La banda de la araña, misteriosa organización criminal, se manifiesta por primera vez ante el gran detective Harry Dickson de una forma insólita: sobre su mesa de despacho van apareciendo, sucesivamente, diez enigmáticas arañas de plata. Una atractiva y desconcertante señorita, Georgette Cuvelier, se confiesa autora de esas apariciones y declara una guerra sin cuartel a nuestro detective. Toda una serie de terribles incidencias conducirán al descubrimiento de la poderosa organización, en la que se ven envueltas notorias personalidades del país. Es otra apasionante aventura donde se revelan las dotes excepcionales que, en la lucha contra el crimen, posee el genial Harry Dickson.

Jean Ray

La banda de la araña

Harry Dickson - 02

ePub r1.3

xico_weno 16.06.2020

Título original: La bande de l’araignée

Jean Ray, 1972

Traducción: Fermín Cabal

Ilustraciones: Randi Ziener & Enrique Banet

Editor digital: xico_weno

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I - La extraña joven

Todo estaba en calma en Londres, e incluso en el mundo. Sin deducir por ello que el hampa descansase, no había ningún asunto sensacional que estallara en la primera página de los periódicos. Como siempre, había crímenes, asesinatos y robos, pero la policía rara vez no llegaba a hacerse con los autores.

Sin embargo, esto nos sirve de preámbulo de una historia terrible.

La calma no hacía más que preceder a la tempestad. Y la tempestad ya soplaba para Harry Dickson, el gran detective.

Sin embargo, podrían haber dicho los inspectores de Scotland Yard, nuestro glorioso polizonte no se ocupa por el momento de ningún asunto. A este paso podría irse a plantar sus cebollinos a Sussex. ¡Habrá que empezar a poner en duda que haya agarrado a los bandidos más terriblemente célebres de la tierra!

En fin, en fin…

Harry Dickson, en efecto, no perseguía a ningún criminal por el momento, pero a la vez que su semblante estaba sombrío, ¡un fuego de inquietud lucía en sus ojos!

Cada dos por tres, Tom Wills, su fiel ayudante, le sorprendía con la mirada perdida a lo lejos, la boca desabrida y la desesperación en todos sus gestos.

—Es irracional —murmuró—. Me he convertido en un juguete, un títere… una cosa estúpida, sin importancia, de la que cualquiera se puede burlar impunemente.

Por enésima vez, Tom Wills oía estas palabras frustrantes, más incomprensibles aún viniendo de Dickson.

El joven puso el periódico sobre la mesa; su jefe rió tontamente:

—Eso es, cúbrela, ¡que no la vea más! ¡Es la décima, Tom!

—La décima, señor —repitió Tom con tristeza y horror.

Miró por largo tiempo un pequeño objeto que lucía débilmente bajo un rayo del sol. Se trataba de una baratija, que no parecía merecer tanto oprobio: una araña, de tamaño natural, artísticamente imitada en plata nielada. Un amuleto horripilante, que cualquiera podría haber montado en un alfiler, si hubiera tenido el gusto para ello.

¡Y Dickson poseía exactamente diez!

¡Un asombroso misterio!

Cada mañana, una de estas piezas de bisutería se encontraba colocada sobre la mesa del jefe, sin que pudiera explicarse nadie su llegada.

Hasta el día en que fue encontrada la cuarta araña en el mismo lugar, el detective habría podido creer que se trataba de una broma de poca envergadura.

Pero al quinto día cerró la puerta de su despacho con llave, guardándola bien bajo su almohada.

¡Por la mañana, el insecto de plata estaba en el mismo sitio!

El sexto día, o mejor dicho, la sexta noche, montó guardia en su propio despacho frente a su mesa.

Hay que admitir que en las primeras horas de la mañana se durmió un poco, vencido por la fatiga. Y, al amanecer, la araña estaba allí.

La exasperación ganó al detective.

Tomó algún descanso durante el día y, llegada la tarde, después de haber tomado una tableta de citrato de cafeína para permanecer bien despierto, se instaló en su sillón y no quitó sus ojos de la mesa.

Al alba, la araña estaba allí.

Sin embargo, el pobre Dickson no había cedido al sueño ni por un instante; ¡había cerrado la puerta con tres cerrojos! No había admitido a nadie, y las ventanas habían quedado obstinadamente cerradas.

El mismo juego para la aparición de la octava araña… y el mismo para la novena.

Harry Dickson sintió como si la locura se fuera a apoderar de él.

Alguien se esforzaba en demostrarle su superioridad, alguien que, por el momento, se mantenía en la sombra, pero que no tardaría en salir para cometer sabe Dios qué fechoría… El detective se daba buena cuenta de ello.

Estaba a merced de una voluntad misteriosa y oculta.

La décima noche, Dickson la pasó igualmente despierto, pero hubo un pequeño cambio. Hacia las cuatro de la mañana el detective creyó entrever un débil y repentino destello sobre la mesa.

«¡Ya está aquí la araña!».

Todo esto era más que suficiente para explicar su ánimo impaciente y casi desesperado ante un servicio de almuerzo que no había llegado a probar.

—¡Toc, toc!

Alguien golpeaba la puerta.

—¡Qué significa esto! —exclamó Harry Dickson fuera de sí—. He dado órdenes formales a Mrs. Crown… Quiero que se me deje tranquilo.

—Pero si no es Mrs. Crown —respondió Tom—. Conozco bien su manera de golpear la puerta.

—¿Entonces, es que es un extraño? ¡Razón de más! Y además, ¿has oído llamar?

—¡No hace falta llamar! —dijo una voz grácil que hizo sobresaltarse a los dos hombres.

Una joven se encontraba en medio de la puerta entreabierta.

—Usted… no ha… llamado… —balbució Tom Wills.

—No hace falta… Yo entro como quiero y donde quiero —respondió con decisión la débil voz.

Harry Dickson la miró atentamente. Su olfato le advertía: algo misterioso, o tal vez terrible, flotaba a su alrededor, algo arrastrado por el andar de la joven que, sin añadir una palabra, acababa de instalarse en su sillón.

—¿A quién tengo el honor? —preguntó secamente.

—¡Pufh! ¿Si le digo que me llame señorita Georgette Cuvelier será más listo por ello? En cualquier caso, llámeme así, ahora y en el futuro, señor Harry Dickson.

—¿En el futuro? ¿Vamos, pues, a tener un mayor conocimiento entre nosotros y a continuar relacionados? —se burló el detective.

—¡Y de qué manera, mi querido señor!

De nuevo Dickson sintió la desazón; debió darse cuenta que emanaba de ella. Sin embargo, no había nada de particular en su persona.

Alta y delgada, con una cabeza pequeña y ojos grises, muy tiernos pero sin apenas belleza. La boca era pequeña, sin delicadeza, y al abrirse mostraba una cuidada dentadura. El cuerpo era flexible, aunque sin garbo. Dos granos de acné picoteaban su pequeña frente, testaruda y convexa, debajo de un pelo de trazos indecisos.

El atavío no mostraba ninguna cosa extraordinaria.

Un traje de color verde, que no debía provenir de ningún gran modisto, y un impermeable marrón claro medianamente usado. Las piernas las tenía enfundadas en unas medias de seda de poca calidad. Dickson le vio asimismo unos guantes de cuero muy gastado y un bolso viejo, con la boquilla pulida y rozada ya por el uso.

Pero una atmósfera impalpable se desprendía de ella, como un veneno oscuro.

—Creo que estoy suficientemente presentada para hablar de negocios con usted —continuó con su desagradable vocecilla.

El rostro de Dickson permaneció impasible, en tanto que su corazón capitulaba.

Si ante esta muchacha el detective se situaba al borde de las cosas graves, incluso de las cosas terribles, no se asombró, por tanto, al oír decir:

—Es suficiente con diez arañas. Además, la de ayer no ha aparecido como yo quería.

—¡Por todos los demonios! —gritó Tom Wills, acercándose a la joven con aire amenazador.

Ella no se dignó ni mirarlo, y Dickson hizo una señal a Tom para que no se mezclase en la conversación.

—¿Puedo preguntarle, señorita Cuvelier, cómo puede haberme hecho llegar de esta manera tan misteriosa y durante diez noches consecutivas estos animalitos? —preguntó el detective con educación.

—Por Dios, ya se lo diré algún día. En el fondo no es más que un juego, y al igual que todos los prestidigitadores acaban por desvelar el truco de sus escamoteos, yo haré otro tanto el día en que esto me plazca.

—El día en que esto me plazca —subrayó el detective.

—Sería más interesante para usted saber por qué se los he enviado, ¿no es cierto? —continuó Mlle. Cuvelier.

—Exactamente, señorita.

—¿No lo adivina usted?

—Sí.

—¡Ah!… —El rostro de la joven tomó una expresión de viva atención, y Dickson se fijó en la claridad amarillenta de sus ojos, claridad que no tenía nada de agradable, sino más bien todo lo contrario.

—Usted pretende darme a entender, con estos hábiles juegos de mano, que es una persona que dispone de un cierto poder, del que podría servirse contra los que no hagan «lo que a usted le plazca».

Ella agitó la cabeza con frenesí.

—Muy bien, señor Dickson. Me alegro de que lo haya comprendido. Esto me evita decir palabras inútiles. En el fondo lo esperaba de usted. Sería triste que un detective de su renombre no se hubiera dado cuenta desde el primer momento. A menos de que se tratase de un majadero con una reputación nada merecida. En este caso, me molestaría haber perdido el tiempo con usted.

—Vayamos al grano, señorita. Dígame, pues, en cuanto a mí se refiere, lo que no le placería.

La joven sacó una borla de su bolso; en su interior había una pequeña polvera con la que en un momento se arregló la cara. Después, en el mismo tono, comenzó diciendo:

—No quiero que meta las narices ni en mis asuntos, ni en los de mis amigos.

Diciéndolo de esta manera, me anticipo un poco, pues realmente nuestros asuntos no han comenzado todavía. Mis amigos y yo formamos la Banda de la Araña. La meta de nuestra asociación es la de enriquecernos rápidamente, a expensas de personas que tienen demasiada fortuna. Usted, sin duda alguna, llamará a esto «robo», pero me tiene sin cuidado. Añadiré que hemos decidido igualmente suprimir a las personas que se opongan a este reparto de sus bienes. Y a esto lo llamará usted «asesinato», ¿no es eso?

Nosotros tenemos una ventaja sobre todas las otras asociaciones similares: el de ser absolutamente invulnerables a todos los policías y tribunales de justicia del mundo. Tal es la facultad que vamos a explotar en común.

—Bien, comprendo —respondió Dickson con calma—. Pero ¿por qué, si son invulnerables, quieren obtener mi desinterés en lo que concierne a sus pequeños asuntos?

—Por Dios, nosotros prescindiríamos de su «desinterés», como usted dice, pero le reconocemos una cierta fuerza, capaz de poder retrasar nuestras operaciones, y de prevenir algunas otras, lo cual nos haría perder dinero.

—¿Por qué no me suprimen? —preguntó Dickson.

—¡Lo haremos si se atraviesa en nuestro camino! Pero esto también nos exigiría una pérdida de energía que queremos emplear sólo para hacer dinero. ¿Está claro?

—Pero, jefe, ¿qué espera para detenerla? —gritó Tom Wills, fuera de sí.

—Las pruebas de los crímenes que todavía no he cometido, tonto —respondió gentilmente Georgette Cuvelier.

—Se pueden prevenir los crímenes —continuó Tom, aún más colérico.

—Difícil, muy difícil, pequeño —replicó la extraña joven con el aire más serio del mundo—. ¿No sería mejor que leyeses alguna revista, mocito, en lugar de entrometerte en lo que dicen las personas mayores?

Tom Wills lanzó un gruñido.

—Pues lo haré si comienza su pequeño juego.

Georgette sonrió gentilmente.

—¡Oh!, pequeño mal educado. Seré más gentil. Tendrás un caramelo. ¡Sí, habrá un pequeño caramelo para el querido Tommy!

Harry Dickson cortó en seco las bromas:

—Usted ha conseguido, y de una manera magistral, embaucarme durante diez días. Es mucho, ¡demasiado incluso! He resuelto grandes misterios en mucho menos tiempo.

—Pues mis pobres arañas siempre lo serán. Es un gran fastidio para un sabueso de su temple. Además, algún día lo aprobará. Es la eterna historia del huevo de Colón. Pero lo que usted no ha encontrado en diez días, Scotland Yard no lo encontrará en diez años. Y yo estaré tan tranquila al lado de la policía oficial.

Así, pues, querido amigo, la Banda de la Araña va a comenzar sus proezas.

Harry Dickson la miró quedamente.

—La creo, señorita Cuvelier, y creo que dentro de poco será una de las personas más temibles de las que habré combatido en toda mi carrera, comprendido el famoso vampiro de los ojos rojos de horrorosa memoria.

—¡Bah!, un majadero —dijo la visitante, con un tono de desprecio sin límite.

—¡Caramba!, ¿qué es lo que va usted a hacer? —gritó Tom Wills.

—Aún no he comenzado —dijo alegremente Georgette Cuvelier.

—Es cierto… —continuó Dickson con voz sombría—. Pero siento la atmósfera que la rodea, siento la fuerza malvada que emana. ¡Me gustaría hacer una cosa por usted!

—¡Oh, no! ¿De verdad? —Alzó la voz Georgette—. ¿Y qué, pues?

—Mantenerla en el buen sendero. Usted se convertiría en una fuerza útil para la humanidad.

—Es imposible —respondió ella con voz sorda y enmudecida—. ¡Imposible, oiga bien, señor Dickson! Más tarde le diré por qué. Sí, más tarde, porque nos volveremos a ver. ¿Cuándo? Probablemente algunos minutos antes de su muerte. Pues si no acepta mi proposición, no tendré más remedio que hacerle matar.

Harry Dickson suspiró.

—A menos que la haga prender a usted algún día.

Ella aprobó con la cabeza.

—Tal es, en efecto, lo que a usted le corresponde realizar: hacerme prender. Pero los mejores cálculos de probabilidad no le confieren la más mínima suerte en este sentido.

—Eso habrá que verlo —rió sin ganas Tom Wills.

Esta vez Harry Dickson se enojó.

—¡Ya está bien, Tom! Le digo que esta entrevista es de las más formidables que he podido mantener, a pesar del tono de broma en que se desarrolla. ¡Vaya a buscar los periódicos!

—¿Por qué no va también a por bombones y pastillas de menta? —añadió la joven con aire travieso.

Rabiosamente, Tom se cubrió la cabeza con el sombrero y salió dando un portazo.

—Le mataré sin piedad, señor Dickson —dijo Georgette Cuvelier de nuevo en tono grave.

El detective hizo como si no la hubiese oído.

—Yo podría hacerla ingresar ahora mismo en un asilo de lunáticos —dijo—. Pero usted no está loca, y no va conmigo el comenzar los crímenes. ¡Tire usted la primera, señorita! Y además, estoy convencido de que los muros del hospicio no la retendrían por mucho tiempo.

—Exactamente, señor Dickson. Por el momento creo que nos hemos dicho todo lo que nos teníamos que decir. ¡Oh!, mi querido amigo, ¿usted lee a Dickens? Yo también, y me gusta profundamente, aunque algunas cosas se me escapan a pesar de su aparente simplicidad.

—La bondad sin duda —replicó Dickson con tristeza.

—Sin duda. Si yo me definiera a mí misma me encontraría psicológicamente mutilada: tengo el corazón enfermo. El significado de la palabra «bien» se me escapa. Los daltónicos están privados de la visión de ciertos colores por un defecto de su sentido visual. En mí, este rincón secreto del alma donde se acurruca la bondad está vacío. ¡Hay un gran agujero en su lugar, todo un abismo!

Tom Wills ya había vuelto. Tiró sobre la mesa un paquete de hojas recientemente impresas.

Georgette Cuvelier se levantó.

—¡Adiós, señor Dickson!…

—¡Hasta la vista, señorita!…

—Efectivamente, ¡hasta la próxima!

Y con paso ligero se marchó.

Pero ella no sabía que la desconcertante orden del jefe, que había enviado a Tom Wills en busca de los periódicos de la mañana, acababa de desencadenar su propio seguimiento: una nube de pequeños vendedores de periódicos la seguían por las calles de Londres, bien decididos a no perder sus pasos.

El informe de éstos llegó dos horas más tarde: parecía bien equivocado.

La joven había tomado el autobús hasta Borough-road, allí se había detenido algunos instantes en una confitería, donde compró algunas golosinas y pasteles, después había andado callejeando hasta Trinity Street, donde entró en el pensionado llevado por las señoras Midgett.

Harry Dickson cogió el teléfono y preguntó por miss Catherine Midgett, la directora del establecimiento.

Cuando hubo colgado el auricular, después de una larga conversación, su rostro expresaba una sorpresa sin límites.

La señorita Georgette Cuvelier era una alumna excelente, inteligente, seria y aplicada. Había sido confiada a los cuidados de las hermanas Midgett, unos cinco años antes, por una dama que decía ser su tía y que continuaba enviando regularmente el pago de la pensión, añadiendo el dinero para gastos necesario, y sin que la hubiese vuelto a visitar.

Georgette Cuvelier era de origen francés, aunque a su entrada a Midgett Housse ya hablaba bien el inglés.

No, no se sabía nada de su pasado, y Georgette no hablaba nunca de él. Y no estaba dentro de las costumbres de la señora Midgett el plantear preguntas indiscretas.

¿Cartas? Nunca, jamás había recibido alguna.

¿Que si abandonaba el pensionado? Por Dios, en rarísimas ocasiones, para hacer compras menudas, pero sus ausencias eran siempre de lo más breve.

—¡Le digo que está loca! —gritó Tom Wills, que había seguido la conversación gracias a un segundo auricular.

Harry Dickson le miró extrañado.

—¡De ningún modo! Sospecho que nos encontramos ante un terrible enigma humano.

Hay personalidades que desde muy jóvenes revelan su talento a primera vista. Esta joven es el genio del crimen encarnado. ¡Estamos en el comienzo de una serie de acontecimientos que presiento que van a ser terribles!

Harry Dickson no se había equivocado, el futuro lo iba a probar una vez más, ¡y con qué desconcertante rapidez!

Así fue el primer encuentro entre el gran detective y uno de los criminales más sorprendentes que el infierno vomita sobre la tierra: Georgette Cuvelier, a la que, más tarde, Dickson llamaría «la terrible Georgette Cuvelier».

II - Las manos de sir Meredith

Un criado con el rostro descompuesto abrió a Harry Dickson.

—¿Sir Meredith? —preguntó el detective.

El servidor se inclinó:

—Sígame, por favor, sir…

Harry Dickson se impresionó por la atmósfera de la bella casa del profesor.

La puerta de la calle no se había abierto sino después de un largo deslizamiento de cerrojos y de cadenas envejecidas. Varios criados se atravesaron con aire de guardianes del trono.

El criado que le conducía le hizo subir al otro piso y le introdujo en un espacioso salón.

En la chimenea, a pesar del buen tiempo, ardía aún el fuego de unos troncos.

Cuando el detective se paró en el umbral de la habitación, un caballero de aspecto grave se levantó de su sillón y le saludó.

—Señor Harry Dickson, ¿no es así? —preguntó con voz profunda.

—Para servirle, sir Austin…

—Me alegra verle acudir tan rápido a mi llamada —respondió Meredith con una pálida sonrisa sobre su atormentado rostro.

Harry Dickson le miró con simpatía.

Sir Austin Meredith era uno de los más famosos cirujanos de la época. Sus adversarios, o mejor dicho, los que le envidiaban, le llamaban con ironía «el escudero trinchante del rey», pues sir Austin cierta vez había salvado la vida de Su Majestad, gracias a una intervención quirúrgica que otros no se atrevieron a afrontar. Después se hizo con la clientela más encopetada de Inglaterra e incluso del Continente.

Pero si Harry Dickson se inclinaba de buena gana ante el mérito y el saber, sus simpatías eran destinadas especialmente a los hombres de corazón. ¡Y sir Meredith era la caridad en persona! Así como no asistía a los favorecidos por la fortuna más que por fabulosos honorarios, igualmente no dejaba de cuidar con el mismo ardor a los más pobres de la tierra. Estaba de igual manera en los cuchitriles de Limehouse o de Poplar, como en las suntuosas moradas del West End. Por ello había fundado dos hospitales donde los indigentes recibían gratuitamente los más esclarecidos cuidados, gratificados además con ayudas en dinero y en especie.

—Su llamada era tan desesperada, sir Austin, que me he visto obligado a responder inmediatamente —declaró el detective—. Debo decirle también que los bandidos me dejan algún reposo por el momento.

—¿Usted cree que éstos dejan las armas por un solo instante? —dijo el cirujano con tristeza—. Va a ver la prueba de lo contrario, señor Dickson:

Le voy a contar una historia muy singular de la que he sido el héroe, iba casi a decir la víctima, hace tan sólo unos días.

Por la tarde me vinieron a buscar a mi club: ¡Venga deprisa, sir Austin! Le llaman a la cabecera de Mr. Simón Edgewell, el gran industrial. Su médico particular, Rex Hunter, su amigo, le está supliendo.

El doctor Rex Hunter no me habría llamado más que en un caso de urgencia.

Puse en marcha el coche y, minutos más tarde, llamaba a la puerta del hotel de Mr. Simón Edgewell.

Encontré a todo el mundo hundido en la consternación, incluido mi amigo el doctor Hunter, que me condujo hasta el enfermo.

Éste se retorcía de dolor, jadeando de fiebre.

—Es una apendicitis fulminante —dijo Hunter—. Le he hecho aplicar una bolsa de hielo, pero esto no ayuda a nada. Sólo una intervención quirúrgica le puede salvar ya.

—Una operación inmediata —murmuré—. Diantre… esto es serio.

—¡Sólo usted puede llevarla adelante! —exclamó mi amigo.

—Bien —dije—, mande hervir agua y envíe a mi chófer a buscar mi maletín, telefonee a la casa de las enfermeras y que se nos envíe inmediatamente una o dos asistentes. Le doy un cuarto de hora para transformar esta habitación en una sala de operaciones.

Hunter se eclipsó para dar las órdenes, y yo permanecí al lado del enfermo.

Apenas habían pasado unos minutos cuando oí un ruido de pasos ligeros a mi espalda, y, dándome la vuelta, me encontré de cara con una enfermera de uniforme blanco.

—Es usted rápida, señorita —dije satisfecho—. Eso está bien, la felicito…

—Yo no soy enfermera —respondió en voz baja—. Me he puesto este disfraz para poder llegar hasta usted…

Estuve a punto de darle una agria respuesta, cuando un gesto suyo me hizo dejar de hablar, pues me señaló con el dedo al enfermo.

—Creo que este caso es desesperado.

En efecto. Aparte de una dolorosa contracción de sus sentidos y de una respiración trabajosa y difícil, Mr. Edgewell ya parecía haber dejado el mundo de los vivos.

Pero, picado por el juego, enmendé.

—Para mí no es desesperado.

La habitación estaba mal iluminada, y sólo difícilmente podría distinguir los rasgos de la singular visitante, pero vi pasar por sus ojos un resplandor frío de rabia.

—Es lo que esperaba de usted, sir Meredith —respondió en voz baja y silbante—. Pero si desea gozar por algún tiempo de los beneficios de la vida, no haga nada por salvar a este enfermo.

—Si he comprendido bien, señorita, ¿pretende que la operación no resulte bien?

—Usted ha comprendido muy bien, sir.

—Será preciso que Mr. Edgewell «pase» por mis manos.

—¡Bah!, ¡pasaría por las manos del resto de los médicos del reino!

—¡Y en mis manos sanará!

La falsa enfermera guardó un momento de silencio. Después respondió con voz desagradable:

—Pues bien, sir, en este caso, ande con cuidado con sus manos.

Desapareció de una manera tan rápida que no tuve tiempo de retenerla, ni de dar la alarma; además, mi colega Hunter ya había vuelto entretanto, así como una enfermera, esta vez auténtica.

La operación fue iniciada en el acto y, a pesar de que fue una de las más difíciles de mi carrera, salió adelante.

Hace ocho días de esto. Hoy los periódicos de la mañana han anunciado que Mr. Simón Edgewell estaba fuera de peligro; y esta carta que he recibido es la causa de mi petición de ayuda, señor Dickson.

El detective tomó la hoja mecanografiada que el cirujano le tendió.

«Querido señor:

¡Usted lo ha querido! Deseando mantener mi promesa hecha la última semana, tengo el pesar de anunciarle que me apoderaré de sus manos. Su pérdida le será tanto más sensible cuanto que, sin ellas, usted no valdrá más como cirujano que un águila sin alas, o que un pez sin aletas. Condeno sus manos por su estúpida negativa a la obediencia. Perecerán en la próxima media noche.

Para probarle que yo no hago amenazas en balde, encontrará una araña de plata sobre la mesa de trabajo hacia las diez de la noche. Y para dar aún más peso a esta amenaza, hable con el célebre Harry Dickson, que le dirá que no soy ningún cuento.

La Araña».

Sir Meredith miró a su huésped.

Había guardado hasta entonces alguna esperanza en lo que se refiere a la sinceridad de la carta, que perdió inmediatamente, nada más ver el rostro de Dickson.

Este rostro había tomado un tinte cenizo.

Por poco se podría creer que este hombre, más enérgico que ninguno, era presa del miedo.

—Entonces, ¿usted qué cree, señor Dickson? —murmuró el cirujano.

Harry Dickson bajó la cabeza, como cubierto de vergüenza.

—Yo sí lo creo —respondió.

—¿Y seré abandonado en pleno centro civilizado, rodeado de representantes de la ley, verdaderamente expuesto a atroces e invisibles bandidos?

El detective negó bruscamente.

—¿Abandonado? ¡No! Yo permaneceré a su lado. Y sé que de este modo arriesgaré tanto como usted, si no más…

Por toda respuesta, sir Meredith tendió a su interlocutor sus dos manos condenadas.

—Perdóneme las palabras que acabo de decir, señor Dickson, y déjeme decirle que ahora, con la idea de su presencia a mi lado, me siento protegido contra todo peligro, por muy misterioso que sea.

Harry Dickson sonrió levemente, entristecido por esta confianza, que temía no poder merecer.

—¿Tiene alguna idea? —preguntó sir Meredith.

El detective consultó su reloj.

—Tenemos algún tiempo todavía. Son las nueve; así que nos queda una hora para la señal precursora de la araña; después deberán transcurrir dos horas antes de la gran amenaza.

¿Me permite que encienda una pipa?

Sir Meredith, que conocía las manías del detective, sonrió asintiendo a este pequeño deseo.

—Entre las diez y las doce —murmuró Dickson, perdido en sus pensamientos—. Dos horas de intermedio, pues. Es mucho… ¿Por qué?

Se oyó sonar la puerta de la calle y, algunos minutos más tarde, el criado vino a preguntar con aire embarazado si sir Meredith quería recibir, por sólo un momento, al profesor Merton, que le esperaba para hablarle.

Sir Meredith sonrió furtivamente.

—Pues sí, James. Di al profesor que voy al instante.

—¿Quién es este profesor Merton? —preguntó Dickson—. No es ésta una hora para hacerse anunciar…

El gran cirujano sonrió.

—Merton no escogería nunca otra hora para venir a… sablearme. Es un pobre sabio que espera siempre a estar a punto de morir de hambre para pedirme prestadas una o dos libras. Hoy, sin embargo, se ha precipitado algo, pues no hace ocho días que le alargué un billete de cinco libras. Pero… ¡qué importa! Para las personas en apuros, siempre estoy presente, señor Dickson.

Y según se marchaba Meredith, el detective lo miró con simpatía y volvió a tomar su pipa.

Las espirales de humo se elevaron hacia el techo, mientras que el detective pensaba y pensaba.

—¡Menos diez… las diez menos diez!

Harry Dickson se sobresaltó.

—Sir Meredith le echa tiempo para prestar unas libras a su infeliz colega —refunfuñó—. Sobre todo después que éste recibió una entrega nada desdeñable hace apenas una semana… ¡Demonios!

Había lanzado esta exclamación como si una claridad repentina acabase de herir sus ojos.

Sí, esta claridad acababa de brotar, pero del fondo de su cerebro.

—¡Sólo cinco minutos!

Harry Dickson se lanzó sobre la mesa de despacho y, en unos segundos, había hecho tabla rasa de los papeles y objetos que había encima.

Ya se encontraba vacía la gran mesa de roble cuando resonaron pasos en el corredor y entró sir Meredith.

—Vengo a hacer fracasar la llegada de la araña —dijo con voz sofocada—. Perdóneme… Merton es una lapa, y he tenido que venir corriendo por la escalera para no perderme el espectáculo.

¡Ding!

—¡La primera campanada de las diez! —exclamó sir Meredith—. Una, dos, tres…

De repente, se lanzó hacia atrás, con un sofocado grito de terror.

—¡Cuidado, señor Dickson… ahí, detrás de usted!

—¿El qué? —preguntó el detective con toda calma.

—¡Ahí! Una mano… una araña… Sí, una mano que acaba de dejar una araña.

—¡Diez campanadas! —contó Dickson—. Y yo no veo la araña. La buena señora no ha mantenido su palabra.

—¡Pero yo sí la he visto! —gritó sir Meredith.

—Es posible, pero no está sobre la mesa, y me juego lo que usted quiera que ya no vendrá —dijo Dickson.

El cirujano se dejó caer sobre su sillón.

Harry Dickson se acercó a él y le dio una palmada en la espalda.

—¡Vamos!, ¿tanto le molesta no haber visto este animalito?… Tenga, voy a ser generoso, ¡aquí está!

Y el detective le tendió una pequeña araña de plata nielada.

Entonces pasó algo muy curioso.

Sir Meredith se levantó, como movido por un resorte, y corrió hacia la puerta… No tan deprisa, sin embargo, para escapar al detective, que lo agarró por el cuello y lo tiró con todas sus fuerzas hacia el suelo.

—No se mueva, ¿eh? —Gruñó Harry Dickson, poniéndole su revólver sobre la nariz—. Le juro que si tiro sobre usted será para matarle y no para herirle.

Por el momento no sé aún como han podido aparecer en mi casa diez arañas, y no me preocupo demasiado de ello por ahora, pero esta noche el truco fue un poco grosero. ¡Hacerme mirar hacia atrás!… Por Dios, ni un prestidigitador de undécima categoría habría osado emplear semejante subterfugio. Una vez que me hubiera dado la vuelta, el animalito ya estaría colocado sobre la mesa.

Se me había destinado por una vez más… Pero al volverse usted de espaldas he tenido la audacia de rasgar su levita, con la ayuda de un cuchillo muy práctico, y de coger, tirando de su goma, el insecto de plata que se refugiaba en su manga. ¡Truco de escolares, amigo mío! A propósito, ¿dónde se encuentra sir Meredith?

—¡Usted está loco! —Gruñó el prisionero—. Yo soy sir Meredith, lo sabe de sobra.

—¡Usted es el más idiota de los miembros de la Banda de la Araña! A pesar de que sea, sin duda, su mejor actor, y el más versado de ellos en hacerse pasar por alguien. Usted ha suplantado muy bien a sir Meredith. ¡Palabra!, he estado a punto de engañarme a mí mismo. Pero yo ya le esperaba, amigo mío, ¡y no a sir Meredith!

—¡Se equivoca! —refunfuñó el hombre.

—No, su llegada era lógica: llama a la puerta de «profesor Merton», el único que tiene acceso a la casa del profesor no importa a qué hora. Sir Meredith le recibe a usted en el locutorio. En un santiamén se apodera de él, se disfraza con sus rasgos, para venir luego a jugármela. Ya lo he presentido antes, buen mozo. Era imposible que no viniera un Merton, a esta hora, para darme el golpe de la araña. ¡Déjeme, pues, ver su cara!

—¡No le dirá nada!

Dickson arrancó algunos postizos del rostro del hombre, y vio que estaba en lo cierto: una cara completamente desconocida acababa de aparecérsele.

—¿Dónde está sir Meredith? —preguntó bruscamente Dickson.

—¡Ah! ¡Ése es otro asunto! —rió el desconocido—. Se lo diré quizá, pero antes tendré el placer de contarle alguna que otra cosa después que nos hayamos puesto de acuerdo respecto a mi libertad. Le quedan aún dos horas antes de que a sir Meredith le ocurra algo.

—¡Dos horas!

Estas dos palabras golpearon directamente el intelecto del detective. ¡Dos horas!

¿Por qué el hombre lo había recalcado?

Harry Dickson lo miró con atención.

El rostro del hombre traslucía audacia y astucia, pero no inteligencia ni profundidad. ¡Dos horas! ¡Era un embuste! ¡Quería ganar tiempo! Pretendía adormecer durante este tiempo la vigilancia del detective. Rápidamente puso las esposas en las muñecas del hombre y le ató las piernas con la ayuda de una fina cuerda.

—¡Escuche ahora! —gritó el prisionero, con una inquietud repentina al ver que Dickson se marchaba.

Pero el detective ya no le escuchaba. Se tiró como un loco por la escalera, atravesó corriendo el hall y empujó la puerta de un pequeño locutorio donde ardía una lámpara.

Sir Meredith, amarrado y amordazado, se encontraba tendido sobre un sillón. Sólo sus ojos horrorizados parecían vivir en su crispado rostro.

Dickson siguió sus miradas y las vio dirigirse hacia las manos atadas.

Un pequeño cilindro de cobre colgaba de una fina correa de cuero atada a las muñecas del cirujano; un ruidoso tic-tac salía de este singular aparato.

Harry Dickson lanzó un grito de horror: una minúscula bomba de efectos retardados había sido atada a las manos del gran cirujano. Unos segundos más, quizá, y la explosión, poco fuerte para matar a su víctima, aniquilaría o mutilaría para siempre sus caritativas manos.

¿Cuánto tiempo faltaría para que explotase el infernal ingenio?

¿Dos horas? ¡No! Esta indicación había sido engañosa, con el propósito de embaucar al detective.

Pero Dickson no perdió el tiempo en reflexiones; de una tajada del cortaplumas rompió las correas de cuero y, con un gesto colérico, arrojó lejos de él, hacia el hall, el cilindro de cobre.

¡La máquina infernal no tocó ni tan siquiera el suelo!

Estalló con un ruido compacto y agrio, como si se desgarrase una tela, arrancando algunos cascotes de los muros del corredor.

—¡Un minuto más, —jadeó Dickson—, y se habría cometido uno de los crímenes más viles que conozco!

Se apresuró a liberar a sir Meredith de sus ligaduras.

—Señor Dickson, no sé verdaderamente lo que le debo… —comenzó el cirujano.

—¿Usted, mi querido señor Meredith? ¿Usted? Al contrario, ¡soy yo su deudor! —exclamó Dickson, riendo alegremente.

—¿Usted? ¿Es que se quiere reír de mí?

—En absoluto —respondió Dickson con gravedad—. El asunto de esta noche acaba de devolverme la confianza en mí mismo. He llegado a pensar, por un momento, que unas fuerzas sorprendentes y hostiles se iban a colocar frente a mí, que el crimen iba a tenderme trampas inflexibles, colocando obstáculos insuperables para mi pobre entendimiento humano. ¡Una vez más me he equivocado! ¡Con qué alegría lo reconozco!

Ciertamente, presiento una lucha ardorosa y sin piedad entre una parte y otra. No sé tan siquiera si saldré vencedor. Pero al menos lucharemos a fuerzas iguales. El fracaso de esta noche es el más duro para el adversario, puesto que es el primer golpe. Y ahora vamos a ver a nuestro prisionero.

Éste estaba tendido tranquilamente en un rincón del despacho de sir Meredith. Sin embargo, Harry Dickson se lanzó hacia él, pronunciando un juramento.

—¡No me gusta en absoluto que en la Banda de la Araña —gruñó el detective—, después de que se les captura, exista aún el recurso de semejantes medios!

El hombre, en efecto, estaba envenenado.

III - La segunda entrevista

Midgett Housse, en Trinity Street, posee un aspecto respetable, una apariencia de antigüedad, con el estilo vagamente barroco de su fachada, su reja de hierro forjado, un pequeño jardín de piornos y alerces enanos que preceden a una estrecha escalinata de piedra, y el cartel que anuncia al viandante que Midgett House es un pensionado que prepara a las jóvenes de clases acomodadas para los estudios superiores. Así encontró Harry Dickson el establecimiento cuando, por primera vez, tiró del llamador.

Un portero con aspecto de enano le vino a abrir y le introdujo ante una señora de edad, que preguntó, con estirada cortesía, que «cuál era el motivo del honor de la visita de Mr. Arthur Manin»… pues tal era el nombre que figuraba en la tarjeta de fino papel brístol que Dickson había hecho pasar a la directora del establecimiento: miss Catherine Midgett.

—Señora, usted comprende el francés, ¿no es así? —preguntó el detective en un inglés horrible.

—Aquí, en Midgett House, comprendemos seis lenguas vivas, entre las que se encuentra el francés, y dos lenguas muertas —respondió altivamente la directora—. ¡Y hágame el honor de llamarme señorita, no soy «señora», sir!

Dickson se inclinó servilmente.

—Soy Mr. Manin, el hombre de negocios de la tía de Mlle. Cuvelier —respondió—. Como estoy de paso por Londres, he venido a enterarme si todo marcha según sus deseos, y si no hay necesidad de aumentar sus mensualidades. He recibido la orden de preguntárselo.

El rostro de miss Catherine Midgett resplandeció.

—Supongo que ella sí querrá, pues vamos a organizar cursos de Arqueología, Egiptología y Sánscrito. Naturalmente, esto exige muy serios sacrificios por nuestra parte, y las alumnas que deseen instruirse en estas nuevas ciencias deberán pagar un suplemento respetable. Como a Mlle. Cuvelier le encanta instruirse y es una maravillosa alumna… Sí, será preciso aumentar sus mensualidades, eso está claro.

—Es también lo que yo pienso —afirmó Dickson, con convicción.

Miss Catherine hizo en su honor una bella reverencia.

—Ya que es usted un hombre de ley de un país culto, puedo permitirle visitar a Mlle. Cuvelier en sus dependencias —dijo—. Sobre todo para discutir asuntos de tanto interés.

El portero de aspecto de enano precedió al detective por un largo corredor, donde había un olor rancio de cocina vieja y de lavadero, y después de haber subido por una escalera de caracol, el portero llamó con golpes redoblados, gritando:

—Señorita Cuvelier, aquí está el tipo cuyo nombre está en la tarjeta que le acabo de meter debajo de la puerta. ¿Quién de los dos me ha de dar la propina?

Harry Dickson le tendió un chelín, que el hombre tomó no pudiendo ocultar su alegría. Después introdujo al detective en las «dependencias» de Mlle. Cuvelier, alumna de primera en Midgett House.

Estas «dependencias» se componían de un pequeño salón-estudio, mustio y lleno de polvo, que comunicaba con una alcoba donde se encontraba una estrecha cama de jovencita.

Ante una mesa redonda, rodeada de libros de clase, Mlle. Georgette Cuvelier jugaba distraídamente con la tarjeta de Mr. Manin, completamente de espaldas a la puerta.

—Buenos días, señorita, usted ya sabrá naturalmente quién soy yo.

—Sí… Nadie más que usted podría introducirse en mi casa con una falsa tarjeta de visita. Y usted es, por el momento, casi el único que conoce mi dirección.

—No me fue muy difícil —respondió Dickson.

—¡Y tanto! ¡Lo que he disfrutado viendo a mi espalda a ese nubarrón de mocosos vendedores de periódicos! Me complace que se haya enterado antes de mis cálculos, a pesar de que habría podido interrogarme sin molestar a la pobre Midgett.

—¿Y la famosa Banda? —preguntó Dickson.

—¡Hum! Sin usted habría hecho mejor su trabajo. Además, yo ya lo había previsto.

—¿Es usted la amiga de Jimmy Woodcock, el heredero presunto de su tío Simón Edgewell? —preguntó bruscamente el detective.

Georgette Cuvelier, colérica, se dio la vuelta.

—¿Por quién me toma usted, señor? Yo no soy la «amiga» de nadie. Yo soy, en todo el sentido de la palabra, una chica decente, y tengo horror a los términos que dañan la compostura. ¿Quiere usted saber más sobre el caso Edgewell-Meredith? ¿Por qué no, después de todo? El asunto ha fracasado de arriba abajo y toda la gloria de ello le pertenece. Y quiero además hablar un poco con usted a este respecto.

—No tema.

—La tradicional frase «todo lo que usted diga, puede ser mantenido contra usted…». Ni por ésas, señor detective. No tiene ninguna prueba contra mí. ¿Hay acaso tan siquiera algún cargo del que acusarme? La Banda de la Araña no tiene aún ninguna existencia oficial. Jimmy Woodcock tenía por «amiga» una bella joven, digamos una… buena conocida mía. Jimmy, al heredar los millones de su tío, sería la fuente de riquezas de mi amiga. ¡Y he aquí que este idiota de Meredith se cruzó en nuestro camino, salvando a Edgewell!

—Y luego este idiota de Dickson se atravesó a su vez en su camino para salvar al bueno de Mr. Meredith —continuó irónicamente Dickson.

Mademoiselle Georgette Cuvelier miró al detective con reproche.

—Exacto. Usted nos ha hecho faltar a un acto de disciplina, señor Dickson, lo que es aún más grave, puesto que estamos al comienzo de nuestros asuntos.

Perdemos con este golpe un hombre, un imbécil, pero un buen actor, que habría podido sernos útil.

—Esto es lo que me parece extraño —dijo Dickson, fijándose en los ojos fríos de la joven—, que el individuo que se hizo pasar por el cirujano Meredith se suicidó en lugar de dejarse prender. Fíjese que este hombre no habría incurrido más que en una pena de prisión.

—De acuerdo con sus leyes, ¿no es así, señor Dickson? Pero ¿y de acuerdo con las mías? Este hombre sabía que debía triunfar o morir. Ha preferido el fin del suicidio al que yo le habría reservado.

El resplandor amarillento apareció en los ojos grises de Georgette Cuvelier, y Harry Dickson percibió toda su fría crueldad.

—¿Fue usted quien desempeñó el papel de la Isa enfermera? —preguntó negligentemente el detective.

—¿Yo? ¡De ninguna manera! Yo no he desempeñado ningún papel hasta el momento. Fue Sally, la antigua novia del bobo de Jimmy; también ella lo hizo bastante mal. Usted ve, será necesario que meta yo personalmente las manos en el asunto, si quiero que la obra quede bien hecha. A propósito de Sally, nada puede hacer contra ella; ¡navega ya lejos!

—¿Un billete al ácido prúsico? —Guaseó Harry Dickson.

Georgette le miró con suave candor.

—¡De ninguna manera! ¿Qué se va usted a creer? Si yo hiciera una carnicería de mis amigos y conocidos por cada asunto que fallen, tendría que cambiar de ellos como de camisa. ¿Cree usted que se forma a los bandidos como a los abogados? ¡Es mucho más difícil! ¡No, Sally ha partido de… estafeta!

—Y dice usted «lejos». ¿Su campo de actuación no se limita, pues, al Reino Unido?

—¡Ni tan siquiera al planeta Marte, si tuviéramos medios de atenderlo! Y ahora, señor Dickson, creo que no tenemos nada más que decir…

Tengo que hacer un montón de deberes. ¿Quiere usted creer que esta vieja chillona de Catherine Midgett me impone dos horas al día de Cicerón?

Tengo que desembuchar por enésima vez el De Amicitia y el Pro Milone.

¡Será necesario que esta mujer se encuentre con alguien de mi dureza! Good bye, old Harry. ¿Me da un beso? Si en Inglaterra esto es absolutamente escandaloso, en mi país es un uso corriente, y usted no ignora, naturalmente, que yo soy un-pajarillo-que-viene-de-Francia.

Harry Dickson se sintió de golpe con el cuello cercado por dos brazos llenos de nervio, al mismo tiempo que dos sonoros besos golpeaban sus mejillas.

—… ¡Adiós, pequeño Harry! Así es como yo hubiera besado a mi tía.

El detective descendió la escalera, con la tristeza en su semblante, pasmado, derrotado por esta inexplicable mocita; no se podía defender ni tan siquiera de una determinada ternura fraternal por esta frágil criatura, a punto ya de convertirse en monstruo.

El portero con aspecto de enano, acordándose de su chelín, le hizo una respetuosa reverencia al volverle a conducir; arriba, en el piso, la aguda voz de Georgette lanzaba hacia los sombríos ecos de la vieja mansión una canción de París:

… Si por casualidad ves a mi tía

dale recuerdos

de mi parte…

La misma tarde, Dickson recibía una carta urgente, escrita a mano en un bello papel rosa.

«Querido Harry:

Ya no podía más; mis nervios habían llegado al límite. Cicerón me ha hecho sufrir demasiado y me he vengado de él. Scotland Yard o los periódicos de Fleet le dirán el resto.

Hasta siempre,

Georgette Cuvelier».

—¡Diantre! —renegó el detective—. ¿Esta chica va a burlarse de mí a sus anchas? ¡Ah!, no se trata de esa temible atmósfera criminal que reina a su alrededor, esa cosa misteriosa e intangible, ese espíritu del mal que emana de todo su ser… Yo diría que la señorita tiene un sentido del humor un tanto especial. En cualquier caso, no llamaré a Scotland Yard y no me apresuraré para comprar el periódico de la tarde.

Fue Scotland Yard quien lo llamó, para decirle que miss Catherine Midgett, directora de Midgett House, acababa de ser asesinada, de una manera totalmente extraña, en su casa de Trinity Street.

Se había encontrado a la vieja señorita ahorcada en lo alto de su despacho, sosteniendo entre sus manos, que estaban unidas por unas esposas de acero, un libro de Cicerón.

La muerta, que por una vida de privaciones, de tacañería y de avaricia, había llegado a ahorrar un sólido peculio, había retirado del banco el mismo día esta pequeña fortuna que alcanzaba las doce mil libras, para depositarlas en su caja fuerte personal. Se encontró esta caja fuerte completamente vacía de dinero, pero llena de libros, cuadernos y material de escuela de una de las alumnas, la señorita Georgette Cuvelier, desaparecida desde el descubrimiento del crimen.

—¡Cielos! —exclamó Harry Dickson—. ¡Ya se ha lanzado! La bestia ha probado la sangre. No le faltará mucho para convertirse en el monstruo que ya era «en potencia». La suerte ya está echada.

Tal fue la conclusión del jefe en su segunda entrevista con una de las grandes reinas del mundo criminal.

IV - Sangre en las nubes

Una inmensa angustia planeaba sobre los hombres y sobre las cosas.

En las oficinas centrales del aeropuerto de Croydon, cerca de Londres, el comandante mordisqueaba nerviosamente un cigarro apagado; el telegrafista, con los auriculares puestos, se mantenía inmóvil ante su aparato; el sudor goteaba sobre su lívida frente.

Un poco más allá, el primer ministro, lord Dambridge, conferenciaba con su colega sir Rutherford, del Air Office, en tanto que el terrible Dasher, del Almirantazgo, mascullaba juramentos.

¿Qué graves acontecimientos justificaban la presencia de esta élite del Estado en estas oficinas bajas e inconfortables de Croydon?

Graves, sin duda alguna, ya que, cerca de la ventana, estaban otros tres caballeros con el rostro sombrío: Goodfield, el subteniente de Scotland Yard, Harry Dickson y Tom Wills, que un automóvil ministerial acababa de ir a buscar urgentemente a Bakerstreet.

Lord Dambridge tomó, al fin, la palabra.

—Recapitulemos, comandante, para que Mr. Harry Dickson pueda seguir la marcha de los acontecimientos con nosotros. Yo aprecio altamente la colaboración de este gran hombre. No es la primera vez que saca a Inglaterra de un mal paso. Es con él con quien podemos contar.

Harry Dickson se inclinó en silencio.

Sir Dambridge giró hacia él, diciendo:

—Esta mañana, en Ginebra, el delegado plenipotenciario de una nación amiga ha mandado un mensaje al enviado de nuestro gobierno. Este mensaje debía llegarnos de la manera más urgente posible, y al mismo tiempo del modo más discreto.

Sabemos que una determinada potencia, bastante menos amiga y mucho más turbulenta, hubiera dado cualquier cosa por conocer el contenido.

En este momento se encontraba en Ginebra un tal Mr. Harreton, un hombre corriente que no vive más que para los deportes. Mr. Harreton posee un pequeño avión de turismo, una auténtica joya, de potencia y velocidad.

Ha sido a Mr. Harreton, hombre que merece toda nuestra confianza, a quien se le ha encomendado el mensaje y, media hora más tarde, el enviado despegaba a bordo de su avión.

Ahora tiene usted la palabra, comandante Willd.

El comandante, hombre de edad madura, de rostro melancólico, se levantó e hizo el saludo militar.

—Harreton era un caballero, digno de toda la confianza de ustedes, señores… (en este punto su voz se ahogó). Era amigo mío.

—¿Por qué emplea usted un modo pasado para hablar de él, comandante? —preguntó sir Rutherford.

—Porque sólo la muerte puede haber impedido a Harreton cumplir su deber para con la patria —respondió el comandante.

Todas las cabezas se inclinaron con respeto, y el mismo Dasher asintió con un breve gesto.

El comandante volvió a tomar la palabra.

—Así, pues, Harreton parte y sigue el itinerario de turismo: Dijon, Reims, Boulogne-sur-Mer, Fokstone, Croydon. Una línea trazada por el mar y la tierra. Como se había convenido, lanza su primera llamada al sobrevolar Dijon.

Llevaba a bordo de su aparato una emisora de onda corta, un buen modelo, y podía estar en constante contacto con nosotros. Percibimos perfectamente su señal desde la ciudad francesa.

A partir de este momento, él debía repetir esta señal en los intervalos convenidos.

Lo que fielmente hizo.

Enseguida sobrevuela Reims. Sólo una señal nos llegó de la ciudad mártir. Después el silencio…

—Su aparato pudo haber tenido una avería —señaló Goodfield.

—El caso estaba previsto, inspector —respondió el comandante Willd—. Una vez que la señal tardara más de tres minutos, dos amigos nuestros, uno en Bourgogne y el otro en los alrededores de Lille, debían despegar.

Y así se hizo. Transcurridos los tres minutos, dos aviones se elevaron. Ni por aire, ni por tierra, encontraron rastro alguno del aparato de mi amigo Harreton.

La sombra de Harry Dickson se separó de la ventana. Lentamente el célebre detective avanzó hacia el centro de la habitación.

—Reims… —murmuró—. Está bastante cerca de la frontera. ¿A propósito, excelencia, los documentos que llevaba Harreton tenían alguna importancia para Alemania?

—¿Para Alemania? No, directamente, no.

—Entonces, Reims sólo tiene una importancia secundaria.

—¡Eso es lo que yo pienso, señor Dickson!

El detective se acercó a lord Dambridge y le dijo dos palabras, nada más que dos palabras, al oído. El ministro asintió.

—No pido más —dijo Dickson—, pero quiero saber a quién podría aprovechar el crimen, a una nación o a particulares. En este caso pienso que a los dos. Todo está en encontrar a Harreton, pues encontrar a este hombre es encontrar el mensaje, o saber qué camino ha tomado.

—¡Señor Dickson, tenga usted a bien dictar las órdenes que considere necesarias! —dijo lord Dambridge.

—En ese lenguaje es en el que hay que hablar y al cual profeso toda mi admiración —aprobó violentamente el terrible almirante Dasher.

—Muy bien, señores —dijo el jefe—. Si he comprendido bien, Francia no quedaría satisfecha al ver que estos documentos toman una ruta distinta de la del Foreign Office, ¿no es cierto?

—¡Así es!

—Quiero que la ruta del Sur, tanto por aire como por tierra, sea vigilada con toda la severidad deseable. En el fondo, no lo pido más que como descargo de conciencia. No es más que una precaución. Puede que sea demasiado elemental. ¡Pero qué importa! Es la primera medida de cordura. A continuación…

Dickson no continuó, pues Tom Wills, que estaba mirando por la ventana, quizá con una última esperanza de ver surgir al aviador que había dejado de emitir la señal, acababa de lanzar un grito de sorpresa.

—¡Mire allí! ¡Venga a ver, jefe!

Con el dedo tembloroso mostraba el cielo.

A gran altura, un avión daba vueltas, minúsculo, apenas visible, como un moscardón.

—¡Un fumígeno! —explicó Goodfield al ver trazar banderolas de humo blanco en el azul del cielo.

—Algún anuncio de publicidad —gruñó el comandante irritado.

—No —dijo Dickson, en voz baja, conteniendo un rictus de cólera en su rostro—. ¡Mire lo que escribe!

—¡No son palabras!

—¡Se diría que son signos!

—¡Es una araña! —exclamó Tom Wills.

—Exactamente, señores —dijo Harry Dickson—, y la aparición de este aparato que viene a burlarse de nosotros está íntimamente ligada a la desaparición de Harreton.

—¡Un paracaídas! —gritó alguien.

En efecto, una ancha flor blanca acababa de abrirse en el cielo, aumentando de tamaño a medida que descendía hacia el suelo.

—¿A qué altura irá este avión? —preguntó el detective al comandante.

—A mucha altura. A ocho mil metros por lo menos…

En ese momento el teléfono interior retumbó y alguien anunció:

—El aparato que desprende el humo por encima del campo no lleva ninguna designación internacional. Nada más que una especie de araña gigante pintada en el plano inferior de sus alas.

—¿Hay alguna batería de cañones antiaéreos preparada para entrar en acción? —preguntó Harry Dickson.

—Tenemos, en efecto, cañones autotransportados, pero, en este momento, cooperan en una maniobra militar en Aldershot —respondió sir Rutherford.

Harry Dickson rió amargamente:

—Los que están allí arriba deben saberlo; si no, no se reirían de nosotros de una manera tan insolente.

—¿Pero quiénes son ellos? —exclamaron los asistentes.

—¡Aquí está la respuesta! —dijo Harry Dickson.

Varios gritos de horror subían desde el lugar donde el paracaídas acababa de aterrizar.

—¡Un cadáver! ¡Un hombre asesinado atado al paracaídas! —gritaba un sargento que llegaba corriendo.

—¡Maldición! —tronó el comandante precipitándose hacia fuera, seguido por los ministros y los detectives.

Wills se inclinó hacia un cuerpo inmóvil extendido sobre el césped y levantó los brazos con desesperación.

—¡Dios de los cielos, es Harreton!

Cuatro balazos habían vencido la resistencia del malogrado aviador: tres en el pecho y uno en la cabeza.

De la chaqueta de cuero de la víctima, Harry Dickson arrancó un pequeño broche de plata nielada, una araña artísticamente realizada.

Arriba, en el cielo, hacia el sur, el misterioso avión desaparecía, y, lentamente, la araña de humo se desvanecía en el cielo azul.

—Señor Dickson, ¿qué hacer, qué hacer? —gimió lord Dambridge.

Harry Dickson contemplaba fijamente el firmamento cerúleo.

—Es inútil dar la alarma a los puestos franceses, habrá que hacerlo personalmente.

—Vaya usted a que dispongan el avión más rápido del aeropuerto. Entretanto, denme la libre disposición del telégrafo.

Durante más de una hora los aparatos de morse restañaron sin descanso.

Finalmente, el detective arrugó una banda de papel azul con aire satisfecho.

Los puntos y rayas, reproducidos en la delgada serpentina, decían: «Joven señorita enferma en el hotel Lac Vert, en Chambéry. Parece sufrir el mal de las montañas. Veinte años, alta, delgada, vestida de negro, abrigo de piel. Nada de extraordinario. Ojos grises. Viaja completamente sola. En su maleta: ropa y dos libros en inglés de Dickens, Pickwick Papers, The tale of two cities B…».

—¡Bravo! —rugió Dickson—. El mareo ha vencido su audacia.

«Ella» no se encontraba en el avión lanza-humo-coche fúnebre-aéreo…

¡A nuestra tercera entrevista!

V - La viajera solitaria

El mejor piloto de noche de Inglaterra asía los mandos del avión que conducía a Harry Dickson y a su ayudante, Tom Wills, hacia el sur, hacia Francia.

El aparato atravesaba los aires como una flecha, con sus motores a toda marcha.

La consigna era precisa: ¡llegar lo antes posible!

Aún la oscuridad planeaba sobre la tierra, cuando el piloto escogió un terreno propicio para el aterrizaje en las cercanías de Chambéry-la-Jolie, dejando allí a sus dos pasajeros sin que nadie se diese cuenta de su llegada.

Con paso ligero, Dickson y su ayudante atravesaron la ciudad dormida y, enseguida, se pararon ante la fachada, cubierta completamente de hiedra, del hotel Lac Vert.

Cuando apenas el alba doraba las lejanas cimas, ya había un pequeño grupo de gente ante la rústica hostelería.

Un conductor de taxis se lamentaba con redoblados juramentos y maldiciones.

—Por ser inglesa, ¡ella se ha despedido a la inglesa! ¡Maldita sea! ¿Es que acaso yo pago mi gasolina y neumáticos con buenas palabras? Semejante carrera. ¡Y en plena noche! ¡Y ni un centavo!

—¡Pero si le estoy diciendo, amigo Renaud, que ella me ha jugado la misma faena! —decía el hotelero—. Se ha marchado sin pagar la cuenta, y yo he tenido que adelantar el dinero para la farmacia.

—¡Dios mío!

—¡Hola! —dijo Dickson acercándose a ellos—. ¿Nos puede poner un buen café caliente y una botella de vino fino junto a la lumbre del hotel Lac Vert, a pesar de lo temprano de la hora?

—No hay horario para los clientes. Sobre todo si pagan —replicó el hotelero mitad alegre, mitad enfadado.

—¡Hay un conductor y un automóvil! Justamente lo que hace falta —continuó el detective.

—Si es para pagarme como mi cliente precedente lo acaba de hacer —gruñó el conductor—, puede usted esperar sentado…

—¡Oh! Cuéntenos eso, amigo. Y entretanto ¡tómese un vaso de vino con nosotros!

—¡Eso no se niega! Piense usted que esta muchacha, que Dios la coja sin confesión, no me ha dejado beber tan siquiera un trago.

Al rato, Harry Dickson, Tom Wills y el conductor se encontraban sentados alrededor de una mesa con las tazas de café, algunos sándwiches consumidos deprisa y un litro de excelente vino fino del país. El hotelero, que no tenía nada mejor que hacer, y que no quería volver a acostarse, se unió a ellos.

Éste fue el que tomó la palabra.

—Ayer, pues, la damita inglesa llegó al hotel, enferma como un becerro, dicho sea con el permiso de ustedes. Ella se acostó, pidió leche caliente, una aspirina y agua de Carmes. Yo me mostré solícito para servirla lo mejor posible, ya que por la hora no había mucha clientela en el hotel.

Dijo que esperaba a uno de sus criados, y como no vino, parecía muy afectada y cada vez más enferma.

—Yo conozco eso —dije—. Es el mal de las montañas. ¡Una especie de mareo del mar!

—Está bien —me respondió.

Pero más tarde me dijo que quería ir en busca de su criado y me pidió un coche de alquiler. Entonces pensé en Renaud…

—Ahora me toca a mí, señor arcipreste —intervino Renaud—. Usted me llamó diciendo: le paso un cliente que quiere hacer un bello paseo con su carricoche. De acuerdo, dije yo. Entonces me presentó a la muchacha, que me pareció decente. Me indicó una aldea muy cerca de Mont-Cenis.

—¡Sepa usted —le dije— que no estará allí hasta cerrada la noche!

—Eso no importa —me respondió.

—El precio del kilómetro… —empecé a decir.

Pero hizo un gesto de gran señora, al tiempo que repetía con impaciencia: eso aún tiene menos importancia.

En ese caso, me dije para mí, es una buena razón para cerrar el trato. Y en esto la muchacha se metió en mi carricoche.

Corrimos, corrimos. Una vez me paré para preguntar a la damita si quería alguna cosa, pues yo tenía una sed terrible. Pero me dijo entonces con una voz lastimera que no marchaba bastante deprisa.

Finalmente llegué no muy lejos de la aldea en cuestión, muy cerca del albergue Bordier. El nivel de la gasolina bajaba.

El que yo no beba no quiere decir que mi depósito también se tenga que quedar seco, me dije.

Me levanté del asiento para acercarme al surtidor de gasolina, cuya lámpara brillaba como la luna en la noche. Eché treinta litros, pero como aún había luz en el café del garaje, también tomé un litro para mí, pero no de gasolina, sino de tinto, pues tenía una sed…

Después, y a causa de ser un hombre educado, me tomé aún un pastís, tras de un vermouth-cassis.

Esto me puso de buen humor, y volví al coche, dispuesto a decir una palabra amable a la damita.

—¡Ya está —le dije—, ahora voy a recuperar el tiempo perdido!

¡Ah! ¡Quiá!, estaba hablando a los sillones de cuero y al aire. La damita… ¡pufh!, se había largado, desapareciendo como el humo de un cigarrillo.

Las personas del garaje me ayudaron a buscarla. Inútilmente, pues ya no volvió a aparecer. ¿Es ésta la manera de tratar con un hombre que se gana el pan con el sudor de su frente?

Renaud lanzó un profundo suspiro y buscó un alivio para sus penas en la botella que Dickson había colocado ante él.

—No se ponga usted así —dijo finalmente el detective—. Todo esto puede arreglarse. ¡Tengo muchas ganas de hacer la misma excursión!

Renaud le miró con desconfianza.

—Supongo que usted no irá a hacerme la misma faena.

—En absoluto —declaró Dickson, con una sonrisa—. Me da bastante lástima un pobre trabajador. Y además yo pago la caminata de la señora, si usted tiene el coraje de volverse a poner inmediatamente en camino.

—¡Imposible!

Por toda respuesta el detective estiró algunos billetes sobre la mesa de mármol.

—¡Dios mío! Usted es sin duda lo que se llama un «excéntrico», un millonario americano de verdad. Pero eso me es igual, ¡ya que usted paga, lo que mande, patrón! ¿Cuándo es la marcha?

—Pues bien, ya se lo he dicho, ahora mismo.

Renaud no se lo hizo decir dos veces. Cinco minutos más tarde, el auto marchaba por una carretera pavimentada que doraban las primeras luces de la aurora.

Era un buen automóvil y Renaud un chófer excelente, que estimulado por una propina suplementaria, hizo auténticos milagros.

—Éste es el albergue Bordier, donde la muchacha me dejó plantado de manera tan sucia —exclamó al fin el conductor.

—Tomemos un vaso y continuemos —dijo Dickson.

—¿Continuar? ¿A dónde? —preguntó Renaud.

—¡Hacia el Mont-Cenis!

—¿Y todo por el mismo precio?

—¡No, en absoluto! Se pagará todo lo que sea preciso. Se lo voy a decir: tengo ganas de ver a esa «muchacha» un poco más de cerca.

—Pues bien, ya que usted es un «excéntrico» americano, esto se comprende —dijo Renaud, satisfecho al estrujar en el bolsillo un copioso suplemento en metálico.

El sol se remontaba a través del cielo turbio, en el que mutuamente se perseguían lívidas nubes; en lo alto, el Mont-Cenis se ocultaba por una bruma de color ocre.

—Esto se escacharra —murmuró Renaud, cuya máquina comenzaba a trepar la ruda cuesta—. Vean, señores, una tempestad sobre el Mont-Cenis, nada que valga la pena. ¿Por qué no volvemos a casa Bordier en lugar de ir a perseguir a la pequeña bribona?

—¡No, amigo mío, subamos! —dijo brevemente Harry Dickson.

Pero Renaud tenía razón. El tiempo empeoraba. Rápidas humaredas ennegrecidas parecían caer de las alturas para bajar hacia el valle lleno de sombras de tormenta. Por el lado de la frontera italiana subía un mascarón de nubes cobrizas, centelleando como palastros incandescentes.

Tom Wills vio inquietarse a su jefe.

—Estas tempestades sobre el Mont-Cenis son a menudo terribles —declaró el detective—. Mire, de kilómetro a kilómetro se han construido refugios de piedra. Me temo que tengamos que buscar cobijo en uno de ellos. Y, sin embargo, dependen tantas cosas de nuestra llegada a tiempo a la frontera italiana…

—Entonces, ¿es en esa dirección en la que se encaminan los documentos? —preguntó Tom Wills.

Harry Dickson asintió con un gesto.

—En cualquier caso, no deseo franquear esta frontera. Y tampoco deseo hacer ningún llamamiento de ayuda a autoridad alguna.

Georgette Cuvelier ha debido tomar parte en la captura del avión de Harreton. ¿Cómo? ¿En qué circunstancias? No quiero dejarme llevar por vanas conjeturas. Habrá tantas cosas que quedarán siempre rodeadas de misterio en los hechos y gestos de esta muchacha monstruosa. Pero el mareo ha vencido su resistencia: ella envía su propio aparato, pilotado por un cómplice, a burlarse de la gente de Croydon. Probablemente lo que espera es desviar la atención por dos horas que le son necesarias para franquear la frontera sin ser descubierta.

—¿Por qué no la ha franqueado con el avión de que disponía? —preguntó Tom Wills.

—¡Qué va! Esta mujercita es toda inteligencia. Sabe que los aeródromos podrían ser alertados y, en ese caso, adiós castillos, coches…

¡Quiere evitar cualquier tipo de peligro! Se queda sola en Chambéry. Pero aquí interviene un factor muy extraño: ¡se encuentra sin dinero!

—¿Qué quiere decir eso?

—Pero ¿usted se cree que un jefe de una banda, como es ella, se arriesgaría a llamar la atención abandonando un hotel sin abonar la cuenta y expoliando a un pobre taxista? No, si se trata de ella, es que no tiene un céntimo. ¡Es que alguien le ha robado su dinero!

—¡Diablos! —exclamó Tom Wills—. ¿Y quién?

Harry Dickson se encogió de hombros.

—Esto no lo sabremos hasta pasado algún tiempo.

Según acababa de pronunciar estas palabras, un auténtico tornado descendió de la montaña, arrastrando al coche contra el flanco de piedra.

—¡Si continuamos, el golpe nos lo daremos contra el precipicio! —gritó Renaud, bloqueando los frenos de la máquina.

Harry Dickson se dio cuenta de que el chófer no exageraba.

—Ampárese en el muro de este refugio —le aconsejó—. Mi amigo y yo continuaremos a pie.

—¡Pero si nadie osaría atravesarlo con semejante tormenta! —se alarmó el buen hombre.

—¡Lo tendremos en cuenta! ¡Hasta la vista, amigo!

—Un «excéntrico» americano, ¡qué le vamos a hacer! —suspiró Renaud, instalándose confortablemente en su coche bien resguardado, al tiempo que liaba voluptuosamente un cigarrillo negro.

Encorvados bajo el aullante ventarrón, los dos detectives avanzaban dificultosamente, cegados por las nubes de polvo de gravilla.

Cuando llegaron a la siguiente cabaña-refugio tomaron un instante de reposo y miraron vagamente los alrededores.

La cima, envuelta por vapores de torbellinos, no estaba visible; parecía un extraño mar silencioso, con mareas de brumas y humaredas. Por todas partes el horizonte se divisaba con figuras gigantescas, hechas de neblinas y nubarrones. Los dos hombres estaban en el centro de un mundo irreal y de pesadilla.

—¡Jefe! ¡Mire… algo se mueve delante de nosotros! ¡Un hombre camina en la tempestad!

Harry Dickson puso la mano de visera sobre sus ojos y vio, en efecto, ante ellos, una silueta que se alejaba con paso vacilante y dificultoso.

—Un hombre —murmuró el detective—. ¿Querrá decir esto…?

—¿Le seguimos? —propuso Tom Wills.

El hombre también caminaba doblado bajo la ventisca, sin inquietarse aparentemente de la tormenta que retumbaba a su alrededor.

Harry Dickson y Tom Wills le seguían de lejos; al fin, a través de la bruma, vieron perfilarse otra cabaña-refugio.

El hombre se acercó a ella tomando curiosas precauciones.

—Arrastrémonos a la sombra de los peñascos, Tom —ordenó el jefe—, y pásame los prismáticos Zeiss.

Tom Wills obedeció, y el detective se puso a observar atentamente los manejos del desconocido.

—Curioso… Esta silueta no me es absolutamente extraña —murmuró Harry Dickson—. Me pregunto qué querrá en esa cabaña solitaria. ¡Bien, ya sé! Es sumamente lógico.

—Desconfía de alguien que se encuentra en el interior.

—¿En semejante cuchitril? —se burló Tom.

—Con toda seguridad. ¿Y a quién otro podría encontrar allí? ¿A quién que no sea nuestra traviesa amiga Georgette Cuvelier?

—¿Enferma, sin dinero y quizá sin armas? ¡Oh, la pobre!

—¡Diantre! Tom, ¿qué dice usted? ¡Ha dado en el clavo! ¡Enferma y sin dinero y sin armas! ¡Corramos!, deprisa, y orden formal de abrir fuego contra cualquiera que salga de la cabaña y no se pare al primer aviso.

La carretera era terriblemente empinada, un viento brusco les daba de costado, a veces eran golpeados con dureza por la arenilla. Qué importaba. Ellos avanzaban, sudorosos, jadeantes, con pinchazos en los riñones y en el pecho. De repente, Tom se horrorizó: un grito agudo, terrible, acababa de resonar, apagado por los muros de la cabaña, pero perfectamente audible.

—¡La han asesinado! —gritó el detective—. ¡Fuego contra el que salga!

No lo había terminado de decir cuando un hombre salió del refugio y se puso a correr velozmente hacia la frontera italiana.

—¡Fuego! —rugió Dickson.

Cuatro detonaciones sonaron.

El hombre rodó como una liebre, y se quedó extendido sobre la carretera, sin moverse.

Un minuto más tarde los dos detectives estaban a su lado.

—Dos balas en la cabeza —murmuró Tom Wills—. Aquí hay… ¡un sujeto que ya tiene su merecido! ¡Qué cabeza más horrible!

—La que he visto en Londres sobre los hombros de un cierto portero del pensionado —respondió Dickson, reconociendo al criado con aspecto de enano de Midgett House—. He aquí una muerte que no nos entristece a nosotros, ni a lord Dambridge tampoco. ¡Regístrele, Tom!

El joven arrancó la chaqueta del muerto: un sobre ancho y cerrado apareció.

—Esta tarde habrá fiesta en el Foreign Office —rió Dickson cogiéndolo.

—Miremos en la cabaña, jefe —propuso Tom Wills.

Estaba oscuro en el interior, pero el ruido de una respiración entrecortada les previno. Tom encendió su linterna.

—¡Sangre! Dios mío, si parece una criatura —murmuró Dickson—. Da lástima a pesar de todo —dijo, inclinándose sobre un cuerpo delgado, que enrollado como un ovillo se encontraba en un rincón del refugio gimiendo de dolor.

Georgette Cuvelier, pálida y chorreando sangre, abrió sus ojos atónitos.

—¡James…! —gritó ella, con voz aguda, antes de perder el conocimiento—. ¡Traidor!

Con dulzor maternal, Harry Dickson puso al descubierto la herida de la joven.

—No es más grave de lo que parece —dijo después de un prolongado examen—. El cuchillo le ha penetrado en el costado, pero la cuchillada no es grave. Su desvanecimiento es debido únicamente a la pérdida de sangre.

Enseguida improvisó un vendaje, y Tom vertió algunas gotas de whisky en los labios de la joven.

Sus mejillas enrojecieron ligeramente. Abrió de nuevo los ojos y Harry Dickson se dio cuenta que le reconocía…

—¿Va mejor? —preguntó con una compasión un tanto brusca, ya que no podía evitar cierto resentimiento contra esta criatura cargada ya de crímenes.

—¿Debo entender que estoy detenida? —preguntó ella.

—Quizá. Pero no es momento de hablar. ¿Quiere beber?

—¡Oh, sí!, sí, señor Dickson.

Tom Wills le tendió su cantimplora. Ella bebió ávidamente el té frío que contenía.

—Gracias, Tom Wills… Es usted un muchacho muy gentil. ¿Y James?…

—¡Muerto! ¡Dos balas en la cabeza! —respondió vivamente Tom.

Ella hizo un gesto de satisfacción.

—Bien. ¡Me complace, tanto como que los documentos también hayan sido recuperados por ustedes! James ha recibido su castigo. Él me había robado mi dinero a mi llegada a Chambéry, y luego ha querido asesinarme para hacerse con el mensaje secreto, del que pretendía sacar dinero en Italia.

—No hable tanto ahora —dijo Dickson—. Cuando se haya calmado la tempestad iré a buscar el coche.

Georgette Cuvelier meneó la cabeza.

—Usted ha sido bueno conmigo y quiero pagar mi deuda inmediatamente.

Usted tiene los papeles ya. Es suficiente. Será necesario que renuncie a mi captura.

Varios hombres están a punto de atravesar la frontera italiana por la montaña. Si les encuentran aquí les matarán y les quitarán el mensaje.

Así que, ¡márchense!

Harry Dickson la miró. ¿Habría que creerla? De un modo oscuro parecía que decía la verdad.

Tom Wills, que estaba mirando por la ventana que daba hacia el sur, lanzó un grito:

—¡Varios hombres, jefe!, vienen del lado italiano.

—¡Rápido, se lo ruego! —exclamó Georgette.

Harry Dickson la miró en silencio.

—Gracias, señorita. Que Dios tenga piedad de usted…

Abrió la puerta; ella lo volvió a llamar.

Cuando se acercaba a ella, de un rápido movimiento, le echó un brazo alrededor del cuello y le besó en la frente.

—¡Que Dios también le proteja, señor Dickson!

A lo lejos las siluetas de dos hombres crecían según se acercaban. Los dos detectives corrieron como si todos los diablos del infierno estuvieran a sus espaldas.

Pero ya, al dar la vuelta a la carretera, vieron el coche de Renaud, y a éste dando muestras de alegría al volverles a ver.

—¡A toda marcha! —ordenó Dickson.

El auto tomó una velocidad de avalancha.

Sola en la cabaña-refugio, Georgette Cuvelier, con el rostro entre las manos, sangraba salvajemente.

VI - Los tres tontos de Tokko-Dhjawa

En Inglaterra y por el Continente, el siniestro renombre de la Banda de la Araña crecía sin descanso. Al principio los policías de Europa no habían querido creer en su existencia; ahora rivalizaban ardorosamente por cazarla y destruirla.

¡Vanos esfuerzos! Los miembros de la Banda llegaban, daban su golpe y desaparecían como humaredas. Y lo más mortificante para los policías: ¡firmaban sus crímenes!

El Stock Exchange recibió su visita, ¡y le costó cerca de un millón de libras! La Banda se sintió atraída por las vitrinas del célebre joyero Feldt, de Berlín, y las vació completamente, dejando un puñal clavado en el corazón del mismo Herr Feldt.

Los anales del crimen se engrosaron bruscamente por una serie de hazañas perpetradas con mano maestra por bandidos a los que era imposible agarrar.

Por estos días, Harry Dickson andaba a matar con Scotland Yard, pues allí se envidiaban en secreto los éxitos del jefe.

Un nuevo comisario tenía por entonces en su mano los poderes de la policía del Reino Unido, sir Bancroft, un hombre vanidoso e intratable. Pretendía reducir a la Banda criminal sin la intervención de concursos privados. Harry Dickson recogió la afrenta y se retiró a su torre de marfil.

Pero la opinión pública se conmovió. La prensa se enfadó. Lord Dambridge, que viajaba en ese momento por Oceanía, fue ordenado, por instancias de Su Majestad el Rey en persona, para que volviera urgentemente a Londres.

No vamos a ser nosotros los historiadores de los disgustos de Scotland Yard, y mucho menos de las cóleras oficiales que estallaron alrededor de ello. La vuelta del primer ministro se caracterizó por una tempestad sin precedentes en los despachos oficiales y por la salida del resonante sir Bancroft, al que se le instó para que se retirase a sus tierras.

Los periódicos anunciaron esta desgracia como una verdadera victoria. Y debajo de los títulos sensacionales que la publicaban, se encontraban llamamientos en caracteres no menos grandes, con tono desesperado:

Harry Dickson, ¡socorro!

La víspera, la Banda de la Araña había asesinado en su aposento al célebre actor Tencréde Clair, que se negaba a entregar a los bandidos una imposición de 25.000 libras.

Harry Dickson, ¡socorro!

Este grito sonó a lo largo de todo Londres.

El gran detective oyó en el despacho de lord Dambridge esa llamada que subía desde la calle.

Y no era de la voz de los pequeños vendedores de periódicos de donde venía, sino que era el grito de todo un pueblo al que él había ayudado a protegerse del crimen.

Finalmente accedió.

Lord Dambridge, con la alegría en el rostro, le tendió las dos manos con un gesto de infinito agradecimiento.

—Sir —dijo el detective con gravedad—, la hidra de la fábula griega tenía tres cabezas. ¡La araña de nuestros días tiene un millar! Puedo prometerle cortar algunas. Quizá llegue un día en que corte la principal; quizá, también, la mía sea la que caiga primero.

* * *

Limehouse es un barrio chino sin belleza exótica, completamente dedicado a la miseria y al crimen. Cae la lluvia, una escarchada lluvia de octubre. Se oye la sirena de salida de los grandes barcos de carga.

David Crasmussen, prestamista, una vieja celebridad del barrio, gruñe porque la oscuridad reina en las callejuelas sórdidas, y la oscuridad es cara, pues es preciso encender las lámparas. ¿Es gratis el petróleo en Limehouse?

Ciertamente no para David Crasmussen, que enciende, dando muestras de mal humor, una pequeña lámpara de mecha y que a continuación coloca en un rincón del revuelto mostrador.

—¡Diablo de muchacho! —gritó desde la puerta—. Mira que gastar más de una hora para llevar a un cliente un paquete de quince céntimos. ¡Me arruinarás!

Tomó por testigos a algunos pálidos vecinos que le miraban con temor y respeto, dándole la razón por adelantado, pues David es un hombre rico que es bueno tratar siempre con cuidado, cuando se tiene necesidad de un chelín para acabar la semana.

—Porque es hijo de mi primo Aaron, que la tierra lo trague, que casó con una hija de guayaba, sí, una hija de perra cristiana con el pelo rubio. Porque es su hijo, se cree con derecho a comer mi pan sin trabajar. ¡Qué va a ser de nosotros! ¡Oh! ¡Dios de Abraham y de Isaac!

Un joven enfermizo, horriblemente vestido de escocés, dio la vuelta a la esquina y silbó con insolencia.

—¡Ya estás aquí! ¡Ladrón! ¡Casquivano! ¡Inútil! ¿Están acaso bruñidos mis objetos de cobre? ¿Y sacudidas las alfombras? ¿Es que le vamos a dar de comer a las polillas a costa de mi pobre haber? —chilló el viejo judío, amenazando con el puño al pendón que le hizo un gesto de burla.

—Me han retenido en Buckingham —declaró el muchacho, con un profundo acento chulesco—. Me querían hacer beber champán y el duque de Westminster no me ha dejado partir hasta que le he dado la dirección de mi sastre.

Todo el vecindario se rió a mandíbula batiente, y David Crasmussen se apresuró a desaparecer en las tinieblas de su tienda, seguido de su dependiente risueño e insolente.

Durante un cierto tiempo los vecinos oyeron los estallidos de una agria disputa; después todo volvió a la normalidad y al silencio. La lluvia y el viento, provenientes del Támesis, vencieron la curiosidad, y sólo sus locas alegrías llenaron la callejuela nauseabunda.

David estaba ya metido en su trastienda, acompañado de su sobrino, después de haber corrido las espesas cortinas de la puerta de vidrio de la tienda.

La pequeña habitación apareció repleta de sombras, pobremente iluminada por la llama de una única candela. De repente, la escena cambió completamente.

David se quitó respetuosamente la boina de sacristán de su cabeza y se inclinó ante el muchacho vestido de escocés.

—¡Por el Dios de mis padres, señor Wills, me ha hecho pasar miedo al tardar tanto tiempo! ¿Qué diría el jefe si le llegara a pasar algo?

David Crasmussen era uno de los más fieles informadores de Scotland Yard y profesaba una admiración sin límites hacia Harry Dickson.

Tiempos atrás el judío había llegado a ser acusado de robo y asesinato a causa de engaños de unos bandidos que habían confeccionado pruebas terribles contra él. El poder del crimen se había impuesto. Pero Harry Dickson intervino. Desmontó las viles intrigas y envió a los verdaderos culpables al cadalso, devolviendo así al inocente la preciada libertad.

Crasmussen le consagró desde entonces un culto desenfrenado, una abnegación sin igual, y Dickson encontró en él un buen colaborador en este sendero del crimen que es cada calle de Limehouse.

—Hay un paquete delante de la portezuela —dijo simplemente Tom Wills.

El viejo le precedió por un pasillo estrecho que conducía a un patio sucio, un verdadero basurero al aire libre, y después se prolongaba entre dos paredes bajas y carcomidas, para alcanzar finalmente una portezuela que fue abierta con mil precauciones.

Ésta daba a un porche húmedo y sombrío, de donde Tom retiró una cosa de bastante tamaño. Una especie de paquete grande de ropas mojadas.

—¡Dios mío! ¡Algo que vive! —exclamó el judío—. ¿Es un perro?

Era un chinito de rostro asustado, que sonrió, sin embargo, al ver a Tom Wills cogerle por el cuello y sacarle hacia el interior.

—¡Un chino! —se quejó David—. ¿Qué quiere usted hacer con él?

—Darle de beber y comer, curarle las desolladuras, dejarle que se caliente y que se acueste después en una buena cama —declaró Tom.

Crasmussen se inclinó.

—Lo que usted haga, ¡bien hecho está! ¿Pero es prudente?

—Mucho —dijo con gravedad Tom Wills—. Escuche lo que dice…

—¡Hombre negro con barba golpear muy fuerte a Li-Ping, después quererle ahogar como a un perro sucio con una piedra alrededor del cuello!

—¡Dios de Raquel! —murmuró David—. Los chinos son a pesar de todo personas, ¡y éste no es más que un niño!

—¿Quién es, pues, este hombre negro y barbudo? —insistió Tom Wills.

—Usted bueno, y yo decirle todo —dijo el pequeño celeste, el huérfano Li-Ping, que no tenía a nadie en el mundo, salvo al viejo maestro Tchang, de quien continuamente recibía golpes y pellizcos—. Tchang recibir chelines nuevos de hombre negro por trabajo de Li-Ping.

—¿De qué trabajo se trata, pequeño?

—Pinchar fea araña de hierro sobre bello vestido de señora que habita en Trafalgar Square. Entonces araña caer, mujer verla y ponerse a gritar. Policía correr detrás de Li-Ping, pero él correr muy deprisa. Li-Ping contar todo a Tchang y hombre negro escuchar. Entonces el hombre malo llevar a Li-Ping hacia el río a un rincón donde no había nadie, y tirarle al agua.

—Estaba muy cerca de Limehouse-Pier —dijo Tom Wills, tomando la palabra—. Oí un ruido de zambullida, miré y vi un pequeño vestido que flotaba, que se hundía…; después volvió a aparecer. Lo pesqué: dentro estaba este bribonzuelo, desvanecido, con una piedra alrededor del cuello, gracias a Dios no demasiado pesada. Cuando volvió en sí le hice que me contara su historia. Pienso que sacaremos provecho de ella.

Li-Ping recibió un gran cuenco de leche caliente que tragó glotonamente; luego David le hizo acostarse en el camastro y le tapó con cariño.

—Dejémosle tener un par de horas de descanso —dijo Tom Wills— y avisemos al cuartel general.

La noche ya había llegado. David cerró los postigos.

Los postigos, revestidos de hierro, eran sólidos, y por ellos no se filtraba ninguna luz.

Luego, en un pequeño escondrijo que habría escapado a la más minuciosa búsqueda, Tom Wills fue apartando un montón de ropas y sacó un teléfono.

Un conducto subterráneo unía este teléfono clandestino con la red, y se puede asegurar que ya había proporcionado estimables servicios a la policía en Londres.

—El jefe ha tenido buen olfato al pensar que había en Limehouse un punto de contacto con la banda —murmuró satisfecho, haciendo girar el disco.

El propio Dickson estaba al otro lado del hilo. Con unas palabras lo puso al corriente. Es bueno que el lector sepa que el gran detective disponía de varias líneas telefónicas, algunas de ellas secretas, que escapaban, de ese modo, a empalmes indiscretos.

—Bien —respondió el detective—. Esta noche, en Shamrock.

Shamrock, que quiere decir trébol, designaba la famosa portezuela disimulada que servía de salida secreta a David.

Dos horas más tarde una sombra se colocaba ante la puerta, y poco después otras dos más. Y en la trastienda del revendedor judío se instalaron tres marineros poco afeitados: Harry Dickson, el subintendente Goodfield y el inspector Morriss.

—¿Tchang? —preguntó Tom Wills.

—Mejor dicho, Peter Bless, pues este canalla se ha bautizado y ha tomado un nombre inglés —respondió Goodfield—. En este momento su garito está cerrado. ¿Pero cree usted que se encontrará allí algo? ¡Lo dudo!

Una cabecita salió debajo de una manta.

—Tres hombres malos sobre chimenea de Tchang abrir la puerta del gran reino —dijo el pequeño Li-Ping—. Cuando reloj sonar doce veces, ¡ding, ding!, Tchang hacer mucho humo negro y estar como muerto. Entonces hombre negro con barba marchar para ir a dormir a casa grande, casa grande lejos, muy lejos, en la City.

—¿Cómo es ese hombre negro? —preguntó de repente Dickson, cuyos ojos brillaron interesados.

El pequeño se encogió.

—¡Tiene una oreja que puede meter en su bolsillo! —dijo con horror—. Sólo el diablo sabe hacerlo. Y también puede sacarse un ojo. Ojo terrible que no mueve nunca. Tiene feas manchas amarillas en sus manos. ¡Es feo y ruin! ¡Eso es lo que es!

—¡Por la vida de…! ¿Lo reconoce Goodfield? Siempre he pensado que tenía que estar en esto. Es Montague Pratt.

—¡Por todos los demonios! El anarquista Pratt, ese bruto sanguinario que siempre se nos ha escapado. Tiene siete u ocho muertes, todas ellas a cual más crapulosa, sobre su conciencia.

—Exacto. Tiene arrancada la oreja izquierda por una de sus criminales experiencias químicas, así como un ojo reventado. Las manchas de sus manos han sido hechas por los ácidos. ¡Buena captura si le agarramos!

—¡Ya es la hora! —anunció Morriss, que acababa de consultar su reloj.

La calle oscura los engulló.

Felizmente, la lluvia y el viento hacían furor y el barrio estaba mortalmente desierto. Únicamente, de vez en cuando, les llegaba la canción de algún borracho o los ecos de una pelea de marineros y merodeadores.

Dentro de su amplio capote, Tom Wills refugiaba al minúsculo Li-Ping.

Diez minutos más tarde, cuando acababa de dar la medianoche, vieron a su alrededor unas sombras que se deslizaban y desaparecían.

Goodfield gruñó de satisfacción: sus hombres estaban en sus puestos, Tom Wills sintió que el muchacho le tiraba de la mano debajo de su capote.

—Hombres poder salir por todos estos agujeros —dijo señalando varios respiraderos que bostezaban a flor del suelo.

—Buen informe —dijo Harry Dickson, que fue puesto al corriente—. Dé orden de disparar sobre cualquiera que saque la cabeza por alguna de estas aberturas y no se rinda inmediatamente.

La casucha de Tchang, alias Peter Bless, se distinguía de las otras por su aún mayor decrepitud y sordidez.

Un rótulo que oscilaba al ser movido por el viento, anunciaba en inglés y en chino que allí habitaba un barbero experto en el arte de rejuvenecer a su clientela.

—¡No llamar! —dijo Li-Ping—. Tchang haber hecho humo ahora y estar como muerto.

Las ganzúas de Dickson entraron en acción y, en poco tiempo, vencieron la resistencia de una cerradura sin ninguna complicación. Un cerrojo ofreció una resistencia más honrosa, pero cedió finalmente a las instancias de una ganzúa articulada, introducida por un agujero que hiciera con una barrena en el panel de madera.

Una tiendecilla, en la que flotaba un olor rancio de jabón y polvo de arroz, se ofreció a las miradas de los hombres, que entraron encendiendo sus linternas. Al fondo, en un cuartucho que debía servir de cocina, de comedor, de fumadero y de dormitorio al dueño de la casa, éste se encontraba tirado sobre una estera sucia, con su rostro amarillo brillando por el sudor. A pesar de los tres rayos de luz que lo inundaron no se movió.

—Bajo la influencia del opio —declaró Dickson—. Lo cual no quita que sea necesario ponerle las esposas y atarle las piernas, inspector Morriss.

El policía obedeció, y parecía que estaba atando un cuerpo muerto.

—Esto no nos dice nada —masculló Goodfield.

—Los tres hombres malos sobre la chimenea —murmuró el pequeño Li-Ping.

Los detectives vieron entonces tres horribles monigotes chinos colocados encima de la chimenea.

—Los guardianes del gran reino —dijo Li-Ping—. Yo oírlo decir a Tchang.

Goodfield alzó los hombros, e iba a decir una palabra de desesperación, cuando vio a Harry Dickson golpearse la frente.

—¡Los tres tontos de Tokko Dhjawa! —exclamó—. Henderson habla de ellos en su obra sobre los misterios de Borneo. Uno dice sí, otro dice no, y el tercero no dice ni sí ni no. Personifican la sabiduría humana.

—¿Y entonces? —preguntó un poco agresivamente Goodfield—. ¿Esto qué tiene que ver con nuestro asunto?

—Mucho, amigo mío —respondió Dickson—. Es una llave, o mejor dicho, una combinación de caja fuerte.

De un capirotazo animó la cabeza del primer monigote que se puso a decir «sí», moviendo la cabeza.

Harry Dickson imprimió un movimiento lateral a la cabeza del segundo monigote, que empezó a balancearse de izquierda a derecha; el tercero hizo «no» cuando se le hizo girar la cabeza sobre un pivote.

—Pero no ocurre nada…

—Es posible —dijo Dickson riendo—. En una combinación de tres letras, ¡no es muy difícil!

Esta vez el primero dijo «no», el segundo «sí» y el tercero dudó.

Y…

De repente, los tres monigotes se quedaron inmóviles, con las cabezas como clavadas. Harry Dickson trató en vano de hacerlas mover todavía. La articulación del cuello estaba dura e inflexible.

—En el fondo es muy simple —murmuró Dickson—. Esperen a ver…

Su prodigiosa memoria trabajaba…

—… Y cuando no quieren decir nada, el sacerdote viene y les golpea en la cabeza —citó lentamente.

—¡Así es, amigos míos!

Tres coscorrones cayeron sobre las cabezas de los monigotes y, de golpe, la chimenea se hundió en el suelo.

VII - La cueva de Alí-Babá

Si los cuentos de Las mil y una noches fueran rehechos de una manera moderna, una de las primeras modificaciones recaería ciertamente en la cueva de los tesoros de Alí-Babá. En lugar de ser un subterráneo donde se amontonan sacos llenos de piezas de oro, donde las joyas y pedrerías se esparcen por el suelo, ésta sería un subterráneo de cemento muy limpio, con las paredes tapizadas de cajas-fuerte de acero provistas de cerraduras Lips o Yale.

Así era el sótano, iluminado por cuatro grandes lámparas eléctricas, en medio del cual, alrededor de una mesa verde, en confortables sillones, se sentaba un consejo de administración.

Se hubiera creído uno que estaba ante cualquier honorable consejo de administración de un banco.

Ocho caballeros escuchaban con interés un informe detallado que les leía un secretario, que acababa de colocarse al lado de su máquina de escribir.

—Asunto Wenthworth, 10.000 libras; 6.000 de las cuales en títulos incobrables por el momento.

—Se podría empeñarlas en Tokio —opinó un hombre con aspecto de oficial de caballería.

—Pero se perdería el sesenta y cinco por ciento en la operación. La señora Araña no está de acuerdo.

Un murmullo de aprobación respetuoso se elevó alrededor de la mesa verde.

—Asunto Sanderson & Matthews, 30.000 libras. Estos señores han pagado ayer sin rechistar. Los cheques han sido cobrados. Señaló que Richler debía haber pagado a su vez 15.000 libras. Ha preferido ser víctima de una expedición punitiva que se le ha encargado al compañero Pratt. Se han pagado 1.000 libras de primas a Pratt.

—La disciplina ante todo —aprobó el oficial de caballería.

—Asunto Sniders: 80.000 libras, evaluación bruta. Estimamos que las joyas deben ser objeto de una nueva tasación pericial. ¿Quieren ustedes, señores, pasar al inventario?

—All right!

El secretario se levantó y, pasando de una caja fuerte a otra, iba manejando las combinaciones, en tanto que otros dos caballeros hacían funcionar pesadas cerraduras.

Sólo entonces «la cueva de Alí-Babá» mostró todo su esplendor.

Estuches de todas las formas y de todos los colores fueron abiertos, mostrándose así ristras de perlas, diademas de mil luces, sortijas, broches… Piedras solitarias iluminaron todas las caras de sus prismas.

Luego le tocó el turno a los fríos y espesos bloques de billetes unidos en fajos.

—¡Es una verificación que nos llevará tres días por lo menos! —declaró el secretario con un suspiro—. Pero la señora quiere que se haga.

—¡Y nosotros también, señores! —gritó una voz inesperada.

Los caballeros de alrededor de la mesa quedaron inmóviles, y sus rostros tomaron un terrible tinte lívido.

—¿Señor Harry Dickson, no es así? —dijo al fin el oficial de caballería, al mirar la sombra de mayor tamaño de todas las de los hombres que acababan de entrar y que le tenía bajo la amenaza de sus revólveres.

—¡En efecto, sir Bancroft! ¡Ríndase!

… Entretanto, Dickson esperaba: bruscamente, la luz se apagó. Pero no se hizo la oscuridad en la habitación; una potente linterna eléctrica colgada al pecho de Tom Wills se encendió y, al mismo tiempo, crepitaron tres revólveres, ametrallando a los hombres que huían.

Alcanzado en medio de la frente, el antiguo jefe de policía de Londres se desplomó, al mismo tiempo que sus dos cómplices rodaban por el suelo, heridos de muerte.

Fuera, los hombres de Scotland Yard cogieron a los que pretendían eclipsarse por los respiraderos.

Todo esto no había durado más de diez minutos.

* * *

Se trató de callar el nombre de sir Bancroft y Scotland Yard, a pesar de que no tenía ninguna responsabilidad, habría dado cualquier cosa para que el público no conociese nunca las fechorías de su antiguo jefe.

Pero los reporteros de los periódicos son gente astuta. Dos días más tarde los titulares anunciaban el escándalo a los cuatro rincones del mundo. Cosa curiosa, entre las otras capturas no figuraba ningún hombre conocido, y nunca llegó a revelarse su verdadera identidad. Fueron juzgados con nombres falsos.

Estuvieron a punto de evitar la horca, pero, en el estudio de sus «asuntos», se encontró mención del asesinato del banquero Richler, y esto les costó la pena de muerte.

Sin embargo, el verdugo no llegó a intervenir.

Al día siguiente de la sentencia murieron todos en sus celdas, a pesar de la severa vigilancia montada a su alrededor.

¿Cómo? ¿Envenenados? Sin duda, pero la autopsia no reveló ningún resto de veneno conocido. Todas estas personas murieron con pocos minutos de intervalo a causa de una parada brusca de la circulación sanguínea.

—Muy ligeras lesiones cardíacas —declaró el profesor Merville, que había dirigido las autopsias.

Tchang se escapó de la fatal sentencia y fue condenado a doce años de trabajos forzados. Pero se ahorcó en su celda quince días después de la muerte de los otros miembros de la Banda.

La exploración del sótano permitió sacar a la luz inmensas riquezas, pero ningún documento que facilitara otras capturas, nada que permitiese a Harry Dickson seguir los pasos de Georgette Cuvelier. Aun así fueron muchas las personas y sociedades expoliadas que recuperaron sus bienes, y Dickson fue rodeado de una inmensa gloria.

—Usted ha arrancado el nervio de guerra del enemigo, eso es mucho —dijo lord Dambridge al detective.

Pero Harry Dickson, poco convencido, movió la cabeza.

—No he cortado más que una cabeza de la hidra —declaró sonriente, con tristeza—. Toda la gloria le pertenece a mi ayudante, Tom Wills, que la providencia ha de recompensar por su buena acción.

Cuando los miembros capturados de la banda murieron y fueron enterrados, Harry Dickson recibió una carta sellada en Londres:

«Mi querido Harry Dickson:

Acaba usted de darme un rudo golpe. Pero la herida de dinero no es mortal. Lo recuperaré rápidamente. Sin embargo, un segundo revés podría serme más sensible y tengo que evitarlo.

Tendré, pues, que tomar medidas contra usted que me desgarran el corazón. Estoy apenada de tener que actuar de una manera decisiva. Pero incluso cuando, gracias a mis desvelos, esté usted en la tumba, pensaré siempre en el hombre que cuidó tan tiernamente a una joven herida, un día de tormenta, en el Mont-Cenis. A menos que Dios quiera protegerlo.

Suya,

Georgette Cuvelier».

Harry Dickson dobló la carta y quedó ensimismado.

Algo lejano vibró en su corazón; volvió a ver un pequeño cuerpo lleno de sangre y de fiebre que él había querido salvar de la muerte, a pesar de todos sus crímenes.

Al día siguiente estuvo triste y de mal humor, y nadie conoció sus pensamientos.

VIII - La caja amarilla

Pasaron algunos meses sin que se oyese ya hablar de la terrible Banda criminal. Scotland Yard cantaba victoria, y los demás policías de Europa también.

Los que quieran ojear los periódicos de la época podrán, con razón, asombrarse de no encontrar ni mención del nombre de Georgette Cuvelier.

¿Por qué Dickson callaba obstinadamente este nombre? Sólo el futuro nos lo dirá; bien pocos eran los que conocían la identidad de la «señora Araña». Y aún esta personalidad permanecía en la oscuridad, pues Dickson no encontró nunca rastro de una tía, o de un tutor de la extraña joven.

El invierno pasó, pues, en calma, y hacia el comienzo de la primavera, Harry Dickson, después de una corta estancia en Zelanda, donde se le había llamado para un asunto de mínima importancia, se encontraba en Flessingue para volver enseguida a Inglaterra.

Como apenas se iniciaba la estación de las travesías, los paquebotes Flessingue-Fokstone no habían tomado aún su espléndida compostura estival.

El detective se embarcó, pues, en una de las más viejas unidades de la línea, el Jacobo Heemskerk, un vapor lentísimo que contaba con una larga carrera marina.

Había pocos pasajeros a bordo y Harry Dickson hizo la compra de una docena de periódicos para combatir la monotonía de la travesía.

El tiempo era relativamente bueno. Si bien el mar del Norte no se metió en gastos de ponerse de color azul, estaba en calma, y el viento se reducía a una corta brisa que empujaba a una nube de gorriones por el lechoso cielo.

A lo lejos desfilaba la costa flamenca: arenas amarillas que intermitentemente doraba el sol y que las nubes plateaban a continuación con sombras amorfas; largas hileras de chalets y hotelitos cerrados y de apariencia triste esperaban el verano para sonreír.

Este espectáculo, mil veces visto, interesaba poco al detective; echó una mirada distraída hacia las personas que inclinadas sobre la barandilla de babor estaban atentas a estas imágenes de la tierra.

Entonces vio a un pasajero con una larga esclavina que llevaba en la mano una reluciente caja amarilla.

Esto no le decía nada al detective, y, sin embargo…

Sin embargo, sintió de golpe alrededor de él la extraña atmósfera de hostilidad y peligro. Esa advertencia de su subconsciente, de la que ya hemos tenido ocasión de hablar al relatar la carrera llena de aventuras del célebre sabueso.

Pero esta vez la desdeñó. ¿Por qué?

El viejo vapor, las familiares costas, aquel mar en calma, el pequeño número de pasajeros, entre los que no destacaba ninguno, todo ello concurría sin duda para adormecer su vigilancia.

Es verdad que había un hombre con una esclavina y la caja cuadrada de amarillo brillante, pero Harry Dickson apenas tuvo tiempo de entreverlo. El hombre se deslizó hacia estribor, y las superestructuras del navío le ocultaron.

El detective tomó una silla, se instaló cerca de una ventana, de donde subía el ruido confuso y monótono de las máquinas, y desplegó el Standard. Después del Standard fue el Times, el Westminster Gazette y el Daily Telegraph, después otro y luego otro y otro; las hojas desdeñadas se apilaban sobre el puente; de vez en cuando el viento las cogía, y como si fueran grandes pájaros blancos, las enviaba sobre el mar en un vuelo efímero.

Entre los pasajeros, que apenas lograban entretenerse, se encontraba el bueno del señor Simpson. Después de un viaje de negocios a Middelbourg, en la isla de Walcheren, Mr. Simpson —lazos y pasamanerías al por mayor— volvía a Inglaterra. Ceñido en una antigua levita azul, Mr. Simpson representaba bien el tipo de comerciante inglés que no ha querido sacrificarse a los tiempos modernos.

A causa de esto, sin duda, había tomado con entusiasmo el pasaje en el viejo Jacobo Heemskerk, donde se encontraba como en su casa, en una atmósfera de treinta años de retraso respecto a la actualidad.

Mr. Simpson era hablador, y estaba entristecido, pues había visto rechazadas todas sus tentativas de conversación con los pasajeros.

—¿Es una máquina de hacer fotos? —había preguntado al hombre de la esclavina, señalando la cajita amarilla.

—No —gruñó el hombre dándose la vuelta.

—Si así fuera, habría podido tomar fotografías de los pasajeros, que le habrían servido luego de recuerdo.

—No —respondió el hombre con barba negra y fuerte.

«Incapaz de ganar un céntimo, y sin ninguna duda un mal educado», pensó Mr. Simpson al ver al viajero subir lentamente por la escalera de la toldilla.

Había una silla vacía al lado de Harry Dickson, y el bueno de Mr. Simpson no dudó en instalarse allí.

—Nada de importancia en los periódicos, ¿no es así? —preguntó con tono provocador.

—¡Oh!, no, no más que ayer o anteayer.

—En efecto, ayer no había nada en los periódicos, ni anteayer tampoco, tiene usted toda la razón —respondió vivamente Mr. Simpson, feliz de poder hablar al fin, y tal cosa se anunciaba como algo que parecía estupendo.

Harry Dickson sonrió amablemente.

—Yo no he asistido nunca a cosas extrañas y curiosas, como las que se encuentran impresas en estas hojas —continuó el hombre—, y seguro que usted tampoco.

Dickson se contentó con balancear la cabeza, lo que el afable Mr. Simpson tomó como un asentimiento completo.

—Le voy a decir una cosa —dijo inclinando la cabeza sobre su hombro con aire misterioso—. Todo esto, ¿sabe?, ¡son invenciones!

—¿De verdad, señor?

Con toda tranquilidad, Dickson comenzaba a entretenerse con las simpáticas tonterías del comerciante.

—Tengo cincuenta y seis años —declaró Mr. Simpson de una manera triunfal—, y le aseguro que nunca, nunca, ¿oye usted bien, señor?, he asistido a ninguna cosa notable, un crimen por ejemplo. No he visto tan siquiera un accidente de coche, ni siquiera un hombre con la pierna rota. Entonces, digo yo, todo esto son invenciones. ¡Todo esto no existe! Luego…

Pues bien… en ese mismo momento, Mr. Simpson se levantó, gritando y empujando su silla.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Hay una serpiente encima de su cabeza!

¡Ah!, si Mr. Simpson no había visto en toda su vida ninguna cosa notable, si nunca había sido testigo de algún crimen, ahora acababa de ver cumplida su aspiración. Un animal lleno de escamas, con la cabeza horrorosamente plana, con la lengua bífida, se retorcía sobre la cabeza de Dickson.

Pero, si bien Mr. Simpson no había visto nunca nada con sus propios ojos, por el contrario había aprendido mucho en libros que habían entretenido siempre sus horas solitarias.

—¡Es una víbora! ¡Y de las más terribles!

Todo fue tan rápido que el detective sostenía aún su periódico cuando tuvo lugar una intervención providencial.

Providencial, sí, pues un segundo más tarde, la serpiente hubiera matado a Dickson.

Una vocecilla penetrante gritó desde una ventana:

—No se mueva, señor Dickson.

Al mismo tiempo recibió un violento bastonazo en la cabeza.

—¡Cielos, está muerta! ¡Cortada en dos! —sollozó Mr. Simpson.

—¡Li-Ping! ¿El infierno devuelve a los muertos?

Sí, era el chinito que acababa de surgir bruscamente al lado de Harry Dickson, salvándole de uno de los peligros más terribles.

Ahora, Harry Dickson estaba de pie, con la mirada llena de fuego, y el revólver en el puño; según dirigía sus miradas a su alrededor, que iban de Li-Ping, que sonreía, a Mr. Simpson, que estaba aterrorizado, apoyada la espalda en el empalletado y mirándole con una divertida ironía, vio a… Georgette Cuvelier.

Mr. Simpson, a quien nunca le había ocurrido nada, había jugado, sin saberlo, un papel fundamental en la historia del crimen. Sin él, Harry Dickson habría agarrado posiblemente a la «señora Araña». Pero he aquí que… Mr. Simpson estaba presente.

Éste se abrazó al detective, le felicitó, le mostró toda su alegría de verle a salvo y, con el dedo tembloroso, le indicó la toldilla vacía, diciendo:

—El hombre de barba negra, el que no ha querido hacerme la fotografía: él ha sido el que ha abierto la pequeña caja amarilla de donde salió la serpiente.

Harry Dickson se desprendió poco a poco, pero Georgette Cuvelier ya no estaba allí.

—Registre el buque hasta su más pequeño rincón —ordenó al capitán y oficiales que habían acudido—. Soy Harry Dickson.

Con horror retiró los trozos aún temblantes del monstruo que había intentado matarle.

—¡Una víbora gris! Nadie puede jactarse de haber sobrevivido a su mordedura.

Entretanto se oía el galope de los hombres de la tripulación que hacían pasar al viejo paquebote una revista en toda la regla.

—¿Cómo es que estás aquí? —preguntó Dickson acariciando tiernamente el cráneo rasurado del pequeño Li-Ping.

—¡Li-Ping seguir siempre al jefe! —confesó el muchacho—. Siempre a cualquier parte, porque pensar que un día u otro hombre negro hacerle daño.

—¡Así que estoy siendo seguido, sin saberlo! —dijo Dickson, sonriendo.

—Sí, yo colarme en el barco que iba a Inglaterra. Y de repente, yo ver hombre negro encima de la cabeza del jefe, pero demasiado tarde para gritar. Felizmente encontré en ese momento un bichero.

El capitán se acercó entretanto.

—No encontramos en ninguna parte al hombre de la caja amarilla… Pero tenemos la caja. Estaba tirada sobre la toldilla.

—¿Y la mujer?

—¿Qué mujer, sir? —preguntó el marino, sorprendido—. No tenemos ninguna dama entre los pasajeros.

—Impermeable marrón claro, con gorra de viaje —describió brevemente Harry Dickson.

El capitán movió la cabeza.

—Usted debe estar equivocado, señor Dickson.

«Ya estamos ante una de las jugarretas de mademoiselle Georgette Cuvelier», se dijo Dickson para sí. «¡Caramba!, empiezo a creer que tiene el don de hacerse invisible».

Pero, una vez que recorrió todo el buque, no encontró ni al hombre de la víbora ni a la joven criminal.

La costa inglesa ya estaba a la vista. Los acantilados de yeso gris emergían a flote en medio de una cresta de espuma. Harry Dickson se sentía impotente y furioso.

—¡Una mujer no se escamotea como por arte de magia —gruñó—, y un hombre tampoco!

De repente recibió un papirotazo en la mejilla izquierda, una gruesa bola de papel le acababa de ser lanzada por alguna mano hábil.

Como presentaba un mensaje, la desplegó y leyó:

«Mi querido Harry Dickson:

Le debía esto “por principio”. Soy esclava de mis propias leyes, de la disciplina de hierro que debe reinar entre los míos. Pero, en mi corazón, estoy contenta de verle sano y salvo. No crea por eso que me doy por rendida. Será otro día, como dicen los franceses. Pero le voy a hacer un regalo que le va a ser muy agradable: Pratt. Sí, el anarquista Pratt, cuya cabeza tiene puesto precio en diversos países de Europa. Él ha fallado dos veces: primero, al dejar al chinito Li-Ping, del que debía desembarazarse; luego ha fallado con usted. Son cosas que no puedo perdonar.

Encontrará a Pratt en el depósito de las cadenas. Muerto, naturalmente.

Siempre sinceramente suya,

Georgette Cuvelier».

—¡Los depósitos de las cadenas! —gritó el detective—. No había caído en la cuenta.

En efecto, en el reducto tubular donde se enrollaban las cadenas del ancla de a bordo se descubrió a Pratt, el hombre de la esclavina, con la espalda atravesada por un puñal.

* * *

No se encontró a Georgette Cuvelier, y el capitán continuó jurando por sus dioses que no había subido a bordo ninguna pasajera.

Harry Dickson volvió a Londres con el corazón desgarrado por la angustia. Sentía que la lucha contra la terrible Banda de la Araña iba a entrar en una fase nueva. La hidra había recuperado fuerzas; nuevas hostilidades se abrían.

Una era de luchas, de peligros, de horrores sin número se anunciaban a Harry Dickson y a sus colaboradores.

Jean Ray es el seudónimo más usado de Jean Raymond Marie de Kremer (8 de julio de 1887 - 17 de septiembre de 1964), escritor belga de relatos de terror y fantásticos.

Nació el 8 de julio de 1887, de padres belgas.

Su vida fue una constante aventura. Sentenciado a 6 años de cárcel por desfalco (fue liberado a los dos años), a los 16 años se embarcó en un velero alemán que se dirigía a Chile por el estrecho de Magallanes. Navegó por los 7 mares durante unos 20 años, siendo además traficante de armas y alcohol, formando parte de la Rum Row.

Aun cuando hay quienes niegan esta versión aventurera en la vida del autor, la discusión pierde sentido al leer su obra y encontrar detalles de una vida no limitada por fronteras rígidas.

Creó la serie policial llamada Harry Dickson, comparada a una especie de Sherlock Holmes estadounidense.