a través de una puerta que los introdujo en un cobertizo de techo bajo. Cael se agachó debajo de los aleros y siguió a su compañero hasta el estrecho callejón que estaba más allá.

—¿Por qué Gimzig tendrá que oler siempre a mierda? —preguntó Cael.

—Pasa mucho tiempo en las alcantarillas.

—Pero ¿por qué?

—¿Y me lo preguntas a mí? —bufó Kharzog—. ¿Por qué hacen los gnomos las cosas que hacen? Hay libros enteros sobre la materia, la mayor parte escrita por otros gnomos. Date prisa. Nos lo vamos a perder.

Doblaron una esquina y entraron en un callejón un poco más ancho que el que acababan de dejar. Unas cuantas personas caminaban apresuradamente delante de ellos; una de ellas llevaba una cesta como para una comida campestre, otra una bota de vino lo bastante grande como para emborrachar a un regimiento.

A pesar de tener las piernas más largas, el elfo comenzó a quedarse rezagado con respecto a su compañero enano.

—¿Cómo va tu cojera? —preguntó Kharzog a su esforzado compañero con sarcasmo.

—Mejor, ya casi no pienso en ella —dijo Cael. Su bastón golpeaba con rapidez los adoquines del callejón.

El enano frunció el entrecejo.

—Ya sabes lo que opino de eso —dijo.

—Me ayuda a conservar los dedos dentro de mis anillos —dijo el elfo riendo.

—¿Y qué opina tu shalafi, maese Verrocchio, de ello? —preguntó Kharzog con enfado. Siguió adelante sin esperar una respuesta—. Ya sabes lo que pienso de semejante mentira, y eso por no hablar de tu profesión. Tu maestro se avergonzaría si estuviera vivo.

—Está vivo, en algún lugar —contestó Cael con expresión ceñuda. Era evidente que no tenía intención de seguir con la conversación. Mesándose las barbas de pura frustración, el enano continuó su camino.

Llegaron casi al final del callejón. Los juerguistas se amontonaban en la calle de enfrente, y algunos de ellos se dispersaban por el callejón, donde bailaban en pequeños grupos al son de un tambor y un pífano. El enano se abrió paso a empellones y consiguió llegar basta la calle.

—Por las negras barbas de mi padre, ésta es la mayor multitud que he visto en diez lustros —gritó sobreponiéndose al ruido.

Había gente danzando por la calle en torno a ellos. El ambiente estaba lleno de sonidos superpuestos de bandas, voces que cantaban, risas y gritos. Los petardos, cohetes y silbatos asustaban a los perros y a los niños pequeños y los hacían atravesar la multitud ladrando, aullando o gritando.

Mientras tanto, la gente bailaba, muchos en grandes grupos, de forma que lo único visible eran sus cabezas o sus sombreros moviéndose de arriba abajo. No había manera de pasar por el medio. Llenaban toda la calle del Horizonte, por lo que el elfo y el enano tuvieron que desviarse por calles secundarias y callejones.

Durante todo el camino, la gente trataba de atraerlos de manera amistosa, poniéndoles en las manos botellas de vino y de cerveza espumosa.

—¡Queremos beber con un enano! —gritaban con expresión estúpida.

—¡Fuera de mi camino, estúpidos borrachos! —reía el viejo enano, al tiempo que se abría camino entre ellos. Había vivido en Palanthas toda su vida, y estaba habituado a la poca sensibilidad de los palanthinos con respecto a los «forasteros», es decir, a todos los que no eran humanos, o incluso cualquier humano que no fuera de Palanthas. No es que fuesen mezquinos, simplemente no sabían ser de otra manera.

—Tenemos asuntos que atender en la Ciudad Vieja —exclamó cuando lo agarraron de las mangas.

Al elfo no le fue mucho mejor, tal vez incluso peor, ya que algunas mujeres curiosas se le colgaban del brazo y lo invitaban a lugares tranquilos en los que intercambiar unas palabras en privado. Se desembarazaba de ellas graciosamente, casi con reticencia, porque sabía que el viejo enano, a pesar de la sonrisa que asomaba bajo su barba, estaba impaciente por llegar a la Gran Plaza. Mientras tanto Cael resistía la tentación de liberar a aquéllos con los que se encontraba de sus riquezas superfluas, pero sólo para evitar la ira del enano.

Palanthas fue construida inspirándose en un diseño que pretendía reflejar la perfección de las esferas celestiales. En el centro de la ciudad estaba situada la Gran Plaza, un enorme recinto de mármol rodeado de los edificios más importantes de la ciudad, incluyendo el palacio del señor, la sala de audiencias y el cuartel de la guardia de la ciudad. Las calles salían de la Gran Plaza como los radios de una rueda, mientras que las calles secundarias formaban círculos concéntricos, extendiéndose como anillos en una charca. Todas las calles que salían de la Gran Plaza iban hacia afuera.

Poco después de la fundación de la ciudad, se construyó una gran muralla alrededor de ésta, y con los años se la modificó y mejoró hasta que fue reconocida como una de las maravillas arquitectónicas de Krynn. En los lugares por los que las calles atravesaban la muralla, había siete puertas imponentes, con torres que se erguían a más de nueve mil metros sobre las calles de la ciudad.

La muralla estaba formada, de hecho, por dos murallas, una dentro de la otra, con un foso hondo y lleno de lodo entre ambas. Formaba un gran círculo, y todo lo que estaba dentro de él era conocido como la Ciudad Vieja. Las familias más antiguas y ricas de Palanthas vivían en la Ciudad Vieja; la Gran Biblioteca fue construida allí, al igual que la ahora desaparecida Torre de la Alta Hechicería. Todo lo que quedaba de la antigua torre era una extraña laguna rodeada de un pequeño bosque de árboles mágicos, el Robledal de Shoikan. En la Ciudad Vieja también estaban el templo de Paladine y el recientemente construido santuario de Takhisis.

Sin embargo, los arquitectos originales habían cometido un fallo al no prever la importancia que cobraría Palanthas. A medida que la ciudad sobrepasó la primera muralla y siguió creciendo hacia afuera, casas y negocios comenzaron a llenar el valle que había entre las colinas colindantes, y a extenderse en menor número por sus laderas. A la ciudad construida fuera de la primera muralla se la llamó Ciudad Nueva, a pesar de que gran parte de ella era más vieja que muchos de los edificios de la Ciudad Vieja. En la Ciudad Nueva se encontraban los mercados principales, así como el Distrito del Templo Viejo y la Universidad. También se encontraba allí La Fuente de los Enanos, la antiquísima taberna que pertenecía a una de las familias más viejas de Palanthas: los enanos Forjador.

Aquel día, el día del festival del Albor Primaveral, las calles de la Ciudad Nueva estaban abarrotadas de gente proveniente de todo Krynn. Habían venido por las siete carreteras que se adentraban en la ciudad, pero la mayor parte había venido por el camino Real del Caballero, el único camino por tierra que cruzaba las Montañas Vingaard, una barrera natural inexpugnable que rodeaba la ciudad y la protegía del resto del mundo. Muchos más habían llegado por barco y habían fondeado en las tranquilas aguas de la bahía de Branchala. Llenaron las posadas y tabernas, licorerías y calles de Palanthas. Aquellos que no pudieron encontrar alojamiento acamparon en los parques y plazas, en cualquier sitio donde se pudiera levantar una tienda o extender una manta. Llovían en abundancia monedas de acero y plata en los bolsillos de los mercaderes. Los vendedores se amontonaban en los mercados de la ciudad con sus puestos, como si fueran un montón de pescadores a lo largo de un malecón que arrojaban sus redes sobre oleadas de humanos que llegaban a sus orillas. Cientos de carretas con provisiones entraban en el Distrito de Mercancías cada mañana, para después salir otra vez a mediodía para completar los pedidos que llegaban de las tabernas de la ciudad. Sólo los panaderos se quejaban, ya que pasaban todo el día hundidos hasta los codos en la masa: mañana, tarde y noche.

El festival del Albor Primaveral era también una de las pocas épocas del año en la que los Caballeros de Takhisis relajaban el control que ejercían sobre el tráfico de la ciudad. Normalmente se vigilaba cuidadosamente lo que entraba y salía por las siete puertas, pero el día del festival del Albor Primaveral, cuando miles de personas se amontonaban de camino hacia la Gran Plaza, ni siquiera los formidables Caballeros Negros podían seguir a cada una de las personas que pasaba. Habían pasado más de treinta años desde que los Caballeros Negros habían arrebatado la ciudad a los Caballeros de Solamnia, pero la ciudad continuaba prosperando. Ciertamente, algunas personas pensaban que los negocios prosperaban gracias a los caballeros. Parecía que su mayor preocupación era seguir gobernando la ciudad con mano de hierro. A pesar de que las leyes de los caballeros eran las más estrictas que había tenido la ciudad y sus castigos más despiadados de lo que la gente civilizada estaba acostumbrada a ver, no había muchos ciudadanos que no estuvieran contentos con ellos. Pocas veces no se cumplía la ley. Las cárceles de la ciudad estaban llenas, y el antiguo y al parecer intocable Gremio de los Ladrones había sido aniquilado. En los últimos diez años, el festival del Albor Primaveral había pasado de ser una celebración civilizada a convertirse en un verdadero carnaval.

A pesar de que los caballeros hacían una demostración de fuerza en las siete puertas, aquel día vagueaban más que vigilaban. El festival del Albor Primaveral era un descanso también para ellos. Muchos esperaban el banquete tan magnífico que tendría lugar aquella noche en los comedores de sus barracones, mientras que los oficiales se preparaban para los eventos sociales que se celebrarían al caer el día en las casas de los nobles o a bordo de barcos que fondeaban en la bahía. Durante todo el día, la disciplina se relajaba del todo. Los oficiales y los soldados reían y bromeaban los unos con los otros mientras holgazaneaban junto a las puertas, apoyándose en sus picas, señalando personajes pintorescos en medio de la multitud, o escondiendo vasos de vino tras sus escudos. Mantenían a duras penas una vigilancia bastante floja con respecto a las armas y al contrabando. La política estricta de comprobar la documentación se relajaba.

Cael y su compañero enano se encontraron al cabo de un rato apretujados entre la multitud que se agolpaba frente a la puerta de la calle del Horizonte. Cael estaba algo cansado debido a su pierna, por lo que sus cabellos cobrizos caían desmayados sobre su rostro pálido y sofocado, pero el viejo enano de barba gris jadeaba ostensiblemente. Su cubilete de cerveza estaba vacío, y su paciencia de enano era tan escasa como los cabellos que cubrían su sonrojada calva. Profería juramentos y empujaba, tratando en vano de apurar a la multitud a través de la puerta. Mientras esperaban, una tremenda explosión hizo estremecer a los edificios, y al mirar hacia arriba vieron que más allá de la puerta de la ciudad una bola de fuego flotaba en el cielo.

—¡Por las barbas de Reorx! ¡Llegamos tarde! Ésa es la señal para la justa —rugió el enano.

Una fanfarria de trompetas llegó hasta ellos con la débil brisa primaveral, como para reforzar sus palabras. Una segunda bola de fuego estalló en el cielo, y los sacudió hasta los huesos, pero una tercera, que apareció como un punto de luz surgiendo del centro de la ciudad, chisporroteó y falló.

—¡Mira eso! —comentó alguien detrás.

Se dieron la vuelta y vieron un pequeño grupo de jóvenes, todos vestidos con túnicas rojas, que señalaban los fuegos artificiales fallidos.

—Es como yo había dicho —susurró uno. Hicieron un corro y se pusieron a cuchichear.

Cael miró al viejo enano con expresión confusa.

—Magia —escupió el enano—. No se debe confiar en ella, siempre lo he dicho, y ahora se demuestra que tengo razón. Hay rumores de que la magia está fallando, que los hechizos y encantamientos de los magos están perdiendo fuerza. Además en menos de treinta años desde la aparición de la nueva magia, los hechizos antiguos dejaron de funcionar, después de que Caos robara las lunas de la magia. De buena nos hemos librado, digo yo. Harían mejor en utilizar fuegos artificiales de los gnomos de verdad, a pesar de lo peligrosos que son —gruñó agitando la mano en dirección a la penosa nube de humo aceitoso de la bola de fuego fallida que se difuminaba con la brisa.

Pasito a pasito llegaron a la puerta, finalmente atravesaron su imponente arco y llegaron a un pasadizo de techo bajo que había entre las murallas. Estaba agradablemente fresco y oscuro después del cálido sol primaveral y del aire tan denso que había en las calles y callejones de la Ciudad Nueva. A pesar de ello, los tambores de una banda tronaban allí dentro, mientras que los bailarines saltaban arriba y abajo como pistones en un artefacto gnomo. La gente cogió al enano por los hombros y lo obligó a participar en su baile, y entre tanta gente Cael perdió de vista a su compañero, aunque era capaz de seguir el progreso del enano por los juramentos que se oían de vez en cuando entre golpes de tambor. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de ser atrapado a su vez por los bailarines y arrastrado a la refriega. Fue zarandeado, aporreado, pellizcado, apretujado, golpeado, empujado y, finalmente, lo hicieron girar como si se tratara de un trozo de madera en medio de la corriente y lo condujeron hasta el final del túnel y al aire libre de la Ciudad Vieja. De algún modo, había conseguido mantener agarrado su bastón. Al enano no se lo veía por ninguna parte.

—¡Eh, tú! ¡El de allí! —exclamó una voz. Al darse la vuelta para mirar, Cael descubrió a un grupo de Caballeros de Takhisis a la sombra de la torre sur de la puerta. Uno de ellos hizo señas al elfo para que se acercara. Cael avanzó cojeando lentamente entre la multitud. Mientras se acercaba, el caballero que lo había llamado le guiñó el ojo.

—Ven aquí —dijo.

—¿Puedo serviros en algo, sir Garrud? —preguntó Cael al caballero que le había guiñado el ojo.

—Me pareció que eras tú, Cael —preguntó el caballero—. ¿Vas a la fiesta?

—Dentro de poco —contestó el elfo mientras buscaba a su compañero.

—Ten, prueba un poco de esto —dijo el caballero. Sacó una pequeña botella marrón de detrás de su escudo. Sonriendo, Cael se inclinó, cogió la botella y se la llevó a los labios. Inmediatamente un fino vapor plateado salió de sus labios y llenó el aire de un penetrante olor a alcohol.

—¡Aguardiente enano! —rió el caballero—. La mejor.

—Desde luego —balbució Cael.

—¿Qué está pasando aquí? —exclamó una voz a sus espaldas. El viejo enano salió de entre la multitud—. ¡Cael! Así que estás aquí. ¡Estúpidos borrachos! Pensé que iban a ser la causa de mi muerte. —Se juntó a su amigo y, separando sus pesadas botas de enano, dirigió una mirada iracunda al caballero.

»Vos, ¿qué estáis tramando? —increpó a sir Garrud—. ¿Por qué habéis escogido a Cael de entre la multitud? Es porque es un elfo, ¿no es cierto? Supongo que ahora querréis ver mi documentación. ¿Sabéis quién soy yo? —dijo apuntando con el dedo a la nariz del caballero.

—Tenemos órdenes de arrestar a alguien que coincide con la descripción de Cael, maese Forjador —dijo el caballero con dureza—. Afortunadamente, sus documentos están en orden. Me alegro de ello. No querría tener que arrestar a un viejo amigo. Cael y yo somos viejos amigos ¿verdad, Cael?

—Somos amigos —sonrió el elfo con tolerancia.

—Sí, sí, todo eso está muy bien —gruñó el enano—. Si has terminado con él me gustaría irme. Tenemos un sitio en el estrado para la justa y el descubrimiento.

—Ya llegáis tarde. La justa ha empezado —dijo sir Garrud al tiempo que palmeaba la espalda de Cael y se encaminaba en la dirección correcta, profiriendo juramentos al elfo, que iba riendo entre dientes, y al viejo enano.

6

En el centro de la Gran Plaza, un Caballero Blanco estaba tendido de espaldas moviendo desganadamente la mano en actitud suplicante mientras un caballero vestido de verde de aire triunfal saludaba a la multitud vociferante. La justa del Albor Primaveral tenía un carácter simbólico. El Caballero Blanco representaba al invierno, mientras que el Verde era la incipiente primavera. Su combate simulado celebraba la derrota del invierno y la renovación anual de la primavera. Como es natural, siempre ganaba el Caballero Verde, pero la gente celebraba el acontecimiento y chillaba como loca cuando el Caballero Verde por fin vencía a su adversario vestido de blanco.

Maese Forjador estaba furioso por haberse perdido el espectáculo. Él y Cael se acercaron presurosos al escenario levantado en la escalinata del Palacio del Señor, dominando la plaza. Un asistente les indicó dónde debían colocarse mientras la multitud seguía con sus aclamaciones. Nadie reparó en su tardía aparición, ya que el lugar del maese Forjador estaba alejado de los dignatarios y nobles que rodeaban al Señor de Palanthas, al caballero coronel de los Caballeros de Takhisis y a los senadores de la ciudad. Entre estos últimos estaban Bertrem, prior de la Orden de los Estetas de la Gran Biblioteca de Palanthas, y también numerosos mercaderes acaudalados, cortesanos y cortesanas, nobles y prósperos capitanes de la flota mercante de la ciudad. Cerca de ellos, un poderoso contingente de guardias de gesto torvo formaba cerco en torno a un hombrecillo con cara de comadreja, vestido de gris, que echaba miradas furiosas a cualquiera que se aproximara demasiado.

—Mira quién está aquí —dijo Cael señalándolo.

—Arach Jannon —contestó el enano con gesto desdeñoso—. Dicen que sabe todo lo que sucede en Palanthas, que permanece en su cámara debajo del Palacio del Señor como una gran araña controlando la red de informadores y espías que ha tendido a lo largo y ancho de esta ciudad. Nada escapa a su control: ningún cargamento llega a la ciudad, no se despacha ninguna misiva por correo secreto, no se susurra una sola palabra que invite a la sedición sin que él lo sepa. Es el lord Primer Jurista de la ciudad, un hombre temible. También tiene a su cargo la protección de la Piedra Fundamental y la investigación de su poder.

—Conque un Manto Gris —observó Cael—. ¿Es poderosa su magia?

—Supongo que sí —respondió el enano mirándolo con desconfianza—. A pesar de su aspecto es un hombre con el que no se juega, según tengo entendido. Es listo y despiadado. Se dice que fue él quien destruyó al Gremio de los Ladrones. Esos guerreros que ves a su alrededor forman su guardia personal y han sido elegidos uno por uno. Los llaman las Nueve Hachas y son hombres muy peligrosos, los mejores de toda Solamnia. No son Caballeros de Takhisis, de modo que no vacilan en acuchillar a alguien por la espalda. Protegen noche y día la Piedra Fundamental y son apenas un elemento más en una sucesión de trampas y emboscadas. ¡Mira!

En el centro del escenario había un hombre que rogaba silencio a la multitud. Era de escasa estatura, con una incipiente calva y una perilla que sobresalía de su prognato mentón. Cada vez que imploraba silencio, la multitud se volvía más irrespetuosa y respondía con abucheos.

—El alcalde de Palanthas —dijo el enano a voz en cuello—, Xavier uth Nostran. Vaya tonto.

Al volver la cabeza, observó que su compañero elfo manipulaba las cintas del bolsillo de su vecino más próximo, un importador de vinos llamado Jevor Kannigan. Kharzog dio un codazo al elfo en las costillas y un pisotón con su pesada bota de enano. Cael dejó a regañadientes el abultado bolsillo del mercader y volvió a prestar atención a la celebración.

El público gritaba obscenidades bienintencionadas a lord Xavier, sugiriéndole que adoptara todo tipo de posturas imposibles. Algunos de los nobles y senadores reunidos en el escenario hacían gestos de disgusto. Por fin, un hombre alto, de constitución fuerte enfundado en la armadura negra de los Caballeros de Takhisis se puso en pie con gesto decidido. Todos se tranquilizaron un poco, aunque amparados en el número se atrevieron incluso a lanzar algunos insultos contra el caballero coronel de la ciudad, sir Kinsaid. Él los miró con aire amenazador, como si quisiera memorizar sus rostros para el futuro, y pronto cesó la algarabía.

—Pueblo de Palanthas —dijo el alcalde con voz estridente y aflautada—. Antes de continuar con la ceremonia, nuestro gran adalid, el caballero coronel de la ciudad de Palanthas, sir Elstone Kinsaid, tiene un importante anuncio que hacer, algo que estoy seguro que nos beneficiará enormemente a todos. —Su voz ascendió una octava al pronunciar las palabras «anuncio importante», y al oírlas muchos de los presentes hicieron una mueca. Pocos anuncios importantes hechos por sir Kinsaid habían beneficiado a nadie salvo a los Caballeros de Takhisis. Lord Xavier volvió a ocupar su asiento con aire servil.

Tras pasear una última vez la mirada por los presentes, sir Kinsaid desenrolló el pergamino que tenía en la mano y, sosteniéndolo con gesto formal, empezó a leerlo con voz tonante:

—Pueblo de Ansalon y de todo el territorio de Krynn, ciudadanos de Palanthas, señores, señoras y caballeros, hágase saber, por orden del Señor de la Noche, sir Morham Targonne, que a partir de hoy la noble orden de caballería conocida como los Caballeros de Takhisis pasará a llamarse los Caballeros de Neraka.

El eco de su voz resonó en la plaza, que repentinamente se había sumido en el silencio. La gente miraba el escenario con la boca abierta esperando algún tipo de explicación. No la hubo. Sir Kinsaid dejó que el papel se enrollara de golpe bajo los brazos y después de volver a pasear la mirada por los asistentes volvió a sentarse.

Tras unos instantes de vacilación, lord Xavier volvió a ponerse de pie y se dirigió una vez más al centro del escenario. Se volvió a mirar al lord Caballero, pero sir Kinsaid se limitó a cruzar los brazos y a adoptar un gesto adusto. Sus glaciales ojos azules miraban directamente al frente.

—Gracias… gracias, sir Kinsaid —balbuceó Xavier para continuar luego volviéndose hacia la multitud—. Y gracias a vosotros, ciudadanos de Palanthas, por ofrecernos este festival del Albor Primaveral, que es el más grande y gozoso desde hace medio siglo.

Tras esta afirmación del alcalde, la multitud aplaudió cortésmente para guardar a continuación un silencio expectante.

—Puede que éste sea el día más especial en la larga y colorida historia de esta ciudad —continuó el alcalde—, porque hoy ha vuelto a nosotros un gran artefacto cuya pérdida hemos lamentado durante mucho tiempo…

El enano emitió un bufido burlón.

—… pero hoy volverá a ver la luz del día y distribuirá su gloria y su bendición para que todos podamos maravillarnos y sentirnos orgullosos. Hoy hemos recuperado el corazón de Palanthas, la piedra que demuestra que Paladine realmente bendijo a esta ciudad…

El lord Caballero se removió incómodo, pero Xavier siguió adelante sin darse por enterado.

—… que nos fue arrebatada tan groseramente después de que fuera entregada a la ciudad por los enanos Forjador.

—Bueno, al menos nos ha mencionado —musitó apenas el viejo enano. Cael sonrió.

—Durante más de dos mil años permaneció oculta en las entrañas del antiguo y malvado Gremio de los Ladrones, hasta hace cuatro años, cuando los Caballeros de Takhisis… quiero decir, los Caballeros de Neraka, encabezados por sir Kinsaid, aplastaron al maldito Gremio bajo su planta, derribaron sus casas y guaridas, encarcelaron a sus miembros o los expulsaron para siempre de esta ciudad.

—¿Ya no quedan más ladrones en Palanthas, abuelo? —preguntó Cael. El enano lanzó una carcajada, pero no dijo nada.

—Aun así, ni sospechábamos la importancia de la curiosa piedra que encontramos entre los miles de tesoros descubiertos en la Casa de los Ladrones —prosiguió lord Xavier—. Incluso a los ojos de los más profanos eran evidentes su hermosura y su incalculable valor, pero ni siquiera sospechábamos su verdadero significado hasta que uno de nuestros más respetados ciudadanos, el prior Bertrem de la Gran Biblioteca, descubrió un documento poco conocido donde se describía la historia de la Piedra Fundamental. Se trata de una historia larga y fascinante…

—Y pura invención —musitó el enano.

—… que seguramente en breve será plasmada en verso por uno de nuestros talentosos bardos —dijo el señor de Palanthas.

—¡Mostradnos la piedra! —gritó alguien entre la multitud. Éste era el gran discurso de Xavier, y la muchedumbre empezaba a temerse que fuera a durar toda la tarde.

—¡Mostradnos la piedra! ¡Mostradnos la piedra! —corearon otros, hasta que la voz de lord Xavier quedó superada por el ruido. Finalmente, el alcalde levantó los brazos, sonrió e hizo un gesto de asentimiento. Hizo una seña al Caballero de la Espina, sir Arach Jannon. Los gritos de la multitud se transformaron en vivas.

El viejo enano cogió la mano de Cael cuando el Manto Gris avanzó rebuscando algo bajo su manto. Cael esbozó una mueca, pero mantuvo bien agarrada la sarmentosa mano de su amigo.

Por fin sir Arach extrajo algo de las profundidades de sus vestiduras y lo mostró con un gesto teatral, en el cuenco que formó con sus manos. Surgió una luz fulgurante y rosada que dejó mudos a los concurrentes.

Con un destello brillante, una luz semejante a una estrella brotó de las manos extendidas de sir Arach y se derramó en cascadas de chispas en torno a su figura y por todo el escenario. A la multitud se le escapó una exclamación de asombro y de respeto e incluso los escépticos quedaron hechizados por la visión. El aire pareció llenarse de una música tenue, como una melodía de gaitas y carillones en un valle inexplorado.

—Es más hermosa de lo que jamás imaginé —suspiró el viejo enano.

La Piedra Fundamental palpitaba con su luz, como si el tibio sol de primavera la despertara de un largo sueño. El público empezó a reír sin saber por qué. La Gran Plaza se llenó de cantos gozosos. El viejo enano prorrumpió en un himno a Reorx, con una canción en la lengua ruda y lacónica de su pueblo, mientras las lágrimas se derramaban sobre su barba. Cael juntó las manos, con una mirada atónita, mezcla de admiración y deleite, y se las llevó a los ojos.

El Caballero de la Espina se tambaleó como si estuviera soportando un enorme peso, pero dos de sus guardias acudieron para ayudarle a mantener los brazos en alto. Nadie sabía el tiempo que habían pasado así, pero el propio sol parecía estar en suspenso. La luz de la piedra fluía como una bruma con olor a miel por las calles y callejuelas, entraba por las puertas y las ventanas abiertas, y a su paso, la hierba helada por el invierno adquiría un color verde más brillante y brotaban capullos en las ramas desnudas de los árboles tardíos.

No duró mucho tiempo ya que la luz se desvaneció de repente cuando el Caballero de la Espina devolvió la piedra al recóndito lugar de donde la había sacado. Sir Arach tenía un aspecto sumamente agotado y parecía dolorido cuando abandonó el escenario tambaleándose. Los Nueve Hachas lo rodearon, alertas y vigilantes, con las manos en la empuñadura de sus armas. La multitud reunida en la Gran Plaza estaba absolutamente conmocionada y pedía más, pero sir Arach y la Piedra Fundamental desaparecieron tras las puertas del palacio.

Los que estaban sobre el escenario se arremolinaban y parecía que se habían quedado mudos. Daba la impresión de que todos los planes de una ceremonia de cierre habían caído en el olvido. Después de un rato, la multitud empezó a disgregarse mientras que en el palco se miraban los unos a los otros y reían nerviosamente cuando les abandonaba la tensión. Se palmeaban la espalda y había mucha alegría forzada.

El viejo enano se negó a reprimir sus sentimientos.

—Mi corazón, mi alma, están en manos de ese maldito Caballero de la Espina —gritó—. Qué no daría yo por poder tenerlos un momento en las mías. —Estrechó las manos del elfo sollozando sin pudor.

—Ya lo sé, abuelo, ya lo sé. —Cael procuró consolar a su amigo mientras los nobles y demás dignatarios abandonaban el escenario. Al pasar iban hablando con tono ansioso de las fiestas y veladas que tenían previstas para esa noche. Unos cuantos saludaron con una inclinación de cabeza al enano y a su compañero, ya que maese Forjador era muy conocido entre los habitantes de la ciudad.

Lentamente, maese Forjador empezó a recuperar el control de sus emociones. La Gran Plaza se iba quedando vacía a medida que los juerguistas se dispersaban en dirección a las tabernas para continuar los festejos. Por allí cerca, un grupo de Caballeros Negros de alto rango rondaba a unas cuantas jóvenes nobles y enjoyadas, mientras que, casi en el centro del escenario, permanecía el anciano Esteta Bertrem rodeado por un grupo de jóvenes monjes y estudiantes universitarios. Su voz sonora y temblona resonaba en toda la plaza explicando cómo había descubierto accidentalmente el documento de la Piedra Fundamental mientras buscaba información sobre los antecedentes y formación del Gremio de los Ladrones.

Mientras Bertrem continuaba con su disertación, una pareja de aspecto extraño se acercó al maese Forjador y a Cael. Estaba formada por un hombre corpulento tanto por estatura como por complexión. A pesar de su enorme tamaño, sus movimientos denotaban una energía oculta y una gracia poco corriente. Su ancha mandíbula lucía unas grandes patillas entrecanas y sobre uno de sus hombros caía una elegante trenza de acuerdo con la antigua moda de los oficiales de las flotas de Palanthas. Su atuendo acentuaba aún más la impresión de que era un hombre de mar, ya que llevaba una chaqueta azul marino con botones de bronce y galones dorados en las mangas, y las botas negras de caña alta estaban tan lustrosas que parecían un espejo.

En su robusto brazo se apoyaba una encantadora criatura vestida con sedas auténticas de color verde pálido. Tenía la piel morena y unos ojos negros y chispeantes. Apretados bucles de pelo negro enmarcaban el óvalo perfecto de su rostro, y sus labios, plegados en una irónica sonrisa, eran jugosos y húmedos. Era esbelta y sus extremidades revelaban gran agilidad y expresividad. Tras señalar al enano y al elfo, susurró algo a su corpulento compañero mientras se cubría la boca con la mano. La extraña pareja se detuvo y el hombre saludó con una leve inclinación de cabeza mientras juntaba los talones de una manera típicamente militar.

—Maese Kharzog Forjador, mis respetos y los de mi esposa, Alynthia Krath-Mal —dijo el hombre con rígida formalidad.

—Gracias, capitán —respondió el enano—. Permitidme que os presente a mi viejo amigo y compañero inseparable…

Cael dio un paso adelante, se plantó con decisión sobre las planchas de madera del escenario y se inclinó para coger la mano de la mujer.

—Caelthalas Elbernarian, hijo de Tanis el Semielfo, para serviros —dijo rozando apenas los dedos de la mujer con los labios.

—¿El auténtico Tanis el Semielfo? —preguntó ella con una risa musical.

—Precisamente. Mi madre pertenecía a los elfos marinos. De ella heredé estos ojos color verde mar —respondió Cael sin soltarle la mano.

—¿Y qué heredasteis de vuestro padre? —preguntó Alynthia—. Es curioso que nunca me haya enterado de que el gran Héroe de la Lanza tuviera otro hijo además de lord Gilthas, el rey del reino elfo de Qualinesti. Supongo que esto os da derecho al título de príncipe. ¿No es así?

—Lleváis un interesante perfume, mi señora Alynthia —respondió Cael cortésmente, pasando por alto la pulla de la mujer. Aspiró la fragancia y sonrió—. Me recuerda a alguien que conocí anoche. ¿No es acaso el perfume del loto amarillo ergothiano del que se dice que tiene poder místico para volver locos de pasión a los hombres?

La mujer se sorprendió, pero su gesto y su gracia delicada pronto disimularon su momentánea sorpresa y lanzó al elfo una mirada cómplice.

—¿Cómo actúan los nobles elfos bajo su influencia? —preguntó con coquetería al tiempo que sus ojos negros chispeaban.

—Ah, por supuesto que somos totalmente inmunes a su magia —respondió Cael acariciándole los dedos.

—Bien —interrumpió el capitán carraspeando—. Maese Forjador, hay personas en esta ciudad que conocen la verdadera historia que se oculta detrás de la Piedra Fundamental y que saben cómo han sido tratados los Forjador por los patriarcas de la ciudad. Estamos realmente en deuda con vos y con vuestra familia. Especialmente en este día es importante recordar el pasado.

—Os doy las gracias, capitán Oros uth Jakar, por vuestras amables palabras —dijo el enano haciendo una profunda reverencia.

—Vamos, querida —ordenó el capitán. Alynthia con delicadeza desprendió sus dedos de la mano que los sostenía y se dejó llevar por su marido. Cael pasó su pálida mano por su larga cabellera cobriza y la observó mientras bajaba la escalera hacia la plaza. Ella se volvió una vez para mirarlo mientras atravesaban la plaza, pero no hizo señal ni gesto alguno.

—¡Vaya! —se burló el enano viendo la hechizada expresión de su compañero—. Hay otro tesoro fuera del alcance de tu larga mano, amigo mío.

—No la cambiaría por todas las joyas de Krynn —respondió Cael—. Un precioso botín que merece que ponga en juego todas mis habilidades.

El enano se acomodó en uno de los asientos que habían quedado desordenados sobre el escenario. En el otro extremo de la plataforma, unos asistentes empezaban a barrer y a recoger las sillas mientras el sol se iba poniendo tras las Montañas Vingaard. Un crepúsculo fresco y agradable se iba apoderando de la plaza, y las luces parpadeaban entre los árboles de la Colina de los Nobles y las Villas Doradas.

—Nunca conseguirías separarla de él. Es el capitán Oros uth Jakar de Palanthas —dijo Kharzog Forjador sacando una corta pipa de raíz de uno de los bolsillos de su chaqueta—. Tengo entendido que en un tiempo fue capitán mercante e hizo mucho dinero en sus viajes. Un tipo agradable, por lo poco que sé de él.

—Ya he oído hablar de él. Algunos dicen que es el jefe del reorganizado Gremio de los Ladrones —comentó Cael mientras un grupo de sabios y estetas pasaba junto a ellos.

—¡Bah! ¡No lo creas! Mulciber es el auténtico jefe del Gremio. ¡Todos lo saben! —exclamó el enano—. El capitán Oros es un capitán retirado y su fortuna la obtuvo con el comercio.

Al oír esas palabras, un grupo de estudiantes que bajaba la escalera miró con insistencia al enano y a su compañero mientras hacían diversas señales para ahuyentar el mal. Desde hacía dos años, el nombre de Mulciber se cernía como una sombra sobre la ciudad. El mero hecho de pronunciarlo parecía una invocación del delito y el mal. A la gente le traía a la memoria los tiempos pasados en que la Torre de la Alta Hechicería se elevaba todavía como un huesudo dedo hacia el cielo de Palanthas y el nombre de Raistlin Majere, Señor de la Torre, servía para meter miedo a los niños rebeldes.

Eran contados los que habían visto a esa misteriosa figura llamada Mulciber, aunque muchos decían conocer a alguien que conocía a alguien que lo había visto. Había quienes afirmaban que era un poderoso mago de manto negro, una reminiscencia de tiempos pasados. Según otros, el nombre sólo podía referirse a una famosa sacerdotisa del dios del mal Hiddukel muerta hacía mucho tiempo. Comoquiera que fuese, el Gremio de los Ladrones había vuelto a surgir tras haber sido prácticamente arrasado por los Caballeros Negros. En ocasiones se encontraba a los que se tropezaban con el Gremio de los Ladrones colgados de las vergas de los barcos del puerto, y se decía que la espantosa expresión de horror reflejada en sus rostros se debía a que habían conseguido ver la auténtica figura de Mulciber en los últimos momentos de su vida. Hasta los sabios y los Estetas de la Biblioteca se dejaban llevar a veces por esas descabelladas supersticiones y se estremecían nada más susurrarse el nombre de Mulciber.

El viejo enano hizo un gesto de desprecio y sacudió la pipa contra el tacón de su bota. Los sabios miraron para otro lado y se alejaron presurosos.

—El capitán Oros es un pesado ex marino mercante, sólo eso. Lady Alynthia es una historia aparte —dijo el enano.

—¡Totalmente! —aceptó Cael.

El enano pasó por alto su observación y se lanzó a contar la historia que tanto le gustaba contar.

—Dicen que su madre era una palanthina de una rica familia de mercaderes. Se casó con el tercer hijo de algún noble, pero ella era indoblegable, indomable como una tigresa, y prefirió navegar en los barcos de su marido antes que permanecer en casa con su marido y su hijo, junto a la chimenea y en la cocina. En uno de esos viajes conoció a un pirata ergothiano, se enamoró y tuvo una hija de él. Hay quienes dicen que ambos murieron cuando su barco fue destruido por el dragón rojo Pyrothraux en la costa de la Isla de Chrystine. Alynthia era muy pequeña entonces, pero el marido de su madre, un hombre bueno, de noble corazón, la acogió y la crió como si fuera suya. Él murió a bordo del Mary Eileen cuando se hundió en la costa de los Dientes de Caos.

»Sin embargo, la chica era hija de su madre. Siendo todavía una adolescente se dedicó a viajar con la flota mercante de su padre adoptivo. Allí conoció al capitán Oros, cuando ella todavía era una niña y él trabajaba como capitán mercante para su padre. Cuando el hombre que la había criado murió, ella deshonró su memoria adoptando el nombre de su auténtico padre, siguiendo la tradición ergothiana. Oros dejó su cargo de capitán y ella se transformó en la mujer que es mientras navegaba los mares, y cuando volvió a Palanthas, ella y el viejo Oros se convirtieron en pareja. Dicen que están casados, pero yo no me atrevería a decir ni que sí ni que no.

—Por eso te quiero, abuelo —dijo Cael dando un beso en la calva al enano—. Eres una biblioteca viviente muy fiable. ¿Hay alguien cuya historia no conozcas?

—¡Claro que lo hay! —respondió.

—Dime quién es, por favor.

—¡Tú! ¿Por qué vas por ahí diciendo que eres el hijo de Tanis el Semielfo? —preguntó Kharzog con aire exigente.

Cael se dirigió cojeando hacia la escalera y desde allí se volvió.

—Porque lo soy, abuelo, porque lo soy.

—¡Bah! Eres un mentiroso innato, eso es lo que eres. ¿Adónde vas, elfo?

—Tengo entendido que un barco que trae espléndidos tesoros llegó esta mañana de Flotsam —agitó la mano diciendo adiós y bajó la escalera de madera que rechinaba bajo sus torpes pasos—. Hasta mañana, abuelo. —El aire llevó el sonido de su voz hasta Forjador.

El enano vio alejarse a Cael en la dirección de la Colina de los Nobles hasta que desapareció a la sombra del Palacio de Justicia. Al pedírselo, un asistente le trajo una vela con la que encendió su pipa. Sopló con fuerza y produjo en torno a sí una nube de fragante humo azul.

—Maldito sea ese tonto mentiroso de elfo. Se va a meter en un sinfín de problemas y me pregunto quién lo va a sacar de ellos —gruñó.

7

En la esquina de la calle del Candil del Caballero y la calle del Horizonte, Cael se desvió, se agachó bajo un farol luminoso y bisbiseante y se introdujo en un pequeño y oscuro callejón, por cuyo centro corría un canal de agua limosa, motivo de su nombre: el callejón de la Ciénaga. En el extremo opuesto había una desvencijada escalera de madera adosada al muro de un viejo edificio. Cael subió por ella hasta llegar a una puerta, por la que se introdujo en una sala oscura en cuyo techo de pizarra repicaba la lluvia.

Un precoz chaparrón de primavera no bastaría para frustrar los festejos nocturnos. A decir verdad, en Palanthas muchos estaban deseando la lluvia. Desde la Purga de Dragones, cuando el gran dragón azul Khellendros se apoderó de las tierras que rodeaban Palanthas y empezó a transformarlas en un desierto, el clima de la ciudad era caótico. En primavera apenas si llovía, y los veranos eran cada año más largos y calurosos. En cambio, el otoño era inusualmente húmedo, con tormentas violentas y frecuentes, y las ocasionales y leves nevadas invernales antes eran algo nunca visto. Por fortuna, el comercio de Palanthas nunca había dependido de la agricultura, pero en los últimos tiempos, a las familias que cultivaban los valles circundantes les resultaba cada vez más difícil sacar partido al suelo.

De ahí que una abundante lluvia en la noche del Albor Primaveral se considerase un buen augurio, incluso una señal esperanzadora. Las calles se llenaron de juerguistas borrachos que chapoteaban entre los adoquines y cantaban como lunáticos.

Cael se introdujo en un pasillo estrecho y oscuro y cerró la puerta tras de sí para evitar que entrara la lluvia. Más adelante se oía llorar a un niño mientras un hombre y una mujer intercambiaban palabras obscenas. Un par de niños, desnudos y mugrientos, se refugiaron detrás de una puerta abierta. Cael entró en la habitación sin mirar. Se detuvo unas cuantas puertas más abajo y al sacar una llave de su cinturón, una vasija de loza se rompió a sus espaldas y los fragmentos rebotaron pasillo abajo. Una mujer gritó, y los niños de la habitación pasaron como un rayo a su lado mientras gimoteaban, abofeteando el suelo con sus pequeños pies. Cael abrió con displicencia la puerta sin cerrojo y entró en su habitación.

El cuarto era sombrío y pequeño y como único mobiliario había una cama baja junto a la pared y cerca de la ventana un armario barato, una de cuyas puertas desvencijadas estaba abierta. Cael se quedó paralizado al sentir de inmediato que algo iba mal. Se encontró el armario vacío y sus escasas pertenencias sembradas por el suelo. El delgado colchón de la cama estaba vuelto, con las mantas arrancadas, y desgarrado por varios sitios. Rápidamente saltó hasta la ventana y abrió las celosías. No quedaba nadie. Habían registrado de arriba abajo su habitación. Lanzó un juramento para sus adentros pero al mismo tiempo se sintió agradecido a su estrella por no haberse encontrado allí. Esa idea hizo surgir otra en su cabeza y rápidamente se dirigió a la puerta para cerrarla.

Demasiado tarde. El pomo giró y la puerta se abrió de golpe. Un hombre tan enorme como un ogro entró empujando con el hombro, seguido por otro que seguramente era su gemelo, al menos por tamaño y fealdad. Sonrieron mostrando sus dientes amarillentos. Detrás de ellos asomaron las piernas esbeltas de una mujer vestida con un traje ajustado de terciopelo verde y capucha y capa a juego. Un velo color lavanda ocultaba la parte inferior de su rostro, pero dejaba al descubierto sus ojos oscuros, de mirada furiosa.

Cael trató de alcanzar la ventana.

—¡Yo no haría eso! —gritó la mujer. El tono de su voz lo paró en seco y él la miró por encima del hombro—… en vuestro lugar —remató—. Hay un hombre con una ballesta apostado en el tejado capaz de acertar en la oscuridad a un gorrión en un ojo.

—Mi señora Alynthia —dijo Cael con una fiera sonrisa—. Vaya coincidencia, tropezarme con vos tan pronto.

—¡Capitana Alynthia, elfo! —rugió el más feo (si es que eso era posible) de los dos matones.

—La misma —respondió la mujer quitándose el velo. El segundo gigantón cerró la puerta detrás de ella y apoyó la espalda contra la madera. Ella echó hacia atrás su capucha y liberó una cascada de rizos oscuros, que cubrió sus esbeltos hombros y le devolvió la sonrisa; pero no había nada de amistoso en su gesto. Sus ojos se clavaban como puñales.

—Lo queremos ya —dijo la mujer.

—¿El té? Claro que sí. En un momento caliento el agua —dijo Cael.

—No, estúpido —le soltó Alynthia—. No sigáis retrasándolo. Ya nos habéis costado demasiado. Lo queremos ahora.

—Señora, todo lo que tengo es vuestro —dijo Cael—. Decidme sólo de qué se trata y os será entregado.

—Lo sabéis muy bien, Cael Varaferro, porque me despojasteis de él anoche —le arrostró.

—Mis indignas manos guardan buen recuerdo de la ocasión —respondió Cael.

Los dos guardias gruñeron peligrosamente.

—Dejadme que le parta la cabeza, capitana —dijo uno de ellos haciendo crujir sus nudillos.

Alynthia entrecerró sus ojos oscuros y frunció los carnosos labios.

—El polen de la flor de dragón es la especia más apreciada en Krynn —dijo—, sólo crece en las Islas del Dragón. Hace tres días llegó un cargamento a bordo del Estrella de Ansalon, el buque insignia de Gaeord uth Wotan. Yo dispuse un atrevido plan para robarlo y hubiera conseguido huir con él de sus almacenes privados si vos no hubierais interferido. Vuestros infames dedos lo cogieron de mi bolsillo ultrajando mi carne en el proceso.

—Habláis como en una novela —comentó Cael.

—¡Habláis como un hombre que va a morir! —le soltó Alynthia.

—Dejadme que le parta la cabeza —dijo el gigantón.

—Me duele el tobillo, si me permitís señora —se quejó Cael mientras se dejaba caer sobre la cama y se ponía cómodo.

—Haced lo que queráis, pero no os demoréis. No permitiré que juguéis conmigo.

—Por supuesto que no, mi señora Alynthia —sonrió Cael con un brillo juguetón en sus ojos vendes. Mientras con una mano cogía su bastón negro, con la otra se aferraba a la barandilla de la cama y, con movimientos tan rápidos que superan lo imaginable, de repente puso la cama de lado y se refugió detrás. Un instrumento cortante del grosor del dedo de un hombre se incrustó en la pared junto a su cabeza.

Rugiendo de gusto, los matones se abalanzaron y uno hizo a un lado la cama como si fuera un juguete mientras el otro trataba de coger al elfo con unas manos como garras… pero él había desaparecido.

8

Cael escuchó con deleite el tumulto de la habitación que estaba encima de su cabeza. Una trampilla le había abierto el paso hacia un estrecho espacio que había debajo del suelo. Aunque apenas había lugar para un gato, se las ingenió para introducirse y abrirse camino en la oscuridad sin desprenderse de su bastón.

La luz inundó el pasadizo cuando los ladrones consiguieron dar por fin con la trampilla e introdujeron a toda prisa en el agujero una vela encendida. Docenas de ratas salieron corriendo al ver la luz, saltando por encima del cuerpo de Cael. Uno de los gigantones introdujo la cabeza por la trampilla, miró a Cael y recibió una patada en la nariz como premio a sus molestias. Rugió de dolor y de rabia, pero no había espacio suficiente para meterse dentro. Cael oyó que Alynthia gritaba una orden con voz destemplada y a continuación oyó pasos que salían de la habitación y se alejaban por el pasillo. Cael continuó huyendo a gatas.

Tras abrir de un empujón otra trampilla, el elfo se dejó caer ágilmente al suelo del vestíbulo. Los dos gigantones aparecieron por una escalera no más distante de veinte pasos. Lanzaron un rugido cuando vieron a su presa, pero Cael se dio la vuelta y salió corriendo en dirección opuesta.

No había cojera que retrasase su marcha. Corría ligero, como si sus pies no tocaran el suelo, y con la capa flotando en el aire. Giró por una esquina rápidamente, volcando un cubo de peladuras y basura para frenar a sus perseguidores, pero los matones no se detuvieron y se dieron de bruces contra la pared.

La tormenta rugía y descargaba pesadas cortinas de agua. Al frente, la puerta delantera del edificio estaba abierta y dejaba entrar una luz mortecina. Un grito de uno de los gigantones alertó a las sombrías figuras de la calle, que bloquearon la puerta. Llevaban mazas de cuero con plomo en el interior colgadas de sus muñecas. Cael paró de golpe mientras los matones se le acercaban. De una patada abrió una pequeña puerta y la atravesó de un salto, se giró, la cerró de golpe y pasó el cerrojo justo en el momento en que el primer matón la alcanzaba. Del marco saltaron astillas, pero el cerrojo resistió.

Era una pequeña letrina en la que el elfo apenas podía revolverse. En el fondo se encontraba un asiento de madera en el que habían abierto un agujero. Haciendo presión con su negro bastón contra la pared, Cael pronunció una sola palabra en voz baja: «Escóndete». El bastón se estremeció, se fundió con la pared y desapareció de la vista. Durante un momento, un resplandor rojizo dibujó su contorno sobre la piedra, pero pronto se desvaneció. La puerta se sacudía con el asalto. Justo cuando Cael saltó sobre la banqueta y se dejó caer por el agujero, la puerta se abrió de golpe y el retrete se llenó de hombrones sudorosos y blasfemantes y de astillas de madera.

La caída fue más larga de lo que había pensado. Veía pasar vertiginosamente los peldaños de metal oxidados y corroídos de una vieja escalera, pero al girarse, todo era oscuridad. Le llegaba el ruido atronador de una corriente de agua. Fue a caer, de pie, sobre un agua oscura, tan dura como la piedra, y llegó rápidamente al fondo. En la alcantarilla, el agua de la tormenta corría y se arremolinaba. Cael sentía que la corriente lo golpeaba y lo arrastraba como a un despojo más de la ciudad. La bolsa de monedas que llevaba en el cinturón se arrastraba por el fondo de la cloaca. Cael daba patadas y trataba de resistirse a la fuerza del agua mientras tiraba de su bolsillo. Por fin, la cinta de cuero se rompió. Las brillantes monedas salieron del bolsillo como un cardumen de peces de plata y fueron engullidas por un oscuro remolino de agua. Con un esfuerzo, Cael consiguió romper la superficie y aspirar una bocanada de aire.

Una red cayó al agua a su lado, luego otra y por último un gancho al final de un largo palo de madera. En ese punto, la cloaca se alargaba y estrechaba como un camino de enanos. Había hombres de pie a ambos lados que entorpecían el camino de acceso con redes y arpones en las manos.

—¡Ahí está! —gritó uno arrojando su red. Cael se escurrió bajo la superficie justo en el momento en que la red golpeaba el agua en torno a su cabeza. Nadó hasta el otro extremo del canal mientras le llegaban amortiguados los gritos y el ruido de las armas que los ladrones hundían en el agua.

Sintió un dolor lacerante en la pierna. Un garfio se le había clavado justo detrás de la rodilla. Se sintió arrastrar hacia atrás por el agua. Trató de zafarse pero el gancho había penetrado en la pernera de los pantalones. Le entraba agua por la nariz y se ahogaba. Sintió que el hierro se le hundía en la carne y amenazaba con rasgarla y desgarrarla a la menor resistencia. Trató de soltarse de él, pero no podía retorcerse. Tiraban de él hacia arriba y sus manos golpeaban contra la superficie del agua.

Por fin golpeó con la espalda contra una piedra. Se aferró al palo y se elevó fuera del agua para llenar los pulmones con una bocanada de aire. Lo recibieron sus captores entre risas y burlas mientras se arracimaban encima de él, a orillas de la corriente.

—¡Dale otro remojón, Brem! —le gritó uno al ladrón ergothiano que sujetaba el gancho.

Brem volvió a sumergirlo y el agua le llenó los oídos. Tiraron una vez más de él y lo sacaron del agua. Cael tosió y expulsó el agua nauseabunda de la alcantarilla, mientras le lanzaban insultos y pedían otro chapuzón. Otra vez lo hundieron, pero esta vez consiguió asirse firmemente al gancho y desprenderlo de sus pantalones, plantó los pies en el muro de piedra del canal y se levantó. Oyó un grito seguido de una tremenda zambullida.

Cael salió a la superficie y vio cómo la alcantarilla hinchada por la tormenta arrastraba a su captor. Otros ladrones trataban de socorrer al hombre tendiéndole palos, a los que él se aferraba para soltarlos a continuación. El elfo no tenía tiempo para disfrutar del espectáculo. Una red cayó a su alrededor y antes de que pudiera sortearla nadando, los hilos provistos de pesas se le enredaron en las piernas atrapándolo. Esta vez fue arrastrado rápidamente a la orilla y sacado del agua. Lo dejaron caer sin miramientos sobre las piedras y alguien le dio un puntapié en la espalda.

Corriente abajo, los ladrones habían conseguido atrapar finalmente a su compañero y entre risas lo arrastraban hacia la orilla. Entre náusea y náusea, el tal Brem juraba vengarse del elfo, pero a continuación, sin decir agua va, desapareció con un grito en un remolino de agua cenagosa. Una poderosa cola provista de púas azotó por un momento la superficie y desapareció. Uno de los ladrones de la orilla se quedó mirando boquiabierto su palo. El gancho y casi un metro del mismo habían desaparecido de una dentellada y el extremo estaba reducido a astillas. Con una mirada de espanto pintada en la cara, soltó su palo y salió corriendo. Otros ladrones no tardaron en seguirlo y Brem quedó abandonado, olvidado. Treparon por la escalera y algunos desaparecieron en las oquedades o en los túneles laterales mientras las linternas caían al agua emitiendo un silbido.

Rápidamente enhebraron un palo en la red de Cael y dos cogieron los extremos del palo y salieron corriendo.

—¿Qué fue eso? —preguntó a sus captores mientras iba dando tumbos. Sólo habían pasado unos instantes, pero el número de ladrones que participaban en su captura ya se había reducido a media docena: los dos que cargaban con él, dos que abrían camino provistos de linternas y otros dos que cerraban la marcha esgrimiendo sus dagas.

—El monstruo de la cloaca —contestó burlón el que iba delante por encima del hombro—. Tienes suerte de que no lo alimentemos contigo. Brem es uno de los mejores compañeros que he tenido, pero la capitana Alynthia dio órdenes de llevarte vivo, y no me atrevo a contrariarla, ni por todo el dinero del mundo. —De pronto, Cael lo reconoció como el hombre de la nariz ganchuda a quien él había vencido en las correrías de la noche anterior.

»Gajes del oficio, supongo —agregó con una risa intempestiva—. Brem sabía cuáles eran los riesgos, lo sabía como todo el mundo. En una época, el Gremio mantenía las alcantarillas limpias, para su propio beneficio, por supuesto, y dicen que ésa era una de las razones por las cuales la ciudad no intentaba deshacerse de nosotros, pero desde la Noche de los Martillos Negros, las cosas volvieron a cobrar vida en las alcantarillas, algunas con su forma anterior, otras peor.

Fuese cual fuese su origen, por estas avenidas subterráneas habían circulado los desechos de casi veinticinco siglos. Sin embargo, a pesar de su naturaleza asombrosa, pocos ciudadanos de Palanthas los habían visto, y tampoco tenían el menor interés. Las alcantarillas eran la guarida de los desechos de la humanidad y de cosas aún peores. Las ratas y los enanos gully no eran más que la superficie visible de un mundo oculto de cámaras y pasajes olvidados por los que actualmente, según se decía, circulaban criaturas nacidas de una pesadilla de Caos. Los palanthinos creían en los monstruos de la cloaca y visitaban sus guaridas en la oscuridad de la noche con indudable prevención, pero los Caballeros Negros y el Senado se desvivían por desmentir esos rumores.

Aunque Cael estaba profesionalmente familiarizado con estos pasajes subterráneos, sus captores iban dando rodeos y no podía determinar la dirección en que avanzaban. Después de largo rato, por fin los ladrones se detuvieron en el extremo de un pequeño pasaje en el que apenas cabían los hombres de pie. Un hilo de agua se filtraba por una rejilla que había encima de sus cabezas y una luz mortecina les iluminaba las caras.

Pusieron a Cael debajo del agua, al parecer por mera diversión. De repente reinaba el silencio. El de la nariz ganchuda guardó silencio al igual que sus compañeros y cuando uno de ellos trató de encender una pipa para pasar el tiempo, el que llevaba la voz cantante se la quitó de la mano de un manotazo.

Esperaron. Esperaron mientras la luz que llegaba desde arriba se hacía más intensa y la tormenta amainaba desplazándose hacia las colinas y granjas de los confines orientales de Palanthas y la luna se ponía detrás de las Montañas Vingaard. A Cael le dolían los músculos y lo sacudían fuertes temblores por el frío y la humedad. Por fin, cuando la luz adquirió el tono rosado de la aurora, se oyó el ruido del roce de una piedra contra otra. Los ladrones salieron a la superficie e izaron a Cael en la red y lo golpearon dolorosamente contra las piedras. Detrás de ellos, una sección de la pared de la alcantarilla se retrajo y dejó salir un cálido resplandor amarillento.

—Traedlo dentro —susurró una voz.

Rápidamente pasaron por la abertura arrastrando a Cael por el umbral. Daba la impresión de que les causaba placer hacerle más daño y producirle más magulladuras. Le dolían todas las articulaciones y las cuerdas húmedas le raspaban la piel. Lo dejaron caer como un saco nada más entrar y soltaron el palo que lo golpeó en la cabeza.

Una figura que sostenía una antorcha se cernió sobre él. Cael parpadeó ante aquella luz humeante mientras la puerta se cerraba detrás de él con un chirrido.

—¿Dónde está su bastón? —preguntó aquella figura con enfado. Cuando Cael consiguió adaptarse a la luz pudo distinguir las suaves formas de quien portaba la antorcha.

—No llevaba bastón alguno, capitana —respondió Nariz Ganchuda.

—Se me cayó en la alcantarilla, mi señora Alynthia —dijo Cael.

—No sé por qué no me lo creo —dijo la figura dejando escapar el aire entre los dientes. La antorcha se agitó con un chisporroteo—. Liberadlo —gruñó.

Los porteadores sacaron a Cael de la red mientras Nariz Ganchuda daba rienda suelta a sus quejas.

—Escurridizo como una anguila, este elfo. Apostaría que es un mago. ¡Hizo que Brem se precipitara al agua y casi se nos escapa, y a Brem se lo tragó un monstruo de la cloaca! Será mejor dejarlo atado o matarlo ahora mismo.

—Ya conoces la ley —dijo Alynthia con voz destemplada—. Debe presentarse ante el Octavo Círculo. Átale los brazos si quieres, átaselos bien. A mí me da lo mismo —se volvió hacia el elfo cautivo—. La muerte os acecha, Cael Varaferro. De este lugar no hay escapatoria posible.

9

Los porteadores pusieron a Cael de pie y lo envolvieron apretadamente con cuerdas, con los brazos atados pero con las piernas libres. Alynthia se dio media vuelta y manteniendo la antorcha en alto se introdujo en las sombras. Cael la siguió, empujado por Nariz Ganchuda. Los dos porteadores se perdieron en las tinieblas y dejaron a los tres solos con su carga. Los ecos de sus pisadas los cercaban y entre las sombras se oía el ruido que hacía al caer el agua maloliente. Una niebla densa flotaba sobre el suelo, oscureciéndolo, pero la señora Alynthia abría la marcha con la espalda recta.

Pasaron junto a un montón de huesos y, de repente, de la oscuridad surgió una cripta lúgubre. En las paredes tenía talladas caras de expresión lasciva y escenas de una torturada vida de ultratumba. A un lado se elevaba una columna de piedra señalada con cráneos. Sobre sus cabezas, el techo describía un arco y estaba sostenido por numerosos pilares de ladrillo y de piedra húmeda y oscura. Los pies de los integrantes del grupo daban contra objetos que no podían ver y que salían rebotando por el suelo de piedra húmeda. Chapoteaban en charcos fríos que despedían un olor fétido. Las ratas huían de la luz de la antorcha y se paraban apenas superado el círculo luminoso para mirar a los intrusos por encima del lomo con sus relucientes ojos rojos.

Después de un rato llegaron a una pared que les bloqueaba el paso. En el centro tenía una puerta de hierro oxidado con una rejilla y bisagras pesadas y chirriantes encastradas en la piedra. Alynthia golpeó la puerta con el extremo de la antorcha y lanzó sobre el suelo una lluvia de chispas. Inmediatamente la rejilla se abrió y una voz preguntó:

—¿Quién vive?

—Viajeros venidos de lejos —respondió Alynthia.

El eco repitió por la catacumba el ruido del cerrojo al abrirse. El antiguo portón de hierro se abrió con un chirrido. El guardián de la puerta, un hombre viejo con una voz tan oxidada y chirriante como las bisagras de la puerta que guardaba, los saludó cuando entraron. De su cinturón colgaban un aro con llaves y un bastón. Saludó a Alynthia con una inclinación de cabeza, a Nariz Ganchuda con una risa aguda y lanzó a Cael una mirada venenosa de sus ojos legañosos y amarillos.

Al otro lado de la puerta había una escalera que ascendía hacia la oscuridad. Sin detenerse, Alynthia empezó a subir por ella con la antorcha parpadeando delante. Nariz Ganchuda empujó a Cael hacia arriba. La escalera no era larga y al final había un trípode y un brasero llameante que iluminaba un amplio rellano. Alynthia abrió la puerta que daba a un pasillo, el cual se internaba en las sombras hacia un lado y otro.

Pasaron junto a muchas puertas, la mayor parte bien cerradas, que daban la impresión de no haberse abierto en siglos. Otras se abrían ante una oscuridad hueca llena del eco de sus pisadas.

Cael no pudo refrenar su curiosidad.

—La casa está vacía —dijo, y preguntó—: ¿Dónde están todos los niños?

—No los hay en este nivel —dijo la mujer sin inmutarse—. Es sólo una casa de muchas mujeres, así nos protegemos. Nadie conoce todas las casas y fortalezas, de modo que nadie puede traicionarnos a todos.

Siguieron caminando un rato todavía, giraron a la derecha, subieron una escalera y giraron otra vez a la derecha. Ahora el pasillo parecía menos desierto. Pasaron por una habitación donde había una vela encendida encima de una gran mesa junto a un libro y a una abollada copa de plata.

—¿Adónde nos dirigimos, si puede saberse? —se atrevió a preguntar Cael.

—Vais a ser juzgado, por Mulciber, nuestro señor —respondió Alynthia sin volverse.

—¿Qué significa eso de ser juzgado por Mulciber? —preguntó Cael.

—Que morirás o vivirás.

Entraron en una sala que olía a madera de sándalo. El incienso ardía sobre mesas bajas alrededor de una enorme fuente de plata apoyada en el suelo. La fuente contenía todavía los restos de una comida. Había pasas y granos de arroz sobre la estera que la rodeaba.

Atravesaron una cámara más amplia en penumbras. Había en ella columnas de mármol gris en filas interminables que desaparecían en la oscuridad en todas direcciones. Sin embargo, en medio de ellas un ancho camino llevaba a una doble puerta alta, negra y repujada en oro.

Alynthia los condujo por la columnata de mármol hacia las puertas. Cael reparó en que Nariz Ganchuda había desaparecido en la oscuridad. Ahora estaba a solas con Alynthia, pero aun en el caso de que consiguiera escapar, ¿adónde iría? Sintió un estremecimiento interno mientras siguió camino detrás de ella.

—No puedo creer que vos prefiráis que muera…

Un puño enguantado lo golpeó en la lampiña mandíbula y lo estrelló contra una columna. La ladrona lanzó su cuerpo contra él y lo aplastó contra la fría piedra, mientras con los dedos retorcía dolorosamente su larga cabellera. Luego levantó una rodilla, le dio en las costillas y lo dejó sin aire en los pulmones.

Cael se desplomó en el suelo. De su labio brotaba un hilillo de sangre. Alynthia se pasó el dorso de la mano enguantada por los labios y luego cogió al elfo por el cuello de la camisa y lo obligó a ponerse de pie.

—Podéis creerlo, elfo. Dudo que vayáis a sobrevivir a este día, pero si lo conseguís no será porque yo lo prefiera. ¿Está claro?

Antes de que le viniera a los labios ensangrentados algo ingenioso que decir, la mujer lo empujó contra las puertas, que se abrieron de golpe y lo dejaron caer en la habitación que había al otro lado. Alynthia extrajo un puñal de su cinto y siguió su camino.

Cael se encontró tumbado en medio de una gran sala. A la izquierda, las primeras luces del alba se filtraban a través de unas altas ventanas. A la derecha, la sala terminaba en una ancha escalera que descendía hacia las sombras. Las paredes estaban decoradas con ricos paneles y las puertas tenían incrustaciones de oro. En lo alto, todo el techo estaba cubierto de hermosos frescos en los que habían representadas diversas escenas del comercio palanthino, desde los muelles hasta los mercados y también instituciones educativas y religiosas. En estos frescos de otra época, todavía existía la Torre de la Alta Hechicería, protegida por su imponente alameda, y aparecía Astinus dentro de la Gran Biblioteca escribiendo la historia de Krynn en sus crónicas del tiempo. Había escenas del pasado con un aspecto polvoriento y antiguo.

Alineadas contra las sombrías paredes había ocho sillas ricamente tapizadas con terciopelo de color rojo o verde bosque, lustradas y talladas con esmero y que podrían haber pasado por tronos reales. Una era mayor que las otras y su respaldo estaba tallado con la figura de un dragón de alas desplegadas y cabeza vuelta hacia el cielo. Las patas terminaban en garras cerradas sobre bolas de cristal resplandeciente. En esta silla estaba sentada una figura enorme vestida de azul oscurísimo. Su pecho brillaba como el bronce y los puños de su traje tenían galones de oro. Cerca de su codo había un cuenco dorado sobre un pequeño pedestal de mármol lleno de uvas frescas y oscuras y suculentas bayas. La imponente figura tenía el mentón apoyado en un puño y sus ojos oscuros despedían un brillo divertido. Era el capitán Oros uth Jakar quien rió estentóreamente al ver los esfuerzos de Cael por ponerse de pie.

En las sillas situadas a derecha e izquierda de Oros había figuras ataviadas de negro. Todas ellas, hombres o mujeres, tenían las capuchas echadas hacia atrás, y dejaban ver un conjunto de rostros que representaban una compleja muestra de las culturas y razas de Krynn. Un hombre de Tarsis de tez morena estaba sentado junto a una mujer de las planicies de Abanasinia. Más allá había un barbado kalamanita y junto a él otro hombre de barba que se parecía a él lo suficiente como para pasar por su hermano gemelo. Junto a ellos, un hombre de entrecejo fruncido y ojos pálidos nativo de Sancrist. Sin embargo, la silla situada a la derecha del jefe del Gremio permanecía vacía. A su izquierda, un nicho oscuro dejaba adivinar la presencia de una figura oculta en su interior.

Alynthia atravesó la estancia y ocupó la silla vacía. Cael miró a su alrededor y no vio ningún guardia, pero tampoco una posibilidad de escapar de aquel lugar. Miró de frente a los jefes del Gremio, con conciencia clara de la sangre que salía de sus labios y del cieno de cloaca que se secaba sobre sus ropas desgarradas. De igual modo se evaporaban sus esperanzas de huir.

Cuando Alynthia se hubo acomodado en su asiento sonó una campana en las sombras de la sala y lo que hasta ese momento era absoluto silencio se transformó en una especie de murmullo. Una voz habló entonces desde el nicho oscuro y vacío.

—¿Es éste el ladrón independiente conocido como Cael Varaferro, Cael Elbernarian, el elfo?

Era una voz capaz de helar el corazón más valiente, una voz amenazante, que parecía la voz de un hijo de los oscuros endrinos anteriores a la Era de los Sueños, una voz que parecía trasuntar la fatiga de muchos siglos. Cael no pudo determinar si era una voz de hombre o de mujer, una voz humana, de elfo o de enano.

En cuanto a la figura, ni siquiera sus agudos ojos de elfo podían adivinar la forma que se ocultaba en el oscuro nicho y evitaba la luz. Sólo pudo entrever sombras sugerentes, tal vez oscuros ropajes o una figura recostada y vestida de negro. La propia voz parecía salir del aire. A Cael se le erizaron los pelos de la nuca y experimentó una desconocida sensación de miedo.

—Lo es, mi señor Mulciber —respondió Alynthia.

—¿Dónde está su bastón? —preguntó la voz.

—Perdido en las alcantarillas —dijo Alynthia—, o al menos eso dice.

—Una pena. Nos han llegado noticias de que tiene grandes poderes —dijo la voz de Mulciber.

—No es más que un bastón —dijo Cael desafiante.

—¿Por qué nos dirige la palabra como si fuera uno de nosotros, como si fuera un igual? ¿Por qué no está amordazado? —inquirió Mulciber.

—Pensé… —empezó a decir Alynthia con tono vacilante—. Pensé que tal vez querríais interrogarlo, mi señor.

—Pensáis demasiado, Alynthia Krath-Mal —gruñó la voz.

—Fui yo quien ordenó que fuera traído a nuestra presencia desatado, mi señor Mulciber —intervino el capitán Oros.

Hubo una pausa, tras la cual la voz respondió:

—Muy bien. No tiene importancia. ¿Qué argumenta entonces en su defensa el elfo? ¿Dónde está el tesoro que nos robó?

—Vendido —fue la respuesta de Cael.

—¿A quién y a qué precio?

—He olvidado el nombre, pero el precio fue de trescientas monedas de acero.

Un grito ahogado escapó de las gargantas de los jefes del Gremio allí reunidos.

—Conocemos el nombre del alquimista, mi señor —dijo Alynthia—. La especia será recuperada esta noche antes de que la señora Jenna o los agentes de sir Arach Jannon consigan localizarla. El precio fue de cuatrocientas monedas de acero.

Mulciber hizo caso omiso de sus palabras.

—¡Una miseria! La flor de dragón valía diez veces esa cantidad. ¿Dónde está, pues, esa miseria?

—Perdida en las alcantarillas —respondía Cael—. Eso sí que es una pena.

—A todos nos apena que se haya perdido en las alcantarillas —se burló Mulciber—. ¿Sabe este elfo cuál es el castigo por robar sin licencia?

—Lo sé —dijo Cael—. No se puede ser un auténtico ladrón si se desconoce eso.

—O es un temerario o un tonto. El castigo es la muerte —sentenció Mulciber. Los demás capitanes del Gremio asintieron. Cael hundió la barbilla en el pecho y la larga cabellera cobriza le cubrió la cara. Daba la impresión de estar derrotado, pero lo que estaba haciendo era tratar por todos los medios de liberar sus nervudos brazos de las cuerdas que los aprisionaban. Estaban apretadas, pero en unos instantes más conseguiría soltar una mano. En el suelo, entre sus pies, había observado numerosas muescas en la piedra y una profunda mancha pardusca. Todavía podía haber esperanza.

Detrás de él una puerta se abrió con un chirrido, se cerró de un golpe brusco y unos pasos resonaron a sus espaldas mientras él seguía tratando de flexionar los brazos, retorciéndolos de forma que esperaba resultase imperceptible en aquella penumbra. Las cuerdas se aflojaron un poco, y luego un poco más.

Levantó la vista y vio a Alynthia inclinada hacia la silla del capitán Oros. Con una mano se cubría los labios mientras le susurraba algo al oído, y él miraba pensativo al elfo condenado con la barbilla apoyada en su enorme puño. Los pasos resonantes se acercaron más y Cael oyó un bufido de satisfacción seguido por el silbido de una espada que cortaba el aire. Cael tensó el cuerpo a la espera del golpe que parecía descargarse en cámara lenta.

Oros sacudió la cabeza e indicó a Alynthia que volviera a su sitio. Ella así lo hizo, evidentemente contrariada, pero se abstuvo de replicar.

—¡Kolav!, sujeta tu espada un momento —ordenó súbitamente Oros. Los pasos se detuvieron, pero ciertas protestas contenidas indicaron que el ejecutor no se sentía satisfecho.

—¿De qué se trata, capitán? —preguntó Mulciber—. ¿Os atrevéis a interrumpir el cumplimiento de mi orden?

—Jamás me atrevería a cuestionar vuestras órdenes, mi señor —respondió Oros—, pero se ha hecho una oferta por la vida de este elfo.

—¿Hay alguien aquí dispuesto a comprarlo como esclavo? —inquirió Mulciber. Los capitanes del Gremio se miraron unos a otros.

—No como esclavo, mi señor Mulciber —dijo Oros—. La capitana Alynthia ha perdido a dos ladrones de su Círculo. Brem de Ergoth Septentrional murió anoche en las alcantarillas, y Markom murió en la casa de Gaeord uth Wotan a manos de este mismo elfo. Todavía seguimos escasos de hombres y no podemos darnos el lujo de reemplazar a estos dos ladrones experimentados por aprendices. El elfo ha dado muestras de su talento, y la capitana Alynthia piensa que debería ser condenado a ocupar el lugar de aquéllos.

Hubo una pausa, durante la cual los capitanes reunidos del Gremio de los Ladrones discutieron la propuesta con agitados cuchicheos. Por fin, la capitana del Gremio de Abanasinia sacudió la cabeza en gesto de desaprobación y habló en voz alta por primera vez. Sus largos bucles negros como la noche enmarcaban su rostro bronceado por el sol.

—Es un independiente, capitán Oros, y los independientes se caracterizan por obrar a su antojo y no suelen adaptarse a las formas del Gremio. Es preferible matarlo y zanjar la cuestión. Tengo un joven carterista que promete mucho en mi Círculo si la capitana Alynthia tiene necesidad de sustitutos.

—Claro, mejor matarlo ahora mismo —gruñó una voz al oído de Cael. Su aliento abrasaba y olía a carne cruda y a cerveza rancia. Cael trató de no vomitar mientras seguía tratando de liberarse de sus ataduras.

—Realmente tiene talento, capitana Corazón de Lobo —sostuvo Oros.

Se introdujo con sigilo y habilidad en la casa de Gaeord uth Wotan. ¿Cuántos de nosotros seríamos capaces de algo así? Ni siquiera la capitana Alynthia, la más grande de todos nosotros, se atrevió a intentar semejante hazaña, y en cambio prefirió escabullirse durante la fiesta ofrecida por el señor Gaeord, y a la cual ambos estábamos invitados.

—Todo eso está muy bien, capitán Oros —dijo el capitán del Gremio de Sancrist—, pero…

Alynthia lo interrumpió y elevó su voz para ahogar todas las argumentaciones.

—Yo me opongo por principio a esto tanto como el resto de vosotros —casi gritó—. Pero incluso yo debo admitir que él me birló subrepticiamente la especia del bolsillo mientras burlaba mi vigilancia. A continuación se nos escapó y a punto estuvo de conseguirlo otra vez anoche en las alcantarillas. Me gustaría ponerlo a prueba dentro del Gremio, pero de buena gana lo mataré con mis propias manos si no responde a ese reto.

El capitán de Sancrist golpeó airadamente el brazo de su silla. Era un hombre enorme que le llevaba en una cabeza a cualquiera de los reunidos.

—Sólo tratáis de justificar vuestro fracaso en la casa de Gaeord exagerando el talento de este elfo.

—¿Os importaría probar esas acusaciones? —preguntó Alynthia jugueteando con su puñal.

El hombre se sorprendió y quedó boquiabierto.

—Yo… por supuesto que no, capitana Alynthia —dijo vacilante. Había empalidecido y de repente parecía más interesado en el estado de su manicura que en la suerte del elfo. Los demás capitanes volvieron a cuchichear.

En ese momento, un lazo de los que mantenía atado a Cael cedió finalmente y cayó al suelo. Él se liberó una mano y se soltó las ataduras de la otra. Los capitanes del Gremio se dieron cuenta y poniéndose de pie de un salto empuñaron sus armas ocultas. Alynthia, al sentirse traicionada, desenvainó la espada mientras el capitán Oros se limitaba a contemplar la escena con expresión entre asombrada y divertida.

Tras girar en redondo, Cael se lanzó de cabeza contra el pecho montañoso de una enorme criatura. Trastabilló y alzó la vista hacia un rostro de pesadilla. Aunque la cabeza era como la de un toro, en sus ojos ardían la furia de un animal y la inteligencia de un hombre. De su cabeza salían dos cuernos curvos, oscuros como la caoba, lustrosos y acabados en aguzadas puntas. Unos músculos enormes sobresalían bajo la piel de un color pardo rojizo y la risa resonaba en las gruesas cuerdas vocales de su garganta. Llevaba una armadura de cuero, adornada al modo bárbaro, con remaches de cobre y decorada con piedras semipreciosas y hueso. Superaba con creces la estatura del elfo y en una mano sostenía un arma enorme, una espada curva tan grande que el elfo tal vez ni siquiera habría podido sostenerla. El minotauro la enarbolaba como si fuera de juguete.

Con la otra mano cogió a Cael por la garganta antes de que éste pudiera recuperarse de su sorpresa. Lentamente, los dedos del minotauro fueron estrechándose sobre su tráquea. Jadeando, Cael se afanaba en aflojar los dedos, pero habría sido más fácil aflojar las raíces de un poderoso roble. Empezó a ver puntos negros.

Alynthia y los demás capitanes de los ladrones se reclinaron nerviosamente en sus asientos. Una risa amortiguada salió del nicho en sombras.

—Cael Varaferro, éste es Kolav Ru-Marn de Kothas, mi guardaespaldas y ejecutor de justicia —dijo riendo el capitán Oros, y agregó—: Trata de no matarlo, Kolav.

Los dedos del minotauro se aflojaron un poco en torno a la garganta de Cael, sin soltarlo. El minotauro lo sacudió como si fuera una muñeca de trapo.

—Nadie puede escapar de mí, pequeño elfo —gruñó.

—Kolav, aquí presente, es la mejor espada de todas las tierras de Ansalon —dijo Oros.

—¡De todo Krynn! —rugió el minotauro.

—Tiene gracia —dijo Cael medio ahogado—. Siempre pensé que yo era el mejor espadachín de todo Krynn. —De repente se encontró volando y fue a caer de espaldas, sin aire en los pulmones, a los pies de Alynthia. Miró hacia arriba, con los ojos entrecerrados por el dolor, y se encontró con la mirada de la mujer, que lo contemplaba con expresión de odio y de disgusto.

—¡Que le den una espada! —Rugía el minotauro—. Ya lo han oído. Me ha retado. ¡Voy a comerme su corazón! ¡Por Sargonnas que lo haré!

—No es el momento ni el lugar —rugió Mulciber impaciente desde las sombras. El silencio volvió a reinar, e incluso Kolav pareció acobardado ante el sonido de aquella voz. A una señal del capitán Oros, Alynthia ayudó al elfo a ponerse de pie y lo condujo ante el nicho.

—¿Qué daréis por la vida de este elfo? —preguntó la voz de Mulciber.

Alynthia hizo una pausa antes de responder y dirigió una mirada al capitán Oros. Ambos intercambiaron elocuentes miradas y todos sabían que este episodio sería debatido cuando los dos capitanes de los ladrones llegaran a su dormitorio. El capitán Oros era de mayor rango, pero no escaparía a la ira de su mujer si no accedía a sus deseos.

—Con él recuperaremos uno de los tesoros robados al Gremio —fue su respuesta.

Los demás capitanes se miraron unos a otros y empezaron a cuchichear. El capitán Oros hizo un gesto de aprobación a su amante.

—¿Qué tesoro? Hay muchos —dijo Mulciber.

—El Octavo Círculo lo determinará —respondió la capitana Alynthia.

—Llamad al señor Petrovius. Volveremos a oír la lista —ordenó Mulciber. Kolav abrió una pequeña puerta y el nombre de Petrovius salió de su boca y penetró las tinieblas.

Pronto apareció un anciano que atravesó la puerta cojeando. Su calva estaba cubierta de manchas oscuras, tenía unos ojos lechosos y cuando sonreía sus labios dejaban al descubierto una oquedad oscura desprovista de dientes. Estaba tan encorvado que casi se doblaba en dos y se apoyaba en un bastón casi tan sarmentoso como él mismo. Se detuvo al lado de Cael, de frente al nicho, e hizo una reverencia por encima de su bastón.

—Señor Petrovius, el más anciano de todos los ladrones, volved a nombrarnos todos los tesoros que hemos perdido y decidnos si sabéis dónde están ahora y quién los tiene, o si se han perdido en la noche de los tiempos —dijo Mulciber.

—¿Debo mencionar también a nuestros hermanos y hermanas asesinados la Noche de los Martillos Negros? —inquirió el anciano—. La lista es larga y larga la enumeración, porque sólo tres sobrevivieron: yo mismo, el joven capitán Oros, que me salvó la vida al rescatarme de los Caballeros Negros que me habían capturado, y al tercero no lo nombramos porque él fue quien nos traicionó. Aunque escapó, lo encontramos al fin y el capitán Oros acalló sus protestas de inocencia con sus propias manos, lo cual fue justo y correcto.

—Creo que esta noche no, maese Petrovius —replicó Oros—. Lo que queremos es oír la relación de los tesoros del Gremio.

El anciano empezó a enumerar los tesoros, indicando el valor, cuándo había sido cobrado y por quién, dónde se encontraba ahora o si estaba perdido. Eran muchos y de todo tipo: joyas, artículos de magia, armas famosas, artefactos, tanto abominables como maravillosos, pero el principal de todos era la Piedra Fundamental de Palanthas. Cuando la mencionó, un quejido salió de las gargantas de todos los allí reunidos, e incluso Cael sintió una terrible tentación en el corazón.

—Por supuesto que la Piedra Fundamental está fuera del alcance de cualquier ladrón —dijo el cronista—. Tristemente, en estos tiempos sombríos, no hay ladrón capaz de recuperarla. Está perdida para nosotros a menos que cambien los tiempos.

Prosiguió con la enumeración de los tesoros menores, después los objetos de arte, las coronas y los cetros enjoyados robados a lo largo de los siglos, hasta que finalmente la larga lista llegó a su fin. Habiendo agotado su cúmulo de sabiduría, se dio media vuelta y se alejó renqueando mientras farfullaba algo sobre lo tardío de su desayuno. Los capitanes del Gremio permanecieron sentados en sus sillas con aire satisfecho, como si acabaran de presenciar su representación favorita. Durante la intervención del anciano habían entrado en la estancia los criados, aprendices de ladrones, portando cuencos de fruta y panes. A continuación, los mayordomos, con esbeltas jarras y copas de plata. Les sirvieron a todos los capitanes, aunque los sirvientes pasaban delante del nicho ocupado por Mulciber sin mirar siquiera. Cuando todos se hubieron retirado y reinaba un silencio caviloso, el capitán del Gremio de Kalaman hizo oír su voz.

—Yo voto por el Relicario —dijo.

—¿No habéis oído al anciano? —replicó Oros—. La Noche de los Martillos Negros, los Caballeros Negros se llevaron el Relicario fuertemente custodiado. Desde entonces no ha vuelto a ser visto ni ha llegado a nuestros oídos noticia alguna sobre su paradero. Debemos darlo por perdido.

—Podríamos buscarlo. Sospecho que todavía está en mi círculo, el Tercer Círculo de la ciudad, en casa del caballero coronel. O bien allí o en el antiguo templo de Takhisis, en el círculo de la capitana Alynthia, en el Séptimo Círculo —dijo con obstinación—. Además, el Relicario sería un reto digno del supuesto talento de este ladrón.

—Os digo que os quitéis de la cabeza el Relicario —dijo Oros—. Es demasiado valioso para permanecer en Palanthas, donde los Caballeros de Solamnia podrían encontrarlo. Si los Caballeros de Neraka saben a quién pertenecen los huesos que contiene, como os aseguro que saben, lo más probable es que se halle en los sótanos más recónditos de su fortaleza de Neraka, fuera del alcance de cualquiera.

El capitán del Tercer Círculo se conformó, no muy convencido.

—¿Qué proponéis entonces, capitán Oros? —preguntó la capitana del Cuarto Circulo, la abanasiana Corazón de Lobo. Su círculo de influencia estaba marcado por la calle del Mercado, la única calle de la Ciudad Nueva que formaba un círculo sin interrupción en torno a la ciudad, e incluía zonas tan diversas como el callejón de la Fragua y el principal mercado de Palanthas, donde se fabricaba e intercambiaba la mayor parte de las riquezas de la ciudad.

—Sugiero la Pócima de Shonlay —dijo Oros. Los capitanes intercambiaron miradas de sorpresa.

—Está en la casa de la señora Jenna, una poderosa hechicera de túnica roja —dijo Jakar Jervanian, el tarsiano, que era el capitán del Segundo Círculo—. Eso está dentro de mi círculo de la ciudad y, como sabéis, su casa presenta muchas dificultades. Lo hemos intentado y precisamente por eso el polen de la flor de dragón debía robarse de la casa del señor Gaeord, antes de que la señora Jenna pudiera poner sus manos sobre él y quedase fuera de nuestro alcance.

—No puede ser tan inexpugnable como la Torre de la Alta Hechicería, de la que se robó originalmente la Pócima, hace muchos años, en la Era del Poder —respondió Oros.

—Cierto, pero entonces corrían tiempos mejores —concedió la capitana Corazón de Lobo—. Nuestros pequeños robos no pueden compararse con las hazañas heroicas de aquellos días.

—Sin embargo, podría intentarse —intervino la capitana del Quinto Círculo. Su nombre era Kristin Candela y era original de la ciudad de Sanction. En el Quinto Círculo había sobre todo residencias y, en la zona más próxima a la bahía, almacenes. Una parte importante del rico distrito comercial también estaba comprendida dentro de su círculo, aunque lo compartía con el Cuarto Círculo. Su territorio limitaba al este con el camino del Candil del Caballero, al sur con la calle de la Plata y al este con el Camino Nuevo de Itari.

—Vaya, me gusta la idea —dijo el capitán del Sexto Círculo—. Es hora de que empecemos a ejercer otra vez nuestra influencia sobre la ciudad. ¿Qué mejor manera que dar un golpe donde casi nadie imaginaría que nos atreveríamos a intentarlo? —El capitán del Sexto Círculo era el único enano del Consejo de los Ladrones. Tenía la barba y la estatura habituales de un enano. Sin embargo, su tez pálida y el brillo levemente salvaje («desquiciado» decían algunos, aunque cuando él no los oía si apreciaban su vida) de sus ojos lo identificaba como un miembro del clan Daergar. Puede que algunos consideraran que su círculo era el menos interesante de Palanthas, pero Felthorn Mano Sangrienta estaba orgulloso de su territorio. Bajo su dominio estaban el Distrito del Templo Viejo y también el Distrito Montañas Purpúreas, donde se encontraban las residencias de los nuevos ricos de Palanthas, a los que él había jurado convertir en «nuevos pobres». El Sexto Círculo estaba delimitado al norte por el bulevar del Oro, al sur por la avenida del Sol y al este por el camino de los Calafates.

—¿Todos de acuerdo, entonces? —preguntó Oros. Uno por uno, los otros capitanes del Gremio fueron dando su aprobación.

Mulciber habló el último.

—Capitana Alynthia Krath-Mal, obtendréis para nosotros la Pócima de Shonlay. Si fracasáis, vos misma os encargaréis de ejecutar al elfo. En caso de que escapase, el castigo caería sobre vos. Tanto sir Arach Jannon como la señora Jenna siguen buscándolo. Debe morir antes que caer en sus manos.

—Sí, mi señor —asintió Alynthia haciendo una inclinación de cabeza.

—Capitanes, os dejo que concluyáis vuestros asuntos —dijo Mulciber. Todos se pusieron de pie. Cael esperó expectante, pero nadie salió del nicho. Ni siquiera la sombra de un movimiento marcó la salida del jefe del Gremio. ¿Cómo había desaparecido y a dónde había ido?

—Bueno, se ha ido —dijo por fin Oros suspirando—. Yo también os dejo con vuestros asuntos. —Se acercó a Cael y le indicó que lo siguiera.

Cael siguió al capitán del Gremio, como se le había ordenado, atravesando la doble puerta hacia la sala de las columnas. El minotauro iba detrás de ellos. Con un remedo de risa cogió la delgada muñeca del elfo con su enorme puño y le dobló el brazo hasta llevarlo a la espalda.

—Con suavidad, Kolav —le dijo Oros sin volver la cabeza—. Ahora es uno de los nuestros.

10

Si había algo que odiaba realmente sir Elstone Kinsaid eran los contables. Odiaba a cualquiera capaz de reducir a un grupo de caballeros, hombres y mujeres honorables, heroicos, dispuestos a dar su vida por la caballería, a simples números y cifras en un libro: una cantidad de raciones por día, una cuenta mensual de reparaciones de armamento y equipo.

En el escritorio que tenía ante sí había una breve misiva escrita con mano ágil y eficiente en una cuartilla. Rezaba así:

Al caballero coronel de Palanthas

Sir Kinsaid:

Debéis reducir vuestros gastos mensuales en suministros y nóminas en un once por ciento antes de fin de año. Vuestros dragones consumen grandes cantidades de forraje y las monedas de acero no crecen en los árboles. Confío en que con un poco de imaginación e ingenio podréis conseguirlo.

Sir Morham Targonne

Señor de la Noche

P. S. Todavía espero los informes del mes pasado.

Con gesto de desprecio, el caballero coronel de Palanthas estrujó la carta hasta que sus nudillos se pusieron blancos y la transformó en una pequeña bola. En un arranque de ira extendió los dedos y dejó que el papel se deslizara de la palma de su mano y cayera sobre la mesa. Allí estaba, en un valle rodeado por montañas de informes, análisis y estudios que debía cursar, aprobar y firmar para que pudieran ser archivados en algún lugar donde lo más probable sería que nadie los leyera en los próximos mil años. Los dragones pueden empollar, crecer, envejecer y morir, pero el trabajo de los contables no tiene fin.

El autor de la carta, Morham Targonne, había arrebatado el control de los Caballeros de Takhisis a Mirielle Abrena, la dama que casi sin ayuda había mantenido unida a la Orden después de la Guerra de Caos. Unos cuantos meses atrás, aproximadamente durante la marea de Yule, un jinete wyvern había traído la noticia de que lady Mirielle se había «retirado» y traspasado el liderazgo a Morham Targonne, un hombre que había ingresado en la Orden como escribiente, un simple contable, una persona cuya mano era más apta para sostener una pluma que una espada. Todos se enteraron, tarde o temprano, de lo que significaba «retirarse». Había sido asesinada, tal vez envenenada.

Una de las primeras órdenes del Caballero de la Noche había sido cambiar el nombre de Orden por el de Caballeros de Neraka. Esto fue algo a lo que sir Kinsaid se había opuesto con vehemencia… en privado. Nada dijo a sus oficiales y aparentó apoyar el cambio para no correr el riesgo de que lo consideraran culpable de rebeldía, pero en lo más profundo de su corazón se sentía terriblemente ofendido. Llevaba en la Orden tiempo suficiente como para haber transmitido la Visión original, el legado de su reina oscura, Takhisis, a todos sus caballeros. Gracias a la Visión cada caballero sabía exactamente cuál era su lugar en el plan de Su Oscura Majestad. Entonces Takhisis había abandonado Krynn junto con todos los demás dioses después de la Guerra de Caos, y con ella se llevó su Visión. Esto no modificó la lealtad que sir Kinsaid profesaba a su reina. La Orden de los Caballeros de Takhisis se había fundado para servirla. El hecho de cambiar su nombre por Caballeros de Neraka significaba traicionarla. Era un claro indicio de que el principio rector de la Orden había cambiado de una Visión de la gloria de su reina inmortal a una visión mundana, una visión en la que los caballeros consultaban la sabiduría de los mercaderes y los contables antes de partir a la batalla.

Alguien llamó a la puerta e hizo que sir Kinsaid volviera a la cuestión que tenía entre manos. Ante su abrupta respuesta, la puerta se abrió dando paso a una joven Dama del Lirio, que esperó a que el caballero coronel de Palanthas levantara la vista de los informes que tenía sobre su mesa.

—Sir Arach Jannon desea veros, señor —dijo brevemente, llevando el puño hacia el pecho de su negra armadura a modo de saludo.

—Hacedlo entrar —respondió él con un suspiro y devolviendo el saludo. Si había algo que detestaba casi tanto como a los contables eran los magos de comportamiento misterioso.

Unos instantes después, el Caballero de la Espina entró sigiloso en la habitación con las manos plegadas bajo las mangas de su manto gris. Lucía su habitual sonrisa engreída y sus ojos negros chispeaban por algún gozo interno. Al verlo, sir Kinsaid sintió que la ira que le producía Morham Targonne entraba en erupción y surgía como un chorro de vapor de una tetera, en la que estuviera haciéndose té de vainas, directo a la cara del lord Jurista.

—Borrad esa estúpida sonrisa de vuestro rostro, lord Caballero —gruñó.

Sir Arach se quedó boquiabierto ante estas palabras y tartamudeó algo mientras trataba de recuperar la compostura. Lo máximo que consiguió al final fue una mirada intrigada.

—Señor, me dijeron… me dijeron que queríais verme.

Sir Kinsaid cogió una carta de su mesa. No era la que quería mostrarle, pero no importaba. La sacudió ante los ojos del Caballero de la Espina.

—¿Sabéis de quién es esta carta?

—No, señor —respondió sir Arach. A lo sumo, podía suponer que era una de las dos docenas que según le habían dicho había recibido el caballero coronel esa mañana. Sabía que una de ellas era del mismísimo Señor de la Noche y había supuesto que contenía su ascenso a lord Jurista de Neraka (de ahí su sonrisa divertida cuando entró en la habitación). Era evidente que algo había salido mal.

—Es de la señora Jenna —rugió sir Kinsaid. En realidad, era una carta de su hermana, pero todavía no se había inventado un mago capaz de leer una carta que él agitase en la mano.

—¿Ah sí? ¿Y qué dice? —preguntó sir Arach. Cosa rara, no había tenido noticia de esa carta en particular. Debía de haber una brecha en el círculo de informadores que rodeaban al caballero coronel.

—Quiere saber cómo marcha su caso, el robo en casa de Gaeord uth Wotan. Dice que no consiguió nada de vos que no fueran respuestas evasivas y negativas rotundas. Se está cansando, exige justicia y amenaza con que, en caso contrario, ella misma se hará cargo de la cuestión.

—¿Qué quiere decir eso de hacerse cargo de la cuestión? —inquirió Arach con aire de suficiencia.

—¿No me estáis escuchando? —rugió el caballero coronel con la cara como la grana y las venas del cuello hinchadas como gusanos—. ¡Exige! ¡Amenaza!

—¡Vaya audacia la suya! —exclamó Arach.

La cara de sir Kinsaid adquirió una tonalidad de rojo aún más intensa.

—Tengo órdenes estrictas del general Targonne de dejar a la señora Jenna a su aire. ¡Dejadla sola! En otras palabras: ¡no la provoquéis con vuestras evasivas y negativas! —vociferó. Sir Arach miró en derredor, nervioso, preguntándose si desde fuera se oirían los gritos. No le haría ninguna gracia que el rumor de su regañina se difundiese más allá del castillo del caballero coronel. Sintió un ligero alivio al comprobar el grosor de la puerta y de las paredes.

—¿Quién es ese ladrón y por qué no ha sido arrestado? —exigió sir Kinsaid—. ¿No os parece que ya tengo bastante que hacer sin tener que contemporizar con hechiceras airadas y mercaderes quejumbrosos?

—Su nombre es Caelthalas Elbernarian, pero se lo conoce por el alias de Cael Varaferro. Se dice hijo de Tanis el Semielfo, un Héroe de la Lanza, pero parece que su afirmación carece de fundamento —declaró sir Arach oficiosamente—. Puede que el nombre sea inventado. Este Varaferro es un conocido pícaro, un mentiroso y a todas luces un fanfarrón.

—Da la impresión de que sabéis mucho sobre él —dijo sir Kinsaid con tono algo más moderado—. ¿Por qué no lo habéis capturado todavía?

—Creemos que se ha marchado de la ciudad —respondió sir Arach.

—¿Lo sabéis con certeza?

—No, pero no se lo ha vuelto a ver desde el festival del Albor Primaveral, cuando a uno de vuestros caballeros se le escurrió de entre los dedos en la puerta de la calle del Horizonte… Por supuesto que fue ejecutado por faltar a su deber. La casa de Varaferro y los lugares que suele frecuentar, como la Fuente de los Enanos, las tiendas de los alquimistas, la Universidad y la Gran Biblioteca, han sido estrechamente vigilados. Ha desaparecido. O bien ha abandonado la ciudad voluntariamente o bien ha sido eliminado por otro ladrón que arrojó su cadáver a las cloacas. Como podéis ver, estamos trabajando en el caso, pero ahora mismo es poco lo que podemos hacer, por mucho que proteste la señora Jenna.

—Ella dice en su carta que el Gremio de los Ladrones ha escondido al elfo —dijo sir Kinsaid.

—No hay ningún Gremio de los Ladrones en Palanthas —lo tranquilizó sir Arach.

El Caballero de la Espina dio un salto cuando sir Kinsaid golpeó el escritorio con el puño. Una avalancha de papeles e informes cayó al suelo en cascada.

—Si hay una sola persona en Palanthas que realmente se crea esa mentira —dijo sir Kinsaid con ira apenas contenida—, es un ignorante. No me importa dónde esté ese ladrón ni quién lo oculte. Si este supuesto hijo del semielfo está en Palanthas, ya sea vivo o como un saco de huesos en la tripa de un monstruo de las cloacas, quiero que lo encontréis y que devolváis lo que robó. Quiero dejar satisfecha a la señora Jenna. ¿Me entendéis bien, lord Caballero?

—Sí, mi señor —respondió sir Arach con fingida humildad retrocediendo hacia la puerta y haciendo una reverencia. A modo de ocurrencia tardía añadió—: Si se trata de rebuscar en las alcantarillas, puede resultar caro.

—¡Fuera de mi vista!

Sir Arach se escabulló por la puerta justo cuando un pisapapeles de cristal se hacía trizas contra la pared al lado de su cabeza.

11

Era la primera vez en tres semanas que veía a alguien que no fueran sus compañeros de camastro y sus instructores. Su escolta, un ladrón joven de pelo ondulado del Quinto Círculo, llamó a una pequeña y anodina puerta y se apartó un poco a esperar. La sala en que se encontraban era baja y estrecha, iluminada a intervalos regulares por velas en candelabros de plata. Cael no había estado nunca en ese lugar, ni siquiera estaba seguro de dónde estaba. No había visto la luz del día desde esa mañana en la alcantarilla en que la claridad del amanecer se filtraba desde lo alto a través de la rejilla.

La puerta se abrió y el capitán Oros indicó a Cael con la mano que entrase y tomara asiento. El capitán pidió que llevaran vino, pan y carne fría a su aposento. Un aprendiz de ladrón salió presuroso de la habitación con los ojos como platos y cerró silenciosamente la puerta tras de sí. A solas con el elfo, Oros se desabotonó la chaqueta suspirando.

Cael examinó de cerca al capitán del Gremio. Le pareció que el hombre daba muestras de una familiaridad prematura. No habían pasado tres semanas desde que Mulciber había condenado a muerte al elfo por sus actividades independientes y después le conmutara la pena provisionalmente, y ahora el jefe del Octavo Círculo del Gremio lo había hecho venir y lo trataba como a un distinguido huésped, o incluso como a un viejo amigo.

No se le escapó, por supuesto, que bajo la apariencia de un trato amistoso e informal, el capitán del Gremio se dedicaba a estudiarlo. Cada vez que el hombre se desplazaba por la habitación, encendiendo una vela aquí, acomodando una silla allá, sirviendo vino o cortando pan, levantaba la vista para ver la reacción del elfo. Aunque tenía hambre y sed, Cael jugueteó con la comida y la bebida que tenía ante sí hasta que vio al capitán deleitarse en su propia comida. Por fin calmó el ardor de su garganta con una copa de vino blanco helado y devoró la carne y el delicioso pan que había traído el sirviente.

Otras tres copas de vino le permitieron acabar con la comida. Otro sirviente vino a recoger los platos, pero Cael se negó a soltar su copa. Sentía que el vino, el dulce aceite de la conversación, le soltaba la lengua. Se moría por conversar con el capitán del Gremio, pero hasta el momento el hombre apenas había intercambiado palabra con él.

La habitación en la que cenaron era pequeña pero estaba confortablemente amueblada. En un rincón estaba la mesa en la que habían comido. Frente a la mesa, se hallaba un par de cómodas butacas situadas cerca de un brasero reluciente. Unos cuantos libros y algunas rarezas curiosas llenaban los estantes, pero nada de esto atrajo su curiosidad. De hecho, el único objeto más interesante que el propio capitán del Gremio era un armario marinero situado en el tercer rincón de la habitación. El armario tenía accesorios de hierro repujado y se cerraba con una cerradura de plata. Parecía lo bastante grande como para contener un tesoro.

Cuando todos los sirvientes se hubieron ido, el capitán Oros invitó a Cael a sentarse con él cerca del brasero. Cael se acomodó en la butaca, pero el capitán del Gremio permaneció de pie, tomando el vino a sorbos con aire pensativo mientras miraba fijamente al elfo.

—Entonces, ¿qué os ha parecido vuestra estancia con nosotros? —preguntó finalmente el capitán del Gremio—. Según Bogul, no habéis tenido problemas.

—¿De veras? —preguntó Cael sorprendido. Hasta el momento, no había sido capaz de identificar nada de lo que había hecho con un verdadero entrenamiento. Llevaba unas tres semanas viviendo en la Casa de los Ladrones y durante ese tiempo casi no había hecho nada más que ir de un lado para otro con un grupo de otros seis ladrones, «hermanos» y «hermanas» de su Círculo de Allegados (para usar la terminología del Gremio). Su comandante inmediato era el viejo Nariz Ganchuda, cuyo nombre real era Bogul. Vivían juntos en un pequeño dormitorio con siete camas, aislados del resto de los ladrones, jugando a los dados y contando historias de robos y trabajos anteriores, comiendo y bebiendo vino. Pasaban tres horas cada día en una gran habitación vacía a la que llamaban el gimnasio, realizando una tabla de ejercicios calisténicos cuyo objetivo evidente era matarlos, bajo la tutela crítica de una semielfa severa, de mirada fría como el hielo, que sin duda pertenecía a los kalanesti. Por si esto fuera poco, dedicaban otras dos horas a luchar con un par de enanos, dos hermanos gemelos llamados Gunder y Gawain que hacían todo lo posible por no dejarles un hueso sano. La primera semana de cautividad y «entrenamiento» fue para Cael una auténtica tortura, interrumpida sólo por momentos de agotamiento dedicados a beber en exceso, jugar y contar historias que no terminaban nunca. Llegada la segunda semana, Cael ya era capaz de seguirles el ritmo a sus compañeros, al menos en lo que a beber se refiere (siempre los había superado en lo de contar historias), pero seguía perdiendo irremisiblemente a los dados. A la tercera semana habían dejado de llamarlo «elfo» y habían empezado a usar su nombre, y él comenzó entonces a entender las trampas que le hacían a los dados, y así recuperó buena parte de lo que había perdido. El día anterior, apenas consiguió por fin derribar a Gawain, lo cual le valió una palmada de felicitación de Gunder en la espalda que casi lo deja sin aliento.

Los hermanos y hermanas de su Círculo de Allegados no eran aprendices de ladrones ni mucho menos. Todos ellos eran consumados carteristas, ladrones de cajas fuertes y halconeros. El más viejo del grupo era el hermano Mancredo, un carterista con ciertas habilidades mágicas, según se decía. Casi nunca fanfarroneaba, no como los demás, y se pasaba la mayor parte del tiempo sentado, con la mirada perdida. Lo seguía en edad Hoag, un palanthino de ojos oscuros que trataba de desempeñar el papel de segundo de Bogul. Era el que se mostraba más hostil con Cael y en ningún momento dejó de llamarlo «elfo». Su principal habilidad era abrir cerraduras. Le gustaba contar una historia acerca del robo de los bigotes de un leopardo, una historia que siempre empezaba de la misma manera: «En una ocasión acepté la apuesta de un gnomo en Tarsis…», y que siempre era recibida con gruñidos y amenazas.

Después estaba Pitch, una dura exlegionaria de la Legión de Acero. Tenía más de guerrera que de ladrona y llevaba el cabello escrupulosamente cortado al cero. Tenía una necesidad patológica de ganar y se ponía furiosa y violenta cuando perdía a los dados. Los demás parecían sufrirla sin quejarse demasiado.

Un individuo enorme y fornido llamado Rull gustaba de realizar grandes demostraciones de fuerza, no para intimidar o dominar a sus compañeros, sino simplemente para ganarse su admiración y sus aplausos. La otra mujer del grupo era Varia, una acróbata, actriz, carterista y experta en el arte del timo. Mientras que Pitch era dura y amarga como el vinagre, Varia era la viva imagen de la belleza femenina. Era extraño, pero sus hermanos ladrones nunca hacían los habituales intentos de ganarse sus favores. Cael se enteró del porqué cuando se pasó casi un día entero de su primera semana atado con las sábanas de su cama después de hacer los consabidos intentos, y de descubrir que Rull la consideraba como una hermana, no sólo de nombre, sino también de sangre. Antes de convertirse en ladrona, Varia había estudiado en la Ciudadela de la Luz y había aprendido algo del arte de la curación mística.

El sexto ladrón de su pequeña banda era un tipo sombrío y traicionero de nombre Ijus. Los demás decían que era un aprendiz de mago fracasado, un mago callejero frustrado, pero él raras veces hablaba, y cuando lo hacía era para gastar una broma sangrienta, por lo general en los momentos más inoportunos. Pensaba que la muerte era la mayor de todas las bromas y tenía un amplio repertorio de historias macabras almacenadas en su tortuosa mente. Sin embargo, era el lacayo favorito de Hoag y lo seguía a todas partes como un perro apaleado.

Aunque a Cael las tres últimas semanas le habían parecido un agotador sinsentido, ahora empezaba a entender la razón oculta de su encarcelamiento: la de entablar relaciones con un grupo de ladrones que ya llevaban cierto tiempo juntos. A fuerza de compartir desgracias (y no hay desgracia mayor para un ladrón que el aburrimiento), entre ellos se había establecido una especie de amistad. Era el nuevo miembro de un grupo antiguo, y sin este período de formación de lazos en el cual habían llegado a conocerse los unos a los otros, de sabiduría y técnicas compartidas, y de establecimiento de jerarquía social, hubiera constituido una amenaza en futuras escaramuzas. Ahora era prácticamente uno de ellos, y así lo sentía. Lo aceptaban, aunque de una manera un tanto provisional. Para darle la aprobación era necesaria una última prueba, eso lo tenía claro, y tal vez iba a ser ésta.

—No tenía la menor idea de estar progresando —dijo Cael tratando de obtener algún indicio de cuál era la finalidad de esta entrevista.

—Vuestro Círculo de Allegados todavía no os ha matado —comentó Oros mientras se servía otra copa de vino—. A eso lo llamo yo progreso. —Se recostó en su butaca y acarició la copa entre sus enormes manazas mientras miraba al elfo con curiosidad.

Cael le devolvió la mirada sin pestañear todo el tiempo que pudo, pero su curiosidad lo venció. Sus ojos volvieron a posarse sobre el armario de la esquina.

El capitán Oros se dio cuenta.

—¿Os gustaría ver lo que hay dentro? —preguntó.

—Si no supone demasiada molestia, shaffendi —respondió Cael.

Oros rompió a reír.

—He visto mucho mundo, amigo mío —dijo—. En mis viajes aprendí un poco de élfico, lo suficiente como para saber que acabáis de insultarme.

Cael chasqueó la lengua contrariado.

—Shaffendi es una de esas palabras élficas intraducibles, usada a menudo para referirse a los imbéciles pagados de sí mismos —prosiguió el capitán del Gremio mientras se dirigía hacia el armario. Sacó del bolsillo una pequeña llave.

—Mis disculpas, señor —dijo Cael con una inclinación de cabeza—. Es una costumbre que adquirí en mi trato con los humanos. A los ignorantes les gusta cómo suena la palabra y la toman por un tratamiento de respeto.

—Está bien —rió Oros—. Tengo nociones de unas doce lenguas. Por ejemplo, si yo os llamara Gran Khashla’k, tal vez no sabríais nunca que os había llamado «culo de caballo».

—Acertado, señor —reconoció Cael—. Habéis acertado en los dos casos.

—Tal vez habría esperado que usarais un término élfico más respetuoso para dirigiros a mí —dijo Oros—. Tal vez un día lleguéis a llamarme shalafi.

Cael se puso serio.

—Ésa es una palabra que no se utiliza a la ligera, señor. Los eruditos humanos la traducen como «maestro», pero su auténtico significado es mucho más profundo.

—Lo sé perfectamente —respondió Oros con respeto—. Lo mencioné sólo porque me caéis bien. Tenéis un gran talento, mucha energía e ingenio. Llevo meses observándoos, Cael, siguiendo vuestra carrera. El Marfil de Vettow; eso fue vuestro, ¿no es verdad?

Cael hizo un gesto afirmativo.

—Las personas como vos son el futuro del Gremio: los atrevidos, los arriesgados. Guiado por una mano firme podríais conseguir mucho.

—No trabajo bien con otros —replicó Cael—. Prefiero mi propia compañía. Soy un perdedor, un intruso. Otros pueden caminar a la luz del día, pero yo soy un elfo oscuro, apartado de la luz.

El capitán Oros rompió a reír.

—¿Es eso lo que vais contando por allí? —preguntó.

—¡Es la verdad! —le espetó Cael—. Soy profundamente malo. ¡El pueblo de mi madre me expulsó por practicar artes oscuras!

—¡Bah! Con sólo miraros puedo ver que carecéis de lo que se necesita para ser despiadado. Sois peligroso, eso sí. Todos lo somos a nuestro modo. Puede que me dobléis en edad, amigo mío, pero de todos modos sois joven. Yo tengo muy buen ojo para los caballos, los barcos y las personas. Eso fue lo que me permitió alcanzar la posición que tengo.

—No sabéis nada —dijo Cael con una sonrisa—. Yo amo las sombras, me refugio en la noche.

—Tened cuidado cuando os refugiáis en la noche de que no sean las sombras las que se refugien en vos —replicó Oros tajante—. Atended bien a lo que yo y los demás os enseñamos. Eso os salvará la vida.

—Sé cuidarme solo —le soltó Cael. La sonrisa irónica se borró de sus labios—. Dadme una espada y os demostraré lo que me enseñó mi auténtico shalafi.

El capitán del Gremio se limitó a despachar la bravata de Cael haciendo un gesto con la mano.

—Estoy seguro de que podríais hacerme picadillo. Yo no soy un espadachín. Soy jefe de espadachines y otros libran las batallas por mí. Kolav, por ejemplo.

Una puerta se abrió y el minotauro entró en la habitación. Cael se puso de pie de un salto e interpuso una silla entre él y el monstruo. Kolav se rió mientras pasaba la mano por la espada que llevaba colgada al cinto.

—Es la segunda vez que te atreves a desafiarme, pequeño elfo —bramó—. Ten cuidado o alguien va a hacer que te comas tus bravatas y te las tragues con tu propia sangre.

—El melodrama no es tu fuerte —dijo Cael—. ¿Por qué no te buscas una bonita vaquilla con la que puedas jugar?

—¡Khashla’k! —replicó burlón el minotauro. Con una velocidad impropia de su gigantesca estatura, el monstruo atravesó la habitación de un salto e hizo trizas la pesada silla con que se protegía el elfo, y la lanzó después a un lado como si fuera un mueble de juguete. Cael se apartó y cogió la botella de vino de la mesa.

—Si me veo obligado a luchar, al menos dame una espada —gritó. ¿Iba a ser ésta su prueba?

—¡Claro que vas a tener una espada, la tendrás entre las costillas! —replicó el minotauro.

—Kolav —gritó el capitán Oros. El minotauro se detuvo al instante, pero un profundo bramido sacudió la habitación. Cael se llevó la botella a los labios y bebió un buen trago antes de volver a dejarla en la mesa.

—Ahora vete —ordenó Oros a la bestia, que obedeció de mala gana. No obstante, al llegar a la puerta volvió su enorme cabeza astada y miró al elfo con furia.

—Pagarás por tu atrevimiento, elfo —gruñó—. El día de mi venganza llegará. Rétame una tercera vez y ningún juramento me impedirá comerte el hígado.

Dicho esto, Kolav dio un portazo tan violento que partió la puerta de arriba abajo.

—¿Qué quiso decir? —preguntó Cael mientras ponía su silla de pie. A pesar del esfuerzo por aparentar indiferencia el corazón le golpeaba el pecho. No podía hacer otra cosa que tratar de calmarse.

—¿No lo sabíais? El hígado de elfo es un manjar para un minotauro —respondió Oros.

—Me refiero al juramento. ¿Qué juramento? —preguntó Cael con los dientes apretados.

—Kolav ha jurado servirme sin cuestionar mis órdenes —dijo Oros.

—¿Cómo lo habéis conseguido? —quiso saber Cael—. Siempre he oído decir que los minotauros son unos brutos obstinados, incapaces de someterse a un amo humano.

—Sí, es cierto que lo son, lo mismo que los ladrones independientes —replicó Oros—. Sin embargo, tienen su propio código de honor. A éste le salvé la vida y juró servirme a cambio, pero su historia tiene que ver con el contenido de ese armario —prosiguió el capitán mientras abría el mueble. Abrió las puertas de par en par y se hizo a un lado para que pudiera verse lo que contenía.

Para gran decepción de Cael, no había ningún tesoro fabuloso cobrado a los piratas. En lugar de eso, en el armario sólo se hallaba un modelo de fina factura de un galeón palanthino de tres mástiles. La habilidad y cuidado con que había sido tallado se echaban de ver en el brillo satinado de sus cuadernas y en el minucioso detalle de sus ornamentos y su aparejo.

—Éste es el Mary Eileen —dijo el capitán Oros con el pecho henchido de orgullo—. Fue el mejor barco que tuve en mi vida. Un barco rápido, esbelto, el mejor de la flota palanthina, y yo fui el capitán más joven que haya merecido alguna vez semejante honor. Navegué en él durante cinco años, los mejores años de mi vida, pero lo hice encallar en una tormenta al oeste de los Dientes de Caos, y antes de que pudiera darme cuenta de lo que estaba pasando, una galera pirara tripulada por minotauros se lanzó sobre nosotros. Perdí a todos mis hombres y yo mismo fui capturado por los minotauros y amarrado a un remo. Después de tres agotadores meses de navegación, los minotauros fueron abordados a su vez por un barco de guerra de los Caballeros de Takhisis cerca de Port Balifor. Conseguí liberarme, soltar a mi compañero de las cadenas y escapar del barco que se hundía. Los caballeros nos cogieron prisioneros pero mi familia pagó mi rescate. Yo pagué el rescate de mi compañero, porque nos habíamos hecho grandes amigos durante aquellos tres meses a bordo de la galera de los minotauros. Ese compañero era Kolav, y desde entonces me ha servido fielmente.

—Es un bonito barco —coincidió el elfo observando el modelo.

—Me rompió el corazón perderlo —dijo Oros. Se quedó callado y estuvo un buen rato contemplándolo pensativo. De repente lanzó una risotada y cogiendo el barco lo colocó encima de la mesa en la que habían estado comiendo.

—Mirad esto —dijo señalando la cofa del vigía que había en el extremo del palo mayor. Allí, situada cuidadosamente en el borde de la cofa, había una diminuta gaviota hecha de papel plegado. El papel era antiguo y había amarilleado, como si la gaviota de papiroflexia llevara allí muchos años con las alas dispuestas para emprender un vuelo que no había iniciado nunca.

—Alynthia la colocó ahí —dijo Oros riendo suavemente—. Por todos los dioses, debe de llevar ahí veinte años. Ella hizo tres viajes en el Mary Eileen con su padre. Por aquel entonces yo tenía un contramaestre a bordo que solía entusiasmar a Alynthia con los pequeños animales que hacía plegando trozos de papel. Pobre hombre. Se hundió con el barco. Por suerte Alynthia no estaba a bordo aquel día. No he vuelto a navegar desde entonces.

En ese momento se abrió la puerta y apareció Alynthia con el entrecejo fruncido, como si sospechara que ella era el tema de la conversación que acababa de interrumpir. Dio un paso atrás e hizo una seña al elfo.

—¡Venid conmigo! —dijo sin más.

Después de acabar el vino, Cael apoyó la copa sobre la mesa y se limpió los labios.

—Estoy listo —dijo.

12

Así que ¿de qué estaban hablando? —preguntó Alynthia con tono agrio mientras recorrían el vestíbulo. Eran las primeras palabras que dirigía a Cael desde que habían salido de la cámara de Oros. Habían pasado veinte silenciosos minutos, en los cuales él pudo apreciar cómo la tensión se iba apoderando de ella. La mujer caminaba delante de él con la espalda tan recta como si se hubiera tragado un palo.

Cael empezaba a sospechar que estaban caminando en círculos. Aunque en el vestíbulo no había adornos identificables, un par de puertas le parecieron familiares, como si antes hubieran pasado por ellas varias veces.

—De poca cosa —respondió.

—¿Os dijo por qué razón os había llamado? —volvió a preguntar.

—No.

—Bien.

Siguieron andando en silencio durante un rato y volvieron a pasar otra puerta de aspecto familiar. Cael empezó a impacientarse. Aparentando no notarlo, Alynthia continuó vestíbulo adelante y desapareció girando por una esquina. Cael se quedó parado un momento, vacilante, escuchando sus pasos, que se desvanecían en la distancia. Por fin, dando un suspiro de exasperación, salió a toda prisa tras ella.

Al dar la vuelta a la esquina, tropezó y cayó al suelo cuan largo era. Alynthia le puso un pie en la espalda y lo aplastó contra el suelo. Tenía una expresión airada.

—¡Me seguiréis sin rechistar, aunque se me antoje haceros caminar en círculos! —le soltó mientras le clavaba el tacón en la espalda.

—Sí, señora —gruñó tratando de liberarse de su bota.

—¡Y me llamaréis capitana! ¿Entendéis?

—Sí, capitana —respondió.

—¡Levantaos ahora! —La mujer se hizo a un lado y dejó que se pusiera de pie. Él se sacudió el polvo de las rodillas de los pantalones y esperó a que ella continuara el camino. Alynthia inició otra vez la marcha golpeando con los tacones las piedras del suelo.

—Nunca discutiréis mis órdenes —continuó girando por la misma esquina, tal vez por cuarta vez—. Como independiente, la iniciativa individual os ha servido de mucho, pero en el Gremio es una costumbre peligrosa. En esta ciudad hay gente que paga generosamente por ser protegida.

—Queréis decir que pagan con el fin de que no les robéis —apuntó Cael.

Alynthia hizo como si no lo hubiera oído.

—Sólo los capitanes del Gremio saben quiénes son, de modo que no podemos dejar que vayáis por ahí armando bulla. Atacaréis a quien yo diga y a nadie más, ¿entendido?

—Sí, sí, capitana —respondió Cael como un pirata histriónico.

Alynthia se detuvo junto a una puerta baja, se volvió y fijó en el elfo una mirada fría.

—Y haced el favor de no actuar como un bufón —dijo mientras la abría. Al otro lado había una escalera que bajaba hacia las sombras.

—¿Adónde vamos? —preguntó Cael siguiéndola escalera abajo.

—¿No os he dicho que no hagáis preguntas? —rugió la mujer—. Sólo debéis preocuparos de seguirme.

Cael obedeció a regañadientes. Llegaron al pie de la escalera y entraron en un corredor bajo, lleno de humo e iluminado con antorchas. Por las piedras húmedas de las paredes y el techo abovedado, Cael dedujo que estaban en un subterráneo muy profundo.

A diferencia de las demás partes de la casa del Gremio que había visto, esta sección era un hervidero de actividad. Hombres y mujeres jóvenes iban de un lado para otro realizando funciones que a primera vista parecían de una variedad desconcertante. Dos tipos fornidos transportaban con esfuerzo una pesada puerta de hierro, mientras que una niña de no más de diez años los seguía sosteniendo un gran cesto de ciruelas negras relucientes. Junto a ellos pasaron tres hombres llevando cada uno dos jarras de aceite con cuidado de no derramar una sola gota. Un poco más adelante un par de kalamanitas de aspecto anodino se ocupaban de las antorchas de las paredes, y reemplazaban las viejas antorchas humeantes por otras nuevas. De repente, media docena de jovenzuelos pasaron a toda prisa persiguiendo a una joven que llevaba lo que parecía ser el bolsillo de un mercader mientras un instructor con una pata de palo los seguía con dificultad, gritando a la chica que más le valía no dejarse atrapar o le daría una buena tunda. Saludó a Alynthia con una inclinación de cabeza y una sonrisa y siguió su camino lanzando una sucesión de insultos a los perseguidores y prometiéndoles un doble castigo si no podían apresar a una chica tan debilucha como aquélla.

Alynthia seguía adelante por el corredor. Al poco rato pasaron junto a unas puertas que se abrían tanto a derecha como a izquierda. En una sala, una banda de ladrones vestidos de negro realizaban una serie de ejercicios acrobáticos que asombraron al elfo, a pesar de toda su agilidad. En otra, estaban sirviendo una comida corriente pero copiosa a un pequeño grupo de aprendices de los cursos superiores vestidos de marrón que conversaban en voz baja. Por una tercera puerta, Cael vio a una variedad sorprendente de ciudadanos de Palanthas, desde aguadores hasta marineros y nobles perfumados. Un maestro de ladrones de avanzada edad andaba entre ellos mirando a cada sudoroso aprendiz con estudiada atención y distribuyendo alabanzas o críticas o, si era necesario, propinando un bastonazo cuando el alumno de las artes del disfraz lo merecía.

—Hoy empezaréis a aprender la disciplina del Gremio. Os olvidaréis de vuestras costumbres particulares y aprenderéis a apreciar la compañía y la camaradería de otros ladrones —explicó Alynthia sin detenerse.

—Supongo que no pensaréis ponerme con éstos —dijo Cael—. No son más que niños.

—No, para vos tengo un régimen de instrucción muy especial —respondió riéndose por encima del hombro—. Seguramente habréis oído hablar de las pruebas a las que se sometía a los aprendices de magos en las Torres de la Alta Hechicería.

Claro que sí. En una época, cuando las lunas de la magia todavía recorrían el cielo nocturno y las Torres de la Alta Hechicería eran centros donde se aprendía magia, los aprendices de mago considerados dignos de ello eran sometidos a una prueba para averiguar si estaban preparados para asumir las responsabilidades que implicaba el aprendizaje de los conjuros de poder. Las pruebas eran voluntarias, porque el hecho de no pasarlas significaba la muerte.

—¿De modo que voy a ser sometido a una prueba como un aprendiz de mago? —preguntó Cael con incredulidad—. Yo pensaba que el hecho de haberos superado en la casa de Gaeord era prueba suficiente de mis habilidades.

—Lo que vamos a poner a prueba no son vuestras habilidades —le soltó con voz un tanto destemplada. Bajó la voz y prosiguió—. Para las normas del Gremio todavía sois un aprendiz. Debéis observar cómo actuamos para aprender a prever las acciones de vuestros colegas del Círculo de Allegados. Debéis aprender a confiar a ellos vuestra vida, y ellos deben confiaros a vos las suyas. Cuando seáis un verdadero equipo podréis actuar juntos sin hablar, y vivir y respirar al unísono.

»En tiempos del antiguo Gremio, eran pocos los ladrones que confiaban en otros, eran pocos los que trabajaban juntos por un fin común. Esta desconfianza, este individualismo, provocó la caída del Gremio por oscura traición. Cuando Mulciber reformó el Gremio, se valió del ejemplo de los Caballeros de Takhisis para enseñar a sus capitanes a organizar y dirigir a las personas que naturalmente no trabajan en grupo. Eso es lo que debéis aprender. Es lo que empezaréis a aprender esta noche.

—¡Yo, un Caballero de Takhisis! —rió Cael.

—Callaos la boca, tonto —le ordenó Alynthia.

Habían llegado al extremo del corredor donde se hallaba una puerta baja de hierro empotrada en la piedra antigua. En esta zona había pocos ladrones y nadie guardaba la puerta, aunque parecía lo bastante sólida para ser la entrada a una cámara del tesoro. Alynthia se detuvo frente a ella e indicó a Cael que pasara delante de ella. El elfo dio un paso adelante y estudió la superficie de la misma y su enorme cerradura.

—¿Mi prueba consiste en abrir esta cerradura? —preguntó.

—Claro que no, idiota —gritó la mujer—. ¿No habéis escuchado lo que os dije? No se trata de probar vuestra habilidad individual sino de probar vuestra integridad.

—Entonces no la pasaré, porque carezco de ella —respondió el elfo encogiéndose de hombros.

—En ese caso vos o alguno de vuestros compañeros morirá —respondió Alynthia con gran frialdad—. Si vos sobrevivís y uno de vuestro círculo muere por vuestra culpa, tened por seguro que los demás os destriparán como un arenque. Y yo no haré nada por detenerlos.

13

Cael empujó la puerta. Se abrió con un chirrido metálico y al otro lado apareció una escalera tallada en la dura roca. No había antorchas para iluminar el camino y descendía hacia una oscuridad densa como la tinta. Las paredes de piedra rezumaban humedad y estaban totalmente cubiertas de un moho grisáceo.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó el elfo volviéndose hacia Alynthia.

—No estáis en condiciones de preguntar. Os estoy ordenando que vayáis a ese lugar y debéis ir.

—¿Y si me niego?

—Entonces os mataré aquí mismo. No seríais el primero en morir ante esta puerta —añadió acercando la mano a la daga que llevaba a la altura del muslo. Al bajar la vista, Cael advirtió numerosas manchas grandes y pardas en el suelo de piedra.

—Iré —dijo.

—Ya me parecía —respondió la mujer sonriendo.

Cael cruzó la piedra y pisó el primer escalón. De inmediato perdió pie y se encontró cayendo por una oscura pendiente. La voz de Alynthia parecía seguirlo con su agradable tono burlón.

—Primera lección —oyó—. Nunca os fiéis de lo que ven vuestros ojos. Seguid adelante… Os estaré observando.

El descenso fue vertiginoso. Alguien se había tomado el trabajo de preparar este pasaje para que el deslizamiento fuera casi divertido a pesar del olor abominable de la sustancia que cubría la piedra. Sin embargo, fue un viaje demasiado corto como para relajarse y disfrutar del trayecto. Además, a Cael le preocupaba lo que pudiera encontrar al final.

Sus ojos no tuvieron tiempo para adaptarse a la oscuridad ni para prepararse para lo que le esperaba. De repente, la pendiente desapareció. El corazón le golpeaba en la garganta. Se encontró volando en el vacío en medio de una oscuridad total. Un hedor apestoso le salió al encuentro como una bofetada justo antes de aterrizar y se hundió hasta la cadera en la basura. Por fortuna, eso le amortiguó la caída. De su boca salieron varios de los juramentos enanos más descriptivos que le había enseñado Kharzog Forjador mientras procuraba salir a la superficie antes de hundirse más.

Una antorcha se encendió por encima de su cabeza y una risa burlona resonó en la estancia. Se encontró en el fondo de un pozo de basura. Seis metros por encima de él había un camino que bordeaba el pozo. Desde allí seis personas lo miraban, algunos riendo mientras otros desenrollaban una cuerda. Eran conocidos, todos miembros de su supuesto Círculo de Allegados. Iban vestidos con un uniforme idéntico muy ajustado de color gris oscuro y tenían unas capuchas que sólo les dejaban la cara al descubierto.

—El olor te trae recuerdos hogareños, ¿verdad, elfo? —dijo Hoag con una risotada.

—Muy gracioso —replicó Cael mientras trataba de reprimir las arcadas. Intentaba abrirse camino entre la basura para llegar a una serie de argollas de hierro encastradas en la piedra que hacían las veces de peldaños para llegar hasta la pasarela.

—No, Cael —le gritó Pitch—. No te muevas.

—En nombre del Abismo, ¿por qué no? —preguntó con fastidio.

—Gulguthra —respondió la mujer crípticamente.

—¿Qué?

—¡Gulguthra! —repitió Ijus divertido.

—¿Qué diablos es un gulguthra? —preguntó el elfo.

—¡Significa «come mierda», y estás de pie encima de uno! —respondió el pequeño ladrón antes de taparse la boca con las manos para reprimir la risa.

Cael miró en derredor pero no vio nada que no fueran vegetales en descomposición, huesos bien aprovechados, masas gelatinosas de grasa coagulada, ropas y vasijas de desecho, las consabidas ratas muertas y algo que se parecía a un trozo de intestino de cerdo unido a un estómago en putrefacción. En ese momento la cosa se movió y el elfo estuvo a punto de saltar fuera de su camisa. Un juramento enano salió de sus labios.

Aquella cosa era una especie de tentáculo terminado en un apéndice muscular en forma de hoja. Cuando se acercó más a su pierna vio unas protuberancias en forma de gancho a todo lo largo del brazo tentacular.

—¡Daos prisa! —gritó.

—Creía que eras autosuficiente —dijo Hoag burlándose con las mismas palabras que Cael le había dicho a Oros esa misma noche—. No trabajas bien con otra gente, ¿recuerdas? Prefieres andar solo. A lo mejor prefieres contemporizar con el gulguthra.

—¡Voy hacia los peldaños! —gritó Cael haciendo caso omiso de las pullas.

—No lo conseguirás —respondió Pitch mientras ella y Rull seguían manipulando la cuerda. Varia observaba su progreso con expresión compungida, retorciendo los dedos como si quisiera ayudar pero tuviera miedo de estorbar. Mancredo estaba junto a ella con los brazos cruzados y expresión inescrutable, observando al elfo como si mirara a un perro que cruza la calle.

El tentáculo se aproximó más a la pierna de Cael. Daba la impresión de que trataba de dar con él, de que iba tanteando lentamente.

—¡Llegaré antes de que consigáis desenrollar la cuerda! —respondió.

—No sabes lo grande que es el monstruo. Tiene más de un tentáculo —dijo Ijus entre risas.

—¿Qué es esta cosa? —chilló Cael—. Tiradme al menos una espada para que pueda defenderme.

Hoag se rió y de una patada envió una rata muerta al montón de basura. El tentáculo se detuvo y pareció casi dispuesto a volverse hacia la rata en lugar de continuar su tortuoso avance hacia el muslo de Cael.

—¡Al diablo con vosotros! —gritó el elfo—. No voy a quedarme aquí parado esperando que esta cosa llegue a donde estoy.

—¡Cógela!

Un lazo de cuerda descendió en dirección a su cabeza. Cael la cogió con el corazón saliéndosele por la garganta debido al miedo a no acertar. Rull envolvió el otro extremo alrededor de su cintura y afirmó sus macizas piernas. Cael se aferró a la cuerda lo más arriba que pudo y se alzó por encima de la basura. Levantó las piernas y se balanceó hacia la pared más próxima, contra la cual se dio un golpe que lo dejó sin respiración. Tras él, el montón de basura se elevó como un leviatán, y salieron una cascada de desechos que se desprendían del enorme monstruo como el agua cuando emerge una ballena. Unas enormes mandíbulas llenas de dientes se cerraron a ciegas sobre el lugar que él acababa de abandonar, mientras los tentáculos fustigaban el aire tratando de rodearlo.

Cael trepó rápidamente dándose varios impulsos. Rull tiraba furiosamente de la cuerda pasándola de mano en mano mientras Pitch, de rodillas a su lado, trataba de guiar la subida del elfo. Los tentáculos golpeaban las paredes por debajo de él y sus ganchudas protuberancias raspaban la piedra mientras el gulguthra buscaba a su víctima. En unos instantes, Cael se encontró trepando por el borde de la pasarela mientras seis pares de manos lo cogían por la ropa y lo ponían a salvo. Cayó temblando a los pies de sus compañeros mientras el monstruo se debatía y rugía allá abajo.

—Tienes suerte de ser un elfo —dijo Pitch riendo mientras le quitaba la cuerda de las manos—. Si hubieras sido tan grande como Rull, sólo habríamos rescatado los trozos que quedaran de ti. —Los demás también rieron, especialmente Rull, pero por la palidez de sus caras Cael se dio cuenta de que había faltado muy poco para que el monstruo lo atrapara, mucho menos de lo que ellos pretendían.

—¿Era eso? —preguntó Cael entre jadeos—. ¿Era ésa la prueba?

—¡Ponte de pie! —dijo Hoag con tono burlón—. Todavía no hemos llegado siquiera a las alcantarillas.

Llamaban a aquello un refugio seguro. Estaba por encima del nivel de inundación, lo suficientemente alto como para que incluso cuando las alcantarillas se llenaban hasta el tope de aguas servidas, éstas no pudieran llegar hasta allí. Un estrecho orificio en el techo permitía que entrase el aire fresco de la calle.

Cael se quitó la ropa hedionda, llena de basura, y se calzó el oscuro uniforme gris del Gremio de los Ladrones. Sus compañeros esperaron, hablando en tono tranquilo. Ijus sostenía un amarillento cabo de vela, a cuya luz consultaba un antiguo mapa de pergamino.

A primera vista, el mapa parecía representar las calles de Palanthas, pero una mirada más atenta revelaba que se trataba de un mapa de las alcantarillas de la ciudad. Era un plano bastante esquemático en el que muchas zonas estaban en blanco y donde se veían numerosas líneas de puntos, que tal vez representaban las zonas que nunca habían sido del todo exploradas. Pero incluso con esas áreas incompletas, se veía claramente que las alcantarillas de Palanthas eran una reproducción exacta del trazado de las calles de la ciudad. Unos círculos concéntricos se extendían hacia afuera partiendo de un punto central debajo de la Gran Plaza, conectados por pasajes que seguían las mismas líneas que las calles y los callejones. Sin embargo, en algunas zonas había una escasez evidente de canales de desagüe. Estas áreas estaban separadas y alguien había escrito notas en el mapa en un idioma que ninguno de los ladrones podía entender.

—Es el idioma de los enanos —dijo Mancredo—. Muy antiguo. Dudo de que ni siquiera un enano pueda entender estas runas en la actualidad.

—Bueno, no necesitamos interpretarlas —dijo Hoag—. Sabemos adónde vamos. Si el elfo termina de una vez con su acicalamiento, puede abrir la marcha.

—Estoy listo —anunció Cael aproximándose a la luz de la vela—. ¿Cómo puedo abrir la marcha? Ni siquiera sé adónde vamos.

Varia se acercó y se puso de rodillas al lado del elfo, lo ayudó a atarse las cintas de los tobillos para que las botas no le causaran ampollas en los talones. Nunca había llevado ropas como éstas, y le había parecido que algunas cintas y correajes eran inútiles o estaban fuera de su sitio. Había hecho todo lo posible por atarlas correctamente, pero Varia las ajustó.

—Nos encaminamos hacia la zona de pruebas del Gremio —dijo la mujer mientras comprobaba que todo estaba bien—. Sólo se envía allí a los mejores círculos de ladrones. A los que salen airosos les encomiendan las mejores misiones, les dan los contratos más lucrativos.

—¿Y los que fracasan?

—Tienen suerte si escapan con vida —dijo Hoag.

Varia lo miró con el entrecejo fruncido y continuó.

—Mancredo fracasó en dos ocasiones, Hoag y yo pasamos una vez por la prueba, sin éxito. Es cierto que todos hemos visto o sabido de alguien que murió en el intento.

—Parece algo así como desperdiciar la vida —dijo el elfo—. Morir ¿y por qué? Por el derecho de presumir entre ladrones.

—¡Elfos! —le espetó Hoag—. No puedes entenderlo.

—Es cierto —dijo Cael—. No los entiendo. Los elfos rendimos culto a la vida y no nos gusta desperdiciarla, pero a mí no me criaron entre elfos. De tener que morir me gustaría que fuera intentando algo arriesgado, algo glorioso, puede que incluso heroico. No me gustaría sacrificarme en una ridícula carrera de obstáculos.

—Esto es más que una carrera de obstáculos —le advirtió Varia—. En primer lugar, la operación debe realizarse en medio de la más absoluta oscuridad. No podemos llevar ninguna fuente de luz y sólo podemos usar la claridad ambiental que encontremos. Tu vista de elfo debería sernos útil, ya que las alcantarillas son bastante peligrosas incluso cuando puedes ver adónde vas.

—De modo que puedo ver en la oscuridad —observó Cael con frialdad—. Pensé que necesitabais de mis habilidades. Lo que os hace falta es un perro lazarillo.

—No seas niño, Cael —se burló Pitch sacando la espada que llevaba al cinto y examinando el filo—. Estamos juntos en esto. No tenemos que triunfar, pero sí debemos intentarlo.

—Me gustaría tener éxito —musitó Mancredo—. Al menos una vez antes de morir.

Los demás guardaron silencio al oír sus palabras y observaron con respeto al anciano ladrón. Incluso Hoag mostró respeto. Mancredo llevaba en el Gremio casi cuatro años, más que cualquiera de ellos. Había sido uno de los primeros reclutados por Mulciber en los días que siguieron a la caída del antiguo Gremio. Había pasado su juventud y su madurez como ladrón en ciudades y tierras de todo Krynn, desde la isla de Cristyne hasta la ciudad de Flotsam. Ahora era viejo, pero no había perdido su destreza. A decir verdad, estaba en su mejor momento. Aunque ya empezaban a dolerle las articulaciones, sabía mezclar la magia con el arte del robo, de forma que compensaba con creces su edad.

—Bueno, si fallamos no podremos culpar a nadie aparte de nosotros mismos —dijo Rull rompiendo por fin el silencio.

—Se me ocurre que sí podríamos culpar a alguien —dijo Hoag mirando a Cael.

—Bueno, eso no va a pasar, ¿verdad? —respondió Varia con enfado—. Ahora Cael está con nosotros. Nosotros lo ayudamos, él nos ayuda. Después de todo superó a la capitana Alynthia.

—¡Tuvo suerte! —exclamó Hoag saliendo así en defensa de su jefa.

—¡Bueno! —volvió a intervenir Varia—. También ahora vamos a necesitar suerte cuando lleguemos a las ruinas.

—¿Qué ruinas? —quiso saber Cael sintiendo crecer su interés.

—Hay pocos que sepan esto —dijo Varia con un brillo conspirador en sus ojos azules—. Las alcantarillas de Palanthas no son en realidad alcantarillas. Son una antigua ciudad enana tallada en el lecho de piedra siglos antes de que los primeros humanos llegaran por mar a la bahía de Branchala, incluso antes de que los magos levantaran la Torre de la Alta Hechicería con su magia. La ciudad fue abandonada hace tiempo. Los primeros que llegaron aquí la encontraron vacía y desolada. Hay quienes dicen que en una época fue parte del gran imperio enano de Kal-Thax, que desapareció sin dejar rastro antes de que Thorbardin existiese siquiera como un sueño en la mente de Reorx.

—Tienes más de actriz que de ladrona —intervino Pitch empujando a un lado a su rubia colega—. El hecho es que el antiguo Gremio solía usar las antiguas señales de las calles dejadas por los enanos para orientarse por las alcantarillas. Cuando el Gremio fue destruido, los Caballeros Negros también destruyeron las señales, y esperaban evitar así que se volviera a usar lo que antes se llamaba el Camino Bajo de los Ladrones. Ahora nos valemos de mapas, pero en su mayor parte están incompletos y son inexactos. Las alcantarillas son demasiado peligrosas para hacer una exploración completa.

—¿Cómo de peligrosas? —preguntó Cael—. ¿Hay más monstruos de las cloacas?

—Los monstruos de las cloacas son la menor de tus preocupaciones —dijo Hoag con una carcajada—. El gulguthra es uno de los habitantes más mansos de este lugar. Cuando Varia dijo que habían encontrado las minas vacías, no fue del todo exacta. En realidad encontraron cosas aquí abajo, verás…, cosas que habían invadido el lugar durante los siglos que siguieron al abandono de los enanos, cosas que habían escapado hasta aquí desde la Torre de la Alta Hechicería.

Tras mirar a sus compañeros con el entrecejo fruncido. Varia continuó su relato.

—Durante la Noche de los Martillos Negros, el capitán Oros escapó por las alcantarillas con el viejo Petrovius, el cronista. Huyendo de un grupo de caballeros que los perseguían, el capitán se encontró con un pasaje secreto. Lo siguió y lo condujo al centro de la antigua ciudad de los enanos, a su nivel más profundo, pero el camino estaba sembrado de trampas ingeniosas y guardado por criaturas temibles, y ellos no tenían luz para ver el camino. Sólo sus habilidades supremas de ladrones permitieron al capitán y a Petrovius salir vivos de aquella dura prueba.

»Lo que encontró superaba los sueños de avaricia de los enanos. Ante sus ojos tenía el tesoro de los antiguos constructores de la ciudad. Con esto y con la ayuda de Mulciber empezó a reconstruir el Gremio poco después de que el antiguo fuera destruido —terminó la mujer.

—Ahora, el Gremio utiliza las antiguas bóvedas enanas como campo de pruebas para sus ladrones más prometedores. Los que pasan la prueba exitosamente entran en el sanctasanctórum y pasan a ser oficiales del Gremio —explicó la exdama Pitch palmeando la empuñadura de la espada que llevaba al cinto—. ¡Oficiales! Con círculo propio.

—¿Quién es Mulciber? —preguntó Cael.

Al ver que ninguno de sus compañeros le daba una respuesta, insistió:

—¿Lo habéis visto?

—La —corrigió Varia.

—¿La habéis visto, entonces? ¿Cómo sabéis que es ella? —siguió preguntando—. Lo he oído… la he oído hablar y no soy capaz de decir si es de uno u otro sexo.

—La capitana Alynthia dice que Mulciber es una mujer, y con eso nos basta —le espetó—. Además, conozco a mucha gente que ha visto a Mulciber.

—Di el nombre de uno —la retó Pitch.

La esbelta ladrona lo miró con furia un momento antes de responder con vehemencia.

—Montones de gente, tú no los conocerías.

—Mancredo la ha visto —intervino Ijus.

—Puede que sí —dijo Mancredo encogiéndose de hombros—. Yo vi a alguien, pero no importa. Tenemos un trabajo entre manos.

Cael miró a Mancredo, que seguía con la vista fija en sus zapatos.

—Viejo —dijo—. ¿Ya has pasado dos veces por esta prueba?

—Sí, y las dos veces fueron diferentes —respondió el viejo ladrón—. De modo que no tiene sentido que os cuente mi experiencia.

—Entonces, ¿hay un arma para mí? —preguntó el elfo mirando las que llevaban sus compañeros. Pitch llevaba una espada larga de las que prefieren los caballeros; Ijus tenía su daga; Hoag, una espada corta y una honda; Varia un arco corto al hombro; del cinto de Rull colgaban dos hachas. Sólo Mancredo no tenía ninguna arma visible, aunque bajo sus voluminosas mangas podría ocultar unos cuchillos arrojadizos.

—La capitana Alynthia dijo que preferirías una estaca —afirmó Pitch señalando un alto cayado pulido que estaba apoyado contra la pared—. No es gran cosa para un ladrón.

—Prefiero la espada —dijo Cael encogiéndose de hombros mientras examinaba el bastón. Lo levantó, para sopesarlo y describió con él algunos círculos que silbaron el aire de tan rápidos—. Pero esto servirá.

14

Dónde se encuentran? —preguntó Oros entrando apresuradamente en la habitación. La puerta se cerró de golpe a sus espaldas, como por iniciativa propia. Él no pareció notarlo y atravesó rápidamente la estancia hasta alcanzar a la capitana Alynthia, que estaba inclinada sobre un gran cuenco de piedra apoyado en una mesa de mármol. Al otro lado de la mesa había un hombre de baja estatura vestido con una túnica que tal vez había sido blanca en un tiempo, pero que ahora era de un color gris apagado. Estaba sentado en un taburete y tenía las manos levantadas ante sí con los dedos retorcidos formando grotescas figuras y los ojos en blanco mirando ciegamente al frente. Sus labios temblaban y dejaban salir un suspiro aceitoso que ponía los pelos de punta y producía escalofríos, y que era el origen de la magia que permitía que funcionase el cuenco encantado que tenía delante. De su nariz se desprendían gotas de sudor y su pelo amarillento caía lacio sobre la frente. Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás en el taburete al ritmo del encantamiento, y parecía que iba a caerse en cualquier momento.

El objeto de su conjuro mágico, el cuenco encantado que Alynthia examinaba con ansiedad, estaba lleno de agua hasta el borde. Al acercarse, Oros vio destellos luminosos provenientes de las profundidades del cuenco que se reflejaban trémulos en los ojos oscuros de Alynthia y en su tez morena. Era la única luz que había en la habitación e iluminaba plenamente las estanterías llenas de todo tipo de parafernalia mágica, desde retortas de cerámica para hacer pócimas hasta libros de conjuros encuadernados con pieles de animales (en el mejor de los casos). Una calavera lo contemplaba todo desde un estante justo encima de la cabeza de Alynthia, lo que causó al jefe del Gremio, que tenía metro noventa de estatura, un estremecimiento supersticioso.

—¿Qué tal va todo? —preguntó Oros mientras se deslizaba junto a Alynthia y escudriñaba las profundidades del cuenco. Ante sus ojos se desplegó una confusa mezcla de colores que le produjo vértigo y lo obligó a apartar la mirada.

Su encantadora compañera se sobresaltó cuando la tocó en la espalda. Al verlo le sonrió y volvió a fijar la atención en el cuenco.

—A punto estuvo de ser devorado por el gulguthra —dijo señalando el agua brillante del cuenco.

—¿Dónde están ahora? —preguntó. De repente el agua se tornó tan oscura y densa como el petróleo. Nada se movía en su interior.

—Están en las alcantarillas —respondió Alynthia. En ese momento un mortecino rayo de luz apareció en el cuenco y por él atravesaron los siete ladrones con expresión grave y los ojos muy abiertos frente a la oscuridad. El agua se arremolinaba en torno a sus rodillas. Cael abría la marcha tanteando el agua con su estaca y Hoag iba el último. Mientras atravesaban la zona de luz, el delgado ladrón lanzó una mirada cansada por encima del hombro. Después desaparecieron y volvieron a hundirse en la oscuridad de las alcantarillas.

Alynthia se recostó en su asiento y dejó que Oros acariciara sus apretados rizos. Se apoyó en él y sintió la confortante solidez de ese hombre corpulento que siempre había sido su baluarte. Oros le dio un beso en la coronilla.

—¿Preocupada? —le preguntó mientras miraba el interior del cuenco por encima de la cabeza de Alynthia. El mago seguía con su canturreo sibilante y su entrecejo levemente fruncido era señal de que sus voces no le permitían concentrarse.

—Por supuesto, es peligroso, y no están preparados —respondió la mujer con tono de contrariedad.

—Son los mejores de vuestro círculo —dijo Oros.

—Ellos están preparados, pero él no —se corrigió, y su tono se volvió irritado al referirse al elfo—. Lo más probable es que uno de ellos resulte muerto por su culpa. Todavía es un espíritu demasiado libre. Nunca lograremos asimilarlo al Gremio.

—Es mejor que fracasen ahora y no en casa de la señora Jenna —dijo Oros—. Si fallan ahora, sólo habrá una o dos muertes. Si lo hacen después, las repercusiones podrían afectar al centro mismo del Gremio.

—Tenéis razón, por supuesto —admitió Alynthia volviéndose a mirar a su compañero y amante—, pero me arrepiento de haber salido en su defensa. Hay otros ladrones que valen más…

—Pero ninguno con tanto talento. El Gremio no ha tenido ninguno como él en mil años, no desde Geylin Corazón Negro y Mirathrond Inuinen —dijo Oros con tono reverente. Estos dos famosos ladrones habían vivido mil años antes, durante la Era del Poder, compartiendo el mando del Gremio como nadie lo había hecho antes ni volvería a hacerlo después. Aunque eran amantes, también eran encarnizados rivales y competían por ser reconocidos como el ladrón más grande de Palanthas. Sus hazañas se habían convertido en leyenda, y actualmente pocos ladrones se creían siquiera la mitad de lo que se contaba de ellos. Había quienes decían que Geylin había robado en la propia Torre de la Alta Hechicería, una historia tan fantástica que pocos bardos se atrevían a cantarla ni siquiera cuando se encontraban entre ladrones. Otra versión de la historia afirmaba que había sido Mirathrond quien había realizado la hazaña, pero que Geylin la había esperado a la salida de la Torre y le había robado cuando ella escapaba, para reclamar así el botín y la gloria para sí.

Alynthia, que conocía a la perfección estas leyendas, quedó atónita al oír la comparación de Oros.

—¿Comparáis a Cael Varaferro con aquellos ladrones legendarios? —le preguntó con incredulidad—. ¡Admito que es capaz, pero la verdad…!

Oros se encogió de hombros y sin hacer más comentarios volvió a centrar su atención en el cuenco mágico. Alynthia conocía a su amante demasiado bien como para saber que Oros era sincero, y ella había aprendido a confiar en su criterio, aun cuando contrariara sus deseos o apetencias. Ambos habían salvado la vida gracias a ello más de una vez, y a ella misma la había salvado de un desastroso y descabellado matrimonio con un Caballero de Takhisis hacía ahora tres años.

—Estáis pensando en utilizarlo —dijo tras caer súbitamente en la cuenta.

Oros se sobresaltó como si hubiera oído formular en voz alta sus más íntimos pensamientos.

—¿Qué queréis decir? —preguntó.

—Que estáis pensando en utilizarlo. No lo habéis adoctrinado para asimilarlo al Gremio, no de la manera habitual. Incluso me ordenasteis que no perdiera demasiado tiempo revelándole nuestros métodos o enseñándole nuestra contraseña habitual. Sólo puede haber una razón para ello —conjeturó la mujer.

—¿Y es…? —preguntó Oros ya recuperado de su momentánea pérdida de compostura. Sonrió con admiración ante la agudeza de las deducciones de su compañera.

—Que cuando sea capturado o traicionado no pueda revelar nada sobre nosotros. ¿Qué es lo que realmente le vais a mandar que robe? —Trató de sonsacarle—. No es la Pócima de Shonlay, ¿verdad?

—Eso no es más que una prueba —reconoció Oros—. Si este ensayo sale bien lo introduciré en mi propio círculo personal y le daré una formación intensiva. Si la misión fracasa pero él sobrevive, haré lo mismo diciendo que necesita mi tutela especial para acostumbrarse al estilo del Gremio. De una u otra forma lo tomaré como discípulo. Al principio me odiará, pero poco a poco empezará a admirarme y al final llegará a considerarme su shalafi. Cuando esté debidamente preparado, plantaré una simiente.

—Tenéis pensado mandarlo solo —adivinó Alynthia con admiración manifiesta—. Si triunfa, os traerá el trofeo, si fracasa no puede perjudicar al Gremio porque no sabe nada de su auténtica naturaleza.

Oros asintió con admiración.

—¿Qué es lo que tenéis en mente? —preguntó en voz baja la capitana de los ladrones fijos en él sus ojos negros.

—La propia Piedra Fundamental —le respondió Oros en un susurro.

El mago interrumpió su misterioso murmullo con un grito ahogado. Se quedó mirando asombrado a los dos capitanes del Gremio que tenía ante sí, y al darse cuenta de que había roto su hechizo, reanudó rápidamente su canturreo.

Era demasiado tarde. La oscuridad había empezado a desvanecerse en el agua del cuenco, pero aun así pudieron ver una línea de antorchas. La imagen se estremeció. Oros se inclinó hacia adelante y señaló la imagen.

—¿Qué es eso? —preguntó con ansiedad.

—Antorchas. ¡Caballeros de Neraka! —gritó Alynthia. Se volvió hacia el mago amenazándolo con el puño—. Haz que vuelva. ¡Haz que vuelva la imagen!

—¡Lo estoy intentando! —El pobre mago temblaba.

—¿Qué están haciendo en esa zona los Caballeros de Neraka? —preguntó Oros—. ¿Es parte de vuestro plan?

—¡No, lo juro! —respondió la mujer y se puso de pie con decisión—. ¡Voy a ir allí abajo! —La imagen desapareció por completo y el mago se cayó de su taburete, exhausto.

Con una exclamación de disgusto, Alynthia salió precipitadamente de la habitación.

15

Mirad bien dónde ponéis los pies —dijo Cael en un susurro señalando un peldaño roto. Su gesto no servía para nada porque la oscuridad de las alcantarillas era absoluta. Sin embargo, su vista de elfo le permitía ver los contornos de los cuerpos de sus compañeros, que emitían calor, y también los del túnel por el que avanzaban. El agua que corría por debajo de ellos era como un río negro, tan oscuro y frío que ni siquiera él podía penetrarlo. No obstante, de vez en cuando algo atravesaba este río de sombras, algo caliente y débilmente delineado por debajo de la superficie del agua, algo del tamaño de una canoa sumergida, con una cola serpenteante para impulsarse en el agua con silenciosa soltura. Por momentos los seguía, otras veces nadaba fácilmente a su lado para perderse a continuación otra vez en las profundidades.

Al principio, Cael había señalado la sombra acuosa, pero como la oscuridad impedía que los demás vieran nada, sus advertencias eran inútiles. Hoag le había dado instrucciones (¡como si él las necesitara realmente!) de informarles en caso de que aquello se convirtiera en una amenaza, pero de no hacer caso de ello si no era así. En ningún momento le explicó cómo se suponía que debía juzgar el nivel de peligro.

Otra cosa que nunca se explicó era cómo podían abrirse camino otros círculos de ladrones por las alcantarillas hasta la zona de pruebas sin contar con alguien que tuviese visión nocturna para guiarlos. Su círculo seguía a Cael a ciegas en el sentido más cabal de la palabra. Todos confiaban en que él les indicara el más leve peligro que surgiera en su azaroso camino. Un mal paso en cualquier lugar de la ruta significaba una inmersión en las aguas heladas y fétidas. La menor desviación podía representar un penoso accidente, un tropezón fatal.

Incluso con su vista élfica, Cael no estaba en mejores condiciones que los demás para consultar su mapa en la oscuridad. Todos confiaban en que la memoria de Mancredo les indicase hacia dónde girar y qué pasaje tomar. Mientras se abrían paso lenta y cuidadosamente por las alcantarillas, Mancredo hizo a Cael contar los túneles por los que pasaban a derecha e izquierda. O sea que el recuento de pasajes y giros era lo que hacía posible el lento y tortuoso avance.

—¿Por qué viajamos sin luz? —preguntó el elfo a Mancredo en un susurro mientras ayudaba al viejo ladrón a subir el escalón roto.

—Si saliese luz por las rejillas del alcantarillado podrían verla y venir a investigar. Sólo usamos luz en los lugares que no pueden verse desde la calle —respondió.

—¿Qué es eso? —preguntó Cael. En un lejano giro de la alcantarilla había aparecido una luz amarillenta y vacilante que iluminaba la pared distante. Podían verse sombras humanas moviéndose a lo largo de las paredes delante de la luz, prueba de que había varias personas con antorchas avanzando hacia los ladrones.

Ásperamente y en voz baja, Hoag ordenó un alto, aunque a esas alturas ya todos estaban acurrucados junto a la pared.

—¿Quiénes son? —preguntó Varia—. No son ladrones.

—Puede que lo sean. Tal vez forma parte de la prueba —dijo Pitch.

—Todavía no hemos llegado a los sótanos —intervino Rull. Aunque habló en un susurro, su voz profunda pareció retumbar contra las paredes de la alcantarilla. El ruido hizo que los ladrones se estremecieran y Rull se encogió de hombros a modo de silenciosa disculpa.

Al tintineo de una armadura le siguieron un chapoteo y una maldición ahogada que el eco repitió en las alcantarillas.

—Son Caballeros de Takhisis —dijo Mancredo.

—De Neraka —lo corrigió Hoag.

—Lo mismo da.

Los ladrones permanecieron unos momentos tensos e inmóviles, todos ellos con el mismo pensamiento. ¿Sería esto parte de la prueba o se trataría de auténticos Caballeros de Takhisis? Fuera como fuese, no se atrevían a atacar. Si eran ladrones disfrazados que formaban parte de la prueba, vale. Si se trataba de auténticos caballeros habría que esquivarlos. Los ladrones no se atrevían a medir sus espadas, dagas y bastones contra una banda de caballeros provistos de armadura, bien pertrechados y entrenados. Fuera cual fuera la decisión, más les valía tomarla pronto. Los caballeros se acercaban. A cada instante se oía más próximo el ruido de sus torpes intentos de avanzar con sigilo.

—Soy partidario de que nos quedemos aquí —dijo Cael, el primero en romper el silencio—. Hay tres pasadizos laterales entre ellos y nosotros. Podrían meterse por cualquiera de ellos. Aquí no nos verán. Sus antorchas no les dejan ver nada más que su propia luz.

—¡Ya no! —bisbiseó Mancredo—. ¡Mirad!

Las antorchas de los caballeros, al acercarse, iluminaron claramente la curva distante. De ésta surgió un monstruo de pesadilla tan pegado a la base del recodo que su hocico de reptil casi tocaba el suelo.

—¡Un draconiano! —afirmó Mancredo, aunque todos los ladrones conocían a la criatura, no por haberla visto sino por haber oído hablar de ella. Había sido creada muchos años antes de la Guerra de la Lanza por magos de manto negro y clérigos de Takhisis a partir de los huevos de los dragones del Bien y eran la personificación misma del mal. Más pequeños que los dragones, la mayoría no superaba la estatura de un hombre. Caminaban erguidos sobre dos patas, pero ése era todo su parecido con los seres humanos. Tenían cabeza de reptil y en lugar de manos y pies, afiladas garras. Del lomo de todos los draconianos, excepto de la especie conocida como auraks, salía un par de alas semejantes a las de los murciélagos. También estaban dotados de una larga y serpenteante cola provista de púas.

El draconiano que ahora avanzaba alcantarilla abajo era de la especie conocida como kapak. Estos draconianos llevaban mucho tiempo al servicio de los ejércitos de Takhisis como asesinos y espías. Éste debía de ser un explorador del grupo de Caballeros. Avanzaba unos treinta metros por delante del grupo, lo suficiente como para quedar fuera del alcance de las antorchas, lo bastante como para descubrir a los ladrones pegados a las paredes si se tomaba el trabajo de levantar la cabeza para mirar. Sin embargo, la criatura parecía muy pendiente de seguir el rastro de un olor, aunque era difícil imaginar cómo podía oler nada que no fuera la inmundicia que llenaba aquel lugar.

—Atrás —indicó Hoag valiéndose del lenguaje de gestos que conocían todos los ladrones del Gremio. Cael había aprendido algunos de los signos, insuficientes para seguir las silenciosas conversaciones que a veces mantenían los veteranos del lenguaje de signos. Pero en esta ocasión se trataba de un signo fácil de descifrar.

Mancredo sacudió la cabeza y manifestó su desacuerdo con un breve y cortante gesto. Señaló al draconiano y se llevó la mano a la oreja como para escuchar. Evidentemente pensaba que si trataban de moverse el draconiano podría oírlos. Claro que si no se ocultaban, de todos modos la criatura no tardaría en dar con ellos.

Las manos del viejo ladrón se desdibujaron cuando hizo una seña a sus compañeros. Cael no pudo seguir su indicación, pero los demás asintieron pues lo entendieron a la perfección. Entonces Mancredo señaló con dos dedos, primero hacia un lugar por detrás de donde se encontraban, a un pasadizo que había a la izquierda, y después hacia adelante. Todos asintieron, salvo Cael, que los miraba uno por uno tratando de entender. Esto era lo que sabía: todos estaban tensos, listos para actuar, con expresión torva, mientras sus manos se movían hacia las armas que llevaban al cinto.

De repente, Varia se puso de pie. Cael hizo intención de detenerla, pero Mancredo le sujetó el brazo y se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio. Con grácil movimiento, la hermosa ladrona cogió su arco corto, sacó una flecha del carcaj que llevaba atado al muslo, la colocó en el arco y lo tensó. El draconiano levantó la cabeza, pero la flecha ya iba a su encuentro. El ruido de la flecha al entrar en la carne resonó en todo el pasadizo, mientras el draconiano se llevaba las garras a la garganta y caía al suelo con un grito ahogado, agitando levemente las alas.

Los caballeros, al oír los estertores del monstruo, corrieron hacia adelante entre gritos. Por el recodo apareció al menos una docena de ellos, con sus negras armaduras, sus relucientes espadas y sus negras mazas. Debido a las antorchas, sus sombras los precedían.

Cael se volvió a tiempo para ver que Rull y Varia retrocedían sigilosamente por donde habían venido. Rull sostenía en la mano una pequeña linterna de hierro que despedía un estrecho haz de luz. Hoag e Ijus se acercaron más a Cael mientras Pitch se ponía a su lado y sacaba la espada.

Aunque no precisaban el origen del movimiento, los caballeros lo oyeron, apuraron el paso y lanzaron gritos de guerra. Cael empezó a ponerse de pie, pero Mancredo siguió sujetándolo por el brazo.

—Espera —le susurró.

El draconiano agonizante estaba todavía entre ellos y los caballeros. Ahora se encontraban lo bastante cerca como para ver el cuerpo a la luz de las antorchas. Las agitadas alas y la batiente cola de la criatura cerraban el paso. Los caballeros redujeron la marcha. Los que venían delante parecían reacios a acercarse más.

Y sus motivos tenían. Las alas se agitaron una última vez y luego quedaron inmóviles sobre la humedad de la piedra. Un momento después empezaron a disolverse, al igual que el resto del cuerpo del draconiano. Una infesta nube amarillenta llenó el aire de un hedor asfixiante mientras el líquido, al disolverse, producía un silbido sobre la piedra. Los caballeros se cubrieron la boca y la nariz y retrocedieron.

Mancredo había sacado un manuscrito de su manga. Lo desenrolló y a la débil luz de las antorchas de los caballeros empezó a leer en voz baja. Las palabras mágicas se dejaron oír lentas y sonoras y provocaron un estremecimiento entre quienes las oían. Acabó el conjuro chasqueando los dedos y, más allá de la nube ácida del draconiano muerto, las antorchas de los caballeros se apagaron de repente como velas movidas por el viento.

—¡Ahora! —gritó Mancredo. Pitch cogió al elfo por la manga y, blandiendo la larga espada con la otra mano, corrió directamente hacia la nube hedionda y la oscuridad. Cael iba tropezando tras ella, tratando de preparar su arma, aunque en el fondo de su corazón sabía que estos pasadizos estrechos y bajos no eran lugar para luchar cuerpo a cuerpo.

Miró hacia atrás a tiempo para ver que Mancredo, Hoag e Ijus desaparecían por un pasadizo lateral. Al volver a mirar hacia adelante se encontró con que Pitch también había desaparecido. La nube ácida empezaba a disiparse. Estaba solo. Los caballeros avanzaban a tumbos a través de la nube, tosiendo y carraspeando. Ahora uno de ellos llevaba una linterna encendida. Proyectó la luz en derredor hasta que dio con el solitario elfo.

—¡Por su Oscura Majestad! —rugió uno de los caballeros—. ¡Es él!

Cael se paró en seco, se dio la vuelta y corrió en la dirección de donde había venido, y maldijo a sus compañeros por haberlo abandonado de esta manera. Antes de que hubiera dado tres pasos, Pitch salió de repente de un pequeño pasadizo lateral y tiró de él. Saetas de ballesta se estrellaron en las paredes a su lado y en el suelo.

—¿Adónde te dirigías? —le preguntó Pitch en un susurro airado.

—Te seguía —respondió Cael.

—Entonces vamos. Abre la marcha.

Agazapados, los dos corrieron a toda prisa por el oscuro pasadizo entre los juramentos y maldiciones de los caballeros, quienes todavía dispararon algunas saetas que rebotaron detrás de ellos sin resultado alguno.

El pasaje describía una trayectoria recta a lo largo de doscientos metros y luego una suave curva a la izquierda. Cada cuarenta metros más o menos conectaba a izquierda y derecha con otros pasadizos y terminaba abruptamente en un muro. Unas argollas de hierro hacían las veces de escalones que conducían a un pozo de acceso. Bastante más arriba se veía una rejilla que cubría la boca del pozo. Por ella entraba la luz de la luna, que bañó débilmente sus rostros cuando miraron hacia arriba.

—¿Y ahora qué? —preguntó Cael echando mano de uno de los herrumbrosos peldaños para probar su resistencia—. ¿A la calle y de vuelta a casa?

—Esperamos —dijo Pitch mientras enfundaba la espada. Apoyó la espalda contra uno de los muros y se quedó mirando la luz de la luna.

—¿Esperar? ¿A qué? ¿A que los caballeros se decidan a venir y nos cojan? —preguntó el elfo. No habían oído que los persiguieran, pero Cael no creía que los Caballeros Negros fueran a darse por vencidos con tanta facilidad, especialmente cuando parecía que uno lo había reconocido. Se preguntaba por qué los Caballeros de Neraka se tomaban el trabajo de recorrer las alcantarillas en su busca tres semanas después de que hubiera desaparecido en el Gremio de los Ladrones. ¿Qué poderoso enemigo se había echado encima? Sin duda no se trataba de Gaeord uth Wotan. A pesar de su inmensa fortuna, ni siquiera él se atrevería a denunciar el robo de una sustancia ilegal. Cael se había sentido seguro a ese respecto cuando robó el polen de la flor de dragón.

—Mancredo dijo que esperásemos aquí —respondió Pitch, y se cruzó de brazos como si no hubiera nada más que decir.

—¿Aquí? ¿Por qué aquí? ¿Qué puede haber aquí? —presionó Cael—. A menos… ¡A menos que ésta sea la entrada a los sótanos! —añadió nerviosamente mientras buscaba en las paredes algún tipo de saliente o palanca. Si había sido diseñado por los enanos, el mecanismo estaría oculto. Lo más probable es que pareciese parte de la propia piedra.

—Eres peor que un kender —dijo Pitch mirándolo—. Nunca lo encontrarás. Hay que tener la clave, y sólo Mancredo…

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire cuando una sección de la pared retrocedió con un crujido y dejó a la vista un agujero oscuro como boca de lobo.

—¿Decías? —Cael acompañó sus palabras con una sonrisa burlona.

16

Un poco más alto —ordenó Pitch tambaleándose sobre los hombros del elfo mientras trataba de sondear con su espada el alto techo del pasadizo y de encajar el extremo de la hoja en lo que parecía una oquedad donde se había desprendido la argamasa entre las piedras.

—¿Qué quieres, que vuele? —Gruñó el elfo. La sujetaba por los talones para que no cayera, pero sentía que los suyos estaban a punto de fallarle—. Deja que pruebe otra vez —dijo con los dientes apretados.

—Casi lo tengo. —La mujer había dicho lo mismo una docena de veces antes.

—¡Por los dioses! ¡Pesas como un toro! —se quejó Cael.

—¿No puedes empujarme más hacia arriba? —preguntó Pitch haciendo caso omiso de sus comentarios—. Pon las piernas y la espalda bien rectas. ¿Eres un hombre o un muchacho?

—¡Soy un elfo! —Gruñó Cael. Con un esfuerzo heroico, resultado tal vez del enfado por el insulto no intencionado, se puso de puntillas. Sintió una sacudida cuando la espada de Pitch tropezó contra la dura piedra. Un audible clic metálico resonó en el pasadizo, seguido de un ruido sordo como de pesos y contrapesos que se reacomodaban. El suelo empezó a hundirse y a Cael le fallaron las rodillas. Cayó, y sobre él Pitch, cuyas rodillas se le clavaron en la espalda al tratar la mujer de frenar su caída. El bastón de Cael, que estaba apoyado contra el muro, golpeó a Pitch en la afeitada cabeza.

Cael se rió al ver cómo la mujer se frotaba la testa dolorida mientras él hacía lo propio con sus magulladas costillas.

—Un bastón no es arma para un ladrón —repitió ella con expresión dolida.

—Pues nos salvó la vida a los dos en el pozo trampa —replicó Cael recordando, con un estremecimiento, cómo se había hundido el suelo momentos antes cuando entraron a los sótanos desde la alcantarilla. Por fortuna, el pozo era estrecho y el bastón de Cael se había incrustado en las paredes y frenado la vertiginosa caída. Pitch se había agarrado sus piernas al caer, de lo contrario habría caído sobre las picas del fondo, distante unos doce metros. Habían conseguido trepar y salir del pozo, y después de forcejear durante algunos minutos, consiguieron liberar el bastón.

La ladrona de ojos oscuros asintió con aire sombrío sin dejar de mirarlo furiosamente mientras se frotaba la cabeza.

De repente, el suelo dejó de moverse y quedó al descubierto un pasadizo subterráneo. Había esferas de luz mágica suspendidas inmóviles en el aire a intervalos regulares por el pasadizo que describía una curva hacia la derecha. Este lugar era diferente de los pasadizos con que se habían topado hasta el momento. Parecía excavado en la piedra, pero era difícil imaginar con qué herramientas. Las paredes tenían la tersura del cristal y el suelo era como un espejo que reflejaba y multiplicaba la luz de las esferas mágicas.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Cael levantándose y sacudiéndose el polvo. Recogió su bastón y golpeó con él el reluciente suelo para probar su firmeza. El resultado fue una especie de sonido metálico que retumbó en todo el pasadizo.

—Yo no volvería a hacer eso —dijo Pitch—. Quién sabe qué podría despertar.

Cael hizo un gesto de asentimiento. Pitch comprobó el filo de su espada y dio un paso hacia adelante, a modo de prueba, lista para retirar el pie si algo sucedía, por ejemplo si el piso se transformaba en lava ardiente o si surgían del suelo lacerantes espadas. Sabía que se podía esperar cualquier cosa, pero no sucedió nada. Dio otro paso y se volvió hacia el elfo.

—Vamos —musitó—. No hay peligro.

El pasadizo los condujo, describiendo un amplio círculo, al punto del que habían partido. Al llegar al pequeño sector de suelo común del que habían salido, se detuvieron y miraron hacia arriba, al pozo por el que habían bajado; luego siguieron adelante, haciendo un segundo intento. Esta vez prestaron más atención a posibles puertas secretas, pestillos disimulados, paredes deslizantes, cualquier cosa que pudiera indicar la salida de aquel laberinto circular. En el tercer recorrido Cael probó a tocar todas las esferas mágicas con la punta de su bastón con la esperanza de que uno de ellas fuera la clave, pero una vez más volvieron al punto de partida.

Pitch se detuvo y envainó la espada con rabia.

—Esto no tiene sentido —dijo con expresión adusta mientras miraba una vez más hacia el pozo por el que habían bajado—. Y ahora ni siquiera podemos salir de aquí.

—Lo que hay que tener en cuenta —razonó Cael rascándose el mentón con aire meditativo— es que este lugar fue construido por enanos. Para conseguirlo, tenemos que pensar como enanos.

—¿Quieres decir ponernos a su altura? ¿Tal vez la salida esté a la altura de un enano?

—O tal vez sea más simple todavía. A lo mejor vamos en el sentido equivocado —respondió el elfo volviéndose a mirar en la dirección por la que habían venido.

—¿Qué sentido equivocado? Esto es un círculo —replicó Pitch.

—Puede que lo sea, o puede que sea una espiral —dijo Cael. Viendo la mirada escéptica de su compañera explicó—: En la superficie de la tierra solemos pensar en dos dimensiones, este sentido y el otro. Pero las razas acuáticas, como los elfos marinos, o las razas tuneladoras, como los enanos, siempre piensan en tres dimensiones. Trata de imaginar este lugar como un muelle metálico. Visto desde arriba, es un círculo, pero vuélvete en la otra dirección y avanza en el otro sentido y seguro que con el dedo encontrarás la espiral del muelle.

—Eso es una tontería —dijo Pitch con tono burlón—. Si avanzáramos en el otro sentido acabaríamos aquí mismo, igual que las otras veces.

—Nada se pierde con probar —replicó Cael.

Pitch suspiró resignada por la estupidez de todos los elfos y con un gesto le indicó que abriera la marcha.

Cuando llevaban unos diez minutos caminando, su expresión de burla se transformó en evidente admiración. Cael trató de pasarlo por alto, pero a medida que avanzaba su paso se iba haciendo más arrogante.

Por fin, el pasadizo empezó a nivelarse y llegaron a la última esfera mágica. Más allá se abría una estancia amplia y oscura. Pitch miró con nostalgia al globo mágico que flotaba tentador fuera de su alcance. Los anteriores intentos de Cael de bajar uno con su bastón habían sido infructuosos.

Pegados el uno al otro entraron en la estancia misteriosa. Pitch sacó prudentemente su espada, mientras Cael trataba de escrutar las sombras que los rodeaban con su vista de elfo. Muy en lo alto, en el punto culminante del techo en forma de cúpula, empezó a brillar otro globo, que iluminaba débilmente la gran cámara circular en la que se encontraban. Empezaron a ver…

Pitch cogió al elfo por el hombro y respiró hondo. Él giró, listo para enfrentarse a cualquier peligro que hubiera surgido, pero lo único que vio fue que la mujer sonreía con expresión tonta.

—¡Es aquí! —musitó entusiasmada—. ¡Es la Cámara de las Puertas! Lo conseguimos. ¡Sólo tú y yo! ¡Un reto más y habremos triunfado!

—¿Cuál es la prueba final? —preguntó Cael.

—Debemos elegir una puerta —respondió abarcando con un gesto toda la circunferencia de la cámara. Regularmente distribuidas en el contorno de la estancia había siete puertas, cada una orientada hacia uno de los puntos cardinales. El octavo punto correspondía al pasadizo por el que habían entrado. Cuatro puertas eran de piedra y dos de hierro de una sola pieza. La séptima parecía de plata pura y refulgía en la penumbra.

—Tras una de ellas se halla la cámara del tesoro del Kal-Thax.

—¿Y detrás de las demás?

—La muerte —respondió la mujer con gravedad. Todo rastro de alegría había desaparecido completamente de las líneas de su rostro.

Muy lentamente recorrieron la circunferencia de la cámara, pensando cada uno en silencio en cuál sería su elección. Ninguna de las puertas parecía más prometedora que las demás, al menos en apariencia. Todas eran pesadas, construidas a la escala más grandiosa para los enanos. Una de las puertas pétreas era circular, como un enorme tapón de roca. Estaba burdamente tallada, como si se hubiera pretendido que pareciese formar parte de la roca que la rodeaba, pero Cael pronto encontró una diminuta cerradura en el centro mismo (Forjador le había hablado muchas veces de las puertas de la ciudad enana de Thorbardin y del aspecto que tenían). Otra puerta parecía el aguafuerte de piedra de un arco elevado. En las líneas del grabado brillaba una veta delgada de plata y la propia puerta estaba cubierta de antiguas runas enanas. Las otras dos puertas de piedra estaban una frente a la otra en los extremos opuestos de la cámara. Ambas estaban fantásticamente talladas, una con faunos y centauros, elfos y unicornios; la otra con espantosas criaturas surgidas del Abismo.

Las puertas de hierro también estaban situadas una frente a otra. En ninguna había nada que hiciese sospechar qué había al otro lado. Una de ellas no tenía ninguna cerradura visible mientras que la otra estaba anclada con pesadas cadenas y fuertes candados. La última era la puerta de plata. Estaba justo frente a la entrada de la cámara y era la más pequeña de todas. Al mirarla más de cerca se dieron cuenta de que no estaba hecha de plata sino de algo así como las escamas de algún pez plateado. Sin embargo resultaron ser tan duras y resistentes como el granito. Esta puerta tenía tres cerraduras de evidente complejidad. Pitch trató de examinarlas más de cerca, pero la luz era demasiado débil como para ver nada en detalle.

—¿Y qué? ¿Has tomado tu decisión? —preguntó el elfo.

—No. Me he limitado a estudiar el problema —respondió la mujer suspirando y poniéndose en cuclillas—. No es fácil. ¿Qué puerta crees que elegiría un enano?

—La menos obvia —fue la respuesta del elfo.

—Pues son todas bastante obvias —observó Pitch.

—Debe de haber alguna trampa.

—Salvo la puerta de tapón. Me llevó un rato encontrarla —añadió Pitch.

—Es cierto, una puerta que no parece una puerta es del estilo de los enanos —concedió Cael—. No se me ocurre otra solución.

—Probemos —dijo ella.

Al acercarse a la puerta de tapón, Pitch sacó de un bolsillo oculto de su uniforme gris oscuro un juego de ganzúas.

—Parece una cerradura bastante simple —dijo mirándola de cerca—. Veamos. Abrir puertas no es mi fuerte.

—Ni el mío —dijo el elfo.

—Sin embargo, creo que podré con ésta —dijo ella. Sacó un par de alambres y los introdujo en la cerradura—. Tampoco hay trampas —comentó tras un momento.

Cael aplicó el oído a la piedra.

—No se oye nada al otro lado —dijo esperanzado, y luego preguntó—. ¿Y cómo es que Varia, Hoag y Mancredo fallaron en la prueba y todavía viven?

Pitch se mordió el labio inferior mientras se concentraba en el trabajo que tenía ante sí.

—Ellos fallaron… —respondió con aire distraído haciendo largas pausas entre una palabra y otra— porque no tomaron una elección. En lugar de abrir la puerta y enfrentarse a una posible muerte… prefirieron fracasar y volver al Gremio… y continuar con vida.

Cael se apartó de la pared y miró cómo su compañera manipulaba la cerradura. Después volvió a pasear la mirada por la estancia.

—Esto parece demasiado fácil —comentó. Sus ojos se detuvieron en la entrada oscurecida de la cámara y una idea le pasó por la cabeza—. Espera —dijo.

—Demasiado tarde —con un fuerte chasquido, una sección más o menos circular de la pared de piedra empezó a girar como la tapa de una jarra. Mientras giraba se retiraba hacia el interior del muro. No hacía el menor ruido, y parecía imposible que algo de semejante tamaño pudiera moverse sin provocar ningún sonido, pero todo estaba envuelto en una especie de sensación onírica. Los dos ladrones tenían la sensación de ser presas de un encantamiento. Pitch golpeó el suelo con la espada como para asegurarse de que no se había quedado sorda, y el acero resonó sobre la piedra y rompió el silencio. Se miraron el uno al otro con una mueca, esperando que la puerta se hiciera a un lado.

Al otro lado de la puerta no había brillo de oro ni destellos de piedras preciosas, sólo oscuridad, una oscuridad que se sacudió de repente moviendo el suelo como si fuera un terremoto.

Cael apartó a su compañera hacia un lado en el preciso momento en que el gigante se precipitó hacia la cámara. Con su enorme cabeza de reptil provista de un par de cuernos como cimitarras presta a embestir, aquella cosa se lanzó contra el elfo. Cael se retorció un poco para dejar que el cuerno le pasara por debajo del brazo, pero la embestida de la cabeza lo alcanzó en pleno pecho, lo levantó por los aires y lo arrojó al otro lado de la habitación. Cayó rodando y paró justo antes de darse con la cabeza en la pared. Por el dolor sordo del costado supo que tenía varias costillas rotas, pero le pareció un precio muy leve. Buscó su bastón y lo encontró tirado junto a la pared, bastante cerca de donde se encontraba él. Después, al oír una furiosa maldición y el tintineo del acero, levantó la vista y se encontró con una escena infernal que tenía lugar ante sus ojos.

Pitch luchaba por salvar su vida. La cosa era enorme, monstruosa, como un lagarto gigantesco con cuerpo de serpiente, y se apoyaba en diez patas cortas y musculosas, cada una de ellas rematada con una garra que arañaba el suelo mientras la bestia trataba de clavar los dientes en la ladrona de ojos oscuros. Sólo el filo de su espada mantenía a raya las enormes mandíbulas, pero no podría resistir mucho tiempo frente a aquellos colmillos amenazadores. La cabeza de la criatura era como la de un cocodrilo, pero varias veces mayor, y tenía los ojos vivos de un dragón. Lucía un par de cuernos vueltos hacia atrás sobre su largo y flexible cuello. La totalidad de sus trece metros de largo estaba cubierta de duras escamas azules, más resistentes al embate de la espada que cualquier armadura forjada por hombre o enano.

Cael ni por un momento pensó en huir. Con los dientes apretados por el dolor de sus costillas, echó mano de su bastón y se lanzó contra el monstruo. La criatura giró en redondo para enfrentarse a él y su cola llena de púas derribó a Pitch.

Ahora era el elfo quien defendía su vida desesperadamente. Saltó hacia atrás, y rechazaba cada intento del monstruo con un golpe de bastón, que le dejaba la mano entumecida. La criatura tenía la agilidad de un felino y atacaba con la rapidez de una serpiente. Sus mandíbulas se cerraban como una trampa para osos, y en su ansia de llevarse algo a la boca lo salpicaba todo de saliva. Sólo con un bastón de casi dos metros de dura ceniza de la montaña, manejado con destreza, el atribulado elfo impedía que de un bocado acabara con su vida.

Sin embargo, un bastón no era arma para pelear contra semejante monstruo, y Cael se iba quedando sin espacio para retroceder. Pitch acudió con su espada emitiendo un grito parecido al grito de batalla de un caballero, y hundió el arma entre dos escamas de la espesa piel de la criatura. Con un rugido aterrador, que pareció amenazar con provocar la caída del techo sobre sus cabezas, la bestia se volvió. Cael apenas tuvo tiempo de dar un salto para evitar el golpe de la cola.

Pitch retrocedió unos cuantos pasos con la espada en alto, pero la criatura no avanzó. En lugar de eso, curvó hacia atrás el cuello y aspiró aire por sus fosas nasales. Cael sintió que con el silbido del aire se le erizaba el vello de los brazos. De repente, la bestia adelantó la cabeza con la boca abierta. Un destello de luz iluminó la cámara como una explosión, un trueno sacudió el suelo y un relámpago azul salió de la boca del monstruo. Alcanzó a la ladrona en pleno pecho y la arrojó al otro lado de la cámara como si fuera una muñeca de trapo. La mujer se golpeó contra la pared y cayó al suelo. Un humo negro la rodeó.

Con un aullido primitivo, el elfo redoló el bastón y golpeó de lleno al monstruo. Con inconcebible rapidez, se volvió otra vez. Cael volvió a enarbolar el bastón, y esta vez lo descargó en pleno hocico de la bestia. Tan poderoso fue el golpe que el bastón se rompió y uno de los trozos astillados cayó al suelo. La criatura parpadeó, como única señal de que su mejor golpe le había hecho mella, pero esa vacilación de una milésima de segundo le dio al elfo el tiempo que necesitaba para apartarse a un lado, cuando las mandíbulas se cerraron sobre el espacio que él había ocupado hacía apenas un instante.

Se apartó una docena de metros rodando, se puso de pie y saltó a un lado mientras los malditos dientes mordían el aire detrás de él. Un relámpago de dolor cegador le atravesó la espalda. Dio un traspié, y un golpe de la cola lo derribó al suelo. La bestia estaba encima de él y su gran vientre hediondo lo aplastaba contra el suelo. Las vueltas de su cuerpo de serpiente lo envolvieron y empezaron a apretar, mientras las garras se le clavaban en la piel. Cada vez que respiraba sentía que sus costillas se le hincaban más. No podía respirar, ni siquiera podía gritar. Se le empezó a oscurecer la visión. Buscó ayuda, cualquier ayuda, pero Pitch yacía inerme junto a la pared, con los ojos vidriosos y un agujero chamuscado donde antes estaba su pecho. Fue lo último que vio.

17

Recordaba vagamente cómo las escamas le raspaban la piel y abrían nuevas heridas, que iban a sumarse a la veintena que ya manchaban el suelo de sangre. Su primer pensamiento fue de asombro al comprobar que todavía respiraba, aunque con dolor. Asombro por no haberse despertado en las entrañas de la bestia, por no encontrarse reducido a pequeños pedazos sanguinolentos.

A continuación sintió horror y repulsión al oír un ruido de carne que se desgarraba, un crujir de huesos, salpicaduras de sangre, un rechupeteo y un ronroneo como el de un gato. Se preguntó si no sería su propia carne la que estaban comiendo y esa idea le hizo tomar conciencia repentina y dolorosamente.

Con todo, no se movió. Abrió apenas los ojos y se hizo cargo de la situación mirando por entre los párpados entrecerrados. Ya no tenía encima a la criatura. Yacía de espaldas mirando hacia la esfera mágica reluciente que flotaba en el punto culminante de la cámara rematada en forma de cúpula. Lo extraño es que la luz de la esfera estaba teñida de rojo, como manchada de sangre.

Volvió la cabeza lentamente, como para no llamar la atención de la criatura, miró hacia el lugar de donde provenían los ruidos, y observó que todo estaba teñido de la misma luz roja. La criatura estaba concentrada en su comida y no lo miraba a él, y mientras la observaba levantó la cabeza y tragó ruidosamente. Una pierna desapareció en el interior de su garganta, lo cual obligó al elfo a reprimir un grito y a mirar hacia otro lado.

Cuando por fin se atrevió a volver a mirar, la bestia seguía absorta en su alimentación. La gran cabeza de reptil se sacudía mientras desgarraba el cuerpo de la pobre Pitch y tragaba sus partes. Cael comprendió rápidamente que en cuanto hubiera terminado con ella se ocuparía de él. La salida estaba en el lado opuesto de la cámara. Su bastón se había roto en dos, y aunque hubiera estado intacto no le habría servido para mucho más que para aplazar lo inevitable.

Un resplandor rojo más vivo que captó por el rabillo del ojo le llamó la atención. Apretó los dientes por el dolor y se incorporó sobre los codos. Allí, a un metro escaso de él, yacía la espada de Pitch. Estaba al rojo vivo, y tanto la empuñadura de madera como el correaje de cuero ardían en llamas y chisporroteaban. El relámpago había descargado sobre ella con toda su potencia, y sólo su magnífica manufactura solámnica la había librado de convertirse en un amasijo de metal fundido. Todavía conservaba su forma, pero el filo y la punta habían quedado inservibles.

Mientras la miraba lánguidamente, Cael cayó en la cuenta de que era su única posibilidad de salvación. No sentía dolor, ni angustia, ni pena ni miedo… sólo odio y el deseo de vengar a Pitch.

Se puso de pie lentamente, haciendo caso omiso del dolor cegador que sentía. Se movía como si estuviera en trance, como si todo le estuviera sucediendo a otra persona. Cuando levantó la espada ardiente y ésta le quemó la carne, se miró la mano un momento, como si todo fuera una magnífica broma, y se encontró moviéndose más rápido que nunca, volando, con los labios plegados dibujando una mueca letal. Antes de que la criatura reparara en el peligro, ya tenía la espada clavada entre las costillas. De la herida salía humo, mientras Cael la clavaba cada vez más hondo, poniendo en ello todas sus fuerzas, atravesando con la espada ardiente las escamas y la piel, tendones y músculos, hasta llegar a los órganos vitales y, por último, clavarla en el corazón de la bestia.

De haberse abierto las puertas del Abismo y haber salido todos los engendros de aquel lugar horripilante, no se habría oído un alarido más espantoso que el grito de agonía de la bestia. Cael soltó la espada y retrocedió. La criatura se alzó ante él cuan alta era, bramando. Cael tapó sus sensibles oídos élficos por miedo a volverse loco. La bestia se revolvió, llenó la estancia con su violencia mientras se plegaba sobre sí misma, tratando de arrancar la espada alojada entre sus costillas. El suelo se estremeció, las paredes se sacudieron y empezaron a llover trozos de piedra en torno al elfo, que cayó contra la pared. Los movimientos del monstruo se hicieron máss lentos y débiles, y por fin cayó inerme. Sólo continuó su trabajosa respiración hasta que, tras un estertor, dejó de respirar.

—Mató a un behir —dijo una voz cerca de él. La incredulidad de la voz y los murmullos de admiración lo despertaron. Sin embargo, fue el tacto de una mano fría en su mejilla y las suaves palabras que siguieron lo que le hizo combatir las tinieblas y el reconfortante olvido.

—¿Estáis bien? —preguntó Alynthia inclinada sobre él y acariciándole la mejilla.

Cael se incorporó totalmente, sorprendiendo a todos los presentes, e incluso a sí mismo. Hoag estaba allí con una expresión de incredulidad en el rostro. A su lado estaba Ijus. Mancredo manoseaba un pergamino. Rull estaba de pie, en actitud protectora, junto a Varia, que miraba al elfo con preocupación.

A quien el elfo buscaba a través de la roja niebla de dolor y odio que todavía nublaba su visión era a su capitana. Alynthia había retrocedido y trataba de recobrar la dignidad. Con un gesto de desprecio, el elfo arremetió contra ella. Su puño chamuscado y ennegrecido la alcanzó en plena mandíbula y la precipitó contra Hoag. Los dos cayeron al suelo mientras Ijus reía nerviosamente y se movía con agilidad para ponerse fuera del alcance del elfo.

Cael arremetió otra vez contra ella, pero ahí estaba Rull, que lo sujetó fuertemente con los brazos y lo levantó completamente del suelo.

A pesar de su enorme fuerza, el ladrón lo trató con suavidad, pero su abrazo era tan firme como el de un monstruo.

—¡Esto es malgastar la vida estúpidamente! —Le enrostró el elfo a su jefa—. ¿No hay ya peligro y muerte suficientes sin que tengamos que crearlos nosotros?

Lentamente, Alynthia se puso de rodillas; de su rostro había desaparecido todo vestigio de simpatía. En lugar de eso, sus ojos negros refulgían de ira.

—Voy a perdonaros esto, por esta vez —dijo con voz ronca mientras se frotaba la mandíbula.

—¿Qué era esa… cosa? ¿Acaso otra de vuestras mascotas? —preguntó Cael con desdén.

—Os advertí de que esto no era un juego —dijo la capitana del Gremio. Ijus la ayudó a ponerse de pie, mientras seguía riendo entre dientes—. Pitch conocía los riesgos tanto como vos. Teníais que ir por vuestra cuenta, arrastrándola a ella a afrontar pruebas pensadas para un Círculo de Siete, no para dos.

—Seguimos solos porque no sabíamos adónde habían ido los demás —dijo el elfo secamente—. No queríamos que nuestro círculo fallara en la prueba sin tener al menos una oportunidad de probar.

—De todas maneras fallaron, y le costó la vida a vuestra hermana de Gremio —respondió Alynthia.

—No fallamos —gritó el elfo debatiéndose para librarse del abrazo de Rull—. No permitiré que ella haya muerto por nada. El guardián está muerto y el camino despejado.

—El camino sigue cerrado para vos, aprendiz de ladrón —se burló Alynthia—. La guarida del behir no es la cámara del tesoro.

—Eso ya lo sé, pero ahora conozco el camino. ¡Quieres dejarme en el suelo de una vez!

De mala gana, el gigantesco ladrón lo depositó en el suelo y lo soltó. El elfo, debilitado por sus heridas, a punto estuvo de caer, pero la ira le daba fuerzas. Se mantuvo en pie, trémulo, dispuesto a hacer cualquier cosa para herir a la hermosa capitana del Gremio. Alynthia retrocedió cautelosa, sin perderlo de vista.

Cael pasó junto a ella sin mirarla siquiera y volvió a entrar en la Cámara de las Puertas. Los demás lo siguieron, vacilantes, mirando al behir muerto, que yacía en el centro de la estancia. Cael se detuvo nada más entrar en la cámara. Sus compañeros se agruparon en torno a él, mirando con la boca abierta de asombro a la magnífica bestia.

Varia ahogó un grito y ocultó la cara en el enorme pecho de Rull. Los patéticos restos de Pitch estaban diseminados junto a la pared de enfrente. Ijus se aproximó a ellos, restallando los dedos con una mezcla de curiosidad y horror nervioso. Al ver lo poco que quedaba de la ladrona, Alynthia se volvió a mirar al elfo con los ojos ardientes de ira.

—No se abrirá ninguna puerta para daros la razón ni para desmentiros —le dijo—. Haced vuestra apuesta y acabemos con esto.

Sin decir nada, Cael se inclinó hacia el suelo y, con la mano izquierda, que no había sufrido ninguna quemadura, recogió un trozo de la piedra que se había caído del techo durante los espasmos de agonía del monstruo. Giró sobre sus talones y arrojó la piedra hacia el oscurecido acceso a la cámara. Para sorpresa de todos, incluso de Alynthia, la piedra rebotó en la oscuridad como si hubiera golpeado contra una pared maciza y cayó al suelo.

—Una puerta que no parece una puerta —dijo el elfo—. El recinto gira. —Empezaron a temblarle las piernas. Mancredo lo cogió de un brazo y lo ayudó a mantenerse de pie. Cael empezó a darle las gracias y entonces se dio cuenta de que el viejo ladrón lo miraba con no disimulado respeto. El elfo desvió la mirada, sintiéndose incapaz de soportar semejante admiración.

»Lo siento —dijo con voz enronquecida por el agotamiento y la emoción—. Tengo problemas para ver. Todo lo veo rojo.

—Tienes los ojos llenos de sangre —dijo el anciano—. Son pocos los que sobreviven al abrazo de un behir.

—Pitch quería hacerlo por vosotros —dijo Cael—. Quiso probar.

—Lo conseguisteis. Ella no murió en vano —dijo Mancredo con orgullo envolviendo al elfo en un abrazo casi paternal.

—La puerta no está abierta y no se va a abrir; él no va a abrirla —dijo Alynthia tercamente—. Al morir Pitch terminó la prueba. Ésa es la norma de Mulciber. O lo consiguen todos o no lo consigue nadie.

—Sin embargo, dos realizaron lo que estaba pensado para derrotar a siete —sostuvo Mancredo.

—¿Te pones del lado de este elfo? —preguntó Alynthia—. ¿Después de lo sucedido a Pitch?

—Ella eligió su suerte —dijo Varia secamente.

—Desde que el capitán Oros llegó aquí nadie ha hecho semejante cosa, ni siquiera vos, capitana Alynthia. Nadie entró solo en los sótanos, ni siquiera vos resolvisteis el enigma de las puertas —replicó Mancredo.

—Trabajamos en equipo. Un lobo solitario es una carga que no nos podemos permitir, por mucha que sea su habilidad personal —insistió Alynthia mientras se frotaba la mandíbula con aire pensativo—. Ya conocéis las reglas. Además de costar la vida de un miembro de vuestro círculo, este elfo ha arruinado vuestras carreras dentro del Gremio. —La capitana frunció el entrecejo—. Os ha mostrado el secreto de esta cámara y sin embargo no superasteis la prueba. Ahora que conocéis el secreto, no podréis volver a intentarlo.

Mancredo suspiró apesadumbrado y bajó la cabeza con abatimiento. Los ojos de Hoag estaban llenos de odio cuando miró al elfo. Hasta Varia desvió la vista, incapaz de sostener la mirada del elfo. Rull adoptó una expresión adusta y miró a la pared. Sólo Ijus rió entre dientes, pero reprimió la risa al ver la mirada de Hoag.

—De todos modos, lo que decís tiene su mérito, y he decidido incorporar a los seis a mi círculo personal de ladrones —acabó Alynthia con orgullo. Los demás se animaron al oír esas palabras y pensar en la aventura que presagiaban.

Mientras los demás cuchicheaban movidos por la excitación, Alynthia cogió al elfo por la larga cabellera cobriza y le acercó la cabeza a la suya. No dijo nada, pero su mirada amenazadora fue más elocuente que cualquier palabra. Él le devolvió la mirada sin pestañear, apretando los dientes y tratando de apartar las tinieblas y el dolor que amenazaban con apoderarse de él.

—Parecéis un engendro del abismo —dijo la hermosa ladrona con torva sonrisa—. Varia, veamos qué puedes hacer por las heridas del viejo Ojos Sanguinolentos. —Dicho esto se volvió y abandonó la cámara seguida por el fiel Hoag. Cael cayó redondo y pronto encontró alivio en las místicas aguas curativas de Varia.

18

Los dos Caballeros del Lirio que guardaban la puerta del Palacio del Señor, hombre y mujer, se miraron el uno al otro con inquietud. Desde la altura en que se encontraban veían a una mujer, a la que ambos conocían de vista y por referencias, atravesar la Gran Plaza con su larga túnica roja flotando tras de sí mientras caminaba y las manos juntas escondidas bajo las voluminosas mangas. La capucha de la túnica apenas le cubría la coronilla, lo cual más que ocultar su rostro acentuaba sus agraciados rasgos. Algunos mechones de cabello gris se le escapaban de la capucha y le caían profusamente sobre los hombros.

Se dirigía al Palacio del Señor, y los dos caballeros sabían que no había concertado una cita para esa mañana. La mujer echó una mirada a la lista de visitas previstas por si hubieran añadido el nombre de la señora Jenna. Adiós a su última esperanza. Miró a su compañero, que respondió a su mirada de desesperación con una amarga sonrisa. A ninguno de los dos les hacía gracia el inminente encuentro. Se aferraron a sus espadas como si las delgadas hojas de acero pudieran servirles de ayuda. La señora Jenna levantó la vista hacia ellos y advirtió la resolución en sus caras, sin embargo, no redujo la marcha. Llegó al pie de la escalera, donde casi dos meses antes había estado montada la gran plataforma para el festival del Albor Primaveral.

Los caballeros abandonaron el refugio del gran arco de entrada al palacio y salieron a recibir a la gran hechicera a lo alto de la escalera. Ella sonrió pacientemente e hizo intención de pasar entre ellos, pero uno interpuso una mano cubierta de un negro guantelete de malla. La sonrisa se borró del rostro de Jenna. Se detuvo, dio un paso atrás y se alisó la túnica.

De haberse tratado de cualquier otro ciudadano de Palanthas, los caballeros hubieran recurrido a la fuerza, pero por tratarse de Jenna, de la dama Jenna, trataron de mostrarse cordiales.

—Lo siento, señora Jenna —dijo la mujer—, pero no tenéis ninguna cita prevista con el alcalde esta mañana. Seguramente tendrá algún momento libre pasado mañana.

—No he venido a ver al alcalde —respondió Jenna secamente.

—No podemos dejaros entrar —dijo el otro caballero con acento que esperaba sonase como el acero—. Sir Kinsaid no permite visitas informales en el Palacio del Señor.

—Mi visita no tiene en absoluto nada de informal, señor caballero —le soltó Jenna—. Yo voy a donde me viene en gana, cuando me viene en gana y de la forma en que me viene en gana. Yo ya estaba aquí antes de que vos nacierais y seguiré aquí cuando hayáis desaparecido. O me dejáis pasar o llamáis a Arach Jannon para que salga a mi encuentro. A mí me da lo mismo. Y ahora, rápido. Puede que no tengáis otra cosa por hacer que estar de pie ante una puerta con aire de importancia, pero mi tiempo tiene un enorme valor.

—Claro, señora —afirmó su compañera, y partió sin más tardanza. El otro caballero permaneció de pie delante de la señora Jenna, que implacable le sostenía la mirada. Había librado fieras batallas contra ogros y minotauros, había afrontado en una galera una terrible tempestad en el Mar Sangriento de Istar, pero todo eso no podía compararse con lo que estaba aguantando ahora. Pronto se le haría imposible soportar la mirada despreciativa de la mujer. Trató de aparentar que desviaba la atención hacia los que atravesaban la Gran Plaza y hacia las bandadas de palomas que levantaban vuelo a su paso. Por encima de sus cabezas volaban las gaviotas, cantando la canción de la ciudad.

Por fin, cuando creía que ya no podía aguantar más, volvió su compañera. Sin aliento, se disculpó ante la señora Jenna y con aire ceremonioso añadió su nombre a la lista de visitas, puso una marca al lado y franqueó el paso a la hechicera. Cuando se hubo ido, la mujer volvió a ocupar suspirando su puesto junco a la puerta.

—¿Qué crees que querrá de él? —preguntó.

—¿Y a quién le importa? Lo importante es que se haya ido de aquí. ¡Hechiceros! Bah, así se pudran todos —respondió el otro con jactancia.

Su compañera rió entre dientes.

—Bien dicho —murmuró.

—A decir verdad —dijo el otro con aire arrepentido— tuve la sensación de que me había arrancado la carne y estaba examinando mi esqueleto.

Los aposentos de sir Arach Jannon estaban en lo más profundo del Palacio del Señor. Era evidente que los había elegido por cuestiones de seguridad, ya que a menudo llevaba a cabo delicados experimentos de magia que era mejor mantener ocultos a miradas sensibles. Los pasadizos y escaleras que conducían a la puerta y a los propios aposentos habían sido tallados en la roca viva mucho antes de la construcción del propio palacio. Durante dos milenios, los aposentos habían estado prácticamente deshabitados, salvo cuando se habían usado como almacén o como refugio para el alcalde y su familia durante la Guerra de Caos.

Jenna conjeturaba que Arach había elegido aquellos aposentos no para proteger a los demás de sus a veces peligrosos experimentos, sino para obligar a sus visitantes a recorrer media legua para verlo. Podría haberse trasladado por medios mágicos, pero los aposentos estaban protegidos contra intrusiones mágicas y Jenna no quería que las defensas de sir Arach desviaran su hechizo y le produjeran algún daño. Últimamente, su magia se había vuelto demasiado inestable como para confiar en usarla para algo tan intrascendente.

Por supuesto, no estaba dispuesta a admitir que su magia se había vuelto inestable. Lo peor de todo era que no tenía la menor idea de por qué estaba sucediendo, y tampoco sabía si otros magos estaban pasando por las mismas tribulaciones. Quería poner a prueba a su adversario de manto gris para comprobar si su magia también se estaba debilitando.

Tenía que reconocer que la haría sentir mejor el hecho que se tratara de un problema generalizado.

Encontró a sir Arach sentado con las piernas cruzadas, en el aire, a casi un metro de una delicada alfombra de la isla minotáurica de Kothas. ¡Una broma infantil! Le sonrió al verla entrar y la saludó con una burlona inclinación de cabeza. Hacía alarde de su magia como un vulgar aprendiz. A Jenna le habría gustado que los Caballeros de la Espina, la rama mágica de los Caballeros de Takhisis (¡de Neraka!) tuvieran que someterse a las pruebas que antiguamente se imponían en las Torres de la Alta Hechicería. Estaba segura de que eso habría dejado fuera a muchos de los que ella consideraba unos palurdos productores de encantamientos.

Jenna se detuvo nada más atravesar la puerta, y se negó a seguir adelante hasta que sir Arach no se bajara de su posición elevada. Con evidente desgana y disgustado por el escaso sentido del humor de la mujer, el Caballero de la Espina estiró las piernas, se posó en la alfombra y se quitó el anillo de plata, que sostuvo con los dedos pulgar e índice para que ella pudiera verlo.

—Anillo de levitación —explicó—. Le fue confiscado a un kender hace tres días en la puerta del Camino Real del Caballero. ¿Lo queréis? —preguntó tirándoselo.

El anillo rebotó en la túnica de Jenna y cayó al suelo a sus pies. Ella no se movió, ni siquiera pestañeó. El anillo salió rodando y desapareció debajo de un armario que había junto a la pared. Arach siguió su trayectoria contrariado, pero no hizo intento alguno de recuperarlo. Volvió sus ojos oscuros hacia su adversaria y se encontró con su mirada, que lo atravesaba.

—Señora Jenna, es un honor recibiros en mis humildes aposentos. Haced el favor de sentaros. Pediré que nos traigan té. —El Caballero de la Espina se colocó tras un gran escritorio lleno de marcas y hendiduras y señaló a Jenna una butaca baja y cómoda, pero la mujer siguió de pie. Arach se encogió de hombros y se sentó en su propia silla. Dio tres palmadas y una campanilla colgada encima del escritorio tintineó alegremente.

—No quiero té —gruñó Jenna.

—¿Vino, entonces? —sugirió él—. Es un poco temprano, pero…

Jenna frunció el entrecejo, pero ni siquiera se molestó en responder.

Con un evidente esfuerzo de paciencia, sir Arach entrecruzó las manos y las apoyó en el escritorio, ante sí.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por vos? —preguntó.

—¿Por qué no lo habéis capturado todavía? —le soltó Jenna.

—¿Por qué no he capturado a quién?

—Os di su nombre, os hablé de las botas mágicas que yo misma le había vendido, todo para que vos pudierais capturarlo. No tengo tiempo para perseguir a cuanto ladrón y carterista hay en Palanthas. Ése es vuestro cometido, lord Primer Jurista —dijo Jenna con gesto desdeñoso.

—Cuando aparezca, será capturado, os lo garantizo —dijo Arach con tono confiado.

—Ya lleváis casi dos meses garantizándomelo.

—Todos los caballeros de la ciudad tienen su descripción, de modo que si aparece en las calles, estad segura de que será capturado. Mientras tanto, sus botas mágicas están justo donde él las dejó. Nadie las ha tocado y no ha vuelto por ellas. Cuando lo haga, hay un glifo en la puerta de su casa que lo dejará inconsciente durante varias horas y nos permitirá atraparlo sin ningún problema. Hasta entonces, nada puede hacerse.

—¿Conque un glifo?

—Yo mismo lo puse allí.

—Muy inteligente por vuestra parte, seguro que sí —se burló Jenna—. De todos modos, si realmente queréis capturarlo, os sugiero que os paséis por Las Tres Lunas esta noche.

—¿Para qué?

—Porque el Gremio tiene planes para asaltar mi casa esta noche —respondió la hechicera.

—No hay un Gremio de los Ladrones en Palanthas —afirmó Arach elevando levemente el tono de su voz.

—Cael Varaferro estará con ellos —continuó Jenna entrecerrando los ojos.

—¿Y cómo sabéis vos todo eso? —preguntó el Caballero de la Espina con desconfianza.

—¿Qué importa eso? Lo que importa es que va a pasar. Os encarezco, sir Arach, que estéis allí. —Dicho esto giró sobre sus talones y, haciendo una pausa en la puerta del aposento, añadió—: ¡Podréis traer vuestro glifo si os place! —Y se alejó con la túnica revoloteando en torno a su figura. La puerta se cerró con un sonoro portazo.

19

Por fortuna, Cael encontró el retrete desocupado, aunque el olor a tabaco de pipa suspendido en el aire demostraba que hacía poco que había quedado libre. Se impulsó hacia arriba por el agujero, y volvió a entrar al retrete por una pequeña abertura redonda que en realidad era una salida. Como la puerta del retrete había sido reducida a astillas por los matones de la capitana Alynthia, la habían reemplazado por otra nueva de pino cepillado pintada de un rojo borgoña intenso. Hasta el esforzado pasador que le había permitido escapar había sido reemplazado por un cerrojo de cobre reluciente.

Cael terminó de salir y se apresuró a echar el cerrojo, no fuera que entrara alguien inesperadamente. Se sentó a descansar un momento, pensando cuál iba a ser su próximo movimiento. Tenía la ropa hecha una pena. Llevaba casi dos meses sin cambiarse de traje. No podía seguir vestido así mucho más tiempo, pensó con tristeza.

Antes de salir del retrete, se volvió hacia la pared y apoyó la mano en la madera manchada. No pronunció una sola palabra, pero de debajo de su palma extendida surgió un haz de luz roja que se expandió por encima y por debajo, como una puerta que se abriera sobre una habitación brillantemente iluminada. Donde resplandecía la luz roja, la pared empezó a combarse hacia afuera hasta que el bastón de madera de jabí de Cael, envuelto en fuego rojizo, salió de golpe de la pared. En el lugar donde había estado no quedó la menor señal. Cael suspiró y lo apretó contra su pecho como si se tratara de un viejo amigo, después quitó el cerrojo y abrió la puerta.

Antes de que hubiera dado un solo paso, lo detuvo la punta aguzada de un estilete apoyada en su garganta.

—Sin duda debéis de tener un brazo muy largo para haber pescado ese bastón en las cloacas —dijo Alynthia con una carcajada desde el otro extremo del arma.

Allí estaba, bloqueando la puerta, vestida con una blusa suelta de seda de color verde palidísimo y pantalones violetas sujetos en la cadera con un ancho cinturón y recogidos dentro de unas botas de cuero negro que le llegaban a la rodilla. Completaban su indumentaria de gallardo espadachín unos guanteletes de esgrima de cuero con doble cosido que protegían sus manos.

—Hay agentes de los Caballeros Negros vigilando este lugar —dijo adoptando una expresión seria—, lo que yo había previsto. Fue prudente que vinierais por las alcantarillas. —Volvió el estilete a su vaina—. Estáis hecho un desastre y oléis como si os hubierais revolcado entre los cerdos. ¡Puf! —Frunció la nariz con gesto de disgusto—. Tenemos una larga noche por delante vos y yo, pero primero necesitáis un baño. Conozco el lugar adecuado, pero antes busquemos algo con que ocultar esa cara y esas orejas de elfo. Creo recordar que vuestra habitación está subiendo esas escaleras, ¿no?

Dio un paso atrás para dejar que pasara Cael, y todo sin dejar de fruncir la nariz. Mientras Cael subía por la escalera hacia su habitación, su bastón golpeaba rítmicamente en el suelo.

—¿Estáis cojeando otra vez? —preguntó Alynthia en voz baja.

—Voy de incógnito —dijo el elfo con tono grandilocuente—. La cojera me permite pasar un arma extraordinaria por las puertas de la ciudad. Además, nadie sospecha que un tullido pueda realizar las hazañas que yo he realizado en mi carrera.

—Vaya, es tonto y propio de un aficionado —dijo Alynthia—. Tendréis que dejar de depender de un arma tan pasada de moda. Podemos enseñaros cómo pasar una daga o una espada sin que lo noten los guardias.

—No voy a abandonar mi bastón —dijo Cael. Se detuvo ante la puerta de su habitación y buscó la llave en sus bolsillos—. Me lo dio mi shalafi.

Un silbido ahogado que llegó desde el vestíbulo llamó la atención de ambos. Había un viejo mendigo al pie de una pila de basura, pero no vieron ninguna otra cosa que pudiera explicar el ruido. Cael se aferró a su bastón, pero Alynthia se limitó a sonreír.

—Sólo es Mancredo —dijo en un susurro.

Lentamente, el viejo ladrón se levantó y avanzó hacia ellos arrastrando los pies, con cuidado de no moverse demasiado deprisa y delatar su disfraz. Cuando Cael se volvió hacia la puerta y golpeó el picaporte con su bastón para hacer saltar la cerradura, Mancredo dejó de lado cualquier precaución y corrió hacia ellos haciendo señas desesperadas con los brazos.

La puerta se abrió con un crujido mientras el viejo ladrón corría escaleras arriba.

—¿Qué pasa contigo? —preguntó Alynthia mirando en derredor para asegurarse de que nadie había visto el extraño incidente.

—Había un glifo custodiando esa puerta, tan seguro como que estoy aquí —respondió Mancredo—. Esperé aquí para advertiros. No pude desarmarlo.

Los tres ladrones entraron en la habitación de Cael y cerraron con cuidado la puerta tras de sí. Encontraron todo tal como lo habían dejado. Hasta la cama estaba todavía de lado. Mancredo siguió rascándose la calva atónito.

—No puedo entender por qué el glifo no lo golpeó cuando abrió la puerta —dijo.

—Nunca fue una buena cerradura —dijo Cael—. La he abierto así muchas veces.

—Pero esta vez deberías haber quedado inconsciente por el glifo mágico. Lo habían puesto ahí para eso —respondió Mancredo.

—¿Quién lo había puesto? —preguntó Cael mientras enderezaba la cama y la volvía a colocar contra la pared. Se sentó en ella y tras quitarse la maltrecha camisa por la cabeza la tiró a un rincón.

—Los Caballeros Negros. Os habían tendido una trampa, Ojos Sanguinolentos —dijo Alynthia riendo.

Habían pasado varias semanas, pero el color rojo que teñía el blanco de los ojos del elfo había empezado a desaparecer hacía apenas unos días, lo cual le permitía ver las cosas sin tener que espiar a través de una niebla rojiza.

A pesar de reírse de él, Alynthia no pudo por menos que admirar su torso bellamente musculoso. En los costados lucía todavía las cicatrices de las garras del behir, aunque la magia curativa de Varia había ayudado a acelerar su recuperación.

Cael echó una mirada en derredor, eligió entre su ropa una túnica y se la puso por la cabeza.

—¿Me dejas ver tu bastón? —preguntó Mancredo de repente.

Cael se lo entregó con evidente reticencia.

—Sólo quiero examinarlo un momento —dijo el viejo ladrón. Lo llevó al lado de la ventana para verlo más a la luz.

—Un bastón no es arma para un ladrón —instó Alynthia.

—Me presta buenos servicios —dijo Cael, absteniéndose de dar más explicaciones.

Un momento después, Mancredo se lo devolvió moviendo la cabeza.

—No parece nada extraordinario, pero percibo que tiene poderes sobrenaturales —dijo dirigiéndose a Alynthia, quien no dio muestras de estar impresionada.

—De todos modos, los guardias de la ciudad me tienen por un tullido —continuó Cael volviéndose hacia la capitana del Gremio—. No puedo aparecer de pronto en la calle curado de mi lesión.

—¿Qué lesión?

—Me pasó por encima el caballo de un Caballero Solámnico —dijo Cael mostrando su tobillo deforme. De inmediato lo enderezó y giró el pie para demostrar su flexibilidad—. Por supuesto, hace años que se curó, pero a los Caballeros Negros les gusta la historia. Les hace creer que estoy de su lado.

—Ya no piensan eso. ¿No es obvio que tienen orden de arrestaros? —Acotó Alynthia.

Cael se encogió de hombros y se quitó las botas mojadas y rotas que llevaba puestas.

—¿Me alcanzáis las botas marrones que hay en ese armario? —pidió.

—¿A quién ofendisteis? Tiene que haber sido alguien muy poderoso —dijo Alynthia pensativa mientras cogía las botas. Después, dándose cuenta de lo que estaba haciendo, tiró las botas al suelo fuera del alcance del elfo—. ¡Cogedlas vos mismo! —dijo con rabia.

20

Alynthia espiaba de rodillas junto a la ventana mientras Cael se ponía una capa negra con capucha y se cubría la parte inferior del rostro con una máscara. Al volverse para mirarlo, la mujer sacudió la cabeza.

—Incluso con la máscara, cualquiera puede darse cuenta de que sois un elfo —dijo en un susurro.

—No puedo dejar de ser quien soy —respondió Cael. Su voz sonó amortiguada por la máscara.

—Una lástima. Bueno, habrá que arreglárselas —dijo ella volviendo a prestar atención a la ventana. Afuera se veía la luna llena suspendida sobre las cumbres de las montañas al este de Palanthas. A la luz de la luna, Cael dobló una pequeña bolsa de tela negra y la puso en la cartuchera que pendía de su cinturón. La bolsa, que habían encontrado al entrar en la habitación hacía algo más de una hora, contenía las flexibles prendas exteriores, máscaras y gorros que él y Alynthia llevaban puestos ahora. También contenía dos puñales de hoja ancha tan adecuados para la lucha cuerpo a cuerpo como para servir como arma arrojadiza contra un enemigo.

Los ladrones del Segundo Círculo del Gremio, en cuyo territorio estaba situado el edificio, habían dejado allí la bolsa para el trabajo de aquella tarde. El lema del nuevo Gremio era no dejar que la mano izquierda supiera lo que hacía la derecha, de modo que quienes habían dejado aquellas prendas lo habían hecho sin conocer el motivo y sin hacer preguntas al respecto. La orden había llegado desde arriba y estaba autorizada con el sello de Mulciber.

Desde la única ventana de la habitación se dominaba el cruce de dos callejones, uno que corría de este a oeste y otro de nordeste a sudoeste. Los postigos estaban parcialmente cerrados, de tal modo que permitían ver a todos los que pasaban por fuera sin ser vistos los de dentro. La luna que iluminaba el callejón al este permitía ver a cualquiera que viniera de esa dirección.

—Preparaos. Ya es casi la hora —dijo Alynthia.

—Seguro que todavía faltan horas. La noche es joven —dijo Cael.

—Cuando la luna ilumine los picos de oriente nos vamos. Ésa es la orden.

—Pero ¿no sería mejor esperar hasta bien entrada la noche, cuando Jenna esté profundamente dormida? —preguntó el elfo.

—La señora Jenna cierra su casa a cal y canto contra posibles intrusos antes de retirarse a descansar, de modo que pretendemos entrar mientras esté despierta y antes de que haya montado las defensas.

—Parece complicado —observó Cael.

—Lo es. No haréis nada a menos que yo lo ordene. ¿Está claro?

—Sí, señora —respondió Cael.

Esperaron en silencio mientras la luna se elevaba por detrás de las montañas distantes. En torno a ellos, la ciudad estaba tranquila, ya que en esta zona, próxima al Robledal de Shoikan, la mayor parte de los edificios habían sido abandonados y se hallaban vacíos. A pesar de los siglos que habían pasado desde la aparición del robledal, los edificios estaban en buenas condiciones. Antes que dejar que cualquier zona de Palanthas la Bella, la Ciudad de los Siete Círculos, se viniese abajo, la ciudad pagaba generosamente para mantener estos edificios, contratando a trabajadores dispuestos a desafiar la proximidad del robledal mágico a cambio de las sumas principescas con que se retribuía ese trabajo. Unas cuantas almas de gran fortaleza seguían viviendo en el barrio, en su mayor parte magos y personas con ocupaciones similares, los que buscaban silencio y soledad fuera del bullicio de la ciudad. Esta situación era tanto más extraña porque el robledal estaba muy cerca del mismísimo centro, a tiro de piedra de las zonas más populosas de la ciudad. Sin embargo, por allí casi no circulaba otra cosa que el murmullo del viento por los callejones, y las sombras jugaban en los patios.

—Es la hora —musitó finalmente Alynthia.

Juntos se deslizaron por la ventana y se introdujeron en las sombras del callejón. Refugiándose en la oscuridad, Alynthia los condujo por un estrecho sendero. No producían más ruido que dos nubes avanzando a ras del suelo. Unos momentos después hicieron un alto junto a una pared desnuda, y Alynthia apoyó la mano enguantada en los labios de Cael para imponerle silencio. Allí esperaron, acurrucados en la sombra.

Una cuerda de seda negra se descolgó desde lo alto, quedó suspendida entre ellos y les tocó en los hombros. Alynthia la tensó con la mano, miró hacia arriba e hizo señas a los que estaban en el tejado. Señalando el bastón de Cael enarcó las cejas como diciendo: «¿Cómo diablos piensas trepar una pared con un bastón en las manos?».

Por toda respuesta, el elfo se limitó a colocar el bastón contra la pared.

—Ocúltate —susurró. Un resplandor rojizo envolvió la madera oscura, pero no se observó ningún otro cambio. Una expresión de extrañeza se plasmó en la cara de Cael—. Ocúltate —repitió, y el resplandor rojizo del bastón se desvaneció hasta desaparecer.

—¿Qué estáis haciendo? —le musitó Alynthia al oído después de haberlo atraído hacia ella.

Cael se quedó mirando la pared por un momento.

—Debe de estar protegida contra intrusiones mágicas —dijo quedamente.

—¡Por supuesto que lo está! ¡Ahora trepad antes de que pueda vernos alguien!

Cael se encogió de hombros sin dejar de mirar atónito la pared. Desvió la mirada de Alynthia por un momento, y cuando volvió a mirar, el tamaño del bastón se había reducido al de un mimbre que él colocó bajo su cinturón.

Alynthia sacudió la cabeza en gesto de desaprobación, pero le hizo señas impaciente porque trepara. El elfo se agarró a la cuerda y empezó a subir seguido de cerca por la mujer.

Al llegar al alero del tejado, tres plantas por encima del callejón, se encontró con un ladrón enmascarado que sujetaba la cuerda. Otro le ofreció una mano enguantada de negro y lo ayudó a subir el último tramo. Cuando apareció Alynthia, los dos le tendieron una mano para alzarla y ponerla de pie. Obedeciendo a una corta señal, ambos se desvanecieron en la oscuridad y pronto encontraron dónde ocultarse. Alynthia recogió la cuerda y la dejó enrollada al borde del tejado.

A diferencia de los edificios circundantes, la casa de la señora Jenna tenía un techo plano rodeado de un muro bajo que podía hacer las veces de almenas en caso de necesidad. Cael hizo un barrido del techo con su vista de elfo y vio por el calor que despedían sus cuerpos a no menos de una docena de ladrones cubriendo todas las vías posibles de escapatoria y manteniendo una vigilancia muy discreta sobre la ciudad. A escasa distancia, los árboles del Robledal de Shoikan sobresalían por encima de los tejados como si a su vez estuvieran vigilando atentamente a los ladrones. Las sombras de los árboles, tan cercanas, eran la causa de que todos estuvieran más tensos y en actitud de alerta.

Aproximadamente en el centro del techo, cuatro ladrones formaban un pequeño grupo. Alynthia dio un codazo a Cael, que se puso en cuclillas y emprendió una carrera rápida con Alynthia pegada a sus talones.

Tres de los cuatro ladrones se volvieron. El cuarto estaba realizando alguna tarea de evidente delicadeza a juzgar por su nivel de concentración. Estaba vertiendo algo sobre el techo. Su cara quedó rodeada de un humo ácido que salía de donde el líquido borboteaba y silbaba sobre la superficie del tejado.

—Ácido —explicó Alynthia en voz apenas audible—. Mágico. Todos los intentos corrientes de atravesar este techo han fracasado debido a las protecciones instauradas por la señora Jenna.

—¿Y si ella está abajo? ¿No se dará cuenta de que el ácido atraviesa su techo? —preguntó Cael.

—Utiliza la última planta como almacén. Su vivienda está en la segunda, la tienda en la primera y el laboratorio en el sótano. Con un poco de suerte… —terminó con un encogimiento de hombros.

—¿Y el ácido no atravesará también el siguiente piso?

—Mancredo está extremando el cuidado para usar sólo la cantidad necesaria para abrir un agujero. ¿No es cierto, Mancredo? —preguntó Alynthia en un susurro.

El ladrón respondió algo entre dientes para no correr el riesgo de interrumpir su concentración.

Mientras tanto, los otros tres ladrones se afanaban en el montaje de un sólido trípode de metal, de cuyo vértice colgaba una pequeña polea. Mientras uno aceitaba la polea y comprobaba que no hacía ruido, otro desenrollaba con cuidado una delgada cuerda negra y la hacía pasar entre las ruedecillas de la polea.

—¿Qué se supone que debo hacer? —le preguntó Cael a Alynthia.

—Permaneced pegado a mí y no habléis —respondió la mujer frunciendo los labios—. Mancredo, ¿cuánto falta?

El ladrón emitió otro gruñido, luego se sentó sobre los talones y cerró cuidadosamente la botella antes de deslizarla en un bolsillo.

—Unos cien instantes largos —calculó—. O tal vez ciento veinte. —Sofocó una tos que tal vez le había provocado la emanación del ácido.

Mientras los ladrones del Círculo de Allegados de Cael terminaban de montar el trípode, Mancredo se inclinó sobre el agujero abierto en el tejado por su ácido mágico. Todavía se elevaron unos jirones de humo que fueron barridos por el viento sur. Sin levantar la vista, extendió una mano enguantada. Varia le puso de inmediato en la mano una pequeña azada de jardinería con la que el anciano empezó a excavar; extrajo con cuidado montoncitos de escombros todavía humeantes que colocaba a un lado y sacudió restos gelatinosos de la herramienta con el canto de la mano. Después de repetir cuatro veces esta operación, un delgado rayo de luz amarillenta se filtró desde abajo por la abertura.

—¡El trípode! —bisbiseó Alynthia. Los ladrones colocaron el trípode sobre el agujero y a continuación lo cubrieron con una tela negra que bloqueaba la luz, de modo que nadie en la calle pudiera notarla. Una vez hecho esto, Mancredo abrió rápidamente un boquete lo bastante ancho como para que un hombre pudiera introducirse por él.

A una señal de Alynthia, Varia echó mano de la cuerda de la polea, Ijus se la ató a la cintura y se deslizó debajo del trípode. La mujer lo bajó por el agujero. Le siguieron Hoag y luego el viejo Mancredo, que se quejaba para sus adentros del dolor de las articulaciones mientras se deslizaba hacia abajo. A continuación, Alynthia se descolgó por el agujero y, guiando la caída con una mano en la cuerda, aterrizó sin hacer más ruido que un gato.

Por último, Cael se colocó debajo del trípode y cogió la cuerda. Miró los ojos color cobalto de Varia, que brillaban por encima de la máscara con la luz de la luna.

—No temas. No voy a dejarte caer —susurró la mujer—. Ten cuidado de no tocar los bordes del agujero o te quemarás con el ácido.

Cael asintió y quedó suspendido en la cuerda. Mientras con una mano se sujetaba, con la otra sostenía firmemente su bastón. Despacio. Varia lo deslizó a través del agujero.

Se dejó caer al final y aterrizó junto a Alynthia sin el menor ruido. Rápidamente se agazapó junto a la pared mientras la cuerda desaparecía por el agujero tan silenciosa como el humo. Al mirar hacia arriba vio la cabeza de Varia, encapuchada y enmascarada, que espiaba desde arriba y hacía una señal levantando el pulgar. Alynthia asintió, luego señaló el pasillo e Ijus avanzó con gran agilidad.

Era un pasillo muy corriente. Cael casi esperaba encontrarlo plagado de todo tipo de trampas imposibles, mágicas y comunes, pero por lo que se veía, el pasadizo estaba vacío. Unas cuantas antorchas que ardían en los soportes de las paredes arrojaban una luz amarillenta y humeante. A ambos lados había puertas anodinas abiertas, al otro lado de las cuales se veían habitaciones oscuras. Entre los ladrones y la puerta que tenían a la derecha se abría una escalera desde el pie de la cual se veía brillar una luz. Ijus se detuvo al llegar a ella y echó una mirada rápida al recodo. Hizo señas de que todo estaba despejado.

A la izquierda de donde se encontraban había una gran puerta de hierro cerrada, la última barrera que se interponía entre ellos y su misión. Alynthia hizo una seña como de desplegar un rollo de pergamino, ante lo cual Mancredo se desplazó, rodeándola, y se acercó a la puerta.

El viejo ladrón estudió la puerta durante un momento. Era de hierro trabajado con sencillez y estaba robustamente remachada con banda de refuerzo de acero azulado. La cerradura, también de acero azul, parecía increíblemente sólida. A primera vista, daba la impresión de que el metal de la puerta era liso, pero después de un momento empezaron a verse unos dibujos extraños en la superficie. Era un tipo de escritura que ninguno de ellos conocía.

Mancredo asintió para sí con la cabeza y sacó un pergamino del bolsillo en el que había guardado el ácido. Le mostró a Alynthia, pero sin tocar la puerta, tres puntos donde la «escritura» parecía más abigarrada. Indicó a todos, excepto al encargado de vigilar la escalera, que se acercaran y trazó con el pergamino un círculo imaginario en el suelo. Alynthia cogió a Cael de la mano y tiró de él hacia el interior del círculo.

Tras comprobar satisfecho sus posiciones, Mancredo se volvió hacia la puerta y desplegó su manuscrito. Hoag se acercó más para espiar por encima del hombro del anciano, y Cael aprovechó la oportunidad para rodear la cintura de Alynthia con el brazo. Al ver la furiosa mirada de sus ojos oscuros, lo retiró y se la quedó mirando con una expresión de absoluta inocencia. La mujer apartó la vista, pero la crispación de sus párpados demostraba que seguía enfadada.

Mancredo empezó a leer el manuscrito en un susurro. En torno a ellos, el aire empezó a bullir. No era tanto un sonido como un zumbido en el interior de sus cabezas. Una presión enorme se cernió sobre sus oídos y los dejó sin respiración, como si acabaran de sumergirse en aguas profundas. Con igual rapidez, la presión desapareció y el viejo ladrón dejó que el manuscrito se plegara de golpe.

—He levantado un círculo de silencio mágico en torno a nosotros para protegernos, de modo que…

Un breve sonido sibilante lo interrumpió. Todos se sobresaltaron, temiendo ser descubiertos, pero sólo vieron a Ijus en la escalera haciendo señas como loco. Se señaló el oído, después los señaló a ellos, y otra vez el oído.

Intrigada, Alynthia salió del círculo imaginario e indicó a Mancredo que desplegara el manuscrito. Éste así lo hizo, y ella se llevó primero la mano al oído y señaló después el manuscrito. El ladrón situado junto a la escalera hizo un gesto de asentimiento. Mancredo frunció el entrecejo mirando al bastón de Cael.

Valiéndose del lenguaje por señas, Alynthia le preguntó al viejo ladrón qué era lo que pasaba.

—Su bastón desbarató el conjuro —respondió Mancredo por el mismo sistema.

Alynthia se volvió hacia el elfo, que no había podido seguir la conversación. Sus ojos lanzaban furiosos destellos. Tres veces apuntó con el dedo primero al bastón y después a Cael, para señalar luego un punto en el suelo fuera del círculo. Cael se encogió de hombros confundido y se puso en el lugar que le había indicado.

Mancredo tiró de la manga de Alynthia y por señas le dijo:

—Sin embargo, el bastón podría eliminar los glifos que protegen la puerta, tal como lo hizo en la puerta de su habitación.

—¿Puedes eliminarlos con tus manuscritos? —le preguntó al viejo.

—Sí —respondió con un rápido movimiento de cabeza.

—Más vale el camino conocido —sentenció Alynthia.

Con una nueva mirada de furia a Cael y su bastón, Alynthia volvió a colocarse junto a Mancredo que, con una mirada de cansancio al elfo, desplegó su manuscrito y se puso manos a la obra. Por desgracia, su manuscrito, escrito por poderosos magos hacía más de quinientos años, sólo contenía un conjuro de silencio que, una vez utilizado, se borraba para siempre del pergamino.

Susurrando por momentos, entonando cánticos sibilantes en otros, el ladrón lanzó uno tras otro los conjuros del antiguo manuscrito y demostró la trama de protecciones que había montado la señora Jenna. A medida que iban desapareciendo las protecciones mágicas, se iba liberando un destello de luz roja, azul o verde con forma de una runa o sigilo mágicos, que se disipaba en el aire como el humo de una pipa. Como algunos de los signos eran similares a las letras del alfabeto élfico, Cael podía interpretarlos. Uno era de fuego, el otro de hielo, un tercero el símbolo en zigzag de un relámpago. De no haber desmontado el ladrón esas protecciones, cualquiera que hubiera intentado abrir la puerta o tocarla siquiera sin haber pronunciado antes las contraseñas adecuadas hubiera sido reducido a cenizas, congelado o hecho añicos por un rayo antes de haber vislumbrado las maravillas que había al otro lado del portal de hierro.

Por fin, con un gesto de agotamiento, Mancredo indicó que todas las protecciones mágicas habían sido eliminadas. Al mirar a la puerta se veía que las misteriosas figuras grabadas en el metal habían desaparecido. El viejo ladrón dio un paso atrás cumplido ya su cometido. Se apoyó con desmayo en la pared y secó el sudor de su frente con una tela negra.

Ante una señal de Alynthia acompañada de un dedo sobre los ocultos labios para imponer silencio, Hoag se deslizó hasta la puerta y se agachó ante ella. De un bolsillo que llevaba colgado al cinto extrajo una delgada cartera de cuero. La colocó en el suelo entre sus rodillas y la abrió, luego examinó con ojos expertos la enorme cerradura de acero azul. Después de unos instantes sacó una varilla delgada tan larga como su dedo medio, la introdujo en la cerradura y le imprimió un hábil giro. En el centro de uno de los múltiples remaches de la cerradura apareció una diminuta aguja de plata, en cuya punta brillaba una gota de ámbar líquido. Hoag retiró con cuidado este mortífero colmillo metálico y lo dejó a un lado, quizá con la esperanza de que la señora Jenna apoyara en él su pie desnudo en medio de la oscuridad.

Entonces se puso a trabajar. Primero eligió un par de gruesos alambres y los insertó en la cerradura, luego introdujo una delgada cuña plana. Trabajando con sumo cuidado mientras los ruidos producidos por sus manipulaciones eran amortiguados por los cuerpos reunidos a su alrededor, manipuló, empujó, apalancó, tiró y retorció, hasta que finalmente todos los engranajes de la cerradura se activaron emitiendo un chasquido satisfactorio. Retiró la cerradura de su robusto encaje metálico y la puso en el suelo junto a la puerta.

Alynthia dio un paso al frente y empujó la puerta, que se abrió con un bien aceitado silencio. Los ladrones se sonrieron los unos a los otros a través de sus máscaras. Cael no sabía con certeza si se debía al éxito conseguido o al hecho de que Alynthia confiara tanto en sus habilidades, pero el hecho es que abrió ella misma la puerta en lugar de ordenar a un subordinado que corriera en su lugar el riesgo de enfrentarse a una protección pasada por alto. Todos se abalanzaron hacia la puerta con ella, incluso el viejo Mancredo, ansiosos por ver los fabulosos tesoros que les esperaban allí.

Antes de permitirles entrar en la cámara, Alynthia les indicó con una severa mirada y un dedo levantado que cada ladrón podría escoger una sola cosa, y que debían elegir con rapidez. Los ladrones asintieron en silencio y la mujer entró en la habitación seguida por los demás.

La cámara del tesoro parecía merecedora de todos sus esfuerzos. A lo largo de los años transcurridos desde que había abierto su tienda de Las Tres Lunas, la señora Jenna había adquirido una de las colecciones más raras de curiosidades, artilugios, reliquias y elementos mágicos que había en Krynn. Ni siquiera las legendarias Torres de la Alta Hechicería en el momento culminante de su poder podrían haber superado su tesoro. A decir verdad, era muy probable que muchas de las cosas que aquí se encontraban hubieran decorado otrora un estante en la biblioteca de algún maestro de la torre o hubiesen estado sobre una mesa de su cámara de conjuros. Había varitas mágicas en cajas enjoyadas, pociones en frascos de plata, porcelana, barro y cristal. Un estante estaba reservado a los anillos, mientras que otro estaba repleto de lo que parecían antiguos libros de conjuros y encantamientos. De una barra colgaba una gran variedad de túnicas y capas de mago, negras unas, negras, rojas y blancas otras. Todas tenían aspecto de ser mágicas, o al menos arcanas, por las runas y sigilos que llevaban cosidos en las mangas y sujetos con hilos de oro y plata. Una parecía cosida con algo así como luz de estrella, ya que si se la miraba de cerca no había hilo visible, aunque a distancia se veían claramente unas puntadas de color azul plateado. En un rincón había un par de pergaminos, y frente a ellos un amplio brasero de oro, en el cual se había colocado carbón pero no se había encendido.

La cámara estaba iluminada desde arriba con tres esferas de cristal traslúcido que flotaban en el aire y resplandecían con una luz interior. Directamente debajo de dichas luces había varios pedestales de mármol, encima de los cuales se encontraban los que quizá fueran los mayores tesoros de la cámara. Algunos tenían un aspecto bastante corriente, como las pequeñas gafas de montura octogonal apoyadas sobre un tapete de terciopelo negro, o el par de sencillos guantes de cuero, bastante usados, guardados en una caja de caoba finamente tallada. Otros eran más fantásticos, por ejemplo el gran cuerno de latón con incrustaciones de marfil apoyado sobre un cojín rojo, o el bello cinturón de cuero digno de un rey labrado con incrustaciones de oro, plata y piedras preciosas.

Entre todas estas cosas estaba la Pócima de Shonlay en un frasco tan alto como el brazo de un hombre y de boca tan estrecha como una paja. El cristal era de un color blanco lechoso y dentro el líquido formaba un remolino de colores verdes, rojos y azules mezclado con nubes que parecían de tinta negra.

En cuanto Mancredo entró a la cámara llamaron su atención las gafas octogonales. Sin mirar siquiera el resto de las cosas, se dirigió derecho a ellas y las cogió con amoroso cuidado. Cael fue tras él, decidido a inspeccionar los guantes. Alynthia recorrió la habitación mirándolo todo pero sin coger nada, completó el recorrido dando unas cuantas zancadas y desde la puerta se volvió a mirar a sus ladrones.

Hoag ya había elegido su tesoro: una daga cuya hoja tenía el color de la sangre fresca. Cael se calzó los guantes y sintió que se amoldaban a sus dedos y envolvían sus manos con una suavidad de terciopelo que era a la vez cálida y refrescante. Sentía que en sus dedos bullía la vida, como si pudiera bajar la luna del cielo cuando lo deseara. Mientras tanto, el viejo Mancredo se puso las gafas y paseó la vista por la habitación. Sus ojos se abrieron sorprendidos y una sonrisa surgió debajo de su máscara, pero no explicó su reacción.

Del pasillo llegó un silbido de advertencia. Los ladrones se quedaron inmóviles, con el oído atento y sin atreverse a hacer el menor movimiento. Se oía como si alguien estuviese jugando a los bolos en el pasillo, y lo que vieron los llenó de estupor y aprensión.

Una enorme pelota de plata llegó rodando hasta la puerta. Nadie sabía de dónde había salido, aunque era posible que hubiera sido de alguna de las puertas abiertas en los extremos del pasillo. La pelota le llegaba a Alynthia casi hasta la cintura y se movía hacia adelante y hacia atrás amenazadora. Por fin, entró rodando en la habitación. Alynthia se apartó a un lado para dejarla pasar, con una mirada de horror en sus ojos oscuros.

Llegó casi hasta el centro de la habitación y se paró a unos centímetros de los pies de Cael. Nuevamente empezó a moverse hacia atrás y hacia adelante como si no estuviera segura de lo que debía hacer. Se detuvo temblorosa y se abrió por su ecuador como una gran concha de plata. El hemisferio superior estaba hueco, pero el inferior parecía macizo, y en la superficie tenía grabadas unas líneas en espiral. Mientras la miraban, la espiral empezó a dar vueltas y un gran cuerno o embudo salió de la bola. Se parecía a uno de esos artilugios que usan los marineros para comunicarse de un barco a otro en medio de una tempestad. Mancredo avanzó lentamente hacia la puerta, mientras que Cael contuvo la respiración preguntándose si aquello podría oír los latidos de su corazón. Estaba lo bastante cerca como para que, puesto de puntillas, pudiera asomarse al embudo de aquella cosa. Allí vio una diminuta membrana blanca, como la piel de un tambor.

Hoag era el que estaba más cerca de la Pócima de Shonlay, y Alynthia le indicó que la cogiera y luego se dirigiera con cuidado hacia la puerta. Pero Cael parecía clavado. Tan cerca estaba el dispositivo de escucha que no se atrevía ni siquiera a moverse. Hoag se dirigía lentamente hacia el pedestal donde estaba la pócima. Aunque su mirada parecía más pendiente de la bola que de su destino, recorrió la media docena de pasos sin problema. Con un silencioso suspiro estiró la mano y se apoderó del frasco.

Demasiado tarde advirtió Cael el sello de plomo sobre que descansaba la botella.

—¡No! —gritó sin pensarlo, pero fue inútil.

Al oír el grito de Cael, Hoag se quedó inmóvil, la botella que tenía en la mano se levantó un par de centímetros del pedestal y él volvió la cabeza a medias hacia el elfo con una expresión atónita. Su piel, su ropa, su capa y su capucha adquirieron todos una tonalidad gris. No volvió a moverse ni a respirar. Alynthia lanzó un alarido de rabia, pero se vio obligada a apartarse cuando la bola de plata recogió su embudo, cerró de golpe su tapa con un sonido musical, como el de una gran campana de plata, y salió rodando rápidamente por la puerta. A punto estuvo de atropellarla con tanta prisa. De no haberla empujado Mancredo en el último momento, habría sido arrollada. La bola chocó contra la pared opuesta a la puerta, despidió una telaraña de chispazos que atravesaron la piedra varios centímetros y luego salió rodando hacia la escalera.

—¡Señora Jenna! ¡Señora Jenna! —empezó a gritar una voz estridente y chillona.

La puerta de hierro se cerró de golpe.

—¡Coged la pócima! ¡Ahora! —gritó Alynthia volviéndose hacia la puerta.

—¡Se va a romper! —exclamó Cael mientras trataba de liberar la botella de las manos de Hoag—. Se ha transformado en piedra. Traté de advertírselo. —Y seguía forcejeando con la carne petrificada que rodeaba el cuello de la botella.

En la planta baja se oía la voz metálica de la bola, que no dejaba de gritar.

—¡Señora Jenna! ¡Señora Jenna! —Como si fuera una espantosa parodia de un loro. La voz de una mujer respondió en un lenguaje que ninguno de ellos conocía, aunque todos comprendieron que guardaba relación con la magia.

—¡Dejadlo! —ordenó Alynthia—. Ayudadme a abrir la puerta. —Sus ágiles dedos recorrían la superficie de hierro buscando un cerrojo, una cerradura oculta, cualquier cosa que hiciera posible abrir la puerta. No había ningún picaporte que permitiera tirar. Hizo presión contra la puerta aplicando todo el peso de su cuerpo, pero fue como si hubiera tratado de atravesar un muro de piedra.

—¡Le voy a quebrar la mano! —gritó Cael, que todavía seguía tratando de liberar la botella de la mano de Hoag. Sacó su bastón, que todavía tenía el tamaño de un mimbre, y dijo en voz alta—: Dinshar. El bastón de madera dura se estremeció y rápidamente recuperó su tamaño habitual. Lo levantó por encima de su cabeza y asestó con él un golpe sobre la muñeca del ladrón. Saltaron esquirlas de piedra en todas direcciones, pero el ladrón de piedra seguía sin soltar su presa.

—Olvidaos de la pócima —ordenó Alynthia.

—No. Si fracasamos me juego la vida —dijo Cael dispuesto a descargar otro golpe.

—¿Puedes abrir la puerta, Viejo? —La pregunta iba dirigida a Mancredo, que sacó un manuscrito de su bolsillo, lo desenrolló y leyó rápidamente el encantamiento que llevaba escrito. La puerta se sacudió en su marco, pero no se movió.

Mancredo dio un paso atrás y se le cayó el pergamino de las manos.

—Es demasiado poderoso —jadeó.

—¡Estamos atrapados! —El grito de Alynthia fue casi un alarido de desesperación—. ¡Atrapados como enanos gully!

—¡Hablad por vos misma! ¡Yo no soy ningún enano! —exclamó Cael abandonando por fin la pócima. Los golpes más poderosos de su bastón apenas habían hecho mella en la muñeca del ladrón. La Pócima de Shonlay seguía prisionera de su apretón de piedra.

Corrió hacia la puerta. Su bastón giraba como una rueda borrosa y resonó como una campana contra la puerta de hierro. Un aro de fuego rojo surgió del lugar del impacto y la puerta apenas se abrió lo suficiente para dejar ver un resplandor morboso al otro lado.

—¡Buen trabajo! —gritó Alynthia apartándolo a un lado para pasar—. No temáis —añadió en voz baja haciendo un alto para posar la mano en su brazo—. No todo está perdido.

Cael no tuvo tiempo de sopesar sus palabras porque en ese momento apareció Ijus en lo alto de la escalera con la ballesta armada apuntando hacia abajo. La escalera crepitaba con el fuego, como si toda la planta inferior fuera presa de las llamas. Los ojos del ladrón se fijaron en su capitana, esperando la orden de retirada.

—¿Qué es ese fuego? —preguntó Alynthia.

—Una ilusión mía —gritó como respuesta—. No va a detenerla durante mucho tiempo. —Todavía no había terminado de hablar y ya las llamas empezaban a decrecer.

Cael estaba de pie junto a Alynthia mientras Mancredo trepaba por la cuerda. A continuación se la ofreció a la jefa, pero ella la rechazó e hizo una señal a Ijus para que abandonara su posición.

Antes de que pudiera moverse, Ijus, sorprendido, lanzó un juramento y disparó su arma escalera abajo. Se oyó un impacto sordo.

—Está protegida contra proyectiles —gritó volviéndose hacia los demás.

Abajo se oyó una sola palabra, y un relámpago de luz subió escalera arriba, impactó en el pecho del vigía y lo arrojó contra la pared como si fuera un felpudo. Ijus cayó al suelo, muerto, y el olor a carne chamuscada llenó el aire.

—¡Idos! —ordenó Alynthia.

Cael miró con horror al hombre que acababa de morir, el segundo del Círculo que sacrificaba su vida por salvarlo a él.

—¡Idos ahora! ¡Rápido! —le gritó Alynthia.

—No, salid vos. Yo voy a morir esta noche y tanto da que vuelva al Gremio como que me quede aquí; eso es lo único seguro. Prefiero morir peleando.

La mirada de Alynthia se suavizó e hizo un gesto de asentimiento.

—Salid si es que podéis. Os estaré esperando —dijo en un susurro.

—Idos —le respondió Cael rozando su mano levemente. Alynthia se apartó de él, cogió la cuerda y fue izada sin más tardanza por el agujero del techo. Cael se quedó mirando hasta que sus pies desaparecieron en la oscuridad de fuera y el rostro enmascarado de Varia, cuyos ojos brillaban excitados, volvió a aparecer.

—¡Deprisa! —bisbiseó tendiéndole la cuerda.

Un ruido que llegaba desde atrás lo hizo volverse. La señora Jenna, con la túnica roja agitada en torno a su figura como la sábana de un fantasma, entró flotando en el pasillo. Una esfera de aire reluciente la rodeaba.

—Shon l’phae loch fellawathwen Tanthalas lu’ro —dijo Jenna en élfico—. He aquí el tonto a quien vendí en una ocasión un par de botas encantadas para dejar huellas invertidas —se burló con voz que sonaba extraña a través del escudo de su magia, como si hablara desde las profundidades de una caverna—. Ya sospechaba que vendríais. Sois bastante predecible.

—Puede que sí, pero fui lo bastante listo como para robar dos de vuestros tesoros, señora —respondió mientras asía su bastón.

—No lo bastante como para escapar con ellos —replicó la hechicera—. Rendíos, no quiero mataros.

—Yo tampoco quiero que lo hagáis, pero no pienso rendirme —dijo el elfo.

Se acercó a él flotando.

—Si no fuerais un elfo, y por lo tanto habituado a todo tipo de hechizos, me introduciría en vuestra mente y os obligaría a obedecer, pero ya veo que se necesitan medidas más contundentes.

Dicho lo cual, extendió una mano apuntando con el dedo índice al pecho del elfo y pronunció una palabra. Un relámpago recorrió su brazo y el destello salió proyectado a través de sus dedos.

21

El ataque mágico llegó demasiado rápido como para que Cael pudiera esquivarlo, y en cualquier otra circunstancia habría significado para él una muerte horrible. Sin embargo, en lugar de abrir un boquete humeante en su pecho, la descarga de Jenna dio de lleno en el bastón de Cael y desapareció. En la cara de la hechicera se plasmó una mirada de sorpresa tan cómica que Cael no pudo por menos que reír estentóreamente antes de darse cuenta de la buena suerte que había tenido. Entonces su carcajada se transformó en un grito de desafío.

—¡Ya veis que mi bastón puede hacer frente a vuestros conjuros, señora Jenna! ¿Probamos a ver si también puede atravesar vuestra esfera de protección? —Dio un salto hacia ella y descargó el bastón con todas sus fuerzas.

Jenna retrocedió rápidamente para esquivar el golpe, y el bastón de Cael golpeó en la pared. Cael se recuperó y se dispuso a golpear de nuevo, antes de que Jenna pudiera escapar escalera abajo.

Un grito que llegó desde arriba lo detuvo. Al levantar la vista, vio que Alynthia le tendía una mano enguantada a través del agujero del techo.

—¡Vamos! —ordenó—. Es vuestra oportunidad.

Tras echar otra mirada a Jenna, que estaba ocupada desplegando un pergamino, y cuya cara había cambiado la expresión de sorpresa por otra de indignación, Cael dio un salto y se aferró a la mano que se le ofrecía. Entre gruñidos, Alynthia lo subió hasta el tejado.

—¿Nos vamos? —preguntó mientras Varia metía el trípode dentro del agujero.

—Vos primero —respondió Cael.

Ambos corrieron hacia el borde del tejado seguidos rápidamente por Varia.

A sus espaldas, el trípode salió disparado como un cohete del agujero hacia el cielo nocturno y fue a estrellarse en la calle frente a la tienda de Jenna. Cael y Alynthia llegaron a la pared almenada por la que habían subido. La cuerda que habían usado todavía estaba enrollada junto a la pared. Al acercarse ellos, un ladrón surgió de la sombra que proyectaba la pared y lanzó la cuerda por el borde. Era un tipo robusto, con unos antebrazos como los de un remero de galera. Se ató un extremo de la cuerda a la cintura y a continuación la pasó alrededor de su muñeca, del grosor de una viga.

—Abajo, capitana —dijo Rull.

—Espera —susurró—. ¡Mirad, Cael! —Al decirlo, señalaba en la dirección de la que habían venido.

La señora Jenna estaba sobre el tejado, con su larga cabellera gris arremolinada como un nimbo de poder en torno a su cabeza. Todavía la rodeaba el globo de aire brillante, visible incluso en la oscuridad.

Mientras Jenna exploraba el tejado buscando a los intrusos que huían, su globo mágico de protección fue bombardeado de repente, golpeado por descargas luminosas que producían silbidos metálicos. A éste le siguió un segundo ataque, y luego un tercero, todos provenientes de direcciones diferentes. Jenna giró rápidamente tratando de localizar a sus atacantes, pero sólo recibió más golpes.

—¿Qué es eso? —preguntó Cael atónito.

—Honderos —respondió Alynthia sonriendo debajo de su máscara—. Así es nuestro Gremio. Hay honderos en todos los tejados. Y ahora…

Hizo una pausa. Un fogonazo mayor y más sonoro, casi una explosión, golpeó el escudo de Jenna y la hizo girar sobre sí, lo cual aumentó aún más su expresión de rabia frustrada.

—… los ballesteros.

—Impresionante, pero ¿para qué sirve? Está protegida contra dardos y piedras —dijo Cael.

—Sí, pero ya veis cómo la distraen —comentó Alynthia. Un golpe fue a dar en el escudo delante mismo de la cara de Jenna y provocó a la hechicera un retraimiento instintivo—. Escapemos mientras nuestro cuerpo especial ataca. ¡Seguidme, Cael!

Pasó una pierna por encima de las almenas, se sujetó de la cuerda y saltó. Cael la vio descender por la pared con la pericia de un escalador. Cuando tocó el suelo sacudió la cuerda para que Cael la siguiera.

—Es extraordinariamente ligera —dijo Rull mientras sujetaba el extremo de la cuerda con su puño de hierro—. Ahora tú.

Cael se lanzó y se deslizó con presteza hasta el callejón, aunque carecía de la habilidad de Alynthia para descender por una cuerda en la oscuridad de la noche. En cuanto sus pies tocaron las piedras de la calle, la cuerda cayó al suelo tras él. A punto estuvo de lanzar una maldición, pues pensó que el ladrón lo había soltado.

Pero no. Alynthia la recogió rápidamente en un rollo pequeñísimo y la guardó en un gran bolsillo plano que llevaba al cinto.

—Por si la necesitamos en otras huidas —explicó—. Volvamos a nuestro piso franco a guardar esta ropa negra. No podemos andar por Palanthas vestidos de esta guisa.

—Creo que no —dijo una voz a sus espaldas. Ambos giraron sobre sus talones, Alynthia con la daga en la mano y Cael blandiendo su bastón.

Se toparon con un hombrecillo vestido con una pesada túnica gris. Tenía un rostro delgado y pálido, cuyos ojos de rata, pequeños y negros, emitían un brillo casi rojo en la oscuridad del callejón.

Alynthia dio un paso hacia él, pero el hombrecillo la detuvo con una advertencia.

—¡Eh, eh, eh! Yo no haría eso. —Su túnica se abrió un poco dejando ver una ballesta armada—. Estaríais muerta antes de dar otro paso. Ahora tenéis la oportunidad de soltar vuestra arma ilegal.

De mala gana, Alynthia dejó caer el puñal. Los ojos de rata del hombre se posaban ahora en el elfo.

—Cael Varaferro de… De dónde sea que seáis, no importa. Vos y vuestra cómplice estáis arrestados.

—¿Por autoridad de quién y con qué cargos? —preguntó Cael con voz ronca.

—Veamos, los cargos empiezan con el de robo, aunque estoy seguro de que podríamos sumarle algunos otros delitos capitales si fuera necesario. En cuanto a mí, soy sir Arach Jannon, Caballero de la Espina y lord Primer Jurista de Palanthas. Aquí mi autoridad es incuestionable. —Dicho lo cual, se llevó a los labios un par de dedos como patas de araña y lanzó un silbido penetrante.

»No tardarán en llegar más caballeros para ocuparse de ustedes. Mientras tanto creo que no vendría mal un pequeño conjuro para inmovilizarlos. Los ladrones son gente muy escurridiza. Además, últimamente tengo pocas ocasiones de poner a prueba mi magia con seres vivos.

Alynthia se volvió rápidamente hacia Cael y parpadeó. Cael entendió el mensaje y dio un paso hacia el Caballero de la Espina con el bastón atravesado ante sí a modo de escudo.

Sir Arach dio un paso atrás y levantó una mano con la palma hacia adelante.

—¡Alto! ¡Os lo ordeno! —gritó con voz estridente. Su mano extendida brillaba con un resplandor plateado, y una nube reluciente de diminutas estrellas de plata se abatió sobre los dos ladrones.

Cael se quedó inmóvil, a la espera, pero tuvo la impresión de que no había pasado nada. Sir Arach sonrió y se tranquilizó, y desvió la mirada para ver si se acercaban sus guardias. Cael miró a Alynthia, que se encogió de hombros imperceptiblemente.

Cael dio otro paso hacia el Caballero de la Espina, que giró en redondo al oírlo, con estupor y fastidio en sus ojos de roedor. Sir Arach sacó la ballesta de entre sus ropas y apuntó con ella temblorosamente al pecho de Cael.

—No os acerquéis, ladrón —le advirtió.

En un abrir y cerrar de ojos Cael extendió el brazo y golpeó la mano del caballero con su bastón. Los huesos crujieron, la ballesta salió volando por encima de sus cabezas y lanzó su proyectil hacia la oscuridad de la noche. Sir Arach trastabilló, sorprendido por la rapidez del ataque del elfo. Se llevó un momento los doloridos dedos a la boca y luego dio media vuelta y salió corriendo por el oscuro callejón, con la túnica gris flameando a su alrededor.

Alynthia se adelantó a Cael, recogió su daga del suelo y sin solución de continuidad se volvió y levantó el brazo para arrojarla, pero Cael le sujetó la muñeca.

—¡Va a dar la alarma! —dijo la mujer en un susurro.

—Si matáis a un lord Caballero ni siquiera Mulciber podrá protegeros —afirmó Cael sentencioso. Siguió sujetando su muñeca un momento más y luego la soltó. La mujer se apartó violentamente y se volvió a mirar cómo el Caballero de la Espina desaparecía por una esquina.

—Tenéis razón —dijo con desgana—. Es mejor que nos vayamos. —Sin volverse a ver si él la seguía se alejó con paso airado. Se detuvo al llegar al extremo del callejón, miró por encima del hombro y luego desapareció tras una esquina internándose en la oscuridad de la noche.

—De nada —dijo Cael corriendo tras ella.

22

Después de correr durante una hora hicieron un alto y miraron hacia atrás. Unos treinta metros por detrás de ellos vieron aparecer por un callejón oscuro al Caballero de la Espina rodeado por otros seis Caballeros de Neraka, cuyas espadas desenfundadas lanzaban destellos a la luz de la luna.

—Maldita sea —dijo Alynthia—. Nunca nos libraremos de él. Seguro que usa la magia para seguirnos. Sin embargo conozco el lugar adecuado para deshacernos de él, si tenéis nervios de acero.

—Adonde vos vayáis, yo os seguiré, incluso si se trata de las puertas mismas del Abismo, capitana —dijo Cael con acento teatral.

Estaban agitados y el aire les quemaba en los pulmones. Parecía que llevaban horas corriendo en círculos, tratando de eludir las patrullas de los caballeros. Se habían metido en las alcantarillas, pero habían tenido que volver a las calles y callejones para no ser capturados por una verdadera legión de guardias de la ciudad provistos de antorchas.

—Seguidme —ordenó Alynthia tomándolo de la mano y arrastrándolo tras de sí.

La ladrona de piel cetrina lo condujo por una sinuosa trayectoria a través de calles y callejones. Al frente se cernía una sombra mayor y más oscura que la propia noche, y al acercarse, Cael se dio cuenta de que era un bosque. Desde él soplaba un viento gélido que no provenía de las cumbres de las montañas. Era un aire de miedo y muerte. La mano de Alynthia empezó a temblar en la suya y sus pasos se hicieron vacilantes, pero sus ojos lo desafiaban a seguir adelante. El elfo la siguió, a pesar de sentir un rechazo inexplicable y una repugnancia nacidos de su propia alma.

Por fin se detuvieron, reacios a seguir adelante o incapaces de hacerlo. Ante ellos, el Robledal de Shoikan emitió una especie de suspiro cuando una especie de viento interno removió las ramas. Este lugar legendario había protegido en una época la fabulosa Torre de la Alta Hechicería, pero ahora la torre se había desvanecido; hacía más de cuarenta años había desaparecido de la faz de Krynn. Se decía que el propio robledal había sido creado durante la Era del Poder, cuando los magos de la torre, asediados por el odio y los prejuicios de las gentes inflamadas por el reinado del Príncipe de los Sacerdotes, abandonaron la torre y prefirieron rendirse al Señor de la Ciudad que combatir con los ciudadanos de Palanthas en una guerra que sólo habría traído destrucción. Pero cuando el Señor de la Torre puso sus llaves en manos del avaricioso Señor de la Ciudad, un mago de negra túnica apareció en lo más alto de la torre, saltó al vacío y quedó empalado en la verja que rodeaba el lugar. Con su último aliento lanzó una maldición sobre el terreno, y así nació el Robledal de Shoikan, para proteger la torre de todos los intrusos, hasta que volviera el Amo Sempiterno.

Con el tiempo, el amo regresó y reclamó lo que le pertenecía, pero el robledal siguió allí como celoso guardián. Cuando hacía casi cuarenta años la torre había desaparecido, el bosque se mantuvo y todavía seguía guardando la tierra vacía y sobrecogedora.

Ahora, Alynthia y Cael se encontraban protegidos por la luz de la luna. En lo alto, la pálida luna blanca de Krynn brillaba sobre ellos con todo su esplendor, pero sus rayos no podían penetrar la sombra proyectada por los árboles. Ni siquiera la vista de elfo de Cael podía atravesar aquel espantoso lugar. Cael apartó los ojos del lugar y los fijó en Alynthia, cuyo labio tembloroso estaba perlado de sudor.

—¿Queréis que nos escondamos aquí? —susurró Cael.

—¿Tenéis miedo? —preguntó ella con voz temblorosa.

—En absoluto —mintió el elfo.

—Yo tampoco. Vamos. Id vos delante.

Cael dio un paso adelante y cobró ánimo para dar el siguiente, y otro después. Su pie se hundió en el mullido musgo que cubría el suelo bajo los árboles más exteriores. Le parecía oír el murmullo de voces incitantes, y sin embargo frías y ásperas, que prometían descanso y tormento al mismo tiempo. Hizo acopio de todo su coraje, dio otro paso y se adentró en las sombras más espesas de los árboles.

Arrastraba a Alynthia tras de sí y la oyó dar un grito de terror. Al volver la vista, a pesar de la oscuridad, le resultó visible por el calor de su cuerpo. Su imagen estaba desvaída, como si los árboles circundantes absorbieran el mismísimo calor de su sangre.

La vio mirar horrorizada a sus pies, con la boca abierta como lanzando un grito silencioso. En torno a ellos, el terreno se sacudía, los árboles se balanceaban y se abalanzaban, estirando las ramas huesudas y aferrando sus brazos como si fueran garras. Echaban hacia atrás su capucha y se enredaban en los apretados rizos de su negra cabellera. Detrás de ella, unos rostros fantasmales flotaban entre los troncos negros de los árboles, unas manos blancas y descarnadas les hacían señas y los labios azulados parecían ávidos de calor y de sangre. Abajo, aferrada a uno de los tobillos de Alynthia, se veía la sombra de una mano esquelética. En el punto en que tocaba su carne, se extendían las sombras. Sin pensarlo, Cael descargó su bastón sobre ella, pero falló, y en cambio dio en el suelo, suave y cubierto de hierba.

Fue como si hubiera tirado una piedra en un estanque. Las ondas empezaron a difundirse por todo el bosque desde el lugar del golpe, apaciguaron el viento y acallaron las voces. La mano que sujetaba el tobillo de Alynthia se soltó y desapareció para hundirse en el suelo, los rostros de los muertos huyeron hacia la oscuridad, con los ojos enrojecidos por el odio, pero retraídos por el miedo. Alynthia se tambaleó y Cael la cogió en sus brazos. Tenía los labios amoratados y apenas respiraba. Se aferró a él.

Aunque el miedo atenazador no aminoró, los árboles que los rodeaban se separaron y retrocedieron, o eso pareció, y abrieron un estrecho sendero hacia el corazón del bosque, hasta el lugar donde antiguamente se alzaba la torre. Cael levantó a Alynthia en sus brazos y corrió por el sendero hasta salir nuevamente a la luz de la luna. La depositó en medio de un gran claro, en cuyo centro había un estanque circular, una poza de aguas oscuras y quietas, o de petróleo, que reflejaba la luna como un bruñido cristal. Se dejaron caer junto a él, aunque ambos sentían una extraña aversión a tocarlo.

Se acurrucaron uno junto al otro para darse calor. Alynthia apoyó la cabeza en el hombro de Cael, que aspiraba el aroma de su cabello. El perfume del loto amarillo ergothiano aquietaba los latidos de su corazón. Apretó más su capa en torno a ellos mientras la luna llena iba subiendo en el cielo. El temblor de la mujer le recordó al de una niña que una vez había tenido en brazos, una niña que había encontrado en la playa cerca de su casa hacía tiempo y que resultó ser la única superviviente de un naufragio. La había encontrado aferrada al cuerpo sin vida de su madre y se vio obligado a abrirle los dedos para separarlos del pelo de la mujer muerta. El calor de su cuerpo y su fortaleza fueron calmando poco a poco el terror de la niña, aun en medio de la conmoción y el agotamiento. Esa noche, la niña murió, de forma que no quedó ningún superviviente del naufragio.

Con el recuerdo de la niña quemándole en el corazón, atrajo aún más a Alynthia hacia su cuerpo.

Más allá del robledal mágico, la ciudad había dejado de existir. Era como si fueran los primeros hijos de un extraño dios, que se despertasen en un mundo extraño y nuevo. A su alrededor, los árboles velaban. Formaban una espesa muralla negra cuya maldad seguía cerniéndose sobre ellos. Aunque temporalmente anulada por el bastón de Cael, no había desaparecido. Las hojas empezaron a removerse otra vez y unos susurros fríos como la muerte surcaban el claro como una niebla.

Cuando la fría ráfaga se hizo más intensa, Alynthia se movió y miró al elfo a la cara. Sus ojos verdes brillaban bajo la luna. Cael no se dio cuenta de que ella lo estaba observando, ya que tenía la mirada fija en el maldito bosque, mientras sus brazos rodeaban a la mujer con aire protector. Su vista saltaba de un lado a otro, como si viera cosas ocultas que se movían entre las profundas sombras, debajo de los árboles.

La hermosa capitana de los ladrones se movió tratando de librarse de su abrazo.

—Soltadme —musitó.

Cael la soltó sin hacer el menor comentario sarcástico.

Ella se puso de pie y se acercó al estanque, pero se detuvo de repente.

—Lo siento —dijo en un extraño tono volviéndose hacia él—. No tendría que haber…

—¿No deberíais qué? —preguntó él.

—Soy vuestra capitana —respondió con firmeza.

Cael se puso de pie con desaliento.

—Muy bien, capitana. ¿Y ahora qué? Da la impresión de que a los caballeros no les apetece seguirnos aquí. Entonces, ¿cómo salimos?

La mujer desvió la mirada y se quedó observando el estanque. Cael no sabía si la había herido con su frivolidad o si simplemente estaba considerando cuáles eran sus opciones.

—Supongo que tal como entramos —dijo sin volverse.

Cael miró el arma que tenía en sus manos. Aquel día había demostrado repetidamente poderes que superaban con mucho su experiencia previa. Supuso que tal vez la proximidad de tanta magia arcana había desencadenado en él ciertas aptitudes latentes. De todos modos, parecía ejercer poder tanto contra la magia como contra los no muertos. Incluso había hecho apartarse a los árboles del Robledal de Shoikan. Su maestro no había mencionado tales poderes cuando lo había puesto en sus manos hacía algo más de un año. Cael se preguntó si incluso su venerable shalafi tenía conciencia de todo su potencial.

—Puede que tengáis razón —dijo Cael levantando el bastón ante sí. Apoyó una mano sobre el hombro de Alynthia—. Con esto volveremos a desafiar a los árboles —dijo.

Ella empezó a volverse, pero de inmediato se quedó inmóvil y de sus labios salió un grito ahogado.

—El estanque —musitó—. ¡Mirad el estanque!

A la distancia suficiente para ver en sus oscuras profundidades, Cael se quedó mirando la maravilla que allí veía reflejada. La Torre de la Alta Hechicería estaba allí una vez más. En el reflejo rutilante del estanque se elevaba por encima de las copas del Robledal de Shoikan una forma llena de belleza y de horror. Delante de ella, la antigua verja permanecía abierta, sus barras oxidadas retorcidas en formas fantasmagóricas por el poder de la maldición lanzada por el Manto Negro agonizante. Cael pudo ver jirones del manto del mago todavía colgando de la estaca en la que había muerto.

Por encima de la imagen de la torre vagaban estrellas con trayectorias desconocidas, estrellas dispuestas en constelaciones que sacudieron al elfo hasta lo más íntimo. Eran las constelaciones del dragón de platino enfrentado a un dragón de cinco cabezas a través de un libro abierto. Otras figuras cobraban forma en las estrellas circundantes: una balanza, un arpa, un buitre, un carnero y muchas otras.

Persiguiéndose unas a otras en el cielo nocturno y reflejadas en el estanque había tres lunas. Todas ellas eran más hermosas y cautivadoras que la fría luna blanca que brillaba en el cielo real. Una luna relucía con luz argentada y brillante, la otra era tan roja como el vino de los elfos, la tercera era un agujero de ébano que hacía pensar en el tapiz de la noche.

Cael conocía estas lunas, recordaba esas estrellas. Una visión surgió espontáneamente en su mente. Recordó que de niño, al despertarse, veía por la ventana de su habitación la luna roja, Lunitari, surgiendo del mar de Sirrion.

El bastón de Cael empezó a relumbrar. De toda su extensión emanaba un nimbo de luz argentada y de sus extremos salía un resplandor rojo. Por fin, la negra madera de jabí del bastón dio la impresión de palpitar con energía: ni luz ni una ausencia de luz, más bien la antítesis de la luz.

Estas lunas, estas estrellas, habían desaparecido después de la Guerra de Caos, casi cuarenta años atrás. Era imposible, pero sin embargo estaban allí, reflejadas en el misterioso estanque. Los dos ladrones elevaron la vista y sólo vieron el campo de estrellas conocidas encima de sus cabezas y la familiar luna blanca abriéndose camino entre jirones de estrellas.

Volvieron a mirar el estanque. Ahora se veía en la torre más alta una figura envuelta en sombras. No era ni una ilusión ni una trampa de la mente. Tanto el elfo como Alynthia tenían la sensación de que aquella figura negra tenía su fiera mirada fija en ellos, una mirada airada ante los intrusos que osaban irrumpir en su soledad. Levantó sus manos y las mangas de sus negros ropajes se deslizaron hacia atrás y dejaron ver la piel pálida. Las manos descarnadas trazaron símbolos cabalísticos en el aire y sus labios se plegaron en un rictus de dolor. Oyeron una voz, plena de poder y sin embargo distante, cuyo sonido no era transportado por el aire, sino que surgía del interior de sus mentes, como en un sueño, y pronunciaba palabras mágicas.

Cael golpeó la superficie del estanque con su bastón. El extraño líquido, más espeso que el agua pero no tanto como el petróleo, se removió como algo vivo. Cuando finalmente se aquietó, la imagen había desaparecido, la torre ya no estaba allí. Los dos ladrones retrocedieron hasta que la hierba seca ocultó a sus ojos el estanque.

—Salgamos de este lugar —dijo Cael con un estremecimiento.

23

Por aquí. Ahí dentro —susurraba Alynthia urgiéndolo mientras Cael subía corriendo la desvencijada escalen. Ella se encontraba en lo alto de la escalera, junto a una puerta y debajo de un cartel pintado con un árbol frondoso. Por debajo de ellos, pies enfundados en botas marchaban pesadamente por un callejón resbaladizo de tanto desecho. Las espadas chocaban contra los muslos cubiertos de armaduras y las lanzas producían un sonido hueco sobre los escudos al paso de una patrulla de Caballeros de Neraka casi debajo de sus pies.

—¿Dónde estamos? —preguntó Cael cuando Alynthia abrió la puerta. Una oleada de luz, ruido y calor y el olor grasiento de patatas fritas lo golpearon en pleno rostro. A la derecha de la puerta, una larga barra describía una curva que se perdía entre la penumbra y el humo. Tras ella había un hombre corpulento, sin afeitar y con una barriga enorme, que desfiguraba su delantal manchado de cerveza. Los miró a ambos expectante, pero nada dijo mientras servía una pinta de cerveza y la deslizaba por la barra hasta uno de sus parroquianos.

—En la Taberna de Solace —respondió Alynthia. Entraron y la puerta, montada sobre bisagras antiguas, se cerró de golpe tras ellos—. Uno de los nuestros. Aquí estamos a salvo.

La sala de la taberna era larga, tenía forma de alubia y se plegaba en torno a una pared de curva irregular pintada como el tronco de un árbol enorme. También las vigas del techo estaban pintadas a imitación de ramas. Aproximadamente a dos tercios de la entrada había una gran chimenea en la que crepitaba el fuego, con lo cual el inicio de aquella cálida noche estival era todavía más agobiante, aunque resultaba una imagen acogedora para dos aventureros que acababan de atravesar el Robledal de Shoikan. Justo enfrente de la chimenea había una mesa larga y estrecha arrimada a la pared curva que dejaba libre un amplio espacio en el centro de la habitación.

—Hay quienes llaman a este lugar la Taberna del Siguiente al Último Hogar —dijo Alynthia con una carcajada dejándose caer en una de las seis sillas que rodeaban la larga mesa.

—¿Y eso por qué? —preguntó Cael con absoluta seriedad sentándose en otra silla a su lado.

—Suponía que lo sabríais.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque… vuestro padre…

—Ah, eso —dijo con displicencia—. En una ocasión visité la aldea que él frecuentaba, y fue hace mucho tiempo. ¿Hay una tabernera? —Echó una mirada en derredor mientras golpeaba la mesa con el puño.

La taberna estaba excepcionalmente vacía esa noche. Había unos cuantos clientes acodados con sus bebidas en la barra, un par de enanos estaban sentados a una mesa cerca de la puerta hablando en voz baja y un viejo de sombrero andrajoso roncaba en una de las sillas que había junto al fuego. Cael volvió a golpear la mesa y pidió vino a voces.

Detrás de la barra se abrió una puerta de vaivén que dio paso a una mujer inmensa, la cual rodeó la barra y lentamente se dirigió a la mesa que ocupaban. Su pelo, otrora rojo como una hoguera, estaba salpicado de mechones plateados, mientras que la mitad de su seno generoso y lleno de pecas asomaba por el escote de su sucio vestido. Al acercarse sonrió provocativa al elfo y dejó ver unos dientes amarillos y manchados.

—Vino para mí y para mi amigo —dijo Alynthia a la mujer—. Pagaremos con círculos de acero.

—Ah, ya veo. Sí, señora —dijo la mujer, retirándose a la cocina con una rápida inclinación de cabeza.

—¿Y eso? —preguntó Cael.

—La llaman la Gran Tika. Con eso de pagar con círculo de acero le di a entender que somos del Gremio.

—Pero yo pensaba… —empezó a decir Cael antes de que una mirada de advertencia de Alynthia le impusiera silencio. El tabernero se acercó con un par de jarras de barro en la mano. Las puso sobre la mesa y sacó de su delantal una botella, con la que llenó hasta el borde las tazas de un espeso líquido amarillento.

—Lo mejor de la casa, capitanes —dijo con orgullo.

—Seguro que sí —dijo Cael, no muy convencido mientras miraba su jarra. Se la llevó a los labios, olió, bebió un sorbo, hizo una mueca y volvió a poner la jarra en la mesa. Alynthia bebió un trago largo de la suya y suspiró.

—Está bueno, ¿verdad? —preguntó el tabernero.

—Muy bueno —dijo Alynthia—. Ahora déjanos solos.

—Sí, capitana. —El hombre se retiró hacia la cocina con una inclinación de cabeza.

—Lo que me fastidia —dijo Alynthia mientras miraba su jarra pensativa— es que todavía estamos en la Ciudad Vieja. No podemos atravesar las puertas, esta noche no, de modo que estamos aquí sin poder movernos, a menos que queráis correr el riesgo de otro paseo por las cloacas. Estarán llenas de caballeros y de guardias de la ciudad.

—No tengo ningún interés especial —respondió Cael—. ¿Adónde iríamos? ¿De vuelta al Gremio para que pueda ejecutarse mi sentencia?

Alynthia sacudió la cabeza y tomó otro buen trago de vino. Puso la jarra otra vez en la mesa de golpe y se secó los labios con el dorso de la mano.

—Asumiré toda la responsabilidad de este fracaso —dijo—. No pueden culparos. Oros nos dará otra oportunidad.

—¿Y qué me decís de Mulciber?

—Ella no es tan poco razonable. Sólo ordenaría vuestra muerte si hubierais tratado de escapar o nos hubierais traicionado.

—Siempre decís «ella» cuando os referís a Mulciber. ¿A qué viene eso? —preguntó Cael—. La voz que oí aquella mañana cuando fui juzgado no era ni masculina ni femenina, y no sé de nadie que la haya visto jamás. ¿Y vos?

—Sí… —respondió Alynthia vacilando—. Al menos he estado en su presencia, he visto su silueta envuelta en un traje talar, pero estaba oscuro. Oros es el único que la ha visto realmente cara a cara, y no quiere describirla, pero dice que es una mujer. Es incapaz de hablar de la primera vez que la vio sin estremecerse.

—Razón de más para temer por mi vida —observó Cael con voz ronca—. Ni siquiera se sabe si es un ser humano, un elfo o un enano. Podría ser un monstruo o una criatura del Abismo.

—No tenéis nada que temer —dijo Alynthia con una sonrisa mientras apoyaba sobre su brazo una mano tranquilizadora—. Confiad en mí.

—¿Confiar en vos? —Cael lanzó una carcajada.

La sonrisa de la mujer se desvaneció.

—Pensé que podríais —dijo indignada.

—Lo lamento —dijo Cael con una risita—. No dejo de pensar en aquella noche en casa de Gaeord uth Wotan, cuando os arrebaté el polen de flor de dragón de vuestro corpiño. Queríais matarme. Y ahora queréis que confíe en vos. Hace mucho tiempo, antes de que vos nacierais, aprendí a no confiar en nadie.

Lentamente la sonrisa volvió a los labios de ella. Apoyó el codo sobre la mesa y la barbilla en el puño con gesto pensativo mientras miraba al elfo con algo parecido a la curiosidad.

—¿Dónde y cuándo nacisteis? —preguntó con cierto aire soñador.

—No conozco toda la historia —respondió Cael evasivo—. Nunca se lo pregunté a mi madre y ella no era muy proclive a hablar de ello. En cuanto al dónde y a la edad que rengo, el tiempo tiene escasa importancia para mí. Las vidas de los humanos se queman tan pronto que no consigo explicarme cómo consiguen realizar tan grandes hazañas y hacer cosas tan terribles. Los elfos viven la vida lentamente y no tienen tanta prisa por hacer y por destruir.

—¿Nacisteis antes de la Guerra de Caos, o incluso de la Guerra de la Lanza? —inquirió Alynthia.

—Mi primer recuerdo es el de mi madre de pie junto mar, mirando el horizonte. Había una tormenta y el mar era gris como el acero. Parecía triste porque había recibido una noticia, y me dijo: «Los humanos están en guerra otra vez». Supongo que se refería a la guerra en la que Palanthas fue atacada por el ejército de la Dama Azul, hace unos setenta y siete años.

La sonrisa de Alynthia se hizo más amplia y sus ojos oscuros chispeaban.

—Las cosas que debéis de haber visto. Me encantaría que me las contarais alguna vez.

Un golpe en la puerta de la taberna los sobresaltó.

—Puede que en otra ocasión —musitó Cael levantándose de su asiento.

Sir Arach Jannon estaba en la barra hablando con el tabernero. Tenía dos dedos rotos y toda la mano envuelta en un gran guante de tela blanca. Agitó un dedo de su mano buena ante la cara del hombre que miró el dedo ofensivo como si quisiera clavarle los dientes. Detrás del Caballero de la Espina vestido de gris había un par de Caballeros del Lirio que bostezaban y descansaban sobre sus lanzas.

—¿Tiene este lugar una puerta trasera? —preguntó Cael rápidamente.

—Algo todavía mejor. Seguidme —dijo la mujer tomándolo de la mano y empujándolo hacia la pared.

Detrás de la mesa que ocupaban había un hueco en el falso árbol que formaba un nicho con una silla en medio. Alynthia sacó la silla y ocupó su lugar.

—A esto le llamamos «el Nicho de Raistlin» —dijo. Hizo presión sobre un nudo falso que había en la pared, la parte trasera del nicho se abrió levemente y dejó ver al otro lado una habitación oscura. Arrastró a Cael por el hueco que se había abierto y en silencio cerró la puerta detrás de sí.

Se encontraron en una habitación acogedora, donde cabían tres o cuatro personas. Alynthia prendió rápidamente una vela y Cael pudo ver un par de camas bajas junto a la pared que se curvaba hacia adentro. En medio de la habitación había sacos de alubias secas y encima una puerta que hacía las veces de mesa. Alrededor había tres sillas, y una cuarta estaba apoyada contra la pared opuesta debajo de un estante. Junto a la silla se veía un cubo lleno de agua maloliente, mientras que en el estante descansaban algunas botellas, unas tapadas y otras obviamente vacías.

—Podemos ocultarnos aquí durante días si es necesario —musitó Alynthia mientras ponía la vela sobre un plato de bronce y lo apoyaba en la mesa—, pero no necesitaremos quedarnos tanto tiempo. Cuando ese maldito caballero se haya ido, podremos ponernos en marcha.

—¿Y cómo lo sabremos? —preguntó Cael.

—Hay agujeros en las paredes para mirar, aquí y aquí —dijo señalando un par de orificios disimulados en la pared. Ninguno de ellos estaba al nivel de los ojos, tal vez para impedir que alguien pudiera detectarlo por casualidad desde el otro lado.

Cael se acercó y puso el ojo en uno de los agujeros. A través de él vio al Caballero de la Espina levantando su mano buena como para golpear al tabernero, que se encogía entre protestas de inocencia. Con un manotazo de disgusto Arach Jannon dejó ir al hombre y ordenó a sus guardias que se dispersaran y buscaran en la sala. Uno se acercó al par de enanos, que se limitaron a sacudir la cabeza y a seguir su conversación, haciendo caso omiso de los sucesivos intentos de interrogarlos. El otro caballero fue hacia la barra. La mayor parte de los parroquianos respondió sus preguntas brevemente, pagó sus cuentas y abandonó con rapidez el local.

Mientras tanto, sir Arach caminaba entre las mesas y sillas de la taberna, hasta que se encontró con la mesa larga frente a la chimenea.

Cael sintió que alguien le tiraba de la manga.

—¡Lo estoy viendo! —susurró respondiendo a los gestos frenéticos de Alynthia.

Sir Arach contempló las dos jarras de vino que todavía estaban sobre la mesa como las habían dejado. Lentamente, se acercó a ellas y se sentó en la misma silla en la que había estado Alynthia un momento antes. Colocó la mano buena sobre el asiento de la silla de Cael, como si estuviera comprobando si estaba caliente, y volvió a prestar atención a las jarras.

—¡Se está haciendo su composición de lugar! —musitó Alynthia. Cael asintió y apretó su bastón.

El Caballero de la Espina levantó la jarra de Alynthia y olió el vino. Arrugó la frente con gesto despreciativo, como si el olor lo ofendiera. A continuación probó un sorbo, giró la cabeza y lo escupió rápidamente. Entonces algo llamó su atención, porque estuvo inclinado unos minutos examinando las marcas y rozaduras de las viejas tablas de madera del suelo.

Por fin se levantó con expresión intrigada. Miró en derredor como para asegurarse de que no había más salidas. Uno de los caballeros salió de la cocina y sacudió la cabeza al encontrarse con la mirada inquisitiva de sir Arach. El Caballero de la Espina volvió a reclinarse en su silla y fijó una vez más la mirada en las jarras.

—¿Tiene alguna salida esta habitación? —susurró Cael.

—Hay una trampilla en el techo.

—Será mejor que la abráis.

Sir Arach se inclinó hacia adelante y levantó la jarra de Cael de la mesa. Removió el líquido dorado mientras lo miraba pensativo. Lentamente, una sonrisa fue curvando sus finos labios. Llamó a sus guardias, que acudieron presurosos, uno de ellos enjugándose avergonzado la cerveza que manchaba sus labios.

—¡Mueve esta mesa! —ordenó el Caballero de la Espina. Su guardia obedeció prontamente, apartó a un lado la mesa y tiró al suelo la jarra de Alynthia. Entonces sir Arach se inclinó y examinó la parte del suelo que antes cubría la mesa.

Después de comprobar que no había ninguna trampilla en el suelo, alzó la vista al techo.

—¡Pinchadlo con vuestras lanzas! —ordenó—. Buscad trampillas. Estuvieron aquí, en esta mesa, tan sólo hace un momento.

Los caballeros atacaron con sus lanzas el techo de gruesas vigas, pero nada descubrieron. Entonces la atención de sir Arach se centró en la pared. Cael retrocedió sobresaltado, tenía la sensación de haber tropezado con la mirada inquisitiva del Caballero de la Espina y de haber sido descubierto.

—¡Sabe que estamos aquí! —bisbiseó.

Como para confirmarlo, la pared retembló bajo los golpes de los puños con guantelete de malla de los caballeros.

—¡Rápido! —urgió Alynthia de pie en la silla que estaba junto a la pared, directamente debajo de una pequeña abertura cuadrada en el techo—. ¡Seguidme! —De un salto se cogió del borde del agujero y se impulsó hacia arriba.

Cael pasó su bastón por el agujero. Alynthia lo cogió y Cael salió al tejado justo en el momento en que el Nicho de Raistlin se abría de golpe y los caballeros irrumpían en la habitación.

—¡A por ellos! —chilló sir Arach señalando hacia arriba.

Cael echó mano de la trampilla para cerrarla. Una lanza introducida por el agujero le arañó el brazo y le rompió la manga. Aparecieron unos dedos en el borde del agujero y a continuación una cabeza. Alynthia cerró la trampilla de un puntapié y a continuación saltó encima. Un aullido de dolor que se oyó abajo hizo aparecer una mueca feroz en su cara.

—¡Esto sí que es divertido! —dijo con voz ronca mientras saltaba sobre la puerta y oía el crujido gratificante de los huesos rotos. Eliminado el impedimento, la puerta encajó y la mujer echó un cerrojo. Las lanzas empezaron a martillear contra ella desde abajo, sacudiendo las bisagras, pero por el momento resistiría.

Mientras tanto, Cael trepó a la cumbre del tejado. Algunas tejas sueltas se deslizaban a su paso e iban a estrellarse sobre los adoquines del callejón abajo. Esperó a que Alynthia lo siguiera. Más ligera que él, la mujer dominaba mejor la acrobacia y llegó a su lado casi sin hacer ruido.

—¿Dónde está ahora vuestro bienamado Gremio? —le preguntó Cael tendiendo la mirada por encima de la ciudad. A su izquierda, la muralla de la ciudad vieja describía una curva hacia el malecón.

—Salgamos de este tejado antes de que rodeen el edificio —dijo Alynthia haciendo caso omiso de su comentario.

Juntos se deslizaron por la pendiente contraria del tejado hasta una chimenea de ladrillo que había en el borde del mismo. Alynthia desenrolló rápidamente la cuerda que llevaba en el bolsillo y la sujetó alrededor de la chimenea. La ató con un rápido nudo marinero y dejó caer el resto de la cuerda desde el alero.

Cael cogió la cuerda con una mano, sujetó el bastón bajo el otro brazo y se dejó caer hacia el callejón. Valiéndose de la mano libre y de ambos pies, se deslizó por la cuerda hacia abajo seguido inmediatamente por Alynthia.

No habían recorrido ni la mitad de la distancia cuando una patrulla de caballeros apareció por el extremo del callejón. Cael se paró para observarlos, pero Alynthia, que no había reparado en el peligro, siguió bajando, chocó con él y a punto estuvo de derribarlo en el suelo. El elfo trató de no soltarse, vaciló y cayó un trecho, hasta que se sujetó con una mano en el alféizar de una ventana abierta. Sin pensarlo, tiró su bastón hacia el interior de la habitación y a continuación, de un envión, se impulsó hacia arriba y se metió en el interior por la ventana.

Consiguió ponerse de pie justo en el momento en que se encendía una vela. Un par de ojos grises asustados lo miraban por encima de una manta echada sobre una pequeña cama desvencijada. Empezaba a disculparse cuando la expresión de miedo se transformó en reconocimiento y luego en sorpresa.

—¿Cael? —dijo la voz de una chica desde debajo de la manta—. ¿Cael Varaferro?

—A vuestro servicio —respondió reflexivamente—. ¿Os conozco?

En ese momento la manta se apartó de golpe y una muchachita, vestida apenas con una camisa ligera, saltó de la cama y corrió a abrazarlo.

—¿Cómo me habéis encontrado? —gritó Claret dejándolo sin aliento—. ¡Oh, es tan romántico!

En ese momento, Alynthia saltó por la ventana y aterrizó de golpe junto a ellos.

—Cael, ¿qué estáis…? ¡Ah, ya veo! —dijo con un puño apoyado en la cadera.

Claret se dio la vuelta y miró con furia a la intrusa.

—Cael, ¿quién es esta persona? —preguntó con desconfianza.

—Alynthia Krath-Mal, os presento a Claret. Claret, ésta es Alynthia. —El elfo se apresuró a hacer las presentaciones.

—¡Con todas las casas y toda la gente que hay en Palanthas, vais a caer en la habitación de alguien a quien conocéis, y mujer para más señas! Si no os conociera diría que lo habíais planeado —dijo Alynthia con aire acusador.

—¡Es el destino! —intervino Claret acudiendo en defensa del elfo—. Supongo que estaréis en peligro, de lo contrario no hubierais tenido el atrevimiento de interrumpir mi sueño.

—Dioses —dijo Cael entre dientes—. Otra mujer que habla como una novela barata.

—No temáis, yo puedo ayudaros —prosiguió Claret sin oír sus palabras, y elevó hacia el elfo sus ojos grises grandes y soñadores.

Alynthia le lanzó una mirada a Cael, que se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—. Ya me ayudó en otra ocasión.

—Este edificio tiene una puerta que pocos conocen, ni siquiera mi padre sabe que existe —dijo Claret—. ¡Es una puerta secreta! Yo la descubrí; da a una escalera que baja hasta un túnel que atraviesa la muralla de la ciudad y acaba en un edificio del callejón del Herrero. La puerta secreta está en el sótano. Vamos, os enseñaré el camino. —Cogió a Cael de la mano y con la vela en la otra lo arrastró fuera de la habitación.

—Mis padres duermen —dijo en un susurro mientras los conducía por un estrecho pasillo—. Ni un dragón podría despertar a mi padre, pero debemos evitar molestar a mi madre. ¡Eh! —dijo parándose de golpe y mirando al elfo con recelo—. ¿Qué pasó con vuestra cojera?

—Iba disfrazado —susurró Cael con tono conspirador.

—¡Ah! ¡Qué ingenioso! —dijo Claret sonriendo con aire cómplice y reanudando el camino. Cael miró a Alynthia por encima del hombro con una sonrisa jactanciosa.

—Espero que sepáis lo que estáis haciendo —musitó Alynthia.

—¿Tenéis alguna idea mejor?

—¡Shhhh! —los reconvino Claret, y se detuvo en lo alto de una escalera que descendía hacia la oscuridad—. Se suponía que ustedes eran ladrones sigilosos.

—Mis disculpas —susurró Cael.

La escalera descendía dos pisos hasta un sótano bajo y húmedo. El suelo era de tierra endurecida. Apoyados en una pared había algunos toneles y numerosos cajones medio podridos. El resto del espacio estaba lleno de muebles viejos cubiertos con sábanas enmohecidas o mantas comidas por la polilla.

Claret se detuvo al pie de la escalera. Por encima había una pesada viga que soportaba el piso de la habitación de arriba y sujeta con clavos a la viga se hallaba una herradura oxidada. Claret estiró la mano e hizo girar la herradura. Inesperadamente, apareció una losa que había al pie de la escalera. Cael ayudó a la chica a apartarla y quedó al descubierto una escalera estrecha excavada en la tierra. Poco más abajo, la arcilla era reemplazada por la piedra dura.

Claret empezó a bajar por la escalera, pero el elfo la detuvo apoyándole una mano en el hombro. Ella se volvió a mirarlo, sin titubear.

—Ya habéis hecho demasiado —le dijo Cael quedamente—. Es hora de que volváis a la cama.

—Pero yo quiero ir, es apasionante —respondió la chica—. Quiero ir con vos, Cael.

—Quienes nos persiguen quieren matarnos —la regañó Alynthia—. Esto no es un juego.

—Claret entiende muy bien eso —le dijo Cael a la mujer antes de que la chica, furiosa, pudiera responder—. Es muy valiente para su edad y su experiencia. Si fuera libre de seguirnos, con gusto la llevaría con nosotros. Pero tiene una familia, una madre y un padre que la echarían de menos, lo mismo que sus hermanos, estoy seguro. Tiene que cuidar de ellos si surge algún peligro.

Claret dirigió la vista con gesto malhumorado hacia la oscura escalera.

—Supongo —concedió finalmente—. No tendrían quien les lavara la ropa.

—Vámonos entonces —urgió Alynthia impaciente.

—Queridísima Claret, agradezco vuestra ayuda —le dijo Cael a la chica.

—Lo he hecho con muchísimo gusto, bondadoso señor —respondió Claret con una profunda reverencia antes de hacerse a un lado para dejarlos pasar. Alynthia empujó a Cael y bajó hacia las tinieblas.

—¡Un momento! Si no voy, tengo que advertiros de algo —dijo Claret entregándole a Cael su vela—. Bajad esta escalera y seguid el pasadizo. Tened cuidado porque a veces hay ratas. Al llegar al otro extremo subid la escalera y os encontraréis en un sótano como éste, sólo que está vacío. Allí hay dos escaleras, una de madera y una de piedra. Subid por la de piedra hasta una puerta que da al callejón del Herrero.

—Gracias otra vez. Volved a la cama, querida niña, antes de que vuestros padres descubran vuestra ausencia. —Cael rió y empezó a bajar la escalera, pero Claret le tocó un brazo.

—Si escapáis con vida, ¿volveréis? —le preguntó con suavidad.

—Es lo más seguro —prometió el elfo solemnemente.

24

Cael y Alynthia recorrieron a toda prisa el pasadizo subterráneo que terminaba abruptamente en una empinada escalera. Alynthia la subió rápidamente y se detuvo al llegar arriba para escuchar. Al comprobar que no había nadie en la habitación a la que daba, abrió una pequeña trampilla de madera y salió a un sótano vacío donde las cosas eran más o menos como Claret las había descrito. Cael subió tras ella, cerró la trampilla y miró a la hermosa capitana de los ladrones con una expresión equivalente a «Bueno, lo hemos conseguido».

—O mucho me equivoco o habrán ampliado la búsqueda a toda la ciudad —dijo ella rebajando su orgullo por un instante—. Yo estoy bastante segura porque casi todos me conocen como la esposa de Oros uth Jakar, un destacado ciudadano de la ciudad, pero vos, amigo mío, corréis un gran peligro. La señora Jenna os reconoció, lo mismo que nuestro amigo Arach Jannon. No os dejarán escapar si pueden evitarlo. —Lo miró de arriba abajo sacudiendo la cabeza—. ¿Creéis que podréis llegar al malecón sin ser capturado?

Cael asintió. Era evidente que ella esperaba que la obedeciera sin dudar y, sorprendido, él mismo cayó en la cuenta de que eso era precisamente lo que haría. Se sentía orgulloso por haber conseguido que ella confiara en él hasta cierto punto, pero al mismo tiempo la idea lo inquietaba. Deseaba que terminara su discurso y lo dejara seguir su camino.

—Mi esposo —dijo subrayando la última palabra— tiene un barco amarrado en el muelle del Cangrejo Azul. Se llama Horizonte Oscuro. Os ocultará en la bodega hasta que podamos decidir qué hacer con vos.

—Muy bien, capitana —dijo Cael.

Alynthia sonrió y sus ojos chispearon a la luz de la vela.

—¡Eso quería oír! —dijo con alegría oprimiendo su brazo—. ¡Obediencia! Os sienta bien, ladrón independiente. —Mantuvo allí la mano un instante mientras la sonrisa desaparecía de sus ojos, y después se volvió rápidamente.

Subieron por la escalera de piedra e hicieron un alto ante la puerta que había al final. Afuera se oía bullicio. El callejón del Herrero era uno de los lugares más sórdidos de la ciudad de Palanthas. A nadie le hacía mucha gracia que la noche lo sorprendiera allí, ni siquiera a un capitán del Gremio de los Ladrones, ya que la gente que vivía en esta calle estrecha y oscura era tan cerrada como los enanos y no confiaba en los desconocidos. Protegían a los suyos y a veces atacaban a los que eran tan tontos como para aventurarse por sus dominios. Aquí la gente no tenía miedo, ni siquiera de los señores marciales de la ciudad. Lo más probable era que un contingente de caballeros enviados al callejón del Herrero recibiera con suerte una andanada de verduras podridas o si no de piedras en caso de que tratase de imponer su autoridad de manera demasiado estricta. Cuando las cosas se ponían demasiado feas incluso para los habitantes de este lugar, éstos se desvanecían como ratas ocultándose en mil agujeros.

—Yo iré delante —susurró Alynthia—. Tomaré dirección sur, hacia el paseo del Templo. Vos os dirigiréis en dirección norte, hacia el muelle. ¡No dejéis que os cojan! —dijo la capitana con seriedad—. Antes de que os atrapen, es preferible que muráis peleando. Os torturarán para que les digáis lo que sabéis.

—Les diré que soy un ladrón independiente —le aseguró Cael con decisión, y luego agregó con un encogimiento de hombros—: Al fin y al cabo no es ninguna mentira.

—Buena suerte, Cael Varaferro —dijo Alynthia apretando su mano—. Trataré de ir a veros mañana. No dejéis que Oros os aburra con sus historias.

Dicho esto, abrió la puerta, salió al exterior y la volvió a cerrar tras de sí. Cael oyó sus pasos, que se perdían a lo lejos. Se quedó un momento allí, en la escalera, con la vista en blanco fija en la luz de la vela. Se sentía raro, tan ligero como una voluta de humo, y sin embargo sus pies parecían pesados. Era como si a medida que se alejaban los pasos algo de él se fuera con ellos.

—¿Qué estoy haciendo? —musitó para sí. Luego, sacudiendo sus últimas incertidumbres, apagó la vela de Claret acercándola al escalón de piedra, abrió la puerta y salió con atrevimiento al callejón, tratando de dar la impresión de que era de allí.

Afuera estaba oscuro, pero no para sus ojos de elfo. Su vista se adaptó a la oscuridad y pasó revista a las inmediaciones. Alrededor, asomados a las ventanas sin luz o apoyados en los altos balcones, los habitantes del lugar lo miraban en silencio, como si fueran un cónclave de fantasmas. En una ventana se vio un pequeño resplandor cuando un viejo arrugado dio una chupada a la pipa que tenía entre los dientes. Miró a Cael como si le tuviera sin cuidado.

A la derecha se iba hacia el norte, hacia los muelles y al barco de Oros uth Jakar. A la izquierda, a dos tiros de ballesta, parecía que se celebraba una especie de fiesta. En los balcones había luces y la gente se apiñaba en el callejón. Sus sombras saltaban y bailaban como locas, como sátiros ebrios en una parranda, y se oía una música estridente de gaitas y tambores. Observó a una figura solitaria y familiar que trataba de mezclarse en la fiesta.

—Alynthia —se dijo Cael para sus adentros—. ¿Qué está haciendo?

Mientras observaba, varias figuras se separaron del grupo principal y rodearon a Alynthia. Uno la tocó, ella giró sobre sus talones y otro la sujetó por detrás. Cael vio el brillo de la daga en el puño de la mujer. Su agresor cayó al suelo, echándose mano al vientre. La música cesó y una multitud se arremolinó en torno a Alynthia, vociferando.

Cael se encontró corriendo hacia ellos, desesperado por rescatar a Alynthia. Estaban demasiado lejos, no llegaría a tiempo. Vio que Alynthia, temerariamente, les hacía frente blandiendo su daga.

Al acercarse Cael, la multitud empezó a dispersarse de golpe. A Cael se le ocurrió la descabellada idea de que lo habían visto y huían despavoridos. Corrían en todas direcciones, se metían por las ventanas, cerraban las puertas de golpe, subían por los canalones, se escabullían por los sótanos e incluso por las alcantarillas. En diez segundos, la multitud desapareció como si nunca hubiera existido. Sólo quedaban las luces en los balcones iluminando la noche, y en medio de ellas apareció una partida de Caballeros de Neraka. Eran cinco, todos ellos fuertemente armados con ballestas, espadas y pesados escudos.

Cael se refugió entre las sombras, debajo de una escalera, a apenas diez pasos de distancia. Los caballeros se aproximaron con cautela a Alynthia, que no se había movido de donde estaba. Su arma había desaparecido.

—¡Bondadosos señores —los llamó con voz atribulada—, qué suerte que viniesen por aquí! Sin duda me han salvado de estos rufianes.

—¿Señora Alynthia? —aventuró el caballero que iba al mando.

—Yo misma —respondió—. Como sabéis, soy la esposa de Oros uth Jakar. Él sin duda os estará agradecido por vuestra oportuna intervención y os recompensará.

El capitán de los caballeros mantenía su actitud cautelosa y llevaba la espada desenvainada, aunque con ella no apuntaba a la mujer.

—¿Qué hacéis en un lugar como éste a estas horas? —preguntó mientras los demás caballeros vigilaban las sombras a su alrededor.

—Me… entretuve hasta tarde y me perdí al regresar a casa —balbuceó—. No supe dónde me había metido hasta que fue demasiado tarde.

—¿Puedo ver vuestros papeles? —dijo el capitán.

—¿Por qué motivo queréis ver mis papeles? —preguntó Alynthia.

—Es la ley, señora.

—¿Sabéis quién es mi marido?

—Sí, señora, pero debo ver vuestros papeles.

De mala gana, Alynthia sacó una cartera que llevaba en su cinturón y se la entregó al hombre, que la cogió y dio un paso atrás dando un codazo a otro caballero que, como quien no quiere la cosa, apuntaba con su ballesta a la hermosa capitana de los ladrones.

—Esta noche hemos estado buscando a un ladrón —dijo el capitán volviéndose con el objeto de que la luz de un balcón le permitiera leer los papeles de identificación que tenía en la mano—. Un elfo con pelo rojo bastante largo. Un amigo vuestro, según nos han dicho. Su nombre es Cael Varaferro.

—Ah, sí, Cael. Hemos cenado juntos esta noche. ¿Por qué? ¿Qué es lo que ha hecho? —preguntó Alynthia.

—Puede que haya sido testigo de un crimen —dijo el capitán revisando los papeles de la mujer—. ¿Decís que cenasteis con él? ¿A qué hora os separasteis?

—Al filo de la puesta del sol.

—¿Dónde cenaron?

—Con mi esposo, en un lugar llamado El Portal, en la Ciudad Vieja. No veo por qué me estáis interrogando. Os doy las gracias por vuestra ayuda, pero debo seguir mi camino. Mi esposo me aguarda.

—Disculpadnos, señora —dijo el capitán cerrando de golpe la cartera de cuero—. Vuestros papeles no están en orden, debéis acompañarnos.

—¿Que no están en orden? —gritó Alynthia.

—No está sellada vuestra salida de la Ciudad Vieja esta noche. —El capitán la cogió por un brazo.

—Pero tiene que haber… Yo no… —tartamudeó la capitana.

—Estoy seguro de que todo se va a aclarar, pero igualmente…

Mientras Cael presenciaba todo esto, el pánico se iba adueñando de él. La estaban interrogando, sospechaban de ella. No podían probar nada, pero no importaba. A veces bastaba con una mera sospecha. Ni siquiera su esposo podía protegerla, ni se atrevería a intentarlo por temor a poner al Gremio en peligro.

Dejándose llevar por un impulso salió de su escondite a la luz.

—Me pareció que alguien mencionaba mi nombre. Cael Varaferro, hijo de Tanis el Semielfo, a su servicio. —Saludó con una arrogante reverencia a los sorprendidos caballeros sin soltar su bastón.

—Cogedlo —gritó el capitán de los caballeros mientras apartaba a un lado a Alynthia. Con expresión torva, los caballeros formaron un círculo en torno al solitario elfo, que apretó aún más su bastón y lo agarró torpemente a un lado como si fuera una espada envainada.

—Señora Alynthia, podéis iros —dijo Cael mientras los Caballeros estrechaban el círculo a su alrededor.

—Señora Alynthia, si huís, ello equivaldrá a confesar vuestra complicidad —la previno el capitán con voz ronca sin darse la vuelta—. Vos, elfo, rendid vuestra arma, es evidente que no tenéis idea de cómo usarla, de todos modos. Un bastón no es arma con que enfrentarse a las espadas.

—¡Señora Alynthia, corred, por favor! —gritó Cael.

Sin pensarlo dos veces, la mujer dio media vuelta y salió corriendo, pero no había avanzado doce pasos cuando se detuvo y se volvió para observar el desarrollo de la escena.

No era la única. Un segundo par de ojos observaba desde la puerta del edificio por el cual habían entrado al callejón. Una veintena más vigilaba desde los balcones, los tejados y las ventanas circundantes.

Haciendo caso omiso de los espectadores, Cael concentró su atención en sus contrincantes.

—Es verdad, un bastón no puede compararse con una espada —dijo—. Sin embargo, mi shalafi me demostró en más de una ocasión que, bien manejado, un bastón puede vencer a un buen espadachín, incluso a un jactancioso Caballero de Takhisis.

—¡Caballero de Neraka! Bah, arrogante elfo —le espetó uno de los caballeros, y dejando a un lado su ballesta desenvainó la espada—. Eso está por verse. —Los demás siguieron su ejemplo.

—Claro que, además —añadió Cael—, me dijo muchas veces que no midiera el acero con un trozo de madera, que era mejor espada contra espada, y entonces me dio esto.

Cael sacó del bastón una espada larga y reluciente. En realidad, fue casi como si el bastón se hubiera transformado en espada al pasar la mano por él, ya que no quedó a la vista vaina alguna. La empuñadura de la espada era de la misma madera negra que el bastón y le faltaba la cruceta para proteger la mano. En la empuñadura brillaba una gran piedra verde que lucía como el reflejo de la luz del sol en el mar.

—¡Un arma ilegal, y mágica, para más señas! —se burló el capitán—. Será un buen trofeo. Pongamos a prueba su valía.

Los caballeros de negra armadura pronunciaron al unísono el saludo de un caballero a un enemigo. Cael aprovechó la ocasión para derribar al que tenía más cerca mientras el hombre estaba absorto en el ridículo ritual. Dio la impresión de que apenas había acariciado el vientre del hombre con el filo de su espada, pero los eslabones de acero de la cota de malla se abrieron y las tripas del caballero se esparcieron sobre los adoquines del suelo. El hombre cayó de bruces y trataba de sujetarse las entrañas.

—Mil perdones, señor caballero —se disculpó burlonamente Cael.

Los caballeros enfurecidos rugieron y avanzaron al unísono. Cael saltó con agilidad por encima del caído y atacó al primero que se puso a su alcance. Paró la estocada del hombre hacia arriba y desvió la espada de su atacante, de modo que fue a golpear en la cara de quien la esgrimía. El yelmo de hierro evitó que le partiera el cráneo, pero la sangre empezó a manar de un horrible corte por encima de los ojos. El hombre retrocedió trastabillando, cegado por su propia sangre.

Dos caballeros se abalanzaron entonces contra el elfo, mientras el jefe se mantenía apartado, dando órdenes. Avanzaron codo con codo, de modo que el elfo se deslizó hacia la izquierda y bloqueó el impulso de uno al colocarse frente al otro. Al mismo tiempo, con un golpe lateral desvió la estocada baja del segundo caballero. Como una serpiente, asestó a continuación un golpe corto que desarmó a su oponente. Del muñón empezó a salir sangre a chorros. El primer caballero trató de empujar a su compañero, que chillaba, al tiempo que intentaba alcanzar al elfo en la garganta. Cael esquivó el golpe, atravesó con su hoja de un lado a otro al caballero, que no cesaba de gritar, y alcanzó al otro en el corazón, antes de que éste se hubiera recuperado de su fallido ataque. Ambos se desplomaron en un abrazo mortal.

Ahora, el caballero cegado por la sangre avanzó vacilante, parpadeando furiosamente. Intentó cercenar el antebrazo de Cael, pero la espada del elfo paró el ataque, y con una finta penetró en la boca del atacante, abierta por la sorpresa. El acero chirrió al rozar los dientes cuando Cael retiró la aspada y dejó caer al hombre, ya muerto, sobre los adoquines.

El elfo se dio media vuelta y se enfrentó al capitán, justo a tiempo para ver cómo preparaba su ballesta y disparaba. Cael lo esquivó al tiempo que su mano se levantaba, como movida por un resorte, y se apoderaba del proyectil a un pelo de su pecho. Se quedó mirando atónito el proyectil. La mano que había parado el dardo mortal emitía una luminosidad amarilla que rápidamente desapareció. De pronto se dio cuenta: los guantes que había cogido en la cámara de Jenna. ¡Debían de ser mágicos!

Lentamente, una torva sonrisa se abrió camino en su cara mientras recuperaba la compostura y apartaba a un lado el proyectil.

—¡Por todos los dioses! —exclamó el capitán mirando al elfo con horror. Dejó caer la ballesta y sacó la espada—. ¿Conocéis la pena…? —empezó—. ¡Oh dioses! ¡Takhisis, Reina de la Oscuridad, ayudadme!

El elfo le sonrió y agitó la espada como invitándolo a acercarse.

—Mi honor me impide huir —dijo el caballero—. Pero quiero que sepáis que estoy en inferioridad de condiciones y este combate está exento de gloria.

—No busco la gloria —respondió Cael—. No puede haberla en la muerte de una persona, eso es lo que dicen los elfos.

—Rendíos entonces —lo conminó el capitán.

—No puedo.

—Tampoco puedo dejaros libre.

—Atacadme entonces, porque seré libre.

Renunciando al saludo, el capitán levantó su espada y cargó contra Cael. El elfo paró el ataque y con una estocada rápida como un rayo, abrió el pecho del hombre, cuyo corazón, que todavía latía, asomó por el tajo abierto en su armadura. Cael dio un paso atrás. El hombre se dobló patéticamente y cayó al suelo. Cael vio cómo las tinieblas se adueñaban de sus ojos.

Alynthia, parada todavía en medio del callejón, asistía atónita al espectáculo. Un bastón que se transformaba en brillante acero, y el elfo independiente, que se revelaba un mortal espadachín.

De repente se sintió empujada.

—Hazte a un lado, perro —gruñó una voz. Alynthia cayó en medio de un montón de basura que había junto a la muralla. Al levantar la vista furiosa para ver a su atacante, se estremeció y se hundió más en la seguridad de los desechos. Un regimiento de caballeros pasó a su lado. Uno o dos la miraron y se rieron, pero no dieron muestras de reconocerla, cosa que agradeció de corazón.

Encabezando a los caballeros iba Arach Jannon, vestido de gris, levantando la mano vendada como un estandarte ante sí.

—¡Ése es el ladrón! —gritó señalando a Cael—. Por todos los dioses, ha matado a nuestros hermanos.

Cael quedó desconcertado por todas las fuerzas lanzadas contra él. Tanta molestia, tantas muertes… ¿y todo por qué? Sin duda habría más, la suya propia con toda probabilidad. Volvió a pasar la mano por la hoja de su espada, que volvió a convertirse en un bastón corriente.

—¡Lo quiero vivo! —fue la orden de sir Arach—. Cien monedas de acero para el que me traiga su bastón.

Los caballeros avanzaron en tropel, pero pronto se oyó un gran ruido. Rocas, piedras, ladrillos y tejas empezaron a llover sobre el callejón. Una bola de fuego estalló cuando una botella de petróleo encendido fue a estrellarse en medio de los hombres. Se oían gritos, golpes sordos y el sonido de las armaduras cuando las piedras y los ladrillos golpeaban sobre la carne o rebotaban en los escudos. Desde los tejados y ventanas de sus casas, los habitantes del callejón del Herrero lanzaban juramentos y todo lo que tenían a mano sobre los caballeros invasores.

Cael aprovechó el momento para escabullirse. Salió corriendo hacia el norte, mientras los caballeros hacían frente a los disturbios.

Una jarra de barro estalló sobre el pavimento cerca de Alynthia y sus fragmentos cortantes como navajas la alcanzaron. La mujer abandonó de un salto el montón de basura y huyó hacia el sur, hacia el paseo del Templo. Mientras corría, una voz estridente gritaba palabras arcanas. Una explosión atronadora sacudió el estrecho callejón, y por detrás de ella un relámpago hizo saltar por los aires un edificio. La gente gritaba rodeada por las llamas, tiñendo el cielo de un rojo furioso. La mujer se quedó un instante mirando y luego se escabulló entre las sombras mientras las llamadas de alarma se dejaban oír por toda la ciudad.

25

La puerta apenas se abrió contra la piedra labrada, tan antigua como la ciudad misma. Cael entró tambaleándose, dejando que la puerta se cerrara tras de sí. Fue bajando la escalera hacia la familiaridad ruidosa, íntima, de La Fuente de los Enanos. Kharzog Forjador salió de detrás de la barra y lo saludó con aspereza al pie de la escalera.

—¿En qué llamas azules te habías metido? ¡Han pasado semanas! —le dijo el enano en tono de reconvención.

—Tengo problemas —le susurró Cael a su viejo amigo.

—¿Qué clase de problemas? —le preguntó el enano a media voz. Señaló con la cabeza hacia la barra que estaba llena de Caballeros de Neraka fuera de servicio.

—De esa clase —dijo Cael en voz baja.

—¡Por las barbas de Reorx! —exclamó el enano. Al pie de la escalera había un viejo sombrerero de madera y un perchero. De él sacó el enano un abrigo verde y lo echó encima de los hombros de su amigo. Cael se subió la capucha para ocultar sus facciones a los curiosos.

—¿Qué has hecho ahora? —Gruñó Kharzog en voz baja, y luego cambió el tono para que los presentes pudieran oírlo—. Bienvenido, amigo. ¿Puedo indicaros una mesa?

Condujo a Cael por entre la multitud hasta una mesa próxima al fuego. Un grupo de juglares interpretaba algo de aire animado desde un rincón y saludó a los dos compañeros cuando éstos pasaron.

Cuando Cael se hubo sentado a una mesa en otro rincón apartado de la taberna, su amigo acercó una silla y se sentó junto a él.

—Un pequeño robo —dijo el elfo desde las profundidades de su capucha.

—¿A quién?

—A la señora Jenna.

El enano se golpeó la frente con la palma de la mano y se echó hacia atrás en su silla.

—¡Cielo santo! ¿Por qué no le robaste la bolsa al propio alcalde? O podrías haber intentado robar la Piedra Fundamental.

—¡No fue idea mía! —replicó Cael.

—¿Entonces de quién? ¡Por los dioses! ¿Quién puede ser tan ignorante?

—Fue decisión del Gremio.

—Tendría que haberlo sabido. Te aseguro que te están utilizando.

—Ahora pertenezco al Gremio.

El enano se mesó la barba blanca y se quedó mirando al fuego.

—Entonces probablemente necesitas salir de la ciudad… y rápido —dijo por fin.

—No, antes necesito llegar al Horizonte Oscuro —replicó el elfo.

—¿El barco de Oros uth Jakar?

—Ajá.

—¿Por qué no te vas por algún tiempo?

—Tengo que pensar en otros —dijo Cael.

—Me huele a una mujer.

—En realidad… dos.

—Nunca dejarás de asombrarme… ¡Por las negras botas de Reorx, no se tratará de la mujer de Oros!

—Me temo que sí.

—¡Quítatela de la cabeza, hijo! ¿Quién es la otra?

—Una chica.

—¿Una chica?

—Una amiga. Nos ayudó. Me ayudó. —Cael dejó caer la cabeza sobre la mesa.

—Estás exhausto —dijo el enano suavizando el tono de su voz— y seguro que hambriento también. Quédate aquí. No levantes la cabeza. Hazte el borracho. No te resultará difícil, tienes un poco de experiencia. Te traeré algo de la cocina.

Kharzog se fue a toda prisa, se abrió camino entre la multitud y desapareció por la puerta de la cocina.

Cael se tapó mejor con la capucha. El calor del fuego resultaba reconfortante mientras el reflejo rojo y danzarín proyectaba sombras relajantes sobre su abrigo verde. Los juglares terminaron su actuación, que les valió un ruidoso aplauso. La mayoría de ellos dejó sus instrumentos y se fundió con la multitud para beber y comer algo. Sin embargo, la arpista permaneció en su silla y empezó una melodía tranquilizadora, un poco melancólica, como las canciones invernales de los enanos. Cael sintió que la tensión iba desapareciendo de su espalda y de sus hombros con las notas de su canción. Apretó el bastón contra su pecho, confortado por su fortaleza dura y fría. De la cocina llegaba un olor que levantaba el espíritu y hacía gorgotear su estómago. Abrió la boca en un bostezo.

Se sobresaltó al darse cuenta de que se había quedado dormido. ¿Cuánto tiempo? No lo sabía.

Con toda cautela levantó el borde de su capucha y echó una mirada alrededor. Un contingente de caballeros de mirada torva llenaba la escalera y observaba con furia a la multitud, que ahora estaba casi en silencio. La arpista terminó su melodía en la mitad de un acorde, que quedó suspendido en el aire como si fuera el grito de alarma de algún pájaro del bosque.

En lo alto de la escalera estaba sir Arach Jannon. En la frente lucía un corte horripilante, del que todavía brotaba un poco de sangre. Como si sintiera que los ojos de todos los presentes estaban fijos en él, sir Arach se enjugó la sangre con la mano vendada.

—Estamos buscando a un elfo. Algunos de vosotros lo conocéis, estoy seguro. Dice ser el hijo de Tanis el Semielfo y responde al nombre de Cael Varaferro —dijo en voz alta el Caballero de la Espina. La mayor parte de los parroquianos se removió incómoda en sus asientos mientras los caballeros borrachos de la barra miraban a su alrededor con expresión confundida.

La puerta de la cocina se abrió de golpe y Kharzog salió dando grandes zancadas. Se acercó a los visitantes y se plantó ante ellos con las botas de hierro bien separadas.

—¿Qué pretendéis, bondadosos señores? ¿Arruinarme el negocio? —Gruñó.

—No os interpongáis, maese Forjador —dijo Arach Jannon—. Es un asunto de la justicia.

Cael se levantó de su silla y corrió hacia la puerta trasera. Kharzog se giró en redondo, y empezó a rugir de forma desacostumbrada. Por un instante, Cael se sorprendió de la reacción del enano, hasta que descubrió el motivo cuando se topó cara a cara con una Dama de la Calavera, la orden sacerdotal de los Caballeros de Neraka, que estaba vigilando la puerta trasera. Ella quedó casi tan sorprendida como él y sólo atinó a sujetarlo por la capa antes de que Cael consiguiera liberarse. Al descubrirse su cabello cobrizo se delató.

—¡Es él! ¡Cogedlo! —gritó sir Arach desde la barra. Sus caballeros prepararon sus mazas y salieron corriendo tras el elfo derribando mesas y sillas entre los parroquianos que caían al suelo o trataban de encontrar un lugar seguro. Más caballeros, muchos de ellos medio borrachos, aparecieron de los reservados ocultos por cortinas, ansiosos de encontrar algo de diversión. Cael llegó de un salto a la puerta trasera, echó mano al picaporte, la abrió y se encontró con un callejón lleno de caballeros que, al verlo, se abalanzaron contra la puerta. El elfo la cerró de golpe.

Algo tan potente como una ola lo golpeó por detrás, lo aplastó contra la puerta y vació de aire sus pulmones. Dio un grito ahogado de dolor. Unas manos de hierro le sujetaron los brazos en la espalda, le arrancaron el bastón de las manos y lo levantaron en el aire. Cael se resistió violentamente, dando patadas a diestro y siniestro. A sus gritos respondieron las risas ásperas de los que le retorcían los brazos y que amenazaban con descoyuntárselos. Sintió que se desgarraban sus músculos, que los tendones le crujían. Profirió un grito de agonía y dejó de resistirse al darse cuenta de que le iban a desprender los brazos del cuerpo si seguía debatiéndose. Se vino abajo. Una mano con guantelete de malla lo golpeó, y sintió el sabor a sangre en la boca, mientras procuraba con todas sus fuerzas mantenerse consciente. La habitación le daba vueltas.

Alguien lo sujetó por el mentón y le sacudió la cabeza hasta que despertó. Abrió apenas los ojos y miró alrededor. Sir Arach estaba ante él y otros caballeros se arracimaban alrededor. Un par de ellos sostenían a Kharzog Forjador por la barba y por las muñecas, aunque él se resistía dignamente. Cael sacudió la cabeza para aclarársela, pero lo único que consiguió fue reavivar el dolor. Fue como si le pasaran unos rodillos de acero por el cuello dolorido.

Un Caballero de la Calavera de alta graduación estaba cerca del Caballero de la Espina con expresión de desconcierto en su cara roja como el vino. Sir Arach Jannon sostenía reverentemente el bastón de Cael: un brillo de avaricia aportaba tonalidades verdes a sus ojos.

—Todavía no lo entiendo, mi señor —dijo el Caballero de la Calavera acariciándose pensativo el mentón—. Yo conozco a este tipo. No es más que un elfo, y además tullido. Parece bastante inofensivo. Aparte lleva un bastón, lo cual es ridículo en estos tiempos.

—El elfo inofensivo, señor Caballero, se enfrentó solo a cinco de nuestros Caballeros de Neraka y los mató a todos —rugió sir Arach.

—¿Con qué? ¿Con ese bastón? —preguntó incrédulo el Caballero de la Calavera—. ¿Contra caballeros bien entrenados? Con todos mis respetos, señor…

—Con un bastón no, imbécil —vociferó el Caballero de la Espina—. ¡Con esto! —Al decir esto, cogió el bastón por la parte más gruesa, sujetó la parte media debajo del brazo y trató de sacar la espada de su vaina de madera de jabí. Su cara se puso roja con el esfuerzo, pero la espada se negó a materializarse y el bastón siguió siendo un bastón.

Unas risas ahogadas se extendieron por el recinto como lluvia matinal. El Caballero de la Espina miró con furia a su alrededor y volvió a reinar el silencio. Se acercó a Cael y lo agarró por la garganta.

—Dime cómo funciona —ordenó con voz bronca.

Cael le escupió sangre a la cara.

Arach lo soltó y le propinó un puñetazo al elfo que lo hizo sangrar por la nariz.

—¡No volverás a hacerme quedar en ridículo! —dijo Arach con voz sibilante.

Un golpe sordo justo detrás de la oreja derecha, un momento de cegadora agonía y la oscuridad cerró los ojos de Cael.

—¡Que os pudráis todos en el infierno! —rugió Kharzog al ver caer a su amigo con los golpes de los caballeros—. ¡Dejadlo en paz! —Mientras gritaba agitaba los brazos tratando de soltarse de los brazos que lo sujetaban. Sir Arach se volvió y miró divertido al enano.

—El enano es su cómplice. Arrestadlo —ordenó.

—¿Arrestarme? —gritó Kharzog—. ¿Es ésa vuestra justicia? ¿Ésta es la justicia de los Caballeros de Neraka?

El enano apretó los dientes y dibujó una mueca feroz. Abriendo bien las piernas afirmó las botas con refuerzos de hierro en el suelo y apretó bien los brazos de los que lo sujetaban. Lentamente, los pies de los dos caballeros se fueron separando del suelo. Con rugidos de oso, el enano se volvió y lanzó a uno contra una mesa cercana. El otro siguió el mismo camino y fue a estrellarse contra su compañero, lo cual provocó alaridos de furia entre los clientes, cuyas bebidas se derramaron por el suelo. Surgieron peleas por toda la taberna al liberarse la frustración contenida durante tantos años de gobierno de los Caballeros Negros. Aparecieron armas ocultas por todas partes, y los que no tenían armas recurrieron a las sillas, botellas, jarras y demás instrumentos útiles para enfrentarse a las espadas y mazas de los caballeros, para dar golpes que muchos querían dar desde hacía tiempo.

Kharzog derribó al suelo a un caballero con un golpe de su puño de hierro. Esquivó el torpe envión de otro y luego se agachó junto al primero y se apoderó de un hacha que éste llevaba al cinto. Acto seguido, miró en derredor y vio cómo sir Arach estaba sacando a Cael por la parte trasera de la taberna. Con un rugido se abrió camino entre la barahúnda gritando el nombre del Caballero de la Espina.

Sir Arach se dio la vuelta. De su mano buena extendida salió una especie de relámpago. El viejo enano sintió una especie de golpe, una fuerza oculta que le impedía andar. Los brazos le pesaban como si estuvieran cargados de cadenas. A duras penas consiguió levantarlos para blandir el hacha. Sir Arach se acercó más, se arrodilló y arrebató una espada corta de manos de un parroquiano muerto.

Luchando con todo su espíritu enano contra el hechizo que lo tenía paralizado, cayéndole las lágrimas por la barba, Kharzog levantó el hacha y amagó un torpe hachazo contra la rodilla del caballero. Sir Arach paró el golpe sin dificultad e hizo saltar por los aires el hacha del enano. A Kharzog le crujían las mandíbulas por la rabia con que apretaba los dientes.

—Sorprendente —gritó el Caballero de la Espina para hacerse oír por encima del ruido reinante. Sus ojos mostraban genuina admiración por el valiente esfuerzo del enano—. Creo que con tiempo incluso podríais liberaros de mi hechizo. Claro que no puedo permitir que eso suceda —añadió con una sonrisa cruel en la boca mientras clavaba la hoja de su espada corta entre las costillas del enano.

26

En la cámara contigua se abrió una puerta y un par de Caballeros de Neraka sacaron a un hombre a rastras por el pasadizo de las mazmorras. El hombre se aferró al marco de la puerta, pataleó, rogó, imploró y gritó, pero lo levantaron en vilo del suelo y lo llevaron por el oscuro pasillo de altos arcos hasta la puerta de hierro que había al final. Allí se separaron, y un hombre cubierto sólo con un delantal de cuero salió con un martillo y unas cadenas. Mientras el prisionero lloraba, el carcelero le puso grilletes en las piernas, la cintura y las muñecas y los caballeros le arrancaron la ropa. Arrastraron al hombre a través de la puerta de hierro seguidos por el carcelero, que cerró la puerta tras de sí con un sonoro golpe, ahogando un desgarrador gemido de desesperación.

Cael se apartó y se dejó caer sobre el suelo de la pequeña celda con los codos apoyados en las rodillas y la frente sobre los brazos cruzados. Pesadas cadenas colgaban de los grilletes de sus tobillos y sus muñecas, y también del aro de hierro que le rodeaba el cuello. El aro ya había empezado a rozar el lado inferior de su mandíbula, pero ese dolor no podía compararse con el sordo martilleo en la cabeza. Uno de sus ojos color verde mar estaba cerrado por la hinchazón y la piel que lo rodeaba tenía el color de las ciruelas. Respiraba a través de los labios magullados, porque la sangre de su nariz rota se había secado y le obstruía ambas fosas nasales. Lentamente, consiguió sacar la lengua para humedecerse los labios resecos y pasar revista a los dientes, que se movían.

Sospechaba que tenía varias costillas rotas porque cada vez que tosía y escupía sangre estaba a punto de desmayarse de dolor. Tenía la espalda como si una familia de enanos hubiera estado bailándole encima. Le dolían las articulaciones como si lo hubieran torturado durante varios días, y el cuello le latía como si hubiera estado colgado otros tantos. También empezaba a dolerse de otras partes del cuerpo por haber estado sentado una noche entera y medio día en una cámara de piedra cuyas dimensiones no daban para ponerse de pie ni para acostarse.

Una voz en la puerta de hierro distrajo al elfo de sus cavilaciones. Al levantar la vista, Cael vio la cara redonda de un escribano de la ciudad que asomaba por la mirilla de veinte centímetros cuadrados de la puerta, pero el hombre no lo miraba a él. Sus ojos miraban hacia abajo mientras leía:

—Cael Varaferro, elfo, patria desconocida, edad desconocida, padres desconocidos. Se os acusa de cinco asesinatos de soldados de Su Oscura Majestad, un delito de robo, un delito de allanamiento de morada, un delito de posesión de un arma ilegal, siete delitos de uso de un arma ilegal, un delito de posesión de un elemento mágico ilegal, siete delitos de uso de un elemento mágico ilegal, un delito de disimulo de vuestra persona para fines de engaño, un delito de viajar sin identificación propia y dos delitos de asalto con intención de infligir daños. Estáis ante el muy temible sir Arach Jannon, Caballero de la Espina, lord Primer Jurista de la ciudad de Palanthas. Disponeos a aducir inocencia o a declararos culpable.

El escribano se apartó a un lado. El ventanuco permaneció abierto durante un momento y a continuación apareció el rostro alargado, de ojos de rata, de sir Arach, que lo miraba con furia.

—Poneos de pie frente a vuestro juez —le espetó.

Lentamente, Cael consiguió ponerse de pie entre ruido de cadenas. Tuvo que agacharse porque el techo era muy bajo.

—Volvemos a encontrarnos —dijo sir Arach—. Esta vez no tenéis ningún amigo que pueda defenderos.

—No, pero vos sí —dijo Cael a través de sus labios hinchados.

—Es una pena que no podamos encontrarnos, frente a frente, para ver quién es mejor —dijo fanfarroneando el Caballero de la Espina.

—Una verdadera lástima. Tal vez otro día —dijo Cael con voz pastosa.

—Ay, me temo que vuestros días están contados.

—Donde hay miedo, también hay esperanza, como solía decir mi shalafi.

—No demasiada, teniendo en cuenta que vuestra vida está a punto de terminar.

—No contéis los polluelos antes de que rompan el cascarón —respondió Cael—. Podría estarme aquí e intercambiar lugares comunes con vos todo el día, pero estas cadenas son pesadas. Haced lo que queráis y acabemos.

—Muy bien —dijo sir Arach cortante—. Ya habéis oído las acusaciones. ¿Cómo os declaráis?

—Culpable de todos los delitos —dijo Cael, y añadió—: Me enorgullezco de ello.

—¡Bien! Me gustan los hombres que son consecuentes con sus acciones. Lástima que sea una tontería. Escribano, tomad nota de que el prisionero se declaró culpable por su propia voluntad y sin que mediara coerción —dijo sir Arach volviéndose hacia el escribiente. Se oyó el ruido de la pluma sobre el papel.

—Supongo que sois consciente del castigo que merecer vuestros delitos. Un asalto a un agente de la Reina Oscura es un asalto a su propia Majestad. El castigo habitual por el asesinato de un soldado de su Majestad Oscura es la muerte mediante tortura lenta —dijo mientras miraba al interior de la pequeña celda. Cael se lo quedó mirando.

»La muerte más lenta posible, ¿sabéis? Tengo sirvientes que dominan el arte exquisito de producir dolor. Pueden prolongar la tortura de una persona durante meses, incluso años. Supongo que un elfo de vida tan larga como vos podría llegar a durar décadas.

Cael lo seguía mirando, sin inmutarse.

—Sí, sería espantoso para vos, tenedlo por seguro. Sin embargo, hay algo que podría persuadirme de reducir la sentencia a una muerte rápida, sin dolor…

Cael parpadeó, aunque su cara seguía sin mostrar la menor emoción.

—Pensé que eso podría llamar vuestra atención —dijo Arach Jannon con una risita—. Todo lo que tenéis que hacer es revelarme los secretos de vuestro bastón y yo me ocuparé de que no sufráis.

Cael miró para otra parte.

—Pensadlo, mi querido elfo —insistió sir Arach—. A menos que tengáis una voluntad de acero, llegará un momento en que me diréis todo lo que quiero saber. ¿Por qué sufrir días, no, meses de agonía, cuando podéis poner fin a vuestro sufrimiento en un momento?

—Se podría pensar, señoría, que la corte tiene más interés en mi bastón y en conseguir sus poderes que en administrar justicia —dijo Cael de manera inexpresiva, sin mirarlo.

Sir Arach lanzó una ristra de denuestos y juramentos.

—¡Eliminad del registro la última afirmación del prisionero! —gritó al escribano, y luego se volvió una vez más hacia el elfo—. ¡Os he ofrecido clemencia, elfo! Me diréis hasta el último secreto del bastón. No imaginéis ni por un momento que no puedo quebrantar vuestra voluntad, porque lo he hecho muchas veces y con elfos mucho más fuertes que vos. Os habéis cavado vuestra propia sepultura, y ya no tengo paciencia para oíros. La sentencia se cumplirá de acuerdo con lo ordenado.

Cael bajó la vista y su cabeza se dobló sobre el pecho. Después cayó al suelo, exhausto.

—¡Condenado a muerte lenta! —gritó sir Arach descargando un furioso puñetazo sobre la puerta.

Una risa extraviada despertó a Cael de su ensimismamiento. Dio una sacudida, a la que acompañó el ruido de las cadenas que le sujetaban las manos y los pies. El Aullador, que era el nombre con el que había bautizado Cael a la pobre alma atormentada encerrada en la celda contigua, emitió otro grito de horror autoinducido, que terminó en una serie de gorjeos, trinos y alaridos parecidos a la risa de una hiena.

—¡Cállate, idiota reidor! —gritó una voz ronca por la sed desde otra celda algo más lejana.

Le respondió otra serie de alaridos espeluznantes.

—¡Cállate! ¡Cierra esa maldita boca! —volvió a increparlo el otro—. ¡Si te llego a poner la mano encima… por los dioses! ¡Que me saquen de aquí! ¡Si yo…! ¡Si tan sólo…! ¡Por los dioses!

—¡Ratas! ¡Ratas! Vaya, me he comido una. ¡Aquí hay otra! —gritó el Aullador—. ¡Oh… no! Eso no. ¡Otra vez no…! —Y así siguió hasta que volvieron los gritos.

—¡Cállate! ¿No te callarás nunca? —sollozaba el otro prisionero—. Por favor, por amor de Gilean. ¿No habrá alguien que me mate?

Cael dio un puntapié a una rata que merodeaba alrededor de sus pies y después se acomodó apoyado en la pared. Una delgada capa de paja podrida apenas suavizaba el suelo de piedra bajo sus pies, y una diminuta rejilla próxima al suelo permitía que sus excrementos, lo mismo que el agua que rezumaban las paredes de piedra, fueran corriendo lentamente. Por encima de su cabeza, una diminuta ventana en la puerta de hierro era la abertura por la cual llegaba a verse a veces una luz, y por donde bajaban la comida cuando tenía la suerte de que se la dieran.

No tenía la menor idea de los días que había pasado en esa celda desde su «juicio». La única manera que tenía de calcular el tiempo era por la comida y por las sesiones regulares de tortura a las que lo sometían. Mañana, o pasado o cualquier otro día volverían a por él para interrogarlo en el potro o con el hierro al rojo vivo, o con algo nuevo. Una y otra y otra vez.

En cada sesión, sir Arach le recordaba lo fáciles que podrían ser las cosas. Sólo con que Cael respondiera a sus preguntas, todo terminaría, rápido y sin dolor. Ése era el único pensamiento que lo mantenía vivo. El Caballero de la Espina no lo mataría hasta que descubriera los poderes secretos de su bastón.

Era una ironía, pero sólo en los días que precedieron a su captura había empezado a sospechar y experimentar plenamente sus poderes mágicos. El bastón se lo había dado su shalafi, maese Verrocchio, el mejor espadachín de todo Krynn hacía poco más de un año. Con el bastón recibió el conocimiento de algunos de sus poderes, entre ellos la capacidad de convertirse en una espada de filo mágicamente aguzado, de introducirse en una superficie sólida para confundirse con ella, y de alargarse y ocultarse a voluntad. Como la habían fabricado los elfos marinos, también permitía a su amo respirar bajo el agua. Sin embargo, su aparente poder contra la magia y contra los no muertos era algo que Cael no había experimentado antes. Se preguntaba si esos dos nuevos poderes tendrían algo que ver con el lugar donde estaban, con Palanthas.

Cuando tenía el bastón entre las manos y sentía el frío contacto de la madera oscura en su piel, sentía lo que su maestro le había dicho que sentiría, que el bastón le prestaría buenos servicios. Se establecía un vínculo instantáneo entre él y el arma, y al deslizar la mano por la vara, aparecía la hoja sin el menor esfuerzo. Por momentos sentía que estaba vivo, y que podría llegar incluso a hablarle si sus oídos fueran capaces de escucharlo. Cuando estaba apartado del bastón se sentía escindido, como si hubiera dejado una parte de sí mismo. Cuando lo tenía en sus manos se notaba completo y lo envolvía una sensación de paz y de poder.

Ya se había jurado que nunca le revelaría sus secretos a Arach Jannon, por mucho que lo torturaran. Cayó en la cuenta de que, mientras durara la tortura, cuanto más tiempo fuera capaz de guardar el secreto, más viviría. Su sangre de elfo no le permitiría abandonarse a la desesperación. Hería su sensibilidad pensar siquiera en entregar el bastón para poner fin a su sufrimiento.

Pensando así, Cael se dejó caer otra vez en la duermevela de la que lo habían sacado tan brutalmente hacía un momento. El Aullador, ahora exhausto, roncaba apaciblemente. Volvería a despertarse, sin duda, en un par de horas, y una vez más sería el portavoz de la locura y el horror de este lugar. Cael no podía dormir ni descansar. Cada vez que respiraba lo asaltaba el dolor, como si el propio aire fuera veneno. Cada vez que respiraba el infesto aire de la mazmorra sentía náuseas, como si estuviera en un barco agitado por las olas. Tuvo la tentación de llamar al guardia, pero sabía que eso no le serviría de nada. Entonces, de lo que realmente tuvo ganas fue de llorar.

En la oscuridad de su celda notó que una luz empezaba a entrar por la pequeña rejilla que había cerca del suelo. Jamás había visto un resplandor tan hermoso y se preguntaba cuál sería su origen. La luz dorada jugueteaba entre los hierros de la rejilla, y se hacía tan intensa que pensó que se iba a quedar ciego. Mientras el resplandor aumentaba, el aire maloliente llegó a extremos inaguantables para un humano, o incluso para un elfo. Por fin Cael identificó su procedencia. Aquel olor pútrido despertó recuerdos en su adormecido cerebro.

—¡Un enano gully! —dijo con asco.

—¡Por decir eso debería dejaros aquí! —dijo una voz chillona. La silueta de una cabeza apareció detrás de la rejilla. La cabeza tenía barba, pero Cael no podía distinguir mucho más a menos que se acercase, algo que no estaba muy dispuesto a hacer.

—¿Gimzig? —aventuró.

—A vuestro servicio, señor —respondió la figura. El gnomo prosiguió con una precipitada retahíla de palabras mientras manoteaba con algún objeto de grandes proporciones que parecía una araña gigante y que trataba de atacar su cara barbada—. Os sacaré de ahí en un minutito: tengo una araña aquí, en mi mochila, que se encargará de estas barras tan bien encajadas; menos mal que no son de acero. El conducto es tan pequeño que no creí que pudiera meterme aquí, pero si hay voluntad, se abren mil caminos, como solía decir mi abuelo Gornamop. Diría que se os ve un poco delgado y venido a menos. ¿No os han dado de comer de vez en cuando? Bueno, ya nos ocuparemos de esas cosas, ahora voy a poner esto en su sitio aquí, con las piernas contra la piedra y sujetando las barras así. ¿Os habéis dado cuenta de las modificaciones, no? Bueno es​to​de​be​rí​a​con​se​guir​lo​a​pre​tan​do​a​quí​en​es​te​si​tio​y… ¡guau! ¡Cuidado!

Con una explosión de polvo y esquirlas de piedra, la pequeña pero robusta rejilla de hierro desapareció, y en su sitio quedó un agujero abierto poco mayor que la rejilla que antes lo cubría. Temeroso de que los guardias hubieran oído el ruido, Cael no vaciló y, a pesar de sus muchas heridas, se introdujo trabajosamente por el agujero, casi desgarrando su maltrecho traje de presidiario en el proceso. Cuando se metió serpenteando en el diminuto pasadizo del otro lado, daba la impresión de que hubiera pasado a través de un rayador de queso de los gnomos.

El túnel donde se encontró apenas daba cabida a su escuálida forma de elfo. A pesar de ello, la figura que halló no parecía muy desconcertada por la estrechez del entorno. Sólo su mochila, que equivalía casi a la mitad de su tamaño, le ocasionaba ciertos inconvenientes. Ahora su barba entrecana estaba manchada de restos secos de la cloaca. Un par de espesas cejas blancas le caían encima de los ojos y, alrededor de la cabeza, Gimzig llevaba atada una cinta de cuero que sostenía las dos partes de una concha de venera, en las cuales ardía una gruesa vela amarilla y la cera se derramaba sobre el soporte.

Como la mayoría de los gnomos, Gimzig lucía una extraña mezcla de prendas compuesta de varios chalecos de distintos materiales, bolsas, bolsillos, soportes para lápices y toda una variedad de ganchos y lazos de los cuales colgaban numerosas y útiles herramientas, y otras muchas cuyas aplicaciones habían caído en el olvido. Diversos trozos de papel, algunos cubiertos con esquemas de ideas, diseños y dibujos, asomaban de todos sus bolsillos (incluso por encima de una bota), lo cual le daba el aspecto de un oso de juguete con escaso relleno. Incluso su barba entrecana servía para transportar herramientas. Mezclados con los mechones de pelo apelmazado se veían pajas, esquirlas de metal, restos de comida, y cubierta del fango reseco de la alcantarilla donde vivía había un par de tenazas que ya era imposible recuperar.

—¡Bien, bien! —dijo entusiasmado Gimzig acompañándose con tales movimientos de cabeza que casi apaga la vela y arrojando cera a diestro y siniestro como un perro cuando se sacude el agua—. La araña funcionó a la perfección, bueno, si yo no hubiera pulsado accidentalmente el escape, habría funcionado a la perfección. Claro que casi me arranca la cabeza. —Se detuvo para respirar y se quedó pensando un momento—. Ya sé cómo solucionar eso; sea como sea, ahora estáis libre. Y por cierto, es una suerte que los caballeros os hayan matado de hambre, si no jamás hubierais podido meteros en el túnel; de todos modos últimamente habíais estado comiendo demasiado y estabais un poco pesado; diría que todo por comer comida enana.

En todo este rato, el gnomo estuvo plegando con cuidado las patas de una gran araña mecánica que había usado para arrancar la rejilla de la pared. Al ver la expresión alarmada de Cael, siguió con su retahíla interminable.

—Hay que ver todo lo que se puede hacer con muelles y palancas. Ya conocéis mi trabajo; bueno, ésta es una de mis creaciones más recientes. La llamo araña, y aunque originalmente fue concebida para abrir las escotillas corroídas por la sal de los barcos, adquirió la infortunada tendencia de abrir grandes boquetes en los cascos, lo cual dio lugar a una marcada tendencia a hundirse, especialmente con mar gruesa. ¿Estáis listo?

Cael se tapó la nariz y asintió. Mientras tanto, el gnomo había terminado de plegar las patas de la araña sobre el cuerpo, con lo que quedó transformada en una caja de metal notablemente compacta y de aspecto indescriptible. La introdujo por encima del hombro en la bolsa que llevaba atada a la espalda y produjo un sonido metálico seguido rápidamente de una sucesión de clonk, pin, pon, etcétera. Gimzig hizo una pausa, con la boca abierta como para decir algo, y esperó cauteloso, escuchando por encima del hombro, hasta que los ruidos cesaron.

—¡Vaya! Me da rabia cuando sucede esto —suspiró el gnomo cuando el silencio volvió a reinar—. Hay bastante ahí dentro para transformarnos en ensalada de col antes de que uno pueda decir rototrituradorapicadora. Claro que todo lo que hay ahí es absolutamente esencial para el rescate de algunos elfos de las mazmorras de Palanthas. Bien, veamos, seguidme. Estáis seguro de que podréis; tal vez podría preparar una polea para sacaros.

—Me arrastraré —dijo Cael tosiendo y sangrando por los labios resecos. Mientras tanto, Gimzig se las arregló para voltearse junto con su mochila por dentro del estrecho túnel sin disparar ninguno de sus artilugios. Cael se esforzó por seguir a su rescatador arrastrándose sobre los codos.

—El túnel sigue hasta un poco más adelante antes de desembocar en la verdadera cloaca —dijo Gimzig—. Cuidado con esa piedra de ahí, parece una piedra corriente, pero es una trampa.

Cael se retorció y se hizo casi un nudo para evitar la piedra que se proyectaba un poco sobre él desde el techo.

—Es probable que alguien la haya puesto ahí precisamente para evitar este tipo de fugas. Podría desarmarla, pero me llevaría tiempo, y tanto da dejarla ahí. Menudas trampas hay en las cloacas y en las mazmorras. Se puede saber con exactitud dónde hay algo importante por la cantidad de trampas que se encuentran debajo. No entiendo cómo le llevó tanto tiempo a la ciudad encontrar al Gremio de los Ladrones, no tenían más que escarbar un poco por aquí abajo para averiguar todo lo que querían saber sobre esta ciudad. Las cloacas son un reflejo perfecto de la ciudad que hay arriba, claro como la luz del día si se sabe qué buscar. Yo podría habérselo dicho hace siglos, y podría deciros ahora dónde está cada uno de los refugios del Gremio.

El gnomo desapareció de repente, pero su voz siguió resonando en el túnel.

—Cuidado con ese escalón, no vayáis a caeros de cabeza.

Cael se arrastró cabeza abajo por el estrecho túnel y fue a dar, como un gusano de pelo rojo que saliese de la pared, a un túnel principal de la cloaca. En la pasarela que había por debajo, Gimzig miraba nervioso al agua cenagosa que circulaba por el círculo de su vela.

—Ahí arriba ha estado lloviendo a enanos —comentó cuando Cael se dejó caer a su lado.

—Te estoy muy agradecido, Gimzig —dijo Cael poniéndose de pie con dificultad—. Lo que no entiendo es cómo has dado conmigo.

—Por supuesto, me mandó la capitana Alynthia. Encontraros fue bastante fácil. Todo lo que tuve que hacer fue explorar las celdas de las mazmorras; os olvidáis que he pasado cuarenta años haciendo el mapa de todos los pasadizos, túneles, agujeros, canales, desagües, rejillas, compuertas y piedras angulares del vasto y magnífico sistema cloacal de Palanthas, que lleva funcionando a la perfección más dos mil años. —Su voz se había convertido en un susurro admirativo.

»Hace tiempo —prosiguió—, el Gremio de Ingenieros Civiles del Monte Noimporta decidió que era oportuno estudiar las cloacas para ver si los gnomos deberían hacer mejoras, y a continuación presentaron su solicitud ante el Senado de la ciudad, que la rechazó por cuestiones inexplicables. Me confiaron a mí, el miembro más joven del Gremio que acababa de conseguir su primer distintivo de ingeniero, una tarea de por vida, la de hacer un mapa detallado de las cloacas de Palanthas, pero por desgracia sólo me llevó cuarenta años terminar mi informe. Como es lógico, ahora conozco estas alcantarillas como los pelos de mi propia barba; cada rincón, grieta, hendidura y agujero de rata (de las cloacas, no de mi barba). Con lo cual fue de lo más sencillo dar con vos y sacaros de allí. Decidme, muchacho, estáis seguro de que os podéis mover, da la impresión de que os vais a desmayar.

—Sólo me siento un poco mareado —musitó Cael antes de caer redondo.

27

Cael despertó con el sabor de agua endulzada con vino que alguien vertía sobre sus labios resecos. Una mano fuerte le sujetaba la cabeza para que pudiera beber. Hizo ademán de coger el pellejo de vino que se le ofrecía en sus propias manos y tragó con avidez para saciar una sed ardiente, aunque con esto sólo consiguió que le volviera el mareo. Cayó hacia atrás pero alguien lo sujetó y volvió a acercarle el vino a los labios.

—Estáis ardiendo de fiebre —dijo Alynthia mientras él bebía.

—He visto fiebres —afirmó el gnomo— llevarse a un hombre en cuestión de horas, no es un espectáculo agradable, pero el hecho de que Cael haya sobrevivido tanto tiempo en aquel lugar espantoso es una buena señal… —Hizo una pausa y con un estremecimiento levantó la vista hacia el cielo.

Refrescado por el agua, Cael sintió que recuperaba un mínimo de fuerzas. Consiguió levantar un poco la cabeza y echar una mirada a su alrededor. Se encontró tendido en un acceso a las cloacas de Palanthas. Tenía la cabeza apoyada en el regazo de Alynthia. Gimzig estaba a su lado, con la mochila en el suelo a sus pies. El gnomo jugueteaba nervioso con los artilugios que había en su interior y echaba de vez en cuando una mirada cautelosa por encima del hombro, hacia la oscuridad.

—¿Cómo llegamos aquí? —preguntó Cael.

—¡Fue él! —dijo la mujer señalando al gnomo—. Huele como un montón de basura, pero me gustaría tenerlo en mi círculo de ladrones. ¡Tiene los artilugios más extraordinarios! Él fue quien os encontró y me llevó hasta vos.

Al oír el cumplido, Gimzig sonrió a través de su barba, inclinó la cabeza ante Alynthia y sembró el suelo de gotas de cera de su vela. Detrás de él, la corriente negra de la alcantarilla parecía un río negro.

Cael asintió y un gran cansancio se apoderó de él. Dejó que su cabeza se hundiera en el suave abrazo de Alynthia y sintió su calor y el ritmo constante de su corazón.

—¿Vosotros dos os conocéis? ¿Cómo os conocisteis? —musitó cansinamente.

Esta pregunta no tuvo respuesta. En lugar de ello, Alynthia y Gimzig intercambiaron miradas apenadas. Al ver que ninguno de los dos hablaba, el elfo abrió los ojos de golpe. La hermosa capitana de los ladrones y el gnomo desviaron rápidamente la mirada, pero no sin que él pudiera ver la expresión de tristeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó tratando otra vez de incorporarse. Le costó un gran esfuerzo y volvió a caer en brazos de Alynthia.

—Debemos llevaros a un lugar seguro —dijo la mujer rápidamente.

»He dispuesto una habitación y hay un sanador esperando, pero no debemos demorarnos, Gimzig —añadió volviéndose hacia el gnomo—, sácanos de aquí.

—Siempre dando órdenes —murmuró Cael.

—No habléis —dijo ella—. Reservad vuestras fuerzas. No puedo cargar con vos, tendréis que colaborar. —Aunque sus palabras eran ásperas, actuaba con suavidad. Le pasó un brazo por la cintura y lo ayudó a ponerse de pie. El elfo se apoyó pesadamente sobre su hombro. Su cuello estaba tan débil que apenas podía levantar la cabeza.

—Ahora me vendría bien un bastón —suspiró—. Lo he perdido.

—¡Seguidme! —gritó Gimzig abriendo el camino mientras su vela hacía bailar las sombras sobre las paredes de la alcantarilla—. En realidad no es muy lejos, y no es necesario que subáis ninguna escala hasta la calle, Cael, por el camino por donde os llevo hay sólo una escalera de dos tramos. Creo que podréis subir con nuestra ayuda y será mucho más fácil que izaros por una escala. Por supuesto, yo tengo un estupendo sistema de poleas, y también está la escala autoampliable, pero dudo que tengáis fuerzas para sujetaros a ella, por lo tanto…

El gnomo se quedó inmóvil. Con un pie cómicamente levantado giró con lentitud la cabeza hasta que su nariz larga y bulbosa señaló hacia el torrente negro que circulaba a su lado.

—¿Qué es? —susurró Alynthia.

—¡Shhhh! Un monstruo de las cloacas. Uno grande. Justo ahí, observándonos —dijo el gnomo a media voz.

—¿Dónde? No lo veo…

—Volved a situar a Cael junto a la pared y poned algo afilado entre vosotros y el agua —ordenó Gimzig mientras desenganchaba con parsimonia las tiras que sujetaban la mochila a sus hombros. La puso ante sí, en el suelo, y sacó un par de curiosas armas, si se las podía llamar así. Cael reconoció una de ellas como la araña mecánica de Gimzig. Estaba en su posición contraída, con todas sus patas prolijamente plegadas alrededor del cuerpo, formando una caja plateada y compacta. El otro objeto era una varilla corta de acero, casi del tamaño de su antebrazo. Su uso era un misterio, porque era demasiado corta para servir de bastón. ¿Una porra, tal vez? No había mucho tiempo para especular.

El gnomo puso estas cosas en el suelo, entre sus pies, luego volvió a colocar la mochila sobre uno de sus hombros. A todo esto no dejaba de parlotear en voz baja.

—No dejéis de mirar el agua, se removerá antes de atacar y veréis una corriente de burbujas, por supuesto, pero será demasiado tarde. Aunque si sois lo bastante rápidos, podéis clavarle algo y repeler el ataque.

Alynthia cogió su daga y se puso frente al agua. Cael se deslizó hasta el suelo, indefenso.

—Si nos movemos, atacará, pero si esperamos aquí llegará a aburrirse y se dedicará a otra cosa. Es el movimiento lo que desata su instinto depredador, cualquier cosa que parezca huir. Es probable que no corráis peligro si mantenéis el contacto visual.

—Pero yo no puedo verlo —dijo Alynthia.

—No tiene una vista tan buena como para que sepa exactamente a qué estáis mirando vos; lo que importa es la dirección, como ya dije, que mantengáis el contacto visual… —Siguió hablando mientras se agachaba para coger sus armas.

En ese momento, el agua explotó. Un proyectil largo, oscuro, erizado de dientes como dagas que brillaban en las mandíbulas abiertas, salió disparado del agua como impulsado por una catapulta. A Gimzig sólo le dio tiempo de ponerse de pie y levantar su pequeño puño amenazador. Desapareció entre la espuma y una piel reluciente de oscuras escamas, garras afiladas y cola erizada de púas. En un abrir y cerrar de ojos, el monstruo había desaparecido, el agua hervía y Gimzig seguía parado al borde del agua con el puño en alto, los ojos cerrados y la cabeza levemente ladeada. El monstruo volvió a aparecer, partió en dos las negras aguas con las enormes mandíbulas separadas por una vara de acero del tamaño de un hombre y desapareció una vez más. Unas cuantas burbujas de gran tamaño quebraron la superficie y las ondas desaparecieron pronto barridas por la corriente.

Gimzig abrió los ojos y sonrió.

—¡Vaya! ¡Ya dije que era grande! ¡Guau! ¿Habéis visto el tamaño? Era hermosa.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —Alynthia estaba boquiabierta.

—Abrazadera autoextensible de madera ablandada —explicó Gimzig—. Hice un pequeño trabajo para la marina. —Se encogió de hombros—. Se supone que era para sostener en caso de ataque los mamparos a punto de derrumbarse y agrietados, pero reveló una desdichada tendencia a abrir agujeros en ellos. También creé esto —dijo mientras mostraba la araña mecánica— para abrir las escotillas corroídas por la sal, pero… ¡cuidado!

Le arrojó la caja reluciente a la cabeza. Por un espantoso momento, Alynthia vio las patas de aquella cosa desplegándose en vuelo, y entonces una mano la cogió por la túnica y tiró de ella.

Justo a tiempo. La araña completó su extraña transformación una décima de segundo antes de llegar a su cara. Los largos colmillos que asomaban de sus mandíbulas abiertas se extendieron y al sobrevolar su cabeza hicieron un rápido sonido como de staccato. La mujer miró al gnomo con furia como si se hubiera vuelto loco y se dispuso a apuntar la daga contra su cuello, cuando Cael tiró más de ella hacia sí, la sujetó débilmente por la cintura y señaló algo.

La araña continuó su extraño vuelo y fue a aterrizar sobre el hocico alargado y amenazador de un segundo monstruo de las cloacas, que lentamente se ponía de pie sobre sus patas achaparradas justo detrás de la capitana de los ladrones. Cuando los colmillos metálicos de la araña penetraron en la piel, los músculos y los huesos de su hocico y las patas movidas por muelles empezaron su horrible trabajo, el monstruo retrocedió cuan largo era y pegó con el hocico en el techo. Cayó luego con un grito de agonía en el torrente de la alcantarilla, agitó con la cola de púas de marfil la superficie del agua y la llenó de espuma.

Alynthia se quedó mirando horrorizada el punto en el que había desaparecido.

—Bueno, gracias… yo… —dijo volviéndose hacia el gnomo.

—No tiene importancia, realmente fue culpa mía, olvidé que estas bellezas siempre viajan de a… tres —dijo con una sonrisa. Fueron sus últimas palabras.

Tras él, el agua volvió a explotar. Una bestia surgió detrás del distraído gnomo con las mandíbulas abiertas. Instintivamente, el gnomo saltó para esquivar al monstruo, pero no fue lo bastante rápido. Las espantosas mandíbulas se cerraron sobre una de sus piernas, y en un abrir y cerrar de ojos fue arrastrado al agua. Cael pudo ver por última vez la cara de Gimzig contraída por el terror, con los ojos desorbitados, mientras era absorbido por las negras aguas. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Unos metros más adelante, la corriente escupió unos cuantos papeles cubiertos de dibujos y diseños. Estuvieron flotando un momento en la superficie hasta que los engulló un remolino.

Alynthia se arrodilló al lado de Cael y le ayudó a ponerse en pie. Él se apoyó en ella, casi inconsciente. La mujer no estaba segura de su capacidad para salvarlo, pero no era cuestión de dejarlo allí e ir a buscar ayuda, mucho menos después de lo que acababa de presenciar. Dio una última mirada horrorizada al agua y se llevó a Cael de allí.

28

Cael se despertó oyendo los sonidos característicos de alguien que se mueve por la habitación de forma silenciosa para no despertar al que duerme. El tintineo de una taza, el roce suave de un cajón al cerrarse, el ir y venir de una tela pesada por el suelo de madera. Los sonidos que lo hacían volver al mundo medio olvidado de la infancia cuando se despertaba después de una larga enfermedad para ser atendido y mimado por su madre.

Abrió los ojos y giró lentamente la cabeza. Vio una figura de espaldas a él junto a un sencillo tocador de madera clara que ponía velas en una caja de madera. Era de escasa estatura y llevaba un vestido negro que se arrastraba por el suelo ocultando sus pies. Cubría su cabeza con un capuchón de la misma tela y se movía con la lentitud y el cuidado estudiado de los ancianos mientras colocaba cada vela en la caja como si sólo estuviera atenta a contarlas.

Junto a la cama había una butaca austera, de respaldo recto, y al lado de la butaca una mesa baja con una jarra de barro, una taza de peltre abollada y un cuenco de madera por cuyo borde asomaba un trapo húmedo. Cael estaba debajo de una ventana abierta y fuera se veían las ramas extendidas de un olmo brillando al sol. Frente a ésta había otra ventana, abierta también de par en par y que, a juzgar por las gaviotas que atravesaban el aire azul y despejado, daba a la bahía. Junto al tocador podía verse una puerta entreabierta.

La anciana terminó su tarea y colocó la caja de velas en un cajón, que cerró suavemente para hacer el menor ruido posible. Se acercó a la puerta y echó un rápido vistazo a la cama antes de salir.

La cara que asomó desde el interior de la capucha no era vieja, era la de una joven. Unos cuantos mechones de sucio cabello rubio se escapaban del disfraz. Los ojos de la chica se abrieron con sorpresa y deleite al ver a Cael despierto.

—Hola, Claret —dijo el elfo—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Por toda respuesta, corrió hacia la puerta, que abrió de par en par.

—¡Está despierto! —gritó, y volvió rápidamente a su lado. Por un momento Cael temió que se arrojara encima de él, pero se detuvo y se limitó a tocarlo levemente en el brazo por encima del cobertor.

—¿Cómo os sentís? —preguntó en voz baja pero excitada.

—Hambriento —dijo Cael—. Me siento tan leve como el aire.

—¡Me lo puedo imaginar! —dijo Claret sonriendo antes de volverse hacia la puerta al oír un leve jadeo gozoso. Cael siguió su mirada.

Alynthia estaba en el vano, cubriéndose los labios con una mano. Llevaba unos pantalones marrones tejidos a mano, una blusa sencilla y los pies desnudos. Se había cortado el pelo, despojándose de sus apretados tirabuzones, y ahora tenía una masa ingobernable de rizos negros y cortos.

Sacudió la mano con gesto de reconvención al inclinarse sobre él.

—Era hora de que despertarais, viejo holgazán —dijo con fingido enojo. El brillo de sus profundos ojos verdes revelaba su alegría.

—Los elfos nunca duermen —respondió—. Sólo estaba desmayado por el hambre y la tortura.

—Bueno, estuvisteis desmayado un mes y un día —rió la mujer.

—Debéis descansar —le dijo Claret dirigiendo a Alynthia una mirada de reconvención. La capitana de los ladrones se acercó a la cama y posó una mano en la frente de Cael.

—Sólo ayer cedió la fiebre —dijo al elfo con suavidad—. Claret tiene razón, lo siento.

—¿Qué recordáis? —preguntó Alynthia.

—¡Ahora no! —intervino Claret—. Dejadlo descansar. Tiene que comer y después dormir otro poco.

—No, quiero saber —protestó Cael—. Contadme.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó Alynthia dejándose caer pesadamente en la butaca, junto a la cama.

—Voy a calentar un poco de caldo —dijo Claret, y salió de la habitación arrastrando su largo vestido negro sobre el suelo de madera.

—Recuerdo que me desperté en las cloacas. ¿Estaba Gimzig allí? —preguntó Cael.

—Sí —respondió Alynthia evitando su mirada.

—¿Qué sucedió? —preguntó Cael. Tenía un recuerdo muy borroso.

—Fue atrapado… —empezó la mujer, y luego sacudió la cabeza como luchando por controlar sus emociones—. Mientras nos protegía —terminó con voz temblona.

—¿Atrapado? ¿Cómo que atrapado?

—¡Un maldito monstruo de las alcantarillas! ¿Debo revivir todos los espantosos detalles? —preguntó Alynthia entre sollozos.

—No —dijo Cael—. ¡Por los dioses! Pobre Gimzig.

—Después de eso… os traje aquí. Teníais fiebre —continuó Alynthia—. Estuvisteis delirando algún tiempo y después os quedasteis tan quieto como la muerte, con los ojos abiertos mirando a la nada, moviendo los labios. Así estuvisteis durante semanas. Pensé… temí…, pero ayer cedió la fiebre y dio la impresión de que os sumíais en un sueño reparador. El sanador dijo que cabía la posibilidad de que os recuperarais, o de que nunca volvierais a despertar.

—¿Dónde estamos? —preguntó Cael mirando a su alrededor.

—Es una casa mía —dijo ella con orgullo—. No es un palacio, pero nadie, ni siquiera el Gremio, sabe de su existencia. Está cerca de la Universidad.

—¿Me estáis escondiendo del Gremio? —preguntó Cael.

—No, nos estamos escondiendo los dos —dijo Alynthia.

—¿Los dos?

—Oros difundió la noticia de que me han secuestrado.

—¿Por qué?

—Os rescaté en contra de la prohibición estricta de Mulciber. Ella había dado orden de que se os dejara morir en las mazmorras de Palanthas, que no había peligro suficiente de que traicionarais al Gremio bajo tortura, dado que era poco lo que sabíais de cómo funciona el Gremio.

—Entonces, ¿por qué me rescatasteis? —preguntó Cael.

Alynthia apartó la mirada y nada dijo durante un rato. Cael se quedó observándola, buscando alguna señal externa de sus emociones, pero la cara de la mujer estaba rígida y sus ojos miraban la pared inexpresivos.

—Me salvasteis la vida tres veces aquella noche —dijo finalmente, con voz ahogada—. Arriesgasteis la vida por salvarme. Por otra parte, mi querido esposo anunció que vuestros cómplices me secuestraron para asegurarse la huida de la ciudad. Incluso ha habido notas de los secuestradores. Por supuesto, él se negó a negociar. Mulciber, por descontado, ordenó mi muerte y la vuestra. Con lo cual, ahora nos buscan tanto el Gremio como los Caballeros de Neraka.

—No deberíais haberos sacrificado por mí —dijo Cael.

—Hay más todavía —siguió Alynthia, pasando por alto su observación. Su expresión era triste—. Debéis oírlo todo. Mataron a vuestro amigo, Kharzog Forjador.

—¡Oh, no! ¡Por todos los dioses! —exclamó Cael con voz ronca. Recordó lo que había sucedido en la Fuente de los Enanos. ¿Acaso Kharzog habría intentado algo descabellado para defenderlo?

Las manos de Cael se crisparon sobre la ropa de la cama.

—¿Cómo murió? —preguntó.

—Yo no estaba allí. Dicen que Arach Jannon lo mató en público, a modo de escarmiento. Hubo casi un motín a causa de eso. El enano era muy querido.

—Ya lo creo —suspiró Cael—. Ya lo creo que era muy querido. Era mi único amigo en este mundo. Ahora no tengo ninguno.

Alynthia apartó la mirada, incapaz de presenciar el dolor del elfo por la muerte de su amigo. No le contó lo del funeral del enano, donde el destino, al parecer, la había puesto en contacto con el gnomo, Gimzig, y donde había oído su plan para rescatar a Cael. Tampoco le contó la extraordinaria concurrencia de la comunidad local de los enanos. Pocos ciudadanos de Palanthas tenían la menor idea de que vivieran tantos enanos en su hermosa ciudad. Incluso habían hecho su aparición unos cuantos enanos gully, con gran consternación de todos.

Claret abrió la puerta y entró en la habitación balanceando en una mano una bandeja donde humeaba un cuenco de madera que despedía un olor delicioso.

—¿Y ella? ¿Cómo se metió en esto? —dijo Cael de repente, casi enfadado.

—Su padre fue encarcelado y murió por la fiebre. Su madre está en uno de los campos de trabajo bajo sospecha de haberos ayudado. Su hermano fue llevado a un orfanato. Nunca pudieron encontrar a Claret. Es demasiado lista para ellos. Incluso demasiado lista para mí. Fue ella quien dio con nosotros y ahora nos ayuda yendo disfrazada al mercado para traer provisiones y noticias.

Claret sonrió al oír estos cumplidos y le entregó la bandeja a Alynthia. Le ayudó a Cael a sentarse en la cama y le colocó detrás unas almohadas que sacó del tocador.

—Lo siento, Claret —susurró Cael mientras ella iba de un lado a otro.

—No os preocupéis —respondió con sonrisa temblorosa. Sin previa advertencia, unas lágrimas enormes se agolparon en sus ojos grises. Se llevó el borde del vestido a la cara para contener el llanto, salió corriendo por la puerta y la oyeron llorar en la otra habitación.

—No había llorado hasta ahora —dijo Alynthia.

Dejó la bandeja con el cuenco de caldo en la cama al lado de Cael y cogió la cuchara de madera, con la que revolvió el contenido.

—¿Tenéis hambre? —preguntó, tratando de sonar alegre.

Cael asintió sin abrir los ojos.

—Claret hizo este caldo para vos —dijo—. Huele bien.

Cael se volvió y lo miró, luego miró hacia la puerta. Asintió nuevamente y trató de echar mano a la cuchara. Alynthia la apartó.

—Tranquilizaos —dijo—. Dejadme a mí.

El elfo bajó la mano con evidente desgana. Ella le acercó la cuchara a los labios y él sorbió ruidosamente el caldo caliente.

—Me siento como un tonto —dijo entre sorbo y sorbo.

En un momento dado, los sollozos cesaron en la habitación contigua y Claret volvió a aparecer por la puerta. Se había quitado el disfraz y llevaba un vestido tejido a mano. Se frotó los ojos enrojecidos con un paño, pero sonrió al ver comer a Cael.

—¿Está bueno? —preguntó.

Cael asintió y tomó otro sorbo. El caldo caliente pareció aquietar el torbellino de su corazón, y después de unas cuantas cucharadas se dio cuenta de lo hambriento que estaba. El simple placer de comer, el hecho de saciar el hambre, aliviaba su espíritu.

Se terminó el cuenco y sintió que el alimento caliente y sano le devolvía un poco las fuerzas. Sonriente, Alynthia empezó a limpiarle la boca con una servilleta, pero él se la arrebató.

—Al menos podéis dejar que yo haga eso —dijo. Se la llevó a los labios mientras una expresión extraña surgía en su cara.

Alynthia sonrió y Claret disimuló una risita tapándose la boca con la mano. Cael se tocaba extrañado la mitad inferior de la cara, pasando los dedos por la maraña de barba roja y rizada que le había salido y crecido profusamente y cubría su barbilla y sus mejillas.

Miró a Alynthia con tal expresión de extrañeza, que ella no pudo por menos que lanzar una carcajada.

—Si —dijo con una sonrisa—. Os creció la barba. Claret quería afeitaros, pero yo no se lo permití.

—A mí no me gusta —observó Claret con un mohín—. Le da un aspecto demasiado humano.

—Esto no es posible. —Cael estaba atónito—. A los elfos no nos puede crecer la barba.

—Yo creo que os hace más atractivo, menos juvenil —dijo Alynthia, pasando por alto sus protestas—. Cuando os hayáis recuperado y hayáis llenado esos huecos horribles que tenéis en las mejillas, tendréis sin duda un aspecto muy masculino.

—¡Insisto en que a mí no me gusta! —protestó Claret—. Estaba mucho más guapo sin ella.

Cael se quedó mirando horrorizado a las dos mujeres sin dejar de tocar la extraña mata de pelo que tenía en la cara.

—Vosotras no lo entendéis.

—¿Entender qué? —preguntaron al unísono, mirándolo divertidas.

—¡Oh! Dejadme solo —gruñó—. ¡Dejadme solo!

Lentamente y sin dejar de reír, abandonaron la habitación llevándose la bandeja.

—Qué sensibles son los hombres en lo tocante a su aspecto —le susurró Claret a Alynthia como para que Cael pudiera oírlo.

—Eso parece —coincidió Alynthia cerrando la puerta.

29

Un mes más tarde, Cael estaba al pie de la cama con un puño enguantado apoyado en la cadera, mientras con el otro se atusaba pensativamente la roja barba que le cubría el mentón. Claret se la había recortado ya que él no tenía la menor idea de cómo hacerlo y no se atrevía a visitar a un barbero. Alynthia y él nunca salían al exterior hasta la noche, y cuando lo hacían evitaban lugares como tiendas y tabernas, y preferían pasear por calles, callejuelas y parques poco frecuentados. Aquellos paseos nocturnos habían contribuido a restablecer la salud de Cael. Ahora sentía que una nueva vida y una nueva razón de vivir, como un vino caliente, circulaban por sus venas.

La ventana que había junto a la cama estaba abierta de par en par y dejaba entrar la fresca brisa de la bahía, le revolvía el pelo y despertaba en él el ansia de recorrer mundo que siempre lo asaltaba con el atisbo del otoño. Había pasado en prisión un verano entero, enfermo y recuperándose, y sentía profundamente esa pérdida. A la derecha, la ventana que daba a la bahía se abrió de golpe y trajo hasta sus oídos la lastimera llamada de las gaviotas. Hacia el mar abierto, más allá de la bahía de Branchala, el cielo tenía el color del hierro, mientras que sobre Palanthas la luz del sol asomaba tímidamente entre las nubes.

Detrás de Cael se cerró la puerta de la habitación. Oyó a Alynthia y Claret discutir sobre el corte de una tela que ésta estaba cosiendo. El elfo tenía ante sí, colgado de la pared, un antiguo espejo de plata bruñida. Se miró en él como quien sondea las profundidades de un pozo en busca de agua. Volvió a atusarse la barba, frotándose la barbilla primero hacia la izquierda, después hacia la derecha, estudiando su perfil. Se echó atrás el largo cabello rojizo, dejando al descubierto las puntiagudas orejas de elfo, como si estuviera comprobando que todo estaba en su sitio.

Por fin sacudió la cabeza y dejó caer la mano, que fue a descansar en el pomo de un estoque largo y fino. Claret le había conseguido el arma en alguna parte, no sabía dónde, ya que las armas sin licencia eran ilegales en Palanthas. La chica se había revelado como una maravilla de recursos incontables. Sin ella, él y Alynthia a duras penas se las habrían apañado. Cael acarició el pomo del arma. En las mazmorras de Palanthas no había tenido la posibilidad de defenderse de sus torturadores y guardias. Aquel temor residual le había dejado una sensación de vacío y miedo, incluso después de su recuperación, pero la presencia del arma, la hoja de acero que llevaba a su lado, le daba otra vez confianza para enfrentarse al mundo.

La sacó de su vaina y, a imitación de los caballeros con los que se había medido en el callejón, saludó a su propia imagen en el espejo. Avanzó de pronto con un sonoro golpe de talones, lanzó una estocada y paró un ataque imaginario, y a continuación prolongó el golpe hasta dar con la punta de la espada en la pared. La hoja se hundió en un poste de madera que parecía picado por un centenar de pájaros carpinteros. Astillas y una nube de serrín saltaron por los aires cuando retrocedió con el fin de ponerse en guardia para el siguiente ataque. Los ojos verdes del elfo resplandecían.

Tropezó con su mirada en el espejo y enfundó el estoque para dedicarse otra vez a continuación a estudiar su perfil y atusarse la barba repetidamente.

—Ni lo penséis. No podéis afeitaros —dijo Alynthia entrando en la habitación.

—¿Por qué no? —preguntó Cael con aire distraído sin dejar de mirarse en el espejo.

—Es el disfraz perfecto —dijo—. Jamás buscarán a un elfo barbudo. Veamos, probaos esto.

Al volverse, Cael se encontró con Alynthia, que sostenía una túnica con capucha de lana negra muy tupida. Claret estaba en la puerta, con un costurero en una mano y una aguja entre los dientes, observándolo.

Cael se inclinó para que Alynthia pudiera introducirle la prenda por la cabeza. Metió los brazos en las mangas mientras la mujer le ajustaba la prenda en la cintura y daba un paso atrás para examinarlo.

—Veamos —dijo, y acercándose otra vez a él le subió la capucha y le ajustó la caída de la túnica en los hombros, aprovechando para tocar brevemente sus músculos por debajo de la ropa—. Habéis engordado bastante —comentó—. Eso está mucho mejor.

—¿Qué aspecto tengo? —preguntó Cael volviéndose hacia Claret.

—El de un ladrón —respondió la muchacha riendo.

—Más bien parecéis un farolero —opinó Alynthia—. Con ese fin la diseñé. Tengo cortada otra para mí.

Cael se dio la vuelta hacia el espejo. Su barba roja brotaba de la capucha como una llamarada. Era cierto que la túnica se parecía al uniforme no oficial del Gremio de los Faroleros de Palanthas, pero él no tenía la mirada estrábica de los faroleros. Trató de imitarla, lo cual provocó la risa de Alynthia. Claret sacudió la cabeza y salió de la habitación.

—Decidme otra vez por qué tenemos que pasar por faroleros esta noche —preguntó Cael mientras se ajustaba un poco más la prenda.

—Para entrar en la Ciudad Vieja —respondió Alynthia—. Por la noche, a nadie le extraña ver a un farolero. El Gremio de los Ladrones tiene un pacto secreto con el de los faroleros. Cuando se lo pedimos, ellos dejan que se extinga la luz en determinadas zonas para que podamos hacer mejor nuestro trabajo.

—Esa colaboración no tiene nada de secreto, si me permitís —observó Claret encogiéndose de hombros al volver a la habitación—. Todos saben que los faroleros y los ladrones son cómplices.

—Bien, hasta ahí lo entiendo —dijo Cael—. ¿Y cuál es la razón para entrar en la Ciudad Vieja y correr el riesgo de pasar por las puertas?

—Ya hemos hablado de eso —dijo Alynthia con un suspiro exasperado—. Vamos a ir a la Gran Biblioteca para estudiar la Noche de los Martillos Negros. Si podemos encontrar algo de información sobre la distribución de los tesoros del Gremio, tal vez demos con alguna clave sobre la localización del Relicario.

—¿Para qué queremos ese Relicario?

—Con él podemos ganarnos otra vez los favores del Gremio —fue la respuesta.

—¿Por qué? El Gremio os ha traicionado. Vuestro esposo… —No siguió adelante al ver la mirada sombría de Alynthia.

—El Gremio aceptará de buen grado el Relicario como precio por nuestra rehabilitación. Solos en esta ciudad, perseguidos por el Gremio y por los caballeros, tarde o temprano seremos capturados. ¿No queréis reincorporaros al Gremio? ¿Tal vez preferís volver a las mazmorras de Palanthas?

—Jamás volveré a las mazmorras de Palanthas —dijo Cael con expresión grave mientras jugueteaba con la espada que llevaba al cinto—. Por eso tengo que recuperar mi bastón. Puedo defenderme con esto —dijo señalando el estoque—, pero necesito mi bastón. Me lo dio mi shalafi.

—¿Vuestro qué? —preguntó Alynthia.

—Mi maestro. Maese Verrocchio, el mejor espadachín de todo Krynn. Me entregó ese bastón en una ceremonia solemne. Lo había obtenido de los elfos marinos antes de que yo lo conociera para que se lo entregase a aquél a quien serviría el bastón. Está unido a mi destino. Ya os lo he contado otras veces. ¡Tengo que recuperarlo! —gritó para reafirmar sus palabras mientras golpeaba una mano contra el puño cerrado.

—¿Queréis tratar por una vez de no ser un maldito egoísta? —le reprochó Alynthia—. Pensad en los que han sufrido por vos. ¿Lo vais a echar todo a perder por una misión imposible? No podéis recuperarlo de manos de Arach Jannon sin arriesgar vuestra vida… después de todo lo que hemos hecho para salvarla.

—Estoy seguro de que puedo recuperarlo con vuestra ayuda —dijo Cael.

Alynthia abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Se quedó mirando al elfo, que le sostuvo la mirada con aire solemne.

—Está bien —dijo la mujer con voz vacilante—. Haremos un trato. Iremos primero a la Gran Biblioteca. Si no encontramos ninguna pista sobre el Relicario, os demostraré lo tonta y blanda que puedo ser, y os ayudaré a recuperar vuestro bastón. Pero si encontramos una pista, robaremos primero el Relicario.

—De acuerdo —dijo el elfo tras una breve pausa.

Extendió una mano enguantada, que ella cogió, y se estrecharon las manos con firmeza.

De repente, ella se acercó a Cael y le rodeó el cuello con los brazos.

—Gracias —dijo clavando en él sus ojos centelleantes—. No pensaría siquiera en un próximo trabajo si no os tuviera a vos.

—No os dejaría ir sola —respondió Cael mientras una incipiente sonrisa se abría camino por entre su barba.

—Habéis crecido —comentó ella.

—No, vos os habéis encogido. Alcancé mi estatura máxima antes de que vos nacierais.

—Sí, y a los elfos no les sale barba —acotó la mujer.

—No vamos a hablar de eso.

—¿Quién está hablando ahora igual que un poeta romántico?

30

La Gran Biblioteca de Palanthas era uno de los edificios más famosos de la ciudad y uno de los más conocidos en todo Krynn. Allí, durante incontables siglos, los Estetas de la Biblioteca habían velado por el mayor acervo de conocimiento jamás reunido y lo habían mantenido, al tiempo que asistían al prior de la biblioteca, el historiador Astinus, que era el cronista de la historia de Krynn. Cuando el anciano prior desapareció al desencadenarse la Guerra de Caos y se llevaron consigo lo que contenía la biblioteca, los monjes siguieron cumpliendo su obligación lo mejor que sabían, reconstruyendo penosamente su enorme colección de libros, manuscritos, documentos y artilugios. Aunque Krynn había perdido a su cronista y ellos lloraban la ausencia de su líder imperecedero, seguían luchando.

En la biblioteca se dedicaban a reunir, catalogar y almacenar toda la información relacionada con el mundo de Krynn, artefactos de culturas y pueblos desaparecidos antes de la Era de los Sueños, y a compilar y encuadernar volumen tras volumen de procedimientos legales generados por los señores supremos de Palanthas, los Caballeros Negros. Mientras que antes de la Guerra de Caos un solo hombre llevaba la crónica de la historia de Krynn, ahora mil Estetas recorrían tierras y mares para observar y guardar memoria de todo lo acaecido.

Hacía tiempo que el hermano Gillam había dejado de reflexionar sobre la importancia de la pérdida de Astinus. El destino del cronista de Krynn era historia pasada por lo que al hermano Gillam se refiere. Esta noche, su deber principal era el de montar guardia nocturna en el tejado de la Gran Biblioteca. A eso se debía que llevara una pesada maza colgando del cinturón de su túnica marrón de Esteta. El hermano Bertrem, el anciano que regía ahora los destinos de la Orden de los Estetas, era un hombre prudente que había establecido hacía ya varios años que todas las guardias nocturnas del tejado corrieran por cuenta de la división de Ciencias Astronómicas de la Biblioteca. De esa manera, al tiempo que vigilaban la biblioteca (una tarea sin sentido puesto que nadie osaba profanar el sagrado edificio irrumpiendo en él) también tenían la oportunidad de estudiar las nuevas estrellas de Krynn.

Al final de la Guerra de Caos, cuando la Gema Gris se hizo pedazos, todas las antiguas estrellas y constelaciones habían desaparecido y habían sido reemplazadas en el cielo nocturno por una miríada de fragmentos de la Gema Gris. La astronomía, como ciencia, había renacido y el hermano Gillam era uno de los principales eruditos en la materia. En su carrera ya había nombrado más de mil estrellas, desde la Fragua Nueva, que brillaba con un color rojo intenso en el cielo septentrional, hasta la lechosa constelación próxima a la estrella del polo sur, a la que había denominado Barba del Enano.

En el aire se respiraba ya la proximidad del otoño y la noche se prometía propicia para mirar las estrellas. El hermano Gillam se sentó en un taburete junto a un pesado escritorio de madera muy próximo al muro septentrional del ala residencial de la biblioteca, el rincón más oscuro del tejado y, por lo tanto, el mejor lugar para observar las estrellas. Esta ala era también la única que tenía el techo plano. El resto de las alas de la biblioteca tenían tejados muy empinados, pero el del ala residencial había sido construido plano para que hiciera las veces de jardín elevado y también de observatorio. Por este motivo, por supuesto que su trabajo como guardia sólo lo comprometía a patrullar un área reducida, y le quedaba mucho tiempo para el estudio.

En las habitaciones situadas debajo, la mayor parte de los Estetas dormían ya profundamente, pero el trabajo de Gillam apenas acababa de empezar. A su izquierda tenía una linterna negra que olía a metal caliente, y sobre el escritorio que había delante estaba desplegado un mapa estelar junto a un frasco de tinta y una pluma. El mazo que llevaba al cinto le molestaba, como de costumbre, de modo que lo desenganchó y lo puso en uno de los cajones del mueble. Se inclinó sobre el mapa, dejó por un momento que la luz de la linterna lo iluminara, cogió la pluma y volvió los ojos hacia el cielo.

Sobre su cabeza, las estrellas de Krynn describían su lenta trayectoria. El corazón le dio un vuelco cuando detectó un leve destello azul que se elevaba por el este, algo que no reconoció inmediatamente. Habiendo estirado ya la mano para abrir la linterna negra, apartó la atención del cielo justo a tiempo para ver que el escritorio, junto con la linterna y el frasco de tinta que tenía encima, se deslizaba por el tejado hasta topar con una de las muchas chimeneas de la biblioteca, muy cerca del borde del tejado. Sin embargo, no fue esto lo que hizo gritar al Esteta, sino la brisa que voló el mapa que había sobre el escritorio. El hermano Gillam saltó del taburete justo a tiempo para ver cómo el mapa se elevaba y desaparecía en la oscura noche palanthina.

Ya tenía un cuchillo apoyado en la garganta cuando el segundo ladrón todavía no había acabado de subir al tejado. Los medios por los que ascendieron, así como la causa del movimiento del escritorio, quedaron rápidamente al descubierto cuando el segundo ladrón tiró de una cuerda negra, que enrolló y guardó en un bolsillo oculto de su negra túnica, pero no antes de desenganchar un pequeño anclaje agarrado a una de las pesadas patas de la mesa para deslizarla por el techo de la biblioteca.

Gillam pensó con un suspiro de alivio que menos mal que su maza estaba bien guardada en un cajón del escritorio. Así no se vería obligado a utilizarla. El ladrón que sostenía la daga era algo más pequeño que él, pero no le cabía la menor duda de que él o ella —tal vez ella a juzgar por el brillo de sus ojos— no dudaría en matarlo al menor movimiento. El hermano Gillam no tenía intención de resistirse, sólo esperaba no desmayarse, algo a lo que era muy proclive cuando se ponía nervioso.

—Llevadnos hasta Bertrem —dijo en un susurro la ladrona, abofeteándolo para dar más énfasis a sus palabras—. No pretendemos robar nada ni herir a nadie, pero si nos causáis problemas o dais la voz de alarma… —dejó la frase en suspenso mientras apuntaba con la daga a la nariz del Esteta, que asintió rápidamente, sobre todo después de la aviesa mirada que le dirigió el otro ladrón.

Entre las muchas chimeneas y conductos de ventilación que formaban una especie de bosque sobre esta sección del techo de la Gran Biblioteca, había también algunos pequeños cobertizos de madera. Uno se usaba como almacén, para guardar las herramientas de jardinería, y, sobre todo, los aparatos de la división de ciencias astrológicas. Otro era un refugio para quienes patrullaban el tejado. Incluso había algunos palomares donde se alojaba a las palomas mensajeras, a las que recurrían a veces los Estetas para ponerse en contacto con eruditos desplazados a lugares lejanos. Había uno, sin embargo, que cubría una escalera, la cual conducía a las habitaciones donde vivían los Estetas. Como testimonio del respeto que la mayor parte de la gente sentía por la Gran Biblioteca, esta puerta no tenía cerradura. Empujado desde atrás por la daga de la ladrona, Gillam la abrió con presteza y condujo a los dos ladrones por la oscura escalera a la que daba paso.

—¡Bertrem, despertad! —ordenó una voz severa y familiar.

—¡Sí, prior! —El anciano Esteta se sentó en la cama como un resorte. Un sudor nervioso empezó a perlarle la frente. Instintivamente procuró levantarse de la cama, pero el dolor de sus huesos y la lentitud de sus articulaciones lo volvieron pronto a la realidad. Su habitación estaba oscura, pero por los ronquidos que llegaban de otras habitaciones dedujo que no era muy entrada la noche.

—Un sueño —suspiró enjugándose la frente con la esquina de una sábana. Buscó sus gafas en la mesa que había junto a la cama, las encontró y se las calzó sobre la nariz. Miró a su alrededor como para asegurarse de lo que él mismo había dicho, y escudriñó nerviosamente las sombras más densas.

Daba la impresión de que todo estaba en orden. Su habitación era espartana, amueblada sólo con lo indispensable para cubrir sus necesidades: una cama, una mesilla de noche, un escritorio y una silla, un armario y un lavabo, una estufa, el cubo del carbón y los imprescindibles estantes para libros. Por debajo de la puerta se filtraba un poco de luz que apenas iluminaba un trozo de felpudo.

Estaba a punto de quitarse las gafas y volver a sumirse en el sueño cuando el sonido del pomo de la puerta le hizo levantar la vista. Horrorizado, vio que la puerta empezaba a abrirse empujada por una mano pálida. El anciano Esteta se echó a temblar, levantó las mantas hasta casi taparse los ojos y trató de articular algo en su garganta estrangulada por el miedo.

—¿Astinus? —dijo finalmente con voz ronca.

—¿Prior Bertrem? —preguntó a su vez el intruso con voz entrecortada por su propio miedo.

Bertrem se tranquilizó al darse cuenta, con un profundo suspiro, de que sólo era uno de los Estetas. Se preguntó qué cosa tan terrible podía haber sucedido para que el joven erudito interrumpiera su sueño. ¿Un incendio? ¿Una inundación? ¿Las ratas que devoraban los libros? ¿Los kenders?

La respuesta llegó cuando dos figuras oscuras aparecieron detrás del joven Esteta y se abalanzaron hacia la cama del anciano que, a pesar de su avanzada edad (se decía que más próxima a los cien que a los noventa años), a punto estuvo de subirse por las paredes tratando de huir. El hermano Gillam se dio la vuelta y salió corriendo al pasillo dispuesto a pedir ayuda, pero se desmayó antes de que el primer grito saliera de sus labios.

Alynthia forcejeó con el anciano, lo hizo volver a la cama y le tapó la boca con la mano antes de que pudiera dar la alarma. Se volvió hacia Cael y en voz muy baja le indicó que trajera al otro a la habitación y cerrara la puerta, cosa que el elfo hizo arrastrando al erudito de la túnica marrón sin miramientos y dejándolo en la estera que había junto a la cama.

—Atadlo y amordazadlo —le dijo.

Cael obedeció rápidamente, le ató las manos a la espalda con la cuerda negra que habían usado para escalar el muro de la biblioteca, a continuación le puso uno de los calcetines usados de Bertrem en la boca y se puso en guardia junto a la puerta.

Alynthia se volvió hacia el hermano Bertrem, que temblaba como un junco. Se le habían resbalado las gafas de la nariz y le colgaban cómicamente de una oreja. Tenía los pies enredados en la ropa de la cama.

—Ahora voy a quitar la mano, anciano —dijo la mujer con suavidad—. No queremos heriros ni robar nada. Sólo buscamos cierta información. Queremos pasar algunas horas mirando uno o dos libros sin que nadie nos moleste ni dé la voz de alarma. ¿Me entendéis?

El hermano Bertrem vaciló un momento, pero al ver que la mirada de su asaltante se endurecía, asintió. Alynthia levantó la mano pero no la retiró, dispuesta a volver a taparle la boca. Bertrem mantuvo los labios firmemente cerrados, aunque casi era la única parte de su cuerpo que no se movía.

—Estamos buscando información sobre las cosas que se llevó el Gremio de los Ladrones la Noche de los Martillos Negros —le informó la ladrona en voz baja—. ¿Sabéis algo al respecto?

—Yo mismo compilé la información —dijo Bertrem en un susurro.

—¿Querréis llevarnos hasta ella? —le pidió la mujer.

El anciano hizo un gesto afirmativo.

Con toda cautela, Alynthia se quitó de encima del Esteta y lo ayudó a desenredar los pies de la ropa de cama. Después de echar una bata encima de los frágiles hombros del anciano, lo condujo hasta la puerta, donde los esperaba Cael. El hermano Bertrem hizo una pausa y volvió a colocarse las gafas sobre el puente de la nariz. Luego hizo un gesto afirmativo y Cael abrió la puerta.

A la derecha del pasillo había una larga fila de puertas correspondientes a las habitaciones privadas de los Estetas de la biblioteca. A la izquierda, la pared se abría en altas y estrechas ventanas con cristales emplomados que daban al norte, al centro de la ciudad. El hermano Bertrem los condujo en silencio por el pasillo arrastrando la bata y los pies calzados con pantuflas. A través de algunas puertas se oían sonoros ronquidos, a través de otras, el ruido de las plumas sobre los pergaminos o el movimiento de las hojas de un libro.

En un momento dado, el pasillo dejaba atrás las habitaciones de los Estetas y, atravesando un arco, continuaba hasta terminar en una gran puerta ornamentada. A medio camino, a la derecha, había otra puerta. Bertrem se detuvo allí, abrió la puerta y entró en el Ala de Investigación de la Biblioteca.

Esta ala era una habitación grande y tenebrosa cuyos grandes arcos se perdían en lo alto, entre las sombras. Por el centro de la estancia había filas y filas de escritorios, mesas y cubículos con alguna que otra lámpara encendida por si alguien venía a altas horas de la noche a estudiar. A lo largo de las paredes había estantes llenos de libros que se perdían en las alturas.

Unas escaleras con ruedas, que se deslizaban por unos rieles inferior y superior, daban acceso a dichos estantes. Algunas de las escaleras tenían cuatro pisos de altura: tan grande había sido la colección de libros y manuscritos que en su época de mayor esplendor contenía la biblioteca. Ahora, tristemente, muchos de los estantes estaban vacíos.

Por encima de la escalera había un balcón con barandilla de hierro que sumaba otro nivel de estanterías. Esta estancia era una más de las cámaras de la Gran Biblioteca. Había otras, y mucho más grandes.

Alynthia echó una mirada atónita. Incluso Cael, que había frecuentado las secciones públicas de la biblioteca antes de ser capturado e incorporado al Gremio, se sentía casi superado por la sensación de grandeza que esta cámara infundía a todos los que la visitaban por vez primera. Había allí un silencio como el de un templo: se presentía una presencia, como si alguien estuviera vigilando. Este lugar era una de las secciones privadas de la biblioteca, reservada a los Estetas, y los no iniciados sólo podían entrar con una invitación y bajo estricta supervisión.

De haber ido sin un guía era probable que se hubieran pasado años buscando los libros que les interesaban, pero el hermano Bertrem los condujo sin titubeos hasta su meta. Subió por una escalera de caracol de hierro forjado hasta el elevado balcón, resoplando por la fatiga. Alynthia iba pisándole los talones y Cael cerraba la marcha con una lámpara que había cogido de una de las mesas. Recorrieron la mitad de la sección oriental del balcón hasta un estante que en nada se diferenciaba de los demás, del mismo modo que todos los árboles parecen iguales en el bosque. Sin embargo, el anciano, casi sin buscar, sacó rápidamente tres grandes tomos, se volvió y los depositó en los brazos tendidos de Alynthia.

El hermano Bertrem bostezó. Echaba en falta el sueño, pero no se atrevía a dejar solos a los dos ladrones con sus preciosos libros. Y aunque él no hubiera podido impedírselo si decidían robarlos, sabía que no pegaría ojo mientras ellos estuvieran allí.

Alynthia cerró de golpe un libro y el eco retumbó por toda la estancia, quebrando el reverente silencio.

—Nada —dijo con fastidio—. Aquí tampoco hay nada.

Parpadeando para ahuyentar el sueño, Cael sacudió la cabeza solidariamente y luego, por milésima vez aquella noche, se rascó el mentón cubierto por la máscara. Sin darse cuenta, apartó la máscara a un lado para rascarse mejor el desacostumbrado vello facial.

El hermano Bertrem sofocó un grito y, al levantar la vista, Cael vio que el anciano lo miraba horrorizado. El elfo enrojeció al reparar en su descuidado error y volvió a cubrirse la cara con la máscara.

Alynthia levantó los ojos del libro que acababa de abrir. Había otra media docena apilada junto a ése sobre la mesa en la que estaban sentados.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—N… nada —balbuceó el hermano Bertrem—. Me pareció ver un fantasma, eso es todo. El fantasma de un antiguo héroe.

El elfo entrecerró los ojos al oír tan extrañas palabras, pero nada dijo.

—Aquí hay fantasmas —prosiguió el hermano Bertrem—, por supuesto. Uno se los encuentra a veces entre las pilas de libros, fantasmas de viejos eruditos que siguen tratando de resolver los misterios que consumieron sus vidas, fantasmas de historiadores… —Su voz se fue perdiendo mientras su mirada se detenía en una pequeña e indescriptible puerta situada en la esquina noroccidental de la cámara.

Alynthia se encogió de hombros y volvió a centrar su atención en el libro. Entonces Cael observó al Esteta y encontró su mirada fija en él.

Una hora después, el libro se cerró de golpe y ruidosamente. Alynthia lo levantó y lo sacudió como si quisiera partirlo en dos. El hermano Bertrem se levantó a medias de su asiento, alargó la mano crispada, le quitó el libro antes de que ella pudiera dañarlo y lo apretó contra su pecho.

—Esto es imposible —se quejó Alynthia.

—¿Qué es exactamente lo que buscáis? —le preguntó cansado el hermano Bertrem. Ya había hecho la misma pregunta una docena de veces con la esperanza de poder acelerar la marcha de los ladrones, pero cada vez Alynthia le respondía de mala manera que se metiera en sus asuntos.

—Información sobre uno de los objetos que se encontraban entre los tesoros del Gremio de los Ladrones cuando éste fue destruido —se apresuró a decir Cael antes de que su compañera pudiera repetir la consabida respuesta—. Lo llaman el Relicario. Supongo que contiene unos huesos antiguos o algo así.

La mujer miró con furia al pelirrojo barbado, pero no dijo nada.

—No recuerdo nada con ese nombre —dijo el hermano Bertrem acariciándose la barba pensativo—. Hice un inventario completo para el senado de la ciudad e investigué sobre los objetos de los cuales no se sabía nada. La Piedra Fundamental, por ejemplo.

—Según se decía, este objeto es un pequeño dragón de plata —admitió Alynthia a regañadientes—. Es hueco y dentro, sobre una almohadilla de terciopelo, descansa un antiguo cráneo de color pardo.

El viejo Esteta se quedó pensando unos momentos, con los ojos fijos en el techo.

—No —dijo por fin—. No recuerdo nada que responda a esa descripción, aunque es muy posible que algunos miembros de los grupos de ataque se hayan quedado con parte del botín. En el pasado se lanzaron acusaciones al respecto.

—Era algo codiciado por los Caballeros Negros —dijo Alynthia con voz que reflejaba el desaliento—. Puede que el propio sir Kinsaid se lo hubiera quedado antes de que vos tuvierais ocasión de incluirlo en el inventario.

—Hasta donde yo sé, sir Kinsaid no sacó nada de este lugar sin mostrármelo antes a mí, por razones históricas. De hecho, el propio sir Kinsaid se preocupó de que todo quedara escrupulosamente catalogado y registrado para la posteridad. Dudo que se hubiera llevado nada sin que yo me enterara. Hay muchas cosas cuestionables sobre sir Kinsaid, pero creo que tiene un interés sincero por preservar la historia.

Alynthia miró al elfo mostrando una muda apelación, pero él se limitó a sacudir la cabeza como diciendo: «Sabíais desde el principio que era inútil». Ella se volvió al hermano Bertrem.

—Os agradecemos vuestra colaboración, anciano —dijo con un suspiro de decepción.

—No es nada. ¿Para qué sirve el conocimiento si no se comparte? —Fue la respuesta.

—Tendríamos que haberos preguntado antes —dijo Cael.

El hermano Bertrem se puso de pie, ansioso de que los ladrones se fueran, de volver a la cama.

—¿Os enseño la salida?

—Conocemos el camino —dijo Alynthia.

—Podéis salir por la puerta principal. Os acompañaré —dijo el anciano—. Después de todo, venís en busca de conocimiento, como los demás visitantes de la Gran Biblioteca.

Con un fatigado encogimiento de hombros, los dos ladrones se pusieron de pie y siguieron al anciano Esteta hacia la salida de la sala.

Alynthia hizo una pausa en la escalinata de la Gran Biblioteca y se quedó mirando la puerta que se cerraba tras ellos.

—Podríamos seguir buscando. Es posible que se le haya olvidado algo —dijo.

—No es probable —respondió Cael—. Parece sincero y sabio a carta cabal.

—¿Qué vamos a hacer entonces?

—Recuperar mi bastón. Ése fue el trato, ¿recordáis? Después nos iremos para siempre de esta ciudad. Krynn es un mundo muy grande y Palanthas no es su centro. —Las palabras de Cael sonaron huecas. No tenía el menor deseo de marcharse de Palanthas ni de dejar a Alynthia.

A Alynthia la idea la dejó boquiabierta.

—¿Dejar Palanthas? ¿Abandonar el Gremio?

—El Gremio os ha abandonado a vos —corrigió Cael—. Hasta vuestro esposo os traicionó. ¿Por qué os aferráis tanto a ellos?

—Mi esposo y el Gremio son todo lo que tengo, Cael —gritó—. El Gremio es mi familia. Mi esposo tiene sus defectos, pero es astuto y es posible que tenga en mente algún plan. Los hombres y mujeres bajo su mando han sido hermanos y hermanas para mí. ¿Sabéis lo que sería renunciar a todo eso?

—Supongo que no —comentó Cael con amargura—. Creo que nunca tuve una familia que perder.

Alynthia le cogió la mano y se la apretó.

—Tanto más motivo para volver al Gremio. El Gremio nos protegerá, nos dará un hogar. El Gremio es una familia, son nuestros parientes y amigos, son gente en quien confiar, incluso para proteger nuestras vidas.

—¡Nos quieren matar! —protestó Cael.

—Por favor, Cael —suplicó Alynthia.

Miró sus oscuros ojos. La hermosa capitana de los ladrones no temía afrontar innumerables peligros, pero la idea de perder el Gremio la aterrorizaba más allá de lo imaginable.

—Muy bien —suspiró.

Ella sonrió y lo atrajo hacia sí.

—Primero, mi bastón —acabó él, y al ver su mirada sombría, agregó—: Lo prometisteis. El Relicario es una búsqueda sin sentido. Ahora iremos a recuperar mi bastón. Después de eso, haré lo que sea por ayudaros a recuperar vuestro lugar en vuestro precioso Gremio.

—Nuestro precioso Gremio —corrigió la mujer arrastrándolo hacia la calle. Miraron el sol, que ya estaba saliendo, y se alejaron presurosos.

Un par de ojos los observó hasta que se perdieron de vista. Entonces, la poseedora de aquellos ojos, una hechicera de túnica roja, salió de un callejón al otro lado de la calle y se dirigió hacia el oeste, en dirección al Robledal de Shoikan y la tienda de Las Tres Lunas.

31

Unos pasos se perdieron por el pasillo, y las sombras y el silencio se apoderaron de él. Alynthia asomó desde un hueco oculto tras unas cortinas, asegurándose de que se hubieran ido todos antes de dejar el escondite en el que Cael y ella habían pasado casi cinco horas a la espera de que Arach Jannon saliese de su estudio. La puerta que daba a los aposentos del Caballero de la Espina se veía desde donde estaban, y sir Arach acababa de salir rápidamente pasillo abajo convocado por un paje de palacio a alguna importante reunión nocturna. Alynthia y Cael ya empezaban a preguntarse si se iría alguna vez y a preocuparse por la perspectiva de que el mago también durmiese en su estudio y laboratorio subterráneos, muy por debajo del palacio del alcalde, y no en las habitaciones superiores que Alynthia tenía señaladas en el plano como dormitorio del lord Primer Jurista.

No había sido tarea fácil conseguir el mapa. Habían esperado ocho días interminables mientras Claret recorría los mercados de Palanthas hasta dar finalmente con una copia en una tienda de bibliófilo de la calle del Silbido del Viento. Durante esos ocho días, Cael casi se subía por las paredes de impaciencia.

El laboratorio de sir Arach estaba muy por debajo del Palacio del Señor. Las cámaras y pasillos que conducían hasta él habían sido descubiertos durante la construcción del primer Palacio del Señor. Como los pasadizos daban directamente a las cloacas, el señor de aquel momento ordenó que se bloquearan las entradas. Poco después, el Gremio de los Ladrones había vuelto a abrirlas, reemplazando el muro por uno de su propia invención, una puerta que sólo ellos podían encontrar. Ellos habían llegado hasta allí a través de aquel pasadizo antiguo y no tan bloqueado que conectaba con las cloacas. Por supuesto, Alynthia sabía de la existencia de la puerta y también cómo abrirla. Su esposo, Oros uth Jakar, le había revelado el secreto, pero en realidad, ella nunca había estado allí. No obstante, tras apenas media docena de intentos, había conseguido abrir la puerta.

Ahora, al salir de su escondite e indicar a Cael que la siguiera, volvió a extraer el pergamino que tenía en el bolsillo y, a la luz de una antorcha próxima, examinó la disposición del Palacio del Señor. El documento era increíblemente detallado, ya que en él no sólo estaban indicadas las habitaciones visibles, sino también las ocultas. Además, también aparecían descritas todas las salidas y puertas, tanto las que eran de dominio público como las secretas.

Cael salió de detrás de las cortinas y se puso a examinar el plano con ella.

—Aquí está el laboratorio de sir Arach —dijo la mujer, indicándolo primero en el mapa y señalando después la puerta que estaba un poco más abajo en el pasillo.

—Vamos, entonces —dijo Cael.

—¡Esperad! No vamos a entrar por la puerta. Tal vez esté protegida. ¿Recordáis lo que pasó en casa de la señora Jenna? No contamos con la magia necesaria para disipar las defensas —dijo Alynthia.

—¿Cómo vamos a entrar?

—Aquí hay una puerta secreta —respondió señalando con el dedo sobre el plano—. Dudo de que ni siquiera él sepa de su existencia. Si tenemos suerte, no estará cerrada. Pero si lo está… —Sonrió debajo de su máscara y dio unas palmaditas al bolsillo que colgaba de su cinturón.

»Desde ahí —continuó—, un breve pasillo y otra puerta secreta que lleva directamente a su laboratorio. Esperemos que no esté bloqueada por una mesa de piedra o un armario fijo.

—O vigilada —añadió Cael.

Alynthia guardó el plano y a continuación se deslizó por el pasillo, pasando, por hábito, de la sombra de una antorcha a la siguiente, mientras el elfo avanzaba silencioso tras ella. Pasaron una puerta que estaba abierta y por la que sólo se veía una oscuridad hueca, tal vez un almacén. A continuación pasaron por la puerta por donde había salido sir Arach momentos antes. Alynthia redujo el paso y deslizó suavemente los dedos por la pared de piedra. Este pasadizo estaba muy hondo bajo tierra. Era uno de los muchos sótanos y tesoros secretos que se ocultaban bajo el palacio. La pared estaba cortada en la base de piedra caliza sobre la que se asentaba toda la ciudad, tallada por las pacientes manos de los enanos hacía más de veinticinco siglos. Podía verse alguna que otra grieta en la pulida superficie, prueba de la destrucción del primer Cataclismo, cuando los dioses arrojaron una pesada montaña sobre Krynn que destruyó la resplandeciente ciudad de Istar y creó nuevos mares y secó otros. Ni siquiera Palanthas, la ciudad de los Siete Círculos, amada de Paladine, salió indemne, aunque corrió mejor suerte que las demás. Los enanos tienen un dicho: los héroes viven y mueren, los árboles crecen y se secan, y todos son rápidamente olvidados, pero la piedra no olvida nunca. Palanthas la bella podía olvidar el Cataclismo, tal vez sus bardos ya no cantaran sobre su horror y su tragedia, pero la piedra sobre la que estaba construida todavía conservaba las cicatrices de aquellos días.

Cael se detuvo a mirar la piedra agrietada, admirándose ante su antigüedad. Una vez más, como durante aquella mañana del festival del Albor Primaveral, sintió nacer en él un gran amor por esta ciudad y se dio cuenta de que odiaría abandonarla a pesar de los peligros. Pensó que el nombre que le iba mejor era Palanthas la Antigua, ya que pocas obras construidas por el hombre habían perdurado tanto y con tanta gloria.

Alynthia le tiró de la manga.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó—. ¡La puerta secreta está por allí!

—Me había olvidado de la puerta secreta —respondió con aire soñador.

—¿Qué pasa con vos? —susurró.

—Nada —respondió volviendo en sí—. ¿La habéis encontrado?

—Sí, vamos de una vez.

Cael dejó que lo arrastrara otros diez metros por el pasillo, hasta un lugar donde en la pared había una pequeña puerta, cuya altura apenas permitía el paso de un kender.

Alynthia se introdujo por ella sin explicar cómo la había encontrado. Por su aspecto, daba la impresión de que, una vez cerrada, sería imposible distinguirla del resto de la pared. Solía suceder eso con las construcciones de los enanos. Cael la siguió por el estrecho pasadizo, deteniéndose apenas para cerrar la puerta secreta tras de sí.

La oscuridad era tan profunda como sólo es dado esperar en las profundidades de la tierra. Se sentía la inmediatez de las paredes del túnel y el aire parecía viciado, como si no se hubiera renovado en miles de años. Un poco de polvo removido por ellos al pasar los hacía toser. Al poco, el pasadizo dio un giro a la derecha y terminó unos doce pasos más adelante. Alynthia empezó a tantear la pared hasta que encontró el mecanismo de apertura. Tras un golpe seco, se abrió una rendija al final del túnel. La mujer hizo presión y se abrió sin apenas hacer ruido, lo cual les permitió entrar a la habitación que había al otro lado.

Ni siquiera la cámara del tesoro de la señora Jenna podía compararse con el laboratorio mágico y estudio de Arach Jannon, Caballero de la Espina. Sobre la pared del fondo y flanqueando una puerta de hierro que parecía tan sólida como para desafiar al ariete más pesado, había estantes medio hundidos bajo el peso de volúmenes y enciclopedias de magia y libros de conjuros. Sin duda, era el fruto de las confiscaciones que el Caballero de la Espina había impuesto a los viajeros y visitantes de la ciudad durante años. En su presencia se sentía una extraña inquietud, porque si bien la magia había abandonado Krynn, muchos de los libros seguían encerrando poderes ocultos.

Junto a la pared de la izquierda se veía todo lo que es propio de un laboratorio de alquimia: jarras, vasos de precipitación, urnas, vasijas de barro, braseros, hervidores, calientaplatos, retortas, crisoles y alambiques, todo encima de una mesa de mármol cuya superficie estaba quemada por ácidos de concentraciones diversas. Sobre una mesa más pequeña situada detrás había una gran variedad de morteros, manos de mortero, sondas, tubos, cucharas, espátulas, goteros, tamices, molinillos, embudos y toda suerte de artilugios para la medición y la preparación de reactivos. Junto a la mesa de mármol se veía un caldero ennegrecido colgado de una cadena sobre un pozo en el suelo donde evidentemente se encendía fuego. En este caldero estaba el bastón de Cael, un tercio sumergido en un líquido turbio, viscoso con un enfermizo color verdoso y que hervía aunque no había fuego que lo calentase.

Con una pequeña exclamación de desaliento, Cael atravesó la habitación de un salto y sacó su bastón del caldero. Algunas gotas del extraño líquido cayeron en el suelo y produjeron un silbido, pero el bastón parecía intacto. Cael lo limpió cuidadosamente con un trapo que encontró sobre la mesa de los conjuros y que luego tiró en un rincón. Empezó a humear y un extraño olor se difundió por el aire.

—¡Me pregunto qué será esa cosa! —dijo Alynthia mirando dentro del caldero. El líquido verde había dejado de hervir. Sólo una que otra burbuja subía a la superficie.

—Lo que yo me pregunto es qué tendría ese trapo. —Cael empezó a toser—. ¡Por los dioses, qué olor! Será mejor que salgamos de aquí.

Cuando hubieron atravesado la puerta secreta y la cerraron tras de sí, el trapo humeante empezó a arder con una llama purpúrea.

Alynthia y Cael recorrieron a toda prisa y sin hablar el pasadizo hacia la entrada de las cloacas. Al acercarse a la puerta, Cael sujetó a su compañera y la arrastró pasillo abajo. La antigua puerta estaba abierta. Se escondieron tras las cortinas justo cuando la puerta se abrió del todo. Ni siquiera se atrevían a mirar para ver quién se acercaba.

No tuvieron necesidad. La voz que resonó en el pasillo era bien conocida por los dos ladrones. Era una voz ni masculina ni femenina, una voz tan áspera y fría como el negro espacio interestelar.

Un par de voces respondieron con susurros. La puerta se cerró con un chasquido amortiguado. Unos pasos se acercaron rápidamente, pasaron junto a la cortina tras la cual se ocultaban y siguieron pasillo adelante en la dirección que había tomado sir Arach.

Rechazando los intentos de Alynthia de impedírselo, Cael apartó la cortina y miró hacia afuera. Lo que vio lo sobresaltó y suscitó un grito ahogado de su compañera que se había asomado por delante del elfo para mirar a su vez.

Lo que vieron no era a ningún archimago consumido encorvado sobre un bastón y con la respiración ronca como si alguien sacara a rastras un ataúd de una tumba. La persona que se ocultaba bajo aquella larga túnica y bajo la capucha era enorme, un auténtico oso de paso firme y ligero y que movía los brazos con vigor. No era «ella», sino «él» quien desapareció en la oscuridad dejando atrás el eco de sus pisadas.

—Mulciber tiene tanto de mujer como yo de enano —susurró Cael.

—Creo que tenéis razón —asintió Alynthia frunciendo el entrecejo—. Vamos a seguirla… osea, a seguirlo —dijo.

32

Echemos otra mirada al plano —susurró Cael. Habían seguido el ruido de las pisadas de Mulciber durante algún tiempo y el pasadizo había seguido una trayectoria tan recta como la hoja de una espada a través de la dura roca durante una distancia mucho mayor de la que cualquiera de ellos recordaba haber visto en el mapa. Una rápida mirada al plano confirmó sus sospechas. Se encontraban ahora en alguna construcción nueva, una que probablemente empezaba en la escalera por la que habían pasado un minuto antes, una que no estaba incluida en el mapa. Las pisadas de Mulciber los llevaban en esa dirección y ellos estaban decididos a seguirlas.

—¿Qué estará haciendo Mulciber aquí? —preguntó Cael mientras Alynthia plegaba el mapa y lo guardaba en un bolsillo.

Su hermosa compañera se encogió de hombros. En sus ojos oscuros se reflejaba una gran preocupación, pero no exteriorizó sus pensamientos. En lugar de eso, siguió andando rápidamente casi sin hacer ruido con las botas en el suelo. Cael la siguió.

En un momento dado, el pasadizo los enfrentó a una encrucijada. Directamente delante de ellos, el pasaje subía, iluminado a intervalos regulares por antorchas colocadas en las paredes. A la izquierda, una escalera empinada descendía y se perdía en la oscuridad. A la derecha, otro pasaje se unía con éste. Se detuvieron y escucharon, pero no fueron capaces de determinar la dirección de las pisadas, cuyo eco se oía. Alynthia lanzó un juramento en voz baja.

—Esa escalera me provoca una sensación que no me gusta —dijo Cael mirando hacia la oscuridad—. Huele como la guarida de un león.

—Sigamos de frente, entonces —dijo Alynthia—. Al menos el camino está iluminado.

Apuraron el paso pendiente arriba. Cael, el más alto de los dos y por lo tanto el primero en detectar algo por delante, tomó la delantera. La pendiente los condujo sólo hasta un poco más adelante, no más que un tiro de arco, antes de nivelarse otra vez. A la distancia se veía una luz más brillante entre gruesos pilares. Aminoraron la marcha, se aproximaron cautelosos al fin del pasaje y entraron en una cámara que era como una caverna iluminada profusamente desde arriba.

Se encontraron en un balcón bordeado de columnas que daba a una amplia arena circular. El suelo estaba cubierto de paja y junto a algunas de las columnas había arcones llenos de herramientas: largos cepillos y escobas, fregonas y rastrillos. Apilados cerca del borde del balcón había numerosos cubos de madera, la mayor parte llenos de agua. También allí cerca había un par de hermosas monturas de dragón de cuero repujado.

Era evidente que seguían bajo tierra, pero este lugar podría haber servido perfectamente como un coliseo de haber habido butacas para los espectadores. En lugar de eso sólo había ese balcón, de seis columnas de profundidad, que bordeaba toda la circunferencia. Unos seis metros y medio por debajo se hallaba un piso cubierto de serrín rodeado por una pared de piedra. En la pared se encontraban numerosas y altas arcadas que, por su oscuridad, permitían adivinar que daban acceso a cámaras cavernosas. En lo alto, la piedra formaba una gran cúpula, cuya parte superior estaba cubierta por un techo de madera terminado en pico. Globos de luz mágica flotaban sobre la enorme cámara, algunos describiendo una trayectoria zigzagueante entre las columnas del balcón, mientras que otros rebotaban por el techo de madera como si trataran de encontrar una salida.

En el aire flotaba un hedor peculiar, como olor a establo: paja y serrín, cuero y grasa para limpiar sillas de montar. Sin embargo, no se percibía olor a caballos. Era algo más penetrante, algo que causaba picor de nariz, como ozono y el olor cobrizo del miedo. Los dos ladrones se miraron un momento al entender dónde se encontraban. Era el establo de dragones de los Caballeros Negros. Sólo había rumores al respecto en las calles de Palanthas: se decía que había un lugar donde se albergaba a dragones azules listos para volar a la guerra en cualquier momento. También se decía que había allí wyverns, unos parientes de los dragones más pequeños y despiadados, a los que enviaban como correos a cualquier región de Ansalon.

Con mucha cautela, tras darse cuenta del enorme peligro que corrían, Cael se acercó al borde del balcón. En un primer momento les había parecido que el recinto estaba vacío, pero al asomarse vio que el maestro de negras vestiduras del Gremio de los Ladrones estaba de pie justo debajo de él, con los brazos cruzados sobre el enorme pecho. Alynthia se puso a su lado para ver a su gran jefe. Sus ojos oscuros lanzaban llamas cuando miró a Mulciber.

Retrocedió, arrastró consigo al elfo y lo apartó del borde del balcón. De debajo de una arcada oscurecida en el lado de la cámara opuesto a donde estaba Mulciber, aparecieron dos Caballeros Negros. Uno llevaba la armadura negra de un Caballero del Lirio, el otro, la túnica gris de un Caballero de la Espina. Al llegar justo debajo de la arcada, los dos se pararon y uno llevó la mano al pomo de la espada, mientras que el otro metía las manos en las mangas de su túnica.

A pesar de la distancia, Alynthia y Cael reconocieron a los caballeros. Los ojos de sir Kinsaid brillaron como ágatas mientras miraba a través del recinto a la figura oscura de Mulciber, mientras que el rostro estrecho de Arach Jannon apenas se adivinaba en la profundidad de su capucha gris.

Alynthia temblaba cuando clavó los dedos en el hombro del elfo.

—¿Va a haber una pelea? —preguntó acercando los labios a su puntiaguda oreja—. ¿Deberíamos ayudar a Mulciber?

Desde abajo llegó la voz atronadora de sir Kinsaid.

—Ha pasado mucho tiempo desde nuestro último encuentro, Avaril —dijo el caballero.

Alynthia se puso tensa al oír esas palabras y de sus ojos desapareció toda la ilusión.

—Así es —respondió una voz profunda que nada tenía que ver con la voz áspera, vagamente femenina, de Mulciber.

—¡Oros! —musitó Cael. Se liberó de la mano helada de Alynthia y se arrastró hasta el borde del balcón, pero temió acercarse demasiado, no fuera que pudieran verlo los Caballeros Negros. En lugar de eso retrocedió hasta la sombra de las columnas, y dejó a Alynthia acurrucada en el suelo y mirándose las manos sin articular palabra.

Mientras Cael se deslizaba como un espectro entre las columnas, rodeando la enorme cámara, abajo la conversación continuaba.

—¿El mismo trato de otras veces, viejo amigo? —preguntó sir Arach—. Vos nos los entregáis a todos y, a cambio, os lleváis vuestra parte de los tesoros.

—Así es —respondió secamente la figura de la túnica oscura—. Es el ciclo de la naturaleza.

—A todos —insistió el Caballero de la Espina—, incluidos el elfo y su cómplice.

Cael se deslizó entre la sombra de las columnas hasta el borde del balcón.

La figura cubierta con la túnica oscura se echó hacia atrás la capucha y dejó ver el rostro pálido del capitán del Octavo Círculo del Gremio, que tragó saliva y asintió con una inclinación de cabeza.

—Se hará lo que deba hacerse —dijo Oros—. Nunca me he negado a ver la triste realidad.

—¿Qué nos ofreceréis para asegurarnos vuestra cooperación? —intervino sir Kinsaid con voz ronca. Tal vez estuviera tan disgustado como el propio Cael por la traición del ladrón—. Esta vez no admitiré el regreso del Gremio. Éste es el fin.

Oros abrió su túnica y mostró una bolsa pesada, que dejó caer al suelo con un ruido metálico. Cael se acercó más al borde del balcón.

—¿Monedas? —se rió el caballero coronel de Palanthas sin el menor recato—. ¿Hasta ahí llega vuestra imaginación? Con todos los tesoros que tenéis en vuestro poder, nos traéis monedas. Me subestimáis, capitán Oros —terminó sarcásticamente.

—Disculpadme, mi señor —dijo la figura de la capucha negra.

Un Cael furioso miró a través del balcón y vio a Alynthia, que lo miraba mientras las lágrimas mojaban su máscara. Con la misma rapidez con que había llegado, su ira desapareció. Sabía que su lugar estaba junto a ella y empezó a retroceder hasta ponerse a cubierto.

En ese momento, el bastón que llevaba en la mano empezó a vibrar. La vibración fue creciendo hasta transformarse en un zumbido apenas audible que, a su vez, fue subiendo de tono.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó de pronto sir Arach.

Lo mismo se preguntaba Cael. El zumbido fue haciéndose más intenso mientras él se ocultaba entre las columnas con toda la rapidez y el sigilo que le permitían sus pies de elfo.

—Conozco ese ruido —tronó una voz debajo de sus pies—. Todos los de mi clase conocen ese sonido. Lo oímos en nuestras pesadillas más oscuras. ¡Es el sonido de una espada de poder!

Un miedo paralizante se apoderó del elfo. Al mirar hacia atrás vio a Oros vacilante, que levantaba los brazos como protegiéndose de un golpe. Sir Kinsaid y sir Arach retrocedieron a la vista de algo que venía de la arcada que estaba debajo de Cael. El Caballero de la Espina recorrió con la vista todo el recinto en busca del zumbido, sin hacer caso del dragón que salía del establo.

—¡El elfo! —gritó sir Arach al ver a su víctima, paralizada por el terror al dragón, encima del balcón.

33

El bastón dio un salto en las manos de Cael cuando asomó la cabeza del dragón. Los grandes cuernos curvos de marfil protegían el noble y maligno ceño. Las escamas azules relucieron bajo la luz mágica de los globos cuando la criatura salió a la arena removiendo con sus garras el serrín que cubría el suelo.

Ante el movimiento del bastón, Cael sintió que el miedo al dragón lo abandonaba como si se hubiera despojado de un traje. Sujetó la empuñadura del bastón con una mano y pasó la otra a lo largo de la madera que, al paso de su mano, se iba transformando en una reluciente hoja de acero. Era una hoja recta, de doble filo, y despedía un resplandor verde, como si estuviera iluminada por una luz interna.

Un gran estruendo sacudió el castillo hasta los mismos cimientos. Arriba, todos los cristales de las ventanas se hicieron trizas. En los cientos de habitaciones y pasillos, los jarrones se cayeron de sus pedestales, los cuadros se descolgaron de las paredes y las porcelanas se rompieron en los estantes. Los que estaban en el recinto subterráneo fueron derribados al suelo, pero Cael consiguió mantenerse en pie. Los caballeros gritaban aterrorizados, y la voz del dragón azul se dejó oír por encima del ruido.

—¿Nos están atacando? —Se oyó la voz terrible del dragón azul sobreponiéndose al estruendo.

Dos guardias entraron corriendo por una arcada.

—¡Mis señores, fuego en los sótanos! ¡Una gran explosión!

—¡Mi laboratorio! —Sir Arach lanzó un alarido y olvidándose de todo lo demás salió corriendo de la estancia.

Cael corrió por el balcón y obligó a Alynthia a ponerse de pie. Ella lo miró como si no lo reconociera, pero dejó que la arrastrara fuera de allí. Corrieron entre las columnas justo en el momento en que un relámpago hizo trizas el balcón que acababan de dejar atrás. La poderosa voz de sir Kinsaid ordenaba a gritos que abrieran el techo, que los dragones los persiguieran y acabaran con ellos.

Cael avanzaba a ciegas. La explosión había cortado su escapatoria, de modo que subió corriendo por la primera escalera que encontró, arrastrando a Alynthia detrás. Entraron en los niveles nobles del Palacio del Señor, cuyos pasillos se habían transformado en un caos. Los sirvientes corrían de un lado a otro gritando instrucciones contradictorias, como salvar los tesoros del palacio o apagar el fuego. Sin embargo, la mayoría optaba por ponerse a salvo y corría sin atender a los ruegos de los demás, precipitándose por la primera puerta o ventana que encontraba. No les costó ningún trabajo al elfo y a su acompañante perderse en medio de la confusión, salvo por la espada que relucía en el puño del elfo. Dondequiera que llegaban, aquéllos con los que se encontraban chillaban y huían en la dirección contraria.

Cael observó una puerta que daba a un jardín. Avanzó en esa dirección. Muchos sirvientes se agolpaban en la puerta, tratando de escapar del palacio. Con un grito, cargó contra ellos blandiendo su acero de extraño brillo por encima de su cabeza. En un instante, la puerta estaba despejada, pues se dispersaron los sirvientes, despavoridos y dando voces. Cael arrastró a Alynthia por la puerta hacia el exterior, y después la empujó hacia un lado, al ver una espada que se abría camino con un silbido entre ambos, que finalmente fue a arrancar chispas en el suelo de piedra. Cael paró una segunda estocada con su hoja y luego atacó a su vez con un golpe que hizo retroceder vacilante al guardia, mientras el aire se le iba gorgoteando por el agujero que le había abierto en el pecho. A un grito de Alynthia, Cael se dio la vuelta justo a tiempo para parar el ataque de un segundo guardia. El guardia mantuvo su asalto con una estocada desde arriba que Cael detuvo, aunque parecía imposible de mantener. El guardia acompañó su presión hacia abajo con una carcajada cruel. Las dos espadas chirriaron mientras el guardia trataba de imponerse al elfo obligándolo a ponerse de rodillas.

Cael consiguió librar su acero y saltó de lado. Luego, con una finta hizo que la espada saliera disparada y fuera a caer entre unos arbustos a treinta metros de donde estaban.

Un tercer guardia cargó desde las sombras. Cael se volvió, dejando que una estocada mal dirigida le pasara rozando el pecho, levantó su propia espada y, atravesando la malla y la carne, la clavó hasta la espina dorsal del hombre, que cayó contra la pared emitiendo un gemido.

El elfo se volvió a tiempo para ver que el segundo guardia venía hacia él empuñando una daga. En ese momento, el hombre cayó hacia él, dejó caer la daga y echó mano a la que le habían clavado en la espalda. Alynthia había vuelto en sí, por fin. Corrió al lado de Cael y arrancó su hoja del cuerpo del hombre.

—Vámonos de aquí —dijo con voz ronca.

Atravesaron corriendo los jardines del Palacio del Señor en medio de la oscuridad.

A tan altas horas debería haber muy poca gente por allí, y aunque al principio no vieron atacantes, Cael y Alynthia oían el silbido de las flechas y de las saetas, que iban a estrellarse entre los árboles por encima de sus cabezas y a su alrededor. Todo era un auténtico pandemonio. En muchas de las ventanas del palacio que habían dejado atrás, brillaba la luz. Se oía el repiqueteo estridente de las campanas en diversos barrios de la ciudad. Sonaban gritos y se veían antorchas dentro del propio jardín.

Los dos ladrones se detuvieron bajo la sombra de un roble cerca del límite de los jardines, en la esquina de la calle del Horizonte y el camino del Señor. Al frente, entre los árboles, podían ver las luces resplandecientes del templo de Paladine, cuyos terrenos ocupaban la esquina opuesta de esta intersección generalmente muy concurrida. Sin embargo, a estas horas de la noche, las estrellas estaban desiertas y oscuras.

—¿Qué fue lo que sucedió allí abajo? —preguntó Alynthia despojándose de su túnica y sus pantalones oscuros y quedándose en traje de calle.

—¿A qué os referís? ¿A mí o a la espada? —preguntó Cael mientras pasaba la mano por la hoja para devolverla a su aspecto habitual de bastón antes de apoyarse contra el tronco de un árbol.

—¡A los dos! —respondió—. ¿Sois realmente tan tonto o queríais que nos mataran a los dos? ¡Era un dragón!

—Ya lo sé.

—Entonces ¿qué fue lo que pasó?

—Nunca llegué a creérmelo. Mi shalafi me dijo que cuando los elfos marinos le dieron este bastón le dijeron que había sido fabricado al mismo tiempo que la espada que una vez fue de Tanis el Semielfo, que la habían hecho en Silvanost durante la segunda Guerra de los Dragones, y que de las tres grandes espadas de aquella época, ésta era la más poderosa.

—¿Pero qué tienen que ver las leyendas? —preguntó Alynthia.

—¿Has escuchado alguna vez las canciones de los bardos? —Cael empezaba a impacientarse—. ¿La leyenda del Sla-Mori y el rescate de Pax Tharkas?

—Sí, y ¿qué?

Cael suspiró.

—En el Sla-Mori se dice que Tanis o encontró o recibió de la mano muerta del gran rey elfo Kith-Kanan la espada conocida como Wyrmslayer. Fue el zumbido de la espada al acercarse demasiado lo que despertó al dragón Lanzallamas.

—¿Y? —inquirió Alynthia.

—¡Que mi espada emitió un zumbido! —respondió Cael casi gritando—. En presencia de un dragón —se arrancó la máscara y se atusó la barba.

Alynthia sacudió la cabeza.

—Ahora hay un solo camino para salir de la ciudad, los muelles. No podemos pasar por las puertas a esta hora, sobre todo habiéndose dado la voz de alarma.

—Podríamos usar el túnel de Claret —sugirió Cael.

—Lo cegaron después de vuestra captura.

—A los muelles entonces.

Un gran estruendo sacudió la tierra y los árboles se balancearon.

—Otra explosión —dijo Cael. Al mirar por entre los árboles hacia el palacio, no vieron las torres sucumbir bajo las llamas alzándose hacia el cielo nocturno, sino una sombra gigantesca por encima del mismo. Unas grandes alas coriáceas se desplegaron para alzar el vuelo desde algún lugar oculto entre los árboles.

Alynthia empezó a tirarle de la manga, pero el elfo parecía clavado al suelo, hechizado.

—Tan terrible, tan hermoso —musitó.

Con una gracia impropia de su enorme tamaño, las grandes alas del dragón se batieron una, dos veces, y lo elevaron un poco más en el aire. El viento que producían se abatió sobre ellos unos segundos después con la fuerza de una tempestad. En derredor, los árboles se quebraron y cayeron. Cael esquivó una rama que a punto estuvo de aplastarlo como si fuera una mosca. Al volverse encontró a Alynthia tirada en el suelo, sangrando profusamente de un corte en la frente. La mujer miró a su alrededor confundida y él la ayudó a levantarse.

—¿Qué sucedió? —preguntó ella hablando torpemente.

—¿Podéis correr?

—Creo que sí —respondió Alynthia.

Cael cogió su bastón y juntos abandonaron el jardín y salieron a la calle. En lo alto, los truenos resonaban en el cielo sin nubes mientras una sombra se elevaba sobre Palanthas.

Cruzaron corriendo la calle y se refugiaron en la oscuridad de un callejón. Cael corría y Alynthia avanzaba a tumbos guiada por su mano. Como no conocía el camino, el elfo no seguía un trayecto preconcebido, sino que trataba de dirigirse hacia donde él suponía que estaba el norte. Alynthia no pronunciaba palabra. Cada vez que se detenían, sacudía la cabeza como tratando de disipar la niebla que la envolvía.

Por encima de sus cabezas se cernía la sombra amenazadora del dragón. La ciudad, alarmada tras haberse despertado con las explosiones de palacio, ahora se ocultaba aterrorizada. Los gritos de terror atravesaban la noche. Mientras Cael y Alynthia corrían por calles, plazas y jardines, la gente escrutaba el cielo estrellado desde sus ventanas con expresión de terror. Los relámpagos horadaban la noche, retumbaban los truenos y la tierra temblaba. Un viento huracanado barría las calles y callejas arrastrando a su paso basura y hojas, polvo y arena que se metían en los ojos y castigaban la piel como cuchillos. Una y otra vez, una sombra se interponía entre ellos y las estrellas, ocultando la luna menguante, una sombra que bramaba y rugía como un torbellino.

A pesar de todo, Cael se las ingenió para llegar al puerto. Como ahora el camino hacia el norte lo tenían bloqueado por el mar, se dirigió hacia el oeste. Corrieron por los muelles, donde los capitanes daban órdenes a voz en cuello a sus aterrorizadas tripulaciones y los jefes de muelle corrían de un lado a otro apurando las cargas mientras miraban al cielo con auténtico pavor.

Alynthia tiró de Cael para que se detuviera.

—Por aquí —gritó. A su derecha un largo muelle se internaba en la bahía. En él había atracados barcos procedentes de los rincones más distantes de Krynn.

—El muelle del Cangrejo Azul. El barco de mi esposo. Nos ocultaremos en él —dijo Alynthia.

—No podemos ir allí —protestó Cael—. Ya nos traicionó una vez.

—No tenemos otro sitio donde ir —dijo la mujer señalando al cielo—. Si es un traidor, el dragón no quemará su barco. Consideradlo como una medida temporal —añadió.

Cael se encogió de hombros, subió de un salto los escalones y corrió por el muelle.

—¿Cuál es? —preguntó sin dejar de correr. A derecha e izquierda se elevaban los cascos de los barcos, y los mástiles y baos sobresalían como los árboles de un bosque. En el muelle había luces a intervalos regulares, y mientras los dos ladrones corrían como locos, las lámparas empezaron a moverse empujadas por un viento cada vez más fuerte, de forma que las sombras bailaban una danza desenfrenada sobre los cascos de los barcos.

Alynthia se paró de golpe y miró en derredor. Luego, señalando hacia otro muelle, gritó:

—¡Allí, donde están apilados aquellos cajones! ¡El Horizonte Oscuro! Deben de haber cambiado de fondeadero. ¡Parece que se estén preparando para un viaje! Tendremos que dar un rodeo.

—¡Demasiado tarde! —gritó Cael.

Al mirar por encima del hombro, Alynthia vio que el dragón empezaba a descender. Aunque todavía estaba lejos, casi no tenían tiempo. La mirada cruel del dragón les heló la sangre. La gran bestia describió un círculo y a continuación se estabilizó, plegó las alas y descendió.

—¡Corred! —gritó Cael tirando de ella.

Lentamente al principio y después más rápido, Alynthia sintió que volaba. Corría más rápido de lo que lo había hecho jamás, pero incluso así le resultaba difícil seguir al elfo. Era una velocidad nacida del terror.

El terror se convirtió en pavor al ver por delante el fin del muelle.

—Estamos atrapados —gritó Alynthia.

—¡Al agua! —Fue la respuesta de Cael—. Cogeos de mi bastón y no lo soltéis.

Sin reducir la marcha llegaron al final del muelle y saltaron. Cael iba delante y tocó antes el agua. Alynthia cayó detrás, de pie. Se debatía por llegar a la superficie y tomar aire. El agua estaba tan negra y fría como una tumba.

Unas manos la cogieron por los tobillos y tiraron de ella hacia abajo. La mujer trataba de liberarse con todas sus fuerzas. Sacó la daga y repartió golpes a diestro y siniestro, pero las manos seguían sujetándola. Cada vez se hundían más y la luz dorada del muelle se iba desvaneciendo. Algo frío y duro la tocó en la cara. Se aferró a ello y entonces vio el extraño brillo de la cara del elfo, con su larga cabellera flotando alrededor de su cabeza como el follaje de una planta marina. Abría y cerraba la boca como si respirara en el agua. La sujetaba y tenía el bastón en las manos.

La necesidad de aire se hacía imperiosa. Sentía la sangre agolpándosele en los oídos, y el pecho le dolía por falta de aire. Él sacudió la cabeza y la apretó más contra sí para mantenerla debajo del agua, pero ella consiguió soltarse. El miedo a morir ahogada le daba la fuerza de un ogro. Se impulsó hacia la superficie y vio cómo la luz dorada era cada vez más intensa.

Una luz como de mil soles estalló ante sus ojos. En torno a ella, el agua explotó, y dio un grito de agonía al sentir que sus pulmones se quedaban vacíos. Se sintió arrojada hacia atrás y hacia abajo.

El mar la rodeó con su abrazo frío, tenebroso, letal.

34

Cael arrastró el cuerpo inerme de Alynthia hasta la costa, por debajo del muelle del Cangrejo Azul, entre la carga apilada y los cangrejos, que escapaban por todas partes. La depositó suavemente sobre el suelo de guijarros, se arrodilló a su lado y le apoyó la cabeza en el suelo. Se inclinó, abrió la boca y echó suficiente agua de mar como para llenar un cubo de una sola arcada. Lo primero que su maestro le había enseñado sobre el bastón era que permitía respirar debajo del agua igual que si fuera aire, pero que la transición era dolorosa, por eso lo evitaba siempre que podía.

Por fin, echó la cabeza hacia atrás, la larga cabellera mojada le chorreaba sobre la espalda y llenó los pulmones de aire. Una y otra vez se le llenó la boca de agua salada hasta que por fin empezó a toser y eliminó de los pulmones los últimos restos de agua de mar.

Entonces se volvió hacia su compañera. La mujer tenía el cuerpo helado, los labios azulados y los párpados abiertos dejaban ver sus ojos oscuros, que miraban con expresión vacía. Cael no encontró pulso cuando le tocó el cuello con los dedos. Su tos se transformó en sollozos y el pelo le cayó sobre la cara, y ocultó sus facciones a la mirada fija de la mujer.

Cuando el dragón azul había lanzado su aliento como un relámpago sobre el agua, la descarga había alcanzado a Alynthia. Cael había notado que el bastón absorbía gran parte de la energía, lo mismo que había hecho con el conjuro de la señora Jenna. Ahora se hacía reproches, se culpaba por haber soltado a Alynthia, por no haberla mantenido debajo del agua durante el ataque del dragón. Para cuando pudo llegar a ella, los pulmones de la mujer ya se habían llenado de agua.

Ahora, mientras la miraba, vio dentro de sí los rostros de todos los que habían muerto por su culpa. Vio los restos calcinados de Pitch tirados contra la pared de la Cámara de las Puertas. Vio a Hoag convertido en piedra y a Ijus destrozado por la magia de la señora Jenna, a Kharzog con una espada clavada en sus entrañas de enano, a Gimzig apresado en las fauces de un monstruo de las cloacas, y a la familia de Claret dispersa y destrozada.

Ahora, una nueva vida se sumaba a las demás, otra víctima inocente de sus juegos, y ésta le dolía más que todas, incluso más que la de Kharzog. Si tan sólo hubiera permanecido junto a Alynthia mientras estaban en los establos de dragones del Palacio del Señor, si no hubiera permitido que se soltara del bastón, si el dragón no hubiera lanzado su abrasador aliento hacia las profundidades del mar…

Con un grito de furia, descubrió su espada y empezó a correr de un lado a otro por debajo del muelle haciendo volar cangrejos azules en todas direcciones, lanzando estocadas a diestro y siniestro contra todo lo que lo rodeaba. Su espada mágica atravesó soportes, riostras, cuerdas e incluso un pilar de madera que sostenía el muelle. Sólo cuando el muelle empezó a agrietarse peligrosamente al haber destruido la mayor parte de sus soportes, que quedaron tirados junto a la costa o flotando en el agua, empezó a ceder su enfado, aunque el dolor persistía.

Volvió entonces junto a Alynthia y depositó la espada en el suelo junto a ella.

—Ella no morirá —dijo con voz ronca.

Volvió a arrodillarse a su lado, le colocó una mano debajo del cuello y, levantándolo un poco, le inclinó la cabeza hacia atrás. Los labios de la mujer se abrieron un poco. Cael había visto a su madre hacer esto una docena de veces. Una docena de veces había salvado la vida de víctimas de naufragios de esta manera. Cael ni siquiera estaba seguro de saber hacerlo debidamente, pero tenía que intentarlo.

—No vais a morir, Alynthia Krath-Mal —suspiró apoyando sus labios sobre la boca azulada de la mujer. Le cubrió los ojos con la mano y después de pinzarle la nariz introdujo con fuerza su aliento en la boca de ella, inflándole los carrillos.

Se apartó, inhaló y escuchó cómo el aire escapaba por sus labios en una triste parodia de respiración.

—Volved a mí —volvió a musitar, y repitió la operación.

Otra vez se hincharon las mejillas de Alynthia.

—Volved a mí —repitió una y otra vez.

El elfo siguió y siguió sin dejarse llevar por el desánimo, incluso más allá de lo que el decoro hacía aconsejable, cuando su conciencia ya le decía que dejara su cuerpo en paz. Prosiguió.

—Volved a mí, amor mío —musitaba a cada nuevo intento.

Al inclinarse otra vez sobre sus labios, ella parpadeó. Cael hizo una pausa, esperando, con esperanzas renovadas, buscando en sus ojos turbios un destello de vida. Y llegó, muy leve, pero llegó. Volvió a insuflarle aire y sintió que ella se movía, y esta vez, con el aire que le había insuflado salió una bocanada de agua salada. Alynthia tosía mientras él la ponía de lado y le golpeaba la espalda para que expulsara toda el agua. La sostuvo en sus brazos hasta que hubo terminado.

El lugar se llamaba El Hueso y Cuatro, que era una forma abreviada de El Hueso y Cuatro Calaveras. Encima de la puerta había un desvencijado letrero de madera con esos símbolos pintados. Cael abrió la puerta de una patada y entró tambaleándose en la taberna, llevando sobre sus hombros algo que parecía un bulto mojado y apoyándose pesadamente sobre su bastón.

—Está cerrado, amigo —dijo el hombre de la barra—. Cerramos después del toque de queda.

Otro hombre se puso de pie al otro extremo del bar, pegando con la cabeza contra el techo. Medía por lo menos dos metros diez, y su piel cetrina hablaba a las claras de su ascendencia ogresca. Amenazó con un par de puños verrugosos, del tamaño de un jamón, y gruñó algo.

—Además, el dragón anda suelto —añadió el primero.

Cael se limitó a mirarlos durante un momento y luego cerró la puerta con su bastón. El salón era pequeño. Tenía unas cuantas mesas y reservados, pero la mayor parte estaba ocupada por desdichados de aspecto poco recomendable. Incluso algunos roncaban con la cabeza apoyada en los brazos cruzados. En el lugar reinaba un silencio increíble.

Era como si la mayor parte de los parroquianos se conformaran con rumiar sus propias miserias.

—Cerrado, ya veo —dijo el elfo con un bufido, pero no había el menor asomo de alegría en su risa. Se acercó hasta un reservado vacío y, apoyando el bulto que llevaba contra la pared, lo acomodó en uno de los bancos. Luego pasó trabajosamente, se sentó a su lado y apartó con suavidad las mantas húmedas en las que estaba envuelto. De entre los pliegues surgió una cara, morena y extenuada, con las mejillas hundidas y los labios amoratados.

El tabernero se encogió de hombros y el ogro volvió a sentarse.

Una mesonera se acercó al reservado donde estaban.

—Brandy —ordenó Cael mientras trataba de calentar las manos heladas de Alynthia entre las suyas—. Y una manta seca si es que la hay.

Pronto llegó el brandy y echaron una manta seca sobre los hombros de Alynthia. La mesonera se quedó mirando cómo Cael trataba de devolver el calor a su compañera.

—Es bonita. ¿Qué le pasó? —preguntó la chica—. ¿Se cayó por la borda?

—Así es —respondió Cael vertiendo un poco del licor entre los labios de Alynthia. Ella tosió y se agitó, parpadeó y a continuación cogió el jarro que se le ofrecía y lo inclinó. El brandy resbaló por sus mejillas mientras ella tragaba el licor.

—¿Sois marinero? —preguntó la tabernera.

—He navegado, si eso es lo que queréis decir.

Alynthia apoyó el jarro en la mesa y se inclinó sobre ella.

Su espalda se convulsionaba mientras arrojaba más agua salada. Cael la atendía con ternura.

—¿Es vuestra mujer? —preguntó la tabernera.

—Hacéis demasiadas preguntas —dijo Cael.

—Porque si no lo es…

—¿Cuántos años tenéis? —preguntó Cael.

—He visto diecinueve veranos —dijo orgullosa la chica.

—Yo tengo edad suficiente para ser vuestro abuelo —dijo apartándose el pelo húmedo para que ella pudiera ver una puntiaguda oreja de elfo. La chica se quedó boquiabierta.

»Id y traed más brandy y comida caliente si la hay —ordenó Cael.

—No podría pasar bocado —se quejó Alynthia.

—Sí, señor —dijo la chica, y partió presurosa.

—¿Cómo os sentís? —preguntó Cael cuando Alynthia se incorporó, un poco más recuperada. Todavía tenía los labios azulados y temblaba de frío.

—Como un bacalao atrapado en la red —bromeó débilmente mientras le castañeteaban los dientes.

—Eso se arregla con más brandy. —Se volvió a mirar a la tabernera, que salía de la cocina y traía una jarra y dos cuencos humeantes. Dejó todo sobre la mesa y se volvió para marcharse. Cael la sujetó por el vuelo de su vestido.

—Gracias —le dijo.

Ella se sonrojó e hizo una pequeña reverencia antes de retirarse.

Alynthia sacudió la cabeza divertida, luego se inclinó sobre la comida, la olió, gruñó algo y se recostó sobre el respaldo.

—No creo que pueda tragar bocado —se quejó.

Cael sirvió un buen jarro de brandy para cada uno.

—Bebed esto —dijo, empujando uno hacia ella. La mujer lo bebió a sorbos rápidos y para cuando hubo terminado el jarro, había dejado de temblar. Entonces puso el jarro sobre la mesa y olfateó el estofado.

Cael levantó la pesada jarra y la volvió a dejar emitiendo un gemido de dolor mientras se llevaba la mano al hombro derecho.

—¿Qué sucede? —preguntó Alynthia.

—No es nada —dijo él con los dientes apretados.

—Conque nada. Dejadme ver. —La mujer le apartó las manos de su túnica húmeda para descubrir el hombro. Lo que vio le hizo ahogar un grito.

—No es más que un rasguño —dijo el elfo mirando el corte que tenía en el hombro. De entre los labios de la herida salía un hilo de sangre.

—¡Un rasguño! —exclamó Alynthia mientras examinaba la herida con cuidado—. Vaya, llega hasta el hueso. Tuvisteis suerte de que no cortara la arteria. ¿Cómo os lo hicisteis?

—Yo diría que fue una hembra de tiburón ergothiano —respondió Cael.

—¿Yo… fui yo quien os hizo eso? —preguntó Alynthia con incredulidad.

—Sí, mi capitana —respondió el elfo—. Cuando pensasteis que yo era un lacedón que os arrastraba a vuestra tumba marina.

—Oh, Cael, lo siento —gritó—. ¡Y me salvasteis después de eso!

—Pensé que era vuestro cadáver lo que sacaba a la costa —susurró el elfo—. Seguro que nos creen muertos a los dos. El dragón lanzó un relámpago de fuego sobre el agua, encima de nosotros. Deberíais haber visto todos los peces muertos. Van a inundar el mercado mañana por la mañana.

—Esta herida necesita unos puntos —dijo Alynthia tratando de cambiar de tema.

—No vamos a encontrar un matasanos a estas horas —dijo Cael—. Será mejor esperar a mañana. Entonces iremos a buscar a Claret y nos marcharemos de la ciudad.

—¿Marcharnos de la ciudad? —preguntó Alynthia.

—Es lo único que nos queda. Vuestro esposo es un secuaz de los caballeros y tiene pensado entregarles el Gremio, como seguramente hizo hace cuatro años.

—No puedo creerlo —musitó Alynthia—. Todo parece un sueño, un sueño espantoso.

—Podéis creerlo, joven señora. —La voz grave llegaba del reservado contiguo. Una cabeza marchita, arrugada como un orejón y casi del mismo color, asomó por la parte superior del tabique. Una barba gris y rala cubría a mechones las mejillas hundidas y uno de los ojos estaba cubierto por una nube blanca que rezumaba una lágrima densa. El otro ojo, en cambio, relucía al mirarlos.

»Podéis creer a vuestro joven amigo, Alynthia Krath-Mal. ¡Él ve a vuestro esposo como lo que es! —dijo el anciano con voz temblorosa.

—¿Os conozco? —preguntó Alynthia con altanería, aunque había una nota de incertidumbre en su voz. Una sombra de preocupación le apareció en los ojos.

—Ya lo creo que me conocéis —dijo el hombre desapareciendo. Un momento después, un viejo lobo de mar, delgadísimo, cubierto con un abrigo de piel de nutria, apoyándose en un bastón hecho de hueso de ballena, se deslizó en el banco que quedaba frente a ellos. Sonrió y descubrió una enorme boca sin dientes mientras su ojo bueno brillaba divertido. Señaló el jarro de Cael y éste le sirvió brandy con la curiosidad pintada en el rostro.

—Lo siento, pero me parece que no recuerdo… —dijo Alynthia lentamente dejando las palabras en suspenso cuando el hombre extendió la mano por encima de la mesa y le puso algo delante. Cuando apartó la mano, a Alynthia empezaron a temblarle los labios.

Sobre la mesa había un diminuto dragón hecho de papel plegado.

—¿Knodsen? —gritó.

—Sí, mi querida. El viejo Knodsen —dijo el anciano marino mientras se le escapaba una lágrima del ojo bueno.

De repente, Alynthia se abrazó al hombre por encima de la mesa y empezó a sollozar lastimeramente. Unos cuantos levantaron la cabeza y los miraron, pero la mayor parte hizo caso omiso de ellos. Cael se removió incómodo, sin saber muy bien cómo reaccionar.

Lentamente, el anciano se liberó del abrazo y la devolvió a su sitio. Cael volvió a colocarle la manta sobre los hombros y le puso el jarro de brandy en las manos. Ella volvió a beber, sin mirar al elfo. El anciano también tomó un sorbo y después miró los cuencos de estofado. Cael asintió y le acercó uno de ellos.

—Lo siento, pero veo que los dos sois buenos amigos. —Cael empezó a ponerse de pie para marcharse, pero Alynthia lo cogió de un brazo y lo hizo sentar otra vez.

—Cuando yo era una niña —dijo sin mirarlo—, y viajaba en los barcos de mi padrastro, el viejo Knodsen era el amigo más querido que tuve jamás. —Cogió el pequeño dragón de papel y lo apretó contra su pecho—. Solía hacer estos animalitos y dejarlos por todo el barco para que yo los encontrara. Era un juego fantástico. Él me cuidaba: era mi padre, mi hermano y mi compañero de juegos.

—Así fue, es cierto —dijo el anciano con una sonrisa.

—Sin embargo os fuisteis con el Mary Eileen —observó Alynthia con tono de reproche—. Oros… es decir, el capitán Avaril me dijo que todos habían muerto. Que él era el único superviviente.

—Estuve perdido —dijo el anciano con voz distante y el ojo fijo en el estofado—. Durante años. —Sacudió la cabeza como si se negase a recordar. Cuando levantó la vista una lágrima rodaba por su mejilla.

»Me llevaron a bordo de la galera del minotauro, lo mismo que a otros del Mary Eileen, como bien sabe vuestro Avaril. Me encadenaron a un remo a tres bancos del que él ocupaba. No podía soportar ser un esclavo de galera, igual que los hombres a los que antes mandaba, pero incluso entonces tenía las esperanzas puestas en que él nos habría de liberar. Seguía siendo nuestro capitán.

»En cambio él, al parecer, creía que sus responsabilidades para con nosotros habían terminado cuando el Mary Eileen se hundió. Hizo un trato privado con el capitán minotauro —Kolav se llamaba—, y consiguió que lo liberaran de las cadenas. Qué fue lo que negoció, no lo sé. Lo más probable es que fuera información. Empezamos a asolar la costa norte de Solamnia y atacamos aldeas desprotegidas. Consiguieron grandes éxitos y al parecer atacaban inmediatamente después de que una patrulla de Caballeros de Solamnia había salido de las aldeas.

»En un momento dado se les acabó la suerte. Fueron sorprendidos por una flota de Caballeros de Takhisis. La galera fue atacada y hundida. Vuestro futuro esposo se rindió y no lo ejecutaron porque había sido antes caballero.

—¡Avaril no fue nunca un caballero! —exclamó Alynthia.

—Pues sí. En un tiempo fue un Caballero de la Rosa, querida mía —dijo el anciano. Eso es algo que muy pocos saben. Por algún motivo fue deshonrado, puede que por cobardía o traición; conociéndolo, es lo más probable. De no haber sido por la influencia de su familia, habría sido perseguido y ejecutado con su propia espada.

»Dejó morir a sus hombres a bordo de la galera pirata mientras que él se salvó. Yo llevaba meses tratando de cortar mis cadenas, y cuando el barco empezó a hundirse, con el casco perforado por el ariete de los caballeros, me escapé. El miedo me dio fuerzas, pero no pude salvar a los demás. No pude salvar a los demás —lloraba—. Me llamaban por mi nombre, rogando que los liberara, al tiempo que maldecían el nombre de Avaril. Pero no tuve fuerzas para liberarlos, y él nos abandonó a todos.

»Cuando la batalla terminó, me encontré flotando sobre un trozo de madera mientras que la flota de los caballeros se alejaba. Por fin llegué a una isla en el Mar Sangriento, y allí viví una vida de angustia, siempre huyendo, ya que la isla estaba habitada por criaturas espectrales. Un buen día me rescataron, y desde entonces pude seguir la carrera de Avaril hablando con marineros, piratas, contrabandistas y gentes de talante similar. Dicen que él compró su vida y la del capitán minotauro revelando el paradero de los tesoros que habían enterrado durante los meses en que asolaron la costa.

»Los caballeros los desembarcaron en Palanthas, sin dinero y deshonrados. Su futuro como capitán mercante estaba acabado: ya ningún armador iba a confiarle su barco. Durante algún tiempo se ganó la vida en las calles como ilusionista, sacando monedas de las orejas de la gente y sorprendiendo a los ignorantes con su poderosa voz, mientras despreciaba a aquéllos a los que divertía. Por fin, Avaril organizó el Gremio de los Ladrones, según se dice, y su compañero minotauro le sirvió siempre como leal guardaespaldas. No sé qué es lo que los mantiene juntos. Yo creo que Avaril nunca compró la libertad del minotauro. Creo que los Caballeros de Takhisis liberaron al bruto para que fuese siempre un recuerdo vivo de su traición. No es la lealtad lo que mueve al capitán Kolav Ru-Marn. Por Avaril sobrevivió al hundimiento de su barco y quedó deshonrado. Nunca pudo volver a la tierra de los minotauros.

Alynthia tenía los ojos fijos en la mesa y sacudía lentamente la cabeza.

—No es posible —musitó—. Es demasiado para creerlo.

—Pensadlo, Alynthia —dijo Cael—. Porque me ayudasteis dijo que os habían secuestrado. También os traicionó a vos.

—Yo habría hecho lo mismo con él para proteger al Gremio. Fui yo quien lo traicionó al fracasar —insistió ella.

—No, vos no lo hubierais traicionado —dijo Cael—. No habéis traicionado al Gremio. Hubierais hecho lo que fuese para liberar a vuestro esposo. Incluso ahora lo protegéis.

—Fue decisión de Mulciber —explicó Alynthia—. Oros no hace sino acatar las órdenes de Mulciber.

Cael asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Ah, ya veo —dijo.

—¿Qué queréis decir con eso? —preguntó la mujer con brusquedad.

—Él sólo seguía órdenes de Mulciber. Él no es el jefe del Gremio. Mulciber es el jefe —dijo.

—Eso es —confirmó Alynthia—. Todos seguimos las órdenes de Mulciber.

—¿Y quién es Mulciber? —preguntó Cael.

—Ella es la verdadera jefa del Gremio.

—¿Y de dónde vino?

—Nadie lo sabe. Se presentó y reformó el Gremio después de la Noche de los Martillos Negros, reclutando para su causa a mi esposo y después a los demás.

—Ya veo —dijo Cael.

—¿Qué es lo que veis? —preguntó airada.

—La verdad —respondió él.

—Bien. Entonces veis que Oros no puede haberme traicionado. Si realmente quisiera matarnos ¿no creéis que a estas horas ya estaríamos muertos? No, sólo nos ha dado tiempo para redimirnos —declaró Alynthia—. Sólo los dioses saben los riesgos que ha corrido para protegernos.

—Alynthia, mi querida y dulce Alynthia —dijo el viejo Knodsen con voz ronca—. ¿Creéis que el viejo Knodsen os mentiría?

La mujer se quedó mirando al viejo marino como si le hubiera dado un bofetón en pleno rostro. Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

—No —respondió en un susurro.

—Escuchad a vuestro amigo —le aconsejó el anciano—. Oros traicionó a la tripulación del Mary Eileen y también os traicionará a vos.

Dirigió la mirada a Cael y lentamente dejó caer la cabeza sobre el pecho.

—Muy bien —dijo entre sollozos.

—Yo, en vuestro lugar —dijo el anciano—, me iría de la ciudad. Soy cocinero a bordo del Albatros, que zarpa mañana con la marea de la tarde hacia Kalaman. Mi capitana es una mujer bondadosa. Os admitirá a los dos a bordo si yo se lo pido.

—Os lo agradezco —dijo Cael—. Allí estaremos. ¿Podréis llevar a una tercera persona? ¿A una joven…?

—¡No! —espetó Alynthia—. Antes de irme, tengo que oír todo esto de sus labios. Me debe eso al menos.

—Es demasiado arriesgado —replicó Cael—. No debemos enfrentarnos a él, si somos capturados…

—Debo hacerlo —insistió—, con vuestra ayuda o sin ella. Nadie conoce sus hábitos tanto como yo. Todas las noches, después de cenar, pasa varias horas en su biblioteca privada. Nos introduciremos allí, lo esperaremos y lo interrogaremos sin que estén presentes sus lacayos. Si lo que decís es cierto, querido Knodsen, podremos usar esa información contra él para limpiar nuestros nombres y recuperar nuestro lugar en el Gremio.

—No seáis necia, Alynthia. Después de todo lo que hemos oído esta noche, Oros nos hará matar a nosotros y a vuestro amigo Knodsen a la primera oportunidad. Mientras vivamos somos una amenaza para él —la previno Cael—. Es preferible que nunca se entere de lo que hemos averiguado sobre él.

—¡Quiero oír la verdad de sus labios, suceda lo que suceda! —declaró Alynthia—. Si es cierto que pretende traicionar al Gremio, debemos evitarlo.

Cael abrió la boca para protestar, pero el viejo marinero lo interrumpió.

—No vale la pena tratar de disuadirla cuando ha tomado una decisión. La conozco muy bien —dijo riendo, y volviéndose a Alynthia—: En cuanto os hayáis salido con la vuestra, querida, venid a toda prisa al Puerto Mercante, donde espera mi barco. Podéis traer a vuestra joven amiga también si está en peligro.

—Querido Knodsen —sonrió la mujer—. Cuando ya había perdido toda esperanza, os he encontrado. Gracias.

—La mejor manera de agradecérmelo es que os marchéis conmigo —respondió el anciano.

—Si no hay otra manera —dijo Alynthia poniéndose de pie—, lo prometo. —Empujó a Cael para que saliera del reservado—. Allí estaremos.

El elfo extrajo unas cuantas monedas húmedas del bolsillo y las dejó sobre la mesa para pagar el brandy y el estofado que nadie había probado.

—Vamos —le dijo Alynthia—. Es tarde. Debemos entrar en su biblioteca antes de que Oros se retire. —Los dos saludaron al anciano con una inclinación de cabeza y abandonaron la taberna.

El viejo Knodsen se inclinó sobre el cuenco de estofado, que ya no humeaba, y se llevó una cucharada a la boca sin dientes. Con una risita de satisfacción, saboreó la comida. Mientras tanto, de una de las otras mesas se levantó una figura achaparrada, cubierta con una capa negra, bajo la cual se adivinaba una gran joroba deforme. Salió del lugar detrás de Cael y Alynthia cojeando grotescamente y los siguió por las oscuras calles de Palanthas.

35

Cael encendió una vela amarilla en las brasas que todavía quedaban en la chimenea, mientras Alynthia entreabría la puerta de la biblioteca y echaba una mirada al pasillo. La casa estaba oscura y silenciosa, ya que todos se habían ido a la cama, pero una sensación vigilante flotaba en el aire. El amo de la casa había salido y los sirvientes esperaban despiertos su regreso. Además, los dos ladrones habían robado en suficientes lugares como para saber cuándo una casa estaba dormida y cuándo sus ocupantes velaban nerviosamente, atentos al menor crujido en la oscuridad.

A lo lejos se oyó retumbar un trueno. Desde la ventana de la biblioteca se dominaban los rejados del distrito de la ciudad denominado Montañas Purpúreas y toda la ciudad hacia la bahía de Branchala, donde una tormenta se preparaba sobre el mar de color acero intenso. Poco a poco, las estrellas se fueron ocultando a lo largo del horizonte septentrional, eclipsadas por las amenazadoras nubes.

En silencio, Cael cerró las contraventanas. Como las había roto para entrar en la biblioteca, usó una tira de tela dorada arrancada de las cortinas para sujetarlas. Alynthia cerró sigilosamente la puerta de la biblioteca tras haber comprobado que ninguno de los sirvientes estaba levantado y dando vueltas. No enfundó la daga. Su esposo no había sobrevivido tanto tiempo ni se había convertido en un hombre tan poderoso por caer inadvertidamente en cualquier trampa. Prefería tener la daga preparada, aunque no estaba segura de poder usarla contra el hombre cuyo lecho había compartido.

Cael se acomodó en una de las butacas grandes y cómodas que había cerca del fuego y calentó las botas ante las brasas. Alynthia ya había observado que al moverse se dolía de su hombro derecho herido. La herida que ella le había infligido empezaba a afectarle. Su rostro estaba un poco más pálido y la mano con que cogía el bastón ya no era tan firme. Parecía fatigado, allí sentado en la butaca. Lentamente cerró los ojos y suspiró.

Las experiencias por las que habían pasado aquella noche tampoco habían dejado indemne a la mujer. Había estado a punto de ahogarse y de saltar en pedazos por el aliento de un dragón, pero lo que más la consumía era la traición de su esposo. Tenía un nudo en el estómago y su rabia la quemaba como si tuviera brasas en el corazón. Iba y venía por la habitación, sin parar, produciendo con sus botas un frufrú en la espesa alfombra que cubría el suelo de la biblioteca.

Cael abrió un ojo para observarla. Los nudillos de la mano en que sostenía la daga estaba blancos por el esfuerzo, los músculos de su mandíbula estaban tensos y temblaban levemente. Los ojos, hundidos en su cara morena, le daban un aire obsesionado, y el color azulado volvía a teñir sus labios. Hizo un intento de levantarse y acercarse a ella, pero tras el momento de relajación que se había permitido su hombro se volvió rígido. Se tambaleó al pretender levantarse y al tratar de apoyarse, dolorido, en el escritorio de caoba, hizo un ruido que los sobresaltó a ambos. Expectantes, se quedaron escuchando por ver si se producía alguna reacción en la planta baja, pero por el momento la casa seguía silenciosa.

—¡Qué tratáis de hacer, mentecato! —le dijo Alynthia con rabia, mientras blandía su daga como un largo dedo acusador.

—Quería registrar su escritorio —fue la poco convincente explicación de Cael.

—Pues tratad de no hacer ruido. Los sirvientes no son los típicos campesinos bobalicones que suelen encontrarse en funciones de servicio. Muchos de ellos son ladrones y aventureros retirados. Nuestro mayordomo es una fiera con un arco corto.

El elfo la miró con furia hasta que ella le dio la espalda y reanudó sus paseos. Cael centró su atención en el escritorio.

Para empezar, era pesado y compacto y lleno de compartimentos. Lo más probable es que hubiese sido el escritorio de un capitán de barco, ya que no había un solo espacio desperdiciado ni por encima ni por debajo. Había unos huecos profundos en las esquinas para los frascos de tinta y las plumas. Otras cavidades de la superficie debían de haber servido para evitar que las brújulas y demás instrumentos de navegación se deslizaran de un lado para otro en condiciones de mar gruesa. Ahora contenían dulces surtidos. Cael se llevó a la boca una naranja confitada y la saboreó. Alynthia le lanzó una mirada de fastidio al notar el ruido que hacía al masticar.

En uno de los costados del mueble había una serie de compartimentos donde todavía se guardaban mapas de todas las costas y ríos principales de Krynn. Hubieran hecho las delicias de un kender. Cael se dedicó a los cajones que, por supuesto, estaban cerrados.

Pasó la mano por todos los bordes del escritorio buscando el mecanismo de apertura, y al no encontrar nada investigó en el reverso de la mesa. Allí encontró una pequeña daga en una vaina de cuero, clavada con tachuelas a la madera, cómodamente situada al alcance de la mano de quien se sentara al escritorio. Cael se puso la daga al cinto y siguió su búsqueda.

Como no pudo encontrar la llave por ninguna parte, pensó que tal vez Oros la llevara encima y se dispuso a forzar a cerradura. Era una cerradura sencilla, con una simple aguja envenenada por toda defensa, lo cual le hizo sospechar que algo se le había pasado por alto. Como dijo una vez un ladrón famoso: «Para qué molestarse en poner una cerradura tan simple en una puerta»… ¿o en un escritorio? Se inclinó más, tratando de encontrar la verdadera trampa, pero si la había, no consiguió dar con ella. Se puso de pie, frustrado, mirando con rabia el mueble.

—¿Qué sucede? —preguntó Alynthia.

—Nada —respondió el elfo.

Sólo había otro objeto interesante sobre el escritorio. Era una piedra de río del tamaño de un puño, en la cual habían pintado con torpes líneas rojas un sencillo dibujo infantil. Representaba un barco en el mar. En el castillo de popa se veía a un hombre corpulento, mientras en la proa bailaba lo que parecía ser una chica. Cael la levantó y la volteó. Allí, con torpe escritura, decía:

El Mary Eileen

Para el capitán Avaril

en su día de vivificación

de Alynthia.

Cael sonrió y cogió la piedra en la mano calculando su peso. Se le ocurrió usarla para abrir a golpes los cajones, pero entonces reparó en un trozo de papel amarillo sobre el que estaba apoyada la piedra. Era el recibo de un transporte del Gremio de Carreteros con fecha de ese mismo día.

—Esto es curioso —dijo en un susurro.

Alynthia se volvió.

—Dejadlo ahí —dijo cortante—. Se lo hice yo misma cuando tenía nueve años.

—No, esto no —dijo Cael dejando la piedra a un lado y levantando el recibo—. Esto.

—¿De qué se trata? —preguntó la mujer.

—Un recibo de transporte de herramientas de cantero a entregar en el Horizonte Oscuro esta noche, durante la guardia nocturna. ¿Para qué querría vuestro esposo herramientas de cantero? —preguntó.

Alynthia no respondió de inmediato. Adoptó una expresión pensativa y cesó en sus paseos. De repente, enfundó la daga.

—Para nada —dijo—. Pero «herramientas de cantero» es una clave antigua del Gremio que significa tesoros. Tesoros, no el botín ordinario de los robos de todos los días. Oros debe de estar transportando al barco los tesoros del Gremio.

—Creo que ya sabemos por qué —dijo Cael, recordando la traición del capitán del Gremio.

—Me pregunto qué tesoros —musitó Alynthia.

—Quizá deberíamos ir a ver —propuso el elfo con una sonrisa.

—Tal vez. Puede que Oros esté allí ahora.

Alynthia corrió a la ventana y rompió el trozo de cortina con que Cael había atado las contraventanas. Una fría ráfaga de viento de la tormenta que se acercaba las abrió con un sonoro golpe. Alynthia saltó al exterior seguida por el elfo.

Tras ellos y apenas un momento después, la puerta de la biblioteca se abrió de golpe. Ahí estaba Oros uth Jakar furioso. Detrás de él había un viejo en camisa de dormir que empuñaba un arco corto. Oros echó una rápida mirada a la habitación. Lo primero que vio fue la ventana abierta, después notó que faltaba la factura del transporte. La brisa que entraba por la ventana le revolvió el pelo, pero también pareció reavivar la ira que ardía en sus ojos. Al mismo tiempo, apagó la amarillenta vela que había en el escritorio e hizo saltar chispas, que salieron por el tiro de la chimenea.

Oros se volvió hacia su mayordomo.

—Despierta a Kolav —ordenó. El hombre asintió y salió a toda prisa.

A sus espaldas, un relámpago distante iluminó brevemente una figura achaparrada, jorobada, que observaba desde la ventana. Como si se sintiera observado, Oros se dio la vuelta. Pronto hubo otro relámpago que iluminó la ventana vacía y las contraventanas, que se golpeaban movidas por un viento cada vez más fuerte.

36

Por segunda vez aquella noche, un muelle se extendía ante ellos delimitado a ambos lados por los cascos de los barcos, de los cuales sobresalían los mástiles desnudos. Las amarras se quejaban, azotadas por el viento y por la espuma. Un farol fantasmagórico y vacilante que colgaba en el extremo más distante del muelle era la única iluminación que quedaba porque todos los demás habían sucumbido a los primeros embates de la tempestad. A la luz de aquel farol distante, los dos ladrones vieron que los cajones que antes habían estado apilados junto al Horizonte Oscuro, habían sido cargados. Ahora el barco remontaba las grandes olas, firmemente sujeto al muelle con robustas amarras.

Cael y Alynthia avanzaban con cuidado por el muelle. La noche parecía próxima a su fin. Aunque las nubes de la tormenta ocultaban y oscurecían el cielo, ambos tenían la sensación de que el amanecer se acercaba. Con ella llegaría una actividad nada propicia para sus fines y se multiplicarían las miradas vigilantes. Se daban prisa, aunque trataban de aparentar que no la tenían. Al acercarse al barco, Alynthia ya no pudo contenerse, salió corriendo y de un salto calculado para aprovechar el descenso de una ola se agarró de la barandilla del barco. Se encaramó sobre la cubierta y desde allí miró al elfo.

—No puedo hacer eso, Alynthia —dijo Cael—. Mi hombro.

La mujer asintió con la cabeza y se agachó a buscar algo. Un momento después, una escala de cuerdas se descolgaba por el lateral del casco. Cael la cogió y después de pasarle el bastón a Alynthia se impulsó con un solo brazo y se balanceó de un lado a otro hasta llegar arriba.

Se abrían camino por la inestable cubierta cuando empezaron a caer a su alrededor las primeras gotas. El barco tenía las escotillas cerradas para defenderse de la tormenta, lo cual indicaba que el guardia nocturno estaba a bordo en algún lugar. Alynthia iba delante entre las cuerdas enrolladas y las pilas de aparejos hacia el castillo de popa, donde una estrecha puerta ornamentada indicaba la entrada al camarote del capitán. Al llegar a la puerta se detuvo y sacó la daga. Cael echó una mirada en torno para asegurarse de que nadie los había visto. Daba la impresión de que el vigía estaba bien resguardado bajo cubierta. Alynthia abrió la puerta y se introdujo en el camarote. El lugar, pequeño y ordenado, estaba a oscuras, iluminado sólo por una tenue luminosidad dorada de los relámpagos que entraba por las ventanas de cuarterones de estribor. Encendió rápidamente una lámpara de aceite de ballena adosada a la pared encima de la cama. Cael entró y cerró la puerta justo cuando una ola impulsó el barco hacia arriba y lo hizo caer trastabillando contra la pared.

En el suelo, junto a la cama, había varios cofres de gran tamaño, uno hecho de rica madera de teca con refuerzos de plata y hierro, y los otros dos de cuero grueso con remates de bronce. Alynthia hizo una señal con la cabeza a Cael, que la miró con expresión cansada, y luego se dirigió hacia la puerta para vigilar.

La mujer se arrodilló junto al mayor de los tres cofres y pasó los dedos por el pesado candado, luego sacó de una bolsa que llevaba colgada del cinturón una cartera de piel con ganzúas. La desenrolló sobre el suelo y escogió un alambre trenzado y una sonda octogonal. Mientras la cubierta crujía bajo sus pies, manipuló con las herramientas la cerradura, escuchando, sondeando, girando. Tenía los labios tensos por la concentración y el resto del mundo había desaparecido. Ni siquiera el bramido cada vez más próximo de la tormenta conseguía atraer su atención. Estaba totalmente pendiente del chasquido satisfactorio que anunciaría su éxito.

Su pericia venció por fin, y la cerradura se abrió. Quitó el candado, lo dejó a un lado y con una mirada triunfal abrió la tapa con bisagras del cofre.

Una nube de sibilante gas amarillento le vino a la cara. Tosió apartándose y cayó al suelo.

Al oír el silbido sospechoso, Cael había abierto la puerta, incluso antes de ver el peligro. Una violenta ráfaga entró en el camarote y apagó la lámpara, mientras el ponzoñoso gas amarillo se elevaba como un fantasma y era dispersado por el viento. El elfo corrió al lado de Alynthia y la levantó con un brazo.

La arrastró hasta la cubierta, barrida por la lluvia. La puso boca arriba y acercó dos dedos a su cuello. Percibió un pulso débil, que sin embargo se iba haciendo más fuerte a cada bocanada de aire fresco. Un relámpago le permitió ver que parpadeaba tratando de recuperar la consciencia.

Cael supuso que sólo su rapidez natural le había salvado la vida. Oros había puesto una trampa mortal en aquel cofre. Una vez se hubo asegurado de que Alynthia se recuperaría, Cael volvió a la puerta. A la luz de la tormenta vio que el cofre seguía abierto. Se introdujo en el camarote, metió una mano en el cofre y salió dando tumbos hacia cubierta con algo metálico y brillante en la mano.

Se dejó caer al lado de Alynthia y examinó el objeto. Era un dragón, no mucho más grande que un gato, cincelado en plata por manos expertas. La figura estaba apoyada en sus patas traseras, tenía las alas desplegadas y la cabeza hacia atrás como bramando hacia el cielo. Unos diminutos ojos de zafiro brillaban bajo los párpados y las garras de marfil amarillento arañaban el aire. Cael observó que en el vientre de la criatura había una puerta con cerrojo y bisagras, que abrió con cuidado.

Un relámpago iluminó una siniestra calavera de color pardo apoyada sobre una almohadilla de terciopelo negro en las entrañas huecas de la figura. Junto a la calavera había una rosa solámnica, tan roja como el día que la habían cortado.

—Ahí está —dijo Alynthia levantando la cabeza.

—¿Ahí está qué? —preguntó Cael, postergando por el momento la alegría que le producía verla viva y despierta.

—El Relicario —respondió mientras tendía la mano débilmente hacia el tesoro.

—¿De qué se trata? ¿Qué lo hace tan especial? —preguntó Cael.

—Es nuestro mayor logro, nuestro botín más importante. Según dicen fue robado a los propios dioses durante la Era del Poder —suspiró la mujer dejándose caer otra vez débilmente sobre la cubierta barrida por la lluvia—. Los huesos pertenecen a…

—¡Alynthia! —Una voz que sonó como un rugido se oyó detrás de ellos.

Cael se dio la vuelta con el fin de ocultar el Relicario bajo su túnica.

Oros uth Jakar estaba ante ellos, de pie, con las piernas abiertas para soportar los vaivenes del barco. De repente, la tormenta arreció y densas láminas de agua empezaron a castigar el barco de proa a popa. Detrás del capitán del Gremio acechaba la figura enorme, monstruosa, del minotauro, Kolav Ru-Marn, apoyada contra la barandilla de babor. Sacudió su enorme cabeza astada, que el agua empapaba desde las orejas hasta la pelambre gruesa y rojiza que la cubría.

—Alynthia, ¿qué habéis hecho? —gritó Oros furioso.

—¿Qué habéis hecho vos, esposo mío? —dijo ella con voz entrecortada.

—Vuestra traición está a la vista, capitán —intervino el elfo con voz ronca.

El rostro del jefe del Gremio empalideció. Sus ojos pasaron del elfo a su esposa. Sus ojos oscuros lo miraban con desprecio. Dio la impresión de que lo abandonaban las fuerzas. Bajó la cabeza y se volvió.

—Mátalos —dijo con voz ominosa al minotauro—. Mátalos a los dos. —Vacilante, se acercó a la barandilla y se apoyó en ella.

—Llevo tiempo esperando este día —gruñó Kolav sacando su cimitarra reluciente. La gigantesca hoja curva de la espada de fabricación minotaura salió chillando de su vaina. Habituado a pelear en el mar, Kolav se movía con soltura por la cubierta del barco castigada por la tempestad: sus pisadas sonaban más atronadoras que la propia tormenta.

El elfo se mantuvo medio agachado porque era la única forma de no perder pie. Acercó el bastón a su cuerpo y, pasando la mano que le quedaba libre por toda su extensión, puso al descubierto su espada mágica.

—Las espadas mágicas no os servirán de mucho —rugió Kolav entre carcajadas—. No hay en todo Krynn quien me supere con la espada.

—Os repito una vez más que yo soy el mejor —corrigió Cael, aunque sabía que era puro alarde. La herida del hombro había inmovilizado su brazo derecho hasta tal punto que casi no podía moverlo. Podía luchar con la izquierda, pues su shalafi lo había entrenado a conciencia, pero en su estado actual tenía pocas posibilidades contra el poderoso minotauro.

La bestia sacudió su enorme cabeza de toro expulsando de sus orejas y de su piel el agua, que también resbalaba por sus relucientes cuernos negros. Cael sujetó bien el dragón de plata contra su cuerpo y se apoyó sobre una rodilla, con la espada en guardia.

—Oros, no hagas esto —gritó Alynthia.

Oros uth Jakar se limitó a sacudir la cabeza, sin volverse siquiera a mirar a su esposa condenada.

Kolav se lanzó contra Cael, con los cuernos centelleantes.

El elfo consiguió apartarse a un lado y Kolav volvió a abalanzarse sobre él, pasando por encima de la capitana de los ladrones, que estaba en el suelo. Profiriendo un grito, Alynthia se levantó y hundió su daga en el muslo del monstruo.

Kolav dio un alarido de dolor y se volvió. La espada de Cael emitió un destello delante de su morro negro y luego describió una trayectoria descendente, atravesó la armadura de cuero y la piel rojiza y afeitó la tripa del monstruo. Una pulgada más y sus entrañas se habrían derramado por la cubierta. El elfo lanzó un juramento y a duras penas esquivó el revés del minotauro.

La bestia rugió de rabia y saltó hacia él. Cael paró el ataque con todas sus fuerzas, apartando a un lado la pesada hoja corva del minotauro en el último minuto, una y otra y otra vez. A cada movimiento se sentía más débil, mientras que el minotauro parecía crecerse al ver a su contrincante trastabillar y vacilar bajo la lluvia de golpes.

La pelea se desarrollaba sin tregua en torno al palo mayor, avanzando uno y retrocediendo el otro. La espada de Kolav fue arrancando astilla tras astilla de la dura madera del mástil que Cael usaba como escudo y como florete al mismo tiempo. La fuerza bruta se enfrentaba a un entrenamiento sin par en el manejo de la espada y de sus tácticas, pero aun así el elfo poco más podía hacer que retrasar el fatal desenlace.

El minotauro empezó a cojear de forma más marcada por la herida de la pierna. Sus ataques se volvieron más salvajes. Su cimitarra iba y venía incansable y la manejaba como si fuera un simple florete. Sin embargo, la herida de la pierna le impedía lanzarse a fondo. El elfo sacó ventaja de ello, manteniéndose fuera de su alcance y atacando al minotauro por el lado de la herida. La intervención de Alynthia le había dado aquella pequeña ventaja y sólo esperaba que le quedaran fuerzas para aprovecharla.

La furia de la tormenta se multiplicó. El barco empezó a golpear contra el muelle. Una y otra vez, cuando el minotauro parecía tener acorralado al elfo, el barco se sacudía, lo obligaba a hacer un alto y daba ocasión al elfo de escabullirse. Por fin, el orgullo herido de Kolav ya no pudo soportar más. Con un bramido descomunal se lanzó a través de la cubierta, acompasando su carga con la subida de una ola. Agotado como estaba, Cael no se movió a tiempo. La cubierta del barco se levantó a espaldas de la bestia y transformó su carga en una caída imparable, ante lo cual Cael retrocedió hasta tocar con la barandilla, incapaz de evitar el choque.

Con un triple estallido, las amarras del barco se rompieron. El barco se enderezó de golpe, el minotauro rodó por el suelo y Cael salió volando por encima de la barandilla y aterrizó en el muelle. Alynthia se había arrastrado por la resbaladiza cubierta y estaba dispuesta a seguirlo, pero su esposo la cogió por la cintura y la arrastró hacia atrás.

Kolav consiguió ponerse de pie y saltó en pos del elfo. No se veía a Cael por ninguna parte. El minotauro miró entre la cubierta y el barco pero lo único que vio fueron trozos rotos de madera. Ahora, a lo largo de todo el muelle, había hombres que gritaban desde las cubiertas de los barcos, mientras los marineros se afanaban asegurando las amarras, y las maromas se desprendían y saltaban por el aire como enloquecidas serpientes. En el extremo del muelle que daba a la costa, una figura cubierta con una capa corría con una espada reluciente empuñada. El minotauro lanzó un grito de batalla y salió cojeando detrás.

El capitán Oros miró furioso a su esposa, pero ella le devolvió una mirada oscura y acusadora.

—Ahora tendréis que matarme personalmente, esposo mío —le espetó la mujer.

—No, no lo haré. El Gremio se encargará de eso —replicó él mientras la arrastraba por la cubierta hasta la puerta de su camarote. Todo el contenido de la habitación se había esparcido cuando se rompieron las amarras del barco. El cofre estaba abierto y volcado de lado.

—Habéis traicionado al Gremio y sufriréis el castigo que os habéis ganado —se burló mientras la obligaba a entrar.

Alynthia cayó al suelo. En su cara se dibujó un rictus de dolor, pero la ira le hizo mantener el control. Enderezó el cofre vacío.

—¡No fui yo quien traicionó al Gremio! —gritó—. ¡Cael tiene el Relicario como prueba!

Oros reculó agarrándose a la puerta. Salió dando un portazo y cerró con llave. A continuación empezó a dar órdenes a voz en cuello a la asustada tripulación del Horizonte Oscuro que salía dando tumbos del castillo de proa, y a la que por fin había despertado la conmoción.

La tormenta aumentaba la distancia entre el barco y el muelle.

37

Avanzando contra el viento y luchando contra el azote de la lluvia, Cael corría por el amplio espacio empedrado que quedaba entre dos altos almacenes. Su capa flotaba en pos de él y los relámpagos surcaban el cielo, estallando sobre tejados, torres y árboles.

Atravesó la calle de la Pescadería y se detuvo a la entrada del camino de la Balconada para mirar atrás. Los constantes fogonazos de los relámpagos le permitieron ver el vacilante avance de su perseguidor. Cael estaba exhausto, pero una sorda determinación lo llevaba hacia adelante.

Corrió a refugiarse bajo la protección relativa de los balcones del camino de la Balconada. Por un momento pensó en permanecer escondido allí, entre las sombras, con la esperanza de que el minotauro pasara de largo, pero sabía que era mejor no confiar en su suerte. Siguió corriendo hasta el final de la calle, donde se cruzaba con la calle del Horizonte. Allí oyó bramar al minotauro y al mirar hacia atrás vio con desconsuelo que la distancia entre ambos se había reducido a la mitad.

La idea de Cael era rodear de algún modo el Horizonte Oscuro y al mismo tiempo despistar al minotauro por las retorcidas y oscuras callejuelas de Palanthas. Sabía que el mejor lugar para ello era el callejón de la Fragua, de modo que tomó la calle del Horizonte y se dirigió a la puerta que daba a la entrada norte de aquella vía maloliente.

«Ahora, como si me llevaran los demonios», pensó al ver las enormes torres de la puerta que se elevaban ante él hacia el cielo iluminado por la tormenta. Forzó la marcha en una especie de carrera. En la mano izquierda llevaba la espada, en la derecha, por debajo de la capa empapada, el Relicario. Las puertas se alzaban amenazadoras delante de él y corrió calle abajo.

Al frente brilló una luz. Desde el arco débilmente iluminado de la puerta que les servía de refugio, dos Caballeros de Neraka observaban con prevención al intruso de capa oscura. Al ver que corría hacia ellos blandiendo su espada, uno corrió por una puerta abierta al interior de la torre, mientras que el otro desenvainó su espada listo para parar la carga del elfo. Una campana sonó en alguna parte y por el corto túnel, desde la casa de la guardia, construida en el lado de la puerta que daba a la Ciudad Nueva, aparecieron más caballeros portando antorchas.

Cael redujo la marcha, pero al oír el rugido familiar a sus espaldas redobló el paso. El joven guardia realizó el saludo del caballero y ese momento fue el que aprovechó Cael para deslizarse por la puerta abierta de la torre.

Su carrera sorprendió al guardia, que se quedó sin saber qué hacer con su espada mientras miraba al elfo que subía la escalera de la torre con la boca abierta.

El caballero se dispuso a perseguirlo, pero un grito de dolor le hizo volverse. Antes de que el joven pudiera alzar la espada para defenderse, Kolav irrumpió en la cámara y de un tajo lo derribó con su enorme espada.

Cael llegó al primer descansillo de la escalera y se detuvo. Echó una rápida mirada a su alrededor y vio que la escalera continuaba hacia arriba y desapareció entre las sombras. A la izquierda había una maciza puerta de madera, atrancada desde dentro. De un golpe quitó la tranca, abrió la puerta de un puntapié y pasó al otro lado.

Se encontró encima de la muralla de la ciudad. Ya no había adónde ir. A la izquierda se le ofrecía la perspectiva de un salto de nueve metros o más hasta los tejados más próximos, a la derecha, desde una pared almenada, se veía la zanja que separaba la muralla interior de la exterior. La zanja estaba llena de tierra blanda que se había transformado en barro con la violenta tormenta otoñal. Al frente, la muralla describía una suave curva hacia el sur, en dirección a la puerta del paseo del Templo, donde aguardaban más Caballeros de Neraka. Kolav se introdujo por la puerta y subió al parapeto barrido por la lluvia. Un relámpago iluminó su figura monstruosa. De su cimitarra goteaba la sangre del hombre al que acababa de matar.

—He atrancado la puerta para que nadie nos interrumpa —gruñó la bestia mientras se acercaba al elfo cojeando. Desde abajo se oían las furiosas imprecaciones de los caballeros que trataban de derribar la puerta. Retrocedió por la muralla, manteniendo su espada desnuda en guardia, mientras miraba muy bien dónde ponía los pies.

»Ya va siendo hora de que arreglemos esto, tú y yo —continuó Kolav cortando el aire con la cimitarra por encima de su cabeza.

—Así es —coincidió Cael. Todo dependía de una estocada en el lugar y el momento precisos. Soltó el Relicario y lo dejó caer de debajo de su capa. Cayó a sus pies.

—Ladrón, al fin y al cabo —bramó el minotauro.

Cael se preparó. Kolav se acercó más. Otro paso cauteloso, otro más.

—Ya no podrás esconderte tras esa barba —dijo Kolav—. Te arrancaré el corazón y me lo comeré crudo.

Cael lanzó una estocada. Su espada cortó el aire con un zumbido. Kolav bloqueó el ataque y atrapó la espada de Cael contra la pared almenada con su pesada cimitarra. Un puño como una almádena hizo caer al elfo hacia atrás, peligrosamente cerca del borde del parapeto. La espada se le escapó de la mano, se deslizó sobre la piedra resbalosa por la lluvia y cayó por encima del parapeto. El ruido del acero contra las piedras de la calle fue como un toque de difuntos.

Cael se puso de pie trabajosamente y sacó de su cinturón la daga arrojadiza que había robado del escritorio de Oros. El minotauro se le venía encima, imparable como la marea.

A la luz de un relámpago, Cael vio sobre el parapeto una figura contrahecha, a espaldas de Kolav. Sostenía algo en la mano, algo que estaba dispuesta a arrojar. Los ojos de Cael se agrandaron por la sorpresa, y al ver su reacción, Kolav se volvió a medias para hacer frente a la nueva amenaza.

Era demasiado tarde.

—¡No os preocupéis! —gritó, y arrojó su arma. Parecía un cubo metálico, pero en pleno vuelo se desplegó. Kolav alzó las manos para defenderse, pero sin resultado.

El minotauro trastabilló hacia atrás, echando mano a la extraña araña de acero aferrada a su cabeza astada. Lanzaba bramidos de agonía mientras trataba de defenderse de los muelles de acero y las palancas de hierro templado que, con un ruido espantoso de carne y huesos rotos, se iba abriendo camino en su cabeza. Uno de los negros cuernos se desprendió del cráneo bajo la garra de la araña de metal. Kolav redobló los bramidos al ver la sangre, que le caía a chorros sobre los ojos.

Con un golpe de muñeca, Cael lanzó su daga a la garganta de la bestia. Kolav se tambaleó, echó mano a la daga y cayó hacia atrás por encima del parapeto. Nueve metros más abajo se oyó el golpe seco del minotauro al caer en la embarrada zanja. Fue hundiéndose lentamente, el negro barro se lo fue tragando mientras trataba débilmente de agarrarse a la pared. En un momento, desapareció.

Cael se tambaleó, exhausto, y cayó en los brazos abiertos de su salvador. El hedor más espantoso que había olido en su vida le salió al encuentro.

—¡Gimzig! —gritó—. ¿Cómo es posible? ¿Estás vivo?

—Por supuesto que estoy vivo, a pesar de los enanos gully, que me encontraron y a punto estuvieron de matarme con sus cuidados —respondió el gnomo—. Os habéis dejado la barba, os queda estupenda. Ya no podía aguantar esas abominables mejillas de una tersura juvenil. Nada como una barba adecuada para darle a uno cierta nobleza…

—Pero ¿cómo, Gimzig? ¡Alynthia vio cómo te arrastraba el monstruo de las cloacas! ¿Cómo sobreviviste? —preguntaba Cael mientras sacudía a su pequeño amigo.

—Os lo contaré todo, pero primero bajemos de aquí. No es que no me gusten las vistas, pero éste no es sitio para contar historias. Seguidme, tengo una escala autoextensible al otro lado… ¡Oh, cielos!

La puerta se abrió lentamente. Una figura vestida de gris apareció en las almenas iluminadas por un relámpago. Llevaba una larga espada en la mano. Cael ahogó un grito al reconocer su propia espada.

—Gracias por devolverme el bastón, Cael Varaferro —dijo riendo el Caballero de la Espina—. Se convierte en una espada realmente fantástica. Me divertiré estudiando sus poderes. —Mientras decía esto trazaba con ella figuras en el aire.

Cael puso el Relicario en las sucias manos del gnomo.

—Pon esto a buen recaudo en tu mochila, Gimzig —susurró.

El gnomo asintió.

—Deja que me ocupe de este tipo —musitó mientras colocaba la mochila en el suelo y la abría. Buscó dentro y sacó otra de sus arañas plegadas.

—No —dijo el elfo, sacudiendo la cabeza—. Esto es algo entre Arach Jannon y yo.

—Por fin descubriremos ahora cuál es mejor de los dos —dijo con tranquilidad el Caballero de la Espina.

—Sin embargo, me lleváis ventaja —observó Cael.

—Ah, sí. No tenéis espada, pero no temáis, soy un hombre de honor.

Sir Arach sacó un estoque de la vaina que llevaba al cinto y se la tendió al elfo por encima de la almena. Cael se agachó y levantándolo examinó su peso y su aspecto.

—No puede compararse con ésa —comentó Cael señalando la suya.

—No, supongo que no —respondió el Caballero de la Espina. Hizo que la hoja cortara el aire—. Es increíblemente equilibrada, y afilada como la lengua de una bruja. Demasiado buena para vos, me temo.

—Ya veremos —dijo Cael atravesando lentamente la almena con la espada por delante.

—Sí, ya veremos —dijo sir Arach soltando una carcajada mientras atacaba. Levantó la espada por encima de su cabeza y la descargó hacia abajo. Cael la esquivó, usando su hombro herido para presionar al Caballero de la Espina contra la pared. Allí estuvieron forcejeando un momento, intercambiando improperios, antes de que Cael se separara de un salto.

Sir Arach se dio la vuelta para atacar otra vez, y entonces reparó en el arma que llevaba en la mano. ¡Era su propio estoque! Había vuelto a sus manos como por arte de magia. ¿Y la espada del elfo, que antes sujetaba firmemente en mi mano? Levantó la vista atónito y descubrió que otra vez la tenía el elfo. El Caballero de la Espina retrocedió tratando de lanzar un conjuro, pero de una estocada tan rápida que ni la vista podía seguirla la hoja de Cael lo partió en dos desde el hombro hasta la cadera. El estoque se deslizó de sus dedos inermes y el conjuro murió en sus labios. Sir Arach cayó hecho un ovillo a los pies de Cael, con una mirada de sorpresa.

Gimzig corrió al lado del elfo y lo ayudó a ponerse de pie. Cael se derrumbó contra la pared aferrándose a su espada teñida de sangre.

El gnomo levantó el cadáver del Caballero de la Espina sobre sus robustos hombros y lo arrojó por encima de las almenas. El cuerpo de Arach Jannon cayó desmañadamente en medio del fango que había entre las murallas de la ciudad, donde se fue hundiendo lentamente.

Al amanecer del nuevo día, todo Palanthas se lanzó a las calles para comprobar los daños ocasionados por el temporal. En la bahía de Branchala se veían algún que otro barco, alguna que otra galera, todos ellos escorados. Las tripulaciones se afanaban por bombear el agua de las bodegas y reparar los daños sufridos por los aparejos y los cascos. Los adoquines del camino de la Bahía estaban sembrados de restos de naufragios, algas y charcos de espuma. Pequeños cangrejos blancos y azules se deslizaban por debajo de los pies, tratando de encontrar el camino para ponerse a salvo en el agua, mientras las gaviotas los perseguían y se enzarzaban en alguna que otra pelea por hacerse con alguna pieza especial del botín.

Dos figuras avanzaban con lentitud por el puerto. Una de ellas se apoyaba pesadamente sobre un alto bastón negro. Su compañero, mucho más bajo, iba cojeando a su lado y se encorvaba bajo el peso de una joroba. El alto hablaba en voz baja mientras que el otro charlaba por los codos respondiendo a las preguntas de su compañero.

—Bueno, a decir verdad, el monstruo de las cloacas me arrancó el pie en el primer ataque —dijo el gnomo como respuesta a una pregunta anterior—. Me dio un revolcón de muerte, pero mis huesos no le parecieron lo bastante buenos. Mi pie apareció en su boca y se alejó nadando. Como podéis imaginar, mi situación era terrible, porque todos esos artilugios metálicos en mi bolsa me arrastraban hacia el fondo del canal y mi pie había desaparecido en el gaznate de la bestia, y entonces ¿sabéis qué?… ¡volvió para rematarme!

El gnomo hizo una pausa para respirar.

—Me atacó otra vez por detrás. Os digo que era como ser abordado por la espalda por una galera pirata de los minotauros, pero esta vez cogió mi bolsa en vez de cogerme a mí. Fue una suerte, la verdad, bueno, ya conocéis la delicada naturaleza de las cosas que guardo ahí, una pena, pero se produjo una terrible explosión y un empujón tremendo me volvió a la superficie. Estaba rodeado de sangre, vísceras y qué se yo cuántas cosas que flotaban en el agua. Y ¿qué creéis que vi? Mi propio pie, que pasaba flotando junto a mis narices. Traté de recogerlo, pero…; hemos llegado, aquí es donde dijisteis que estaba amarrado el Horizonte Oscuro. —Subieron los escalones mientras Gimzig continuaba.

»Como os iba diciendo, traté de cogerlo, pero estaba fuera de mi alcance y algo me sostenía firmemente en el agua. Miré por encima del hombro y ¿qué creéis que sucedió en ese momento?

Cael hubiera aventurado una respuesta si el gnomo no hubiera seguido hablando sin parar.

—La escala autoextensible, o escapulta, como yo la llamo, se salió de la bolsa y se extendió de lado a lado de la boca del monstruo y lo cortó en dos como una rebanada de pan. Un lado estaba sujeto a una pared de la cloaca y el otro a la otra y, vaya, yo estaba todavía en peor posición que antes. Puedo deciros que a punto estuve de ahogarme antes de conseguir liberarme de mi bolsa.

»Después, de todos modos casi me muero por los poco delicados cuidados de los enanos gully, que me encontraron. Malditos sean, ellos y todas sus atenciones. Es un milagro que haya sobrevivido. ¡Creo que me habría ido mejor en las entrañas de la bestia!

—Pero perdiste el pie.

—Mecánico —dijo el gnomo sonriendo entre la barba. Al levantarlo para que el elfo lo viera, el pie chirrió—. Éste necesita aceite, pero es mejor que el original en muchos sentidos, y tengo varias ideas para mejorarlo, entre otras cosas, dedos intercambiables y…

Cael sonrió y miró hacia arriba, pero su sonrisa se desvaneció de inmediato. Gimzig siguió la dirección de su mirada mientras dejaba en suspenso sus palabras.

El Horizonte Oscuro se había ido.

Cael se quedó mirando al atracadero vacío durante largo rato con expresión apesadumbrada. El gnomo sacudió la cabeza con desaliento.

—Gimzig —dijo Cael por fin—. ¿Puedes llevarme de vuelta a la Casa de los Ladrones?

38

Alynthia estaba frente a ellos con la cabeza caída sobre el pecho y el rostro bañado por las lágrimas nacidas de su frustración. Una apretada mordaza amortiguaba sus sollozos y tenía las manos cruelmente atadas a la espalda. Los otros siete capitanes del Gremio la observaban en silencio desde el otro lado de la habitación débilmente iluminada. El capitán de ojos pálidos de Sancrist tenía una expresión triunfal, mientras que la tristeza se reflejaba en el rostro de la capitana abanasiana, de trenzas tan negras como las alas del cuervo.

A Alynthia le importaba poco lo que pudieran pensar los demás. Lo que le rompía el corazón era el hombre que estaba sentado justo frente a ella.

—¿Podemos empezar? —preguntó Oros uth Jakar.

Se encontraban en la misma sala de alto techo abovedado donde Cael había sido juzgado y condenado. El capitán Oros estaba en su asiento, parecido a un trono, con la espalda rígida y las manos apretadas sobre los brazos de su butaca. Inmediatamente a su derecha había un asiento libre, el que otrora había pertenecido a Alynthia, y a su izquierda el hueco vacío, desde donde acechaban las sombras. Alynthia escudriñó el nicho tenebroso y sintió la habitual presencia, un par de ojos invisibles cuya mirada la abrasaba. ¿O acaso veía algo más? Parpadeó, preguntándose si un cambio percibido en las profundas sombras del nicho no sería un efecto engañoso de la luz.

—¿Cuáles son los cargos? —preguntó desde las sombras una voz que la hizo estremecer.

Con lentitud y dando muestras de reticencia, Oros extrajo un rollo de pergamino del bolsillo que tenía sobre el pecho y lo desplegó.

—Haber desobedecido una orden directa del Gremio —leyó en voz alta—. Haber puesto en peligro al Gremio por haberse arriesgado innecesariamente a ser capturada mientras entraba sin autorización a las mazmorras de Palanthas. Haber ayudado a huir a un prisionero de los Caballeros de Neraka. Haber ocultado a un fugitivo buscado por los Caballeros de Neraka. Haber compartido secretos del Gremio con no iniciados. No haber informado en su debido momento de sus actividades y localización. Allanamiento, robo y destrucción gratuita de una entidad protegida, el Palacio del Señor de Palanthas. Allanamiento por dos veces de una propiedad del Gremio, es decir de mi casa y del barco Horizonte Oscuro. Y el cargo más grave de todos: haber ayudado a escapar a un ladrón independiente tras haberlo prohibido el Gremio.

Enrolló el pergamino y lo volvió a guardar en el bolsillo.

—Se trata, sin duda, de cargos graves —entonó Mulciber desde su nicho—. Nos sentimos muy decepcionados por la conducta de la capitana Alynthia Krath-Mal. Ella conocía perfectamente nuestro parecer sobre este elfo, y se encaminó hacia su propia perdición cuando le permitió escapar. Que lo haya ayudado a escapar y que su acción haya ocasionado indirectamente la muerte de uno de nuestros miembros más amados, el minotauro Kolav Ru-Marn, nos apena. Ha faltado a su deber para con nosotros y no podemos perdonarla.

Sobrevino un silencio pesado y largo.

—Puesto que se la ha encontrado culpable de estos delitos, no se le permite intervenir en su propia defensa. ¿Quiere alguien ponerse de pie y hablar en su favor antes de que pronuncie la sentencia?

Nadie se movió. Alynthia miró a los ojos de todos los capitanes y todos desviaron la mirada. Lo saben, pensó. Lo saben y no dicen nada. Tienen miedo.

Su mirada se fijó en su esposo. Quería tener los ojos fijos en los suyos cuando Mulciber pronunciara la sentencia.

—Muy bien. La orden del Octavo Círculo es que Alynthia Krath-Mal debe morir —dijo la voz desde las sombras.

Alynthia trató de liberarse y de abalanzarse sobre Oros, lanzando juramentos ininteligibles debajo de la mordaza, pero sus guardianes la cogieron inmediatamente y la arrastraron a su sitio.

Le había visto mover los labios. ¡Mientras lo miraba intensamente y escuchaba la sentencia, había visto que Oros movía muy levemente los labios vocalizando las palabras que había pronunciado Mulciber!

Oros se puso de pie.

—Lleváosla —dijo con voz ahogada por la pena.

Mulciber volvió a hablar desde el nicho, deteniendo a los guardias antes de que pudieran llegar a la puerta con su prisionera. La voz quebradiza y ambigua parecía levemente diferente, como si hablara alguien más joven y enérgico, como menos aguardentosa.

—Como jefe del Gremio, ejerceré mi derecho de conmutar la sentencia de esta mujer.

Todos menos el capitán de Sancrist saltaron de gozo al oír esas palabras. Oros se dio la vuelta y se puso delante del hueco con expresión de alarmada sospecha.

—¿Qué clase de estratagema es ésta? —Gruñó.

Una figura avanzó desde las sombras del nicho. Una exclamación de sorpresa recorrió las filas de los ladrones. Nadie había visto jamás a su temido jefe, pero se apareció exactamente como todos lo habían imaginado: con una túnica negra como el ébano, la cabeza cubierta con una capucha y apoyado sobre un bastón tan misterioso como la propia figura. La mano que se apoyaba en el bastón era pálida y de dedos largos, pero de aspecto joven y fuerte. Todos a una, los capitanes del Gremio se postraron de hinojos ante su jefe. Los guardias de Alynthia la soltaron e imitaron a sus líderes. Sólo Oros permaneció de pie. Alynthia estaba detrás de él, muda de asombro.

—Más aún —dijo Mulciber desde la profundidad de su capucha—. Os acuso a vos, sir Oros uth Jakar, destituido Caballero de la Rosa, de traición, subterfugio y ofuscación.

—¡Levantaos, sarta de imbéciles! —les gritó Oros a los demás—. Éste no es Mulciber. Es un impostor. ¡Tiene que ser un impostor!

—¿Por qué tengo que ser un impostor? —preguntó Mulciber—. Él no va a responder, pero yo sí. —El jefe del Gremio echó hacia atrás la capucha y quedó al descubierto el rostro pálido y de roja barba de Cael Varaferro.

»Porque Mulciber no existe —dijo el elfo.

Con un grito de rabia, Oros sacó una daga de su cinturón y se abalanzó sobre él. Cael paró el ataque limpiamente con su bastón y Oros retrocedió tambaleándose.

El resto de los capitanes del Gremio se había reagrupado. Unos estaban indecisos y otros estaban dispuestos a atacar al elfo. Los guardias de Alynthia se pusieron de pie de un salto echando mano nerviosamente de sus armas, pero se limitaron a esperar órdenes.

—Vos fuisteis quien traicionó al Gremio ante los Caballeros de Takhisis. Alynthia y yo lo sorprendimos anoche confabulándose con el caballero coronel de la ciudad y con Arach Jannon —dijo Cael.

Unos murmullos airados surgieron de las filas de los capitanes allí reunidos. Los guardias de Alynthia se movieron incómodos.

Oros se había recuperado a medias del golpe en la cabeza.

—Sólo obedecía órdenes de Mulciber —dijo con voz pastosa.

—¡Mulciber no existe! —gritó Cael—. Si fuera real ¿habría permitido que yo lo suplantara? ¿No estaría él mismo aquí pronunciando la sentencia de la capitana Alynthia, y no acabo yo de salir de su nicho? ¿No me habría matado con su magia para castigar mi atrevimiento? —El elfo se volvió hacia el hueco oscuro con un gesto teatral—. ¡Oh, poderoso Mulciber, si sois real, matadme aquí mismo! —prosiguió, pero no sucedió nada.

La capitana de Abanasinia se acercó a Oros de una zancada y le puso una daga en la garganta.

—¿Qué hacéis, capitana Corazón de Lobo? —gritó Oros.

—Habríais hecho matar a vuestra propia esposa para protegeros —le arrostró la mujer—. ¡Soltad a esa mujer! —les gritó a los guardias.

Alynthia se encontró libre y los guardias abandonaron la sala en silencio.

Cuando se hubieron ido, habló el capitán de Tarsis.

—Todavía no lo entiendo. Entonces, ¿quién es Mulciber?

—Un invento —respondió Cael—. Una ficción con la que este hombre os ha estado engañando. Utilizó a Mulciber para dirigir el Gremio mientras simulaba ser uno de los subalternos de confianza del maestro. De esa manera no arriesgaba nada pero disfrutaba de todas las ventajas de ser el jefe del Gremio.

—¿Y cómo llegó a suceder esto? —preguntó el tarsiano.

Fue Alynthia quien intervino entonces.

—¿Quién sobrevivió a la Noche de los Martillos Negros además de mi esposo?

—Petrovius y el «innombrable» —dijo la capitana Corazón de Lobo.

—Petrovius, bendito sea, no lo pondría en duda si le dijerais que yo soy la reina de los mares. Ni siquiera podría decir qué es lo que tomó hoy en el desayuno —dijo Alynthia—. Vive en el pasado remoto, su mente está firmemente anclada allí y repetiría cualquier cosa que Oros le dijera que es verdad. ¿Por qué habría de ponerlo en duda? Oros le salvó la vida escondiéndolo en las ruinas enanas. ¿Y por qué? Porque Petrovius conocía todos los tesoros del Gremio.

»Por lo que respecta al “innombrable” —prosiguió Alynthia—, dudo de que Davvyd Nelgaard haya sobrevivido a la Noche de los Martillos Negros.

»Al parecer, mi esposo tiene una larga historia de traiciones —dijo fríamente volviéndose hacia el hombre que había sido el héroe de su infancia, que había compartido su lecho conyugal y que había estado a un tris de convertirse en su ejecutor—. Fue expulsado de la orden de los Caballeros de Solamnia por traición; abandonó a su suerte a la tripulación del Mary Eileen, traicionó al antiguo Gremio a cambio de los tesoros que codiciaba. Cuando se enteró de cuáles eran las reliquias que poseía el Gremio, se confabuló para robarlas y al mismo tiempo llegar a controlar al Gremio y reconfigurarlo de acuerdo con sus propios designios.

—¡Mentiras! ¡Todo son mentiras! —gritó Oros—. No puedo creer…

La daga de la capitana Corazón de Lobo presionó más su carne y brotó un hilillo de sangre que acalló sus protestas.

—¿Qué prueba tenéis? —preguntó el capitán de Sancrist.

—Sólo ésta —dijo Cael abriendo su capa y sacando el dragón de plata del tamaño de un gato que contenía las reliquias.

—Fuera de nuestro alcance —dijo Alynthia—. Y todo porque fue mi esposo el que lo tuvo todo el tiempo. Lo encontramos anoche a bordo del Horizonte Oscuro.

Cogió el Relicario de manos del elfo y lo colocó delante de los demás capitanes sosteniéndolo de modo que todos pudieran acercarse y tocarlo reverentemente. Oros se inquietó bajo la manaza de la capitana Corazón de Lobo y echó al elfo una mirada llena de odio.

—Lo habéis echado todo por la borda —musitó el depuesto capitán dirigiéndose al elfo—. Vos y yo podríamos haber hecho grandes cosas juntos.

—Me temo que no —dijo Cael—. Me conocíais mejor de lo que creíais.

39

La cena está lista! —gritó Claret desde la cocina. Entró de espaldas balanceando una pesada cazuela de barro sobre un grueso posafuentes y llevando una gran rebanada de pan debajo de cada brazo. Cael venía tras ella cargado con cuencos, platos, cuchillos y cucharas apilados en su brazo sano. El otro lo llevaba sujeto con un pañuelo blanco inmaculado.

Alynthia se dejó caer en una de las sillas y sujetó una servilleta en el cuello de su holgada blusa de seda.

—Tiene un olor delicioso —comentó cuando Claret dejó la cazuela con la sopa sobre la mesa.

—Como debe ser. Es una receta original de los elfos —dijo la chica.

—¡Elfos! —se burló Alynthia—. Apostaría a que está llena de hojas y hierbajos.

Claret le quitó a Cael los cuencos y los platos y los puso junto a la sopa.

—Sentaos —ordenó—. Ya serviré yo. —El elfo se acomodó agradecido en la silla.

—A decir verdad, los elfos no comen hojas y hierbajos —continuó Claret—. Tiene almejas, langosta, mero fresco, anguila, sepia y pulpo. No fue muy fácil encontrar los tomates, pero me las ingenié.

—¡Vaya! —se asombró Alynthia—. ¡Tomates a estas alturas del año! Sois una maravilla.

—Eso es lo que yo digo, pero nadie me cree. Gimzig cree que seré una esposa estupenda algún día (esto iba dirigido a Cael), o una ladrona de primera (esto para que lo oyera Alynthia).

Suspiró al ver que sus compañeros no hacían el menor caso de sus indirectas.

—Espero que no tenga que esperar demasiado por las dos cosas. ¡Oh! ¡La mantequilla! —Volvió corriendo a la cocina.

Alynthia partió una de las rebanadas de pan y le dio la mitad al elfo, que la cogió sin decir nada, se llevó un trozo a la boca y empezó a masticarlo mientras miraba la bahía por la ventana. A sus espaldas estaba abierta la puerta del dormitorio, y la luz de la luna, que entraba por la ventana, iluminaba un bulto sobre la cama y el bastón apoyado junto a él.

—¿No habréis cambiado de idea, verdad? —preguntó Alynthia quedamente.

—No —respondió él. La miró; sus ojos color verde mar parecían distantes—. No, los Caballeros de Neraka me siguen buscando —continuó—. Aunque piensan que Arach Jannon y el minotauro lucharon y se mataron el uno al otro en la muralla de la ciudad, todavía pende sobre mi cabeza una sentencia de muerte. Está además la señora Jenna.

—El Gremio podría protegeros —dijo la mujer tendiendo su mano por encima de la mesa y cogiendo la suya—. Yo podría protegeros.

—No para siempre —dijo él—. No lo olvidéis, soy un elfo. Os sobreviviré varios siglos y el Gremio no siempre me verá con buenos ojos. —Se mesó pensativamente la abundante barba roja que le recordaba a su amigo enano, Kharzog Forjador.

—Siempre habrá un lugar para vos en el Octavo Círculo, al menos mientras yo sea la jefa —dijo Alynthia.

—Tengo… preguntas para las que debo encontrar una respuesta —continuó Cael—. Hay gente a la que llevo años sin ver, y aquí he hecho daño a demasiadas personas. —Se quedó mirando la puerta de la cocina. Oyeron a Claret trajinando con las ollas y los platos. Como impulsado por un pensamiento terrible, Cael se puso de pie de repente.

—En realidad, debería irme ahora mismo —dijo, y a grandes zancadas se dirigió rápidamente al dormitorio y recogió sus cosas.

—Pero… ¿y la cena? Claret se va a llevar una gran decepción —susurró Alynthia—. Por favor, quedaos y comed, quedaos un poco más y después podéis decir adiós.

—No puedo decir adiós, no después de lo que le he costado —dijo Cael corriendo hacia la puerta. Alynthia salió tras él y lo alcanzó antes de que pudiera marcharse.

—¿Ni siquiera podéis decirme adiós a mí? —preguntó.

—No —respondió—. Por favor no me lo pidáis.

—Muy bien —aceptó la mujer con voz ronca—. ¿Volveréis?

—Algún día —dijo él—. ¿Cuidaréis de ella mientras tanto?

Alynthia asintió. Él le cogió la mano un momento antes de darse la vuelta y marcharse. Alynthia lo miró mientras se alejaba. Al acercarse al extremo de la calle, una figura achaparrada salió de entre las sombras y se unió a él. La figura se volvió y saludó a Alynthia con la mano. Ella le devolvió el saludo con un gesto desmayado, pero el elfo no se volvió en ningún momento. La mujer cerró la puerta y se apoyó en ella.

Claret volvió de la cocina con un cuenco de mantequilla, vasos y una jarra de vino. Se detuvo al ver a Alynthia en la puerta.

—¿Ya se ha ido, verdad?

—Sí —respondió Alynthia en un susurro.

—Volverá —dijo con absoluta seguridad poniendo la mantequilla y los vasos sobre la mesa.

—Una mujer sabia me dijo una vez: «Nunca confíes en el amor de un elfo. Nosotras envejecemos y ellos se mantienen siempre jóvenes». —Alynthia volvió a la mesa y se sirvió un vaso de vino.

—Sí, pero el caso es que Cael no es un elfo puro —dijo Claret.

Alynthia se quedó pensando un momento en lo que había dicho la chica y a continuación bebió un sorbo de vino.

—Esta sopa tiene un olor delicioso —dijo con una sonrisa—. Vamos a comer antes de que se enfríe.

40

25 Frostkolt, Yule 38 s. C.

La señora Jenna se bajó del carruaje, aceptando la ayuda de un Caballero de Neraka de negra armadura. La carretera en la que se habían detenido estaba a las afueras de la ciudad propiamente dicha, en lo alto de las montañas situadas al oeste de Palanthas. Era una noche clara y fresca, tal como la nieve recién caída, que cubría como un manto el cementerio junto a la carretera. Cerca de allí, una simple choza se recostaba sobre una elevada afloración rocosa. Un resplandor cálido en su única ventana revelaba que el ocupante estaba despierto, a pesar de la hora tan temprana.

La vieja hechicera llevaba sus menudos pies enfundados en un par de botas encantadas, que mantenían los pies calientes incluso con las temperaturas más bajas. También llevaba su más abrigado manto invernal, de terciopelo rojo ribeteado con armiño blanco como la nieve. Su acompañante lucía la negra armadura de un Caballero del Lirio y una capa negra ribeteada de piel de zorro cubría sus anchos hombros. Al salir del carruaje, los caballos golpearon la tierra con sus cascos y resoplaron. Su aliento quedó suspendido como una nube en el aire nocturno.

Al otro lado del camino, la puerta de la choza se abrió y de ella salió un hombre de talante servil y adulador que llevaba un farol en su mano descarnada. Al acercarse, el olor que lo envolvía hizo que incluso el Caballero Negro frunciera la nariz con gesto de disgusto. El hombre exhalaba el hedor propio de su oficio, aunque hacía dos meses que el terreno estaba helado y no había enterrado a un alma desde el primer día del mes de Darkember.

—¿Ya estamos todos? —preguntó el sepulturero—. Por aquí, mi señor, mi señora, por aquí. Debemos darnos prisa, el sol está a punto de salir. Es una hermosa mañana de Yule. La verán con la nueva luz del día. —El Caballero Negro le indicó que fuera delante y se dispuso a seguirlo. La señora Jenna iba andando a su lado.

—Más le vale que ésta no sea una pista falsa, Kinsaid —le susurró la mujer.

El caballero coronel de Palanthas se limitó a fruncir el entrecejo y continuó su camino. El sepulturero los condujo entre las tumbas y aunque llevaba una lámpara, la luz de las estrellas que se reflejaba en la nieve proporcionaba iluminación suficiente. El hombre se detuvo ante una lápida que no se diferenciaba demasiado de las otras, unas treinta, que la rodeaban.

—Ésta es la sección de los enanos —dijo el sepulturero a media voz—. Hay muchos enanos enterrados aquí, muchas generaciones de huesos. ¡Sh, el sol! ¡Aquí viene!

Como si la idea de la esfera de luz de la naturaleza amedrentara al hombre que se ganaba el pan con las monedas de los muertos, se refugió detrás de la lápida, temblando.

—La encontré, yo la encontré —susurró—. Ayer por la mañana. Incluso hasta aquí llegan noticias de la ciudad, aunque son pocos los que vienen hasta aquí y los que lo hacen, casi siempre es para no volver —dijo entre risas, divertido por su propio ingenio. La oscura mirada de Jenna puso coto a su diversión. Continuó—: De modo que sabía que era importante, sabía a quién debía llamar.

Jenna se volvió hacia el sol naciente. El cielo de oriente había empezado a cobrar una tonalidad grisácea. En la distancia, al otro lado del profundo valle en que se elevaba Palanthas, el sol se encaramaba a las nevadas cumbres de las Montañas Vingaard. Esperó pacientemente, dando gracias por llevar aquellas botas y preguntándose cuándo había sido la última vez que había contemplado un amanecer. Miró al Caballero Negro y al ver su eterna expresión de desprecio dudó de que él hubiera tenido jamás esa experiencia.

Por fin el sol apareció entre dos picos distantes, un globo de color naranja aguado que prometía poco calor. En ese momento, todos los ojos se volvieron hacia la alta lápida.

Aunque la luz era poca, pudieron ver una inscripción tallada en el granito, aunque sólo Jenna pudo interpretar las runas enanas. Rezaba así:

Kharzog Forjador,

último de los Forjador de Palanthas.

Fiel amigo

muerto en combate.

23 de Fluergreen, 38 s. C.

Por encima de esta inscripción había otra en escritura élfica que parecía tallada recientemente y decía:

Ni treinta generaciones es demasiado esperar, viejo amigo.

Incrustada en el sólido granito entre los caracteres élficos y los enanos había una piedra oval del tamaño de un huevo de ganso. A pesar de la escasa luz, se apreciaba una belleza inconfundible. Era un ópalo translúcido como la porcelana más fina, con irisaciones de colores más gloriosos que los de la madreperla, capaz de superar los sueños del enano más avaricioso.

Los primeros rayos del sol recién salido acariciaron la Piedra Fundamental, que derramó una resplandeciente luz rosada. Con un destello brillante, una luz semejante a una estrella brotó de la piedra. Cascadas rutilantes de chispas cayeron a los pies de los presentes y se derramaron por la nieve. Los tres dejaron escapar una exclamación de asombro y admiración, hechizados por el espectáculo. Una tenue música llenó el aire, como de agua deslizándose entre las piedras.

—Pensábamos que la Piedra Fundamental estaba fuera del alcance de cualquier ladrón —musitó sir Kinsaid con los ojos fijos en ella—. Cuando desapareció hace tres días creímos que la habíamos perdido para siempre… Y ahora la encontramos como decoración de la tumba de un enano olvidado.

—No de un enano cualquiera —dijo Jenna con una sonrisa involuntaria en los labios—. Y evidentemente no se trata de un enano olvidado.

—Los Caballeros de la Espina trataron de sacarla de ahí ayer, después de ser alertados de su descubrimiento —prosiguió sir Kinsaid.

—¡Esto merecerá una buena recompensa! —intervino el sepulturero con expresión esperanzada.

—Como podéis ver, no lo consiguieron. Dicen que está pegada con pegamento soberano. Esperábamos que vos pudierais liberarla —dijo el Caballero Negro—. Habría una recompensa.

Jenna rebuscó con aire pensativo entre los diversos elementos que llevaba en los bolsillos mientras miraba la hermosa piedra, cuya luz bañaba sus pies. En un bolsillo su mano tropezó con una ampolla de disolvente universal, lo único capaz de contrarrestar el pegamento soberano.

Se lo pensó bien y sacudió la cabeza.

—Esto supera mis poderes —dijo la señora Jenna encogiéndose de hombros. Sir Kinsaid se dio media vuelta y sin siquiera decir gracias se alejó a grandes zancadas, barriendo con su capa la nieve de una tumba cercana.

Jenna lo miró irse y luego volvió otra vez los ojos hacia la Piedra Fundamental.

—No creo que pueda estar en mejor sitio, l’phae Tanthalas lu’ro —susurró con voz apenas audible.