La terrible noche del zoo, durante la cual se suceden criminales y sorprendentes hechos, resucita tenebrosos arcanos de las ciencias ocultas; de Oriente. Muertos resucitados, hombres-lobo, sectas y civilizaciones desconocidas den a esta aventura una aureola de ciencia-ficción, donde el terror y el misterio forman una perfecta simbiosis. Una vez más triunfará sobre el crimen, merced a su valor e inteligencia, el genial Harry Dickson.

Jean Ray

La terrible noche del zoo

Harry Dickson - 21

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xico_weno 22.11.17

Título original: La terrible nuit du zoo

Jean Ray, 1973

Traducción: Alfonso Sastre & Eva Forest

Ilustraciones: Randi Ziener & Enrique Banet

Editor digital: xico_weno

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I - EL LOBO BLANCO

El doctor George Huxton dejó la probeta que manipulaba con precaución y escuchó atentamente de dónde venía el ruido.

Habiendo dado intencionadamente permiso al personal, se encontraba solo en su grande y sombría mansión de Lewisham, verdadera fortaleza medieval en el corazón de Londres, y he aquí que notó perfectamente el ruido de una puerta que se abría y que, después, se cerraba con cautela.

Llevó su mano al interruptor y sumió al instante el laboratorio en la oscuridad.

Huxton permaneció completamente inmóvil durante unos instantes, pero el ruido no se repitió ni fue seguido de otro.

En la sombra su mano buscó un botón eléctrico, disimulado en el ángulo de la mesa, y lo apretó.

Un débil resplandor apareció en el techo, en donde, poco a poco, se dibujó un rectángulo fosforescente. El doctor permaneció con los ojos fijos en ese recuadro de luz.

Pronto aparecieron en él y desfilaron, como en una película lenta proyectada sobre una pantalla en miniatura, imágenes de escaleras, de pasillos, de vestíbulos y de habitaciones, todas completamente vacías de presencias.

Al fin se dibujó una puerta y el doctor apretó de nuevo el botón: el film se inmovilizó; después una lámpara roja se encendió encima de la pantalla, se apagó, y fue reemplazada por una lámpara verde que se apagó a su vez. Durante este tiempo, sobre la mesa del científico, una esfera de reloj luminosa había surgido de la sombra y un segundero se puso en marcha. Cuando se inmovilizó, Huxton contó los espacios recorridos y movió pensativamente la cabeza.

—Exactamente once segundos, o el tiempo que necesita un hombre, que no conoce a la perfección los lugares por los que se aventura, para abrir una puerta, mirar lo que hay detrás de ella y volverla a cerrar, tomando las precauciones necesarias para no ser ni visto ni oído.

Repitió con ironía: «Ni visto ni oído».

—Y así sería —monologó— si todos estos testigos científicos, desde la célula fotoeléctrica hasta los detectores de rayos infrarrojos, no me rodearan de una muralla invisible pero segura.

»De modo que alguien ha entrado; debe de estar todavía en la casa y yo no lo veo; en el mejor de los casos, es bastante grave.

En las tinieblas, la probeta, inmóvil sobre el estante, brillaba con una fosforescencia opalina.

Cuando George Huxton se dedicaba a las experiencias que lo ocupaban en aquellos momentos, tenía siempre la necesidad de alejar a todo el mundo de su casa. Las llamadas telefónicas quedaban sin respuesta y los cerrojos eléctricos funcionaban rigurosamente en todas las puertas. Y, sin embargo…

Sí, a pesar de esta guardia formidable, la puerta que condenaba el corredor de acceso al laboratorio, aquella que el servicio no franqueaba jamás de no ser en presencia de su señor, esta puerta acababa de ser abierta y después cerrada con mañas de ladrón nocturno.

Sin embargo, en la luminosa pantalla-testigo, este corredor, realmente muy exiguo, permanecía completamente vacío.

Dudando aún, pero casi tranquilizado, el doctor puso la mano en el interruptor para volver a dar la luz al laboratorio.

Cuando cogió la manilla de porcelana entre sus dedos, sintió una impresión de frío muy fuerte, como si alguien hubiera soplado suavemente sobre su mano.

Al mismo tiempo dio media vuelta a la manilla, pero la luz no volvió.

Huxton lanzó una exclamación de horror ya que, en las tinieblas, el soplido se transformaba en un contacto más tangible y terriblemente glacial; hubiera querido retirar su mano pero permanecía cogida dentro de un despiadado torno.

—¡Huxton! —dijo una voz impersonal y lejana.

—¿Quién vive? —balbuceó el doctor con angustia—, ¿y cómo ha entrado usted aquí?

—Yo no he entrado aquí y no estoy aquí tampoco —fue la respuesta, dada de la misma forma.

—¿Qué quiere usted? —murmuró el doctor.

—Llevarlo conmigo.

El científico lanzó una exclamación de asombro y terror a la vez.

—¿Cómo podré yo acompañarlo? No sé quién es usted ni cómo ha venido hasta mi casa, si es que está en ella, cosa de la cual usted me quiere hacer dudar.

—Esto me ha costado muchos esfuerzos y, sobre todo, un enorme desgaste de energía —contestó la voz—, pero lo principal es que lo he conseguido. Cuando uno se dedica a investigaciones peligrosas como las suyas, doctor, debe atenerse a muchas consecuencias, incluso a las más inverosímiles. Pero estoy seguro de que terminaremos por entendernos.

Huxton sintió que su mano acababa de ser puesta en libertad y, de golpe, dio la vuelta al interruptor.

Las enormes lámparas opalinas del techo se encendieron y una oleada de luz blanca inundó el laboratorio.

Huxton miró rápidamente a su derecha creyendo ver aún al extraño intruso pero, con gran estupor, no vio más que la pared desnuda, los diferentes cuadros, la teoría de los manómetros y la inmensa pizarra negra cubierta de planos y de ecuaciones.

Al otro lado de la mesa, su mirada recayó sobre la única puerta del laboratorio en la que vio los potentes cerrojos de acero, de triple cierre, bien colocados dentro de sus armellas cromadas.

Lentamente se pasó una mano por su frente mojada de sudor.

—Una sucia jugarreta de mis nervios —murmuró—; tres días y tres noches en tensión: luego se paga…

Sobre la mesa, dentro de un gran cenicero de jade, se amontonaban pipas de todos los tamaños y formas. Huxton eligió una con ancha boquilla de ámbar y la cargó metódicamente de tabaco de Holanda.

El humo oloroso voló hacia el techo, dibujando suaves volutas, y la cara del sabio se relajó.

—Fumar… regalo y placer de dioses —murmuró en su abandono…

Su mano acarició distraídamente la cazuela tibia de la pipa familiar y, súbitamente, la dejó.

Paralizado por un espanto sin límites George Huxton miró el dorso de su mano. Una marca extraña, vagamente rojiza, se dibujaba en ella desde el pulgar al anular: la de un largo y delgado dedo esquelético, terminado en una uña desmesurada.

—¡Dios mío! —gimió—. ¿Qué es lo que me ocurre?

Como si tuviera miedo de tocar un objeto incandescente, rozó con su mano izquierda el singular estigma y sintió un doloroso escozor, como si se hubiera tocado una quemadura reciente.

—¡Ah! —gimió—; no me atrevo… ¡Tengo miedo de comprender!

Lanzó a su alrededor miradas de bestia acorralada, como si el tranquilo laboratorio se hubiera poblado de pronto de las peores presencias. Pero todo guardaba su calma habitual. Los tubos de Crookes palpitaban con brillos anaranjados a lo largo de un aparato que funcionaba silenciosamente; las agujas testigo de los potentes manómetros oscilaban en su cuadro y las lámparas de control brillaban con el triste rojizo de sus filamentos incandescentes.

Huxton empujó su sillón con una brusquedad extrema y se precipitó sobre la mesa poniendo en funcionamiento los mandos de los diversos cerrojos de su casa.

Los cerrojos se descorrieron, movidos por una fuerza automática y en las profundidades de la mansión se oyeron resortes idénticos, dando a entender que las entradas y las salidas quedaban libres.

El doctor cogió rápidamente un sombrero y un abrigo-capa, colgados de una percha, y corrió a lo largo de los pasillos, abriendo las puertas con enfurecida violencia.

Los cristales volaron hechos pedazos y las estatuillas de mármol cayeron al paso de su abrigo desplegado.

La calle estaba delante de él, solitaria y brillante por la lluvia. A lo lejos centelleaban las avaras luces que jalonan los tristes muelles del Ravensbourne River.

Dudó un momento, tiritando por el agrio viento de octubre; después, hundiéndose el sombrero de fieltro hasta los ojos, echó a correr.

* * *

Bill Wackens, guarda nocturno del Zoo, consultó el reloj de entrada, pulsó el botón imprimiendo su marca en la ficha de control y se dirigió hacia la galería de las fieras.

Era el momento preferido de su noche de guardia, puesto que él quería a los feroces habitantes de ese departamento.

Al pasar, el jefe de los vigilantes, Lason, que daba en ese momento la vuelta a una esquina, le deseó las buenas noches.

—¿Vas a arropar a los leones en su cunita, Bill —dijo riendo—, y a darles un caramelito? No he comprendido nunca tu amistad con estas alimañas, todo colmillos y garras y siempre dispuestas a quitarte un buen trozo de filete para su almuerzo. Pero contra gustos no hay nada escrito, ¿no es así? A propósito, tú lo ignoras, sin duda, ya que no vienes aquí más que por la noche: el departamento de las fieras acaba de enriquecerse con un nuevo inquilino que vale una fortuna, según parece: un lobo blanco de Siberia. ¡Dios santo, qué tío! Deja pequeños a los tigres de Bengala en cuanto a la talla y a la ferocidad de su aspecto. Tú que no tienes reparo en tirar de los bigotes a la pantera negra, no te acerques demasiado a él, pues la bestia más parece un demonio que un animal… brrr… ¡Es un bruto que no me gustaría encontrar ni tan siquiera en la esquina de un mal sueño! Procura caerle en gracia. ¡Hasta la vista!

Bill Wackens abrió la gran puerta de la galería y la volvió a cerrar con llave tras sí, como lo ordenaba el reglamento.

Dos lámparas eléctricas arrojaban en el amplio recinto una mezquina luz de candil.

A ambos lados, había una larga hilera de jaulas en las que yacían formas inmóviles o vagamente temblorosas.

El guarda encendió su linterna y la paseó a lo largo de las rejas.

Un tigre bostezó suavemente; un enorme león de Nubia abrió unos inmensos ojos de fuego verde y después, reconociendo al hombre, lanzó un gruñido tranquilizado y se volvió a dormir. Una hiena se puso a dar vueltas en redondo furiosamente, resoplando con furor hacia el cono de luz que la despertaba.

Bill llegó así a las últimas jaulas, que estaban vacías y a disposición de los futuros inquilinos.

—En una de éstas debe estar el recién llegado —se dijo.

El haz de su lámpara encontró, efectivamente, una masa compacta y áspera, apretujada en un rincón.

—¡Hala, buen señor, déjate ver! —dijo el guarda en un tono de amable invitación.

El bulto apenas si se estremeció y volvió a postrarse.

—Yo lo siento, viejo —continuó Bill Wackens—, pero entre caballeros, cuando se desea entablar relación, no se esconden las caras. ¡Según parece, será preciso que yo dé los primeros pasos!

Había cogido una de las largas barras de hierro que sirven para empujar las compuertas interiores y, con la punta, hurgaba suavemente en la piel hirsuta del desconocido.

Un aullido escalofriante se elevó y la barra, asida por unas mandíbulas de hierro, fue arrancada de las manos del guarda.

Bill dejó caer su linterna: tan inesperada había sido la aparición.

¡Ah!, Mason, el guarda-jefe, no había mentido, ya que jamás bestia más horrorosa había encontrado asilo en el Zoo.

El cuerpo era realmente el de un lobo monstruoso, con el espinazo en acentuado declive, pero el tamaño igualaba al de un oso ordinario. La piel, de color gris hierro, estaba salpicada de anchas manchas de un blanco níveo y se volvía limpiamente plateada por toda la cabeza. ¡Y qué decir de ella!

¡Enorme y rasgada por una bocaza inmensa de un rojo vivo, abierta sobre una dentadura monstruosa! Los ojos, de un rojo oscuro bajo la claridad de la linterna, pasaban rápidamente de este rojo a un tinte violáceo que después se tornaba intensamente ambarino.

Este extraño efecto de prisma tuvo sobre Bill una influencia extraña: se sintió como fascinado por esta serie acelerada de colores diferentes.

—¡Vamos, vamos! —murmuró con esfuerzo—. ¡No seas malo, que yo no lo soy contigo, y verás tú cómo pronto nos convertimos en un par de buenos amigos!

El monstruo lo cubrió con una mirada pesada de rabia y de odio en la que había algo escalofriantemente humano.

Bajo el pelaje áspero, unos músculos enormes se deslizaban suavemente, denotando una fuerza insensata. Después de haberle arrancado la barra de hierro, la bestia permaneció inmóvil, su morro infernal tendido hacia el guarda; después, con una lentitud calculada, se acercó a las rejas y empujó con todo su vigor.

Bill se echó hacia atrás, temiendo ver doblarse los barrotes y ceder bajo una tal presión.

Al mismo tiempo, las lámparas eléctricas se apagaron y solamente la linterna de mano iluminó todavía la gran galería.

El guarda, consternado, giró sobre sus talones.

La linterna fue arrancada de su mano con una violencia extrema y lanzada lejos, contra las baldosas, en donde saltó hecha pedazos.

Las tinieblas eran absolutas. Bill gritó…

II - LA CONSULTA DEL TIGRE

—¿Entiende usted algo, señor Dickson?

El superintendente de Scotland Yard, Mr. Goodfield, repitió por tercera vez esta pregunta al detective, mudo y sombrío.

—Volvamos a los hechos —continuó el policía satisfecho, a pesar de todo, de ver a su amigo por lo menos tan confundido como él.

»La galería de las fieras estaba cerrada con llave y ésta se encontraba aún en la cerradura. La segunda salida se atranca durante la noche y todavía lo está. Con las rejas que dan acceso al público ocurre lo mismo y sus cerrojos han sido comprobados con cuidado: ninguno presenta el menor signo de haber sido forzado. Las cerraduras son especiales y, por otra parte, no hay razones comprensibles para un robo: nadie se lleva un tigre en su jaula ni secuestra un león como si fuera un niño.

»El cadáver de Bill Wackens estaba tendido en medio del pasillo central, a quince metros de la jaula más próxima habitada: la del nuevo lobo blanco.

»Este último está muerto. En estos momentos se están examinando sus despojos en la sala de guardia, sobre una mesa próxima a la otra, en la que los médicos forenses se inclinan sobre los restos del infortunado guardián.

—Bill Wackens parece haber sido despedazado por una fiera —dijo Harry Dickson—. Solamente con ver el estado de su cuerpo no queda ninguna duda. La garganta está desgarrada, el vientre abierto, los miembros rotos.

—Y, sin embargo, todas las jaulas están cerradas y los cerrojos y las cerraduras íntegros.

Harry Dickson se encogió bruscamente de hombros y empezó a dar zancadas por el pasillo central, en el que un círculo trazado con tiza indicaba el lugar en donde se había encontrado al guarda.

—¿Fueron seguidas mis instrucciones, Goodfield? —preguntó.

El policía le aseguró con decisión:

—A todos los que entraron aquí se les hizo calzar pantuflas de fieltro, completamente secas, y se les ordenó que no se separaran de un estrecho camino central. Como de costumbre, la galería se limpió y se abrillantaron los metales después de la hora del cierre. Nadie más que Bill Wackens, guarda nocturno, ha venido aquí antes de la llegada de los oficiales.

—Ningún otro guarda ha entrado antes que ellos, ¿no es así?

—Efectivamente. Mason, al no encontrar a Bill Wackens entre los salientes de turno, se dirigió inmediatamente a la galería de las fieras en la que lo había visto entrar.

»Encontró la puerta cerrada y la llave en el interior.

»Se hizo traer una escalera y miró por las ventanas… Descubrió el horroroso espectáculo.

»Y, como usted puede comprobar, estas tres altas ventanas están todas protegidas por barrotes idénticos a los de las jaulas.

El detective apenas escuchaba, dando grandes zancadas por el pasillo, los ojos clavados en las baldosas limpias y brillantes.

De golpe se paró y se inclinó vivamente.

Delante de una serie de jaulas, en las que los pumas daban vueltas en círculo, silenciosamente, había sido esparcido serrín y unas huellas muy visibles se marcaban en él: las de un zapato de hombre.

Goodfield, que le pisaba los talones, las descubrió también.

—No son las pesadas botas de Bill Wackens las que han hecho esto —dijo—; más bien podría tratarse de zapatos de tenis.

—A primera vista lo admito —contestó Harry Dickson.

—¿Solamente a primera vista? —replicó el superintendente—. Me parece, sin embargo, que no hay duda: ahí tiene las marcas, que son claramente las de las sur las de goma de un zapato de tenis.

—Le doy la razón en lo de las marcas, ya que es verdad que tienen dibujos impresos, Goodfield; pero eso es todo. Los zapatos de tenis se fabrican en serie y las figuras que presentan sus suelas son corrientes: líneas, círculos, estrellas. En cuanto a éstas, son de una naturaleza totalmente distinta. Fíjese: ¿no se diría que las marcas han sido hechas con un hierro de estampar a fuego cuadrados muy profundos?

—Ah, eso sí —murmuró Goodfield—; pero ¿a dónde quiere llegar con eso?

—A declarar que los zapatos que dejaron estas marcas son de una fabricación muy especial; han sido hechos en un lugar determinado y poco corriente. En ciertos laboratorios de física eléctrica podrían hablarle largo y tendido sobre esto: son zapatos aislantes.

—¿Qué significa…?

—Los investigadores que manejan con frecuencia corrientes eléctricas peligrosas llevan, durante la realización de sus experimentos, trajes aislantes y sus zapatos no escapan a esta regla.

»El hombre que llevaba estos zapatos es, o bien de pequeña estatura, o muy elegante y cuidadoso de llevar zapatos con punteras… digamos exiguas.

»Yo opto por la segunda eventualidad ya que las marcas, muy profundas, y la distancia que guardan, hacen pensar, más que nada, en un hombre de mediana estatura y corpulento.

»Fíjese, Goodfield, aquí debió de estacionarse más tiempo, ya que, a causa de esta detención, los bordes de las marcas se han hecho menos cortantes y se han grabado más anchamente sobre el serrín. Bien… Él se apoyó en la barra de cobre que bordea las jaulas a distancia. Miremos el cobre, limpio de ayer, como lo atestigua su brillo.

Una lupa fue dirigida hacia el reluciente metal.

—Un abrigo de paño muy fino y húmedo por la lluvia —murmuró Dickson, mostrando finísimas rayas sobre la superficie pulida de la barra.

—¿Ninguna huella digital?

—Ninguna…

La puerta de la galería fue empujada y un guardián, que se mantenía prudentemente en el umbral, llamó:

—¡Llaman a los señores a la sala de guardia!

Harry Dickson y Goodfield salieron y cerraron la puerta con llave detrás de ellos. Al cruzar el umbral, el detective lanzó una mirada distraída sobre el guardián que había ido a buscarlos y, de pronto, se paró.

—Mira, ¡un viejo conocido! ¿Cómo anda usted, Bob Jarvis?

El hombre se sonrojó y saludó torpemente.

—¡Muy bien, señor Dickson; como puede ver, ahora me gano honestamente la vida y no hay nada que decir en cuanto a mi conducta!

—Esto lo honra, Bob —respondió el detective—, y yo no esperaba menos de un hombre lleno de buena voluntad como usted, a pesar de sus… desgracias.

Goodfield, a continuación, gritó:

—¡Anda, pero si es el sinvergüenza de Jarvis! Ya estará harto de comparecer ante el Old Bailey y de los buenos meses de prisión que esta estimable Corte de Justicia le otorgaba, hasta hace poco, tan magnánimamente.

—Es verdad, intendente —contestó el hombre con franqueza—; el Comité protector de los presos liberados me ha hecho entrar aquí de guarda. Es un servicio muy duro, ya que los principiantes como yo estamos obligados a quedarnos dos noches de guardia a la semana, además del trabajo que tenemos durante el día.

—¿Estuvo usted de guardia esta noche? —preguntó Harry Dickson.

—En efecto, señor Dickson; sólo que por la parte del aquarium.

—No está tan lejos de aquí… ¿Tal vez notó alguna cosa?

—No… yo… —dudó el hombre.

—Oh, cualquier cosita, por insignificante que sea… —insistió el detective, a quien la vacilación del guardián no había pasado inadvertida.

—Eso es, hágame perder ahora el empleo —refunfuñó Jarvis.

—No pienso en ello, querido amigo, pero ésta no es una razón para rehusar su ayuda a la justicia. Justicia que se mostró clemente cuando hizo falta.

Jarvis se rascó una oreja.

—Con franqueza, ¿no dirá nada de ello al director?

—Esto no entra en absoluto en mis intenciones, ni en las de Mr. Goodfield —afirmó el detective.

—Vean —dijo por fin el guarda— cómo ha sido otra vez mi buen corazón, o mi gran debilidad por las miserias de los demás, si usted lo prefiere, lo que me ha jugado una mala pasada. Abundan en Londres los pobres diablos que no tienen donde pasar la noche tranquilamente… Bueno, pues algunos se avienen a quedarse encerrados aquí… ¡Oh, no muchos porque entonces la cosa se descubriría enseguida! Duermen así a sus anchas y todo lo que quieren, en la paja de las cuadras vacías. Yo no tengo valor para echarlos fuera.

—¿Y quién durmió ayer en ese «Palace»? —preguntó Harry Dickson.

—Un tipo muy especial, hay que confesarlo. Me pareció muy enfermo, pues estaba pálido, ¡oh!, pero pálido como un muerto. Se dice con frecuencia esto para describir a alguien que no tiene buena cara, pero éste… si no se hubiera movido lo habría tomado por un muerto de muchos días. Estaba verde, literalmente. No iba mal vestido, pero los pobres vergonzantes que no andan por ahí en andrajos y que guardan una apariencia de señores son bastante frecuentes, ¿no es así?

»Cuando lo descubrí y le pregunté un poco rudamente qué es lo que hacía allí después de la hora del cierre y, sobre todo, tan tarde en la noche, se contentó con gemir lúgubremente y, con una mano temblorosa, me tendió un dinero.

»Yo le dije: “Guarda tus ahorros, falta te van a hacer”; y como tenía aspecto de tan enfermo, puse mi termo de té a su lado invitándolo a que lo vaciara a su gusto y diciéndole que ya se lo recogería por la mañana. Y así lo hice efectivamente; por cierto que ni lo había tocado cuando lo recogí.

—Es curioso ver cómo un pobre diablo así rechaza un presente tan mirífico —hizo notar Harry Dickson—. Y usted, ¿no lo vio salir después de abrir las verjas de la entrada?

—No; además las rejas no han sido abiertas más que para dar acceso al personal y a los agentes de la policía. Pero el hombre no debió encontrar muchas dificultades para abandonar el Zoo, pues por la parte de la galería de los monos, por ejemplo, los muros son muy bajos y, una vez amanecido, no hay ninguna vigilancia por aquella zona.

—Bob —dijo el detective—, haga el favor de decir a esos señores que nos esperan en el cuerpo de guardia que tengan unos minutos de paciencia. Vamos antes a dar una vuelta por las cuadras y, especialmente, por aquélla en la que su protegido pasó la noche.

—Está muy cerca… Desde aquí la pueden ver. ¡Buena suerte, señores!

La cuadra designada por Bob Jarvis era de dimensiones reducidas. Antiguamente servía de residencia a una pareja de llamas y de cebús pero, abandonada después, no se utilizaba ahora más que para el amontonamiento de paja.

—Ésta es una buena ocasión para decir que vamos a buscar una aguja en un pajar —dijo Goodfield socarrón.

Harry Dickson miró atentamente alrededor suyo, ayudándose con el rayo de luz de una potente linterna de bolsillo.

—Nada —murmuró decepcionado; pero, de pronto, levantó la cabeza y aspiró hondamente el aire.

—Curioso olor, ¿eh, Goodfield?

—Ahora que usted lo dice, yo lo noto también —contestó el policía— pero sería incapaz de identificarlo.

El detective tomó un puñado de paja y se lo aproximó a la nariz.

—Ya está —dijo triunfalmente—. El hombre ha debido tumbarse en esta parte y ha sido él quien ha comunicado ese olor poco frecuente a la paja. Voy a conservar cuidadosamente estas briznas.

Cuando abandonaban la cuadra para dirigirse adonde eran esperados, el detective dio bruscamente media vuelta y regresó hacia la galería de las fieras.

—¿Se ha olvidado de algo? —preguntó Goodfield.

—No. ¡Voy a hacer una consulta!

—¿En la galería de las fieras? ¡Pero si no hay nadie!

—¡Ésta es su equivocación; por el contrario está poblada, y por criaturas muy entendidas en la materia!

—¿Pero quién? —exclamó Goodfield con impaciencia.

—¡Los tigres, mi viejo amigo… los tigres!

Goodfield movió la cabeza, pero conocía demasiado a su genial compañero para atreverse a contradecirlo por mucho tiempo. Su incomprensión se cambió pronto en estupor cuando vio a Harry Dickson aproximarse a la jaula de un espléndido tigre siberiano y mostrarle, desde lejos, el puñado de paja traído de la cuadra.

Al principio, el gran felino no se movió demasiado, pero pronto unos escalofríos recorrieron su espinazo; su mirada se inflamó con una breve llama y, exhalando un ronquido arisco, apoyó la cabeza contra los barrotes de su prisión y trató de alcanzar, con la punta de los dientes, algunas de las briznas.

—¡Muy bien! —exclamó triunfante el detective—; la consulta ha terminado y el tigre ha respondido a ella maravillosamente…

Goodfield, atónito y decepcionado al mismo tiempo, refunfuñó, pero su amigo continuó en el mismo tono triunfante:

—Ahora conocemos la naturaleza del perfume de la cuadra, querido Goodfield; es el giseng, la famosa hierba de los tigres, cuyo olor llama desde lejos a estas tremendas fieras; ignoro por qué, pero es un hecho comprobado desde hace mucho tiempo.

—¿Y para qué nos sirve saber esto? —refunfuñó el superintendente, todavía poco convencido.

—¡Es curiosísimo, Goodfield —contestó gravemente el detective—, cuando uno piensa que el giseng es una planta de las más raras y de la cual yo no sé que haya ni una sola mata en todo Londres, a pesar de sus maravillosos jardines botánicos! ¡Qué digo en Londres! ¡En toda Inglaterra y, sin duda, en todo el continente!

El buen policía se contentó con mover la cabeza y murmurar:

—¿Sabe usted, señor Dickson? Ante semejantes brujerías yo me retiro y lo dejo hacer… ¡Ah, si se tratara de un buen crimen a base de cuchillo y de revólver e incluso de cianuro de potasa, yo no digo que no… pero la hierba que hace estornudar a los tigres!

—Por el momento, dejaremos dormir ese detalle, Good, y trataremos de no agolar la paciencia de nuestro amigo el Dr. Mills, médico forense de indiscutibles méritos.

Todas las luces encendidas en el cuerpo de guardia sustituían la avara luz del día, que le llegaba a través de dos estrechas ventanas enrejadas.

El pequeño doctor Mills, afanado como una hormiga, atrajo al detective y a su colega hacia la mesa donde yacían los restos, estremecedoramente sangrantes, del pobre Bill Wackens.

—El hombre ha sido víctima de una fiera enfurecida, es indiscutible. Las señales de sus garras están bien visibles para poderlo negar.

—Una fiera, en su ataque, no usa solamente sus garras —le murmuró Dickson al oído.

El médico lo miró con un brillo de sorpresa en los ojos.

—Es verdad —dijo ingenuamente—; es muy justo eso que acaba de decir, querido Dickson, pero yo no me atrevo a afirmar que los colmillos del monstruo hayan entrado en juego; al contrario: los músculos del cuello y del vientre han sido arrancados y removidos pero no desgarrados. Aparte de las fracturas de los miembros superiores, no hay ningún hueso triturado ni roto. En cuanto a las fracturas que acabo de citar, son limpias, muy limpias…

El detective se volvió hacia la segunda mesa en la que se encontraba el formidable despojo del lobo blanco.

—En su opinión, doctor, ¿esta fiera podría ser la culpable?

Mills negó enérgicamente.

—En absoluto. De haber ocurrido así las garras y, sobre todo, la piel de las patas, presentarían manchas evidentes. ¡Ni el más mínimo asomo de tal cosa!

—¿Cómo murió este lobo? —preguntó Goodfield.

—Una bala en el pecho, ¡pero qué bala! ¡Explosiva, y cómo! El corazón y los pulmones forman un solo amasijo de sangre y carne desgarrada. El animal debió caer fulminado.

—¿Cómo entraron ustedes en posesión de este nuevo y efímero inquilino? —preguntó Harry Dickson al subdirector del Zoo, presente en la conversación.

—De manera normal, señor. Fue comprado por nosotros a un parque de fieras alemán, especializado en este género de comercio. Una larga correspondencia se había intercambiado ya, a este respecto, desde hacía más de tres meses. Está toda a su disposición en el despacho del contable.

—¿Y fue ayer cuando llegó a Londres?

—Es decir, señor, ayer llegó, después del mediodía, al Zoo. Pero estaba en Londres desde hacía dos días, a bordo del carguero alemán Frauenlob. Hemos tenido que pasar por las formalidades propias del caso antes de obtener el permiso de desembarco, lo cual obliga siempre a perder un par de días por lo menos.

—Mis preguntas le parecerán quizá un poco impertinentes, señor director, pero yo espero que me disculpará. ¿Cómo fue que le vino la idea de adquirir semejante elemento?

El subdirector sonrió con condescendencia.

—A nosotros nos gusta comprar aquello que es raro y no regateamos, cuando es preciso. Hacía tres meses que conocíamos la existencia de este lobo blanco en los parques del criadero de Pfefferkorn, por la memoria que nos presentó, a este respecto, uno de los miembros más distinguidos de la comisión del Zoo, la doctora Luciana de Haspa, de Lisboa.

—Miembro correspondiente, sin duda.

—En efecto, pero residente en Londres hace unos seis meses y que nos presta una colaboración tan notable como desinteresada.

—Una criatura magnífica —murmuró pensativamente el detective— y de una inteligencia brillante. Yo he asistido a alguna de sus conferencias sobre la vida en la jungla.

—Ella es portuguesa —continuó el subdirector— pero dejará de serlo: es la prometida de uno de nuestros científicos más prestigiosos, el doctor George Huxton.

Firmaron los expedientes reglamentarios y el doctor Mills extendió el permiso para inhumar al desgraciado Bill Wackens.

—Goodfield —dijo el detective cuando estuvieron solos—, ¿quiere extenderme una orden de arresto…?

—¿Ya? —exclamó el policía maravillado—. ¡Qué hombre éste! ¿Pero es que conoce ya al culpable?

—No son siempre los culpables los que se arresta y encarcela —dijo lentamente Harry Dickson—, y bien podría ser que éste fuera el caso.

—Humm… —murmuró el superintendente—. Es muy grave pero, desde el momento en que usted toma esta responsabilidad, acepto. ¿A nombre de quién hay que llenarla?

—A nombre del doctor George Huxton. Es probablemente el único científico de Londres, si no de Inglaterra, que lleva zapatos aislantes, parecidos a los que han dejado las huellas que nosotros hemos descubierto en el serrín, amigo mío.

III - LUCIANA DE HASPA

Goodfield dejó a Harry Dickson en la puerta del Zoo y tomó asiento en el coche de policía que debía devolverlo a Scotland Yard, mientras que el detective llamó, en Albert Road, un taxi que merodeaba por allí.

Llegado a la altura de St. Johns Wood Road, el semáforo rojo se iluminó y el auto se paró a continuación de una larga hilera de coches y camiones.

En el mismo instante, la portezuela fue abierta y una forma esbelta se introdujo, completamente en silencio, en el taxi y se dejó caer al lado de Dickson.

—Perdón, señorita… el coche está ocupado —dijo cortésmente Dickson— pero si usted lo desea yo la puedo acompañar hasta la próxima parada de taxis.

—Está demasiado cerca, señor —dijo una voz armónica— y lo que tengo que decirle me llevará, según creo, algo más de tiempo.

Un velito violeta fue levantado y el detective contempló un magnífico rostro de mujer, con inmensos ojos oscuros y un tinte ligeramente dorado.

—¡Señorita de Haspa! —exclamó sorprendido.

—Muy contenta de haber sido reconocida por Harry Dickson —contestó una voz burlona—. Claro que, habiéndolo visto por tres veces en mis humildes conferencias, sería pensar muy mal de su memoria si hubiera esperado lo contrario. Maldita historia, ¿no es cierto, señor detective?

—¿Está ya al corriente? —preguntó Dickson a media voz.

—No tiene nada de extraño, señor. Esperaba con impaciencia el momento de ponerme delante del famoso lobo blanco, que había sido adquirido por el Zoo, no sé si decir que por mi mediación o quizás un poco por mi culpa.

»Me presenté en la verja justo a la hora de apertura y, a pesar de mi tarjeta de miembro, me fue prohibido el acceso al parque.

»Luego me han dado todo tipo de excusas y todas las explicaciones posibles, naturalmente.

—Naturalmente —repitió Dickson como un eco.

—Ya lo comprendo —replicó la joven—. Usted repetirá mis palabras… o me dirá unos cuantos lugares comunes, con el fin de ganar tiempo y poder reflexionar. He oído la dirección que le ha dado al chófer del taxi… ¿Va a detenerlo?

Harry Dickson disimuló mal un gesto de sorpresa.

—Detener, ¿a quién?… —expresó con una voz de disgusto.

—A George Huxton. ¿A quién sino a él?

—¿Por qué no a otro?

—He visto desde lejos a Mr. Goodfield firmar un papel cuyo formato y color conozco; es una orden de detención en toda regla.

—Señorita de Haspa —dijo secamente el detective—, siento tener que rogarle que baje del coche; no puedo continuar una conversación sobre un tema tan… delicado.

Un relámpago de cólera brilló en los ojos negros de la joven científica, pero pronto desapareció. La entonación de su voz se volvió suplicante.

—Soy la prometida de George Huxton —murmuró haciendo un esfuerzo.

—Lo sabía, y hasta es posible que me atreviera a felicitarla por ello, pero no puedo hacer más, señorita.

—Oyéndolo, nadie diría que cree en la culpabilidad de George; de otro modo no me hubiera felicitado.

—Eso también es cierto.

—En ese caso, usted baraja cosas verdaderamente singulares. Si usted detiene a George porque lo cree culpable, está en su derecho.

»Si no… Si no…

Su frente se frunció con el esfuerzo de la reflexión.

—¡Si no, es que quiere ponerlo en lugar seguro!

Harry Dickson no respondió, pero su rostro expresó un enorme embarazo.

—¿Y si fuera así? —dijo por fin.

—En ese caso yo le suplicaría que me dejara acompañarlo junto a él para decirle todas las palabras de consuelo que tanto necesitará.

—Ese deseo es muy legítimo, señorita —contestó el detective, vencido—. Así pues, usted me acompañará a la casa del doctor Huxton.

—¡Y yo lo ayudaré —exclamó con energía—, lo ayudaré a esclarecer este horrible misterio!

—No pido otra cosa —dijo el detective con sinceridad.

Durante el resto del viaje no intercambiaron una palabra más.

Luciana de Haspa se hundió en los cojines del coche y bajó el velillo sobre los ojos. Solamente el estremecimiento de sus bellas manos blancas traicionaba el resto de emoción que había en ella.

El coche, después de haber subido la interminable Algernon Road, torció hacia los confines de Lewisham y se paró delante de la alta puerta de hierro de la casa del doctor Huxton. Luciana llamó y, después de un largo rato, una mirilla se abrió con precaución en uno de los ventanos.

—Soy yo, Transóme —dijo la joven—. Este señor me acompaña; puede abrirnos.

El sirviente dudó visiblemente.

—No creo que el doctor esté en casa —dijo.

—En cualquier caso abra —ordenó Dickson con una voz que no admitía ninguna réplica.

Pesados cerrojos se descorrieron y un triste salón de piedras grises recibió a los visitantes.

—¿El laboratorio está cerrado? —preguntó Luciana.

—Es decir, señorita, el padre Cabuy está en él; el único que tiene autorización para pisarlo fuera del maestro… y de usted.

—En ese caso vamos allí…

—Pero este señor… usted sabe muy bien, señorita, y con perdón, que las órdenes son tajantes a este respecto.

—Yo asumo toda la responsabilidad —cortó la joven—. Venga, señor Dickson; yo le mostraré el camino.

Después de un trayecto bastante largo, a través de un laberinto de corredores y de salas, Harry Dickson vio abrirse delante de él la puerta del laboratorio particular del doctor Huxton.

Todo estaba como en el momento en que el doctor lo dejó la noche anterior; solamente que las máquinas se habían parado y las lámparas y aparatos testigo estaban apagados y mudos.

—¡Cabuy! —llamó la señorita de Haspa.

Un deslizamiento como de fieltro se dejó oír y, por entre una hilera de máquinas y aparatos eléctricos, apareció un hombrecillo.

Caminaba encorvado, con la ayuda de un bastón con contera de goma. Una enmarañada barba blanca cubría su cara arrugada como una manzana de invierno, mientras que unos ojos cansados brillaban débilmente detrás de los cristales abombados de sus enormes gafas de concha.

—Ah, señorita Luciana —dijo con una voz trémula—, es usted. El maestro no está aquí, como usted sabe.

—¿Cuánto tiempo hace que ha salido? —preguntó ella.

El padre Cabuy encogió sus delgados hombros.

—Su cama sigue intacta, pero eso no tiene importancia; a veces se queda noches enteras trabajando y estudiando.

—En este caso habrá que cerrar el laboratorio, padre Cabuy.

El viejo movió suavemente la cabeza y, de pronto, Harry Dickson se sobresaltó.

Una voz clara e imperativa acababa de alzarse.

—El padre Cabuy está autorizado a permanecer en el laboratorio con el fin de mantener las máquinas y hacerlas funcionar, si él lo considera necesario. ¡Durante mi ausencia, él es el único jefe!

—¡George! —gritó Luciana de Haspa.

Pero el viejo vigilante hizo un gesto.

—Soy yo, que he puesto en marcha el magnetófono con el que el maestro tiene la costumbre de dar sus órdenes… ¡Tenga cuidado, señorita!

Luciana de Haspa había retrocedido con un grito de espanto.

Una larga serpiente de fuego violeta se contorsionaba en el aire, entre la mesa y el techo.

—¿Ve? —dijo el viejo con voz tranquila—; jamás hay que tocar los objetos aquí presentes sin ver lo que uno hace, sobre todo en esta mesa. Un momento más, señorita, y una corriente de tres mil voltios la habría fulminado.

—Yo ignoraba estas precauciones —balbuceó la joven.

—No ha habido necesidad de tomarlas hasta ayer —replicó el padre Cabuy.

—En ese caso usted mismo corre un gran peligro, mi valeroso amigo —intervino Harry Dickson.

El viejo hizo un gesto de indiferencia.

—Oh, yo me conozco bien estas cosas. Sé lo que se debe y lo que no se debe hacer cuando entro aquí. ¿Tiene usted algo más que preguntarme?

—¿Cuándo vio por última vez al doctor Huxton? —preguntó el detective.

El viejo reflexionó, tratando laboriosamente de recordar.

—Ayer, a primera hora de la tarde, exactamente a las tres y seis minutos. Miro siempre el gran reloj eléctrico que ve allí, al entrar en el laboratorio. Él estaba sentado en esta mesa y miraba un tubo de cuarzo que había saltado.

»Me dijo: “Padre Cabuy, de ahora en adelante habrá que regular mejor la corriente pues acabo de perder uno de mis mejores tubos”.

»Limpié los microscopios y los espejos parabólicos hasta las cuatro, exactamente, y a las cuatro y dos minutos me fui, dándole las buenas noches al maestro, como siempre.

—Los laboratorios como éste son con frecuencia lugares de peligro —dijo Harry Dickson—. ¿Supongo, padre Cabuy, que usted lleva trajes aislantes?

El viejo movió la cabeza cana.

—Nunca, no tengo ninguna necesidad de ello. Cuando las máquinas de alta tensión están en marcha, el maestro se lo pone, pero entonces yo no estoy en el laboratorio.

—¿A qué experiencias se dedicaba últimamente el doctor?

—¿Cómo saberlo? Yo limpio, hago pequeñas reparaciones, sé cómo comportarme con las máquinas eléctricas y las que no lo son, pero no me preocupa por qué están aquí; eso es cosa del maestro y no mía. Jamás he tratado de comprender y, por otra parte, sé que no lo habría conseguido. Nunca me he ocupado de otra cosa más que de mi trabajo.

El viejecito les volvió la espalda y desapareció detrás de una inmensa máquina de Ramsden de tres discos de cristal. Algunos instantes más tarde, se lo oyó afanarse junto a un lavabo lejano del que caían gruesos y ruidosos chorros de agua.

—Y sin embargo, Huxton volvió aquí —murmuró el detective.

Luciana se volvió vivamente hacia él.

—¿Cómo lo sabe usted?

Harry Dickson había cogido con la punta de los dedos algunas motitas de serrín esparcidas por el suelo.

Las puso con precaución sobre una hoja de papel blanco que dobló y guardó en su cartera.

Mientras hacía esto, Luciana aspiró súbitamente el aire.

—¿Es de usted de quien se desprende este olor? —dijo ella, de golpe, mirando fijamente al detective—. Sí… No puede ser de nadie más, ya que yo no lo he olido hasta el momento en que usted ha sacado la cartera del bolsillo.

—Creo que tiene razón —dijo él.

Pero quedó perplejo ante el cambio que se acababa de operar en la joven.

Sus grandes ojos negros adquirían una fijeza escalofriante y su boca se apretaba, hostil y amenazadora.

—Yo he sido sincera con usted —murmuró ella con una voz contenida—, ¡pero se trata de jugar limpio conmigo, incluso si es usted Harry Dickson!

—¿Por qué no lo iba a hacer así? —replicó el detective—. ¿No le he dado suficientes pruebas de confianza?

—¡Quizá… lo crea a usted cuando me diga de dónde le viene este perfume!

Harry Dickson reflexionó… ¿Había que callarse y dejar que la desconfianza naciera entre ellos? En el fondo, ¿qué sabía él de Luciana de Haspa? En conjunto, bien poco. ¿Y si le descubría su juego? Tanto peor para él si se equivocaba pero, alerta como estaba, le bastaría con redoblar la vigilancia.

Se decidió por la segunda solución y sacó el puñadito de paja de su bolsillo.

—He aquí porque lo he traído —le dijo, contándole, en el menor número de palabras posibles, su descubrimiento de la mañana.

Luciana de Haspa se había puesto lívida y su respiración levantaba a sacudidas su soberbio pecho.

—Señor Dickson —murmuró al fin—, es terrible… espantoso… No, no encuentro las palabras de horror necesarias para expresar mi angustia.

—Veamos, hable, se lo suplico —rogó el detective, conmovido a pesar suyo por el terror de la joven científica.

—El hombre pálido —gimió ella—: su Bob Jarvis habló de un hombre horriblemente pálido. ¡Oh, señor Dickson, la peor de las abominaciones está muy cerca de nosotros!

Se había apretujado contra su brazo y parecía una bestia acosada hasta su último refugio.

—Tendré que huir, y usted también, señor Dickson… ¡No podemos hacer nada por George en este momento; quizá más tarde, cuando hayamos reflexionado!

—¿Por qué tengo que huir yo? —preguntó él, turbado pero todavía incrédulo.

—¡Porque criaturas de un poder extraordinario no tolerarán que usted llegue un día hasta ellas!

—¡Usted habla con enigmas, señorita de Haspa!

—¡Y no lo puedo hacer de otra manera! —gritó ella retorciéndose las manos con desesperación—. Venga… Quizá sea todavía tiempo; ¡cada instante que perdamos aquí nos acerca más a un fin abominable!

»Cuando estemos en un lugar seguro, podré hablar y tomar, de acuerdo con usted, medidas defensivas.

—Un momento —dijo el detective—; el tiempo de dar una orden por teléfono a mi discípulo Tom Wills.

Descolgó el auricular y pidió su número de Bakerstreet.

Tom Wills se puso inmediatamente al otro extremo del hilo.

—Maestro, ¿es usted? —gritó el joven al reconocerlo y antes de que hubiera podido decir palabra—. Estoy muy contento de oírlo; acabo de despedir a una visita de lo más extraño.

»¡Ah, la señora Crown, nuestra gobernanta, se ha puesto enferma de verlo! Figúrese un hombrecillo delgado como un clavo y alto como un Goliath, que ha empujado la puerta con tal fuerza que por poco aplasta a la buena mujer contra la pared.

»Entonces, con una voz escalofriante, ha dicho que lo quería ver.

»Yo le he dicho que usted no estaba… Él parecía no comprenderme, y yo no podía despegar mis ojos de su atroz cara. No era pálido, sino verde, y sus ojos eran más bien dos cavidades. Lo he empujado hacia la puerta, pero como si hubiera empujado el muro mismo. Y, de pronto, una cosa horrible ha sucedido.

»Quería lanzárseme a la garganta…

»Me he echado hacia atrás y he cogido el revólver. Le he tirado en plena cara… ¡He visto el agujero de la bala en su frente, pero no salía por él ni una gota de sangre!

»Entonces, el hombre ha dado la vuelta y se ha ido hacia la calle, en donde ha desaparecido a una velocidad extrema.

»Maestro… ¿Qué es lo qué nos pasa? ¡Con semejante herida debería haber caído fulminado!

—Tom —dijo el detective—, no se asuste; este hombre no quería nada con usted; me buscaba a mí… Estaré ausente de Londres durante algún tiempo. Si lo juzgo necesario le daré noticias mías. ¡Hasta la vista! ¡El tiempo apremia!

Cuando colgó el aparato, vio que Luciana de Haspa había utilizado el auricular de escucha.

Se tambaleaba como una mujer ebria.

—¿Quién es este hombre pálido? —preguntó él.

—No lo sé…

—¿Y por qué Tom no lo ha matado?

—Esto —gritó Luciana de Haspa con una voz desgarradora— pienso podérselo decir, Dickson… ¡Oh!, no vaya a creer que estoy loca. ¡Su discípulo no ha podido matarlo porque… porque… ya estaba muerto!

IV - SINGULAR ENCUENTRO

Más tarde, Harry Dickson tuvo que preguntarse con frecuencia a qué misteriosa fuerza él había obedecido al seguir, sin más, a una desconocida en el camino del exilio.

Porque ellos habían huido, literalmente, sin dirigirse más la palabra durante horas, cambiando intencionadamente de taxi y de tren, movidos por un miedo pánico, que el detective trataba en vano de relegar al fondo de su ser, sin conseguirlo.

Es así como llegaron a Glennock.

Glennock es una miserable aldea del sur de Escocia, sobre el río Tweed, en la que se pierde de vez en cuando algún que otro turista modesto.

Los últimos se habían ido hacía una semana de la única fonda; así que en ella festejaron la llegada de los clientes inesperados que eran el detective y su compañera.

—Es verdad —admitió el dueño— que el tiempo no está muy seguro, pero todavía pueden esperarse algunos días muy buenos del fin de la estación. Si a ustedes les gusta la pesca, puedo indicarles estupendos sitios para la trucha en una parte del río de la que yo soy concesionario. ¿Les gustan las excursiones? Lugares para pasear no nos faltan aquí.

Luciana de Haspa había examinado la habitación con una atención casi enfermiza y, cuando estuvo sola con su compañero de viaje, habló como lo habría hecho un jefe militar en plena campaña.

—Las ventanas dominan el valle del norte y un extremo de la llanura; incluso podemos, con la ayuda de los prismáticos, vigilar en parte la montaña.

»Le sería difícil a cualquiera aproximársenos sin ser visto.

»Las cerraduras son excelentes, cosa que no es frecuente en fondas así, y las puertas son sólidas.

—En el fondo, ¿qué es lo que teme usted? —refunfuñó Harry Dickson.

Ella se encogió de hombros con cólera.

—¡Todo y a todos! ¡Estamos a merced del diablo!

Tras estas palabras, corrió a encerrarse en su habitación y dejó al detective solo en la estancia, siniestra y ahumada, que servía de salón y de comedor a los clientes del establecimiento.

El hotelero fue a su encuentro, creyéndose en el deber de mostrarse locuaz.

—Glennock no tendría nada que envidiar a las otras estaciones de veraneo —afirmó— si los medios de comunicación fueran mejores. Pero ¿qué podemos esperar de un pequeño tren de interés local, que para dos veces al día, en una estación situada a cuatro millas del mismo pueblo? ¡Ah! ¡Si tuviéramos carreteras adecuadas, todavía; pero casi son intransitables! Un automovilista que cuide de su coche no lo lanza por esta serie de caminos llenos de baches y sembrados de profundos socavones.

»Por el contrario, señor, si usted busca la paz y la tranquilidad, habrá conseguido su aspiración. ¡Se lo juro!

—Es precisamente esto lo que deseo y mi compañera de viaje lo mismo —replicó el detective.

—Sin embargo —continuó el hotelero—, la tranquilidad, a veces, no está reñida con una buena compañía. Aquí la encontrará, señor, y muy grande, en la persona del maestro de escuela, el señor Gabriel Thorne, un hombre de ciencia y de agradable conversación. Un verdadero sabio, vaya, que ha honrado a Glennock al establecerse aquí. No es que tenga necesidad de ejercer ninguna profesión, ya que tiene fortuna y posee, en las afueras del pueblo, una hermosa residencia en la que usted será bien acogido. Ha viajado mucho durante su juventud y le gusta contar lo que ha visto por todo el mundo. Viene a cenar aquí cuando hay pescado fresco, cosa que, precisamente, ocurre hoy. Así que lo conocerá luego en la mesa redonda.

Harry Dickson escuchaba la conversación del buen hombre con placer. Se decía a sí mismo que sería feliz si, en este lugar desolado, encontrara a alguien que pudiera romper su silencioso enfrentamiento con la enigmática Luciana de Haspa.

—Estaré muy contento de conocer al señor Thorne —dijo.

—Al toque de las siete lo verá usted aparecer —declaró triunfante el buen hotelero.

En este momento la criada entró para decir que la señora de Londres no bajaría a cenar y que tomaría la comida en su habitación.

Harry Dickson reprimió con dificultad un gesto de satisfacción y, al mirar el gran reloj escocés, vio que las agujas se aproximaban a la hora en que el maestro de escuela efectuaría su entrada.

Estaba sediento de encontrar otras caras y otras voces.

Sonaron las siete campanadas y oyó al hotelero como deseaba las buenas noches a un visitante que entraba por el corredor.

Un instante después, la puerta fue empujada y el detective se encontró delante del más singular hombre que jamás había visto.

Alto, delgado, la cara ascética, los ojos oscuros y ardientes, el señor Gabriel Thorne parecía talmente el doble del Don Quijote de Cervantes.

La ancha capa de terciopelo oscuro, el inmenso sombrero de fieltro y las altas polainas de cuero negro que llevaba, venían a sumarse a esta ilusión.

—Blacksmith Esq. —de esta manera el hotelero presentó, pomposamente, a Harry Dickson, según el nombre inscrito en el registro—… El doctor Thorne.

—Estoy de lo más encantado —contestó el maestro de escuela, con una voz de bajo profunda—. ¿Cómo está usted, señor Blacksmith?

La cena fue servida enseguida. El doctor Thorne hizo honor a la fonda de Glennock, con sus truchas asadas a la brasa, sus patés de anguila y sus conservas caseras de salmón, todo ello rociado con una espumosa cerveza y un whisky honorable.

Al contrario de lo que el hotelero había previsto, el señor Gabriel Thorne se mostró poco hablador y su conversación se limitó a frases educadas y tópicos comunes, intercambiados con una voz monótona.

A los postres, consistentes en un majestuoso pastel de frutas cubierto con un viejo jerez-brandy sacado de las reservas del hotelero, el maestro de escuela pareció recuperar un poco de locuacidad.

Disertó de una manera muy alegre sobre los viajes que había hecho en otros tiempos y sobre los de ahora y terminó por preguntar al detective qué era lo que pensaba visitar en la región durante sus excursiones.

—¡Dios mío! —respondió Harry Dickson—. He venido a buscar un poco de calma para mi sobrina y para mí, en este lugar aislado y, por tanto, tranquilo. Si realmente hay cosas interesantes que ver, será estupendo para los dos.

—Yo le aconsejo la montaña, cuando no llueve, claro está —declaró el doctor Thorne—; hay algunas vistas muy bonitas. Las orillas del río Tweed son también pintorescas si uno se remonta hacia su nacimiento. Yo supongo…

Se calló y miró por encima de su hombro.

El hotelero dejó en este momento el mostrador de recepción para regresar a la cocina y el maestro de escuela pareció satisfecho.

—Yo supongo que a usted le gustaría visitar la mansión de las arañas.

—¿La mansión de las arañas? Es un feo nombre —contestó el detective riendo—. Es evidente que la iré a ver.

—¿Se diría que es la primera vez que oye usted este nombre?

—Efectivamente —afirmó Harry Dickson con toda sinceridad.

—Y su… sobrina, ¿nunca le ha hablado de ella?

—No… ¿Cómo habría podido hacerlo? —dijo Harry Dickson asombrado.

—Entonces, ¿ella no ha venido nunca a este país?

—No, al menos yo no lo creo… Perdóneme doctor; tengo la impresión de que usted emplea un método especial para preguntarme —dijo el detective entre burlas y veras.

—Usted tiene razón, yo lo interrogo; pero es por su bien, esté seguro de ello.

El tono grave del hombre impresionó al detective. Además, ¿no hacía unos días que vivía dentro de la ilógica?

Examinando con un poco más de detenimiento a su interlocutor, el detective se sentía sorprendido por la vasta inteligencia reflejada en sus rasgos ascéticos y en el brillo magnífico de sus ojos negros.

—Hace tres meses —continuó el señor Thorne con una voz voluntariamente baja—, su… sobrina vino al país. Viajaba en automóvil con un señor que lo conducía. Visitaron la mansión de las arañas. Ella no me vio entonces, pero yo la vi a ella. Hace un momento, cuando me dirigí a esta fonda a la hora de la cena, un visillo se ha levantado en una ventana del piso; era la de su habitación, sin duda.

»Entonces he visto… que ella me ha visto a mí.

—¡Doctor Thorne! —gritó nerviosamente el detective—. ¿A dónde quiere ir a parar con eso? ¿Qué importancia tiene que esta… señora lo haya visto o no?

—¡Enorme —dijo lentamente el maestro de escuela—, enorme, ya que supongo que en aquel momento ella ha debido abandonar esta fonda sin ánimo de volver, señor Dickson!

El detective estuvo un largo rato sin decir palabra; al fin murmuró:

—¿Así que usted me conoce, señor Thorne?

El otro asintió gravemente.

—Usted no se ha tomado ninguna molestia en disimular sus rasgos y cualquier lector atento a los periódicos informativos habría podido hacer lo mismo. Solamente que no estoy del todo sorprendido al encontrarlo tras las huellas de la señorita de Haspa.

—Cómo, ¿usted conoce también su nombre?

—Y tal vez algo más, pero éste es otro asunto. ¿Estoy en el derecho de suponer que esta persona, muy hábil y muy inteligente, ha comprendido inmediatamente que no podría tener mejor protector que Harry Dickson?

—¿Usted cree, entonces, que ella tiene necesidad de protección? —preguntó el detective.

—Sí, estoy convencido de ello.

—¿Un peligro la amenaza?

—En efecto.

—¿Y usted conoce la naturaleza del peligro?

—Quizá —respondió evasivamente el doble de Don Quijote.

—Sin embargo, usted acaba de reconocer que ella huyó al verlo. ¿No será usted ese peligro?

Los ojos negros del doctor Thorne se iluminaron.

—Yo podría serlo, pero no en el sentido en que se suele imaginar un peligro —dijo con su bella voz grave.

—Dejemos esto por el momento —dijo el detective, que había recobrado toda su sangre fría y que sentía con alegría que la extraña indecisión que se había apoderado de él, desde su salida de Londres, disminuía rápidamente dejando paso a sus antiguas facultades de pensamiento y de acción.

—¿Así que usted cree que la señorita de Haspa tenía un motivo para venir aquí?

—Pues claro que tenía uno —exclamó el científico con una sorpresa no fingida—. ¿Piensa usted que una mujer como ella puede comportarse de otra manera que por un motivo determinado?

—¿Y este motivo?

—La mansión de las arañas, ante todo, y la presencia de usted a su lado en esta singular y trágica mansión.

—¿A quién pertenece este castillo de nombre tan romántico?

—Durante siglos, fue la propiedad de una vieja familia de nobles campesinos del país, que lentamente se fueron arruinando. ¡Desde hace dos años… al doctor Huxton de Londres!

—¡No! —exclamó Harry Dickson.

Pero se repuso y pidió a su compañero un poco de tiempo para reflexionar.

—Es precisamente lo que yo esperaba de usted, señor Dickson —dijo amablemente el doctor Thorne—; después de su reflexión nuestra conversación será más satisfactoria.

El detective fumaba con calma su pipa, siguiendo con la mirada las finísimas volutas que se estrellaban contra las vigas de madera del bajo techo ennegrecido. Cuando la última bocanada de humo se hubo disuelto en el aire, puso la pipa sobre la mesa, vació su vaso de brandy, aceptó con un gesto el ofrecimiento del doctor Thorne de volvérselo a llenar y dijo:

—Veo que lo llaman doctor, señor Thorne. ¿Es usted doctor en Medicina?

—No, en Ciencias Naturales.

—Muy bien, me alegro, porque así podré hacerle algunas preguntas a las cuales otros no podrían contestar. ¿Conoce usted casos de licantropía?

El maestro de escuela sonrió.

—Enhorabuena; he aquí que me encuentro por fin a Harry Dickson. La definición de esa enfermedad, pues es una enfermedad, viene así descrita en los libros: «Especie de alienación mental, durante cuyos accesos el enfermo se cree transformado en lobo».

—¿Y se conduce como tal?

—Frecuentemente, sí.

—¿Usted conoce algún caso?

—En Europa son raros y se limitan a algunas regiones de los Balcanes. En Inglaterra, los últimos casos fueron registrados al principio del siglo XVIII. Son más numerosos en los países lejanos, como Siberia, por ejemplo; sobre todo en las regiones limítrofes con Manchuria.

—El doctor Huxton, ¿podría ser un licántropo?

Gabriel Thorne permaneció unos minutos en silencio.

—Yo no creo que lo sea —dijo al fin.

—Pero ¿es posible que haya algún enfermo de ese tipo a su alrededor?

—Esto —dijo vivamente el doctor—, esto sí que lo creo.

—¿Quién, pues? —preguntó ávidamente el detective.

Su compañero meneó la cabeza.

—Usted me pide demasiado; yo no lo sé.

Harry Dickson se inclinó bruscamente hacia él.

—¿Conoce usted la existencia de hombres pálidos… de hombres horriblemente pálidos?

El doctor Thorne se echó para atrás.

—Los hombres pálidos… ¿Qué sabe usted de ellos? —balbuceó.

—Uno de ellos ha tratado de matarme…

—¿Dónde ha sido eso? ¿Aquí?

—¡No, en Londres!

—¿Cómo es que los hombres pálidos están en Londres? —gimió el maestro de escuela.

Se cogió la cabeza entre las manos, lamentándose.

—¡Ah!… ¡El imprudente…! ¡Ah! ¡El desgraciado!

—¿De quién habla usted?

—Pues del doctor Huxton. ¿De qué otra persona puedo hablar yo? —gritó el doctor.

—Esos hombres… —dijo Dickson en voz baja— ¿están realmente muertos?

Gabriel Thorne no respondió, vació su vaso de un trago y fijó sus magníficos ojos negros en el detective.

—Escuche —dijo.

V - EL PAÍS PROHIBIDO

El lector notará que abandonamos aquí Glennock para seguir al doctor Thorne en su relato, que sucede en Siberia, algunos años antes de los acontecimientos que acabamos de relatar y en los que Harry Dickson se encuentra mezclado. (Nota del autor).

El pequeño grupo alcanzó la orilla del Ingoda hacia la noche.

Estaba compuesto de un europeo, cuatro porteadores y un guía iakuta, y avanzaba con dificultad, azotado por un viento furioso que descendía de la gran montaña de los Iablonovyi.

El europeo dio la orden de pararse y un precario campamento fue establecido para pasar la noche.

Tan pronto como las llamas del fuego empezaron a chisporrotear y el agua de las marmitas a brincar en ellas, el europeo hizo un signo al guía para que fuera con él a su tienda.

—Hemos avanzado poco hoy, Nitikin —dijo con acento de reproche.

—Todavía avanzaremos menos mañana —replicó gravemente el guía, un mocetón de piel biliosa— y mucho menos los próximos días, ya que entramos en tierra prohibida, doctor Huxton.

—Cállese —gruñó el inglés—; usted no sabe lo que dice, Nitikin; no existen tierras prohibidas para mí.

El guía extendió la mano hacia el trozo de tela levantado, a través del que se veía a los porteadores acurrucados delante del fuego.

—Ellos no irán más lejos, doctor. Esta noche le pedirán que les arregle sus cuentas y se darán media vuelta. Inútil insistir. Aunque usted les ofreciera una fortuna en oro y plata, ellos no avanzarían más de una legua.

—En ese caso, abandonaremos la mayor parte de nuestro equipaje y continuaremos solos el viaje, Nitikin, usted y yo.

—Es muy temerario —murmuró el iakuta.

—Escuche, Nitikin, yo lo he salvado de la cárcel, de la muerte tal vez. Cuando haya alcanzado lo que me propongo alcanzar, regresaremos hacia el mar y embarcaremos para América.

El guía bajó tristemente la cabeza.

—Todo esto está muy bien, doctor, a condición de regresar del país a donde usted quiere ir.

—El reino prohibido del rey Ankiran. ¿Quieres creer, Nitikin, que yo empiezo a dudar de su existencia?

El asiático indicó con el dedo una dirección precisa hacia el norte.

—Si la suerte nos acompaña, llegaremos allí después de tres días, doctor.

La conversación se cortó bruscamente por los gritos guturales de los porteadores.

Éstos se habían levantado sobresaltados vertiendo la marmita de té y haciendo cantidad de aspavientos.

—¡Un dondo! ¡Un dondo! —se gritaban los unos a los otros, haciendo gestos de buscar algún refugio contra un peligro todavía indefinido.

—Humm —gruñó el guía—; esto sí que es malo, señor.

»Estas gentes creen haber visto un dondo, aunque yo estoy seguro de que no es nada. Si estuviéramos a un día más de camino, en los montes Iablonovyi, no digo que no…

Se volvió hacia los porteadores y les habló con cólera.

—Sois unos locos o unos mentirosos; sabéis bien que no hay dondos por aquí; que no es por aquí, por estas tierras.

—Nos ha mirado por encima de esa cresta rocosa —contestó una voz plañidera— y nos ha hecho una mueca. Ahora vamos a morir todos… ¡Ah! Hay que huir hacia el campo.

—No los retendremos aquí —gruñó el guía—; hágales las cuentas, señor, y que se vayan lo antes posible; son capaces de revolucionarse si se los entretiene más tiempo.

El doctor Huxton hizo venir al jefe de los porteadores y le contó una pila de piastras chinas.

El hombre ni se molestó en comprobar la suma y, sin dar las gracias, hizo signo a sus compañeros de que recogieran rápidamente sus escasas ropas. En pocos segundos desaparecieron en la sombra, en dirección a la orilla del Ingoda.

—¿Qué es eso de un dondo? —preguntó Huxton.

—Un lobo blanco —respondió Nitikin.

—¡Bah! —bromeó el doctor—; eso se habría acabado con un tiro.

—En efecto, señor, si se tratara de un lobo corriente, pero no lo es. El dondo es un hombre que ha tomado la apariencia de un lobo; en su país se le llama hombre-lobo. Solamente que en estas regiones es el peor encuentro que uno puede tener.

—A condición de creer en ello, naturalmente.

—Usted lo hará pronto si consigue penetrar más adelante en el reino prohibido de Ankiran.

—¿Y por qué es tan peligroso vuestro dondo?

El guía lo miró gravemente.

—Porque no mata al hombre que ataca; se contenta con morderlo y no siempre muy fuerte. Pero esta mordedura lleva la más espantosa consecuencia: ¡la víctima se vuelve dondo, o sea, hombre lobo, a su vez!

El doctor Huxton no ocultó su risa.

No ignoraba que se movía en pleno país de los misterios y esta creencia no le era desconocida.

—¿Quién es Ankiran? —preguntó de golpe.

Nitikin lanzó una mirada asustada a su alrededor.

—Doctor Huxton —dijo—, yo le he contado mi vida. No soy un salvaje, como la mayor parte de los habitantes de esta zona. He podido estudiar, he ido a Moscú y, si no hubiera sido por un asunto político, sería ahora médico o ingeniero. El rey Ankiran no es un jefe de tribu cualquiera; es un chamán, un rey chamán; lo que significa un rey mago o brujo. Su ciencia es real y grande. El gobierno aparenta ignorarlo, y lo hace para poder dejarlo en paz… Él está reconocido por esto y lo demuestra no abandonando la montaña, que considera como su feudo. Yo sé que allí recibe noticias del mundo entero, por medio de un convoy de iakutas juramentados. Ellos le dejan el correo o lo que necesite en las fronteras de su reino, en un lugar determinado en donde, a su vez, se les deposita también su salario, muy elevado y pagado en oro puro.

—¿Podré entrar yo en relación con él?

Nitikin movió la cabeza.

—Sin duda, si él lo desea, pero yo no me atrevo a creer que él lo haga nunca.

—¿Está guardado por hombres armados?

—¿Armas? Ni él ni sus hombres poseen ninguna; al menos armas ordinarias.

Pero tiene otras mucho más eficaces para protegerlo.

—¿Los dondos?

—No, los dondos no son más que los parias de la tribu. Los girrits.

—¿Y eso qué es?

—Son muertos… —murmuró el guía con un escalofrío—; sí, muertos… Por tanto, criaturas que no es posible matar. Su fuerza es horrible, casi sin límites, y ellos mandan a los tigres de la montaña.

—¿Cómo?

—Por medio de la raíz giseng… La hierba de los tigres, o la mandrágora. La única mandrágora auténtica es la que crece en la montaña de Ankiran, las otras no son más que pobres plantas algo similares por su forma, pero que disponen de una potencia mágica muy débil.

De pronto, Nitikin tomó al doctor por un brazo y susurró con una voz espantada:

—¡Oh!, mire allá abajo…

El mismo Huxton no pudo librarse de un movimiento de sorpresa angustiada. El desfiladero cercano, entre rocas, por el que ellos pensaban pasar al día siguiente, acababa de ser iluminado por el trémulo resplandor de una veintena de altas antorchas, que descendían lentamente hacia el lugar en donde ellos estaban.

—Los chamanes… el pueblo brujo —balbuceó el guía.

En ese momento, una voz clara se elevó en la noche expresándose en un inglés purísimo:

—Rogamos al doctor Huxton que se adelante.

Después de una breve duda, el viajero obedeció.

Vio entonces, parado a unos cien pasos del grupo que llevaba las antorchas, a un hombre de elevada estatura, vestido con un largo caftán blanco y la cabeza cubierta por una especie de capuchón de lana pura.

—Mi maestro, el rey Ankiran, me envía a usted, doctor Huxton —dijo el hombre—. Él lo invita a que me acompañe. Le hace saber que usted puede serle útil.

—Estoy muy contento de que así sea —murmuró Huxton—. Su Majestad me hace un gran honor.

—Un palanquín los espera, a usted y a su guía —continuó el chamán—. He recibido la orden de llevarlo, en el más breve plazo de tiempo, junto al rey, mi señor. ¿Quieren acompañarme ahora mismo? Les daré a beber el vino del sueño para que el viaje nocturno les sea menos pesado.

Hizo un gesto con la mano y al punto llegaron cuatro asiáticos trayendo un palanquín, de modelo chino, adornado con finas esculturas.

—¡Escanciad el vino! —ordenó el jefe.

Llenaron dos copas de jade en las que espumeaba un líquido agradable y, cuando Huxton y el guía se hubieron acomodado en la silla portátil, se durmieron casi inmediatamente.

Cuando se despertaron, era ya pleno día y la columna se hundía en las nubes que rodeaban la alta montaña. Hacía mucho frío en el interior del edículo, que los porteadores transportaban alegremente y, por entre las cortinillas de seda roja, una mano servicial pasó un té caliente a Huxton y a su guía.

—Señor —murmuró este último—, ¿ha visto usted esa mano?

—¿Qué tenía de particular? —preguntó el doctor sorprendido.

—¡Tenía la marca del lobo!

—Yo no la conozco —confesó Huxton.

—Tres puntos dispuestos en forma de V mayúscula —explicó gravemente Nitikin.

Huxton se encogió de hombros pero, al mismo tiempo, Nitikin le cogió la mano y le quitó el cuenquito de té que llevaba a sus labios.

—Nunca hay que aceptar nada de un dondo —dijo con ansiedad.

—En tal caso, ¿es que el rey Ankiran trata de hacernos algún mal?

—No diga eso —se azoró el guía, inquieto—. Su Majestad es la lealtad en persona y no termino de entender cómo un dondo ha podido introducirse en la escolta.

Se asomó fuera de la silla y vio al jefe, cabalgando sobre un pequeño alazán chino muy singular, que pasaba muy cerca.

—¡Chamán! —La llamó en un tono respetuoso—. A mi maestro, el doctor, le gustaría dar las gracias a la persona que le ha pasado el té por entre la cortinilla de seda roja.

El jefe, un hombre de expresión severa, le miró con sorpresa.

—Nosotros no tenemos té —dijo— y nadie ha podido aproximarse al palanquín, ya que soy yo mismo el responsable de cuidarlo. Me imagino que un genio maléfico cualquiera de la montaña le ha enviado un mal sueño.

Nitikin le indicó que se aproximara más y le dio el cuenquecito de porcelana rojo lleno de aromático té.

No hizo más que verlo y al chamán se le ensombreció la cara.

—¿Espero que Su Señoría no lo haya probado? —preguntó inquieto.

—No, chamán, porque yo vigilaba y la mano que le ha ofrecido esta tacita tenía el signo del dondo.

—Lo ve usted, es un genio maléfico que se ha mezclado en esto —afirmó el jefe—; esta mano no pertenecía a ningún cuerpo… pero ustedes han actuado muy bien.

La conversación se había desarrollado en lengua iakuta, que el doctor Huxton entendía con dificultad; sin embargo pudo captar el sentido.

Pero la explicación del jefe de escolta no lo satisfizo. Apartó una parte de la cortinilla roja e inspeccionó los alrededores.

Atravesaban un estrecho desfiladero y el palanquín costeaba unos bosquecillos de coníferas enanas. Por la parte en donde había aparecido la mano, la silla rozaba los abetos y la maleza.

Miró a los porteadores: cuatro enormes mozos de cara impasible, auténticos búfalos, que andaban como autómatas.

Huxton se dejó caer hacia atrás sobre los finos cojines de cuero y se dijo que los misterios del reino prohibido estaban empezando.

Acababan de llegar en estos momentos a una gran altitud. A lo lejos, un espeso velo de bruma blanca ocultaba la llanura y el río; masas de nieve helada rodeaban a los hombres con sus anchas capas polares; en el fondo del cielo, escandalosamente azul, un águila se recortaba inmóvil, como colgada de un invisible hilo.

De pronto, sonó un golpe estridente de gong, seguido, inmediatamente, por un seco ruido de carraca.

—¿Qué es eso? —preguntó Huxton a Nitikin—. ¿Llaman a alguien?

—Al contrario —murmuró el guía con un escalofrío—. Vamos a pasar junto a un cementerio chamán y se da orden a los girrits de que se aparten de nuestro camino.

Con curiosidad, Huxton se inclinó hacia la cortinilla de seda, pero Nitikin se lo impidió.

—Es mejor no verlos, señor —le dijo con una voz suplicante.

Resignado, el doctor, volvió a colocarse como antes y a dormitar.

Después de un breve alto, el convoy volvió a ponerse en marcha, siguiendo un camino ascendente que se adivinaba difícil y penoso.

El ruido del gong y de la carraca habían cesado, pero ahora se elevaba una especie de murga metálica, acompañada de un tintineo extraño, como la musiquilla lejana de un xilófono.

—Estamos bordeando el cementerio —murmuró Nitikin—; es un lugar totalmente prohibido a los extranjeros e incluso a los chamanes que no tienen una autorización especial para penetrar en él.

El viento levantaba ligeramente una parte de la cortinilla y Huxton pudo ver, a trozos, un poco del paisaje.

Se hubiera dicho que estaban en un bosquecillo enano, lleno de arbolillos canijos, de ramas cortas, de las cuales colgaban odres de cuero seco.

Nitikin, que también lo estaba viendo, explicó en voz baja:

—Éstas son las tumbas chamanes… No olvide que estos brujos no creen en la muerte, señor; por lo menos de la misma manera que nosotros… Cuando les parece bien, sacan de su reposo a los amortajados de menos mérito, que todavía deben servicios a los vivos.

—¿Los girrits?

—Claro… pero no hable tan alto: es peligroso pronunciar su nombre: lo oyen desde lejos y acuden.

El ruido disminuyó. Hacia el mediodía, el convoy se paró súbitamente y el jefe fue con amabilidad a rogar a los viajeros que se apearan.

Huxton se vio entonces sobre una plataforma ovalada, adosada a la muralla rocosa y limitando un enorme precipicio. Unas cincuenta tiendas de campaña de cuero se alineaban allí, mientras que otra tienda, mucho más grande y con un gallardete dorado, estaba más aislada, hacia un borde extremo de la plataforma.

El jefe se presentó.

—Su Majestad, el rey Ankiran, ha querido venir en persona a recibir a sus invitados —dijo—. ¿Quieren hacerme el favor de seguirme?

Los condujo hacia la gran tienda. A unos pasos de ella permaneció inmóvil, en una actitud de respeto y temor.

—Haz entrar al doctor Huxton —dijo una voz grave en inglés.

El interior de la tienda estaba muy oscuro, mal iluminado por las llamas cortas y amarillentas de un brasero de cobre. Pero cuando se habituó a la penumbra, descubrió un interior confortable que recordaba completamente al de un camping lujoso, europeo o americano. Sentado en una silla plegable, de tela oscura, un señor vestido con un caftán muy blanco lo miraba afectuosamente.

—Muy contento de verlo, doctor Huxton —dijo, a la vez que le tendía una cuidada y bella mano—. Yo soy Ankiran.

—Majestad… —empezó el doctor, un poco deslumbrado.

—He viajado por Inglaterra en donde me llamaban sir —replicó el rey sonriendo—. Me gustaría que usted hiciera lo mismo.

Huxton vio con asombro que su augusto interlocutor casi no tenía la apariencia de un asiático. La piel de la cara estaba ligeramente tostada, como lo podría estar la de un blanco que hubiera pasado unos días en el trópico. La nariz era ligeramente borbónica y los ojos tranquilos, grandes y rientes.

El rey pareció adivinar su pensamiento y rió suavemente.

—Los chamanes no pertenecen a la raza amarilla, tal y como piensa la gente —replicó—; son puros caucasianos; solamente las tribus de la planicie se han mezclado algunas veces con otras, manchúes, pero las de la montaña han permanecido completamente puras, siendo unas de sus características el tener los ojos y el pelo oscuros. He leído sus relatos de viaje, doctor, y rindo homenaje a su sinceridad. Le confieso también que su obra sobre las enfermedades mentales poco estudiadas está en mi biblioteca y que me ha interesado muchísimo.

Huxton no sabía qué contestar. Iba de sorpresa en sorpresa.

—He venido a su encuentro —continuó el rey Ankiran— y no estaremos aquí más que el tiempo necesario para el lunch, como dicen ustedes. Espero que disculpe la frugal composición de esta comida de camping.

Sin embargo, y dado el lugar, la comida fue verdaderamente real.

Se sirvió caviar rojo, truchas cocidas, asados de cordero y de aves, con pimienta en grano y, de postre, maravilloso regalo, ¡champagne francés!

Ankiran, muy sobrio, comió poco, contentándose con unas galletas de trigo negro perfumadas con comino, pero sintiendo un gran placer al ver a su invitado regalarse con aquel festín inesperado.

Cuando hubieron vaciado la última copa, su cara sonriente se volvió grave.

—Doctor Huxton —dijo—, en realidad yo lo he llamado para que me socorra o, mejor, para que socorra a mi tribu. Ayúdeme a combatir la terrible plaga que la destruye: la licantropía. ¡Sí, mis desgraciados súbditos, bajo el dominio de un mal misterioso, se transforman en hombres-lobos!

VI - LA MANSIÓN DE LAS ARAÑAS

El doctor Gabriel Thorne se tomó unos minutos de descanso que transcurrieron en completo silencio. Su mirada se había quedado fija y parecía seguir a lo lejos imágenes tremendas.

Harry Dickson lo observó sin decir palabra, fumando su pipa en cortas y nerviosas chupadas.

Al fin, el doctor volvió a su relato:

—Me he extendido mucho en lo de la llegada de George Huxton al reino de Ankiran. De ahora en adelante seré más breve y resumiré los hechos, ya que no es mi intención caer en la novela de aventuras.

* * *

Huxton se puso a trabajar. Estudió numerosos casos de licantropía y sin duda consiguió, si no curar a los enfermos, por lo menos cortar el progreso de la enfermedad.

Ankiran le manifestó una gratitud sin límites. Lo dejó plena libertad de acción, poniéndole siempre una sola condición: la prohibición de acercarse a los girrits.

—Yo mismo soy impotente contra ellos —confesó el rey—; están bajo el dominio absoluto de los brujos chamanes. ¡No olvide que yo administro el país más que reinar en él!

—¿Los girrits son realmente muertos? —preguntó el doctor.

La cara del rey Ankiran se ensombreció.

—Eso es lo que dice la tradición. Son terribles guardianes pero son, ante todo, guardianes y, sin ellos, la libertad de mi país sería una vana ilusión. Este país es muy rico, pues en él se encuentra abundantemente la raíz de la mandrágora, que tiene un enorme valor en el mercado, así como oro puro y piedras preciosas. Sin los girrits, estaríamos a merced de las innumerables bandas de salteadores procedentes de Manchuria. ¡Yo se lo ruego, dirija sólo sus investigaciones hacia la terrible enfermedad mental de mis súbditos!

—Lo primero que se impone, a este respecto —afirmó el doctor— es exterminar a los lobos blancos, va que son portadores de un germen de hidrofobia bien definido y fuente de todos los males. Los hombres mordidos por ellos se vuelven rabiosos y su mordedura se vuelve, a su vez, peligrosa, puesto que comunica la enfermedad.

Así se hizo. Y durante semanas se organizaron grandes batidas en las que innumerables fieras fueron exterminadas por los cazadores.

Todo habría transcurrido de la mejor manera si no hubiera sido porque una mujer vino a mezclarse en ello.

Las mujeres chamanes no son hermosas, y el doctor apenas si se había fijado en ellas, pero un día algo cambió.

Había observado que en las afueras del pueblecito chamán, escondido en lo alto de la montaña, y con apariencia de residencia real, se erigía un bello edificio, entre isba y quinta, cuyo acceso estaba prohibido a todo el mundo.

Un día se aventuró por aquella parte y la vio.

Sí, vio a la más bella princesa chamán, Ilouka.

¡Fue el flechazo!

Volvieron a verse a escondidas, gracias sin duda a algunos cómplices, y pronto se dieron cuenta de que la vida no tendría ningún valor para ellos sin su amor.

Ilouka no era sólo extremadamente bella, sino que poseía una amplia cultura. Hablaba el inglés a la perfección, tenía amplios conocimientos científicos y habría dejado cortos a muchos de nuestros universitarios.

Huxton era un hombre recto, que difícilmente sabía mentir y un día le habló a Ankiran y se lo contó todo: su encuentro con Ilouka y su mutuo amor. Y cuando esperaba la terrible cólera del rey, al que había desobedecido de aquella manera, quedó sorprendido por la inmensa tristeza con la que Ankiran acogió su confesión.

—Voy a contárselo todo —dijo al fin el soberano— y después usted abandonará inmediatamente el país, doctor Huxton Esto por su bien, por su salud.

»Ilouka es mi hija; su madre era española… ¡Ella nació en Londres!

—¡Cómo! —exclamó Huxton.

—Yo soy inglés, doctor Huxton —continuó el rey con voz sorda.

»Cuando mi mujer murió, al dar a luz a Ilouka, yo acepté el ofrecimiento del gobierno soviético de ir a Moscú a dirigir una fábrica, ya que yo soy ingeniero. Un año más tarde, complicado todavía no sé cómo en un movimiento político, fui deportado, junto con mi hijita, a Siberia.

»Conseguí escapar de la cárcel y fui recogido por esta tribu chamán.

»Pasé a ser su consejero y, después, su rey.

—¡Ankiran! —exclamó Huxton—. ¡Nada impide que Ilouka sea mi mujer!

—Desgraciado —gimió el rey—. ¡Ilouka es… un licántropo!

El doctor se sobresaltó, pero se rehízo enseguida.

—¡Soy el hombre que la puede curar! —exclamó con pasión.

—¡Ah, si no fuera más que eso! Sí, tengo que contarle toda la verdad, por terrible e imposible que ella le pueda parecer. Un día, después de una partida de caza en la que ella fue mordida por un lobo agonizante, cayó enferma y… ¡Oh!, Huxton, es espantoso, ¡ELLA MURIÓ!

»Si, ¡yo vi a Ilouka fría y rígida, los ojos vidriosos, envuelta en una sábana!

»Entonces vinieron los magos. Permanecieron tres días en su lecho de muerte, sin que nadie, ni yo mismo, pudiera aproximarse a él.

»Y la tercera noche, Ilouka se levantó y salió de su cámara mortuoria: ¡se había convertido en girrit!

»Yo debería de haberla mandado a las regiones prohibidas, en las que sólo los muertos-vivientes tienen derecho a habitar. ¡Pero no pude! La retuve prisionera.

»Alguna vez se ha escapado, cometiendo actos de una crueldad terrible con mis súbditos. ¡Huxton, acuérdese de la mano que le ofreció el cuenquecillo rojo lleno de té envenenado! ¡Era la suya!

»Sí, el chamán jefe de la escolta habló de un dondo… ¡Sin duda, no podía pronunciar el nombre maldito de los girrits!

»Ahora márchese Huxton, sin volver a verla. ¡Déjeme solo con mi desgracia y con mi angustia!

El mismo día, el doctor abandonó la montaña y llegó a Vladivostok por etapas. Desde allí regresó a Inglaterra.

* * *

El doctor Thorne se calló y secó su frente cubierta de sudor.

—Doctor —le dijo de golpe Harry Dickson—, un hombre, un tal Bob Jarvis, se encontró un día delante de un girrit, en Londres… Observó una cosa curiosa: el girrit rechazó el té a pesar de su aparente debilidad.

—El único medio de destruirlos es el agua —contestó el doctor—; por eso es por lo que no pueden habitar más que en los lugares muy secos de la montaña. Juzgue, pues, mi asombro al verlos aparecer en Londres, la ciudad más lluviosa y húmeda que existe.

—Muy bien —dijo simplemente el detective—. Ahora, ¿quiere usted acompañarme al castillo de las arañas o indicarme su camino?

—¡Dickson! —exclamó el maestro de escuela—. ¿Qué quiere usted hacer?

—Poner fin a un odioso misterio, doctor, y nada más.

La noche era fría y clara. Los dos hombres se pusieron en camino y dejaron pronto detrás de ellos el pueblecito de Glennock, que se echaba a dormir. El camino que debía conducirlos a la mansión abandonada se encajonaba profundamente entre las rocas y serpenteaba en meandros.

No cambiaron ni una palabra. Thorne avanzaba a grandes pasos de segador que el detective seguía a duras penas.

Al cabo de una hora, trepó a una escarpada colina y se paró en la cumbre, con la mano extendida hacia el oeste.

—¡El castillo de las arañas! —murmuró.

Harry Dickson reprimió un escalofrío.

Nunca una aparición más fantástica se erigió bajo la luna.

Al fondo de un valle, mirándose en un lago negro como el carbón, un castillo medieval con las torres afiladas como lanzas, de macizos muros, apenas perforados por algunas estrechas troneras, parecía amenazar a toda la comarca.

—Supongo, doctor —dijo el detective— que las puertas de esta mansión no representan un obstáculo para usted.

—Usted lo ha adivinado o… deducido —contestó el doctor.

—Y, realmente, ¿hay en ella arañas?

—¡Usted va a verlo!

Descendieron una peligrosa pendiente que los condujo a un puente arqueado que pasaba sobre un río que desembocaba en el lago.

Thorne empujó una enorme verja que se abrió chirriando.

—Yo me pregunto —dijo de pronto el detective— si encontraremos a Luciana de Haspa en el castillo.

Su compañero no contestó; es posible que no lo hubiera oído.

—Hay luz —murmuró el detective, mostrando un débil resplandor sobre la sombra de los muros, en los que se recortaba una vaga forma de ventana ojival.

—Huxton… —murmuró el doctor.

Habían atravesado una gran sala principal y subieron por una alta gradería de granito azul; la puerta estaba abierta y, en el magnífico vestíbulo, espantosamente vacío y desnudo, una antorcha de aceite ardía solitaria en un soporte de hierro negro.

—Mire —dijo Thorne en voz baja.

Ante ellos una puerta se entreabría y, después de empujarla, los dos visitantes nocturnos vieron una gran sala cuadrada, iluminada por una potente araña llena de altos cirios de cera oscura y completamente arreglada para laboratorio.

—Mire —repitió el doctor.

Harry Dickson reprimió un deseo de gritar.

A lo largo de las paredes se extendía toda una hilera de jaulitas de cristal y, en cada una de ellas, se pavoneaba una escalofriante araña, vellosa y patuda.

—¿Usted las conoce, Dickson?

—Sí… ¡Las abominables tarántulas siberianas, cuyo veneno es casi tan terrible como el de las cobras, si no más!

Un rugido escalofriante se dejó oír en este momento y Dickson llevó la mano a su revólver.

—Venga —dijo gravemente el maestro de escuela— y domine sus nervios.

Se dirigió hacia una estrecha portezuela que, una vez abierta, dejó ver una pequeña habitación redonda fuertemente iluminada.

Potentes barrotes de hierro dividían la estancia en dos partes desiguales y en la más pequeña se erguía una aparición de pesadilla.

Era un enorme tigre siberiano con los ojos de fuego, pero no era en su aspecto de fiera donde residía su horror.

El animal estaba encadenado, fuertemente atado sobre una especie de potro de tortura y su pecho estaba abierto con una enorme herida.

Dickson vio palpitar los órganos interiores y una sangre negra que fluía lentamente de la atroz llaga.

En lo hondo de la herida pudo ver el tenue brillo de las pinzas hemostáticas y de las grapas quirúrgicas.

—¿Qué monstruo se complace en torturar así a este enorme animal? —exclamó Harry Dickson horrorizado.

El doctor Thorne se enderezó, con un relámpago de cólera en sus ojos oscuros.

—¡Huxton ha robado el secreto de los sabios chamanes! —exclamó.

—¡Diga más bien que Ilouka se lo ha revelado! —aclaró el detective.

—Sí —murmuró Thorne—; el veneno de las arañas, el giseng, la sangre, de los tigres… ¡Sabía que estas horribles cosas pertenecían al arsenal mágico de aquellos brujos! ¡Ah! Si encontrara a Huxton…

—Inútil… Se ha ido; he descubierto las huellas del pequeño coche que utiliza para circular por las montañas. ¡Se ha ido y su mujer con él!

—¡Su mujer!

El detective tomó suavemente a su compañero del brazo.

—Ilouka siguió a Huxton —dijo—; lo encontró en Londres. Se casaron a escondidas.

Un ronco sollozo le contestó.

—Consuélese, rey Ankiran —dijo Harry Dickson en voz alta—. ¡Su hija, Luciana de Haspa, no es un girrit! ¡El único monstruo de esta especie, yo lo conozco ahora!

Y, sacando su revólver, el detective puso fin, de un tiro, a los sufrimientos del tigre mártir.

VII - EL MUERTO VIVIENTE

Harry Dickson había regresado a Londres, a su casa de Bakerstreet.

A pesar de no tener queja alguna de los servidos de su gobernanta, la señora Crown, había decidido contratar los servicios de un criado particular.

En realidad, el nuevo doméstico era un caso curioso, ya que no tenía entre sus atribuciones nada de lo que es habitual tratándose de un servidor.

Por el contrario, toda la gente de la casa lo trataba con una gran deferencia.

¡Un rey, criado particular de Harry Dickson!

Algo así hubiera podido servir de título a este relato, pero el autor no lo hará por respeto a S. M. Ankiran, soberano chamán.

Ankiran, a quien el detective llamaba, a partir de entonces y a instancias del mismo rey, doctor Gabriel Thorne, el cual, por otra parte, era su verdadero nombre de ciudadano inglés, pasaba largas horas en compañía de su «maestro».

Y este último pasaba alternativamente por los papeles de profesor y de alumno.

Es así como se enteró de que los brujos chamanes formaban una casta totalmente separada de los otros dignatarios y de que reinaban mucho más que el mismo rey.

Sobre los girrits, Ankiran no abandonó su mutismo, y ello, según propia confesión, por pura ignorancia.

—No olvide que, no siendo brujo, no podía ser iniciado en sus prácticas —declaró— y todo lo que sé es lo que he podido recoger por la tradición popular, lo cual no es mucho y, con frecuencia, es erróneo en razón del hermetismo de la ciencia chamán.

Y, como solía hacer con frecuencia, Harry Dickson se hundía en los libros de viajes y de erudición oriental.

—¿Qué espera? —le preguntaba con frecuencia el doctor Thorne.

—Los girrits de Londres —contestaba invariablemente el detective.

Había vuelto a la casa del doctor Huxton, pero fue recibido por una servidumbre perfectamente ignorante de la suerte de su amo y de la señorita de Haspa.

El viejo padre Cabuy había dejado la llave en el laboratorio desierto y había abandonado sus servicios con un pretexto banal y humano:

—¡Si no se me paga yo no trabajo!

Así transcurrían los días.

Una noche, Harry Dickson, después de haber consultado largamente el barómetro, anunció una ausencia relativamente prolongada.

En vano insistió el doctor Thorne para que lo dejara acompañarlo, presintiendo un peligro para el detective. Pero éste no quiso oírlo.

—Solamente mi fiel Tom Wills formará parte del equipo —declaró.

Al anochecer se presentó en el Zoo, justo a la hora en que los últimos visitantes abandonaban las amplias galerías y cuando las campanas de cierre repicaban a todo volumen.

Los guardas nocturnos entraban de servicio y pronto Harry Dickson descubrió a Bob Jarvis entre ellos.

El hombre pareció ligeramente confuso al ver surgir al detective bruscamente a su lado y un súbito rubor subió a sus mejillas.

Dickson vio que llevaba un traje de buen corte y que un caro reloj de pulsera adornaba su muñeca izquierda.

—¿Así que los negocios van bien, viejo Bob? —preguntó con un aire inocente.

—No van mal; gracias, señor Dickson —fue la respuesta evasiva.

—¿Por fin se han aceptado las generosas propinas del hombre pálido? —preguntó bruscamente el detective, fijando su mirada de acero en los ojos del guarda.

El hombre se puso visiblemente nervioso.

—No sé… qué es lo que usted quiere decir —balbuceó.

—Basta de recelos, Bob —dijo severamente Harry Dickson—. ¡No olvide que no son unos meses de prisión lo que está en juego para usted, sino una celda incomunicada en Newgate, seguida de una visita matinal de Jack Ketch, el verdugo de Londres!

Jarvis se puso a temblar como una hoja.

—No tengo nada que reprocharme —dijo a duras penas.

—De hecho, una abominable complicidad en el odioso asesinato de su compañero Wackens. ¿Qué viene a hacer el hombre pálido por las noches al Zoo?

—¿El hombre pálido? —dijo Jarvis con un visible asombro—. Pero si no es él… ¡Éste no está más pálido que usted o que yo!

—Poco importa —replicó el detective—, pero sepa que estoy al corriente de todo y que sólo quiero poner a prueba su sinceridad respecto a la justicia de su país. Sé que viene por aquí, regularmente, un extranjero, pero solamente cuando hace buen tiempo y no amenaza tormenta.

—Pues es verdad —contestó ingenuamente el guarda.

—¿Y qué es lo que viene a hacer?

—Oh, nada malo… Me pide permiso para mirar a los tigres por la noche y nada más; no hace nada anormal.

—¿Está seguro? Mire, no hace mucho que el director del Zoo me afirmó que éstas fieras parecían nerviosas y deprimidas de un tiempo a esta parte.

—Hay algo de eso —consintió Jarvis, después de un titubeo—. Pero yo no creo que el hombre venga para nada especial.

—¿Usted lo conoce?

—¡No!

—Miente… Usted es la persona que mejor conoce los bajos fondos de Londres y la gente que los frecuenta. ¿Dónde vive ese hombre?

Esta vez Bob estaba vencido.

—Se llama Weismuller; es un alemán. Vive en Whitechapel Road, en una pequeña tienda vacía, en la que él ocupa las habitaciones del primer piso.

—Gracias —respondió Harry Dickson—. No quiero saber más. Hace muy buena noche hoy y usted puede dejarlo entrar como de costumbre.

Hacia medianoche, el detective y su discípulo se encontraban delante de la casa del señor Weismuller.

Era una casa viejísima, al borde de la demolición y en la cual el detective abrió la puerta con una simple vuelta de ganzúa.

Nada más entrar, un extraño olor se les agarró a la garganta.

—El manojo de paja, jefe —dijo Tom Wills bajito—, y también el extraño perfume que el hombre muy pálido dejó tras sí al marcharse.

—¡Giseng! —observó brevemente el detective.

En el piso encontraron dos habitaciones someramente amuebladas, una de las cuales había sido acondicionada como rudimentario laboratorio.

Sobre la llama azul de un mechero Bunsen, puesto al fuego más lento, había un matraz de cristal con un líquido amarillento que hervía suavemente.

Dickson recogió unas gotas en un frasco, lo olfateó y se declaró satisfecho.

—¡Brrr! —exclamó de pronto Tom Wills—. ¡Mire qué cosas tan horribles!

Con profundo asco señaló dos grandes frascos llenos de un hervidero inmundo de arañas de gran tamaño.

—Muy bien —dijo Dickson—… A propósito, Tom, ¿sabe usted lo que el señor Weismuller hace por la noche en el Zoo?

—No. ¿Y usted, maestro?

—Naturalmente: ¡sangra a los tigres con la ayuda de una de estas lancetas-jeringa que hay aquí!

Cogió un largo y fino tubo de acero que terminaba en una aguja hundida en él y provista de un pistón de bomba.

—¿Y los tigres se dejan hacer, sin más? —exclamó Tom, incrédulo.

—¡Un poco de giseng, que se les hace olfatear a distancia, los hunde en una especie de estupor que permite las extrañas sangrías que acabo de explicarle! ¡Ahora podemos irnos!

—Cómo, ¿eso es todo lo que quería saber?

Harry Dickson acababa de abrir y de volver a cerrar un estrecho armario de luna y sonrió misteriosamente.

—Es todo, Tom, y es suficiente. ¡Toda esta terrible historia va a acabar en una aventura de carnaval!

Al abandonar la casa, miró al cielo.

—Humm, dentro de algunos días tendremos lluvia… Será necesario que el señor Weismuller se dé prisa. Por otra parte creo que está presto a actuar.

Al regresar, declaró claramente al doctor Thorne:

—¡Dentro de veinticuatro horas este misterio ya no lo será!

—¿Por qué?

—Espero mañana la visita del girrit; y ahora, doctor, escuche bien las instrucciones que le voy a dar y sígalas al pie de la letra.

* * *

Harry Dickson, en batín, fumaba su primera pipa de la mañana cuando la señora Crown anunció:

—Un agente de policía de Scotland Yard, maestro… Dice que es muy urgente.

—¿Lo conoce usted?

—¡No lo he visto nunca!

—¡Hágalo pasar!

El hombre entró. Era un robusto muchacho, de cara mofletuda, rematada por una áspera pelambrera rojiza, y a cuyo voluminoso cuerpo le resultaba estrecho el uniforme azul con galones de plata.

—Buenos días —saludó el detective—. ¿Usted viene de parte de mi amigo Goodfield?

—Del señor Goodfield, en efecto —respondió el hombre con precipitación—. Me encarga que le diga…

Harry Dickson lo miró fijo a los ojos, unos enormes y singulares ojos verdes. El hombre dio un paso hacia él.

En ese momento se produjo la cosa más extraña del mundo.

La puerta se abrió bruscamente y un enorme chorro de agua penetró en la estancia. El nuevo sirviente del detective acababa de aparecer en el umbral de la puerta, provisto de un extintor de incendios cuyo potente chorro enchufaba al cuerpo del policía.

Éste lanzó un grito espantoso y rodó por los suelos retorciéndose entre atroces dolores.

—¡Alto! —ordenó Harry Dickson.

El cuerpo del policía se contorsionó un buen rato y, después, quedó inmóvil.

—¡Está muerto! —exclamó el doctor Thorne.

—Sí —dijo sordamente el detective.

Pero estaban asistiendo a un espectáculo fantástico.

El cadáver del agente se encogía visiblemente y las ropas se le quedaban flojas y huecas alrededor de sus miembros.

La cara se le llenó de arrugas, se ajó y se volvió vieja y marchita y la peluca roja se desprendió de un cráneo desnudo.

—¡El padre Cabuy! —exclamó Tom Wills.

Harry Dickson se volvió al doctor Thorne.

—En toda esta historia nos habíamos olvidado de Nitikin —dijo—. Hélo aquí… Era el girrit de Londres.

—Siga con atención mi razonamiento —dijo Harry Dickson a su discípulo—, porque forma a su vez el relato explicativo del drama.

»Nitikin era un hombre cultivado, como sabemos. Durante la estancia de su maestro, George Huxton, entre los chamanes, trabajó por su cuenta y espió a los brujos.

»Así fue como descubrió que éstos no resucitaban a los muertos sino que se apoderaban de los vivos y los reducían a una terrible esclavitud.

»Cuando le echaban el ojo al que podía servir para futuro guardián, lo hacían tomar algunas drogas que lo sumía en un sueño que tenía todas las apariencias de la muerte. Durante los días siguientes lo sometían a un tratamiento que tenía la propiedad de cambiar por completo su estado mental. Se volvía malo, cruel, sanguinario y sus fuerzas aumentaban, por lo menos, en diez veces sobre las suyas normales.

»Así es como ellos procedieron con la hija del rey Ankiran, de quien temían la inteligencia, y también con la intención de tener al soberano a su merced. Pero tuvieron la feliz idea de no llevar la experiencia demasiado lejos, y no le dieron, a la seudomuerta, la apariencia de los horribles girrits, por miedo a que el rey se deshiciera de su hija.

»Nitikin pronto descubrió esto pero, al mismo tiempo, un nuevo sentimiento nació en él: a su vez se había enamorado de la bella princesa chamán.

»No tuvo más remedio que seguir a su maestro en el exilio, pero presentía que la bella Ilouka partiría también para encontrar al hombre que amaba. Lo siguió a Londres.

»Ahora, no se olvide de que Ilouka estaba apartada de todo, escondida en la capital de su padre, y que casi no se había dado cuenta de la existencia de Nitikin. Debemos, pues, admitir que ella no lo reconoció.

»Y George Huxton, sin duda a instancias de su antiguo guía, guardó silencio, quizá también para no inquietar a Ilouka, a quien el hecho de que su secreto fuera conocido por otro que no fuera su amado, habría podido entristecerla.

»Huxton proseguía con una tenaz voluntad las investigaciones que debían llevarlo a la curación radical de Ilouka, convertida en su mujer.

»Encontró en Nitikin una poderosa ayuda, ya que estaba mucho más al corriente que él en lo que se refería a las prácticas chamanes pero que lo dejó, naturalmente, en la ignorancia de la verdad.

»¿Qué ocurrió, entonces?

»Nitikin se dio cuenta de que su maestro estaba en vías de descubrir la verdad y ésta debía de conducirlo, fatalmente, al descubrimiento de la impostura: la enfermedad girrit no existía.

»Precipitó los acontecimientos.

»Se aprovechó de las últimas dudas de su maestro y de la llegada de un lobo blanco de Siberia, para hacer caer una terrible sospecha sobre Huxton.

»Lo atrajo al Zoo con el fin de hacer que lo mordiera el lobo blanco.

»Dedicar a Huxton a la licantropía era lanzarlo de lleno en el crimen y hacerlo perder a Ilouka para siempre.

»Pero Huxton tenía ya vagas sospechas.

»Los trabajos a los que se dedicaba en Londres, desde hacía mucho tiempo, no servían más que para mantener al margen a Nitikin. Las verdaderas experiencias se hacían en la mansión de Glennock.

»Allí fue donde él entrevió la verdad.

»¡Y allí fue dónde le demostró a su mujer que ella nunca había sido girrit!

»Pero Nitikin hizo que los acontecimientos se precipitaran.

»Veamos ahora la mecánica de la terrible noche del Zoo.

»Por medio de una hábil estratagema consiguió sacar a Huxton fuera de su casa y conducirlo al Zoo, delante del lobo blanco.

»Nitikin no tenía el valor necesario ni la suficiente fuerza para lo que se proponía. Tomó la terrible droga que lo convirtió, pasajeramente, en un girrit, es decir, en una criatura temeraria, inteligente y dotada de una potencia atlética sobrehumana.

»Una vez en el Zoo, mató a Wackens a la manera de un licántropo, pensando que Huxton, mordido por el lobo blanco, se creería el autor del crimen.

»Pero el doctor estaba mucho menos bajo la influencia maléfica de Nitikin de lo que éste podía creer. Y mató al lobo blanco.

»Tras lo cual, horrorizado por la vista del cadáver de Wackens, huyó a Glennock.

»Luciana de Haspa interpretó entonces el papel de la mujer aterrorizada, para así llevarme también a Glennock. Esto no era del todo una comedia puesto que ella estaba verdaderamente horripilada al saber que un girrit frecuentaba Londres. Pero si ella se empeñaba en tenerme a su lado era porque quería convertirme, por encima de todo, en protector de su marido George Huxton.

»Llegamos a Glennock y allí la princesa chamán reconoció, en la persona del doctor Thorne, a su padre, el rey Ankiran.

»Huyó de él, asustada, para unirse con su marido en la mansión de las arañas y, juntos, se fueron con destino desconocido.

»En Londres, Nitikin había comprendido.

»No soñaba en otra cosa que en vengarse y, en primer lugar de Harry Dickson, que era, según él, quien había tergiversado todos sus planes.

»Preparó de nuevo el terrible veneno chamán que lo convertiría, durante unas horas, en un ser sobrehumano.

»Pero yo descubrí su guarida y vi que la preparación estaba lista. Descubrí también en su guardarropa el uniforme de un agente de policía.

»Supe, desde entonces, bajo qué forma se me presentaría.

»Vino, ocultando bajo la máscara la terrible palidez que se produce con la absorción de la droga venenosa. ¡El chorro de agua lo ha matado!

—Pero ¿realmente el chorro de agua mata a estas criaturas? —preguntó Tom Wills.

—En efecto y, sobre todo, por… autosugestión.

»Era necesario que los brujos chamanes tuvieran a su disposición un medio muy simple para reducir a los servidores, que podían convertirse en formidables rebeldes.

»Nos hallamos delante de un gran misterio, pero no olvidemos que las criaturas poseídas por la rabia, como los perros, los lobos e, incluso, los hombres, manifiestan una extrema fobia por el agua y que, a menudo, mueren al contacto con ella si se prolonga.

»Los brujos han observado la naturaleza de cerca.

»El veneno girrit se parece al de la licantropía, pero no produce más que un acceso de rabia pasajero, que los chamanes sabían manipular en sus víctimas. De esta forma el terrible Nitikin se encontró, él también, bajo el poder de la espantosa autosugestión. Durante las horas en que era girrit no se atrevía a tomar ninguna bebida y temía a la lluvia y a la humedad. No tratemos de penetrar más a fondo en los tenebrosos arcanos de las ciencias ocultas del Oriente; no podríamos hacer otra cosa que emitir hipótesis más o menos fantásticas.

»Ahora no nos queda más que descubrir en donde están el doctor Huxton y su mujer, para decirles que la pesadilla de su vida ha llegado a su fin y… ¡que el rey Ankiran los perdona!

* * *

Ya no hay arañas en el castillo de Glennock.

Se ha convertido en un bello palacete en el que dos hermosos niños llenan de alegría a sus padres.

Harry Dickson va allí con frecuencia en otoño, que es una época muy bella en la comarca.

El rey Ankiran es, y será para siempre, el doctor Gabriel Thorne. ¡Sigue siendo el maestro de escuela de Glennock y estima que esta última dignidad vale por muchas otras!

FIN