Las aguas infernales de un lago inglés, en que un desconocido pirata causa el terror de tas gabarras que lo cruzan, creando un clima de desconcierto, impulsan a nuestro detective a intervenir. Junto con su infatigable discípulo y compañero, Tom Wills. El desarrollo de los acontecimientos va desvelando una compleja organización, que sólo puede ser desarticulada por la audacia y el ingenio de Harry Dickson.

Jean Ray

Las aguas infernales

Harry Dickson - 38

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Título original: Les eaux infernales

Jean Ray, 1973

Traducción: Carmen Mourenza

Ilustraciones: Randi Ziener & Enrique Banet

Editor digital: xico_weno

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I - EL HOMBRE DEL TRAJE MARRÓN

El ingeniero Pearson miró con cansancio al hombre que se eternizaba en su relato. Era un barquero que hacía semanalmente el trayecto entre Wapping-station y los pequeños puertos de Surrey-canal. Tenía una cabezota de búfalo, un espeso bigote rubio y el cabello de color de trigo maduro: todo un ejemplar; sus fuertes brazos musculosos brotaban de su camisa de algodón azul; el pantalón de rayas caía como un acordeón sobre los enormes borceguíes herrados; entre sus gruesos dedos daba vueltas a una gorra de marinero; tenía un aspecto asustadizo y abobado.

—Vamos, Bully, un hombre de tu talla no se deja apalear como un chiquillo.

—Me gustaría verlo allí, señor Pearson —respondió el marinero—. ¡Se lanzó sobre mí como un tigre y me tumbó! Creo que era el mismo diablo en persona.

—Vamos —el ingeniero hizo un gesto de cansancio—, empieza otra vez tu historia, y te ruego que no abras más paréntesis.

—¿Paren… qué? ¡Yo no abro nada, señor ingeniero!

—Está bien; quiero decir que debes hablar poco y bien. Te escucho, Bully.

Bully tragó saliva y sacó subrepticiamente de su boca una mascada de tabaco de Navy-Cut, que tenía oculta en un rincón de su mejilla.

—Es la novena chalana que se estropea en este canal del diablo, y todo el mundo pretende que estas aguas son malas, que están frecuentadas por un malvado espíritu que desea la ruina de las pobres gentes que quieren y desean ganar honestamente su vida. Yo digo, señor Pearson…

El ingeniero hizo un gesto desesperado.

—A los hechos, Bully, a los hechos… ¿Crees que mi tiempo no vale nada?

Señaló hacia un cartel que estaba clavado en una pared de su despacho: Time is money.

—¡Creía que sabías leer!

—Mucho me gustaría que el tiempo fuese oro tanto para mí como para usted —gruñó el barquero—. Usted sabe, señor Pearson…

—Bully, mi paciencia es infinita, pero creo que te voy a echar a patadas a la calle si continúas de esa manera.

—Vamos, señor ingeniero. Mire: conduzco la lancha a motor La Belle Anne. Es un buen barco, aunque no sea demasiado nuevo. Terminé de amarrar en la esclusa n.º 4 y me fui al muelle para tomar un bocado en la cantina. Si no está mi mujer sólo hago comida cuando me es absolutamente necesario.

»En la taberna de Trois Brochets el guiso no estaba hecho. Faltaba todavía una hora. No había aún ningún parroquiano, ya que era demasiado temprano. Bream, mi grumete, me hizo notar que era realmente tarde para emprender otra vez la ruta. A partir de la puesta del sol el reglamento nos prohíbe seguir navegando por el canal. Tendríamos que amarrar en plena travesía del arenal, en un lugar donde no hay modo de beber un vaso de cerveza, y donde los mosquitos nos chupan hasta la última gota de sangre.

»Puedes quedarte en la posada, Bream —le dije—. Voy a volver a bordo y poner un poco de orden en mis papeles. Me han hecho pagar demasiados derechos de esclusaje, para la cantidad de toneladas de carga útil de mi barco, y voy a escribir una carta de reclamación al servicio de los canales. ¡Hasta luego, Bream!

»La Belle Anne estaba en el puerto a trescientas yardas río arriba de la esclusa n.º 4; aunque no era demasiado tarde, ya estaba oscuro, pues hacía mal tiempo y amenazaba lluvia.

»No había nadie en la orilla y, cuando llegaba, vi que Rocker, el guarda de la esclusa, ponía el cartel de cerrado en la pasarela de las puertas del agua para anunciar que el paso se cerraba por aquel día.

»Por un ramal del canal, el remolcador de la Surrey-Toger Co. llegaba a toda velocidad, mugiendo como una vaca, para solicitar su entrada, pero Rocker había puesto la señal roja y ya no había nada que hacer.

—¿Qué remolcador? —preguntó Pearson.

—El Passe-Rose, señor; del capitán Evans, un mal compañero.

—Bueno, eso no tiene importancia. Continúa…

»Llegué cerca de mi barco, cuando oí unos golpes sordos en la caleta. ¡La sangre se me heló! Era el demonio de las aguas que se apoderaba de La Belle Anne como lo había hecho de otras desde hace meses. Ya veía en la imaginación a mi querido barco soltarse de la cuerda y hundirse en el agua, como lo habían hecho antes la Ver Luisant, el Shamrock, el Lovely Meg y otros más, de los que usted conoce los nombres igual que yo, señor ingeniero.

»Voy a coger al bandido —me dije— y pensé también en la prima de 100 libras prometidas por la dirección de los canales.

»Sin hacer ruido, corrí hacia mi cabina, cogí mi revólver y una especie de linterna, y a toda velocidad salté la escalera de la calata…

»Lo vi inmediatamente.

»El bandido levantaba un hacha corta, y ya había abierto un bonito agujero por el lado de babor.

»¡Deténgase!, grité levantando mi revólver hacia él.

»¡Ah! Aquello no era un hombre; era la locura en persona. De un golpe de revés con el mango de su hacha hizo saltar el arma de mis manos y se lanzó sobre mi garganta.

»Es verdad, soy fuerte, pero él…

»Al poco tiempo toqué el suelo con mis espaldas y me soltó un porrazo en la cabeza, ¡pero qué porrazo! Comenzaba a perder el sentido cuando me dejó. De una patada rompió la linterna, se lanzó hacia la escalera y desapareció en la oscuridad.

—Pero tuvo la ocasión de verlo, Bully.

—Como lo veo a usted, señor ingeniero. No es un hombre de aquí ni del canal, ni de ninguna parte. Yo creo que su cara me es totalmente desconocida.

»Tenía los pelos como los de un león; muy derechos en su larga cabeza.

»Felizmente, mi lámpara había quedado de pie durante la lucha y pude fijarme muy bien en el bandido.

»Tenía los ojos grandes y rojos como los de los conejos…

—Un albino… —murmuró Pearson.

—¿Un albatros? ¿Eso no es un pájaro? No, aquello no era un pájaro[1].

—Poco importa. Supongamos que no he dicho nada. Continúa, Bully.

—Era bajo y delgado, ¡pero qué fuerza tenía, el maldito! Me sentía débil como un niño bajo su puño.

—¿Su ropa?

—Un buen traje de paño marrón. Un señor de la ciudad; un marinero no, eso sí que no. La ropa de los domingos entre nosotros es de lana azul.

—¿Eso es todo lo que puedes contar, Bully? —preguntó el ingeniero naval.

El marinero hizo un signo de asentimiento.

—¡Pensar que pasé tan tontamente al lado de cien libras de recompensa! —se lamentó—. No me lo perdonaré nunca.

—Adiós, Bully. ¿Tu barco puede continuar la ruta por el Marckham?

—¡Ah!, no, señor, hay que reparar los daños enseguida. He arreglado lo más indispensable, pero no es suficiente: no me atrevería a franquear el «Clen». Tengo que salir de la esclusa y salir fuera del puerto. Ya está bien de retraso y de pérdidas, y además creo que mis patronos de Londres van a darle otro rumbo a sus barcas; es la cuarta que se dejan en las aguas infernales. Iremos por Twickenham, aunque sea una ruta muy complicada.

El marinero se despidió saludando muy tenuemente.

El ingeniero Pearson se dio la vuelta hacia una persona que había asistido a la conversación sin tomar parte en ella.

—¿Qué dice de esto, señor Dickson?

—Es extraño, pero historias parecidas comienzan a presentar siempre sus facetas más singulares —respondió el detective—. Es precisamente la compañía a la que pertenece el barco de Bully, la Surrey-Trick Co., la que me ha pedido que me encargue de este asunto. Las compañías de seguros comienzan a poner dificultades y se niegan a renovar las pólizas.

—No es precisamente la Surrey-Trick la que más tiene que lamentarse de todo esto —contestó el ingeniero—. Hindley Brothers se dejó aquí tres de sus barcos, que eran tan costosos como los de la Surrey, y es el servicio del canal el atacado.

Hemos tenido tres averías inexplicables en la esclusa n.º 4, y dos en la esclusa n.º 3; el tráfico comienza a resentirse, y desde hace dos meses hemos tenido que pagar más de tres mil libras de indemnización y de gasto por el paro forzoso de las compañías y a los marineros perjudicados por los innumerables retrasos. Yo digo que alguien quiere el canal por encima de todo.

—Estaría tentado a creerlo —respondió el detective—. Pero ni la Surrey ni los Hindley quieren ver a sus unidades flotando en peligro cuando pasen por Twickenham, o cuando se dirijan a otros puertos interiores.

—¿Sabe que ya le han dado un nombre desagradable a este asunto? Nos llaman «las aguas infernales».

—Los marineros, después de los marinos, son las gentes más supersticiosas de la tierra —observó el detective riéndose.

—Usted está encargado de la Surrey-Trick Co., señor Dickson. ¿Eso le impediría ocuparse de otro asunto parecido, pero que no le interesa a su cliente?

—Si el hecho es de naturaleza criminal, ¿por qué no?

—Lo es, mejor dicho, temo que no tarde en serlo. Estamos sin ninguna noticia de una motora, el Sloughi que debería haber llegado a Marckham hace tres días. Un barco no se pierde como una cartera, ¡qué diablo!, sobre todo en aguas interiores.

—¿Han realizado alguna búsqueda?

—La policía fluvial se ocupa de ello. Son gente con mucho amor propio y que consideran una falta de honor hacer intervenir a sus compañeros de Londres. Una de sus motoras ha realizado cuatro veces el trayecto de la esclusa n.º 4 al puerto interior de Marckham. ¡Ni rastro del Sloughi!

—¿Y si el barco se hundió?

—De ninguna manera. La profundidad del agua no es la suficiente como para ocultar semejante aparato. El mástil emergería siempre. Pero supongamos que se la hayan llevado… La motora ha llevado un rastreador de remolque: es un aparato compuesto de pesados maderos que rascan el fondo del canal y arrancan todo material de alguna importancia. Nada, señor Dickson, se ha descubierto.

El detective se levantó y se puso delante de un gran mapa mural que representaba el canal con sus cortes, sus medidas y sus calados a lo largo de todo su trayecto.

El ingeniero vino a colocarse a su lado y comenzó a darle algunas explicaciones.

—No ocupamos más que este espacio hasta la esclusa n.º 3. A partir de aquí es donde se dan los «golpes». Desde este lugar, el canal no atraviesa ningún pueblo. Alrededor de la esclusa n.º 3 se ha formado una pequeña aldea: un despacho, un almacén para los marineros y dos posadas, hay también dos o tres hangares pertenecientes a la Surrey Toger Co., y de poco uso.

»La esclusa n.º 4 es la última de la que nos ocupamos por ahora, el tramo que sigue es muy largo ya que pasa por un pantano. La esclusa n.º 5 se encuentra en el mismo Marckham, a cien yardas de su puerto. Allí, el canal acaba. Marckham está adosada a una línea de colinas bajas y no tiene otra entrada de agua.

»Sigamos el largo trayecto de este tramo.

»A quince kilómetros de nuestra esclusa comienza el “Clen”. Es un enorme pantano con unas dimensiones tan grandes que los hidrógrafos lo denominan más a menudo “el lago del Clen” que el “pantano del Clen”. Además es muy profundo. El trayecto del canal hasta allí parece un meandro. Aquí está recortado por los diques de Albe que delimitan, estrechando la línea de navegación, como la que se hace algunas veces en los polders de Holanda.

—¿Un barco podría extraviarse pasando por esos diques? —preguntó Harry Dickson señalando con el dedo el mapa.

—De ninguna manera. No haría más que media milla, qué digo, un cuarto de milla, si no embarranca inmediatamente; había previsto este argumento para el caso del Sloughi, la barca desaparecida, pero hay que abandonarlo.

»El trayecto del “Clen” es largo: exactamente sesenta kilómetros hasta las últimas obras de Marckham. Las motoras tardan ordinariamente treinta horas en recorrerlo, pues los reglamentos las obligan a una marcha lenta, para evitar el desgaste prematuro de algunos diques, casi naturales, que preservan el paso de la navegación del embarrancamiento, donde el pantano amenaza constantemente.

—¿Hay mucho tráfico?

—No lo ha habido nunca, puesto que Marckham no posee más que cerámicas, considerables, hay que decirlo. Casi todas las barcas llegan en lastre y marchan cargadas de ladrillos y tejas.

»Si he dicho en otro momento que Marckham no posee otra entrada de agua, no ha sido del todo exacto. Fíjese en esta línea azul que bordea el “Clen” por el norte: es un viejo canal que desemboca río arriba de Twickenham, en el Támesis. Su tráfico era casi nulo, pero ahora ha comenzado aunque el paso sea incómodo e incluso mucho más largo que por nuestro canal. El precio del flete ha aumentado ya considerablemente.

—¿Imagina qué gente podría obtener algún tipo de ventaja material en el caso de que el otro camino fuese adoptado para el transporte? —preguntó el detective.

El ingeniero sacudió la cabeza enérgicamente.

—¡Ni idea! Mire, señor Dickson, es lo primero que se me ha venido a la cabeza y he tenido que rechazarlo sin más.

»La competencia en nuestras aguas es, por decirlo de alguna forma, nula. La Surrey-Trick Co, y la Hindley Brothers tienen sus clientes fijos y, además, son casas serias. Hay incluso marineros particulares que ganan honradamente su vida. No, todo el mundo está afectado: los marineros, las compañías, las cerámicas, los comerciantes, y sobre todo el servicio de nuestro canal. Pero el servicio del otro canal también lo padece, y ahora todavía más, pues el aumento de tráfico obliga a arreglos costosos que difícilmente podrán cubrir los derechos de navegación.

»Se lo repito, creo que no se puede culpar a nadie de estas misteriosas desapariciones.

—Lo que no está bien es rendirse ante unas cómodas indagaciones —objetó Harry Dickson—. Permítame ahora hacerle algunas preguntas. Los daños causados a los barcos del interior son ejecutados generalmente de una forma grosera: hachazos en los tabiques. No se llevan a cabo con ningún refinamiento. Para eso se necesita tiempo, destreza y una fuerza muscular poco común.

—Para la fuerza, hemos tenido ya una respuesta —replicó el ingeniero—. Hemos visto caer a Bully bajo la mano del misterioso bandido, ¡y Bully no es torpe! Le ruego que lo crea. En cuanto al tiempo, disponen de todo el que necesiten. En general la tripulación de estos barcos no se compone más que de dos o tres hombres, patrón incluido. No llevan la familia a bordo pues las barcas son de poco tonelaje y todo el espacio está destinado a la carga.

»Así que llegan al puerto, los marineros van a beber a la cantina. Al principio montaban guardia pero la tentación de la taberna era demasiado fuerte, enseguida dejaron de hacerla a pesar de los reproches de las compañías e incluso de las severas sanciones impuestas.

»Ha habido una excepción, una sola, en el caso del Passe-Rose. La tripulación compuesta por un patrón, un ayudante y un grumete estaban a bordo; pero los tres estaban borrachos como burros. ¡Tendrían que haberse hundido con su barcaza!

—¿Entonces todos los barcos son de madera?

—Casi todos. Este problema no afecta a las unidades más modernas que se dedican al transporte de ladrillos. Afecta a las viejas y buenas barcazas en las que se ha instalado un motor de gasolina. Antes iban a remolque, pero la Toger Co. obtenía demasiado poco beneficio y se desinteresó por este tipo de tráfico. Solamente hay dos unidades de remolque que funcionan porque han sido contratadas por una empresa de cerámica. Pero una vez haya expirado este contrato, la Toger Co. se va a despedir de nuestras aguas.

—¿Y la barca Sloughi?

—Ah, se trata de una excepción. El Sloughi era un buen barco de hierro.

—Y por eso la han destruido de otra forma.

—Es posible… podría ser verdad, no había pensado en eso, señor Dickson.

El teléfono sonó en el despacho. Pearson atendió la llamada.

—Es una comunicación del servicio de la esclusa; me voy. Le dejo solo durante algunos minutos, dijo el ingeniero.

Había anochecido. En el techo estaba encendida una bombilla y una lámpara de despacho adornada con una pantalla verde difundía su claridad sobre la mesa repleta de diseños y de papeles administrativos.

El despacho era claro, sobrio y vulgar.

Las paredes pintadas de esmalte brillaban, apagando su luminosidad de vez en cuando unos carteles y extractos de reglamentos y del código de navegación.

Una bandera de la Unión Jack, sujeta a la pared con clavos de cobre, era la única nota de color vivo en aquel conjunto monótono.

En la atmósfera se sentía un olor a tabaco rubio y a pintura fresca, y, de vez en cuando, una bocanada de alquitrán que venía del exterior.

Desde una habitación vecina llegaba el tecleteo ininterrumpido de una máquina de escribir, manejada por dedos ágiles.

Había a un extremo de la habitación, una puerta de cristal cuyos ventanales estaban ocultos por unas cortinas de muselina oscura.

La máquina tecleteaba detrás; allí debía de haber un despacho de secretaria.

Harry Dickson se atrevió a echar un vistazo a través de una hendidura de la tela y pudo recorrer con sus ojos un despacho de dimensiones más grandes que donde él estaba, pero en el que solamente trabajaba una mecanógrafa solitaria.

Bajo la lámpara opalina el detective vio un perfil delicado y un tanto aristocrático, bajo un cabello castaño-rojizo peinado en una rosca aplastada alrededor de la cabeza según la moda. Trabajaba sin descanso, haciendo deslizar el carro de la Underwood con un tecleteo rápido, ametrallando el papel con golpes precipitados.

A veces hacía una breve pausa para coger un fino cigarrillo sujeto a una larga boquilla de hueso, y aspirar tranquilamente una bocanada de humo.

—Moderna —se dijo Harry Dickson sonriendo— y queda bien en este cuadro tan tierno de despachos administrativos llenos de mapas verdes.

Fuera sonaron pasos rápidos. Era el ingeniero Pearson que regresaba.

—Lo he hecho esperar, señor Dickson; perdone, las explicaciones de Rocker son siempre así de largas y pesadas.

—Está perdonado, señor Pearson. He pasado unos minutos agradables espiando a su mecanógrafa detrás de esta cortina.

—Me alegro de que me lo haya recordado, sé que iba a enojarla mi mala memoria. Miss Maud Brenner, mi secretaria, desea hablar con usted. Desde que se enteró de su llegada, me ha rogado que le conceda unos minutos.

—Ya ve cómo me sonrojo. Es verdad, soy un viejo solterón pero me complazco mirando un bonito y fresco rostro, ¡y miss Maud es tan bella!

—Es más que bella, señor detective, es hermosa —respondió el ingeniero engolando la voz cómicamente—. Además, es una joven muy instruida: posee el doctorado en ciencias físicas y matemáticas e ingeniero de servicios hidrográficos. Todavía no es más que secretaria del servicio de los canales interiores, pero tiene un bello porvenir, a no ser que sucumba en el océano del matrimonio…

—¡Que comparaciones hace, amigo! —dijo el detective riendo—, no me impida que le felicite por ser el jefe de semejante estrella.

—Hum —dijo el ingeniero haciendo una mueca—, apenas me atrevo a conducirme como tal delante de ella.

Es de una excelente familia, pero venida a menos. ¡Atención!, acabó su trabajo…; termina siempre muy tarde pues la horroriza ver trabajo acumulado. Se está lavando las manos; ya verá como en un minuto estará aquí. Prepare su mejor sonrisa, amigo. Yo me retiro. La joven no ha exigido mi presencia en su conversación. ¿Se aloja en el pueblo? ¿Sí? ¿En el Canard Sauvage? Es una buena fonda donde será muy bien tratado. ¡Buenas noches y hasta mañana!

Los pasos de Pearson sonaban en el puerto cuando la puerta del despacho vecino se abrió dando paso a la secretaria.

Harry Dickson no la había visto más que de perfil, pero ahora que la veía delante de él, con su abrigo gris, bajo su fina toca, debió de confesarse que era bellísima, la sabia miss Maud Brenner.

—Señor Dickson, ¿verdad? Mi pregunta es ociosa, he visto miles de veces su foto en las revistas.

—¿Deseaba hablarme?

—¡In medias res! —respondió lanzando la cita latina con un pequeño movimiento de la cabeza—. He oído el relato del marinero Bully, lo conozco como usted. ¿Ha sacado alguna deducción? Como habitual investigador, ¿qué piensa?

Harry Dickson vaciló un momento cogido realmente de improviso por la nitidez de la pregunta, pero miss Brenner no pareció querer esperar su contestación.

—No tengo que hacerle preguntas, es natural, pero estoy segura de que usted ha debido formarse la siguiente opinión:

»Cerca de la esclusa n.º 4 no hay más que nuestros despachos y el puesto de esclusaje. No menciono la posada, situada detrás, como usted sabe. Sigamos las fases de lo que pasó a bordo de la Belle Anne.

»El hombre del traje marrón derrota a Bully, pero éste no está desvanecido y cuando el agresor desconocido se lanza hacia el puente, él se levantaba ya, dificultosamente sin duda, pero de todos modos estaba de pie.

»Aúlla como un demente y escandaliza todo lo escandalizable en los alrededores. Es de noche, el farol rojo estaba colgado en la pasarela, y al mismo tiempo Rocker enciende las lámparas altas que iluminan la esclusa y los puertos hasta el alba.

»En la esclusa se encuentra amarrada la Passe-Rose, que pasará allí la noche. Su tripulación se halla sobre el puente, ocupada en injuriar a Rocker que estaba de pie sobre la pasarela impidiendo el paso.

»El hombre del traje marrón no pudo irse por el lado de la esclusa sin ser visto. No pudo hacerlo río arriba sin ser visto por el guardián de la esclusa que estaba encaramado en lo alto como un almirante en el puente de mando. Bully, como ha declarado a lo largo de su primer relato, llega unos instantes después que el huido al puente de su barca, mira instintivamente hacia el río que le parece la única ruta posible de fuga.

»Ahora empieza realmente el misterio.

»El hombre ha podido pasar inadvertido, puesto que pudo esconderse durante algunos minutos si efectuó la huida pasando por detrás de los muros laterales de nuestros despachos, pero a partir de este momento él debe llegar a plena luz y presentarse ante los ojos de los clientes de la cantina de Trois Brochets, que están charlando en el quicio de la puerta. No lo ven.

»Primera hipótesis: Bully ha mentido y se ha ofrecido a hacer una comedia.

»Esta hipótesis se puede descartar, ya que eso significaría conocer mal a ese marinero, un bruto sin ninguna malicia. Por otro lado, le sería materialmente imposible hacer una vía de agua en su barco, teniendo en cuenta el poco tiempo que dura la lucha, e incluso el tiempo que se ausenta de la cantina. Un hombre sin malicia pensaría que el agujero en el tabique podría haber sido hecho antes de que Bully llegase a la taberna. Pero… en ese caso la barca habría zozobrado, ya que en el momento que la han socorrido comenzaba a llegar el agua a la banda y ha sido necesario trabajar enérgicamente para evitar el siniestro.

»La segunda y última hipótesis no deja de ser desconcertante: el único refugio posible para el hombre del traje marrón tendría que ser…

Hizo una pausa y miró a Harry Dickson como para invitarlo a acabar su pensamiento, lo que hizo a pesar suyo:

—Los despachos…

—Exacto —respondió fríamente—. Nuestros despachos, pero no son grandes y poseen una sola entrada.

Harry Dickson la miró largamente en silencio.

—Señorita Brenner, ante una explicación tan clara como la suya encontraría de mal gusto querer excusarme. En algunos detalles, sus reflexiones han sido como las mías, se lo confieso.

—Por una suposición lógica, hay que tener en cuenta que sólo un hombre podría entrar —continuó.

—En efecto —murmuró Harry Dickson.

—Es el único por estos lugares que posee un traje marrón. No me preocupa en absoluto el hecho de los ojos rojos de albino —declaró miss Maud—: las lámparas para las tormentas de los barcos emiten una difuminada luz rojiza, que podría ser la causa. En cuanto a los cabellos, pueden reemplazarse por una peluca.

—El único hombre que se podría identificar con el agresor del traje marrón… —vaciló Harry Dickson.

Ella respiró lentamente y dijo en voz baja:

—Es Pearson.

Harry Dickson lanzó una ligera exclamación y castañeó nerviosamente los dedos. Tenía una expresión irresoluta en su cara.

—Pero —continuó la joven— Pearson no tiene ningún interés en entorpecer los asuntos del canal, es el hombre más sano de espíritu que conozco; además no tiene más fortaleza física que la de un caniche.

II - EL «CLEN»

—¿Cuál es el misterio del «Clen»?

Ésta fue la única pregunta que el detective se hizo.

En la entrada del puesto de esclusaje esperaba a Tom Wills, su ayudante. Este llegaría a bordo de un barco especial que Dickson había pedido por teléfono a la policía fluvial de Londres. Era una barca especial que llevaba una balsa grande entre el borde y la línea de agua, poseía una confortable cabina en el puente, y estaba impulsada por un motor de hélice.

Estaba preparada para viajar por aguas muy poco profundas, como, por ejemplo, las de un pantano. A bordo de esta embarcación se proponía explorar el «Clen» durante todos los días que fuesen necesarios.

Una débil bocina sonó en el interior del puesto y Rocker descolgó la inmensa corneta acústica de un aparato telefónico de un modelo muy antiguo.

—Su barco pasa por la esclusa n.º 3, señor —dijo—. En dos horas estará en el puerto; puede ver su llegada desde lejos.

Apenas clareaba el alba. Tom Wills, con plenos poderes, había podido levantar todas las prohibiciones nocturnas de las esclusas y había navegado durante la noche.

El tiempo estaba gris y desagradable, había niebla. Un fuego danzarín de coque brillaba en un rincón del puesto, despidiendo un calor pesado y seco.

Rocker bostezaba y tomaba un desayuno compuesto de carne, pan y de espesa mostaza. Un hervidor canturreaba sobre la estufa y en una tetera de loza negra el guardián colocaba cuidadosamente hojas de té.

—¿Quiere tomar algo, señor? —preguntó el hombre señalando los papeles grasientos por la comida.

—Gracias, amigo, tendré el tiempo suficiente para volver a comer al pueblo, ¿verdad?

—Desde luego, señor, ¿en el Canard Sauvage? ¡Una buena cocina, a fe mía! Encontrará allí todo el personal de la administración. Van a desayunar todas las mañanas.

—¿El personal? ¿Qué quiere decir, Rocker?

—El ingeniero Pearson y la gallina de lujo. ¡Claro!

—¿La gallina de lujo? ¿Se refiere a miss Brenner?

—Es una dama muy instruida pero muy intransigente con la pobre gente. Opina que un hombre que derrama un cubo de brea debe ser colgado como un asesino. El señor Pearson es más indulgente, pero ella…

»Desde los acontecimientos desagradables de los últimos días, se ha vuelto intratable, y si ella fuese el jefe, nos haría trasladar o despedir por negligentes. Mucho me temo que no voy a recibir mi gratificación anual a la cual creo, por otra parte, que tengo derecho por mis buenos y leales servicios.

El pueblecito de Barnhill se encontraba a una milla del canal. Se podía llegar en pocos minutos por un atajo a través del campo.

Harry Dickson cogió por un sendero de tierra serpenteante entre plantaciones de remolacha y algunas huertas. A lo lejos, las ventanas de su pensión estaban iluminadas y en el horizonte veía humear activamente su pequeña chimenea.

Cuando pasó el umbral y empujó la puerta, lo recibió una exclamación de bienvenida. El ingeniero Pearson y miss Brenner estaban instalados en una mesa cubierta con un mantel rayado donde estaba colocado un servicio para él.

—Lo esperábamos, señor Dickson —dijo alegremente el ingeniero. Miss Maud lo saludó con una breve inclinación de cabeza. Estaba vestida con un simple traje de sarga azul y sus cabellos relucían como el agua, recogidos en un moño sobre su cabeza de líneas clásicas.

—Miss Brenner y yo, vivimos en el pueblo —explicó Pearson—, pero desayunamos aquí, y en algunas ocasiones tomamos la comida de mediodía.

El desayuno era abundante; los tradicionales huevos con jamón estaban adornados con carne asada, queso y fiambres.

Pearson comía con el apetito de un hombre que vive al aire libre. Miss Maud picoteaba desdeñosamente.

Mientras desayunaban el detective observaba al ingeniero.

A pesar de su buen apetito, estaba delgado y débil y poseía manos de mujer, de finas líneas. Bajo su traje de tweed se podía apreciar la ausencia de musculatura.

«Ni la fuerza de un caniche» —se repitió mentalmente.

Miss Maud Brenner dejó reposar su tenedor y retiró su plato.

—Su barco de Londres no tardará en entrar en el puerto, señor Dickson —dijo—. Ayer por la tarde di instrucciones formales a todas las esclusas. Si se han presentado dificultades le ruego que me lo advierta para las sanciones precisas.

—¡Sanciones y más sanciones! No comprendo lo que dice, querida señorita Brenner. Creo que su lugar estaría mejor detrás de un banco de justicia en Old Bailey que en un despacho de navegación fluvial.

—Al funcionario se le exige demasiadas veces que ejerza como un verdadero sacerdote —replicó secamente—. Lo más importante es el cumplimiento de los reglamentos y la honestidad. No se podría hacer ni el más mínimo reproche de mi comportamiento.

—Compadezco a su marido, si… —comenzó el ingeniero.

Pero la joven cortó en seco toda hipótesis.

—No me casaré nunca; no comparto la esclavitud matrimonial. Soy una mujer libre que quiere ganarse el pan como un hombre.

Harry Dickson hizo una mueca de desengaño. Detestaba la frialdad de corazón. Le resultaba difícil admitirla en una persona de belleza tan extraordinaria como la de miss Brenner. Ella parecía leer su pensamiento y alzó los hombros.

—Usted es un hombre, señor Dickson, y sin duda como los demás; un hombre ante todo. No pretendo que me comprenda.

Una sirena accionada a mano rugía del lado del canal.

—El guardián de la esclusa ha dado la señal a su barco, señor Dickson, —dijo miss Brenner—. Si quiere acompañarnos hasta el despacho, podremos suministrarle la información necesaria sobre su futuro viaje.

—No le pido tanto, señorita.

Caminaron en silencio hasta las bajas construcciones de la administración, donde Rocker había encendido el fuego y las luces.

Miss Brenner se colocó delante de un mapa mural hidrográfico.

—Hacia las doce alcanzarán la cabeza del canal en su recorrido. Allí comenzará a ver los diques del Albe que lo guiarán a través del «Clen». Fuera de esta línea de demarcación, los fondos son muy altos e incluso un barco plano como el suyo podría correr el riesgo de embarrancar. Si usted quiere penetrar en el «Clen» propiamente dicho, espere a llegar a la altura del dique del Albe n.º 65. Aquí las aguas son relativamente profundas a estribor. Para pasar a babor, tendrá que esperar hasta el dique del Albe n.º 80, entonces tendrá durante un kilómetro más o menos un fondo bastante razonable.

»Las aguas son bastante transparentes y permiten divisar fácilmente los altos fondos donde podría correr el riesgo de bloquear.

»En lo que concierne concretamente el “Clen”, es una gran extensión de agua cortada de vez en cuando por islotes boscosos completamente deshabitados.

»El “Clen” tiene solamente dos habitantes de importancia: sir Arthur Holm que posee una bella propiedad en una especie de isla grande, unida a tierra firme por la costa este, exclusivamente por una estrecha faja. Es un gentleman, muy educado y de trato agradable. Es de buena familia. Lo recibirá muy bien cuando vaya a verlo.

»El otro es el señor Bradford Hamilton, cuya propiedad, también una especie de isla, se encuentra más al este, en un lugar salvaje. No puedo dar de él las mismas referencias que de sir Holm. Es un hombre triste, hipocondríaco como diría usted; no tiene otra ocupación más que la de cazar y pescar y es bastante grosero. Por otro lado es un hombre honesto y no le hará un mal recibimiento, sobre todo si usted va en nombre de la justicia del país. El señor Hamilton ha vivido en las colonias y ha hecho fortuna; muy rico, dicen, y un poco avaro. No lo he visto nunca por aquí.

»Las dos propiedades están al este del “Clen”. Al oeste no hay nada, a no ser algunas cabañas de costeros que tienen licencia para cortar los juncos en toda la extensión del “Clen”. Son muy pobres y poco honrados; si pueden robar mejor que mejor. Poseen largas barcas achatadas que les sirven para su aprovisionamiento y para llevar su mercancía a Marckham y en muy pocas ocasiones aquí. Creo que se lo he dicho todo.

El señor Pearson hizo un gesto de aprobación.

—No podría añadir ni una jota, señor Dickson —dijo con admiración—. Miss Brenner es realmente una funcionaria de primer orden.

La joven saludó y algunos instantes después la máquina de escribir repiqueteaba con sus dedos a toda velocidad.

El ingeniero tendió la mano al detective.

—Buena suerte, señor Dickson, espero que vuelva pronto.

La mano era delgada y frágil, un poco húmeda, y Harry Dickson se repitió:

—Ni la fuerza de un caniche…

Del otro lado del agua se oía un ruido de rodamientos y de maniobras de válvulas: el barco de Tom Wills se detenía en el último tramo del canal. Sin más, el detective fue al encuentro de su ayudante. Éste lanzó una exclamación de alegría al verlo venir hacia él.

—Mire cómo marcha esta maravilla de barca, jefe —dijo jubiloso—, y a bordo reina un confort que llenaría de envidia a White-Starliner.

El barco acababa de colocarse junto al muelle. Como todos sus compañeros de la policía fluvial, llevaba al nombre de un río de Gran Bretaña; sobre su costado se leía en letras blancas: Severn.

Un hombre con blusa de marinero azul que estaba ocupado en el funcionamiento del motor, saludó al detective que reconoció en él a uno de los mejores policías del Támesis.

—Ah, ¿es usted, Bill Hawkes? Me alegro mucho de que me hayan enviado a un buen muchacho.

El hombre se ruborizó y apretó respetuosamente la mano tendida hacia él.

—Es un buen barco —dijo.

Harry Dickson dio una vuelta de inspección acompañado por su ayudante. La única superestructura de aquella especie de barcaza era una gran caseta dividida en tres compartimientos: una espaciosa cabina-despacho para él y Tom Wills, un pequeño espacio donde se encontraba el timón y la cama de Bill Hawkes y otro más reducido que hacía el oficio de almacén de víveres y accesorios. Con orgullo, Tom Wills atrajo la atención de su jefe hacia un armario provisto de armas de caza, de aperos de pesca y tres buenas carabinas Winchester. Había también una barca desmontable y un motor de recambio.

—¡En este terror de los pantanos podríamos hacer un crucero de dos meses! —celebró Tom Wills.

—¿Nos vamos ahora mismo? —continuó el joven, impaciente por comenzar la travesía a lo largo del pantano.

Harry Dickson consultó su reloj y miró el cielo.

El cielo continuaba gris, pero el horizonte se había despejado de las negras nubes que, en los últimos días, habían perjudicado sus proyectos. El detective hizo un gesto de satisfacción.

—¡No tardaremos, muchacho!

El ingeniero Pearson y miss Maud Brenner los observaban desde las ventanas del despacho de navegación. Harry Dickson los saludó con la mano.

Desde lo alto de la pasarela, Rocker los miraba atentamente: estaba haciendo una amplia provisión de comentarios para la noche en la taberna.

El detective se paseó durante algunos minutos a lo largo del barco, después, se dio la vuelta hacia Hawkes y le ordenó comenzar las maniobras de desatraque.

Tom Wills dejó caer el cable, el policía fluvial dio una vuelta a la manivela de la hélice.

El motor roncó alegremente y se puso a batir el agua espumosa. El Severn se alejó del puerto por el centro del canal.

De pronto un golpe seco estalló a bordo.

—¡Mil diablos! —gritó Bill Hawkes mirando el motor con estupefacción.

—El pequeño aparato estaba totalmente inmóvil y salía un fino chorro de gasolina.

—¡Un tiro de carabina lo ha agujereado! —juró echando miradas furiosas hacia la orilla.

Harry Dickson giró sobre sus talones y vio a Rocker fumando tranquilamente junto a las puertas de la esclusa; al ingeniero Pearson con la nariz aplastada contra la ventana de su despacho y a miss Brenner que, al otro lado de la ventana, miraba a lo lejos hacia el río.

Ninguno de los tres parecía haberse dado cuenta del atentado que acababa de cometerse delante de sus ojos.

Tom Wills rechinó los dientes y levantó el puño hacia un algo invisible.

—¡Esto empieza bien! —rugió.

Harry Dickson, muy calmado, consultó su cronómetro.

—Imagino que los daños son reparables —preguntó a Bill Hawkes.

—Dos horas, señor Dickson. Pienso que en el caso de que las piezas de recambio se adapten bien, quizá sea suficiente una hora.

—¿Iremos a tierra para comenzar una investigación? —preguntó Tom Wills.

—Es inútil, muchacho; estoy seguro de que no encontraremos nada. Tengo mi opinión sobre el asunto que acaba de ocurrir, pero por el momento me la guardo.

Se volvió de nuevo a Bill Hawkes que se ocupaba del mecanismo averiado.

—Una bala blindada de corto calibre, ¿verdad?

—Mírela, señor, no es corriente: es una bala japonesa. Usted sabe que los japoneses tienen mucha afición a los pequeños fusiles de guerra que no hacen más ruido que una catapulta de juguete.

—Lo sé, Bill. ¿De dónde vino el tiro?

—De babor… del lado de los despachos, pero podría haber sido disparado igualmente desde la esclusa.

—¿Qué miraba Rocker en el momento de la detonación?

—A mí —dijo Tom Wills.

—¿Ningún movimiento sospechoso? —preguntó el detective.

—¡Ninguno! Fumaba su pipa.

—Y yo saludaba a los que estaban en las ventanas de los despachos —murmuró Harry Dickson—. No se puede disparar a través de los cristales.

—Vamos a dar una vuelta por allí —propuso el joven.

—¡Nunca! Sería una pura idiotez. El que disparó al motor, lo ha hecho con conocimiento de causa. Tiró para hacernos una advertencia; nos lanzó un desafío; la hora de saberlo no ha llegado.

—¿Y por qué no?

—Confesaré una de mis razones: quiero hacer saber a ese desconocido que no concedo ninguna importancia a esta hábil proeza. Diré incluso otra, Tom: una investigación nos llevaría horas y deseo salir de aquí lo antes posible.

—Señor Dickson —gritó Bill Hawkes— no es más que una cuestión de minutos. Allá… se podrá desamarrar si no vamos muy rápidos. Mire como vuelve a llegar la gasolina al carburador. En el camino haré el resto, será suficiente con que el señor Wills tome el timón durante media más o menos.

La hélice se puso en marcha suavemente, al ralentí, y el Severn comenzó a cortar el agua tranquila.

Tom Wills había ido a coger un Winchester a la caseta y jugaba negligentemente con el arma.

Harry Dickson sonrió ante su actitud y lo dejó hacer.

—¿Usted espera, sin duda, una nueva edición corregida y aumentada? —rió burlonamente—. Sea… pero yo estoy seguro que no se repetirá.

Así fue, pues el barco se puso a caminar más rápidamente y la esclusa n.º 4, así como las construcciones de la administración, comenzaron a perderse en la lejanía, envolviéndose en la ligera bruma.

Vieron brillar a su derecha la gran extensión gris del «Clen» cuando el sol, desprendiéndose de las últimas nubes, llegó el cénit, coloreando el meridiano.

—Pongamos el motor al ralentí, Bill, y comamos —dijo el detective.

Parecía contento, sus ojos brillaban, e hizo grandes honores a una simple pero copiosa comida que Tom Wills había cocinado a toda prisa en el fogón de a bordo.

* * *

Un barco plano, equipado de la forma del que transportaba a los detectives, no pasa ordinariamente por una cantidad de obstáculos semejantes. Pero la hélice era una de las más potentes que existen, y el Severn fue construido para salvar cualquier tropiezo. Al comenzar la tarde distinguían el dique de Albe n.º 65, y Harry Dickson mandó parar.

—Tomaremos el curso del este —dijo al fin—. Haga la vigilancia en la proa, Tom, y ponga mucha atención por lo que pueda pasar. A sus puestos, amigos, de un momento a otro serán puestos de combate; estamos, si no en tierra, ¡al menos en aguas enemigas!

Harry Dickson paseó sus prismáticos por los cuatro puntos cardinales, cambió algunas palabras con Bill Hawkes que le aseguró que el Severn marcharía como una seda. Después se instaló con su ayudante en la proa del barco.

Tom, que tenía unas terribles ganas de hablar y de preguntar, se torturaba. No tardó en hacerle a su jefe una serie de confidencias. El agua era profunda y clara y no precisaban una vigilancia rigurosa; se podía charlar un poco.

—¿Por qué los ataques contra las barcas se hacen siempre a la ida y nunca a la vuelta de Marckham? —preguntó.

Harry Dickson le hizo con la mano un gesto de reproche.

—Si dejase hablar a su sentido común, podría contestar fácilmente a su pregunta. Pero lo haré por usted.

»El adversario parece querer impedir que las embarcaciones lleguen a Marckham, lo que equivale para mí a que se intenta impedir sobre todo el paso por el “Clen”. Si atacan las barcas que van a Marckham, sufrirían por este golpe un cierto retraso, pero tarde o temprano, tendrían que coger el camino del “Clen”. Más aún: unidades de reparación deberían ser dirigidas a este pequeño puerto, pues los puertos de carga de Marckham son demasiado primitivos.

»En tercer lugar, Tom, el enemigo, operando en Marckham, tendría que habérselas con barcos cargados. ¡Y no se agujerea a una barcaza cuando su bodega está llena! Mientras que, trabajando al otro lado del canal, se encuentran con barcas vacías. Esto es lo que hace el trabajo tan fácil. Lógico, Tom. ¡No es más que simple lógica!

—¿Cuál es el misterio del «Clen», por el que navegamos?

—¡He ahí el quid! Habrá que desenrollar la madeja para saberlo, pero no me siento todavía de la talla de un Alejandro Magno. ¡Por ahora!

Conversando de esta manera, hacían la travesía del enorme espejo. El agua comenzaba a ser menos profunda, aquí y allá, grandes masas de algas emergían ascendiendo el fondo. Fue necesario aminorar la marcha y, con la ayuda de largos garfios, realizar cuidadosos sondeos.

A medida que avanzaba el día, el paisaje cambiaba un poco. El lago tomaba poco a poco aspecto de pantano. Aparecían islotes de juncos, después bancos de cieno donde se posaban los patos salvajes; las cañas surgían en filas apretadas desde el fondo, agitando febrilmente sus largos plumones negros.

Sobre una mota de arena, una garza pescaba pacientemente; con sus inmensos ojos dorados, miraba el paso de los hombres, apuntando hacia ellos el puñal acerado de su pico como para rechazar un eventual ataque de aquellas criaturas incomprensibles. Las fulígulas nadaban en escuadrilla, con sus picos de marfil blanco puntiagudos como un mástil. Minúsculos somorgujos se cruzaban y se entrecruzaban, apareciendo y desapareciendo según su capricho y su miedo.

—¿Qué le parece un pato salvaje para la cena, maestro? —preguntó Tom Wills viendo acercarse un triángulo al fondo del horizonte.

Unos de plumas verdes y otros punteados, con el cuello desmesuradamente extendido, llegaban hacia ellos gritando lastimeramente.

—¡Entrene su puntería, muchacho!

Tom Wills no se lo hizo decir dos veces; fue de un salto hasta el arsenal de armas y volvió con una excelente escopeta de dos cañones. La banda de migradores estaba sobre ellos, perdiendo altitud y desconfiando aparentemente de aquella masa oscura, que brillaba entre la sombra de las cañas y la maleza.

Sonaron dos tiros y Tom lanzó una exclamación de triunfo.

—¡Un buen tiro, a fe mía! —alabó Harry Dickson.

Dos soberbios patos heridos revoloteaban en el cielo entre un torbellino de plumas, mientras que sus compañeros tomaban altura gritando.

—Magníficos y gordos —dijo jubilosamente Hawkes, que acababa de acercarlos al borde con la ayuda de un garfio.

—Creo que se podrán meter en la despensa —dijo de pronto Harry Dickson, que acababa de mirar con sus prismáticos un punto lejano; es posible que un caballero nos haga el honor de invitarnos a su mesa esta noche.

Diciendo esto, señaló hacia una agrupación de árboles que surgía sobre el agua a babor.

—Creo que entre esa frondosidad se esconde el castillo de sir Arthur Holm. Si mis referencias son buenas, parece ser que conoce las costumbres del mundo. ¡Todo a babor, Bill Hawkes!

El barco navegó por las aguas opacas y pronto un banco de arena amarilla, encubierta por algunos puntos, comenzó a hacerse visible.

—Veo una alameda que se pierde en el bosque —observó Tom Wills.

—Creo que este lugar ha sido elegido para un desembarco perfecto —agregó el detective—. Vamos a tomar tierra, Bill Hawkes quedará de guardia a bordo.

—Entendido, señor Dickson —dijo el piloto.

—A la menor alerta, fogatas rojas, Bill —recomendó Harry Dickson—; no ahorre municiones en caso de un ataque a nuestro Severn, ¿Entendido?

Bill sonrió y se frotó las manos.

—No se preocupe, señor. No pienso soltar el revólver y, si tuviese necesidad, usaría una carabina Winchester.

Las sombras se alargaban en el agua; el sol, como un enorme disco de fuego, se ocultaba enrojeciendo el pantano. Bandadas de chorlitos quejumbrosos marchaban apresuradamente hacia su albergue nocturno.

Harry Dickson y su ayudante pusieron los pies en tierra firme y avanzaron hacia las sombrías siluetas de los pinos, de los abetos y los alerces. La tarea de estas coníferas era sin duda la de purificar la atmósfera de los gérmenes nocivos del pantano.

En efecto, para los hombres que penetraban con paso firme bajo sus espesas ramas, el aire parecía más seco y más sano.

La alameda por la que subían estaba muy cuidada y presentaba algunos recodos y volteretas que cortaban la perspectiva. No era demasiado larga puesto que, al cabo de unos minutos, los detectives se encontraron en una inmensa extensión de césped con divisiones de crisantemos haciendo zigzag.

Un castillo con la fachada muy blanca, de un solo piso y arropado por dos torretas, ocupaba todo el fondo de la explanada verde.

Una luz brillaba en una de las ventanas de los salones y un pequeño dogo vino ladrando furiosamente hacia los dos visitantes. De pronto, apareció un hombre en la escalinata de cristal e hizo al perro señas de reproche, Señas que eran al mismo tiempo de bienvenida. Era todo un señor, delgado, con facciones finas e inteligentes, de largas piernas. Estaba vestido con una elegante bata de casa y fumaba un largo cigarrillo rubio.

—Bien venidos a Héronnière —dijo con voz alegre saludándolos amablemente—. ¡Harry Dickson y Tom Wills, me imagino! ¡Es un gran honor para mi modesta casa!

—¿Nos esperaba, sir Holm? —preguntó el detective ligeramente sorprendido.

—Esperaba detectives un día u otro, Pero no me imaginaba que pusiesen en danza semejantes valores para esta ridícula historia de las barcas. Pero mejor ¡No se recibe todos los días a un Harry Dickson! He reconocido a los dos cuando cazaban el pato. Es un buen tirador, señor Wills, y si no hubiesen aparecido esos patos salvajes no hubiese tenido la oportunidad de ejercitar su puntería.

—Los habíamos avisado —dijo Harry Dickson riendo.

—Un barco de motor por estos lugares del «Clen» llama naturalmente la atención general; me avisó mi guardabosques. Vine a la orilla y los divisé con mis prismáticos. Inmediatamente di órdenes a la cocinera, pues esperaba que esta noche tendría invitados —agregó amablemente.

Con un gesto gracioso, los invitó a pasar a un bonito comedor donde ya estaban tres cubiertos sobre un blanco mantel bordado.

III - EL ENEMIGO NOCTURNO

Cuatro candelabros de siete brazos con alargadas luces centelleantes, junto con una lámpara de estilo Luis XV de colgantes de cristal, iluminaban brillantemente la habitación.

—El moderno confort de la electricidad ha sido desterrado de Héronnière —explicó sir Holm— y les confieso que no tengo ninguna prisa en instalar en mi vivienda esa fea costumbre moderna. Adoro la suave y móvil claridad de estas viejas lámparas.

Un viejo criado vestido a la antigua, con pantalones cortos, medias de seda blanca y peluca gris, acababa de poner en silencio dos admirables recipientes con frutas de otoño en la mesa; sir Holm pidió los licores.

—Soy un hombre sobrio, señor Dickson, pero esta noche voy a darle licencia a esa severa regla de conducta que me obliga a consumir muy poco alcohol y vinos.

—Usted lleva una vida muy solitaria, sir Arthur —dijo el detective mientras abría con delicadeza un Henry-Clay seco y transparente.

—Me gusta —respondió sir Holm con voz profunda—; la atmósfera agobiante de las ciudades me pone enfermo, y la mezquina de los pueblos me resulta simplemente odiosa. Cazo un poco, pesco un poco menos y leo mucho. Como sólo siento aprecio por los clásicos, no tengo ninguna necesidad de renovar continuamente mi biblioteca: leo y releo.

»Hacia el este del “Clen” hay unos islotes llenos de árboles que se talan regularmente y dan buenos beneficios. Dedico una parte de mi tiempo a su vigilancia.

—¿Qué piensa usted de los sabotajes de las barcas? —preguntó de pronto el detective.

Era la primera vez que se abordaba este tema en el transcurso de la velada, y sir Holm pareció interesarse.

Levantó sus estrechos hombros.

—Sólo conozco la historia por mi guardabosque, que va alguna vez a Marckham; el mismo me la ha contado. No ha tenido, hasta ahora, un gran interés para mí, se lo confieso, señor Dickson, he supuesto que alguien, tan desconocido como sus intenciones, intenta impedir la navegación por el «Clen». Probablemente es su opinión.

—En efecto —afirmó el detective.

—Pero no he podido pensar en nada que pueda dar una razón para estos actos de brutal vandalismo.

—¿Conoce el caso del barco desaparecido, el Sloughi?

Pareció despertarse un poco más de interés en la cara del hombre.

—La conozco y reconozco haber pensado algunas veces en ello. Conozco el «Clen» en sus más mínimos detalles, y no he podido hacerme una idea de semejante desaparición. Las motoras de la policía han recorrido el lago en todos los sentidos, mi propio guardabosques les ha servido guía.

Mi vecino, si se puede llamar vecino, el señor Hamilton, ha apelado incluso a la brujería, creo.

Harry Dickson aprovechó la ocasión.

—Acaba de citar un nombre, sir Arthur. ¿Me permite hacerle algunas preguntas sobre su vecino?

El hombre sonrió molestamente.

—No estoy en buenas relaciones con él, y las reglas de urbanidad me impiden…

—Se lo ruego, alguien en Barnhill me ha dicho textualmente esto: «Sir Arthur Holm lo recibirá seguro muy bien, sobre todo si va en nombre de la justicia de su país». Se lo ruego, sir Holm, ayúdeme dentro de sus posibilidades en esta difícil misión.

Un suave rubor subió a las mejillas del dueño del castillo, y se inclinó silenciosamente, hizo una pausa, y se puso a hablar con voz suave y triste.

—A ocho millas de aquí hacia el sur se encuentra una posesión bastante grande Los Halbrams, que perteneció a una familia arruinada. Estas tierras fueron vendidas, hace tres años, y compradas por un particular, un hombre que había vivido en las colonias, el señor Bradford Hamilton. Vino a hacerme una visita de cumplido y se la devolví, pero nuestras relaciones se limitaron a esto. No se han mejorado después por una serie de razones. Al señor Hamilton se le metió en la cabeza el hacer valer unos derechos de propiedad sobre una franja de terreno seca que emergía de las aguas y estaba muy próxima a mis dominios. Él quiso recurrir y los tribunales le han quitado la razón, estoy seguro que esta minúscula franja de terreno me pertenece por derechos de antigüedad. He querido recomenzar mi amistad con él, pero no ha vuelto por estos contornos. Tuvo una serie de peleas con Lind, mi guardabosques, un día incluso le pegó tan fuerte que el hombre tuvo que guardar cama y fue incapaz de realizar su trabajo durante quince días. Después lo denunció en el juzgado de paz de Marckham, y el señor Hamilton tuvo que pagar una multa de tres libras y además fue condenado a indemnizar los daños y pérdidas de Lind.

»Esto no podía más que envenenar las cosas, y, para concluir, le diré que nos miramos como perros cuando tenemos la ocasión de vernos, cosa que ocurre cada vez más raramente. Creo que se lo he dicho todo, señor Dickson.

—¿Podría describirme más detenidamente a ese mal encarado señor Hamilton? —preguntó Harry Dickson sonriendo.

—Desde el punto de vista físico, sí, respondió el anfitrión, ya que supongo que le irá a hacer una visita como a mí. Es un hombre rechoncho y musculoso, con una apariencia que me molesta calificar de desagradable. A su cara le falta expresión, si se puede describir así; su conversación es poco correcta y no observa ninguna regla de educación en sus breves discursos. No es nada cuidadoso para con su persona. Estoy criticando como una vieja, me fastidia, pero es por culpa suya, señor Dickson.

El detective aceptó el reproche de buen humor.

—Señor Dickson —continuó sir Holm, deseoso de cambiar de conversación—, le estaré muy agradecido si durante su estancia en el «Clen» considera mi casa como la suya. Ya he ordenado que preparen sus habitaciones, les pido que perdonen el poco confort que les puedo ofrecer.

El detective iba a contestar, cuando Tom Wills, que no había tomado parte activa en la conversación y se limitaba a escuchar por pura cortesía, fumando continuamente, se levantó de un salto.

—¡Las bengalas rojas, jefe!

En ese instante un tiro retumbó en el bosque.

Harry Dickson se precipitó a la ventana, en el momento justo para ver una antorcha que avanzaba por detrás de los árboles.

—¿Es una señal de alarma, señores? —gritó sir Holm y, levantándose precipitadamente, tocó una campanilla que estaba en la mesa.

Pocos instantes después, el criado que les había servido, un hombre de cierta edad, con botas de cuero y una chaqueta de terciopelo rojo, junto con una mujer vieja entraron en la habitación.

—¿Qué pasa, Lind? —preguntó sir Holm dirigiéndose al hombre de la chaqueta de terciopelo rojo.

—Pasa algo en el agua, sir —respondió el guarda—, se oyeron tiros y después alguien pidió socorro.

—¡Es Bill Hawkes! —dijo Harry Dickson, inquieto—. ¡Corramos!

—Lind, coja una linterna y acompañe a estos señores —ordenó el dueño del castillo.

El guarda se precipitó fuera de la habitación y se reunió con los detectives en el césped, llevando una gran linterna.

—Vamos por el atajo, señores —aconsejó.

A los pocos minutos estaban en la orilla.

El Severn estaba allí; una débil claridad se veía en el pequeño puesto del timón que servía de cabina para el piloto.

—¡Bill! ¡Bill! ¡Bill Hawkes! —gritó Harry Dickson.

No hubo respuesta.

El detective y su ayudante saltaron a bordo y se precipitaron hacia la caseta. En la lámpara de petróleo, colgada de una cuerda, una llama ardía tranquilamente. La cama estaba deshecha y todavía tibia: hacía muy poco tiempo que Bill la había ocupado, pero de él no había ni el más mínimo rastro…

—¡Bill Hawkes! —llamaron los dos detectives a la vez.

Lind, que los había seguido, salió de la cabina e iluminó la noche colocando hacia arriba su linterna. De pronto soltó una exclamación de terror.

—¡Esta ahí!, señores, tumbado junto a la barra. ¡Dios mío! ¿Estará muerto?

Tom Wills salió primero y Harry Dickson le oyó un grito de sorpresa.

—¡Pero si no es Bill Hawkes!

Harry Dickson llegó en aquel momento.

Se quedó como atontado.

Dos ojos vidriosos, rojos como los de un albino, reflejaban la claridad de la lámpara, su rostro huraño estaba crispado por la muerte. El hombre había recibido una bala en la sien izquierda y debió morir de un solo tiro.

—¡Pero si es el señor Hamilton! —gritó el guarda.

La cabeza del muerto estaba cubierta por un pasamontañas de lana marrón. Harry Dickson lo levantó: espesos mechones de cabello rubios, ya mezclados con algunas canas, se desparramaban.

De pronto el detective creyó ver en él al misterioso bandido que atacó a Bully en su barca, pero no dijo nada.

—¡Dios mío! —gimió Lind—, el señor Hamilton no era un hombre amable pero no se merecía una muerte tan terrible. Que el Señor lo tenga en su gloria, yo le perdono todo el mal que me ha hecho —agregó con énfasis, persignándose repetidamente.

El detective examinó el cuerpo y vio un tumor violáceo que hinchaba la piel del cuello debajo de la oreja izquierda.

—La bala iba a salir; voy a meterme en el terreno del médico forense, pues las circunstancias lo imponen.

Cogió su cortaplumas e hizo una ligera incisión en la carne, un pequeño objeto brillante apareció y el detective lo cogió.

—Una bala japonesa —dijo muy bajo.

—El disparo que lo mató no ha podido ser tirado por Bill Hawkes —observó Tom Wills.

—No, y seguro que fue disparado desde bastante lejos por una mano segura —contestó.

Se volvió hacia el guardia.

—¿Es muy numeroso el personal de la Héronnière? —preguntó.

—Usted acaba de verlo todo en el salón, sir, respondió Lind, los jardineros no viven en el castillo y vuelven a su casa hacia el crepúsculo.

—Vamos a tener dificultad en arreglarnos. Tenemos que llevar el muerto a tierra. Lind, usted puede hacerse ayudar por el criado, y mañana, en una de sus barcas, lo llevará a Marckham a la disposición del coronel. Excúsenos ante su señor, tenemos que marcharnos ahora mismo.

—¿En plena noche, por los pantanos? —gritó Lind— tienen que dar de lleno con el fondo ¡Y embarrancarán!

—No hay ningún temor a ese respecto, amigo —respondió el detective descubriendo un pequeño proyector eléctrico que, puesto en marcha, lanzó un fuerte foco luminoso sobre la extensión líquida.

—Usted tiene que hacer sufrir un buen castigo al que ha dado este golpe —dijo el viejo en tono de reproche.

—Son gajes del oficio; el camino hacia las «Halbrams», ¿es fácil o no?

—No muy difícil, con su barco podrán llegar casi en línea recta, y las aguas son relativamente profundas. ¿Qué van a buscar a las «Halbrams» si el pobre señor Hamilton está muerto?

—¿Vivía solo? —preguntó Harry Dickson.

—Como un verdadero ermitaño, sir; dos días por semana una pareja de cortadores de caña que viven al oeste del «Clen», venían a hacer su trabajo, y los jardineros no iban más que en épocas determinadas a pasar una corta temporada en las «Halbrams». ¿Sabe cómo llamábamos al pobre señor?: ¡Míster-come-solo!

Ayudado por Tom Wills, el guarda llevó el cuerpo de Bradford Hamilton a tierra, y Harry Dickson puso el motor en marcha. Tom Wills se puso en su puesto a bordo. Unos instantes después, el Severn cortaba las aguas tenebrosas del «Clen» en dirección sur.

El motor trepidaba, dejando en la noche su sonido monótono. En la proa el proyector iluminaba la extensión siniestra y oscura.

Algunas bandas de pájaros acuáticos, sobresaltados en su reposo por aquella claridad insólita, revoloteaban por el cono luminoso lanzando sonidos discordantes.

El Severn penetraba en la noche, animado, se podría decir, por una muerte, como si él pudiese tomar parte en la gran obra de la venganza. Harry Dickson que se encontraba inmóvil en la baranda, la hacía temblar por momentos con un breve movimiento del puño. Un perfume ligero y característico se esparció a todo lo ancho.

—¿Tom, está fumando? —preguntó.

—No, maestro —respondió el joven.

—Bien, ¿y no siente nada?

—No… espere… sí… ¡diría que alguien está fumando un cigarrillo!

Harry Dickson aprobó con un movimiento de cabeza.

Tom Wills se apresuró a pasear el proyector eléctrico para escudriñar los alrededores, creyendo que habría una embarcación próxima, pero Harry Dickson lo previno.

—Es inútil, muchacho, el que ha fumado ese cigarrillo está lejos de aquí. Por la calma chicha el olor del tabaco queda mucho tiempo casi inmóvil sobre el agua, es todo un hallazgo, pero es una tontería pensar que sea ella. Y este olor es de buen tabaco. ¡No ha sido un marinero quien fumó por aquí! Se calló y concentró toda su atención en la dirección del barco.

—¿Habrán matado a Bill Hawkes? —preguntó Tom Wills.

El detective musitó algunas palabras incomprensibles; fue la respuesta que obtuvo el joven. Se resignó e instalado en proa, escrutó detenidamente la inmensidad de las aguas nocturnas.

El pantano se despertaba minuto a minuto bajo el loco del barco.

De entre las selváticas cañas que rozaban, las aves acuáticas despiertas saltaban repentinamente. Algunos peces blancos desfilaban con rapidez casi a flor del agua, una tadorna solitaria lanzaba a intervalos su grito de advertencia.

Tom Wills siguió con los ojos el largo foco del faro que tropezaba con bancos de niebla que aparecían tan pronto como se difuminaban, después, iluminó algo en la lejanía.

—Ventanas, señor Dickson —advirtió.

—Voy a poner rumbo hacia ellas —dijo el detective—; no pueden ser otras que las de las «Halbrams», la triste casa de Míster-come-solo.

Un espeso bosque de árboles pequeños avanzaba internándose en el agua; unos arbustos de flores blancas y olorosas, algunas encinas verdes y sauces achaparrados sobresalían como saetas. Un blanco en aquella muralla de verdor permitió enfocar el proyector sobre la fachada de las «Halbrams».

Antiguamente, aquella especie de palafito parecía haber sido una plaza fuerte, sus muros eran altísimos y amenazadores, apenas calados por algún mirador y estrechos ventanales. La yedra y el musgo carcomían la piedra y en algunas zonas libres se veían ramilletes de flores silvestres, con imponentes montones de cantería y ladrillos hundidos. La casa no era otra cosa que una gran ruina de la que una parte, la izquierda y la más pequeña, había sido reparada y puesta habitable. Un puerto de madera, carcomido, blindado por enormes piñas de moluscos de agua dulce, permitió a los detectives desembarcar fácilmente. Caminaron sobre un suelo fangoso apenas protegido por arena y piedras. Tom Wills apagó el proyector del barco y, con la linterna en la mano, se reunió con su jefe, que con paso apresurado se dirigía ya hacia el castillo.

—La puerta está abierta —dijo—, es lógico que en esta fortaleza no le tengan miedo a los ladrones.

La linterna de Tom Wills iluminó un largo vestíbulo con las paredes desnudas, de piedra usada y destartalado. Un olor acre llegó hasta ellos y, por la rendija de una puerta, vieron una débil luz. Debía ser la única pieza habitada de la gran casa, era a la vez cocina, comedor, despacho y dormitorio. A un lado estaban los útiles de cocina colgados en la pared, al otro una mesa abarrotada de papeles y libros y en un rincón un camastro.

Tom Wills husmeó.

—No siento el olor del cigarrillo —dijo.

Harry Dickson alzó los hombros.

—Usted está muy despistado en esta atmósfera fétida, cargada de humo de la lámpara y de aulaga.

—No hace mucho tiempo que Bradford Hamilton dejó esta habitación —dijo Tom Wills mirando la chimenea en la que se consumían algunos tojos y ramas de árbol—. Se dirigía directamente hacia la Héronnière, diría que a toda prisa. Se habrá dado usted cuenta, jefe, que no tenía las botas puestas. Para ir así por un pantano…

—La observación es exacta —dijo Harry Dickson—, incluso hay más, ¿no se ha fijado en uno de los palos del puerto?

—No —confesó Tom Wills un poco apenado.

—Hay una cuerda rota, y muy recientemente. ¿Qué quiere decir? Que era en este palo donde Hamilton amarraba su barca, y que la prisa por llegar a la Héronnière o a sus alrededores era tan grande que no tuvo tiempo de deshacer el nudo. La cortó con el cuchillo.

El detective aspiraba el aire continuamente.

—Respire, Tom, respire muy fuerte, no es muy agradable, pero hágalo. ¿Qué siente?

—¿Huele a cigarrillo?

—Vamos, no tenga ideas preconcebidas…

—Hay un desagradable olor a ajo…

—Un premio para el olfato de Tom Wills: es carburo, Tom. El pobre señor Hamilton debía tener una lámpara de acetileno.

—¿Y qué?

—¡La encendió!

—No veo la importancia.

—¡Usted es un niño! Bradford Hamilton encendió esta lámpara que es como un foco, porque quería ver algo que estaba pasando a lo lejos en el agua. Vio aquel algo y se lanzó fuera, se embarcó en la chalana que no hemos encontrado y…

—¡Encontró la muerte!

—¡Justo!

Harry Dickson se puso a examinar la mesa abarrotada de papeles y de los objetos más dispares. Tom Wills lo vio coger una pequeña masa oscura que aproximó a la lámpara.

—¿Qué es eso? Parece una raíz.

—Eso es, Tom, la raíz leñosa de cualquier matorral de tierra firme, pero observe más detenidamente e intente raspar un poco.

—Diría que es plomo —dijo—, pero es estaño.

—Los indígenas que frecuentan los pantanos del Orinoco han encontrado a veces algo parecido, y muchas veces eso ha significado la riqueza para ellos o para los mineros a quien se las venden.

—¿Y entonces qué?

—Que esta raíz tiene incrustaciones de plata virgen, lo que significa que en el lugar donde la encontraron existen filones casi a flor de tierra de ese metal precioso.

—¿Esa raíz es de una planta americana?

Harry Dickson sacudió la cabeza.

—Está demasiado fresca, y parece más bien pertenecer a algún matorral de nuestras tierras.

—Que curioso. ¿Pero eso nos conduce a algún camino?

El detective no respondió, pero por la forma que se iluminaron sus ojos, Tom Wills sintió que se aproximaba el instante maravilloso de un descubrimiento. Sus ojos se apagaron rápidamente y el detective se quedó pensativo.

—Vámonos —dijo— la noche no ha acabado para nosotros.

El Severn se puso en marcha hacia el norte.

Caminaron algunas millas cuando el detective agudizó su atención.

—Apague el proyector —ordenó— y cierre el motor. Se inclinó en la barandilla, con la mejilla casi pegada en la parte de fuera. El agua es muy buena conductora de los sonidos y la calma del tiempo permitía oír claramente los ruidos emitidos a distancia.

—¿Qué escucha? —preguntó el joven.

—Escuche usted mismo —replicó Harry Dickson dejándole el sitio.

Tom Wills se inclinó y casi inmediatamente levantó la cabeza.

—¡Pero si nuestro motor está parado! —gritó.

—¿Y qué le parece, muchacho?

—Oigo otra hélice batiendo el agua, me equivoco, no es solamente un motor. ¡Son dos o tres que caminan al mismo tiempo!

—¡Bueno! Eche la balsa al agua, vamos a ponernos a remar. Ponga el motor al ralentí, pero que haga cuanto más ruido mejor —agregó Harry Dickson con nerviosismo.

—¿Y el Severn?

—Irá solo, y no creo que nos cueste mucho trabajo encontrarlo puesto que puede quedar el faro encendido. Lo máximo que puede pasarle es que se trabe en un banco de limo y si es necesario nosotros lo desencallaremos.

La balsa se deslizaba ya sobre las aguas oscuras. Detrás la lámpara del Severn se hacía cada vez más pequeña y el ruido seco de la hélice se iba atenuando, poco a poco.

—Oigo los otros motores —murmuró Tom Wills.

—Yo también —digo Harry Dickson—, reme rápido hasta que le diga que se pare. ¡No vamos a meternos en la boca del lobo!

—¿Qué lobo? —preguntó ingenuamente el joven.

—Una fiera especial que lucha con la ayuda de un fusil japonés y que, sin ninguna duda, le causaría mucho placer meter una de sus balas en nuestras cabezas.

De pronto Tom Wills lanzó una exclamación de sorpresa: un foco de luz blanca salió de las tinieblas e iluminó la extensión negra.

—El proyector del Severn —gritó Tom Wills— alguien se montó en nuestro barco después de que nos marchamos.

Harry Dickson gruñó.

—Perdóneme, Tom, no me tomé la molestia de advertirle: la mano que alumbra nuestro faro es la mía. Es decir que he adaptado un pequeño mecanismo automático al interruptor de nuestro aparato. No sé cuál será el resultado. No se olvide de que el Severn camina derecho hacia el noroeste, hacia las aguas del «Clen».

El resultado no se hizo esperar; apenas los detectives habían tenido tiempo de remar un poco cuando se oyeron breves golpes a babor, y pequeñas lucecillas danzaban a lo lejos sobre el agua.

—¡Disparan al Severn! —gritó Tom Wills.

—¡Allí… delante de nosotros! ¡Mire!

A un extremo del cono luminoso, algunas formas se movían volviéndose visibles sobre el agua.

—¡Barcos de hélice como el nuestro! —murmuró Tom Wills—. ¡Son dos, no, tres! ¡Y tiran desde allí!

Bruscamente volvió la oscuridad: el proyector acababa de ser apagado por una de las balas.

—Un buen disparo —apreció el detective—, el que lo ha tirado no es tonto: ¡Qué barbaridad! A una milla de distancia. Es una buena arma de guerra la que ha debido usar.

—¿Vamos a perseguirlos? —preguntó el joven.

Harry Dickson sacudió la cabeza.

—Iríamos derechos a la muerte, muchacho, y además no podríamos alcanzar nunca a esos motores que lanzan a sus barcos hacia el oeste.

—¿Volvemos a nuestro barco?

—No, iremos a probar la cordial hospitalidad de sir Holm a la Héronnière…

IV - LA HOSPITALIDAD DE SIR ARTHUR HOLM

—Ninguna luz —dijo Tom Wills—. Después de todo, la alerta de esta noche no ha debido turbar el reposo de sir Holm; además su único enemigo ha caído.

Caminaba al lado de su jefe sobre la arena que conducía al castillo la Héronnière, llegaron a la explanada de césped.

Harry Dickson no dijo ni una palabra y parecía perdido en sus pensamientos; miró atentamente la fachada sombría.

—Busquemos el picaporte —propuso Tom Wills—, a menos que haya una pancarta como en casa de los boticarios: Timbre nocturno.

—No es necesario —dijo Harry Dickson, empujando la puerta.

—En este palacio no le tienen miedo a los ladrones —repuso Tom— y por si acaso, deberían poder disponer de una flotilla de guerra.

Harry Dickson avanzó por el oscuro hall y encendió su linterna.

—Deberíamos dar señales de vida —dijo Tom Wills.

El detective no mostró ningún interés ni por estas palabras ni por las otras, empujó la puerta del comedor, como si estuviese en su casa, descubrió sobre la mesa uno de los candelabros cuyas velas apagadas habían llegado a la mitad de su vida y las encendió.

—¡Pero avisemos a sir Holm! —gritó su ayudante con impaciencia.

Por toda respuesta, Harry Dickson levantó el dedo y señaló la pared.

—¡Inútil, muchacho!

—¿Por qué? A mí me parece todo lo contrario…

El detective se dejó caer en un sillón y golpeteó la mesa con los dedos.

—¿Por qué? Porque no hace mucho había allí un Whistler e incluso un Gainsbrough sujetos con clavos, que habría jurado que eran auténticos.

—¡Han desaparecido los cuadros! —gritó Tom Wills.

Pasó una mirada por toda la habitación y su cara se llenó de una verdadera consternación. Las vitrinas que contenían objetos de mucho valor, estaban abiertas y vacías; los candelabros de la chimenea, que eran de plata maciza, habían desaparecido igualmente.

—¡Los bandidos pasaron por aquí! —exclamó.

—Sin duda —repuso el detective con tranquilidad—, pero no en el sentido que usted le da a esa palabra. Usted cree que son simples ladronzuelos, ¿verdad? Error, son piratas muy tenaces.

—¿Y sir Holm?

Harry Dickson hizo un ligero gesto con la mano.

—¡Pruf! ¡Desaparecido! Un humo, un soplido, una nada, como dirían los poetas.

—¿Y Lind, y su criada? —interrogó el joven.

—Los vimos marchar, muchacho, en tres barcos que me parecía que iban muy cargados.

—¿Entonces, Holm, ese gran señor, es un bandido? ¿El que nos disparó?

—¡Y de la más bella especie! Sólo que me di cuenta un poco tarde, y él no comprendió lo que venía a decirle.

—¿Pero la muerte de Bradford Hamilton, cómo se explica? Holm y todo su personal estaban presentes en el momento cuando se lanzó la bengala de alarma.

—Por ahora no hago otra cosa que acercarme a la verdad de este asunto, pero le aseguro que mañana no habrá ningún misterio en el «Clen». En cuanto a Bradford, a pesar de ser un misántropo y un avaro, no dejaba de ser un hombre valiente y honrado, y rindo homenaje a su memoria.

—¡Oh jefe!, ¡explíquese! —suplicó el joven.

—Deseo descansar un rato, y lo puedo pasar hablando un poco, muchacho. Digamos de mano que Holm no debe ser precisamente el único bandido del «Clen». Intentemos ahora reconstruir los últimos momentos del desdichado Bradford Hamilton.

»Voy a intentar meterme en la piel del personaje.

»Hamilton no ignora el asunto de las barcas, puesto que los habitantes del pantano le han prestado algunos servicios. Esas gentes hablan naturalmente, no tienen todos los días acontecimientos semejantes. Hamilton, que era un hombre inteligente y de acción, ya que hizo fortuna en las colonias, cosa que no hacen los torpes, estima que es una excelente diversión además de su eterna caza y pesca e intentaría hacer una investigación acerca del extraño secreto de estas aguas.

»Lo descubre… ¿todo o parte? No puedo decirlo, el misterio parece demasiado complejo por ahora.

»Nos ve llegar.

»Esto le debe inquietar, no por él o por sus vecinos, sino por nosotros mismos. Este hombre sabe que estamos en peligro, pero no sabe qué se iba a producir tan pronto.

»Y ve ese peligro inmediatamente.

»¿Cuál es la naturaleza de ese peligro? No lo sé todavía, pues para descubrirlo sólo tengo un punto de referencia, Tom: un olor a cigarrillo, durante la noche.

»Sin esperar, él sube a su barca y lo persigue, pero el peligro ha avanzado hacia él, y sólo llega en el momento cuando el atentado contra el Severn y su piloto se está llevando a cabo.

»Subió a bordo de nuestro barco para salvar la vida de Bills Hawkes. Pero el peligro llega y la bala japonesa hace su obra.

—En efecto nosotros oímos el disparo —murmuró Tom Wills.

—Grave error, muchacho, ¿cómo íbamos a oír desde allí la seca detonación de esa arma perfeccionada? ¡No, no! El peligro se aleja y, cuando llega a alguna distancia, dispara y lanza una de nuestras bengalas.

—¿Cómo lo sabe, jefe?

—Simplemente observé cuando nuestro lanzacohetes había disparado y me fijé en los cartuchos. ¿Comprende ahora?

—Sí, mientras nosotros nos acercábamos, el peligro, como usted dice, ya se había alejado y creímos que el drama acababa de suceder en aquel instante, mientras que ya hacía algún tiempo que había pasado.

—No demasiado, la cama de Bill Hawkes estaba todavía tibia, acuérdese. Eso demuestra que el peligro, como continuaré llamándolo, poseía un espíritu deductivo muy desarrollado.

—¡Ah! —se lamentó Tom Wills.

—Eso no quiere decir que no haya cometido alguna equivocación, que de hecho no la haya cometido —agregó el detective reclinándose.

—¿De verdad? ¿Todavía hay esperanzas? ¿Tiene algunas posibilidades de cogerlo?

—¡Eso espero!

Harry Dickson se levantó y miró el reloj.

—Nos quedan algunas horas antes de que el sol ilumine el «Clen» —dijo—, nos hacen falta. Vamos a dar una vuelta por la isla.

La luna estaba saliendo y esparcía su claridad sobre el gran desierto acuático. Harry Dickson la saludó con alegría.

—Nuestra amiga la luna nos va a hacer ganar mucho tiempo —dijo alegremente poniéndose en camino.

El camino no estaba demasiado impracticable; un sendero bien demarcado bordeaba la orilla del agua y la luna naciente iluminaba suficientemente, aunque no demasiado, los pasos de los detectives.

De nuevo se tropezaron con el sueño asustado de la pequeña y variada fauna del bosque y de las aguas, Un búho gritó espantosamente, los ratones desfilaban bajo los pies de los hombres y hacían crujir las hojas secas; los patos salvajes que se espantaban en la orilla, tomaron vuelo batiendo desesperadamente sus alas, y las perdices se alejaban pesadamente para llegar al valle próximo.

—La maravillosa y feroz poesía nocturna —murmuró Harry Dickson—. ¡Y pensar que este decorado encubre los crímenes de los hombres!

De pronto se detuvo y miró con atención hacia la oscuridad.

—Creo que hemos llegado, Tom —dijo en voz baja.

—Continuaron por una ensenada bien oculta y que ofrecía un lugar favorable para esconderse.

El detective señaló con el dedo unas construcciones oscuras.

—Unos puertos de madera; son muy primitivos, pero suficientes de todas formas —observó—. Éste es el puerto de las barcazas misteriosas que desfilaron esta noche.

—¿Esto nos descubre algo? —preguntó Tom Wills.

—Todo lo contrario, creo que nos vamos a ver otra vez envueltos en el misterio, sígame.

Harry Dickson dio media vuelta y se internó decididamente bajo los árboles.

—Mire que camino tan bien construido —dijo Tom Wills pisoteando el suelo duro.

—¡Esto ha debido de servir para otra cosa más que como camino!

Recorrieron el camino en silencio, de pronto Harry Dickson se paró e hizo un gesto de sorpresa.

Sin duda no esperaba ver aquello que se le acababa de ofrecer a sus ojos y no pudo evitar un cierto estupor; era incomprensible en un lugar tan desolado.

Bajo la luna que se había elevado por encima de los árboles, un gran agujero se abría en la tierra. En la oscuridad se dibujaban algunas siluetas de máquinas, una pequeña locomotora, unos tornos y palas. En una cabaña próxima, la claridad de la luna resaltaba los reflejos azulados de una dínamo.

—Y sir Holm, ese enemigo de la electricidad, tenía la precaución de usar en su casa velas —gruñó el detective.

—¿Pero qué significa todo esto? —preguntó Tom Wills muy intrigado.

—Esto, muchacho, es una mina de plata —respondió.

—Una mina de plata… —tartamudeó el joven.

—Explotada clandestinamente, sin pagar al Estado los enormes impuestos exigidos a empresas de caracteres similares. No olvide que el Gobierno inglés es propietario del subsuelo, ¡y que se arroga parte de lo explotado!

Tom Wills iba a seguir preguntando según su costumbre, pero Harry Dickson cortó de golpe su curiosidad.

—Nos quedan muchas cosas por hacer, Tom… ¡Ah! ¡Mire esto!

Un montón de hierros les cortaba el camino.

—¿Sabe que es esto, Tom? ¿No? Los restos del pobre Sloughi. ¡Lo han reventado como si fuera un vulgar salchichón!

»Sin duda el desgraciado barco se cruzó durante la noche con alguna de las embarcaciones fantasmas, después de haber llegado al “Clen”. Lo abordaron como en los tiempos de los corsarios y los piratas, su tripulación fue puesta a recaudo sin la posibilidad de hablar, y como no podían dejar ningún rastro, el ácido oxhídrico usado por manos expertas hizo su obra.

»Dos días son suficientes… durante ese tiempo cualquier barca que haya entrado en la esclusa n.º 4 la han estropeado.

—¿Y la tripulación?

El semblante del detective se oscureció.

—Esperemos —murmuró.

Bordearon el campo de explotación. Estaba admirablemente disimulado por los árboles y la vegetación densa del bosque que lo rodeaba. En un cuarto de hora dieron la vuelta. Harry Dickson se había quedado silencioso; más sombrío, su semblante denotaba preocupación.

Tom Wills le sujetó un brazo.

—¡Escuche, diría que es un motor!

Harry Dickson agudizó el oído y su cara cambió bruscamente.

—Es un famoso motor, Tom. ¡Y ronca, ronca! Pero es un hombre que duerme con los puños cerrados.

—¡Hay más de uno! —exclamó el joven—. ¡Escuche qué música! ¡Qué armonioso concierto!

El ruido salía de los matorrales más cercanos.

Tom Wills, feliz por su descubrimiento, separó las ramas y corrió hacia delante. Unos instantes después Harry Dickson lo oyó llamar.

—¡Venga aquí, jefe, hay una cabaña!

Era un pobre tendejón construido con sólidas maderas y no tenía más que una estrecha abertura; una puerta cerrada con candados impedía la entrada.

Harry Dickson llamó con todas sus fuerzas.

—¡Eh, ustedes, los de ahí dentro!

Un ronquido más sonoro que los otros le respondió.

—Debe haber herramientas cerca de la mina —dijo el detective— vaya, Tom traiga la más conveniente para forzar la entrada de este dormitorio.

El joven volvió enseguida con un pesado martillo y, sin esperar, Harry Dickson golpeó las pesadas argollas de la cadena.

Saltaban trozos de madera; salían chispas al golpear los clavos, pero a pesar del ruido continuaban roncando en el interior.

Al fin la puerta cedió y los detectives se precipitaron hacia el interior. La oscuridad era completa, y reinaba un ambiente pesado y pestilente. Los intrusos se fijaron inmediatamente en los cuerpos tumbados.

—¡Luz, Tom! —ordenó Harry Dickson.

Una luz eléctrica se encendió y vieron los hombres acostados en el suelo, enrollados en mantas grises.

—La tripulación del Sloughi —exclamó Harry Dickson.

—¡Mire a Bill Hawkes! —dijo alegremente su ayudante, ¡pero duerme como un lirón!

—Les han dado un fuerte narcótico —explicó el detective—. ¡Gracias a Dios, no los han matado!

—Holm, para ser un defraudador y un medio-pirata, no era un asesino —dijo Tom Wills con una sonrisa de consuelo.

—Felizmente no, pero el peligro continúa —respondió Harry Dickson.

Examinó a los que dormían y vio las manos callosas y atadas de tres marineros, la mina debía ser un lugar de fatiga y sufrimiento.

—Los ha maltratado —dijo—, han debido de trabajar en la mina; para ese noble todo era aprovechable, mientras que tres cadáveres sólo le podrían proporcionar un pasaporte para la eternidad pasando por una cuerda de un verdugo de Londres.

—¿Y el peligro? —preguntó Tom Wills.

—Esperar es la única consigna por el momento, muchacho. Ahora se trata de salir de este hervidero. Vaya a buscar nuestra balsa y diríjase directamente al Severn, no debe caminar muy rápido, lo dejé muy fijo, a lo máximo estará dando vueltas sobre sí mismo. Quiera la Providencia que no haya encallado, los alrededores estaban limpios de bancos. Intente conducirla hacia este desembarcadero, pondré allí una lámpara para que le sirva de faro. Yo voy a transportar a estos cuatro hombres a la orilla del agua; si soy buen profeta, tendrán todavía muchas horas para dormir, y estaremos en la esclusa n.º 4 cuando se despierten. Será una buena sorpresa para ellos. ¡Rápido, muchacho!

Harry Dickson había puesto su último fardo en el muelle y había encendido una pipa bien merecida, cuando oyó el lejano ruido de la hélice del Severn.

—Un bravo por Tom Wills y por el Severn, —se dijo alegremente.

Una débil luz resplandecía en el horizonte hacia el este, y el detective vio al fin la figura aplastada del Severn que avanzaba con todas sus fuerzas hacia el lugar donde él descansaba de todos los esfuerzos de la noche.

—¡Embarquemos! —gritó con voz alegre—, acueste a Bill en su cama y prepare nuestras mantas para estos tres roncadores. Nosotros dormiremos la noche próxima. Hagamos una buena taza de café y corte sándwiches para un regimiento, yo cojo el timón. ¡Adelante!

El Severn surcó el «Clen», que se iluminaba.

—¡Una bella travesía con el sol por delante!

El «Clen» parecía tener conciencia de que el misterio había desaparecido o estaba en vías de desaparecer, pues acogía a Harry Dickson triunfador.

Las bandadas de patos salvajes revoloteaban sobre los islotes recubiertos de cañas, los pájaros hacían sus gracias en el cielo azul, un águila planeaba alta, hierática…

De la cabina se escapaba un delicioso olor a asado: los patos de la víspera iban a constituir el menú de fiesta que Tom Wills preparaba cantando.

Al fin, las formas de los diques de Albe surgieron del agua.

De un hábil golpe de timón, Harry Dickson bordeó el dique n.º 65 y el Severn entró majestuosamente en el canal, como en un país conquistado.

Todo parecía ayudar al detective; el viento comenzó a soplar suroeste y aunque traía nubes y lluvia, empujaba al Severn por la espalda, y su marcha se fue acelerando considerablemente. Por la tarde, vieron aparecer las cabezas del canal; el crepúsculo terminaba cuando Barnhill apareció a lo lejos entre la bruma. Las primeras luces iluminaban la esclusa n.º 4.

V - ¡ARRIBA LAS MANOS, SEÑOR DICKSON!

La lluvia comenzó a caer, dura y fría.

Harry Dickson miró a los hombres que continuaban durmiendo.

—Continuarán así hasta el alba —dijo—; no podemos quitarles la droga. ¡Pobres hombres!

La esclusa estaba totalmente desierta, el farol rojo brillaba.

La hélice ronroneaba suavemente. Casi imperceptiblemente y sin ruido, el Severn se colocó en el muelle.

—¡Venga, Tom! —dijo el detective.

Las ventanas de los edificios de la administración estaban iluminadas y se reflejaban como largas franjas en el agua del puerto; la máquina de escribir tecleteaba con furor.

A lo lejos, un remolcador tocaba su bocina, protestando en vano contra la prohibición del farol rojo.

El detective entró y empujó la puerta del despacho.

—¡Buenas noches, Pearson! Oh, perdón…

Miss Maud ocupaba el sitio del ingeniero y había llevado su máquina de escribir a la mesa de su jefe.

Levantó la cabeza gravemente.

—Buenas noches, señor Dickson, buenas noches, señor… Wills, creo. Están muy pronto de vuelta.

—Debo estar mañana en Londres —respondió educadamente Harry Dickson—, usted comprenderá que por causa de algunas barcas estropeadas no me puedo permitir demasiada pérdida de tiempo.

Le miró en silencio sin preguntarle y escribió algunas palabras a máquina.

—¿El señor Pearson no está?

—No está.

Era breve y formal. Miss Brenner no parecía estar de humor para hablar, y manifestaba un vivo deseo de continuar su obra.

—Lo esperaré, si me lo permite, señorita Brenner.

—La entrada a los despachos no está prohibida al público —contestó con voz seca volviéndose hacia su página comenzada.

Harry Dickson hizo una seña a su ayudante y los dos se sentaron en unas sillas colocadas contra la pared. La Underwood comenzó su monótona y metálica canción.

—La máquina de escribir es un verdadero deporte —comenzó el detective.

La mecanógrafa hizo como si no oyese y continuaba tecleteando.

—No digo —continuó imperturbablemente Harry Dickson— que posea la propiedad de desarrollar los músculos de una manera exagerada. ¿Hace deporte, señorita Brenner?

—Sí —respondió sin levantar la cabeza.

—Usted me parece muy fuerte.

—¡Mucho!

Cogió una regla de hierro que estaba en su mesa y la dobló de un golpe seco.

—Mírelo —dijo tirándola negligentemente a los pies del visitante.

—¡Maravilloso! —dijo admirado Harry Dickson—, creo que no conozco muchos marineros, ni entre los más sólidos, que imitasen esta proeza, ni siquiera Bully.

La máquina fusilaba la página blanca.

—¿Usted fuma, señorita Brenner?

—Cuando tengo ganas, sí.

—¿Un cigarrillo?

—Aquí está mi pitillera —dijo tendiéndole un estuche de plata labrada.

—¡Que adorable perfume! Yo también soy fumador, ¡y cómo! Hay una cosa que me desconcierta, y sería curioso oír la opinión de este caso a un fumador consumado: no me gusta fumar en la oscuridad.

Ella levantó los hombros y corrió el carro de su máquina.

—¿Y a usted, señorita… señorita… Hamilton?

—A mí me gusta, señor Dickson. Levante las manos, y usted también, señor Wills.

Estaba apuntando a sus frentes con un revólver automático.

—Hago deporte, soy más sólida que Bully, me gusta fumar un cigarrillo en plena noche y disparo admirablemente bien, no he fallado nunca un tiro.

Harry Dickson lanzó un gruñido de cólera, pero estaba forzado a obedecer, así como su ayudante.

—Un poco de paciencia, señores, alguien va a ocupar mi lugar.

Apretó un timbre eléctrico y unos instantes después el ingeniero Pearson entró.

—Necesito un cuarto de hora, James —dijo la joven—, ni un minuto más.

Sin decir una palabra el ingeniero ocupó su sitio, manteniendo a los detectives bajo la amenaza del arma cargada.

Pausadamente, la mecanógrafa se puso el abrigo y el sombrero, se empolvó las mejillas y la nariz y abrió la puerta.

—¡Adiós, señores! Usted es un hombre hábil, señor Dickson, y le expreso aquí toda mi admiración. Cometí algunos pequeños errores, es justo que un hombre como usted los haya descubierto. ¡Adiós!

—¡No —gritó Tom Wills— mira el peligro!

—¡Estaba muy bien su peligro!

Algunos minutos pasaron en silencio. Pearson parecía sombrío.

—Señor Dickson —dijo—, y usted también, señor Wills, ¿pueden darme su palabra de honor de que antes de un cuarto de hora no se moverán? En ese caso dejo el revólver. Si no, al menor movimiento tiraré.

Una luz fanática iluminó sus ojos suaves.

—Después —dijo— podrá arrestarme, no opondré ninguna resistencia y no haré nada por huir.

—Entendido —dijo el detective.

El arma fue depositada en la mesa.

Pearson miró tristemente al detective.

—¿Entonces lo sabe todo?

Harry Dickson hizo un lento gesto de afirmación. Pearson se cogió la cabeza entre las manos y le salió de la garganta un ronco gemido.

—La he amado tanto, señor Dickson.

—Pobre hombre —suspiró el detective—, ¿y usted ha arriesgado su cuello en este juego?

Pearson lanzó un quejido delirante.

—¡Qué importa, si muero por ella!

—¿Sabe que esta noche mató a su hermano? —preguntó el detective.

El ingeniero bajó la cabeza.

—Me lo dijo esta mañana, fríamente, simplemente; era un monstruo, ¡pero la quería!

—Era cómplice de sir Holm…

—Era su esposa.

Pearson lanzó un profundo suspiro.

—Nos quedan diez minutos, podríamos hablar un poco de lo pasado y después dejaré de ser un hombre libre, a menos que usted quiera dejarme un momento solo en mi despacho con mi revólver.

»Los Hamilton estaban arruinados desde hace tiempo por culpa de ese canalla de Holm. Abandonaron su propiedad las “Halbrams” y el hijo Bradford se fue a buscar fortuna a las Indias, donde tuvo éxito muy pronto.

»Allá se enteró de la boda de su hermana con Holm, el enemigo de la familia. Volvió a Inglaterra y rescató la antigua propiedad, pues no quería verla caer en manos de su traidora hermana.

»Durante este tiempo la fortuna había cambiado también para Holm, había descubierto una mina de plata virgen en sus tierras. Sus tierras… no eran suyas, pero el Estado se las tenía arrendadas por un contrato: el subsuelo no era suyo, a lo máximo podría obtener una ínfima parte de los beneficios de la mina. Pero esto no era un negocio ni para él ni para su mujer.

»Decidieron explotarla clandestinamente: Holm tenía un personal restringido a su disposición, pero que le era totalmente fiel y que ha debido, en algunas ocasiones, hacer el oficio de filibustero bajo su dirección.

»Logró hacer llegar por tierra todo el material de explotación, en pequeños lotes; pero para sacar el producto, le hacía falta unas vías más cómodas por agua.

»Sólo estaba abierto el oeste. Allí encontraron puntos de desembarco fácil, pero necesitaba que sus transportes nocturnos pudiesen pasar inadvertidos y el paso del “Clen”, que debían atravesar en gran parte (pues los barcos iban muy cargados), estaba bastante frecuentado.

»Fue entonces cuando miss Brenner entró a mi servicio.

—Y ella lo envolvió como una araña en su tejido, Pearson —dijo el detective con un triste tono de reproche.

Pearson curvó su delgada espalda.

—Comenzó saboteando la esclusa n.º 3, pero comprendió pronto su error. Si el hecho se repetía se abrirían numerosas investigaciones administrativas. Yo corría el riesgo de ser desplazado…

—Ella necesitaba un cómplice benévolo —continuó Harry Dickson—; entonces se dedicó a atacar las barcas.

»¡Pero qué habilidad más infernal! Empleaba métodos primitivos, que no harían pensar nunca en la culpabilidad de una mujer joven, bonita, fina y sobre todo muy culta.

»Pero a pesar de todo, cometió algunas equivocaciones, aunque muy ligeras.

»Intentó lanzar las sospechas sobre su hermano, adoptando una peluca y un hábil maquillaje para los ojos, cuando agredió a Bully.

»Cuando habló de Bradford Hamilton, recalcó que no lo había visto nunca, y sentí inmediatamente que mentía.

»Sabía que iría a ver a éste, y sabía también lo que pasaría, que su hermano, por honor al nombre, no hablaría nunca. Pero sentía igualmente que yo había notado su mentira, y vio que sus días de gloria estaban contados.

»Otra equivocación fue el disparo a nuestro barco. Tenía su utilidad, nos quería hacer perder tiempo, y entretanto el correo que había enviado a su marido podía llegar a su destino. El disparo era al mismo tiempo una advertencia. ¿Creyó que me iba a asustar? Es posible, pero fue una debilidad por su parte. A propósito, Pearson, supongo que la ventana de su despacho puede abrirse por alguna parte sin que se vea desde lejos.

El ingeniero hizo un gesto afirmativo.

—Lo suficiente para colocar un cañón de fusil, disparar, y dejar todo en su sitio antes de que la gente que esté fuera pueda darse cuenta, supongo…

»El otro error fue que fumó en el agua uno de sus cigarrillos de perfume muy penetrante, sin pensar en la persistencia del olor a pesar del viento del pantano.

—Maestro —dijo de pronto Tom Wills—, no ha dicho que el pobre señor Bradford Hamilton había visto el peligro cernirse sobre nosotros. ¿Entonces era su propia hermana?

—Sí, y él la conocía lo suficiente para saber que era capaz de cometer un crimen. Intentó impedirlo: ella lo mató.

—¿Cómo descubrió su parentesco? —preguntó el ingeniero.

Harry Dickson contó brevemente su visita a las «Halbrams».

—Había unos retratos de familia en el despacho y el de Maud estaba allí. Cuando descubrí la raíz llena de plata virgen, comencé a entrever la verdad del «Clen».

Pearson levantó la cabeza.

—Ahora no podrá encontrarla, señor Dickson, ella y su marido estarán a buen recaudo en el extranjero con el respaldo de una buena fortuna. Que sea feliz… el cuarto de hora ha pasado.

Harry Dickson se levantó e hizo una señal a Tom para que lo siguiese.

—¿Qué va a hacer conmigo, señor Dickson? —preguntó el ingeniero con voz alterada.

—Que Dios lo juzgue, Pearson —dijo tristemente el detective y salió del despacho llevando a Tom Wills con él.

Cuando llegaron al puerto, un disparo resonó detrás de ellos.

VI - A MANERA DE EPÍLOGO: DEL OTRO LADO DE LA TIERRA

La historia podría hacer acabado aquí.

De hecho acabó y sus actores desaparecieron de nuestro horizonte.

Es necesario agregar que Harry Dickson, una vez descubierto el culpable, raramente lo perseguía para castigarlo. Éste es el caso de la aventura de Las Aguas Infernales.

Cuando el redactor de las memorias del prodigioso detective comprobó las anotaciones, encontró escrito al margen de la última línea: Silver Nevil, el diablo de plata…

El redactor preguntó al detective si él había hecho alguna disquisición filosófica en torno al diablo de plata.

El detective se echó a reír.

—No, amigo mío, se trata de un nombre de terror. Silver Nevil —el diablo de plata— es como los habitantes de una joven y minúscula república de América meridional llamaban a una criatura realmente infernal.

No me gusta alargar inútilmente una aventura, pero es necesario que esté completa. Quisiera agregar algunas líneas. Se trata de un nuevo encuentro con Maud Hamilton-Brenner, y quiera Dios que sea el último.

* * *

Un año más tarde Harry Dickson viajaba hacia Colombia. El asunto que lo llevaba allí no figura en sus memorias, por falta de interés.

Se encontraba en la frontera brasileña en un período de vivo movimiento revolucionario.

Unas tribus indias, aliadas a un puñado de desesperados y aventureros europeos, estaban empeñados en proclamar la independencia de un país de algunos centenares de kilómetros cuadrados.

El Estado del Ecuador, en otras circunstancias, habría levantado los hombros y dejado que los rebeldes se matasen entre ellos, pero las tierras que los insurgentes querían arrogarse eran ricas en oro y plata, y el petróleo salía casi a flor de tierra.

Se enviaron soldados, y hubiesen podido sofocar la rebelión si un aventurero extranjero no estuviese a su mando.

Los regulares vieron enseguida que tenían asunto para mucho tiempo, pues sus adversarios habían comenzado una guerra de guerrillas que favoreció a los insurgentes.

La República del Ecuador perdió sus hombres, sus armas y sus tierras, y el Brasil juzgó más prudente abstenerse, pues una expedición de castigo habría costado demasiado cara para obtener unos resultados dudosos: por estas razones estos Estados decidieron hacer una cosa: impedir que llegasen armas a los insurgentes.

Las preguntas eran las siguientes: ¿quién les proporcionaba las armas y cómo llegaban a esas regiones tan alejadas?

Harry Dickson estaba en Bogotá. Los hombres de Estado de los países interesados en resolver pronto esas preguntas le propusieron resolver el problema.

Había que atravesar más de doscientas leguas de selva y montañas para llegar a las tierras en disputa, y no se llega fácilmente a unas regiones revueltas donde todo extranjero es sospechoso.

Los detectives, tentados por lo imprevisto de la aventura, reflexionaron: Tom Wills más aficionado que nunca a nuevos horizontes y a la acción, ya se sentía inquieto. Pero por esa misma época, una misión científica germano-americana había llegado a Colombia, bajo la dirección de un sabio profesor, Ludwig Ehrmann.

—Lo más fácil es que se una a esa expedición —le habían dicho—, se dirigen precisamente hacia las tierras que a usted le interesan, pero llevan ocho días de ventaja sobre usted.

»Hay que confesar que no avanza demasiado deprisa por la selva, a pesar de ser una misión de exploración. Vamos a intentar darle un medio de unirse a ella.

—Tenga cuidado de salirse del camino —le dijeron por otra parte—. El país es muy poco seguro, y un bandido apodado Silver Devil, por sus cabellos blancos y por su crueldad sin límites, hace causa común con los insurgentes.

»Sería una buena medida que le acompañase un destacamento de soldados, pero nuestros soldados están dispuestos a pasarse al enemigo.

—No se ocupe de esta historia, fue el tercer consejo.

Un descubrimiento hizo perder algún tiempo al detective.

Había ido a casa de un vendedor de automóviles de transporte para negociar el alquiler de un par de coches, y atravesaba la nave mirando críticamente los diversos vehículos.

De pronto se quedó parado delante de un camión, muy moderno, construido como un tanque, y muy práctico para circular por zonas selváticas. Tenía dos letras mayúsculas L. E. reproducidas varias veces a los lados y sobre el capó.

—Es un camión de la expedición Ehrmann que ha quedado aquí por una avería —le dijeron negligentemente.

El detective hizo como si la cosa no le interesase demasiado y pasó a otro.

Pero la noche siguiente, cuando el personal había dejado el taller, volvió en compañía de Tom Wills y examinaron el pesado automóvil.

—Un coche de esta envergadura que cede a una carga demasiado pesada —murmuró—, es la única causa de su avería… ¡Me pregunto qué han podido cargar ahí dentro!

El camión se inclinaba hacia la izquierda, y una parte de la carga debía haberse caído, pues había trozos de cajas esparcidos a su alrededor.

Tom Wills se puso a hurgar y acabó por encontrar algunos fragmentos metálicos que no pudo discernir inmediatamente su naturaleza exacta.

El maestro se los quitó de las manos.

—Un cerrojo de metralleta…

Y la luz se hizo delante de sus ojos: la misión científica del doctor Ehrmann escondía un convoy de armas, dirigiéndose hacia las tierras de la revolución.

Ya volvían a la ciudad iluminada como una gran feria eléctrica cuando se paró de pronto.

—Sería demasiado bonito —murmuró.

—¿Qué, maestro?

—Un camión estropeado, la pieza de una metralleta abandonada a su lado, y la inevitable conclusión.

—A mí me parece todo lo contrario, es lógico… —comenzó Tom.

—Es una comedia, muchacho, y bastante groseramente representada. Es para llevar nuestra atención hacia una lejana columna que camina por inaccesibles selvas, mientras que el verdadero convoy clandestino continúa su camino sin ser interceptado.

—¿Dónde podrá estar? —se preguntó Tom Wills soñador.

—¡No muy lejos de aquí!

—¿Cómo sabe eso, jefe?

—Es casi una evidencia, muchacho. Bogotá no es una ciudad tan grande como para que nuestras idas y venidas no sean conocidas.

»Han debido darse cuenta de que no tengo ninguna gana de reunirme con la lenta expedición del profesor Ehrmann, que quiero ir con mis propias alas, y han montado esta grosera comedia.

Hablaban de estas cuestiones detrás de un alto roble, con los ojos puestos en la cercana ciudad, cuyas avenidas despedían una violenta claridad.

De repente, un disparo sonó al otro lado del camino, seguido de una risa cruel.

—Me horrorizan los imbéciles, y no quiero encontrar ningún obstáculo en el camino.

»¿Creen que Harry Dickson se va a dejar engañar con esta comedia imbécil?

»Todo lo contrario, ahora lo vamos a tener siguiéndonos los pasos.

Los dos detectives se aproximaron silenciosamente y vieron junto al camión una forma tumbada: era un hombre vestido de gaucho, muerto de un disparo.

El ejecutor se encontraba cerca, pero dándole la espalda despreciativamente. Era esbelto y joven, y sus cabellos cortos relucían como la plata en la noche.

—¡Silver Devil! —murmuró Harry Dickson.

El bandido se dirigía a dos hombres que estaban firmes delante de él, con la cara rígida y ligeramente cansados.

—¡Desfilen! —ordenó Silver Devil—, me encontrarán donde saben.

Los hombres no preguntaron nada y desfilaron con los hombros caídos.

¡Silver Devil! ¡La captura valía la pena!

Cuando el galope de los caballos se fue extinguiendo, Harry Dickson sacó su revólver y Tom Wills hizo lo mismo.

—¡Hands up, Silver Devil!

El bandido lanzó un grito de estupor, pero se apresuró a obedecer.

—Páseme las esposas, Tom —ordenó el detective.

Bruscamente la escena cambió. Sin darse cuenta de lo que les pasaba, los dos detectives se sintieron cogidos en una extraña red y lanzados al suelo.

—¡Buen trabajo, mi viejo Rikiki! —exclamó Silver Devil—, sabía que mi querido Dickson y el idiota de Tom Wills estarían por los alrededores y que caerían atrapados como ratas. ¡Está es la verdadera comedia, señor Dickson!

Y el detective se vio frente por frente del invencible pirata.

Cierto, los cabellos castaños de otro tiempo habían sido sustituidos por una peluca blanca, pero a pesar de este cambio reconoció a la bella Maud Brenner-Hamilton.

Ella no le dejó tiempo de decir ni una palabra.

—Los minutos están contados, señor, y los suyos sobre todo. Mi primer disparo fue al aire, el segundo y el tercero serán a dar, le ruego que me crea. Es la justicia, tenemos una vieja cuenta que arreglar.

Lentamente, levantó el arma a la altura de la sien de Harry Dickson.

¿Pero que hacía Tom Wills?

El lazo le había dejado una mano libre e hizo un gesto de terror hacia Maud Hamilton que arrancó algo de su blusa gritando:

—¡Qué horror!

Una bolita peluda corrió a esconderse entre las piedras y al mismo tiempo Maud se puso a gritar.

—¡Mátela!, ¡mátela!

Era una de esas arañas de Colombia, cuya mordedura era tan fatal como la de una serpiente de cascabel.

El gaucho intentó aplastar el peligroso insecto con la bota, pero Maud Hamilton se estremecía todavía de horror.

—La única cosa en el mundo que me da miedo —murmuró maquinalmente.

Sus ojos profundos se clavaron en Tom Wills, que no se había movido más que por un reflejo.

Supongo que usted no ha querido salvarme, señor Wills —dijo—, pero qué importa… sería el único tipo de muerte que de verdad habría temido.

Se volvió hacia su criado.

—Quíteles las armas y déjeles marchar. ¡Están libres!

Con un pequeño pañuelo de seda blanca se secaba las gotas de sudor.

—Váyanse, señores, pero hagan el favor de no atravesarse en mi camino. No tendrán siempre la ocasión de prestarme un servicio semejante, ni yo de perdonarles.

La aventura se acaba aquí, no porque Dickson se dejase influir por esta amenaza, sino porque no tenía ningún interés en ponerse al servicio de gobiernos que cambiaban de cara de la mañana a la noche.

—Maud Hamilton no es de ese tipo de personas que se eternizan en el Sertao sudamericano —dijo un día—. Espero encontrarla por otros caminos.

»Es evidente que estamos llamados a encontrarnos otra vez con esta terrible criatura que ama al crimen como al vino venenoso.

»Y un día…

Notas

[1] Intraducible al español. Bully confunde la palabra albinos con albatros por su parecido fónico. <<