Camino del altar 

Quint Damian había conseguido, por fin, localizar a Greeley Lassiter. Y, por motivos personales, quería que ésta se reuniera con su madre biológica, la mujer que la había abandonado veinticuatro años atrás... 

Jamás imaginó que Greeley sería tan diferente de su madre. ¡Era abierta, generosa y hermosa! Al poco tiempo Quint olvidó que enamorarse jamás había formado parte de sus planes. Sin embargo, tendría que convencerla de que no la estaba utilizando y de que quería llegar con ella hasta el altar... 

CAPÍTULO 1 

QUINT Damián quería aporrear la bocina y espantar a los turistas que marchaban delante de él por la Autopista 82 de Colorado. Por el solo hecho de que pagaban mucho dinero para visitar Aspen, creían que eran dueños del camino. ¿Por qué no estaban en la montaña asombrados por la nieve sucia que quedaba del invierno? Los turistas de la ciudad actuaban como si un poco de nieve no derretida en junio fuera la octava maravilla del mundo. 

¿Dónde estaba el desvío al rancho? No disponía de todo el día. 

Tenía dos semanas. 

A Big Ed deberían examinarlo de la cabeza. Casarse con una buscadora de dinero como Fern Kelly. Y luego decían que los ancianos eran sabios. 

Cuando al fin apareció el desvío de Roanng Fork River, el vehículo se aferró con tenacidad a las curvas cerradas entre las altas paredes rojas del cañón antes de que el camino de tierra saliera a las colinas. Hileras de alambre de espino lo separaban de los monótonos campos de cultivo y de los pastizales donde los potrillos seguían a sus madres. 

Se obligó a entrar a velocidad moderada. Un letrero viejo pegado a la puerta ponía Valle de la Esperanza con pintura descolorida. Hizo una mueca cínica. La esperanza era para los tontos que esperaban que en su camino aparecieran cosas buenas. El no creía en la esperanza. Creía en ir en pos de lo que querías. 

Y Quint quería a Greeley Lassiter. 

Greeley oyó el potente motor mucho antes de que el coche deportivo bajo y aerodinámico entrara en el patio del rancho. Sintió un escalofrío en la espalda. Debía ser por la envidia. Las premoniciones eran para aquellos con una imaginación demasiado activa. 

El visitante salió del vehículo. Desde donde se hallaba debajo de la furgoneta, ella solo pudo ver sus bien planchados pantalones negros. 

Su madre había ido a Glenwood Springs, y su hermano y los vaqueros del rancho se hallaban diseminados por la propiedad. 

Las piernas se dirigieron hacia la casa. Los zapatos, similares a los caros mocasines italianos que usaba su cuñado, levantaron leves nubes de polvo en el patio. 

Algo de polvo llegó hasta su nariz, amenazándola con un estornudo. Se la apretó con dedos manchados de aceite. 

El desconocido regresó a su coche. 

-¿Hola? ¿Hay alguien? 

La voz profunda y masculina encajaba con el vehículo. Tonos suaves y afables con poder contenido. Seguro hasta la arrogancia. Una amiga de Greeley insistía en que los hombres conducían coches deportivos caros para compensar las inseguridades sexuales. 

Ese hombre no parecía tener ninguna. 

Quint se apoyó en el coche e inspeccionó el entorno. Nadie había salido a la puerta de la casa antigua de dos plantas pintada de blanco. El patio y el granero también parecían desiertos, si se descartaban a algunos caballos en el corral y a un gato enorme cuyos ojos brillaban con animosidad. 

Presentarse en el rancho sin haber llamado primero había sido un riesgo calculado. Quería ver dónde habían criado a Greeley Lassiter. El entorno de una persona hablaba mucho sobre ella. Habría preferido encontrar un lugar menos próspero. Una mujer que necesitara dinero sería más fácil de persuadir. 

 Se llevó las manos a la boca y volvió a llamar. Un movimiento en una de las estructuras adyacentes captó su atención. Tendido junto a una furgoneta, un Labrador negro alzó la cabeza y movió un poco el rabo sobre el suelo de cemento. 

Preparado para esperar hasta que apareciera algún miembro de la familia Lassiter, Quint se acercó al perro. 

-Debes ser tan viejo como el abuelo -comentó al ver el hocico blanco del animal-. Y con igual sentido común. ¿Y si he venido para robar el oro de la familia? 

El viejo Labrador olisqueó la mano de Quint y con dificultad se tumbó de espaldas.  

Él se agachó y le acarició el vientre. 

-¿Qué os pasa a los viejos? ¿Por el solo hecho de que alguien os rasque creéis que es bueno? -vio al adolescente debajo de la furgoneta cuando empezaba a levantarse-. Hola, no te había visto. ¿No me oíste gritar? 

-Sí. 

-Y esperabas que si te quedabas quieto me marcharía, ¿verdad? -el chico se encogió de hombros, dejando que su falta de hospitalidad hablara por sí sola. Quint no tenía intención de irse hasta no haber localizado a su presa-. Busco a la señorita Greeley Lassiter -el vehículo sumía en sombras al adolescente, pero durante un instante percibió su expresión de sorpresa. 

-¿Por qué? -preguntó el joven después de un momento. 

-Se lo explicaré a ella, y si ella quiere discutirlo con un adolescente, muy bien. 

El chico se quedó quieto con la vista clavada en él. Luego bajó la cabeza y jugueteó con la sucia gorra de béisbol que se la cubría. 

-¿Quién eres? -preguntó al fin. 

-Quint Damián -el chico volvió a mirarlo y Quint se preguntó si sería retrasado. Tenía la voz aguda de un niño más pequeño-. No has preguntado quién era Bree-ley Lassiter, de modo que daré por hecho que me encuentro en el lugar adecuado. ¿Eres un empleado del rancho o un hermano menor? No sé mucho sobre la señorita Lassiter. 

-¿Y por qué deberías saber algo? 

-Se trata de un intercambio de información, ¿no? ¿Yo te cuento lo que quieres saber y luego tú me cuentas lo que yo quiero saber? 

—Tal vez -repuso con ojos entrecerrados. 

-Podríamos empezar por tu nombre -el chico permaneció tanto tiempo callado que tuvo ganas de sacarlo de debajo de la furgoneta para arrancarle las respuestas a la fuerza. 

-Skeeter. 

-Debes ser de la familia. 

-¿Quién te dijo eso? -el chico se envaró. 

-Nadie. Creía que los vástagos de los Lassiter recibían nombres en honor de las victorias de su padre en el rodeo. 

-El Campeonato de Rodeo de Mesquite, Texas -anunció con tono de desafío-. Un nombre como Quint tampoco es para alardear. 

Quint no vio nada positivo en quedarse más tiempo. 

-Me alojo en el St. Christopher Hotel. Dile a tu hermana que me llame. 

-¿Por qué? 

-Porque no me sienta bien que me desafíen -la amenaza solo recibió desdén. 

-Me refería a por qué debía llamarte. 

-Digamos que tengo algo importante que hablar con ella. 

-Digamos que yo quiero saber qué es. 

-No me cabe ninguna duda -se levantó y se alisó los pantalones-. No pienso irme de Aspen hasta que la vea -regresó al coche y por encima del hombro añadió con falsedad-: Ha sido un placer conocerte, Skeeter. 

El chico no se molestó en contestar. 

Greeley observó a Quint Damián alejarse con su andar arrogante. Su tupido pelo negro, el mentón cuadrado y la mandíbula decidida le daban un aire duro que contrastaba con su elegancia real. Quienquiera que fuera y sea lo que fuere lo que quisiera, ella no quería tener nada que ver con él. 

La asustaba, porque instintivamente sabía que representaba malas noticias. El motor de un coche gruñó en la quietud de la tarde, luego el coche deportivo atravesó el arco y desapareció. 

Dijo que no iba a marcharse hasta que se reuniera con ella. Greeley descartó los motivos habituales por los que un extraño podría buscarla. Ninguno cuadraba con Quint Damián. 

No pensaba verlo. Aunque parecía persistente. 

Quint tamborileó los dedos sobre el volante, irritado por no haberle ofrecido un soborno al chico. Cinco o diez dólares para que lo llamara cuando llegara Greeley Lassiter. Bufó. Estaba en Aspen, lugar de recreo de millonarios. Por ahí los sobornos probablemente empezaban por cien dólares. O más. 

La ciudad lo irritaba. El chico lo irritaba. La ausente Greeley Lassiter lo irritaba. 

Pero por encima de todo su abuelo lo irritaba. Lo desconcertaba qué podía haber impulsado a Big Ed a enamorarse de Fern Kelly. Los últimos veintitantos años el viejo y él se habían arreglado bien. 

Esperaba que nadie creyera que iba a llamar «abuela» a Fern. De pronto sintió una alegría especial. ¿Por qué no? Llamarla «abuela» era lo último que esperaría ella de un hombre de treinta y un años. Era algo en lo que valía la pena pensar la próxima vez que Fern lo irritara, cosa que ocurría cada sesenta segundos, estuviera o no ante su presencia. 

Lo único bueno que tenía ese viaje a Aspen era imaginar la expresión que pondría Fern cuando regresara con su gran sorpresa. Una hija entregada a domicilio. Big Ed se había tragado el anzuelo, el sedal y la caña de pescar de la historia gótica de Fern del bebé arrancado de los brazos cariñosos de la madre. A Quint le gustaba especialmente esa parte en que le advertían a Fern de que jamás se pusiera en contacto con la niña que había sido dada para educar por la esposa de su amante. 

No creía ni una palabra de la historia. Si Fern hubiera dedicado un minuto a pensar en la niña, cuyo nombre al parecer tenía problemas para recordar, lo sorprendería. 

Fern había cometido un error cuando mencionó a la niña ante el abuelo en un intento por ganarse simpatía por su vida dura. Big Ed había contratado a un detective privado que no tardó en localizar a la hija de Fern. Quint había querido leer el informe que el detective le entregó al abuelo, pero en uno de esos caprichosos arranques de lógica que resultaban molestos y al mismo tiempo tiernos, Big Ed afirmó que curiosear en la vida de otra persona no estaba bien y que ya le había contado todo lo que Quint necesitaba saber. 

Quint sabía muy poco. El nombre del rancho. El nombre del amante de Fern, Beau Lassiter, fallecido y que ya no representaba ninguna amenaza para aquella. Y el motivo para los nombres raros de los hijos de Lassiter. Frunció el ceño. El detective había pasado por alto a Skeeter Lassiter. 

A menos que eso fuera obra del abuelo. A este le gustaba omitir algunos detalles relevantes cuando le presentaba a Quint un problema para resolver. Afirmaba que así pensaba con más intensidad, profundizaba más y se negaba a conformarse con respuestas fáciles. 

De pronto una idea impactó en su estómago como un puñetazo. Greeley Lassiter era la respuesta fácil. ¿La convertía eso en la respuesta equivocada? 

 Greeley oyó el teléfono mientras bajaba por las escaleras. 

Worth contestó en el vestíbulo. 

-Se encuentra aquí mismo. 

Su hermano le pasó el auricular y ella se lo llevó al oído. 

-Señorita Lassiter, me llamo Quint Damián. Conocí a Skeeter esta tarde y le pedí que le dijera que se pusiera en contacto conmigo. 

-Lo he oído. 

-Ustedes los Lassiter son muy amigables, ¿verdad? -ironizó-. Me gustaría verla. Cuando a usted le venga bien, desde luego. 

-¿Por qué? 

-Será un placer explicárselo cuando nos reunamos. 

-Dígamelo ahora -la irritó el modo afable en que evadió la respuesta. 

-¿El nombre de Fern Kelly significa algo para usted? -preguntó tras una larga pausa. 

Fern Kelly. Hacía años que Greeley sabía quién era Fern Kelly. Una mujer que se había acostado con Beau Lassiter, que después había dado a luz a una niña que había dejado a la puerta de Mary Lassiter. Bebé que Beau había bautizado Greeley. 

Colgó. 

El teléfono volvió a sonar de inmediato. 

-Señorita Lassiter, sé que está ahí. Me gustaría hablar con usted. 

Imaginó que podía oírlo respirar. 

-Señorita Lassiter, sería provechoso para usted que hablara conmigo. 

Worth se le acercó con el ceño fruncido. 

-¿Qué está pasando? ¿Ese tipo te hostiga? 

-No es nada. No le prestes atención. 

-Es evidente que no tendría que haber mencionado a su madre -continuó la voz de Quint Damián-, pero si acepta que nos veamos, podría explicárselo. Lo único que le pido es que escuche lo que tengo que decirle. 

-¿Qué pasa con mamá? Está en la cocina guardando la compra. 

Greeley apagó el contestador, silenciando la voz del señor Damián en mitad de una frase. 

-Quiere venderme algo -repuso, mirando más allá del hombro de Worth. 

-¿Qué? 

-Una lápida -fue la respuesta más creíble que se le ocurrió-. Dijo que empezaba a hacerse mayor. 

-Me gustaría oír cómo se lo dice a mamá a la cara -Worth rió. 

-¿Decirme qué? —Mary Lassiter apareció en el vestíbulo. 

-Un tipo intenta venderle a Greeley una lápida para ti porque empiezas a hacerte vieja. 

-¿Qué? -Mary observó la luz roja que parpadeaba en el contestador y levantó el auricular del teléfono-. Aquí Mary Lassiter, quiero que sepa que solo tengo cincuenta y tres años y no espero que mi familia necesite una lápida para mí en al menos otros treinta años o más, de modo que puede... -una expresión aturdida apareció en su rostro-. ¿Después de tantos años? -miró a Greeley. Esta se sentó en la silla que había junto al aparato, sin apartar la vista de la cara de su madre-. No, si Greeley no quiere hablar con usted, es algo que ella ha decidido y yo no puedo ayudarlo -escuchó mientras retorcía el cordón del teléfono-. No lo sé. Quizá yo podría ir a reunirme con usted, señor Damián, si primero me diera una explicación. 

-No -musitó Greeley con un nudo de pavor en el estómago; le quitó el auricular a su madre-. A las seis -anunció con voz áspera-. En el Lirio Dorado en el St. Christopher Hotel -colgó con fuerza. 

Worth miró a las dos. 

-¿Quiere alguien aclararme qué está pasando? 

-No estoy segura -respondió Mary-. Un hombre llamado Quint Damián quiere hablar con Greeley sobre Fern Kelly. 

-¿Quién es Fern Kelly? Oh. Ella. ¿Qué podría desear de Greeley? 

-No tengo ni idea. ¿Y tú, Greeley? 

Los ojos azules de su madre y su hermano la miraron extrañados. Los de ella eran más grises que azules, pero había heredado los pómulos altos y la boca que Worth había recibido de su padre. 

-Ojala tuviera el pelo rubio -soltó. 

-¿Quieres parecerte a los bombones de tus hermanas? -Worth sonrió. 

-Sí. 

La sonrisa de su hermano se desvaneció y miró a su madre con expresión enigmática. 

-Heredaste el resplandeciente pelo castaño de tu padre -Mary alargó la mano y pasó un dedo por una ceja de Greeley-. Eso y tus cejas. Las de él tampoco se arqueaban. 

-No tengo la nariz de nadie -se refería a que no se parecía a la de Worth, la de sus hermanas o la de Mary. 

-Claro que sí -Worth le rodeó los hombros con un brazo-. Tienes una nariz pequeña y respingona. Como la de las ardillas. 

-Tonto -sonriendo a pesar del bloque de hielo que le constreñía el pecho, le dio un codazo en el costado-. Sabes a qué me refiero. 

-Lo sé -le apretó un hombro-. Iré yo a hablar con ese tipo. Que me diga a mí qué quiere. 

-No, Worth -Mary apoyó la palma de la mano en la mejilla de Greeley-. Debo ir yo. Después de tanto tiempo... Iré a averiguar qué hace aquí el señor Damián. 

-Iremos los dos -insistió Worth. 

Greeley quería dejar que fueran ellos. Pero no podía. Durante veinticuatro años se había aprovechado de su amabilidad y generosidad. La emoción le estranguló la voz. 

-Os quiero -tragó saliva-. Pero voy a ir yo, gracias. 

-No tienes por qué hacerlo -afirmó Worth, observándola-, aunque si estás segura de que eso es lo que deseas... 

-Lo estoy -nunca en su vida había estado menos segura de algo. 

Toda la atmósfera tranquila y elegante del restaurante le indicó a Quint que la cena en el Lirio Dorado le iba a salir muy cara. «De tal palo, tal astilla», pensó sobre Greeley. 

No la vio entre los tempranos comensales. Aunque jamás había contemplado una foto suya, apostaba que reconocería a la hija de Fern en cuanto posara los ojos en ella. 

Una diosa alta y rubia de pelo largo entró en el restaurante. Observó el salón y cuando clavó la vista en él se detuvo. 

Su abierto interés lo desconcertó, hasta que la respuesta estuvo a punto de tirarlo de la silla. No había esperado que Greeley Lassiter fuera tan alta. Ni tan rubia. Habría apostado su último dólar a que el cabello rubio de Fern era teñido. 

Él hizo un gesto de asentimiento. Ella le lanzó una desagradable mirada. 

Era evidente que la señorita Lassiter no estaba contenta de conocerlo. 

Quint apartó la silla. Antes de poder incorporarse, entró un niño pelirrojo seguido de un caballero alto y bien vestido a los que ella saludó de un modo tan íntimo que supo que los tres iban juntos. Cuando la mujer se volvió se dio cuenta de que estaba embarazada. Se relajó y bebió un sorbo de vino, burlándose de sí mismo por imaginar que podría haber despertado el interés de esa mujer. 

La señorita Lassiter llegaba tarde. Como su madre. A Fern le gustaba hacer esperar a los hombres. Quint contuvo su irritación. Esperaría lo que fuera necesario. 

Una niña pelirroja apareció dando saltos y saludó con gritos de júbilo al trío que él observaba. Hasta el niño se entregó a los abrazos y besos entusiastas de la pequeña. ¿Sería su hermano? 

Entró otra pareja, un vaquero y una mujer rubia que era una copia exacta de la primera, salvo por el pelo corto. 

Se preguntó quiénes serían y a qué se debía el evidente interés que mostraban en él. 

Una explosiva mujer de cabello castaño se hallaba en la entrada; el intenso rojo de su vestido contrastaba con las paredes claras del restaurante. Debía haber una ley en contra de los vestidos sexys que llegaban hasta los tobillos y exhibían una raja tan marcada por delante. 

Quint experimentó el loco impulso de olvidar a Greeley Lassiter y llevarse a esa belleza a la habitación que tenía en el hotel. 

-Señor, ¿desea algo mientras espera? 

-No, gracias -la miró. Concentrado en la morena, no había visto acercarse a la camarera-. Esperaré a mi invitada. 

La joven se marchó. Probablemente pensaba que le habían dado plantón, pero él sabía que no. La zanahoria que había puesto delante de la nariz de la hija de Fern, la insinuación de dinero, la llevaría hasta allí. 

Volvió a mirar hacia la entrada. Ahí no había nadie. Ridículamente decepcionado, escrutó la sala. La vio junto a la mesa donde se sentaban las mujeres rubias. 

Parpadeó. Quizá debería dejar el vino. O avivar su vida social. Sí, la mujer era atractiva, pero en absoluto una diosa sexual. Con el niño pelirrojo abrazado a su cuello, la mujer parecía bastante corriente. 

Se volvió y lo observó. La rubia del pelo largo dijo algo, pero la morena realizó un gesto con la mano, se separó del pequeño y caminó hacia Quint. 

Este sintió un nudo en el estómago cuando la mujer se detuvo ante su mesa. 

-¿Señor Damián? 

-Sí -se puso de pie. La fragancia floral que irradiaba lo mareó. Quint no tenía ni idea de lo que pasaba, pero estaba más que dispuesto a dejarla marcar el ritmo. Al principio. Después de todo, se había tomado la molestia de averiguar quién era. Más adelante él averiguaría todo lo que quisiera saber sobre ella. Sonrió-. Sé que no nos conocemos. No olvidaría a una mujer como usted. 

-Soy Greeley Lassiter -no le devolvió la sonrisa. 

-No puede ser -el asombro en su voz hizo que sonara como un adolescente-. Quiero decir... no es lo que yo esperaba. 

-Usted es exactamente lo que yo esperaba -se sentó-. Se le ha caído la servilleta cuando con tanta cortesía se ha puesto de pie. 

El sarcasmo acentuó cada palabra. Disfrutaba sabiendo que lo había desestabilizado. Estupendo. Había perdido el control de la situación incluso antes de empezar. 

La camarera se acercó en respuesta a una señal tan sutil que Quint casi la pasó por alto. 

-El señor Damián querría una servilleta limpia -indicó Greeley Lassiter-. Yo un vaso con agua. 

-El vino es excelente -Quint tenía intención de dirigir ese encuentro-. ¿Le sirvo una copa? 

-No. ¿Por qué quería reunirse conmigo? 

-Primero la cena, luego los negocios -intentó otra sonrisa. 

-No quiero cenar -le sonrió a la camarera cuando depositó un vaso con agua delante de ella-. Que yo sepa no tenemos que tratar ningún negocio, señor Damián. 

Quint dejó el menú a un lado. 

-Probablemente quiera que la ponga al corriente sobre Fern, quiero decir, su madre. 

-No. 

La señorita Lassiter empezaba a irritarlo. No era capaz de decidir si era estúpida, obtusa o, simplemente, grosera. 

-De acuerdo. Hablemos de usted. 

-¿Por qué? -bebió agua. 

-Pensé que un poco de conversación educada nos sentaría bien. No es mi intención comprobar sus credenciales ni nada por el estilo. 

-Carezco de credenciales, y no me interesa mantener una conversación inútil -echó la silla para atrás. 

-Entonces iré al grano -no permitiría que le hiciera perder los nervios-. Como le dije por teléfono, esto compensará el tiempo que le dedique. 

Mantuvo la silla alejada de la mesa, pero no se levantó. 

-¿Qué compensará mi tiempo? 

«Vaya», pensó él con cinismo, «el ratón acaba de morder el queso». El único resultado que cabía esperar de alguien emparentado con Fern. 

-Ir a Denver. Como mi abuelo desea que haga. 

-¿Por qué su abuelo quiere que vaya a Denver? 

-Expliqué todo eso por teléfono -era más densa que un ladrillo. 

-Quité el sonido. 

-Su madre planea casarse con mi abuelo. 

-Mi madre no tiene ninguna intención de volver a casarse. 

-Volver a casarse -repitió sorprendido-. Pensaba que Fern no se había casado jamás. No me diga que tiene un ex marido que nunca ha mencionado. ¿Piensa que se casó con su padre? Según tengo entendido, él seguía casado con Mary Lassiter cuando falleció. 

-Así es. 

-Entonces no pudo haberse casado con Fern. No legalmente -no estaría mal que fuera ilegal; sería munición que podría emplear contra Fern. 

-Permita que deje una cosa clara, señor Damián. Mi madre es Mary Lassiter. La otra mujer simplemente me trajo al mundo. No tengo ningún interés en ella. 

La curiosa falta de emoción le sonó falsa. Greeley Lassiter tendría que sentir curiosidad por su madre. Ó querer escupirle a la cara. Adrede bebió un sorbo largo de vino. Cuando tomó una decisión dejó la copa en la mesa. 

-Fern le contó a mi abuelo que usted le fue arrebatada a la fuerza y entregada a Mary Lassiter para que la criara. 

Algo centelló en los ojos de ella antes de responder con voz fría: 

-Qué trágico -la cara de Quint debió revelar su reacción, porque ella esbozó una sonrisa ladeada-. Si espera que lo desmienta y la llame mentirosa, me temo que no puedo. No recuerdo los primeros días de mi infancia. 

-El abuelo cree en su historia y le gustaría que fuera a Denver para concederle a Fern lo que considera que es su deseo más ferviente. La oportunidad de reunirse con su hija. 

-No -bebió otro trago de agua, dejó el vaso y amagó con levantarse. 

-Aguarde. Por favor. Al menos deje que le explique la situación. El abuelo ofrece una sustanciosa compensación por su tiempo y esfuerzo. ¿Seguro que no quiere beber o comer nada? 

-Sí. 

Pensó que podría tenerla a su lado la próxima vez que negociara un contrato. Esa mujer no daba nada. 

-Puede que haya oído hablar de Camiones Damián -hizo una pausa. Ella no intentó llenar el vacío-. Supongo que no. El abuelo fundó el negocio, y esperaba dejárselo a su hijo, pero mi padre murió en Vietnam un mes antes de que yo naciera. 

-Lo siento -la primera señal visible de emoción humana cruzó por su rostro. 

-No solicito su simpatía -repuso con sequedad-. Eso forma parte del pasado. La cuestión es que, al no tener más hijos, el abuelo me educó para llevar el negocio. Yo siempre supe que algún día la empresa de camiones sería mía. 

-Comprendo. Ahora le preocupa que Fern pueda quedársela, de modo que desea que vaya a Denver y, de algún modo, desprestigie el pacto. 

Había ido directa al grano. Un hombre haría bien en recordar que esa cara bonita ocultaba una mente astuta y no dejarse distraer por el llamativo vestido rojo y sus magníficas piernas. 

-Aunque el abuelo ha estado pasándome la propiedad del negocio poco a poco desde que nací, con el fin de reducir los impuestos estatales y cerciorarse de que la compañía quedaba en la familia, solo podía pasar una cantidad limitada al año -en su opinión, los impuestos exorbitantes que había que pagar por las herencias llevaban a la bancarrota a muchas empresas familiares-. Él aún es el propietario de la mayoría del negocio -continuó-, y en Colorado, las viudas heredan al menos la mitad de los bienes del marido fallecido. Ningún testamento cambia eso. Fern es bastante más joven que el abuelo. Seré franco con usted, señorita Lassiter. No creo que ella y yo podamos trabajar alguna vez como socios. 

-Ese es su problema -se levantó y se dirigió hacia la mesa del otro lado de la sala donde las dos rubias se sentaban con el hombre bien vestido. 

El vaquero y el niño se habían ido. Si le daba la espalda, ocultándole la cara, sabría que había estado actuando. Se sentó de cara a él. Demostrando que Quint y sus opiniones le eran por completo irrelevantes. Una camarera prácticamente corrió a su lado. Greeley Lassiter iba a pedir la cena. 

Vio que señalaba en su dirección. 

Como un juguete con control remoto, la camarera se dirigió hacia la mesa de Quint. 

-Greeley me ha dicho que ya está listo para cenar, señor. 

-¿Es que es propietaria del restaurante? -rugió. 

-No, señor. Greeley no. 

Irritado por permitir que su conducta lo afectara de ese modo, se disculpó con la camarera y pidió la cena. 

La cena de ella le fue servida primero. Una hamburguesa con patatas fritas. Quint no había visto ese plato en el menú. Vio que se quitaba unos guantes que él no había notado. Tuvo que reconocer que con esa raja en el vestido apenas había prestado atención a algo más que a sus piernas bien torneadas enfundadas en medias de seda. De pronto recordó que tenía los tobillos cruzados con tanta fuerza que le extrañó que no hubiera cortado la circulación. La señorita Lassiter no había sido tan indiferente como fingió. 

El juego no había terminado. Lo único que necesitaba era el incentivo adecuado para convencerla de participar. Mientras la observaba comer repasó algunas posibilidades. 

Dejó la hamburguesa en el plato y la camarera corrió a su lado, tapándole la cara con el cuerpo. 

Quint se irguió. Algo en el modo en que la sombra de la camarera le oscurecía la piel blanca despertó en él una imagen familiar. Un recuerdo elusivo se burló de Quint y entonces lo tuvo. Entrecerró los ojos y mentalmente le añadió una gorra de béisbol y una mancha de grasa en la mejilla. Se sintió dominado por la furia. 

Lo había engañado desde el principio, quitándoselo de encima como si fuera una mosca molesta. 

Había cometido un error. Ningún Damián se rendía jamás. 

CAPÍTULO 2 

Su abuelo quiere casarse con Fern Kelly? -preguntó Allie-. Creía que ella era más joven que mamá. 

-Por eso él se opone -Greeley asintió en dirección a su hermana-. Le preocupa que sobreviva al abuelo y herede parte del negocio familiar que había contado con controlar. 

-Es la ley de Colorado -convino Thomas-. Greeley, aclárame algo. Dices que su abuelo y él pensaban sorprender a tu madre... ¡ay! 

-No le des una patada a tu marido, Cheyenne. Es culpa tuya por hacer otras cosas... -clavó la vista en el vientre de su hermana mayor-... en vez de poner al día a Thomas con la historia de la familia. Al parecer la mujer que me dio a luz no sabe nada de su estúpido plan. 

La mujer... no, había llegado el momento de abandonar esa tediosa identificación y llamarla Fern. Era evidente que no tenía más deseos de conocer a Greeley que esta a ella. Hacía tiempo que había aceptado el rechazo de Fern. 

Un movimiento del otro lado de la sala llamó su atención. Quint Damián se hallaba de pie junto a su mesa hablando con la camarera y señalando en su dirección. Greeley se llevó una patata frita a la boca mientras él caminaba hacia ellos. El hombre tenía más valor y arrogancia que el semental campeón de Worth. De hecho, andaba como él. 

El señor Damián se detuvo detrás de una silla vacía y depositó la botella de vino y su copa a medio llenar en el mantel rosa antes de dirigirse a todos. 

-Tengo una pregunta. 

Thomas, siempre un caballero, se levantó y extendió la mano. 

-Greeley ha dicho que usted es Quint Damián, de Camiones Damián. Nunca nos hemos conocido, pero hemos hecho algunos negocios juntos. Me llamo Thomas Steele. 

-¿De Hoteles Steele? -cuando Thomas asintió, le lanzó una mirada sombría a Greeley-. Eso explica algunas cosas. 

-No cuente con ello -Thomas rió entre dientes. Luego le presentó a Cheyenne y a Allie-. Ya conoce a mi otra cuñada, Greeley -observó el vino de Quint y añadió con afabilidad-. Siéntese con nosotros, desde luego. 

Greeley tuvo ganas de darle una patada. 

El invitado no deseado se sentó y miró de Cheyenne a Allie. 

-Jamás habría adivinado que eran las hermanastras de la señorita Lassiter. 

-Somos sus hermanas -corrigió Allie. 

-Esa mujer de Denver no es nada para ninguna de nosotras -añadió Cheyenne con frialdad. 

Arropada por la demostración de lealtad de sus hermanas, Greeley se obligó a seguir comiendo. 

-Es la madre de la señorita Lassiter -indicó Quint. 

-Greeley tiene la misma madre que nosotros -afirmó Allie. 

-Mary Lassiter -Cheyenne apretó la pierna de Greeley bajo la mesa. 

Sonriendo ante la unión de fuerzas de las hermanas contra un desconocido, Thomas miró a Quint con curiosidad. 

-Dijo que tenía una pregunta. 

-¿Hay algún rodeo en Mesquite, Texas? -inquirió. 

Greeley se atragantó, dejó la hamburguesa y ocultó las manos bajo la mesa. Demasiado tarde. La mirada burlona de él le indicó que había visto las uñas rotas. 

-El Campeonato de Rodeo de Mesquite -repuso Cheyenne después de mirar a su hermana con perplejidad-. Beau, nuestro padre, empezó a practicar el rodeo allí. ¿Por qué lo pregunta? 

-Por mí -indicó Greeley, negándose a revelar su incomodidad-. Me vio cambiando el aceite de la furgoneta esta tarde y pensó que era un adolescente, de modo que le dije que me llamaba Skeeter. 

Thomas rió. Cheyenne y Allie intentaron contenerse. Greeley trató de terminarse la hamburguesa. 

Las mujeres emocionales irritaban a Quint, pero la serenidad inabordable de Greeley Lassiter iba más allá de la simple irritación. Parecía más ardiente que un radiador recalentado, aunque por sus venas corría agua helada. Besarla sería como chupar un cubito de hielo. 

Entonces, ¿por qué quería hacerlo? 

-Greeley, si fueras a Denver, podrías recorrer todas las galerías de arte -comentó la esposa de Steele. 

Quint observó sorprendido a esa inesperada aliada. 

-No pienso ir a Denver a conocerla. 

-Ahora lo entiendo aún menos -Cheyenne Lassiter se llevó la mano al vientre abultado. 

Por coincidencia él miró en dirección a Greeley Lassiter en el momento en que un destello de dolor oscureció sus ojos. Desapareció tan rápidamente que habría pensado que lo había imaginado. Pero tenía los nudillos blancos cuando alzó la mano para beber. 

Quint sabía muy bien lo que era desear algo que no podías tener. 

-Lo único que pido es que vaya a Denver las próximas dos semanas. Fern ya se ha trasladado a nuestra casa, de modo que podría quedarse con nosotros. Como tendrá que ausentarse de su trabajo, por supuesto le pagaremos su tiempo y los gastos. 

-No pienso ir a Denver, señor Damián. 

-¿La palabra familia significa algo para usted, señorita Lassiter? -la miró a los ojos. 

-Ella no es familia. 

-Pienso en mi familia. Mi abuelo puede ser un incordio, pero se esforzó mucho para que su negocio prosperara. No puedo permitir que ella lo destruya a él o al trabajo de su vida. 

-¿El trabajo de su vida o su herencia? 

-Esto no tiene nada que ver conmigo. 

-Ni conmigo. Gracias por la cena, Thomas. No, no te levantes. Me marcho. 

Quint la observó ir hacia la puerta. Iba a ser una nuez dura de romper. La camarera llegó con su plato. Ya había roto nueces duras antes. Tomó el tenedor. 

-¿Y bien, Allie? -inquirió Cheyenne Steele-. ¿Qué piensas ahora? 

-Tienes razón -Allie Peters suspiró-. Lo supe en cuanto vi el vestido rojo. Debemos convencerla de que vaya a Denver a conocer a Fern Kelly. 

-¿Están de mi parte? -preguntó Quint. 

Las dos le lanzaron idénticas miradas de desdén. 

-Estamos de parte de Greeley -anunció con rigidez la esposa de Steele. 

-Quieren que vaya a Denver. Yo quiero que vaya a Denver. Diría que queremos lo mismo. 

—Nosotras queremos lo mejor para Greeley -aseveró Allie-. Usted quiere lo mejor para sí mismo. 

-A nosotros nos importa un bledo lo que usted quiere -añadió su hermana. 

-Conozco su reputación, Damián -comentó Steele con mirada irónica-, y por regla general habría puesto mi dinero a su favor, pero como apueste en contra de las hermanas Lassiter va a perder. 

No oyó la llegada del deportivo y no reconoció los vaqueros inmaculados ni las caras zapatillas, pero Greeley no necesitaba levantarse y darse la vuelta para identificar al visitante no bienvenido que se situó detrás de ella. 

-¿Es que no tiene una vida propia? 

-Mi vida son Big Ed y Camiones Damián. 

-Eso es patético -se irguió y se frotó la espalda. 

-¿Y qué es esto? -preguntó él, observando los objetos de metal que había sacado del pequeño tráiler. 

Ella le lanzó una mirada despectiva. Hasta Davy, su sobrino de ocho años, reconocía repuestos viejos de automóviles cuando los veía. Pero la curiosidad pudo con Greeley. 

-¿Quién es Big Ed? 

—Mi abuelo —con cautela movió con el pie un ventilador. 

-¿Llama a su abuelo Big Ed? -se quitó el sombrero de ala ancha y el guante de trabajo y se secó la frente con el dorso de la mano. 

-A veces. Crecí oyendo que lo llamaban así. Déme un par de guantes y la ayudaré a bajar el resto de esta chatarra. 

-¿No me diga que está dispuesto a sacrificar sus caros vaqueros por generosidad? ¿O espera un pequeño favor a cambio? ¿Algo parecido a un viaje a Denver? -lo miró con ojos centelleantes-. No soy estúpida. 

-El jurado aún lo está debatiendo. 

Greeley lo contempló con manifiesta indignación antes de apreciar lo absurdo de la situación. Entonces soltó una risa desdeñosa. 

-¿Se ofrece a mover repuestos sucios vestido con lo que parece una camisa de seda y me llama estúpida a mí? Olvídelo. Probablemente tenga una docena más de distintos colores. 

-¿Por qué le caigo tan mal? Antes de que supiera lo que yo quería, fingió ser otra persona. 

-Estaba sola y usted era un desconocido -se encogió de hombros-. Una mujer debe ser cautelosa. 

-Su actitud no tuvo nada que ver con la cautela -meneó la cabeza-. Fue abiertamente grosera. 

-Quizá su aura me indicó que iba a ser un incordio -desvió la vista y se concentró en volver a ponerse el guante. Quería lo imposible de ella, pero era algo más. Quint Damián la irritaba como hiedra venenosa. 

-¿Fue feliz de niña? -preguntó él de repente-. ¿Fueron buenos con usted? 

Greeley sabía que le era indiferente. No quería que se preocupara por ella. Su vida no era asunto suyo. 

-Dormía en el granero y tenía que ocuparme de todos los trabajos sucios del rancho. ¿Satisfecho? 

-No me refería... 

-Claro que sí. Me mira y ve a un gorrión en el nido -se agachó y recogió una parte de parachoques abollado-. Dos hermanas rubias muy hermosas y una morena. 

-¿Es así cómo se ve a sí misma? 

Ella no hizo caso de la pregunta y volvió a subirse al tráiler. En ese momento se acercó una mujer y cortó las especulaciones de Quint. Le bastó un vistazo a su pelo rubio y a su cara para saber que ante sí tenía a la madrastra de Greeley Lassiter.  

Le regaló su mejor sonrisa. 

-¿Señora Lassiter? Soy Quint Damián -ella lo estudió en silencio. Quint tuvo la impresión de que en diez años sería capaz de describir cada pelo de su cabeza, cada arruga de su camisa, cada mota de polvo en sus zapatillas. Esas mujeres Lassiter eran especiales para irritar a una persona. Ocultó lo que sentía, mantuvo la sonrisa y añadió con educación-: Hablamos por teléfono ayer. 

-Lo recuerdo. 

La sonrisa vaciló un poco al oír el tono frío. 

-Steele me advirtió sobre las otras dos. Pero no sobre usted. 

-¿Conoce a Thomas? -la actitud de Mary Lassiter experimentó un cambio súbito al oír la mención de su yerno. 

-Nos conocimos anoche en el St. Christopher Hotel. 

-Comprendo -la voz perdió el calor-. ¿Por qué hostiga a mi hija? -recalcó las dos últimas palabras. 

-Mi abuelo quiere conocer a la hija de Fern. Y provocar una feliz reunión de madre e hija. 

-No me insulte, señor Damián. Si Fern quiere ver a Greeley, lo único que tiene que hacer es venir al rancho. 

-No es eso lo que le dijo al abuelo. 

-Greeley tiene razón -la señora Lassiter descartó las palabras de Fern con un gesto desdeñoso-. Usted quiere que vaya a Denver y se enfrente a Fern con la esperanza de que su abuelo rechace a la madre de Greeley al enterarse de la verdad. 

Quint dio un salto cuando un trozo de metal aterrizó a su lado. 

-No es mi madre -afirmó de pie en el extremo del tráiler. Solo los ojos revelaban su vulnerabilidad. 

Parecía una niña perdida y Quint experimentó el deseo irracional de tomarla en brazos y consolarla. Le gustaría tenerla en brazos. Sin los vaqueros... sin nada de ropa. ¿Estaba loco? ¿Era el mismo Quint Damián que les recalcaba a sus empleados el respeto hacia las mujeres y que había ordenado que quitaran del almacén el calendario femenino? 

-Váyase a casa. No pienso ir a Denver. No tengo interés en ver a esa mujer. 

Se preguntó si la fría intransigencia de Greeley Lassiter significaba desinterés o miedo. Apostó por lo último. 

-Tiene miedo de conocer a su madre. 

-No tengo miedo y no es mi madre. 

Por el rabillo del ojo vio que la señora Lassiter agudizaba su atención. 

-Tiene miedo -repitió con creciente convicción-. ¿Por qué? Fern no puede hacerle nada. 

-No le tengo miedo. 

Algo le dio en la rodilla. Quint bajó la vista para ver al viejo Labrador negro mirarlo con expresión expectante. Preguntándose de qué modo podía aprovechar ese miedo a favor de sus fines, se agachó con gesto distraído y acarició al perro detrás de las orejas. 

-Eh, muchacho, ¿cómo va todo? 

-No pierda el tiempo tratando de ablandarme fingiendo que le gustan los perros. No es mío. 

-¿Y qué la ablandaría, señorita Lassiter? 

-Nada. Soy inamovible. No me importa si su abuelo se va a morir o... 

-Va a morir, desde luego. 

-Lo siento -el remordimiento se reflejó de inmediato en su rostro-. No lo sabía. Quiero decir... Quería decir que cuando muriera y dejara el negocio... No tendría que haber mencionado... Lo siento tanto. 

Si tuviera menos escrúpulos, aprovecharía la culpa que la dominaba en su contra. 

-Va a morir algún día -explicó con una sonrisa-. Nadie vive para siempre. 

-Eso ha sido deleznable. 

-Le caería bien -en cuanto pronunció esas palabras, Quint supo que eran ciertas. El abuelo se volvería loco con Greeley Lassiter. Aunque también estaba loco por Fern. 

-Nunca lo sabremos, porque no va a conocerme. 

-Cuando era niño, solía enviarme a la panadería a comprar esos bollos duros. 

-Qué nostalgia tan conmovedora -hizo una mueca. 

-Usted me recuerda a ellos. 

-Las mujeres deben hacer cola para recibir sus cumplidos. 

-¿Ha probado alguna vez uno de esos bollos duros recién salidos del horno? Son duros por fuera -esbozó una sonrisa burlona- y blandos como una almohada por dentro -había olvidado a su madrastra hasta que Mary Lassiter se movió a su lado. 

-Hay una silla en el porche, señor Damián. Si va a observar trabajar a Greeley, estará más cómodo sentado. 

El sol ardiente no hizo nada para enfriar el malhumor de Greeley. Arrastró un parachoques del tráiler y lo arrojó con los demás. Quint Damián había sido rápido en aprovechar la hospitalidad innata de Mary Lassiter. 

-No cabe duda de que hace un día hermoso. Cielo azul, algunas nubes blancas. ¿Por qué ese pájaro grande vuela en círculos? 

Greeley se abanicó con el sombrero y contempló al ave que surcaba las corrientes de aire. 

-Un milano. Como no se ha movido en la última hora, probablemente piensa que es una especie de alimaña muerta. 

Sentado a la sombra de un cerezo, Quint Damián reconoció el insulto moviendo el vaso con té frío. 

-La tarta de chocolate que trajo su madrastra estaba deliciosa. Tendría que haber comido un poco. Quizá la hubiera endulzado -al ver que no respondía, cerró los ojos y apoyó los pies en el parachoques trasero del vehículo-. Hábleme de su padre. No logro comprenderlo. 

-Beau era Beau -vaquero de rodeo con demasiado encanto y poca fiabilidad, era famoso por sus escarceos. Greeley a menudo se preguntaba si habría tenido otros hijos... hijos cuyas madres no los habían abandonado. 

-Eso no me dice nada -abrió un ojo-. Mary Lassiter y Fern Kelly no pueden ser más diferentes. ¿Cómo se enamoró Mary de un hombre que podía estar con Fern? 

-No es asunto suyo. 

-Sexo, supongo -comentó. 

-No fue eso -odió el modo en que enarcó una ceja ante su desacuerdo vehemente-. Mamá se enamoró de su sonrisa. Decía que era capaz de seducir a los pájaros cuando sonreía -ella nunca había entendido cómo a su madre una sonrisa podía parecerle tan cautivadora. Worth tenía una sonrisa hermosa... la de Beau, según Mary. Pero a Greeley el estómago no le aleteaba cuando su hermano sonreía. 

-¿Y a usted le gustaba su sonrisa? 

-Cuando tenía cuatro años, trepé a ese viejo cerezo y no pude bajar. Le pedí a Beau que me bajara con su sonrisa. 

-¿Y lo hizo? 

-Tenía el brazo roto -repuso con sequedad-. Mi hermano subió a buscarme -el incidente le había enseñado la futilidad de contar con la sonrisa seductora de un hombre. Apartó los pies de Quint y recogió la escoba para barrer el suelo del tráiler. 

-¿Se asustó? 

-¿Por qué se molesta en preguntar? Ya ha tomado la decisión de que soy la mayor cobarde del mundo. 

-Podría hacerme cambiar de parecer. 

-Lo único que me interesa cambiar de usted es su presente ubicación. 

-Steele me comentó que era obstinada. 

-Debería prestarle atención a Thomas -se puso a barrer con vigor. No era culpa suya que estuviera sentado justo en su camino. 

-Mi madre -estornudó- afirma que yo también soy bastante obstinado. 

Greeley se apoyó en el mango de la escoba. 

-No tiene madre. La gente como usted sale a rastras de debajo de las piedras. 

-Esa lengua afilada no la heredó de Fern. 

-No heredé nada de ella. 

-Tiene su nariz. Fina y algo respingona. Siempre he pensado que Fern necesita una escoba para que haga juego con su nariz. 

-¿No es una suerte que yo tenga una? -continuó barriendo. En ese momento el utilitario de Allie atravesó la cancela. Él siguió la dirección de su mirada. 

-Parece que se trata de una de sus hermanastras. 

-Hermana -Quint Damián no prestaba atención. Estudiaba el coche con una expresión rara. Tardó un instante en descifrarla. Prácticamente temblaba con la misma expectación que exhibía Shadow cuando veía que le iban a dar un jugoso hueso-. Está casada. 

-¿Qué? 

-Allie está casada -repuso con sequedad. Bajó del tráiler y fue al encuentro de Allie y Hannah. El aire distraído de Quint era conocido. Cuando Cheyenne y Allie aparecían en escena, los hombres olvidaban la existencia de Greeley. Lo cual le parecía perfecto. 

No se le ocurría nada mejor que Quint Damián olvidara su existencia. 

Allie Peters y Cheyenne Steele se habían negado a discutir con él lo que pensaban hacer para que Greeley Lassiter se reuniera con su verdadera madre. Quint sospechó que la llegada de Allie al rancho era el primer paso en su plan. 

Había llevado a un cachorro de gato como motivo de su visita. La niña pelirroja sostenía con cuidado al animal, orgullosa de que le hubieran confiado esa responsabilidad. Sin que lo invitaran, las siguió a la casa, donde el felino diminuto y con rayas grises terminó en su regazo. Manifestar que no le gustaban mucho los gatos no le pareció un movimiento inteligente. 

-Alguien abandonó a tres -explicó la niña-. Mamá dijo que no sería justo que nosotros nos quedáramos con todos, así que este es para ti, abuela Mary. 

Un galgo de color gris observó a Quint desde el otro extremo del cuarto. El le devolvió la mirada y esperó que su pie recuperara la sensibilidad en cuanto el Labrador negro despertara y moviera la cabeza. 

Allie Peters contempló al gato. 

-Algunas personas afirman que se puede averiguar mucho sobre una persona cuando la ves con animales. 

-Yo no depositaría mucha fe en esa teoría. 

-No lo hago, señor Damián. 

Él le sonrió. 

-Su madre aceptó llamarme Quint. Me gustaría que usted lo hiciera y que nos tuteáramos -la vio titubear antes de aceptar. 

-De acuerdo. Yo soy Allie. 

-No es que les guste a los animales -comentó Greeley-. Lo que pasa es que saben que no tienen que preocuparse de que se mueva. A menos que alguien le ofrezca una silla más cómoda. 

Allie soslayó la intervención de su hermanastra. -¿Tienes animales? 

 -Un perro que compré en la perrera. El abuelo quería un perro guardián para el negocio. 

-Supongo que lo suelta por la noche para que ladre y gruña a los desconocidos -afirmó con desdén Greeley. 

-No -musitó mirando al gatito dormido. 

-Los perros guardianes han de estar bien adiestrados para que no se vuelvan agresivos -añadió Allie. 

-Lo adiestró un profesional. 

La pequeña se acercó a la silla de Quint y con suavidad acarició al gato con un dedo. 

-¿Sabías que los gatitos crecen en las barrigas de sus mamas? 

-Hannah, cariño, no desea una lección de Biología. En la actualidad le fascinan los bebés -explicó Allie. 

-Solo voy a hablarle de la tía Cheyenne -Hannah miró a Quint-. ¿Sabías que tiene un bebé en su barriguita? 

-Bueno, en realidad, sí, lo noté. 

-Está engordando -la niña giró en redondo-. ¿Estabas gorda cuando el tío Worth vivía en tu barriguita, abuela Mary? 

-Como una casa -repuso con alegría la abuela. 

-No veo cómo el tío Worth cabía allí, ¿y tú? -la niña se concentró otra vez en Quint. 

Las otras mujeres no dieron señal de querer rescatarlo. Era evidente que disfrutaban con el aprieto en el que se hallaba. 

-Yo, ah, no conozco a tu tío Worth. 

-Es grande, como tú. Mamá y la tía Cheyenne también crecieron en la barriguita de la abuela Mary, pero la tía Greeley no. Mamá le dijo a papá que una señora la dejó en el porche de la abuela Mary. Como a los gatitos. 

Las tres mujeres se quedaron heladas. 

Quint controló un leve destello de compasión. Su intención no era herir a Greeley Lassiter. La mujer era una adulta. No desconocía el hecho de que su madre era una perdedora. Él le ofrecía dinero. Lo único que tenía que hacer era ir a Denver, renegar de su madre y regresar a Aspen. No tenía otra cosa que perder más que tiempo, y él le pagaría por ello. 

Jugaba a ponérselo difícil... para subir su precio. 

-Eso no es exactamente lo que yo dije, y aunque así fuera, no debes repetir las cosas que oyes -amonestó Allie. 

La niña frunció el ceño. Era evidente que Hannah tenía muchas ganas de hacer una pregunta, pero era incapaz de decidir si al formularla violaba las reglas. Quint percibió que las mujeres rezaban para que contuviera la lengua. 

-¿Cómo es que la señora dejó a la tía Greeley en tu porche, abuela Mary? -la curiosidad de la niña prevaleció. 

-Malinterpretaste lo que oíste, Hannah -repuso con firmeza Mary Lassiter-. La señora me entregó a Greeley a mí. Tu tía fue un regalo muy especial. 

-¿Como los gatitos? 

-Más especial. Tuve otra hija. 

-¿Como cuando yo recibí una nueva mamá y mamá me recibió a mí cuando mi madre fue al cielo y mamá se casó con papá? 

-Sí -convino su abuela-. Ahora tu mamá es Allie y te quiere mucho, y yo quiero mucho a Greeley. Y también quiero a sus hermanas y hermano y a ti y a tu primo Davy y a vuestros papas. 

-Yo también quiero a la tía Greeley -afirmó la niña con lealtad-. Y Davy, porque ella lo deja subirse al tractor, pero yo la quiero porque hace caballos hermosos -miró a Quint-. ¿Tú la quieres? 

No era de extrañar que a Quint jamás le hubieran gustado los niños. Pensó deprisa. 

-Nunca he visto sus caballos. 

-Te los mostraré. 

-No quiere verlos. 

A punto de rechazar el ofrecimiento de la niña, la rápida objeción de Greeley hizo que cambiara de idea. -Me encantaría verlos -le sonrió. Ella mostró los dientes en una caricatura de sonrisa. 

Greeley no podía decidir qué la enfurecía más, si el modo en que Quint Damián manipulaba a su madre y a su hermana con sus sonrisas sexys o la manera en que Allie coqueteaba con él, derritiéndose cuando le dijo que la llamara por su nombre de pila. Allie era un poco mayor para coquetear. Por no mencionar que estaba casada. 

En cuanto al hombre que caminaba por delante de ella, era tan arrogante y egoísta que le ponía los pelos de punta. Deseaba que se marchara. No le importaba si su aspecto era el que se tenía en Hollywood de un magnate joven y arrollador, no podía aparecer en el Valle de la Esperanza y destruir su mundo cuidadosamente construido por la sola razón de que quería salirse con la suya. 

Su madre y Allie habían declinado unirse a la excursión al taller de Greeley en la parte de atrás. Sabía por qué. Querían hablar de Fern Kelly y de ella, cuando tendrían que estar hablando de la forma en que podían deshacerse de Quint Damián. No podían creer que albergaba el más mínimo interés en ver a una mujer que no significaba nada para ella. 

Hannah le ordenó al señor Damián que cerrara los ojos. Greeley esperó que tropezara y se cayera de bruces. 

-La tía Greeley hizo que papá y mamá cerraran los ojos antes de que pudieran ver nuestros caballos. 

-Los tengo cerrados —Quint extendió los brazos-. Adelante. 

-Por aquí -Hannah soltó una risita y tiró de su mano, conduciéndolo al taller de su tía-. Mira. 

Él guardó silencio mientras contemplaba la estatua acabada. 

-Tienes que entrecerrar los ojos -aconsejó Hannah-. Y fingir que eres un caballo. 

Quint continuó sin decir nada. Greeley dio por hecho que tenía los ojos entrecerrados y que fingir que era un caballo estaba más allá de su capacidad. Probablemente no se le ocurría nada educado para decir. 

-¿Hace algo más que caballos? -preguntó al final-. ¿Podría realizar algo parecido, pero que representara camiones? 

-Muy gracioso -que se burlara de su escultura no le molestaba en absoluto. Sin duda la idea que tenía del arte era mujeres desnudas sobre terciopelo negro. 

-Si hiciera algo así relacionado con los camiones, lo compraría de inmediato -manifestó con voz preocupada, rodeando la escultura para estudiarla desde todos los ángulos-. Increíble. Con chatarra ha logrado transmitir poder, movimiento, velocidad... 

Greeley reconocía la falsedad cuando la oía. Ocultó su ira y le siguió la corriente. Sospechaba que ese hombre no hacía nada sin un objetivo. Bien podía averiguar qué tramaba en ese momento. 

-¿Y por qué camiones? 

-Se lo dije anoche. El negocio familiar. Camiones Damián. 

-Muy inteligente. Me encarga una pieza, y luego, de paso, quiere que vaya a entregarla a Denver. Y otra coincidencia, me encuentro cara a cara con la mujer que me dio a luz. ¿Esperará que grite horrorizada, que la señale con un dedo y la llame bruja o algo parecido? ¿Qué conseguiría que su abuelo la expulsara de su vida? 

-Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Vendría a recogerla yo mismo. 

-¿Y dejaría de incordiarme para ir a Denver? 

-Como acabo de decir, una cosa no tiene nada que ver con la otra. 

— ¡Mira, tía Greeley! Una mariposa grande. 

Se volvió para ver a su sobrina perseguir a una enorme mariposa amarilla y negra. Esta aterrizó sobre un montón de amortiguadores abollados. 

-No te acerques, cariño. Eso no es muy estable. 

Sin hacer caso a la advertencia de su tía, Hannah se subió a un amortiguador inestable y alargó la mano hacia la mariposa. Greeley se dirigió a toda velocidad hacia su sobrina. 

La mariposa alzó el vuelo antes de que la mano extendida de Hannah pudiera tocarla. La niña dio una patada de frustración. El sonido del metal al caer sonó simultáneamente con el grito sobresaltado de la pequeña. 

Quint Damián pasó junto a Greeley y con un brazo alejó a Hannah del peligro. Con la otra, bloqueó los repuestos que caían. Greeley soltó la respiración contenida al depositar a su sobrina a salvo en el suelo. 

El alivio fue prematuro. Entre Hannah y Quint Damián habían perturbado el delicado equilibrio de la pila, provocando una reacción en cadena. Greeley contempló con horror cómo un viejo cigüeñal aterrizaba en el extremo de un amortiguador, haciendo que el otro extremo golpeara contra otro amortiguador, que catapultó un tapacubos por el aire. Este rebotó en la cabeza de Quint. La sangre manó por el costado de su cara. 

-No la toque -soltó Greeley-. La empeorará -sacó un pañuelo limpio del bolsillo y lo presionó sobre la herida-. Probablemente sangra lo suficiente para llevarse la suciedad, pero será mejor que vayamos dentro para que pueda lavársela, por las dudas. Recogí ese tapacubos en una chatarrería. Hannah, corre a decirle a la abuela Mary lo que ha pasado. 

-Estoy bien -apartó a un lado su mano. La sangre seguía chorreando por su cara. 

-Deje de actuar como un tipo duro y estúpido. De todas las tonterías... ¿por qué no miraba adonde iba? Ahora tendré que llevarlo al hospital. -No pienso ir al hospital. 

Greeley Lassiter conducía como si el coche y ella fueran una única máquina bien engrasada. Quint sostenía una gasa limpia sobre el corte. 

-El único motivo por el que insiste en esta farsa de llevarme al hospital es porque quiere conducir mi coche. 

-Está de malhumor porque si lo hubiera llevado en mi furgoneta, su coche estaría en el rancho y tendría una excusa para volver. 

-No estoy de malhumor y no permito que ninguna mujer conduzca mi coche -si la cabeza no le doliera tanto, jamás lo habría consentido. Desde luego, ella lo enfurecía. 

-Qué chovinista. Supongo que es de esos que cree que a las mujeres no habría que permitirles salir a la carretera, ¿no? 

-Tenemos mujeres que conducen nuestros camiones -se defendió-. Muchos de nuestros conductores forman equipo de trabajo con sus esposas. 

-Supongo que las llevan para que alguien meta la mano en la nevera y les pase un refresco. 

-Depende de ellos cómo dividen el trabajo -afirmó con rigidez. 

-¿Le duele mucho la cabeza? 

-No. Y si tuviera un gramo de compasión, no me hostigaría mientras me duele. 

-Ya casi hemos llegado -musitó con voz apaciguadora, como si tuviera la edad de su sobrina. 

-No quiero ir al hospital. 

-Es un corte muy próximo al ojo -salió de la carretera por un desvío. 

-No voy a ir. 

-¿No detesta cuando alguien insiste en que haga algo que no tiene intención de hacer? 

-Las situaciones no tienen nada en común -se quitó la gasa de la cara cuando ella aparcó ante un edificio bajo de ladrillo-. Ha dejado de sangrar -pero la sangre volvió a manar. Se llevó otra vez la gasa al corte e hizo una mueca de dolor. 

Greeley apagó el motor y bajó del coche. Él clavó la vista al frente. No pudo convencerlo de que saliera. 

-¿Va a entrar por su propio pie o voy a buscar a unos enfermeros con una camilla? -preguntó, abriendo la puerta del lado de él. 

Le lanzó una mirada asesina y bajó. 

Un rato después, Quint suspiraba aliviado. Tras una limpieza dolorosamente exhaustiva, el médico había tapado la herida. Quint fue a ponerse de pie. 

-La inyección del tétanos y habrá terminado. 

-No necesito ninguna inyección -afirmó él. 

-Quizá no, pero con una herida provocada por un metal sucio y oxidado, no tiene sentido correr riesgos. 

Una enfermera entró en la sala. Quint echó un vistazo a la hipodérmica del tamaño de un elefante y la consulta se quedó a oscuras. 

-Adelante, dígalo antes de que explote y se haga daño -pidió con tono salvaje desde donde estaba tumbado en el sofá de su habitación del hotel-. Estoy seguro de que todo el episodio le resultó muy gracioso. 

Así era, pero por suerte él se hallaba inconsciente cuando Greeley no pudo contenerse más y estalló en una carcajada. 

-No hay nada que decir -indicó con tono conciliador al recordar cómo se había herido-. Todos tenemos nuestros pequeños secretos. 

-No es un secreto del que deba avergonzarme -aseveró casi a gritos-. No me gustan las agujas, ¿de acuerdo? A mucha gente no le gustan. 

-A mí no me entusiasman, pero no miro una y caigo sobre el suelo con tal fuerza que la mitad de la población a lo largo del Roaring Fork River piensa que es un terremoto. 

-Pensé que no tenía nada que decir. Váyase a casa. 

-El médico dijo que debido al golpe no lo perdiera de vista. ¿Quiere otra almohada? ¿Algo para beber? 

-No, y deje de estar preocupada. No pienso demandarla, por si es lo que pensaba. 

-Jamás se me pasó por la cabeza. 

-¿Qué, entonces? 

-¿Qué le hace pensar que estoy preocupada por algo? -preguntó a la evasiva. 

-No ha dejado de mirarme de reojo desde que llegamos al St. Christopher. Sea lo que fuere lo que le pasa por la cabeza, suéltelo. 

-De acuerdo -cruzó los brazos y lo miró con ojos centelleantes-. Esto da igual, de modo que no crea lo contrario. Le agradezco que rescatara a Hannah y lamento que se haya abierto la cabeza, pero no me siento obligada a ir a Denver. 

-Su afable agradecimiento es aceptado -repuso con sarcasmo. Cerró los ojos-. Y ahora váyase. 

Greeley se mordió el labio inferior. ¿Era su imaginación o el rostro de él estaba más blanco que la tiza? Puede que el tapacubos estuviera infestado de gérmenes. La infección quizá ya hubiera invadido su cuerpo. Se arrodilló junto al sofá y con suavidad le tocó el costado de la cara. La barba de un día le raspó la palma de la mano. Tenía la mejilla caliente, pero no febril. Sucumbió a un impulso estúpido y con ligereza trazó con el pulgar la línea de su mandíbula. 

-Cuando era pequeño y me lastimaba -comentó él-, mi madre me daba un beso en la herida para que sanara. 

CAPÍTULO 3 

Greeley respiró hondo cuando Quint le apresó la mano y plantó un beso leve sobre la palma sensible. 

-No soy su madre. 

Abrió los ojos y esbozó una sonrisa con un movimiento tan sexy de los labios que ella sintió que el estómago se le contraía. 

-Lo sé. Preferiría que me besaras la boca. 

-La herida debe haberlo trastornado. 

-Es probable. 

-No se me ocurre ningún otro motivo para que quiera que lo bese. A menos... -lo miró con suspicacia-, ¿Es otro ardid para que vaya a Denver? 

-No. Es un impulso de satisfacer una abrumadora curiosidad -sin soltarle la mano, se puso a jugar con los dedos. 

-¿Curiosidad por qué? 

-Tu boca. Eres una mujer de muchos disfraces, pero no puedes ocultar tu boca. 

-Es la de Beau. Todos la hemos heredado. 

-Es tu boca -meneó la cabeza y esbozó una mueca-, y yo quiero probarla. 

Quint Damián había sufrido un golpe. La mueca demostraba que le dolía. Debería complacerlo. Un beso pequeño no significaba nada. Tenía veinticuatro años. No sería su primer beso. 

-¿De verdad cree que el corte mejorará si lo beso? -cedió al fin. 

-No. 

Si hubiera dicho sí, no lo habría besado. Se inclinó despacio, apoyó la boca en la suya y cerró los ojos. 

Él no intentó pegarla a su cuerpo. Al principio se quedó quieta, luego sus labios le tocaron la boca en un beso tan leve como las alas de una mariposa. Con suavidad introdujo el labio inferior de Greeley en su boca y le pasó la lengua. 

Ella se vio sacudida por una oleada de sensaciones. Al notar el sabor del zumo de naranja que le había hecho beber al regresar al hotel supo que siempre lo asociaría con besar a Quint Damián. 

Se le aceleró la respiración e inhaló su aroma, una mezcla embriagadora y seductora de fragancias... sensuales, masculinas, limpias. El calor recorrió el cuerpo de los dos. 

Él no la había abrazado. No la retenía de ninguna manera. Podía dejar de besarlo cuando lo deseara. 

El brazo de Greeley reposaba entre los dos con la mano de él cerrada en torno a la suya. Un pecho descansaba sobre esa mano. Quint movió levemente los dedos. Lo suficiente para permitir que el extremo del pecho se deslizara entre dos de sus dedos. La camisa de algodón no representaba ninguna barrera para ellos, que con gentileza investigaron el capullo duro y sensible. En el centro del cuerpo de Greeley creció una presión erótica. 

Haciendo que codiciara más. 

Quint Damián dejó de besarla. 

Con gran esfuerzo ella controló la respiración cuando él sacó la mano de entre sus cuerpos. 

-¿Ha quedado satisfecha ya su curiosidad, señor Damián? -se obligó a preguntar con indiferencia al ponerse de pie. El temblor en sus rodillas estaba a punto de abochornarla. 

-Creo que ya hemos pasado de la fase de señor y señorita, Greeley. Llámame Quint. 

Para su sorpresa, ella no había discutido. Tampoco lo había llamado por su nombre. 

Ni mencionado el beso. Ni se había arrancado la ropa para atacarlo con lujuria. Ni había huido. 

Le había dado una lección de historia sobre los orígenes de Aspen. Pero conocía mucho menos de lo que quería saber sobre Greeley Lassiter. 

Después de terminar con la historia, había pasado a enumerar las oportunidades culturales de Aspen, con sus museos de arte, sus conciertos de jazz y los diversos acontecimientos musicales y educativos que se celebraban durante el verano. Luego, de sopetón, había declarado que era evidente que no tenía una contusión. 

A los pocos segundos, aprovechándose de su condición de hermanastra de la esposa del dueño, pidió que uno de los vehículos del hotel la llevara a su rancho, marchándose como si la persiguieran los demonios. 

Dejó a Quint cuestionando su conducta demente e inexplicable... ¡Besar a la hija de Fern! ¿Es que había perdido la cabeza? Peor, sabiendo que el beso había sido un tremendo error, había deseado repetirlo. Había querido que se quedara allí toda la noche. 

Se debía a la pérdida de sangre y al mareo. O a la reacción a la vacuna contra el tétanos. 

Sabía una cosa con absoluta certeza. No tenía que haber besado a Greeley Lassiter. Y mucho menos preguntarse cómo sería en la cama. 

Nunca había imaginado los muchos aspectos que podían adoptar los problemas. Hasta el momento, Greeley se había ocultado detrás de la fachada de un mecánico adolescente, de una sirena exuberante con un vestido rojo y de una artista capaz de convertir pilas de chatarra en obras de arte. Por no mencionar una tía cariñosa, una conductora competente y una enfermera obstinada. Interpretaba tantos papeles que lo más probable es que no supiera quién era. 

Pero él sí sabía quién era. La hija de Fern Kelly. 

Y como un imbécil, la había besado. 

Había ido a Aspen porque quería usar a Greeley para que le abriera los ojos a Big Ed sobre la verdadera naturaleza de Fern. Había ido porque quería que Greeley contradijera la versión de su madre sobre cómo había terminado al cuidado de Mary Lassiter. 

No había ido para besarla ni para tocarle el pecho. 

Quería volver a tocárselo. Sin ropa. 

¿Cuándo había desarrollado un deseo suicida? 

La respuesta surgió en el acto. Cuando contrató a Fern Kelly como recepcionista porque tenía una voz agradable. 

Cerró los ojos y emitió un sonido desdeñoso. Agradable. No había nada agradable en Fern Kelly. 

La llamada a la puerta fue un descanso bienvenido para tantas recriminaciones... hasta que la abrió. 

Se encontró con un vaquero de verdad, a juzgar por la tierra que manchaba sus botas y el sombrero sucio en las manos. Los ojos del vaquero se clavaron directamente en el corte en la cara de Quint. 

-Supongo que he venido a la habitación adecuada. Tú debes ser Quint Damián. 

El otro parecía esperar una invitación para entrar. Quint no se movió de la puerta. 

-Lo soy -el vaquero le era familiar, aunque sabía que nunca antes lo había visto. El marido de Allie tenía el pelo más oscuro-. Deja que lo adivine -dijo con un humor hosco al tiempo que abandonaba su puesto en el umbral-. Tú eres otro de ellos, ¿verdad? 

-Si te refieres a otro Lassiter, sí -el vaquero cerró la puerta a su espalda y extendió la mano para darle un firme apretón-. Worth Lassiter. El hermano de Greeley. 

-Tienes mis condolencias. 

-¿Tienes hermanas? -rió entre dientes. 

-Soy hijo único -Quint abrió el armario que contenía un minibar-. ¿Una copa? 

-Un refresco si hay -Lassiter se dejó caer en un sillón mullido. 

Quint sacó dos latas y después de pasarle una se dejó caer en el sofá. 

-Supongo que has venido para ordenarme que me vaya de la ciudad. 

-Imagino que te marcharás de Aspen cuando estés listo -Worth bebió un trago. 

-Lo que significa que has venido para comprobar mis credenciales. ¿Quieres ver mi carné de conducir y mi tarjeta de la Seguridad Social? 

-Cheyenne comentó que tenías poco más de treinta años, que eras heredero de una próspera empresa de camiones, trabajador, respetado, apreciado, soltero, perseguido, pero no un playboy. 

-Tengo dos empastes en las muelas del juicio. ¿Cómo los pasó por alto? ¿Quiere saber si mi colesterol es alto y cuál es mi grupo sanguíneo? Espero que ya sepa cuánto dinero tengo en el banco. 

-Conociendo a Cheyenne, si hubiera creído que eso era importante, lo habría averiguado -sonrió con ironía ante la expresión que puso Quint-. Greeley es su hermana menor. 

La explicación no logró apaciguar a Quint. 

-No sabía que Steele dirigía una agencia de detectives. 

-Cheyenne conoce a gente en Denver. A Thomas no le gusta meterse en la vida de nadie, de modo que han alcanzado un acuerdo mutuo para que ella no lo agobie cuando sienta que debe hacer lo que considera necesario por el bien de otra persona. 

-Apuesto que eso lo tranquiliza mucho. 

-La frenaría si viera que iba demasiado lejos -indicó Worth. 

-Es un consuelo. 

-La cuestión es que a pesar de lo mucho que odiamos reconocerlo los demás, Cheyenne suele dar en el blanco. Jamás se lo diría a la cara, pero tiene una buena cabeza sobre los hombros. Mientras los demás divagan, ella va al grano. 

-Lo cual nos vuelve a traer al tema de que me investigue. 

-No habrás pensado que podías entrar en nuestras vidas, llevarte a Greeley y marcharte sin más, ¿verdad? 

-Lo creas o no -comentó Quint con tono burlón-, sí. Creí que Greeley se mostraría entusiasmada ante la oportunidad de reunirse con su madre. 

-No. Creíste que podrías convencerla o sobornarla. ¿Qué viene a continuación? ¿Chantaje? 

-¿Te han enviado a averiguar eso? 

-No -lo miró a los ojos-. Me han enviado para que decida mi voto si te ayudamos a conseguir lo que quieres. 

-¿Conseguir lo que quiero? -dejó la lata en la mesita. 

-Bueno, ayudarte a arreglar el encuentro entre Greeley y Fern Kelly. Que eso dé como resultado lo que tú buscas... -se encogió de hombros. 

-¿Por qué? -Quint no creía en las hadas madrinas altruistas-. Los Lassiter se han esforzado mucho para convencerme de que Greeley es más que su hermanastra. ¿Por qué ese cambio? 

-No hay ningún cambio. Jamás hemos pensado que Greeley no fuera nuestra hermana, pero Cheyenne considera que ella necesita aprender algo sobre sí misma y de quién viene. La cuestión es si la convencemos para que se enfrente a sus fantasmas. 

-¿Y? 

-Cheyenne afirma que tú eres la respuesta. Según su investigación, eres un nombre justo, honesto y con moral. Allie piensa que jamás le causarías daño a Greeley, después de lo que hiciste por Hannah. 

-Dio la casualidad de que estaba allí -lo descartó con un gesto de la mano-. No has dicho lo que piensa tu madre. 

-Cheyenne averiguó otra cosa sobre ti. Cuando quieres algo, vas tras ello. A mamá le preocupa que Greeley se vea atrapada en medio de la batalla que libras con Fern. Dijo que cuando los hombres obsesionados van en busca de algo, no se dan cuenta de quién sale herido. 

El juicio lo aguijoneó, pero Quint se recordó que no estaba allí para ganar un concurso de popularidad. 

-Si te pones del lado de tu madre, seréis dos contra dos -no necesitaba la ayuda de los Lassiter para conseguir lo que quería. 

-Ahora está empatado -esbozó media sonrisa-. Mamá tiene dos votos. El mío es el que decide. 

-¿Y qué te parece? -lo miró fijamente. 

-Espero poder controlar cualquier daño -dio vueltas a la lata que tenía en las manos. Luego la dejó en la mesita, se puso de pie y sacó un sobre blanco del bolsillo de la camisa—. Mañana por la noche, Cheyenne celebra una gran fiesta. Es una mezcla de cóctel y gala benéfica en su nueva casa. Esta es la invitación, y asistir significa que deberás donar una cantidad generosa para la campaña de Allie a favor de los animales abandonados y maltratados -le entregó el sobre-. Una invitación para ti y dos acompañantes. 

-Apenas dispongo de tiempo -pasó el dedo por el borde del sobre. 

-Es lo único que vas a obtener -en la puerta, Worth se volvió-. Habrá gente interesante. Jake Norton, el actor de cine, y su mujer son amigos de la familia. Irán, y también otros con los que le gustaría tratar a Fern. Vendrán peces gordos de todo el país. 

-Da la impresión de que conoces a Fern -soltó una risa seca. 

-Por lo que a mí respecta, que abandonara a Greeley cuando yo tenía diez años la define muy bien -titubeó-. Puede que te interese recordar que Cheyenne y Allie no se tomarán bien que te aproveches de nuestra hermana. 

-¿Y qué me dices de ti? 

-No quieres ganarme como enemigo -la puerta se cerró detrás de él. 

Quint lo saludó con la lata levantada. El hermanastro de Greeley sabía cómo realizar una salida. Antes de que Worth apareciera, no había reflexionado mucho en los Lassiter, pero descubrió que le caían bien, desde Mary hasta Hannah. 

El teléfono lo sobresalto. Un pitido indicó que se trataba de un fax; el aparato que había en el otro extremo de la sala comenzó a soltar papel. Suspiró. Debía comprobar su correo electrónico y de voz. Tenía empleados capaces y cualificados, y tomarse unos días libres de vez en cuando nunca había sido un problema, menos en la época de la electrónica. 

Pero eso había sido antes de Fern. Big Ed había fundado el negocio y, aunque estaba jubilado, debería saber que no era bueno prestar atención a las ideas estúpidas de Fern. Lo achacaba al exceso de actividad de las glándulas sexuales de su abuelo. 

Decidió que primero llamaría a Big Ed. Le hablaría de la fiesta. Cómo llegaban su novia y él a Aspen sería problema del abuelo. 

El problema de Quint sería ocuparse de la crisis que hubiera precipitado Fern en la Terminal de camiones. 

Tardíamente se dio cuenta de que tendría que haber preguntado si los Lassiter pensaban informarle a Greeley de que su madre había sido invitada a la gala benéfica. Sin duda Big Ed querría sorprender a Fern. 

Greeley se hallaba delante del armario tratando de decidir qué se ponía. No es que importara. La atención de todos estaría centrada en la deslumbrante casa nueva de Cheyenne y Thomas. No tenía ningún motivo en particular para arreglarse con esmero. 

Quint Damián no iba a asistir. 

Lo cual no influía en nada. Le hormigueó el pecho ante la mentira. Debería haberlo abofeteado por tocarla. Lo habría hecho si no se hubiera detenido. Los pezones se le endurecieron y se apretó más la bata. Haría mejor en vestirse que en fantasear con un hombre que creía que podía emplear el sexo para manipularla para hacer lo que él quería. 

Estaba encantada con que al fin hubiera aceptado su negativa a ir a Denver. Ese día no había llamado ni ido al Double Nickel. 

Bajo ningún concepto tenía ganas de besarlo otra vez. 

Llamaron a la puerta. 

-¿Estás decente? -preguntó Worth. 

-Sí. Pasa. 

Su madre entró por delante de su hermano. Las expresiones ansiosas en sus caras inquietaron a Greeley. 

-¿Sucede algo? 

-Queremos hablar contigo antes de ir a la fiesta -Mary se sentó en el borde de la cama. 

-No es nada que no puedas manejar -indicó Worth-, pero Cheyenne invitó a Damián. 

Greeley se volvió y miró en el interior del armario, escondiendo el rostro antes de que los dos pensaran que le agradaba la noticia. 

-Es la casa de Cheyenne. Puede invitar a quien le plazca. 

-Damián llamó hace unos minutos -continuó Worth-. Su abuelo y Fern Kelly llegaron a Aspen esta tarde. Los va a llevar a la fiesta. 

-¿Quién se cree que es? -giró enfadada-. ¿Por qué vosotros no...? -la expresión culpable en la cara de su madre la sacudió-. Lo sabíais antes de que llamara, ¿verdad? -un silencio mortal confirmó su conjetura-. Cheyenne ha vuelto a interferir, ¿eh? 

-No solo Cheyenne. Todos nosotros -Mary Lassiter respiró hondo. 

-¿Por qué? 

-Si no vuelves a creer en nada más de lo que te pueda decir, Greeley Lassiter, debes creer esto. Te quiero. No me importa quién te trajo al mundo. En lo que a mí respecta, soy tu madre. Eres tan hija mía como lo son Worth, Cheyenne o Allie. En algún momento he querido estrangularos a todos, pero jamás permitiría que ninguno de vosotros dejara de ser mi hijo. ¿Ha quedado claro? 

-Ya que eres mi madre, no hay motivo para que la conozca. 

-No la has vuelto a ver desde que tenías días de vida, pero como te abandonó, siempre ha estado debajo de tu piel. Es hora de que te enfrentes a ella y destruyas el poder que tiene sobre ti, o jamás llegarás a confiar de verdad en la gente que te quiere. 

-Confío en ti. 

-¿Sí? En una ocasión oí que Beau te decía que fueras buena para que yo no te expulsara de casa -comentó Mary-. Me enfadé tanto que lo machaqué durante media hora. Luego te pedí que no hicieras caso de lo que había dicho tu padre, que jamás te echaría de mi lado -el pesar le inundó los ojos-. Creo que nunca me creíste del todo. Piensa en lo a menudo que pusiste a prueba los límites de mi amor. Jamás entendiste que no había límites. 

-Quint Damián te ha metido esa basura en la cabeza. Nunca antes te importó que pudiera llegar a conocerla. Ella no me importa. Ella no es nada. 

-Yo lo sé -afirmó Mary-. Eres tú quien no lo sabe. 

-No voy a ir. Para él solo representa dinero -Greeley se puso a caminar por la habitación-. Pensaba que podía manipularme con... -al captar la mirada penetrante de Worth, se contuvo-. No pudo convencerme, de modo que se concentró en ti. Creía que una mujer adulta tendría el sentido común de no dejarse influir por unos ojos verdes melancólicos. 

-He dicho lo que pensaba -Mary se puso de pie y suspiró-. Eres adulta. Lo que decidas, contará con mi apoyo -al llegar a la puerta añadió por encima del hombro—: Estaré abajo esperando a quienquiera que vaya a asistir a la fiesta -cerró la puerta a su espalda. 

El silencio se tornó espeso. 

-¿Y bien? -le espetó a su hermano-. Adelante. Suelta ese sermón que te mueres por darme. 

Worth se estiró en la cama y dobló las manos sobre su vientre. 

-No sé qué pasa con mis hermanas. Siempre piensan que voy a señalarles lo que ellas ya saben. 

-Me abandonó como si fuera ropa sucia. 

-No. La gente vuelve a buscar su ropa. 

-A Beau jamás le importé. 

-¿Crees que eso te hace especial? Ninguno de nosotros le importó. 

-Me iba bien hasta que apareció él. 

-¿Te refieres al de los ojos verdes melancólicos? -preguntó con tono divertido-. Siento curiosidad por saber cómo intentó manipularte. 

-No funcionó. No pienso ir a conocerla. 

Worth se levantó de la cama. 

-Te daremos treinta minutos para que te pongas la pintura de guerra, luego nos marcharemos. 

-No asistiré. 

-Depende de ti, pero creía que tenías más agallas. 

Esperaron cuarenta y cinco minutos. 

Greeley observó las luces traseras del coche de su madre girar por la esquina y desaparecer. Si querían, que conocieran a Fern Kelly. Ella no tenía nada que decirle. No quería saber cuál era su aspecto. No le importaba cómo caminaba, qué pensaba. 

Le importaba un bledo por qué Fern había abandonado a su bebé. 

No había nada que deseara saber de ella. 

Se miró en el espejo. Era la nariz de «ella». No la de Fern. Quint Damián diría cualquier cosa para relacionarla con Fern. 

No iba a permitirlo. 

No iría. 

No porque tuviera miedo. Y no porque careciera de agallas. Que pensaran lo que quisieran. No había motivo para que la conociera. 

Solo existía el motivo de Quint Damián. Los hombres como él pensaban que los demás existían para acomodarse a sus deseos. Había estado tan seguro de que aprovecharía la oportunidad de herir a Fern Kelly. 

Le estaría bien empleado si hacía exactamente lo opuesto. 

Greeley recogió la hebilla de cinturón que Beau había ganado en el Greeley Independence Rodeo y con gesto distraído trazó el relieve del grabado. Podía ir a la fiesta, escuchar las excusas de Fern por abandonar a su hija y fingir que creía cada palabra. Asentiría y sonreiría y coincidiría en que Fern no había tenido otra elección. Podría mostrarse encantada y realizar promesas falsas sobre su futuro. 

Y quizá Quint Damián se lo pensara dos veces la próxima vez que le pasara por la cabeza utilizar a alguien para sus propósitos egoístas. ¿Creía que un beso tonto le había licuado el cerebro hasta el punto de que le permitiría sembrar el caos en su vida? 

A Greeley no le importaba qué hacía Fern, dónde vivía, con quién se casaba. 

A él sí. 

Ella sembraría el caos en la fiesta de Cheyenne. 

-Deben nadar en pasta -comentó Fern con asombro, echando la cabeza atrás para ver el techo de la casa de tres plantas de piedra y madera de cerezo. 

No había parado de parlotear desde el momento en que ella y el abuelo habían bajado del avión en el aeropuerto de Aspen. 

Quint deseó que cerrara la boca. Le dolía la cabeza. La fragancia abrumadora del perfume que se había puesto le revolvía el estómago. 

Un hombre, probablemente de seguridad, se erguía con solidez en la puerta comprobando las invitaciones. Casi deseó tener algún problema y que les negara la entrada. 

Pero ya era tarde y supo que la idea había sido mala desde el principio. La falta de oxígeno debido a la altitud debía haberle destruido la mitad de las neuronas. La reunión iba a ser un desastre y el abuelo le echaría a él la culpa. Se encogió por dentro al imaginar la reacción de Fern y Greeley. 

Aunque fuera su hija, no tendría que haberse dejado convencer para meterse en eso. 

Apretó los labios disgustado. Nadie lo había persuadido de nada. El había aceptado el plan, se había convencido de que la familia adoptiva de Greeley sabía lo que hacía. 

¿Por qué se obsesionaba de esa manera? No había motivo para lamentar preparar la reunión. No había hecho nada que no tuviera que haberse hecho años atrás. Greeley se lo agradecería en cuanto todo hubiera pasado. 

Fern estaba extasiada con el suelo de mármol rosa del recibidor cuando Quint divisó a Greeley. 

Estaba de espaldas a él. Unos vaqueros ceñían las curvas de sus caderas. Se le resecó la boca. Nunca antes se había fijado de forma muy especial en el trasero de una mujer. Anheló acariciar el suyo. 

Se obligó a estudiarla sin pasión. Tenía la misma estatura de su madre, aunque el cuerpo de Fern era ligeramente más redondeado. El cabello castaño colgaba lacio por su espalda, mientras que el corte hábil del de Fern había sido teñido de una cara tonalidad platino. Quint había visto la factura. 

-Quint. Bienvenido -Cheyenne enlazó el brazo con el suyo-. Este debe ser tu abuelo -extendió la mano derecha-. Me alegro de que haya podido venir. Soy Cheyenne Steele. 

El nombre no significaba nada para Fern, pero se sintió halagada por la atención dispensada. Quint notó la sutil señal de Cheyenne y Thomas Steele apareció con Jake Norton y su mujer. Intercambió los saludos apropiados mientras con la vista observaba el salón en busca de los Lassiter. 

No les costó localizarlos. Quizá se debía a la ansiedad que irradiaba cada uno de ellos. Quizá al modo en que miraban con cierta inquietud a Greeley. Quizá a que 

Mary Lassiter parecía diez años mayor que el día anterior. 

Los Lassiter albergaban dudas. Maldijo en silencio. Todo iba a salir mal. 

Greeley giró en redondo y Quint de inmediato comprendió los recelos de su familia. Ella lo sabía. 

Un carmín rojo como un incendio y unos ojos demasiado maquillados formaban un maquillaje demasiado extravagante en un rostro por lo demás sin color. Bajo la chaqueta vaquera una tela metálica plateada moldeaba su torso. Quint había visto a mujeres con atuendos más reveladores, pero por algún motivo no habían parecido ni la mitad de indecentes que parecía Greeley. Todos los hombres en la fiesta debían estar pensando en sus pechos. E imaginándola desnuda en la cama.  

Se excusó con el mínimo de cortesía y atravesó la estancia. 

Ella lo vio avanzar. La ira amarga y abrasadora de sus ojos estuvo a punto de detenerlo. Pero siguió andando. 

-¿Cómo lo averiguaste? -preguntó. 

-Mamá y Worth me lo contaron. 

-¿Te permitieron venir a la fiesta medio desnuda? -tuvo ganas de quitarse la chaqueta y cubrirla. 

-Vinimos en coches distintos. 

La enorme extensión de piel que quedaba al descubierto por el acentuado escote estaba rellena con la pieza más exquisita de joyería que Quint había visto jamás. Incapaz de creer en lo que veía, se acercó un poco. 

-Son repuestos de coches. 

-Mereces un premio por ser tan inteligente. 

Quint alzó el collar con una mano. El metal retenía el calor de la piel. Con los nudillos le rozó el pecho y olvidó todo menos lo mucho que la deseaba. Una llave soldada a las piezas montadas captó su atención. La frotó con el pulgar. 

-¿La llave es de tu corazón? 

-Es una vieja llave de coche. A mi corazón no se accede con tanta facilidad. 

-Creo que hay algo más. 

-Lo que te apetezca. Siempre es así. 

-No me has preguntado cómo está mi herida -preguntó con tono ofendido, sin soltar el collar. 

-Como te has pasado el día entero tramando con mi familia a mis espaldas, es evidente que estás bien. 

-Gracias por llamar esta mañana para averiguar cómo me encontraba. 

-No llamé. ¿Quién te dijo que lo hice? No dejé mi nombre. 

-La telefonista reconoció tu voz -sonrió despacio. 

-Lo habría hecho por cualquiera que se hubiera herido mientras salvaba a Hannah del desastre. 

-Y les habrías dado un beso para que sanaran -enarcó una ceja. 

-Sí -desafió. 

-Me siento a punto de sufrir una recaída -contempló sus labios. 

-Lucha contra ella -el rubor le tiñó las mejillas. 

-No quiero -meneó la cabeza-. Quiero besarte. Me pregunto qué harías si te besara aquí y ahora -lo había embrujado. No le importaba dónde estaban, quién era, quién miraba. Deseaba besarla, apartarle la tela plateada y jugar con sus pechos. Quería quitarle los vaqueros y plantar las manos en su trasero. Anhelaba saber si su piel era tan cálida, sedosa y viva como parecía. Quería hacerle el amor en el suelo de mármol. 

Quería hacer el amor con la hija de Fern Kelly. 

Sus ojos le dijeron un millón de cosas. Las descartó todas menos una. Que quizá no se opusiera si la besaba. 

Siempre podría reflexionar más tarde sobre quién era. 

-¿Vas a presentarnos a tu amiga? -la voz vibrante de su abuelo sonó a espaldas de Quint. 

-Sí -repuso. El pánico aleteó en los ojos de Greeley y supo que no podía forzarla a conocer a su madre delante de una multitud. Al sentir el metal y el plástico duro en la palma de la mano soltó el collar y tomó su mano fría. ¿Dónde podían encontrar algo de intimidad? 

Greeley no pareció notar que le tenía tomada la mano. 

Alguien tiró de sus pantalones. 

-¡Hola, señor Damián, te estaba esperando! -Hannah lo miró con expresión radiante-. Este es mi primo, Davy. Es mi mejor amigo. 

-Mamá dice que tienes muchos camiones grandes -el joven le sonrió-. Soy Davy Steele. 

-Tonto, ya le he dicho tu nombre -Hannah estiró la mano hacia Quint-. Quiero mostrarte algo fuera. 

Fern y Greeley podían conocerse allí, lejos de los ojos curiosos. Le dio la mano libre a la niña. 

-Vayamos todos fuera y veamos que quiere mostrarme Hannah. 

Greeley mostró algo de resistencia durante una fracción de segundo antes de permitir que la condujera hacia los ventanales. 

Hannah quería mostrarle otra figura. 

-¿Puedes ver todos los corazones? Están el de Davy y los de su mamá y papá. Se llama Clases de Amor, porque su otra mamá y papá lo querían pero están jugando con los ángeles, así que la tía Cheyenne y el tío Thomas son sus nuevos papá y mamá y ahora lo quieren -parecía dispuesta a explayarse en el tema, pero llegó Thomas y se llevó a los niños de vuelta a la casa. 

Quint no se relajó, pero la marcha de la pequeña impidió la posibilidad de que Hannah llamara a su tía por su nombre. Titubeó. Tardíamente comprendió que tendría que haber reunido a las dos mujeres en Denver, donde podría controlar la situación. 

Greeley tomó la iniciativa. Se soltó de su apretón y se volvió hacia la pareja mayor. 

-Usted debe ser el abuelo de Quint, y usted Fern Kelly. 

-La casa muestra un gusto exquisito -dijo Fern-. ¿Por qué cree que tienen una monstruosidad así en el patio? 

-La hice para ellos como regalo de boda -explicó Greeley. 

-Estoy convencida de que es una pieza muy valiosa -se apresuró a decir Fern-. No soy muy entendida en arte. ¿Es usted una artista que debería conocer? No sé su nombre. 

La luz que entraba por los ventanales reveló la sonrisa leve y fija de Greeley. 

-Eso se debe a que Quint nos trajo fuera antes de que le dijera quién soy. Por si alguno de nosotros montaba una escena. 

-No imagino por qué pensaría algo tan tonto -Fern miró a Quint con ojos entrecerrados. 

Fern pensaba que quería ponerla celosa. Quint tuvo una sensación desastrosa. La situación podía llegar a ser peor de lo que había temido. 

-Porque me llamo Greeley Lassiter. Usted me dio a luz hace veinticuatro años. 

-¿Eres ella? -Fern retrocedió. 

-¡Sorpresa! -exclamó Big Ed-. Quería darle a mi chica favorita algo especial como regalo de boda y me pregunté qué mejor presente que devolverle a su hijita -le sonrió a Greeley-. Eres tan bonita como tu madre. 

Las dos mujeres se contemplaron lo que pareció una eternidad, luego Fern emitió un sonido ahogado y corrió de vuelta a la casa. 

Big Ed sonrió avergonzado. 

-Que aparecieras de esta manera probablemente la ha aturdido. Pero no te preocupes, las dos podréis contaros vuestra vida luego. Sé que Fern está encantada de volver a verte -siguió a su novia al interior. 

-¿Satisfecho? -preguntó Greeley. 

CAPÍTULO 4 

El comportamiento de Fern podría haber despertado alguna duda en la mente de Big Ed, pero Quint no experimentaba mucha satisfacción. La voz apagada de Greeley lo inquietaba. 

Desde el principio había dicho que no quería ver a su madre. Concentrado en su objetivo, él no había prestado atención a sus deseos, no había intentado ver la situación desde su punto de vista. Había sacrificado los sentimientos de ella para salvar a su abuelo y su negocio de Fern. 

La conciencia lo aguijoneó. De acuerdo, quizá había estado pensando también en él. 

Los héroes salvaban a mujeres y niños. No los sacrificaban. 

Pero él jamás había sido un héroe. Greeley no tendría que haber esperado que actuara como un héroe. 

-Nadie te puso una pistola en la cabeza y te obligó a venir. 

-Lo sé -musitó. 

-¿Qué creías que iba a hacer Fern? ¿Rodearte con los brazos y derramar lágrimas de alegría por verse reunida contigo? No me digas que pensabas que alguien la obligó a desprenderse de ti -soltó, frustrado por su incapacidad para desterrar su apatía-. Sabes muy bien que no te quería, así que te abandonó. 

Greeley lo miró y luego dio media vuelta y se alejó rápidamente de la casa. 

Sorprendido, Quint tardó un minuto en alcanzarla. Le asió el brazo y la detuvo. 

-¿Adonde vas? 

-¿A ti qué te importa? 

-Mira, lo siento -apretó con más fuerza cuando intentó liberarse-. Quizá plantarte ante Fern no fue la mejor idea del mundo, pero nada ha cambiado en tu vida. 

-No sabes nada. Suéltame. 

-Siéntate en ese banco e iré a buscar a Mary. 

-Esto no tiene nada que ver con mi familia -retorció el brazo-. Suéltame. 

-¿Qué sucede aquí? -un hombre fornido apareció en su camino. 

-No se siente bien y nos vamos -respondió Quint. 

-Ha de salir por donde entró. Esta puerta está cerrada. 

Por primera vez Quint notó la pared de piedra que circundaba el patio. 

-Usted debe tener la llave. 

-Tal vez, pero aun así han de salir por donde entraron. 

-Esta es la hermanastra de la señora Steele. 

-Llamaré a la señora Steele -el hombre de seguridad sacó un pequeño transmisor. 

-No -intervino Greeley-. Quiero irme. Sin llamar la atención. 

-Pregunte por el señor Steele -dijo Quint. Puede describirle a su cuñada. No tendrá que salir. 

El hombre musitó algo ante la radio. Luego escuchó y estudió a Greeley al tiempo que asentía. 

—Sí, de acuerdo -indicó ante la radio, luego la guardó-. De acuerdo, amigos. Lo siento. Pero nunca se es demasiado cuidadoso -abrió la puerta. 

-No hay problema -aceptó Quint-. Gracias. 

Fuera del patio, el transporte se convirtió en su siguiente problema. La limusina no tenía que regresar en varias horas. 

-Hola, Greeley. ¿Ya te marchas? -un hombre joven se materializó de la oscuridad-. Te traeré la furgoneta -desapareció. 

 Unos minutos más tarde unos faros aparecieron por una esquina de la casa. El aparcacoches bajó y dejó encendido el motor. Quint la guió al asiento del pasajero. Su dócil aceptación lo perturbaba más que cualquier cosa hasta el momento. Le entregó una propina al hombre. 

-Dígale a Steele que Greeley se ha marchado con Quint Damián y pídale que se lo diga a mi abuelo. 

Quint había dicho que nada había cambiado. Pero no era verdad. 

Había cambiado todo. 

Crecer y enfrentarse a la realidad era horrible 

La madre de Greeley le había dado un giro positivo al motivo por el que una madre biológica podía abandonar a su bebé. Afirmaba que Fern la había querido mucho y prueba de ello era que había buscado una buena vida para su hija. A medida que Greeley crecía, Mary dijo que Fern se mantenía lejos porque no quería que su hija se viera obligada a elegir entre dos madres. 

Elegir no habría representado ningún problema. Mary Lassiter siempre sería su madre. 

Quint interrumpió sus tortuosos pensamientos. Lo miró. Hablaba en voz baja por el teléfono móvil. ¿Estaría comprobando el éxito de su pequeño ardid? ¿Le aseguraría a su familia que no permitiría que se cortara las venas? 

¿O llamaba a su amante? ¿La amaba o solo tenía sexo con ella? Quizá con los hombres siempre se trataba de sexo. Así había sido con Beau. 

Quint cerró el teléfono. 

-¿Practicas mucho el sexo? 

Estuvo a punto de salirse del camino. Controló la furgoneta y soltó: 

-¿Qué clase de pregunta es esa? 

-Beau practicaba el sexo allí donde estuviera. Tenía una novia en cada ciudad donde había un rodeo. Después de que mamá diera a luz a Worth, se quedó en el rancho mientras Beau participaba en los rodeos. Cada vez que se lesionaba, regresaba a casa junto a mamá para que lo cuidara. En agradecimiento, la dejaba embarazada. Conoció a Fern en Greeley. ¿No es fantástico? Me bautizaron en honor a la ciudad donde mi padre y ella se acostaban. Dos personas demasiado egoístas y obsesionadas con el sexo pasándoselo bien y descargando la responsabilidad en otra -Greeley se meció, limitada por el cinturón de seguridad-. No soy hija del amor. Soy hija de la lujuria. 

-Tu madrastra te quiere. 

-Madrastra. Hermanastros. No sabes lo que es ir por la vida como una media persona. Claro, me quieren. La compasión es un rasgo de mi familia. Reciben a toda clase de animalitos perdidos, desde gatos con tres patas y galgos rescatados hasta niños necesitados de padres. Cheyenne sintió pena por Davy. Allie sintió pena por Hannah y mamá sintió pena por mí. La gente sintió pena por mamá por haber recibido mi carga, o pena por mí porque la mujer que me trajo al mundo no era capaz de quererme. ¿No sientes pena por mí? 

-No -mintió—. Tú sientes suficiente pena por los dos. 

-Añade la autocompasión a mis pecados. Me sobra. Beau solía advertirme de que era mejor que me portara bien o mamá lamentaría haberme aceptado. 

-Tu padre no me habría caído bien. 

-Beau fue criado en hogares adoptivos. Lo echaron de muchos. 

-No es motivo para que... 

-Solía portarme muy bien para que mamá no me echara -cortó-, o muy mal para ponerla a prueba y ver hasta dónde podía llegar antes de que me echara. 

-Acabo de conocer a Mary, pero sé que no es el tipo de mujer que haría eso. 

-No, es una buena persona, una de las mejores. Mamá dijo que Fern siempre me obsesionaba, pero no ha sido así. En realidad, no. Solía imaginar cómo era. Sabía que sería hermosa. Como una princesa o un hada madrina. De pequeña les decía a los niños en la escuela que había tenido que irse lejos. Inventaba cientos de razones para ello. Amnesia o que por error la habían metido en la cárcel. Que era una misionera del otro lado del mundo. Nadie me creyó jamás. 

-¿Salvo tú misma? 

-Tal vez -se encogió de hombros-, cuando era muy joven. Luego, supe que jamás aparecería por arte de magia para explicarme por qué se había visto obligada a abandonarme. Sabía que nunca me iba a contar que me quería y que el motivo por el que había tenido que deshacerse de mí no era porque fuera fea o llorara demasiado. 

-Que te abandonara no tuvo nada que ver contigo -afirmó con fuerza-. Fern antepone sus necesidades a cualquier otra cosa. Casi puedo garantizarte que planeó dejar a su bebé en cuanto se enteró de que estaba embarazada. 

-Y esa es mi herencia. ¿No estoy orgullosa? 

-Olvídala. 

-¿Cómo se olvida de dónde procede la sangre que corre por tus venas? A Worth solía inquietarlo la idea de que iba a crecer tan irresponsable como Beau. El abuelo, Yancy Nichols, el padre de mamá, decía que no debía preocuparse, que también era hijo de mamá y que lo bueno que le había dado ella desterraría lo malo de Beau. Pero yo no tengo nada de mamá dentro de mí. 

-El entorno es más importante que la herencia cuando se trata de este tipo de cosas -no le gustaba el rumbo que tomaba la conversación-. La gente no nace buena o mala. Mary te educó. Eso es lo que cuenta. 

-Fui educada en un rancho -meneó la cabeza-. Sé qué es lo que entra en un ordenador. La raza de una vaca, no dónde fue criada. La línea sanguínea cuenta. 

En mí no corre nada de sangre Nichols. Solo la de Fern y la de Beau. Este podía sonreír de forma arrebatadora y montar cualquier cosa de cuatro patas. Nombra alguna de las cualidades de Fern. 

Se devanó el cerebro en busca de algo. Cualquier cosa. 

Greeley soltó una risa carente de alegría. 

-Es lo mismo que pensaba yo. Veamos. Fern es descuidada, egoísta, irresponsable. Por no mencionar una ladrona. Lo digo porque acostarte con el marido de otra mujer es una especie de robo. Yo nunca he robado nada, pero soy joven. Dame tiempo. 

-Te estás pasando un poco, ¿no crees? 

-No, no lo creo. Veo a Fern y contemplo mi futuro. Tú crees que es una buscadora de dinero. ¿Qué más es? 

-¿Por qué lo preguntas? ¿Piensas emularla? 

-¿Por qué no? -inquirió con insolencia. 

-Puedo darte un millón de motivos -repuso molesto por su obstinada insistencia en ser estúpidamente ilógica. Sintió que ella lo evaluaba-. ¿Qué? 

-No respondiste a mi anterior pregunta. ¿Practicas mucho el sexo? 

-No es asunto tuyo -aferró con fuerza el volante. 

-No tienes por qué mostrarte santurrón conmigo. Estoy harta de esperar que se activen los malos genes que llevo dentro, de modo que he decidido ayudarlos. 

-¿Y eso qué tiene que ver con mi vida sexual? 

-Tú eres la otra mitad de la historia que vuelve a repetirse. Un desconocido llega a la ciudad. De tal palo, tal astilla. Nada de sentimientos. Solo tú y yo y cuerpos desnudos y lujuria. Avivados por mi sangre mala, desde luego. 

-Es lo más idiota que he escuchado jamás. ¿Qué te hace pensar que estoy interesado en acostarme contigo? -su cuerpo estaba interesado, por supuesto. Pero se recordó quién era. No tenía ninguna intención de acostarse con la hija de Fern. 

-Los hombres están siempre interesados en el sexo. 

-Hablas desde tu vasta experiencia, no cabe duda -manifestó con voz desdeñosa. 

-¿Me estás diciendo que no te interesa el sexo? 

-¿El sexo? ¿O una especie de extraña venganza porque a Fern no se le cayó la baba al verte? 

-Te odio. 

-Entonces eso arregla la cuestión del sexo, ¿no? -soslayó una aguda punzada de pesar. Si se acostara con ella, llegaría a lamentarlo de verdad. Después. 

-No tienes por qué gustarme para tener sexo contigo. Solo nos quitaríamos la ropa y nos meteríamos juntos en la cama. 

-Deja de actuar de una manera tan infantil o... 

-¿Qué? ¿Me azotarás? ¿Crees que a Fern le gusta el sexo caprichoso? 

Quint contuvo su creciente furia. Y su creciente deseo. 

-No quiero azotarte -soltó con los dientes apretados. Desnudarla, sí, pero azotarla no era lo que tenía en mente-. Me gustaría meterte algo de sentido común en la cabeza. 

-No puedes. Estoy convencida de que Fern carece de sentido común. Si no, jamás se habría liado con Beau, y mucho menos habría sido tan estúpida como para quedarse embarazada. 

Había estado conduciendo sin rumbo fijo. No sabía adonde llevarla, pero no tenía intención de dejarla sola. En su actual estado, era imposible predecir qué podía hacer. Delante de ellos la carretera estaba flanqueada por árboles. Al ver un desvío que conducía a un parque, giró y aparcó. 

-Tener sexo en el habitáculo de mi furgoneta no me molesta, pero quizá deberíamos encontrar un lugar más aislado. Nos podrían arrestar -hizo una pausa-. Desde luego, que arresten a la hija de Fern no sorprendería a nadie. La sangre siempre pesa. 

-¿Te falta mucho para agotar tu arrebato infantil? —se volvió. 

Un coche que pasaba iluminó fugazmente el interior de la furgoneta. Greeley miraba al frente, agarrando el cinturón de seguridad como si fuera lo único que impidiera que se fragmentara en un millón de partes. El top plateado se le había descolocado y durante un momento arrebatador un pecho blanco brilló bajo los focos. 

-Te he pedido que tuvieras sexo conmigo -indicó ella-. ¿No te apetece? 

Claro que sí. Mucho. 

Pero no pensaba ceder a sus deseos. 

Ni a permitir que lo manipulara el tono trémulo de su voz. 

Greeley Lassiter no quería ser abrazada, deseada o amada. No era desdichada y no estaba sexualmente excitada. 

Quint se quitó el cinturón de seguridad y se deslizó hacia ella. Introdujo la mano bajo el top y colocó la tela en su sitio. La piel de Greeley le abrasó los dedos. Era imposible que no cediera, aunque solo fuera por un segundo, a jugar con la punta endurecida. Sucumbió a la tentación. Merecía un beso por mostrar una caballerosa, si no sobrehumana, contención. 

La boca de ella tembló bajo la suya. Le enmarcó la cara y con el dedo pulgar le separó con gentileza los labios. Greeley se puso rígida, luego metió la lengua en su boca. Quint necesitó toda su fuerza de voluntad para apartarse. 

-En el hotel -dijo. Un hombre podía tener muchos escrúpulos. Carraspeó-. Allí estaremos más cómodos. 

-La cama de un hotel -se encogió de hombros-, en una furgoneta, en el suelo... me da igual. Dicen que fui concebida en el suelo detrás de la barra de un bar. 

Quint se puso otra vez el cinturón de seguridad. No se le había pasado por alto que Greeley en ningún momento había aflojado la mano con la que apretaba la correa del suyo. Dio media vuelta y se dirigió hacia el hotel, preguntándose cuánto tardaría ella en cambiar de idea. Se concentró en la sinuosa carretera. Como pensara en ella en la cama, jamás llegarían a Aspen. 

 Le dejó la furgoneta al portero y la siguió por las puertas dobles al vestíbulo. En el ascensor recubierto de madera, ella clavó la vista al frente. Él le apartó el pelo de la cara y Greeley giró la cabeza para mirarlo. 

El pánico que vio en sus ojos le atenazó el estómago con remordimientos. Y pesar. No se aprovechaba de mujeres dolidas y vulnerables y tampoco se acostaba con niñas asustadas que habían iniciado algo que no querían terminar. Apretó la mandíbula. La deseaba... mucho, pero los Damián se comportaban de forma honorable. 

Los ojos de ella le revelaron que sería un error acostarse con Greeley. 

Su barbilla le reveló que sería difícil escapar. 

No podía darle una palmadita en la cabeza y enviarla a casa. Sin importar lo que le dijera o cómo explicara su decisión, se sentiría rechazada. No querida. 

Una vez más. 

Percibía que se hallaba ante un abismo emocional en posición precaria. Otro rechazo podría hacer que cayera. No podía correr ese riesgo. Debía ser ella quien lo rechazara. 

Lo único que tenía que hacer era darle una causa. 

El ascensor subía a la velocidad de la luz. Quint Damián jugaba con su pelo y la miraba como si fuera una caja de bombones y él un adicto al chocolate. 

No era capaz de seguir adelante. 

¿Cómo había podido decirle que quería tener sexo con él? No podía acostarse con un desconocido. 

El ascensor se detuvo y Quint le sonrió; casi se le caía la saliva por la barbilla. 

Quería irse a casa. El aire frío del pasillo la envolvió y le acarició la piel del escote. 

Al llegar a la suite, él abrió la puerta y se apartó para dejarla pasar. Ella sonrió con inseguridad y entró en la guarida del león. 

-Nos hará falta esto -le mostró el cartel de No Molestar antes de colgarlo en el exterior y cerrar. Le pasó un brazo por los hombros y prácticamente la arrastró hacia el sofá-. Es acogedor, ¿no te parece? 

Ella asintió, sin saber qué decir. El día que él estuvo echado en el sofá con la herida en la cabeza la habitación le había parecido amplia y acogedora. No había prestado mucha atención a nada más. 

Huyó del sofá y de todo lo que sugería y se detuvo ante un cuadro que colgaba en la pared opuesta. Lo miró sin verlo mientras buscaba desesperadamente una manera de escapar de esa situación de pesadilla en la que ella misma se había metido. 

-Una chica de calendario de tiempos antiguos -comentó Quint. 

Greeley parpadeó y observó el cuadro. Y se reprendió por su falta de sensatez para ir a plantarse allí. Una doncella con escasa ropa se encorvaba de forma provocadora sobre una gran urna; bebía de una copa de cristal y sus ojos invitaban a continuar. 

-Debe ser una publicidad de vino -logró decir. Los hoteles tendrían que colgar reproducciones de paisajes montañosos. 

-Entonces los productos se vendían mediante el sexo, y sigue siendo así. Hablando de refrescos, prepararé unas copas mientras te quitas la ropa, cariño. 

-Pensé que podríamos charlar primero. 

-Luego. Lo que queremos no tiene nada que ver con llegar a conocernos mejor. Queremos sexo. Eso me gusta en una mujer. Un hombre termina por cansarse de esa basura del juego amoroso. El problema con las mujeres es que leéis demasiadas revistas y se os ocurren ideas extrañas. Bum, bum, gracias, eso es lo que necesitáis, ¿no? 

-En realidad, creo que yo necesito un poco más... 

-Sí, ya te oí en la furgoneta -le hizo una mueca lujuriosa-. Sabía que eras mi tipo de mujer cuando te pusiste a hablar de juegos. 

-¿Juegos? 

-Azotes. No he probado eso, pero si es lo que te excita, encanto, cuenta conmigo. Disponemos de toda la noche -le acarició lentamente el cuerpo con ojos vidriosos-. ¿Por qué crees que colgué el cartel fuera? Estoy ansioso por comenzar una noche de sexo maratoniano. Me gusta una mujer que no insiste en poner condiciones ni busca promesas o compromisos. Solo quiere desnudarse y disfrutar del sexo. Tú y yo nos vamos a llevar muy bien, cariño, muy bien. 

-Necesito ir al cuarto de baño -pidió llena de pánico. 

-Claro -volvió a observarla con una mueca lasciva-. Pero no tardes mucho. 

Echó el cerrojo del baño y se sentó en el borde de la bañera de mármol. ¿Qué podía hacer? Quint se había convertido en un monstruo. Le había dado motivos para creer que su conducta le resultaría aceptable. Fue ella quien le sugirió que tuvieran sexo; no él. No le extrañaba que se relamiera. 

Debía irse de allí. 

¿Aceptaría un no a esa hora? 

Un puño aporreó la puerta. 

-Eh, encanto, ¿estás bien? 

-Sí, salgo en seguida -manifestó con voz aguda y trémula. Parecía una niña de diez años. Un teléfono junto a la ducha captó su atención. Podía llamar a recepción. Decir... ¿qué? ¿Que le había contado a Quint Damián que quería sexo y que había cambiado de idea y no sabía cómo explicárselo? ¿Que subieran a rescatarla? 

No, no podía llamar a recepción. 

-Me estoy impacientando, encanto. ¿Te has quedado dormida? 

-Ya casi he terminado -se levantó y abrió el grifo. 

-Tardas demasiado -manifestó con voz sedosa-. ¿Me estás preparando alguna sorpresa, cariño? 

-Hmm, sí, ya casi estoy lista -¿para qué? De pronto la puerta del cuarto de baño se sacudió bajo el impacto de un puño y oyó un juramento. Se le paró el corazón. Se le había agotado el tiempo-. ¿Qué? 

-Cuando mencionaste que estabas «lista», me di cuenta de que yo no. Quiero decir, los acontecimientos me han pillado por sorpresa, encanto. No esperaba tener un revolcón contigo esta noche. He de salir un minuto. 

-¿Salir? 

-A comprar protección. Vi una droguería calle abajo. Sírvete lo que quieras del bar. Saber que estarás tumbada desnuda en la cama hará que vuelva en un abrir y cerrar de ojos. No te vayas, cariño. Vuelvo en seguida. 

Greeley le dio una ventaja de tres minutos, luego salió de la suite y bajó por las escaleras. Convencer al portero de que le permitiera acompañarlo al aparcamiento requirió menos de un segundo y una buena propina. 

No se molestó en dejarle una nota a Quint. ¿Cómo la habría firmado? ¿Encanto! 

Quint se escondió en un recodo del pasillo hasta que oyó los pasos de Greeley en la otra dirección. Deberían darle un osear por su actuación. Había hecho lo honorable, enviarla a casa. Greeley Lassiter ya no era su responsabilidad. Que a partir de entonces se ocupara de ella su familia. Podía borrarla de su mente y de su vida. 

No, no era cierto. No a esa hora de la noche. Suspiró con resignación y tomó el ascensor hasta el vestíbulo. Vio pasar su furgoneta por delante del hotel mientras esperaba que le llevaran su coche. 

No tuvo problema en alcanzarla. Salió a la carretera y puso rumbo al norte, hacia el Valle de la Esperanza y el rancho. 

Se rezagó para que no lo viera por el retrovisor y no la perdió de vista. El tráfico ligero le permitió usar el teléfono móvil. Marcó el número de los Lassiter. No contestó nadie. Llamó al hotel y pidió que alguien se pusiera en contacto con Steele y le pidiera que hiciera que Worth Lassiter llamara a Quint Damián. Le dio su número a la telefonista. 

Lassiter llamó unos minutos más tarde. 

-Creo que va de camino a casa -informó sin preámbulo-. No sabe que la sigo. No sé qué hará en cuanto llegue al rancho. 

-Entendido. Mamá y yo vamos de camino. 

Cuando vio que entraba en el rancho, continuó hasta dar la vuelta más allá de una pequeña colina, fuera de la vista de ella. Al llegar a la cancela, apagó los faros y aparcó lejos del camino. Había menos de medio kilómetro de la cancela a la casa. Esperaba que el perro no ladrara. 

Las luces se encendieron en el rancho. Quint se apoyó en el tronco del gran cerezo y esperó. Casi de inmediato se abrió la puerta delantera. El Labrador negro salió cojeando y miró directamente hacia Quint. Este se paralizó, luego recordó que el perro era casi ciego. El animal bajó del porche y enfiló hacia donde él estaba. Saludó a Quint con el hocico y un sonido ronco. 

-Eres de gran ayuda -musitó al tiempo que lo acariciaba detrás de las orejas-. Haz tus cosas y vuelve a la casa antes de que venga a buscarte. 

El Labrado meneó el rabo con entusiasmo. 

Vio la silueta de Greeley ante la puerta y se escondió detrás del árbol. Ella llamó al perro. 

Shadow lo siguió detrás del cerezo. 

Las pisadas de Greeley sonaron en el porche. Volvió a llamarlo. 

El perro ladró. Lo que le hacía falta era que Greeley lo encontrara allí. Jamás podría explicárselo. 

-¿Shadow? ¿Dónde estás? -bajó los escalones y atravesó el patio. 

El perro ladró cuando unas luces abarcaron el patio. Los Lassiter habían llegado a casa. 

Se oyó el sonido de unas puertas al cerrarse y Mary saludó a su hija. Quint no captó las palabras mientras se dirigían a la casa. Luego Greeley se detuvo y le indicó a su hermano que el perro estaba fuera. 

-Probablemente ha olfateado a un cuatrero -dijo Worth al rodear el árbol. 

-Este perro no olfatearía a un cuatrero aunque os robara todo el ganado. 

-¿Siempre escoltas así a las mujeres a casa? -Lassiter rió. 

-Es como escolto a la gente loca -replicó. 

-¿Tan mal está? -preguntó Worth al rato-. ¿Te preocupaba que pudiera hacerse daño a sí misma? 

-No sabía si sentiría la tentación de hacer alguna... tontería. 

-Sí. A mis hermanas les encanta hacer tonterías. Pero no suicidas. 

-Yo no dije... 

-Pero lo pensaste. ¿Por qué? 

Quint le dio una versión abreviada de la reacción de Fern y de la respuesta de Greeley. 

-Os fuisteis de la fiesta hace mucho. 

Quint sabía reconocer una pregunta cuando la oía, sin importar cómo se planteaba. 

-Paseamos en coche un rato, antes de regresar al hotel a tomar algo. Greeley decidió que no quería beber nada y vino a casa. La seguí para cerciorarme de que llegaba bien. 

-Imagino que no vas a contarme qué sucedió en la habitación. 

-No dije que subiéramos a mi habitación. 

-Sé realista, Damián, mi cuñado es el propietario del hotel. Sé exactamente a qué hora entrasteis los dos. 

-La próxima vez que venga a Aspen, me alojaré en el Hotel Jerome -manifestó con frialdad-. Sin embargo, da la casualidad de que no pasó nada. 

Si Greeley quería contarle a su hermanastro que se había invitado a sí misma a su cama antes de cambiar de idea, era asunto suyo. 

Quint tenía que ocuparse de otras cosas. Para empezar, darse una ducha fría. 

CAPÍTULO 5 

Qué haces de pie en la oscuridad? Greeley no se volvió ante la pregunta de su madre. 

-No enciendas la luz. 

-Lamento que tu encuentro con Fern no saliera bien, pero darle vueltas no cambiará nada. 

-Hmm. 

-Quien me inspira pena es Fern. Después de perderse los primeros veinticuatro años de tu vida, ha estropeado la oportunidad de llegar a conocerte. Eso es muy triste. Se pierde mucho. 

-Hmm. 

-Greeley Lassiter, ¿me estás escuchando? ¿Qué hay tan interesante más allá de esa ventana? 

-Worth hablando con Quint Damián. 

-¿Qué hace Quint aquí a esta hora de la noche? 

-Me siguió hasta casa. Alguien debería decirle que si va a espiar a la gente, debería conducir un coche menos llamativo. 

-Lo único que veo es a Worth hablando con Shadow -se reunió con ella en la ventana. 

-Quint se esconde detrás del árbol. 

-Vamos, Greeley, sé que has tenido una noche mala, pero creo que tu imaginación se ha desbocado. 

-Mamá, sabes muy bien que está ahí. Cuando entrasteis, debisteis ver su coche junto a la cancela. Llevaba ahí un buen rato, de modo que solté a Shadow -su madre estuvo a punto de soltar una risita. Greeley la imitó-. Lo sé. Al parecer Shadow reconoció el rastro de su nuevo mejor amigo y se lanzó hacia él. La próxima vez sacaré la escopeta del abuelo -pasado un segundo, preguntó con indiferencia-: ¿De quién fue la idea de que me siguiera? ¿Suya o vuestra? 

-No sé por qué... 

-Llamé a Cheyenne para decirle que estaba en casa. La doncella me informó de que Worth recibió una llamada, hizo una llamada y os fuisteis de inmediato. Sé sumar dos más dos. ¿Te sentías tan preocupada? 

-Más culpable que preocupada. En vez de respetar tus deseos, te empujamos a hacer algo que no querías, y salió mal. Desde que los cuatro os hicisteis adultos, he intentado no interferir en vuestras vidas. No sé por qué no me ocupé de mis cosas en esta ocasión. Miedo y celos, supongo. 

-¿De qué? -la miró sorprendida. 

-De que la prefirieras a ella. De que, después de todos estos años, decidieras que Fern sería una madre mejor y desearas que te hubiera criado. 

-Es lo más ridículo que he oído jamás. Tú eres la mejor madre del mundo, y siempre te estaré agradecida por haberme acogido. 

-Me enamoré de Worth, Cheyenne y Allie en cuanto vi sus caritas arrugadas por primera vez. La única diferencia contigo es que eras unos días mayor cuando te vi. Intenté ser la mejor madre para los cuatro -titubeó-. No necesito ni quiero gratitud de ninguno de vosotros. 

Greeley rodeó la cintura de su madre y apoyó la cabeza en su hombro. 

-Todos sabemos lo que quieres de nosotros -bromeó cuando pudo hablar de nuevo-. Nietos. 

-No lo dudes -le apretó la mano-. ¿Alguna posibilidad? 

—¿Qué hacéis las dos en la oscuridad? -preguntó Worth desde el vestíbulo. 

-Observar a dos espías novatos -repuso Greeley. 

-No le digas eso a Damián -rió-. Está convencido de que es la persona más sigilosa de todo Colorado.  

-No lo dudo. 

Lo dedujo a los pocos minutos de ver su coche en el espejo retrovisor. Su primer impulso había sido ir a la jefatura de policía para denunciarlo por acoso. Por fortuna, la mente se le despejó y comprendió que sin saberlo había participado en una farsa absoluta. 

Toda la velada había sido una farsa. Todo el mundo había desempeñado un papel y separar a los diversos intérpretes y sus motivos mantuvo despierta a Greeley casi toda la noche. 

Los temores de su madre habían servido para abrirle los ojos. Se querían pero dudaban del amor de la una a la otra. Solo porque no habían compartido un cordón umbilical. 

Habían sido presa de un sentimiento que condenaban en otros. Dar por sentado que los vínculos biológicos unían más que los que se habían forjado con amor. Momentos de serenidad, secretos compartidos, trabajar juntas, recibir consejos... esas y otras cosas definían la relación entre madre e hija. 

Durante años Greeley había afirmado que no era hija de Fern Kelly. Esa mañana lo creía. 

Solo quedaba una nube en su horizonte. Una nube grande y oscura. Quint Damián. 

Golpeó con furia un amortiguador para darle la forma de las patas traseras de un ciervo. No le importaba si no volvía a verlo jamás. De hecho, lo esperaba. Se negaba a verlo otra vez. 

Recordar su conducta de la noche anterior la sonrojó. Aparte de soltar todo tipo de tonterías sobre la mala sangre que llevaba en las venas, prácticamente le había exigido tener sexo con él. 

La noche anterior había sido el punto más bajo de su joven vida. Dos rechazos únicos y dramáticos. Si no hubiera dejado que el comportamiento de Fern le embotara el cerebro, Greeley habría visto el acto desesperado de un hombre que quería echarla de su suite. 

La ridícula charada era un insulto. ¿De verdad la consideraba tan patética que no era capaz de exponerle con franqueza que no estaba interesado en ella? No tenía que tratarla como si tuviera diez años o estuviera al borde de una crisis nerviosa. Le habría agradecido que la tratara como a una adulta. 

Nadie lo había obligado a salir de la fiesta con Greeley. Nadie le había pedido que condujera su furgoneta o la llevara a su hotel. Nadie le había pedido que fuera a Aspen y se introdujera en su vida. Nadie le había pedido que la obligara a conocer a Fern. 

Jamás se habría ido a la cama con él. Su teatral subterfugio para espantarla había sido del todo innecesario. No se metía en la cama con desconocidos para solucionar sus problemas. Y si así fuera, nunca lo haría con Quint Damián, de modo que no era necesario que se creyera una especie de dios griego idealizado por ella. No lo soportaba. 

Dio un último y sólido martillazo al metal y se apartó para estudiar los progresos. El sonido del teléfono atravesó la quietud de la tarde. 

El abuelo de Quint estaba del otro lado de la línea. 

-Edward Damián -dijo-. Nos conocimos de pasada anoche. Fern se siente fatal por lo sucedido. Quedó tan aturdida que no sabía lo que hacía. No sé cómo logró quedarse en la fiesta, pero insistió en que sería una descortesía marcharnos. 

Como había hecho ella. Un punto para Fern. 

-Señor Damián, no tiene sentido que trate de convencerme para que vaya a Denver. 

-No lo haré -indicó claramente sorprendido-. Quint me explicó que sería una mala idea. Lo siento de verdad. De haber conocido el estado frágil de tu mente, jamás le habría pedido que viniera a buscarte. 

-¿Mi qué? -fue el turno de ella de mostrarse sorprendida. 

-Desconocía que eras propensa a los ataques de ansiedad. Quint afirma que hay que tratarte con guantes de seda, por lo sensible y delicada que eres, y afirmó que un par de tipos rudos como nosotros no sabríamos tratar a una mujer como tú. Por supuesto, tu madre se siente desilusionada, pero tampoco quiere poner en peligro tu salud. Quizá cuando seas un poco mayor podríamos cenar juntos. Si te apetece, desde luego -se apresuró a añadir. 

Greeley aflojó la mandíbula y habló con decisión. 

-¿Y bien? -le preguntó Quint a su abuelo. 

Big Ed colgó y sonrió. 

-Tenías razón. Tragó el anzuelo. Se reunirá contigo a las nueve de la mañana en la entrada del hotel y se quedará con nosotros en Denver hasta la boda -miró el reloj-.Le prometí a Fern que la llevaría de compras. Será mejor que me vaya. 

Quint observó distraído la marcha de su abuelo. 

A Fern no le había entusiasmado la idea de que Greeley volviera con ellos a Denver, pero la alegría del abuelo le había dado poca elección. Probablemente se había sentido segura dando por hecho que Greeley se negaría. 

En cuanto se evaporara su irritación, Greeley se daría cuenta de que había sido manipulada para aceptar. Nadie sabía qué sucedería entonces. 

Consideraba que su actual dilema tenía dos caras. Aún había que conseguir que el abuelo reconociera la verdadera naturaleza de Fern y debía reparar cualquier daño que le hubiera podido causar a Greeley. Esperaba que juntar a las dos solucionara sus problemas. 

El abuelo no tardaría en percatarse de la falta de interés de Fern hacia su hija. Entonces sabría que esta había mentido y se preguntaría en qué otras cosas lo habría hecho también. 

En cuanto a Greeley, se vería obligada a enfrentarse a las diferencias y similitudes que había entre ella y su madre. Ella misma podría decidir si era como Fern. Si lo era... se encogió de hombros. Quint se salvaría. No experimentaría remordimientos ni culpa. Le importaría un bledo qué sucedía con la hija de Fern. 

Pero si no era como su madre, la verdad sería evidente. Ya podría olvidar tantas necedades sobre la mala sangre que corría por sus venas. 

Y Quint podría olvidar que era el desalmado que la había obligado a encarar a su madre y destruido sus sueños. Podría dejar atrás todo el fiasco. 

Siempre que Greeley apareciera a las nueve de la mañana. 

Quint entró por el paseo que conducía a una casa de ladrillos grande de una sola planta. Greeley aparcó detrás de su deportivo y miró alrededor. Unos pinos y enebros bordeaban una extensión verde de jardín que circundaba la casa, dándole al patio la apariencia de un parque privado. Unos lechos de flores diseminados con arte aportaban color. Al bajar de la furgoneta llegaron unos ladridos de la parte de atrás de la casa. 

Quint bajó las maletas de la furgoneta. 

-Aquí estamos -manifestó de forma innecesaria. Un camino de ladrillos avanzaba hasta la puerta. Los ladridos se convirtieron en aullidos-. ¡Calla! -gritó. El perro redobló sus esfuerzos. 

Dentro de la casa, musitó algo sobre el ruido y los vecinos y se dirigió hacia la parte de atrás. 

El enorme salón con múltiples sillones y sofás de cuero marrón le recordó a un exclusivo club para caballeros. En el extremo opuesto de la estancia una chimenea de ladrillo se elevaba hasta el techo. Unas estanterías de madera oscura a cada lado exhibían docenas de fotografías y trofeos. Greeley se acercó. Empezando por la izquierda, las fotos documentaban la vida de un niño. Bebé, niño, adolescente. De no ser por la ropa, que eran de otra época, podría haber sido un joven Quint. 

 Un diploma de instituto ponía: Edward Quintan Damián, Jr. El mismo nombre aparecía debajo de un diploma universitario de la Academia de las Fuerzas Aéreas. Una fotografía mostraba a un joven que se parecía mucho a Quint con uniforme militar. 

El último marco exhibía una necrológica del periódico de finales de los años sesenta. 

Greeley se apartó e inspeccionó los trofeos. Fútbol, golf, balonmano. Todas las inscripciones ponían Eddie Damián. 

-Mi padre. 

No lo había oído regresar. 

-Eso supuse. No soy tan estúpida como piensas. En cuanto colgué el teléfono comprendí que tu abuelo me había conducido como a una res al corral que él deseaba -se plantó ante una estantería que exhibía medallas-. ¿Qué es todo esto? 

-Las alas de piloto de mi padre, los galones de teniente, la Medalla del Servicio de Defensa Nacional, medallas del aire, medallas concedidas por la República de Vietnam, un Corazón Púrpura y la Cruz de las Fuerzas Aéreas. 

-¿Por qué se concede la Cruz de las Fuerzas Aéreas? 

-Por ser un héroe. Era copiloto de un avión de carga que recibió disparos al aterrizar en Da Nang con un motor incendiado. Llevaban municiones a bordo, de modo que el piloto le gritó a todos que salieran corriendo. Cuando mi padre alcanzó la seguridad, se dio cuenta de que el piloto y el jefe de la tripulación seguían en el avión, así que regresó. El piloto se había roto una pierna, pero mi padre lo sacó y volvió a buscar al jefe de la tripulación. El avión estalló con ambos a bordo -recitó los sombríos detalles con voz distante, luego preguntó-: ¿Por qué viniste si piensas que el abuelo te manipuló? 

-Toda la vida la gente ha tomado decisiones por mí. 

Me ha movido y puesto donde ha querido. Ha jugado con mi vida. Es hora de que yo juegue un poco con la suya. 

-Venganza -manifestó. 

-No seas melodramático. No podía desaprovechar la oportunidad de llegar a conocer a mi madre biológica, ¿verdad? -le sonrió con expresión luminosa-. Tenemos tantas cosas que contarnos. 

-Eres ingenua si esperas que Fern te cobije en su pecho maternal. 

-¿Crees que se morirá de nervios si le cuento a tu abuelo cómo terminé en el Double Nickel? -abrió los ojos con gesto de inocencia-. ¿O piensas que no querrá cerca a una hija adulta que no solo le recuerda su perversa juventud, sino el paso del tiempo? 

-¿Has decidido sabotear sus planes de casarse con el abuelo? -la miró con curiosidad. 

-Quiero demostrarle que ya no soy un bebé desvalido en una manta -aguardó un segundo-. Luego planeo hacer todo lo que esté en mis manos para cerciorarme de que nada ni nadie se interponga en la boda con tu abuelo. 

-¿Por qué? ¿Qué ganas con que se case? 

-Para mí no significa nada -recalcó el pronombre. 

-Deja que lo adivine -tensó la mandíbula-. Juegas a ser la mujer desdeñada. Olvídalo. No querías meterte en la cama conmigo más de lo que yo deseaba hacerlo contigo. 

-Esto no tiene nada que ver con aquello -se ruborizó un poco; al ver su expresión despectiva, añadió con pasión-: Tú eres el culpable de lo que pasó la otra noche. Irrumpiste en mi vida y exigiste que hiciera lo que querías. Te repetí que no quería conocer a Fern, pero eso no te detuvo. Pasaste por alto mis deseos y me obligaste a encontrarme con ella -lo observó con ojos centelleantes-. No fui una persona para ti. Solo un instrumento al que usar. Al diablo con las consecuencias para mí. Lo único que contaba era lo que quería Quint Damián. De acuerdo, puede que enloqueciera un poco y me comportara como una tonta la otra noche. Tú te mostraste lo bastante dispuesto como para aprovecharte de mi estado mental. 

-No me aproveché de ti. 

-Solo porque me marché antes de que pudieras hacerlo -se negó a reconocer que sabía que él había preparado adrede su fuga. 

-Si alguien quería aprovecharse de alguien, recuerda de quién fue la idea de tener sexo. 

-No puedes usar mi comportamiento para obligarme a hacer lo que quieres -alzó la barbilla, le dio la espalda y se concentró en las medallas de su padre-. No has tenido reparos en volver del revés mi vida. Ahora yo voy a hacer lo mismo con la tuya. Veremos si te gusta. 

Quiso pasar los dedos por esa espalda erguida. Quiso besar esos labios arrogantes hasta que se suavizaran y le devolvieran el beso. 

La situación era un lío. Besarla solo empeoraría las cosas. 

Barney arañó la puerta cerrada de la cocina. Se había devorado la comida con la que Quint lo había sobornado y buscaba entrar en el salón. 

-¿Te importa si dejo pasar a Barney? -el perro podría distraerla mientras él analizaba ese ultimo inconveniente en su plan. 

-Claro que no -repuso con frialdad-. Dijiste que era un perro guardián adiestrado. 

-Fue a una escuela de adiestramiento -corrigió. En cuanto abrió la puerta, Barney irrumpió en el salón para ir a investigar a su visitante, meneando el rabo de un lado a otro-. No se graduó con honores. 

Greeley contempló con incredulidad al perro pequeño que excitado daba botes alrededor de sus pies. 

-Pensé que habías encontrado un perro guardián en la perrera. 

-Sí, bueno, cuando fui a la perrera, el primer animal que vi fue a Barney. Además, la seguridad electrónica en Camiones Damián tiene más lógica. 

Ella se puso de rodillas; parecía tener dieciséis años con sus vaqueros y su camisa blanca mientras el pelo le colgaba por la espalda en una gruesa trenza. 

-Es dulce -soltó una carcajada cuando el perro le lamió la cara. 

Quint no la había oído reír nunca. No de esa manera. Con despreocupación y de forma abierta. Debería hacerlo más a menudo. 

-Apártalo. El abuelo lo malcría demasiado. 

-Pero tú, por supuesto, no lo malcrías -le sonrió con gesto burlón-. ¿Qué hace un chico como tú en un sitio como la perrera? -entonó, rascando las orejas largas de Barney. 

Si a él lo rascara detrás de las orejas, Quint también sacaría la lengua. Greeley lo miró con ojos expectantes. Debía dejar de visualizarla en la cama. 

-Su dueño murió. Un hombre de unos ochenta y cinco años. No había nadie que quisiera llevarse a Barney. No podía dejar que lo sacrificaran -añadió a la defensiva. 

-Blando. ¿Qué otros secretos oscuros y profundos guardas? 

Más de los que ella sabría jamás. 

-Te alojaré en las habitaciones de mi madre. Allí dispondrás de todo lo que necesitas. 

-¿Dónde está tu madre? -lo siguió por el largo pasillo, con Barney pisándole los talones. 

-En Albuquerque. Se casó con un antiguo novio con el que se encontró en la vigésima reunión de su clase del instituto -Jan Damián había sido reacia a aceptar la proposición de Phil, pero había llevado la carga de su primer marido durante dieciocho años, y Quint la había convencido de que ya era hora de que le pasara la antorcha a él. 

-¿Y dónde se hospeda Fern? 

-Big Ed tiene la otra ala -que ella dedujera lo obvio-. Cuando mi madre se trasladó aquí conmigo, el abuelo y ella establecieron algunas reglas. Mamá y yo en nuestra ala, el abuelo en la suya y la parte principal de la casa algo así como territorio público. Como ella trabajaba en la empresa, eso le brindaba a cada uno algo de espacio privado. El abuelo y yo no vimos motivos para modificar el acuerdo cuando mi madre se marchó. 

-Creo que debería dormir en la otra ala. 

-No hay habitaciones -pasó por el salón de su madre hacia el dormitorio y dejó las maletas de Greeley en la cama-. ¿Te preocupa llegar a experimentar la tentación de meterte en mi cama? 

-Claro que no. 

-Entonces debe asustarte que yo sienta la tentación de meterme en tu cama. 

-Tú no me asustas. 

Quería aferrarle la barbilla y llenarle la cara de besos. Hacerle el amor hasta que se retorciera de éxtasis bajo sus manos. Apoyó la palma de la mano sobre la cálida piel de su mejilla. 

Si la besaba en ese momento, no sería capaz de parar. Apenas tardaría un segundo en apartar las maletas de la cama. 

La cama de su madre. Quint pensó en promesas hechas y mantenidas. Una promesa de hijo a madre. De esposa a marido. La promesa que le había hecho el día que se casó con Phil. Recordándolas, salió del dormitorio. 

Lejos de la hija de Fern. 

Airada, Greeley abrió una de las maletas. Era mejor dedicar el tiempo a sacar su ropa que a pensar en besos que no quería. 

Cuando terminó, el sonido de los gemidos y arañazos de Barney la llevó a la parte de atrás de la casa. El animal intentaba abrir una puerta de cristal. Un trozo de papel pegado a la puerta ponía: Ato lo dejes salir a la piscina. 

Greeley observó a través del cristal. Diversas plantas y muebles de mimbre se alineaban a lo largo de una estancia con cristales en tres lados. En el centro había una piscina. En ella, Quint nadaba, y los músculos de sus brazos y espalda se movían con ondulaciones poderosas con cada brazada. Al llegar al otro extremo, giró por debajo del agua y comenzó otro largo. 

Se preguntó cuántos largos nadaría, de cuánto tiempo disponía para buscar algunas respuestas a sus preguntas. 

Regresó por el pasillo. 

La habitación de Quint era casi monástica en su sencillez. Una antigua cama de hierro con un edredón verde bosque. Estores verdes en las ventanas. Un sillón negro de piel con un reposapiés a juego y una lámpara de cromo para leer. 

Barney entró en el cuarto y subió al extremo de la cama. Con la cabeza colgando del borde, contempló a Greeley hasta que poco a poco se le cerraron los ojos. 

-Vaya perro guardián que eres -musitó ella ante sus ronquidos. 

Dos carteles grandes que anunciaban Camiones Damián colgaban de una pared. Estudió los camiones y consideró que debían ser de los años cuarenta. 

Unas fotografías enmarcadas en plata se alineaban con precisión militar en la parte superior de una cómoda robusta de roble. Reconoció al padre de Quint en una foto de boda. Su madre era una mujer atractiva que se parecía poco a su hijo. 

Salvo por el color de los ojos verdes grisáceos. No había ninguna foto de Quint en la habitación. 

Otra de su padre. Una vez más con una especie de uniforme de pie junto a un avión. Sostenía un casco de combate. 

-¿Has encontrado lo que buscabas? 

-No me sobresaltes de esa manera -Greeley dio un salto. 

-Estabas tan ocupada hurgando en mis cosas que no habrías escuchado ni una silla de ruedas por el pasillo. 

-Si algunas partes de la casa están vedadas, tendrías que habérmelo dicho -se volvió. Un error. Quint estaba apoyado en el marco de la puerta con una toalla blanca en torno a las caderas, los brazos cruzados sobre el pecho desnudo. Los hombros parecían más anchos sin ropa. Debía nadar mucho para desarrollar esos músculos en los brazos y el torso. Se humedeció unos labios súbitamente secos-. ¿Has disfrutado del agua? 

-Me preguntaba por qué Barney había dejado de ladrar -enarcó una ceja-. Te siguió hasta aquí. 

-¿Por qué no puede salir a la piscina? 

-Le cuesta mucho salir de la piscina con sus patas cortas y su cuerpo robusto -se apartó del umbral-. No has res¬pondido mi pregunta. ¿Has encontrado lo que buscabas? 

-No. 

-¿Qué buscabas? 

-A ti. 

-Aunque no me hubieras visto en la piscina -miró con exageración alrededor del cuarto-, ¿dónde crees que podría haberme escondido aquí? 

-No hay fotos tuyas -ella sabía muy bien todo sobre esconderse-. Ningún trofeo, ningún álbum de recortes, nada. 

-¿Y? -abrió un cajón de la cómoda. 

-Busco qué es lo que te motiva. Para poder encontrar tus puntos débiles. 

-¿Qué te hace pensar que tengo alguno? 

-Todo el mundo los tiene. 

-¿Cuáles son los tuyos? 

Recuperó la cordura antes de poder responder: «Los ojos verdes». 

-Ya hemos hablado de mis defectos -repuso. 

—Lo dudo -abrió una puerta que había en el otro lado de la habitación y reveló un enorme vestidor-. Mis cosas están aquí. Adelante. Yo voy a darme una ducha caliente. 

Cuando salió, completamente vestido, Greeley estaba sentada en el centro de su cama con un anuario del instituto sobre el regazo. Barney se hallaba a su lado con la cabeza apoyada en su rodilla y los ojos cerrados. Parecía pertenecer a ese entorno. 

-Se supone que no puedes estar en la cama -dijo con severidad. 

El perro abrió un ojo, lo miró y volvió a cerrarlo. Greeley pasó una página. 

-A menos que me hablaras a mí, no está muy bien adiestrado. 

-Está bastante adiestrado siempre que otras personas no lo malcríen. 

Pasó otra hoja y giró el anuario para leer un mensaje personal. 

-Vaya, Missy estaba loca por ti, ¿no? Junto con Heather, Jessica, Wendy y Sarah y no recuerdo quién más. No sé cómo tenías tiempo para jugar al fútbol, estar en el club de teatro y sacar buenas notas. 

-Fue en el instituto. Historia antigua. 

-Cómo no ibas a tener éxito, ¿verdad? 

-Le pagué a todo el mundo para que me votara -le quitó el anuario de las manos. Recogió los otros y los llevó de nuevo al vestidor. Su caja con trofeos estaba en el suelo. Volvió a colocarla en el anaquel más alto-. Pensé que estarías hurgando en la habitación de tu madre y no aquí -habría preferido que estuviera en cualquier parte menos ahí, tumbada en su cama con las manos detrás de la cabeza. Quiso apartar a Barney y apoyar la cabeza en su muslo. 

-Si te refieres a Fern, no sería justo que hurgara entre sus cosas. 

-¿Pero no pasa nada si lo haces en las mías? 

-Fern no sabía que iba a reunirse conmigo, que iba a venir aquí. Sería como entrar de forma inesperada en la ducha cuando hay alguien desnudo dentro. 

-¿Me das a entender que no tienes remordimientos haciéndomelo a mí? 

-¿Cómo podría sorprenderte cuando prácticamente me has arrastrado hasta Denver? -le lanzó una mirada inocente-. Todo vale en el amor y en la guerra -de inmediato se ruborizó al oír sus propias palabras. 

-Tengo trabajo -resistió la tentación de seguir esa línea de conversación y se dirigió a la puerta-. Así que te dejo para que satisfagas tu curiosidad. 

-Ése es tu abuelo, ¿no? -se sentó en la cama y señaló la foto que había adivinado que era Big Ed. Cuando él asintió, preguntó—: ¿Cómo es que tú no entraste en la academia militar? 

-No me interesaba. Tampoco a Big Ed, pero fue reclutado, y recibió varias heridas. 

-Tu familia está llena de héroes, ¿eh? 

-Iré al despacho en el ala del abuelo -repuso con un nudo en el estómago. Escapó antes de que pudiera preguntarle dónde estaban sus medallas. 

Greeley daría cualquier cosa por poder retirar sus palabras. No importaba lo mucho que Beau la había herido y enfadado, siempre había estado orgullosa de sus logros y de las hebillas de cinturón que había ganado. Pero eso palidecía al lado de salvar vidas. Quint tenía todos los motivos para sentirse orgulloso de su padre y de su abuelo. Burlarse de ellos mostraba un lado de sí misma que no le gustaba. 

-Me crispa mucho -le dijo a Barney. El perro abrió los ojos y se estiró. Si hablara sin duda le diría que ambos sabían que no podía culpar a Quint por la conducta inaceptable que había exhibido ella-. Vamos, Barney. Será mejor que bajemos de esta cama y vayamos a disculparnos -echó un último vistazo a la habitación. O 

Quint Damián no tenía nada que ocultar o era más diestro en ello que Greeley. 

Supo que no era lo primero. 

Barney salió al pasillo seguido de ella. El perro sabría dónde encontrar a Quint. 

CAPÍTULO 6 

Siguió A Barney hasta el sonido de la voz de Quint. Estaba sentado de espaldas, los pies apoyados en el alféizar de la ventana y el auricular del teléfono entre la cabeza y el hombro. 

-Sí, lo explicaré. Claro, lo entiendo -cuando Barney entró en el despacho Quint miró por encima del hombro hacia donde ella fingía no escuchar-. Sí, de acuerdo, nos veremos entonces. 

Por el modo en que colgó, Greeley supo que la conversación le afectaba a ella. Quint bajó las piernas y giró el sillón hacia ella. 

-Era mi abuelo. 

-¿Están en el Aeropuerto Internacional de Denver? 

-Durante el almuerzo se encontraron con el productor de cine que conocieron en la fiesta de Cheyenne -evitó sus ojos-. El hombre los invitó a una fiesta. El abuelo pensó que debía asistir. Por asuntos de negocios. Los equipos de producción necesitan trasladar muchas cosas cuando graban en exteriores -jugó con un lápiz sobre el escritorio-. El productor los traerá en su avión privado después de la fiesta. 

-Doy por hecho que Fern irá con tu abuelo. 

-¿Qué crees? -preguntó con un destello de ira en la voz-. Si has notado algún indicio de que tu madre se muere por conocer a su hija, posees más imaginación que yo. De hecho, va a intentar mantenerse lo más alejada de ti que le sea posible. 

-Imagino que llegarán bastante tarde -no se molestó en discutir, porque sabía que tenía razón. 

-Bastante -martilleó la mesa con el lápiz-. El abuelo llamaba desde Los Angeles. La fiesta es en Maui. 

-¿En Hawai? 

-A menos que la hayan trasladado. 

-Pero no podrán llegar esta noche. 

-No -unos segundos de silencio-. ¿Representa un problema? 

Claro que lo era. No podía pasar la noche en esa casa a solas con él. Fern había frustrado su plan antes de que hubiera podido llevarlo a la práctica. Había sido una tonta en ir a Denver, y cuanto antes se marchara, mejor. 

-No he traído mucha ropa. Tardaré poco en hacer la maleta. 

-No. Quédate. Podrán regresar mañana. Después de todo, se casan en menos de dos semanas. 

-Tú sabes que no volverán mañana. Están en Maui. ¿Quién se iría de Maui después de una noche? 

-Te verías obligada a volver para la boda. 

-En absoluto. 

-¿Qué ha sido de tu gran plan de venganza? 

—No tenía nada que ver con una venganza. Era sobre enseñarle a la gente que no puede actuar como dioses de hojalata e interferir en la vida de otras personas por motivos egoístas y caprichosos. 

-De acuerdo. ¿Qué pasa con eso? 

-Es evidente que me han vencido -hizo una mueca-. Venir a Denver fue una pérdida de tiempo y de gasolina. 

-No tiene por qué serlo -musitó-. Podrías aceptar un encargo de esculpir algo para el abuelo. Algo grande para que se irguiera delante de Camiones Damián. Acompáñame mañana a la Terminal. Estudia nuestra empresa. Habla con algunos de los conductores. Comprueba con tus propios ojos lo que hacemos, cómo operamos. Sube a nuestros vehículos. Te dará muy buenas ideas para una escultura. 

-Olvídalo -lo miró disgustada-. Encargarme una obra no me convencerá para romper el romance de tu abuelo con Fern. 

-¿Siempre permites que las consideraciones personales influyan en tus decisiones profesionales? No me extraña que las mujeres tengan problemas para ser tomadas en serio en el mundo de los negocios. 

-Me insultas con estereotipos basados en el género porque no puedes negar la verdad de lo que he dicho. 

-No me creerías si lo negara. ¿Tienes tan poca confianza en tu trabajo que no eres capaz de creer que podría ver alguna obra tuya y querer encargarte algo para mí? 

-Esa no es la cuestión -manifestó a la defensiva. Él mostró una expresión de satisfacción. Su respuesta había sido demasiado débil. Pensaba que iba a conseguir lo que quería. Eso la encrespó-. No pienso desperdiciar tiempo y energía en un encargo que no tienes intención de pagar. Siempre puedo vender caballos, pero dudo de que haya mucha demanda de esculturas de camiones. 

-Redactaremos un contrato -abrió un cajón y sacó papel-. Te daré un depósito y liquidaremos el precio una vez entregada la escultura. 

-Quieres decir que la pagarás si convenzo a tu abuelo de que Fern es la mujer que tú crees que es, pero si la apoyo en el matrimonio, afirmarás que la escultura no te gusta y me darás mala prensa por toda la región de las Montañas Rocosas para destruir la poca reputación que pueda tener. 

-No eres una persona muy confiada, ¿verdad? -la observó pensativo. 

-Que te abandonen de bebé te enseña deprisa que no puedes contar con todo el mundo. 

-Me da la impresión de que a Mary Lassiter no le gustaría esa declaración autocompasiva. ¿Por qué querrías rechazar un encargo para un cliente importante que te daría buena publicidad? Cheyenne dijo que necesitabas introducirte en el ámbito artístico de Denver. Una escultura para Camiones Damián te ayudaría a conseguirlo. 

-Yo no... 

-¿A qué le tienes miedo? ¿Al fracaso? ¿O se trata de algo más básico? Como que no confías en ti aquí sola conmigo. 

-No seas ridículo. No tengo ningún interés personal en ti. 

-Bien. Entonces te quedarás -empujó la hoja en blanco hacia ella-. Escribe un contrato y lo firmaré. 

-Yo no... Los camiones no son mi... -calló. Él tenía razón en una cosa. Rechazar un encargo como ese sin tomarse tiempo para reflexionar sería una tontería. 

-Piensa en cómo impresionarías a Davy. 

-Esa sería una consideración importante, desde luego -estuvo a punto de sonreír.  

Le devolvió el papel-. Iré mañana a tus oficinas y echaré un vistazo, pero no pienso comprometerme con nada -quedarse una noche, acompañarlo al día siguiente, no cambiaba nada. 

No podría manipularla ni seducirla para que se metiera en su cama. 

Quint abrió más las persianas para ampliar su campo de visión. 

-¿Qué hay tan interesante ahí? -Beth entró en el despacho. 

-Nada. ¿Has encontrado el contrato de Beckwell? 

-Sí. Está en tu mesa -su secretaria se unió a él ante la gran ventana que daba al patio-. A mí no me parece que ella sea nada. Me parece que representa problemas. 

-¿Crees que alguien que lleva tanto tiempo trabajando para Camiones Damián podrá recordar quién es el jefe y quién la empleada? 

-Que aparecieras esta mañana con la hija de Fern ha agitado a todo el mundo -ignoró su sarcasmo. 

-La traje porque está interesada en los camiones y en nuestra empresa -no quería anunciar que le había encargado una escultura para su abuelo, porque este se enteraría en un abrir y cerrar de ojos-. No se habrían agitado si todos se ocuparan de los negocios e hicieran aquello por lo que se les paga. 

-Imagina tener a Fern de suegra. 

-La cuestión jamás se planteará -tensó la mandíbula. 

-Bien. Puedes aspirar a algo mejor que a la hija de Fern. Además, tampoco funcionaría. Ella terminaría por estar resentida con un hombre que había ido tras ella después de que su madre lo rechazara. No es que por un segundo haya creído que Fern te rechazó y no lo contrario. 

-Yo no rechacé a Fern -explicó-. Tuvimos algunas cenas de trabajo. Como las que mantengo con Jack. 

-Hmm. ¿Cuándo fue la última vez que Jack te besó? 

Ahí moría la esperanza de que Beth no hubiera visto el beso. 

-Fern resbaló con un trozo de hielo y yo la sostuve -había intentado convencerse de que se había aferrado a él para evitar caer, que no sabía que sus pechos estaban pegados a su brazo. Ella había reído y cuando la miró, le había dado un beso en la boca. 

El manifiesto asombro que mostró había provocado una disculpa rápida y abochornada de ella. Su intención había sido darle un beso de agradecimiento en la mejilla, pero él había girado la cabeza... Aceptó la explicación y acalló sus suspicacias. 

Pasado un tiempo se enteró de que Fern había hecho correr por la empresa la noticia de que estaban saliendo. En el acto la llamó a su despacho y sin rodeos le dijo que no salían y que nunca lo harían. 

Ella entonces le había clavado las garras a Big Ed. El abuelo de Quint se había negado a prestar atención a las advertencias que le hizo su nieto. Este había quedado como un novio rechazado y celoso. 

-¿Qué crees que Jack y ella encuentran tan fascinante para charlar? -inquirió Beth. 

Como Jack era el supervisor de Camiones Damián, Quint podía responder con completa autoridad. 

—Hablan de motores, ¿de qué otras cosa podían hacerlo? 

-¿Que Quint salía con Fern? -preguntó Greeley incrédula-. Debes estar bromeando. Es bastante mayor como para ser su madre. 

-Yo no iría tan lejos -repuso Jack-. Quint tiene treinta y un años y Beth comentó que Fern solo tiene unos cuarenta y tantos. Debes reconocer que los lleva bien. Además, no salían exactamente. Quint trabaja mucho y duramente. Muchas veces él y yo hemos ido a comer una hamburguesa para poder terminar de hablar de una cosa u otra. Es más fácil hablar de negocios fuera del trabajo, sin que suenen los teléfonos ni te interrumpan los clientes. Y por lo general eso significa durante la cena. 

Quint Damián no le parecía un hombre tan ingenuo como para no distinguir entre una cena de trabajo y una cita. 

-Has dicho que Fern salió con Quint antes de hacerlo con su abuelo. 

-He dicho que Fern se unió a Big Ed porque Quint dejó de llevarla a cenar -meneó la cabeza-. Según Beth, en cuanto Quint se enteró de los rumores que corrían por la oficina sobre Fern y él, la llamó a su despacho. Beth no pudo oír qué dijeron, pero justo después Fern le dijo a todo el mundo que había dejado a Quint porque era superficial e inmaduro y que prefería a hombres mayores -volvió a menear la cabeza-. Big Ed lleva solo casi cincuenta años. Muchas mujeres han intentado cambiar su estado, pero tenía a Eddie Júnior, y luego a Quint y a su madre. Jan volvió a casarse y se marchó hace unos doce años, y supongo que Big Ed pensó que Quint no tardaría en encontrar a una mujer. No es que Quint piense abandonar alguna vez a su abuelo. En la casa hay espacio de sobra. No tendrás que preocuparte de tropezar en todo momento con Big Ed. 

Sorprendida, Greeley perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer en el habitáculo del camión. 

-Yo no voy a vivir con Fern y el señor Damián. 

-Fern -Jack escupió en el suelo-. Yo hablaba de que vivieras con Quint y el abuelo. 

Aturdida por la increíble suposición del supervisor, no prestó atención al ladrido de bienvenida de Barney y se apresuró a corregirlo. 

-Quint y yo no salimos. Ni siquiera me gusta. Es el hombre más egoísta y egocéntrico que jamás he conocido. 

-¿Quint? -el asombro de Jack reflejó el anterior de Greeley. 

-¿Es que ya nadie trabaja en este sitio? 

Greeley se sobresaltó al oír la voz de él a su espalda. Se volvió y se apoyó en la puerta. 

-No te enfades con Jack. Tú mismo le dijiste que me mostrara la empresa y contestara a cualquier pregunta que pudiera tener. 

-Es obvio que debería haber sido más específico sobre las preguntas -entrecerró los ojos. 

-Es obvio que deberías haberle informado a Jack del motivo de mi presencia. No me gusta que me confundan con las mujeres de cerebro de chorlito con las que sales. 

-Quizá sea mejor que vaya a ver cómo llevan los chicos esa transmisión que quieren desmontar -indicó Jack. 

-Hazlo -convino Quint con frialdad-. No estaría mal que alguien aquí se gane el sueldo -añadió a su espalda. 

-Tendría que haber imaginado que serías recalcitrante con tus empleados -comentó Greeley con tono cáustico-. No sé cómo alguien puede soportar trabajar para ti. 

-Jack lleva aquí cuarenta años. 

-O bien es un santo o bien te soporta por tu abuelo -cruzó los brazos-. Lo cual es más de lo que yo pienso hacer. 

-¿Te importaría explicarte? 

-No tienes intención de comprarme una escultura. Mentiste para que me quedara en Denver y estropeara el matrimonio de tu abuelo. Estás airado por los celos. 

-No estoy celoso y ella nunca salió conmigo -manifestó con expresión tensa. 

-Tu problema es que no quieres ver todo el cuadro-se mofó Greeley-. En vez de actuar como un amante despechado, deberías ser paciente. Cuando muera tu abuelo, podrás casarte con Fern y recuperar todo el negocio para poder legárselo a tus hijos -bajó del camión para irse. 

Quint se movió con celeridad y apoyó los brazos contra el vehículo, acorralándola. La rapidez del movimiento desequilibró a Greeley, que se tuvo que agarrar a sus brazos para estabilizarse. 

-No tengo intención de casarme con Fern Kelly -espetó con frialdad-. Por muchos motivos, entre ellos que no desearía que ninguno de mis hijos llevara una gota de su sangre. 

-Quizá deberías exponerlo en el tablón de anuncios de los empleados. 

-¿Y eso qué se supone que significa? 

-La sangre de Fern corre por mis venas y tus empleados especulan con la relación que mantenemos nosotros. Todo el mundo piensa.... que albergamos un interés personal en el otro. Creen que nos acostamos juntos. La mitad seguro que nos imagina casándonos. 

-No seas ridícula. No pienso casarme ni acostarme contigo. 

-Soy bien consciente de que solo te intereso para usarme con el fin de vengarte de Fern por dejarte -soltó, olvidado ya el pesar. 

-Fern no me dejó. 

-Debe ser duro que te rechacen por tu propio abuelo -lo miró con escepticismo-. Tener que soportar las miradas de reojo, los murmullos... 

-¿Quieres que haya murmullos? -preguntó con voz furiosa-. Yo te daré murmullos -la pegó a su pecho y le apresó la boca. 

Pasado un segundo, Quint alzó la cabeza. 

-¿Qué te ha parecido? -aflojó las manos pero sin soltarla-. Me desquicias tanto que haces que olvide que alguna vez aprendí cómo se trata a una mujer. Desde la primera vez que te vi en el Lirio Dorado en el St. Christopher Hotel he experimentado este impulso inexplicable de reducir todo lo que hay entre nosotros a su nivel más básico, descarnado y sexual -cerró los dedos en torno a su cintura-. Debes haberme echado unos polvos mágicos y lujuriosos. 

Las palabras, su voz ronca, surtieron un efecto poderoso en el estómago de ella. No le gustó la sensación. 

-No quiero que me beses -clavó la vista en un botón de su camisa. 

-No de la manera en que acabo de hacerlo. ¿Y si te beso así? 

Nadie podría resistir unos labios que incitaban y mordisqueaban. Aferrándose a sus brazos, Greeley entreabrió la boca bajo su contacto persuasivo y se le debilitaron las rodillas cuando él deslizó la lengua sobre la suya. Con los ojos cerrados, se concentró en descubrir los matices de su boca y compartir los secretos de la suya propia. Sintió como si tuviera las entrañas en una montaña rusa. 

Cuando la redujo a una masa informe de necesidad y deseo, Quint levantó despacio la cabeza. 

-¿Y bien? 

-¿Y bien qué? -¿es que esperaba que fuera capaz de pensar después de semejante beso? 

-¿Este te ha gustado más? 

Quiso recibir calor al abrigo de sus ojos, pero antes de poder traicionarse, apartó la vista. Barney estaba sentado con la cabeza ladeada y los observaba con curiosidad. Contuvo una risita. 

-Barney cree que estamos locos. 

-Y lo estamos -bajó una mano por su cadera-. De remate. 

Greeley quiso separarse de su contacto, pero su cuerpo anhelaba fundirse con él. Una canción de sirena a rebosar de placeres inimaginables sonó en sus oídos, tentándola a olvidar toda cautela. 

Prevaleció el sentido común. La atracción sexual no significaba nada sin amor. Y el amor no tenía nada que ver con lo que le sucedía cuando él la besaba. 

 -Cuando yo te veo, no siento el impulso de... hmmn... de hacer lo que te pase a ti por la cabeza. Por lo general quiero estrangularte -había algo de verdad en sus palabras. 

-Eso se debe a que la atracción química surge más despacio en las mujeres. 

-¿Es algo que aprendiste en Biología? -preguntó con ironía. 

Quint sonrió y alzó una mano para apartarle un mechón de pelo. 

-Eres lo que no hay. Es una pena... 

-... que esté emparentada con Fern -concluyó por él. Se negaba a permitir que le afectara que la considerara responsable de los pecados de Fern-. Tendrías que haber recordado qué sangre corre por mis venas cuando decidiste regalarles una exhibición a tus empleados. 

-Tú me devolviste el beso. 

-Quizá quería ver hasta dónde descenderías para salirte con la tuya. Permitir que todo el mundo aquí piense que estás interesado en mí cuando solo quieres usarme -empleó las mentiras de Quint para avivar su furia. La furia era mejor que el dolor-. Eso es mentirles a ellos tanto como me has mentido a mí. 

-Te dije desde el principio que quería que vinieras a Denver para que curaras a mi abuelo de su ridículo embobamiento con Fern. 

-No hablo de eso, sino de la escultura. No hay ni una sola persona en Camiones Damián que sepa que me has encargado una escultura para tu abuelo. 

-¿Se lo has dicho a alguien? 

La consternación que oyó en su voz desterró cualquier duda. 

-No, y tampoco tú. ¿Por qué será? Porque el encargo es una farsa, ¿verdad? 

-No le conté a nadie el verdadero motivo para que disfrutes de acceso total a todos los aspectos de nuestra empresa porque quiero que la escultura sea un regalo sorpresa para el abuelo, y por aquí no existe nada parecido a eso. Como parece que has oído todos los detalles del beso que me dio Fern, tendrías que saberlo. 

Greeley lo miró aturdida. Jack había hablado de cenas. No había mencionado nada de besos. La idea de que Quint besara a Fern del mismo modo en que la había besado a ella le revolvió el estómago. 

-¿Besaste a Fern? ¿También te acostaste con ella? 

Quint soltó el aire y retrocedió un paso, mesándose el pelo. 

-No besé a Fern. Ella me besó a mí. Existe bastante diferencia en eso. 

Greeley no prestó atención a las fotos que se alineaban en la pared que tenía delante. Su mente se centraba en la imagen de Fern y Quint abrazados. No es que su fugaz romance le interesara. Salvo por el hecho de que debería haberle contado el verdadero motivo por el que se oponía a la boda con su abuelo. 

El cajón de un escritorio se cerró con fuerza detrás de ella. 

-¿Hay algo en que pueda ayudarla? -preguntó la secretaria de Quint con voz próxima a la grosería. 

-No, gracias, señora Curtís. Solo he venido para alejarme del ruido y del olor del almacén —«para alejarme de Quint». Cada vez que observaba un trabajo él aparecía a su lado. Como si quisiera proteger a sus empleados de ella. 

-A su madre tampoco le gusta bajar al almacén. Desde luego, es incapaz de reconocer un gato de un voltímetro. Supongo que usted también. 

Greeley no vio motivo alguno para informarle a la secretaria de Quint de que probablemente sabía más de motores diesel que su propio jefe. Fingió mostrar interés en las fotografías. Un grupo de adolescentes con gorras de béisbol le sonreía a la cámara. Detrás se veía a Quint y a uno de los mecánicos que había conocido antes. Eso despertó su interés. 

-¿Camiones Damián patrocina equipos juveniles de béisbol? -inquirió. 

-Fue idea de Quint. Hace unos seis años, Jack y él trabajaban hasta tarde y un par de adolescentes del barrio trepó por la valla. Quizá haya notado que no estamos en una zona muy rica -vio el gesto de asentimiento de Greeley-. Lo imaginaba. Quint los atrapó. Dijo que si disponían de tanto tiempo libre, podían barrer los suelos allí. Jack reveló que al rato los chicos empezaron a contarle cómo sus padres habían abandonado a sus familias. Quint sabe lo que es no tener padre, de modo que los contrató para que echaran una mano por aquí y al poco tiempo empezó a recoger a chicos y chicas para que practicaran deporte. Reclutó a algunos de los empleados para que lo ayudaran a dirigir los equipos. Cuando Quint decide hacer algo, es como un camión cuesta abajo. Más fácil seguirle la corriente que plantarte en su camino. 

-Me lo creo -percibió que la mujer esperaba más de ella-. Creo que es estupendo que patrocine equipos. 

-Patrocina, paga, dirige. Ese es Quint, ve un problema y quiere solucionarlo. 

-Es todo humanidad, ¿verdad? 

La mujer mayor frunció los labios antes de decir con voz gélida: 

-También Fern desdeña sus esfuerzos. Afirma que es una pérdida de tiempo -se inclinó sobre algunos papeles, indicando el fin de la conversación. 

Greeley se reclinó en el sillón de Quint y estudió el despacho de su casa. El cuarto lo dominaba una mesa enorme y pesada de madera tallada. La biblioteca que recorría el perímetro de la habitación contenía diversos camiones de metal que mostraban la herrumbre y las abolladuras de un buen uso. De las paredes colgaban más carteles viejos que anunciaban Camiones Damián. 

El teléfono que había sobre la mesa sonó. 

-Hola. 

-¿Quién es? -preguntó una voz de mujer. 

-Greeley Lassiter. 

-¿Lassiter? -un segundo más tarde la mujer respondió a su propia pregunta con voz hostil-. Oh, la hija de Fern. ¿Dónde está Quint? 

-Nadando. 

-En cuanto salga del agua dígale que llame a su madre -colgó. 

Otra socia del club que pensaba que la hija era como la madre. De pronto deseó hablar con alguien que no pensara eso. Levantó el auricular y marcó un número familiar. 

-Hmm -repuso una profunda voz masculina. 

-¿Es ese un modo de contestar el teléfono? Mamá no debe estar en casa. 

-Está en casa de Cheyenne -Worth rió-. Ya era hora de que llamaras. ¿Fern y tú estáis ocupadas haciendo de madre e hija? 

-No exactamente -musitó, reacia a cuestionar la sabiduría de permanecer en Denver mientras Fern se hallaba en Maui; se apresuró a cambiar de tema-. Quint me ha encargado una escultura como regalo para su abuelo. 

-¿Sí? 

-La publicidad me vendrá bien en el ámbito artístico de Denver. 

-Hmm. 

-Es una gran oportunidad para mí. 

-Hmm. 

-Cheyenne quedará encantada. 

-Esa ha sido siempre tu misión en la vida, ¿eh? 

-No hace falta que te muestres tan escéptico. El encargo no es un ardid para convencerme de que sabotee la boda de Fern con su abuelo. 

-Lo que Damián quiere es meterte en su cama. 

-Es lo más tonto... De verdad, Worth, crees que cualquier hombre que mira a una de tus hermanas quiere seducirla. No soy una niña. Puedo cuidar de mí misma y no me meto en la cama con cualquier hombre que esté interesado en ello -una idea desagradable le atenazó el estómago-. ¿O tú piensas que lo hago? 

-No, creo que eres mi hermana pequeña y que te has ido a Denver con un hombre que te mira del mismo modo en que Hannah mira un helado. 

-No podrías estar más equivocado. Por aquí soy tan popular como una rata rabiosa. 

-¿Por qué? ¿Qué has hecho? 

-Típico de ti dar por hecho que la culpa es mía, Worth Lassiter. Lo único que hice fue nacer. A Fern le gustaría olvidar que existo, y Quint me mira y ve a Fern. 

-Vuelve a casa. Deja que esa gente libre sus propias batallas. No necesitas el encargo de Damián. Tienes tanto talento que tu estrella brillará sin él. 

-Gracias -la fe que depositaba su hermano en ella significaba mucho para Greeley. 

-Pero no vas a venir -reconoció con voz resignada. 

-Ya te lo he dicho. Estoy pensando en realizar la escultura que Quint quiere -casi pudo oír la desaprobación de Worth-. No te comportes como mi hermano mayor. No estoy en absoluto interesada en él, y no tengo intención de meterme en su cama. Además, le gusto tanto como él a mí. 

-Eso es lo que temo -comentó Worth de forma críptica y colgó. 

Greeley colgó con fuerza el auricular. Un sonido la alertó y se volvió. Quint se hallaba en el umbral. 

CAPÍTULO 7 

Quint SE preguntó por qué a Greeley le parecía necesario mentirle a su hermanastro. Sus besos no eran los de una mujer desinteresada. Sin importar lo mucho que insistiera en lo contrario, estaba interesada en él. 

Y se equivocaba. Él estaba muy interesado en ella. No le gustaba reconocerlo, pero no lo negaba. 

-Pareces dedicar una inexplicable cantidad de tiempo a negar que estás interesada en mí. 

-¿Quién ha dicho que hablaba de ti? -se ruborizó. 

-Pronunciaste mi nombre. ¿A cuántos Quint conoces? 

-De acuerdo, hablaba de ti -irritada, se apresuró a añadir-: No es culpa mía que cada habitante de este planeta piense que te sientes atraído por mí. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Sacar un anuncio en el periódico y decir que no lo estás? 

El modo en que alzó la nariz respingona lo divirtió. Tuvo ganas de tumbarla sobre la mesa y comprobar cuánto tiempo tardaba en convertir esa arrogancia en placer. Hizo una mueca irónica. 

-En realidad, los dioses deben tener un perverso sentido del humor, porque me atraes. Pensaba que ya lo habrías notado -ella se quedó boquiabierta. Le dio treinta segundos para que se le ocurriera una réplica. Necesitó cinco. 

-Si ni siquiera te caigo bien. 

-No tienes por qué caerme bien para desear quitarte la ropa. 

Sus ojos mostraron sorpresa y alzó el teléfono. 

-No se te ocurra acercarte a mí o llamo a la policía. 

-No pienso atacarte. Ni seducirte. 

-No podrías seducirme. 

-No me interesa mantener un sexo casual con mujeres inapropiadas -oyó que el sillón se apartaba de la mesa. 

-Me alegro de que sientas eso –indicó Greeley con voz fría y distante-. Los admiradores no deseados son un pelmazo. 

-¿No deseados? -la miró. 

-No eres mi tipo. 

-Desde un punto de vista puramente académico, siento curiosidad por saber cuál es tu tipo -el brillo triunfal que emanó de sus ojos le indicó que le había dado la respuesta esperada. 

-No cuál es, sino cuál no es -ronroneó-. Y no es un hombre que está tan orgulloso de considerarse mejor que los demás -Quint se levantó, pero ella no había terminado-. Tengo noticias para ti, Quint Damián. Tú no eres ese hombre que salvó aquel destacamento y fue a un campo de prisioneros, y tampoco eres el hombre que murió por rescatar a sus pasajeros de un avión en llamas. 

Él se quedó helado. Cuando Greeley pasó a su lado, no habría podido detenerla aunque lo hubiera deseado. Había dicho la verdad. Quint no era uno de esos hombres. 

Nunca lo sería. 

Greeley contempló el techo en sombras. Su lugar no estaba en la ciudad. Echaba de menos su hogar. No le extrañaba no poder dormir. 

Y era grosera. 

Las feas palabras reverberaron en su mente de forma implacable. ¿Qué clase de monstruo se burlaba de los actos heroicos del padre y del abuelo de un hombre? El padre de Quint había muerto y ella le había arrojado su muerte a la cara, atacándolo con crueldad porque había herido sus sentimientos. 

Tenía que disculparse. Si Quint interpretaba sus comentarios airados y la subsiguiente disculpa como señales de que estaba interesada en él, era el precio que debía pagar por su despreciable comportamiento. 

Saber lo que tenía que hacer y decidir que lo llevaría a cabo alivió su conciencia, pero no hizo nada para ayudarla a dormir. 

En casa, habría ensillado a su caballo y salido a dar un paseo. En la ciudad, en un barrio desconocido, no se atrevió a salir a correr. 

La piscina. 

Saltó de la cama. Una camiseta oscura y unos pantalones cortos tendrían que reemplazar al traje de baño. 

Cuando se aclimató a la temperatura fresca del agua, estableció un ritmo vigoroso de brazadas, yendo de un lado a otro de la piscina. Al sentir los músculos con la firmeza de la gelatina, hizo la plancha, cerró los ojos y flotó en la plácida superficie. Al rato extrajo las fuerzas suficientes para salir del agua. Se secó y bajó las manos para aferrar la camiseta y quitársela por la cabeza. 

-A pesar de que soy reacio a ello, supongo que debo mencionarte que no estás sola. 

La voz inesperada casi la hizo trastabillar y caer otra vez en la piscina. Se llevó la toalla al pecho. 

-¿Qué haces aquí? ¿Espiarme? 

-Las patas de Barney contra la puerta del patio me despertaron. A pesar de que sabe que nunca entrará aquí, parece que no abandona la esperanza. 

-Eso no responde qué haces aquí -por la ventana entraba suficiente luz para verlo sentado en un sofá de mimbre con las piernas extendidas. 

-Servicio de socorrista. No sabía lo bien que nadabas. Tendrías que haber mencionado que pensabas utilizar la piscina. 

-Nado bien. Algo que deberías haber descubierto en unos dos minutos. No hacía falta que te quedaras. 

-Nadabas con demasiado brío. Me dio la impresión de que lo hacías para desahogarte. 

Le dio la espalda y se puso el albornoz encima de la ropa mojada. No había razón para aguardar hasta la mañana para disculparse por sus inexcusables comentarios. Se secó el pelo con vigor. Era tan fácil soltar las palabras y tan difícil retirarlas. Se pasó la toalla por el hombro y los dedos por el cabello. 

-Lamento lo que dije -musitó con la vista clavada en el suelo-. Tu abuelo y tu padre fueron hombres muy valientes y no tenía derecho a menospreciar sus actos heroicos solo porque tú me habías irritado. 

-Nada de lo que digas podrá eliminar lo que hicieron -comentó él pasado un minuto-. Siempre serán héroes. 

—Sí -movió el pie por el suelo mojado. El silencio se extendió de manera incómoda. Debía decir algo-. Es magnífico lo que has hecho con esos chicos. La liga juvenil y todo eso. 

-Es más barato patrocinar algunos equipos que ocuparse del vandalismo posterior. 

-Es más que eso -lo miró-. Tu secretaria me dijo que entrenabas un equipo. 

-Es un buen ejercicio -se encogió de hombros. 

-¿Me responderías a una pregunta? 

-Tal vez -contestó tras un minuto. 

-Si no saliste con Fern y ella no te dejó, ¿por qué te cae tan mal? Una cosa es que te desagrade porque te esté robando parte de tu herencia, pero otra es odiar a cualquiera relacionado remotamente con ella. 

-No te odio -se apresuró a afirmar. 

-No sabes nada de mí, pero en repetidas ocasiones has dicho que no querías involucrarte conmigo debido a Fern -la camiseta mojada le ponía la piel de gallina. 

-¿Decepcionada? 

La voz cargó de sensualidad la pregunta, haciendo que Greeley sintiera mariposas en el estómago. Se movió en la silla y se ajustó el albornoz. Intentaba distraerla. 

-Me decepciona que no me digas la verdad. 

-Porque tú eres una persona muy sincera. 

-Yo cuento la verdad. 

-¿Sí? ¿Contabas la verdad cuando negaste toda atracción sexual entre nosotros? ¿Cuando dijiste que no estabas interesada en mí? ¿Cuando aseveraste que no querías besarme? 

Quiso gritar «¡Sí!», pero guardó silencio. 

-Era lo que pensaba -la voz de Quint irradió satisfacción-. Y mentiste cuando dijiste que no querías conocer a tu madre ni saber nada de ella. 

-No es mi madre. 

-Sabes a qué me refiero -manifestó con impaciencia. 

-Sí. No fue exactamente una mentira -añadió al fin-. Creía que era verdad cuando lo dije. 

-Te convenciste de ello. 

-No. Tal vez. De acuerdo -titubeó-. Si te cuento la verdad, ¿tú harás lo mismo? 

-No te mentiré, pero puede que no te cuente todo. 

Greeley analizó sus palabras. Ella tampoco tenía intención de revelarle todo. En cierto sentido, sería un alivio hablar con una sombra sin rostro. No podría decepcionarlo, ya que Quint no estaba interesado en ella. 

-En la actualidad la gente usa la palabra «bastardo» como un insulto normal. Nadie le presta atención, a menos que seas un bastardo. Yo no tuve nada que decir sobre la relación de Beau y Fern, nada sobre quién era mi padre o mi madre, nada sobre que Fern me abandonara. Sin embargo, soy yo la bastarda. Alguien me llamó bastarda afortunada. 

Un juramento apagado salió de entre las sombras. 

-Es verdad. Mamá ha sido increíblemente buena conmigo. Y Worth, Cheyenne y Allie. De verdad me consideran su hermana. No les importa quién me dio a luz. Jamás se han sentido agraviados por mi presencia. Y podrían haberlo hecho. Su padre engañó a su madre. Tuvieron que compartir el tiempo y la atención de su madre con alguien de fuera. 

-Eres una Lassiter, igual que ellos. 

-No crecí en el rancho de los Lassiter, sino en el de los Nichols. El rancho lo fundaron Jacob y Anna Nichols. Los antepasados de mamá, no de Beau, ni los míos. 

-¿Tus hermanastros te echaron eso en cara en la infancia? 

-No. Nos peleamos como otros hermanos normales, y podían llamarme obtusa, obstinada o imposible, pero jamás me consideraron alguien de fuera. O una bastarda. No creen que mi sangre esté contaminada. 

Hizo una pausa, esperando que él se disculpara por haber dado a entender eso mismo. No escuchó nada. Quizá su patética historia había conseguido que se durmiera. Algo irritada, continuó: 

-Fern me trajo al mundo. Yo no tuve opinión al respecto, y nada de lo que haga nadie podrá cambiar eso. ¿Y si alguien te dijera que eras completamente inapropiado porque tenías los ojos verdes de tu madre? -entonces lo recordó-. Oh, cielos, llamó una mujer, creo que tu madre, y dijo que debías llamarla en cuanto terminaras de nadar. Lo olvidé por completo. Pensará que no te lo he dicho a propósito. 

-¿Por qué mi madre iba a pensar eso? -el sonido de su voz fue una sorpresa, después de su prolongado silencio. 

-Se volvió hostil en cuanto me identifiqué. ¿Qué es lo que os hizo Fern? 

-Puede que te deba esa explicación -suspiró-. La mujer de mi abuelo, mi abuela, murió al dar a luz, junto con su bebé. Mi padre era un niño, pero lo llevaron al hospital para verla. Imagino que sabían que se estaba muriendo. Hizo que mi padre prometiera que cuidaría de su padre. Su primogénito había muerto y eso estuvo a punto de derrumbar a mi abuelo. Mi padre se tomó muy en serio la promesa, y cuando se marchó a la guerra, hizo que mi madre prometiera que cuidaría del abuelo si él no volvía. 

-De modo que se trasladó contigo a vivir aquí hasta que volvió a casarse. ¿Cuántos años tenías cuando tu madre volvió a casarse? 

-Diecinueve. 

-Tu madre te pidió que asumieras su promesa para poder volver a contraer matrimonio -musitó, encajando todas las piezas. 

-Mi madre rechazó a Phil la primera vez que este se declaró. Phil y yo necesitamos meses para convencerla de que yo era perfectamente capaz de ocuparme del abuelo. 

-Y te sientes molesto con Fern, una desconocida, por irrumpir en la promesa hecha -ya tenía la última pieza del rompecabezas. 

-No puedes creer en serio que casarse con Fern es lo mejor para el abuelo. Tú en particular deberías saber que el primer interés de Fern en la vida es ella misma. No le importa el abuelo, solo quiere su dinero y el tipo de vida que él le puede proporcionar. 

-Si el acuerdo lo hace feliz, ¿qué diferencia hay en el motivo por el que se va a casar con él? 

-El matrimonio no es un acuerdo. Es amor y entrega altruistas. Es preocuparte en tu lecho de muerte por la persona que amas. Es comprometer tu vida a criar a un nieto. Es mantener una promesa hecha a tu madre moribunda, mantener una promesa hecha al hombre que quieres. 

-Tu abuela no tenía razón para depositar semejante carga sobre un niño. Y tu padre... ingresó en la academia de las Fuerzas Aéreas y se hizo piloto, sabiendo que algún día podían enviarlo a la guerra. Probablemente se casó con tu madre para poder transferir dicha carga. Se la quitó de su conciencia y se la trasladó a ella. Y si tu madre quería realizar ese sacrificio, ¿por qué te pidió que asumieras esa carga en cuanto tuviste edad para ello? Una persona sensata te habría dicho que la promesa era estúpida y ridícula en vez de convertirla en una especie de preciado legado familiar. Pensaba que tu abuelo era un adulto, y un adulto no necesita que nadie sacrifique su vida por él. Tu familia no sabe lo que es el amor, solo lo que significa utilizar a las personas. 

-Debería haber sabido que no lo entenderías -aseveró con frialdad. 

—Porque crees que heredé la naturaleza irresponsable y egoísta de Fern -ya no podía parar-. Te equivocas. Lo que sé de las familias lo aprendí de mi madre. Mi verdadera madre, Mary Lassiter. Ella nos proporcionó los instrumentos para valemos por nosotros mismos. El amor hace que una persona sea fuerte. Tu abuelo es el clásico ejemplo de la tiranía de los débiles. 

-No sabes nada sobre mi abuelo. 

-Sé que fundó un negocio próspero que en la actualidad es un éxito. No es la idea que tengo de una persona débil -de pronto comprendió la verdad-. Él conoce la promesa familiar. La conoce y la aprovecha. ¿Qué mejor modo de mantener a la familia pegada a él, bailando al son que él marca? 

-No sé de dónde has sacado esa teoría absurda, pero no tienes ni idea de lo que hablas. 

-Lleva usándoos a ti y a tu madre durante años -continuó despacio-, solo que ahora ha conocido a Fern y tú ya no eres suficiente para él. Quiere una esposa que es atractiva y más joven, pero la promesa familiar no bastará para atar a Fern a su lado, de modo que la tienta con su empresa. Apartándote a ti a un lado. 

-No me está apartando. 

-Claro que sí -las cosas se aclaraban-. Sabía que escondías algo. No lograba ver qué era, pero ahora lo sé. 

-Estoy seguro de que te mueres por compartir tu gran visión. 

Ella vaciló al notar el tono peligroso en su voz tranquila. No podía acusar a su abuelo de débil para luego ceder ante sus propias debilidades. Respiró hondo. 

-Crees que te está apartando a un lado por Fern y eso es lo que provoca la actitud tan amarga que muestras hacia ella. Te va a arrebatar a tu abuelo y el negoció. NO me extraña que estés furioso. Tu padre te abandonó, tu madre te abandonó y ahora es tu abuelo quien planea abandonarte. 

 -Es lo más estúpido que has dicho hasta el momento. 

Quint se reclinó contra el sofá y el alivio relajó su cuerpo tenso. Ella no lo sabía. Ni se lo imaginaba. Quiso reír ante las tonterías que manifestaba en voz alta con tanta certeza. 

-No es una estupidez -recalcó-. No te condeno por tus sentimientos, pero si tu abuelo es tan maravilloso como afirmas, siempre te querrá, sin importar con quién se case. Entonces, ¿qué importa si le deja una parte o todo el negocio a Fern? Eres joven. Establece tu propia empresa. Tu abuelo lo hizo. Tú no dependes de él. Podrías hacer cualquier cosa. 

El ánimo que oyó en su voz le recordó a su madre cuando le decía que de adulto podría hacer cualquier cosa que se propusiera. Quint sospechó que Greeley sería una madre estupenda. La imaginó dándole el pecho a un bebé. Meciéndolo para que se durmiera. Estando al lado de su hijo. Siempre. 

Desterró las imágenes. Eso no tenía nada que ver con él. De hecho, le daba pena el hombre que se casara con ella. El pobre desgraciado jamás sabría qué pasaba detrás de sus innumerables disfraces. Greeley no había terminado. 

-Lo sé todo sobre ser abandonada y comprendo cómo afecta la vida de una persona. Siempre pienso que la gente me va a abandonar. Cuesta mostrar confianza con esa clase de pasado, pero, sinceramente, Quint, si tu abuelo te quiere, jamás te abandonará. 

En su interior brotó una simpatía inesperada. Pobre, valerosa y abandonada niña. Intentaba reafirmarlo. Debía ser aterrador para ella revelar parte de sí misma. El modo contenido en que hablaba le indicó el valor que hacía falta para reconocer sus temores. Apretó los dedos sobre los reposabrazos del sillón. El no poseía ese coraje. 

Debía decir algo antes de que ella malinterpretara su silencio. Antes de que volviera a ocultarse. 

-Agradezco tu preocupación -comenzó con cautela-, pero la situación no tiene nada que ver con que el abuelo me abandone. Es sobre mi fracaso en protegerlo. Fui yo quien contrató a Fern. Y luego no supe manejar la situación que surgió. Debí haber anticipado sus intenciones y despedirla antes de que clavara las garras en él. 

-¿Has pensado alguna vez que quizá lo ama? 

-No. Yo fui su primera elección para conseguir el billete para una vida fácil, y no es mi ego desmedido el que habla. Cuando Fern comprendió que no podría tenerme, su venganza fue ir detrás de Big Ed -apretó el puño—. Lo destruirá -expuso sin rodeos. 

-Según tengo entendido, perdió a tres hijos y a su mujer y sobrevivió. ¿Qué puede hacerle Fern? 

-No me importa si se casa o si tiene amantes por todo Colorado. Mientras sea feliz. No me importaría que se casara con Fern si ella lo hiciera feliz. Pero no será así. 

-No lo sabes. Quizá lo ama -las palabras carecieron de convicción. 

-Amarlo -repitió él con desdén-. Fern es egoísta, codiciosa e incapaz de amar a alguien que no sea ella misma. Se ha labrado una carrera abandonando a la gente en cuanto representaba un inconveniente. Cuando termine con el abuelo, se marchará sin mirar atrás -la defensa que hacía Greeley de su madre lo irritaba-. Deberías saber lo que es que Fern te abandone -hizo una mueca en cuanto soltó las palabras-. Lo siento -se disculpó con voz apagada. 

-No te preocupes -afirmó ella con indiferencia. 

Demasiada indiferencia. Había vuelto a conseguir que se ocultara. Odiaba a las mujeres emocionales. Había dispuesto de veinte años para enfrentarse a la realidad de la clase de mujer que era su madre. No tenía derecho a hacer que se sintiera culpable. 

-Lo siento -repitió con tono rígido-. No pretendía molestarte, pero has sido tú quien pidió que no te trataran como a una muñeca frágil. Pensé que eras lo bastante fuerte como para afrontar la verdad. 

-Tienes toda la razón -se levantó-. No me has molestado. Buenas noches. 

Su voz no lo engañó ni por un momento. La imaginó llorando sobre la almohada. La culpabilidad le desgarró las entrañas. No podía permitir que se marchara de esa manera. Al pasar a su lado le tocó el brazo. 

-No te vayas todavía. Siéntate y charlemos un poco más -Greeley no se movió. Se quedó quieta como las estatuas que creaba-. Te has dedicado todo el día a comprobar todos los aspectos de la empresa. ¿Te ha inspirado algo? ¿Has conseguido alguna idea para la escultura del abuelo? 

-No -musitó con voz gélida. 

-Lo harás. 

-¿Por qué? ¿Porque tú lo dices? 

-Porque te interesa. Dejaste impresionados a los mecánicos -primero con sus vaqueros ceñidos, luego con su conocimiento-. Más de uno me dijo que eras más que una cara bonita. Es un gran halago. 

Un placer auténtico reverberó en su risa. Por una vez no fingía ni ocultaba lo que sentía. Quint experimentó un impulso curioso por saber más de la verdadera Greeley. Tiró de ella para que se sentara en el sofá. Se acomodó a su lado. 

-Uno de tus mecánicos comentó que yo era la primera mujer que no decía nada sobre lo grandes que eran las ruedas de los camiones. Davy se va a morir de envidia cuando sepa que al fin he podido comprobar cómo son los habitáculos para dormir de los camiones. 

-Tienes una familia especial -pasó el brazo por el respaldo del sofá. Tenía que apoyarlo en alguna parte. 

-¿Quieres decir que porque mamá no me dio a luz a mí, porque Cheyenne no dio a luz a Davy y porque Allie no dio a luz a Hannah somos un grupo raro? 

 -No, me refería a lo agradable que es cómo formáis una pina. 

-El abuelo Yancy no habría estado de acuerdo contigo –comentó con voz divertida-. Pensaba que nos agrupábamos demasiado, que nos metíamos en problemas porque éramos tres y sabíamos que Worth nos iba a rescatar. 

Jugó con su cabello y el mimbre crujió al cambiar de postura. A pesar de que el albornoz la cubría toda, en ningún momento olvidó que debajo solo llevaba una camiseta mojada. Se preguntó si ella era consciente del roce de sus muslos. 

-Tienes el pelo mojado. 

Ella giró el rostro hacia el suyo. Los dientes le brillaron bajo la pálida luz. 

-¿Puedes creerlo? Hay agua en tu piscina. 

-Por supuesto -él la besó. 

Tras emitir un sonido sobresaltado, Greeley se apoyó en él. 

-Sabes a pasta dentífrica con cloro -le pareció percibir una risita. 

-Repito que hay agua en la piscina. 

Quint le mordisqueó el labio inferior. 

-Cuando te vi, pensé que una sirena había caído del cielo. 

-Creo que esa es una increíble mezcla de metáforas -musitó sin aliento, con la cabeza apoyada en su hombro y ofreciéndole la tentación de su cuello. 

El no se hallaba preparado para resistir una tentación. 

-No sabía que el cloro podía ser tan sexy -murmuró. Ella rió y los músculos del cuello temblaron bajo sus labios. Quint subió despacio hasta que capturó con suavidad el lóbulo de su oreja. Ella se soltó. 

-Lo odio. Siempre me pone la piel de gallina. 

-Cuéntame qué te hacen otros hombres que te guste -pidió con un súbito ataque de celos. 

Ella se quedó muy quieta. 

-Ya me han besado con anterioridad. ¿Es que creías que había vivido en un convento? Doy por hecho que no soy la primera mujer a la que besas -tenía las manos juntas en el regazo. 

Quint le tomó una. Una mano robusta y con callos que contradecía su rostro delicado. Uno a uno le besó los dedos fuertes, de artista. Jamás había creído el mito de que un artista necesitaba dedos largos y delicados. 

-Eres la primera artista que beso. 

-Tú eres el primer jefe de una empresa de camiones que beso -su tensión se mitigó. 

-¿A cuántos camioneros has besado? -comenzó con la otra mano. 

-Creo que jamás he besado a uno -repuso con voz entrecortada. 

-Ahí tienes. Otra primera vez. 

-¿Has conducido esos camiones? 

La admiración que notó en su voz lo detuvo. Soltó una risa baja al tiempo que su cuerpo se tensaba. Sus hormonas masculinas se aceleraron. «Tranquilo», se dijo. Greeley recorrió con delicadeza el contorno de su mandíbula. Quint sintió como si se hallara en un camión cuesta abajo. Su cerebro le gritó que pisara los frenos. Una luz de advertencia se encendió en su cabeza, que daba vueltas. Era la reina de los disfraces y anhelaba quitarle todas las máscaras. No le importaba que fuera la hija de Fern. Quería hacerle el amor. 

-¿Imagina que te digo que puedo mostrarte mi carné especial para llevar camiones y que lo tengo en el dormitorio? -comentó despacio-. ¿Te interesaría? 

Si respondía que sí, olvidaría quién era y la llevaría a la cama. 

La admiración que notó en su voz lo detuvo. Soltó una risa baja al tiempo que su cuerpo se tensaba. Sus hormonas masculinas se aceleraron. «Tranquilo», se dijo. Greeley recorrió con delicadeza el contorno de su mandíbula. Quint sintió como si se hallara en un camión cuesta abajo. Su cerebro le gritó que pisara los frenos. Una luz de advertencia se encendió en su cabeza, que daba vueltas. Era la reina de los disfraces y anhelaba quitarle todas las máscaras. No le importaba que fuera la hija de Fern. Quería hacerle el amor. 

-¿Imagina que te digo que puedo mostrarte mi carné especial para llevar camiones y que lo tengo en el dormitorio? -comentó despacio-. ¿Te interesaría? 

Si respondía que sí, olvidaría quién era y la llevaría a la cama. 

CAPÍTULO 8 

Su pregunta la aterró, porque sí le interesaba. Sabía que Quint la estaba invitando a compartir su cama. Apartó la mano y la juntó en el regazo con la otra antes de acariciarle los hombros desnudos. Apretó los dedos con fuerza. 

La pierna de él le rozaba la suya, quemándola a través del albornoz. ¿En qué pensaba cuando volvió a besarlo? 

-No sería una buena idea. 

Quint le pasó los dedos por el pelo. 

-No he tenido más que malas ideas desde que acepté ir a buscarte a Aspen. 

Las palabras le dolieron. Aun así, la sensación de los dedos en su cabeza podría haberla tentado. Si fuera más valiente. Si fuera otra persona. Si él no fuera un hombre que no pudiera perdonarla por estar emparentada con Fern Kelly. 

-Bueno, eso es todo, ¿no? 

-Tú tampoco piensas que sea una buena idea -repuso él casi a la defensiva, como si Greeley lo hubiera conducido a esa respuesta. 

-Claro que no -entonces, ¿por qué se sentía tentada?-. No somos adecuados el uno para el otro. No hay futuro aunque nos acostemos juntos. 

-Estoy de acuerdo -no necesitaba explicarse-. Si no puedo evitar que el abuelo se case con Fern, terminaremos por lamentarlo. Yo, porque eres su hija, sin importar cuánto lo niegues. Y tú, porque sabes lo que Fern me inspira. 

-No voy a discutir contigo -deseó que dejara de jugar con su pelo. 

-No importa qué suceda, te molestará que quiera usarte para que se separen. Pensarías que me había acostado contigo para manipularte -apretó los dedos sobre el cabello. 

-¿Sería ese el motivo? 

-No -bajó la cabeza-. Este sería el motivo -musitó sobre sus labios. 

Greeley recorrió su pecho y sus hombros con la yema de los dedos. Su cuerpo era musculoso y sólido y su piel suave y cálida. Él respondió con un escalofrío a su exploración. 

Mientras ella reaccionaba a sus besos y caricias, los pechos se le inflamaron y los pezones se pegaron a la camiseta fría. Entonces sus manos los cubrieron, calentándolos. Se apoyó en él. 

Quint levantó la cabeza. 

-Vete -pidió con voz enfadada y gutural- antes de que olvide que eres una invitada en mi casa. 

Greeley huyó. Un chapuzón sonó a su espalda. Cerró la puerta sin volverse. 

El agua estaba demasiado templada. Necesitaba mares polares. Nadó con decisión. Perdió la cuenta de los largos que realizó. De las veces que se preguntó por qué no. Una noche. Ella estaría dispuesta. Podría haberla convencido, a pesar de sus palabras. Lo único que quería era acostarse con ella. Así de sencillo. No le estaba proponiendo matrimonio. 

Ese pensamiento no ayudó a enfriarlo. 

Greeley quizá no se pareciera a su madre, pero se negaba a tener a Fern Kelly como suegra. Un hombre inteligente se casaría con una huérfana. Lo último que necesitaba era a más familia exigiéndole cosas, creando expectativas que no podía satisfacer. 

En cuanto a ella, necesitaba a un hombre fuerte. Uno que pudiera ver más allá de su fachada agresiva y descubriera a la niña desvalida. Uno que deseara pasar toda la vida asegurándole que estaría a su lado. Que fuera su héroe. 

Él no representaba la idea de nadie de un héroe. 

El sonido de unas pezuñas sobre el suelo no caló en su mente hasta que alzó la vista y vio a Barney arrojarse a la piscina. El perro rompió el agua con un impacto jubiloso y comenzó a nadar hacia él. Quint rió. 

-Ahora eres feliz, pero, ¿qué me dices cuando quieras salir, salchicha gorda de patas cortas? -agarró al animal y se dirigió a un lado de la piscina, donde lo depositó en el suelo-. Sentado. Quieto -tendría que haber añadido: «No te sacudas». 

Apoyó las manos en el borde de la piscina para subir. En el último segundo vio a Fern sentada en el sofá que él había ocupado antes. 

-Has vuelto. 

-Es evidente. 

-¿Dónde está el abuelo? -volvió a meterse en el agua. 

-Metiendo el equipaje -su voz adquirió un susurro seductor-. ¿No vas a salir de la piscina para darme un abrazo de bienvenida? -agitó el pantalón del chándal que él se había quitado. 

-No he terminado de nadar. 

-Esperaré -se reclinó en el sofá-. ¿La chica y tú os habéis divertido? ¿Te ha aburrido con confidencias infantiles? 

-Habla -se encogió de hombros-. Yo no tengo por qué escuchar -no creyó que le gustara saber que apenas era capaz de quitar las manos de su cualquier cosa menos aburrida hija. 

-Apuesto que prestas atención cuando habla del daño que le hizo su madre -bufó de manera poco femenina. 

-¿Qué te hace pensar que cuenta eso? 

-¿Bromeas? ¿Después de ser criada por esa mártir puritana de Mary Lassiter? Beau consideraba que caminaba sobre las aguas. Siempre hablaba de Mary esto y 

Mary lo otro. La tenía atragantada -señaló su cuello-. Si alguien me hubiera dejado a un bebé, yo se lo habría devuelto, pero esa mujer lo aceptó como si le hubiera entregado el periódico. Luego ella y su hijo mayor me miraron como si fuera... -calló de repente. 

Quint permitió que el silencio se extendiera, interesado porque después de tantos años el resentimiento que Fern sentía por Mary Lassiter fuera lo bastante fuerte como para perturbar la fachada que ella exhibía ante el mundo. Era una pena que el abuelo no hubiera estado presente para oír su diatriba. Barney volvió a sacudirse, salpicando agua. 

-Perro estúpido -comentó irritada Fern-. Me estás mojando -su voz adquirió otra vez el tono seductor al dirigirse a Quint-. Te vas a convertir en una uva pasa. 

-Estoy bien. 

-A Edward le preocupaba que estuvierais solos en casa. Le dije que eras un caballero. Sabía que ella estaría a salvo. Tú jamás te rebajarías a interesarte por mi hija ilegítima. Quinton Damián es demasiado bueno para la gente como yo o mi familia. ¿Qué haría falta? ¿Una virgen debutante? ¿La hija de un millonario? ¿O ambas para que tuviera el honor de ser aceptable como tu esposa? 

La entrada de Big Ed le ahorró la necesidad de responder. 

-Ahí estás. Cariño, ¿le has contado a Quint nuestro viaje? ¿Qué hace Barney aquí? ¿Cómo van las cosas en la empresa? ¿Dónde está la hija de Fern? 

-Supongo que Greeley duerme. En cuanto a Barney... 

-Quint no debió cerrar bien la puerta cuando vino a nadar -indicó Fern-. Entré en la cocina justo a tiempo de ver desaparecer al perro. No sabía que Quint se hallaba aquí, de modo que vine para cerciorarme de que Barney estaba bien. 

Big Ed acarició con afecto las orejas del perro. 

-Pequeño truhán. Tienes que vigilar la puerta, Quint. 

-Me voy a acostar -Fern se puso de pie y se marchó. 

-Es una pena que la pequeña no esté levantada. Fern se muere por darle el vestido que le ha comprado -condujo a Barney hacia la puerta y allí se volvió-. Cuando haya mujeres en la casa, no deberías nadar desnudo. 

Quint se puso de espaldas y flotó, observando la luna. Big Ed podía tener setenta y seis años, pero aún era agudo como un clavo. 

Salvo cuando se trataba de Fern. 

Quint se preguntó qué sería lo primero que mencionaría Greeley, si el vestido de Fern o lo que sucedió en la piscina. 

Habló en cuanto giraron por la esquina del bloque de la casa. 

-Es el vestido más amarillo que he visto. Pareceré un caso Terminal de ictericia. Pensé que te estallaría una vena tratando de no soltar una carcajada cuando lo viste. 

O ella no sabía nada sobre leer expresiones o él había ocultado muy bien lo que le pasó por la cabeza. Al verla enfundada en ese vestido, en el acto fantaseó con tirarla sobre la cama, demorándose para desabrochar el millón de botones pequeños que tenía mientras ella le suplicaba que se diera prisa. Su imaginación lo había ruborizado. 

-Estoy mejor con cualquier otro color que con el amarillo. Fern no habría podido encontrar uno menos apropiado para mí ni aunque hubiera dedicado diez años a buscarlo. ¿Has visto alguna vez tantos volantes? Solo me hacen falta unas medias blancas y unos zapatos negros con una tira para parecerme a Hannah. 

Quint desterró la imagen del dormitorio. 

-Ahí tienes tu respuesta. Lo último que desea Fern en su boda es a una hija adulta y guapa. 

-Me pregunto si podré conseguir que Barney se lo coma -no le prestaba atención-. Tu abuelo no podía parar de hablar de todas las tiendas que había recorrido para encontrarlo. Me temo que heriré sus sentimientos si no aporto una excusa realmente buena para no ponérmelo. 

Quint sospechaba que tenía razón. El abuelo comprendía que había forzado un encuentro entre las dos, y estaba decidido a hacerlas feliz... y mitigar su culpa. 

-Aparte del vestido, ¿te encuentras bien? -le preguntó. Ella alzó la cabeza con brusquedad. 

-No me pasé la noche retorciéndome con un deseo no satisfecho, si te refieres a eso -espetó. 

Le alegró que uno de ellos se hubiera librado de eso. Carraspeó. 

-Me refería al desayuno de esta mañana. Tu primer encuentro real con tu madre, y no fue precisamente privado. 

-Sabía a qué te referías. Bromeaba. 

-¿De modo que no te retorciste? -un caballero habría evitado el tema. 

-Me quedé dormida en cuanto posé la cabeza sobre la almohada. Ni siquiera soñé. ¿Y tú? 

-Yo me retorcí -repuso irritado. Greeley podría haberle mentido. 

Su declaración fue recibida con un silencio. Greeley alargó la mano y encendió la radio. 

-Me encanta este programa. Espero que no te moleste. 

El informe del tráfico de la mañana sonó por los altavoces del coche. 

Durante un segundo ella casi le había creído, pero luego imperó el sentido común. Los hombres se retorcían por rubias hermosas como Cheyenne y Allie. «No por gorriones pequeños como yo», se recordó aquella tarde mientras entraba en la casa desde el garaje. Quint se había quedado fuera para hablar con su abuelo. 

-¿Quién anda ahí? -preguntó Fern desde el salón-. Oh -añadió al ver a Greeley en el umbral-. Eres tú. 

No prestó atención al recibimiento y centró su atención en las maletas que había junto a la puerta de entrada. 

-¿Vas a alguna parte? 

-A California. Me hicieron una oferta de trabajo que no pude rechazar. Asistente personal de un productor de cine de uno de los grandes estudios de Hollywood. 

-Pero tu boda es dentro de dos semanas. 

-La cancelo -afirmó-. Edward tiene setenta y seis años. No quiero pasar los pocos años buenos que me quedan cuidando a un anciano -se ajustó el brazalete de diamantes-. Le dejo una nota. Lo entenderá. Un hombre como Edward ha llegado adonde está tratando de ser el número uno -añadió con frialdad. 

-Lo abandonas -aturdida, agarró el respaldo de la silla más próxima-. Del mismo modo en que me abandonaste a mí. 

-No te atrevas a juzgarme -recibió una mirada beligerante-. Yo era la mayor de nueve hermanos. Mi padre se largó y mi madre tuvo que trabajar de camarera, dejándome al cuidado de los crios. Me fui el día después de graduarme en el instituto y juré que jamás sería como ella, con un hijo detrás de otro. Aprendí contigo. Nunca repetí ese error. 

-Me alegra saber que fui tu único error -intentó ser sarcástica. 

-No te molestes en intentar hacer que me sienta culpable. Te di una familia y un hogar. Tu padre juró que ella te aceptaría y te educaría bien -esbozó una mueca-. Yo sé qué soy. No te gusto, pero puedo mirarme en un espejo. 

La bocina de un coche sonó en el exterior. 

-¿Necesitas ayuda con el equipaje? -era gracioso cómo los modales se imponían en los momentos más desconcertantes. 

-El conductor podrá llevarlo. Que se gane la propina 

-Fern abrió la puerta y lo llamó con un gesto, luego se volvió hacia Greeley y con la cabeza indicó un sobre blanco sobre la mesa-. Ocúpate de que Edward lo reciba -después de que el conductor se llevara las maletas, recogió el neceser-. Prometería mantenerme en contacto, pero sería una mentira -titubeó-. No veo lógica alguna en que nos saquemos los ojos, así que... buena suerte. 

-Gracias -no supo qué otra cosa decir. No importó. Le hablaba a una puerta cerrada. 

La ira sustituyó su aturdida incredulidad. Fern Kelly lo había vuelto a hacer. Se marchaba sin importar el daño que causaba. 

Se sentó con un movimiento pesado. Nunca más volvería a verla. Con unas pocas palabras desagradables, Fern había vuelto a salir de su vida. 

No le importó. 

Quiso gritar que no le importaba. Tenía una madre que la quería, una familia a la que pertenecía. Fern Kelly no importaba, nunca había importado. 

-¿Ya se ha ido? 

Greeley giró en redondo. Edward Damián se hallaba en el umbral de la cocina. Tenía los ojos más tristes que ella había visto jamás. 

-¿Lo sabe? 

-Trabajaba en el patio y entré a buscar un vaso con agua cuando la oí llamar al taxi -clavó la vista en el sobre-. Supongo que dejó una nota. 

Asintió. Un nudo de simpatía le atenazó la garganta cuando el abuelo de Quint pareció encogerse ante sus ojos. 

Quint persiguió a Barney hasta el salón, riendo con el perro excitado. Al ver la cara de su abuelo, se detuvo en seco. 

-¿Qué sucede? -preguntó. 

Cuando Edward no respondió, Greeley habló: 

-Fern se ha ido. Ha aceptado un trabajo en California. 

-Imaginé que sería algo así -Edward asintió despacio; con los hombros encorvados atravesó la estancia. 

-¿Te encuentras bien, abuelo? -lo observó con el ceño fruncido. 

-Sí, para ser un viejo tonto -recogió la nota con dedos temblorosos-. Unos regalos caros no pueden evitar que sea treinta años mayor que ella. Sabía que no podía durar. Agradezco el tiempo que pasamos juntos -miró a Greeley-. Me disculpo por aprovecharme de tu madre antes de casarnos. 

Tardó un segundo en comprender que Edward se refería a que se había acostado con Fern. 

-Aunque estaba comprometido con ella en palabra y con el corazón, me equivoqué en no esperar. Imagino que pensé que no se marcharía si compartíamos una cama -suspiró-. Voy a echarme un rato. Hoy he trabajado demasiado en el patio. Creo que no cenaré; no tengo apetito. Hay comida preparada en la nevera -abandonó la habitación arrastrando los pies como si tuviera cien años. 

Quint no explotó hasta que siguió a Greeley a la cocina. Luego se dedicó a llamar a Fern por todos los nombres que conocía. 

Manteniéndose alejada de su camino, Greeley leyó las instrucciones que había dejado la asistenta y colocó la cacerola que había preparado para la cena de Quint en el horno. Solo tardaría unos minutos en hacer la maleta y marcharse. 

Quint dio una patada a un silla. 

-Tienes lo que querías -comentó Greeley-. ¿Por qué no estás celebrándolo? 

-Sabía que le haría daño -la miró con furia-. Quería que saliera de su vida antes de que tuviera ocasión de lograr su cometido. Pensé que contigo aquí, si te trataba como era lógico en ella, el abuelo reconocería su verdadero carácter y sabría que no la deseaba en su vida. 

La indiferencia que mostró ante el posible sufrimiento que padecería ella la encrespó. 

-Espero que no pierdas ni un minuto de sueño porque mi madre biológica me haya rechazado otra vez -comentó con tono sarcástico. 

-No lo haré. Tenías suficientes pruebas de cuál sería su comportamiento antes de que vinieras a esta casa -la miró-. No me culpes a mí porque fuera fiel a su naturaleza -se meció el pelo-. Los leopardos no cambian de piel. 

-Lo sé, y bajo ningún concepto quiero que te preocupes porque pueda quedar traumatizada el resto de mi vida por este último rechazo. 

-No lo pagues conmigo. No es ninguna sorpresa para ti que ella no te quisiera aquí. Viniste porque querías estropear su diversión -pateó otra silla-. Todo es por culpa mía -aporreó el mostrador-. Deberían ejecutarme por haberla contratado -se acercó a la ventana de la cocina y le dio la espalda a Greeley-. ¿Te diste cuenta del modo en que envejeció ante nuestros ojos? Nunca se echa una siesta. 

-Estoy segura de que se recuperará -afirmó con una confianza que no sentía. 

Quint se volvió y la miró con ojos centelleantes. 

-No lo hará -soltó con los dientes apretados-. El abuelo es de la vieja escuela. Jamás se perdonará por haber mantenido sexo con ella. Fern probablemente ya lo ha olvidado -añadió con amargura. Giró otra vez hacia la ventana y metió las manos en los bolsillos de atrás de los vaqueros-. ¿Qué hago ahora? 

-Quizá puedas convencerlo de que coma algo cuando se levante -en realidad no había nada que pudiera hacer para ayudar. Salvo marcharse. Su presencia solo les recordaría a Fern-. No tardaré mucho en preparar la maleta -aseveró. 

Él giró en redondo con el ceño fruncido. 

-¿Adonde crees que vas? 

-A casa. La boda se ha cancelado. Ya no me necesitas más aquí. 

-No puedes irte. 

-Si te preocupa la escultura, he tomado suficientes notas y bocetos. 

-Olvida la escultura. Hablo de la vida de un hombre, no de un estúpido montón de chatarra. 

-Comprendo -dijo serenándose. La escultura. Los besos de Quint, fingir sentirse atraído físicamente por ella. Todo era mentira. Su rechazo dolía infinitamente más que el de Fern-. He sido tan tonta como tu abuelo, ¿verdad? -la pregunta era retórica. Ya conocía la respuesta. 

-No seas idiota. Quiero la escultura. Lo que pasa es que no es lo más importante en mi cabeza ahora -se aflojó la corbata-. Lo has visto. Es un hombre destrozado. Lo he estropeado todo -miró por encima de la cabeza de Greeley-. El abuelo dice que mi padre siempre sabía qué hacer. La he fastidiado. Tienes que ayudarme. 

Greeley no podía creer lo que oía. 

-¿Me arrastras hasta Denver para utilizarme, me besas para volverme dócil, me mientes para hacer que me caigas bien, llamas chatarra a mis esculturas y me pides ayuda? 

-Déjalo, Greeley -se frotó la nuca-. Más tarde podremos pelearnos. Ahora mismo... -calló de repente y la miró con expresión arrobada-. Define «dócil». 

-Quería decir estúpida -tuvo ganas de pegarle un tiro. Respiró hondo. Un gran error. El aroma de él invadió su olfato y le debilitó el cerebro. 

-¿Mis besos te volvieron estúpida? -su voz irradió una perezosa satisfacción masculina. 

-No me interesa debatir las numerosas causas para mi estupidez. Me basta con saber que soy estúpida. Pero no tanto como para quedarme aquí -no podría aprovechar sus palabras en su contra. Sus besos no eran tan potentes. Si se mentía a sí misma, eso también era culpa de él. 

-No puedo creer que elijas este momento para admitir que te gusta besarme -casi le gritó. 

Le pegaría dos tiros. ¿Es que creía que iba por ahí besando a cada idiota que tenía un coche deportivo? 

-Greeley... -le alisó el pelo-. No puedo distraerme ahora. Ni siquiera contigo. He de salvar al abuelo. No me mires de esa manera. 

-No te miro de ninguna manera. 

-Nunca antes me habían gustado los ojos de tu color. Pensaba que eran apagados. Ni siquiera sé de qué color son. Una mezcla de azul y gris. 

No quería escucharlo. Intentaba manipularla otra vez. Ella misma le había entregado el arma. Había empleado la palabra dócil. 

-A veces tus ojos son puertas cerradas. Otras, como ahora, son ventanas abiertas a tu alma. Puedo leer cada pensamiento que pasa por tu cabeza -sonrió-. Quieres besarme. 

-Estás loco -logró balbucir. 

Le encantaba su boca. El modo en que la besaba despacio y profundamente. Cómo encajaba contra su cuerpo. Lo viva que la hacía sentir. Especial. Se sentía consolada. Completa. Como si hubiera llegado a casa. 

Quint no podía creer lo grato que era tenerla en brazos. Prácticamente vibró bajo su beso. Sintió su calor, su poder. Alzó la cabeza y enmarcó su rostro entre las manos. 

-Debo estar loco. Sabes que te deseo. 

-Sí -sus ojos se oscurecieron y en los bordes se asomó la tristeza-. No tiene mucha lógica la atracción física, ¿verdad? -intentó sonreír-. Por suerte, no creo que amenace nuestras vidas. 

-¿Crees que solo se trata de eso? ¿De lujuria? 

-Ni siquiera nos conocemos. 

-No soy perfecto -comentó en voz alta. 

-Puede que te haya conocido hace unos días -afirmó divertida-, pero ya lo había descubierto. Eres demasiado obstinado para ser perfecto. 

-Piensa lo que podrías averiguar sobre mí si te quedaras un poco más -bajó las manos por sus brazos. 

-Demasiado obstinado -repitió con ojos entrecerrados. 

La habría vuelto a besar, pero del otro lado de la cocina llegó un sonido. El abuelo apareció en la puerta que daba al salón. Con los hombros encorvados, era la viva imagen de la derrota. Quint se apartó de Greeley y probó con un comentario ligero. 

-Has olido la cena y te ha entrado hambre, ¿eh? 

-No podía dormir debido a que no paraba de pensar -sacudió la cabeza-. Tu madre y Phil vendrán en unos días. 

-Los llamaré. 

-Y la boda. Hay que cancelarlo todo. Avisar a la gente. 

-Yo me ocuparé de todo -no le gustaba la voz sin vida de su abuelo-. No te preocupes. 

-Fern hizo los preparativos -Big Ed gesticuló débilmente-. No sé muy bien cuáles son. 

-Lo averiguaré. 

-Es posible que la secretaria de Quint los conozca -aventuró Greeley. 

Él le palmeó la mano. 

-Eres una chica agradable. Estoy tan ocupado lamentando mi situación que me olvidé de ti. Ella es tu madre. ¿Te encuentras bien? -su voz se tornó más fuerte con cada palabra mientras no dejaba de palmearle la mano. 

-Me recuperaré -afirmó con voz trémula-. Estoy acostumbrada a que me rechace -le tembló el labio un instante antes de realizar un esfuerzo visible para detenerlo-. Estoy bien. De verdad. Será mejor que compruebe la cena -dio un par de pasos y tropezó con una silla. 

-¿Seguro que estás bien? -Big Ed llegó rápidamente a su lado. 

-Me ha entrado algo en el ojo, eso es todo -se secó los ojos con el dorso de la mano y obsequió a Big Ed con una sonrisa valiente y decidida. 

Quint cruzó los brazos y se apoyó en un armario. 

-No te preocupes por la cena -dijo el abuelo-. Siéntate aquí y descansa. ¿Te traigo algo para beber? 

Greeley ocupó la silla que Big Ed le apartó de la mesa y le sonrió con timidez. 

-¿Cree que estaría mal si tomara una copa de vino? 

-Desde luego que no. Quint, sírvele a Greeley un poco de vino. 

-Oh, no podría beber sola. Quiero decir, tomaré una copa pequeña si usted me acompaña. 

-Claro que sí -el abuelo se sentó y le palmeó la mano. 

Quint fue a buscar unas copas. Después de servir el vino, se remangó la camisa, comprobó la cacerola y puso la mesa. Tres platos. Big Ed quedó tan absorto con las historias que Greeley le contaba sobre la vida en el rancho Nichols, que no notó que repitió. 

Quint se resignó a su papel de cocinero y escanciador. Después de poner los platos sucios en el lavavajillas, se reunió con ellos en el salón, donde le sirvió a su abuelo la habitual copa de coñac. Greeley descartó la que le ofreció. Big Ed le contaba los detalles de cómo fundó la compañía de camiones. Quint se preguntó cuántas mujeres de las que conocía entendería la mitad de lo que Big Ed decía. Greeley no se perdió ni una sola palabra. 

Cuando el abuelo se levantó de la mecedora y dio las buenas noches, era demasiado tarde para que Greeley condujera hasta Aspen. 

Esperó hasta oír que la puerta del dormitorio de su abuelo se cerraba, luego brindó por ella con la copa de coñac. 

-Eres la mayor mentirosa que jamás he conocido. 

Pensó que podía enamorarse. 

CAPÍTULO 9 

Greeley lo observó con cautela, incapaz de descifrar su tono de voz. -Cada palabra que dije era verdad. 

-Está la verdad y la verdad -enarcó una ceja con expresión sarcástica y soltó con voz aguda-: Estoy acostumbrada al rechazo. Es algo que se me ha metido en el ojo. ¿Estaría mal que bebiera una copa de vino? 

Se le fue el alma al suelo. Había esperado que Quint comprendiera que había intentado sacar a su abuelo de la depresión. 

Quint dejó su copa y cruzó la estancia para sentarse a su lado en el sofá. Separó sus manos unidas y alzó una para besarle la palma. 

-Gracias. 

-De nada -repuso con sequedad, agitando las pestañas. 

-Eres tan cambiante como un camaleón -sonrió-. ¿Cómo se supone que voy a saber quién es la verdadera Greeley? -se reclinó y estiró las piernas, acercándola más a él. 

Ella lo permitió encantada y dobló las piernas bajo su cuerpo mientras apoyaba la cabeza en su hombro. 

-Quizá debas emprender una investigación a fondo -dijo con osadía. Quizá demasiada. Un pesado silencio siguió a su desafío. Quint no había estado coqueteando. Ella había malinterpretado su gratitud; se ruborizó-. Olvídalo -musitó. 

-No quiero olvidarlo. 

-No era una invitación para mi cama -se irguió de repente. 

-Eso me temía -volvió a reclinarla sobre su hombro-. Eres tan compleja, que no creo que viva lo suficiente para entenderte, aunque nadie me ha acusado jamás de retirarme de un desafío. Estoy dispuesto si tú lo estás. 

Greeley experimentó una variedad de emociones. Esperanza, expectación, placer, percepción sexual. Quint no se había quitado la corbata. Tiró del nudo, incapaz de enfrentarse a la intensidad de sus ojos. 

-De pequeña solía jugar en el arroyo que cruzaba por nuestro rancho. En una ocasión Beau me contó que había pirañas. 

-Y tú lo creíste -bromeó él. 

-Claro que no. Y para demostrarlo, corrí por delante de todos hasta el agua y fui la primera en saltar -Quint no paraba de acariciarle el brazo, haciendo que fuera casi imposible que se concentrara en lo que quería decir-. Pensaba que si había una o dos pirañas perdidas, si saltaba con fuerza, las asustaría y se irían. 

-¿Me estás preguntando si soy una piraña, señorita Lassiter? 

La caricia se hizo más íntima. Su voz sexy y juguetona agitó corrientes profundas y extrañas en su interior. Y sacudió sus barreras. Jamás había conocido a un hombre tan excitante. Y peligroso. Respiró hondo. 

-No estoy segura. ¿Lo eres? 

-Me gusta pensar que soy un tipo amigable. Después de todo este lío, ¿crees que podemos ser amigos? 

Amigos. Estúpidamente ella había esperado más. Esbozó una sonrisa. 

-Me gustaría que lo fuéramos -no era mentira. 

-La amistad es un comienzo. 

Al captar el tono burlón y sensual se atrevió a alzar la vista. El calor que emanaba de sus ojos crepitó por todo su cuerpo. Se aferró a su corbata para no hundirse, incapaz de desviar la mirada. Entonces él parpadeó y el calor se convirtió en una cálida diversión. No del todo inofensiva. Greeley quiso meterse dentro de su camisa y pegarse a su torso. 

-Por la amistad, entonces. Estrechémonos la mano -extendió una, orgullosa de que no le temblara. 

-No -con un movimiento veloz, Quint la colocó en su regazo. Le enmarcó la cara con las manos-. Besémonos. 

Los amigos se besaban. Ya lo había besado con anterioridad. Besarlo no era peligroso. Le rodeó el cuello con los brazos. 

-De acuerdo. 

Él ladeó la cabeza y posó los labios en su boca. Ella los abrió y después de un segundo de vacilación, pasó la lengua por la suya. 

Quint separó las lamas de la persiana con la mano y admiró la vista. Greeley se hallaba sobre una de las enormes ruedas delanteras mientras se inclinaba sobre el motor. El capó levantado del camión ocultaba su torso y al mecánico que tenía delante. Se concentró en el hermoso trasero ceñido en unos vaqueros viejos. 

Desde que sellaron su pacto con un beso, había conseguido mantenerla en Denver tres días más. Sabía que tenía que regresar a Aspen. Allí tenía una vida. Familia. Una carrera. 

No quería que se marchara. 

Sabía que la deseaba. En cuerpo y alma. 

Se dijo que se entregaría a él cuando estuviera lista. Cuando confiara lo suficiente. 

A algunas mujeres valía la pena esperarlas. 

Contuvo la impaciencia. La noche anterior había sido la peor. Cada vez que ella se cobijaba en sus brazos le encendía más la sangre. 

Desconocía qué tipo de música le gustaba, su comida favorita, a quién votaba. Sabía que se sentía próxima a la familia que la había criado, que le gustaban los animales, que tenía mucho talento y era experta en mecánica. 

Sabía que quería bajarla de ese camión, meterla en su coche, ir a casa y encerrarla en el dormitorio hasta que lenta y detenidamente hubiera desnudado cada uno de sus secretos. 

Luego podría preguntarle si prefería comida china o mexicana. 

-Si abrieras la persiana y giraras tu escritorio, podrías mirarla todo el día -espetó Beth. 

-¿No es hora de que te jubiles para que pueda contratar a alguien joven y hermosa que no me maltrate todo el día? 

-Me equivoqué con ella -su secretaria se reunió con él en la ventana-. No se parece en nada a Fern. Es pragmática, amigable, siempre dispuesta a echar una mano. Fue ella quien se ocupó de cancelar casi todos los preparativos de la boda -Beth suspiró-. Y el aspecto que tiene con esos vaqueros me pone verde de envidia. 

-Ah. ¿Jack ha pensado en huir con ella? 

-No si tú lo haces primero -soltó y se marchó. 

Oyó otros pasos hasta que tuvo a Big Ed al lado. 

-Esa chica me cae muy bien. ¿Crees que sabe de verdad lo que es un solenoide de combustible? Serías un tonto si la dejaras escapar. 

Quint echó un último vistazo al trasero tentador de Greeley y regresó a su mesa. 

-Quizá no quiera quedarse. 

-Sobórnala con el coche de tu padre -Big Ed soltó una carcajada-. Le encanta ese coche -se sentó frente a su nieto-. ¿Has notado cómo pasa la mano por encima del guardabarros cuando cree que nadie la ve? 

Lo había notado. Y deseó que la pasara por encima de él de la misma manera. Se reclinó en el sillón con las manos sobre el escritorio. Si no dejaba de pensar en Greeley Lassiter en su cama, el negocio iba a irse a pique. 

-Hablé con Russ Gordon esta mañana. Está indeciso con el nuevo contrato. Pensé que tú podrías convencerlo. 

-¿Quieres mantener ocupado al viejo para curarle el corazón? -Big Ed lo miró fijamente. 

-¿Necesito hacerlo? -la sutileza había fracasado. 

-No. Greeley tiene razón. Fern nos dio lo que tenía. No es culpa suya que nosotros quisiéramos más. Greeley tiene una familia y yo tuve un par de meses de buen sexo. Es evidente que las cosas han cambiado desde mi época. ¡Cielos, lo que Fern me enseñó! 

-No habrás discutido vuestras actividades sexuales con Greeley, ¿verdad? 

-Estoy viejo, no senil -lo miró disgustado. 

-Lo siento -volvió a sentarse. 

-¿Vas a casarte con ella? 

-Es demasiado pronto para pensar en eso -repuso con rigidez. Su abuelo enarcó una ceja blanca. 

-No lo estropees. Una mujer como ella no va a esperar una eternidad hasta que te decidas. Si tuviera cuarenta años menos, te la arrebataría. 

-Si no recuerdo mal, no mostraste mucho interés en mis consejos cuando empezaste a salir con Fern. 

-Supongo que es una manera cortés de decirme que me meta en mis cosas -bufó-. No puedes esperar paciencia de un hombre próximo a los ochenta años. Quiero sostener en brazos a mis bisnietos y malcriarlos -se miró las manos y comentó con tono demasiado casual-: Quizá debería haberte malcriado más y no haber esperado tanto de ti. 

-¿Y eso a qué viene? 

-Trabajas demasiado. Deberías divertirte más. Llévate a Greeley a las montañas. Ve a pescar o algo por el estilo. 

-Jamás he ido a pescar. 

-Pues tendríamos que haber ido -Big Ed suspiró-. De acampada. Esas cosas que un hombre hace con un niño. 

-Las hicimos. Jugamos con camiones. 

-Te eduqué para dirigir Camiones Damián -se levantó y miró encima de la cabeza de Quint largo rato, sumido en sus pensamientos. Luego se pasó la mano por la cara-. Setenta y seis años es mucho tiempo para vivir. Un hombre realiza elecciones, algunas buenas, otras malas. El problema es que cuando descubres cuál es cuál, ya es demasiado tarde. No puedes dar marcha atrás. No obstante, hay que seguir intentándolo. Hacer lo que parece mejor -dio media vuelta y salió del despacho. 

Greeley ocupaba el sillón de piel en el estudio de Quint y lo observaba por encima del cuaderno de bocetos. Después de la cena Edward Damián se había ido a su cuarto a ver la televisión y su nieto se ponía al día con todo el papeleo atrasado desde su viaje a Aspen. En teoría ella trazaba ideas para la escultura que le había encargado. La verdad es que admiraba la mandíbula cuadrada de Quint, tan reveladora de su fuerza. 

Se hallaba tan concentrado en lo que hacía que había olvidado su presencia. Le encantaba el modo en que acariciaba la barriga de Barney con el pie mientras leía. Le encantaba su sonrisa. 

El modo en que besaba. 

Quint silbaba mientras avanzaba por el pasillo desde el dormitorio. Había oído a Big Ed antes y el olor a café salía de la cocina. 

-Buenos días. 

-El café esta hecho -el abuelo alzó la taza a modo de saludo. 

-Parece que va a ser un día hermoso -deseó que la parte más hermosa de su día se diera prisa y entrara en la cocina. 

-Llueve -repuso con tono seco Big Ed. 

-Necesitamos que llueva. Nos reduce la factura del agua. 

-Vi la montaña de papeles que tenías anoche. Me siento mal por haber descuidado las cosas durante tu estancia en Aspen. ¿Terminaste de repasarlos? 

-No del todo. Me distraje un poco -más que un poco. El cuerpo se le contrajo al recordar a Greeley sobre su regazo. Contempló el café. «Nada de sentada. Retorciéndose», pensó con satisfacción. En especial cuando probó sus pechos. Bebió un trago de café caliente y alargó el brazo hacia una caja de cereales. Si no pensaba en otra cosa, tardaría menos de un minuto en comenzar a retorcerse. Llevó el cuenco y la caja a la mesa y se sentó frente a su abuelo. 

-Quería hablar contigo antes de que te fueras a trabajar -Big Ed aferró la taza con ambas manos. 

Algo en el tono de voz de Edward hizo que dejara de comer. 

-Claro, dispara. 

-Probablemente adivinaste que pensaba darle a Fern una participación del negocio como regalo de boda -hizo una pausa-. Esperaba que ella te ayudara cuando yo muriera. Que tú dirijas toda la empresa es pedirte demasiado. 

-Camiones Damián es mi vida. 

-Trabajas demasiado -le obsequió con una sonrisa fugaz-. He estado pensando -evitó mirarlo a los ojos-. Fui un maldito egoísta desconsiderado en lo que a Greeley se refiere. Sabía que Fern empezaba a impacientarse y pensé que si la reunía con su hija se mostraría tan agradecida que se quedaría conmigo. Usé a Greeley para sobornar a Fern. 

-No te preocupes por eso. Greeley lo entiende -recogió la cuchara y continuó comiendo. 

-Ha mostrado una actitud extraordinaria -convino Big Ed-, en especial si consideramos que en ningún momento pensé en sus sentimientos. Me lo pasaba bien con Fern en la cama y estaba dispuesto a utilizar a Greeley para cerciorarme de que Fern no saliera de allí. Ojala nunca te hubiera enviado a Aspen a buscarla, pero lo hice. No puedo cambiar eso -bajó la vista a la taza de café-. Lo único que puedo hacer es tratar de reparar el daño cometido. Si Fern y yo nos hubiéramos casado, con el tiempo Greeley habría heredado la parte de la empresa en poder de su madre. De modo que me parece justo que la tenga ahora. 

Quint volcó el cuenco con cereales. Sin prestar atención a la leche que caía por el borde de la mesa, contempló a su abuelo. 

 -¿Qué? 

-Me has oído. Greeley debería ser copropietaria de Camiones Damián. De un modo u otro. 

Los papeles sobre la mesa se burlaban de la calma superficial que exhibía Quint. Había logrado terminar de desayunar y hablar educadamente con su abuelo y con Greeley cuando entró en la cocina. No tenía ni idea de lo que había dicho. Algunos empleados lo miraron de forma rara poco después de llegar al almacén, pero nadie le hizo preguntas. 

La puerta del despacho se abrió y Greeley asomó la cabeza. 

-Hola. 

Parecía engañosamente inocente. Y deseable. 

-Estoy ocupado ahora -anunció con sequedad. 

-Solo tardaré un segundo. Jack me ha hablado de un sitio donde se encuentran piezas de automóviles y pensé en ir a echarle un vistazo. Me preguntaba si podía pedirte prestado el coche para ir a la casa a buscar la furgoneta. 

-No presto mi coche a cualquiera que entra de la calle. 

-No pensaba que yo fuera alguien que acaba de entrar de la calle -se quedó muy quieta. 

Quint apoyó las manos sobre la mesa. Podía darle lecciones de interpretación a una actriz consumada. Era una pena que no fuera tan crédulo como su abuelo. A él ya no podía engañarlo. 

-Empecé a venir aquí antes de saber caminar -explicó-. Cuando fui al colegio ya me conocía el nombre de casi todas las herramientas. Al llegar al instituto sabía cambiar filtros de aceite, bombas de agua... lo que se te ocurra. Con catorce años, durante las vacaciones, salí a la carretera con algunos de los conductores. El resto del año descargaba en el muelle o ayudaba en el almacén. Con dieciocho saqué el carné de conducir de vehículos pesados. Me criaron para dirigir Camiones Damián -Greeley entró en el despacho-. Es culpa mía. No debería achacártelo a ti. 

-¿Achacarme qué? -se sentó en el otro sillón. 

Su rostro inocente no le engañó ni por un minuto. 

—Me lo advertiste. Me dijiste claramente que venías a Denver para arruinar mis planes, que pensabas cerciorarte de que Fern se casaba con el abuelo para que pudiera heredar una gran parte del negocio. ¿Cómo supiste que Big Ed iba a darle parte de la empresa como regalo de boda? ¿O fue una conjetura afortunada? Eres la única hija de Fern. Supusiste que llegado el momento heredarías. Debió ser toda una sorpresa que ella renunciara a la empresa. Hasta entonces, simplemente habías estado jugando conmigo, pasando el tiempo hasta que pudieras conquistar el corazón de tu madre. Pero Fern no tiene corazón, y una vez que se ha marchado, tus planes cambiaron. Conseguirías la empresa a través de mí. ¿No fui lo bastante deprisa para ti? ¿Por eso decidiste centrarte en Big Ed? Fern había demostrado que era manipulable. Te ganaste su afecto. Robaste una de las pocas cosas que de verdad me importan. 

-No sé de que hablas. 

-No, no lo sabías. Fui un estúpido. Iba a pedirte que te casaras conmigo. No quería meterte prisa. Ahora que pienso en ello, es gracioso. Mientras te hacías la difícil de conseguir, me manipulabas para obtener lo que buscabas. Pensaba que Fern era mala, pero podría aprender mucho de ti. 

-No tengo ni idea de qué va esto -se levantó despacio-. Lo único que sé es que me has juzgado y declarado culpable de algo por ser la hija de Fern. No has sido capaz de superar mi origen, ¿verdad? 

-Lo que no pude superar ha sido quererte en mi cama y tú lo sabes. 

Ella dio un paso atrás. 

La expresión de su cara irritó a Quint. No tenía derecho a fingir que estaba destrozada. Rodeó el escritorio y le tomó la barbilla. 

-Deja de actuar -espetó-. Has ganado. Big Ed siempre quiso una nieta. Y un nieto como su hijo. No consiguió ninguna de las dos cosas. Así es la vida. Dile a Big Ed que no quiero Camiones Damián. Puedes quedarte con la totalidad del maldito negocio. 

-¿Yo? -lo miró y no intentó soltarse-. ¿Estás loco? 

-Ya no. En una ocasión me dijiste que emprendiera mi propio negocio, y es exactamente lo que voy a hacer. Y entonces, voy a hundirte a ti y a Camiones Damián. 

Odió el modo en que fingía ser inocente. Quiso besarla. Pero ya no era tan tonto. 

Aunque le había demostrado que sí lo era. 

Le apretó más el mentón y se inclinó sobre su boca como un camión a máxima velocidad. Le dio un beso profundo y prolongado. Ella no se opuso. Ambos jadeaban cuando él alzó la cabeza. 

Greeley no emitió ningún sonido más mientras él se alejaba. 

No habría podido hablar aunque en ello le fuera la vida. En su cabeza bullían la confusión, la traición e innumerables emociones más que le atenazaban el corazón. El dolor agónico llegaría más tarde, cuando se permitiera pensar en lo que acababa de suceder. En ese momento no quería pensar. 

-Toma. Querías esto. Tenias -rugió él a su espalda. Ella se negó a dar la vuelta. Algo voló junto a su oreja y unas llaves de coche aterrizaron con ruido en el escritorio de Quint-. El coche era de mi padre. Sin duda Big Ed también desea dártelo. Ayer me comentaba lo mucho que te gustaba -añadió con desdén. 

La puerta se cerró con fuerza. 

Greeley se quedó paralizada. Como parpadeara, se quebraría en un millón de pedazos. Si tan solo supiera porqué... 

Él la odiaba y la despreciaba. 

La puerta se abrió a su espalda. No se atrevió a volverse. No hasta no haber vuelto a erigir todos sus muros. 

-La secretaria de Quint salió disparada del almacén. Dijo que Quint se había marchado, que abandonaba. ¿Qué sucede? 

-No lo sé -despacio dio la vuelta para mirar a Edward. 

-¿Qué ha pasado? -clavó la vista en ella-. ¿Os habéis peleado? 

-Quint me pidió que le dijera... -meneó la cabeza y le falló la voz. Respiró hondo y volvió a intentarlo-. Sus palabras exactas fueron: «Dile a Big Ed que no quiero Camiones Damián. Puedes quedarte con la totalidad del maldito negocio». Se refería a que podía tener la empresa. ¿Qué tengo que ver yo con esto? 

-Es culpa mía -la contempló con una profunda sorpresa interior-. Quería que se casara contigo. Ayer se lo dije con claridad, pero aunque reconoció que le gustabas, pareció un poco reacio a la idea del matrimonio. Pensé que quizá se sentía demasiado cómodo con la idea de ser un soltero y me pareció oportuno darle un empujoncito. 

Las palabras de Edward carecían de sentido. Quint la había besado la noche anterior. Y ella se había sentido segura en sus brazos. Se había convencido de que empezaba a amarla. 

-Anoche no estaba enfadado. 

Edward se acercó a la ventana y le dio la espalda. 

-Fue esta mañana durante el desayuno. Estoy seguro de que te ama, pero ni él lo sabe aún. Quería darle un motivo para que se casara contigo. 

-¿Cómo cuál? -preguntó con un mal presentimiento. 

-Le indiqué que me sentía culpable por el modo en que te había tratado. Que serías una estupenda copropietaria de este lugar. 

-¿Pensó que podía sobornarlo para que se casara conmigo entregándome una parte de Camiones Damián? ¿Pensó que iba a casarse para recuperarla? 

-¿Quién dijo algo de entregarte parte de Camiones Damián? -Big Ed dio media vuelta-. Cuando un hombre y una mujer se casan se convierten en socios. Te he estado observando. Te interesa todo sobre esta empresa. Tú comprenderías las exigencias del negocio, podrías ayudar a Quint. 

Con piernas temblorosas, Greeley se acercó al escritorio de Quint y se sentó en el borde. 

-Él creyó que le iba a quitar parte de la empresa para dármela a mí. 

-¿Por qué iba a hacer algo tan tonto? Levanté esta empresa para pasársela a mi hijo y a mi nieto. 

-Quint parecía creer que planeaba darle parte a Fern como regalo de boda. 

-Para que se quedara cuando yo hubiera muerto y ayudara a Quint. Sé lo exigente que puede ser este negocio. Diablos, Eddie, el padre de Quint, no quería saber nada de esto. Era demasiado trabajo para él. Demasiado sucio. Poco atractivo. Me esforcé mucho para darle a mi hijo todo lo que siempre quiso. Lo malcrié -la voz le cambió-. No quise cometer el mismo error con Quint, de modo que hice que trabajara para conseguir lo que recibía -sacó un pañuelo blanco del bolsillo y se sonó la nariz-. Siempre me he sentido orgulloso de cómo creció mi nieto. 

-¿Se lo ha dicho alguna vez? 

-No he tenido que hacerlo. Los hombres no necesitan esas frases sentimentales. Quint sabe lo que siento por él. 

-Edward -comenzó con gentileza-. No creo que Quint lo sepa. Lo único que he oído desde que llegué a Denver es lo maravilloso que era su padre. Los dos son sus héroes. Quint debe creer que jamás ha estado a su altura. 

-Eso es ridículo. ¿Y qué que nunca haya sido un héroe o salvara alguna vida? 

Miró al anciano con ojos llenos de incredulidad. Luego le expuso con absoluta claridad lo equivocado que estaba. Señaló las muchas maneras en que un hombre puede salvar la vida de otro. Formas poco dramáticas, pero también vitales. 

Cuando terminó, Edward daba la impresión de haber sido arrollado por un camión. 

-Creo que será mejor que vaya tras el muchacho y le diga lo tonto que he sido todos estos años -la voz se le fortaleció—. Y luego le diré que no puede dejarme. Tiene que dirigir una empresa. 

Pero Quint se había marchado en un camión. Según el encargado del almacén, iba de camino a Albuquerque, Nuevo México. 

El sol brillante le hería los ojos. 

Después de preguntarle a Quint si tenía algún problema por el modo en que conducía y recibir una respuesta negativa, Warren mantuvo la boca cerrada. Cuando sonó el teléfono móvil, contestó y se lo pasó a Quint, pero no dijo nada cuando este colgó sin hablar. No le prestaron atención cuando volvió a sonar. No dejó de hacerlo durante mucho tiempo. 

Quint había olvidado las gafas de sol en el coche. Echó la cabeza atrás y cerró los ojos para esquivar el sol. Si pudiera borrar los recuerdos de Greeley con tanta facilidad. 

Ella había fingido que no tenía idea de lo que hablaba. 

Warren se desvió por la salida 1-25 y se mezcló con el tráfico pesado que se dirigía hacia el sur a Colorado Springs. 

-Jamás entendí cómo Fern pudo engañar tan completamente a Big Ed -comentó en voz alta. 

-Es muy atractiva -Warren se atrevió a mirarlo. 

-Como su hija. 

-No. Mi mujer está en el departamento de maquillaje en unos grandes almacenes. Comentó que Fern conocía todos los trucos para ocultar los defectos y resaltar las virtudes. Greeley es una mujer natural. Una chica estupenda con una sonrisa maravillosa. 

También había engañado a Warren. Y al resto de los conductores, a los mecánicos, a los de la oficina y a los vendedores. 

La interestatal cruzó de Colorado a Nuevo México y se curvó hacia Santa Fe. Un trayecto sencillo con buen clima. Sin ningún peligro oculto. Sin ninguna Greeley Lassiter para pillarte desprevenido con su «sonrisa maravillosa». Era cierto que tenía una gran sonrisa, que había cautivado a todos en Camiones Damián. Hasta su perro estaba loco por ella. Lo cual no significaba nada. Resultaba muy fácil engañar a Barney. Bastaba con rascarle detrás de las orejas. 

Barney había evitado a Fern. 

Dejaron las afueras de Sante Fe en el espejo retrovisor. 

-¿Alguna vez una mujer te ha hecho parecer un tonto? -le preguntó a Warren. 

-¿Greeley y tú os habéis peleado? 

-¿Qué te ha hecho pensar en ella? ¿Es que todo el mundo sabe que me está haciendo quedar como un tonto? 

-Greeley no sabría cómo romper el corazón de un hombre -Warren lo miró con incredulidad. 

-¿Quién dijo algo de mi corazón? No tiene nada que ver en el asunto. 

-Cuando no quisiste hablar con tu abuelo por teléfono, pensé que él y tú os habíais peleado. Supongo que Greeley y tú habéis mantenido una discusión de novios, ¿eh? 

-Jamás hemos sido novios -soltó. 

-Puede que me despidas por decir esto, jefe -rió-, pero sus ojos te adoran cada vez que te mira. Los mecánicos han apostado cuándo te vas a declarar -añadió como al descuido-. Yo he apostado cinco pavos para esta semana. 

-Ya puedes despedirte de ellos. 

¿A quién quería engañar? El remordimiento le atenazaba el estómago. Se sentía como si hubiera abofeteado a un bebé. 

Greeley no se parecía en nada a su madre. Había estado loco al revolverse contra ella. 

Aunque ella hubiera engañado a todo el mundo, no podría engañarlo a él. Le había permitido asomarse demasiadas veces a su alma. Las únicas mentiras que decía eran por protección. Por dentro siempre temía que la abandonaran. 

Como él la había abandonado. Un acto que no se podía atribuir a un héroe. 

Merecía algo mejor. Un hombre que hubiera hecho algo más en la vida que haber nacido para heredar un negocio. Necesitaba, merecía, a un héroe. 

Había abandonado Camiones Damián. No tenía nada que ofrecerle. Sería demasiado tarde después de establecer su propio negocio. Por ese entonces ella se habría enamorado de otro. 

Greeley no lo amaba. Warren podía afirmar todas esas tonterías de que lo adoraba con los ojos, pero eso no hacía que fuera verdad. 

Si lo amara, Quint lo sabría. 

 CAPÍTULO 10 

Qué hace en California? Pensaba que se hallaba en Texas. Greeley estudió el tapacubos que acababa de soldar a la escultura antes de responder a la pregunta de Cheyenne. 

-Y allí estaba. Pero ahora se encuentra en Los Ángeles -los conductores de Camiones Damián empleaban la comunicación vía satélite para mantenerse en contacto con la central, lo que significaba que Warren se ponía en contacto con el supervisor que informaba a Edward, quien a su vez llamaba a Greeley. 

-No puedo creer que lleve ausente más de una semana y no hayas recibido más que una escueta postal. ¿Te ha dicho cuándo volvería a verte? 

-No -apretó los labios con fuerza para evitar gritar de dolor. Pasado un segundo continuó-. Se disculpó por algunas cosas que dijo y me deseó buena suerte. 

Cheyenne miró alrededor del taller y se sentó con cuidado en un taburete. 

-Mamá me ha contado que no has hablado mucho sobre lo sucedido en Denver -la pregunta no formulada flotó en el aire. 

-Apuesto que Thomas te pidió que te ocuparas de tus asuntos -la miró con expresión burlona; cuando su hermana asintió, añadió-: Sin embargo, aquí estás. 

-Aquí estoy -convino con serenidad-. Vienes de Denver y anuncias que la boda de Fern se ha cancelado. Cuando se te insiste, explicas que Quint ha dejado de trabajar con su abuelo y luego te encierras aquí. Dejando a tu familia muy preocupada. La preocupación es mala para las mujeres embarazadas. 

-No hay nada por lo que tú debas preocuparte. 

-Sí cuando exhibes esa actitud de mujer dura a la que nadie puede herir -suavizó la voz-. Sé que Fern volvió a abandonarte, pero ella no es tu verdadera familia, de modo que a nadie le preocupa eso, así que el problema debe radicar en Quint. 

Greeley se puso la máscara protectora, encendió la amoladora eléctrica y recortó una sección de la escultura. 

Su hermana esperó. Por experiencia Greeley sabía que Cheyenne Lassiter Steele no se iría hasta haber obtenido algunas respuestas. 

Con un suspiro, desconectó el aparato y se quitó la máscara. 

-Jamás confió en mí -expuso al final-. Debido a Fern. Por ser su hija, pensaba que debía ser como ella, o al menos estar en contra de él. 

-Eso es una estupidez. 

-Sí, bueno... -se encogió de hombros-. En la postal puso que se había equivocado en eso y se disculpó. 

-¿Pero? ¿Cómo termina la historia? 

-Creo que me ama, pero también creo que no se considera merecedor de ser amado -en cuanto empezó, no fue capaz de parar-. Deberías ver su casa. El salón es un altar al padre de Quint. Eso me molestó, porque por ninguna parte se ve nada que sea de él, aunque al principio pasé por alto la importancia que tenía eso. Después de que Edward me diera a entender que su hijo lo había decepcionado, hice algunas preguntas a gente que llevaba años en Camiones Damián. A ninguno le caía bien el padre de Quint. Dijeron que era una de esas personas que lo hacía bien todo, por lo que empezó a comportarse como si fuera mejor que los demás. Creía que era su derecho estar en lo más alto, y solo disponía de tiempo para aquellos que consideraba que podían ayudarlo a llegar hasta arriba. 

-El hombre murió por salvar otras vidas -Cheyenne frunció el ceño-. Seguro que no... 

-Edward tiene serias dudas al respecto -cortó Greeley-. Jamás se lo contó a nadie, pero después de que Quint se marchara, me confesó que cree que su hijo regresó al avión porque sabía que le concederían una medalla y quedaría bien en su historial. Piensa que a su hijo jamás se le ocurrió que no sobreviviría. 

-Es terrible decirle algo así de tu propio hijo. 

-Lo sé. Y también Edward, y eso lo desgarra por dentro. Se culpa a sí mismo de haber educado a su hijo para ser egoísta y, bueno, esnob. Decidió educar a Quint de forma diferente. 

-Has pasado mucho tiempo con Quint. ¿Tuvo éxito su abuelo? 

-Demasiado. Edward me contó que nunca alabó a su nieto, ya que no quería que eso se le subiera a la cabeza. A cambio, todo lo que Quint lograba, Edward le decía que podía hacerlo mejor y le recordaba que su padre había realizado el sacrificio definitivo. Como si ese estúpido altar no bastara para recordárselo. Jamás le contó la verdad a Quint sobre su padre. Él piensa que era perfecto, un héroe, y que jamás conseguirá estar a su altura. Edward incluso tuvo el descaro de decirme que Quint no era un héroe, que jamás había salvado una vida. 

-¿Es tu héroe? -Cheyenne estudió la cara de Greeley-. ¿Lo amas? 

-Ha marcado la diferencia en la vida de mucha gente. Y hecho cosas que nunca me habría enterado de no haber ido a Denver. Adoptó a ese perro tonto de patas cortas que lo tiene como un ídolo, y sabe más de motores de lo que yo jamás sabré... y todo el mundo lo respeta mucho como jefe, y es tan bueno con su abuelo y... -calló cuando Cheyenne estalló en una carcajada. Pero aún le quedaba una última confesión-. Y no me importa cuando me besa. 

-Supe que era amor en cuanto mencionaste al perro -bromeó su hermana-. Ve a Denver y cuando regrese, dile que lo amas. 

-Podría decírselo a la cara hasta quedarme ronca -meneó la cabeza-, pero sería perder el aliento. Debe aprender por sí mismo que puede confiar en mi amor. 

-¿Le has manifestado alguna vez que lo amas? 

-Puede que no con tantas palabras -recogió un martillo-. Pero se lo demostré de cientos de maneras. 

Cheyenne bajó del taburete y detuvo el brazo de Greeley. 

-Querida hermana, eres una idiota. 

Quint se preguntó qué habría pensado ella al leer la postal. Había comprado más, intentado escribirle otra vez, pero en ningún momento consiguió dar con las palabras adecuadas. Ninguna explicación excusaba su conducta. 

Se pasó una mano por la cara. Nuevo México, Texas, California, Arizona y de vuelta a Colorado. Los estados pasaron borrosos por su mente, y el rostro de Greeley siempre aparecía sobre el paisaje. A veces riendo. Otra besándolo. La mayor parte del tiempo con la expresión que había puesto al dejarla. De incredulidad y dolor. Asombrada. 

Esa expresión devastadora lo acompañaría el resto de sus días. Y noches. 

Se había disculpado en la postal. No era suficiente. Jamás sería suficiente. 

Si tan solo pudiera tomarla en brazos y suplicar su perdón, que le dejara pasar el resto de su vida compensándole los insultos. Decirle lo mucho que la amaba. 

No podía. No en ese momento. 

Cuando un hombre amaba a una mujer, hacía lo que era mejor para ella. Greeley estaba mejor sin él. ¿Qué tenía para ofrecerle? Una empresa que era poco más que un esbozo en un sobre y la disposición a trabajar duramente. 

Cuando ya era demasiado tarde para beneficiarse de la lección, había aprendido lo poco que significaba Camiones Damián comparado con la gente de su vida. Ha¬bía estado demasiado dispuesto a sacrificar la felicidad de otros. Un hombre que anteponía ser dueño de Camiones Damián a la felicidad de su abuelo y el bienestar de Greeley merecía perder el negocio. 

En los momentos más oscuros, se preguntaba si la afirmación de que los actos que realizaba estaban motivados por la preocupación por su abuelo no eran más que una justificación de su conducta egoísta. 

Si pudiera borrar el pasado y empezar de nuevo, entonces se comportaría como el tipo de hombre al que ella pudiera amar. 

El camión se sacudió y Warren soltó un juramento, esforzándose por devolverlo a su carril de la carretera. 

-¡Idiota! 

Distraído de sus pensamientos, Quint alzó la vista para ver una furgoneta blanca que iba a toda velocidad de forma errática. Levantó el teléfono móvil de Warren y llamó a la policía, luego contuvo el aliento al ver que el vehículo esquivaba a una serie de coches que iban más despacio. 

Estuvo a punto de pasar a salvo. En el último segundo impactó contra un coche y provocó una reacción en cadena de accidentes. Cuando Warren logró frenar el camión en el arcén, casi se hallaban encima del descomunal accidente. 

Las llamas lamían uno de los vehículos más pequeños. El golpe debió haber roto el depósito de gasolina. Gritándole a Warren que sacara el extintor, Quint bajó de un salto del habitáculo del camión y corrió hacia el coche. Una carita miraba por la ventanilla de atrás. A la delantera le faltaba suficiente cristal como para que Quint introdujera la mano y abriera el seguro de la puerta. Un hombre se hallaba sobre el volante. Atrás lloraban dos niños. 

Aparecieron otras personas. Dejándoles que sacaran ellas al conductor, abrió la puerta de atrás y desabrochó el cinturón de seguridad del niño más próximo. Le entregó el pequeño a un hombre que había a su espalda y se metió de nuevo en el coche para sacar al segundo niño. El depósito de combustible podía estallar en cualquier segundo. No tenía tiempo para convencer al pequeño. Desabrochó su cinturón de seguridad, lo sacó y emprendió la carrera. 

El niño le golpeaba el pecho y gritaba: 

-¡Bájeme! Debo sacar a Suzie. Suzie sigue en el coche. 

A Quint se le heló la sangre. No había visto a un tercer niño. No había tiempo para ir a buscarla. Dejó al pequeño con la persona más cercana y regresó al lugar del accidente. No fue capaz de encontrar a la niña. 

-¿Suzie? Suzie, ¿dónde estás? Vamos, cariño, tu papá y tus hermanos quieren que vayas con ellos. ¿Suzie? 

Escuchó un ruido debajo del asiento. Se inclinó y se topó cara a cara con Suzie. Alargó la mano y recibió un arañazo por sus molestias. Ignoró el dolor, sacó a Suzie de ahí abajo y se encaminó hacia la seguridad. El depósito explotó antes de que hubiera corrido tres pasos. 

Su último pensamiento fue que nunca le había dicho a Greeley que la amaba. 

El teléfono sonó en el taller. No le prestó atención mientras estudiaba la escultura acabada con ojos entrecerrados, pero siguió sonando con estridencia. Suspiró y alzó el auricular. Cuando Edward terminó de hablar, Greeley repuso con cortesía: 

-Gracias por llamar -colgó. 

Trastabilló hasta el taburete con el cuerpo entumecido. ¿Cómo se atrevía Quint a hacerle eso? 

-Mamá me ha llamado al granero y me lo ha contado. Edward llamó primero a la casa -comentó Worth desde el umbral. 

Greeley hizo un gesto desvalido. Si abría la boca para hablar, se desintegraría. 

-Ve a darte una ducha. Mamá está llamando a Cheyenne. Ella arreglará el viaje. Thomas debe conocer a alguien que tenga un jet privado en el aeropuerto. Si no, yo te llevaré en coche hasta Colorado Springs. 

-¿Colorado Springs? -la voz le salió como un graznido. 

-Es ahí donde han llevado a Quint. 

-Oh -bajó la vista a las manos. La simpatía que había en los ojos de Worth recalcaba su dolor. Y destruía cualquier esperanza de milagros-. Cheyenne dice que soy estúpida porque no le dije que lo amaba. 

-Podrás decírselo ahora. 

-Es un poco tarde -entonces surgieron las lágrimas; un torrente-. Allie afirma que conmigo siempre prevalece el orgullo. Que tengo que hacer que la gente demuestre que me quiere. Que pongo a prueba su amor. Dijo que el amor es más importante que el orgullo. Que amar y ser amado es todo lo que hay y que la vida es demasiado breve para no amar -aceptó el pañuelo que le ofreció Worth y se limpió la nariz-. No sabía cuan breve era. Pensé que habría tiempo -alargó la mano y tocó el liso metal-. Pensé que cuando viera esto, él lo sabría. Ahora es demasiado tarde. Demasiado tarde -golpeó la escultura con el puño-. Está muerto. No tenía derecho a morirse y dejarme. 

Worth la tomó en brazos y repitió las mismas palabras una y otra vez hasta que penetraron en la angustia de Greeley. 

Ella se echó hacia atrás y lo observó. Su hermano no le mentiría. 

-¿No está muerto? -logró preguntar. 

-Tiene quemaduras, una pierna rota y diversos cortes y magulladuras, pero se encuentra vivo. Ahora mismo lo están operando de la pierna. 

-Está vivo -repitió atontada. Si Worth no la hubiera sostenido, se habría caído-. Vivo -le sonrió a través de las lágrimas. 

-Lo juro. ¿Qué te contó Edward Damián? 

-Un accidente... Quint... una explosión -la respiración entrecortada acentuó sus palabras-. Después de eso... mi mente se cerró -experimentó un alivio y una euforia abrumadores-. ¡Está vivo! -se soltó de los brazos de su hermano-. He de ir -corrió hacia la casa y se detuvo en medio del patio-. ¡Worth! ¡No te quedes ahí de pie! Ayúdame. He de ir a Colorado Springs. 

Ya había despertado antes. El tiempo suficiente para ver a su abuelo junto a la cama. Big Ed había dicho que el hombre y sus hijos se recuperarían, luego comenzó a disculparse. En medio de ello lo invadió una oleada de dolor y su abuelo había gritado pidiendo la presencia de una enfermera; alguien había aparecido y Quint se había sumergido en un bendito olvido. 

La siguiente vez su madre y Phil estaban allí. Phil consolaba a su madre y le repetía que iba a ponerse bien. 

En ese momento los párpados eran demasiado pesados para abrirlos. Le dolía la pierna. Su mente vagó sin rumbo hasta que el sonido de unas páginas al pasarse irrumpió en el caos de su cabeza. 

No estaba solo. Alguien se sentó junto a la cama. Su madre. O su abuelo. 

Si abriera los ojos, lo sabría, pero eso requería mucho esfuerzo. Decidió averiguarlo con el resto de sus sentidos y pensó en Greeley. 

Se negó a abrir los ojos por si había adivinado mal. 

-Si piensas que me voy a marchar porque finges estar dormido, te equivocas. 

-¿Qué haces aquí? -se obligó a abrir los ojos. 

Ella se levantó y se acercó. 

-Buscar un sitio donde besarte. Te arrancaste la mitad de la piel de la cara cuando te deslizaste por la carretera... 

Él cerró los ojos. La expresión que había en los de ella lo asustaba. Le daba esperanzas. Y se negaba a tener esperanzas. 

-No me refería a eso. 

-Lo que hago es estar sentada leyendo sobre ti en el periódico. «Hombre herido mientras rescata a un padre y sus dos hijos de un coche en llamas». 

-Fui la primera persona en llegar. Muchas más ayudaron -Quint se preguntó si ella sabía la fuerza con la que se aferraba a sus dedos. 

-¿Y qué me dices de Suzie? Eres un héroe. Hannah te ha enviado un dibujo que hizo de ti y del gato en el momento de la explosión. 

-No soy ningún héroe. Pensé que Suzie era una niña pequeña. No un estúpido gato. Odio a los gatos. 

-No se lo contaré a Hannah. Podría negarse a ser la niña que lleve las flores en nuestra boda. 

-¿Qué boda? -abrió de nuevo los ojos. 

-La nuestra. Como tu madre y Phil se encuentran aquí, he estado a punto de organizar la boda aquí, en el hospital, pero Cheyenne ha dicho que ella va a organizaría y que ni soñar con una ceremonia en la cama y una novia con vaqueros. 

-¿Te vas a casar conmigo? 

-¿Con quién si no? Tu cirujano es bastante atractivo, pero creo que ya está casado. 

-Nunca te he pedido que te casaras conmigo. 

-Dijiste que lo habrías hecho pero que Edward interfirió, y ahora no lo haces porque crees que yo pensaría que lo haces para recuperar Camiones Damián, pero lo único que intentaba tu abuelo era empujarte para que me lo pidieras porque quiere tener bisnietos -se detuvo para respirar. 

Quint la miró con expresión perdida. Analizar lo que había dicho y lo que había querido dar a entender lo mareó. Cerró los ojos. 

Un pensamiento sobresalió de entre el caos que reinaba en su cabeza. 

A pesar de todas sus palabras sobre bodas, Greeley Lassiter estaba aterrada. 

Por algún motivo, la idea le resultó extrañamente consoladora. 

En la habitación hacía demasiado calor y eso intensificaba los olores del hospital. 

Greeley se dijo que dormir era reparador. Sin embargo, cada vez que Quint se quedaba dormido el pánico le atenazaba la garganta. Había estado tan cerca de perderlo. Incluso cuando había creído que podía utilizarla para interponerse entre Fern y su abuelo, había sido incapaz de no ir a su rescate. No porque la amara, sino porque era bueno, valiente y amable. 

Lo observó dormir. Nunca había notado lo oscuras y largas que eran sus pestañas. Respiraba ruidosamente a través de unos labios entreabiertos. 

Labios que quería besar. 

Todo el mundo se había ido a cenar. Ella no podía comer. 

Sus hijos serían terribles. ¿Cómo no iban a serlo con dos padres tan obstinados? 

A Quint le dolía la pierna y algunas otras partes del cuerpo. ¿Dónde estaba Greeley? Con ayuda de la enfermera se había lavado, afeitado y cepillado los dientes. Había rechazado un analgésico. Debía mantener la cabeza despejada. El reloj de pared señalaba casi las diez de la mañana. 

Pasos. Voces. El corazón se le aceleró. 

Logró sonreír cuando su madre, su abuelo y Phil entraron en la habitación. Hablaron y escucharon a medias mientras sus oídos se afanaban por captar otros pasos. No mencionaron a Greeley. Y a él le faltó coraje para preguntarlo. 

Phil miró más allá de la cama y los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas. Quint sonrió antes de girar la cabeza. 

Una enorme escultura parecida a un escudo entró en el cuarto sobre un par de piernas explosivas que terminaban en zapatos rojos de tacones altos y cientos de finas tiras. Eran los zapatos más sexys que él había visto. 

Mary Lassiter iba detrás de la obra de arte. Saludó al entrar, pero Quint no le prestó atención, concentrado en la persona que empujaba la escultura. 

Greeley la apoyó contra la pared para que él pudiera verla. Giró en redondo y le regaló una sonrisa. Quint bebió con codicia de su imagen. El vestido rojo apenas tenía tela para fabricar un pañuelo. 

Volvió a clavar la vista en la obra de arte. 

-Una escultura de Greeley Lassiter -murmuró. 

-¿Te gusta? 

No era la escultura que le había encargado para su abuelo. 

Mientras Quint la analizaba, las imágenes se fueron sucediendo una tras otra. Para él fueron como un libro abierto. Lo deslumbraron. 

No era capaz de empezar a comprender cómo lo había logrado. Solo con restos de metal había reflejado momentos breves de su vida. La llave de un coche. Barney meneando el rabo, adolescentes corriendo por un campo de béisbol, un niño en una silla de ruedas con un perro detrás de él, Hannah y su mariposa. La escultura tenía letras de diversos tamaños grabadas en la superficie. Letras que no formaban ninguna palabra. 

A menos que uno las redistribuyera. Quizá aún seguía con la resaca de los medicamentos, aunque solo pudo distribuirlas para que formaran la palabra «El Héroe». 

Había creado una medalla para él. 

La miró y meneó la cabeza, esforzándose por mantener la compostura. No habían dejado de meterle pildoras por la boca. ¿Es que no sabían que los medicamentos volvían emotivo a un hombre? Si hablaba, farfullaría como un bebé. 

Carraspeó y se obligó a decirle la verdad. 

-No soy un héroe. Warren venía justo detrás de mí. 

Si hubiera ido por delante, habría sido él quien sacara a los niños. Si me hubiera detenido a pensar en los peligros, yo no lo habría hecho. Bajo ningún concepto habría vuelto por Suzie de haber sabido que era un gato o que estas serían las consecuencias -se señaló la pierna. 

-Terminé la escultura antes de enterarme de tu accidente y de tu herida. 

-No lo entiendo -¿por qué iba a llamarlo héroe cuando no había hecho nada? 

Ella rió ante su evidente confusión, y en su risa Quint vio amor y aceptación. En ese momento comprendió el significado de la llave. No tenía nada que ver con la empresa de camiones o su coche deportivo, y sí con la broma en la fiesta cuando le había preguntado si la llave era la de su corazón y ella le había informado de que no se obtenía un acceso tan fácil a él. 

-La llave para tu corazón -musitó, sabiendo que era mucho más. Era la llave a todos sus secretos. Extendió la mano y cuando ella le dio la suya, la acercó a la cama-. Cuidaré muy bien de ella. 

-Sé que lo harás. Eres la clase de hombre que cuida muy bien a todo el mundo que entra en tu vida -apoyó la palma de Quint contra su mejilla-. Por eso eres mi héroe y por eso te amo. 

Tiró de ella hasta poder besarla. Teniendo en cuenta las circunstancias, fue un beso muy satisfactorio. 

Cuando al fin alzó la vista, oyó que su abuelo le decía a todo el mundo que ya contaba los días hasta que pudiera tener en brazos a su bisnieto. 

-No me importa con quién te cases mientras sea conmigo -le apretó la mano. Contempló a su madre y preguntó con voz firme que silenció a los presentes-: Mary, ¿puedo casarme con tu hija menor? 

-Más te vale hacerlo -fingió mirarlo con severidad-. Si no, Worth vendrá a buscarte con la escopeta del abuelo Yancy. 

Entonces todos los felicitaron. Quint le sonrió a Greeley. 

-Creo que eso zanja la situación. No me encuentro en condiciones de poder eludir a tu hermano -una lágrima de Greeley cayó sobre la sábana. Alarmado, le tocó la mejilla-. ¿Qué he dicho? ¿Lo he hecho mal? No he mencionado que te amo, ¿verdad? Te amo. Quiero pasar el resto de mi vida amándote, descubriendo todos tus secretos. 

-No llamaste madrastra a mi madre ni hermanastro a Worth -parpadeó. 

-Puede que tarde en aprender -repuso-, pero sé cuál es tu verdadera familia y quién tu verdadera madre -no quiso pensar en lo corto que era el vestido cuando se inclinó sobre la cama para besarlo. Pasado un segundo, dejó de hacerlo. Luego, cuando todos los demás se habían marchado, no pudo resistir preguntar-: ¿Vas a lucir un vestido de boda rojo? 

-Claro que no -manifestó indignada. 

-Estoy impaciente por ver qué te vas a poner en nuestra primera noche juntos -un rubor delicioso invadió las mejillas de Greeley. 

-Estoy segura de que me pondré las cosas que suelen ponerse las novias -luciría algo rojo. 

Aunque por poco tiempo. 

EPILOGO 

Varios MESES más tarde, Greeley sacaba el deportivo de color cereza del garaje del Double Nickel en dirección a la luminosa tarde de septiembre. El sol brillaba en su mano izquierda. 

-Para el coche un segundo, ¿quieres? 

Frenó de golpe bajo el arco de madera de la cancela del rancho. 

-¿Qué sucede? ¿Te molesta la pierna? -la dominó la culpabilidad-. En vez de conducir, tendríamos que haber hecho un crucero o ir al hotel de Thomas en St. Bart. Podrías haberte tumbado al sol para recuperarte. 

-Mi pierna está bien -la tranquilizó con un gesto-, y estoy totalmente recuperado. Quería parar ante el letrero -señaló el trozo de madera desgastada-. Valle de la Esperanza. La primera vez que aparecí en el rancho, lo leí y me dio risa. Fui un tonto -añadió con ironía-. ¿Y si no hubiera venido? 

La pregunta provocó un momento de absoluto terror y Greeley quiso arrojarse a sus brazos para cerciorarse de que realmente él estaba allí. 

-Hace tiempo que quería preguntarte quién había puesto el letrero, pero he estado distraído estos últimos días -pasó un dedo por su brazo, provocándole un exquisito hormigueo. 

-Jacob Nichols se estableció en la zona y bautizó el rancho en honor de su esposa, Anna. Fue ella quien le puso el nombre de Valle de la Esperanza. Ambos se trasladaron desde el Este para comenzar su vida de casados aquí, y Anna tenía muchas esperanzas acerca de su futuro. 

-Como nosotros -le acarició la nuca. 

-Sí -susurró-, como nosotros. 

-De nada. ¿Me lo agradeces por algo en particular? 

-Por no llevar mi coche a la boda para que tuviéramos que venir aquí a cambiar de vehículos. Y por querer parar ante este letrero -Quint le lanzó una mirada curiosa-. Jacob y Anna eran los bisabuelos de mamá, de modo que no estaban emparentados conmigo. Beau era huérfano y no conozco nada sobre los antepasados de Fern, de modo que tuve que pedir prestada la historia de la familia de Mary. Siempre odié que Jacob y Anna no fueran realmente mi familia, porque admiraba mucho el valor de Anna -contuvo una lágrima-. Quería estar relacionada con ella, y de pronto lo estoy. 

Quint pareció confuso; Greeley le sonrió con gesto trémulo. 

-Lo que has dicho de que éramos como ellos es una locura -continuó ella-, pero es como si de algún modo Anna fuera parte de mí ahora. En mi mente. Y me cuenta cómo se sentía cuando pintó ese letrero. 

-¿Cómo se sentía? -apoyó la mano en su mejilla. 

-Agradecida por el amor de Jacob. A rebosar de amor. E incapaz de encontrar palabras para expresarle todas las emociones que dominaban su corazón. 

Se quitó las gafas de sol y lo besó. Quiso arrancarle la ropa. Quint le aflojó la mano de la camisa y se irguió. 

-Creo que será mejor que esperes hasta que lleguemos al hotel, señora Damián, antes de continuar mostrándome tu aprecio -la voz se le tornó más ronca-. Cuanto antes lleguemos, mejor -esbozó una leve sonrisa. 

Greeley sintió que se derretía, pero logró decir con indiferencia, como si no le importara: 

-Seguro que podríamos encontrar una habitación libre en Glenwood Springs. Está a menos de ochenta kilómetros valle abajo. 

-Yo pensaba que tal vez podríamos volver a Aspen y colarnos por la puerta de atrás del St. Christopher Hotel sin que nadie nos vea. 

Riendo, volvió a poner en marcha el coche. 

-Si Worth nos viera volver, le daría un ataque, convencido de que habías cambiado de parecer y no conseguiría librarse de mí. 

-Menos mal que soy un hombre casado -se reclinó en el asiento-, o estaría celoso de tu hermano. En el almuerzo las mujeres lo rodeaban como un enjambre de abejas sobre miel. 

-Las mujeres siempre zumban a su alrededor -sacó el coche a la carretera-. Es uno de los solteros más codiciados de la zona, pero afirma que nunca se casará. Dice que tener tres hermanas le ha enseñado que las mujeres están locas y que cualquier hombre lo bastante tonto como para enredarse con ellas obtiene lo que merece. 

-Pobre tonto. Es el tipo de baladronada que suelta un hombre antes de dar el sí. Fíjate en mí. 

Los últimos rayos del sol poniente entraban en la suite del hotel de Glenwood Springs. Quint apoyó la cabeza en la mano y miró cómo dormía su mujer. Una sábana apenas cubría las partes más interesantes de Greeley. Conteniendo el impulso de apartarla, clavó la vista en las piernas largas y desnudas entrelazadas con las suyas. 

Ella se dio la vuelta y se arrebujó contra su cuerpo. La fragancia a flores silvestres invadió su olfato. Al moverse, se había quitado la sábana. Quiso deslizar la mano por su cuerpo esbelto y suave y convertir la somnolencia en deseo, pero la dejó dormir. 

Una lengua cálida y húmeda jugueteó con su tetilla. 

Él contuvo una risita sobresaltada. Apoyó la mano en su cadera y sonrió al percibir que a ella se le entrecortaba el aliento. 

Lo siguiente que hizo Greeley le borró la sonrisa de la cara. El cuerpo se le tensó y excitó. 

-Es la mano de una artista -musitó y la tumbó de espaldas. 

-Se suponía que disponíamos de diez días para ir en coche allí adonde nos apeteciera -rió-. Jamás podremos explicar por qué no fuimos más allá de Glenwood Springs los tres primeros días de nuestra luna de miel. 

-No creo que tengamos que explicárselo a nadie. Y hoy es el cuarto día, no el tercero -murmuró sobre la piel cálida. 

-Podríamos decir que las aguas termales fueron una buena terapia para tu pierna. Si es que alguna vez nos acercamos a ellas. 

Greeley emitió una risa ahogada y le dio la bienvenida cuando se introdujo en ella. 

Luego yació sobre él, con la cabeza apoyada en su pecho. 

-Espero que no te importe que prefiera hacer el amor contigo que conducir mi coche nuevo -dijo con una sonrisa. 

-En absoluto. 

-Aunque sé que el único motivo por el que me compraste el coche es para no tener que compartir el tuyo -frunció el ceño con falso enfado. 

-Lo compré porque me gustas de rojo -había tenido suerte en encontrar el deportivo antiguo en bastante buen estado. A los mecánicos de la empresa no les importó ayudarlo a dejarlo a la perfección para el regalo de boda de Greeley. 

-Mentiroso. No me has dejado ponerme nada rojo desde el momento en que entramos en el hotel. 

Quint le enmarcó el rostro con las manos y se empapó de su singular belleza. 

Y supo que el amor que había ganado en sus fabulosos ojos era más importante que cualquier medalla o trofeo. 