Fábricas de muerte en las que se fraguan horrendos crímenes contra la humanidad, pretenden aprovecharse, con fines bélicos, de las fabulosas propiedades de una droga descubierta por un científico inglés. Para lograr la preciada fórmula de tal droga será puesta en marcha una poderosa red de espionaje, desenmascarada finalmente, tras emocionantes aventuras, por el genial detective Harry Dickson.

Jean Ray

Fábricas de muerte

Harry Dickson - 23

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xico_weno 22.11.17

Título original: Usines de mort

Jean Ray, 1973

Traducción: Alfonso Sastre & Eva Forest

Ilustraciones: Randi Ziener & Enrique Banet

Editor digital: xico_weno

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I - COMPRA DE UN IMPERMEABLE

Si en aquel apacible día de vacaciones le hubieran dicho a Freddy Mallems que iba a desempeñar un papel en la historia de su país se habría echado a reír. Freddy Mallems era lo que vulgarmente se suele llamar un hortera, es decir, un dependiente en los grandes almacenes Coney y Buchanan en Great Easternstreet.

Era el encargado del departamento de novedades. Como era de agradable presencia, hablaba bien y sabía, incluso, devolver un cumplido a la más arisca de sus clientes, Coney y Buchanan lo estimaban en lo que valía pagándole un salario de treinta y seis chelines a la semana.

Según la ley, los grandes almacenes tenían que dar unas vacaciones de ocho días, salario incluido, a sus empleados y Freddy había decidido tomárselas durante la segunda quincena de agosto, cuando la clientela disminuye más en Great Easternstreet.

Había economizado con esmero una buena parte de sus salarios. Además, había separado para estos agradables días algunas libras esterlinas que su buena tía Millicent de Suttonhill le enviaba como regalo con motivo de su cumpleaños y de San Heriberto, fiesta del santo de su difunto tío Heriberto Mallems.

Los otros años, Freddy Mallems se apresuraba a irse a un pueblecito próximo a la frontera escocesa, en donde remaba y pescaba con caña, pero este año había decidido pasar su permiso en Suttonhill mismo, en casa de la buena tía Milly, puesto que esta vez no se iba de vacaciones solo.

Miss Eva Gabrow, una de las secretarias mecanógrafas de Coney y Buchanan lo acompañaba. Mas, en honor a la verdad, esto era así porque iba a presentarla a la tía Milly como su novia.

Si el joven Mallems era simpático y, sobre todo, de buena presencia, miss Eva Gabrow era digna de él. Se trataba de una joven esbelta, de cabellos rubio platino natural, cosa poco frecuente, ojos algo pálidos, pero de un azul muy suave y era muy buena empleada, hasta el punto de que ganaba casi tanto como el mismo Freddy: treinta y cinco chelines a la semana.

El sábado por la mañana el joven soñaba en todo esto y en que el toque del mediodía significaría para él una larga liberación de ocho días completos.

Estaba apoyado, los codos en el mostrador abandonado por los clientes, y dejaba recorrer su mirada por aquel decorado que dejaría pronto de muy buena gana.

Por otra parte, agosto dejaba sentir su vacío en los Grandes Almacenes Coney y Buchanan.

La encargada de los perfumes se arreglaba las uñas; su compañera, encargada de los objetos de piel, leía un libro de Wallace y el dependiente de la sección de artículos de viaje y accesorios, confeccionaba alegremente una vasta provisión de cigarrillos liados a mano.

Una pareja vagaba, sin aparente gran deseo de comprar, entre los mostradores casi desiertos. Se trataba de un hombrón pelirrojo, con el cráneo rapado, vestido con un grueso traje de «tweed» de color ocre tostado, acompañado por una mujer pequeña de cara inexpresiva e indiferente.

Después de haber lanzado una mirada desdeñosa a los perfumes y despreciado las maletas, después de pasar con indiferencia por delante de la empedernida lectora de novelas policíacas, se plantaron ante el mostrador de Freddy.

La mujer señaló un impermeable de seda verde transparente.

—Es poco más o menos esto, Zach…

Había hablado en alemán y Fred, que era algo políglota, se apresuró a añadir en esta lengua:

—Magnífica calidad, señora y, además, el artículo está en oferta, lo cual supone una buena economía… Jawohl!

—Entendemos muy bien el inglés —contestó el hombre pelirrojo en un tono brusco y en un inglés impecable—. Que la señora se lo pruebe.

El impermeable le sentaba como un guante a la señora de cara inexpresiva, por lo que la compra se efectuó en el momento.

Freddy les entregó el boleto de venta y mandó el objeto elegido al empaquetador.

El gran reloj de la entrada dejó oír las diez.

—¡Todavía faltan dos horas para pasar a la caja —pensó el joven— y, después, la libertad!

La pareja volvió a pasar, ahora con el impermeable envuelto en un pequeño paquete. El hombre lanzó una fría y dura mirada a Freddy y no contestó a su saludo.

—¡Qué tipo tan desagradable —dijo para sí él dependiente— y qué feos ojos de serpiente tiene!

Para consolarse pensó en los ojos de Eva Gabrow y se dijo que también ellos eran de un azul pálido de acero pero… ¡tan bonitos! De esto a quedarse embebido pensando en sus amores no había más que un paso.

Hacía seis meses que la joven había entrado al servicio de Coney y Buchanan. Era la encargada de la correspondencia general y Freddy no la veía más que el sábado, cuando iba a entregarle el breve inventario de las secciones que tenía bajo su vigilancia.

Sólo habían intercambiado unas pocas palabras hasta el día en que, bruscamente, la joven secretaria le había dicho:

—Observo, señor Mallems, que usted hace menos faltas de ortografía que los otros.

Picado, pero sin dejar de ser cortés por ello, Freddy le había contestado así:

—Perdón, señorita, ¡no hago ninguna!

Ella le había lanzado una mirada de superioridad.

—¡Qué engreído!

Freddy se había sonrojado.

—Salgo de Cambridge, señorita, y tengo el doctorado en Filosofía y Ciencias Naturales; sólo que como la enseñanza tiene muchas dificultades y no puedo esperar conseguir una plaza interesante antes de cuatro o cinco años, gano ahora mi vida como puedo.

—¡Ah! —exclamó devolviéndole el recibo de su lista de inventario.

Pasaron varios sábados sin que entre ellos se intercambiaran otras palabras fuera de las de su trabajo.

Un día Freddy la encontró sumergida en la lectura de una revista de humor vulgar.

—Ya es más de mediodía, señor Mallems —dijo ella—, y los inventarios deben estar todos entregados a esta hora.

—Mi último cliente me ha dejado cuando daban las doce —respondió Freddy—. Coney y Buchanan no me pagan para poner a los clientes de patitas en la calle.

—Claro que no —dijo ella—. Y a propósito, usted que es un hombre culto, ¿qué es un «clorbot»?

El joven se echó a reír.

—¡Si no fuera más que un hombre culto, como usted pretende —contestó—, es probable que dejara su pregunta sin respuesta! El término no está consagrado científicamente, pero mi pobre y querido tío Heriberto lo tenía siempre en la boca… no el clorbot, que es una materia muy peligrosa, sino la expresión misma. En terminología de laboratorio especial se designa con este nombre una sustancia que decolora la sangre.

—¡Vaya ya veo que pertenece a una familia de sabios!

—Bueno… ¡eso es mucho decir! El tío Heriberto, hermano de mi difunto padre, era un médico militar, un viejo matasanos que, en sus ratos perdidos, y tema muchos, se ocupaba de química orgánica. Es una historia divertida, pero demasiado larga para contársela. Además, no le interesaría.

—¿Y usted qué sabe? ¿Piensa acaso que sólo me intereso por los pedidos, los inventarios de fin de semana y la correspondencia comercial de Coney y Buchanan?

—Me alegra saber que no es así, señorita, pero la hora del cierre hace rato que ha sonado y yo paso el fin de semana en el campo. ¡Adiós!

Así se vengó el joven de la pequeña afrenta sufrida con ocasión de su primer encuentro.

Pero estaba escrito que su agridulce conversación no iba a parar en estas rápidas frases.

Ante la puerta de salida de los empleados, Freddy se paró para fumar el primer cigarrillo de la libertad conquistada, cuando Jenny Leyroyd, la bonita dependienta de la perfumería, se plantó ante él.

—Querido Fred, ¿cuándo vas a invitarme a dar un paseo por las Fuentes del Támesis?

—Cuando tenga un coche dos veces mejor que el del viejo Mr. Binkslop, en el que sales los sábados y los domingos, querida —contestó alegremente Freddy Mallems.

—Es usted un impertinente, señor —dijo Jenny con voz dura y, después, otra vez amable—: Contigo prescindiría del coche… Recuérdalo el día en que esto significará algo para ti. ¡Good bye, imbécil!

Freddy subió hacia Oldstreet donde comía en un modesto restaurante.

Quedó muy sorprendido de ver entrar, casi al mismo tiempo que él, a miss Eva Gabrow, a la cual no había encontrado nunca allí.

Todas las mesas estaban ocupadas excepto la que había sido reservada para Freddy Mallems.

El joven vio el problema de la secretaria y se acercó a ella:

—Ocupe mi sitio, señorita; esperaré a que haya terminado su comida, a no ser que antes haya quedado otra mesa libre.

—Hay dos sitios en su mesa —contestó ella—; si no tiene inconveniente comeré frente a usted.

—Muy halagado —murmuró Mallems.

—No será verdad y, sobre todo, lo que no quisiera con esto es molestar a la señorita Leyroyd.

—Esta señorita no significa nada para mí; ni yo le debo nada ni ella a mí —contestó casi con cólera.

Se sentaron y el camarero los sirvió al momento.

—Miss Jenny Leyroyd es bonita —dijo ella.

—Mucho —respondió gravemente Freddy.

—Lo creía en «relaciones» con ella.

—¿Y si fuera así? —contestó el dependiente, crispándose.

—No se enfade… ¡Por Dios, está rojo como una granada! Qué quisquilloso es usted. Mire… yo no tengo la costumbre de escuchar detrás de las puertas, pero miss Leyroyd habla en un tono tan alto que me ha sido imposible no oír lo que le ha pedido hace un momento.

—Muy bien, ahora ya sabe que siento mucho no ser el feliz propietario de un lujoso coche para llevar a miss Leyroyd al campo.

Los ojos azules resplandecieron coléricos.

—¿Me llevaría usted al campo, incluso sin coche?

—No —dijo Freddy—, no la llevaría.

—¿Por qué no?

—Porque no la quiero… ¡en absoluto!

Ella pinchó lentamente una aceituna verde con su tenedor.

—Está bien…; pero hágalo de todos modos.

Fueron a lo largo del río a bordo de un vaporcito de recreo abarrotado por la muchedumbre del fin de semana y descendieron hasta Kingston antes de perderse por el bosque.

Una violenta tempestad los obligó a buscar refugio en un albergue forestal en el que eran los únicos clientes.

Pasaron el día del domingo y, por la noche, regresaron a Londres después de haber hecho gran parte del trayecto a pie.

Cuando las luces de la ciudad empezaron a resplandecer a lo lejos, miss Gabrow reclamó la historia del tío Heriberto.

—Es una historia divertida —dijo Freddy Mallems—. Mi querido tío poseía por toda biblioteca un solo libro y era El hombre invisible, de H. G. Wells.

»Como sabe, se trata de un sabio, un tal Griffin, que consigue volverse transparente como el aire. Para ello empieza por utilizar drogas decolorantes de la sangre.

»Fue esto lo que le chocó a mi tío. Él no daba ningún crédito a la posibilidad de esta extraordinaria invisibilidad, pero sí al procedimiento.

»Consagró diez años a la búsqueda de las sustancias que hasta entonces no existían más que en la fecunda imaginación de nuestro gran novelista.

»Yo creo que descubrió algunas y, sobre todo, hizo que se hablara de ellas en los medios científicos. La etimología de la palabra “clorbot” muestra hasta qué punto mi querido tío estaba poco familiarizado con la terminología, tal y como la entiende la ciencia. Siendo el cloro un decolorante por excelencia, le puso a su descubrimiento ese nombre. Cosa curiosa, el nombre, gracias a su eufonía, encontró eco y pasó al lenguaje usual del mundo científico.

—Su título universitario debería haber hecho de usted el colaborador del doctor Heriberto —opinó miss Gabrow.

—¡Imagínese! Estaba demasiado celoso de lo que él llamaba su trabajo; además el hombre veía espías por todas partes, incluso en la persona de mi buena tía Millicent la cual, pobre, habría tenido que hacer grandes esfuerzos por distinguir un ácido de una base. Para ella, las sales más complicadas eran simplemente polvo o, de ser nocivas, matarratas.

Pasaron a hablar de otras cosas. La puesta de sol alargaba sus sombras ante ellos sobre la carretera solitaria. Poco a poco estas sombras se juntaron.

Eran novios.

* * *

¡Las doce!

Un potente timbre se disparó y resonó en los almacenes.

Anunciaba el fin de semana, el apetecible descanso semanal, y por todas partes se notaba una apresurada fiebre de salida.

Un megáfono instalado en la caja central llamaba a los afortunados que tomaban sus vacaciones anuales. Freddy Mallems estaba entre ellos.

—Los que tomen el permiso anual que pasen al despacho de Mr. Becks —dijo el altavoz.

Mr. Becks era el secretario de Coney y Buchanan y tenía el personal bajo sus órdenes inmediatas.

—Seguro que intentará reducir nuestros días de permiso —refunfuñaron los elegidos—, pero la ley está con nosotros.

Becks era un hombre grueso, con cara de búfalo, siempre dispuesto a despedir, a regañar y a castigar, pero en esta ocasión, en contra de lo previsto, fue todo amabilidad para Freddy Mallems.

—Se diría que nuestro mejores empleados se han puesto de acuerdo para tomar el permiso —dijo—. Usted, señor Mallems, y, usted, miss Gabrow.

Eva se inclinó ante el cumplido y sonrió a su novio.

—Según parece —continuó Mr. Becks—, van a pasar sus vacaciones a Suttonhill, señor Mallems. ¿Sabe que somos casi vecinos? Yo paso mis fines de semana de viejo solterón en un pequeño chalet que he alquilado en Slootersham.

—En efecto, está muy cerca —reconoció el joven.

—Entonces, me dará la satisfacción de venir a tomar el té mañana con miss Gabrow. Tengo algunas buenas colecciones de mariposas y coleópteros que enseñarles.

—¿De veras? —preguntó Freddy sin entusiasmo.

Mr. Becks firmó la hoja de permiso y la ficha de caja ordenando dos semanas de salario.

Para estampar su firma al pie de los papeles, Freddy tuvo que inclinarse sobre la mesa, y su mirada se deslizó detrás del mueble.

Encima de un taburete bajo, oculto por el plano vertical de la mesa, vio un impermeable de seda verde transparente.

Esto en sí no tenía demasiada importancia —esta clase de vestimenta se llevaba mucho aquel año—, pero en el caso de este impermeable había algo particular: a lo largo de la costura de la axila derecha, había sido colocada una fina cinta de seda engomada, de las llamadas «invisibles», y Freddy reconoció el impermeable que acababa de vender aquella mañana a la pareja alemana.

Se despidió de Mr. Becks con un apretón de manos, el primero que había intercambiado con el jefe de personal.

Eva le hizo gesto de que la esperara: su presencia junto a Mr. Becks era todavía necesaria para el trabajo.

—Imagino —pensó alejándose— que la cliente se ha dado cuenta del roto disimulado y que ha ido a quejarse inmediatamente a la dirección; pero ¿por qué no me lo han dicho?

Se encogió de hombros y, sintiéndose a salvo de esta responsabilidad, abandonó los almacenes.

Unos pasos más lejos, en la acera, Jenny Leyroyd lo esperaba.

—Querido Fred —dijo—, ¿sabe que dejo Coney y Buchanan?

—No es posible. ¿Qué bicho le ha picado, pedazo de tonta?

—No se trata de ningún bicho; es ese gran descarado de Becks que me ha largado. En el fondo me da igual; para lo que gano… Y mi amigo Binkslop estará muy contento.

—¿Por qué la ha despedido Becks?

—Por culpa de una especie de mona blanca acompañada de un mono pelirrojo, que hablaban alemán. Suponen que me había quedado escuchándolos… ¡imagínese! ¡Yo que entiendo tanto su maldita lengua como el hotentote o el esquimal!

—¿Cómo ha ocurrido esto? —preguntó Freddy, que sintió nacer en su ánimo una vaga curiosidad.

—Bueno, esto le concierne un poco. Si no he oído precisamente lo que susurraban, sí he tratado de hacerlo. Estaban charlando en el vestíbulo, detrás del despacho de Becks, por el que tenemos que pasar para ir al vestuario. Entonces he oído que pronunciaban su nombre en dos ocasiones: Frederic Mallems.

—¡Vaya, no hay duda, se trata de mi nombre! ¿Pero cómo lo conocen esos extranjeros y por qué les interesa?

—Me pregunta demasiado, querido. Pero mira por donde, al regresar del vestuario, veo a la pareja en conversación con el gordo de Becks. Éste me lanza una mirada como si me quisiera devorar y se pone a despotricar contra mí.

—Miss Leyroyd, es usted de una impertinencia sin límites… es una indiscreta. Usted trata de sorprender las conversaciones particulares de sus jefes y de sus clientes.

Entonces le he devuelto la pelota y le he dicho cosas desagradables para un tipo de su calaña.

—¡Lo que dicen sus clientes —he respondido— me importa un rábano! Además son tan boches como usted mismo.

—¡Y, claro, se produjo el despido!

—¡Usted lo ha dicho, hombre! A propósito, ¿y si me invita a un trago?

Fred Mallems dudó: Eva podía llegar de un momento a otro, pero Jenny lo tranquilizó a este respecto.

—Miss Gabrow tiene todavía trabajo para casi una media hora —afirmó.

Tomaron asiento en una pequeña terraza de la vecindad.

—Querido —dijo miss Leyroyd, sorbiendo su naranjada—, es posible que no tenga ya ocasión de felicitarlo antes de su matrimonio con miss Eva. Espero que sea feliz y, realmente, me gustaría estar en su lugar. ¿Ella no es también alemana?

—No, polaca.

—Como si lo fuera. ¿O sea que ya no quedan inglesas guapas en toda la isla?

Freddy se echó a reír.

—Hay muchas, empezando por miss Jenny Leyroyd, e igualmente estoy seguro de que hay bastantes chicos ingleses apuestos que la quieren cortejar.

—¡Adulador! Me retiro. Polonia podría enviarme una declaración de guerra si me quedo aquí. ¡Escuche, si alguna vez, como en la fábula, tiene necesidad de uno, o de una, más insignificante que usted, piense en Jenny Leyroyd!

Se marchó enviándole un beso con la punta de los dedos y dejó a Fred un tanto pensativo.

«¿Qué querrían de mí esos dos alemanes?» —pensó.

Pronto se olvidó de ello; miss Eva Gabrow salía de los almacenes de Coney y Buchanan y lo buscaba con la mirada.

II - UN ENCUENTRO

Contra todo lo esperado, la buena tía Milly recibió a Eva Gabrow muy cortésmente, pero sin efusión.

La viuda de Heriberto Mallems era una encantadora viejecita sonrosada, de cabellos blancos como la nieve, alegre como unas castañuelas.

Sin embargo, todo lo había preparado bien para agasajar a los novios. La mesa había sido puesta en el salón amarillo, con gran profusión de porcelanas y plata. Algunas excelentes botellas de vino del Rhin, único lujo del difunto tío, rodeaban un pudding de frutas, orgullo tradicional de la casa.

Tomaron el asado de ternera en su punto y el pollo bien dorado, casi en silencio. Cuando por casualidad Freddy levantaba los ojos hacia su tía, veía como los de ésta lo rehuían.

—Y, sin embargo —pensaba—, tía Milly siempre me ha aconsejado el matrimonio. ¿Le habrá disgustado mi novia?

Eva Gabrow se mostró afable y respetuosa, no pareciendo darse cuenta de la frialdad que se respiraba en el ambiente.

Conquistó un poco a la tía Milly al sentarse al piano y tocar un vals, cuyo ritmo la viejecita marcaba con el pie y con un ligero balanceo de la cabeza.

—Es muy bonito —dijo cuando la joven hubo dado el último acorde sobre las teclas amarillentas—. ¿Cómo llama usted a ese vals, querida?

—Es un viejo vals alemán que se llama Sehnsucht, si no me equivoco.

—Me parece que ya lo he oído antes murmuró la anciana tratando de ordenar sus recuerdos.

Eva Gabrow se echó a reír.

—¡Oh! Me extrañaría, querida señora, ya que es un pecado de juventud de mi padre, que lo hizo componer durante su estancia en Heidelherg, donde estudió algún tiempo.

—Es posible —contestó la tía Milly, poco convencida— y, sin embargo… sin embargo… Pero hay que perdonar a una vieja que chochea y que pierde a veces la chaveta, ¿no es así?

La criada retiró los restos del postre.

—No olvides, Freddy, que Mr. Becks nos ha invitado a tomar el té en su casa.

—¡Uh! —murmuró el joven—. Es una invitación que declinaría con mucho gusto. Todo lo que me gusta ver revolotear las mariposas alrededor de las flores, me horroriza ver a esos pobres bichos clavados en un corcho.

—Sin embargo hay que ir —replicó Eva con decisión—. Mr. Becks es un buen jefe y no sacamos nada con disgustarlo. Además, se lo hemos prometido.

—Lo prometido es deuda —intervino la tía Milly—. ¡Idos, hijos míos! Espero que paséis una buena tarde. Pero no os olvidéis de regresar antes de que anochezca.

Se volvió hacia Eva Gabrow y explicó:

—Freddy le contará que tengo la costumbre de encerrarme bajo siete llaves en casa cuando cae la noche.

Freddy soltó la carcajada.

—¡Cierto! ¡Hay que saber, querida Eva, que cuando la noche cierra, la casa de la tía se transforma en una verdadera fortaleza!

Miss Gabrow abrió los ojos asombrados.

—Sin embargo, la región es muy segura —dijo— y jamás he oído hablar de un suceso desagradable que haya ocurrido en Suttonhill o en sus alrededores.

—En efecto, ni tan siquiera un robo de gallinas —intervino Freddy—; pero, en cuanto a esto, tía Milly obedece a una de las últimas voluntades del tío Mallems.

—El pobre tío creía estar en posesión de secretos —dijo la anciana sonriendo tristemente—. Yo estoy segura de lo contrario pero, en el lecho de muerte, me dio la orden de vigilar rigurosamente lo que él llamaba su laboratorio. Obedezco como si esta pobre habitación estuviera llena de tesoros y no de polvo y de viejas botellas.

—Lo tendremos en cuenta; regresaremos a la hora —prometió Freddy besándola tiernamente.

Mientras se poma la gorra nueva ante el espejo del hall, tía Milly se lo llevó aparte.

—¿Sabes, Fred? No quiero contradecir a tu novia, pero escucha: voy a tararearte algo al oído.

El joven hizo un gesto de sorpresa.

—¡Pero si es el vals que Eva ha tocado hace un momento y que compuso su padre en su juventud, cuando era estudiante!

—Y ahora recuerdo el lugar donde lo he oído. Era en Rainbow-Cottage, el año en que el tío murió. Ignoro a quién se había alquilado la villa en aquella época, pero me acuerdo muy bien de que allí se tocaba ese vals; incluso, como acabas de oír, me han quedado grabados algunos fragmentos.

—Rainbow-Cottage… ¡Calle! Si es allí donde vamos. Mr. Becks es el actual inquilino. Pero es imposible que sea él, porque como músico no debe valer nada.

—¡Oh! No es él, eso lo sé muy bien. Vuestro Mr. Becks es un hombre vulgar y el otro, el que tocaba el vals, y de quien siempre ignoré el nombre, era un guapo muchacho mucho más atractivo.

—Bueno, Freddy, ¿vienes? —gritó Eva desde el fondo del jardín.

La tarde estaba radiante. Un solecillo templado doraba las colmas lejanas que bordeaban el Támesis; la llanura estaba púrpura por los brezos y el amarillo de la retama; las golondrinas lanzaban sus trinos que se perdían en el azul sin fondo.

Prendido por el encanto del paisaje y de su amor, Freddy Mallems olvidó el vals Sehnsucht.

La acogida de Mr. Becks fue cordial, pero Freddy tuvo que hacer un esfuerzo por interesarse en las colecciones, muy mediocres, de insectos y de plantas, propias de un escolar.

Sólo miss Gabrow, por educación sin duda, solicitó explicaciones, preguntó detalles e, incluso, dejó a su novio divertirse en molestar a los pececillos del minúsculo estanque del jardín, mientras que ella seguía atentamente el curso de entomología que le daba Mr. Becks.

Pero el jefe de personal de Coney y Buchanan tuvo la delicadeza de no entretener demasiado a una pareja de enamorados ante las plantas disecadas y los insectos muertos. Después de una taza de té excelente y de un pedazo de tarta no menos buena, despidió a sus huéspedes con una franca cordialidad:

—No voy a ser yo quien robe el tiempo que ustedes deben a sus futuros proyectos —dijo—. Váyanse ahora; estoy contento de haber tomado contacto con su juventud; limitaré a eso mi egoísmo. ¡Buenas vacaciones!

—Es un tipo mejor de lo que creía —dijo Freddy cuando regresaban a través de los campos.

—La gente es muy distinta en el trabajo y en su casa —contestó Eva—. Mr. Becks es un hombre encantador, de gran cultura; sin embargo en la oficina es arrogante y quisquilloso.

A pesar de que la tarde estaba bastante avanzada, todavía los últimos rayos de sol ponían fuego sobre la llanura y los jóvenes se apresuraron a buscar refugio. A dos millas de Suttonhill corre el Greeny, un pequeño afluente del Támesis, que serpentea a través de un paisaje adorable y muy frondoso.

—Iremos a la caverna de Prometeo —dijo Freddy.

—¿Qué lugar mitológico es ése?

—Es una gruta preciosa en un paraje muy agreste; las rocas tienen formas curiosas. En una de ellas, un gentlemen imaginó ver la figura de Prometeo encadenado a su roca y esperando el suplicio del águila.

Cuando desembocaron en la explanada donde se abría la gruta, Freddy lanzó un grito de decepción.

—¡Oh! Ya hay gente… ¡Estos automovilistas son realmente las plagas del paisaje!

—¡Ah! —añadió—. Me parece que conozco este magnífico Pontiac.

Señaló con el dedo un largo y elegante coche, abandonado por sus ocupantes y disimulado bajo las temblorosas hojas de un sauce llorón.

—¡Pero si es el coche de Mr. Binkslop!

Los labios de Eva Gabrow se apretaron.

—Entonces, miss Leyroyd no está lejos —dijo ella.

Como para apoyarla, una voz alegre estalló en lo alto:

—¡Eh! Los enamorados, ¡vengan a unirse a nosotros junto al auto; tenemos champán en el maletero!

Freddy levantó los ojos y vio a la vivaracha Jenny Leyroyd bajar dando brincos la pendiente de una verde colina, seguida, a una marcha más prudente, por un gran gentlemen de imponente cara.

—Les presento a Mr. Jedodah Binkslop —dijo cuando llegó junto a los novios—. ¿Saben ustedes que él y yo también estamos en el mismo caso, queridos amigos?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Fred.

—Es bien sencillo: ayer tarde le dije a Jedodah: «Amigo mío, me han puesto de patitas en la calle como a una criada que hubiese dejado quemar el asado. Heme aquí, pues, sobre el asfalto de Londres, el asfalto más sucio y feo del mundo, ¿no es verdad? Así que me pregunto qué es lo que voy a hacer cuando haya gastado los últimos centavos en comprarme un sombrerito verde esmeralda».

»Ser corista en un café cantante de Drury Lane me iría al pelo, si supiera cantar, claro, pero carezco de talento, a no ser para imitar el croar de la rana y el grito de la golondrina.

—Perdón, es todo lo contrario, querida amiga —intervino gravemente Mr. Binkslop.

—Ustedes ven, todavía tengo menos cualidades de las que creía… Ya no me queda más que lanzarme al Támesis desde lo alto de Tower-Bridge.

—Usted se zambulle muy bien y nada aún mejor, Jenny —declaró su adorador.

—Ésa es mi suerte, ¿ves? Entonces repetía todo el tiempo: ¡Qué hacer! ¡Qué hacer! Al fin, Jedodah tuvo una idea, cosa poco frecuente en él; pero cuando tiene una…

—Es una idea muy buena —decidió Mr. Binkslop.

—Dijo: «Se tiene que casar conmigo, miss Jenny Leyroyd».

»A lo cual contesté: “¿De verdad? Jamás había soñado en esto, pero se puede hacer puesto que yo soy viuda y usted soltero”.

—¡Perdón, es lo contrario, Jenny!

—Sin duda, sin duda, pero el resultado es el mismo. Es así como nos hemos hecho novios y mañana pediremos la licencia de matrimonio.

—¡Les deseo mucha felicidad! —dijo calurosamente Freddy Mallems.

—La tendremos, ¡y mucha! —opinó Mr. Binkslop.

—No cabe duda —recalcó miss Leyroyd— puesto que Jedodah tiene un coche, un yate, una casa de campo, una cuadra con poneys y tres perros de caza, sin olvidar su cuenta corriente en el banco.

—¡Oh, sí! —asintió el gentlemen—. No hay que olvidar la cuenta corriente, Jenny, ni la fábrica.

—Es cierto —exclamó la joven rubia—; hay una fábrica, Jedodah, pero huele tan francamente mal que no me importaría prescindir de ella.

—¡No! —dijo Mr. Binkslop con energía—. Es una buena fábrica, que produce mucho dinero.

Señaló con el dedo la dirección sudoeste.

—Si salen del bosque por allí, pueden ver sus chimeneas.

—¡Demonio! —gritó Freddy—. Entonces se trata de las fábricas de la muerte súbita, tal y como se las llama en la comarca.

—Sí —asintió vivamente Mr. Binkslop—; trabajan por cuenta del Estado, para el Ministerio de la Guerra. Razón por la cual ustedes se encuentran aquí en zona prohibida.

—¡Dios mío, va usted a expulsarnos de ella! —gimió cómicamente Freddy Mallems.

—No…; los autorizo a circular.

—¿Por qué los paseantes no pueden correr libremente por ese bosque? —preguntó Jenny, ahora agresiva.

—Está prohibido por causa de los es pías, querida amiga. Mi fábrica produce gases y materias peligrosas para el Ejército inglés.

—Dejad ya de hablar de esos horrores, Jedodah —exclamó Jenny Leyroyd—. ¡Ya que tenemos champán que no es asfixiante ni peligroso!

Eva Gabrow no había abierto la boca y parecía interesarse más en el trajín de una pareja de pájaros que en la conversación. Jenny hurgó en el maletero, sacó un mantel, un cubo con hielo, copas y botellas de champán e invitó a sus amigos a sentarse en la hierba.

—¡Por nuestra felicidad! ¡Por un buen futuro!

Los tapones saltaron y la generosa bebida centelleó en las copas. Mr. Binkslop parecía preocupado. No cabía duda de que una nueva y excelente idea trataba de abrirse paso en su interior.

Jenny lo miraba de soslayo y contenía difícilmente las ganas de reír.

De pronto, el grandullón le lanzó una mirada de reproche.

—¡Vamos, Jenny… empieza ya!

Miss Leyroyd dejó escapar una bella y clara sonrisa y consintió, al fin, en ponerse seria.

—Señor Mallems —dijo—, ¿sabe que Jedodah y yo lo buscábamos?

—Sí —aprobó vivamente Mr. Binkslop—; lo buscábamos, Mr. Mallems.

»Sabíamos que pasaba las vacaciones en casa de su tía Millicent la cual, en cierta medida, es nuestra vecina o, mejor dicho, la de mi novia.

Satisfecho de la forma en que había entrado en materia, el grandullón fabricante hizo un gesto pidiendo la palabra.

—Miss Leyroyd, que mañana si Dios quiere será la señora Binkslop —dijo—, me ha hablado de usted y cuando oí su nombre me dije: conozco ese nombre… lo conozco muy bien.

Hizo una pausa y miró al joven con interés.

—¡Su tío, el mayor Heriberto Mallems, era una personalidad notable, joven!

—¡Oh! ¿Usted conoció a mi querido tío? —exclamó Freddy.

—Sí, y lo tenía en mucha estima. Le hice ofertas importantes para que entrara en mi fábrica. Las rechazó diciendo que sus experimentos todavía no habían terminado, pero que al final de ellos examinaría mi propuesta.

»Desgraciadamente murió antes —terminó tristemente Mr. Binkslop.

—¡Bueno! ¿Eso era todo lo que le tenías que decir a Mr. Mallems? —gritó miss Leyroyd.

De nuevo la cara del grandullón expresó embarazo.

—Yo hablaré por él —dijo Jenny—, pues esta mañana hemos tomado una decisión los dos. Jedodah piensa que es absurdo ver al sobrino del mayor Mallems, con sus títulos y diplomas, perder el tiempo en casa de Coney y Buchanan por treinta y seis chelines a la semana.

—¡Cielos, treinta y seis chelines! —exclamó Mr. Binkslop—. Es casi el precio de una de estas botellas de champán.

—Razón por la cual yo no puedo beberías todos los sábados —declaró alegremente Freddy.

—Y —continuó la joven— él le hace la misma propuesta que un día le hiciera a su tío: ¿quiere usted entrar a trabajar en sus fábricas?

Freddy lanzó una mirada de asombro a su alrededor, tan inesperada era aquella propuesta. Buscó los ojos de su novia para leer en ellos su opinión, pero miss Gabrow los tenía fijos en el suelo.

—Volveremos a hablar de esto —dijo—; tengo ocho días de vacaciones por delante y quiero vivirlos sin otra idea que la de un completo descanso.

—¡Bien, bien! —aprobó Mr. Binkslop—. Pero espero que no regresará a los almacenes Coney y Buchanan.

Con una delicadeza inesperada en aquel rudo hombre, el fabricante desvió la conversación y llevó la atención hacia el paisaje.

—Desde hace años lucho por conservar este paraje —dijo— y hasta hoy lo he conseguido, pero no estoy seguro de poder continuar haciéndolo.

Mr. Binkslop sonrió y se llevó un dedo a los labios.

—Sssh… Secreto de Estado, pero creo que por usted puedo cometer una indiscreción. Mis fábricas están expresamente construidas en un lugar cercano al terreno de donde se extraen las materias necesarias para su funcionamiento.

Señaló la gruta cuya boca se abría como un bostezo en la sombra verde.

—Aquí hay yacimientos excepcionales que tendremos que explotar alguna vez.

—¡Ah! —murmuró Freddy—. La imagen de Prometeo anuncia un presagio: ¡el pobre Dios encadenado es la tierra y el águila que va a hurgarle las entrañas es el hombre!

—¡Vaya, vaya —dijo Mr. Binkslop riendo—; no está mal traído! Pero no sé si era ésta la idea del infeliz que, de todas todas, quería ver esta figura en lo alto de la roca, mientras que otros, yo mismo, no vemos ahí más que piedras. Por otra parte era una especie de maníaco que vivía hace años en el pequeño Rainbow-Cottage y en donde pasaba su tiempo tocando el piano. Hacía de este rincón el lugar preferido de su peregrinaje hasta el día en que se convirtió en zona prohibida.

—¡Por el futuro!

El crepúsculo dejaba ya paso a la noche cuando Freddy, acordándose de la promesa hecha a la tía Milly, se puso de pie y se despidió de sus nuevos amigos.

Mr. Binkslop se encargó de llevarlos hasta la puerta de su casa y se separaron deseándose un pronto reencuentro.

Cuando Freddy trataba de entrar, Eva lo retuvo.

—Tienes razón, Fred —dijo—, al no querer pensar en otra cosa más que en nuestras vacaciones. Durante los próximos ocho días me guardaré bien de influir, de la manera que sea, en tu futura decisión.

—¡Querida Eva! —exclamó el joven—. No pareces alegrarte demasiado del feliz cambio que la propuesta del bueno de Mr. Binkslop puede traer a nuestra vida.

—No se trata de esto —contestó Eva, cuyas mejillas se pusieron de un rojo escarlata— sino de miss Leyroyd.

Suspiró profundamente.

—Estoy celosa —susurró.

—Celosa… ¿Del magnífico porvenir que le dará su marido?

—¡Bah!… Por lo que a mí respecta, puede casarse con un marajá y todos sus tesoros… Tengo celos de ella porque es bonita y… y… —Su voz se entrecortó—. ¡Y porque ella te quiere, Freddy Mallems!

III - TERRIBLE DESPERTAR

La semana pasó sin más tropiezos.

El martes, Mr. Mallems, Freddy y Eva Gabrow recibieron la participación de boda de Mr. Binkslop y de miss Jenny Leyroyd.

—No han perdido el tiempo —murmuró Freddy con nostalgia; pero Eva no le contestó.

El sábado por la noche tomaron el té en el jardín a pesar de las protestas de tía Milly, a la que no le gustaba la oscuridad.

Por primera vez, Eva impuso su gusto: al contrario de tía Milly, a ella le encantaba esa hora incierta en que el día se acaba y empieza la noche.

Permanecieron sentados junto a la mesa, en los sillones de mimbre, hasta el momento en que sus caras no fueron más que pálidas y difusas sombras en la oscuridad.

—¡Otra taza de té —propuso alegremente Eva— y les devuelvo a la cruda claridad de sus lámparas de 120 watios!

Se separaron pronto para irse a la cama; tía Millicent se confesó muy agotada.

—Bésame, Freddy… bésame muy fuerte —pidió Eva cuando su novio la dejaba en el umbral de su habitación.

—¿No estarás enferma? —interrogó inquieto.

—No, en absoluto. Buenas noches, querido Fred… Te quiero mucho, ¿sabes?

—Está un poco nerviosa —dijo para sí el joven—. Seguro que es el fin de las vacaciones lo que la pone así. Dios mío, ¿por qué bostezaré tanto?

* * *

—¡Viene de lejos, éste!

Mallems se preguntó quién podría ser el que hablaba de aquella manera en su habitación y abrió los ojos.

Los cerró enseguida, preso de vértigo: formas rápidas y extravagantes daban vueltas a su alrededor.

—He debido dormir mal —se dijo—. ¡Nunca me he sentido más cansado!

La voz repitió:

—Ya no será necesario ponerle más inyecciones.

Consternado, Freddy abrió los ojos de par en par, con la firme voluntad de mantenerlos así.

Vio una gran claridad blanca y, como a través de una niebla, caras desconocidas.

La luz hirió sus ojos y tuvo que volverlos a cerrar. Otra voz preguntó:

—¿Usted cree que podré interrogarlo hoy?

—Sin duda, señor Dickson —fue la respuesta—. En casos semejantes, una vez pasado el peligro, la curación es rápida y las facultades vuelven a funcionar normalmente.

¡Señor Dickson!

Este nombre sorprendió a Freddy Mallems y volvió a esforzarse.

Esta vez sí consiguió mantener los ojos abiertos y vio lo que lo rodeaba.

Estaba acostado en una cama que no era la suya, muy blanca, muy limpia y muy pulcra. La habitación tampoco era la suya sino la de una clínica muy bien montada.

Dos enfermeras caminaban sin ruido, mientras que a su cabecera, sentados en sillas bajas, dos gentlemen conversaban.

Freddy había oído el nombre, pero ahora reconoció la cara delgada y dura en la que brillaba la mirada clara de ojos grises.

Era Harry Dickson, el detective.

—Buenos días, señor Mallems. ¿Cómo se siente usted?

—Bien, gracias —murmuró el joven—. ¿Podría saber qué es lo que me ha ocurrido… dónde están mi tía Milly y Eva?

Harry Dickson hizo un ligero gesto con la cabeza.

—¿Cree usted, doctor, que puedo poner a Mr. Mallems al corriente de lo ocurrido?

—Sí, señor Dickson; de todas formas, si usted nota que la emoción es demasiado grande…

A pesar de que el médico había hablado muy bajo, Freddy Mallems lo había oído.

—Temo que tenga que darme malas noticias —dijo—. Veamos… Di las buenas noches a tía Milly, después a mi novia, miss Gabrow; a continuación sentí una repentina necesidad de dormir…

—¿Y después? —preguntó el doctor.

El joven balanceó lentamente la cabeza.

—Nada… he dormido… ni siquiera he soñado.

—¿Cuánto tiempo cree que ha dormido, señor Mallems?

La mirada de Freddy cayó sobre una mano blanca y delgada, casi esquelética, apoyada en la manta y descubrió con estupor que estaba viendo su propia mano.

—¡No es posible! —gritó.

—¡Hace seis semanas, señor Mallems!

Fred gimió y cerró los ojos: después hizo un nuevo esfuerzo por recordar, pero todo era sombra y silencio en su memoria.

—Nada, no sé nada —se lamentó—. ¿Dónde está Eva?

Una de las enfermeras le alargó un gran vaso de cordial que bebió de un trago.

Un agradable calor recorrió sus venas y recobró al momento un poco de fuerza.

—¿Por qué está aquí Harry Dickson? —preguntó muy débil.

El detective lo miró bondadosamente y cogió su mano entre la suyas.

—Es necesario que se revista de valor, señor Mallems; que se comporte como un hombre ante las adversidades que le han venido encima y de las cuales yo soy portador ante usted —dijo con dulzura.

—¿Tía Millicent?

Harry Dickson asintió con un leve gesto de cabeza.

—Es muy grave, amigo mío; si ella hubiera tenido su edad y su vigor, estaría en estos momentos como usted en vías de curación.

—¿Muerta? —gimió Freddy.

Por toda respuesta el detective le apretó la mano.

—Tenga valor, ingeniero Mallems…

Freddy no estaba acostumbrado a oírse llamar por su título y sintió un vago orgullo.

—Apelo a su valor —continuó el detective—, ya que tendrá necesidad de él para vengar a la pobre señora.

—¿Vengar? —exclamó Freddy—. Entonces…

Lanzó una mirada perdida sobre los que lo rodeaban.

—Entonces, ¿qué es lo que le ha ocurrido a mi pobre tía?

Le pareció que el mismo Harry Dickson dudaba.

—Se lo suplico, señor Dickson. Puedo oír lo que sea. No me deje en esta atroz incertidumbre.

—Sea —contestó el detective—; lo prefiero así, señor Mallems. Le he dicho hace un momento que si su tía hubiera tenido la edad de usted y su vigor…

—¿Estaría en camino de curarse?

—Sí, eso he dicho… pero no es así. He querido llegar dando un rodeo, ¿comprende? Mrs. Mallems murió… asesinada.

Freddy gimió y su cabeza cayó sobre la almohada.

Ya el médico se acercaba; pero el joven, reponiéndose, con un gesto dio a entender que se sentía con suficientes fuerzas para continuar escuchando el relato del detective.

—¿Cómo? —preguntó con voz más firme.

Harry Dickson no contestó enseguida a esta pregunta sino que, por el contrario, lo hizo con otra:

—¿Cuáles son sus últimos recuerdos?

Freddy se concentró; después se puso a hablar lentamente siguiendo el hilo de las imágenes que evocaba:

—Eva me dijo: «¡Todavía una taza de té y lo devuelvo a la cruda claridad de sus lámparas de 120 watios!».

»Estaba oscuro… Tía Milly estaba cansada y sobre todo tenía prisa por atrancar la casa, tal y como lo hacía siempre.

»Nos dio las buenas noches en el hall y subió a su habitación, balanceando el enorme juego de llaves, como otras veces.

»Eva me acompañó hasta la puerta de mi habitación.

»Estaba muy cansado, me costaba mucho contener los bostezos.

»Eva dijo: “Bésame muy fuerte”.

»Temblaba y le pregunté si se sentía mal.

»No, dijo, te quiero mucho».

«Cerré mi puerta y me desnudé deprisa corriendo; me caía literalmente de sueño…

»Después… me he despertado aquí… cerca de ustedes.

—Bueno —dijo el detective volviéndose hacia el médico—. Su colega Miller, ¿no está todavía aquí?

—Acaba de llegar; mírelo como sube las escaleras de cuatro en cuatro.

La puerta se abrió y una pequeña tromba humana desembocó en la habitación.

Era el pequeño y trepidante forense Miller, el colaborador tan estimado, aunque muy original, del detective.

—¡Despierto! —dijo con júbilo el doctor Miller—. Al fin vamos a enterarnos… ¿Sabe que tiene realmente buen aspecto su muerto-viviente?

—¿Muerto-viviente? —preguntó Freddy.

Faltó poco para que Miller palmoteara.

—¡Los síntomas… los verdaderos síntomas! ¡Por Júpiter! Si son de libro: cuarenta y ocho horas de estado casi cadavérico, después recuperación normal de casi todas las funciones, excepto las del cerebro, es decir, letargo total y, como consecuencia, debilitamiento general, pero no mortal.

»Despertar al cabo de cinco o seis semanas con lucidez completa.

»Este hombre irá a pasear por la calle y se tomará su aperitivo de aquí a ocho días. Eso se lo digo yo.

Harry Dickson asintió con un lento gesto de cabeza muy suyo.

—¿Así, pues, se han servido, para drogar a Mr. Mallems, de la misteriosa sustancia de la cual había hablado usted los primeros días, Dr. Miller?

—Daría seis meses de mi sueldo por tener un cuarto de gramo —afirmó el pequeño médico— e incluso así sería un precio ridículamente barato. En realidad pienso que de esta droga no existen ni diez gramos en todo el mundo.

—¿Y en qué parte?

Miller entornó maliciosamente los ojos.

—Creo que podría darle la dirección sin equivocarme mucho. Existe, en efecto, en alguna parte del mundo, una especie de infierno en donde unas criaturas execrables, peor que los demonios si ello es posible, fabrican todo aquello que acelera el fin de la humanidad, es decir, el veneno en todas sus formas.

Freddy Mallems vio como el detective hacía un signo imperceptible que cortó de golpe la locuacidad del médico forense.

—Así pues, ingeniero Mallems, estamos en que usted ha caído dormido —continuó bruscamente Dickson.

»Ha sido usted drogado y de una manera poco frecuente. Pronto lo sabrá. Bebió el té que le sirvió miss Gabrow…

—Sí —murmuró débilmente el joven.

—¿Le sirvió también a su tía?

—No, no lo creo.

—No lo dude. Durante la noche alguien desatrancó una de las puertas y entró un hombre.

»Este hombre tenía la intención de eliminarlo, pero cuando lo vio extendido e inmóvil, con el cuerpo enfriándose ya y presentando todas las apariencias de una muerte reciente debida a un envenenamiento, no utilizó su puñal.

—Hum, si no he entendido mal… —meditó Freddy.

—No se adelante a los acontecimientos, continúo mi relato: entonces ese hombre se dirigió a la habitación de Mrs. Mallems y la despertó… La obligó a acompañarlo al laboratorio de su difunto marido y a enseñarle determinado escondrijo, cuyo secreto sólo ella conocía. La pobre mujer obedeció y el bandido se llevó lo que le interesaba… Tras esto, apuñaló a su tía que cayó fulminada…

—¡Dios mío! —aulló Freddy cubriéndose la cara—; pero ¿por qué no me han matado a mí también?

—Alguien quiso, pese a todo, salvarle la vida.

Se produjo un silencio. Freddy Mallems todavía dudaba antes de pronunciar un nombre.

Harry Dickson continuó, el ceño fruncido y los labios apretados:

—Ah, con frecuencia Inglaterra es injusta con sus hijos más valiosos y el mayor Heriberto Mallems era uno de ellos. Sólo existía un hombre en Gran Bretaña que supiera que el descubrimiento del anciano médico militar era realmente de un enorme valor. Este hombre, desde hacía años había insistido a su tía para que le vendiera el secreto que ella guardaba; hecho del que él estaba seguro.

»Y la pobre mujer iba a decidirse a ello, a pesar de la promesa solemne hecha a su marido en el lecho de muerte, para…

La voz del detective se entrecortó un poco.

—¡Para dotar a su sobrino Freddy que iba a casarse!

—¡Tía! ¡Pobre querida tía Milly! —sollozó Freddy.

—Este hombre —continuó Harry Dickson— era Jedodah Binkslop.

—¡Binkslop… el novio de Jenny Leyroyd! —gritó Freddy—. Entonces él sería… pero no, es imposible.

—No se adelante a juzgar —dijo suavemente el detective—. Aquí hay alguien que desea hablarle.

Una enfermera abrió la puerta para dejar paso a una joven vestida de negro que corrió hacia la cama del enfermo y se hundió en lágrimas.

—¡Jenny! —gritó Freddy.

—La señora viuda de Binkslop —rectificó Harry Dickson.

—¡Viuda! —gimió la joven—. ¡Oh, Freddy… pensar que he estado casada exactamente doce horas!

—¡Cómo! ¿Binkslop ha muerto?

—Murió, señor Mallems —continuó el detective—, por la misma mano asesina que mató a su tía.

—Oh, mi razón se enturbia —se lamentó el enfermo.

—Sin embargo, es necesario que siga haciendo esfuerzos para sobreponerse a su justa emoción, señor Mallems. Habrá que actuar pronto y tendremos necesidad de usted.

»Los asesinos debieron de tener miedo de que Mr. Binkslop pudiera proporcionar datos bastante precisos, no solamente sobre ellos sino sobre el secreto del difunto Heriberto Mallems. Mataron al pobre fabricante en el momento en que abría su caja fuerte; sin embargo, no encontraron lo que buscaban.

»Pero, gracias a lo que queda de las notas de su difunto tío así como a una pequeña agenda personal de Mr. Binkslop, hemos podido conocer, con más o menos exactitud, la naturaleza de este secreto.

Harry Dickson se incorporó; sus ojos se iluminaron.

—¡Hay que impedir que los criminales saquen ni el menor beneficio de sus crímenes!

Jenny Binkslop secó sus ojos hinchados de llorar.

—Sí, querido Freddy, usted me dejó pobre, feliz y prometida; ahora me encuentra rica, viuda y desgraciada.

»¡Pobre Jedodah! Es como si hubiera tenido el presentimiento de su próximo fin. Nos casamos sencillamente, como pequeños burgueses y, nada más salir de la iglesia, Jedodah me condujo a casa de su notario para nombrarme su heredera universal.

»Teníamos que salir por la noche hacia Suiza, pero se acordó de un encargo importante que tenía que hacer al jefe de su personal.

»Nuestro viaje fue retrasado veinticuatro horas. Regresamos a Suttonhill…

—En aquellos momentos el asesinato de su tía no había sido descubierto —dijo Harry Dickson.

—Mi marido se miró el reloj y dijo: es posible que podamos todavía coger el tren de la noche para Douvres. Me doy prisa, querida.

»Tardó un poco… y después, oí gritar a unos hombres: ¡se había descubierto su cadáver!

Puso la mano sobre el hombro de su amigo.

—Soy yo quien ha encargado a Mr. Dickson que se ocupe de este asunto. ¡Quiero que Jedodah sea vengado!

—Después, el Departamento de Guerra ha hecho como Mrs. Binkslop —dijo el detective sonriendo— y yo no esperaba otra cosa que su despertar para pedirle que me ayude, señor Mallems.

Freddy le tendió las dos manos.

—Usted ha dicho hace un momento, señor Dickson, que alguien ha querido, pese a todo, salvarme la vida.

—Eva Gabrow —contestó el detective.

Freddy cerró los ojos.

—Hace mucho tiempo que me he dado cuenta —murmuró.

—Ella no figuraba en la lista de los espías que infestan nuestro excesivamente hospitalario país —dijo duramente Harry Dickson—. ¡Lo que he podido despotricar contra los encargados de la Brigada Especial de Downingstreet, por no haberle echado mejor el ojo al señor Becks de la casa Coney y Buchanan!

—Cómo, ¿Becks también?

—O, según su verdadero nombre, Freiherr Bartek von Guggenheim, espía temible y astuto, además de implacable asesino, y condenado dos veces a muerte por contumacia en Inglaterra.

Harry Dickson apretó los puños.

—¿Comprende? ¡Necesito a Freiherr Bartek von Guggenheim para hacerlo colgar en el patíbulo de Newgate aunque tenga que ir a buscarlo al mismísimo Berlín! ¡Esto y otra cosa todavía!

—Creo —dijo pensativamente el Dr. Miller— que yo conozco su dirección.

Y por segunda vez Freddy Mallems vio a Harry Dickson hacerle un signo de que se callara al pequeño doctor.

—¿Cuándo estará el señor Mallems completamente restablecido? —preguntó el detective.

—En ocho días estará fresco y dispuesto como nosotros —afirmó el forense.

—Dentro de ocho días venga a mi casa en Bakerstreet —concluyó Dickson.

—Y durante estos ocho días seré yo quien lo cuidará —decidió Jenny Binkslop.

IV - SU EXCELENCIA

—¿Schwertfeger?

—¡Presente!

—¿Storch?

—¡Presente!

—¿Fleischeter?

—¡Presente!

La voz del que nombraba era dura y hostil; las de los que contestaban a la llamada, monocordes y enormemente cansadas.

Entre dos altas murallas de cemento gris, un pelotón cuyo color se confundía casi con el de los muros, avanzaba en fila india bajo la mirada severa de los vigilantes uniformados.

—¡Sala A, en fila a la izquierda… Sala B, en fila a la derecha… Sala C, en fila a la izquierda!

Y así resonaron las órdenes hasta el momento en que el corredor, entre las interminables paredes de piedra compacta, estuvo vacío.

Un megáfono invisible lanzó:

—¡Dos que llegan para los cubos!

El vigilante que voceaba los nombres, saludó a alguien invisible y volvió sus miradas hacia el fondo del patio donde el corredor formaba un ángulo recto entre diversas edificaciones cúbicas.

Dos hombres dieron pronto la vuelta a la esquina y avanzaron hacia él.

Llevaban trajes de cuero curtido y su cabeza estaba cubierta por gorritos negros.

—¿Sus tarjetas de control?

Sin decir una palabra, los recién llegados tendieron dos rectángulos de cartón que el vigilante examinó atentamente.

—¿Strelinski?

—Soy yo —dijo el más joven.

—Y Dallmeyer… Está bien. Ustedes conocen su trabajo. Son las nueve. Les está prohibido abandonar el patio de los cubos antes de las once. Durante este tiempo, son ustedes los amos. Nadie puede circular por aquí sin que haya sido anunciado por el timbre. En caso contrario, tienen ustedes derecho a utilizar sus armas contra el que venga.

Resonó una señal.

—He aquí la orden que me anuncia que debo abandonar el patio. Ni yo mismo tengo derecho a estar aquí entre las horas indicadas.

Cuando hubo mirado, con desprecio y arrogancia, a los obreros que se habían dispersado por los diversos talleres del fondo del pasillo, el guarda-vigilante saludó a los dos recién llegados que contestaron brevemente a su saludo.

Las puertas de hierro chirriaron y cambiaron el aspecto inicial del lugar: el patio se había achicado, y se encerraba entre muros sin ventanas sobre los cuales había los signos tradicionales de peligro de muerte: el cráneo y las tibias cruzadas.

—Venga —dijo el de más edad, haciendo a su compañero señal de seguirlo.

A su derecha, en los muros de cemento de más de un metro de espesor, se entreabría una pequeña brecha. Una sala baja y vacía, iluminada por lámparas de mercurio imitando la claridad diurna, se abría al fondo de un túnel. Sobre un cuadro de mármol negro, entre dos series de aparatos de control, unas lámparas testigo temblaban con sus filamentos apenas enrojecidos.

Junto a una de las paredes había una mesa de mármol, larga y estrecha, atravesada a todo lo largo por un canalillo de agua corriente.

Esto y dos taburetes de acero situados enfrente, constituían el único mobiliario.

—Está permitido fumar en los cubos —dijo el que había respondido al nombre de Dallmeyer, encendiendo una pequeña pipa de barro— y le aconsejo que haga otro tanto.

El humo subió al techo y fue absorbido por un aspirador.

Dallmeyer no se ocupó más de su compañero e, instalándose junto a la mesa de mármol, extrajo algunas probetas de agua del canalillo.

Durante algunos minutos utilizó varios reactivos y después un aparato parecido a un electrófono. Chispas moradas crepitaron. Una pequeña bombilla redonda se iluminó en medio de un disco de ebonita y Dallmeyer descolgó una trompetilla acústica.

—El agua es pura… Espere diez minutos antes de enviar el primer resultado.

Casi al instante el agua dejó de correr por el canalillo.

El hombre dispuso algunos aparatos y consultó su reloj: el agua volvió a correr; después el ojo eléctrico se iluminó de nuevo.

—La composición del agua está alterada —dijo brevemente Dallmeyer.

Al otro lado del hilo, una palabra de aprobación debió de ser pronunciada puesto que él contestó con la misma voz desagradable y cansada:

—Se lo agradezco… Envíe el segundo resultado.

Poco después señaló:

—Alteración más profunda. Continúe enviando…

—No hay tercer resultado. Es poco. Vuelva a tomar el primero.

Así durante las dos horas. Sólo Dallmeyer trabajaba, mientras que su compañero seguía atentamente sus trabajos con la mirada.

Al fin se dejó oír un timbre en el patio.

—¡Alguien que viene!

Unos pasos rápidos retumbaron sobre el sonoro enlosado del exterior y un hombre muy grueso, de cabeza calva y sonrosada, entró frotándose las manos.

—¡Herr Direktor! —dijo Dallmeyer haciendo un imperceptible saludo.

El otro se inclinó a su vez.

—Ya veo que conoce su oficio —dijo el director—. Haré hoy mismo mi informe en este sentido. Dentro de unos minutos estarán libres y podrán retirarse a sus apartamentos que están ya preparados. El Oberst los recibirá a las tres. Adiós.

En el patio, Dallmeyer y Strelinski encontraron al vigilante que los saludó y les indicó el camino.

Ese camino se prolongaba por largas calles estrechas y se enredaba entre interminables murallas sin puertas ni ventanas, a no ser algunas delgadas hendiduras practicadas, de trecho en trecho, en el espesor del cemento.

Al final, dos soldados en uniforme de campaña cruzaron las armas al verlos acercarse a una ancha puerta de hierro rojo.

—¿Sus tarjetas de control?

—¡Aquí están!

—¡Stimmt!

Los militares les devolvieron las tarjetas y uno de ellos pronunció una palabra por el altavoz que inmediatamente contestó:

—Dallmeyer y Strelinski… ¡Paso libre!

Al otro lado de la puerta de hierro se oyó cómo descorrían los cerrojos y, de pronto, el decorado cambió.

Un jardín de corpulentas buganvilias se extendía, en un espacioso recinto rodeado de ladrillos rojos. En los parterres cuadrados apuntaban claveles mientras que, afuera, una pérgola de madera verde se cubría de rosas de bengala. Con un evidente mal gusto, la avenida que seguían los dos hombres, estaba bordeada de chillones asfódelos. Dos mirlos brincaban en la hierba y eran la única manifestación de vida en aquel jardín sin gracia ni belleza.

Por el fondo, un criado de sobria librea llegaba al encuentro de los recién llegados.

—Los conduciré a sus apartamentos, señores.

Marchó delante de ellos hasta una gradería de granito azul, empujó una puerta giratoria, los introdujo en un hall blanco y desnudo como un vestíbulo de clínica, y anunció el interior:

—¡Habitaciones 18 y 20… Lift!

Las habitaciones nombradas se encontraban en el mismo piso. Eran de apariencia confortable, sin ofrecer ningún lujo a sus ocupantes. Una habitación que servía de comedor particular y de sala de estar las unía.

La mesa estaba servida.

Apenas Dallmeyer y Strelinski se habían instalado cuando un criado trajo los platos.

La comida era muy simple, pero buena. Había jarras con agua y un vinillo blanco.

Al tiempo que traía el postre, por cierto una crema bávara de aspecto agradable, pero muy insípida, el criado depositó sobre la mesa una tarjeta.

Decía: Su excelencia los recibirá a las tres.

Dallmeyer la deslizó en su bolsillo.

—Se preocupan de recordárnoslo —dijo.

Strelinski abrió la boca para contestar, pero su compañero lo hizo callar con un brusco gesto. Al mismo tiempo escribió en un pedazo de papel que le colocó en las narices:

—¡Hay micrófonos en la habitación!

El joven asintió con la cabeza.

—Tengo la digestión difícil —dijo en voz alta— y todavía no me he acostumbrado a este régimen, aunque me recuerda un poco al que seguíamos en América.

—¡La madre patria nos persigue por todas partes, incluso en nuestra glotonería! —dijo el otro riendo—. Vamos, pues, a dar una vuelta por el jardín.

Siguieron durante algunos minutos un triste sendero y se detuvieron ante un parquecito de rosas que Dallmeyer simuló examinar como un entendido.

—Aquí no tenemos que temer la indiscreción de los micrófonos —dijo—. Habrá que acostumbrarse a no hablar en nuestras habitaciones más que banalidades o frases poco comprometedoras. Aquí podemos hablar. Mañana podremos hacerlo en los cubos, si es que volvemos allí. He observado dos motores muy ruidosos que borrarán nuestras palabras con el aire que remueven.

—Me parece que ha ido todo muy bien, señor Dickson —dijo el joven.

Su compañero frunció el entrecejo.

—Nada de nombres. Olvídese por el momento de que yo soy Dickson y usted Fred Mallems. ¡Sí, esto ha ido bien y demasiado bien en mi opinión!

En una de estas agrestes islas del Báltico, dominadas por la gran Rugen, estaba la fábrica B.

Cuántas leyendas habían circulado sobre este triste islote, mitad rocoso, mitad pantanoso, que Alemania transformó en pocos años en una inmensa fábrica-fortaleza. Berlín no ocultó a nadie que allí se fabricaba gas de guerra Blau y Gelb Greuz, de trágico recuerdo; pero otros secretos debían ocultarse detrás de las tremendas murallas de cemento.

Se sabía que el personal era únicamente voluntario y que se reclutaba, lo más frecuentemente, en las cárceles de Alemania e incluso, a veces, de afuera.

Un preso con larga condena, que gozara de buena salud y, sobre todo, de una gran inteligencia o que tuviera conocimientos científicos, ¿quería cambiar de aire y además disfrutar de un cierto confort? Hacía su petición para la fábrica B y era raro que fuera rechazado. Cantidad de jóvenes fracasados, al borde de la desesperación y del suicidio, van a enterrar su pena en las legiones extranjeras de Francia o de Holanda, pero si tienen tras sí un buen pasado universitario, sean cuales sean sus faltas, pueden continuar su vida en las fábricas B… que son la legión extranjera de Alemania.

Una mañana, dos tipos habían desembarcado en Hamburgo de un carguero americano. La policía del puerto los detuvo enseguida.

Mostraron sus papeles en regla a nombre de Hans Heinz Dallmeyer y de Paul Strelinski, germano-americanos, ciudadanos de la Unión.

Cuando el comisario vio sus títulos y cualidades, parpadeó ligeramente.

—Doctores en Ciencias Naturales por la Universidad de Harvard, ingenieros químicos. Y usted, Dallmeyer, ¡ha trabajado en las fábricas de guerra de Pittsburg! ¿Qué vienen a hacer a Europa?

—Hemos tenido algunas dificultades los dos —afirmó Dallmeyer.

—¿No tienen medios de subsistencia?

—A decir verdad, no, señor comisario.

—¡Quedan detenidos! Pero, como son alemanes, serán bien tratados en espera de que tengamos otros informes sobre su vida.

Estos informes tardaron un poco; luego llegaron, sin duda muy buenos, porque el comisario se mostró amable y ofreció cerveza a sus presos.

—¿Usted es Dallmeyer, de la sección de los gases rojos en Pittsburg? —preguntó.

—¿Cómo sabe usted eso? —gritó éste muy sorprendido.

—Nosotros lo sabemos todo. ¿Qué es lo que le pesa en la conciencia? ¡Cuidado, no vaya a mentirme!

—Algunos dólares falsos, muy mal fabricados, para empezar —confesó lastimeramente el preso.

El comisario, se echó a reír.

—Más vale así; al menos es usted sincero e imagino que responde por su compañero.

—Somos primos lejanos y me ha ayudado un poco. Por otra parte, es un buen químico, pero la suerte no lo ha acompañado.

—Nosotros haremos que la tenga.

Tres días más tarde, los dos marginados pasaron un fuerte examen ante algunos doktoren gruesos y calvos; después, tras un acuerdo simple y breve, tomaron el camino del Báltico…

—Me pregunto —dijo el joven— lo que nos dirá Su Excelencia.

—Pronto lo sabremos, ya que falta poco para las tres…

Dallmeyer se inclinó sobre una fuente de cemento donde brillaba un agua tranquila que reflejó su cara como un espejo.

¿Quién habría reconocido en este rostro ajado el del prestigioso detective?

La máscara de Dallmeyer era la de un hombre consumido por el vicio y la miseria, mientras que la cara de su joven compañero se había convertido en irreconocible gracias a una horrible quemadura de ácido.

Le dirigió una muda sonrisa, a manera de cumplido, por su gran trabajo de maquillaje, y tiró de su compañero.

—Usted conoce su papel, Freddy; el de un hombre que habla poco y con dificultad; en cuanto a mí, hablaré por los dos si es preciso.

Lejos resonó un golpe de gong y, casi al mismo tiempo, un criado de uniforme oscuro dobló la esquina de la avenida y les hizo una seña.

—¡Los conduciré junto a Su Excelencia!

Atravesaron el jardín, casi a paso gimnástico, para llegar enseguida junto a una ancha gradería baja donde hacía guardia un centinela.

—¡Oberst! —gritó el criado.

Los introdujo en un hall, en donde todas las lámparas estaban iluminadas y los confío a otro criado que parecía esperarlos.

Un reloj dio las tres, cuando se encontraban ante una alta puerta acolchada en verde, que se abrió sin ruido.

En medio de un despacho, grande como una sala de baile y desnudo como la habitación de un hospital, a excepción de la enorme mesa de trabajo, un hombre los miraba acercarse.

Vestía un austero uniforme militar y fumaba, a chupaditas, un largo y delgado cigarro rubio. Sus ojos sorprendentemente pálidos, los observaban. Sin saber por qué, esta mirada alteró profundamente a Freddy Mallems.

—Doctor Dallmeyer y doctor Strelinski, acérquense.

En la sala no había más asiento que el ocupado por el Oberst, así que los visitantes permanecieron de pie ante él.

—¿Saben ustedes que están juzgados y condenados en rebeldía en los Estados Unidos? —preguntó el oficial.

—No… Hemos huido y nos hemos sentido acorralados como bestias. No hemos tenido un periódico en la mano desde nuestra… salida de Pittsburg.

—Bien, esto concuerda con las informaciones que acabamos de recibir por cable especial.

Lanzó una bocanada de oloroso humo e hizo una alegre mueca.

—Dallmeyer a perpetuidad y Strelinski a veinticinco años de trabajos forzados.

—Me han puesto el máximo —dijo Dallmeyer—. Es verdad que disparé un poquito contra un G-Man que me tenía antipatía.

—Eso no es todo —continuó triunfalmente Su Excelencia—. ¿Sabe usted que nuestros amigos ingleses pagarían un alto precio por tenerlo en sus manos?

—John Bull me importa un comino —masculló Dallmeyer.

—Por el contrario, él se interesa mucho por usted, amigo mío. Así que, ¿ha pasado usted por Inglaterra, señor Dallmeyer?

—Ah… sí, hace ya tiempo.

—¡No mienta, lo sabemos todo! Hace apenas unos años que su gobierno lo envió con una misión a las fábricas Binkslop, en donde según parece le guardan rencor…

—Ah, Excelencia, eso fue una historia sin importancia. Había contraído pequeñas deudas por culpa del póker y cogí algún dinero de una caja fuerte, que habían dejado abierta por descuido. Tenía la firme intención de volver a dejar la pequeña cantidad, pero no me dieron tiempo, se lo juro.

El Oberst tendió hacia él un dedo delgado y seco.

—¿Qué hacía usted en la casa Binkslop?

—Yo… Ah… tenía una misión.

—¿Qué más?

—Eh… ¿cómo lo diría? Se trataba de la puesta a punto de una fórmula sobre la cual Inglaterra y los Estados Unidos querían entenderse en esa época. Tenía un nombre ridículo del que ya no me acuerdo.

—Voy a refrescar su memoria… ¿El Clor?

—¿Clor? Espere… En efecto, Excelencia, es algo parecido. Pero la fórmula estaba incompleta; eso lo sé muy bien.

»¡Ah, ya lo tengo: Clorbot! Pero el nombre no me dice nada.

—Bien, bien, es usted sincero, señor Dallmeyer, y yo aprecio esta cualidad. Y otros la aprecian tanto como yo. Usted ha trabajado esta mañana en los cubos con su compañero Strelinski y, por lo que dicen los informes, de una manera muy satisfactoria. Continúe. Si se comportan como buenos servidores, nosotros seremos buenos amos; si no… ¿Me comprenden?

Dallmeyer se inclinó.

—¿Tienen algo que preguntarme?

—No, Excelencia, es decir sí… En las comidas, el postre, ¿no va nunca acompañado de un poco de… brandy o de coñac?

El Oberst soltó una ruidosa carcajada.

—Bien, Dallmeyer, ¡ahora ya no dudo más de usted, muchacho! ¡Ah! ¿Quiere coñac? ¡Pues lo tendrá, querido amigo, y del mejor, a condición de que esto no perturbe su trabajo!

Dallmeyer chasqueó de placer.

—Estamos aquí como en el paraíso —exclamó— y, además, por fin voy a poder disgustar a los ingleses.

—¡Y cómo! ¡En cuanto a esto no se preocupe! —exclamó Su Excelencia—. Vamos, muchachos, ya hemos hablado bastante. Al trabajo. Si estoy contento de ustedes, y seguro que será así, los trataré como amigos y, desde el domingo, los invitaré a mi mesa. ¡Tendremos coñac, Dallmeyer, e incluso fino Napoleón!

—Ni la presidencia de los Estados Unidos me dice ya nada —afirmó el degenerado.

Con un gesto de buen humor, el Oberst los despidió.

Regresaron a los cubos.

En la triste tarde brumosa, la fábrica B, suspiraba, retumbaba, trepidaba con sus miles de órganos invisibles. De diez en diez minutos se oían, detrás de las murallas, las voces de los centinelas dándose el alerta.

—Señor Dickson —dijo Freddy Mallems, dejando una probeta llena de un líquido viscoso—, los ojos del Oberst, ¿no le recuerdan nada?

—No, tal vez los de un pulpo.

Freddy sacudió la cabeza.

—No es eso —suspiró.

Harry Dickson llenó su pipa de un fuerte tabaco americano.

—Rindo homenaje a los servicios de información falsificados del Intelligence Service —dijo—. Por el momento todo marcha sobre ruedas.

Al dar la seis, quedaron libres y de nuevo encontraron sus habitaciones y la mesa servida.

Un botellón de fino champán estaba colocado junto al cubierto de Dallmeyer.

V - EL MISTERIOSO VALS

La tercera noche, cuando Dallmeyer-Dickson saboreaba un excelente cóctel y un puro no menos bueno que se había encontrado misteriosamente colocado bajo su servilleta, Freddy dejó de pronto el tenedor que llevaba a su boca y le hizo ademán de que escuchara.

La noche era dulce y por la ventana abierta subía el olor de las madreselvas húmedas del rocío vespertino.

El detective se volvió hacia la ventana, acechando los ruidos de la oscuridad. Los mochuelos silbaban, ávidos de mosquitos y de falenas, el follaje murmuraba por el viento suave del Báltico y detrás de estos rumores, como un decorado de melodía, un piano dejaba oír sus notas.

—Es un buen artista —aprobó.

Al mismo tiempo, vio que su compañero acababa de anotar algo sobre el papel.

—¡El vals de Eva Gabrow!

—¡Ah! —dijo simplemente el detective.

Mordió el puro y escribió a su vez:

—¡Manténgase tranquilo!

Contra lo que esperaba el joven, el detective no lo invitó a dar un paseo por el jardín después de la comida, sino todo lo contrario.

—Hemos tenido un fatigoso día de trabajo —dijo— y necesitamos descansar para estar frescos y dispuestos mañana. Las reacciones son cada vez más difíciles; pronto estaremos entre arduas experiencias. Váyase a acostar, joven, yo velaré. Es una lástima que no tenga autorización para continuar trabajando durante la noche en los cubos, como se los llama, pues la noche me inspira. Buenas noches… Deme mi cuaderno de notas.

Freddy se retiró a su habitación y Dickson se puso a llenar las hojas de su cuaderno de cifras y ecuaciones.

Una mano discreta golpeó su puerta y él sonrió débilmente: con toda intención había hablado en voz muy alta y estaba convencido de que los micrófonos espías, disimulados en la habitación, habían cumplido su objetivo. Entró un criado.

—El director de servicio se excusa por molestarlo a una hora tan avanzada —dijo cortésmente—, pero suponía que todavía estaba trabajando. ¿Quiere usted acompañarme a su lado?

—¡De acuerdo!

En una habitación de la planta baja, que no tenía nada de despacho de director, se encontró en presencia de herr direktor, sonrosado y grueso, que lo acogió muy bien.

—Sé que a usted le gusta un trago de buen coñac, señor Dallmeyer —dijo— y aquí tengo uno excelente para ofrecerle.

Sin recibir la orden, el criado trajo dos copas en una bandeja y brindaron.

—Los experimentos, según me parece, van siendo interesantes, ¿no? —preguntó el director.

—Sí, señor director; mañana necesitaré cobayas.

El director hizo una mueca.

—¿Así que cobayas? En fin, veremos si no hay otra cosa mejor que poner a su disposición.

Vació su vaso y dio un golpe seco en el suelo. Al instante el criado apareció con otras copas llenas.

—Vaya —continuó el director—, usted progresa rápidamente, señor Dallmeyer; se diría que estas experiencias no le son desconocidas.

—Así es. Hace años las practiqué en Pittsburg y ahora no es más que una repetición…

Vació su vaso de un trago y adoptó aires de confidencia.

—Su coñac es mejor que el que me han servido en los postres —confesó.

El director enrojeció más, de placer sin duda.

—Tengo a su disposición todo el que desee, amigo.

—Amigo… Sí, me gusta que me llame así; me siento muy bien aquí y se tiene conmigo la consideración que me merezco.

Adoptó un aire misterioso que el director percibió enseguida.

A un nuevo gesto, el criado volvió y los vasos con él.

—Soy el hombre que necesita —afirmó orgullosamente Dallmeyer-Dickson.

—Sin duda… sin duda…

—¡Ah! —continuó Dickson con énfasis de borracho—. Qué agradable es dejar de ser un científico desconocido. Y pensar que el sinvergüenza de Binkslop me amenazó con la cárcel por una nimiedad de ¡cincuenta libras! Qué imbécil… Ni tan siquiera era capaz de completar su fórmula.

—¿Usted podría hacerlo? —preguntó un tanto ásperamente el director.

Dickson adoptó un aire receloso.

—¿He dicho eso? No lo creo… Sin embargo, sé ciertas cosas.

—Hable, pues, ya que estamos entre amigos.

El detective hizo como que dudaba.

—Es que… habría querido hablar de ello a Su Excelencia, a cambio de… ¿usted me entiende?

—De obtener algunos favores suplementarios, ¿no es así? —exclamó el director riendo a mandíbula batiente.

—No se podría expresar mejor. Es que el verdadero champán francés es tan caro —terminó, suplicante.

Ya esta vez el director no pudo contener las carcajadas de su embotada alegría y lloraba literalmente al hacerlo.

—Su marca preferida, querido amigo… ¡Veamos, eso es algo que no se rechaza!

—Una botella de Pommery y Greno, extraseco, y le cuento una historia realmente divertida.

—¡Es un bajo precio! —afirmó el hombre grueso llamando al criado.

Cinco minutos después descorcharon una botella, de la que Dickson se tomó una buena parte.

—A la salud de Binkslop —dijo levantando su copa— y que reviente el muy ladrón. Yo sé lo que él buscaba por cuenta de sus patronos de Londres: el Clorbot… ¡Ah, ya no olvidaré este nombre! Gas inodoro, incoloro e insípido, por decirlo como en los manuales de la escuela. Acción inmediata sobre la masa de la sangre, a la que transforma…

Hizo una pausa y bromeó:

—¡No en champán, por ejemplo, sino en auténtica agua de cisterna! ¡Ah, imagínese usted un ejército cuyos soldados tuvieran agua bombeada en las venas! ¡Gáneme una guerra con eso!

El director se había vuelto grave y observaba al borracho con apasionado interés.

—Hable —dijo.

—No estoy haciendo otra cosa, viejo amigo, y tengo el gaznate seco.

La copa fue llenada inmediatamente.

—¡Pero faltaba una parte de la fórmula que ese idiota de Binkslop no tenía!

—¿Y usted?

—Yo tampoco, desde luego; si no ya me la habría traído de Pittsburg.

—¿Y si la tuviéramos nosotros?

—¿Ustedes?

El borracho pareció que reflexionaba profundamente.

—¡No podrían hacer nada con ella!

—¿Por qué? —gritó el director.

El otro parecía totalmente borracho.

—¡Porque ustedes son tontos —se mofó groseramente Dallmeyer—, tontos como Binkslop, y porque no conocen el elemento catalizador!

—¡Santo cielo! —exclamó imprudentemente el director—. Es cierto.

Pero Dickson parecía no haberlo oído.

—¡El catalizador es lo esencial! ¡Sin él, no tienen más que un cartucho de fusil sin pistón, un obús sin cañón para lanzarlo! Pero, en Pittsburg, eso se conocía y lo que no se sabía era la fórmula… ¿Comprende ahora por qué fui enviado en misión a Pittsburg? ¡Y mira que por cincuenta libras, sí por cincuenta miserables papiros, dejarme tirado!

La cabeza del borracho golpeó la botella, que cayó al suelo.

—Cincuenta libras —hipó—… un hombre como yo. ¡No, no estoy borracho!

¿Quién se atreve a decirlo? ¡Qué venga y le rajo la barriga…! Mi nombre es Dallmeyer… Hans Heinz Dallmeyer… doctor e ingeniero químico… un gran científico… el catalizador… ¡todo está aquí!

Roncaba.

—¡Lleve a este puerco a su cama! —ordenó el director al criado.

Cuando fue hecho, el hombre gordo se frotó las manos.

—Es un borracho despreciable y un miserable —murmuró— pero, no hay duda, es un sabio. Nuestra buena suerte lo ha traído a las fábricas B. Cuando haya dado todo lo que esperamos de él, le haremos beber otra cosa bien distinta del champán de cien marcos la botella. ¡Ach! ¡Der Schweinhund!

* * *

Harry Dickson y Freddy Mallems trabajaban en los cubos.

El agua, que corría en el canalillo, era de un bonito azul añil y los electróforos crepitaban con gran fuerza, despidiendo chispas malvas.

De pronto, el megáfono anunció una visita.

En el pasillo resonaron pasos.

Freddy reprimió con dificultad un escalofrío: en la penumbra, crujía la seda verde de un impermeable.

El cubo se había llenado de pronto de visitantes silenciosos.

El director grueso y sonrosado abría la comitiva; un hombre y una mujer lo seguían; esta última llevaba el impermeable.

Freddy reconoció a los dos clientes de Conny y Buchanan.

La mujer se acercó a Dickson y sin decir una palabra le entregó un delgado rollo de folios.

El detective los desplegó, los recorrió con la mirada e hizo una mueca.

—¡Incompleto! —soltó en tono despreciativo.

—¡No! —exclamó la mujer.

Dickson le tiró los papeles como un deshecho.

—Sé lo que me digo.

El director quiso apoderarse del rollo pero la mujer se opuso.

—Soy la única responsable —dijo con voz furiosa.

—Cierto, pero yo soy el responsable de ustedes.

Sacó un silbato de su bolsillo y dio tres silbidos diferentes.

Casi al instante acudieron tres soldados armados.

El director les indicó a los dos visitantes.

—¡En secreto! —ordenó.

Todo esto había sucedido en pocos instantes y cuando el director quedó solo con los dos químicos ocultó con dificultad de su mal humor.

—¡Si usted ha mentido, se le ha caído el pelo, Dallmeyer!

Éste se encogió de hombros.

—¿Por qué iba a hacerlo? Conozco como nadie las fórmulas químicas, pero no entiendo nada de esas historias.

El director, con el ceño fruncido, reflexionó.

—Son nuestros dos mejores agentes. Han traído la fórmula de Inglaterra cuando todas las salidas, las aéreas y las otras, estaban cerradas. Son hábiles; no habrían cogido una cosa incompleta.

Por segunda vez, Dallmeyer-Dickson, manifestó su indiferencia.

—Tal vez tenga razón, director. Lo que acabo de ver es un elemento de la fórmula Clorbot, elemento que Binkslop no poseía, a mi parecer. Pero esta parte no es la más importante aunque fuera la que tema parado a Binkslop.

»¡Ah! ¡Si él hubiera tenido el rollo que la buena mujer ocultaba tan bien bajo su impermeable, el viejo Bink habría estado contento! Pero en fin… no lo tenía y, en el fondo, eso no me incumbe.

»¿Dónde están mis cobayas?

—¡Tendrá algo mejor que eso! —rió el director.

Cuando se fue, Freddy volvió hacia el detective una cara asustada:

—¿No teme haber dicho demasiado?

Harry Dickson puso en marcha el motor cuyo ruido los preservaba de la indiscreción de eventuales micrófonos.

—No, mi joven amigo, no lo temo. O mejor dicho, ya no lo temo.

»La discordia ha entrado en casa del vecino y ya tendrán bastante trabajo para desenredar sus historias personales. Los espías viajeros del impermeable verde van a quejarse de este paso a Bartek von Guggenheim, alias Becks.

—Por cierto —dijo ingenuamente Freddy— que todavía no hemos tenido señales de vida de ese siniestro canalla.

—Quiera Dios que eso ocurra lo más tarde que sea posible —declaró gravemente el detective—, ya que Bartek es una criatura mucho más aguda y temible que las que hasta hoy se han cruzado en nuestro camino.

Hasta el domingo siguiente no tuvieron noticias de nadie y apenas si el grueso y mofletudo director fue a informarse, con aire fastidiado, de la marcha de los trabajos.

El descanso dominical fue escrupulosamente guardado. Los dos químicos no tuvieron que ir a los cubos y pasaron largas horas paseando por los jardines desiertos.

De la otra parte de los altos muros les llegaba el confuso ruido de un patio de recreo: sin duda los presos-obreros jugaban a la pelota o al tenis.

Los menús fueron mejores que de ordinario, pero la invitación de Su Excelencia parecía haber sido olvidada.

Incluso por el lado del ala ocupada por el Oberst, no se oía ruido de pasos ni de piano: el vals Sehnsucht no fue tocado.

Por la tarde, cuando Dickson se había retirado a su habitación, el director lo hizo llamar al salón de la planta baja.

El grueso hombre parecía calenturiento y muy preocupado.

—Dallmeyer —dijo llenando dos enormes copas de coñac—, hay cambios. Temo que no tenga usted razón diciendo que la famosa fórmula del Clorbot estaba incompleta.

»Le aconsejo, sin embargo, que haga todo lo que pueda para llegar a un resultado apreciable, puesto que ello va en su interés y en el de su colaborador.

Harry Dickson hizo un gesto de indiferencia y vació la copa de un trago.

—Estoy disgustado —dijo—. Figúrese, director, que Su Excelencia me había prometido invitarme a su mesa y a darme de beber…

—¡Calle! —dijo el director secándose la frente brillante de sudor—. No hay que hablar de eso.

—¿Cómo? —preguntó Dickson, sorprendido—. ¿Y por qué no voy a hacerlo?

—Su Excelencia acaba de ser sustituido por… en fin, por un jefe más bien difícil. Por eso es por lo que he querido verlo y hablarle. Lo tengo en gran estima y sentiría que le ocurriese algo desagradable. Es preciso que consiga usted algún resultado bueno, ¿me entiende?

—¿A pesar de no tener la fórmula?

—¡Por supuesto! Tenemos órdenes formales. Además, la llegada del nuevo jefe deja prever serias sanciones si en las alturas no están contentos, ¿comprende?

—En fin… sí y no. Para mí, lo más claro de toda esta historia es que me hace falta conseguir un clorbot potable, capaz de vaciar las venas de un hombre en menos tiempo de lo que me hace falta para vaciar este vaso.

—No hable tan a la ligera de estas cosas, Dallmeyer —gruñó el director mirándolo con malos ojos.

—¿Y mis cobayas de experimentación?

—Ya nos ocuparemos de sus animalitos, pero espere un poco todavía.

Después de algunas libaciones se separaron, de nuevo amigos, y el detective volvió a su habitación.

Apenas estuvo allí entró Freddy Mallems.

—Tengo una mota en el ojo —gimió— que me impide dormir. ¿No podría usted quitármela?

Al mismo tiempo, le deslizó un pedazo de papel relleno con una escritura precipitada.

—Eso —dijo Dickson— no tiene ninguna importancia. ¡Váyase a dormir ahora, joven!

El papel decía:

Reflexionaba y, de pronto, se hizo la luz: los ojos del Oberst son los ojos de Eva Gabrow… ¿Se acuerda usted que ella me dijo que fue su padre quien compuso en otro tiempo el vals Sehnsucht? ¡Su Excelencia es el padre de Eva!

Harry Dickson llenó su pipa y la encendió con el papel de Freddy.

—Su Excelencia es sustituido —murmuró—. Esto tiene un curioso parecido con una caída en desgracia. Tengo que saber más sobre el asunto.

Apagó la luz y se acostó.

Media hora más tarde, un hombre vestido con el traje negro de los ratas de hotel se deslizó, invisible, entre las tinieblas de los jardines.

VI - EL JUICIO DE MEDIA NOCHE

Al detective le había llamado la atención un largo y pequeño pasillo que partía de los cubos y bordeaba una parte de las fábricas.

Durante el día, un par de centinelas hacían guardia y estaba prohibido acercarse a él. Solamente el grueso y sonrosado director parecía gozar del derecho a pasar por allí.

¿A qué zona prohibida conducía esta calle sin puertas ni ventanas?

Eso era lo que Harry Dickson quería saber esta noche.

Un solo centinela montaba la guardia en el alto cerco metálico, impidiendo la entrada en los cubos.

De haberlo querido, el detective habría podido valerse de la autorización que le permitía trabajar de noche en estos laboratorios, pero se había prometido intentar la total aventura.

El muro de hierro era sólo inexpugnable a primera vista; él lo sabía bien. En su unión con el muro de las fábricas, tenía salientes y apoyaturas suficientes como para permitir la escalada.

Dickson calculó sus posibilidades: el centinela hacía cien pasos en total: cincuenta a la derecha de su garita y otros tantos a su izquierda.

En el momento en que el centinela le daba la espalda, el detective se lanzó: saltó el cerco cuando el soldado daba media vuelta.

Los cubos estaban sumergidos en la sombra, pero la luz que caía desde lo alto de una hilera de ventanas de una de las fábricas de trabajo nocturno era suficiente para dejarle ver el peligroso camino.

Acababa de aterrizar cuando, de pronto, oyó un ruido de pasos y un susurro de voces. Una de ellas, la del director, decía:

—Comprendido, Excelencia. La sesión tendrá lugar esta misma noche en la cúpula. Lo esperaremos y todo se hará rápidamente. La contraseña…

—No, la daré yo mismo; será «Suttonhill».

Harry Dickson oyó reír al director.

—Muy bien, Excelencia… y mañana, al amanecer, Dallmeyer tendrá la cobaya que tan insistentemente nos reclama.

—Todo está en orden. ¡Así pues, hasta medianoche en punto! —dijo Su Excelencia despidiéndose de su subordinado.

Harry Dickson se ocultó en la sombra de uno de los cubos. No había reconocido la voz de Su Excelencia y no se asombró demasiado por ello, ya que sabía que el Oberst había sido reemplazado por otro jefe.

Pero la voz no le pareció del todo desconocida y, despreciando el peligro, permaneció en su puesto de observación hasta el momento en que apareció. No… no era el Oberst. Pero aquella altura, aquella forma de caminar… tampoco le resultaban extraños al detective.

El nuevo jefe andaba despacio, la cabeza inclinada pensativamente hacia el suelo. Dobló el cubo donde Harry Dickson estaba agazapado y entró en el pasillo prohibido.

Sin dudar, la mano en el revólver que había conseguido escamotear en el cacheo, Harry Dickson lo siguió deslizándose en la sombra.

El pasillo se alargaba, se hacía sinuoso, desembocando en una pequeña explanada en cuyo fondo se levantaba una edificación de aspecto sorprendente: era una especie de gran bóveda construida a ras del suelo.

—¡La cúpula! —murmuró Harry Dickson, grabando la topografía del lugar en su memoria.

Su Excelencia contorneó el vasto hemisferio y entró por una portezuela al nivel del suelo. Dickson le oyó descender los peldaños y después abrir una puerta.

Un rayo de luz se escapó afuera.

Un minuto después la mirada del detective se deslizó a través de la rendija.

El jefe había penetrado en una de esas habitaciones desnudas tan corrientes en las fábricas. Daba la espalda al espía y parecía reflexionar profundamente.

Una lámpara de despacho, con una gran pantalla verde, dejaba la estancia en la penumbra.

De pronto, Su Excelencia se volvió y la luz de la lámpara cayó sobre su cara. A Dickson le pareció que acababa de sufrir una descarga eléctrica.

¡Esta silueta encorvada que se enderezaba, esta expresión dura e inteligente!

Era el hombre que Inglaterra buscaba desde hacía años para ahorcarlo, era el asesino de Suttonhill, Barteck von Guggenheim, alias Mr. Becks de la casa Conny y Buchanan. Permaneció largo tiempo inmóvil; después, lentamente, entreabrió la puerta.

* * *

Freddy Mallems fue sacado bruscamente de su sueño.

El rayo de luz de una linterna le hería en los ojos. Vio una silueta negra e imprecisa que se inclinaba hacia él.

Felizmente la voz de Dickson vino a calmar su inquietud.

—Venga, póngase el uniforme negro; voy a darle mis instrucciones…

—Cómo, ¿se atreve usted a hablar? —murmuró el joven.

El rayo de luz se desplazó y Freddy vio los hilos eléctricos cortados colgar a lo largo de las paredes.

—Esta noche los micros estarán mudos. Oiga… el tiempo apremia; escuche mis instrucciones.

A Harry Dickson le costó mucho ahogar las exclamaciones de sorpresa de su joven amigo.

—El avión particular de Su Excelencia se encuentra en el patio C, ante una rampa que permite su inmediato despegue.

»El piloto, que al mismo tiempo es el guardián, duerme en el pequeño cuerpo de guardia, bajo la rampa. Póngase la ropa.

—¿Pero él?

—No se moverá, yo me encargo de ello —bromeó ligeramente Dickson.

Con nerviosismo, el detective consultó su cronómetro.

—El tiempo vuela —murmuró—. Por el amor de Dios, no pierda ni un segundo.

Mientras hablaba, la luz de la linterna se había desviado un poco e iluminaba parte de la cara de Dickson.

Freddy Mallems retrocedió, con los ojos horrorizados, pero Harry Dickson se lanzó hacia él y le tapó la boca.

—Demonios, no es momento para manifestar otra cosa que el deseo de que todo salga bien —masculló—. Piense que ha visto al diablo en persona, pero haga lo que le digo; si no todo va a fracasar y el amanecer equivaldrá para nosotros a un pelotón de ejecución.

—Pero usted… ¿A dónde va solo? —balbuceó el joven.

—No se preocupe de eso. ¡Allí donde voy, no puedo trabajar más que solo!

—¡Pero corro el riesgo de ser visto! Apenas conozco el camino —se lamentó de pronto Freddy.

Harry Dickson lo sacudió como a un chiquillo.

—Vamos, conozco esta clase de desfallecimientos, pero ésta no es razón para que persista durante mucho tiempo. Esta noche nadie ve ni oye en los caminos que tendremos que seguir. Me he ocupado de esto yo mismo, Harry Dickson.

Y Freddy Mallems pudo darse cuenta de que así era unos instantes más tarde, cuando andaba a lo largo de las siniestras callejuelas, entre los altos muros de cemento, y vio las siluetas de los centinelas extrañamente inmóviles y como estatuas y notó un olor particular que lo hizo estremecer.

* * *

En las fábricas B, no suena ninguna hora de no ser en los edificios en donde están instalados los servicios privados. Pero en las amplias salas del personal mudo y anónimo, en la penumbra de los odiosos patios, no hay nada que recuerde o pueda hacer pensar en el descanso y la relajación.

Sin embargo, doce golpes tajantes y secos resonaron en la cúpula.

Se encendió una luz, después otra y, del fondo de esta terrible calle sin ojos, avanzó un grupo silencioso de hombres.

No cambiaron ninguna palabra entre ellos hasta el momento en que hubieron descendido los escalones que conducían a una amplia sala circular, alrededor de la cual se extendía un anfiteatro de bancos metálicos.

Entonces el director tomó la palabra:

—Meine Herrschaften, tomen asiento según su rango jerárquico.

Doce hombres de caras duras e impasibles se sentaron y, sin decir palabra, clavaron la mirada en un alto estrado situado en el centro de la sala y ante el cual se había colocado una especie de caja.

—¡De pie! —gritó de pronto el director—. ¡Su excelencia Bartek von Guggenheim!

Bartek entró, la espalda encorvada, como de costumbre, y ni tan siquiera se dignó echar una mirada sobre las doce nucas inclinadas sino que hizo un gesto al director para que se aproximara.

—¿Por qué no firma sus informes? —dijo con voz ronca.

El director le lanzó una mirada despavorida.

—Su Excelencia… Oberst von Gradwitz no quería que los informes fueran firmados.

—Señor, pienso hacer exactamente lo contrario de Oberst von Gradwitz. ¡Exactamente, comprende! Así que firme su informe y que sea legible, se lo ruego. Tengo intención de delimitar entera y plenamente las responsabilidades. Supongo que me entiende.

El pobre director, sudando como un mozo de cuerda, se inmutó penosamente.

—Bueno, herr Brill, espero que de ahora en adelante, si es que todavía le interesan nuestras buenas relaciones, me presentará otra cosa que informes anónimos…

—¡Oh! Excelencia —murmuró el desgraciado director, humillándose.

—¿Todos los aquí presentes tienen una copia del informe?

—¡Sí, Excelencia!

—Bien, quiero que este asunto sea liquidado rápidamente. ¡Haga avanzar a la acusada, doctor Brill!

El director se lanzó hacia uno de los pasillos laterales y ordenó algo. Casi enseguida dos corpulentos soldados de uniforme gris avanzaron, escoltando a una joven vestida con un sencillo traje de chaqueta oscuro.

Con un gesto, el doctor Brill la hizo sentar en la caja ante el alto estrado, bajo la dura mirada de Su Excelencia.

—Los dos testigos, los agentes viajeros 31 y 32.

El hombre pelirrojo y la mujer del impermeable entraron.

—Señores —dijo von Guggenheim dirigiéndose al auditorio que parecía ejercer la función de jurado—, consulten el informe que tienen ante ustedes, ya que no tenemos un minuto que perder.

Se oyó el roce de las hojas al ser pasadas; después el presidente dio un golpe seco sobre la mesa para llamar la atención.

—Eva von Gradwitz, ¿sabe usted que su padre, Oberst Christian von Gradwitz, director militar de esta fábrica, ha huido al extranjero?

—Lo ignoro —dijo fríamente.

—Bien, pero después de esto comprenderá que por ese lado no puede esperar ayuda.

—No necesito la ayuda de nadie.

—¿Sabe usted de qué se la acusa?

—¡Sí!

—Mejor; sin embargo, es necesario que lo repita. Usted recibió el encargo de ayudar a su jefe directo, Freiherr Bartek von Guggenheim, o sea, yo mismo, para conseguir, por todos los medios posibles, los documentos relativos a la fabricación de ciertos gases llamados «Clorbots», en posesión de la viuda de Heriberto Mallems, en Suttonhill, Inglaterra.

—Sí —asintió la acusada.

—¡Usted tuvo esos documentos!

—Sí, puesto que fue usted mismo quien me los había dado después del asesinato de Mrs. Mallems.

—Exacto. Usted tenía que entregárselos a los agentes 31 y 32 que tenían orden de sacarlos de Inglaterra y de traerlos aquí, cosa que hicieron. Pero esos documentos estaban incompletos. Reconozca que escamoteó una parte de ellos.

—Sí —dijo tranquilamente Eva von Gradwitz.

Un murmullo de cólera se levantó en la sala pero, con un gesto imperioso, Su Excelencia lo cortó.

—¿Quiere usted dar la razón de ello?

La joven se mordió los labios e hizo un enérgico gesto de rechazo.

—Muy bien —continuó el presidente—. Sin duda esta razón y la que le hizo perdonar la vida del joven Mallems no sean más que una.

La acusada se sonrojó intensamente, pero guardó silencio.

—Usted había recibido la orden de matar a Freddy Mallems y se contentó con anestesiarlo con una de las drogas que de una manera indebida sustrajo de nuestra oficina secreta.

—Lo hice —respondió Eva.

—¡Una vez más le pido que me dé sus razones!

—¡Lo amaba!

De nuevo se bromeó en la sala, pero la severa mirada de von Guggenheim reprimió esta expansión.

—Fraülein Eva von Gradwitz, no es mi papel el de hacerle reproches, sino solamente el de pronunciar la sentencia que decidirá su suerte. Los reproches me los dirijo a mí mismo, puesto que no he sido capaz de adivinar su debilidad durante el tiempo que ha trabajado a mi lado. He dicho. Puede sentarse.

Se dirigió al jurado.

—¡Que los que juzguen a Eva von Gradwitz culpable del crimen de alta traición levanten la mano!

Doce manos se elevaron.

El presidente se puso de pie. Su cara era impasible.

—La acusada es condenada a muerte —dijo.

Cayó un terrible silencio. Eva von Gradwitz, muy pálida pero tranquila, miró fijamente al techo.

—Fraülein von Gradwitz —dijo Bartek von Guggenheim—, lo que tengo todavía que decirle es posible que sea un consuelo para usted, a condición de que todavía le quede un poco de patriotismo.

»Morirá de una muerte rápida y creo que indolora. A pesar de su traición, los clorbots han sido conseguidos por nuestros servicios en un tiempo prodigiosamente corto.

»Usted será el primer sujeto con quien se haga la experiencia.

La joven palideció terriblemente.

—¡Un cobaya de laboratorio! —exclamó con horror.

—Un cobaya, ésa es la palabra —asintió el Dr. Brill.

—¡Doctor Brill, usted será castigado! —dijo fríamente Su Excelencia, y el director grueso y sonrosado se puso lívido y, desmadejado como un trapo, volvió a sudar por todos los poros.

—Esto ya está, señores —dijo el presidente después, volviéndose hacia el pobre director:

—Conduzca al fraülein bajo escolta al cubo del doctor Dallmeyer.

—Pero no es hasta el alba cuando… —empezó el Dr. Brill.

—Lo condeno a diez días de arresto suplementario, doctor Brill —cortó von Guggenheim— y sepa que no me gustan los charlatanes.

Los dos soldados se apostaron a los lados de la condenada y el grupo se puso en marcha.

Brill los introdujo en la sala cúbica que servía de laboratorio a Dallmeyer-Dickson.

—Este asunto no debe difundirse —murmuró Su Excelencia al oído del director—. Cuando… todo esté acabado, ¿podremos prescindir de Dallmeyer y de su compañero?

—¡Gustosamente, Excelencia! —se rió alegremente el Dr. Brill—. Terminaremos con ellos el mismo día.

—Hum —se expresó, pensativamente, el jefe—. Creo que eso sería demasiado pronto.

Mientras hablaba, manipulaba distraídamente las manecillas de un gran balón de oxígeno.

De pronto, surgió un resplandor malva, acompañado de un violento chorro de vapor. Brill, Eva von Gradwitz y los dos guardianes rodaron como fulminados por el suelo.

Bartek von Guggenheim se volvió: una sólida máscara de gas le recubría la cara. Con una violenta patada separó el cuerpo del grueso director y, levantando a Eva en sus robustos brazos, salió del cubo de la muerte.

EPÍLOGO

Una claridad verdosa rielaba en el mar y el piloto del avión, que volaba hacia el oeste, lanzó una exclamación de placer al consultar el cronómetro empotrado en el cuadro de mandos.

—Qué sorprendente máquina —comentó alegremente—. ¡Pensar que hemos hecho el trayecto en tres horas! Volvió ligeramente la cabeza y llamó a alguien en el fondo de la carlinga.

—Eh, Freddy, ¿va mejor el mareo?

—Hum —gimió una voz plañidera—. ¿Dónde estoy? ¿Han saltado los cubos y estamos bajo los escombros?

—Todos los grandes hombres tienen sus pequeñas debilidades —se burló el detective—. Se dice que Nelson padecía de mareo cuando el mar estaba revuelto. Por lo tanto, mi querido héroe el doctor Freddy Mallems, llamado Strelinski, muy bien puede padecer mareo en el avión. Pero sin embargo, tendrá que sobreponerse durante algunos minutos, el tiempo suficiente para llevar los mandos, puesto que si desciendo sobre Inglaterra con la cara que tengo, tendrían razones suficientes para fusilarme en el acto.

—Sí —murmuró Freddy con un escalofrío—. ¡Dios mío, señor Dickson, si no oyera su voz creería que es el otro el que pilota… él, el asesino de mi pobre tía Milly!

La luz se hacía más intensa y un halo de fuego amarillo parecía seguir al gran pájaro mecánico.

En efecto, era la cara dura y cínica de Bartek von Guggenheim la que se volvía hacia el joven, la cara también de Mr. Becks, de Conny y Buchanan… pero, lentamente, se transformaba: el maquillaje se borraba y los rasgos severos y nobles del célebre detective reaparecieron al fin.

—¡Hurra! ¡Aquí está de nuevo Harry Dickson! —gritó Freddy que, de golpe, olvidó su mareo—. ¡Ah, qué bien volver a ver su verdadera cara!

Harry Dickson miró fijamente el horizonte donde se dibujaba una línea plateada.

—La costa inglesa —murmuró con emoción—. Después de las jornadas en las fábricas B, esto es algo que se ve con placer.

Accionó las manillas del aparato Morse y los puntos y rayas sonaron: el detective alertaba al campo de aviación de Yarmouth.

—Señor Dickson —dijo Freddy cuando el aparato empezaba a descender planeando hacia tierra—, hay dos extraños paquetes en la carlinga; debo confesarle que estaba demasiado enfermo para ser curioso. ¿De qué se trata? Me parecen sospechosos.

—Uno es para usted, Freddy, y el otro…

El aparato tomó tierra, dio algunos botes y se paró ante uno de los hangares aeronáuticos.

Un oficial se plantó delante del detective.

—¡Señor Dickson! Se alegrarán mucho en Londres… Noche y día hemos estado vigilando ansiosamente el cielo.

—¿Hay alguien de Scotland Yard aquí? —preguntó el detective.

—Mr. Goodfield, el superintendente, no ha abandonado el aeropuerto desde hace tres días; estaba loco de inquietud… pero ahí viene.

Con toda la fuerza que le permitían sus piernas, el viejo policía corría hacia él.

—Dickson… mi viejo Dickson, está ya aquí y eso es lo principal.

—No —respondió el detective riendo—; lo principal es que Alemania no pueda nunca fabricar los clorbots del mayor Heriberto Mallems, gracias a alguien a quien deseo rehabilitar para que recobre su derecho a la felicidad.

Mientras hablaba, había sacado de la carlinga una forma humana envuelta en una manta de cuero.

—Todavía tiene para una hora o más de sueño —dijo volviéndose hacia Freddy—, pues el gas soporífero que fabriqué en los cubos en lugar de hacer un clorbot mortal es de primera calidad.

Retiró la manta.

—¡Eva! —exclamó Freddy.

—Freddy —dijo gravemente el detective—. Para usted, en este momento, y pensando en esta joven dormida, repetiré las palabras del Señor: mucho le será perdonado porque mucho amó.

Durante este tiempo, los soldados sacaron el otro cuerpo de la carlinga.

—Goodfield —dijo Harry Dickson—, éste se lo doy en depósito, ya que de hecho pertenece al verdugo de Londres.

Freddy Mallems vio levantar una segunda manta y aparecer la cara adormecida de Freiherr Bartek von Guggenheim, alias Mr. Becks de la casa Conny y Buchanan.

* * *

—Freddy —dijo Jenny Binkslop cuando, un poco triste, pero a pesar de todo sonriente, asistió a la sencilla bendición nupcial que acababa de unir para siempre a Freddy Mallems y a Eva von Gradwitz—, Freddy, y usted también, Eva, hay una cosa que exijo de ustedes dos… Es ser la madrina de su primer hijo.

Eva se echó en sus brazos llorando.

—Se llamará Jedodah —murmuró Jenny—… No es un nombre bonito, pero es el de un hombre bueno.

Les hizo un gracioso gesto de despedida y subió a su automóvil en el que Harry Dickson había tomado asiento antes que ella.

—Señor Dickson —murmuró—, me he portado bien, ¿no es verdad?

Por toda respuesta el detective le apretó las dos manos.

—Y ahora puedo llorar, ¿no es así?

—Sí —dijo suavemente Harry Dickson—, ya puede.

Y el formidable vengador que, una vez más, había hecho triunfar la causa de la justicia frente a una cohorte de gigantes criminales meció como un padre la pena de un pobre corazoncito roto.