La isla del terror es una novela en la que se entremezclan, formando una simbiosis perfecta, el terror y la ciencia-ficción. Una potencia europea, en vísperas de la II Guerra Mundial, pretende adueñarse de una pequeña isla de gran importancia estratégica, y para tal fin cuenta con la colaboración de una poderosa organización de espionaje que, finalmente, será desenmascarada por Harry Dickson.

Jean Ray

La isla del terror

Harry Dickson - 28

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xico_weno 22.11.17

Título original: L’île de la terreur

Jean Ray, 1973

Traducción: María de Calonje & Mariano Antolín

Ilustraciones: Randi Ziener & Enrique Banet

Editor digital: xico_weno

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I - UNA EXTRAÑA TABLA DE SALVACIÓN

Harvey Dorrington dejó caer la carta que acababa de recibir.

Incluso antes de haberla abierto imaginaba su contenido: había recibido otras semejantes en cuatro o cinco ocasiones anteriores.

En principio no había mostrado ningún interés. ¿Qué le importaba a él Cat-Rock, aquella isla de unos cuantos kilómetros cuadrados, llena de rocas y de precipicios, perdida en el último extremo de las Hébridas?

Le tenía sin cuidado el ser su propietario porque su madre fuera una Duncan y porque Cat-Rock siempre hubiera pertenecido a los Duncan.

Sólo la había visto desde lejos, desde el puente de su espléndido yate, el Ptarmigan, durante un crucero por los mares del Norte.

Cuando la había visto surgir entre las brumas, se había dicho que jamás pisaría el suelo de aquel lugar.

Cat-Rock no le daba nada, pero le costaba dinero. Terna que pagar a tres guardas y conservar la mansión que, situada en el centro de la isla, se estaba derrumbando y se confundía ya con las rocas de los alrededores.

Felizmente, por decreto real, no tenía que pagar ningún impuesto al estado por aquella propiedad que no le proporcionaba ningún beneficio.

Cuando el año anterior, Sulkey, el jefe de los guardianes que vivía en la mansión de los Duncan, le había escrito diciéndole que «pasaba algo malo en la isla», Dorrington no se molestó en responderle.

Dos meses después, llegó una segunda carta, y corrió la misma suerte. Después una tercera carta…

Harvey se molestó e hizo que su secretario respondiera a Sulkey que dejase de molestarlo hablándole de fantasmas y demonios, que para eso no le pagaba. Sin embargo, ahora, las cosas habían cambiado.

Harvey Dorrington, aunque la víspera todavía era un hombre extremadamente rico, acababa de levantarse arruinado, casi sin un céntimo.

Nada más saltar de la cama, había recibido la visita de los señores Smiles y Corming, sus abogados, que, casi llorando venían a comunicarle que las especulaciones sobre las minas de oro de Venezuela, unidas a las de los pozos de petróleo del Yucatán, habían mermado notablemente su vasto patrimonio.

—¡Condenación! —Gruñó Dorrington—, espero que el alza de mis acciones de las factorías de radium Helpers, servirá para cubrir esas pérdidas.

—¡Nos tememos que no! —gimieron los dos abogados.

—¿Es que están ustedes locos?

—¡Ya quisiéramos estarlo! Pero en este momento, esa firma…

—¡Hablen claramente de una vez! ¡No sigan lamentándose y temblando estúpidamente!

Los dos ahogados lanzaron una mirada de lástima y de reproche sobre su irascible cliente. Después respondieron casi en voz baja:

—Esa firma se ha hundido. Su capital activo no llega ni a un céntimo. Los yacimientos de radium de Mesopotamia eran totalmente imaginarios y Helpers ha huido con todo el capital que quedaba.

—Según eso, si los comprendo bien, no me queda nada —dijo Harvey.

—Bueno, si… o mejor no, es decir le queda Cat-Rock.

Harvey Dorrington se rió estrepitosamente.

—¿Quién puede darme tres libras para comprar un revólver y terminar con mi vida?

Los dos abogados exclamaron:

—Por Cat-Rock ni siquiera obtendría esas tres libras, pero esa isla es suya y puede ofrecerle asilo; además allí será usted el dueño absoluto.

Harvey Dorrington frunció el ceño.

—Si los comprendo bien —dijo lentamente—, ya no soy dueño de esta casa, ni de mi villa de Brighton, ni de la de Mentón en la Costa Azul, ni tampoco de mi yate.

Los señores Smiles y Corming aprobaron con un movimiento de cabeza.

—La suma total de sus deudas es… digamos, considerable. Los bancos a partir de hoy se quedarán con todos estos bienes.

—¿Pero me dejarán Cat-Rock? ¡Que se la lleven también si quieren, con todos sus demonios incluidos!

Los abogados sacudieron vivamente la cabeza.

—Imposible, señor, por privilegio real esa isla no puede ser embargada. Podrá ser usted el más pobre de los pobres, pero siempre será el dueño de Cat-Rock.

Harvey Dorrington se echó a reír.

—En ese caso, será necesario que me instale allí como Robinson Crusoe, pues hasta ahora pagaba a unos criados para que guardaran la isla, pero desde este momento…

Los señores Smiles y Corming lo interrumpieron con un gesto:

—Nada de eso, señor —dijeron apresuradamente—. Estamos autorizados a comunicarle que si usted reside en la isla, dispondrá de una renta anual de cuatro mil libras. Eso le permitirá llevar una vida de gran señor en aquellos parajes, donde no tendrá ninguna ocasión de gastar su dinero.

Harvey Dorrington miró a sus dos consejeros con un estupor evidente.

—¿Pero qué locura es ésa? —preguntó rápidamente.

—No se trata de ninguna locura. Ayer mismo, poco antes de medianoche, recibimos esa proposición de nuestros colegas Bunker & Law, abogados de la City. También se incluía un adelanto de cuatro mil libras para el caso de que usted aceptara.

—¿Pero quién demonios quiere hacer que yo viva en aquel desierto?

Los abogados se encogieron de hombros.

—No lo sabemos, Bunker & Law mantienen un secreto profesional al respecto.

—¡Cómo si entre ustedes no se comunicaran todas las cosas!

Los abogados sonrieron.

Era cierto. Bunker & Law habían hablado, por supuesto de modo estrictamente reservado, de la manera en que habían recibido aquel encargo. Dijeron que les habían dado instrucciones por teléfono. Se trataba de un desconocido, y el dinero y también sus honorarios se los habían enviado por correo.

Harvey Dorrington permaneció silencioso.

Era joven y amaba la vida. La idea de la miseria o el suicidio le resultaba atroz. Por desagradable que pareciera la salvación, la acogía con una gran alegría interior que fue advertida por sus consejeros.

—Nos pondremos de acuerdo con sus acreedores, para conseguir que su yate, el Ptarmigan, pueda llevarlo hasta Cat-Rock.

—Es cierto —respondió amargamente Dorrington—, olvidaba que ni el yate me pertenece ya.

Su mirada cayó sobre la bandeja de plata donde se encontraba su correo de la mañana: anuncios, invitaciones, cartas de amigos, demandas de dinero, promesas de charlatanes y un sobre vulgar lleno de manchas de tinta, que reconoció enseguida.

—Se trata de una carta de Sulkey. Me alegro que estén aquí para conocer su contenido, señores, pues yo ya lo sé.

Míster Smiles la abrió y míster Corming la leyó por encima del hombro de su compañero. Cuando terminaron la lectura, su rostro, normalmente tranquilo, expresaba una auténtica confusión, teñida de cierta incredulidad.

—Voy a releerla en voz alta, señor Dorrington —propuso míster Smiles—, para que nos resulte más fácil discutir después.

Estimado señor:

El motivo de esta carta es para decirle que por quinta vez este año, ha vuelto la cosa que no tiene nombre, para sembrar el terror en el castillo y la isla. Todas las luces se apagan en la casa, los fuegos se extinguen, voces horribles suenan en los pasillos. En lo alto de la torre aparece un monstruo gigantesco, tan grande que llega hasta las nubes. Todos nosotros tenemos mucho miedo. Pero lo más terrible, es que tres pescadores de la aldea de la parte norte han sido encontrados muertos en la playa. Su cara daba miedo verla, se trata de la cosa que no tiene nombre que les ha hecho morir de miedo.

Eso hace que el número de habitantes haya disminuido de cuarenta a veintisiete. Estas pobres gentes hablan de emigrar a otra isla de las Hébridas o incluso de ir a establecerse a las Orcadas.

Creemos que esa cosa horrible odia a la mujer que ha venido de la mar y nos preguntamos qué debemos hacer con ella.

No sabemos que pensar de ella. Es dulce y tranquila, pero está loca; habla poco pero canta, es tan hermosa que uno se echa a llorar al oírla. El barco que viene cada mes de Glasgow a traernos víveres ha vuelto. Las autoridades han realizado todas las pesquisas posibles, pero no saben quién puede ser. Uno de los oficiales del barco ha tenido una buena idea: la ha fotografiado y yo le envío su retrato.

Nosotros nos preguntamos, estimado señor, si debemos seguir dándole asilo en el castillo. Creemos que se trata del demonio de la mar que reclama su presa, pero nosotros no queremos hacer nada sin sus órdenes.

Sus fieles servidores, Maple Sulkey, Mac Loggan, y una cruz por Pollock que no sabe escribir.

Los abogados miraron a su cliente con estupor.

—¿Qué quieren decir cuando hablan de esa mujer llegada del mar? —preguntaron.

—No tengo ni idea —respondió el joven.

»Hace un año, después de una terrible tempestad que sembró de naufragios el Atlántico, un bote salvavidas que no llevaba ningún nombre fue encontrado encallado en la playa de Cat-Rock por los pescadores que viven en la punta norte de la isla.

»En la barca se encontró a una joven en un estado de agotamiento tal que se la creyó muerta. Se consiguió volverla a la vida y se le dio asilo en el castillo. Nunca dio explicación alguna: estaba loca. Yo soy, por orden real, el dueño de la isla. Su manutención me corresponde. La dejé pues al cuidado de mis guardas. Pero desde que se encuentra en la isla, ésta parece dominada por innumerables seres infernales…

—¿Y si fuera ella misma la que provoca… esos extraños sucesos? —preguntó míster Smiles.

Harvey Dorrington agitó vivamente la cabeza.

—No me he ocupado directamente del asunto —dijo—, pero sé bastantes cosas como para poder afirmar que la muchacha no tiene nada que ver en todo eso. He hecho que la vigilaran de cerca. En el momento en el que los fantasmas, o los demonios, o lo que sean, manifiestan su presencia, ella estaba como siempre, sentada cerca del fuego con los ojos fijos en las llamas, perdida en sus pensamientos, si es que los tiene.

Mr. Corming había vuelto a coger la carta y le daba vueltas en todos los sentidos. Cayó de ella un pequeño cartón que recogió y examinó.

Dejó escapar un grito de sorpresa.

—¡Dios mío! —exclamó—, miren este rostro.

Era «la mujer llegada del mar» o mejor su retrato, el que tendía a Harvey Dorrington y a su colega.

Un doble grito de sorpresa respondió al suyo.

Nunca había aparecido en una fotografía una belleza tan sobrehumana.

Un rostro de una perfección clásica, unos ojos oscuros desmesuradamente grandes, un cuerpo de diosa bajo el vestido de tela sencilla que la cubría.

Harvey Dorrington se había puesto muy pálido.

—¡Dios mío! ¡Dios mío!

Fue todo lo que pudo murmurar, y sus ojos extasiados no podían apartarse de aquella imagen maravillosa.

—Creo que debemos creer que usted acepta la proposición de Bunker & Law, ¿no es así? —preguntaron los señores Smiles y Corming con tono malicioso.

Harvey Dorrington pareció despertarse de un sueño.

—Sí —dijo bruscamente—, iré a Cat-Rock.

—¡Ah!, la juventud —murmuró Mr. Smiles.

—¡Viva la juventud! —Apoyó su colega suspirando.

—Se diría, querido Allan —dijo Mr. Seniles con indulgencia—, que si usted estuviera en el lugar de nuestro joven cliente también iría a hundirse en esa isla dejada de la mano de Dios.

Mr. Corming agitó su cabeza canosa con frenesí.

—Sí, ¡iría!, ¡le juro que iría!, y recuerde lo que le voy a decir, Bunny: ¡esta mujer es una sirena!

Cosa extraña, Mr. Smiles no se burló en absoluto de su colega. Se hundió en un sueño muy profundo hasta que el taxi que los había recogido en Holborn, los hubo llevado a su viejo y polvoriento despacho de Cannonstreet.

—Bunny —dijo Mr. Corming—, se lo repito: hay algo malo. Yo no leo muchos libros, pero la situación en la que se encuentra Dorrington se parece a la de una novela. Y eso me parece muy peligroso.

Mr. Smiles, que se preparaba un ponche con ron, agua caliente, azúcar y limón, se detuvo en medio de esta grave ocupación para mirar a su amigo y mostrarse de acuerdo con él.

—Como siempre, tiene usted razón, querido Allan, y creo que no debemos abandonar a nuestro joven cliente.

—Sí, no hay que olvidar que fue su padre, Arthur Woodland Dorrington, quien nos convirtió, de pobres pasantes de notario, sin porvenir ni esperanza, en los abogados que hoy somos. Creo que no debemos pues abandonar a su hijo, por muy pobre que sea ahora.

—Olvida usted las cuatro mil libras de renta, amigo mío; es una suma que permite vivir con un cierto desahogo.

—Pero ¿de dónde procede ese dinero? —exclamó Mr. Corming—, ¿y por qué debe ganarlo, sí, ganarlo, pasando su vida en esa isla? ¡Respóndame, Bunny!

Mr. Smiles adquirió un aire asustado.

—¡Es cierto! —suspiró.

—Es un misterio —continuó Mr. Corming—, igual que los de los libros, y eso es lo que me da miedo.

Fue preciso que vaciaran y volvieran a llenar sus vasos de ponche humeante, antes de recuperar el valor para continuar tratando de ese tema inquietante.

—Allan —dijo por fin Mr. Smiles—, amigo Allan, creo que tengo una idea.

—Me gustaría mucho oírla, Bunny —respondió Mr. Corming con aire de duda—. Desde luego que me gustaría mucho oírla, pues yo no tengo ninguna.

—Eso me hace pensar —dijo Mr. Smiles con una sonrisa amable— que usted tiene una. Vamos, dígamela. Siempre he sostenido que usted tenía más imaginación que yo.

Mr. Corming hizo un gesto de protesta, pero el cumplido había obtenido el efecto buscado. Tosió para aclararse la voz.

—Si uno de nosotros… —comenzó, pero se detuvo al ver el aire asustado de su compañero.

—¡Amigo Allan! ¿Debo entender que se arriesgaría usted a ir a esa isla del demonio? ¿La sirena ejerce su nefasta influencia sobre usted desde tan lejos? ¿Si sucediera alguna cosa en la isla, o si simplemente la sirena conquistara su corazón, qué sucedería con nuestro bufete? ¿Qué pasaría con la razón social Smiles & Corming, que en realidad debería de ser Corming & Smiles, dado que es usted el más inteligente? ¿Y qué le sucedería al pobre Bunny si no puede contar con su ayuda?

Mr. Smiles tenía los ojos llenos de lágrimas, y Mr. Corming se dio cuenta de ello.

Los dos caballeros se estrecharon las manos en silencio.

—Tiene usted toda la razón, Bunny —dijo Mr. Corming con voz emocionada—, pero ahora el que tiene una idea soy yo.

—Escuche, Bunny, ¿qué tal si encontráramos un compañero inteligente, intrépido y honesto que acompañara a Harvey a la isla?

—Inteligente, intrépido y honrado —repitió Mr. Corming con aire perplejo—, ésas son tres cualidades que sólo se encuentran reunidas en los héroes de los libros, y yo, Bunny, temo a los libros.

—He pensado que esa persona podría ser… ¡Harry Dickson!

Mr. Corming no lo dejó terminar su frase, se lanzó hacia él y lo abrazó con calor.

—¿Cómo se atreve usted, querido Bunny, a hablar de mi inteligencia? ¡Ha dado usted en el clavo! Tenemos que ir a ver a Harry Dickson ahora mismo. Creo que en esta historia hay suficientes misterios como para despertar el interés de ese célebre detective.

—Y si quiere que lo acompañe su ayudante, el joven y prodigioso Tom Wills —añadió—, el joven Harvey contará con dos compañeros que valen más que todo un regimiento.

Mientras que los dos socios se dirigían hacia Bakerstreet, donde habitaba el gran detective, Harvey Dorrington permanecía solo. Había vuelto a leer la carta de Sulkey y después la había dejado a un lado, pero conservaba el retrato del cual no podía apartar su mirada.

II - EL ANUNCIO B-6221

Había gente en la sala de espera del despacho de Cannonstreet, de los señores Smiles & Corming, abogados.

Un joven, cuyo traje de buen corte, pero bastante estropeado, testimoniaba días mejores que la miseria presente, se divertía agujereando con una varilla un cartel pegado en la pared, ante la mirada indignada del viejo conserje que anunciaba y recibía a los visitantes.

Los dos jóvenes de aspecto famélico, que estaban en silencio y sin mirar a nadie, en una esquina oscura, sin ninguna duda pertenecían a la inmensa multitud de empleados sin trabajo que entristecen la City, y que aceptan el primero que les ofrecen, y los permita pagarse el pan, el té y el alojamiento de cada día.

El hombre grueso y cetrino que, desde su entrada se había ganado la amistad del botones del despacho gracias a un enorme puro, era un colonial retirado en busca de nuevas aventuras.

Tenía por vecino a un estudiante con gafas, que olía a anarquista a diez pasos de distancia, un hombre cuya juventud está poblada de rojos sueños y largas noches.

—¿Y cómo dice que se llama usted? —le preguntaba el colonial por segunda vez—. ¿Penwick? ¿Fenwick? En fin, algo que termina en «wick», no tengo memoria para los nombres. En Tasmania conocía a un hombre cuyo nombre también terminaba en «wick». ¿Su primo? ¿No? ¿Su hermano? ¡No importa! Nosotros dos constituiríamos la pareja de compañeros ideal que pide el anuncio aparecido en el Times. Yo soy intrépido, usted es inteligente. ¿Supongo que los dos somos honrados, no?

¿Qué opina usted de mi proposición? Me llamo Slattercromby.

El otro respondió con un gruñido que el colonial tomó por un signo de asentimiento.

—¡Señor Derwick! —llamó el viejo conserje—, haga usted el favor de pasar.

El joven comunista se levantó sin decir una palabra y siguió al conserje hasta la habitación vecina.

—¡Ah! Se llama Derwick —murmuró el colonial—, yo soy Slattercromby. Soy Slattercromby, señores, para servirlos.

Pero nadie le prestó atención, pues un recién llegado atraía las miradas hostiles y desconfiadas de los demás.

Era también un hombre muy joven, cuya casaca azul y la gorra con adornos dorados indicaban que se trataba de un oficial de marina.

—¡Ned Hobson! —anunció con una voz clara el conserje, que escribió su nombre en una pizarra.

—Conocí a un Hobson en las Pequeñas Antillas —dijo inmediatamente Slattercromby tendiéndole una enorme mano velluda—. ¿Viene usted por el anuncio? Sin duda, ¿si no qué íbamos a hacer en un agujero como éste que huele a ratas? Creo que nosotros dos podríamos llevarnos muy bien.

El anuncio que atraía a toda esta gente a la vieja sala de espera de los abogados londinenses, había aparecido hacía un par de días en las columnas de ofertas y demandas del Times, y decía así:

Joven hacendado, rico y desocupado, deseando retirarse durante algunos meses a una isla del norte, desearía encontrar a dos compañeros, a poder ser jóvenes, pero sobre todo inteligentes, intrépidos y honrados. La isla está desolada, pero la pesca y la caza abundan. Inútil presentarse si no se cree capaz de soportar el aburrimiento. Buen sueldo, que será pagado al final de la estancia. Presentarse personalmente tal día a tal hora en el bufete de los señores Smiles y Corming, abogados de Cannonstreet.

Ned Hobson sonrió ante las frases del colonial y dijo en tono amable:

—¿Quién es el próximo?

El conserje le señaló con el dedo a los dos empleados cesantes.

—Han llegado al mismo tiempo y quieren presentarse juntos —dijo.

—¿Podrían ustedes cederme su lugar? —preguntó el joven marino—, no puedo ausentarme demasiado tiempo de mi barco. Les daría diez chelines si me dejan entrar antes.

—No está mal, tenemos tiempo de sobra —dijeron los dos cesantes guardándose en sus bolsillos dos billetes de cinco chelines.

—Es usted un hombre expeditivo —declaró Mr. Slattercromby con aire admirado—. Creo que nos entenderemos, Mr. Lapson, o Potson, o como sea. El nombre importa poco en este asunto. Hable usted en mi lugar con esos viejos abogados; me llamo Alois Slattercromby y he dado siete veces la vuelta al mundo. Sí, como hacen los turcos que dan siete veces la vuelta a su lengua dentro de la boca antes de hablar.

—Podría usted inspirarse en ese ejemplo —gruñó el viejo conserje.

La puerta del despacho de los abogados se abrió y el estudiante salió volando, con el rostro sombrío. Se marchó sin saludar a nadie.

—Suspendido como en su último examen —bromeó el colonial— y con motivo: ¿cree usted que un tipo como ése iba a aguantar en una isla deshabitada? Su cara de comunista haría que los peces se murieran de asco.

—¡Señor Ned Hobson! —anunció el conserje introduciendo al joven marino. En el despacho de muebles viejos y venerables, los señores Smiles y Corming estaban sentados tras una enorme mesa con tapete verde lleno de borrones de tinta negra y roja.

Cuando Mr. Ned Hobson entró se pusieron un dedo ante los labios indicando silencio y se aseguraron que la puerta estaba cerrada.

Además una cortina que debía de ocultar la biblioteca se corrió y apareció una elevada y severa silueta.

—¿Qué hay de nuevo, Tom? —preguntó el caballero que acababa de surgir de un modo tan extraño.

—Nada de especial en la calle, señor Dickson —dijo el joven—, ni tampoco en la sala de espera.

El detective movió su cabeza a un lado y a otro con aire de duda.

—Es posible, pero me parece muy improbable —dijo secamente—. Estoy convencido que unos ojos deben de estar vigilando persistentemente a todo el que entra y sale. Estoy seguro que hay alguien que se interesa mucho por saber quiénes van a ser las personas que acompañarán a Harvey Dorrington a Cat-Rock.

—¿Y quién es el que vigila? —preguntaron a la vez los señores Smiles y Corming.

Harry Dickson se echó a reír suavemente.

—Ésa es una pregunta que en general suele plantearse al comienzo de toda historia misteriosa. Puedo asegurarles, señores, que siempre la encontrarán en el planteamiento de todo problema que yo trate de resolver.

—Es absolutamente cierto —intervino Mr. Corming—, incluso lo he leído en los libros, y sobre todo en libros que hablaban de usted, señor Dickson. ¡Ah!, vuelvo a repetirlo, y no dejaré de hacerlo, cuando la vida empieza a parecerse a la que se describe en los libros, empieza a estar llena de peligros, ¿no es cierto?

La respuesta le llegó de la sala de espera.

Una voz atronadora acababa de elevarse allí.

—¡Quiero entrar inmediatamente! ¡Aún no ha nacido quien se burle de Slattercromby! ¿Quién es el idiota que ha metido este papel en mi bolsillo? ¡Quiero enseñárselo a esos malditos abogados! ¡Y usted conserje del demonio, déjeme pasar ahora mismo o lo tiro por la ventana!

—¡Cielos, es el loco ése! —exclamó Tom Wills, alias Ned Hobson—. Va a entrar a la fuerza. ¡Ocúltese, señor Dickson!

El detective desapareció tras la cortina, cuando la puerta del despacho fue abierta sin ningún miramiento.

Mr. Slattercromby, con el rostro congestionado y los ojos fuera de sus órbitas, estaba en la puerta blandiendo una hoja de papel.

—¡Miren lo que encontré en mi bolsillo! ¿Quién ha osado insultarme de este modo? ¡A mí que he matado seis tigres y estrangulado una serpiente pitón con mis propias manos! ¿Quién cree que me va a asustar a mí, a Slattercromby? ¡Quiero ir a esa isla!

Mr. Smiles llevaba demasiado tiempo en el oficio como para ignorar las palabras que tranquilizarían a un hombre inmediatamente.

Unos minutos más tarde, el colonial, instalado en un sillón, dejaba que Mr. Corming leyera en alta voz el papel que acababa de encontrar en el bolsillo de su chaqueta:

¡Viejo cocodrilo!

Vaya usted a hacer el estúpido donde le dé la gana y no se meta en lo que no le importa.

No acepte nada de lo que le ofrezcan Smiles y Corming; si lo hace me fabricaré unas suelas para mis zapatos con su asquerosa piel. Es una orden de

El diablo de Cat-Rock

—Eso no se lo permito a nadie —exclamó Mr. Slattercromby—. ¡Hacerse unas suelas con mi piel!

Aguantándose las ganas de reír, Tom Wills estudió atentamente el papel.

La nota estaba escrita a máquina. Pasando un dedo ligeramente húmedo sobre el papel, el joven constató que la tinta estaba perfectamente seca, como si la escritura datara por lo menos de la víspera.

—¿Ha hablado usted a alguien de su intención de presentarse aquí, señor Slattercromby? —preguntó.

—¿Yo? Pero… espere un poco, he leído el anuncio en un Times que estaba sobre una mesa de la taberna de Grantham y me guardé el periódico en el bolsillo. Después fui a tomar un vaso al Dragón de fuego, en Lugate-Hill, y se lo he leído al dueño y también a algunos caballeros que bebían conmigo. Luego me encontré con algunos amigos y fuimos al Upper-Thames, al bar Lugar Encantador, y les dije que tenía excelentes perspectivas y les leí el anuncio en alta voz.

»Uno de mis amigos nos invitó a dar un paseo en taxi y nos llegamos hasta Camberwell, donde comimos pescado seco y bebimos cerveza que, por cierto, estaba deliciosa. Les prometí que si conseguía irme a la isla celebraríamos una juerga en la que gastaría todo mi dinero.

»Después fuimos a hacer una visita al Gran Jamón donde bebimos vino brindando para que tuviera suerte con el joven caballero ocioso y muy rico del anuncio. A continuación hicimos algunas estaciones en Clerckenwell, para seguir bebiendo por mi éxito, que era seguro. A parte de eso, no hablé absolutamente con nadie del anuncio ni de mis intenciones.

—Exacto —dijo Tom Wills con el aire más serio del mundo—, a parte de todo Londres nadie sabe nada, Mr. Slattercromby.

—En efecto —respondió el colonial— es absolutamente inexplicable.

—¡El diablo mete las narices en todas partes!

Era Tom Wills quien había dicho eso: acababa de sacar de su bolsillo un papel muy semejante al que había provocado la ira de Mr. Slattercromby.

¡Joven imbécil!

Continúe observando cómo crece su bigote y no se mezcle en lo que no le importa. No acepte nada de lo que le ofrezcan Smiles y Corming; sintiéndolo mucho me veré obligado a impedirle que alcance la mayoría de edad.

El diablo de Cat-Rock.

—¡Joven imbécil! ¿Cree usted que lo conoce? —exclamó sin malicia el colonial.

Tom Wills le lanzó una mirada sombría.

—¡Al diablo ese diablo! —aulló Mr. Slattercromby—, yo soy el hombre que les hace falta para ir a dar una vuelta por esa isla. Éstos son mis papeles. ¡Mírenlos ustedes mismos!

Les enseñó una formidable carpeta de la que sacó un respetable montón de papeles grasientos y carnets sucios, que atestiguaban que Mr. Slattercromby había servido valientemente la causa de Inglaterra bajo los cielos extranjeros.

Los señores Smiles y Corming los consultaron en silencio, perplejos.

En la biblioteca se oyó un ruido como de ratones; Mr. Smiles miró a su compañero con aire de reproche.

—Le he repetido muchísimas veces que comprase un matarratas, Allan, oiga cómo esos malditos roedores estropean mis libros.

Mr. Corming adquirió un aire contrito.

—Esta tarde eso será cosa hecha, mi querido amigo, pero ahora démonos prisa y terminemos con este asunto. Creo que Mr. Slattercromby es el hombre que necesitamos.

—Y Mr. Ned Hobson también —dijo Mr. Smiles—. Esta doble amenaza nos proporciona una doble seguridad: pues ninguno de los dos se asusta ante un peligro, aunque por el momento sea ilusorio. Eso demuestra que son dos hombres intrépidos y eso era una de las cualidades exigidas.

—En cuanto vi entrar a Mr. Clackson adiviné que nosotros dos seríamos la pareja —exclamó Mr. Alois Slattercromby con entusiasmo.

De este modo el anuncio B-6221, aparecido en el Times, reunió a los dos compañeros de Mr. Harvey Dorrington.

Además se añadió un tercer compañero: Harry Dickson.

III - LA MUJER VENIDA DEL MAR

La isla apareció por la tarde, a estribor, batida por el viento.

El Ptarmigan permaneció al pairo y ancló. Con grandes esfuerzos fue botada una lancha que llevaba a bordo a Harvey Dorrington, Ned Hobson y Alois Slattercromby, así como a los hombres necesarios para la maniobra.

Tras unos breves adioses, que no dejaron de ser emocionantes, Harvey se despidió para siempre del viejo capitán de su yate y de sus antiguos compañeros de navegación.

Fue preciso el buen humor del colonial para evitar que las lágrimas acudieran a los ojos del joven a quien la fortuna acababa de abandonar y empujaba a una aventura misteriosa y extraña.

Cat-Rock surgía a través de los jirones de niebla en todo su esplendor salvaje: roquedales negros como la tinta, salpicados de vegetación verde y parda.

Más allá de la pequeña playa de arena oscura los rompientes encendían sus fuegos lívidos.

Incluso los marineros que dirigían la maniobra de la lancha tuvieron que hacer esfuerzos para reprimir un escalofrío de angustia ante lo siniestro del paisaje.

Sólo el optimista Mr. Slattercromby encontró agradable el lugar.

—Pasaremos buenos momentos aquí —afirmó acariciando amorosamente las numerosas cajas de vituallas y bebidas amontonadas en el fondo de la embarcación.

Sus grandes ojos bovinos habían descubierto entre estas cajas algunas inscripciones que le parecieron maravillosas: Black & White - Dewars Whisky - Gordon Dry Gin, y no podía disimular su entusiasmo.

—¡Esto es lo bueno! —exclamaba—. Con una compañía semejante un hombre puede vivir más de cien años como los cuervos y las urracas.

El crepúsculo difundía sus llamas rojizas sobre el horizonte: resplandores que se desvanecen enseguida para ceder su lugar a una brumosa oscuridad. Tom, volviendo la cabeza, veía que el yate se perdía en la niebla; sólo las luces de posición permanecían visibles: roja a babor, verde a estribor, amarilla en la punta del mástil.

Por fin, ante ellos aparecieron unas luces rojizas. Eran los faroles de los guardas de la isla que hacían señales a los recién llegados.

—¡Eh, diablo de Cat-Rock! ¡Quiero ver tu asquerosa cara! —aulló el colonial—, ¡Slattercromby sabe perfectamente cómo tratarte!

—¡No invoque la desgracia, señor! —Gruñó el hombre del timón—. ¡Vendrá enseguida sin necesidad de que lo llame!

La profundidad, era de una braza, la lancha enseguida tocó fondo.

Harvey Dorrington, que había guardado silencio hasta entonces, dudó un momento antes de saltar a la arena.

Miró desoladamente hacia el Ptarmigan sumido en las tinieblas.

Mr. Slattercromby lo obligó a avanzar con una palmada amistosa.

—Si el diablo de Cat-Rock se mezcla en nuestros asuntos, no se preocupe, porque yo estoy aquí —fanfarroneó.

Un hombre vestido con un impermeable y con un sueste en la cabeza que tenía en su mano una linterna, vino a su encuentro murmurando palabras confusas.

—Señor… soy yo, Sulkey, sea bienvenido a la isla. Éstos son los otros guardas Mac Loggan y Pollock.

Se expresaba con dificultad acostumbrado al duro dialecto de las Hébridas y esforzándose por encontrar las palabras inglesas.

Era un hombre de elevada estatura, de rostro severo y honrado.

Tom Wills lo observó y el hombre le gustó desde el primer momento.

A su lado, Mac Loggan y Pollock saludaron torpemente. El primero, delgado y alto, y de rostro agradable, no disimulaba el placer que sentía al ver por fin «gente», mientras que el rostro del otro, aplastado como generalmente el de todos los habitantes de las Hébridas, sonreía con aire ingenuo y ausente.

Aquellos seis hombres que, la víspera no se conocían, y a los que la vida acababa de reunir en aquel lugar olvidado, ahora caminaban en silencio a través del páramo.

A sus espaldas, el ruido de los remos de la lancha se perdía en la noche. El último lazo entre Harvey Dorrington y el mundo civilizado, acababa de ser roto. Sulkey caminaba a su lado, balanceando su linterna para iluminar los agujeros y barrancos.

—He hecho venir al castillo al matrimonio Gallan, pescadores del otro extremo de la isla. El hombre nos proporcionará pescado fresco todos los días, y la mujer hará la limpieza; además prepara estupendamente el pescado.

Harvey Dorrington se mostró de acuerdo con una palabra amable.

—Sulkey —dijo por fin, pues desde su llegada la pregunta le quemaba la lengua— ¿cómo está la mujer venida del mar?

—Está sentada cerca del fuego, en la cocina, señor, y mira a Maggy y sus cacharros. No sacará gran cosa de ella, me temo, señor.

A lo lejos, tres rectángulos luminosos agujereaban la noche.

—Son las ventanas de la sala de la mansión —explicó Sulkey—, he hecho que encendieran fuego desde el día que me enteré de su llegada. Espero que su estancia le resulte agradable.

Los contornos de la mansión de Cat-Rock se precisaron lentamente en la noche. Era allí donde los antepasados maternos de Harvey habían tenido su refugio. Habían sido feroces piratas que en cierto modo dictaron sus leyes en la mar, y con los cuales reyes y príncipes de siglos pasados habían tenido que firmar pactos. El nombre de los Duncan permanecía aún en las leyendas teñido de sangre y de gloria guerrera.

Sulkey empujó una puerta de madera que se abría en un muro de piedra, y con un gesto invitó a su señor y acompañantes a entrar en el castillo.

Tom Wills (que para todo el mundo se llamaba Ned Hobson), iba el último. Harry Dickson lo había dejado partir solo confiándole el comienzo de las operaciones, y Tom sentía toda la importancia de esta confianza.

De pronto se detuvo y llamó a Sulkey.

—¿Es su perro el que aúlla, Sulkey? —preguntó.

El guarda se sobresaltó.

—¿Un perro, señor? ¡No tenemos perro! ¡No hay ni uno en toda la isla!

—¡Pero si acabo de oírlo!

Sulkey dejó que se adelantaran su señor y el colonial.

—¿Cree usted que es un perro? —preguntó sordamente.

—Me parece…

—¡Eso no es un perro!

—¿No? ¿Y qué otro animal podría aullar tan lúgubremente? ¿No lo ha oído usted, Sulkey?

—Sí, señor, lo he oído como usted, pero sé que no es un perro —respondió Sulkey lanzando una mirada asustada al páramo oscuro que los rodeaba.

—Tengo verdadera curiosidad por conocer a esa extraña criatura —declaró Ned Hobson con un tono despreocupado.

—Sería mejor que ni usted ni nadie llegara a conocerla, señor —respondió gravemente el guarda—, es uno de los fantasmas que acechan en la isla.

—¿Un perro fantasma?

—¿Por qué no? Aquí todos sabemos que existen peces fantasmas y pájaros espectrales. Lo que parecía increíble en Londres en Cat-Rock no lo es.

El joven aún permaneció algunos minutos observando las sombras que lo rodeaban, pero ni vio ni oyó nada más.

La puerta de la mansión acababa de abrirse de par en par y los recién llegados se encontraron en un inmenso vestíbulo iluminado por velas, lleno de sombras vacilantes, y cuyas piedras grises estaban escasamente cubiertas por viejas panoplias y trofeos de antiguas cacerías.

El barco de Glasgow, siguiendo órdenes de los señores Smiles y Corming, había traído unas camas nuevas. Por lo tanto las habitaciones, por tristes y desoladas que fueran, por lo menos ofrecían unos lechos confortables a sus huéspedes.

Tom, o Ned, como quieran llamarlo, había sido instalado en la parte norte, cara al océano. Harvey Dorrington había escogido el dormitorio principal situado al este, del lado de levante. En cuanto al bueno de Mr. Slattercromby, tuvo que contentarse con la habitación de la torre, pero se declaró muy satisfecho con ella.

Tras un rápido aseo, los tres hombres descendieron casi al mismo tiempo y se encontraron en el umbral del comedor. Harvey Dorrington malhumorado y cansado, Tom Wills amable y atento, Alois Slattercromby más jovial que nunca y encantado con su alojamiento.

Pollock sirvió whisky y ginebra en una enorme bandeja de madera de las islas, lo que hizo suspirar de placer al alegre colonial.

—Señores, permítanme llamarlos amigos, pues en esta soledad la vida sería un infierno si la amistad no nos uniera —comenzó sir Harvey—; señores lamento no poder ofrecerles una hospitalidad más agradable.

»Hubiera querido venir solo, pues no me sentía con derecho a embarcar a otras personas en esta aventura, pero mis abogados, hacia los que estoy muy agradecido no quisieron saber nada de eso.

»Hicieron acudir a extraños, asalariados, permítanme esa palabra, pues desde la noticia de mi ruina mis amigos de la víspera me han vuelto la espalda.

—¡Valientes cochinos! —dijo Mr. Slattercromby con simplicidad.

La expresión hizo el efecto deseado: rieron y después brindaron. Sulkey vino a anunciarles que la cena estaría preparada enseguida. Tom Wills apreció la inteligencia de su rostro y también su temor y señaló sonriendo.

—¿Ha visto usted fantasmas, Sulkey?

—¿Al diablo de Cat-Rock? —exclamó el colonial—. Dígame dónde está y se lo serviré guisado, cocido, frito, como usted quiera.

El guarda se volvió hacia su señor.

—La mujer… —comenzó.

Era como si Harvey Dorrington no esperara más que esa palabra para continuar.

—Es cierto, Sulkey, ¿dónde está esa dama misteriosa que le fue arrancada al mar? Estamos tardando mucho en conocerla.

El guarda sacudió la cabeza.

—No sé lo que ha pasado. Nunca deja el castillo. El viento y la mar parece que le dan un miedo terrible. No se aventura fuera más que a regañadientes y con gran repugnancia.

»Lo que más la gusta son los largos ensueños ante el fuego.

»Pues bien, esta noche no se la encuentra por ninguna parte.

Se oyó la voz de una mujer en el pasillo.

—¡Lola! ¡Lola!

—¿Quién llama? ¿Y quién es Lola?

—Es Maggy que la busca. En cuanto Lola es el nombre que le hemos dado. En efecto, se parece a una dama española de la que vi el retrato en una vieja ilustración. Se quedó con ese nombre y responde por él.

Maggy entró llevando una fuente enorme donde había un bacalao de buenas dimensiones. La visión de tanta comida puso de excelente humor a Mr. Slattercromby, y se sirvió porciones gigantescas a la vista de que sus compañeros no demostraban apetito.

Aparte del pescado, los recursos alimenticios de la isla no eran grandes. Algunos conejos vivían en el páramo, pero su carne nutrida por la hierba áspera de la isla no era nada suculenta. En cuanto a las aves marinas no son apreciadas por los gourmets y no sin motivo. A pesar de eso, Mr. Slattercromby atacó con gusto un anca de negreta. Solamente un pato asado les gustó a los otros.

Cuando las mermeladas en conserva y los bizcochos fueron servidos a modo de postre, Mr. Dorrington llamó a Sulkey y le repitió su pregunta:

—¿Dónde está la mujer, dónde está Lola?

El guarda iba a responderle de nuevo que lo ignoraba, cuando desde el fondo del oscuro páramo les llegó un ruido de carreras y de voces furiosas. Por las ventanas se vio un resplandor rojizo de antorchas de resina y de faroles de marino que agujereaban las sombras. Unas siluetas, primero indecisas, se precisaron, y después las voces también se hicieron más claras.

—Son los pescadores del extremo norte, los únicos habitantes de Cat-Rock aparte de nosotros, creo que han venido todos —dijo Sulkey palideciendo.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Dorrington.

Sulkey prestó atención y su palidez se acentuó.

—Gritan que quieren a la diablesa del mar —dijo en voz baja.

—¿La diablesa? ¿Qué quiere decir eso?

—Es así como llaman a la desgraciada Lola —respondió Sulkey con una cierta vacilación—. Pretenden que ha sido ella la que ha traído la desgracia a la isla. Ésta no es la primera vez que quieren tirarla al mar.

Harvey Dorrington se levantó; un resplandor maligno asomaba a sus ojos.

—Quiero hablar con ellos. Soy el dueño de esta isla. Que me traigan inmediatamente a su jefe.

El guarda obedeció rápidamente.

Unos minutos más tarde, regresó seguido por un viejo pescador, de rostro curtido como el cuero y erizado de barbas blancas.

—Éste es Wrath —le presentó Sulkey—, es el más viejo de los pescadores de Cat-Rock. Wrath —dijo volviéndose hacia el marino—, éste es Mr. Harvey Dorrington, nuestro señor. Desea que le explique su conducta.

El pescador hablaba perfectamente inglés, aunque a veces mezclaba expresiones escocesas en desuso.

—Han visto a la diablesa vigilar tras de una roca a los señores que venían de Londres y al barco que los traía.

»Después se encontró a Glen-Glen muerto… como los demás, con el rostro contraído por el miedo. La diablesa está detrás de todo esto. Y todos nosotros pensamos acabar con ella.

—¿Dónde está? —preguntó Harvey con una voz inquieta.

—Se oculta en un pliegue del páramo, pues no se atreve a regresar al castillo; no está tan loca como para ignorar lo que le sucederá si cae en las manos de mi gente.

En ese mismo momento se oyó un grito desgarrador.

—La han encontrado y vengarán a Glen-Glen, y con él a los otros —dijo simplemente Wrath.

Dorrington se levantó de un salto e hizo señas a sus compañeros.

—Vamos a impedir a esos imbéciles que cometan un crimen —dijo con voz decidida.

Salió con Tom Wills y Slattercromby pisándole los talones; Sulkey y los otros guardas formaban una retaguardia prudente.

A la luz de las linternas y las antorchas, vieron emerger de las sombras los rostros enérgicos de los pescadores.

Blandían garfios, el resplandor blanco de los cuchillos brillaba.

Harvey Dorrington se dirigió hacia la sombría multitud.

—¿Hacen falta tantas armas para atacar a una mujer que ha perdido la razón? —exclamó con desprecio—. Sois como niños, ¡volved a vuestras casas y dejad en paz a esta desgraciada!

—¡Una diablesa! —aulló alguien—. Ha traído al demonio a la isla. Que se la mate y se la tire al mar.

El grito de desamparo se repitió. Esta vez más cerca, y se vio que una forma ligera corría a toda velocidad hacia el castillo, perseguida por hombres que vociferaban y blandían garrotes.

—¡Alto o disparo! ¡Atajo de animales! —rugió Harvey.

Sonaron unos cuantos disparos: eran Tom Wills y Slattercromby que acababan de disparar al aire.

La multitud retrocedió asustada ante las armas de fuego.

Con un gran grito, la mujer que acababa de escapar apareció a la luz del vestíbulo, titubeó y cayó en los brazos de Harvey Dorrington.

En ese mismo momento, una piedra lanzada con mucha fuerza alcanzó al joven en la frente… la sangre brotó.

—Cierre la puerta, Sulkey —dijo fríamente—, mañana esos animales abandonarán la isla. Por decreto real, soy su dueño: ¡los echo!

Había cogido a la joven desvanecida y, con mil precauciones, la llevó al comedor.

El suave resplandor de los candelabros llenos de velas dio de lleno en el rostro que tenía los ojos cerrados.

Tom Wills se echó hacia atrás involuntariamente: nunca había visto una belleza tan irreal, tan sobrehumana. Harvey Dorrington se estremeció al depositar su maravillosa carga sobre un sofá cubierto de pieles.

—¡Hermosa! ¡Vive Dios que es hermosa! —murmuró Slattercromby que no parecía demasiado sensible a los encantos del sexo débil.

De pronto, la desconocida abrió los ojos, lanzó una mirada ausente a su alrededor, sonrió débilmente al ver un decorado tan familiar, y después, con gesto de niña asustada, se refugió en los brazos de Dorrington.

—¡Caro mío!

—¡Dios mío! ¡Es la primera palabra que dice desde que está aquí! —exclamó Maggy—. Es un verdadero milagro. ¡Mi dulce Jesús!

—Es italiana —dijo Slattercromby.

La joven se había levantado a medias y miraba atentamente a su salvador con sus ojos oscuros y magníficos. Se veía que en su mente realizaba un inmenso esfuerzo.

Por dos veces abrió la boca para hablar, pero con gestos desesperados dio a entender que no podía expresarse.

De pronto, suspiró profundamente y un torrente de lágrimas brotó de sus ojos.

—¡Nunca ha llorado! —gritó Maggy—. ¡Nunca!

—Acaso las lágrimas la salven —opinó Tom Wills.

—¡Eso está hecho! —Pontificó a su vez Slattercromby.

—¡Quiera Dios que sea cierto, bendeciría para siempre mi llegada a esta tierra inhóspita! —exclamó Harvey Dorrington con fervor.

La bella Lola, inclinó suavemente su cabeza sobre el hombro de Dorrington y se durmió.

—Dejémosla dormir —suplicó Harvey, cuya voz expresaba una inquietud extrema.

—Le digo, Ned, que a ése lo han cazado —murmuró Mr. Slattercromby al oído de Tom Wills—. ¿Y si vaciáramos una botella a la salud de esos dos?

Tom Wills no dijo que no; miró en silencio a la extraña pareja que formaban el dueño de la isla y la joven Lola dormida contra él.

Así fue el encuentro entre el último descendiente de los señores de Cat-Rock y la mujer llegada del mar.

IV - LA ISLA ABANDONADA

El amor vuelve los corazones generosos. Cuando llegó el alba, Harvey Dorrington pensó en su herida de la víspera, vio que no era importante, y declaró, mientras desayunaba, que perdonaba a las gentes de la isla. No podía castigarlas con tanta dureza por una superstición secular. Sulkey les comunicaría que su falta era olvidada, pero se les prohibía acercarse a menos de una milla de la casa.

Mr. Slattercromby no pareció nada contento con esa falta de energía.

—Esa gente no vale más que los negros, y a los negros sólo se les hace entrar en razón a latigazos. Yo, Mr. Dorrington, me atendría a la primera decisión y los echaría de la isla inmediatamente.

Tom Wills no era de ese parecer y se inclinaba al perdón.

Lola, que no parecía recordar ya los desagradables incidentes de la víspera, sonreía a todo y a todos, con la mirada sumida en la inmensidad. Sin embargo, preferentemente observaba a su joven salvador, y a veces le cogía la mano diciendo:

—¡Caro mío!

Slattercromby fue nombrado intérprete sobre la marcha. Se le rogó que dirigiera la palabra en italiano a la mujer venida del mar.

—No sé que decirle, no entra en mis costumbres decir cosas amables a las damas. Veamos, intentaré decir algo; bien, querida, ¿quiere usted tomar algo? ¿Un poco de vino o de whisky por ejemplo?

Todos estallaron en risas, y Lola lo imitó, pero en sus ojos se veía que no comprendía de qué se estaba riendo.

De pronto, Slattercromby tuvo una idea.

—¡Esperen! —dijo, y enseguida se puso a decir nombres de ciudades italianas—: Roma, Génova, Palermo, Venecia, Nápoles…

—¡Nápoles! —repitió Lola.

—¡Hermosa ciudad! —dijo el colonial.

—¡Hermosa! —repitió la joven.

—¡Harvey! —exclamó de pronto Tom Wills señalando con el dedo a Dorrington.

—¡Harvey! ¡Harvey! ¡Harvey! —repitió ella tomando las manos de Dorrington en las suyas.

—Continúe, señor Hobson, se lo suplico —balbuceó este último.

Slattercromby intervino de nuevo y, con su enorme dedo, señaló a Lola preguntando.

—¿Y usted?

Ella frunció las cejas y de nuevo se leyó en sus ojos el esfuerzo mental.

—¿Y usted? —repitió Slattercromby en italiano.

—¡Giovanna! —exclamó ella de pronto, después repitió con frenesí—: ¡Harvey y Giovanna, Harvey y Giovanna!

Se durmió casi inmediatamente, como agotada por el tremendo esfuerzo que acababa de hacer, aunque apenas había dejado la cama hacía dos horas. Tom Wills y Slattercromby se fueron a cazar palmípedas hasta el atardecer. Harvey Dorrington, pretextando un gran cansancio, se quedó en el castillo, cosa que divirtió enormemente al colonial, que no cesó de repetir:

—¡Cazado! ¡A ése lo han cazado! Se lo digo yo, y Alois Slattercromby no es un estúpido, señor Hobson.

* * *

Es preciso tener en cuenta la posición que ocupaban los habitantes de la mansión de Cat-Rock en el comedor después de la cena, cuando se produjo un suceso misterioso y terrible.

Harvey Dorrington, contento porque Giovanna, a la que desde ahora llamaremos así, parecía volver lentamente a la razón, había invitado a todo el personal del castillo a vaciar un vaso de ponche con él y sus amigos. Giovanna ocupaba el lugar de honor, con la espalda contra el fuego. Harvey estaba a su derecha, Tom Wills a su izquierda.

Ante ella, al otro lado de la mesa, Slattercromby había señalado una silla al ingenuo Pollock que ahora la ocupaba más sonriente y más estúpido que nunca. Sulkey y Gallan, el pescador, ocupaban el extremo de la mesa, de espaldas a las ventanas, y Maggy al otro extremo de la mesa, cerca de la puerta. Mac Loggan estaba detrás de Tom Wills y removía el fuego.

Slattercromby oficiaba ante un enorme vaso, en el que acababa de vaciar dos grandes botellas de viejo ron, añadiendo una libra de azúcar de caña y especias.

Cuando la mezcla estuvo preparada, encendió una cerilla y la aproximó. Una llama azul se elevó en el centro del líquido.

—¡Apaguen las velas! —ordenó el colonial, y Mac Loggan, caminando sobre la punta de los pies hacia la mesa donde brillaban en los candelabros, obedeció al instante.

La vasta sala sólo estaba iluminada por el reflejo del fuego de la chimenea y la pálida llama del ron.

Solamente las siluetas de Harvey, Giovanna y Tom Wills eran más o menos visibles al reflejo del hogar. Los demás, estaban en la sombra. En ese instante, estalló un grito tan agudo que les desgarró los oídos a todos; enseguida le siguieron los gritos de espanto lanzados por los criados: una larga mano lívida, como si brillara de un blanco fuego interior, se deslizó lentamente en el espacio, se aproximó a los convidados, y se encontró, de pronto, armada de un afilado cuchillo, cuya hoja reflejaba las llamas. Sonó un grito de agonía, después un disparo.

La mano desapareció inmediatamente y se oyó que Mr. Slattercromby rugía como un cerdo al que están matando.

—¡Luz! ¡Por el amor de Dios, luz! —gritó Harvey—. Se oyó una desesperada carrera en la oscuridad, gritos, ruidos de huida.

Finalmente, un delgado haz de luz difundió claridad. Tom Wills paseaba su linterna eléctrica a su alrededor. Parecía furioso.

Lo primero que vio, fue a Giovanna refugiada en los brazos de Harvey, y se volvió con cierta cólera; después vio un cuerpo extendido cerca de la entrada. Después los candelabros. Un minuto más tarde las velas se encendían y con una ojeada observé la sala entera.

Mac Loggan estaba extendido cerca de la chimenea. Un río de sangre se escapaba de su cuello agujereado por un puñal hundido hasta la empuñadura.

El desgraciado servidor estaba muerto.

Sulkey se mantenía inmóvil contra la ventana, pálido como la muerte, los ojos medio cerrados, como si tuvieran miedo de ver lo que veían.

Sentado en su silla, Slattercromby tenía los ojos fuera de sus órbitas, una gran herida le abría la mejilla derecha y sangraba abundantemente.

—He podido coger la mano del diablo —dijo el hombre—, me ha golpeado con su garra o con su cuchillo. ¡Pero lo cogeré! ¡Esta noche a más tardar, lo cogeré!

Pero sus palabras carecían de convicción; parecía hundido en su silla.

La puerta estaba abierta y se oía a Maggy lamentarse, a Gallan jurar y a Pollock murmurar en las tinieblas del pasillo.

—¿Quién fue el que ha tirado? —preguntó Tom Wills—. ¿Fue usted, Slatter?

—Bien hubiera querido ser yo —gimió cómicamente el colonial—, me habría gustado saber qué efecto hacía una bala en la piel del diablo de Cat-Rock.

De pronto, Tom Wills se inclinó hacia adelante: acababa de notar un fuerte olor a quemado: su chaqueta estaba agujereada y la tela quemada demostraba que el disparo se había producido cerca de él y no lo había alcanzado de milagro. Slattercromby notó su mirada y se levantó con esfuerzo.

—¿En qué posición se encontraba usted en el momento del disparo, Ned? —preguntó.

La observación era normal, Tom reflexionó.

—He oído el grito de Mac Loggan detrás de mí, y me levanté; fue en ese momento cuando dispararon.

—Espere —dijo Slattercromby—. Harvey y Giovanna permanecieron inmóviles en su silla: los veía a la luz del fuego. Por tanto, quedan descartados.

—Sí —dijo Harvey con una voz sorda.

Giovanna se levantó gritando de miedo y se lanzó contra mí estrechándome en su terror.

—Es lo mismo —gruñó el colonial—. Entonces… ¡Pero no veo cómo ha podido disparar Mac Logan!

—Es imposible que lo haya hecho —dijo Tom—, el hombre está muerto y sin duda lo estaba ya en aquel momento; además, no veo ningún arma en su mano.

—Después de todo, nosotros no somos detectives —refunfuñó Slattercromby.

—Es verdad —respondió irónicamente Tom Wills.

Harvey Dorrington se separó suavemente de los brazos temblorosos de la joven demente y tomó la palabra.

—Será preciso avisar a la policía —dijo.

Sulkey lanzó un profundo suspiro y pareció despertarse de un sueño.

—Usted es el dueño de la isla, señor Dorrington —dijo—, también ostenta usted el cargo de jefe de policía. Mañana debe de convocar un jurado compuesto de habitantes de la isla que pronunciarán el veredicto. Es todo lo que tiene que hacer.

Si hay lugar para que se investigue eso es de su incumbencia. Cat-Rock estaba sometido a un régimen de administración muy especial. Usted no tiene que dar cuenta de sus actos más que al propio rey en persona, tales son los privilegios. Se nos hizo conocerlos cuando ocupamos nuestros puestos de guardas de la isla.

»Pero hasta el momento, no se había cometido ningún crimen en Cat-Rock aparte de los que es preciso imputar a los demonios y a los fantasmas, y a ésos no se los puede juzgar.

Cansado por haber hablado tanto, Sulkey se calló secándose la frente donde el sudor corría en gruesas gotas.

De pronto, Giovanna, que había estado sentada e inmóvil sobre su silla, se levantó lanzando un grito de terror, llevándose las manos a las sienes.

—¡Harvey! ¡Harvey! —exclamó con desesperación.

Dorrington corrió hacia ella y la cogió suavemente por las muñecas.

—Cálmese, mi pobre amiga.

Se detuvo estupefacto.

Una expresión absolutamente distinta se leía sobre el hermoso rostro de la desconocida; se hubiera podido leer en él el miedo, el dolor, e incluso la alegría. Y en un inglés muy puro, aunque titubeante, imploró:

—¡Harvey, protéjame… están ahí… ya vuelven… los hombres negros…!

—¡Cielos! —gritó Harvey olvidando el horror del ambiente—. ¡El miedo le ha devuelto la razón!

Pero aquél no era el momento de asombrarse o de alegrarse, pues de nuevo, fuera esta vez, estallaron gritos y sollozos.

Sulkey que se había lanzado hacia la ventana gritó:

—¡Los pescadores! ¡Vuelven! ¡Dios mío, están como locos! ¿Qué les pasa ahora? ¡El diablo! ¡Miren! ¡El diablo de Cat-Rock!

Todas las miradas se volvieron hacia los cristales, a través de los cuales se podían ver las luces que se aproximaban velozmente.

Pero sobre el propio páramo acababa de aparecer una monstruosidad.

Era una elevada columna de fuego blanco, animada de gestos desordenados, una especie de sudario gigante que se abría como alas lívidas en las tinieblas; y, surgiendo de los pliegues de la tela, una cabeza atroz, diabólica, que tocaba las nubes con la frente, hacía gestos, amenazaba.

Esta vez Slattercromby disparó. Descargó con furor su revólver a través de los cristales sobre la terrible aparición.

Ésta se burló y, de pronto, desapareció dejando su lugar a las tinieblas de donde llegaban clamores de espanto. Los pescadores llegaron, y algunos minutos más tarde, Sulkey los introducía en el castillo, y se enteraron a su vez del terror que reinaba en la mansión del señor.

* * *

Hacia el alba, el jurado presidido por Harvey Dorrington y compuesto por pescadores de la isla, con Wrath como portavoz, dio su veredicto.

Mac Loggan había muerto debido a una mano desconocida, pero sin duda diabólica. Así se había decidido por unanimidad, y Harvey, aunque se daba cuenta de la inutilidad de la sentencia, la aprobó. Ésa era la ley. El jurado se había pronunciado, y según la ley secular de Cat-Rock, Harvey podía, si le parecía bien, continuar las investigaciones o archivar el asunto.

Cuando este veredicto fue consignado en un viejo registro establecido por los antiguos señores, los Duncan, Wrath se levantó y se volvió hacia Harvey Dorrington.

—Dos de nuestras mujeres y todos nuestros niños están enfermos de miedo, puede ser que algunos mueran, como Glen-Glen y otros. ¡Señor! ¡Qué el cielo lo proteja, pero hemos decidido abandonarla isla! A mediodía, con la pleamar, nuestras barcas partirán, y Cat-Rock será abandonada por nosotros para siempre. Nos estableceremos en la isla Shere, más al norte, y allí rogaremos por usted, señor, y por todos los que duermen en esta tierra maldita por Dios e inhabitable por los hombres.

Dorrington, con lágrimas en los ojos empleó su primera mensualidad, que le llegaba también desde el fondo del misterio, y entregó quinientas libras a Wrath para establecerse lejos de allí. Se trataba de una fortuna para aquellas pobres gentes, y todos, con lágrimas en los ojos, vinieron a besarle respetuosamente la mano, pero ninguno se acordó de mirar a Giovanna que lloraba suavemente en un rincón. La considerarían para siempre la responsable de su éxodo.

A la hora del meridiano, hacia el norte, unas velas blancas erizaron el mar. Los pescadores dejaban para siempre la tierra de sus mayores; el matrimonio Gallan se había unido a ellos a pesar de los ruegos y promesas de Harvey Dorrington.

La isla del Cat-Rock era abandonada.

V - EL SOLITARIO

¿Y Harry Dickson? ¿Es qué el gran detective quería mantenerse apartado de esta misteriosa aventura?

Tom Wills comenzaba a temerlo. No tenía noticias de su jefe puesto que no existía ningún medio de comunicación entre la isla y el resto del mundo, a no ser el barco que traía vituallas desde Glasgow y que no volvería antes de quince días. Pues ya hacía quince días que los pescadores habían abandonado la isla. Los demonios parecían haber hecho otro tanto; en efecto, la vida se desarrollaba con una tranquila monotonía.

Harvey Dorrington vivía el más hermoso de los sueños. Giovanna había recuperado lentamente la razón. Su historia ya no constituía un misterio. Tampoco se lo parecía a Dorrington su porvenir pues había encontrado la compañera soñada…

La mujer venida del mar ahora se ocupaba de la casa y se revelaba como un ama de casa hábil y atenta.

Slattercromby cazaba y proveía la mesa de las piezas más extrañas; había encontrado un excelente ojeador en Pollock, que no se apartaba de él. Sulkey languidecía a ojos vistas, y durante los últimos días no dejaba su habitación más que durante una o dos horas por la mañana, durante las que erraba por la triste mansión dominado por la fiebre.

Tom Wills pescaba, vigilando sin gran esperanza el vacío horizonte donde surgiría el barco que traería a su jefe.

Se lo encontró bruscamente al dar la vuelta a una línea de rocas cerca de la aldea abandonada por los pescadores, observando atentamente el agua tranquila de una pequeña laguna natural.

—¡Oh señor Dickson! ¡Oh jefe! —Fue todo lo que pudo decir el joven.

El detective le hizo un signo amistoso con la cabeza como si se hubieran separado hacía muy poco tiempo.

—Buenos días, Tom, ¿ve usted allá abajo algo?

Un poco extrañado, el joven no pudo responder inmediatamente; después observó.

—¡Nada en absoluto, jefe!

—Los ojos no solamente están para mirar, también tienen que ver, se lo he repetido muchísimas veces —respondió el jefe con malicia.

—Pues sólo veo hermosos colores irisados sobre el agua —dijo al fin el joven ásperamente.

—Muy bien, Tom. Muy bien visto. Por ahora es todo lo que se puede ver.

—¡Como si eso tuviera alguna importancia!

—Enorme, hijo mío, enorme, soy yo el que se lo digo, la solución del problema está ahí, en esos bonitos colores, como usted dice, irisados.

Tom Wills sacudió la cabeza; conocía el juego de los enigmas que a su jefe tanto le gustaba, y que siempre denotaba algún feliz hallazgo. Se puso a hacer la narración de los acontecimientos, pero el detective lo interrumpió.

—Todo eso ya lo sé, amigo mío.

—¿Cómo? ¡Pero si es imposible!

—Si imposible no es una palabra francesa, mucho menos lo es inglesa —señaló Dickson sonriendo—. Cinco días después de su partida para Cat-Rock, yo ya sabía bastantes cosas para poder abandonar Londres, y dirigirme a la isla Shere como turista, donde esperé pacientemente la llegada de los pescadores que abandonaron esta isla maldita.

—¿Entonces usted sabía con antelación que se produciría ese éxodo? —exclamó Tom Wills incrédulo.

—Era lo normal, hijo mío. Era preciso que fuera así. Un día antes o un día después. Pero los pescadores debían marcharse, y sin deseo de volver. ¡Dios mío, nunca existió un asunto menos misterioso que éste! ¡Pero qué actores tan prodigiosos lo representan, Tom!

—¿Cómo ha llegado usted hasta aquí? —preguntó el joven.

—Wrath me ha traído en una noche estrellada. He debido de jurarle que no se lo diría a nadie. Los pescadores se habían prometido mutuamente no volver nunca más a Cat-Rock. Se lo prometí encantado, pues eso me facilitaba las cosas.

—¿Dónde vive usted, jefe?

—Tengo muchísimas casas a mi disposición. Escogí la de Wrath que es la más cómoda. Tengo algunas provisiones y cocino en una estufa de alcohol cuya llama no es visible y no produce humo. Las noches son un poco frías, pero unas cuantas mantas y el fuego de la acción me bastan para combatir el frío. ¿Tom, por qué no me cuenta ahora la historia de la hermosa Giovanna? Supongo que después de haber recuperado su razón ha debido de relatar su novela.

—Es cierto, jefe. La historia es la siguiente:

»Giovanna Pantanelli es napolitana, es huérfana, y no tiene amigos ni parientes. Muy pobre, pero instruida, se colocó como dama de compañía de la familia Turelli de Nápoles. Los Turelli viajaban mucho, y Giovanna los acompañaba siempre. El año pasado adquirieron un yate, el Dante Alighieri, que zarpó para un crucero por el norte. Durante una tempestad el navío golpeó contra un escollo y se hundió. Giovanna, la señora Turelli y un hombre de la tripulación pudieron salvarse en uno de los botes salvavidas. Navegaron a la deriva. El segundo día después del naufragio, el marinero se volvió loco súbitamente. Tiró a la señora Turelli por la borda y golpeó con el remo a Giovanna hasta que ésta perdió el conocimiento.

»Cuando recuperó sus sentidos, Giovanna estaba sola en la barca; entonces la invadió un miedo terrible y sus ideas se confundieron…

»Recuperó su razón entre nosotros. Recuerda muy vagamente su estancia anterior a esto en la isla de Cat-Rock. Sólo el gran miedo que le causaban los pescadores subsiste en su memoria.

»Su relato en cierto modo quedó confirmado algo después. A los pocos días del éxodo de los pescadores, Pollock, que estaba rondando por la aldea desierta, sin duda con intención de coger algo de valor que se hubieran olvidado, encontró en la cabaña de Glen-Glen, el pescador muerto de terror, una pequeña maleta que pertenecía a Giovanna y que contenía algunas joyas sin valor, así como documentos de identidad que parecían auténticos.

—En efecto —dijo Harry Dickson— recuerdo que el yate italiano Dante Alighieri, que pertenecía a la familia Turelli, se hundió con todos sus ocupantes en un crucero por los mares del norte… Supongo que Harry Dorrington está locamente enamorado de ella, ¿no es así?

—Se han prometido, —dijo Tom Wills— hemos brindado ayer por su próxima unión.

—¿Dónde se celebrará el matrimonio? —preguntó el detective súbitamente interesado.

—Aquí, en el castillo.

—Entonces esperarán la llegada del barco de Glasgow para que los una un pastor.

—Parece que eso no es necesario, y ni Harvey ni Giovanna parece que estén dispuestos a esperar tanto tiempo. Las leyes que rigen la isla parecen emparentarse con las de un navío en alta mar, donde el capitán, en ausencia del pastor, puede bendecir una unión. Sulkey puede pues desempeñar ese papel, y lo hará enseguida. Slattercromby y yo seremos testigos. Pero como yo no puedo hacerlo bajo el nombre falso de Ned Hobson, he declinado este honor en Pollock.

Harry Dickson se había puesto de pie y su apatía parecía haberlo abandonado por completo.

—No es posible preverlo todo —lo oyó murmurar el joven—. ¡Ah!, diablos, será preciso que tome extremas precauciones.

—Jefe —preguntó de pronto Tom Wills—, al oírle se diría que amenaza un peligro inminente.

Harry Dickson asintió.

—Hay peligro, Tom, pero no por el momento. Harvey Dorrington, a quien nosotros tenemos la misión de vigilar y proteger, no corre ningún riesgo, al menos por el momento… al contrario. ¡Pero eso no durará mucho tiempo!

»Había esperado vivir tranquilamente hasta la llegada del correo de Glasgow, pero me equivocaba.

—¿Y qué debo hacer yo, jefe?

—Cazar, pescar, dormir como antes, hijo mío, pues llegará un momento donde será preciso realizar un gran esfuerzo. Pero ese momento aún no ha llegado… ¡Y lo peor es que no sé cuándo llegará!

—¿Por lo menos, podré volverlo a ver?

Harry Dickson se acarició la oreja con aire perplejo.

—No estoy seguro.

Tom Wills nunca había visto tanta irresolución reflejada en los gestos de su jefe.

—Todo estaba claro, hijo mío, pero el tiempo me juega una mala pasada.

De pronto, Dickson se golpeó la frente y sus ojos comenzaron a brillar.

—Tom —exclamó—, ¿conoce usted un buen escondite en la isla, un escondite que Pollock no conozca?

El joven no respondió de momento, tratando de hacer memoria.

—Pollock… es posible, pues me he enterado que no ha nacido en la isla, y como es muy perezoso prefiere permanecer cerca del fuego de la cocina en lugar de vagar por montes y valles, aunque siempre acompañe últimamente a Slattercromby en sus cacerías…

»El otro día he oído que el colonial le reprochaba su falta de conocimientos topográficos: “Si usted conociera un poco mejor Cat-Rock, sabríamos dónde se esconden las liebres”, decía Slattercromby, y Pollock reconocía y lamentaba su ignorancia.

»Sí, conozco una pequeña gruta muy confortable cerca de la que pesco a veces; con la marea alta no se puede llegar hasta ella, y a bajamar sólo es accesible por una delgada línea de arena, casi invisible. En su interior hay arena seca y está bien ventilada. Si quiere establecerse allí, tendrá un escondite mejor que la cabaña de Wrath.

—Espero que sea segura —dijo el detective.

—Bueno —continuó Tom— digo que no la conoce Pollock, pero no sé si Sulkey la conoce, pues la isla no tiene secretos para él.

—Yo no acuso a Sulkey —respondió el detective riendo—, por lo menos en lo que se refiere a su conocimiento del lugar. Escúcheme, Tom, esta tarde, sin que nadie le vea, intente llevar a Sulkey a los alrededores de esa gruta, cuyo emplazamiento me señalará enseguida.

Tom dio las indicaciones precisas y su jefe lo escuchó con una alegría no disimulada.

—Las sombras se alargan, Tom —dijo al fin—. Esta noche la luna se levantará muy tarde, pero espero que no habrá niebla. Con tal de que Wrath salga, para ir a coger algunas ostras, no lejos de aquí, podrá ver un fuego en el extremo norte; no se ocupe de eso y no hable de ello con los demás.

La noche caía cuando el joven, que llevaba su cesto lleno de pequeños pescados, regresó al castillo.

La mansión tenía aire de fiesta. Slattercromby se ocupaba alegremente de desclavar cajas de champán. Había conservas escogidas sobre los aparadores.

—¿Sabe, Ned? —exclamó el colonial en cuanto lo vio—, será mañana: los dos tortolillos se embarcan para Clystere, o… ¿cómo se llama ese demonio de isla? ¿Cythere, dice usted? De acuerdo, sería lo mismo si fuera Cydalise o Cyrus. Y esta noche festejamos eso.

Sulkey vagaba por los pasillos como un alma en pena; abordó a Tom y lo atrajo hacia una ventana abierta.

—¡Escuche, señor Hobson! Ya es la segunda vez que lo oigo. La tercera no tardará en llegar.

Apenas había terminado de hablar cuando un largo aullido estalló en la noche.

—¡El perro fantasma!

Tom Wills no pudo reprimir un escalofrío.

A lo lejos, al borde del mar, un perro aullaba lastimeramente.

—Jamás ha habido un perro en la isla —murmuró Sulkey.

Sobreponiéndose a su malestar, Tom Wills le golpeó amistosamente el hombro.

—Sulkey, amigo mío, quiero ayudarlo. Quiero disipar la pesadilla, pero no pensaba hacerlo hasta mañana.

—¿Qué ha descubierto usted? —exclamó Sulkey resplandeciendo de esperanza.

—Todo lo que he encontrado será usted el primero en saberlo. Cuando todo el mundo duerma en la casa, ¿vendría usted a dar un paseo conmigo?

Sulkey dudó, pero el aspecto del joven era tan franco y tan radiante, que acabó por aceptar.

—¡De acuerdo! —dijo.

La cena fue magnífica, es decir fue la mejor cena que los recursos de la isla permitían.

Slattercromby había conseguido cazar algunas aves, y Giovanna había preparado pescado a la italiana, de un modo exquisito. El champán y el whisky corrían a mares.

Tom Wills notó con alegría que si el colonial y Pollock bebían mucho, Sulkey, por el contrario, se mantenía sobrio. Harvey Dorrington y Giovanna estaban entregados a su dicha y parecían ignorar el mundo que los rodeaba. Por fin Slattercromby se dirigió a su habitación tambaleante, y Sulkey, ayudado por Tom Wills, tuvo que llevar a Pollock completamente borracho al desván donde dormía.

Cuando se apagaron las últimas luces, Tom Wills y Sulkey dejaron la mansión y partieron a buen paso a través del páramo.

La noche era oscura, pero Sulkey caminaba con tanta seguridad como si lo hiciera a plena luz.

—¿Entonces qué es lo que voy a saber, señor Hobson? —preguntaba constantemente.

Al joven le costaba trabajo engañar al fiel servidor, pero las órdenes de su jefe eran concretas.

—Primero tiene que ver algo. No comprendería nada sin haberlo visto, mi querido Sulkey.

Habían alcanzado la parte meridional de la isla y se aproximaban a la orilla del mar. Tom Wills siguió el sendero rocoso que llevaba a la gruta.

De pronto, tras un montón de guijarros salió una sombra, y Sulkey con la cabeza cubierta por un saco rodó por el suelo sin un lamento.

—Pobre diablo —murmuró Harry Dickson, el agresor nocturno—, era preciso y más tarde esta acción un tanto brutal sería inútil. Lo llevaré a la gruta y no carecerá de nada. Ahora vuelva enseguida al castillo, Tom.

Acostumbrado a obedecer, Tom se alejó lo más rápido que la oscuridad y el mal camino le permitían.

Estaba a una milla del castillo, cuando la luna se levantó, triste y rojiza en el horizonte. Un resplandor de sangre cubrió el páramo que apareció siniestro y hostil.

Tom Wills apresuró el paso, pero de pronto su corazón dejó de latir.

Allá abajo, perfilándose sobre el disco lunar, inmóvil en lo alto de la colina, estaba un enorme perro.

Lentamente el animal fantasma levantó la cabeza y con un largo aullido saludó la salida del astro de la noche.

VI - EL ENEMIGO, DESENMASCARADO

—¡Sulkey! ¿Dónde está Sulkey?

Este grito acababa de oírse en el castillo por centésima vez.

Harvey Dorrington, pálido y furioso, paseaba por el comedor arriba y abajo, ante la mesa donde la Biblia esperaba en vano al oficiante.

Giovanna estaba hundida en un sillón, con la mirada sombría; Tom Wills se extrañó de no apreciar ninguna dulzura en su bello rostro.

No podía describir el desagrado que se apoderó de él cuando la vio, inmóvil y muda, sin mirar ni siquiera a su prometido.

Ahora, cuando él la suplicaba que tuviera paciencia, Giovanna lo apartó con un gesto cansado y orgulloso, donde casi se manifestaba furor.

Slattercromby batía la isla en todos los sentidos. A veces el colonial disparaba, y también se oía a Pollock que llamaba al ausente con una voz extrañamente potente para un hombre tan pequeño como él.

Tom Wills hubiera querido imitarlos, pero Giovanna, que no parecía desear en absoluto quedarse sola con su futuro esposo, le había rogado secamente que permaneciera en el castillo. Había faltado poco para que le recordara que sólo era un asalariado.

De vez en cuando Tom cambiaba algunas palabras en voz baja con Harvey.

—Sulkey parecía enfermo desde hace algún tiempo. Un acceso de fiebre podría explicar muchas cosas. Deberíamos de explorar los acantilados —dijo el joven.

—¿Y para qué nos sirve un pastor muerto? —preguntó Giovanna con aspereza, y Tom notó el egoísmo feroz de esas palabras.

Incluso Harvey Dorrington parecía haberse dado cuenta, pues miró a su prometida con tristeza, aunque no se atrevió a contestar de un modo desagradable.

Hacia mediodía, Slattercromby y Pollock regresaron con las manos vacías.

Comieron las sobras de la cena de la víspera. Incluso el colonial había perdido su buen humor.

Masticaba con sombría energía y sus ojos expresaban ferocidad. Tom Wills supuso que esto se debía a la fatalidad, que lo había hecho perder un buen banquete de bodas, regado con vinos y licores en gran cantidad.

Después de la comida, Giovanna se retiró a su habitación y los hombres permanecieron fumando silenciosamente en el salón.

Tom Wills, tras una hora de aburrimiento, dejó la mansión y se dirigió hacia la punta norte.

Quería volver a ver a Harry Dickson para pedirle explicaciones con respecto a la agresión y desaparición de Sulkey.

Aunque la aldea sólo llevaba quince días abandonada, se notaba ya la falta de habitantes. La arena impulsada por el viento se amontonaba ante las puertas, las contraventanas sonaban tristemente ante los soplos del aire del norte.

—Hola —dijo suavemente el joven empujando la puerta de la cabaña de Wrath.

Estaba vacía y nada permitía suponer que hubiera estado ocupada recientemente. Tom Wills se frotó los ojos ante aquella desolación.

¿Le había engañado su jefe? ¿Se había trasladado a otro sitio? ¿Se había aventurado imprudentemente por la isla con riesgo de ser descubierto desde la mansión?

El joven permaneció durante cierto tiempo ante una penosa irresolución, incapaz, sin embargo, de marcharse.

Fue entonces cuando notó señales de su jefe…

Un pequeño arañazo en la pared, y después, más abajo, una figura ridícula que se hubiera dicho dibujada por la mano de un niño.

Tom se extrañó. Las señales por lo general se utilizaban para seguir un camino, y permitían a Tom y a Harry Dickson seguirse el uno al otro por las calles de una ciudad, pero aquí estaban situadas sobre la pared a pocos pies una de la otra.

Pero el joven, enseguida descubrió la razón: el jefe quería conducirlo hacia un escondite cercano.

«Supongo que un buzón —se dijo Tom Wills—, en efecto, sería una imprudencia dejar una carta a la vista en esta habitación que Slattercromby o Pollock habrían podido visitar antes que yo».

Había pensado bien: en un buzón (una hendidura de la pared) el detective había dejado una hoja de su block de notas.

Tom reconoció la escritura de su jefe y leyó:

Querido Tom:

Se ha presentado un imprevisto: Wrath ha visto mis señales y ha venido a buscarme, pero ha tardado mucho en llegar a causa de la marea. Por tanto me veo obligado a dejarlo en la isla unos cuantos días más. Por dos razones: mi prisa primero, y después Sulkey. Conseguí inspirarle confianza, a pesar de nuestro brutal encuentro. Me ha jurado no dejar la gruta. No necesita nada en lo que se refiere a alimentos, bebida y ropas, pues le he dejado toda mi reserva. Sería prudente que no lo visitase antes de dos o tres días, pero si yo no he vuelto entonces, vaya a ver si necesita algo y recuérdele su promesa de no salir de su escondite. No creo que amenace ningún peligro a Dorrington hasta entonces, ni tampoco a usted; sin embargo, eso no impide que esté ojo avizor y desconfíe de todos y de todo, incluso de su propia sombra.

Lo dejo, Wrath se prepara para partir. Hasta pronto y buena suerte.

H. D.

Cuidadosamente, el joven detective prendió fuego a la hoja de papel y, reduciendo la ceniza a un impalpable polvo, la dispersó en el aire.

Una profunda melancolía se había apoderado de todo su ser.

Tras una aparición tan breve, el jefe se desvanecía de nuevo, jugando extrañamente al escondite con todo el mundo.

Con pasos lentos atravesó el páramo erizado de matojos espinosos, y a regañadientes, ganó el castillo donde se encendían las primeras luces. Todo el mundo estaba sentado cerca del fuego del comedor, exceptuado Pollock, a quien se oía ocuparse de preparar algo de comer en la cocina.

Harvey intentaba consolar a Giovanna.

—Ten un poco de paciencia, querida, el barco llegará dentro de unos días y nos casaremos en Glasgow, ante un auténtico pastor, y no en esta isla salvaje ante un patán.

Giovanna sacudió la cabeza.

—Hubiera querido casarme en la isla. Soy italiana, e italiana de Nápoles, es decir que creo en las fuerzas buenas y malas, en la influencia benéfica o maléfica de las circunstancias. ¡Pues bien! Nos hubiera traído buena suerte no dejar jamás esta isla.

—Entonces —murmuró Harvey— ¿serías capaz de vivir para siempre en este desolado lugar?

—¿No estoy aquí cerca de ti, Harvey? —respondió gravemente la joven—. Pues allí donde tú estés se encuentra mi felicidad.

Su prometido le acariciaba tiernamente los cabellos de un negro azulado.

Slattercromby privado decididamente de su buen humor acostumbrado, no se enterneció ante esas dulces palabras, y gruñó:

—Por lo menos esta noche comeremos caliente, ¿no es así?

Comer se había convertido en la gran distracción de los isleños, también beber, sin ninguna duda, sobre todo para el colonial y Pollock.

Por fin, este último apareció trayendo una enorme fuente humeante.

Era un espantoso guisado de pescado, ante el cual el propio Slattercromby protestó.

El segundo plato, compuesto de gaviotas asadas, también era, por supuesto, incomible.

Tom Wills rechazó aquella carne aceitosa que sabía a pescado, y se contentó con algunas conservas.

El colonial, pretextando que el whisky lo alimentaba si era necesario, se sirvió raciones monstruosas de éste.

Harvey y Giovanna charlaban en voz baja sentados uno junto al otro en el sofá. Pollock aceptó encantado la invitación de Slattercromby de sentarse en su compañía.

Tom Wills hojeaba distraídamente una revista literaria del mes pasado, agotando su reserva de cigarrillos.

Tal era la pesada atmósfera de esa habitación, donde todos los habitantes de la isla de Cat-Rock se encontraban reunidos.

Como Tom Wills levantara la vista hacia Pollock, vio que la mirada de este último estaba fija en la ventana.

—¡He oído pasos! —dijo con temor.

—¡Es Sulkey que vuelve! —exclamó Harvey Dorrington.

Pero Pollock sacudió la cabeza con aire de duda.

—Ésos no son los pasos de Sulkey, pues los reconocería entre mil. ¡Son los de un hombre que merodea!

Giovanna le lanzó una mirada de desagrado.

—No hay nadie más en la isla —dijo secamente—. En cuanto a fantasmas, se fueron con los pescadores; en este momento deben de estar con ellos en la isla Shere.

Pero entonces, ella misma oyó los pasos y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

Tom seguía sus miradas.

Sus ojos estaban fijos en la ventana, y en la sombra se había movido algo.

—No, no, no es posible —la oyó murmurar.

Un ruido de cristal roto se oyó en aquel mismo instante: el cristal cercano al sofá acababa de ser roto, y por la abertura apareció una mano. Tom Wills vio una larga mano nerviosa, con una larga cicatriz blanca surcando los cuatro dedos que sostenían la culata de un revólver.

Antes de que el joven pudiera intervenir, dos breves llamas salieron del cañón del arma en dirección a Giovanna.

El revólver de Slattercromby respondió inmediatamente y la mano criminal desapareció en la noche.

—¡Giovanna! ¡Giovanna! —aulló Harvey con desesperación.

—No me han alcanzado —dijo la joven—, pero por amor de Dios, no dejen que ese miserable huya. ¡Slattercromby, Pollock, síganlo inmediatamente!

Tom Wills notó que ella no pedía nada de él, y se sintió despechado.

Al mismo tiempo, observó que el colonial no se daba mucha prisa por lanzarse en persecución del misterioso malhechor, lo que era extraño en un hombre habituado a cazar tigres y leones.

Pollock, sin embargo, corría ya a través del páramo, cuando Slattercromby, sin prisa y tras haber comprobado largamente su revólver, alcanzaba el vestíbulo. Aún no había llegado a la puerta, cuando un aullido espantoso se oyó en la noche, seguido de un terrible ruido.

—¡Es Pollock que pide ayuda! —exclamó Harvey Dorrington.

Un grito más estridente aún se elevó, después sólo se oyó el silencio, el ruido del viento en los matojos y los sollozos de la marea creciente.

Tom Wills se había apoderado de una linterna y se lanzó afuera. Sobrepasó a toda velocidad a Slattercromby, perezoso, dubitativo y muy lejos de ser el matamoros de los primeros días.

A unas tres yardas de la mansión, el joven vio un cuerpo extendido con el rostro contra la tierra… una laguna de sangre se secaba ya a su alrededor, bebida ávidamente por la arena.

Tom Wills depositó su linterna cerca de su macabro hallazgo.

Era Pollock… aún respiraba débilmente.

Y de nuevo, se volvió a oír el aullido; llegaba de lo lejos, de la parte del mar, y con un espanto indecible, Tom Wills descubrió que la garganta de Pollock estaba agujereada por los dientes de un perro de una fuerza colosal. En ese momento, un rayo de luna atravesó las nubes e iluminó débilmente la colina cercana.

Un violento escalofrío recorrió los miembros del joven detective. Un inmenso perro rojo, con los ojos en llamas, apuntaba su hocico hacia una sombra que caminaba lentamente.

Tom vio una gran capa negra, semejante a unas alas diabólicas, que rodeaba un cuerpo muy delgado.

El rayo de luna desaparecía tras las negras nubes.

Pollock respiraba débilmente; Slattercromby al fin había llegado cerca de él. Tom pudo oír que el colonial castañeteaba los dientes.

De pronto el moribundo hizo un movimiento desesperado y dijo:

—Los muertos vuelven… es él, el capitán Flammers… ¡El cielo nos proteja!

—¡Santo cielo! —gritó Slattercromby, y a pesar de la oscuridad, Tom Wills vio palidecer su rostro.

—Señor Hobson —dijo bruscamente el colonial—, ayúdeme a transportar a este hombre que se encuentra a las puertas de la muerte…

El tono era extrañamente seco y ceremonioso, y desagradó a Tom Wills.

Con pequeños pasos, transportaron a Pollock al interior de la mansión y lo extendieron sobre un colchón situado cerca del fuego de la cocina.

Giovanna retrocedió horrorizada ante la espantosa herida, y Slattercromby hizo de médico.

—Señor Hobson, traiga mi botiquín, por favor —dijo—, no puedo dejar al herido.

Tom Wills lo hizo de buena gana, subiendo a la habitación del colonial.

Fue como si Pollock sólo hubiera esperado la partida de Tom Wills, pues cogió la mano de Slattercromby y murmuró:

—He visto… a Hobson hablar… con un hombre en la punta… norte.

—¡Por los infiernos, Pollock! ¿Por qué no había dicho nada?

Pero el criado no oyó su reproche, su respiración se hizo más débil y entró en coma.

Cuando Tom Wills regresó, Pollock ya no necesitaba ningún cuidado, se había reunido con Mac Loggan en el misterio…

En la mansión no se acostó nadie, a excepción de Giovanna que se retiró a su habitación; los tres hombres permanecieron cerca del fuego, fumando y hablando vaguedades.

Muy entrada la noche, el cansancio venció a Harvey Dorrington que se durmió.

Slattercromby entonces se volvió hacia Tom Wills. Había recuperado algo de su antigua cordialidad.

—Me parece, Ned —dijo— que lo vamos a pasar mal. El monstruo desconocido parece querer ir más deprisa y todavía quedamos tres hombres en Cat-Rock.

»Estoy seguro que la intención del misterioso bandido es hacernos desaparecer. ¿Cuál será entonces la suerte de Giovanna? No me atrevo a pensar en ello sin temblar. Sin embargo, el diablo de Cat-Rock no conseguirá tan fácilmente la piel del viejo Slattercromby. Sabré defenderme, más aún, tengo alguna esperanza de conseguir su ayuda. ¿Quiere usted ayudarme, Ned Hobson?

—Por supuesto que quiero —exclamó Tom Wills con calor.

—Entonces no espere dormir esta noche —continuó Slattercromby—, yo cojo mi escopeta y usted, Ned, coja un buen rollo de cuerda.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Pienso coger a la bestia viva —bromeó Slattercromby con una alegría salvaje—. Quiero jugar con ella a mi manera.

Media hora más tarde, los dos hombres atravesaban el páramo; Slattercromby, que marchaba delante, tomó la dirección de la aldea desierta.

—Pienso que el escondite del diablo de Cat-Rock se encuentra en esas casas abandonadas —declaró el colonial—, pero si no está allí buscaremos en otra parte.

Interiormente, Tom Wills se felicitó de la partida del detective, a quien Slattercromby podría haber tomado por el misterioso extranjero.

Habían llegado al borde de la ensenada donde Tom Wills había encontrado a su jefe.

—Voy a confiarle una cosa, Ned —dijo el colonial—, sé que al monstruo desconocido le gusta frecuentar estos parajes, ¿y sabe usted en compañía de quién?

—Creo saberlo —dijo Tom sonriendo—, en compañía de un perro.

Slattercromby se echó a reír.

—Bravo, Ned, no se le puede ocultar nada, en efecto, siempre está cerca del mar al lado de un perro.

En ese mismo instante, la culata de la escopeta de Slattercromby golpeó con fuerza el cráneo del joven, que cayó inerte al suelo.

El colonial lanzó un grito de alegría y de cólera.

—Y el perro, es usted. ¡Asqueroso espía!

Ató fuertemente el cuerpo del joven.

—Una bala sería demasiado poco, perro; en pocos minutos recuperarás el sentido. Y entonces verás que la marea se aproxima, te lame las patas y después te traga. Una hermosa tortura. Adiós, Ned Hobson, que el diablo se lleve tu maldita alma.

VII - EL PERRO FANTASMA

Tom Wills ya no gritaba. Su garganta estaba seca, el ruido de la marea que subía apagaba sus últimas peticiones de auxilio.

Estaba atado a un enorme bloque de basalto, y no podía hacer ni un gesto. Bajo el cielo de un negro de tinta, las rompientes cada vez estaban más cercanas, las rocas vecinas resonaban sordamente bajo el ímpetu de las olas.

Bakerstreet… la señora Crown… el valiente superintendente de Scotland-Yard, Goodfield, y Harry Dickson… el jefe, que lo cuidaba como a un hijo… todo eso habría desaparecido dentro de un cuarto de hora. Al día siguiente, con la bajamar, su cuerpo aparecería rodeado por las algas y sería visitado por los cangrejos. Dos lágrimas ardientes recorrieron las mejillas del joven: no se deja la vida sin pesar, cuando se está en la primavera de ella.

Lanzó una última petición de auxilio, pues acababa de sentir una caricia helada en sus tobillos. El agua estaba allí.

La marea subía. Su voz llenaba el espacio.

La espuma salada revoloteaba alrededor del joven; después llegó la primera ola lanzada al asalto de la tierra.

¡Subía! ¡Subía!… La marea que iba a acabar con el ayudante del gran detective Harry Dickson.

Una gran resignación se había apoderado del joven, esperaba la muerte; incluso le pareció que sentía la mordedura de las aguas heladas. ¡Pam! Una inmensa ola acababa de romper sobre él aplastándole el pecho.

—Jefe… Harry Dickson… —murmuró Tom.

Pero su última plegaria fue como cortada por un cuchillo: alguien lo soltaba de sus ligaduras. Unos pequeños golpes secos, pero muy potentes, incidían sobre las cuerdas. Tom no podía ver. Pero comprendía: lo soltaban de sus ligaduras, aunque de una manera bastante extraña.

Y de pronto, se encontró libre. Tom cayó de costado, y la nueva ola que llegó sólo lo cubrió imperfectamente. Una fuerza considerable lo sacaba ahora fuera del alcance de la marea asesina.

Con un escalofrío de alegría, el joven se puso a desprenderse de sus ligaduras.

—¡Gracias! ¡Gracias, salvador mío! —exclamó poniéndose de pie.

Sus ojos se abrieron de par en par debido al estupor y al miedo.

Un formidable perro rojo estaba a algunos pasos de él y le miraba con ojos ardientes que, sin embargo, no expresaban ninguna hostilidad.

La bestia fantasma se alejó por dos veces, volvió hacia él, pareció impacientarse. La tercera vez, agarró entre sus dientes un pico de la chaqueta de Tom Wills y tiró con fuerza.

—¡Quiere que lo siga! —exclamó el joven—. La bestia gruñó contenta de ser comprendida por el hombre que acababa de salvar. Después se dirigió hacia el sur de la isla evitando los espacios descubiertos desde los cuales podía ser visto desde el castillo.

Tom a duras penas lograba mantenerse a la altura de la bestia que, cada vez que el joven disminuía su velocidad, volvía hacia él gruñendo de un modo desagradable.

«¡Oh! —se dijo— no me extrañaría que este valiente animal me condujera hasta la gruta que he descubierto y que esconde a Sulkey».

Era así, y Tom admiró el magnífico instinto del perro: se daba prisa, pues a pleamar, la gruta era inaccesible.

Enseguida, con un ladrido de alegría, el perro se lanzó a través de la hendidura, y Tom entró tras él en el refugio.

Al fondo de la gruta brillaba un fuego que no hacía humo, y el joven vio a dos formas humanas cerca de las llamas. En una de ellas, el joven reconoció a Sulkey.

—¡Hola! —dijo.

Los hombres no parecían asombrados en absoluto de verlo.

—Lo esperábamos —dijo Sulkey—, este caballero envió a su perro a buscarlo.

—Me encontró en el buen momento —replicó Tom Wills contando su aventura. Mientras hablaba miraba al desconocido sentado cerca de Sulkey.

Era un hombre de elevada estatura y de aspecto noble, al cual una pena inmensa parecía haber arrugado el rostro. El perro estaba cerca de él, esperando una caricia. Y entonces Tom miró sus manos: vio que eran largas y nerviosas y en la derecha notó la cicatriz blanca.

El hombre había visto la mirada de Tom Wills dirigirse a su mano y no manifestó ni temor ni confusión.

—Señor Tom Wills —dijo sonriendo—, fui yo en efecto el que disparó contra esa odiosa criatura que es Giovanna, y fue mi perro quien puso fin a los días criminales de Pollock…

»Ahora, a modo de explicación, le contaré mi historia.

* * *

—Me llamo Walter Flammers, y antes se me llamaba el capitán Walter Flammers, agregado especial al Ministerio de la Guerra.

»Después he conocido la vergüenza de la degradación militar y la vida terrible del presidio donde debía terminar mis días. Una mujer fue la causa de ese deshonor, una mujer que traicionó mi confianza robándome documentos secretos, que a continuación se me acusó de haber vendido a una nación extranjera. Estuve dos años en Dartmoor, entre los criminales, no siendo ya un hombre, sino un número, cuando me enteré de la muerte de un tío que me legaba toda su fortuna. Una fortuna fantástica… que pertenecía a un hombre que debía vivir de pan moreno y de agua hasta el fin de sus días. Pero el oro es poderoso y me ayudó a escapar. Entonces vagué a la aventura, en busca de la indigna criatura que había causado mi desgracia.

Walter Flammers se calló, lió un cigarrillo, lo encendió y continuó con voz tranquila:

—Y la encontré en el último extremo del mundo. Por eso estoy en Cat-Rock.

—¿Es que la ha encontrado usted aquí? —exclamó Tom Wills.

—Exactamente… aquí. Gertrud Rau, llamada Gerda von Rauenfelzen, a quien usted conoce por el nombre de Giovanna.

El joven permaneció mudo de estupor, después lo invadió una gran tristeza: ¿cómo era posible que una criatura tan maravillosa como Giovanna pudiera albergar un alma tan tenebrosa?

Walter Flammers parecía haber leído sus pensamientos, pues sacudió tristemente la cabeza.

—Lo comprendo, hijo mío, me embrujó como a tantos otros, como a ese loco de Dorrington, y como seguiría haciéndolo si yo no termino con ello.

»En dos ocasiones mi cólera fue más fuerte que mi razón y he querido terminar con ella, matarla, suprimiendo la gran prueba de mi inocencia. Pero por dos veces, la providencia velaba y fallé.

—La primera vez —murmuró Tom— ¿fue la tarde que mataron a Mac Loggan?

Flammers bajó la cabeza.

—Mac Loggan estaba ganado para mi causa. Pero de eso, Giovanna o Gerda, como usted quiera llamarla, estaba segura. Desconfiaba pues de él, y eso equivalía a una sentencia de muerte para el desgraciado:

»La famosa mano blanca lo ejecutó. Yo estaba escondido en un agujero del porche espiando, escuchando, esperando descubrir nuevas infamias. La mano fantasma lo mató rápidamente, y yo disparé demasiado tarde para salvar a Mac Loggan. Usted me seguía, señor Wills, si no el asesino del pobre Mac Loggan hubiera recibido su merecido.

—Pero ¿y la mano fantasma? ¡Yo también la he visto! —dijo Tom.

—Un antiguo truco, mi querido amigo, pero que tiene éxito en una atmósfera de terror como la que se cierne constantemente sobre Cat-Rock. Un guante de goma, frotado con fósforo, y manejado por medio de una sólida pera de aire por… la hermosa Giovanna.

»Asistí, como un testigo impotente y aterrorizado al siguiente drama:

»Cuando Mac Loggan gritó, no acababa de ser golpeado: sólo estaba asustado por la aparición de la mano. Giovanna se levantó para lanzarse en los brazos de su prometido. Entonces fue cuando lanzó el puñal que alcanzó la yugular de Mac Loggan. Pues es una tiradora de cuchillos de primera línea. Vi el gesto y, desde mi escondite, muy cerca de usted, disparé. En ese momento, usted se movió. Aquél pudo haber sido su último movimiento, pero salvó a la asesina.

Tom Wills se cogió las sienes entre las manos: no comprendía.

—¿Pero, por qué esta serie de horrores, de fantasmagorías, de terrores, en un lugar como Cat-Rock? —exclamó.

Flammers sonrió con indulgencia.

—Su jefe, el señor Dickson, lo ha comprendido bastante antes que usted, señor Wills, pero con el tiempo alcanzará usted su altura. Voy a aclararle algunas cosas.

Arrojó un puñado de ramas secas en la hoguera cuyas llamas subieron hacia el techo de sal gema o cristal de roca.

Después se aproximó a la abertura de la gruta donde se oía muy próximo el gemido de las olas.

—Gerda von Rauenfelzen no es una espía corriente. Nada de eso. Es un fuera de serie. Da órdenes en la Wilhelmstrasse de Berlín. Su grado equivale por lo menos al de un general. Tiene una gran inteligencia, ha pasado por Jena y Heidelberg y posee títulos de doctor en Filología y Ciencias. Es valiente hasta la temeridad. Carece de todo escrúpulo o sentido moral. Posee una gran belleza, casi sin igual en la vasta tierra.

»Fíjese qué ser infernal al servicio del espionaje alemán tiene su devoción. Esa mujer ama a su país, con una suerte de fervor salvaje, sobre todo desde que sus hermanos, los únicos seres que amaba en el mundo, cayeron en el frente de Flandes. Y sin embargo, en ese momento Gertrud Rau o Gerda von Rauenfelzen era una niña.

»Un día apareció en Nápoles bajo el nombre de Giovanna Pantanelli al servicio de los Turelli. Inglaterra no se preocupaba de ella: fue una equivocación, pues su finalidad era la Gran Bretaña.

»Al norte de las Hébridas se encontraba una isla que servía perfectamente a los propósitos de los alemanes: era Cat-Rock. El yate de los Turelli parte en crucero hacia el norte. Cerca de esta isla se hunde… sólo se salva Gerda. Fue recogida por los guardas de la mansión, donde permanece simulando que está loca. Durante meses, tiene el valor de portarse como una demente, no dice una sola palabra. Pero entretanto en la isla empiezan a producirse las más fantásticas apariciones. La isla está maldita; las gentes mueren de miedo. Enseguida se trata de abandonar Cat-Rock.

»Es el gran triunfo de Gerda: que abandonen la isla. Del propietario no se preocupa para nada, sabe que no dejará Londres para encerrarse en Cat-Rock.

»Pero la suerte decide que sea de otro modo; Dorrington está arruinado.

»¿Vender la isla? No puede hacerlo pues tal fue la voluntad de los Duncan.

»De pronto, le hacen una extraña proposición: ¡que se establezca en Cat-Rock!

Tom Wills interrumpió al capitán Flammers:

—¡Me pregunto quién ha podido proponerle algo tan absurdo!

Flammers sonrió y volvió a encender su cigarrillo que se había apagado.

—Yo mismo, mi querido señor. Acababa de descubrir a Gerda, pero a pesar de eso aún no la había atrapado. Entonces le envié a Dorrington y ella cayó en la trampa.

—Cómo, ¿Dorrington y usted estaban de acuerdo para…?

—No, no —interrumpió Flammers con un poco de impaciencia—. Sabía perfectamente que Gerda iba a jugar su última carta: su belleza.

»Pronto estuvo al corriente de la llegada del señor de Cat-Rock. Entonces su proyecto consistía en casarse con Dorrington. Una vez realizado el matrimonio, Harvey podía ahogarse o morir en un accidente de caza: Gerda quedaría como dueña absoluta de la isla.

»Todo marchó bien: Dorrington llegó a la isla y los pescadores la abandonaron. Pero Dorrington estaba bien acompañado. Los señores Smiles y Corming le causaban problemas a Gerda. Ésta no se dio por vencida. Envió a sus propios hombres a la casa de los abogados para obtener la plaza, pero sólo consiguió que admitieran a uno.

—¡Slattercromby! —exclamó Tom Wills.

—Hauptman Kurt Erckenstein, ése es su verdadero nombre —continuó Flammers—. Pero no habían contado con Harry Dickson. El número de los papeles encontrados en su bolsillo y en el de su ayudante Tom Wills le pareció burdo. Se olió el truco y se puso a vigilar atentamente el juego de Gerda.

»Era más importante de lo que en principio había previsto.

»La gran prueba se hacía esperar, pues Gerda desconfiaba. Era preciso acelerar el matrimonio. Sulkey podía celebrar su unión en Cat-Rock. La víspera de la ceremonia, Sulkey desapareció.

—Sí —murmuró Sulkey que tomó la palabra por primera vez—. ¡Ah!, ¡mi pobre isla! Me pregunto qué es lo que quieren de ti.

—Muchas cosas; se enterará de ellas enseguida —dijo Flammers cuyo rostro se ensombreció.

—¿Cuánto tiempo hace que reside usted en la isla, señor Flammers? —preguntó Tom Wills.

—Hace más de dos meses. El tiempo suficiente para haber sido testigo de todos los desmanes de Gerda, prestidigitación y fantasmagoría incluidos. Pero sin poder intervenir directamente, y siempre esperando la gran prueba.

—¿En qué consiste? —preguntó Tom Wills.

Flammers le lanzó una mirada profunda.

—Su jefe se encarga de ello en este momento, señor Wills, es el único hombre que puede descubrirlo.

—Entonces…

De pronto el perro se puso a gruñir.

—Silencio, Hurry —ordenó Flammers que acababa de levantarse.

Sulkey y Tom escuchaban ávidamente; unos ruidos confusos que surgían a lo lejos superaban el monótono sonido de las olas y del viento.

—Creo, señor Wills —dijo solemnemente el capitán—, que ha llegado la «Gran Prueba».

Se oyó un ruido de voces, y después de armas. Después el marchar pesado de botas.

—Apague el luego, Sulkey, y tu Hurry, silencio —ordenó Flammers.

Se acercó a la salida que el agua casi alcanzaba, y escuchó.

—¡Señor! ¿Qué será de Harvey Dorrington? —suplicó Sulkey.

—¡Qué Dios tenga piedad de él! —murmuró Flammers.

—¡Ah! —dijo Tom—, escuche señor Flammers: hablan alemán.

Flammers lanzó un gemido de desesperación.

—¿Dickson, llegará usted demasiado tarde para impedir una infamia semejante?

Desde fuera se oía que las voces se acercaban, numerosas y amenazadoras.

—No puede ocultarse más tiempo. Hemos encontrado las huellas de su maldito perro, que robó en Dartmoor y que lo acompaña como una sombra obstinada.

—¡Lo buscan a usted, Flammers! —murmuró Tom cogiendo a su compañero por el brazo.

—Sí, Gerda me ha reconocido. No dejará la isla sin asegurarse de mi muerte —respondió Flammers con voz amarga.

»Dese cuenta de esto, Tom Wills. Si consigo llegar a Londres figúrese que lío se armaría en el Lanternau oficial: tentativa de robo de una isla inglesa por el servicio de espionaje alemán. En Wilhelmstrasse no gustan estas historias.

—Las huellas del perro siguen por aquí —dijo una voz cerca de la entrada de la gruta—, pero se diría que desaparecen bajo el agua.

—Es cosa de la marea —se le respondió—, por aquí debe de haber grutas. Será preciso recurrir a los hombres-rana. ¿Están aquí Franz y Meillert?

—¡Ya vienen, Herr Leutnant!

—Esto me huele mal —gruñó Flammers—, la gruta no tiene más salidas. ¿Tiene usted un revólver, Tom?

—Sí, Slattercromby me lo ha dejado.

—¡Tanto mejor! Eso nos hará ganar tiempo. Después nos matarán como a ratas.

—La marea no ha subido aún bastante como para tapar completamente la entrada —gimió Sulkey.

Se oía ruido de pasos en la arena y en el agua.

—¡Ahí está la gruta!

Un resplandor se deslizó en la entrada: apareció un hombre balanceando una potente linterna.

—¡Fuego! —ordenó Flammers.

Los disparos dieron cuenta de Mr. Alois Slattercromby, alias Kurt Erckenstein, teniente coronel de la Reichswehr alemana…

Lanzó un innoble juramento y cayó al suelo, alcanzado por dos balas en el cerebro.

—¡Están ahí dentro! ¡Matadlos! ¡Matadlos! —aullaron voces furiosas.

En ese mismo instante, un ruido sordo sacudió la gruta.

—¡El cañón! —gritó Flammers—, ¡es Harry Dickson que llega!

De pronto se oyeron los disparos regulares de los cañones de la armada inglesa que llenaron de ecos Cat-Rock.

—¡Sálvese el que pueda! —gritó una voz en alemán.

—¡Rendíos! —tronó una voz inglesa, e inmediatamente sonó una salva de disparos de fusil.

—¿Entonces os rendís? —dijo una voz muy conocida.

—¡Sí, sí!

—¡Es Harry Dickson! —gritó Tom Wills.

Y sin pensar en el peligro, se lanzó a través del agua del pasaje, corrió, nadó, perdió pie, y… se encontró en los brazos de su jefe…

Un gran proyector iluminaba la playa dando la impresión que era de día.

Tom vio uniformes de la marina inglesa rodeando un grupo de hombres sombríos.

—Le presento a la tripulación del U-128, uno de los más hermosos submarinos alemanes —dijo Harry Dickson—. Es una unidad poco corriente, pues posee un equipo completo de cinematografía destinado a hacer surgir fantasmas en las islas desiertas. En cuanto al submarino, una brigada de infantería de marina lo mantiene seguro en una pequeña ensenada de la punta norte. Recuerde nuestro encuentro en aquel lugar, Tom.

—¡Claro que lo recuerdo! —exclamó el joven—. ¡Y también los colores del agua!

—Se trataba simplemente de petróleo. Es un rastro que un submarino deja fatalmente sobre el mar, sobre todo cuando está tranquila. A propósito, ¿está ahí Flammers?

El capitán apareció, y Dickson le estrechó largamente la mano.

—Vuelva con nosotros a Londres, capitán, su rehabilitación es sólo cuestión de días.

—¿Y Dorrington? —preguntó Tom Wills.

Harry Dickson sacudió la cabeza.

—Venga al castillo —dijo.

Soldados de infantería de marina lo ocupaban cuando los detectives llegaron ahí. Harry Dickson empujó la puerta del comedor y se descubrió.

Giovanna sentada en un sillón sonreía con aire extraño, los ojos cerrados, un pliegue amargo en la boca, inmóvil.

—¡Muerta! —exclamó Tom Wills.

—No se coge a una mujer de su raza y su temperamento con las manos en la masa —declaró Harry Dickson—, ha preferido suicidarse. Era una mujer valerosa, aunque criminal. Ahora sólo Dios puede juzgarla.

—¿Y Harvey?

—La amaba, Tom… vea usted mismo.

Pero ya se había cubierto con un lienzo blanco el cadáver del pobre Dorrington que se había saltado la tapa de los sesos a los pies de su prometida.

* * *

Cuando Harry Dickson habla de esta aventura, archivada entre sus informes de espionaje, se complace en reconocer que sólo jugó un papel bastante oscuro.

—He permanecido entre bastidores —dice.

—Lo que no impide que sin usted, Harry Dickson, Cat-Rock se hubiera convertido en una base de submarinos alemanes preparada para una guerra que puede estallar en cualquier momento —le responden en el Ministerio de la Guerra.