Los tres círculos del miedo representan tres etapas sucesivas de un terrible ritual mágico cuya finalidad es llevar a la muerte a quienes se encuentran sometidos a él. El propio superintendente de Scotland Yard, Goodfield, viejo conocido de nuestros lectores, es víctima de los tres círculos cuyo poder se encargará de neutralizar una vez más, el incomparable Harry Dickson.

Jean Ray

Los tres círculos del miedo

Harry Dickson - 46

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xico_weno 25.11.17

Título original: Les trois cercles de l’épouvante

Jean Ray, 1973

Traducción: María de Calonje

Ilustraciones: Randi Ziener & Enrique Banet

Editor digital: xico_weno

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I - LOS DURMIENTES DE LONDRES

El agente de servicio en Battersea Park fue el primero en advertir al durmiente.

En general, los policías londinenses hacen la vista gorda ante las personas que duermen al sereno en la gran metrópoli aunque, lo mismo que en París, existe el consabido: «¡Circule! ¡Circule!».

Pero el durmiente estaba en smoking y en su muñeca izquierda brillaba un reloj de oro.

—Si dejo de vigilarlo —se dijo el policía—, ese bello reloj podría desaparecer de un minuto a otro como una fumada de pipa.

Se aproximó a él y lo sacudió suavemente.

—Despiértese, señor, éste no es lugar para dormir, sobre todo para un caballero que posee un reloj tan bello.

El durmiente lanzó un suspiro, su cabeza se inclinó más profundamente sobre su pecho y no dijo nada.

Tres o cuatro maleantes de bastante mal aspecto se acercaban entonces y el agente no tuvo ninguna duda con respecto a sus intenciones.

—Si me alejo lo dejarán sin nada en un abrir y cerrar de ojos —se dijo—. Eso va contra la ley y contra las costumbres de la City.

Lanzó unos agudos sonidos con su silbato, que hicieron que los maleantes se alejaran como almas que lleva el diablo.

Tres minutos después, dos agentes en bicicleta llegaron y preguntaron el motivo de la alarma.

—Sería preciso llevar a este caballero a la comisaría —dijo el agente—. Llévenlo ustedes enseguida, yo vigilaré las bicicletas. Les ruego que se den prisa pues mi servicio se termina a medianoche y ahora son ya las doce menos diez.

Los dos colegas prometieron darse prisa, y como la comisaría no estaba lejos, regresaron cuando un reloj cercano comenzaba a dar las doce.

—Bates —dijo uno de ellos—, el jefe dice que vaya inmediatamente a su despacho. Parece que el asunto, cuando menos, es curioso.

El agente Bates no era curioso por naturaleza, pero era un funcionario que sabía obedecer.

Sin el menor disgusto, dejó a un lado sus ganas de ir a beber una pinta de cerveza, como siempre hacía antes de regresar a su domicilio y, con paso ligero, se dirigió a la comisaría de policía más cercana a Battersea Park.

Dos de sus colegas lo esperaban en el despacho del jefe.

—¿Así que también ha encontrado usted a otro, Bates? —preguntó uno de ellos.

El agente abrió unos ojos asombrados.

—También… sargento, ¿qué quiere decir?

El sargento se volvió y señaló con el dedo un banco pegado al muro.

Bates lanzó un gruñido de sorpresa: un caballero roncaba al lado del que él había encontrado en el parque. En la esquina estaba una joven en vestido de noche, igualmente sumida en un profundo sueño.

—Hoy es el día en que las personas importantes abandonan sus casas para dormir al sereno —dijo de buen humor.

—¡Extraño sueño! —dijo el jefe—. ¡Intente despertarlos!

—Igual que el sujeto que me encontré en Battersea Park —declaró Bates.

—Los otros dos estaban igual que él —dijo el sargento—. Harding encontró a la dama junto a un árbol de Rottenroad y Silk vio las piernas del caballero que salían de un macizo cercano a Prince of Wales Road.

—¿Llevan algún documento de identidad? —preguntó Bates.

—Ninguno. Sin embargo, los hombres llevan bastante dinero en su cartera y la dama unas joyas valiosas.

Llegaron a la puerta y un joven de aspecto decidido entró. Era el repórter del Star.

—Usted es Bedford —dijo el sargento—. Le damos la bienvenida porque quizás pueda echarnos una mano.

—¿Hay algo nuevo? —preguntó vivamente interesado el periodista sacando su block de notas y su pluma.

Lo pusieron al corriente en pocas palabras.

—Espere, voy a disparar mi Kodak sobre esos tres durmientes —dijo Bedford—, y usted Bates, hágame el favor de encender el magnesio.

El resplandor del magnesio iluminó por tres veces el despacho y se elevó una acre humareda.

—Daré orden a la sala de revelado para que sus fotos aparezcan en la edición de la mañana —dijo Bedford—. Me extrañaría mucho que estos tres Rip van Winkle no fueran reconocidos antes de que Westminster dé el mediodía.

—¿Y quién es ese Rip? —preguntó Bates.

—Un tipo muy extraño que durmió cien años.

—Bueno, entonces es muy posible que nada de lo que hagamos los despierte.

—Pida una ambulancia al hospital —ordenó el sargento a un secretario—; dormirán mejor en una cama que sobre ese banco que vamos a necesitar para nuestra clientela nocturna.

Media hora más tarde, los tres desconocidos llegaron al hospital de Battersea y Bedford escribió en una de las mesas de la sala de redacción un artículo ilustrado, con las tres fotos que había tomado en la comisaría, que apareció en la edición de las ocho de la mañana.

—¡Compre el Star, con la extraña historia de los tres durmientes de Battersea! —gritaron los vendedores de periódicos.

Pero a las nueve apareció el Daily Dispatch y esta vez los voceadores decían:

—¡Ha salido el Daily, con el asunto misterioso de los dos durmientes de Caphan Commons!

Casi en el mismo momento, el Herald anunciaba la aparición de un durmiente desconocido en Wandsworth Commons.

Antes de mediodía todo Londres sabía que la policía había encontrado a seis durmientes en la calle, seis durmientes con su dinero y sus joyas encima, pero desprovistos de cualquier documento que permitiera descubrir su identidad.

Los periódicos de la tarde insistieron también en el aspecto misterioso del asunto. En el momento de salir la prensa ninguno de los seis durmientes se había despertado y nadie había dado ninguna indicación que permitiera reconocerlos.

Así fue como se inició el extraño y formidable caso de los durmientes de Londres.

* * *

Los seis durmientes habían sido reunidos en una sala especial del hospital de Battersea. Seguían durmiendo tranquilamente y los médicos conseguían alimentarlos con bastante facilidad.

Los médicos adscritos al establecimiento debieron confesar su impotencia, no sólo para despertarlos, sino para explicar su caso. Entonces se recurrió a sir Greville, un sabio y un médico de gran reputación, conocido en el mundo científico por sus trabajos sobre la enfermedad del sueño. A partir del primer examen, tuvo que confesar que ante aquel caso era tan ignorante como sus colegas. No se trataba de la enfermedad del sueño, debido a la presencia de los terribles trepanosomas o microbios de la enfermedad del sueño del Camerún.

Sir Greville recurrió al doctor Weener, especialista en psiquiatría.

¿No se trataba de una fantástica hipnosis?

Tras laboriosas experiencias el doctor Weener reconoció que la hipnosis no explicaba aquel séxtuple sueño.

El séptimo día de su estancia en el hospital, el misterio de los durmientes seguía tan inexplicable como al principio. A pesar de las fotografías que aparecieron en los periódicos y las que se colocaron en todas las comisarías de policía, e incluso en las paredes de la calle prometiendo grandes recompensas, nadie había conseguido identificar a los durmientes.

Pero ese séptimo día se manifestó un cambio en su actitud.

Con algunos minutos de intervalo, los seis se pusieron a hablar.

Pero todos repitieron unas palabras idénticas, salmodiadas de un modo extraño y monótono:

—¡El círculo negro!

—¡El círculo negro es ciego!

—¡El círculo negro es el reposo!

—¡El círculo negro es la prisión!

—¡El círculo negro es el sueño!

Durante tres horas los durmientes repitieron estas frases con un tono semejante, tan alucinante que los enfermeros se negaron a seguir oyéndolos durante más tiempo, retirándose aquejados de fuertes jaquecas.

Al cabo de la tercera hora, los seis lanzaron el mismo grito:

—¡El círculo blanco abre los ojos!

Entonces hicieron una pausa y, como si obedecieran a una misma mecánica, lanzaron unos sonidos agudos.

—¡El círculo blanco es el terror!

Después se durmieron y no hablaron más.

Transcurrió una semana.

Los rasgos de los enfermos se hicieron más demudados, pero su salud fue mantenida en un estado satisfactorio gracias a una alimentación apropiada.

—Supongo —decía el doctor Weener, que acudía a menudo a su cabecera—, que el séptimo día, siguiendo un ritmo convenido por sabe Dios qué fuerzas ocultas, podría producirse un nuevo cambio.

Los acontecimientos le dieron la razón.

En efecto, el séptimo día, es decir, después de dos semanas de ingreso, hacia las doce, todos manifestaron al mismo tiempo signos de una viva inquietud.

Un sudor abundante cubría sus frentes y sus mejillas, de sus labios se escapaban gemidos y respiraban con dificultad.

Se pusieron a hablar de nuevo, pero sus palabras eran menos iguales, aunque expresaran un común terror.

—¡Horrible!

—¡No se le puede mirar!

—¡No, no, es espantoso!

—¡Nos hace morir!

—¡Socorro!

Lágrimas abundantes salían de los ojos cerrados de la joven; en cuanto a los hombres, sus rostros estaban contraídos por un terror sin nombre.

En varias ocasiones, los médicos creyeron que iban a ser víctimas de crisis cardiacas que terminarían con su vida, pero hacia las tres, todos recuperaron su anterior tranquilidad y se volvieron a sumir en el mismo sueño profundo de antes.

Al día siguiente, el primer ministro, lord Dambridge, recibió la siguiente extraña nota dirigida personalmente a su domicilio privado:

Ordeno a lord Dambridge que libere inmediatamente al condenado Fang-Su. En caso contrario, los seis durmientes entrarán el séptimo día en el círculo rojo.

A la hora en que el correo trajo la inquietante misiva, los seis durmientes del hospital de Battersea lanzaron el mismo clamor:

—¡El círculo rojo es el círculo de la muerte!

Después volvieron a dormirse.

Lord Dambridge se informó inmediatamente.

Fang-Su era un chino de condición humilde que tenía un pequeño cabaret. Había sido condenado a muerte por asesinar a un marinero.

El día de la trágica sentencia coincidía con el del descubrimiento nocturno de los seis durmientes.

De acuerdo con la ley, Fang-Su debía ser ejecutado tres semanas después. Y esa fecha era la de la entrada en «el círculo rojo» de los seis durmientes, como ellos habían anunciado.

Fang-Su fue sometido inmediatamente a un intenso interrogatorio. Pero no se sacó nada en limpio. Era un hombrecillo triste y se comportaba de un modo idiota. A todas las preguntas, incluso a las promesas, sólo respondió con gemidos y gestos estúpidos.

Lord Dambridge ordenó que lo reconocieran los doctores Greville y Weener.

Tras una larga conferencia, el doctor Weener reconoció que se trataba de una especie de hipnosis comparable a los maleficios de la Edad Media, pero el sabio no se atrevía a pronunciarse definitivamente en ese sentido.

—Hasta ahora creía saber algunas cosas —murmuró al fin—, pero ante un caso como éste, toda mi ciencia no sirve para nada, esto supone una gran herida a mi amor propio. Me siento tan ignorante en la materia como un escolar de diez años.

El ministro le rogó que se encargara personalmente de vigilar a los enfermos. Tras varias negativas el sabio aceptó.

Era un hombre austero y que vivía de un modo muy retirado. Se notaba que el fracaso de su tan querida ciencia lo afectaba muchísimo.

—¿Qué piensa usted del «círculo rojo»? —preguntó el ministro.

El doctor Weener se encogió de hombros.

—Tengo la impresión de que se trata de algo abominable y definitivo —dijo secamente, pero se negó a dar más detalles.

—No soy un adivino —terminó por decir de mal humor.

Pero al día siguiente de esta entrevista, lord Dambridge fue avisado de que el doctor Weener suplicaba que lo recibiera urgentemente.

Quien se presentó ante el Primer Ministro era un doctor Weener irreconocible.

Ya no era el hombre tranquilo y resuelto, el sabio un tanto desdeñoso, sino un ser aterrorizado que había envejecido diez años y que hablaba con una voz que expresaba tal nerviosismo, que lord Dambridge, antes de haber oído la primera palabra, comprendió la catástrofe y le suplicó que conservara la calma y la dignidad.

—¡Eso es muy fácil de decir! —exclamó el doctor con una voz enronquecida por la emoción—; usted no ha vivido la noche que acabo de pasar.

»Vivo en Brixton —continuó tras haber bebido un gran vaso de oporto que lord Dambridge había hecho que le sirvieran—. Vivo solo con mi viejo criado Parker. Soy un hombre de costumbres tranquilas y se podría decir que austeras. No me gustan las visitas y mis únicos amigos son los libros. Como entre ellos hay algunos que valen una auténtica fortuna, mi casa posee puertas y contraventanas dignas de una fortaleza, porque además mis trabajos me obligan a mantener ciertas reservas.

»Si le digo esto, Excelencia, es para que sepa que ni siquiera el maleante más audaz sería capaz de penetrar en mi casa.

»Parker es un criado de toda confianza. Hace treinta años que está a mi servicio y es un hombre taciturno y sombrío que no confía en nadie. Ayer noche, contra sus costumbres, me pidió una hora de permiso. Jamás exijo explicaciones a un criado y le di el permiso inmediatamente, pero añadí que si no había regresado a las nueve, pondría los cerrojos en la puerta de la calle y no le abriría antes de que amaneciera.

»Se fue y a las nueve no había regresado. Cerré la puerta, pero estuve despierto hasta medianoche. Me sentía inquieto sin saber por qué.

»Se habrá retrasado —me dije—, y no habrá podido regresar pensando que sería inexorable y que perdería el tiempo llamando a la puerta. Pero mi soledad me pesaba e, invadido por un extraño presentimiento, recorrí toda la casa observando con atención hasta el más pequeño rincón. Si hubiera habido un gato en la casa lo hubiera descubierto.

»Tras haber cerrado la puerta con triple cerrojo y cerrar también los postigos interiores, me encerré con llave en mi dormitorio.

»No, señor, ni un gato; ¿qué digo yo?, ni un ratón hubiera podido entrar.

—¿Y entró alguien? —preguntó ansiosamente lord Dambridge.

—Espere. Me adormecí un par de horas cuando de repente fui despertado; alguien me golpeaba un hombro.

»La lámpara de mi mesilla de noche estaba encendida lo que me permitía ver perfectamente todo lo que pasaba en mi habitación.

»Al pie de mi cama estaba una alta forma velada. Y lo más extraño es que se encontraba en el medio de un círculo rojo que brillaba como el hierro incandescente.

»—Irá usted a ver a lord Dambridge —dijo la forma con una voz lejana—, le dirá que libere inmediatamente a Fang-Su, porque si no los seis durmientes entrarán en el tercer círculo del miedo, el círculo rojo, el de la muerte. Pero eso no es todo, cuando esos seis seres ya no existan nos ocuparemos de los principales personajes de Inglaterra, sin que nada pueda evitar que escapen a nosotros. Usted le dirá esto mañana a lord Dambridge y firmaremos lo que nos hemos dicho.

»Entonces sucedió una cosa extraña y terrorífica: el círculo rojo que rodeaba la velada forma se encogió haciéndose más y más luminoso; finalmente no fue más que un círculo de fuego de un resplandor insoportable. Se movió unos instantes por la habitación y después se aproximó a mí y se colocó sobre mi almohada.

»El dolor fue tan intolerable que perdí el conocimiento durante algún tiempo. Cuando me recuperé, la forma había desaparecido.

Lord Dambridge sacudió la cabeza.

—¿No se habrá dormido usted, doctor Weener, y soñado? —preguntó.

—¿Y esto, también lo he soñado? —exclamó el sabio encolerizado.

Mostró, en el dorso de su mano izquierda, una profunda quemadura que tenía la forma regular de un pequeño círculo.

—No puedo rendirme a los deseos de un… de una aparición —dijo al fin lord Dambridge.

—De acuerdo —respondió el doctor—, pero le he dicho lo que tenía que decirle y mi misión ha terminado.

—¿Eso quiere decir que usted abandona a los durmientes? —exclamó el Primer Ministro.

El sabio dudó.

—No —dijo lentamente y con desgana—; al contrario, quiero asistir a la llegada del último círculo, sobre todo, porque yo creo que supondrá un grave peligro. Y es justamente debido a esto por lo que me mantendré en mi puesto sin compartir mi responsabilidad con nadie.

Emocionado, a pesar suyo, por aquella salida del viejo sabio, lord Dambridge le tendió la mano.

—Yo no puedo escuchar las exigencias dementes de unos bandidos anónimos —dijo.

—Me parece que acaba de tomar usted una decisión muy grave —dijo el doctor Weener.

—¿Quiere usted decir que esos misteriosos forajidos disponen de un poder tal que es capaz de atravesar las paredes y engañar a la policía?

El doctor sacudió la cabeza.

—Sin duda alguna —respondió con gran convicción—, ¿olvida usted lo que acaba de pasar?

Si lord Dambridge no estaba totalmente convencido, por lo menos no dejó que lo pareciera.

—Yo no puedo infringir una injuria tan terrible a la justicia de mi país —dijo—. Fang-Su es un vulgar asesino. Además tendría la opinión pública contra mí.

—¿Y si le dejáramos que se escapase? —aconsejó el doctor.

El Primer Ministro sacudió la cabeza.

—Eso es una sugerencia bastante novelesca, pero muy excusable viniendo de un sabio como usted que vive apartado de los tribunales y los organismos del Estado.

El doctor Weener hizo un gesto de impotencia; en el fondo, aquello no le concernía. Dejó al Primer Ministro para ir a vigilar a sus enfermos.

* * *

El siguiente séptimo día, hacia la medianoche, el doctor Weener, dotado de plenos poderes, dio sus órdenes a la dirección del hospital de Battersea.

—Considero que pueden producirse sucesos espantosos contra los cuales nada podemos hacer —dijo con su voz cascada—; mis instrucciones son terminantes: el personal y los médicos se mantendrán lejos de la sala donde se encuentran los durmientes. No tengo derecho a poner en peligro más vidas que la mía.

—¿Pero hay peligro? —se alarmó el director.

—Creo que sí —dijo secamente el sabio—, y no se lo he ocultado al Primer Ministro. Si considero que es preciso una intervención de su parte o de sus hombres, utilizaré el teléfono.

Se instaló a la cabecera de los durmientes.

A las cinco de la mañana, Fang-Su fue sacado de su celda y conducido al patio de la cárcel. No manifestó ninguna emoción al ver el patíbulo que se levantaba en el centro.

El verdugo le puso la cuerda al cuello e hizo funcionar la trampa.

Los médicos forenses certificaron su muerte.

En ese mismo minuto, las cinco horas quince minutos justos, el personal del hospital de Battersea escuchó un prolongado clamor agudo que se elevaba de la habitación de los durmientes.

Fieles a las instrucciones recibidas no se atrevieron a aproximarse.

El director intentó telefonear al doctor Weener. No obtuvo ninguna respuesta. Entonces no hizo caso de la consigna y se dirigió a toda velocidad hacia el dormitorio.

En él todo parecía silencioso y, tras un momento de vacilación, se atrevió a entrar.

El espectáculo que lo esperaba lo llenó de espanto; el doctor Weener estaba en una esquina, con la mano en el aparato telefónico del cual parecía haber intentado servirse. Sin embargo, no estaba muerto pero respiraba penosamente: debía de haber sido golpeado con un objeto contundente.

Pero los seis durmientes estaban muertos. Yacían al pie de sus camas con el rostro contraído expresando un horror innombrable.

Un examen sumario demostró que habían sido estrangulados. Sus cuellos presentaban las mismas señales que el de Fang-Su a aquella misma hora.

Tras media hora de cuidados el doctor Weener volvió en sí. No recordaba casi nada.

Hacia las cinco, dijo, estaba a punto de dormirse después de la larga y monótona vigilia de la noche. Entonces, había visto súbitamente un gran círculo de fuego rojo que giraba por el techo de la habitación.

En ese mismo momento, los seis durmientes, lanzando un grito espantoso, se levantaron volviendo hacia él unos rostros contraídos por el miedo.

El doctor corrió hacia el teléfono, lamentando amargamente su aislamiento. Tuvo la vaga visión de algo enorme que caía sobre él y perdió la noción de las cosas.

El Primer Ministro había sido informado de estos trágicos sucesos hacía unos instantes, cuando fue llamado al teléfono.

—Aquí Harry Dickson —dijo una voz clara.

—Dios mío, señor Dickson, que alegría saberle de regreso —exclamó lord Dambridge.

—Acabo de llegar del continente, donde hubiera debido permanecer algo más para ocuparme detenidamente de los falsificadores de Billweldone, pero me enteré del caso de los durmientes y quise echarle una ojeada.

—Señor Dickson, he intentado numerosas veces establecer contacto con usted —respondió lord Dambridge, poniéndolo rápidamente al corriente de los últimos acontecimientos.

—No puedo asegurarle que mi ayuda hubiera sido eficaz —dijo el detective—, puesto que se trata de algo bastante complicado. Además, siempre podría haber recurrido a Scotland Yard.

—No sea irónico —respondió tristemente el Primer Ministro—. ¿Se hará usted cargo del asunto?

—Creo que me obligará a hacerlo —dijo el detective—. Dentro de unos instantes estaré con usted. Pero antes que nada, Excelencia, ordene a la cárcel de Newgate que me dejen ver el cadáver de Fang-Su.

—Lo haré inmediatamente, señor Dickson.

Una hora más tarde, el detective entró en el despacho del Primer Ministro. Su aspecto era tan sombrío que lord Dambridge se alarmó inmediatamente.

—He tratado la epidermis de Fang-Su con un líquido revelador que me ha proporcionado un amigo chino —dijo Harry Dickson—, ¿y sabe usted lo que he visto aparecer en su pecho?

Lord Dambridge sacudió la cabeza, curioso, pero inquieto a la vez.

—Un pequeño hombre con un casco en la cabeza que señala la luna con la ayuda de su lanza.

El Primer Ministro se puso lívido y tuvo que hacer un esfuerzo para disimular su viva emoción:

—¡Señor Dickson, los Caballeros de la Luna han vuelto! —exclamó sin aliento.

Harry Dickson se cruzó de brazos e hizo un gesto afirmativo con la cabeza y, durante un rato, los dos hombres se miraron en silencio mientras que en sus ojos se leía un profundo terror.

II - LA CAZA DEL DRAGÓN

Muchas personas recordarán aún el extraño y terrible caso de los «Caballeros de la Luna». Un genio criminal trajo a suelo británico una secta de chinos fanáticos con la esperanza de una próxima invasión amarilla que pusiera en peligro la civilización occidental. Harry Dickson resolvió, no sin esfuerzo, el odioso y terrible complot. El navío que traía a Europa a una verdadera legión de demonios asiáticos fue hundido en la costa de Galway por un torpedero inglés.

¿Es que algunos de aquellos demonios consiguieron escapar al naufragio? ¿Adquirieron un nuevo poder en algún lugar oculto de la gran metrópoli?

El gran detective no pensaba en esto sin horror y lord Dambridge, que había desempeñado un papel bastante activo en la lucha contra los miserables, participaba de sus temores.

De momento, ésta era la situación.

Y aquella tarde, en su domicilio de Baker Street, Harry Dickson no ocultó su desaliento a su fiel ayudante Tom Wills.

Acababa de realizar una profunda investigación con respecto a Fang-Su, el ajusticiado de la víspera, pero sus esfuerzos no se vieron coronados con ningún resultado satisfactorio.

En cuanto a los seis durmientes del hospital de Battersea, cuyo trágico fin estaba presente en todas las conversaciones, permanecían, como siempre, sin identificar. Sin embargo, la autopsia de los cadáveres había revelado una cosa que el detective no consideraba despreciable: estaban intoxicados por el opio.

—Tom —dijo el detective—, esta noche debemos visitar el barrio de Limehouse, ese barrio chino de Londres sumido en la miseria más abyecta.

—¿Disfrazados? —preguntó brevemente Tom.

Harry Dickson sacudió la cabeza.

—De momento no es necesario, deseo simplemente entrar en la casa donde vivió Fang-Su. Se trata de un edificio ruinoso que la policía de Scotland Yard, por otra parte, ya ha examinado detenidamente sin hallar nada sospechoso. No encontró ningún fumadero de opio, sino una taberna muy semejante a las centenares que se encuentran en ese barrio. Sin embargo, quiero introducirme en ella sin que nadie se entere. Como en esta ocasión debemos colaborar directamente con la policía oficial (lo que no ocurrió en el caso de los «Caballeros de la Luna», del cual debe acordarse), nos acompañará Goodfield.

—Ahí está —dijo Tom al oír que llamaban a la puerta.

En efecto, quien acababa de llegar era un oficial de la policía, pero no el superintendente Goodfield.

—Buenas noches, Moriss —dijo Harry Dickson—, ¿viene usted en lugar de su jefe?

El inspector Moriss retorció nerviosamente su sombrero entre los dedos.

—Le hemos telefoneado repetidamente, señor Dickson —dijo—, para darle la noticia, pero su línea está estropeada. Temimos que hubiera sido desconectada adrede y por eso avisamos a la compañía de teléfonos. Y, en efecto, encontraron que su teléfono había sido cortado no lejos de su casa. En este momento están arreglándolo.

—¿Y la noticia? —preguntó Dickson con un poco de impaciencia.

—¡Goodfield ha desaparecido!

—¿Cómo? —exclamó el detective.

—Tenía la esperanza de encontrarlo aquí, puesto que debía de ir a realizar una expedición nocturna con usted. Pero acabo de enterarme que lo vieron hacia las cinco en Limehouse y supongo que ha querido tomar la delantera y que…

—Eso ha podido costarle caro —gruñó el detective—. Realmente nuestro amigo ha metido la pata. ¡Quiera Dios que no le suceda nada malo! ¿Nos acompaña usted, Moriss?

—Me han ordenado que lo hiciera, señor Dickson.

—Bien —respondió el detective lacónicamente—, pero quisiera que se vistiera de paisano. Tom Wills le prestará un impermeable y un sombrero flexible que le irán de maravilla. ¡En marcha!

Un poco de niebla invadía las calles; no se trataba de ese fantástico fog amarillo que invade literalmente la atmósfera, sino de una bruma bastante propicia para una expedición del tipo de la que iban a hacer.

Cuando los tres hombres llegaron a los muelles del Támesis y se proponían entrar en el terrible barrio por una de las innumerables callejas malolientes, el inspector Moriss se detuvo súbitamente.

Señaló con la mano una sombra que se destacaba claramente a su derecha.

—Conozco a ese sujeto de ahí; tengo una orden de detención contra él debido a un robo cometido en un almacén de la White Star Line.

—Eso va a retrasarnos —gruñó Dickson—, y además yo no he venido aquí para arrestar a rateros y carteristas.

Pero Moriss ya no lo oía.

Dickson lo vio correr, después oyó el ruido seco de las esposas que se cerraban alrededor de una muñeca además de algunas otras imprecaciones e insultos.

Tom Wills, que se había acercado por curiosidad dijo de pronto:

—Es un viejo amigo nuestro, señor Dickson. Se trata de Jim el Cojo, un pobre diablo muy poco peligroso.

El detective se aproximó a su vez al cautivo que acababa de cambiar sus modales y gemía y suplicaba.

—Déjenme marchar, me esperan mis hijos. Mire en mis bolsillos, inspector, sólo encontrará pan y queso que he comprado honestamente para ellos. Si me detiene morirán de hambre.

Harry Dickson intervino.

—Escuche, inspector, yo no digo que este hombre sea un ángel, al contrario, lo creo muy capaz de robar a los demás. Pero hoy no tenemos tiempo de ocuparnos de él.

—Tengo que cumplir con mi deber —murmuró Moriss poco convencido.

—Bien, eso queda bajo mi responsabilidad —dijo vivamente el detective—, los minutos perdidos podrían costarle muy caros a nuestro amigo Goodfield.

—El superintendente Goodfield —exclamó Jim el Cojo—, lo he visto. Es un buen hombre, e incluso lo he seguido un poco para que no le sucediera nada malo, pero…

—Ponga a este hombre en libertad, Moriss —ordenó el detective.

El inspector obedeció.

—Dado que usted asume la responsabilidad, señor Dickson… —dijo quitando las esposas al ratero.

—Señor Dickson, nunca olvidaré esto —exclamó el hombre agradecido.

—¿Dónde vio usted a Goodfield? —preguntó secamente el detective.

Jim el Cojo adquirió un aire misterioso.

—Las paredes oyen, ¿me harían el honor de acompañarme a mi casa? De momento sólo están mis hijos y ellos saben callar igual que los mayores. Mi pobre mujer está en el hospital.

Moriss dudaba, pero Dickson, que conocía a Jim, le dio un golpe amistoso en el hombro.

—De acuerdo, Jim, y si usted nos es verdaderamente útil le prometo que no se le perseguirá y que además recibirá una recompensa con la que podrá vestir decentemente a su prole.

—Hecho —respondió Jim—, mi casa está cerca. Vengan.

Siguieron al ratero por un dédalo de callejas completamente desiertas a aquella hora y penetraron en un pasillo estrecho lleno de inmundicias, subiendo a continuación por una escalera de caracol que crujía lúgubremente bajo sus pasos. Jim se detuvo al fin en un descansillo y empujó una puerta desvencijada.

—Entren, señores.

Una pequeña lámpara de petróleo iluminaba un espantoso desván en el que tres chiquillos lloraban en una esquina.

—Aquí estoy —exclamó Jim el Cojo—. ¿De qué os lamentáis, muchachos? Estad tranquilos, pues alguien viene conmigo.

Los niños miraron a los visitantes con ojos asustados. Dickson les dio unos cariñosos golpecillos en las mejillas entregándoles algunas monedas.

Sin embargo, no dejaron de lamentarse suavemente.

—Ésa no es manera de comportarse —refunfuñó su padre—. Moléstese usted en dar una buena educación a sus hijos, para que se comporten así.

—Papá, hemos tenido tanto miedo —dijo al fin el mayor de los tres, un muchacho de aspecto débil pero de mirada despierta.

—¿Y por qué, Lew? —preguntó Jim.

—La bestia ha mirado de nuevo por encima de la pared —dijo el chico asustado, y una expresión de auténtico miedo deformó sus rasgos vivos e inteligentes.

—Como la vea le daré su merecido —gruñó el padre—. Ése no es modo de asustar a unos niños.

—A propósito, Jim —intervino Moriss—, ¿dónde vio usted al superintendente Goodfield?

—Merodeaba cerca de la casa de Fang-Su, el ahorcado —respondió Jim.

—Fue por encima de la pared de Fang-Su por donde miraba la bestia —exclamó Lew.

Harry Dickson se volvió rápidamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Por toda respuesta, Jim apagó la mecha de la lámpara y señaló la ventana azulada por la luna.

—¿Ve usted esa pared de ladrillo, señor Dickson? Pues bien, es la del patio de ese maldito lugar abandonado por los hombres, pero indudablemente habitado por demonios.

—¿Cómo es la bestia, Lew? —preguntó Dickson dirigiéndose al muchacho.

—Una bestia como las que hay dibujadas en los paquetes de té —dijo Lew—; voy a enseñarle uno.

Se puso a rebuscar en un gran sobre grasiento del que sacó un auténtico tesoro de porquerías: postales, sellos viejos, fotos descoloridas, prospectos. Al fin cogió una imagen burdamente dibujada y se la tendió al detective.

—Aquí tiene la foto de la bestia —dijo con aire importante.

—¡Es un dragón! —exclamó Tom Wills.

Una horrible cabeza de reptil con la lengua bífida aparecía en la imagen.

—Por lo menos es algo relacionado con los chinos —dijo Harry Dickson—. Deberíamos ver un poco más de cerca la casa. ¿Cómo entraremos? Si nos dirigimos a la puerta principal no pasaremos inadvertidos, pues oigo algo de ruido en la calle.

Su mirada se clavó en el rostro despierto de Lew que, inmediatamente, le hizo una señal amistosa.

—¿Es usted amigo de papá? —preguntó el muchacho.

—Sí, me gustaría estar seguro de ello —exclamó Jim.

—Entonces —dijo Lew gravemente— puedo llevarlos hasta allí. Al pie del muro hay un montón de arena sobre el que a veces jugamos. Pero detrás de ese montón hay un agujero que da al sótano del chino; no hemos hablado a nadie de su existencia, porque si lo hubiéramos hecho todo el mundo iría a jugar a ese sótano, y mis hermanos y yo lo pasamos muy bien allí dentro.

—Guíanos, Lew —dijo Harry Dickson—, no diremos nada a nadie y tú recibirás más chelines de los que puedes coger con las dos manos.

—¿Lo hacemos, papá? —preguntó Lew volviéndose hacia su padre.

—Obedeced a estos señores como a mí mismo —ordenó Jim el Cojo con énfasis.

—Entonces yo abriré la marcha —respondió simplemente el pequeño Lew—. ¿Y si la bestia está allí?

—Confía en nosotros —dijo Tom mostrando su revólver.

—¡Una pistola! ¡Eso está muy bien! —exclamó Lew—. ¿Va usted a matarla? Si lo hace no tiene que darme ningún chelín. Vamos enseguida.

Atravesaron un patio cubierto de escombros y de detritus y, tras el montón de arena, descubrieron una abertura bastante grande por la que pudieron penetrar fácilmente al sótano.

A la luz de sus linternas, éste no presentaba nada anormal. Sucio, abovedado, contenía muchas botellas y barriles medio podridos. En una esquina, una escalera subía en espiral hasta la planta baja.

—En realidad no sé lo que venimos a buscar aquí —gruñó el inspector Moriss—. Ya hemos rebuscado por todo este lugar sin encontrar nada.

—Entrando por la puerta de la calle, eso es muy explicable —respondió suavemente Dickson—. Creo que entrando por el sótano las cosas pueden ser distintas.

De pronto, Tom Wills lanzó un gruñido de disgusto, pues algo viscoso y frío acababa de caer desde el techo a su cuello.

—Es un limaco —dijo Lew—. Hay muchísimos en este sótano. Observen el fondo y encontrará barreños llenos de ellos.

Harry Dickson pareció picado por una víbora cuando dijo:

—Lew, ¿dices que hay barreños enteros?

—Eso es lo que digo —respondió el chico—, mire usted mismo, señor.

En efecto, dos grandes cubas de cinc estaban llenas hasta el borde de una masa viscosa que se movía con una vida lenta y pegajosa.

—¡Puaf! —exclamaron Moriss y Tom al mismo tiempo.

Pero los ojos de Dickson brillaban como dos carbones ardientes.

—Lew —dijo—, ¿no tendrás en casa un saco sólido y algunas buenas cuerdas?

—Papá posee todo eso —dijo el chico.

—Pues vuelve enseguida a tu casa y dile que se lo compro todo a buen precio. En cuanto a ti, te prometo que tendrás un hermoso libro ilustrado y dos libras de buen chocolate.

—Eso sí que está bien —dijo alegremente el muchacho—, sólo necesito unos pocos minutos para estar de regreso.

—¿Qué va a hacer usted, señor Dickson? —preguntó curiosamente el inspector.

—Voy a imaginarme que paso la noche en una jungla de las islas del Sur —bromeó el detective—, en la que voy a cazar.

—Usted se burla de mí —respondió Moriss molesto.

—En absoluto. Creo conocer el motivo de esta gran cantidad de limacos —dijo gravemente Dickson señalando los barreños.

—¿Y Goodfield? ¿Supongo que no se olvidará de él?

—¿Olvidarlo? Nada de eso, estoy tratando de encontrarlo.

El inspector Moriss se rascó la barbilla. Desde luego, con Harry Dickson nunca se puede saber lo que va a suceder; sus motivos a veces parecían oscuros y pueriles, pero siempre conseguía lo que se proponía y eso era lo principal.

En ese momento, Lew regresó dejándose deslizar por el boquete; traía un saco de tela consistente y unas cuerdas finas pero robustas como cables de acero.

—Esto nos viene de maravilla —murmuró Dickson con evidente satisfacción.

Pero el chico parecía preocupado.

—¿Todavía tiene su pistola? —preguntó señalando a Tom Wills.

—Incluso tengo dos —afirmó el ayudante del detective.

—Eso está muy bien —respondió Lew con un suspiro de satisfacción—, pues he oído unos extraños ruidos en el patio. Creo que los hacía la bestia. Seguro que era ella.

—¿Y cómo son esos ruidos? —preguntó, Dickson.

—Es difícil de explicar —dijo Lew tras un momento de reflexión—, se diría que alguien comienza a tocar una cancioncilla con un peine de acero.

—¡Gran Dios, es posible! —exclamó Dickson—. Lew, hijo mío, tu fortuna y la de tu honorable padre es cosa hecha. Pero ahora exijo de todos ustedes una tranquilidad absoluta, y usted, Tom, ponga su revólver en el bolsillo más profundo.

—Entonces, ¿no van a matar a la bestia? —se lamentó Lew.

—Vamos a hacer algo mejor, pequeño, pero ahora: ¡silencio!

Comenzó la espera, pero no fue demasiado larga, pues pronto oyeron un extraño silbido, muy suave, casi musical.

—¡Es ella! —murmuró Lew temblando—. ¡No me importa quedarme sin el chocolate, señor, pero mátenla inmediatamente!

—¡Chist! —ordenó Dickson.

Algo se movió en las sombras, algo indefinible, vagamente fosforescente, pero espantoso.

Después, de la parte donde estaban los barreños, llegó un ruido de deglución particularmente asqueroso y repugnante. Era una especie de sorber y chapotear que revolvía las tripas produciendo un asco tal a los presentes que todos sintieron ganas de vomitar.

—¡Atención! —murmuró Harry Dickson.

Se lanzó hacia delante con el saco abierto. Se oyó un grito apagado, después ruido de lucha.

—¡Luz! —gritó el detective.

Se encendieron dos linternas.

Harry Dickson estaba de pie, las mejillas encendidas, y un resplandor de intenso triunfo resplandecía en su mirada. A sus pies una forma invisible se retorcía como un reptil en el saco.

—¡Rápido! —ordenó el detective echándose el saco sobre sus hombros.

Salió el último del sótano, pero antes, cogió un trozo de tiza y trazó sobre el muro con gruesos caracteres: Harry Dickson.

Una vez en la habitación de Jim el Cojo, el detective no perdió ni un segundo dando explicaciones.

Sacó de su cartera un fajo de billetes y se lo tendió a Jim.

—Amigo mío, es preciso salir de aquí inmediatamente… No, no, no espere hasta el amanecer: inmediatamente, ¿me oye? Vaya a pasar la noche al hotel Lugar Encantador. Aquí tiene mi tarjeta de visita, enséñela y le darán asilo, a usted y a sus hijos hasta mañana.

—Si entiendo bien, este lugar se ha convertido en peligroso para mí —dijo Jim lentamente mirando con fijeza al detective.

Éste asintió con un gesto.

—Exactamente. Mañana usted se dirigirá a Douvres: el aire del mar les sentará bien a estos muchachos. Creo que en su juventud era usted un buen relojero. Vaya al continente, Jim, y lleve una vida honesta. En cuanto su mujer esté curada haré que se reúna con usted sin tardanza. Conoce usted perfectamente mi dirección, no dude en dirigirse a mí si necesita algo, y ahora váyase.

—Dios lo bendiga, señor Dickson —dijo simplemente Jim el Cojo descubriéndose antes de ponerse a empaquetar rápidamente sus escasos bienes.

Una hora después los tres policías estaban de regreso en Baker Street llevando con ellos su extraño cautivo, que ahora estaba muy tranquilo.

En el buzón había un gran sobre verde dirigido al detective. Extrajo de él una elegante tarjeta y al leerla lanzó un grito de placer y de admiración.

—¡Mañana! Van muy deprisa. Sin darnos cuenta hemos debido de tener la muerte muy cerca en nuestro trayecto desde Limehouse hasta aquí.

—Supongo que hay algo escrito en esa tarjeta —dijo maliciosamente Tom Wills.

—Ciertamente, hijo mío, escuche, no constituye ningún secreto:

Al gran Harry Dickson:

¡Respete eso! ¡No lo mate! ¡No le haga ningún daño! ¡Es poderoso y terrible! ¡No deje que nadie lo vea! ¡Déjelo en la pequeña sala D-A del zoológico, en una jaula única! Agua y miel. ¡No hace falta que lo vigile! ¡Le será devuelta la persona a quien usted espera! ¡Lo juramos!

—¿Qué significa esto? —murmuraron Tom y Moriss.

—Es claro como el agua. Sobre todo significa que por el momento hemos ganado. Vamos, Tom, vaya a buscar el primer taxi que encuentre.

Unos minutos más tarde un coche se encontraba ante la puerta.

—¡Al zoológico! —ordenó Dickson al chófer.

Enseguida estaban en el jardín zoológico. Un subdirector medio dormido intentó poner inconvenientes, pero una carta de lord Dambridge dando plenos poderes a Harry Dickson y a su ayudante lo hizo aceptar lo que le proponían.

—Traiga usted mismo agua y miel —ordenó el detective al funcionario—, abra la sala D-A y que nadie se acerque a ella cuando nos hayamos ido. Se juega su carrera en ello, señor.

Todo quedó dispuesto enseguida.

—Señor —dijo Dickson volviéndose hacia el subdirector—, lo autorizo a quedar con nosotros, pero le exijo un silencio absoluto con respecto a lo que va a ver. Ésas son las órdenes del Primer Ministro.

Una vez más el funcionario hizo una reverencia.

Abrieron una gran jaula de vidrio en el medio de la sala y Dickson, tras haber entreabierto el gran saco que llevaba, lo arrojó violentamente dentro, cerrando inmediatamente la puerta.

Una gran forma blanda salió del saco y permaneció inmóvil, deslumbrada por la luz.

—¡Es algo espantoso! —exclamó Tom reculando.

El subdirector a su vez exclamó:

—¡Es una especie única! ¡Es el lagarto gigante de la selva malasia! Los chinos a veces organizan expediciones terriblemente costosas para apoderarse de una de estas bestias, pues las consideran descendientes del gran dragón al que creen sagrado… su valor es incalculable.

—Muy justo —intervino Dickson—; sin embargo, dudo mucho que vaya a quedarse permanentemente en este zoológico.

—¿Por qué…? —comenzó el funcionario, pero Dickson lo interrumpió.

—Que nadie se acerque a esta sala hasta nuestro regreso.

Volvieron a Baker Street.

—Inspector Moriss —dijo Dickson cuando cada uno de ellos tenía ante sí una taza de té que la señora Crown acababa de servirles—, sólo puedo concederle dos horas de descanso, ese sofá lo espera. Creo que enseguida tendremos nuevas noticias.

Fue así, el timbre del teléfono sonó al amanecer. Era el subdirector del zoológico quien estaba al aparato.

—¡Señor Dickson, venga enseguida!

—¿Qué ha sucedido?

—Le ruego que me perdone, tengo en tan raras ocasiones un huésped semejante al que usted ha traído esta noche y me he permitido…

—¿Ir a visitarlo clandestinamente, verdad?

—En efecto, perdóneme… pero, es terrible… ¡la bestia ya no estaba allí!

—No me extraña —dijo tranquilamente el detective—, y no le reprocho su curiosidad. ¿Es eso todo?

—No, señor Dickson, eso no es todo: hay un gran paquete alargado en la jaula.

—Voy ahora mismo —dijo Harry Dickson cortando la comunicación.

—¡Vamos, todos en pie! —gritó el detective—. Hay novedades.

Una hora más tarde, el subdirector todo pesaroso los conducía hacia la sala D-A.

Harry Dickson no parecía preocupado en absoluto por la desaparición del dragón; fue inmediatamente a la jaula, cogió el pesado y extraño paquete y cortó las cuerdas que lo ataban.

Moriss, Tom Wills y el funcionario dieron un grito.

Durmiendo tranquilamente, el superintendente Goodfield estaba allí.

III - LA NOCHE DE LA ENFERMERA

La inquietud y el miedo planeaban sobre Scotland Yard.

Habían pasado muchos días. Goodfield había sido encontrado, pero continuaba durmiendo tranquilamente.

Los médicos de Battersea que habían atendido a los primeros durmientes se agruparon alrededor de su cabecera con la misma perplejidad que antes. Los profesores Greville y Weener fueron llamados de nuevo. El primero sólo pudo suspirar y confesar su impotencia; en cuanto al segundo, estaba furioso y se expresaba de un modo amargo refiriéndose a lord Dambridge.

—Se lo había dicho, pero no quiso creerme.

—¿Y también que el superintendente dormiría tanto tiempo? —dijo irónicamente la voz de un joven cerca del sabio.

El doctor Weener se volvió hacia él y observó al insolente.

—¿Quién se permite…? —comenzó violentamente, pero alguien le dio un golpe con el codo:

—Vamos, doctor, no se enfade, se trata de Tom Wills, el ayudante del célebre Harry Dickson.

Esto no hizo que el irascible doctor se calmara.

—Sí, lo sé perfectamente, un liante. Me gustaría mucho que ese Harry Dickson o Gibson o Bubson, o como usted quiera, nos aclare esta historia.

Tom, que había oído todo esto, se dirigió sonriente al doctor.

—Mi jefe ya se ocupa de eso —dijo.

—¡Vaya noticia! Harry Clason ya se ocupa, y el viejo Weener lo único que tiene que hacer es meterse en su casa e invocar a los espíritus —gruñó el sabio.

—Dios mío, doctor —replicó uno de los asistentes en tono conciliador—, no olvide que el señor Wills es joven y que a su edad siempre se está alegre y se bromea; pero todos nosotros estamos convencidos que su jefe, el gran Harry Dickson, no dudará en colaborar con usted y dejarse guiar por sus lúcidos consejos.

El sabio era sensible a los halagos. La sombra de una sonrisa iluminó su rostro y casi de buen humor respondió:

—Me encantará conocerle. Además, no deben de olvidar, señores que mi fiel Parker, mi criado, todavía no ha aparecido y si Harry Dickson quisiera buscarle contaría con todo mi agradecimiento.

—Mi jefe se sentirá muy halagado de poder serle útil, doctor Weener —dijo Tom poniendo una cara más seria que la de antes—. Debo decirle que me envió aquí para rogarle que hiciera algo por nuestro amigo el superintendente Goodfield.

El doctor hizo un breve signo con la cabeza y contempló al durmiente en silencio.

—Haré que lo lleven a una de las habitaciones de mi casa de Winterwell Street —dijo al fin—. Ordenaré al hospital de Battersea que organice un servicio de vigilancia.

—¿Tiene usted alguna idea concreta, señor profesor? —preguntó respetuosamente uno de los médicos presentes.

El doctor Weener movió tristemente la cabeza.

—A decir verdad, no; creo que existe un ciclo de días determinado que establecen fuerzas y seres que me resultan absolutamente desconocidos. El durmiente está sumido en un primer sueño, aquel que los enfermos de Battersea llamaban el del primer círculo del miedo. Hace seis días que Goodfield está sumido en este extraño sopor, espero que mañana despertará parcialmente, y, entonces, quiero hacer un experimento. Si el señor Dickson quiere estar presente —añadió volviéndose hacia Tom Wills—, se lo agradeceré, porque quizá pueda serle útil.

Algún tiempo después, Harry Dickson oyó de la boca de su ayudante la proposición del célebre médico.

—El doctor Weener es un gran sabio —se limitó a responder—, y nosotros no podemos pretender conocer todo lo que pasa bajo el sol. Acudiremos puntuales a la cita de mañana.

—¿Lo acompañaré? —exclamó Tom alegremente.

—No, la invitación del doctor se refiere solamente a Harry Dickson y no a los señores Dickson y Wills, me parece.

—Oh… usted había dicho nosotros —se lamentó el joven.

—¡Pero si usted estará allí, hijo mío!

—¿Pero qué quiere usted decir, jefe?

Harry Dickson se echó a reír.

—Resulta, que el director del hospital de Battersea es amigo mío y no dudará en hacerme un pequeño servicio: contratar inmediatamente a una nueva enfermera.

—Que hará guardia en la cabecera del infortunado Goodfield, ¿no es eso? —exclamó Tom Wills contento—. Comprendido, jefe… es un papel que me va de maravilla.

Harry Dickson tras haber sonreído ante el entusiasmo de su ayudante, recobró su gravedad acostumbrada.

—No sólo hay que montar guardia junto a Goodfield, hay que vigilar también al propio doctor Weener. Los bandidos desconocidos rondan a su alrededor, han intentado influirle con sus sortilegios.

—¡A él, a un sabio! —se indignó Tom Wills.

—Cállese, hijo mío, los estudios del doctor Weener se dirigen principalmente a las ciencias ocultas. Es, pues, perfectamente plausible que con respecto a ese tema abrigue cierta credulidad, y además, ¿nos atreveríamos a afirmar que esos arcanos de lo desconocido sólo contienen falsedades? Eso es algo difícil de asegurar. La ciencia hermética de los chinos, los egipcios, los incas y tantos otros pueblos que conocieron, hace decenas de siglos, una civilización pujante, tiene aún muchos secretos que se guardan mucho de confiar. Los que la poseen la utilizan, y desde su punto de vista tienen un valor innegable. Ha sido un discurso un poco largo, Tom, pero si lo he pronunciado es para que usted no acuda a la misión que tenemos encomendada con la idea preconcebida de que va a encontrarse ante una maquinaria de ilusionista que se desmonta fácilmente gracias al sentido común.

Harry Dickson consultó su reloj.

—Es hora de que se ponga un delantal blanco, una cofia graciosa y de que se calce zapatos de tacón alto, de que adopte una voz femenina y se presente de ese modo y de parte del director del hospital de Battersea, al que yo me encargaré de prevenir, en casa del doctor Weener, en Winterwell Street.

* * *

La señorita Nelly Twickle ocupó su lugar a la cabecera del superintendente Goodfield, hacia las ocho de la tarde, la víspera del experimento previsto por el doctor Weener. El profesor había gruñido con aire satisfecho al ver la arreglada habitación de su paciente; luego lanzó una distraída mirada a la vivaracha enfermera.

—Tome la temperatura al enfermo cada dos horas —ordenó con voz ronca—, eso no servirá de mucho, pero impedirá que se duerma.

—En caso de alarma, ¿lo llamaré, no? —preguntó la joven con voz dulce.

—Y ¿qué alarma puede haber, joven? —Ladró el doctor—. No preveo nada anormal hasta mañana por la mañana, cuando llegue la hora de mi experimento. Buenas noches. Si cumple bien su cometido, haré un buen informe de usted a su director; en caso contrario, ya me arreglaré para que tenga que dejar su blanco delantal en veinticuatro horas. ¡Otra vez, buenas noches!

—Viva la galantería británica —murmuró la enfermera oyendo al sabio encerrarse en su habitación.

Nelly Twickle cogió de su cartera de cuero, un libro de Florence Barclay, se instaló en una butaca y comenzó a pasar con frenesí las hojas del libro, cuya lectura no parecía gustarle demasiado.

—No, pero papeles en los que figura una lectura obligatoria, son los menos entretenidos —murmuró ella—. ¡Pensar que incluso me han prohibido fumar! ¡Con la cantidad de tiempo que hace que las mujeres fuman como chimeneas!

Transcurrieron dos horas. La enfermera tomó a Goodfield la temperatura, era completamente normal. Escribió una breve nota en un diagrama, luego, bajando la intensidad de la lámpara, se dispuso a adormecerse un poco.

Su respiración pronto se hizo más regular y, para ser una joven tan bella, su sueño era un tanto ruidoso.

En ese momento, algo se movió al lado de la cama del enfermo.

Una cortina crujió débilmente. Sin embargo, puertas y ventanas estaban cerradas y ninguna corriente de aire entraba en la habitación.

Por fin, la cortina se abrió, algo parecido a una sombra se dibujó en la pared de enfrente… pero la luz de la lámpara era demasiado débil…

Miss Nelly debía estar soñando cosas agradables, pues sus labios se fruncieron en una sonrisa. ¿Con qué sueñan las jóvenes?, se preguntó un famoso novelista francés. Se hubiera sorprendido mucho si hubiera sabido en lo que soñaba miss Nelly Twickle, enfermera de primera clase en el hospital de Battersea. Felizmente la joven dormía con sueño profundo, si no se hubiera asustado mucho, ya que era una mano lo que se acercaba a la cama del enfermo.

Pero ¿qué arma blandía esa mano?

¡Bah! Una vulgar hoja de papel de estraza, que cayó sin ruido sobre el pecho del dormido Goodfield.

La mano ya se retiraba tras la cortina, cuando miss Nelly hizo un gesto bastante extraño para provenir de tan linda durmiente.

Suavemente levantó su blanca mano, que encerraba una pequeña pera de caucho rojo y, con movimiento de tirador seguro, lanzó un chorro de líquido contra los pliegues de la cortina.

Un instante después, Nelly había saltado, había corrido la cortina y sujetaba a un hombre por la garganta que se tambaleaba como un borracho.

El intruso no opuso más que una débil resistencia, ya que la mano de la enfermera paseaba el vaporizador por delante de su nariz rociándola de narcótico.

—Le daré la vuelta —murmuró Nelly poniendo en las muñecas del hombre las reglamentarias esposas—. Demos la luz para ver mejor su rostro.

La luz del techo se encendió.

—Vaya, no conozco a este tipo —murmuró la enfermera observando un pequeño rostro, que salía de un cuello de pollo—. Sin embargo, esto es una alarma, pero las órdenes del doctor Weener son claras al respecto —siguió murmurando la joven—, y además, ¿de qué me serviría ese vejete?

Suavemente, se deslizó hacia el vestíbulo, encontró el aparato telefónico y marcó un número.

—¿Harry Dickson?

—¡Yo mismo!

—¡Alarma!… —En pocas palabras la enfermera puso al detective al corriente.

—Está bien, voy para allá… ¿Tiene usted su revólver?

—¡Sí!

—¡No dude en utilizarlo! Dispare contra todo lo que se mueva, aunque sea una araña o un ratón.

—¡Demonio! —murmuró miss Nelly—, el jefe prevé algo malo. Pero aunque el doctor gruña, ¡lo voy a despertar!

Con un puño muy duro para pertenecer a una joven, llamó a la puerta cerrada.

—¡Levántese, doctor!

Silencio…

La enfermera se lanzó contra la puerta, pero ésta devolvió un sonido sordo, y la joven se frotó el dolorido hombro.

—¡Una puerta blindada! ¡Maldición!… ¡Doctor Weener!

No hubo respuesta.

Sin embargo, detrás de la puerta cerrada acababa de elevarse un ruido extraño, siniestro.

—¡Dios mío, alguien se muere allí dentro!… ¡Doctor Weener! —llamó desesperadamente la enfermera.

Se oyó un estertor… Luego se hizo el silencio absoluto.

—¡Si el jefe pudiera llegar ahora mismo!

Tras un último esfuerzo contra la puerta, que resistió igualmente las ganzúas, ya que los cerrojos estaban por dentro, Nelly Twickle (o mejor Tom Wills) volvió a la habitación en la que hacía su guardia.

Todo estaba tranquilo. Goodfield seguía durmiendo, su pecho subía y bajaba al ritmo de una buena y sana respiración, un poco atenuada por el profundo sueño. El hombre, bajo los efectos del narcótico que la falsa enfermera le había suministrado, apenas se movía.

Pero Tom intuyó una nueva presencia.

Había dejado la puerta abierta, para estar listo en cuanto sonara la llamada de Dickson, que debía llegar a toda velocidad.

Desde el lugar en que se encontraba, veía el largo descansillo, al que daba la habitación del doctor Weener.

Allá por el ojo de buey azulado por la claridad de la luna se movía una sombra humana. Tom vio cómo se destacaba una cabeza.

Y sin dudarlo, disparó.

Un cuerpo se desplomó con un ruido sordo. Luego se lo oyó rodar por las escaleras. En ese mismo momento, un motor rugió ante la puerta de entrada y un imperioso timbrazo resonó en la casa.

En cuanto le abrieron la puerta, Harry Dickson se precipitó al interior como un huracán.

Iba a lanzarse hacia la escalera, cuando Tom lo retuvo.

—Han ocurrido varias cosas más desde mi llamada telefónica —dijo—. Ésta es la primera de ellas, aunque en sentido contrario.

Señaló una sombra tumbada al pie de los escalones.

Harry Dickson encendió una luz.

El cadáver de un chino yacía sobre las losas.

Tom puso al corriente a su jefe en pocas palabras.

—Bien —respondió lacónicamente el detective, sin dar demasiada importancia al muerto—. Veamos que ha sucedido en la habitación del doctor.

Sin molestarse en volver a llamar, se lanzó con todas sus fuerzas contra la puerta… pero, ante la viva sorpresa de los detectives, ésta se abrió: acababan de quitar los cerrojos del interior.

—¡Coja el revólver! —ordenó el detective.

La habitación estaba vacía, aunque era terrible de ver. El lecho estaba deshecho y totalmente impregnado de sangre fresca. Weener había desaparecido.

—¡Ésta es la segunda cosa! —contó Dickson—. Ahora, ¡muéstreme a su prisionero!

Subieron a la habitación del enfermo en la que Goodfield dormía aún el sueño de los justos.

—¡He aquí al buen hombre! —dijo Tom Wills.

—¡Este hombre está muerto! —dijo el detective con calma—. ¡Tercera cosa!

—¿Qué? ¿Qué está diciendo, jefe? —exclamó Tom Wills.

—Una puñalada en pleno corazón; mírelo.

—¿Pero quién? ¿Quién? ¿Quién? —gritó el joven quitándose furiosamente su ropa de enfermera.

—¿Quién? ¿Quién? —Imitó Dickson—. La respuesta llegará, hijo mío, pero necesitaré un poco de tiempo antes de poder contestarle con toda la precisión deseada. Mientras tanto, le voy a revelar la identidad del hombre que yace a nuestros pies.

—¿Lo conoce?

—Un poco: es Parker, el fiel criado del doctor Weener.

—El miserable estaba mezclado… ¿Pero por qué lo han matado?

Dickson se encogió de hombros.

—Veamos lo que dice la misiva —dijo cogiendo el papel que Tom había olvidado.

—Es poco más o menos lo que esperaba —rió burlonamente Dickson—, escuche la invitación al vals:

Depositen mañana veinte mil libras en casa de Fang-Su. Sino, el superintendente Goodfield entrará en el segundo círculo del miedo. Vigilancia y trampas prohibidas, bajo pena de represalias.

Tras un largo silencio, Harry Dickson se volvió hacia su ayudante.

—Tom, ¿tiene usted alguna idea sobre todo lo que acaba de ocurrir?

—Poco más o menos, jefe, pero ¿y si antes hiciéramos una profunda investigación?

Harry Dickson se encogió de hombros con una mueca de desdén.

—No niego que haya asuntos en los que los detectives tienen que actuar a cuatro patas, recoger ceniza de cigarrillos, analizar los restos de los vasos y las botellas. Pero me parece que todo eso es inútil aquí.

—Y ¿por qué, señor Dickson?

El detective no respondió directamente.

—Le he pedido que me cuente sus impresiones, siempre que se centren en los acontecimientos. Por mi parte, creo que, en el presente caso, se puede uno hacer una idea desde el primer momento.

Tom Wills adoptó un aire de importancia.

—A Parker debieron complicarle los enemigos desconocidos. Gracias a él pudieron organizar la primera comedia nocturna alrededor del doctor Weener…

—Bien dicho —interrumpió Harry Dickson con un gesto de satisfacción—. Comedia… recordaré la palabra… Continúe, Tom.

—¿Cómo se introdujo en una casa cuyas puertas estaban perfectamente cerradas? Quizá un examen más atento de esta casa nos lo muestre.

—¡Hum! —dijo Harry Dickson—, eso no es absolutamente cierto, pero de momento, poco importa. ¡Parker debía conocer la entrada como nadie!

—Eso es lo que me digo —se regodeó el joven—. Continúo mi razonamiento: Parker introdujo a sus cómplices en la casa. Mientras que voy al teléfono, me escuchan, se alarman, advierten que no se podrán llevar a Parker dormido y, por miedo a que hable, lo matan. Durante ese tiempo yo aún estoy en el teléfono… El doctor Weener debió oír algún ruido; entreabre su puerta, los bandidos se introducen en la habitación y entablan con él una lucha a muerte. Lucha que yo pude oír a través de la puerta. Bastante molesto me retiro a la habitación de Goodfield. Anote que temo por él… Durante ese tiempo, los intrusos salen suavemente de la habitación… no olvide que la encontramos abierta… y se escapan por la escalera, llevándose a Weener, herido o muerto. Oigo ruido, veo a uno de los bandidos y lo mato. Luego aparece usted…

—Ingenioso —respondió Dickson—, su exposición ha sido muy clara y concisa. Goodfield, aquí presente, no lo hubiera hecho mejor.

Tom Wills adquirió un aire tan apesadumbrado que su jefe se apresuró a tranquilizarle.

—Veo que no ha observado bien el cadáver del chino, Tom, amigo mío.

—¿El chino que maté?

—Sí, ¡eso es otra historia, venga!

Harry Dickson arrastró el cadáver a la zona iluminada del descansillo.

—Ésta es su bala, Tom; está muy bien colocada, en efecto, y el hombre no hubiera podido sobrevivir. ¡Pero no ha sido ella la que le ha destrozado el cráneo de esta manera! Ha sido un garrote, manejado por una robusta mano. No, hijo mío, a este hombre lo llevaban mortalmente herido.

—Pero ¿quién?

—Eso aún no puedo decirlo, aún me falta encontrar el eterno último eslabón.

—Entonces, ¡ya estamos en el último! —exclamó Tom.

—Naturalmente; sin embargo, creo que aún tendremos que correr muchas aventuras antes de encontrarlo. Ahora, avise a Scotland Yard y pida ambulancias al hospital de Battersea.

* * *

Goodfield volvió a ocupar su lugar en la sala de los durmientes del establecimiento. El mismo sir Greville se colocó a su cabecera y, al día siguiente, lord Dambridge y Harry Dickson se le unieron.

Hacia las diez de la mañana el superintendente se inquietó. Se dio la vuelta en la cama y comenzó a salmodiar:

—¡El círculo negro!

—¡El círculo negro es ciego!

—¡El círculo negro es el reposo!

—¡El círculo negro es la prisión!

—¡El círculo negro es el sueño!

Harry Dickson lo escuchaba, los labios apretados, la frente sombría.

—El mismo ritual —murmuró.

Tres horas más tarde, igual a como lo habían hecho los seis trágicos durmientes, Goodfield lanzó un grito horrible:

—¡El círculo blanco abre los ojos!

—¡El círculo blanco es el terror!

Luego volvió a su sereno sueño.

—Tenemos antes nosotros quince días para salvar a Goodfield, por lo tanto para terminar con el reino de estos tres círculos del miedo —dijo Harry Dickson volviéndose hacia el Primer Ministro—. No habrá ni un día de más, Excelencia. Los individuos que nos tienen en sus manos disponen de armas de las que no tenemos ni la menor idea.

—Y el único que nos podía decir algo ha desaparecido —respondió lord Dambridge—; era el doctor Weener.

—En efecto, el doctor Weener —aprobó Harry Dickson pensativamente.

IV - LOS PEQUEÑOS HOMBRES DE CERA

Cuando Harry Dickson volvía a Baker Street sintió de pronto que le tiraban de la manga de su abrigo.

Una mujer pálida, pero que conservaba en su rostro delgado los rasgos de su antigua belleza, estaba ante él. Levantó hacia el detective unos ojos fatigados por las lágrimas y los insomnios, y Dickson, debido a su amor hacia la gente humilde y desheredada, sintió que su corazón se llenaba de simpatía hacia ella.

—¿Qué desea, señora? —preguntó con la misma delicadeza que si se hubiera tratado de una dama y no de una pobre del East-End.

—Soy la esposa de Jim el Cojo, la madre de Lew y de los otros niños, a los que ha proporcionado usted la felicidad; quiero agradecérselo, señor Dickson.

El detective le estrechó cordialmente la mano.

—Estoy convencido de que Jim seguirá el buen camino de ahora en adelante —dijo él— y eso será mi mejor recompensa.

La mujer enrojeció de alegría, pero sacudió la cabeza.

—He regañado a Jim —dijo.

—Espero que no haya caído de nuevo.

—Oh, no, por ese lado estoy tranquila. Está en el continente y gracias a sus recomendaciones, señor Dickson, irá pronto a Besancon, patria de los buenos relojeros de Francia. Pero yo me he quedado algunos días más en Londres, después de salir del hospital, para decirle por qué me enfadé un poco con Jim.

—Vamos, vamos, eso no puede ser muy grave —respondió Dickson con dulzura.

—Quizá sí… Jim le hubiera debido de contar que en los últimos tiempos había trabajado para un hombre que iba a menudo a casa de Fang-Su, el ahorcado.

Harry Dickson hizo señas de que se callara.

—¿Quiere acompañarme a casa, señora?

—Mi nombre es Margaret —dijo ella confusa—, y no me llaman señora.

—Pues bien, Margaret, quiere hacerme el honor de aceptar una taza de té en mi casa. Luego charlaremos.

Margaret conquistó inmediatamente el corazón de la señora Crown, el ama de llaves, diciendo que nunca se bebería mejor té, ni siquiera en casa de Su Majestad.

La buena anciana sirvió también un gran plato de tostadas y de sándwiches, invitando a Margaret a probarlos. Harry Dickson las dejó hacer sonriendo.

—Señor Dickson —comenzó Margaret dejando su taza, y mirándole con ojos brillantes de gratitud— espero que lo que voy a contarle le sirva de algo. ¡Dios lo quiera!

»Una noche, un hombre bien vestido, entró en nuestra habitación, y preguntó a Jim, si era él Jim el relojero, conocido, dijo, en todo el East-End.

»—En efecto, soy yo —respondió Jim un poco desconfiado pensando que el caballero podía pertenecer a la bofia.

»—Tengo trabajo para usted —dijo el hombre—, y sacó de una caja que llevaba bajo el brazo un montón de hombrecillos maravillosamente hechos. Se hubiera dicho que estaban vivos, de tan perfectamente cómo estaban construidos. Se los mostró a Jim y le preguntó si podría adaptar a cada uno de ellos un pequeño mecanismo de relojería muy perfeccionado que debía funcionar siete días. El séptimo día ocurriría algo que convulsionaría frenéticamente las articulaciones de los hombrecillos. Jim no podía hablar a nadie de ello, ya que, dijo el caballero, era un trabajo artístico que se llevaba en gran secreto.

»Cuando el trabajo estuviera terminado, había que dejarlo delante de la puerta de la casa vacía de Fang-Su, después de llamar a la puerta de una manera especial, y después de haber soplado humo por la cerradura. El hombre pagaba por adelantado y depositaba toda su confianza en Jim.

»El asunto nos pareció demasiado extraño, pero Jim pretendió que el hombre era un artista, y que toda esa gente está un poco loca. Añadió que, dado que el caballero pagaba bien, no había por qué preocuparse de lo demás.

»Ya habrá podido observar, señor Dickson, que mi pequeño Lew tiene un gusto muy pronunciado por las bellas imágenes. Incluso le diría que dibuja muy bien para ser un chiquillo de su edad. Se entretuvo dibujando a los hombrecillos y yo guardé esos dibujos. ¿Quiere verlos?

—Naturalmente —dijo el detective sonriendo.

Hasta ahí, Harry Dickson, creyó que se trataba de un dulce orgullo materno, pero apenas había lanzado una mirada sobre los ingenuos dibujos, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no demostrar su estupor.

—¿Querría usted venderme estos dibujos, señora? —preguntó con una voz un poco más firme pero aún emocionada por el estupor.

—¡Se los regalo! —exclamó ella con alegría.

—Nada de eso, ya que con ese dinero podrá usted favorecer el talento del pequeño Lew —replicó Dickson entregando a la señora un billete de banco. Ella estuvo a punto de desmayarse ante un regalo tan generoso.

—¿Puede usted decirme de qué manera había que llamar a la puerta de Fang-Su? —preguntó a continuación el detective.

La joven mujer reflexionó, luego su rostro se iluminó.

—Claro que sí, señor Dickson, primero tres golpes lentos, muy espaciados, luego tres golpes rápidos, y un séptimo mucho tiempo después y muy débil. No olvide el humo de tabaco por la cerradura.

—Bien —dijo el detective—. Se lo agradezco sobremanera y nunca la olvidaré, ni a usted ni a los suyos. Ahora, un buen consejo: dese prisa en reunirse con su familia en el continente. Por aquí hay mucha gente a la que no le gustará saber que me ha contado todo esto.

—¡No importa, si le puede ser útil! —exclamó Margaret.

—Los hombrecillos eran de cera, ¿no? —preguntó Dickson mientras se despedía de la mujer.

—El hombre que los trajo dijo que de cera virgen…

—Muy bien —dijo Dickson—. Adiós, señora y buen viaje.

Cuando la visitante se hubo marchado, se dejó caer en su sillón y volvió a mirar los dibujos del pequeño Lew.

Reconocía muy bien los rostros de las figurillas: ¡eran los de los seis durmientes del hospital de Battersea!

* * *

Dickson partió solo. Dejó a Tom una nota en la que le decía que no se inquietara si su ausencia se prolongaba un poco.

Quería estar solo. No ocultaba su inquietud: se dirigía hacia lo desconocido, hacia fuerzas malvadas de las que no tenía más que una pobre idea. ¿Iba a afrontar desde el principio el antro vacío de Fang-Su?

—Eso sería una loca imprudencia —se dijo—, aunque conozco la fórmula convencional, la extraña consigna.

Se había disfrazado de turista americano, un papel que interpretaba muy bien, pero su tez había adquirido un feo color terroso, su boca estaba deformada por una mueca amarga: era el rico viajero que pedía al negro humo el olvido de las cosas.

Los fumadores de opio forman, en todos los rincones de la tierra, una cofradía, una especie de francmasonería en la que reina una tácita comprensión.

Los pasos del detective se dirigieron, por lo tanto, en primer lugar, hacia un triste antro de Limehouse, El pez de Jade, en el que no sólo los marineros, sino también gentes de la alta aristocracia iban a entregarse a la culpable borrachera.

Harry Dickson conocía el fumadero.

Lo dirigía un tal Len-Ti, un chino de Nankín, de buena educación, al que la policía conocía, ya que se servía de él como confidente. Por lo tanto, el detective no deseaba de ninguna manera recurrir a Len-Ti como soplón.

Un pequeño muchacho cantonés le cerró el paso.

—No hay nadie, señor —murmuró el chico sin pronunciar las r como todo chino que se respete.

—Ya he fumado en el local de Fang-Su —respondió Dickson—. Esos demonios ingleses me lo han asesinado. Vamos, déjame pasar, te daré una buena propina.

El nombre de Fang-Su debió de recordarle algo al portero, pues alargó inmediatamente una mano ávida hacia el cliente.

—Hay cuatro escalones, señor —dijo apartando una sucia cortina—, tenga cuidado. Que Buda le guarde de los malos espíritus.

El fumadero de Len-Ti era miserable y el lugar que fue indicado al detective parecía algo sospechoso.

En el momento en que se iba a tumbar, entró otro visitante.

Era un hombre delgado con una larga barba blanca, cuyas finas manos evocaban a un pintor o a un escultor. Dickson optó por la segunda hipótesis: el hombre, como todos los modeladores, tenía los pulgares deformados por su profesión, en forma de espátula.

La luz de la lámpara cayó sobre esta mano y el detective vio que a sus dedos estaban adheridos unas partículas de cera.

Dickson era un hombre de rápidas decisiones.

Dejó la pipa y se inclinó ante el recién llegado.

—Buenos días, señor artista —dijo—, ¿reconoce usted a Wood Harrison de Filadelfia? ¿No? Soy yo y tengo el placer de presentarme.

El hombre, que parecía haber recibido una buena educación, hizo señas al muchacho que ya se había puesto a preparar una pipa, para que esperara un poco.

—No le recuerdo —dijo con una voz sorda—, pero mi memoria es muy mala y a veces me hace parecer mal educado.

El seudo Harrison se echó a reír suavemente.

—No se preocupe por ello, señor, pero temo mucho que Len-Ti no pueda darnos una droga semejante a la que disfrutamos en los buenos tiempos de Fang-Su.

El hombre se sobresaltó.

—¡Fang-Su! ¿Me conoció usted en su casa?

—Por supuesto —respondió Dickson con aplomo—, el día en que vi sus agradables figurillas de cera…

Con un gesto ansioso el hombre lo invitó a callarse.

—Dios mío, señor Harrison, ¿podría rogarle que no hablara de eso?

—¿Y por qué? —replicó ingenuamente el detective—, es usted un gran artista y me gusta repetirlo.

—No aquí, no aquí —murmuró el hombre inquieto—. Podría usted dejar para más tarde su primera pipa y salir un momento conmigo. Sí… sí, puede ser que lo haya conocido allí… no es posible que haya sido en otra parte, dado que usted conoce mi arte.

—Y lo aprecio… pero yo soy un mago y puedo devolverle el paraíso perdido. Todavía hay manera de encontrar droga buena como antes, y Fang-Su volverá del paraíso amarillo para servírnosla en cuanto le llame.

Un resplandor de desconfianza y de terror pasó por los ojos del artista.

—No se debe hablar así, señor Harrison, es usted un tanto imprudente.

—En absoluto —explicó Dickson riendo—. Lo único que pasa es que no recurro demasiado a mis antiguas prerrogativas de cliente y amigo de Fang-Su, pero ahora que somos dos, dos iniciados, si se me permite utilizar esa expresión, voy a romper la gran consigna y entrar en casa de Fang-Su. Espere a que encienda un cigarrillo. El humo es muy penetrante —añadió guiñando un ojo.

El hombre pareció comprender e hizo un signo de asentimiento. Toda desconfianza parecía haber desaparecido de su rostro.

Pero dudó de nuevo cuando se acercaban a la casa solitaria.

—Señor Harrison, debo confesarle —dijo con embarazo— que no esperaba entrar en el templo de las columnas…

«Templo de las columnas», retengamos eso —se dijo Dickson.

—Y además, no llevo encima mucho dinero cuando vengo a este barrio. Ni siquiera nosotros, sin las dos libras esterlinas obligatorias, podremos permanecer ante la puerta de ese paraíso.

—Se lo ruego —exclamó Dickson—, esta noche será usted mi invitado, y su negativa me molestaría muchísimo.

El escultor le estrechó la mano.

—Se lo agradezco —dijo con voz emocionada—. Desde la muerte de Fang-Su he tenido poca suerte.

—¿Es que ya no le encargan figurillas? —preguntó Dickson.

—Una sola, y hace varios días —dijo el hombre.

—Bueno, los negocios no van bien en ninguna parte, no se preocupe, ya volverán a marchar mejor.

El artista movió tristemente la cabeza.

—Hangfang es un hombre avaro y difícil. Dice que empleo mala cera.

—Me gustaría comprarle una de esas seis figurillas que ya he visto. Entonces hacían muchas cabriolas.

—Chist —suplicó el hombre—. Si Hangfang se entera que se las he enseñado me lo quitaría todo y se vengaría. Seguramente estaría un poco borracho cuando las vio usted.

—Puede ser —dijo Dickson—, pero había una, señor…

El hombre parecía confuso e inclinó la cabeza.

—¿Qué es lo que puede hacer ese demonio de Hangfang con cosas tan bonitas? —preguntó el detective afectando una perfecta indiferencia—. Yo las pondría sobre mi mesa de trabajo, donde, dicho sea de paso, no trabajo nada, ¡ja!, ¡ja!… Pero le pagaré un buen precio.

—No sé lo que hace con ellas, pero parece estimarlas mucho, pues las ha metido en un sótano donde no las ve nadie y del cual suben canciones muy desagradables.

—Ya he oído eso —dijo Dickson distraídamente—, pero no me he preocupado. Debo decirle que sólo conozco a Hangfang de nombre, sobre todo era amigo del pobre Fang-Su…

Audazmente añadió:

—Ese canalla de Hangfang siempre estaba en ese sótano de las canciones, me presentará usted.

—Hemos llegado, señor Harrison. ¿Quiere usted hacer que nos abran? —Era el último instante de desconfianza del fumador de opio.

—Desde luego —dijo Dickson.

Se inclinó hacia la cerradura de la puerta ante la que acababan de detenerse, aspiró una larga bocanada de humo de tabaco, y tranquilamente dio los seis golpes, y después el séptimo.

—Muy bien —dijo su compañero—, ahora sólo tenemos que esperar. Si se acerca alguien por la calle nos alejaremos un poco.

Pero no apareció nadie, y tras una espera muy larga, durante la cual ninguno de los dos hombres dijo ni una palabra, la puerta se abrió lentamente.

—¡Entremos rápido! —ordenó el artista.

Estaba oscuro en la habitación donde entraron. Recomenzó la misma espera silenciosa.

Al fin percibieron un ligero sonido metálico: una rendija luminosa se dibujó sobre el muro que estaba frente a ellos.

Sin saber cómo, Dickson vio que la pared acababa de abrirse, descubriendo una escalera confortable cubierta de espesas alfombras orientales. Lámparas eléctricas, disimuladas en las esquinas, iluminaban los peldaños con un resplandor opalino.

—¡El dinero! —dijo una voz seca.

Harry Dickson vio que una forma de estatura elevada les cortaba el paso.

Era un chino ricamente vestido, con un rostro ascético y cruel, deformado por dos hinchazones lívidas.

Sin decir una palabra, el detective tendió un billete de cinco libras.

—Le presento al señor Harrison, de Filadelfia —dijo el artista—, es un amigo de Fang-Su; dele lo mejor que tenga para fumar, Hangfang.

El chino inclinó lentamente la cabeza.

—Señor Harrison —dijo con una extraña voz ceceante—, sea bienvenido. No lo reconocía…

—Porque está usted siempre escondido, demonio de hombre —replicó Dickson de buen humor—. Cuando le oía cantar Fang-Su me decía: «Es el señor Hangfang que trabaja allí abajo, tiene una voz muy bonita».

El chino pareció satisfecho.

—Lo atenderé bien —dijo.

Les precedió a un maravilloso salón tapizado de seda roja e iluminado por soberbias linternas chinas. Indicó al artista una pequeña alcoba suavemente iluminada, después otra parecida a Dickson, y les aisló con ayuda de ricas cortinas de seda escarlata.

Unos minutos más tarde regresó con el instrumental de un fumador de opio, y con una habilidad consumada preparó unas largas pipas.

Al entreabrir las cortinas, Harry Dickson vio que su compañero aspiraba voluptuosamente el maravilloso humo.

Por su parte, el detective sopló por su pipa para que el humo invadiese la alcoba, pero se guardó mucho de aspirarlo.

El artista fumaba con frenesí.

A la tercera pipa, inclinó la cabeza y Hangfang se la quitó suavemente; después con paso silencioso se acercó a Dickson al que observó largamente. El detective parecía sumido en el sopor de la droga. Siempre deslizándose con suavidad, Hangfang volvió hacia el artista y Dickson vio que le sacudía bruscamente.

—Déjeme, se lo suplico —murmuró el fumador.

—Tu amigo, ¿es Harrison el de los petróleos Atlan? ¿El millonario Harrison?

—Sí, sí —murmuró el otro sin prestarle atención—, es él, Harrison el millonario.

Hangfang regresó al lado de Dickson y su mano se deslizó sobre la pared…

Entonces todo sucedió con la rapidez de un relámpago.

El largo diván sobre el que Dickson estaba extendido se elevó hacia la pared, en la que se abrió un amplio espacio, y antes de que pudiera hacer el menor gesto de defensa, el detective se deslizó por el agujero tenebroso que acababa de abrirse a su lado.

V - EL RITUAL DEL MIEDO

—¡El círculo rojo es el círculo de la muerte!

Goodfield había lanzado también ese grito terrible algunos días más tarde.

—¡Y el jefe ha desaparecido! —se lamentaba Tom Wills.

Lord Dambridge y los principales funcionarios de Scotland Yard ya no sabían qué hacer.

—Hay que evitar cuidadosamente que se divulgue la desaparición de Harry Dickson —había ordenado el Primer Ministro—, no debemos de inquietar a las personas que sólo confían en él.

Habían buscado inútilmente por Limehouse y el Soho sin más resultado que el descubrimiento de nuevos fumaderos clandestinos. Len-Ti no había podido informar a la policía; la breve aparición de Dickson en su establecimiento le había pasado inadvertida.

—Y, mañana, Goodfield entrará en el último círculo del miedo —murmuraba sir Greville con visible terror—. Si por lo menos tuviéramos al doctor Weener cerca. Quizá nos resultara útil.

Pero Weener tampoco aparecía.

Fue entonces cuando se descubrió en el Parque de Battersea un nuevo durmiente.

Pero no anticipemos acontecimientos.

* * *

Harry Dickson se había deslizado por una especie de tobogán hasta el fondo de un oscuro sótano. Sintió que caía sobre algo blando.

«No quieren que me rompa los huesos —se dijo—. Es algo que no carece de cierto valor».

Encendió prudentemente su linterna y vio que estaba en una habitación cuadrada absolutamente vacía y desnuda.

Las paredes brillaban, grisáceas, y su contacto era glacial.

—Placas de hierro, en este lugar hay de todo —bromeó el detective.

Pero un instante después, lanzó una sorda exclamación de sorpresa y desagrado. ¡No tenía su revólver!

Por alguna razón el arma debía de haberse deslizado fuera de su bolsillo sobre el diván, y no lo había acompañado en su caída.

Transcurrió un tiempo relativamente largo, después oyó murmullos que venían de las alturas. Apagó su linterna y fingió dormir.

Lentamente, casi sin ruido, el curioso tobogán subió hacia el techo donde se abrió una trampilla.

Un haz de luz blanca fue dirigido hacia él.

—Duerme —dijo la voz de Hangfang—. Aún tiene para una media hora, Dorfeuil.

La voz del artista se elevó como un gemido:

—¿Por qué me has despertado, Hangfang?

—Silencio —dijo la voz del chino—. Vas a hacer la cabeza de ese hombre y procura que se le parezca, lo mismo que las otras, ¿entendido? El diablo te ha traído hasta mí y serás recompensado.

—Quisiera que a este hombre no le sucediera nada malo, Hangfang. Vino amistosamente, me ha invitado…

—A ver si te callas de una vez…

—Que por lo menos no se despierte. No podría soportar su mirada cargada de reproches.

El chino se echó a reír cruelmente.

—De acuerdo, Dorfeuil, eres un débil, le daremos un pinchazo en el brazo. Pero trabaja cuidadosamente, ¿de acuerdo?

—Bien, bien, no me queda más remedio que obedecer —dijo el artista lamentándose.

La trampa se cerró.

Pero los dos cómplices se habrían extrañado si hubieran oído reír a su prisionero y también si hubieran visto sus extraños manejos. Se quitó su traje, se tocó los brazos y se volvió a vestir con cuidado.

—Y ahora, lo único que me queda es esperar —murmuró—, y en silencio.

Pero sus pensamientos se desencadenaban y realizaban una ronda diabólica.

¡Dorfeuil! Veamos… Ese nombre recuerda algo a Dickson. Hizo un esfuerzo de memoria remontándose al pasado. Al fin lo encontró, y fue como si en su mente se hiciera la luz. Hacía años un escultor famoso asombraba al mundo entero por su capacidad de prestar auténtica vida a sus estatuas. ¡Alcide Dorfeuil! Entonces, vivía en París. La fortuna y la gloria le sonreían, pero de su ciudad natal, Tolón, Dorfeuil había traído una terrible pasión: el opio. El talento no consiguió vencer al veneno; para vivir tuvo que trabajar en el museo Grevin y modelar estatuas de cera. Y en eso, una vez más, demostró ser un maestro. Muchas personas intentaron entonces salvar al artista y algunas creyeron haberlo conseguido cuando estalló el caso de Courbevoie. En una villa de los alrededores de París habían tenido lugar espantosas escenas orgiásticas, escenas en el curso de las cuales perdió su vida una bailarina de renombre. Se descubrió que Dorfeuil estaba implicado en el escándalo. Había realizado figuras de cera representando a personas conocidas para realizar en ellas prácticas de magia propias del medioevo. Incluso se pretendía que algunas de esas prácticas habían tenido éxito.

Pero ya no era la época en que se quema a los brujos. Dorfeuil fue invitado «a desaparecer». Lo hizo y el mundo lo olvidó.

En su prisión, Dickson monologaba.

—Magia. Hay figuras de cera en juego y además de cera virgen, eso me lleva a comprender que se trata de esas odiosas y misteriosas prácticas. En el mundo de los ocultistas se admite que la figura de cera, sometida a ciertas condiciones, encarna una parte viviente del individuo al que se parece. Es lo que Fraser llama magia simpatética. Entonces se martiriza a la figura y el hombre vivo sufre los suplicios infligidos a distancia a su imagen. ¿Charlatanería? ¿Credulidad? De hecho, no me atrevo a pronunciarme. Shakespeare ya lo dijo: «hay cosas bajo el cielo…». Por lo tanto, no quiero concluir nada. Lo que es cierto es que esa magia negra siempre está rodeada de crímenes de abyección. Dorfeuil, diablo de Dorfeuil… Me gustaría poder telefonear ahora al Quai des Orfevres de París con el fin de conocer una ficha muy concreta que debe de conservar la Sûreté parisiense.

Estaba entregado a estas reflexiones cuando se abrió la trampilla. El tobogán descendió y dos formas se deslizaron hacia él.

Recuperó inmediatamente su inmovilidad.

Era Hangfang quien iba delante, mientras que Dorfeuil lo seguía con una potente linterna.

—Vamos a darle un pequeño pinchazo —bromeó el chino.

—Que sea potente para que no se despierte mientras trabajo —dijo el escultor.

—En ese caso buscaremos un lugar mejor que su antebrazo —dijo Hangfang de buen humor, levantando la manga de la chaqueta de Dickson.

Escogió rápidamente un sitio de su carne y hundió en él la larga aguja de una jeringa.

—Tiene para unas dos horas. ¿Es bastante con eso, Dorfeuil? Si es preciso puedo aumentar la dosis, pero no me gustaría hacerlo porque entonces no podría controlar perfectamente su sueño a mi voluntad.

—Bien, llevémoslo al taller —dijo el artista.

—Cambiaremos el sótano, Dorfeuil —replicó el chino con tono de reproche.

—Como usted quiera —fue la respuesta.

Sin que Hangfang hubiera hecho un solo gesto, el reducto donde se encontraban cambió. Las esquinas, que eran un ángulo recto, se hicieron más obtusas, las paredes de hierro se prolongaron y el lugar se convirtió al fin en un pequeño corredor que daba a un espacio bien iluminado.

A través de sus pestañas, el detective observaba atentamente lo que sucedía a su alrededor.

Indudablemente que hubiera podido luchar de un modo desigual con los dos hombres, pero el detective, ante todo, sabía y sentía que se acercaba la solución del misterio.

Hangfang, sin ningún esfuerzo, acababa de levantarle e instalarle en un sillón muy confortable.

Dorfeuil instaló ante él un velador provisto de un cincel y un gran bloque de cera. Unos tubos que contenían un color especial completaban todo el material de modelado.

—Buen trabajo, Dorfeuil —dijo Hangfang—. Te aseguro que tendrás una buena recompensa, tanto en libras esterlinas como en droga.

Los ojos de Dorfeuil brillaron y cierto rubor subió a sus mejillas.

—Quedará usted contento —dijo.

—Te dejo, tengo que preparar a Chuncha.

Dorfeuil se echó a temblar y dejó violentamente sobre el velador el cincel.

—Yo no quiero ver eso —exclamó con aire de protesta.

Hangfang lo miró con desprecio.

—Y dices que pretendes penetrar en los grandes misterios de la creación… ¡Qué gran guiñapo eres en el fondo, Dorfeuil!

—Me es igual, ¡no quiero y no quiero!

—De acuerdo, tu presencia no es indispensable en los santos ritos, lejos de aquí.

Lanzó una risa aguda, y sin que Dickson hubiera podido ver cómo y por dónde, desapareció.

Dorfeuil, con la frente arrugada por la preocupación, se puso a trabajar.

Con auténtica maravilla, Harry Dickson vio que del informe bloque de cera hacía una pequeña figura que enseguida tomó su forma y su aspecto.

No lejos del sillón donde se encontraba el seudodurmiente había una mesa de cristal, pero le era imposible ver lo que había más allá.

Dorfeuil acababa de levantarse. Contempló su modelo en silencio.

—Espero que seguirá durmiendo —murmuró.

Y Dickson le respondió con el pensamiento.

«No te preocupes, dormiré todo lo que sea necesario. Es asombroso que una inyección hipodérmica introducida en unos músculos falsos de goma pueda tener tales efectos».

Y el detective se esforzó por disimular la sonrisa que se marcaba en su rostro.

Dorfeuil, cuyo trabajo estaba visiblemente avanzado, se acercó al cautivo y, con la mano, lo hizo doblar la cabeza.

Y eso le permitió a Dickson ver lo que había sobre la mesa.

Eran las seis figuras de los durmientes de Battersea, intactas, casi sonrientes. Esta palabra se impuso inmediatamente en la mente del detective. ¡Intactas! Si el hechizo hubiera sido hecho según las reglas, las figuras de cera debían de estar estranguladas. ¡Y no lo estaban!

Y, cada vez, Dickson comprendía mejor las cosas: los durmientes de Battersea no debían su muerte a maniobras ocultas, sino a una mano criminal y humana.

Sí, había tenido lugar una parte del hechizo, pero no presentaba más que las características de una hipnosis muy profunda no ignorada ni negada por la ciencia.

Al lado de las seis trágicas estatuillas, había una cama del tamaño de una pequeña muñeca, y Dickson se esforzó por disimular una mueca al ver que la figura de cera que estaba extendida en ella reproducía fielmente la mayoría de los rasgos de Goodfield.

Dorfeuil había terminado su trabajo; lo contempló con ojo crítico, pareció contento de él y, dando la espalda a su modelo, se dirigió hacia la puerta.

Harry Dickson aprovechó esto para esconder hábilmente la estatuilla de Goodfield y su gesto fue tan rápido que Dorfeuil no se dio cuenta de nada.

—Si esto no puede hacer el bien, al menos no hace el mal —filosofó para sus adentros el detective.

—Hangfang —gritó Dorfeuil.

—¡Voy! —gritó una voz lejana.

Hangfang enseguida estaba cerca de la pequeña mesa; sus ojos brillaban de placer. Dio un golpe amistoso en el hombro del modelador.

—Cada vez lo haces mejor… sube, la droga es tuya.

Dorfeuil hizo un gruñido de placer y se fue.

—Otro más —dijo Hangfang en alta voz—. Y me supondrá unas cincuenta mil libras, lord Dambridge, a pesar de ese imbécil de Harry Dickson.

Los ojos del chino ardieron con un resplandor de intensa crueldad.

—Es la hora de Chuncha —exclamó, y su rostro adquirió una extraña expresión estática.

Se puso a salmodiar una extraña canción de notas muy agudas.

El detective se sintió impresionado, a pesar suyo, por el extraño ritual chino.

—El primer círculo del miedo.

Dickson conocía la cantinela, pero miró con intensa curiosidad cómo Hangfang acariciaba la estatuilla de cera.

—Durante siete días vivirás en el círculo del reposo, Harrison —dijo el chino dirigiéndose al hombre dormido—. Después te despertarás en el segundo círculo, el del terror.

«Sugestión —se dijo el detective—, pero eso no se refiere a mí; no comprendo cómo los otros durmientes han podido sumirse en una hipnosis tan groseramente realizada… a menos que haya otra cosa».

—El segundo círculo… —continuó Hangfang—; durante siete días, presentaré ante tu efigie de cera todas las imágenes del horror de nuestro museo chino, y temblarás de espanto durante tu sueño. Después pincharé tu corazón con las agujas rojas y sufrirás grandes torturas.

»Y después anunciarás el círculo de la muerte.

Cosa extraña, Hangfang se detuvo aquí y no dijo nada más.

Retornó a su canción del comienzo de un modo más agudo todavía, lanzando gritos desgarradores.

Algo se movió sobre el suelo: Dickson vio la espantosa cabeza alzarse al nivel de la suya, y de nuevo tuvo que recurrir a toda su energía para no traicionarse.

Acababa de reconocer al espantoso lagarto malayo que había capturado algunas noches antes.

—¡Dios dragón! —dijo Hangfang—, sé bienvenido, puesto que anuncias que Chuncha va a venir y que se prepara a secundarme.

Añadió más bajo y con una extrema irreverencia:

—Asquerosa bestia, si no fuera porque Chuncha te come, te vendería a un buen precio. Pero necesito a Chuncha.

Un paso extraño, muy pesado, golpeó súbitamente el parquet. El chino adoptó una actitud respetuosa. Algo informe, imposible de describir, caminaba ahora por la habitación.

—¡Chuncha! ¡Oh Chuncha! —dijo Hangfang como rezando.

La cosa, pequeña, rechoncha, robusta, se alzó a la silla que Dorfeuil acababa de dejar. Dickson la vio. Entonces comprendió que, en efecto, ¡había otra cosa!

Un ser imposible de describir acababa de instalarse ante él, una criatura vagamente humana, de miembros atrofiados, pero cuya cabeza era de una monstruosidad indescriptible. Cinco o seis veces más gruesa que la de un hombre normal, completamente calva, de un espantoso color.

Pero en ese rostro de pesadilla se abrían, como en dos esfínteres, unos ojos enormes en los que el detective advirtió enseguida un poder hipnótico aterrador.

—¡Un pulpo humano! —balbuceó.

Hubiera querido no mirar, pero no pudo evitar el hacerlo; lentamente, a pesar suyo, abrió los ojos y vio la espantosa mirada del monstruo clavada en él.

—¡Duerme Harrison! —ordenó Hangfang—, y mañana te despertarás para anunciar tu entrada en el primer círculo del miedo.

Dickson luchó, luchó, pero la mirada del monstruo era tan poderosa que se sintió dominado por el sueño hipnótico.

VI - EL FIN DE LA PESADILLA

El octavo durmiente acababa de ser llevado al hospital de Battersea. Se le acostó en una cama cercana a la de Goodfield.

El superintendente no se movía. Se esperaba su próximo despertar, el que debía de preceder a su entrada en el tercer círculo. Fue el nuevo durmiente quien se agitó el primero.

—Va a anunciar el primer círculo —dijo sir Greville.

El hombre abrió los ojos y se levantó lentamente.

—Buenos días, lord Dambridge —dijo.

—¡Eh! ¡Cómo! —aullaron los asistentes.

—¡Esta voz! Pero ¡si es la de Harry Dickson! —gritó Tom Wills poniéndose de rodillas cerca de la cama de su jefe.

Bajo los rasgos del americano Harrison, Dickson, en efecto, sonreía débilmente a todos los que lo rodeaban. Estaba muy cansado.

—¡Dickson! ¡Dickson! —suplicó el Primer Ministro—, ¿llega usted a tiempo de salvar a Goodfield?

El detective se pasó la mano por la frente y dijo:

—Arrójenle un cubo de agua fría en la cara.

—Pero ¿y el círculo de la muerte?

—¡No existe ningún tercer círculo!

Se produjo un silencio estupefacto a su alrededor.

—Busquen en mi chaqueta un poco mejor, si es que no lo han hecho ya —ordenó Dickson.

Sacaron la curiosa figurilla de cera.

—El hechizo no era más que un engaño —dijo el detective—, sobre todo el que hacen ciertas personas. Todavía podrían haber torturado un poco al desgraciado Goodfield; es posible, pero no estoy seguro de ello.

—¿Los Caballeros de la Luna? —dijo lord Dambridge en voz baja acercándose a su amigo.

—No se trata en absoluto de eso.

—¿Puedo creerlo, Dickson?

—Por supuesto, Excelencia.

En aquel momento, Goodfield se despertó tras recibir en su rostro un cubo de agua fría y preguntó la hora.

—¡Bravo! —exclamó sir Greville y todos lo corearon.

—Pero también parece usted un poco dormido, señor Dickson —dijo Tom Wills—; desde luego ya no lo está, pero no ha sido despertado como los otros.

—Porque trabajaban con un tal señor Harrison, que no existe, y no con Harry Dickson —respondió alegremente el detective—. Denme jabón y agua caliente y terminaré con ese personaje ficticio.

Goodfield, débil, dormía ahora con un sueño que no era el de la hipnosis.

—Muy bien, viejo amigo —dijo Dickson—, pero no asistirás al final, lo que es una auténtica pena.

El detective estaba de pie, fresco ya y preparado; bebió varias tazas de té caliente y comió un sándwich.

—Y ahora, inspector Morrow, necesito un camión y veinte hombres y esta historia se terminará.

—¡Hurra! ¡Hip, hip, hurra, por Dickson!

* * *

—¿Los bomberos? ¡Por todos los diablos, el fuego es en el local de Fang-Su!

En efecto, un torrente de llamas salía de la casa abandonada.

Harry Dickson, la frente sombría, intentó aproximarse, pero el jefe de los bomberos lo disuadió.

—Es imposible acercarse, señor Dickson; nos costará mucho trabajo evitar que arda el barrio entero.

—Entonces todo se convertirá en humo, incluido el hermoso final que esperaba —murmuró Dickson disgustado.

De pronto, un agente de policía se acercó a Dickson abriéndose paso a codazos entre los asistentes.

—Señor Dickson, han encontrado a un hombre herido entre los escombros; está bastante mal y quiere verlo y también a los otros señores que están con usted.

En un albergue cercano, acostado en una cama improvisada, agonizada un hombre desfigurado por atroces quemaduras.

Dickson reconoció a Dorfeuil. El hombre sonreía débilmente.

—¡Señor Dickson! —dijo con una voz apenas audible.

—¡Doctor Dorfeuil! —respondió el detective.

Un resplandor iluminó los ojos del herido.

—Ése era mi nombre, en efecto, antes…

—Pero estos señores lo conocen mejor por el nombre de doctor Weener.

—¡Weener! —exclamaron todos.

—Mi barba y mi peluca todavía están en su sitio, a pesar de las llamas —dijo débilmente Weener—, además, siempre me han visto con lentes.

Con una suavidad infinita, Dickson retiró los postizos y apareció el rostro del doctor Weener.

Una intensa estupefacción sacudió a los reunidos.

—Señor Dickson, dígales que yo no he matado a nadie —suplicó el moribundo.

—Es cierto —dijo el detective—, y hablaré en su lugar.

»Después de un escándalo que lo arruinó en Francia, vino usted a Inglaterra, y como posee el título de doctor en medicina, comenzó a trabajar como tal. Usted era aficionado al ocultismo y adquirió gran celebridad en esa materia. Pero era pobre, y necesitaba mucho dinero para su costosa pasión por el opio.

»Por eso entró en contacto con Hangfang, uno de los chinos que habían escapado de un navío que traía el peligro amarillo a Inglaterra, que fue hundido por un torpedero. Hangfang era un personaje de tercer orden, y deseaba más el dinero que el poder. Lo mismo le sucedía a su criado Fang-Su, que se había salvado también de las aguas. Abrieron unos fumaderos de opio en Londres y por eso lo conocieron. Cuando se enteraron que usted era un gran artista en el modelado de la cera, concibieron un extraño proyecto de magia negra: el hechizo a distancia que, hasta cierto punto, tuvo éxito. Hangfang recurrió a un extraño monstruo dotado de un curioso poder hipnótico.

—Hangfang y Chuncha han muerto —dijo Dorfeuil—; encontré un revólver cerca del diván donde me desperté después de una pesadilla. En aquel momento las dos criaturas criminales tenían los ojos fijos en mí, en una actitud de hostilidad evidente. Disparé… Hangfang cayó; Chuncha herido de muerte, vertió la lámpara de alcohol del fumadero y se inició el incendio.

—¡Mi revólver! En efecto, lo perdí sobre el diván donde estaba acostado. Los designios de la Providencia son realmente impenetrables.

—Señor Dickson —suplicó Dorfeuil-Weener—, hable más, es preciso…

—Seis clientes del fumadero de opio fueron sus primeras víctimas y los sujetos de sus experimentos. ¿Quiénes eran?

—Unos rusos —murmuró Dorfeuil—, espías soviéticos que habían desembarcado clandestinamente en Londres, y que nadie conocía y por ello, nadie reclamó. Con el fin de aparecer como criaturas misteriosas y no como vulgares ladrones, dejamos parte de su dinero sobre ellos y los abandonamos en los parques de Londres.

—Eso explica muchas cosas —dijo Dickson—. A pesar de un lujo aparente usted estaba en la miseria, doctor Dorfeuil; también hizo usted todo lo posible para ser admitido junto a los durmientes, lo he sabido más tarde. Cuando los desgraciados debían entrar en el último círculo…

Dorfeuil levantó la mano.

—Había introducido a Hangfang en la habitación; me golpeó duramente y, durante mi desvanecimiento, estranguló a los durmientes.

Harry Dickson hizo un gesto de aprobación.

—Pero ¿qué fue lo que sucedió aquella noche en casa del doctor? —exclamó Tom Wills.

—En el momento de los crímenes, el doctor Weener no estaba presente —respondió el detective—. Hangfang había ocupado su puesto.

—¿Y Parker?

—El desgraciado quería a su señor. Consintió en desempeñar el papel de portador de la carta nocturna. Usted se apoderó de él, Tom, y Hangfang que lo espiaba, resolvió asesinarlo en cuanto usted le dio la espalda, pues Parker indudablemente habría hablado.

—¿Y el chino muerto?

—Hangfang y uno de sus cómplices, un muchacho cualquiera, se encontraban en la habitación de la que acababa de ser expulsado Weener. Cuando usted se precipitó contra la puerta, Hangfang pensó que lo mejor era simular la muerte de Weener, sin duda para que este último quedase más completamente a su disposición. Necesitaba sangre para simular el crimen y para conseguirla hirió a uno de sus acólitos. Los gritos que usted oyó al otro lado de la puerta eran los del chino. En el momento en que usted se retiró a la habitación de Goodfield, Hangfang salió de la habitación del crimen llevando al chino, muerto o herido, sobre sus hombros. Usted vio su silueta e hizo fuego.

—¡Y disparaba contra un muerto! —exclamó Tom.

—Es posible. En cuanto a Weener, debió de tomar otro aspecto y se puso a vagar por los barrios bajos de Londres, dispuesto a todo con tal de conseguir una pipa de opio.

Pero Dorfeuil-Weener no oyó el final de las explicaciones de Dickson. El telón acababa de caer sobre el caso de los Tres Círculos del Miedo.