¿Existe la redención para un héroe caído o no hay marcha atrás? Poseído por la maldición de una escama de dragón, Dhamon Fierolobo teme la muerte y el poder insidioso de sus propios demonios. En una carrera contra el tiempo y el destino a través de Ansalon, Dhamon busca compensar sus pasados errores. En su camino se cruzan agentes de un misterioso dragón: si no consigue vencerlos, es posible que pierda su alma.

Jean Rabe

Redención

Dragonlance: La Saga de Dhamon - 3

ePub r1.4

Colophonius 24.09.16

Título original: Redemption

Jean Rabe, 2002

Traducción: Gemma Gallart

Ilustración de portada: Jerry Vanderstelt

Editor digital: Colophonius

Corrección de erratas: barbanegra

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1

Viento y escamas

Las correosas alas de la criatura batían con fuerza y constancia mientras ésta ascendía por el cielo nocturno y se abría paso entre las ráfagas de un viento enfurecido. La luna llena iluminaba a un manticore cuyo tamaño era casi el de una cría de dragón. El cuerpo y el pelaje del animal recordaban un león, el rostro mostraba un desconcertante aspecto humano y lucía una larga cola fibrosa que finalizaba en un conjunto de mortíferas púas. Sin advertencia previa, el manticore echó la cabeza hacia atrás y rugió, lanzando un sonido horripilante que hendió el aullido del viento y provocó escalofrío a sus tres pasajeros.

Dhamon Fierolobo, sentado justo detrás de la cabeza de la criatura, y encajado junto con Fiona entre dos de las púas que discurrían a lo largo de la espalda del animal, se inclinó hacia la derecha todo lo que pudo para esquivar la ondeante melena de su montura, pero el viento le aguijoneó los ojos e hizo que las mangas de sus raídas ropas se hincharan y chasquearan como velas que flamearan al viento. Se dijo que el viento resultaba extrañamente cálido, a pesar de hallarse ya a principios de otoño y muy entrada la noche, y a pesar, también, de que volaban como mínimo a doce metros por encima de las copas de los árboles más altos de la ciénaga de la hembra de Dragón Negro. En el cogote, notaba la respiración de Fiona, que era más cálida y suave que el viento. Los brazos de la Dama de Solamnia le rodeaban la cintura, y el pecho de la mujer se apretaba con fuerza contra su espalda. La solámnica le dijo al oído:

—Tengo que comprarme un hermoso vestido para mi boda, Dhamon. Cuando lleguemos a una ciudad…, no tardaremos mucho en llegar a una, ¿verdad?

«No importa, Fiona que no tengas una sola moneda de acero en el bolsillo —pensó Dhamon—, o que no vaya a haber boda. Tu amado Rig está muerto, y tú has perdido la razón. Los dos lo vimos morir a pocos pasos de nosotros».

—Mi madre me decía siempre que el azul es el color que mejor me sienta —añadió la mujer.

—Los colores ahora no importan, mi señora. Lo único que importa en estos momentos es que esta infame bestia vuela a demasiada velocidad.

Un malhumorado refunfuño emitió Ragh, el draconiano sivak encaramado, con cierta precariedad, detrás de la solámnica.

—A una velocidad excesiva para este viento tan fuerte.

El sivak repitió su queja otras dos veces, sin recibir respuesta; bien porque Dhamon o Fiona no tenían ganas de contestar o bien porque no podían oír su ronca voz susurrante por encima del fragor del viento y del ruidoso aleteo de las alas de la bestia. El draconiano se sentía inquieto, y sus piernas empezaban a entumecerse debido a la fuerza con que las apretaba contra la grupa del manticore; clavó las zarpas como para subrayar sus sentimientos, y notó cómo la piel áspera del animal se estremecía a modo de protesta. La criatura volvió a rugir.

—Y nos encontramos a una gran altura.

Si bien la mayoría de los sivaks podían volar —eran los únicos draconianos capaces de hacerlo—, Ragh había perdido las alas por culpa de un cruel castigo y no sentía el menor deseo de comprobar si era capaz de sobrevivir a una caída desde aquella altitud.

El sivak mantuvo los ojos fijos en el cogote de Dhamon, tomó aire con energía e intentó tranquilizarse, a la vez que se esforzaba por combatir la sensación de que iba a vomitar en cualquier momento. Casi una hora más tarde, y después de que el aire refrescara un poco, el draconiano consiguió por fin calmarse, aunque sólo ligeramente, y decidió arriesgarse a echar una ojeada al suelo. Mientras oteaba el oscuro entrelazado de ramas de cipreses que se extendía a sus pies, Ragh distinguió un claro en el follaje, y a través de éste captó el vislumbre de una cinta plateada, que era la luna reflejándose en un afluente de un río. Ya no faltaba mucho para dejar atrás la ciénaga.

Al mirar hacia el oeste que era adonde iban, Ragh divisó lo que parecía un pedazo de cristal negro, y que era, en realidad, el Nuevo Mar. Más allá, apenas visible, se extendía el ondulado paisaje de las montañas de la Muralla del Este de Abanasinia. Un grupo de nubes de un gris pálido, con hilillos amarillentos de luz centelleando en su interior, flotaba por encima de los picos como un manto.

Muy por debajo de ellos, el sivak percibió que se preparaba algo peor que una tormenta. Había notado un cosquilleo en el escamoso cogote desde el mismo instante en que habían alzado el vuelo, y su inquietud aumentaba por momentos. Se lo había dicho a Dhamon inmediatamente, pero su compañero había contestado que él no detectaba nada, y ya había transcurrido más de una hora desde entonces. Desde luego, parecían hallarse solos allí arriba, en el cielo. No se veía nada a su alrededor que pudiera causarles preocupación.

De todos modos, Ragh volvió a echar otra mirada al suelo, y en esa ocasión descubrió, tras varios minutos de observación… algo…, su vista era demasiado aguda para gastarle malas pasadas. Había algo allí, algo definido que efectuaba un recorrido paralelo al suyo, una silueta negra en medio de la oscuridad de las copas de los árboles. No, eran dos siluetas; tal vez tres. Sí, tres. Sin embargo, todo resultaba demasiado lóbrego, y ellos se movían a demasiada velocidad para distinguir detalles, excepto que aquellas sombras tenían alas y eran de un tamaño considerable.

Quizá debería gritar a Dhamon Fierolobo y a Fiona que había visto… algo; gritarles que, desde luego, había algo que no resultaba tranquilizador. Estaba seguro de poder hacerse oír por encima del sonido del viento y el batir de alas si realmente deseaba que lo oyeran. Tal vez, el manticore debería descender en picado y ocultarse en el dosel de hojas más elevado de la ciénaga, en lugar de atajar a cielo abierto, donde no existía escondite alguno.

—Fiona —gruñó—; tal vez tengamos compañía. ¿Fiona?

No obtuvo respuesta.

—¿Dhamon? —insistió.

A lo mejor, las siluetas no eran más que unos cuantos búhos gigantes, que, por pura coincidencia, seguían su misma ruta. O tal vez el fuerte viento agitaba las ramas de un modo que creaban oscuros espejismos. El sivak alargó el cuello por encima de los delgados hombros de la solámnica. Dhamon tenía la cabeza echada hacia atrás y dejaba que el viento le bañara el rostro, y era evidente que estaba disfrutando con el paseo tanto como Ragh había disfrutado volando cuando tenía alas. «Si Dhamon con todos sus sentidos inexplicablemente agudos no estaba preocupado en absoluto —se dijo el draconiano—, entonces tampoco tenía por qué preocuparse él». Pero…, lo cierto era que veía algo.

¿Lo veía realmente? Ragh entrecerró los ojos y parpadeó para eliminar las lágrimas provocadas por el viento, luego, miró hacia abajo, en un intento de volver a localizar las figuras. No había nada. Miró con fijeza durante varios minutos. Nada excepto las copas de los árboles. Así pues…, ya no había motivo para alertar a Dhamon; no había razón para que lo tildaran de aprensivo, para que lo reprendieran por su nerviosismo. El sivak suspiró y retiró las zarpas de la piel del manticore, para rodear suavemente con ellas la cintura de Fiona. A continuación, al igual que Dhamon, inclinó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos, y dejó que el viento fluyera por su rostro anguloso y plateado.

Dhamon había oído al draconiano, también había oído que Fiona decía algo sobre Rig; sin embargo, hizo caso omiso de ambos. Confiaba en que el manticore sabía cómo llegar a Ergoth del Sur, al puesto avanzado solámnico situado en la orilla occidental, donde deseaba depositar a la mujer. La Dama de Solamnia había enloquecido tras la reciente muerte de Rig en la ciudad de la hembra de Dragón Negro, y Dhamon era consciente de que la infeliz necesitaba cuidados. Aunque él no se consideraba ni capacitado para ello ni obligado a hacerlo, comprendía, no obstante, que a pesar de lo insensible que se había mostrado últimamente con la gente, no podía abandonarla en aquel estado. Y ése era el motivo del viaje aéreo que realizaban.

—Rig está muerto, Fiona —dijo, tanto para sí mismo como para ella.

Muerto y llenando, probablemente, las panzas de las horribles criaturas que se exhibían en la ciudad, pues Dhamon dudaba de que los lacayos de la hembra de Dragón Negro se tomaran la molestia de enterrar a nadie. Jamás había considerado al marinero un amigo, al menos no un amigo íntimo; pero lo había respetado y, muy a su pesar, también lo había admirado, y, en ocasiones, envidiado. La muerte del ergothiano le pesaba en la conciencia, como si hubiera algo que él pudiera haber hecho para impedirla. Un compañero difunto más que añadir a la lista de Dhamon. «Conocerme significa arriesgarse a morir», meditó, sombrío.

Dhamon suspiró y aspiró con energía el aire, que era cada vez más fresco a medida que se elevaban a mayor altura, dejando atrás el corazón del reino de la Negra. Se dio cuenta de que una parte de él disfrutaba con aquel vuelo enloquecido, que le recordaba la época en que había formado pareja con un Dragón Azul, cuando era miembro del ejército de los caballeros negros. Había cabalgado a lomos de aquel veloz dragón siempre que se le ofrecía la oportunidad, y había gozado con la sensación de volar sobre el mundo y de sentirse arropado por el aire, el viento, las nubes y el cielo.

Innumerables olores inundaban los agudos sentidos de Dhamon: el olor almizcleño del manticore sobre el que viajaban; la fetidez de las tierras cenagosas situadas a sus pies; y ahora el agradable y salobre aroma del Nuevo Mar, todo lo cual indicaba que, por fin, habían dejado atrás la ciénaga, y que se hallaban sobre el agua. Percibía también el tenue olor a azufre propio del establecimiento de un herrero, que atribuyó a Ragh; todos los sivaks parecían llevar consigo aquel olor como si fuera un distintivo. Dhamon podía oler, también, su propio hedor, procedente de las ropas cubiertas de sangre reseca y sudor, y de la piel y los cabellos ocultos bajo una capa de mugre de varios días. Arrugó la nariz.

Más allá de Nuevo Mar, se encontraban las montañas que eran su destino. Dejó vagar la mente y se sumergió en la sensación que le procuraba el viento, pues ya tendría tiempo más que suficiente para ocuparse de sus preocupaciones cuando sus pies volvieran a tocar suelo firme y Fiona se encontrara en otras manos.

De improviso, Dhamon notó que el manticore se ponía en tensión. Abrió los ojos y miró más allá del costado de la enorme bestia, y a través del batir de las alas distinguió tres siluetas negras que se elevaban de la negrura de Nuevo Mar. Las figuras resultaban difíciles de discernir, y de no ser porque la luna había salido ya, la coloración de su piel las habría hecho invisibles.

—¡Dracs! —maldijo Dhamon.

Desenvainó la espada con la mano derecha y agarró con fuerza la melena de la montura con la izquierda. Fiona había sacado ya su espada, aunque la mujer mantenía una mano cerrada sobre el cinturón de Dhamon.

El manticore dobló las alas contra los costados, giró y se lanzó sobre la criatura que iba en cabeza. Ragh volvió a clavar las zarpas en la montura y se maldijo por no haber advertido a su compañero sobre los algos que había visto un poco antes.

Eran unos dracs especialmente grandes, pues cada uno medía al menos dos metros y medio de altura, con espaldas anchas y un aspecto vagamente humano. Se recortaban con un color negro satinado en la oscuridad del Mar Nuevo, y sus escamas reflejaban la luz de la luna y les conferían un brillante aspecto oleoso. Entre el fragor del viento, Dhamon oyó el batir de sus alas festoneadas y detectó débilmente cómo tomaban aire, casi al unísono, mientras abrían de par en par las mandíbulas. Se preparó para el ataque.

El drac que iba en cabeza fue el primero en soltar el chorro de ácido. En circunstancias favorables, el líquido habría empapado al manticore y a sus jinetes, lo que les habría ocasionado terribles heridas a todos y, probablemente, habría provocado también que se precipitaran al vacío, a una muerte segura. Pero el manticore se había colocado en ángulo con el viento, y aquella posición diluyó la fuerza del chorro de ácido. Sólo la bestia y Dhamon se vieron alcanzados por el líquido, y de un modo muy somero.

—¡Vaya, eres un animal muy listo! —dijo Dhamon a su montura—. ¡Usas el viento en nuestro favor!

Los dracs revolotearon en el aire, manteniendo las distancias mientras se comunicaban apresuradamente entre sí con una serie de siseos y gruñidos. Dhamon se esforzó por captar las pocas palabras que resultaban inteligibles, pero ni siquiera su sorprendente capacidad auditiva fue capaz de abrirse paso por completo a través de los aullidos del viento y el potente e insistente batir de las alas del manticore. Todo lo que consiguió oír fueron las palabras «atacar» y «matar», y las dos parecían ser un elemento básico del vocabulario de aquellas criaturas.

De repente, la criatura situada en el centro levantó las zarpas, y las otras dos volaron a colocarse a ambos lados, en un intento de rodear al manticore y a sus jinetes. Dhamon se estiró todo lo que pudo, y blandió la espada, aunque no consiguió alcanzar al adversario más próximo. Aquello significaba que también éste se encontraba demasiado lejos para clavarles las garras, aunque sí lo bastante cerca para lanzarle el aliento; y en esta ocasión, el drac se hallaba a favor del viento. La criatura lanzó un chorro de ácido que salpicó la túnica de Dhamon y quemó el tejido hasta alcanzar la carne. No obstante, la mayor parte del líquido alcanzó a Fiona.

—¡Acércate más! —le gritó Dhamon, enojado—. ¡Lucha conmigo, demonio cubierto de escamas!

A su espalda, notó cómo la mujer se tambaleaba y estaba a punto de derribarlo, asida como estaba a su cinturón. Sin embargo, la dama solámnica consiguió mantener el equilibrio y se dedicó a lanzar estocadas al drac situado al otro lado. Profirió un grito triunfal cuando consiguió asestar lo que parecía un golpe mortal.

—¡Lucha conmigo! —chilló Dhamon al drac que tenía más cerca, y que se preparaba para lanzar su aliento otra vez—. Lucha…

El resto de sus palabras resultó inaudible, ya que el manticore rugió con más potencia que antes, y de un modo tan ensordecedor que Dhamon quedó tan aturdido que estuvo a punto de soltarse y caer.

De súbito, la montura cambió de posición, y echó la cabeza hacia atrás de tal modo que su melena cayó sobre Dhamon y lo cubrió como una sábana. La criatura se irguió hasta quedar casi vertical, en un intento desesperado de esquivar el chorro de ácido, y Dhamon, Fiona y Ragh tuvieron que concentrar todos sus esfuerzos en agarrarse bien y evitar ser rebanados por las púas del lomo que se clavaban en sus cuerpos. Mientras ascendía, las alas del manticore batían en un ángulo extraño, tan desmañado, que a Ragh le sorprendió que el animal pudiera mantener el vuelo. El frenético aleteo producía un sonido penetrante, un silbido agudo que ahogó el fragor del viento e inundó los sentidos de los tres jinetes, provocando que se sintieran como aguijoneados por cientos de agujas al rojo vivo.

—¡Sujétate! —gritó Dhamon a Fiona, a la vez que sacudía la cabeza para liberarla de la melena y poder ver.

Se oyó otro rugido, y el hombre estuvo seguro de no haber oído nada tan ensordecedor en su vida. Ni siquiera el rugir de los Dragones Azules en el campo de batalla podía equipararse a ese retumbo. Apretando los dientes, consiguió apenas envainar la espada y, a continuación, agitó la mano libre a su espalda hasta conseguir agarrar un pedazo de la túnica de la solámnica.

—¡Fiona, sujétate!

«No te conviertas en otro nombre que añadir a la lista de mis camaradas muertos», pensó.

Mientras el lacerante sonido proseguía, Dhamon aspiró con fuerza y su pecho se comprimió dolorosamente. El rugido se tornó insoportable para alguien con una agudeza auditiva como la suya. La multitud de agujas punzantes se tornaron dagas llameantes, y al mismo tiempo, a medida que ascendían, sintió como si a su cuerpo lo oprimieran pesadas rocas.

—No puedo respirar.

Se encontraba cada vez más aturdido, igual que si estuviera ebrio. Sentía el golpeteo de la sangre en las sienes y tenía la certeza de que iba a perder el conocimiento de un momento a otro. Se mordió con fuerza la lengua, con la esperanza de crear un dolor distinto que lo mantuviera alerta; luego, asió fuertemente la melena del manticore y la túnica de Fiona.

«El sonido es una tortura —pensó—; ¿acaso tiene esta criatura intención de matarnos junto con los dracs?».

—¡Para! —chilló al manticore—. ¡Nos matarás!

Entonces volvió a morderse la lengua y notó el sabor de la sangre.

El sonido resultaba también brutal para sus atacantes, y los dos dracs de menor tamaño apretaban las zarpas contra las orejas en un inútil intento de ahogar el ruido. Dhamon se retorció sobre el lomo, y entre una neblina de dolor distinguió al drac de mayor tamaño —el que estaba más cerca—, el que resultaba una amenaza mayor; pero el enemigo aparecía desvalido. El ser se revolvió en el aire y sus alas batieron de modo errático, luego, de repente, dio una sacudida, se agarrotó y cayó como una piedra. Recuperó el control en el límite mismo del campo visual de Dhamon, y permaneció flotando allí apenas un instante, para, a continuación, reanudar su caída en picado en dirección al Nuevo Mar, hasta que desapareció de la vista del hombre.

—¡Para! —ordenó Dhamon, y volvió a probar suerte, hincando los talones en los costados de la criatura—. ¡Detén el ruido o moriremos!

El manticore no le prestó la menor atención.

Ragh tenía la barbilla hundida contra el pecho y los codos apretados a los costados, igualmente afectado, mientras el sonido y la tensión amenazaban con descabalgarlo en cualquier momento. También Fiona se esforzaba por mantener la consciencia en medio de aquel estridente ataque.

Los dos dracs restantes mostraban las bocas abiertas, y Dhamon estaba seguro de que chillaban presas de agudo dolor, aunque no podía oírles debido a que los chillidos del manticore lo ahogaban todo. Manaba sangre de la nariz y boca de una de las criaturas que, además, tenía los ojos desorbitados y la mirada fija, mientras movía las alas débilmente. Al cabo de un instante, las alas se detuvieron, y el ser fue a reunirse con el primero en una veloz caída en picado. El último drac resistió, y sus ojos se entrecerraron, moviéndose veloces de uno a otro de los pasajeros, aunque permanecieron más tiempo sobre Dhamon, que era el único capaz de devolverle la mirada, que estaba llena de odio.

Con los labios crispándose en un gruñido, el drac se dejó caer unos metros por debajo de ellos, y ganó así cierta distancia, aunque fue sólo para lanzarse inopinadamente hacia arriba y aparecer en el otro lado. El ser se lanzó sobre ellos y asestó un zarpazo al ala del manticore, luego retrocedió a una posición segura; pero durante todo el tiempo su boca permaneció abierta en una expresión horripilante y dolorida. Dhamon vio brillar sangre a la luz de la luna, y un largo desgarro en el ala de su montura que tenía un aspecto feo y preocupante. No obstante la enorme criatura consiguió batir las alas, manteniendo así su extraña posición, y el agudo grito prosiguió sin pausa mientras se movía de modo casi imperceptible para volver a sorprender al adversario. Entonces, el manticore rugió, dio un coletazo e irguió las púas para alcanzar al drac en el pecho.

El drac, desafiante, aspiró con fuerza para preparar otra ráfaga de su cáustico aliento, pero las púas le habían provocado heridas mortales, y la criatura estalló en una deflagración de su propio ácido. El manticore aulló al recibir el impacto de la peor parte de la explosión. El ácido consumió parte de la melena y borboteó y siseó sobre la piel que cubría las patas delanteras del animal, que también recibió parte del mortífero líquido en el rostro y en la parte inferior de las alas.

Las alas dejaron de batir con tanta fuerza, el chillido se fue apagando. El martilleo que Dhamon sentía en las sienes cesó, también, lo que permitió a éste volver a respirar con facilidad. Soltó a Fiona y palpó a su alrededor para asegurarse de que la mujer estaba bien, y entonces se dio cuenta de que la solámnica había dejado caer la espada.

—¡Fiona! —Y en voz más alta, repitió—: ¡Fiona!

—Estoy bien.

Aturdida, la solámnica rodeó con ambas manos la cintura de Dhamon.

Ragh refunfuñaba detrás de ella, sin dejar de mirar al suelo para asegurarse de que no aparecían más dracs. El draconiano retiró las zarpas con cuidado del lomo del manticore; las había clavado con tanta fuerza que estaban cubiertas de sangre.

Los tres atacantes no eran más que una muestra del contingente instalado en Shrentak, una ciudad repleta de dracs. Dhamon estaba seguro de que las tres criaturas procedían de aquella ciudad, enviadas sin duda para vengar los disturbios que había provocado allí. En aquella ciudad, varios días atrás, Dhamon, Ragh y el mejor amigo de Dhamon, Maldred, habían localizado a una anciana sabia que creían poseía el poder necesario para curar la dolencia de Dhamon: la escama de dragón incrustada en su pierna que lo obsesionaba y atormentaba. Si bien la sanadora fue capaz de eliminar todas las escamas más recientes y pequeñas que habían brotado alrededor de la escama original, no hizo nada para quitar la grande. En realidad, la anciana había desaparecido, dejándolo a él y a Ragh solos en las catacumbas situadas bajo su torre. Maldred no había ido con ellos y ya no volvieron a verlo.

Mientras se esforzaban por localizar al gigantón o conseguir marchar del lugar, Dhamon y el sivak equivocaron el camino y fueron a parar a las mazmorras de la hembra de Dragón Negro. Entre los prisioneros que allí liberaron estaban Fiona y Rig, dos antiguos conocidos que llevaban a cabo una misión descabellada. Durante la lucha para abandonar la ciudad, Dhamon había liberado a aquel manticore de una jaula de la plaza del mercado. Sin embargo tuvieron que dejar a Maldred atrás, en su precipitada huida para salvar la vida ante la abrumadora superioridad de las fuerzas a las que tenían que enfrentarse.

—Dejamos allí a Maldred —murmuró Dhamon para sí—. A lo mejor también él está muerto.

Dhamon imaginó que a pesar de la fiereza con que seguía soplando el viento, el manticore necesitaría menos de dos horas para cruzar el Nuevo Mar y llegar a la costa de Abanasinia. No se equivocó. Amanecía cuando alcanzaron las montañas. La criatura se posó torpemente junto al borde de un sendero, y las uñas de las patas escarbaron la tierra que la llovizna que caía había convertido en resbaladiza. Dhamon intentó examinar el ala de la criatura, pero ésta se negó a aceptar sus atenciones, y, tras lamerse la herida, se enroscó en el suelo, igual que un perro, y no tardó en quedarse dormida. Ragh se acomodó a poca distancia y alzó una mirada malhumorada hacia las nubes y los delgados arcos de luz que danzaban en lo alto.

El paisaje resultaba tan deprimente como el estado de ánimo de Dhamon, los matorrales marchitos y aplastados contra el suelo, los escasos árboles sin hojas y encajados entre rocas; todo era pardo, gris y helado. El otoño se había enseñoreado del lugar. Dhamon sabía que, tal vez, no todo el territorio sería tan deprimente, que sendero adelante, en ambas direcciones, habría pueblos, y que un poco más al norte se alzarían poblaciones de mayor tamaño. Habría chimeneas encendidas; conversaciones amenas y comida caliente en el interior de casas secas. Habría vida.

—Y yo en todo lo que soy capaz de pensar es en la muerte —refunfuñó Dhamon para sí.

Se hallaba de pie, a varios metros de distancia de los otros, pero sin perder de vista a Fiona. Se dio cuenta de que la piel del brazo derecho de la mujer estaba llena de ampollas y heridas provocadas por el aliento del drac y que había perdido parte de los cabellos. También la mejilla y el cuello habían recibido el impacto del ácido, y comprendió que ya no volvería a ser una mujer bella. Sin embargo, la solámnica actuaba como si estuviera en trance y no parecía ser consciente de sus heridas.

—Vas a regresar a Shrentak, ¿verdad, Dhamon? —le preguntó el draconiano tras un largo silencio, mientras sus ojos seguían fijos en el centelleo de los relámpagos—. ¿A buscar a ese grandullón amigo tuyo, a Maldred?

—Sí —respondió él, contemplando cómo Fiona se tumbaba bajo un saliente; un lugar donde el suelo parecía estar razonablemente seco—. En cuanto me sea posible, regresaré. Maldred esperará que vaya a buscarlo. —Hizo una pausa—. Si es que sigue vivo.

—Aún tienes que matar a Nura Bint-Drax —añadió Ragh—. Tal vez siga en la ciudad.

—Si se cruza en mi camino.

Nura Bint-Drax, una naga y agente de la hembra de Dragón Negro, había ocasionado toda clase de problemas a Dhamon en los últimos meses. Ragh había sido su esclavo, y la criatura le había extraído sangre innumerables veces para crear dracs y abominaciones. El sivak seguiría siendo su esclavo de no haberlo liberado Dhamon.

—Yo me aseguraré de que su camino se cruce con el nuestro, Dhamon Fierolobo. La mataremos entre los dos.

El draconiano lo estudió, a la espera de una respuesta, pero no recibió más que silencio.

La lluvia había pegado los largos cabellos negros de Dhamon a ambos lados del rostro y hacía relucir su piel tostada. El humano resultaba atractivo y formidable, con profundos ojos negros llenos de misterio, una mandíbula firme, y un cuerpo delgado pero musculoso envuelto en ropas destrozadas por el ácido. Una enorme escama negra, cruzada por una fina línea plateada, resultaba visible a través de un desgarrón de la pernera derecha del pantalón, y alrededor de aquella escama, la piel de Dhamon aparecía rosada y con aspecto frágil. Ragh había estado junto a Dhamon cuando la anciana hechicera había eliminado las escamas más pequeñas. El humano se hallaba inconsciente cuando la sanadora había anunciado con altivez al sivak que podía eliminar la escama más grande, también, y curar por completo a Dhamon… por un precio. El precio era Ragh, había declarado, y el draconiano había reaccionado con violencia, matándola y ocultando a continuación el cadáver. Cuando el humano despertó, su compañero le contó que la anciana se había dado por vencida y se había ido.

El draconiano resultó convincente, y Dhamon lo creyó.

Ragh se sentía sólo un poco arrepentido de aquella mentira. El draconiano había llegado a… rumió las palabras, y encontró gustar demasiado fuerte, aunque tolerar le pareció inadecuada… había llegado a aceptar la compañía del humano. Apreciaba la fuerza y la energía de Dhamon, y pensaba mantenerlo cerca de él para que lo ayudara con Nura Bint-Drax.

—Se cruzará en nuestro camino, Dhamon Fierolobo —el draconiano repitió su solemne promesa con firmeza—; te lo prometo. Y la mataremos.

A continuación, se tumbó en el suelo, y a pesar de la lluvia se quedó dormido enseguida.

Dhamon despertó al draconiano varias horas más tarde con un codazo no demasiado amable.

—Fui un estúpido al permitir que descansáramos al descubierto —dijo.

Seguía lloviendo, una llovizna fastidiosa, y el humano dio un nuevo codazo al sivak.

—Muévete, y deprisa.

Ragh se alzó pesadamente, y sus ojos se posaron un momento en la pierna de su compañero. Una docena de escamas de menor tamaño habían brotado ya alrededor de la más grande.

—Dhamon…

—Rápido.

El draconiano frunció el entrecejo al darse cuenta de que se había formado un profundo charco a su alrededor mientras dormía y que la mitad de su cuerpo estaba ahora cubierto de barro. Empezó a sacudirse el polvo y el barro, pero Dhamon repitió la orden y señaló con la mano en dirección al manticore, sobre cuyo lomo estaba encaramada ya una empapada Fiona de expresión ausente. Luego, el hombre indicó con un gesto de cabeza hacia el este, en dirección al Nuevo Mar. Sobre aquél, unos puntos negros flotaban como salpicaduras de tinta en el cielo de aspecto tenebroso.

El draconiano bizqueó mirando a lo alto, y meneó la cabeza.

—¿Crees que son más dracs? —Un gruñido surgió de las profundidades de su pecho—. Podrían ser aves. Una bandada de pájaros grandes —indicó, pero volvía a sentir aquel hormigueo de advertencia en el cogote.

—Sí, son dracs. —Dhamon se encaminó hacia el manticore—. Por la expresión de tu feo rostro, no creo que tenga que decírtelo.

—Preferiría enfrentarme a un adversario así en tierra firme.

También Dhamon habría preferido enfrentarse a los dracs en tierra; si Maldred estuviera a su lado, y si Fiona tuviera su espada y no hubiera perdido el juicio. En aquellas condiciones, aún podrían tener una posibilidad… una posibilidad remota. Al descubrir a sus alados enemigos minutos antes su primera idea había sido huir volando a lomos del manticore para refugiarse en la población más cercana; pero una población no haría desistir a los dracs, y su presencia no haría más que poner en peligro las vidas de los habitantes. No, lo mejor era perderlos en el aire, evitar una lucha, algo que Dhamon encontraba decididamente desagradable.

—No podemos combatir contra ellos en el aire, a lomos de esa bestia —prosiguió Ragh.

Dhamon lanzó un bufido y se apresuró a montar y a acomodarse frente a Fiona.

—Cuento casi tres docenas de ellos, mi plateado amigo, y no tenemos más que una espada. Estarán aquí dentro de poco, de modo que date prisa si quieres unirte a nosotros… o quédate aquí y enfréntate a ellos, solo, sobre esta tierra fangosa.

Por un breve instante, el sivak consideró la posibilidad de ocultarse en alguna hendidura, y dejar que los dracs siguieran a Dhamon, que era sin duda su objetivo debido a los estragos que había provocado en las mazmorras de Shrentak. Pero el draconiano no quería arriesgarse a que algunos de los dracs se rezagaran y lo encontraran solo; no le importaba morir, pero no quería hacerlo aún, sin haber satisfecho antes su venganza con Nura Bint-Drax. Además, Dhamon resultaría útil en la lucha contra aquella naga… si conseguían dejar atrás a aquellos diabólicos adversarios.

Ragh corrió a instalarse entre un par de púas del lomo y clavó las zarpas en la piel de la criatura, como ya había hecho antes.

—Espero que este animal conozca algunas tretas más que poner en práctica mientras vuela.

—Están a bastante distancia de nosotros —manifestó Dhamon, mientras el manticore contraía los músculos y se proyectaba hacia el cielo—. Mi esperanza es perderlos en las nubes. —Señaló en dirección a un espeso y oscuro grupo de ellas situado muy por encima de sus cabezas, en dirección oeste—. O poder alejarnos lo suficiente para que se den por vencidos y regresen a su hogar.

El viento era casi inexistente sobre las montañas de la Muralla del Este, y la fina lluvia caía con suavidad y de un modo sedante. Pero también hacía frío, y a medida que se elevaban y se dirigían al oeste, la temperatura siguió descendiendo. En la época en que Dhamon había pertenecido a los caballeros negros y montado a un Dragón Azul, el uniforme que llevaba era grueso y diseñado para protegerlo de las inclemencias del tiempo, mientras que las ropas que vestía en aquellos momentos eran finas y estaban empapadas. De todos modos, aunque notaba el frío, éste no le molestaba. Sin embargo, Fiona, que también iba cubierta de andrajos, temblaba de un modo irrefrenable pegada a él.

—¿Qué me está sucediendo? —musitó Dhamon.

Sabía que, en toda lógica, debería estar temblando, también él, y sentirse incómodamente helado… y agotado. Había montado guardia en tanto que los otros habían dormido varias horas, y, además, llevaba casi tres días sin dormir. No obstante, se sentía sólo ligeramente fatigado, y aquella sorprendente fortaleza, en lugar de satisfacerlo, le preocupaba y encolerizaba. Durante las últimas horas había observado que las escamas pequeñas volvían a materializarse alrededor de la escama grande de la pierna; al parecer todo el trabajo de la anciana hechicera había sido en balde. El muslo le escocía, y sospechó que se estaban formando más escamas.

—No existe ninguna cura. Jamás debería haber ido a Shrentak en busca de una.

Los dracs negros no los perseguirían ahora si hubiera permanecido apartado de la ciudad de Sable, y tampoco se encontraría sobre el lomo de esa bestia herida que se dirigía hacia el gélido territorio del Dragón Blanco, señor supremo. Maldred seguiría a su lado planeando algún proyecto de envergadura que les reportara riquezas a ambos. ¿Rig y Fiona? Bueno, si Dhamon no hubiera ido a Shrentak, probablemente estarían muertos los dos, víctimas de las palizas y de la inanición.

Sintió que Fiona volvía a tiritar pegada a él. No obstante su demencia, el coraje de la mujer resultaba admirable; no se quejaba, no temía a los dracs, y desde luego tampoco al frío.

«Pero tendrás más frío aún antes de que acabe el día», pensó Dhamon. Aquello sólo sería así, siempre y cuando consiguieran escapar de los perseguidores y alcanzar por fin Ergoth del Sur. La isla continente —excepto un trecho de terreno en la costa occidental— estaba cubierta de hielo y nieve, por cortesía del Dragón Blanco señor supremo, y los vientos que azotaban el territorio eran glaciales. Pero tenían que sobrevolar la gélida isla, o como mínimo una de sus bahías cubiertas de glaciares de la zona sur, para alcanzar el puesto avanzado solámnico de la orilla occidental.

Si no conseguían perder a los dracs, ya no tendrían que preocuparse ni por el frío, ni por el hielo ni por nada.

El manticore rugió a la vez que ascendía más, y Dhamon consiguió comprender las palabras.

—Una posibilidad —dijo el animal.

Eran las primeras palabras que la criatura había pronunciado desde que Dhamon la había rescatado de la horrible ciudad de Shrentak, y como pago, el ser había aceptado transportarlos hasta Ergoth del Sur. El animal viró hacia el sudoeste, en dirección al lugar donde las lejanas nubes eran más oscuras. Aunque había salido bien parada del enfrentamiento con el trío de dracs de la noche anterior, la bestia sabía que los que se acercaban ahora eran demasiados para poder ocuparse de ellos, y volvió a rugir, con un sonido fuerte y prolongado y, también, inquietante.

—La tormenta —interpretó Dhamon que decía—… los perderemos en la tormenta. O acabaremos muertos.

Durante la mayor parte del día, el manticore se las apañó para mantener una buena ventaja sobre sus perseguidores, y durante un tiempo Dhamon creyó que podrían dejar atrás a las repugnantes criaturas. Pero con el ocaso, el animal empezó a cansarse, y a jadear por el esfuerzo. Habían sobrevolado la calzada que discurría entre Solace y Nuevo Puerto, por la que viajaban sólo unos pocos comerciantes en aquel día tan deprimente, y su ruta los llevó, también, sobre el Bosque Oscuro y más allá de Haven, luego por encima de Qualinesti, el antiguo territorio forestal de los elfos. El aroma del fértil mantillo era tan potente que ascendía lo suficiente como para que los agudos sentidos de Dhamon lo captasen. Casi habían dejado atrás el bosque cuando un grito procedente de Ragh les indicó que los dracs ganaban terreno.

—¡Son más de tres docenas! —aulló el draconiano con todo el volumen que su voz susurrante pudo reunir—. ¡La Negra tiene que odiarte con ferocidad, Dhamon Fierolobo, para enviar a un pequeño ejército en tu persecución!

La sensación de cosquilleo era más fuerte, y el draconiano estaba seguro ahora de que se trataba más de un vínculo que de una advertencia, una señal de que los dracs que había «engendrado» se hallaban cerca. Algunos miembros de la partida que se acercaba debían haber sido creados con su sangre y el infame conjuro de Nura Bint-Drax. El sivak alzó una zarpa para tocarse las gruesas cicatrices de su cuello y pecho, allí donde la naga le había extraído sangre para crear a las criaturas.

—¡Dhamon! ¡Pide a este animal que vaya más deprisa! —chilló enojado Ragh, a la vez que daba un puñetazo al manticore en el costado—. ¡No moriré a manos de dracs! ¡Debo vivir para ver a Nura Bint-Drax muerta!

El manticore hacía esfuerzos denodados por ir más deprisa, sus costados se alzaban y descendían veloces, y profería sonidos que parecían jadeos humanos. El animal avanzaba sin pausa en dirección a la zona más espesa de las nubes de tormenta. A juzgar por el fuerte olor a lluvia que flotaba en el aire, la mayor intensidad del viento y el frecuente retumbar del trueno, Dhamon comprendió que iban a enfrentarse a una tormenta formidable. En realidad no sentía ningún deseo de volar a su interior, pues, cuando era caballero negro había montado en un Dragón Azul, uno que podía invocar las tormentas, y sabía por experiencia que no era nada agradable atravesar una de ellas con los relámpagos danzando por todas partes.

Por un instante pensó en ordenar al fatigado manticore que aterrizara para que pudieran tentar a la suerte en tierra, como había sugerido el draconiano. Entonces, el manticore dejó atrás por fin el bosque y la costa, y voló a mar abierto. Al poco rato se encontraban bajo las nubes de tormenta, y la lluvia y el viento los abofetearon.

Las gotas de lluvia parecían dardos de hielo arrastrados por un viento más fuerte que el que habían encontrado el día anterior, y el manticore tenía dificultades para mantenerse en el aire. Dhamon gritó a Ragh, pero el draconiano no podía oírlo. Justo en el momento en que su montura viraba, Dhamon se esforzó por mirar a su espalda, pero se encontraban ya en el interior de las nubes, y todo lo que pudo ver fue una enfurecida masa de arremolinados tonos grises y algún que otro centelleo allí donde saltaban los relámpagos. Cuando retumbó el trueno, el estampido fue tan potente que los zarandeó, y el viento sopló con tal fuerza que los tres estuvieron a punto de verse arrancados del lomo de su montura. Dhamon se sujetó con desesperación a la melena del animal, y Fiona se agarró a él con más fuerza que nunca.

«Esto es una locura», pensó él, preguntándose de nuevo si debería haberse quedado en tierra, pues al menos los dracs eran un enemigo al que podía enfrentarse. Esta tormenta —un enemigo peor, en su opinión— los azotaba sin piedad y no podían hacer nada para defenderse.

Dhamon no estaba muy seguro de cuánto tiempo llevaban en medio de las nubes, minutos probablemente, aunque parecía mucho más tiempo. Los dedos le dolían de sujetarse con tanta fuerza a la melena de su montura, y cada vez que inhalaba aspiraba lluvia helada. Finalmente, el frío empezó a apoderarse de él, a filtrarse en sus huesos, y se preguntó cómo Fiona, incluso Ragh, podían soportar aquella tortura.

«¿Cuánto tiempo piensa el manticore permanecer en el interior de la tormenta?», se preguntó. El grupo de nubes había parecido inmenso, y daba la impresión de que la tormenta podía extenderse hasta Ergoth del Sur. ¿Cuánto tiempo podía seguir volando el manticore en medio de aquel espantoso tiempo?

Como en respuesta a la pregunta, la criatura lanzó un rugido y dio la vuelta, luego se dejó caer, con las alas plegadas con fuerza contra el cuerpo, y se escabulló bajo las nubes para mirar hacia el este. El animal quería ver si los dracs se habían dado por vencidos.

Dhamon intentó atisbar por entre la neblina, la lluvia y también la ondeante melena, inclinándose para mirar más allá de la cabeza del manticore.

—¡Por la memoria de la Reina de la Oscuridad! —maldijo.

Allí seguían aún, todavía iba tras ellos casi una docena de dracs que se esforzaban por abrirse paso por entre la abominable tempestad. Bueno, al menos habían perdido a algunos de sus perseguidores, se dijo, hasta que Ragh chilló una advertencia, y sintió una salpicadura de ácido sobre la espalda. Algunos de los malditos seres habían conseguido colocarse por encima de ellos y atacaban al manticore.

Contorsionándose, Dhamon desenvainó su espada justo en el momento en que su montura volvía a girar en redondo. La lluvia le cayó entonces lateralmente y lo cegó, de modo que todo lo que podía ver eran cambiantes masas grises, el centelleo de los relámpagos, y el destello de la negra zarpa de un drac. El grito sibilante del drac se fusionó con las ráfagas de viento al arañar el brazo derecho de Dhamon, y, al mismo tiempo, el ser soltó un chorro de ácido casi sobre el rostro del manticore. El animal dio una sacudida y se balanceó, pero consiguió mantener el equilibrio, a la vez que intentaba esquivar al atacante.

Volando junto a ellos, el drac retaba a Dhamon. Algunos fragmentos de palabras resultaban audibles por encima del lamento de la tormenta.

—Te agarraré —dijo la criatura—. Te cogeré.

El humano se estremeció al mismo tiempo que blandía la espada temerariamente ante su adversario. Puso toda su energía en los mandobles, sin dejar de luchar también contra el viento, y consiguió, por fin, alcanzarlo, aunque fue sólo un golpe indirecto. El drac se lanzó al frente y volvió a descender, lanzando un zarpazo a la vez que reía con voz aguda.

—Te capturaré.

—¡No! —gritó Dhamon—. ¡No cogerás a ninguno de nosotros!

Si su adversario no tenía intención de matarlo, entonces planeaba sin duda llevarlo de vuelta a Shrentak para enfrentarse a algún sórdido castigo o para transformarlo en un drac; Nura Bint-Drax ya había intentado hacerle eso en una ocasión.

—¡Antes moriremos!

Y Dhamon lo decía en serio, pues, de todos modos, estaba seguro de que las escamas de la pierna lo estaban matando poco a poco.

—¡Te cogeremos! —repitió otro, en tanto que el grupo de dracs los rodeaba.

Un remolino negro se movió frente a Dhamon, a la vez que aullaba con el viento. Otro remolino. Dhamon lanzó una estocada a uno, mientras notaba que el manticore daba un tirón y se revolvía. Sintió otra salpicadura de ácido mezclada con la fuerte lluvia, notó cómo la harapienta túnica se disolvía y hacía pedazos y también cómo le ardía la carne. Su montura lanzó un alarido de dolor y forcejeó para mantener el equilibrio, para seguir volando. Entonces, oyó chillar a Ragh. Recibió más salpicaduras de ácido.

El manticore rugió, y Dhamon apenas pudo entender las palabras.

—Ciego, estoy ciego.

«¡Por todos los dioses de Krynn!», pensó Dhamon mientras un nuevo chorro de ácido lo alcanzaba y los rociaba a todos, incluida la montura. Siguió lanzando mandobles a diestro y siniestro, de un modo tan salvaje que Fiona, agarrada a su cinto, estuvo a punto de soltarse.

Detrás de la mujer, Ragh agitaba desesperadamente una zarpa, con la que intentaba golpear sin éxito a un adversario de gran tamaño que lo acosaba. A pesar del temporal, el drac era capaz de maniobrar —aunque con torpeza— pero su punzante ácido fue desviado por el ángulo de la persecución y por el diluvio que caía.

—¡Tierra firme! —masculló el sivak—. ¡Deberíamos haber permanecido en el suelo!

En ese momento sintió cómo le caía un buen chorro de ácido en la espalda. El manticore también lo sintió, y la piel de la criatura se estremeció y crispó, y la cola salió despedida atrás para azotar con las púas a un enemigo que no podía ver.

—¡Te cogeré! —gritó el drac que volaba por encima de Dhamon, y las palabras eran simples susurros en medio de la horrenda tempestad—. ¡Te llevaré ante mi ssseñor!

«Que sin duda es Sable —se dijo Dhamon—. Nosotros no somos nada, algo insignificante —volvió a decirse—; nada comparados con un señor supremo o una señora suprema. La destrucción que provoqué en la zona de Shrentak no significaba nada para los planes del dragón. ¿Cómo es posible que un ser tan enorme sea tan vengativo como para ordenar a sus ejércitos que nos persigan?».

—¡No soy nadie! —aulló a la vez que lanzaba la espada hacia arriba en vertical, con tal energía que estuvo a punto de hacerlos caer a él y a Fiona.

La hoja habría dado en el blanco, pues iba dirigida al lugar donde se encontraba el repugnante corazón del drac. Pero en aquel mismo instante, otra de aquellas criaturas había conseguido desgarrar una de las alas del manticore, que profirió un grito de muerte y se precipitó al vacío, mientras sus pasajeros intentaban desesperadamente mantenerse sujetos.

—¡Coged al hombre! —gritó uno de los dracs.

La orden se repitió, y otras palabras se mezclaron con las primeras.

—¡Órdenesss!

—¡Coged al hombre!

Los gritos eran todos susurros para Dhamon. El mundo a su alrededor se convirtió en una arremolinada masa gris, la cortina de torturante lluvia, el viento que lo azotaba. Debajo de él, el manticore realizó un heroico intento de detener su caída, pero los músculos se esforzaron inútilmente en su lucha por batir las inservibles alas. La criatura agitó la cabeza, frenética, mientras descendía, y la melena empapada de lluvia resbaló de los dedos de Dhamon.

Al cabo de un instante, la espada también escapó de la mano del hombre.

Zarpas de dracs se movieron, torpes y desesperadas, para intentar asir a Dhamon, pero sólo consiguieron cerrarse en el vacío. Dhamon cayó del lomo del manticore, luego, también Fiona y Ragh, segundos más tarde. El viento giró alrededor de Dhamon, y la lluvia lo golpeó con violencia, mientras intentaba enderezarse y sujetarse a… cualquier cosa. Unos cuantos dracs zumbaron a poca distancia, con las zarpas extendidas para cogerlo, pero ninguno consiguió atraparlo mientras giraba y caía en picado.

—Lo siento —gritó Dhamon, dirigiendo la disculpa a Fiona—. Lo siento muchísimo.

Lamentaba haberla engañado, meses atrás, para conseguir que ella y Rig lo ayudaran a él y a Maldred a liberar a unos esclavos ogros. Lamentaba haber permitido que ella y Rig se marcharan solos a Shrentak para intentar salvar al hermano, posiblemente ya muerto, de la solámnica. Lamentaba que la mujer hubiera terminado en las mazmorras de la hembra de Dragón Negro, y también que Rig estuviera muerto y que ella fuera a reunirse con él en aquellos momentos. «Conocerme es morir —pensó—. Co…».

Sus reflexiones acabaron cuando se estrelló contra el mar embravecido por la tempestad.

2

Piel de cordero

La niña estaba sentada en una roca pequeña, cubierta de musgo, y acariciaba con los pies desnudos las aguas estancadas de una poza, en cuya superficie dibujaba círculos perezosamente con los dedos de los pies. Abundaban los insectos a su alrededor, una neblina viva que se mantenía a respetuosa distancia, pues ni siquiera un solo mosquito osaba posarse sobre la criatura.

La niña canturreaba una vieja tonada elfa que había oído meses atrás y a la que se había aficionado, y las moscas zumbaban a su alrededor en aparente armonía. De vez en cuando, se oía el grito agudo de una cotorra, y a lo lejos sonaba el gruñir de un gran felino y el ruido de algo de gran tamaño que chapoteaba en el río; pero todos esos sonidos se adaptaban a la melodía de la criatura y la satisfacían. Una sonrisa distendió las comisuras de la delicada boca, y la pequeña echó la cabeza hacia atrás para atrapar los rayos de sol de la tarde; rayos que quedaban diluidos por el espeso dosel de hojas de la ciénaga, pero cuya intensidad era suficiente para mantener la temperatura alta y húmeda; como la prefería la niña.

Tras finalizar la cancioncilla, la pequeña bajó la mirada hacia su reflejo, teñido de un pálido verde oliva por la espigada vegetación que crecía en el agua. Un rostro de querubín, con enormes ojos inocentes, la contempló desde allí, y suaves rizos cobrizos se agitaron sobre los hombros, importunados por una brisa inexistente. Dejó escapar un profundo suspiro, que alborotó los bucles que colgaban sobre la frente, luego dio unas pataditas, y las diminutas gotas que cayeron sobre la superficie borraron sumariamente el reflejo. Se alisó el vestido, que parecía confeccionado de frágiles pétalos de flores, y se sacudió una gota de agua del dobladillo; a continuación, giró en redondo y descendió por el otro lado de la roca, riendo tontamente cuando los helechos, que crecían en abundancia allí, le hicieron cosquillas en las piernas.

—¿Te diviertes?

—¡Maldred! —La pequeña escupió el nombre en un tono que era cualquier cosa menos infantil—. ¡No tienes motivos para espiarme! ¡Aquí no! ¡En mis dominios no! Deberías estar muy lejos de aquí y…

—¿Tus dominios? Tú no eres la dueña de la ciénaga.

Quien hablaba era un hombre escultural, con una musculatura fibrosa y curtida por largas horas pasadas al sol, que, no obstante su tamaño, se movía con la elegancia de una pantera, sin producir apenas un sonido mientras se acercaba.

—Y tampoco eres mi dueña, Nura Bint-Drax. Iré a donde quiera, y vigilaré a quien elija.

La niña emitió una especie de «¡oh!» burlón, con una sensual voz femenina, que luego subrayó con un puchero infantil.

—Estarás donde el amo te diga que estés, Maldred, y cuando él te diga que vayas. Es él quién mueve tus hilos, como bien sabes.

El otro cruzó los brazos sobre el pecho y contempló con expresión altanera a la niña-mujer. Abrió la boca como si fuera a protestar, luego cambió de idea y meneó la cabeza. Sudaba profusamente debido al calor, con los cabellos y ropas empapados de humedad, y gotas de sudor le resbalaban por la frente, se introducían en sus ojos y le punteaban la piel por encima del labio superior.

En la niña, por el contrario, no se veía el menor rastro de transpiración.

—Yo soy su aliada, Maldred, tú eres su esclavo —añadió ella con sarcasmo.

Maldred continuó contemplándola en silencio, efectuando un supremo esfuerzo por parecer impasible, pero fracasó por completo cuando su boca se torció hacia abajo en una sonrisa despectiva. Por mucho que lo intentara, Maldred no podía ocultar el desdén que sentía por Nura Bint-Drax.

—El amo vino a mí, para pedir mi ayuda, Maldred. Me escogió a mí por encima de todos los demás de este pantano. —Irguió la barbilla para dar más énfasis a sus palabras, en un claro intento de provocarlo con su burla—. Tú, príncipe coronado de Bloten, tú te arrastraste hasta el amo, suplicaste su ayuda. Eso me hace fuerte y deseable, y a ti…, a ti te convierte… —hizo una pausa, y el silencio se convirtió en una losa entre ambos—… te convierte en prácticamente nada, querido príncipe.

Se oyó una profunda inhalación, pero Maldred siguió callado.

La eterna niña describió un estrecho círculo a su alrededor, luego regresó para colocarse frente a él, y sus brillantes ojos azules lo evaluaron lentamente.

—Me sorprende que el amo no te haya enviado a realizar alguna humilde tarea —insistió la pequeña, entrecerrando los ojos a la vez que agitaba uno de sus pequeños dedos.

Frunció los labios, entonces, y se aproximó más, y él retrocedió para mantenerla a distancia.

—Especialmente, desde que perdiste a Dhamon Fierolobo en Shrentak. Me sorprende que el amo no te tenga limpiando cuevas o reuniendo comida para sus mascotas. A decir verdad, me sorprende que no te haya echado de su servicio.

Los ojos de Maldred se abrieron de par en par, y finalmente se desquitó:

—Dhamon estaba conmigo en Shrentak. No lo perdí.

—Lo pusiste en manos de la anciana loca.

—La mujer sabia. Lo conduje hasta la mujer sabia.

—Lo que no formaba parte del plan. Deberías haber muerto por la afrenta de cambiar el plan. Ayudarlo no formaba parte del plan. —Apoyó los diminutos puños sobre las caderas con firmeza—. Por culpa de tu imprudencia, perdiste a Dhamon.

—No lo habría…

—… ¿qué? ¿No lo habrías perdido si los esbirros de la hembra de Dragón Negro no hubieran interferido? Dhamon había liberado a los prisioneros de Sable. Era inevitable que se produjera una lucha. Dhamon podría haber perecido en ella, Maldred, y habría sido por culpa tuya. Culpa tuya por completo… al perderlo como hiciste. Pensaba que ibas a seguirlo bien de cerca. Creía que ibas a entregarlo al amo. ¿No era eso lo que acordaste?

—Hice lo que consideré que era necesario —replicó Maldred—. Además, todo formaba parte de la prueba, ¿no era así? Había que presionar a Dhamon hasta el límite para ver si era la persona indicada.

La niña lanzó una alegre risita, que sonó a campanillas de cristal tintineando a impulsos de una brisa, y a continuación, el aire relució y se arremolinó alrededor de la criatura, como si la nube de insectos se hubiera transformado toda ella en luciérnagas que se movieran a requerimiento suyo. La piel pálida de la pequeña empezó a oscurecerse y a adoptar el brillo del nogal bruñido, y la figura comenzó a crecer. Los dedos regordetes se tornaron largos y elegantes, terminados en afiladas uñas pintadas; las piernas crecieron proporcionadas y musculosas, muy apropiadas para un cuerpo ágil que llamaría la atención en cualquier ciudad. El rostro, si bien atractivo, adquirió dureza y quedó rematado por un casquete de cabellos negros y cortos que hacían juego con los centelleantes ojos. El vestido de pálidos pétalos de flores se transformó en una desgastada túnica de cuero que, en el pasado, había pertenecido a Dhamon Fierolobo, y que ella le había robado, junto con su preciosa espada mágica, cuando él la había conocido bajo el aspecto de prostituta ergothiana en las estribaciones de Bloten. En aquella ocasión, la mujer había estado a punto de matarlo, como parte de otra de sus pruebas, pero él había conseguido escapar con éxito de aquella trampa.

Y pasar a la siguiente.

—¿Lo que consideraste que era necesario…?

Alargó un brazo delgado y asestó un golpecito a Maldred en el pecho con un dedo. Una mancha de sangre apareció en el lugar donde lo había pinchado con la afilada uña.

—Lo que debías hacer era traérmelo aquí. ¿Fracasas en todo lo que intentas, príncipe mío?

El otro la miró fijamente con expresión vacía, sin responder, y sus ojos se encontraron con los de ella, inquietantes, pero detectando algo en la oscuridad de los de la mujer que le puso la carne de gallina.

—¿No te gusta este cuerpo, Maldred? Es humano, y yo habría pensado que lo encontrarías agradable. O ¿prefieres mi aspecto auténtico? —Su sonrisa era positivamente diabólica ahora, y los ojos se habían tornado gélidos de repente.

Maldred se estremeció sin querer mientras contemplaba su siguiente transformación.

La piel de la seductora ergothiana culebreó como aguas agitadas, y cambió de tono y textura, convertida su suavidad en escamas del tamaño de monedas. Las piernas se fusionaron en una cola mientras se alzaba por encima de Maldred, y su cuerpo se volvió más grueso, hasta que acabó convertida en una serpiente de cuello para abajo, en un reptil de más de seis metros de largo. Anillos alternos de escamas negras y rojas relucían en su cuerpo como gemas húmedas bajo la menguante luz del sol. Sin embargo, la cabeza no era la de una serpiente, sino la de una niña sin edad, y la melena de cabellos cobrizos se abría en abanico hacia atrás para formar una especie de caperuza. Se irguió y recostó sobre los anillos, y dirigió una mirada de reproche a su interlocutor.

—Apropiado —declaró éste, desdeñoso—. Cambias de aspecto del mismo modo que una serpiente muda la piel. —Hizo una pausa—. Y ninguna forma es preferible a las otras.

Los ojos de la criatura se ensombrecieron y centellearon, y motas de luz azul saltaron del rostro para danzar en el aire.

—Tú, sin embargo, prefieres ese lindo caparazón humano que has pintado sobre tu feo cuerpo, ¿no es cierto? Los humanos son una raza inferior, príncipe, pero supongo que incluso ellos se hallan por encima de tu insignificante raza.

Las partículas de luz adquirieron más intensidad y nitidez, y se tornaron amarillas, luego blancas, y, a continuación, a un simple gesto de la niña-serpiente, salieron disparadas al frente, como dardos, para golpear a Maldred en el pecho.

Éste retrocedió ante el impacto, y se llevó las manos al lugar donde los dardos de luz se habían incrustado; luego, se dobló al frente, sin resuello, al verse alcanzado por una segunda andanada. Levantó la cabeza veloz y la miró con ojos que deseaba que pudieran ser dagas dirigidas contra su adversaria.

—¡Zorra!

Habría seguido lanzando improperios contra la criatura de no haber empezado a actuar la magia de la naga. Los dardos luminosos se habían introducido bajo la piel y empezado a eliminar el conjuro que proyectaba la apuesta imagen humana sobre su auténtico cuerpo.

Los músculos de Maldred se hincharon, su cuerpo se ensanchó, y chaleco y pantalones se desgarraron hasta que las prendas apenas consiguieron cubrirlo. El pecho se tornó más amplio a medida que él crecía hasta alcanzar una altura de más de dos metros setenta, y la piel bronceada por el sol cambió a un vivo color azul celeste. Las cejas se espesaron sobre los ojos, la nariz se volvió más grande y achatada, y la corta melena que había tenido un aspecto de meticuloso acicalamiento se trocó por otra blanca como la nieve y se hinchó alrededor del rostro, en forma de cabellera desordenada que le llegaba por debajo de los hombros.

—Ya está —anunció satisfecha la niña-serpiente, una vez completada la metamorfosis—. Realmente me gusta contemplar tu auténtico cuerpo de mago ogro, príncipe. Te desprecio, y sin embargo obtengo un mayor placer al despreciar algo tan horrendo como tu aspecto de ogro. —Se produjo un nuevo silencio entre ambos antes de que ella añadiera—: Me pregunto si el amo te considera también repugnante…

—¿Quién es exactamente tu amo, Nura Bint-Drax? —Las palabras de Maldred surgieron veloces y coléricas—. ¿La Negra, Sable? ¿O aquél que acecha a nuestras espaldas?

Se dio la vuelta y echó una ojeada a un viejo sauce y a las sombras situadas más allá del velo de hojas que colgaba hasta el suelo y que insinuaba la presencia de la entrada de una cueva. Al poco se volvió de nuevo para mirar a su interlocutora con fijeza.

—¿O realmente crees que puedes ser leal a varios amos?

—Desde luego, mi lealtad no es para con la señora suprema de Shrentak. Sólo finjo servir a esa envanecida y despreciable hembra de dragón, ya que eso es de utilidad para mí señor. Obtengo poder e información de Sable. Conjuros mágicos. La capacidad de crear dracs…

—Y abominaciones.

Ella inclinó la cabeza con gesto malicioso.

—Las cosas que aprendo de Sable me hacen más valiosa para mi amo. Nuestro amo.

—Servir a dos dragones es peligroso, Nura Bint-Drax.

—Aliarme con dos dragones. Y yo prefiero pensar que es sensato.

Le tocó entonces el turno a Maldred de asentir, mientras se frotaba, pensativo, la barbilla.

—Si Sable consigue vencer, tendrás un lugar en este mundo diabólico. Y si lo hace el dragón que tenemos ahí atrás…

—… tendré un lugar a su lado. —Se balanceó hacia atrás sobre la enroscada cola, y sonrió con afectación—. Mientras que si Sable vence, tú lo pierdes todo, y si el amo gana, tú no seguirás siendo otra cosa que un sirviente feo. Suceda lo que suceda, has perdido para siempre a tu querido amigo Dhamon Fierolobo.

Maldred dejó caer las manos a los lados, abriendo y cerrando los puños. Dhamon había sido como un hermano para él.

»¿Te duele traicionarlo, príncipe?

Habría golpeado a la naga con todas las fuerzas de su imponente cuerpo de ogro, pero detectó un movimiento en las hojas del sauce situado a su espalda, y, al mirar de reojo, distinguió una luz tenue que emanaba del interior de la boca de la cueva.

—Así que el amo ha despertado —se limitó a decir Nura, y a continuación, se deslizó junto a Maldred y atravesó la capa de follaje.

El ogro se volvió para seguirla, acercó una mano para apartar las hojas, pero entonces se detuvo un momento. Cerró los ojos y buscó la chispa mágica que anidaba en el interior de su fornido pecho azulado. Buscó… ¡y la encontró! Enrollando la mente alrededor de la chispa, la instó a crecer hasta que un calor más intenso que aquel calor húmedo le recorrió brazos y piernas, y ascendió por el cuello, hasta conseguir que la piel le hormigueara llena de energía mágica. Cuando aprendió por primera vez el hechizo, éste incluía también gesticulaciones y frases, y necesitó algún tiempo para dominarlo; pero ahora, con el paso del tiempo, aquel conjuro se había convertido en algo que formaba parte de él. En la actualidad, todo lo que tenía que hacer era concentrarse. En cuanto la chispa prendió, su cuerpo de mago ogro se estremeció, y la piel empezó a arremolinarse. En cuestión de segundos, Maldred pareció plegarse sobre sí mismo, y la piel de un vivo azul celeste regresó a la antigua tonalidad bronceada. La ondulante melena de un blanco níveo desapareció, reemplazada por cortos cabellos rubios que parecían recién cortados y peinados. Sin embargo, las ropas del ogro seguían colgando hechas jirones sobre su figura humana, ya que la magia sólo afectaba al cuerpo, no a lo que lo cubriera.

El ogro con aspecto humano retrocedió hasta la poza estancada y echó una ojeada a su superficie, satisfecho ante lo que veía. Sabía que resultaba un hombre impresionante, pícaro y de aspecto poderoso, y un poco noble por la forma de la mandíbula. Era un aspecto que hacía que las mujeres se volvieran a mirarlo en, prácticamente, todas las ciudades y provocaba que los hombres se lo pensaran dos veces antes de enfrentarse a él. Se trataba de una mezcla que había perfeccionado, y que había creado a base de tomar las mejores características físicas de hombres que visitaban Bloten para hacer tratos con su padre: el semblante lo había tomado prestado de un rey-bandido, la figura de un luchador del circo, y los ojos de un asesino de Kaolyn, que, hacía casi una década, había sido contratado para eliminar a un advenedizo señor de la guerra ogro que amenazaba el poder de su padre. La tez era la de un joven pirata que había visto años atrás en la costa cerca de Caermish, y la sonrisa pertenecía a un espía de Wayfold, a quien su padre había ejecutado después de que dejara de serle útil. La forma de andar y gestos eran todos suyos. Con el tiempo, había llegado a apreciar aquella imagen humana, a preferirla a su aspecto natural, pues también había llegado a preferir a los humanos a los ogros. Nura Bint-Drax no hacía más que expresar lo que él sabía en lo más profundo de su corazón; los ogros eran una raza repulsiva y bestial.

—Nura tiene razón. —Frunció el entrecejo y meneó la cabeza, luego, canceló el hechizo, y su inmensa figura azul reemplazó a la humana y atractiva—. No soy digno de querer parecer un humano.

Maldred miró entonces de soslayo y vio que las hojas de sauce que cubrían la entrada de la cueva tremolaban debido a la fuerza del aliento del dragón. Al cabo de unos instantes, apartó a un lado la cortina vegetal y entró.

La luz del interior de la caverna procedía de los ojos de la criatura; ojos grandes, felinos y de un amarillo mortecino, cubiertos por una gruesa película a la que debían, en parte, su aspecto lóbrego. El dragón, como todos los de su especie, era enorme, y aunque las espesas sombras de la cueva impedían que todo el cuerpo resultara visible, Maldred pudo distinguir con claridad la inmensa cabeza y parte del descomunal cuello. La criatura era negra, sin embargo no era un Dragón Negro. La figura era más elegante, la cabeza, más larga y ancha, el color mate, en lugar de brillante, y las púas de la cresta de espinas, que discurría desde justo por encima de los ojos y desaparecía en las sombras a lo largo del cuello, eran largas y delgadas. No se parecía a ningún otro dragón de Krynn, y tampoco emanaba ningún olor de él, si bien en la caverna reinaba el mismo olor malsano y húmedo de la ciénaga. Aquella criatura rezumaba un poder extraordinario e irradiaba un intenso terror al dragón, y esto último se veía obligado a suprimirlo cada vez que Maldred y Nura Bint-Drax se hallaban en su presencia.

—Maaaaaldred —dijo el ser, estirando la palabra en un ronroneo gutural.

—Amo.

A Maldred, el dragón le parecía cansado y anciano, aunque sabía que era en realidad bastante joven. Bastante joven pero, también, bastante amenazador, y el ogro odiaba a la criatura casi tanto como se odiaba a sí mismo por trabajar para ella.

El hocico de la bestia era vagamente equino, y Nura Bint-Drax se hallaba enroscada frente a su rostro, con las manos que había formado, extrañamente unidas a su cuerpo de serpiente, alzadas para acariciar con suavidad las barbas que pendían de la mandíbula inferior del dragón.

—De modo que has decidido reunirte con nosotros, príncipe mío —gorjeó la niña-serpiente.

Maldred hizo caso omiso de Nura Bint-Drax pero se inclinó respetuoso ante el dragón, luego separó los pies para afirmarse bien en el suelo. Un retumbo recorrió el pétreo suelo cuando la criatura habló; fueron palabras largas y sonoras, y Maldred tuvo que concentrarse para comprenderlas.

—El humano. Habladme del valioso humano.

—Sí, amo —se apresuró a responder Nura—; te hablaré de Dhamon Fierolobo. Como he informado ya, Maldred le permitió escapar de Shrentak, hace unos días, a lomos de un manticore…

El dragón rugió, y el sonido hizo temblar la cueva.

—Pero estoy poniendo remedio a la situación —prosiguió ella, alegremente—; he enviado dracs, amo. Les he ordenado que sigan a Dhamon y a sus compañeros y que lo capturen.

Los retumbos aumentaron, y a Maldred le rechinaron los dientes.

—Los dracs nos lo traerán aquí, amo —continuó Nura—. Los compañeros de Dhamon, claro está, serán eliminados, pero no son importantes. Uno es una dama solámnica que ha perdido el seso, el otro un sivak agotado y sin alas. Indiqué a los dracs que se aseguraran de que Dhamon no recibiera el menor daño, pero que hicieran lo que quisieran con los otros dos.

El retumbar se atenuó, y Nura se balanceó ante el dragón, evidentemente complacida consigo misma y considerando que los retumbos de la criatura eran alabanzas. Entonces, el sonido se interrumpió de improviso, y el dragón alzó un labio para dejar al descubierto afilados dientes de un gris nebuloso y una lengua negra como el carbón.

—El valioso humano se ha ido.

—Mis dracs lo traerán de regreso, amo, lo prometo.

—Tus dracs están muertos, Nura Bint-Drax. —La criatura parpadeó, y un velo de niebla apareció en la entrada de la caverna—. Observa.

Al cabo de unos pocos segundos se materializaron unas imágenes en la neblina: el manticore y sus jinetes, y los tres dracs que los habían perseguido en un principio.

—Muertos.

—Envié más dracs —se apresuró a intervenir la niña-serpiente—. Envié más para asegurarme de que Dhamon Fierolobo sería capturado. El segundo grupo era más formidable; mayor en número y más poderoso, más ingenioso; el manticore no podía vencerlos a todos.

—¿No? Pues te informo de que la mayoría de esos dracs están muertos, también.

La visión mágica que aparecía en el velo de niebla cambió entonces para mostrar lo que quedaba del formidable ejército de Nura: ocho dracs astrosos que volaban de un modo errático de vuelta a la ciénaga, mientras una horrenda tormenta bramaba a su alrededor.

—¿Y Dhamon? —inquirió Maldred en un susurro—. ¿Está muerto, también?

El dragón gruñó, y la caverna volvió a temblar. Si había palabras enterradas en el gruñido, el mago ogro no consiguió distinguirlas.

Cuando los gruñidos se apaciguaron, los ojos de Maldred se clavaron en los de la criatura.

—Si Dhamon Fierolobo vive, regresará a Shrentak. Me dejó allí, y el vínculo de amistad es demasiado fuerte entre nosotros. No me abandonará. Regresará muy pronto, a buscarme.

El dragón parpadeó, y en respuesta, el velo de niebla desapareció.

—Mi magia no muestra la posición exacta de Dhamon Fierolobo y sus compañeros. Sin embargo, sí me proporciona una sensación de adonde se dirige, y no es a Shrentak.

—Vivo. —Maldred respiró aliviado—. Dhamon sigue vivo.

—Dime, amo —intervino rápidamente Nura—. Dime adonde va Dhamon Fierolobo y enviaré otro ejército de dracs. En cuestión de días, te lo juro, el humano estará en esta misma cueva y…

El dragón gruñó más enojado entonces, y el sonido resonó en la piedra de la cueva de tal modo que las vibraciones amenazaron con aplastar a Nura y a Maldred contra el suelo. Cayeron polvo y pedazos de roca del techo, y una grieta apareció en el suelo. Cuando los temblores cesaron por fin, el leviatán se llevó una zarpa gris oscuro a la testa, y arañó la hilera de escamas que discurrían a lo largo de la mandíbula. Una, del tamaño de un plato, cayó al suelo, y el dragón la empujó en dirección a Maldred. Un pálido resplandor verdoso se extendió desde la garra para cubrir la escama. El fulgor se tornó nebuloso, y ocultó la extremidad y la escama; luego, al cabo de unos instantes, se apagó. La escama centelleó sombría con su propia energía mágica.

—Dices que el vínculo de amistad es fuerte entre vosotros —dijo el dragón a Maldred—. Demuéstralo. Toma esta escama y localiza a Dhamon Fierolobo. Cuando rompas la escama, tú y él seréis conducidos mágicamente hasta mí.

El ogro se inclinó y recogió la escama. Los bordes eran tan afilados y ardientes que le cortaron y abrasaron los dedos; pero ocultó el dolor y sostuvo el objeto ante sí, contemplando cómo su ancho rostro ogro se reflejaba en su superficie. Aunque la escama era delgada y dura, el mago ogro sabía que poseía fuerza suficiente para partirla cuando llegara el momento.

—Como desees —respondió a la criatura.

—No te demores —continuó ésta—. El pantano de Sable se hace un poco más grande cada día que pasa. Si no quieres que la ciénaga se trague tu querido territorio ogro y a tu padre, harás bien en encontrar a Dhamon rápidamente. Y no cometas equivocaciones esta vez.

—Pronto será tuyo —prometió Maldred.

Con una nueva reverencia en dirección al dragón y una breve mirada triunfal a la niña-serpiente, giró sobre los talones y abandonó la caverna.

A su espalda, oyó cómo la criatura decía:

—También tengo un cometido para ti, Nura Bint-Drax.

3

Un territorio inestable

El mar abrazó a Dhamon Fierolobo. Oscuras y turbulentas, las aguas llenaron sus pulmones, y una ola se alzó como un puño gigante para hundirlo violentamente. En ese instante —cuando todo era negro y abrumador— le llegó una repentina lucidez. Comprendió que sería fácil dejar de luchar; permitir que el océano lo arrastrara a las profundidades, tomar unos cuantos tragos más de agua salada, hundirse en el olvido con Rig —con Jaspe, Raph, Shaon y los otros—, con aquéllos que lo habían considerado un camarada y que habían muerto en su presencia. Era la oportunidad de reunirse con ellos. Tal vez su deber era unírseles.

La maldita escama dejaría de atormentarlo, y también los dragones que dominaban Krynn y que habían acabado con toda esperanza. Ya no sentiría el dolor producido por la pérdida de los amigos, ya no sería responsable de más muertes. La escama de la pierna lo estaba matando de todas formas, pues cada ataque era peor que el anterior. «Ríndete —se dijo—. Todo el mundo muere más tarde o más temprano. Toma el camino fácil y muere ahora». Empezó a relajarse y a rendirse, sintió que un extraño frío se apoderaba de él, y, luego, una incómoda presión en los oídos.

El agua realizaba su trabajo y empezaba a ahogarlo. Pero a medida que el dolor aumentaba, una parte de él comenzó a resistirse.

«Salva a Fiona y a Ragh —pensó—. Piensa en alguien más para variar».

En el último instante, cuando notaba ya que la consciencia se le iba desvaneciendo, se rebeló contra la tormenta y el mar. Movió los pies, frenético, pegó los brazos a los costados, y se impulsó hacia arriba. La escama no tardaría en matarlo, lo sabía, pero no podía morir hoy, ya que tenía camaradas que salvar y cosas importantes que aún debía llevar a cabo.

Su cabeza salió a la superficie, y tosió con fuerza, para vaciar los pulmones. El sabor del agua salada era penetrante y nauseabundo. Azotado por las olas que levantaba el fuerte viento, se esforzó por ver a través de la espuma y la lluvia, sin dejar en ningún momento de esforzarse por llenar los pulmones con el precioso aire. Las aguas eran casi tan negras como el cielo, pero el resplandor de los relámpagos le confería de vez en cuando un tono gris verdoso.

—¡Fiona! —chilló—. ¡Ragh!

Suplicó a los dioses desaparecidos que sus compañeros, merced a algún milagro, siguieran vivos, que no hubiera provocado la muerte de dos amigos más.

—¡Fiona!

La única respuesta que recibió fue el resonante retumbo del trueno y el lúgubre gemido del viento. Bramó una y otra vez, en los intervalos en que las olas no lo cubrían; pues libraba una auténtica batalla para mantener la cabeza y los hombros fuera del agua, para otear entre las aberturas en el oleaje, en un intento de ver algo… cualquier cosa.

—Fio…

La voz de Dhamon se apagó. Estaba seguro de haber oído algo, así que puso a prueba los sentidos, decidido a captar sonidos débiles entre el estrépito de las olas y el fragor del trueno. El ruido era potente, el mar helado y demoledor.

¡Ahí! Realmente oía algo. ¿Una voz? Dhamon se concentró y cerró los ojos. ¿Se trataba de un siseo? ¡Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad! ¿Seguían buscándolo los dracs?

—¡Encontrad al hombre!

—¡Essscuchad! Lo oigo. ¡El hombre essstá gritando!

—¡Debemosss encontrar al hombre!

—¡Lo oigo!

—Dracs asquerosos —masculló él—. Criaturas despreciables e infames.

—¡El hombre! ¿Dónde essstá el hombre?

Por un breve instante, consideró la idea de provocar a sus adversarios, para atraerlos adrede y llevarse a uno o a dos de ellos consigo a una dulce muerte bajo las aguas; pero al final decidió que no deseaba dar a las fuerzas de la hembra de Dragón Negro aquella satisfacción.

Cuánto tiempo permaneció Dhamon balanceándose en las aguas y tomando aire cuando podía, mientras intentaba permanecer oculto a los dracs… nunca lo supo con certeza. Finalmente, dejó de oír siseos, y supuso que el enemigo se había dado por vencido y volado de vuelta a Shrentak.

Brazos y piernas le pesaban como plomos por el esfuerzo de mantenerse a flote, y cada vez le costaba más mantener los irritados ojos abiertos bajo el constante golpear del agua salada. Aun así, se negó a dejarse vencer, y se obligó a volver a nadar.

¡Más sonidos! ¿Fiona? ¿O acaso habían regresado los malditos dracs? ¿Había sobrevivido Ragh?

Contuvo la respiración para escuchar y de nuevo intentó descifrar el conjunto de sonidos de la tormenta para definir los que acababa de oír. No se trataba de palabras. Era una especie de golpeteo, pero no de alas. ¿El crujido de la madera? ¿Un barco? Sí, se oía un continuo rechinar, y órdenes dadas a voz en cuello; unos cuantos términos náuticos que recordaba haber oído usar a Rig. Los crujidos aumentaron en intensidad, ¡luego, finalizaron en un fuerte chasquido! Se oyó el chapoteo ahogado de algo que caía al agua, a continuación chillidos y más órdenes dadas a gritos.

—¿Eh? ¡Socorro! —chilló Dhamon.

¿Sería una nave? ¡Tenía que serlo! Eran gritos de hombres, de hombres aterrorizados, y no detectaba siseos de dracs. Los crujidos persistieron. ¡Maderos que se quejaban de la tormenta! ¿Qué tamaño tendría el barco? ¿Podían verlo, forcejeando en el agua, los hombres de la cubierta?

—¡Socorro! ¡Socorro! —aulló, y las palabras le sonaron amargas y desconocidas. Agitó un brazo con energía—. ¡Aquí! ¡Socorro! ¡Ayudadnos!

No obtuvo respuesta.

—¡Aquí! —Sus gritos perdieron fuerza cuando se quedó sin aliento—. ¡Aquí!

Siguió sin obtener respuesta.

El crujido del barco se tornó más apagado, luego se desvaneció por completo. Las frenéticas órdenes de los marineros se convirtieron en murmullos, que fueron apagándose hasta desaparecer. Transcurrieron largos minutos, y Dhamon dejó de gritar. Estaba seguro de que la embarcación se había alejado, y estaba igualmente seguro de que Fiona estaba muerta. La mujer era una luchadora formidable, pero el mar era un adversario brutal y desconocido.

Se puso en marcha en la dirección que creyó había tomado el barco, aunque sin estar seguro de si sus brazadas lo hacían avanzar. Tras varios minutos, algo lo rozó, e instintivamente alargó la mano para cogerlo, con la esperanza de que se tratara de algún resto de madera caído de la nave que pudiera ayudarlo a mantenerse a flote. En su lugar, los dedos se cerraron sobre carne cubierta de escamas.

—¿Ragh?

El draconiano tosió una respuesta y empujó algo hacia él.

—¡Fiona! —exclamó Dhamon—. ¡Por todos los dioses de…!

—Está viva —replicó Ragh, que tragó aire antes de hundirse, y volver a ascender—, pero apenas. Ya no puedo sujetarla por más tiempo.

—¿Cómo está?

Dhamon le palpó el rostro. La mujer respiraba de un modo irregular, y el resplandor de un relámpago mostró un profundo corte inflamado en la frente y lesiones graves producidas por el ácido de los dracs.

—Es fuerte para ser humana —indicó Ragh—; no es del tipo que se rinde fácilmente. Me agarré a ella durante todo el descenso, no la solté ni un instante; pero la caída la dejó inconsciente. —El sivak volvió a hundirse.

Dhamon sostuvo la parte posterior de la cabeza de Fiona entre las manos, a la vez que hacía todo lo posible para mantener la boca y nariz de la mujer fuera del agua. Pasó una mano alrededor de la solámnica y la apartó de Ragh.

Se dio cuenta de que el draconiano tenía más problemas que él para mantenerse a flote, ya que su cuerpo desgarbado no estaba hecho para nadar.

—Probablemente sea mejor para ella haber perdido el conocimiento. No sentirá nada. Vamos a morir aquí de todos modos, como te habrás dado cuenta —jadeó el sivak, saliendo de nuevo a la superficie—. Moriremos, y Nura Bint-Drax seguirá viva.

—Oí un barco —gritó Dhamon.

Ragh volvió a hundirse bajo las olas, y en esta ocasión tardó mucho más tiempo en volver a salir.

—Yo también lo oí. No pude verlo, sin embargo, y tampoco ellos pudieron vernos.

—¡No puede haber ido muy lejos! —insistió Dhamon.

Sujetó al otro con la mano libre y usó su enorme fuerza para nadar y mantenerlos a todos a flote. Parpadeó para aclarar la visión, en un esfuerzo por ver algo que no fueran las aguas negras como la noche.

—Ragh, si conseguimos llegar hasta el barco, juntos podríamos conseguir hacer algo para atraer su atención…

Una ola estrelló violentamente al draconiano contra él.

—¡Ningún barco podría sobrevivir a esto!

Otra ola chocó contra ellos, y la mano de Dhamon se aflojó. El draconiano volvió a hundirse.

—¡No vamos a darnos por vencidos! —instó Dhamon, y empezó a tirar de Fiona en dirección a lo que suponía era el norte; si era posible encontraría el barco.

—¡Ragh! ¡Síguenos!

Vio que el draconiano volvía a salir a la superficie y empezaba a nadar, luchando por alcanzarlo.

Transcurrieron minutos interminables. Dhamon aguzaba el oído en busca del crujir de mástiles y los gritos de los marineros, y rezaba para poder divisar algún rastro de la nave cuando el siguiente relámpago describió un arco en el cielo.

—¡Por todos los dioses de Krynn! —musitó, cuando por fin descubrió la embarcación, o más bien una parte de ella.

Una sección del navío flotaba en una ola delante de él, con aspecto destrozado, como si hubiera sido arrojado contra un arrecife. El barco había naufragado.

Se dirigió hacia el trozo de madera, justo cuando las aguas se alzaban como una montaña debajo de él y otra ola se elevaba por encima como un puño, y los abatía a él y a Fiona bajo las aguas. Tras luchar denodadamente para regresar a la superficie, agitó la mano libre de un lado a otro, hasta que consiguió agarrarse al borde de la sección de madera antes de que éste pudiera irse y, a continuación, tiró de Fiona y de sí mismo hacia él. La aupó encima, fuera del agua, con un tremendo esfuerzo y la tendió sobre la improvisada balsa. Luego, oteó el embravecido oleaje en busca del draconiano.

—¡Ragh!

Retumbó el trueno, y el viento ofreció una chillona réplica.

Agotado, Dhamon llamó unas cuantas veces más antes de izarse parcialmente sobre el conjunto de maderos, con las caderas y las piernas balanceándose aún en el agua. No deseaba volcar la frágil balsa subiéndose a ella, de modo que introdujo los dedos en una rendija entre dos tablones y se sujetó allí. Cuando volvió a centellear el relámpago vio que el draconiano había conseguido también encontrar la balsa, y se agarraba con fuerza en el lado opuesto.

—Tierra firme, Dhamon —refunfuñó Ragh con voz débil—. Te dije que deberíamos habernos enfrentado a los dracs en tierra.

El draconiano añadió algo más, pero su compañero no intentó comprender las palabras. Cerró los ojos y, no obstante el caos que lo rodeaba, cedió a la fatiga. El mundo se tornó gris, y él se sumió en una duermevela, sin que los doloridos dedos soltasen la madera. Recuperó toda la consciencia en el mismo instante en que una ola enorme empujaba la balsa hasta una playa de arena.

La tormenta había pasado, por fin, y las estrellas parpadeaban desde brechas abiertas en las nubes, cada vez más deshechas. El viento seguía soplando con fuerza, pero no era nada comparado con lo que había sido antes. A juzgar por el color del cielo, Dhamon comprendió que no faltaba demasiado para que amaneciera.

Ragh se arrastró a cuatro patas hasta adentrarse más en la playa. Cuando se sintió finalmente convencido de hallarse lejos del alcance de la marea, el draconiano se tumbó de costado, vomitó y, luego, se dejó caer de espaldas.

—Ahogarse no habría resultado tan doloroso como esto —declaró, apretando una zarpa contra el costado—. Tierra firme, Dhamon Fierolobo.

Dhamon consiguió ponerse en pie, luego, se inclinó y agarró a Fiona y la condujo hasta el draconiano. Depositó a la mujer en el suelo, y a continuación, le palpó la herida de la cabeza; probablemente estaría infectada, pero por el momento no tenía nada con lo que curarla. Le palpó las costillas y el estómago con precaución, hasta comprobar que no había más lesiones de importancia.

—Me pregunto dónde estamos —dijo Ragh.

—Desde luego no en el lugar al que nos dirigíamos —respondió Dhamon.

—Así que esto no es Ergoth del Sur.

—Ni tampoco los bosques de Qualinesti.

Se volvió para contemplar con fijeza el mar, y se preguntó si alguno de los marineros del barco habrían conseguido sobrevivir a la tormenta.

—No tienes ni idea de dónde estamos, ¿verdad? —inquirió el draconiano, apoyándose en los codos.

Dhamon se sacudió la arena de lo que quedaba de sus pantalones y estudió la playa. Una gruesa arena blanca cubierta de guijarros del tamaño de guisantes se extendía hacia el norte y el sur hasta donde alcanzaba la vista, mientras que al oeste se alzaba una elevada cresta rocosa. No vio árboles, ni señales de otras personas, ni siquiera un indicio de fauna, ni más restos del barco naufragado que la marea hubiera arrojado a la playa. Se alejó unos pasos de Ragh y Fiona y sacudió los brazos.

—¡Dhamon! —llamó el sivak—. ¿Adónde crees que vas?

El otro se encogió de hombros.

—Para empezar, voy a intentar averiguar dónde estamos, y también miraré si hay por aquí un arroyo, algo que nos proporcione agua potable. Volveré dentro de un rato. Vigílala, ¿quieres? Si despierta, no la dejes ir a ninguna parte.

El aire fresco ya había secado a Dhamon cuando éste alcanzó la cima de la elevación y descubrió un amplio sendero al otro lado. El camino discurría paralelo al cerro, yendo casi en línea recta hacia el norte, hasta que giraba, al oeste, en el límite de su campo visual. A juzgar por su anchura y las poco profundas rodadas, comprendió que aquélla había sido una ruta frecuentada por carros, aunque de eso hacía algún tiempo, ya que la senda estaba cubierta de maleza y brotes. Se arrodilló para examinar el suelo con más atención, a la vez que deseaba que fuera de día para poder ver mejor, y, tal vez, descubrir incluso alguna huella de pisadas.

Supuso que hacía bastantes años que un carromato no pasaba por allí. Se alzó y desperezó e intentó eliminar la tortícolis del cuello. Debería sentirse cansado aún, tras la terrible prueba pasada; debería querer descansar junto a Fiona y Ragh, tendría que dolerle todo el cuerpo tras la paliza recibida; pero en lugar de ello, se sentía curiosamente fuerte, como si acabara de alzarse tras toda una noche de descanso.

Oteó el horizonte, visible ahora bajo la tenue luz que precedía al amanecer. No se veían señales de nada excepto unos pocos árboles que llevaban mucho tiempo secos. El lejano graznido de un cuervo le proporcionó una cierta esperanza: había algún tipo de vida allí… dondequiera que allí fuera.

—No es Ergoth del Sur. No hay nieve, ni tampoco hace el suficiente frío. No es Qualinesti.

Dhamon había estado en este último país, y sabía que era fértil y estaba cubierto de vegetación en cualquier estación del año.

—Sin duda no estamos lejos de Ergoth del Sur —se dijo.

Echó a andar por el sendero en dirección norte, primero al paso, luego a paso ligero. Resultaba agradable estirar las piernas, y correr le despejaba la mente. Transcurrieron largos minutos, luego una hora o más, y el cielo se fue iluminando, pero él siguió sin ver señales de gente, y el sendero había quedado casi tapado por la maleza.

Cuando oyó a otro cuervo, dio la vuelta en dirección oeste, y divisó a dos aves que descendían planeando para aterrizar en algún punto detrás de una loma rocosa. Observó la presencia de otras lomas y se preguntó si no habrían sido construidas por hombres en lugar de ser obra de la naturaleza, pues parecían un poco demasiado uniformes.

Decidido a examinarla más de cerca, se encaminó a buen paso hacia la siguiente colina, para detenerse en seco antes de haber recorrido ni medio kilómetro.

El dolor se inició con una breve punzada abrasadora en la pierna derecha, que se convirtió rápidamente en vibrantes oleadas que irradiaban de la escama. La sensación ascendió veloz por el pecho y descendió por los brazos hasta que ni una sola parte de su cuerpo quedó libre del tormento. En cuestión de minutos, se sintió como si se estuviera cociendo. El intenso calor le hizo caer de rodillas, y abrió la boca para gritar, pero no salió de ella el menor sonido. Se desplomó de bruces, sin sentir las agudas rocas que se clavaban en su rostro y pecho.

Las punzantes oleadas de frío aparecieron a continuación. Los dientes empezaron a castañetearle, y se acurrucó sobre sí mismo mientras tiritaba de un modo incontrolable. Estremecido por el atroz dolor, temió perder el sentido en cualquier momento. Por lo general, agradecía el sueño en el que la escama de dragón lo obligaba a sumirse, pero no era así esta vez, no cuando se hallaba perdido en una tierra desconocida y demasiado lejos de Ragh y Fiona. Clavó las uñas en las palmas de las manos, y se concentró en permanecer despierto y capear las sacudidas de frío y calor que se sucedían alternativamente. Una y otra vez se recordó por qué necesitaba permanecer con vida.

Sabía que había cosas que debía hacer antes de morir; tenía que entregar a Fiona a la custodia de los caballeros solámnicos, y tenía que encontrar a Maldred. Estaba seguro de que su amigo seguía vivo en Shrentak o se hallaba prisionero en alguna parte de la ciénaga que la rodeaba, y era su deber localizarlo y sacarlo de allí.

Por encima de todo, estaba la cuestión de Rikali y de su hijo. Rememoró la imagen de la semielfa la última vez que la había visto, menuda y pálida y muy embarazada. Había viajado con ella durante muchos meses, disfrutando con su compañía pero renuente a adoptar un compromiso más serio; así pues, sus caminos se habían separado durante un tiempo —por decisión de Dhamon—, y cuando la semielfa volvió a aparecer en su vida, lo hizo del brazo de un joven esposo que creía que el niño que ella esperaba era suyo. No obstante, Rikali había confesado a Dhamon que él era el auténtico padre, y, por algún motivo, éste comprendió que le decía la verdad. Dhamon no podía permitir que la escama de dragón lo venciera, hasta que encontrara a la semielfa y viera a su hijo, hasta que se asegurara de que tenían riquezas suficientes para mantenerse a salvo en aquel mundo infestado de dragones.

Tras un buen rato, el intenso calor disminuyó, y el frío paralizador se convirtió en un recuerdo borroso. Aquel doloroso episodio había durado, imaginó, media hora; se trataba del más largo hasta el momento. El ataque lo dejó débil y mareado, y permaneció tumbado e inmóvil durante varios minutos hasta que consiguió recuperar el aliento. Volvió a ponerse en pie, despacio.

—¡En el nombre de la Reina de la Oscuridad! —maldijo.

Echó una ojeada a la pierna derecha, y descubrió que estaba totalmente cubierta de nuevas escamas pequeñas que irradiaban de la grande. Sintió una opresión en el pecho; ¿cuánto tiempo le quedaba antes de que la abominable magia de dragón lo consumiera?

Apretó el puño y lo descargó sobre la escama grande. Intentó tapar las escamas con la pernera del pantalón, pero la tela estaba tan hecha jirones que apenas cubría nada. Reanudó la penosa marcha en dirección a la loma. Carecía de una sola moneda, pero tal vez lograría persuadir a alguien para que le diera algo de ropa cuando encontrara la población más cercana, siempre y cuando los habitantes no huyeran aterrorizados de él, pensado que era un monstruo.

—Ropas y agua —dijo en voz alta. «Fiona y Ragh deben estar sedientos y hambrientos».

Alcanzó la primera cresta y, al no encontrar nada allí, siguió hasta la siguiente. A lo lejos distinguió entonces señales de civilización, de modo que dio media vuelta y volvió sobre sus pasos para regresar a la playa.

Era ya de día cuando llegó junto al sivak y la solámnica. El draconiano contempló de hito en hito la pierna cubierta de escamas y abrió la boca para decir algo; pero una severa mirada de Dhamon lo acalló.

Fiona había recuperado el conocimiento y retorcía distraídamente los dedos en sus cabellos, sin mostrar la menor indicación de ser consciente de que Dhamon le había salvado la vida o de que éste había estado ausente durante horas. Dhamon pasó junto a Ragh y se acercó a ella con cautela.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras le examinaba el feo moretón de la frente.

—Hambrienta. —La mujer frunció el entrecejo.

Dhamon sabía que también sentía otras cosas. Sin duda sentía dolor, a juzgar por las contusiones de los brazos y el modo en que protegía su lado izquierdo.

—He encontrado una ciudad, Fiona. Se encuentra a unos cuantos kilómetros al oeste. ¿Te sientes con fuerzas para una larga caminata?

Por primera vez desde que abandonaran Shrentak, la dama solámnica lo miró como si lo oyera y su rostro se iluminó. Él rodeó su muñeca con los dedos y le dio un suave tirón.

—Vayamos, ¿te parece? Sin duda habrá comida y agua.

La condujo al otro lado de la elevación y sendero adelante, mientras Ragh los seguía a corta distancia. Era pasado el mediodía cuando Dhamon los llevó al lugar desde el que había visto la población. Matas de hierbajos rodaban por una extensión de terreno árido, y todo era desolado y helado en aquel extraño desierto. El otoño se había instalado profundamente en el territorio, cuyo suelo estaba cruzado, aquí y allá, por estrechas crestas rocosas perforadas por depresiones poco profundas en forma de cuenco. El polvo del aire se introducía en la boca de Dhamon y agravaba la sed que sentía.

—Feo —observó Ragh, escupiendo un poco de arena—; este lugar es feo.

Aparentemente, no había un sendero que condujera a la población, y mientras andaban, se dedicó a buscar posibles rastros. Aparte de las huellas de un solitario jabalí, todo lo que descubrió fue un nido de cucarachas y una arena áspera que lo azotaba todo.

Fiona se rezagó, para mantenerse a la altura de Ragh.

—¿De dónde las ha sacado? —preguntó el draconiano con un susurro conspirador.

—¿Todas esas escamas? —Fiona no hizo ningún esfuerzo por mantener la voz baja—. La grande procede de Malystrix, la señora suprema Roja.

—Pero es una escama negra, no roja.

—Estaba colocada en el pecho de un caballero negro que era agente suyo, y a quien Dhamon venció. Mientras agonizaba, el caballero se arrancó la escama y la apretó contra la pierna de Dhamon, donde quedó incrustada. La hembra de Dragón Rojo controlaba al caballero negro a través de la escama; así que Dhamon se convirtió, también, en títere de Malys, hasta que un Dragón de las Tinieblas, actuando de común acuerdo con un Dragón Plateado, rompió su control.

—Pero es…

—Negra —acabó la frase la solámnica—. La escama se volvió de un negro espejeante durante el proceso. Probablemente porque el Dragón de las Tinieblas utilizó su sangre negra para el conjuro que liberó a Dhamon.

Ragh reprimió un escalofrío.

Dhamon se detuvo, se volvió, y los miró.

—Por si os interesa, al cabo de unos pocos meses se inició el dolor. Unos meses después de eso, empezaron a brotar las escamas pequeñas. Para ser sincero, creo que me están matando.

El draconiano contempló con atención la parte posterior de la pierna del hombre. Las escamas pequeñas eran en su mayoría también negras, pero unas pocas eran azul celeste y de color humo. Descubrió unas cuantas más que habían aparecido alrededor del tobillo de la otra pierna.

—Dhamon…, esas escamas…

—No son problema tuyo. —Señaló hacia el horizonte—. No hay demasiados kilómetros hasta la ciudad. Un par de horas de marcha como mucho. Llegaremos allí a primeras horas de la tarde, y buscaremos una posada.

—¿Con qué vas a pagar la comida? —inquirió el draconiano, malhumorado, a la vez que se golpeaba el estómago—. Desde luego, no con tus encantos. —Su mirada volvió a posarse en las piernas de su compañero.

—Alguien nos dará de comer —prometió Dhamon.

—Cuando lleguemos a esa ciudad —siguió Ragh—, será mejor que yo no entre con vosotros dos.

—Buena idea.

—Tal vez tú tampoco deberías hacerlo —añadió el draconiano, echando una nueva ojeada a las escamas.

Un cuervo alzó el vuelo detrás de ellos, con algo colgado del pico. Fiona retrocedió para echar un vistazo, luego agitó una mano para que Dhamon y Ragh siguieran adelante.

—Un esqueleto —les dijo, y reanudó la marcha hacia la ciudad.

No obstante, Dhamon se detuvo para inspeccionar el esqueleto. El hombre llevaba semanas muerto, conjeturó, y puesto que los cuervos se habían comido ya casi toda la carne, no quedaba gran cosa que indicara cómo había fallecido. Sin embargo, lo que sí pudo averiguar fue que el hombre no había sido pobre y que era de tamaño menudo, con toda probabilidad un elfo o un semielfo. A pesar de que las aves habían desgarrado la túnica, Dhamon pudo comprobar que había estado confeccionada con una tela cara, con botones de metal bruñido y un reborde trenzado. Buscó con la mirada una espada o daga pero ni siquiera encontró vainas. Las botas habían sido de elegante cuero embetunado, que ahora estaba agujereado por la arena que arrastraba el viento. La pesada bolsa de monedas que colgaba del costado del esqueleto y la cadena de plata que se balanceaba del cuello no tardaron en ir a parar al bolsillo de Dhamon.

—Eso pagará la comida —comentó Ragh satisfecho, y se entretuvo un instante para comprobar que no habían pasado por alto ninguna otra cosa de valor.

—Con un poco de suerte esto nos ayudará a salir de este lugar y a pagar un pasaje hasta Ergoth del Sur —declaró Dhamon, y empezó a caminar en dirección oeste.

Cuando alcanzó a Fiona minutos más tarde, ésta estaba hundida hasta la cintura en arena y forcejeaba para salir. La solámnica se encontraba en el centro de una depresión.

—¡El suelo ha desaparecido! —farfulló enojada, alargando una mano hacia Dhamon.

Éste se adelantó para sujetar su mano pero se encontró con que el suelo también se hundía a sus pies. Agitó los brazos violentamente, para intentar agarrarse a algo, pero sus frenéticos movimientos sólo sirvieron para enviarlo al fondo más deprisa.

—¡Arenas movedizas! —chilló.

Aquellas insólitas arenas movedizas no eran húmedas ni arenosas, sino que eran secas y polvorientas, y en cuestión de pocos segundos Dhamon se encontró hundido hasta el pecho en ellas, además de sentir como si tirasen de él hacia abajo. Se dijo que no debía dejarse llevar por el pánico, que tenía que relajarse e intentar nadar fuera de aquella cosa. Miró con inquietud a Fiona, que estaba hundida hasta los hombros ya, e intentaba desesperadamente liberarse, aunque sin conseguir otra cosa que sumergirse más en aquella porquería.

Dhamon intentó tranquilizarse, y eso pareció aminorar un tanto el descenso.

—¡Ragh!

El polvillo se vertía ya sobre sus hombros y empezaba a ascender por el cuello. A pesar de su gran fuerza, no conseguía izarse fuera de allí.

—¡Ragh, ven aquí enseguida!

El draconiano se acercó a toda prisa pero, cauteloso, mantuvo la distancia. Los veloces ojos se dieron cuenta al instante de la situación en que se hallaban sus compañeros. Se aproximó con suma prudencia a Dhamon, alargando primero una de las garras inferiores para poner a prueba el terreno antes de cada pisada.

—¡Ella primero! —indicó Dhamon—. ¡Salva a Fiona primero!

Ragh negó con la cabeza y alargó una mano.

—¡Sálvala a ella primero, Ragh!

El draconiano gruñó y se acercó a la mujer, preocupado todavía por la solidez del terreno. Tras tumbarse sobre el estómago, alargó el brazo hacia la dama solámnica.

—¡La salvaré a ella primero, Dhamon, si juras ayudarme a matar a Nura Bint-Drax!

—De acuerdo —convino rápidamente éste, mientras la cólera centelleaba en sus ojos—; lo juro.

Las arenas movedizas habían llegado hasta la mandíbula de Fiona, que tenía que ladear la cabeza para respirar.

—Levanta el brazo, Fiona —indicó Ragh—. ¡Es el único modo en que puedo ayudarte! ¡Deprisa!

La mujer consiguió por fin alzar los brazos. Tenía ya la mitad del rostro cubierto por la arenosa sustancia, que se derramaba al interior de la boca. Alargó los brazos hacia el sivak, que la sujetó por las muñecas y tiró de ella hasta depositarla en tierra firme.

—Gracias, sivak —consiguió decir la solámnica, tras escupir varias veces.

Ragh devolvió su atención a Dhamon. Sus manos cubiertas de escamas agarraron las del hombre y empezó a tirar.

—Lo has jurado —le recordó el draconiano.

—Sí —repuso él, mientras se arrastraba fuera del agujero, luego se volvió para observar cómo éste se arremolinaba violentamente—; lo he jurado. Te ayudaré a matar a Nura Bint-Drax.

—Antes de que esas escamas te consuman.

Mientras observaban desde un lugar seguro, la depresión se ahondó más y el polvo se arremolinó en el fondo como un torbellino.

—Por el Abismo, ¿qué es esa cosa? —inquirió Dhamon.

—Sumideros —contestó Ragh, y señaló unos cuantos más situados dentro de su campo de visión—. Mira ahí.

Mientras observaban, un sumidero se estremeció y durante los siguientes minutos se llenó, luego se desbordó, y empezó a escupir grava hasta dejar tras él una de las estrechas crestas que salpicaban el terreno.

—Significa que hay cavidades subterráneas bajo este terreno, puede que se trate de cuevas o de ríos. Los espacios se ensanchan, y no existe sostén suficiente para el terreno situado encima. Por lo tanto, el suelo se desploma y forma sumideros.

—Pero ése se llenó —indicó Fiona, contemplando con cautela la extensión de terreno que debían cruzar aún para llegar a la ciudad.

—Probablemente significa que las cuevas situadas debajo se están rellenando. Resulta extraño. En mi opinión toda la zona es inestable.

Esta vez fue el draconiano quién encabezó la marcha, con los ojos fijos en el suelo para buscar cualquier perturbación en el terreno. Su avance se hizo mucho más lento, al verse obligados a rodear media docena de sumideros que se arremolinaban o entraban en erupción, y cuando alcanzaron por fin los límites de la ciudad, el sol tocaba ya la línea del horizonte.

—Creo que entraré en la población con vosotros, después de todo —anunció Ragh, mientras dirigía una última mirada a un enorme sumidero que se estaba formando apenas a unos metros de ellos—. Me arriesgaré con los lugareños. A lo mejor no les preocuparán demasiado nuestras escamas.

4

Gélida desesperación

—Esto no es buena señal.

El draconiano indicó la calle principal con la mano. Las diseminadas matas de maleza marrón tenían un aspecto triste y ralo, como los cabellos de alguien que se está quedando calvo.

—Nada buena.

Los postigos golpeaban a impulsos del viento, y las cortinas ondeaban en las abiertas ventanas. Unos letreros que anunciaban a un zapatero remendón y a un herrero aparecían deteriorados y casi ilegibles, y otros rótulos, calle abajo, estaban tan descoloridos que resultaban irreconocibles y colgaban torcidos, golpeando rítmicamente contra los postes.

Ni un solo edificio parecía bien cuidado. El tejado del establecimiento más cercano, la tienda de un tonelero a juzgar por los barriles podridos y partidos situados ante la fachada, estaba hundido. La pintura de aleros y marcos aparecía agrietada y desconchada, y recordaba las escamas de un pez. En las jardineras crecían malas hierbas, y todo estaba agujereado por la arena que arrastraba el viento, y que parecía una característica de la zona.

Dhamon señaló con el dedo un pozo ladeado situado no muy lejos de un edificio, igualmente torcido, de un solo piso.

—Te equivocas, Ragh. Este lugar tiene algo bueno, y es que al menos no creo que vayas a tener que preocuparte por la reacción de la población ante nuestras escamas.

—No te creía capaz de contar un chiste, Dhamon.

—No lo soy.

Dhamon y Fiona se encaminaron hacia el pozo. El edificio inclinado se cernía precariamente sobre un sumidero recién formado, en tanto que el aro de piedras del pozo se hallaba a punto de desmoronarse debido a la edad y a la falta de mantenimiento, motivo por el cual, cuando Dhamon apoyó una mano sobre una piedra, ésta cayó y él estuvo a punto de perder el equilibrio. El aire era extrañamente gélido en las inmediaciones del pozo.

Observó que Fiona tiritaba, pero la mujer se negó a quejarse. Su compañera no le había dirigido más de una docena de palabras en las últimas horas; aunque sí había conversado con Ragh. El silencioso trato que la solámnica le deparaba resultaba desconcertante, y consideró la posibilidad de intentar soltarle la lengua.

La sed que sentía se impuso, no obstante.

—Espero que el agua esté tan fría como el aire —dijo pensativo.

Olía el agua allá en el fondo, dulce y tentadora, y agarró con avidez la cuerda y el cubo.

—Apostaría a que estás sedienta, Fiona.

La mujer alargó la mano hacia el cubo, y sus ojos brillaron esperanzados al principio, pero enseguida sus labios se torcieron hacia abajo al descubrir que el recipiente carecía de fondo. Lo arrojó a un lado y éste se desprendió de la deshilachada cuerda.

—Encontraré un cubo —le indicó Dhamon—. Tiene que haber algo en esta ciudad que…

La solámnica dio media vuelta, y se dirigió a la tienda más próxima.

—De acuerdo —convino él—. Tú buscarás el cubo.

—Descendería ahí abajo para conseguir algo de beber —manifestó Ragh, ocupando el lugar de la mujer junto al pozo—, si estuviera seguro de que las piedras no iban a ceder.

El draconiano se inclinó sobre el borde y miró al fondo con anhelo. Rozó una piedra con la rodilla, y varias de las colindantes se movieron.

—Creo que un viento fuerte podría derribarlo. —Alzó la mirada y sus ojos se encontraron con los de Dhamon—. Aquí no debe haber vivido nadie desde hace años.

—Sí, eso es seguro. —Su compañero indicó el sumidero situado detrás del edificio inclinado—. Es evidente que la gente se marchó cuando el terreno se tornó inestable.

—Tal vez. —La expresión del draconiano era dubitativa—. ¿Has echado una buena mirada a la entrada principal de la posada que hay allí?

Dhamon se apartó del pozo, movimiento que provocó que una piedra cayera al agua del fondo, y regresó a la calle principal. La posada mencionada por el draconiano se encontraba unos pocos edificios más allá y en una ocasión debió de resultar bastante impresionante, pues había tenido tres pisos de altura, aunque la mitad del superior había desaparecido. El edificio era una mezcla de madera y piedra, con la piedra pintada de color verde oscuro, si bien sólo quedaban partículas de aquel color. Un banco roto sobre el extenso porche estaba adornado con incrustaciones de trozos de conchas y cuentas de bronce. El letrero, caído y partido en dos sobre los peldaños, proclamaba que su nombre era Hostería La Esmeralda Hechizada. Unos pantalones aleteaban en los peldaños, con el cinturón enganchado en una rendija, lo que impedía que el viento se los llevara. La camisa que los acompañaba estaba atrapada bajo el banco, y también había zapatos y una pipa. Una bolsa de tabaco sobresalía de un bolsillo. Era como si alguien se hubiera quitado la ropa, la hubiera extendido en el suelo, y se hubiera marchado. Mientras Dhamon y Ragh echaban un vistazo, la brisa restalló helada a su alrededor, y el aliento empezó a desprenderse de sus bocas en forma de vaho blanquecino. A continuación, el viento se tornó ligeramente más cálido, lo que les provocó cierta inquietud.

—Tal vez no fueron los sumideros lo que hizo que la gente se marchara —comentó el draconiano, mientras comprobaba la resistencia de los peldaños y ascendía con precaución.

Dhamon oteó la calle, en la que se veían más prendas esparcidas por edificios, escaleras y carromatos volcados, allí donde el viento las había dejado.

—A lo mejor fue otra cosa. Echemos una rápida mirada, consigamos un poco de esa agua y algunas provisiones, y salgamos de aquí.

—Demuestras tener inteligencia para ser un humano. Tampoco yo quiero permanecer aquí más tiempo del necesario. —El sivak dio un suave empujoncito a la puerta para abrirla y asomó la cabeza al interior—. Primero pienso averiguar si esta ciudad tiene un nombre, para intentar descubrir dónde nos encontramos. Tiene que haber mapas en un lugar como éste, y con un poco de suerte encontraré uno. Luego, podemos buscar un modo de salir de aquí y proseguir nuestro camino… en pos de Nura Bint-Drax.

Dhamon siguió con la mirada a Ragh mientras éste se introducía en el edificio, cuya vieja puerta se cerró con un portazo tras el draconiano, y a continuación siguió la calle un poco más allá, en busca de una taberna. Esperaba encontrar jarras para agua, y quizás algunas botellas de bebidas alcohólicas con las que mantener alejado el frío otoñal. Mientras deambulaba, echó ojeadas a las ropas abandonadas y agujereadas por la arena que poblaban la calle. Su camino lo condujo hasta una panadería. Las hogazas de pan que vio tras el escaparate parecían ladrillos descansando sobre un lecho de arena; y si bien había indicios de que algunos insectos se habían dado un banquete con el pan, no había la menor señal de ratas o aves. Atisbando en las sombras, distinguió mostradores en el interior llenos de pastelillos endurecidos por el tiempo, así como un vestido y un delantal descoloridos, unas zapatillas y un sombrero que estaban tirados en el suelo en el centro de la habitación; no muy lejos se veía el vestido de una niña, una muñeca, y lo que parecía el collar de un perro.

—No hay gente, y no hay animales.

Se encaminó al siguiente edificio, uno que años atrás había sido vistosamente pintado con símbolos extraños, y resiguió uno de los dibujos con el dedo. Había visto algo parecido antes, puede que en un volumen arcano que le hubiera mostrado su amigo Maldred. Los restos de una cortina de cuentas tintineaban en el umbral, y el aroma de algo no desagradable surgía del interior. Se dijo que tal vez se trataba de la vivienda de un hechicero, y por lo tanto un lugar que contenía información sobre la extraña ciudad, de modo que olvidó momentáneamente la sed, el hambre y la cautela, y apartó las cuentas para pasar al interior.

***

Fiona se encontraba en el interior de una tienda de artículos para granjeros y había sujetado la puerta para que se mantuviera abierta y dejara pasar más luz. Las mercancías se hallaban pulcramente expuestas en estanterías que ocupaban tres de las paredes de la estancia, y, aunque en una primera ojeada no vio ningún cubo, sí descubrió una enorme jarra vidriada que se apresuró a coger. Apartó una telaraña y sopló el polvo de una sección de la parte superior del mostrador, depositó allí la jarra, y luego procedió a llenar una bolsa de cuero que había hurtado. En la estantería más próxima había una pequeña vajilla de plata deslustrada y también la añadió a su colecta.

—Dhamon debería estar haciendo esto, debería robar él, no yo —masculló en tono sombrío—. Él es el ladrón. Igual que su amigo ogro, Maldred. Un mentiroso. Mentiroso. Mentiroso.

Inspeccionó con más atención los estantes; había clavos de distintos tamaños, martillos, y todo un anaquel dedicado a utensilios de construcción. También había cuerdas. Eligió una para reemplazar la que estaba podrida en el pozo, y encontró asimismo media docena de faroles y una gran jarra de cristal llena de aceite. Tomó nota, mentalmente, de que debía regresar y llenar un par de los faroles de modo que tuvieran algo de luz cuando el sol desapareciera por completo; lo que sucedería muy pronto, a juzgar por la tenue luz anaranjada que se esfumaba ya de la tienda.

Había unas piezas de tela colocadas cerca del suelo, aunque ninguna le resultó atractiva; parecía un género ordinario y estaban cubiertas de polvo y telarañas. Descubrió un par de cuchillos de monte, y éstos fueron a parar rápidamente a su cinturón. Le servirían hasta que tuviera la suerte de tropezarse con una espada larga. De todos modos, no parecía haber ninguna arma auténtica o escudo allí dentro, por lo que tendría que buscar un armero cuando hubiera bebido hasta saciarse.

Palas, azadas y rastrillos estaban cuidadosamente apoyados tras el mostrador y en el centro de la pared trasera. Había recipientes con etiquetas en las que se leía «judías» «trigo» y «centeno», con cuyo contenido los insectos se habían dado todo un festín. Un barril contenía una masa de cebolletas, tan endurecidas y consumidas que podrían haber pasado por canicas.

Mientras miraba detrás del mostrador, Fiona se estremeció cuando una ráfaga de aire helado penetró en la tienda. Al cabo de unos instantes, el aire se tornó algo más cálido. En medio de la creciente oscuridad, la mujer contempló con fijeza un par de pantalones, una túnica negra y un guardapolvo, depositados, bien extendidos, sobre el suelo con unos zapatos situados en los extremos de los fruncidos dobleces de los pantalones. Un sombrero con alas estaba colocado a unos treinta centímetros del cuello de la túnica, y al final de la manga se veía un cálamo. Era como si el tendero, antes de partir para llevar a cabo algún misterioso recado, se hubiera quitado cuidadosamente las ropas y las hubiera dejado allí.

Debajo del mostrador había una jarra de monedas, casi llena por completo de monedas de acero. Fiona fue a coger el recipiente, pero vaciló.

—Soy una dama solámnica —dijo—; en nombre de Vinas Solamnus, ¿qué estoy haciendo? —Los dedos revolotearon dubitativos sobre la jarra—. Si al menos Rig estuviera aquí, él…

—Pero sí estoy aquí.

La mujer giró en redondo, buscando el origen de la voz.

—¡Rig! —El corazón le dio un salto de alegría—. ¡Sabía que me encontrarías! Yo… ¿dónde estás?

No vio a nadie; estaba totalmente sola en el establecimiento.

—Estoy en la trastienda. Detrás de la cortina. Te he echado mucho de menos, Fiona.

La dama soltó sin pensarlo la bolsa de cuero, apartó la cortina, y penetró precipitadamente en la oscuridad del otro lado.

***

—Esto no es la vivienda de un hechicero.

Dhamon estaba de pie en el centro de una habitación pequeña que, desde luego, no era la clase de habitación que habría sido decorada por ninguno de los hechiceros que él conocía. Las paredes estaban cubiertas de pieles de animales llamativamente teñidas, y por más de aquellos enigmáticos símbolos que había visto en el exterior del edificio; de colores más vivos éstos que los del exterior debido a que el sol no los había descolorido. Varios estantes estrechos exhibían cráneos de animales pequeños y cuencos de cristal con capas de arena de colores, lo que daba al lugar un aspecto, a la vez, bárbaro y llamativo. Había jarras llenas de sustancias secas, flores prensadas y hierbas, campanillas con símbolos pintados, colecciones de cuentas y bastones festoneados de plumas; todo ello, dispuesto de tal modo que parecía como si el local hubiera sido una tienda y todas aquellas curiosidades estuvieran a la venta. Había un impresionante tapiz, que mostraba un cuarteto de pegasos alzados sobre los cuartos traseros sobre el cuerpo de un oso de dos cabezas. Y también estaba el intrigante aroma que lo había atraído al interior. Emanaba de una bandeja repleta de raíces bulbosas: todas ellas en apariencia frescas y sin rastro del polvo que cubría todo lo demás.

—Hechicería, sí, pero no de algún camarada de Palin. Tal vez esas raíces sean comestibles, pero no estoy hambriento hasta ese punto.

Un registro reveló yesca y acero, y Dhamon encendió una recargada lámpara llena de un embriagador aceite almizcleño. La cabeza empezó a darle vueltas debido al sofocante aroma, que le producía la sensación de estar borracho, e hizo un movimiento para apagar la lámpara, pero se contuvo cuando la luz se propagó y bañó la estancia con un cálido resplandor. Descubrió, entonces, más curiosidades, incluidos algunos animales disecados: una serpiente enroscada, un lagarto de cola rizada y un erizo con seis patas, pero no consiguió encontrar un solo trozo de pergamino que le proporcionara alguna pista respecto a dónde se encontraban él y sus compañeros.

Cortinas y cuentas colgaban de una viga que recorría la parte trasera de la habitación, para separar, tal vez, la pequeña tienda de la vivienda del propietario. Quizás encontraría documentos allí.

Al aventurarse tras las ristras de cuentas, se encontró en una estancia mucho más grande con una mesa cubierta de arena que no le llegaba más arriba de las rodillas. Quitó el polvo y depositó la lámpara sobre la mesa, frunciendo el entrecejo al contemplar su aspecto desaliñado reflejado en la superficie. La mesa estaba hecha de nogal pulimentado y lucía incrustaciones de plata; se trataba, pues, de una auténtica obra maestra. Dispuestos alrededor de ella había unos cojines abullonados, todos con una capa de polvo y de caparazones de insectos, y en el centro de la mesa se veía un montón de huesos de dedos y patas de pollo fosilizadas, cubos de madera pintada y una copa que contenía hojas verdes secas.

Pañuelos y cintas colgaban del techo, y había hileras de estantes sobre los que reposaban diminutos animales disecados, cráneos de monos, esculturas de cristal de insectos, tarros con arena y polvos, y rollos de pergaminos de aspecto frágil. Los ojos de Dhamon se posaron en estos últimos. «A lo mejor sí hay un mapa aquí, después de todo», pensó.

Alargó la mano hacia el pergamino más grueso, y su mano rozó una talla de un oso del tamaño de una ciruela. Era uno de los innumerables animales tallados, cuyos tamaños iban desde el de una pequeña cereza al de una manzana grande, que se balanceaban de unas cuerdas desde las estanterías superiores. Unas cuñas de cristal de colores se balanceaban también en el aire y atrapaban la luz de la lámpara, que luego proyectaban en forma de figuras arremolinadas por toda la habitación. Observarlas le hacía sentirse mareado.

No se trataba de un hechicero; aquello era el establecimiento de una pitonisa, decidió, algo decepcionado. Una que hacía tiempo que se había marchado de aquella ciudad. Introdujo el pergamino bajo el brazo y al alargar la mano para coger los otros, su mirada se fijó en el cojín de mayor tamaño. Una túnica de color morado recorrida por hilos metálicos descansaba sobre él; no muy lejos había brazaletes, también pendientes, y una especie de complejo sombrero. Unas delgadas cartas de madera surgían del extremo de una manga, y sobre dos de los otros cojines estaban esparcidas más prendas abandonadas.

—Clientes que también desaparecieron hace tiempo. Deberíamos hacer todo lo posible por marcharnos de aquí cuanto antes —murmuró para sí, inquieto.

***

—¡Rig! ¡Rig! No te encuentro; está demasiado oscuro aquí dentro.

Una parte cuerda de Fiona sabía que era imposible que el marinero estuviera en ninguna parte de ese lugar, y también sabía que debía marcharse e ir en busca de Dhamon; pero aquella parte de ella se veía aplastada por la locura que había echado raíces en la Dama de Solamnia.

—¡Rig! Es muy difícil ver aquí dentro. Sal fuera conmigo. Esto está demasiado oscuro. Y hace frío; hace mucho, mucho frío.

—Helado como una tumba.

—¿Qué has dicho, Rig?

Echó una ojeada a su espalda, donde las cortinas se agitaban, y consideró la posibilidad de retroceder hasta la tienda para coger uno de aquellos faroles. Tal vez el ergothiano se escondía, herido, desfigurado por los dracs y los draconianos contra los que habían luchado en Shrentak. Quizá no quería que ella lo viera con cicatrices y deformidades; pero a ella no le importaba qué aspecto tuviera, ya que lo amaba.

—No importa si estás desfigurado —dijo con dulzura, a la vez que sus dedos tocaban su propio rostro afeado por el ácido—. Siempre te querré.

Calló unos instantes y escuchó, luego repitió:

—No te veo, Rig. ¿Qué dijiste?

—Dije que estoy aquí, mi adorada dama, aguardándote. Te he echado mucho de menos.

—También yo te he echado de menos, y…

Un remolino negro se separó de las sombras y giró sobre sí mismo como si se tratara de un pequeño torbellino; el negro remolino no produjo ninguna brisa, pero de él surgió una repentina oleada de frío intenso.

—¡Rig! —Fiona contempló con fijeza la masa en movimiento, en un intento de ver detrás de ella y encontrar al marinero, para advertirle de la presencia del misterioso remolino—. ¡Rig! Ten cuidado, cariño…

—Querida Fiona, no sabes cómo he rezado para que vinieras a buscarme.

La voz era la del ergothiano, pero la mujer comprendió, horrorizada, que emanaba del negro torbellino.

—¿Rig? —Abrió los ojos de par en par, llena de incredulidad—. Tú… tú… tú no puedes ser Rig. No eres…

De improviso la habitación se iluminó y todas las sombras quedaron desterradas por un sobrenatural resplandor amarillo que surgió del centro del remolino. Mientras la solámnica observaba, el torbellino se convirtió en llamas negras que lamían el aire, y luego se transformó en humo que ascendía en espiral. Las volutas dejaron de girar y se entrelazaron hasta adoptar una forma humana; entre tanto, el espectral fulgor disminuyó pero sin desaparecer del todo. Aunque por algún don mágico Fiona esperaba ver aparecer a Rig, lo que vio en su lugar fue un duplicado de sí misma.

—He aguardado mucho tiempo —dijo la imagen de Fiona, adoptando todavía la voz del marinero—. Ha transcurrido casi un año desde la última vez que alguien pasó por aquí.

—N… n… no comprendo. —La mujer retrocedió un paso—. ¿Qué sucede? ¿Rig? ¿Dónde está Rig? ¿Qué…? —Dio medía vuelta para huir, pero la imagen de Fiona alargó veloz una mano para sujetarla de la muñeca.

La solámnica chilló, pues su duplicado tenía un tacto tan helado como el hielo más gélido.

—¡Suéltame!

—Pero, querida Fiona, de verdad te he estado esperando.

La imagen la hizo girar sobre sí misma, mientras sus dedos se hundían profundamente en la carne de la mujer y la hacían sangrar, y los alfileres al rojo vivo que eran los ojos se clavaban en su rostro.

Con la mano libre, Fiona sacó uno de los cuchillos de su cinturón y lo hundió en el pecho de su doble; la hoja penetró, pero no brotó sangre, y la criatura no pareció sentir nada.

—Hace tanto tiempo que no ha habido gente real aquí —repitió el duplicado de la solámnica.

La imagen de Fiona ya no exhibía la voz de Rig, sino que usaba una que era baja, musical e inhumana. Echó un vistazo al cuchillo que sobresalía de su pecho y sonrió maliciosa.

—Ha… ha… hablabas con la voz de Rig —tartamudeó Fiona—. Me engañaste, me hiciste creer que… ¿qué eres, en realidad?

—Tu mente hizo que mi voz sonara así, dulce Fiona.

El duplicado de la mujer abrió la boca de par en par, y allí donde debería haber habido dientes no había más que motas de luz centelleante.

—Tenías la misma voz de Rig, y tienes mi aspecto, y…

—Tengo el aspecto de mis víctimas, Fiona. Es lo que hago, es lo que todos los de mi especie hacen.

—Una vez que me hayas matado —declaró la mujer—, mis ropas yacerán también vacías.

El duplicado de la dama asintió con la cabeza, y los cabellos flotaron en el aire como hilillos de humo teñido de rojo.

—Cierto, mis hermanos y yo matamos a toda la gente que vivía aquí, éramos muy codiciosos, entonces. Y estúpidos. Diezmamos la población en exceso, y por eso ahora no matamos muy a menudo. Sólo nos alimentamos, y hace mucho tiempo que no me he alimentado. Viene tan poca gente a esta isla ahora, Fiona. Debemos proteger a nuestro ganado y permitir que la manada se multiplique.

—¿Sois una especie de vampiros, entonces? —El color desapareció del rostro de la solámnica, que había oído leyendas sobre esos espantosos no muertos—. Por el aliento de Vinas Solamnus, ¿sois…?

—No somos vampiros —la imagen de Fiona lanzó una risita—; somos productos de Caos.

El duplicado estudió a la dama, y los refulgentes ojos acariciaron su figura y ahondaron en su mente, para intentar, sin éxito, comprender a su última víctima.

—Eres de lo más interesante… Fiona. Tu memoria es turbulenta, nombres y rostros que se intercambian sin parar. No obstante, Rig es el nombre más importante para ti. Ese hombre parece ser el centro de todo. —La imagen de Fiona calló un instante, luego siguió hablando con la voz del marinero—: Resultas más clara y se te puede estudiar mejor cuando piensas en Rig, pero el resto de tus pensamientos guerrean entre sí y son imprecisos. Crecen y menguan como el mar.

—¿Eres una criatura de Caos? ¿El dios?

—Un engendro de Caos, nacido en el Abismo más profundo. Soy muerte y poder, y me encuentro solo ahora en esta ciudad. Mis hermanos se marcharon después de que nos alimentáramos en exceso de la gente del lugar. Los devoramos a todos, también a sus niños y mascotas, y a los que vinieron a buscarlos. Cuando no quedó nadie, los míos siguieron su camino, pero yo me quedé, y ahora me alimento de los pocos que de cuando en cuando pasan por aquí.

—¡Matasteis… a todos los habitantes de esta ciudad!

—Eso fue hace mucho tiempo ya. Nos alimentamos de sus recuerdos, y cuando no les quedó ninguno ya no tuvieron futuro. Se convirtieron en nada hace muchos, muchos años —respondió la criatura usando la voz de Rig—. Dejaron de existir.

—Es peor que el asesinato.

—Dejaron sus atavíos tras ellos. Patéticas ropas y pertenencias que dejaban constancia de su breve existencia.

—¡Repugnantes no muertos!

Fiona luchó contra la dominación de su diabólica imagen, pero su cuerpo se negó a responder; intentó coger el otro cuchillo, pero los dedos ya no cooperaron.

—Soy muerte y poder —repitió el duplicado de la solámnica con la voz de Rig—. Soy hambre, y debo saciarme. —Se inclinó al frente, y mientras los ojos cegaban a su víctima, los labios se separaron y motas de luz centellearon.

—No —replicó desafiante la auténtica Fiona—. ¡No lo conseguirás! —Pero se sentía impotente, vencida ya—. Por favor, no.

La imagen duplicada de la dama sostuvo con suavidad la cabeza de la solámnica entre las manos, se acercó más, y la besó.

***

La atmósfera se había tornado repentinamente fría, y Dhamon podía contemplar su propio aliento congelado. Soltó los pergaminos que había estado examinando y dio media vuelta, sin ver nada alarmante, aunque oyó algo que en un principio le pareció curiosamente similar al arrullo de una paloma. Escuchó con más atención, y comprendió que eran las risas suaves y lejanas de una mujer. Y él conocía la voz de aquella mujer.

«¿Feril? ¿Se trataba de Feril?». Abrió los ojos de par en par y su pulso se aceleró. Feril era la primera y única mujer que había amado realmente, una kalanesti de Ergoth del Sur que había sido uno de los pocos que sobrevivieron a la maldición de relacionarse con él. La joven, muy sensatamente, lo había abandonado hacía mucho, y aunque él no había visto a la muchacha en bastante tiempo, su amor por ella seguía siendo intenso.

—Feril —la palabra sonó en forma de susurro esperanzado.

Las risas se convirtieron en frágiles risitas, y la voz cambió, se metamorfoseó, pero siguió siendo dolorosamente parecida a la de Feril. En su expectación, Dhamon no advirtió que la temperatura de la estancia descendía a medida que las cantarinas risas se acercaban.

—¿Feril?

«Por favor, por todos los dioses desaparecidos, que se trate de ella», pensó.

Las risitas persistieron, pero ahora entendió algunas palabras: «Dhamon, amante mío, abrázame, te echo de menos». No, estaba equivocado, no se trataba de Feril, le habían engañado; pero se trataba de otra persona a la que amaba.

—¿Riki?

Podía tratarse de ella. La voz era fina y agradable y tenía un cierto dejo elfo.

«Amante mío. Amante mío. Amante mío», oyó Dhamon.

—Riki.

Estuvo seguro entonces de que era la semielfa, y el alivio anegó sus emociones. Necesitaba hablar con Riki, tenía la imperiosa necesidad de hablarle para poder arreglar algunas cosas, para asegurarse de que ella estaba bien y bien cuidada.

«¿Había tenido al niño ya? ¿Estaba éste bien? ¡Su hijo! No; no podía haberlo tenido —pensó—, aún no. Era demasiado pronto; aunque no tardaría en suceder, puede que dentro de unos cuantos días, una semana, en menos de un mes».

«Amante mío. Amante mío. Amante mío».

Sí, Riki lo llamaba así a menudo, cuando se encontraban juntos. Amante mío.

—Riki, ¿dónde estás? ¡Riki, soy yo, Dhamon! ¡Estoy aquí, Riki!

Sin embargo, tras pronunciar su nombre se reprendió a sí mismo. Aunque la semielfa incluso después de casada había seguido a Dhamon numerosas veces, no podía haberlo seguido hasta allí… dondequiera que aquello estuviera. Sencillamente no era posible. ¿O sí lo era?

Las risas y las amorosas palabras eran sin lugar a dudas de Riki.

—Imposible.

—Nada es imposible, Dhamon. Estoy aquí, y te he echado de menos. ¿Me has echado de menos tú también?

La voz y la risa aumentaron de volumen, y el aire se tornó más frío aún. Un frío como el que había notado junto al pozo y en los escalones de la posada donde había dejado a Ragh. Un frío como el del invierno más crudo.

De repente, Dhamon percibió una presencia en el frío, y en ese instante la risa volvió a cambiar, para adoptar un tono masculino que al principio se parecía a Maldred, y que a continuación, rápidamente, se tornó sombrío y amenazador y del todo desconocido. Inhumano. Dhamon comprendió que la voz estaba pensada para asustarlo; pero en su lugar, sólo sirvió para enfurecerlo. La voz no pertenecía a Feril, y tampoco a Rikali.

Se llevó la mano instintivamente al costado, y los dedos se cerraron en el vacío. ¡La espada! La había dejado caer en el mar durante la tormenta.

«¿Cómo podía ser tan estúpido para haber olvidado que se hallaba desarmado? ¿Acaso se veía afectado por el aceite drogado de la lámpara? ¿Le provocaba éste alucinaciones? Todos ellos estaban desarmados. ¿Dónde estaban Ragh y Fiona?».

—¡Fiona!

¿Dónde estaba la solámnica? Se concentró unos instantes, y recordó que la dama se había alejado de él en el pozo cuando marchó en busca de un cubo. ¡Y Ragh! El draconiano se hallaba en la posada abandonada.

En una ciudad desconocida sin señales de vida, ¿por qué había permitido que sus dos compañeros marcharan cada uno por su cuenta? No era seguro, en especial con toda la zona afectada por sumideros. No era propio de él mostrarse tan distraído y descuidado. Como antiguo caballero negro, por lo general sabía mantener su unidad junta; por lo tanto, ¿qué, por la memoria de la Reina Oscura, le estaba pasando? ¿Se hallaba bajo alguna especie de hechizo?

—¡Fiona! ¡Ragh!

—Ha sido obra mía, Dhamon Fierolobo. Con apenas una sugestión, aparté a tus compañeros de tu lado. Separados, resulta mucho más fácil ocuparse de vosotros.

Dhamon se volvió en busca de la voz y, sin esperar, exactamente, encontrarse con una persona. Con un drac, tal vez, o con el espíritu de la pitonisa que había regentado esa tienda, o con algún ser mágico. ¡Entonces! Una sombra emergió de debajo de la mesa, cruzó veloz el suelo, y fue a concentrarse como si fuera aceite unos metros más allá. De ella surgieron unos zarcillos humeantes, que se retorcieron y espesaron, y por fin formaron una imagen que recordaba vagamente a los hombres lagarto que habían poblado la ciénaga de la hembra de Dragón Negro. Pero a diferencia de aquellos seres, esa imagen poseía unos incandescentes ojos de un blanco amarillento y unas astas deformes que brotaban de lo alto de la cabeza. Dhamon dudó que ésta fuera la auténtica forma de la criatura, pero era lo bastante horrenda como para inquietarlo incluso a él.

La criatura abrió el hocico parecido al de un cocodrilo, y una lengua fina como un zarcillo chasqueó al exterior y golpeó el aire a pocos centímetros del rostro del hombre. Al ver que Dhamon no se acobardaba, el zarcillo retrocedió al interior de una boca que, en aquellos momentos, relucía, cambiaba y se reducía poco a poco para moldear un rostro humano. En unos instantes, la criatura adoptó primero el aspecto de Feril, la elfa kalanesti, luego el de una embarazada Rikali, a continuación el de Maldred, y por fin, el del asesinado marinero, Rig.

—¿Quién o qué eres? —exigió Dhamon, sin mostrarse en absoluto intimidado.

—Una criatura de Caos —respondió el ser con tranquilidad, y entonces su aliento creó nieve que centelleó y cayó, para fundirse en el charco de sustancia negra que seguía en el suelo discurriendo alrededor de sus pies.

—Un no muerto.

—Tal vez —respondió la criatura con la voz de Rig, pues parecía disfrutar con el sonoro acento del ergothiano muerto—. No muerto, vivo, no he conocido ninguna otra clase de existencia. La gente de este lugar me llamaba un ser de Caos.

—Todos los ciudadanos que mataste.

—Tu compañera… —La criatura con aspecto de Rig calló, y ladeó la cabeza como si buscara las palabras correctas, mientras la fina lengua le culebreaba fuera de la boca y rodeaba sus labios—. Tu compañera…, Fiona…, me acusó de hacer lo mismo. En realidad, ella…

Dhamon se alejó de un salto de la criatura, lanzándose hacia la pared, de la que arrancó un estrecho estante. Cráneos de monos y frascos de arena se estrellaron contra el suelo. Se abalanzó entonces hacia el ser y blandió la estantería de madera como si fuera una espada, gruñendo, nada sorprendido, al observar que atravesaba la imagen de Rig como si allí no hubiera nada.

—¡Demonio! —exclamó, mientras blandía el estante una y otra vez, y la fuerza de sus golpes hacía ondear pañuelos y cortinas, y alzarse las cintas, sin que el ser de Caos sufriera daño alguno.

—Idiota —replicó su adversario, y alargó un brazo, que estrelló con fuerza en el pecho de Dhamon, lanzándolo hacia atrás varios metros.

Desde luego, la mano había parecido muy sólida; y gélida. Dhamon se adelantó, mareado, e intentó golpear el brazo del ser con la estantería. La criatura lanzó una sonora carcajada cuando el objeto lo atravesó.

—Careces de la capacidad para hacerme daño.

Dhamon soltó el estante y alzó las manos, cerrando los dedos con fuerza sobre el cuello del oponente. La boca abierta de la criatura era amplia y negra como una cueva, y la risa resonaba en sus profundidades. El hombre apretó con más fuerza, y, por un breve instante, creyó estar causando realmente daño a aquel ser de otro mundo; sintió cómo el ente se estremecía, pero no fue más que el efecto de un nuevo cambio de aspecto.

—Te he dicho que no puedes hacerme daño. No dispones de magia. —En esta ocasión adoptó el rostro de Dhamon, y habló con la voz de éste.

Dhamon se movió a un lado, para mantenerse al nivel de su doble, y sus ojos escudriñaron estantes y paredes, en busca de un arma. «Dices que no puedo hacerte daño —pensó—, sin embargo eso podría ser falso».

—No, es cierto, Dhamon Fierolobo. Tus pensamientos son un libro abierto para mí —respondió la imagen del hombre—. No puedes infligirme dolor.

«Pues si eres capaz de leer mi mente, veamos si puedes predecir esto». Dhamon bajó las manos, cerró con fuerza los puños y los hundió en el estómago de su doble. Las manos atravesaron limpiamente a la criatura y salieron por el otro lado. Tuvo la sensación de haber sumergido los brazos en un helado arroyo de montaña, y cuando los retiró observó que tenían un brillante color rosado debido al frío. Siguió fintando con su doble, mientras le arrojaba objetos diversos, y mientras danzaba en dirección a una pared, recogió cráneos de animales y los lanzó contra su adversario; también probó con frascos de arena y polvos, con grupos de palillos atados, con cualquier cosa que pudiera alcanzar, tomar y arrojar.

La criatura lo siguió al interior de la otra habitación de la tienda, donde Dhamon siguió acribillándola con objetos; más cráneos, campanas, las raíces de olor desagradable. Aquellas raíces realmente hicieron vacilar al ser, aunque no recibió auténtico daño.

«Magia —pensó Dhamon—. Las raíces son mágicas».

—Sí; sólo la magia puede hacerme daño. Y te lo cuento sólo porque careces de magia.

«Es probable que no haya nada mágico en toda la tienda».

—Nada puede hacerme daño. Años atrás destruí aquellas cosas que podían producirme dolor.

Dhamon arrancó otro estante de la pared y lo blandió con toda la fuerza de que fue capaz. Hubo ocasiones en que había deseado morir cuando la escama de la pierna le producía tal sufrimiento que ya no podía soportarlo más pero no podía dejar que esa insignificante creación de Caos lo matara. Tenía que encontrar a Riki y a su hijo, y a Maldred; también estaba Fiona, que necesitaba que se ocupasen de ella. El ser había mencionado a la mujer; ¿había matado el ente a la dama solámnica?

—Apenas le hice nada a la mujer trastornada —manifestó el duplicado de Dhamon—. Se halla físicamente ilesa.

Una vez más, Dhamon atacó con el estante a su imagen, y repitió el ataque una y otra vez en un enloquecido frenesí de golpes que destruían la tienda.

—No le hice gran cosa a la bestia desfigurada que responde a tres nombres.

Dhamon siguió descargando sus violentos mandobles, pero sin causar ningún daño.

—Tres nombres: draconiano, sivak y Ragh. La bestia te tiene en mucho, humano…, y eso parece preocuparlo.

No obstante el frío que exudaba su adversario, Dhamon sudaba por el esfuerzo, y la lluvia de golpes que lanzaba fue perdiendo velocidad. «¡Tenía que existir un punto débil!», aulló su mente.

—También yo te valoro en mucho. No te has dado por vencido, a pesar de que en lo más profundo de tu ser te das cuenta de que no puedes derrotarme. En el fondo, sabes que no se puede acabar conmigo fácilmente. Buscas armas con la mirada, urdes tretas. Tu cerebro no para. Resulta impresionante.

—¡No tengo intención de parar! ¡No me matarás!

Esta vez, cuando Dhamon blandió su arma, la estantería salió disparada de sus sudorosos dedos y se estrelló contra una pared. Más cráneos de monos y tarros cayeron con estrépito al suelo.

—No tengo el menor deseo de matarte.

El hombre retrocedió, jadeante, con los ojos entrecerrados y clavados en los ardientes puntos de luz que servían de ojos a su doble.

—Si no quieres matarme, entonces ¿qué es todo esto?

—Si te elimino, Dhamon Fierolobo, desaparecerás para siempre; igual que la gente de esta ciudad. Ya cometí ese error en una ocasión. Si me limito a alimentarme de ti, puede llegar un día en que pases de nuevo por esta ciudad, y vuelvas a servirme de alimento.

El doble de Dhamon alzó una mano, y la carne se tornó negra y fina, con zarcillos a modo de dedos que brotaban de ella y se posaban sobre el pecho del hombre.

Dhamon sintió una desesperación total. No deseaba presentar más batalla, pues se sentía impotente, perdido y a merced de aquella criatura.

—Ríndete a mí —indicó el ser con aspecto de Dhamon—. Ríndete por completo.

Dhamon se relajó y notó cómo los dedos-zarcillos se deslizaban por su pecho; sin embargo, una parte de él se rebeló contra la idea de rendición, de derrota abyecta. «No puedo rendirme», se dijo.

—No puedes vencer, Dhamon Fierolobo.

«No puedo rendirme», repitió mentalmente, al mismo tiempo que caía de rodillas.

—A pesar de lo fuerte que eres, no puedes vencerme.

Una lágrima resbaló por el rostro de Dhamon y las manos le temblaron.

«¡Lucha!», pensó.

—Debo poseerte, igual que poseo esta ciudad, pero sólo tomaré de ti lo que tomé de tus compañeros. —Los dedos negros y delgados de la criatura recorrieron con suavidad la frente de Dhamon.

«¡No permitas que venza! ¡Lucha contra él con todo lo que tengas!».

Los dedos del ser siguieron moviéndose, luego, de repente, las manos retrocedieron, y la criatura alzó la barbilla y rugió. La forma de Dhamon se fundió como mantequilla, y en cuestión de segundos el ser adoptó el aspecto de una criatura parecida a un lagarto con una intrincada cornamenta.

—¡No luches contra mí! —se enfureció—. ¡No puedes vencer! No haces más que posponer mi sustento, Dhamon; pero ¡no puedes posponerlo eternamente!

Dhamon aspiró con fuerza y se puso en pie con paso inseguro. Tiritaba debido a los efectos del hechizo de la criatura y al frío que ésta generaba, y tuvo que hacer un gran esfuerzo sólo para hablar.

—La hembra de Dragón Rojo no consiguió derrotarme —replicó, totalmente consciente de que su adversario le estaba leyendo los pensamientos y enterándose de su enfrentamiento con Malys y de todo lo referente a la escama de la pierna—, y tampoco lo conseguirá un criatura insignificante como tú. Lo que sea que intentes hacer a mi mente, ¡no dejaré que lo hagas!

La criatura retrocedió, y flotó por encima del suelo mientras escudriñaba a Dhamon como no había hecho con ninguna de sus víctimas anteriores.

—Tu mente es fuerte, humano, y, con gran sorpresa por mi parte, debo admitir que me siento incapaz de robar una parte de ella… en este momento.

—Puedo ganar —declaró él—. Puedo no ser capaz de hacerte daño, pero puedo impedir que me lo inflijas a mí.

El ser lanzó una cruel carcajada, y entonces sus ojos se tornaron más brillantes.

—No te dejaré ganar. Dame lo que quiero, Dhamon. Baja tus defensas y haz que esto resulte fácil e indoloro para ambos.

Dhamon sacudió la cabeza con gesto desafiante.

»Si no me lo entregas —agregó su oponente, y cada palabra surgió lenta y dilatada—. Mataré a aquéllos que llamas Ragh y Fiona.

Dhamon aspiró con fuerza.

»Sabes que puedo hacerlo y lo haré, ya que ellos no son tan formidables como tú. Desecaré sus mentes y en venganza te dejaré totalmente solo en este lugar sin nombre. Cuando nuestros caminos vuelvan a cruzarse, volveré a atacarte. Iré por tu mente una y otra vez hasta que te agote y tenga éxito. No puedes resistirte a mí eternamente. Ríndete si quieres que tus compañeros vivan.

Se produjo un tenso silencio durante varios minutos.

»Nada —repitió la criatura—; no puedes hacer nada al respecto. Nada, si quieres que tus camaradas, tus amigos, vivan.

—¿Qué… qué es exactamente lo que quieres de mí?

Los labios de la figura con aspecto de lagarto se abrieron, para mostrar relucientes dientes amarillos y una lengua viperina que se desenrolló despacio y fue hacia Dhamon.

—Un recuerdo —contestó el ser—. Eso es todo lo que requiero. Me alimento de los recuerdos de los vivos. Tomaré solamente uno de ti. Esta vez.

La lengua se enroscó al cuello de Dhamon y lo atrajo más cerca; luego, unos dedos filamentosos se alzaron y acariciaron las sienes del hombre.

—Sólo uno, luego tú y tus compañeros podéis abandonar la ciudad. Pero si nuestros caminos se vuelven a cruzar, tomaré otro recuerdo. Y otro. Aunque jamás los tomaré todos.

Dhamon se resistió durante unos instantes más.

—Es la muerte para tus amigos —le recordó el ser— o uno de tus recuerdos.

Dhamon aspiró con fuerza, cerró los ojos, y la criatura entró en su mente.

5

Adolescencia robada

Ciento doce caballeros estaban acampados en un campo de salvia y flores silvestres entre la ciudad de Hartford y el río Vingaard. Dhamon sabía exactamente cuántos eran porque los había contado tres veces; y en esos momentos estaba tumbado sobre el estómago justo más allá del borde de un pequeño bosquecillo, oculto por la maleza, y los observaba con atención. Su hermano pequeño estaba junto a él, dormitando de aburrimiento.

Dhamon, sin embargo, no estaba aburrido. Jamás se había sentido más entusiasmado en toda su joven vida.

Ya había visto caballeros en otras ocasiones, unos pocos solámnicos que atravesaban la población de vez en cuando de camino a otro lugar; sin duda con destino a Solanthus, en el sur, donde había oído decir que existía un gran puesto avanzado o un fuerte o algo parecido. Desde luego, se había sentido impresionado por los solámnicos y por el cuarteto de caballeros de la Legión de Acero que había estado en Hartford hacía dos o tres años para llevar a cabo una ceremonia especial que afectaba a uno de sus oficiales. ¿Qué joven no se había sentido cautivado por los uniformados hombres armados y con armadura que montaban imponentes corceles de guerra? Había tenido amigos mayores que habían marchado a unirse a los solámnicos, y uno de sus amigos íntimos, Trenken Hagenson, era ahora un caballero y se esperaba una visita suya a finales de aquel otoño o a principios de invierno.

Esos caballeros en particular —Caballeros de Takhisis, los llamaba lo población en susurros— resultaban impresionantes, y ¡eran tantos!

Aquellos hombres despertaban intensas emociones en la gente del lugar: miedo, asombro, aversión, admiración. Lo que Dhamon sentía era asombro. Aquellos caballeros negros poseían una categoría que no había observado en caballeros de las otras Órdenes; éstos eran orgullosos, poderosos, sumamente seguros de sí mismos, y Dhamon percibía su seguridad desde su escondite. ¡Qué hombres eran aquellos caballeros! Si Trenken los hubiera visto, habría elegido esa Orden en lugar de la de Solamnia. Cada uno de los caballeros negros se movía con energía y elegancia, con los hombros bien erguidos y el pecho henchido. No se percibía el menor atisbo de fatiga o debilidad, a pesar de que habían estado en pie desde antes del amanecer realizando marchas, haciendo instrucción o practicando con la espada. Dhamon lo sabía, porque había estado allí desde poco después del amanecer, observándolos.

La mayor parte del tiempo había permanecido tumbado en la maleza, tal como estaba en esos momentos, pero cuando el cuello y las piernas empezaban a dolerle, se deslizaba con cautela de regreso a la comodidad de un sauce y se mojaba el rostro con agua del riachuelo. Cuando eso sucedía, se colocaba detrás del árbol y espiaba a los hombres entre la cortina de hojas mientras devoraba los melocotones que había llevado consigo. Habían enviado a su hermano a buscarlo, regañarlo y a llevarlo de vuelta a casa para que realizara sus tareas, pero Dhamon le dijo que, aquel día, tenía cosas más importantes que hacer que esquilar ovejas; tenía que observar a los caballeros. Su hermano protestó pero comprendió enseguida que si permanecía allí, junto a Dhamon, también él podría eludir sus tareas. Si alguien se metía en líos, sería su hermano mayor, Dhamon.

Dicho hermano mayor estudiaba en ese instante al comandante de campo, cuya bruñida armadura centelleaba bajo los rayos del sol de la tarde. El rostro del hombre brillaba sudoroso, y cuando se quitó el casco, el muchacho vio que sus cortos cabellos estaban aplastados contra los lados de la cabeza. Se hallaban en pleno verano, el calor era intenso y el cielo sin nubes no sugería la menor perspectiva de lluvia. Sospechó que tanto el comandante como todos los hombres a su mando debían de sentirse fatal debido al calor, ya que los pocos que no vestían armadura mostraban enormes círculos mojados bajo las mangas. Resultaba sorprendente que ninguno de los caballeros se hubiera desmayado.

Dhamon mismo sentía un calor insoportable, a pesar de disponer de la sombra de los árboles y del riachuelo cercano para refrescarse. Se despojó de la camisa y la dobló con cuidado, aunque no pudo evitar una mueca de desagrado al comprobar que la había ensuciado al tumbarse en el suelo. Tomó nota de limpiarla en el arroyo antes de regresar a casa, para evitarse problemas.

El comandante tronaba órdenes y Dhamon consiguió oír alguna de ellas. El hombre seleccionaba caballeros para iniciar otra ronda de entrenamiento con la espada. Tras echar un vistazo a su hermano para asegurarse de que seguía profundamente dormido, el muchacho reptó al frente, decidido a contemplar más de cerca a sus nuevos héroes.

Seis hombres se quitaban en esos momentos las armaduras, desprendiéndose de ellas pieza a pieza, que luego depositaban en el suelo aunque lo hacían siguiendo una especie de ceremonia solemne. A pecho descubierto, mostraban músculos relucientes, y tenían las calzas empapadas de sudor. Se emparejaron de dos en dos, todos con espadas largas y escudos que reflejaban el sol y hacían bizquear a Dhamon cuando los contemplaba.

El comandante de campo dio una palmada y la mitad de los hombres adoptaron una postura defensiva. Los otros tres empezaron a asestar golpes a los escudos de los que se defendían. Era como un baile, pero mejor —Dhamon había visto muchos bailes durante los festivales que se celebraban en Hartford—, pues los movimientos eran precisos y al unísono, los golpes asestados de común acuerdo. Empezó a sonar un tambor, y los mandobles siguieron el ritmo. Dhamon imaginó que era uno de los caballeros, que practicaba y practicaba, hasta ser lo bastante fuerte para el combate. La cadencia del tambor se aceleró, y los mandobles se tornaron más vigorosos, pero asestados todavía al unísono como si se tratara de una coreografía dispuesta por el comandante. Entonces, con un sonoro retumbo, el tambor paró y los hombres se cuadraron al instante. El comandante hizo una seña a la primera pareja; sus espadas centellearon bajo los rayos solares y entrechocaron con un agudo tañido que recordaba las campanas. Dhamon se sentía como hipnotizado.

Durante unos minutos interminables, los dos hombres se devolvieron golpe por golpe, sin que ninguno retrocediera, mientras los otros cuatro caballeros describían círculos a su alrededor para observarlos. Ninguno de los dos parecía cansarse. Uno de ellos era de mayor tamaño, y Dhamon pensó que podría disponer de ventaja debido a su altura; pero el hombre más pequeño resultó más veloz, y giraba en redondo y asestaba tajos como una centella, a la vez que alzaba el escudo para rechazar los golpes del adversario. El muchacho se hallaba tan absorto en el simulado combate, que no advirtió que el comandante se apartaba del círculo y daba un amplio rodeo por entre las flores silvestres para acercarse a él, a hurtadillas, por detrás.

El hombre carraspeó al mismo tiempo que el muchacho se levantaba de un salto, blanco como la cera y boquiabierto.

—Eres demasiado joven para ser un espía —dijo el comandante de campo con frialdad—, ni vas vestido de un modo adecuado. Además, tampoco llevas armas.

Dhamon dirigió una mirada preocupada hacia el lugar donde su hermano dormía, y donde había dejado la camisa. Deseó decir algo inteligente a su interlocutor, pero la boca se le secó al instante, y la voz se negó a cooperar.

—De modo que yo diría que procedes de la cercana Hartford.

El muchacho asintió nervioso. Echó otra ojeada de soslayo, y comprobó que su hermano seguía dormido, oculto y desprevenido.

—Tienes buenos músculos, jovencito. —El comandante apretó los brazos de Dhamon—; lo que indica que estás acostumbrado al trabajo duro. Un granjero, probablemente ¿eh?

El aludido volvió a asentir.

—Aunque espero que no mudo.

—Nnno, señor —consiguió tartamudear por fin el muchacho—. Yo sólo… sólo… observaba.

El oficial lo contempló durante unos instantes, mientras las espadas seguían tintineando en segundo plano.

—¿Observando?

—Ssssí, señor. —Tras unos instantes, consiguió tragarse el nerviosismo—. Sí, comandante, estaba observando a sus caballeros.

Una sonrisa apenas perceptible apareció en el rostro del oficial, lo que aumentó las arrugas propias de la edad que rodeaban su boca. A Dhamon le pareció viejo, al verlo tan de cerca; los cabellos de las sienes eran grises, y el fino bigote que adornaba el labio superior lucía hebras plateadas. La expresión del hombre era dura, y los ojos de un azul acerado incrementaban aquella severidad. Tenía la piel curtida por el sol, las manos encallecidas, y una gruesa cicatriz correosa en el antebrazo que Dhamon supuso provenía de una herida sufrida en combate.

—Y tras esta observación, ¿qué opinas de mis caballeros…?

Dhamon aguardó a que el otro añadiera muchacho, como acostumbraban hacer los amigos de su padre, y como hacían los tenderos de la ciudad, a los que entregaba lana y otros productos. «¿Qué opinas de mis caballeros, muchacho?». Pero el comandante no lo llamó muchacho, y comprendió que le preguntaba su nombre.

—Dhamon Fierolobo, señor. Y, sí, soy de Hartford. Mi padre tiene una pequeña granja allí. Criamos ovejas principalmente.

—¿Mis caballeros…?

Dhamon tragó saliva con fuerza, y sostuvo la mirada de su interlocutor; a continuación, echó los hombros hacia atrás e hinchó el pecho, como había visto hacer a los caballeros negros.

—Vuestros caballeros son muy impresionantes, comandante. Los he estado observando, por… porque me gustaría unirme a ellos. Quiero convertirme en un caballero negro.

Dhamon se sorprendió a sí mismo. Desde luego admiraba a los caballeros e imaginaba poder llegar a convertirse en uno. Lo imaginaba. Se trataba de una fantasía juvenil, se decía. Nada más.

—No hay nada que desee más, señor, que ser un caballero negro.

Pero se dio cuenta de que se trataba de algo más que una fantasía. Era lo que realmente quería ser, un caballero, no un granjero; y deseaba ser un Caballero de Takhisis, no un miembro de la Legión de Acero o de los Caballeros de Solamnia.

—Interesante —repuso el comandante, y su mirada se movió hasta un punto junto al sauce, donde tras la cortina de hojas, estaba acurrucado el hermano de Dhamon, que ya se había despertado—. ¿También él desea convertirse en un caballero?

Cuando el oficial señaló con el dedo al más joven de los Fierolobo, el hermano de Dhamon profirió un chillido y giró sobre los talones, para, a continuación saltar el riachuelo y desaparecer de la vista. La tenue sonrisa se ensanchó en el rostro arrugado del caballero.

—No, señor —respondió Dhamon—. Sólo yo. Ése es mi hermano pequeño.

—¿Cuántos años tienes, Dhamon Fierolobo?

La sonrisa se desvaneció, reemplazada por una intensa expresión exploratoria que dejó al muchacho sin aliento.

—Trece. Cumplí los trece la semana pasada, señor.

—Parece que tengas más.

Dhamon podría haber mentido, haber dicho dieciséis o diecisiete, ya que podía fácilmente hacerse pasar por mayor, al ser tan alto como sus amigos de esa edad. Pero temía mentir a aquel hombre. Aquellos ojos podían adivinar cualquier falsedad e imponer un terrible castigo.

—Trece; eso es un poco demasiado joven —respondió el comandante con suavidad—, para mi unidad. Aunque hay algunas que aceptan escuderos de tu edad. Años atrás nuestra Orden aceptaba muchachos de doce años, pero, como he dicho, eso fue hace años. Ahora buscamos jóvenes de dieciséis o más.

—Realmente quiero ser un caballero negro, señor —repitió el muchacho, apretando los dientes.

—¿Por eso nos has estado vigilando todo el día, Dhamon? —inquirió el comandante, y le asestó una palmada en el hombro.

Detrás de ellos, el entrenamiento se detuvo, y los hombres miraron hacia el lugar donde estaba su jefe, al que podían ver a lo lejos. El comandante de campo alzó una mano para que la siguiente pareja iniciara su entrenamiento.

—¿Tumbado entre la hierba y estudiando a mis hombres desde la salida del sol?

El muchacho intentó ocultar su sorpresa por que el otro supiera que había estado allí todo aquel tiempo. ¡Y eso que había intentado ser sigiloso!

—Sí, señor, he estado observando a vuestros caballeros todo el día.

—Recoge tu camisa, joven Dhamon Fierolobo, y ven a visitarnos a mí y a mis hombres.

Con el corazón martilleando alocadamente en su pecho, el muchacho recuperó la camisa, se la puso y se dedicó a frotar las manchas de tierra mientras corría todo lo que le permitían las piernas en dirección al campamento. Se peinó los cabellos con los dedos e intentó parecer tan orgulloso y seguro de sí mismo como los perplejos caballeros que se habían reunido para recibirlo.

—Éste es Dhamon Fierolobo de Hartford —dijo el comandante, presentándolo a una media docena de hombres que afilaban y limpiaban sus espadas—. Quiere ser un caballero negro.

Solamente uno de los caballeros alargó la mano y le dedicó un saludo con la cabeza.

—Y tal vez será uno de nosotros algún día —prosiguió el oficial—; dentro de unos años. Frendal, dale una vuelta por el campamento, déjale que ayude a montar unas cuantas tiendas, que maneje tu espada. Pero asegúrate de enviarlo a casa antes de la puesta de sol. No quiero que se meta en líos con su familia por nuestra causa.

Tal vez sería un caballero algún día. Dhamon se quedó cabizbajo al instante, aunque ocultó la desilusión que sentía. Algún día. ¿Por qué no ahora?

Averiguó que Frendal era el segundo en el mando del destacamento, que era originario de Encina Invernal en Coastlund, que se había alistado con los caballeros negros hacía doce años cuando tenía diecisiete, y que había pasado los primeros años estacionado en los Eriales del Septentrión y en Foscaterra. Un correo acababa de traer un mensaje importante, y la unidad de Frendal regresaba a Foscaterra. El caballero no quiso revelar nada más sobre la misión a Dhamon, aunque le regaló los oídos con relatos de batallas contra goblins.

—¿Sabes luchar? —inquirió el hombre, bromeando, a la vez que entregaba la espada al muchacho para que la inspeccionara.

Dhamon sostuvo el arma casi con reverencia, y descubrió que resultaba más pesada de lo que parecía. Admiró los detalles de la empuñadura y el travesaño.

—Fue un regalo de mi madre —explicó Frendal—. Era un miembro de los caballeros negros, también.

—Jamás he tenido la oportunidad de luchar —admitió el muchacho—, pero sabría luchar. Sé que sabría. —Retrocedió e imitó unos cuantos de los movimientos de prácticas que había visto realizar a los caballeros—. Aprendo deprisa.

—Te creo. —Los ojos del otro centellearon.

El día finalizó demasiado bruscamente para Dhamon, y cuando el sol se puso estaba ya de regreso en casa y ayudando a su madre a poner la mesa. Su hermano había contado a la familia que estaba codeándose con los caballeros negros, y ése fue el único tema de conversación durante la cena.

Su padre se mostró enojado al respecto.

—Los caballeros negros son malvados y despreciables —dijo, y agitó un dedo mientras contemplaba a Dhamon con ojos entrecerrados—. Son gentes ruines que combaten a las personas honradas. Si sientes deseos de convertirte en un caballero, estudiaremos el asunto la próxima primavera o más probablemente la siguiente. Cuando lleve las ovejas de más edad al mercado situado al norte de Solanthus, nos informaremos sobre la posibilidad de que te alistes con los caballeros solámnicos. Lo cierto es que se trata de una vida dura y peligrosa, y si superas el período de preparación te pueden enviar al otro extremo del mundo. De todos modos, los solámnicos resultarían mucho mejores que los caballeros negros. Aunque yo preferiría que te pasarás la vida trabajando en esta granja, no te disuadiré. Hay muchos argumentos en favor del servicio militar. —El patriarca de los Fierolobo se dedicó a masticar patatas durante un rato—. Pero te quedan algunos años para empezar a pensar en todo esto. Puede que cambies de idea.

Pero no recibió castigo ni prohibición alguna al respecto. Al contrario de lo que sucedía con algunos de los amigos de Dhamon, el muchacho sabía que su padre no lo forzaría a convertirse en granjero o cabrero; tampoco lo obligarían a trabajar en aquella granja cuando fuera mayor. Su padre era un fiel defensor del libre albedrío y de seguir los dictados del corazón, puesto que él mismo había abandonado su hogar a una edad relativamente temprana para hacer lo que le gustaba.

Dhamon sabía que podría llevar a cabo la ambición de su vida… dentro de unos pocos y cortos años.

—Los caballeros negros…

—… no son para ti —intervino su padre rápidamente—, y no volverás a ir allí. Todos los habitantes del pueblo tienen el suficiente sentido común para mantenerse apartados de lo que sea que esos hombres están haciendo ahí.

Realizan prácticas, quiso responder él. Hacían instrucción y practicaban, y aguardaban la llegada de otro correo antes de partir en dirección a Foscaterra. Pero no dijo nada. Terminó su cena en silencio y asintió cortésmente mientras su padre enumeraba las tareas que había que realizar el día siguiente.

Dhamon se levantó antes de que saliera el sol, y finalizó la mayor parte del trabajo antes de regresar a aquel punto situado entre Hartford y el río Vingaard, y tumbarse boca abajo para observar a los caballeros. Se escabulló de vuelta a casa para finalizar sus deberes poco antes del mediodía, y luego esquivó con destreza a su hermano menor y regresó al campo otra vez antes de cenar. Dijo a su padre que iba a ver a un amigo, y no lo consideró totalmente una mentira, ya que el comandante y Frendal se habían comportado de un modo muy amistoso con él. Si su padre descubría la treta, lo castigarían, pero valía la pena arriesgarse a un castigo ante la posibilidad de pasar más tiempo con aquellos hombres.

¿Cuántos días más permanecerían allí?, se preguntaba, mientras deseaba que el correo proviniera de algún lugar muy lejano y no llegara hasta al cabo de algunas semanas más. No veía nada despreciable o malvado en aquellos caballeros, y desde luego no eran ruines en su actitud hacia él. Eran notablemente listos, se dijo, observando la rutina que seguían. Tenían las tiendas montadas en hileras rectas, pero cada hilera estaba desalineada con la siguiente, de modo que para un observador corriente daba la impresión de que las tiendas estaban dispuestas sin orden ni concierto. Existía también una pauta en las patrullas, pero Dhamon necesitó dos días de estudio de dicha pauta y de garabatear notas en el polvo para descubrir cuál era, y comprendió que ningún enemigo la descifraría sin hacer lo mismo.

Sentía que no podía acercarse a ellos de nuevo, a menos que lo invitaran, y, en dos ocasiones, descubrió a Frendal mirando en dirección al sauce, lo que le hizo sospechar que el caballero podría haberle descubierto, a pesar de sus precauciones y silencio.

«Qué sepan que estoy aquí —pensó—, que siento interés».

Cuanto más meditaba al respecto, más comprendía que deseaba formar parte de la Orden. No quería esperar hasta la siguiente primavera o la otra para convertirse en un Caballero de Solamnia; ya no deseaba ser un solámnico de todos modos.

El tamborileo volvió a empezar, y de nuevo los hombres se alinearon para practicar. En esta ocasión, los atacantes usaban muchas armas: lanzas, mayales, mazas, incluso algunas toscas y extrañas hachas y varas, puede que de fabricación goblin.

—A lo mejor van a enfrentarse a un ejército hobgoblin y quieren practicar cómo defenderse de sus armas —reflexionó—. ¡Espléndido!

La idea de tal batalla encendió una pasión en él que no había sabido que existiera. Sintió que su rostro enrojecía. Frendal había dicho que se encaminaban al corazón de Foscaterra, y era del dominio público que había goblins, hobgoblins, ogros y trolls allí.

—A lo mejor Frendal me contará qué planean si me escabullo hasta allí y hago que se fije en mí…

Aquella esperanza murió en una violenta brisa que surgió de la nada, sofocó el calor y aplastó la maleza. Las sombras se alargaron hasta el límite y se revolvieron en medio de la creciente ventolera.

—¿Qué…?

Recibió la respuesta al cabo de un instante. Una sombra cruzó el sol que se ponía, y Dhamon sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Se quedó casi sin aliento, y un zumbido inundó sus oídos. Se trataba de un dragón que venía desde el noroeste, y la simple visión del animal provocó que el muchacho empezara a temblar como una hoja. En aquella época no sabía que los dragones llevaban consigo un aura de temor, del mismo modo que un soldado viste un uniforme. Un dragón podía provocar que ciudades enteras huyeran despavoridas, y también podía controlar la magia que provocaba ese terror, como lo hacía el que aterrizaba en aquellos momentos, para que los caballeros negros pudieran permanecer indiferentes en su arrogante presencia.

Sin embargo, Dhamon siguió tiritando, y brotaron lágrimas de sus ojos. Apartó las hierbas para ver lo que sucedía. Se sentía asombrado y asustado al mismo tiempo, tan asustado que era incapaz de moverse, aunque su mente le decía que debía hacerlo, ordenaba a sus piernas que corrieran tanto como pudieran para alejarlo de allí todo lo posible. El muchacho cerró la boca con fuerza para impedir que los dientes castañetearan, y los dedos se crisparon nerviosamente sobre el suelo.

El dragón era azul, y bajo la luz solar el color recordaba la superficie de un lago agitada por el viento, pues las escamas relucían en un tono muy vivo y parecían hallarse en un movimiento constante. La criatura dobló las alas a los costados y chasqueó la cola contra el suelo una vez, con tal fuerza que dos caballeros situados a poca distancia cayeron de rodillas. La enorme testa de forma equina era todo ángulos y planos, aunque en cierto modo resultaba hermosamente elegante, mientras que los ojos eran rendijas felinas de un amarillo radiante en el interior de órbitas negras, y rezumaban astucia e inteligencia.

Un jinete montaba al dragón, ataviado con una armadura completa y cubierto con una capa de lana de grueso forro que quedaba totalmente fuera de lugar en aquel clima veraniego. Mientras descendía del lomo de la criatura, el jinete se apresuró a despojarse de la capa y del casco. Dhamon supuso que el hombre tendría unos veinte años: ¡tan joven y ya montaba un dragón! El recién llegado entregó un trío de tubos de pergamino atados al comandante, y el muchacho observó que el dragón inclinaba la cabeza ante el oficial: ¡un dragón mostrando respeto a un humano!

—Seré un caballero negro —musitó el muchacho para sí—, y algún día, también yo montaré un dragón.

Había oído historias sobre los jinetes de dragones de los Caballeros de Takhisis, y toda la vida había oído hablar sobre los dragones de Krynn, aunque jamás había conseguido ver a uno. Y, ahora, esa magnífica criatura se inclinaba ante aquellos hombres… ante aquellos caballeros. Recordó que su padre había visto un dragón en una ocasión, uno de bronce cuando era un joven que viajaba con unos amigos por las montañas de Vingaard, justo al norte de Brasdel. Su padre había dicho que jamás se había sentido más asustado, pero que sin embargo fue incapaz de salir huyendo, que se había limitado a observar fascinado cómo la criatura surcaba las corrientes de aire por encima de las montañas más elevadas, en busca de… algo, según le pareció.

—Ver tu primer dragón, hijo, es algo que nunca olvidarás —dijo.

Y Dhamon supo que no lo olvidaría, guardaría bajo llave aquel momento en su memoria y algún día contaría a sus propios hijos lo que había contemplado.

El comandante y el correo conversaron durante unos minutos y, aguzando el oído para escuchar lo que se decía, Dhamon captó la mención de Foscaterra y Throtl; también oyó con claridad que los hombres levantarían el campamento al amanecer. Finalmente, el correo marchó, y el enorme Dragón Azul derribó a los caballeros de rodillas con la fuerza del viento que creó al batir las alas para elevarse en el cielo cada vez más oscuro. El muchacho contempló cómo se marchaba la criatura, sin dejar de temblar, llorando todavía de temor, y más decidido que nunca a unirse a aquellos hombres.

El dragón describió un círculo sobre el campamento, luego viró al norte, con las alas bien desplegadas para planear. Los ojos de Dhamon no abandonaron al animal hasta que éste se convirtió en un punto negro en el cielo y luego desapareció por completo. Imaginó que se dirigía hacia el desierto septentrional, pues había oído que a los Dragones Azules les encantaba la arena y el calor. Consiguió levantarse del suelo entonces, al apaciguarse por fin los temblores de su cuerpo, y fue a lavarse en el riachuelo, pues descubrió que se había orinado encima por el miedo. Regresó a casa unas horas después de la puesta de sol, y penetró en la habitación que compartía con su hermano introduciéndose por la ventana.

Jamás sería un caballero solámnico como su amigo Trenken Hagenson. ¡Se convertiría en un caballero negro! Y no estaba dispuesto a esperar otro año para que eso sucediera. Silencioso como un gato, introdujo unas cuantas mudas en una bolsa de lona y se metió dos monedas de acero que había ahorrado en el bolsillo. Quiso despedirse de su hermano, pero no se atrevió, pues se arriesgaba a despertar a sus padres, también, que no harían más que detenerlo, o por lo menos intentarían hacerlo. Se deslizó subrepticiamente hasta la cocina, en busca de unos cuantos melocotones, pues se había saltado la cena por haber estado observando a los caballeros, y su estómago protestaba ruidosamente. Luego, tras echar una última mirada por la casa, de la que no guardaba más que buenos recuerdos, cerró la puerta silenciosamente a su espalda.

Apenas había ido más allá del cobertizo de las herramientas cuando percibió que lo observaban. Se detuvo pero mantuvo los ojos fijos en el norte.

—No me detengas, padre. Tengo que hacerlo. Sabes que esta vida no es para mí. Jamás seré un granjero.

Se oyó el crujir de botas sobre la tierra seca, el sonido de manos que alisaban ropa y el carraspeo de su padre, que se detuvo a unos pocos metros detrás de él.

—Dhamon, los caballeros negros son despreciables —repitió—. Eres un buen hijo, y serás un buen hombre. Ese camino que quieres tomar no es para ti.

—Los caballeros negros no son malos. Los he estado observando, padre. Son hombres admirables y honorables.

El muchacho se volvió. Bajo la luz crepuscular, a la luz de estrellas que apenas habían empezado a hacer su aparición, el rostro de su padre resultaba borroso, pero podía percibir que estaba lleno de tristeza y preocupación.

—Tengo que elegir mi propio camino, padre, como hiciste tú. Y quiero hacer esto ahora. Tengo que hacerlo.

Dhamon iba a decir otras cosas; que su padre podría detenerlo entonces, pero tal vez la próxima vez no y que desde luego no podría retenerlo allí eternamente. Que no deseaba convertirse en un Caballero de Solamnia cuando llegara la próxima primavera o la siguiente; que deseaba marchar con los caballeros ahora. Pero no dijo nada más, sino que se limitó a contemplar cómo su padre se llevaba las manos al cogote y abría el cierre de una cadena.

—Sólo tenía un año más que tú cuando me marché a vivir mi vida —manifestó éste, con un fuerte timbre de resignación en la voz—, y tu madre lloraría si supiera que te dejo marchar. Pero apuesto a que si te detengo ahora, sólo conseguiré retenerte aquí durante un tiempo. De todos modos, tengo la esperanza de que llegues a considerar todo esto una idea estúpida y regreses más tarde o más temprano.

Sostuvo la cadena en la palma de la mano. El padre de Dhamon había llevado la cadena cada día de cada año, y el muchacho jamás lo había visto quitársela, hasta ahora.

—Mi padre me dio esto el día que marché de casa.

La cadena era de plata y centelleaba ligeramente, y de ella pendía una vieja moneda de oro de bordes desgastados. Dhamon se aproximó más. La moneda mostraba el perfil de un hombre, barbudo y con un casco de aspecto insólito coronado por un ondulante penacho del que colgaba el número uno. El ojo del hombre era un diminuto diamante azulado.

—La nuestra es una familia muy antigua, Dhamon —agregó su padre—; nuestras raíces se remontan a Istar. Más de ochocientos años antes del Cataclismo, los istarianos comerciaban por todo el mundo, y se decía que nuestros antepasados habían estado entre los comerciantes más ricos, que poseían una magnífica flota y que disponían de acciones en toda caravana que cruzaba el interior.

Dhamon asintió, recordando algunas de las historias que su padre había contado una y otra vez después de cenar, en ocasiones especiales.

—Aquellos comerciantes dejaron de lado su oficio durante la Tercera Guerra de los Dragones y tomaron las armas. Luego cogieron palas y se pusieron a ayudar a la gente a reconstruir y prosperar. Uno de nuestros antepasados, Haralin Fierolobo, eligió ayudar a los enanos.

—Recuerdo la historia —respondió el muchacho, y cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, deseando marchar antes de que su padre consiguiera decir algo que alterara su decisión y lo hiciera quedarse.

—Fue poco después de la guerra cuando a los enanos se les concedió el derecho a explotar las montañas Garnet, y se dice que ésta fue la primera moneda acuñada allí. —Señaló el número uno y el diamante—. Se trata de una moneda muy especial. No existe ninguna igual, ni siquiera en los grandes depósitos de Palanthas.

Dhamon sabía que tenía un gran valor porque era de oro y llevaba un diamante incrustado, y que aún valía más si en realidad era tan antigua y excepcional; desde luego valía lo suficiente como para comprarle a su padre una granja enorme y ganado. Se trataba de una auténtica reliquia, un auténtico legado familiar.

—Los enanos entregaron esta moneda a Haralin; por su ayuda durante la Tercera Guerra de los Dragones y por trabajar con ellos mientras fundaban la mina de granates. Ha ido pasando de padres a hijos a través de los siglos; y ahora yo te la entrego a ti. —La colocó alrededor del cuello del muchacho e introdujo la moneda bajo el escote en pico de la camisa—. Ve con tus caballeros negros, hijo. Estoy seguro de que acabarás por darte cuenta de que tu sitio no está con ellos y de que o bien regresarás a casa o bien encontrarás otra espléndida aventura que correr. Cuando te establezcas, y tengas tu propia familia, aunque te halles muy lejos de aquí, entrega esta moneda a tu primogénito y háblale de nuestras raíces en Istar.

Los ojos de su padre estaban llenos de lágrimas, pero no lloró.

—Entregaré esto a mi primogénito —prometió Dhamon—, pero encontraré un lugar con los caballeros negros, padre. —«Y montaré dragones», añadió para sí—. Te sentirás orgulloso de mí.

Luego, agradecido de que su padre no lo hubiera detenido, se dio la vuelta y salió corriendo para que su progenitor no pudiera ver cómo lloraba. No paró de correr hasta llegar al campamento de los caballeros.

***

—Dhamon Fierolobo —exclamó el comandante de campo al descubrir al muchacho cerca de la última hilera de tiendas.

El cielo se hallaba atrapado entre la noche y la mañana, sumido en aquellos nebulosos instantes en que el mundo parece indeciso sobre si seguir adelante. Son momentos en los que reina un silencio total, como si los animales contuvieran el aliento, expectantes; pero enseguida, la línea de brillante color rosado aparece en el lejano horizonte, las aves inician sus cantos, y Krynn anuncia que sí, que va a alzarse un nuevo día.

—Voy a ser un caballero negro —declaró Dhamon, con los hombros muy erguidos, la barbilla alzada y los ojos llenos de feroz determinación.

Esperaba que el oficial le repetiría que era demasiado joven, y lo enviaría a casa, pero eso no sucedió.

—Ayuda a Frendal con su tienda —respondió el comandante tranquilamente—. No tardaremos en partir hacia Foscaterra, donde nos uniremos a otro destacamento. Tendrás mucho que aprender durante el camino, joven Fierolobo. Y si pasas las pruebas… —Se produjo una pausa, y el comandante lo examinó con atención.

—Pasaré todas sus pruebas, señor.

—Entonces seré el primero en darte la bienvenida al rebaño.

***

Había momentos en que Dhamon juraba hallarse demasiado cansado para dormir, pues no había parte de él que no le doliera; en especial los brazos, de tanto transportar provisiones y practicar con la espada. Tenía los dedos tan encallecidos que le habían sangrado durante días, y cuando por fin creyó que habían empezado a cicatrizar, le entregaron un arma nueva que aprender a manejar y fardos más pesados que cargar, y volvieron a sangrar de nuevo. No obstante, ni una sola vez se le pasó por la cabeza la idea de dejarlo, a pesar de que el comandante de campo le había preguntado en más de una ocasión si quería hacerlo. Cada noche sacaba la antigua moneda de debajo de la camisa, recorría el borde con el pulgar, y se preguntaba cómo le iría a su familia.

Había esperado que el entrenamiento sería riguroso, pero también esperaba que tuviera cierto atractivo y emoción… y desde luego combates. A su alrededor, los hombres practicaban y afilaban las armas, bruñían las armaduras y conversaban sobre los ogros contra los que esperaban luchar en Foscaterra; pero Dhamon quedaba siempre al margen de la mayoría de las conversaciones, aunque Frendal parecía creerse en la obligación de charlar con él de vez en cuando. En una ocasión, el soldado preguntó a Dhamon sobre la antigua moneda, y éste agradeció la oportunidad para regalarle con la historia del antiguo comerciante istariano que había sido recompensado por los enanos. No obstante, la mayor parte del tiempo el muchacho se mantenía apartado, y se dedicaba a observar y aguardar, y en los momentos tranquilos en que disponía de un descanso, a menudo practicaba a solas con un arma prestada.

Un buen día en que se hallaban ya cerca de la frontera de Foscaterra, acampados en los terrenos de una granja, Frendal le asignó un compañero de prácticas. La actuación del muchacho fue pobre en las primeras sesiones, pero no tardó en dominar golpes y poses defensivas y empezó a desarrollar maniobras propias. Antes de que finalizara la semana ya había ganado una competición con un caballero aguerrido. Su auténtica preparación se inició entonces, de un modo más intenso del que podría haber imaginado; las manos le sangraban más que nunca, y las tardes las pasaba estudiando a la luz de las velas. Se le impuso la tarea de memorizar los preceptos de la Orden, la cadena de mando y la legendaria historia de los caballeros negros.

Cuando por fin se reunieron con una segunda unidad —en el otro lado de un afluente del Vingaard y ya en el interior de Foscaterra— fue puesto a prueba primero por Frendal, luego por el comandante de campo, y finalmente tuvo que pasar el examen de un caballero de aspecto macilento, que vestía túnica en lugar de armadura de metal y cuyas facciones podrían situarlo en cualquier punto entre los cuarenta y los sesenta años de edad.

—Muy joven —comentó el enjuto caballero— para querer seguir nuestras costumbres.

Dhamon asintió respetuoso, no muy seguro de si debía dirigirse al hombre directamente.

—Frendal me cuenta que eres excepcional con una espada y que puedes recitar los nombres y fechas tan bien como cualquiera de los caballeros que hay aquí.

El muchacho volvió a asentir.

—¿Cuándo nacieron los caballeros negros?

—En el año 352 —empezó a recitar Dhamon—, cuando Ariakan, hijo del Señor del Dragón Ariakas y la diosa del mar Zeboim fue capturado por los Caballeros de Solamnia.

—Y ¿en el Verano de Caos…?

—El año 383. Ariakan ordenó a sus caballeros invadir Ansalon, y éstos tomaron más territorio en un mes que el que todos los ejércitos de los Dragones habían conquistado durante la Guerra de la Lanza.

El desconocido sonrió y colocó las manos ahuecadas ante Dhamon, para a continuación mascullar palabras en una lengua desaparecida hacía mucho tiempo. ¡Magia! Las palmas del hombre adoptaron un brillo azul pálido que se oscureció rápidamente y se alzó para formar una esfera que quedó flotando entre las cabezas de ambos.

—Sabes las fechas, los nombres y las conquistas, jovencito. Sin embargo, percibo que para ti que son simplemente palabras, que no hay un sentimiento real tras ellas.

Dhamon abrió la boca para protestar, pero la curiosa expresión del otro lo acalló.

—Yo cambiaré eso, muchacho. Añadiré sentimiento y comprensión a tus lecciones de historia.

Hizo un gesto y la esfera centelleó y se tornó transparente, luego ésta avanzó, envolvió la cabeza de Dhamon y pareció desaparecer.

***

Dhamon ya no se encontraba en el terreno de labranza. Estaba en Neraka, en medio de un impresionante ejército de draconianos y de camino al templo de la Reina de la Oscuridad. Unos caballeros solámnicos cayeron sobre ellos, y la lucha empezó. Olía la sangre en el aire, los gemidos de los moribundos zumbaban en sus oídos, y se desarrollaba toda una carnicería a su alrededor. Consiguió abatir a cinco solámnicos antes de ser sojuzgado… igual que Ariakan había matado a cinco antes de que lo capturaran.

¡Dhamon se hallaba en el lugar de Ariakan!

Herido y derrotado, el muchacho fue arrastrado a la Torre del Sumo Sacerdote y encarcelado, igual que Ariakan. Los solámnicos no tardaron en quedar impresionados por su valor e inteligencia y lo consideraron un cautivo realmente valioso.

Mediante la visión inducida mágicamente, Dhamon vio que, igual que Ariakan, escudriñaba a sus carceleros y fingía estar «rehabilitado». Afirmó ser su amigo y les pidió estudiar con ellos, pero cuando llegara el momento, se marcharía, armado con los conocimientos necesarios para iniciar su propia Orden.

Dhamon sintió frío de improviso. Helado hasta los huesos, se rodeó el pecho con los brazos en un inútil esfuerzo por calentarse. Las piernas le escocían debido al crudo viento invernal y al esfuerzo que significaba avanzar por las elevadas montañas que rodeaban la gloriosa ciudad de la Reina Oscura. Hambriento y congelado, se vio a sí mismo en la piel de Ariakan deambulando perdido, mientras rezaba a su madre, Zeboim, para que lo ayudara. La ayuda le fue concedida bajo la forma de un rastro de conchas marinas, que lo condujeron a una profunda caverna en la que descansó y se recuperó, y donde presenció una manifestación de Takhisis, que le concedió su beneplácito para fundar la Orden de Caballería.

***

¡Deseó ver más… mucho más! Pero se oyó un chasquido sordo, y Dhamon se deshizo de mala gana del sueño inducido por la magia y despertó. Estaba helado a pesar de ser verano, y las piernas aún le dolían.

—Ahora, muchacho, empiezas a sentir algo por nuestra historia —declaró el delgado caballero.

Dhamon cerró las manos con fuerza y respondió afirmativamente, y al decir «sí» sintió que algo afilado se le clavaba en la palma. Era una concha marina; una que había guardado durante muchos años como recuerdo de aquella primera tarde pasada junto al clérigo de los caballeros negros.

Hubo muchas otras noches en las que tuvo otros sueños-visiones mágicos de sí mismo en el papel de Ariakan, y a través de aquellas visiones el clérigo le permitió revivir la historia de la Orden y el establecimiento del Código y el Voto de Sangre.

—No quiero otra cosa que ser un caballero negro —manifestó Dhamon al clérigo una tarde—. No quiero ser escudero, ni un trabajador del campamento. Deseo convertirme en un caballero negro más que nada.

Aquella tarde el clérigo que jamás en todo ese tiempo se había dirigido a Dhamon por su nombre le dedicó una sonrisa que era a la vez cálida e inquietante.

—Muchacho, eres un caballero negro.

Aquella misma tarde, entregaron a Dhamon una espada, una muy hermosa con un travesaño que recordaba unas zarpas de dragón; también le tomaron medidas para una armadura, le dieron un capote y una capa negros como la noche, y le hicieron jurar lealtad a la Orden.

—Dhamon Fierolobo, eres el filo de una espada —salmodió Frendal—. Empuñada por nuestro comandante, esa hoja arrasará el corazón de Foscaterra y matará a nuestros enemigos.

—El filo de una espada formidable —declaró él con profundo orgullo.

—Abrazas nuestra Orden y dejas atrás tu vulgar pasado —prosiguió Frendal.

—Sí, lo dejo todo atrás —asintió Dhamon.

El oficial alargó la mano hacia el cuello de Dhamon, y tomó la cadena y la antigua moneda que llevaba colgadas; luego, hundió el tacón de la bota en el blando suelo de Foscaterra y abrió un agujero.

—Lo dejas todo atrás para siempre —dijo mientras dejaba caer la reliquia familiar en la tierra y la tapaba.

Dhamon pateó la tierra que la cubría hasta dejarla lisa.

—Lo dejo todo atrás para siempre.

Cuando, al día siguiente, marcharon a combatir una tribu de ogros, Dhamon sólo tuvo un efímero pensamiento para el valioso legado familiar y únicamente sintió un leve pesar porque jamás pasaría en herencia a otro Fierolobo.

—Tus recuerdos son abundantes, Dhamon Fierolobo. El aludido se frotó los ojos. Se hallaba de nuevo en el interior de la abandonada tienda de la pitonisa, y el ser de Caos se encontraba apenas a unos centímetros de distancia, con los ojos ardiendo con más fuerza que nunca.

—Ése era un recuerdo de lo más maravilloso —agregó la criatura no muerta, que se alzaba bajo su forma de lagarto, con la cornamenta más grande e intrincada que antes—. Tu mente es mucho más compleja que la del draconiano, y mucho más sana que la de la mujer.

—¡Fiona! Si le has hecho algo…

—Ya te dije que no le causé ningún daño físico, sólo tomé algunos recuerdos desperdigados de la mujer, confusos y disparatados, ninguno tan delicioso y nutritivo como los tuyos.

La criatura flotaba unos centímetros por encima del suelo, y su aspecto era mucho más sombrío y amenazador que antes. Dhamon percibió que había obtenido poder de lo que fuera que afirmaba haber tomado de él.

—Delicioso, debo obtener otro recuerdo de ti. Sólo uno más.

Se deslizó hacia él, y los largos dedos se alargaron más, como víboras que se prepararan para atacar.

—¡Tenemos un acuerdo! —le recordó Dhamon—. Nuestro acuerdo fue un recuerdo, y dijiste que nos dejarías marchar de esta ciudad.

—Tal vez, pero ¿puedes demostrar que haya tomado nada de ti? No he tomado nada. Me debes un recuerdo.

—¡Lo dudo mucho, demonio!

—Recuerdos deliciosos —repitió el ser en la voz de Rig, luego la voz se convirtió en la de Feril, la de Riki y finalmente en la de Fiona—. Debo obtener un recuerdo más. Uno más y os podréis ir.

Los espectrales dedos viperinos fueron hacia él, y se introdujeron en su cabeza. Dhamon intentó retirarse, pero el ente lo siguió, con los ojos relucientes y las fauces abiertas. La lengua culebreó al exterior y se enroscó al cuello del hombre para sujetarlo.

—Un recuerdo más, he dicho. Luego os podéis ir.

Dhamon luchó contra el ser con toda su fuerza de voluntad.

—No debería haberte permitido entrar en mi mente la primera vez —maldijo—. No debería haberte creído.

—Créeme —arrulló la criatura—. Sólo un recuerdo más.

—¡No!

Dhamon concentró todos sus esfuerzos en un pensamiento que pudiera mantener a raya a la criatura de Caos, pues sabía que ya antes había hecho algo para detenerla. Sintió una curiosa sensación, y un escalofrío recorrió su espalda, como si le hubiera golpeado una ráfaga de aire helado.

—¡No!

Lo que sentía era al ser de Caos invadiendo su mente.

Un millar de recuerdos pasaron por Dhamon, infancias de las personas que habían vivido en esa ciudad, instantes felices de jóvenes amantes, pérdidas de amigos queridos, incidentes extraños, también; recuerdos de perros y loros, y de otras criaturas que habían sido mascotas de los habitantes de aquel lugar. La criatura los había matado a todos, y había absorbido sus recuerdos. Por un instante, percibió a Fiona, al rozar tal vez un recuerdo que el ser había robado a la solámnica.

—Demencia —musitó Dhamon; había encontrado una parte de la locura de Fiona.

¡Abrió los ojos de par en par! La locura de la mujer: allí estaba la clave. Aquella locura había debilitado a la criatura, pervertido su mente.

—No soy débil —protestó el ser de Caos—. Nada me ha debilitado.

Pero Dhamon sabía que no era así, y envolvió sus pensamientos en Fiona y en la sugestión de su locura, y se concentró en aquella idea.

—¡Para! —chilló su adversario.

Pero él no se detuvo, sino que incrementó sus esfuerzos.

De improviso, las manos del ente se apartaron de él, y la criatura no muerta flotó hasta el techo, mientras las puntas de alfiler que era sus ojos contemplaban a Dhamon con expresión colérica.

—¡Crees que has vencido! —se mofó.

—Sí, bestia, he vencido. No nos quitarás más recuerdos, y no volverás a amenazar a mis compañeros.

—Vuelve a pasar por aquí y…

—Y volveré a vencer —respondió Dhamon mientras salía, andando de espaldas, de la tienda.

Oscurecía, y cuando miró calle abajo vio a Ragh y a Fiona que se dirigían hacia él. La solámnica sostenía una jarra, y el sivak sujetaba dos tazones grandes. Finalmente habían conseguido obtener agua del pozo, y bajo el brazo del draconiano había una hoja de pergamino enrollada.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Ragh al divisar a Dhamon.

—Inmediatamente —respondió éste.

—No has vencido. —Oyó las palabras como un susurro transportado por una helada ráfaga de viento—. Has perdido algo muy precioso, Dhamon Fierolobo: a tu familia y un pedazo de tu historia.

Dhamon sacudió la cabeza. No había perdido nada que pudiera percibir. Jamás había tenido familia.

6

El Remo de Bev

—Llaman Nostar a este deprimente pedazo de barro. Es una isla grande, para las dimensiones de las islas, pero una enorme nada si me preguntan a mí.

Ragh andaba entre Dhamon y Fiona, sosteniendo un estropeado mapa entre las zarpas. El pergamino que había conseguido en la posada tenía unos bordes amarillentos que se resquebrajaban y desprendían cada vez que sus dedos cubiertos de escamas los rozaban.

—Puede decirse que he estado en casi todas partes de Krynn; y he visitado este lugar al menos en tres ocasiones. La última vez fue… vaya, diría que hará unos cuarenta o treinta años. Demasiado poco tiempo para mi gusto, si queréis saberlo.

»No lo reconocí al principio —prosiguió, al ver que ninguno de sus compañeros hacía comentarios—. Nostar no era así entonces. No es que esta isla fuera algo especial, pero al menos no intentaba convertirte en parte permanente del paisaje arrastrándote al interior de un sumidero. Había pastos en casi todas partes, muchos más árboles y colinas aquí y allí. —Esto último lo dijo mientras contemplaba con añoranza el terreno relativamente llano y recorrido por sumideros y motoncitos de rocas. Sacudió la cabeza—. Lo recuerdo mucho más verde.

Tras tomar como referencia una escarpada formación de rocas grises apodada los Tres Hermanos, situada al oeste, y del mar, situado al este, habían decidido seguir lo que el mapa mostraba como una calzada que discurría en dirección a un poblado minero de buen tamaño.

El plano sugería que la calzada era importante, pero lo que quedaba de ella estaba casi totalmente cubierto de aquella tosca vegetación parda, y había algunos lugares donde los sumideros habían destruido secciones completas de ella. Distinguieron surcos de ruedas de carretas, que indicaban los lugares por los que algunos carromatos habían rodeado los sumideros.

—Eso es una buena señal —indicó Ragh—; significa que hay alguien más, aparte de nosotros, alguien que sigue vivo en esta roca abandonada de los dioses.

El mapa mostraba que Nostar se extendía a lo largo de unos noventa y cinco kilómetros de este a oeste y sesenta y cinco de norte a sur. No había más de una docena de nombres de ciudades marcados en el pergamino, y éstas se hallaban apiñadas alrededor de la zona septentrional y oriental de la isla; todas, excepto dos, alejadas unos tres kilómetros de la costa. Decidieron encaminarse hacia la más cercana de las dos poblaciones situadas en la playa, un lugar llamado El Remo de Bev, aproximadamente a un kilómetro y medio al norte del misteriosamente abandonado poblado minero.

Al estudiar el mapa, Dhamon observó que el interior de la isla aparecía casi totalmente desprovisto de anotaciones, a excepción de un lago de forma ovoide y dos palabras garabateadas, añadidas por una mano distinta de la que había dibujado el mapa: Poblado Hobgoblin. Enarcó una ceja.

—Ése es el motivo de que no hubiera nunca muchas ciudades en Nostar y de que las que sí existen sean pequeñas —indicó Ragh—. La mayor parte de la población la forman goblins y hobgoblins, trasgos y seres de esa ralea. O al menos así era la última vez que pasé por aquí. No había demasiados humanos o elfos, y éstos siempre se mantenían cerca de las costas, pescando o trabajando en las minas. Por lo que recuerdo, los goblins no prestaban demasiada atención a los humanos. —El draconiano se frotó la barbilla—. Claro que las cosas pueden haber cambiado.

—Las cosas han cambiado —repuso Dhamon, categórico—. Piensa en ese lugar sin nombre del que acabamos de salir.

—Tiene un nombre. Slad —indicó Ragh—. Según el mapa se llama Los Rincones de Slad.

—Ahora se llama «lugar vacío». Esperemos que El Remo de Bev tenga una población amable y al menos unos cuantos barcos y un puerto. Quiero comprar un pasaje a Ergoth del Sur lo antes posible.

Dhamon había observado la aparición de más escamas desde que habían abandonado la ciudad vacía, unas cuantas en la pierna izquierda que Ragh y Fiona también habían advertido y una docena en el estómago, y temía que le quedara poco tiempo para reparar los errores cometidos durante su vida. Su intención era llevar a Fiona al puesto avanzado solámnico, encontrar a Maldred y asegurarse de que Riki y su hijo estaban a salvo. Pensar en todo ello le aceleraba el pulso.

—Lo que yo creo es que nos quedan por recorrer otros diez o doce kilómetros antes de que lleguemos a El Remo de Bev y…

Ragh se apresuró a señalar que el mapa era anterior a la guerra en el Abismo, durante la cual se habían alzado nuevos territorios de la corteza terrestre.

—La isla podría ser mayor ahora, lo que provocaría que existiera el doble de distancia hasta ese lugar. O más. Eso, siempre y cuando la ciudad no haya ido a parar al mar. Y hay un largo trecho después de eso hasta Ergoth del Sur —reflexionó en voz baja el draconiano—. Desde luego, es imposible saber realmente el tamaño de este condenado lugar y la distancia que debemos recorrer aún.

—No importa lo grande que sea, pongámonos en marcha —bramó Dhamon.

Nostar se encontraba al sur de Ergoth del Sur, y a una distancia de más de ciento treinta kilómetros según el mapa de Ragh, y aproximadamente, a la mitad de esa distancia de Enstar, una isla que era el doble de grande que ésta. Podrían tener que hacer parada en Enstar, pero «está demasiado lejos para ir a nado», indicó Fiona con tono ausente.

Dhamon le dedicó una mirada de reojo. En ocasiones no sabía si la mujer escuchaba o no, pues siempre tenía aquella expresión fija y aturdida en el rostro. Sus palabras tenían ahora un deje de enfado.

—No pienso nadar ni sesenta kilómetros ni ciento treinta kilómetros, Dhamon, y no sé por qué te pasas el tiempo insistiendo en Ergoth del Sur. Lo que debes hacer es encontrarnos un barco, para que puedas llevarme a Nuevo Mar. Rig y yo vamos a casarnos pronto en la costa situada frente a la isla de Schallsea.

Profirió un gruñido exasperado, pero, por un instante, los ojos centellearon llenos de vida, antes de que el rostro recuperara la inquietante expresión ausente. Aunque cansada y hambrienta, la mujer reanudó la marcha en dirección a El Remo de Bev, mientras Dhamon y Ragh se rezagaban a propósito.

—No se te permitirá asistir a la boda, Dhamon —le gritó ella por encima del hombro—, por ser tan fastidioso.

A Dhamon le dolía ver en lo que Fiona se había convertido, una parodia de sí misma, y se preguntó por qué el ser de Caos no podría haberle robado los recuerdos de Rig. De haberlo hecho, habría resultado más fácil tratar con ella. «¿Cuánto de la locura de Fiona ha ido a parar a mi interior? —pensó—. Y ¿qué me arrebató el ser?». Se sacudió de la cabeza aquellos pensamientos sin respuesta, y señaló con el dedo el mapa de Ragh.

—Sea como sea hemos de conseguir pasaje en una nave en El Remo de Bev. Pero primero tendremos que conseguir prendas de abrigo. Al menos Fiona y yo necesitamos ropas de abrigo.

—Yo también siento las dentelladas del invierno —respondió Ragh.

El dedo de Dhamon se movió un poco hacia el oeste, sobre el mapa.

—Ese río no está muy lejos de nuestra ruta, puede que unos quince o veinte minutos como máximo. Podemos almacenar agua. Y me iría bien un baño.

Odiaba la idea de retrasar el viaje a aquella población, pero también le preocupaba su aspecto. Las escamas ya eran bastante malo de por sí; pero las escamas y la porquería juntas le daban un aspecto realmente monstruoso, se dijo. Tenía que lavarse.

El río resultó ser un riachuelo de apenas treinta centímetros de profundidad, pero el agua era limpia y fría. Dhamon se desnudó para lavarse, en tanto que Fiona se alejaba un poco, con gesto impasible, para disfrutar de un poco de intimidad.

—Tienes aún más escamas —dijo Ragh, señalando con la cabeza las piernas de Dhamon.

La pierna derecha estaba toda cubierta de escamas, que brillaban oleosas por efecto del agua, mientras que la izquierda lucía sólo unas cuantas, desperdigadas.

Dhamon no respondió, y tampoco intentó taparlas, pues no tenía tela suficiente para hacerlo en sus andrajosas ropas. Evitó la mirada acusadora del draconiano y clavó los ojos en el agua. El hombre que lo miró desde allí tenía una expresión dura, y sus ojos oscuros ocultaban toda clase de misterios; el rostro era apuesto, con pómulos marcados y una barbilla firme, pero estaba demacrado por la falta de comida, y la barba desigual y la enmarañada melena le daban el aire de bandolero.

—¡Fiona! —Dhamon oyó a la mujer chapoteando por el arroyo—. ¿Puedes prestarme uno de esos cuchillos?

La solámnica alzó los ojos con expresión ausente. Se había lavado escrupulosamente, aunque el rostro aparecía cubierto de cicatrices en carne viva, y el corte de la frente seguía inflamado y con mal aspecto.

—Un cuchillo, por favor.

Con un movimiento tan veloz que lo sorprendió, Fiona sacó uno de los cuchillos de su cinturón y se lo acercó de tal modo que la punta quedó a pocos centímetros del estómago del hombre.

—¿Servirá éste?

Los ojos de la mujer miraban sin ver, y la voz era gélida. Adelantó la hoja despacio, hasta tocar la carne con la punta, y se llevó la mano libre al segundo cuchillo.

—¿O quieres los dos?

Él no respondió y tampoco retrocedió. Se limitó a mirar con fijeza los ojos de la solámnica, con la esperanza de ver algo de cordura.

—¿Para qué quieres uno de estos cuchillos, Dhamon? ¿Quieres usar mis propias armas en mi contra? —Sacó el segundo cuchillo, pero lo sostuvo junto a la cadera—. O a lo mejor quieres…

—Cortarse los cabellos con él.

Ragh sujetó el amenazador cuchillo. El sivak había conseguido colocarse detrás de ella sin que la mujer lo advirtiera. Alargó el arma a Dhamon, con la empuñadura mirando al frente, y éste se apartó tras una leve vacilación.

—¡Bueno, pues córtale los cabellos!

La solámnica dio la vuelta y fue a arrodillarse a la orilla del riachuelo. Allí, se pasó el cuchillo que le quedaba a la mano derecha y ensartó con él un cangrejo que se movía por el fondo cubierto de guijarros; tras abrir el caparazón con la hoja, extrajo la carne y se la introdujo en la boca.

Al contemplarla, Dhamon sintió más lástima que enojo, y se afeitó y cortó los enredones de los cabellos tan deprisa como pudo. Aunque la melena quedaba desigual y le colgaba justo por encima de los hombros, ahora tenía un aspecto más presentable. Tras introducir el arma en su cinto, lo que le valió una mirada airada de la solámnica que él aceptó sin decir nada, condujo a sus dos compañeros de vuelta a lo que quedaba de la calzada, y ya no se detuvo para descansar o hablar hasta que, una hora más tarde, apareció ante ellos la silueta de una población.

Era una colonia minera situada al final del camino, tal y como aparecía indicado en el mapa de Ragh. El poblado estaba vacío, y se apresuraron a evitarlo por temor a que hubiera otro ser de Caos en aquel lugar. Continuaron siguiendo borrosas marcas de carros hasta justo antes de la puesta de sol, momento en el que acamparon a campo abierto, lejos de un grupo de sumideros de reciente formación. La puesta de sol era lo único que confería un toque de color al terreno, al pintar el suelo con un pálido tono anaranjado y dar a los bordes de las nubes bajas el color del oro líquido, y ellos se sumieron en la contemplación del hermoso espectáculo sin hablar. Fiona y Ragh se acomodaron para pasar la noche en cuanto se desvanecieron los últimos trazos de color.

Dhamon permaneció de guardia toda la noche, escuchando los apagados ronquidos del draconiano y el sonido de las olas al barrer sobre la cercana playa. Con los ojos fijos en la oscuridad, sintió que el calor empezaba a irradiar de la escama grande de la pierna, y tras apretar los dientes con fuerza para ahogar un grito de dolor, hundió los dedos en la tierra y soportó otro terrible ataque sin despertar a sus compañeros. Fue una noche de terrible agonía.

Durante todo ese tiempo no dejó de pensar en Riki y en su hijo; en su necesidad de verlos antes de morir, en la necesidad de saber que se encontraban bien. También estaba la cuestión de Maldred, y otras cosas que debía reparar si tenía tiempo para ello. Antes de que el dolor lo sumiera en un torbellino que acabó conduciéndolo a la inconsciencia, rezó a los dioses desaparecidos para que le concedieran tiempo suficiente para arreglar las cosas.

***

Había un cementerio en las afueras de El Remo de Bev, con la mayor parte de las tumbas indicadas mediante tablones de madera. Las hileras de postes se erguían tiesas como filas de soldados, y el terreno era duro e inhóspito, barrido continuamente por la arena que arrastraba el viento.

—Las tumbas son antiguas —declaró Ragh.

—La mayoría —repuso Dhamon.

Señaló más a su izquierda, donde dos sepulturas más recientes indicaban que aún quedaba alguien vivo en la ciudad para llevar a cabo los entierros; luego introdujo la mano en el bolsillo y palpó las monedas que había cogido al esqueleto. Sacó unas cuantas, y la luz centelleó sobre ellas.

—Conseguiremos algo de comer en la ciudad, también ropa, y un pasaje —dijo, y añadió para sí: «tengo que abandonar esta roca y hacer lo que tengo que hacer… cuanto antes».

Aspiró con fuerza, y sus sentidos captaron el olor a tierra, a la madera podrida de los postes que señalaban las tumbas, y también el tenue aroma del pan horneándose, y de la canela. Señaló con la mano un sendero que se dirigía a la hilera de edificios situada a poco menos de un kilómetro de distancia.

—Crucemos el cementerio y…

—Me pregunto quién estará enterrado aquí.

Fiona se había alejado y contemplaba con atención el tablón de la tumba que parecía más reciente. Dhamon y Ragh se reunieron con ella. El trozo de madera era una tabla de nogal encerada con el aspecto de haber sido el respaldo de una silla en el pasado, y llevaba grabadas las siguientes palabras: MURIÓ DESPUÉS DE PONERSE EL SOL.

Un escalofrío recorrió la espalda de Dhamon, y de repente el olor a pan recién hecho dejó de resultar tan tentador. Miró los otros tablones. Los más viejos eran los más difíciles de leer, pues la brisa marina y los años pasados a la intemperie los habían deteriorado. No obstante, eran éstos los que ofrecían más información, en forma de nombres y fechas: MAVELLE COLLING, AMADA ESPOSA Y HERMANA; WILGAN G. THRUPP, MURIÓ A CAUSA DE LAS FIEBRES; INTRÉPIDO BOLIVIR, ADORADO ESPOSO E HIJO; ANA MARÍA, ABUELA QUERIDA; y muchos más. Las sepulturas que parecían tener menos de dos o tres décadas de antigüedad carecían de detalles; no mostraban nombres, ni fechas. En una se leía: HOMBRE ALTO; en otra: MUJER ANCIANA. En algunas estaba escrito: MURIÓ HOY, si bien «hoy» tenía que haber sido hacía un año o más a juzgar por el estado de la tierra apisonada.

NIÑO, HOMBRE PELIRROJO, PESCADOR, ELFO DELGADO, GOBLIN CON UNA OREJA, MUJER CON DELANTAL, MUCHACHA HERMOSA, PROPIETARIO DE LA TABERNA y cosas parecidas.

—¡Por todos lo niveles del Abismo! —musitó Dhamon—. ¿Qué clase de enigmático cementerio es éste?

Ragh había localizado el mensaje que contenía más información en una piedra muy antigua y desportillada.

—«Beven Wilthup-Colling, orgulloso fundador de El Remo de Bev. Nació el verano del Año de las Tormentas, murió a la edad de sesenta el Año de las Grandes Tortugas».

—Yo ya he acabado de hacer turismo por este cementerio —anunció Fiona—. Toda esta muerte resulta deprimente. La muerte te rodea, Dhamon. Vayamos al pueblo.

—Sí, Fiona —contestó él, sujetándola del brazo—, vamos a ir al pueblo; pero este cementerio me ha producido una mala sensación. Tú y Ragh no deberíais entrar hasta que yo me haya asegurado de que es prudente hacerlo.

—Dhamon el héroe —repuso ella con voz inexpresiva.

—No soy ningún héroe.

—No, imagino que no. Un héroe habría salvado a Jaspe y a Shaon.

Dhamon lanzó un gruñido, y arrojó a Fiona a los brazos de Ragh.

—Mantenía aquí hasta que regrese.

—¿Quiénes eran Jaspe y Shaon? —quiso saber el draconiano.

«El enano Jaspe era un muy buen amigo mío —pensó Dhamon—. Estuve a punto de matarlo pero no fue culpa mía, la hembra Roja me controlaba. No pude salvarlo más tarde, en la Ventana a las Estrellas. Fiona lo sabe; ella conoce la lista. Jaspe, un nombre más en la lista de personas que murieron porque se aventuraron a acompañarme.

»Shaon… Un dragón que yo había montado en el pasado la mató».

—¿Quiénes eran Jaspe y Shaon?

—Quedaos los dos aquí hasta que yo regrese —se limitó a responder Dhamon, que no estaba dispuesto a añadir a Fiona a la lista, ni tampoco al draconiano.

—¿Y si no regresas? —preguntó el sivak.

Dhamon descendió a toda prisa por el sendero que conducía a El Remo de Bev.

Suspiró aliviado cuando dejó el cementerio atrás y se encontró en las afueras de la población. Los primeros edificios que vio eran relativamente nuevos y estaban bien conservados, con aleros y contraventanas pintados de colores brillantes y flores secas dispuestas en macetas frente a las puertas. Colgaban letreros sobre los establecimientos, y los dibujos pintados en ellos indicaban una taberna, una pescadería, una posada y un tejedor. Hasta ahora todo bien; las cosas parecían normales.

—¡Demos gracias a la memoria de la Reina Oscura! —musitó—. Hay gente.

No estaba seguro de qué era lo que había esperado ver, pero una parte de él no esperaba encontrarse con la docena, aproximadamente, de hombres y mujeres que deambulaban por la calle de adoquines que servía de vía pública principal; el taconeo de los pies, que le llegaba con total claridad, le resultaba un sonido grato. Un perro ladró mientras perseguía, juguetón, a un joven larguirucho que dobló una esquina y echó a correr por una callejuela. Una mujer de aspecto venerable parloteaba con un chiquillo que la acompañaba, mientras transportaba un cesto lleno de panes. Dhamon dio unos pasos calle adelante, y sus propios tacones resonaron también en los adoquines; un sonido muy agradable, se dijo, después de todo lo que habían padecido él y sus compañeros. Pensó en hacer señas con el brazo para llamar la atención de Ragh, y hacer que sus compañeros fueran hacia la ciudad inmediatamente, pero no sabía cómo reaccionaría la gente ante sus escamas. Si no lo aceptaban a él, no aceptarían al draconiano. Debía hacer unas cuantas comprobaciones más.

«Sólo una manzana o dos más», pensó. Hasta el momento nadie lo había señalado con el dedo y gritado atemorizado. Recorrería una manzana más… Dhamon se detuvo en seco. En tanto que los edificios de aquel extremo de la ciudad aparecían bien construidos y conservados, los que discurrían por la primera calle lateral daban la impresión de haber sido levantados de cualquier modo. Unos cuantos estaban hechos de cascos de barcos, a uno incluso le sobresalía un mástil del tejado. Otro estaba hecho a base de cajas de verduras amontonadas hasta alcanzar un metro noventa o dos metros de altura, con una vela sujeta sobre la parte superior para impedir el paso a la lluvia; junto a éste había una vivienda pequeña construida a base de estacas y frondas entretejidas, que recordaba las chozas que podían encontrarse en la selva.

Lleno de curiosidad y aprensión, siguió adelante, descubriendo una residencia hecha de piedra; construida con la misma maestría con que la podría haber edificado un enano. Junto a ella, sin embargo, se veía un montículo de tierra con una puerta insertada en él y una portilla de barco colocada en un lateral para servir de ventana.

Había viviendas que parecía como si se hubieran construido con los restos de edificios demolidos, y también una media docena de cobertizos, en cuyo interior dos hobgoblins estaban sentados devorando roedores carbonizados. Las criaturas contemplaron con tranquilidad a Dhamon unos instantes, luego uno le dedicó una amplia sonrisa y un cabeceo a modo de saludo.

—Hobgoblins —masculló; no era extraño, pues, que nadie lo mirara a él con extrañeza.

A cada paso que daba, una parte de Dhamon le decía que regresara junto a Ragh y Fiona y buscaran otra ciudad como refugio. Pero localizar otra población requeriría tiempo. Acarició una escama que hacía poco había aparecido en su muñeca; no tenía demasiado tiempo.

Un trío de elfos se dedicaba a remendar el techo de paja de un edificio estrecho de dos pisos, mientras que al otro lado de la calle, un goblin observaba y ofrecía sugerencias en un chapurreado Común. Al cabo de unos instantes, Dhamon se dio cuenta de que los elfos seguían los consejos del goblin.

—Algo que comer —se dijo en voz baja—. Ropas, pasajes. Eso es todo lo que queremos, y no es mucho. Luego nos marcharemos de esta condenada roca tan rápido como podamos.

Necesitaba algunas hierbas, también, para la herida de Fiona, pero la herida no amenazaba la vida de la mujer, y se preguntó si no sería mejor dejar que los caballeros de Ergoth del Sur se ocuparan de ella en lugar de perder más tiempo en aquel lugar.

—¿Dónde estarán los muelles? —musitó pensativo.

Decidió que seguiría adelante un poco más, que exploraría algunas de las callejuelas que discurrían en dirección norte. Si había una pescadería, tendrían que haber, al menos, barcas de pesca; y todo lo que necesitaban para que los condujera a Ergoth del Sur era un gran barco pesquero y alguien que supiera cómo capitanearlo. Cualquier cosa que flotara serviría.

—Tiene que haber…

—¡Buenos días!

Dhamon dio media vuelta y se encontró con un humano de aspecto desgarbado, que lucía una pelambrera de color parduzco y un bigote fino como un rastrojo. El hombre llevaba una túnica blanca con una insignia sobre la parte derecha del pecho, y un largo fajín rojo alrededor de la cintura, cuyo remate aleteaba contra sus rodillas a impulsos de la tenue brisa. Lo acompañaba un hobgoblin que lucía la bandera de un barco a modo de esclavina.

—¡Te doy los buenos días! —repitió el hombre, tendiéndole la mano.

—Yo también te los doy —respondió Dhamon con cautela, y su inquietud se multiplicaba mientras estudiaba a la pareja.

El hobgoblin ataviado con la curiosa esclavina le dedicó una sonrisa de oreja a oreja, y un hilillo de baba se derramó del labio inferior, alargándose hasta tocar el suelo.

—Eres un desconocido para El Remo de Bev.

Aquellas palabras las pronunció el hombre, que dirigió una mirada indiferente a las piernas cubiertas de escamas de Dhamon, y luego, dejándolas de lado, sostuvo la mirada al recién llegado.

«Es evidente que soy un desconocido», pensó Dhamon, y, en voz alta añadió:

—Sí —estrechó finalmente la mano que el otro le tendía sin pasar por alto la firmeza del apretón—; soy nuevo en esta parte de Nostar.

El hobgoblin sonrió más ampliamente si cabe y dio un codazo al hombre desgarbado.

—Oh, sí. Perdona mis modales. ¡Bienvenido a nuestra humilde ciudad! —El hombre palmeó a Dhamon en el hombro—. Siempre me gusta ver una cara nueva. Tienes un aspecto muy cansado. Debes haber recorrido una buena distancia para llegar hasta aquí.

«Evidentemente», se dijo él.

—La tormenta de la otra noche —empezó a decir Dhamon en un esfuerzo por parecer simpático—. Me arrojó a la playa y…

—Arrancó el tejado de la tienda de cebos. Menuda tremolina, no es cierto… ¿señor…?

—Fierolobo.

El hombre frunció el entrecejo, mientras daba tironcitos a un botón de la túnica.

—Qué nombre tan… feroz.

Dhamon no había decidido aún si debía mencionar que tenía compañeros.

—Escucha, yo…

—Apuesto a que estás hambriento, también. Seguro que te iría bien dormir un poco y unas ropas nuevas. Desde luego un poco de comida, sí, y desde luego, también, ropa. Tienes aspecto de no haber comido en días. Estás muy delgado. Nos ocuparemos de ti… señor Fierolobo. En El Remo de Bev cuidamos bien a la gente.

—No haber desconocidos aquí. —El curioso comentario brotó de los labios del hobgoblin.

Dhamon paseó la mirada del uno al otro.

—En ese caso, si no hay desconocidos, ¿quién…?

—Soy el alcalde de El Remo de Bev —repuso el hombre desgarbado con una amplia sonrisa—. Éste es mi ayudante.

El hobgoblin asintió, y nuevos hilillos de baba se derramaron de sus labios para formar un charco a sus pies.

—Ayudante. —El rostro de Dhamon se nubló.

El alcalde captó la expresión y sacudió la cabeza entristecido.

—Mi muy listo ayudante. Las gentes de El Remo de Bev carecen de prejuicios… señor Fierolobo. —Señaló con el dedo las escamas de la pierna de Dhamon—. Aceptamos a todo el mundo, incluido tú. —Hecha la declaración, volvió a alzar los ojos para encontrarse con los de Dhamon—. Ahora, ocupémonos de la comida y las ropas.

—Tengo dos compañeros que aguardan en las afueras del pueblo —indicó Dhamon, aprovechando la oportunidad.

—Bien, corre a buscarlos. No estoy seguro de que la posada siga sirviendo desayunos durante mucho más tiempo.

7

Rostros sin nombre

La posadera se negó a aceptar las monedas de Dhamon como pago al banquete que les ofreció. La corpulenta mujer se limitó a sonreírles de oreja a oreja y a depositar platos rebosantes de huevos, queso de cabra y pan caliente sobre la mesa. También se apresuró a llenar sus tazones de sidra.

Fiona atacó la comida sin hacer preguntas, a tal velocidad que apenas masticaba los alimentos. También Ragh comió con voracidad, sin detenerse a respirar siquiera hasta haber devorado el primer plato. Dhamon, sin embargo, picoteó los alimentos con cautela, sin dejar de observar a la posadera, al alcalde y a su ayudante hobgoblin. Los dos últimos estaban sentados a unas cuantas mesas de distancia, absortos en una conversación entre cuchicheos. Dhamon deseaba sentirse cómodo en aquel pueblo que, supuestamente, recibía con los brazos abiertos a todo el mundo, se decía a sí mismo que debía sentirse a gusto; como era evidente que así sucedía con Ragh y Fiona. Pero él no conseguía relajarse por completo y desechar toda aprensión, pues sabía por experiencia que la gente no era tan amistosa. Los hobgoblins no se mezclaban fácilmente con los humanos ni aceptaban entre ellos a desconocidos cubiertos de escamas. Lo mejor sería que consiguieran algo de ropa y se pusieran en camino hacia los muelles y Ergoth del Sur.

—Esto me da mala espina —susurró Dhamon a Ragh.

—¡Estás demasiado delgado! —regañó la mujer a Dhamon cuando regresó junto a la mesa con paso lento—. Tienes que poner más carne en esos huesos. —Le sirvió más huevos en el plato y agitó la cuchara ante él para subrayar sus palabras—. Pareces hambriento. Deberías comer más a menudo las cosas buenas que yo cocino.

El aludido asintió cortés.

—El alcalde dice —prosiguió ella— que el mar os arrojó a la playa durante la tormenta de la otra noche. Tenemos gente aquí procedente de otras tormentas, pero vosotros tres no os parecéis a ningún marinero que haya visto jamás.

—Gracias por la comida, señora —se limitó a contestar él, removiendo los huevos.

—Es lo mínimo que puedo hacer —respondió ella, y se encogió de hombros cuando él no le dio más conversación—. Aquí cuidamos a la gente.

Con la boca llena, Ragh farfulló también su agradecimiento, y la mujer le dio unas palmaditas afectuosas en la espalda.

Dhamon se comió casi la mitad de lo que le habían puesto delante, sin dejar de vigilar en todo momento a la mujer, al alcalde y al hobgoblin. La mujer ni siquiera había pestañeado al ver al draconiano sin alas, y no había dedicado más que una mirada pasajera a las llamativas escamas que Dhamon lucía en piernas y muñecas.

—Ragh…

El draconiano alzó los ojos y se limpió las migas de los labios.

—¿Te inquieta algo de todo esto, Ragh?

—¿El que no haya atraído más atención que vosotros dos? —El draconiano ladeó la cabeza.

—Exacto.

—Es un cambio agradable. Tal vez dejaré que me preocupe cuando haya terminado de comer.

Dhamon dedicó, entonces, toda su atención al alcalde. Se concentró, y su agudo oído empezó a captar voces entre el tintineo de los cuchillos contra los platos.

—Hablan de nosotros —susurró a Ragh.

—¿Por qué no tendrían que hacerlo?

El draconiano lanzó una risita divertida y levantó su jarra. La posadera se acercó presurosa y volvió a llenarla, a continuación terminó de colmar los vasos de Dhamon y Fiona por si acaso; tras ello, se retiró a la cocina.

—Se dedican a teorizar sobre de dónde venimos, quién somos, qué sabemos del mundo, y…

—¿Por qué no? Esto es un pueblo pequeño. Dhamon, come.

Pero su compañero apenas tocó el resto de su comida, y apartó el plato a un lado cuando los huevos se enfriaron. Una vez que Fiona y Ragh hubieron comido hasta saciarse, Dhamon se puso en pie y dejó caer una moneda de acero sobre la mesa, ya que no deseaba sentirse demasiado en deuda con la propietaria. Iba a ordenar a sus compañeros que pusieran rumbo hacia el norte, donde sabía que se hallaban los muelles, pero el alcalde lo arrastró al exterior, en dirección opuesta. Su ayudante hobgoblin se rezagó, para devorar un poco más de almuerzo.

—Dije que haríamos algo al respecto sobre esas ropas vuestras tan raídas —manifestó el alcalde—. Por aquí, Dhamon Fierolobo. Tu encantadora compañera también necesita ropas nuevas. ¿Es tu esposa?

—Ni siquiera somos amigos ya —respondió ella, negando con la cabeza—; voy a casarme dentro de poco, con un ergothiano.

—¿Ergothiano? ¿Qué es eso?

—Un hombre de un país situado muy lejos de aquí —susurró la mujer.

—Tienes que enseñármelo todo sobre Ergoth —dijo el alcalde—. En realidad…

Dhamon dejó de escuchar el resto de lo que explicaba el alcalde, y echó una mirada de reojo. La posadera estaba de pie en el umbral observándolos, con una sonrisa pegada aún a su rostro carnoso. La mujer saludó a Ragh con la mano. Unos cuantos habitantes de la ciudad pasaban por la calle en aquel momento, los tacones golpeando rítmicamente el suelo, y algunos miraron en dirección a Dhamon. Por las ropas que vestían, quedaba patente que la mayoría de aquellas personas eran trabajadores, pero todos tenían un aspecto limpio y saludable, y parecían de muy buen humor. Un vendedor ambulante de espalda encorvada, vestido un poco mejor que la mayoría, estaba instalando una pequeña carreta en la esquina y exponía gruesas tiras de carne, cerdo sazonado a juzgar por el aroma. El aire era fresco, y flotaban en él otros olores, también: a pan de canela y otros productos de la panadería, a pescado, que probablemente habrían dejado caer en los muelles las redes de los barcos de pesca, al perfume almizcleño que llevaba una mujer que pasó a poca distancia de ellos. Incluso notaba aún el sabor de los huevos y el queso de cabra, cuyos restos le recubrían los dientes.

—¿Cuántas personas viven en El Remo de Bev? —inquirió Dhamon interrumpiendo la conversación del alcalde con Fiona.

—No lo sé —respondió éste, mientras los conducía a un cuidado edificio de paneles de madera de abedul; un carrete de hilo de coser y unas agujas cruzadas aparecían en un letrero colgado sobre la puerta—. Pero habrá tres más si decidís quedaros. Me encantaría saber cosas sobre ese Ergoth.

Ragh los adelantó y se plantó en el porche, bajo la sombra de un alero, mientras estudiaba a los transeúntes. Si bien la mayoría le echaban una ojeada, ni uno solo se quedó parado por la sorpresa o lo miró boquiabierto.

—De acuerdo, empieza a preocuparme ahora —murmuró a Dhamon—. Sin prejuicios es una cosa; pero sin curiosidad…

—Mantente alerta —le advirtió su compañero en voz baja, mientras seguía a Fiona al interior de la pequeña tienda—. No nos quedaremos mucho más tiempo —indicó en voz alta al alcalde—. Debemos marchar hacia Ergoth del Sur lo antes posible. A lo mejor con la marea de la tarde.

—Espero que podamos haceros cambiar de idea —terció el alcalde, frunciendo el entrecejo—. Es una agradable novedad recibir visitantes como vosotros.

La tienda era más grande de lo que parecía, pero la mayor parte de ella estaba ocupada por estanterías. Había percheros en el centro, que sostenían o bien prendas terminadas o piezas dobladas de tela, y también había capas colgadas de unos ganchos del techo. Los pasillos eran pequeños, y el lugar daba sensación de agobio. De una pequeña jarra situada junto a una hilera de tijeras brotaba un olor mohoso y un leve aroma a aceite. Unas cuantas telarañas se aferraban a las esquinas, salpicadas de cascarones de insectos muertos. La tienda estaba ordenada pero sucia.

Fiona casi sonrió cuando la costurera le mostró vestidos y túnicas que podían sentarle bien.

—¿Eres…? —apuntó la mujer.

—Fiona. Soy una Dama de Solamnia.

La mujer empezó a deshacerse en atenciones con Fiona, a la que ayudó a ponerse una larga falda color ocre oscuro y una blusa color arena. Aunque sencillas, las prendas estaban bien hechas y resultaban un agradable cambio tras las ropas manchadas de sudor y desgarradas que la solámnica había llevado hasta ahora. La mujer envolvió una práctica túnica y unas polainas en una pieza de lona y se las entregó también a Fiona.

—Realmente no podemos quedarnos —repitió Dhamon al alcalde—. Tenéis una ciudad muy bonita, desde luego, y una que estoy seguro de que, en otras circunstancias, nos encantaría considerar nuestro hogar durante un tiempo. Sin embargo existen cuestiones acuciantes que…

—Al menos quedaos a pasar la noche. Os escoltaremos a los muelles y os pondremos en un barco por la mañana, si es que no habéis cambiado de idea. —El alcalde sostuvo una túnica junto a Dhamon, pero descubrió que era demasiado corta—. Nos podéis contar todo lo referente a la tormenta y al lugar del que venís. Habladnos de vuestras familias, vuestros amigos; sobre lo que pasa en el mundo. No hemos recibido noticias desde hace tiempo. Como dije, nos visitan pocos extranjeros.

—Y como yo he dicho, tenemos prisa.

La costurera se ocupó entonces de Dhamon, al que facilitó un par de pantalones grises, un poco desgastados en las rodillas, y una túnica blanca que quedaba holgada sobre su cuerpo delgado y que también mostraba señales de uso. La mujer no prestó ninguna atención a las escamas de sus piernas, mientras giraba los extremos de las perneras de los pantalones para impedir que arrastraran por el suelo. Satisfecha con el aspecto del hombre, le colocó una fina capa de lana sobre el brazo, «para las noches en que sopla el viento de otoño». Luego lo equipó con un cinturón de piel elegantemente trabajada, en el que Dhamon se apresuró a guardar el cuchillo. La costurera le entregó también una segunda túnica, luego se apartó y volvió a ocuparse de Fiona.

—Tienes una herida muy fea en esa hermosa cabeza, Fiona —observó mientras daba a la mujer una cinta para los cabellos.

—¿Cuánto valen todas estas ropas? —intervino Dhamon.

—¿Cuánto? ¿Por qué debería cobraros por ellas?

—No podemos aceptar caridad —respondió Dhamon, categórico, mientras echaba un vistazo a un estante lleno de capas de invierno—. ¿Cuánto quieres por las capas gruesas?

Comida gratis. Ropa gratis. No, algo no iba bien allí; allí había algo que le provocaba una picazón en el cuerpo.

—Debo insistir en pagar por…

La costurera no le prestó la menor atención.

—Nos aseguraremos de que el alcalde haga que se ocupen de esa herida… Fiona. —La mujer apartó los rizos de la frente de la dama solámnica—. Una cicatriz muy fea en la mejilla, también. Y los cabellos están hechos una porquería. ¿Todo esto como consecuencia de haber sido arrastrados hasta la orilla durante esa terrible tormenta?

—Lo hizo un drac —respondió Fiona—. Lanzan bocanadas de ácido.

—Tengo monedas —indicó Dhamon con un carraspeo.

La costurera se volvió de nuevo hacia el hombre, y chocó contra un perchero al hacerlo, aunque sus rápidos reflejos impidieron que cayera al suelo.

—¡Nadie me paga por estas ropas!

A continuación hizo señas al alcalde y como si fuera ella quien mandara le ordenó que condujera inmediatamente a Fiona a ver al sanador del pueblo.

—No estoy dispuesta a perder a nadie más —masculló, mientras los empujaba a todos fuera de la tienda.

Dhamon se volvió y se encaró con ella.

—¿Perder gente? —empezó—. ¿A qué te refieres? Vinimos por el cementerio. No había nombres en…

Ella le dedicó una mirada sorprendida, luego emitió su peculiar cloqueo, y con una sonrisa le cerró la puerta en las narices.

***

A Dhamon el sanador no le pareció mucho mayor que un muchacho, pero sin embargo parecía saber lo que hacía. Seleccionó hierbas y raíces secas, muchas de las cuales Dhamon conocía, las trituró juntas, y creó una pasta que aplicó generosamente sobre la frente de Fiona. Mientras trabajaba, se echó hacia atrás los cabellos del rostro, lo que dejó al descubierto las orejas ligeramente puntiagudas de un semielfo, qualinesti a juzgar por su aspecto. Aquello hizo que Dhamon volviera a pensar al instante en Riki y en su hijo, y que decidiera que ya no habría más paradas inquietantes en esa peculiar población. Saltarían a bordo de un barco que zarpara con la marea de la tarde o incluso antes si era posible.

Dhamon observó que el semielfo creaba una mezcla distinta para tratar las quemaduras de ácido de la mejilla de la solámnica, aunque indicó a ésta con tristeza que jamás desaparecerían por completo. Luego insistió en arreglarle los cabellos.

Dhamon carraspeó para atraer la atención del semielfo.

—Supongo que no querrás que te paguen.

—Oh, ya lo creo que aceptaré gustoso vuestras monedas, señor.

«Por fin —pensó Dhamon—, hay alguien en esta ciudad que actúa de un modo normal». Le entregó rápidamente dos monedas de acero, bastante más de lo que valían sus servicios, luego echó un vistazo por la ventana de la tienda a una pareja de ancianos que paseaban cogidos del brazo. Sacudió la cabeza cuando dos goblins pasaron corriendo ante sus ojos; al cabo de un segundo un muchacho y una muchacha humanos y otro goblin aparecieron persiguiéndose alegremente.

—¿Qué le sucede a esta gente? —musitó a Ragh—. ¿Estarán contagiados de alguna locura? Goblins que juegan con niños humanos. Algunos de los comerciantes no quieren aceptar dinero. Los hobgoblins pasean tranquilamente por aquí, parece incluso que ostentan cargos públicos, y…

—Dhamon —Fiona se colocó junto a él—; tú formaste pareja con un Dragón Azul cuando eras un caballero negro, y si la memoria no me falla, no hace mucho considerabas a un kobold llamado Trajín un amigo en quien podías confiar. Tu mejor amigo, Maldred, es un mentiroso mago ogro de piel azulada, y ahora tienes tratos con un sivak. —Indicó con la cabeza al draconiano que se encontraba de pie en el umbral—. Creo que miras a través de demasiadas ventanas —prosiguió ella—, cuando deberías estar contemplando espejos.

—Quizá tengas razón.

El sanador entregó a la solámnica un pequeño tarro de arcilla y le indicó que friccionara la herida con un poco de aquella mezcla por la mañana. La solámnica le dio las gracias y abandonó la tienda para salir al brillante sol del mediodía.

—Sí, gracias por tu ayuda —añadió Dhamon, y escudriñó los ojos del semielfo en busca de alguna respuesta al enigma que era aquella población.

El semielfo contempló con perplejidad la expresión del otro.

—¿Tu nombre? —inquirió Dhamon en tono inocente—. ¿Cuánto tiempo hace que vives aquí?

El semielfo contrajo las facciones consternado, y su rostro adoptó una expresión de terrible congoja.

—¿Nombre? No lo sé. Supongo que no tengo ninguno. No; ahora que lo pienso, jamás he tenido un nombre. ¿Tú tienes un nombre?

Desde luego eso resultaba sin duda alguna extraño. Dhamon pensó en el cementerio y decidió arriesgarse a hacer una pregunta, aunque sin estar muy seguro de querer conocer la respuesta.

—¿Tienen nombre otras personas de la ciudad?

El joven le dedicó una mirada pensativa, mientras el silencio entre ambos se tornaba más espeso.

—Ahora que lo mencionas —dijo, tras unos instantes—, no.

Fiona y Ragh se habían adelantado y aguardaban en el centro de la calle hablando con el ayudante del alcalde. Dhamon hizo una seña al draconiano y empezó a andar en dirección a los muelles. «¡Venid! ¡Ahora!», articuló en silencio.

El sivak agarró a la solámnica por la muñeca, y los dos apresuraron el paso para alcanzar a su compañero.

El hobgoblin se mantuvo a la altura del trío, discutiendo con ellos.

—No podéis iros —insistió—. El alcalde os convencerá para que os quedéis. Dadle una oportunidad de persuadiros.

—Tenemos prisa —dijo Dhamon al hobgoblin—, y nos vamos… ahora. —Este último comentario fue también dirigido a Ragh y a Fiona.

El hobgoblin masculló una maldición y marchó en dirección opuesta.

***

—No veo ningún barco —Ragh estaba de pie en el extremo del muelle más grande, que crujía a modo de protesta bajo el peso del draconiano—; ni siquiera veo una barca de remos.

Pero sí había pescadores. Tres de ellos estaban sentados al final de un largo y estrecho muelle, con varas en el agua y los ojos fijos en flotadores de corcho pintados.

Dhamon recorrió la orilla, sin perder de vista a Ragh. Fiona se rezagó, para recoger pequeñas conchas que guardaba en el bolsillo de la falda; la suya era una tarea difícil, ya que se negaba a depositar en el suelo el fardo de ropas nuevas.

—Ni un barco —escupió Dhamon.

Ni siquiera se veía la silueta de una nave, a lo lejos, en las cristalinas aguas azuladas del puerto. Dhamon supuso que tal vez todos los barcos estaban aún pescando, en alta mar, y que no regresarían hasta la puesta de sol. A lo mejor la población, por ser tan pequeña, no atraía veleros. Pero… Echó a correr por la orilla y ascendió al estrecho muelle para dirigirse hacia donde estaban los tres pescadores, que alzaron la vista al unísono cuando se acercó. Dhamon no quería perder más tiempo buscando otra ciudad costera en Nostar, ya que aquello podría llevarle días. A lo mejor aquellos pescadores conocían a alguien que tuviera un bote.

Eran jóvenes, humanos, puede que ni siquiera tuvieran veinte años, con las ropas desgastadas pero limpias, los rostros bien afeitados, los cabellos sujetos detrás de la nuca. A lo mejor los tres eran hermanos, pues existía una similitud en sus rostros, los ojos todos de color miel, la figura más o menos igual.

—Perdonadme —dijo Dhamon—; mis amigos y yo necesitamos encontrar pasaje en un barco. Un barco de pesca serviría. —Agitó la bolsa de monedas para que pudieran oír el tintineo del dinero.

Dos de los jóvenes se encogieron de hombros, pero el situado en el centro depositó la vara en el suelo y se puso en pie. Se limpió las manos en los pantalones y miró a la playa.

—Todos los barcos han desaparecido. Los desguazaron y los convirtieron en casas —explicó.

Dhamon recordó al instante los edificios hechos a base de cascos de barcos.

—¿Todos ellos?

—Tal y como iban llegando, la gente del pueblo venía y los desguazaba.

—¿Y los marineros les dejaron hacerlo?

El joven se detuvo para reflexionar.

—Los marineros no tenían alternativa, diría yo. Claro está que los marineros no protestaron durante mucho tiempo. Se quedaron en la ciudad. No tenían otro sitio al que ir, en mi opinión. Algunos incluso viven en sus viejos barcos.

Dhamon sintió que se le encendía el rostro, cómo la rabia, la frustración y el miedo crecían en su interior, al mismo tiempo que una docena de preguntas se formaban en su mente. No sabía qué preguntar primero, pero el joven le echó una mano.

—Verás, la gente que viene a El Remo de Bev… no se marcha jamás.

—Bueno, pues nosotros nos vamos —le respondió Dhamon—. Ragh, Fiona y yo nos vamos ahora.

—No lo creo, señor. La noticia de vuestra presencia ha corrido por todo el pueblo. Tenéis nombres, y eso os hace realmente importantes. Me alegro de que os unáis a nosotros, pues tengo entendido que nos vais a enseñar cosas del mundo.

—No nos vamos a unir a vosotros. —Dio media vuelta y corrió en dirección a la orilla, los pies golpeando con fuerza sobre los tablones—. ¡Ragh! —gritó—. ¡Fiona!

El draconiano y la dama alzaron la vista, luego los dos se volvieron en dirección opuesta, de cara a la ciudad, atraída la atención por la muchedumbre que se había materializado allí de repente, encabezada por el alcalde y su ayudante.

—¡Por la memoria de la Reina de la Oscuridad! —maldijo Dhamon.

Saltó del muelle a la arena justo en el momento en que la multitud envolvía a sus dos camaradas. La dama era alta, y sobresalía por encima de muchos de los aldeanos, pero en cuestión de minutos Dhamon ya no pudo ver su cabeza, pues habían conseguido arrollarla merced a su superioridad numérica.

El draconiano resistía, soltándose con brusquedad de los que querían sujetarlo y arrojándolos luego violentamente contra el suelo. Dhamon alcanzó la muchedumbre, aunque se sentía reacio a empuñar un cuchillo, ya que no había visto ni una sola arma desde su llegada.

—¡Maldita sea la idea que tuve de venir aquí! —maldijo, mientras se abría paso entre la masa de gente y encontraba a Fiona sin sentido y en los brazos del ayudante del alcalde.

Era evidente que la mujer se había resistido, ya que los dos aldeanos más próximos lucían labios y narices partidos, pero ni siquiera ella había podido resistir su superioridad numérica. La habían herido, y la sangre manaba de un corte en la parte superior del brazo, empapando la manga de la blusa nueva. Los antes amistosos ciudadanos se habían transformado en una turba, y sintió el martilleo de sus puños en la espalda.

—¡Debéis quedaros! —le gritó alguien—. Tenéis que enseñarnos.

Hizo caso omiso de los golpes y arrancó a la solámnica de las manos del hobgoblin, que empezó a arañarlo como protesta. Tras sujetar a la mujer contra el pecho con un brazo, bajó la mano libre y sacó el cuchillo.

—¡Atrás! —gritó, a la vez que blandía el arma—. Estáis todos locos, atrás…

La turba aumentó en número y cerró más el círculo, y el hobgoblin se agachó y hundió los dientes en el costado de Dhamon, que cambió de posición la mano que sujetaba el cuchillo y lanzó la hoja hacia abajo aunque sólo consiguió arañar el hombro del hobgoblin. Volvió a levantar el arma pero no encontró espacio para maniobrar. El aire era caliente debido al amontonamiento de cuerpos, impregnado de olor a sudor y a sangre, denso por el zumbido de las voces. Desde algún punto, Dhamon oyó que el draconiano lo llamaba.

Parecía haber al menos cincuenta o sesenta personas. Tal vez la ciudad entera había acudido allí. Dhamon distinguió a la corpulenta posadera que los había alimentado con tanta amabilidad aquella misma mañana, a la costurera que los había vestido, al sanador que se había ocupado de las heridas de Fiona. Este último era el único que parecía mantenerse al margen. Finalmente, descubrió a Ragh, que asestaba zarpazos a diestro y siniestro. Dhamon no tenía la intención de matar a ninguna de aquellas personas desarmadas, pero tampoco estaba dispuesto a permitir que lo capturaran y encarcelaran; y desde luego no pensaba permanecer en aquel condenado pueblo de rostros sin nombre.

Bajo una lluvia de puñetazos sobre su espalda y de patadas contra sus piernas, Dhamon consiguió liberar un brazo y hundió el cuchillo al frente y abajo, en el estómago del ayudante del alcalde.

—¡He dicho todo el mundo atrás!

El hobgoblin cayó de rodillas. Dhamon extrajo el arma y la clavó en un hombre de ojos hundidos y cansados. Unas manos forcejearon con la suya, y una serie de dedos consiguieron abrirle los suyos. Alguien le arrebató el cuchillo.

—¡No lo matéis! ¡No podrá enseñarnos si lo matáis!

—¿Está bien la muchacha? ¡Qué alguien me diga si la muchacha está bien!

—¡No uséis el cuchillo! ¡No les hagáis daño!

—¡Dejadnos marchar! —chilló Dhamon.

Cayó al frente, golpeado en la parte posterior de las rodillas con un tablón, y antes de que consiguiera recuperar el equilibrio, se vio empujado sobre Fiona. Sintió el peso de cuerpos que se amontonaban encima del suyo, y aunque su fuerza era extraordinaria, no fue suficiente para conseguir librarse de toda aquella gente.

Oyó rugir a Ragh, la respiración ronca de los que se encontraban más cerca de él, y también una voz conocida.

—¡Dhamon Fierolobo! —gritó el alcalde—. ¡Deja de resistirte! ¡No queremos haceros daño! ¡Solo queremos que os quedéis!

Intentó responder, pero le empujaron el rostro contra la arena, y su pecho se aplastó contra el cuerpo de Fiona. El olor de la sangre de la mujer y el de otros aromas sudor, perfumes, miedo resultaban agobiantes. Pensó en Riki y en el niño, y buscó en lo más profundo de su ser para reunir todas sus fuerzas por aquella criatura que necesitaba desesperadamente ver.

Durante un momento sintió esperanzas, notó cómo los brazos se tensaban, dejaban espacio a Fiona y levantaban a las personas que tenía encima. Pero ni siquiera sus músculos consiguieron sostener tan impresionante peso, y se desplomó sobre la solámnica, sin aliento.

***

Cuando despertó era de noche y la cabeza le martilleaba terriblemente. La luz de las estrellas se filtraba a través de una ventana estrecha y elevada. Se hallaba solo en una celda; Fiona y Ragh estaban en otro calabozo situado frente al suyo. La mujer llevaba un brazo vendado, y le habían puesto una nueva capa de pasta curativa en el rostro y el cuello. Estaba sentada sobre su fardo de ropas, inmóvil, pero tenía los ojos abiertos aunque sin expresión.

—¿Cómo está? —le preguntó Dhamon, señalando a Ragh.

—Vivo. Duerme.

Dhamon vio que el pecho del draconiano estaba cubierto de cortes, y la pierna vendada en dos lugares; la respiración del sivak era entrecortada.

En un principio, Dhamon se sorprendió de haber estado sin sentido tantas horas. Al comprobar las heridas sufridas, los dedos palparon nuevas escamas bajo las ropas; la pierna izquierda estaba cubierta casi por completo ya, y tenía algunas en los brazos. Se sentía algo febril y sospechó que había padecido otro ataque menor provocado por la escama, y que ése había sido el auténtico motivo de que permaneciera inconsciente tanto tiempo.

—Una cárcel —indicó con amargura—; nos han metido en la cárcel del pueblo.

—Sólo para convenceros de que os quedéis —oyó decir a una voz familiar e inoportuna.

El sonido de la voz del alcalde fue seguido por el chirrido del pedernal y el acero, y el encendido de una antorcha. El hombre recorrió con el hachón el reducido pasillo, y fue a detenerse entre las dos celdas.

—Queremos que os quedéis. Tenéis que enseñarnos cosas.

Dhamon agarró los barrotes y tiró de ellos para ponerlos a prueba. Se dijo que, con un poco de tiempo, podría conseguir soltarlos.

—Vosotros tenéis nombres, Dhamon Fierolobo —prosiguió el alcalde—. Nosotros no. Carecemos de familias. Apenas tenemos recuerdos. Olvidamos cómo hacer las cosas. Olvidamos a nuestros amigos. Necesitamos que nos enseñéis.

—Seres de Caos —escupió Dhamon—. Condenados seres de Caos. Es como una epidemia.

—Me gustaría leer, creo. —El alcalde ladeó la cabeza—. Tengo varios libros, y espero que tú sepas leer y me puedas enseñar. A lo mejor te convertiré en mi nuevo ayudante. —Hizo una pausa—. Mataste al antiguo —indicó pesaroso.

Dhamon sacudió los barrotes enfurecido. Quería que el otro se marchara para empezar a soltar los barrotes y escabullirse al exterior.

—No puedes obligarnos a permanecer en esta condenada ciudad. Ninguno de vosotros debería quedarse, tampoco. Aquí hay no muertos, vestigios de la guerra en el Abismo. Reciben el nombre de seres de Caos, y os están robando los recuerdos.

—Sin duda te refieres a los seres de sombras —indicó el alcalde en voz baja.

—Sí, los seres de sombras. Son los seres de Caos.

—Ojos relucientes.

—Sí —respondió Dhamon—; déjanos salir de aquí y…

—Los seres de sombras vendrán aquí pronto. Siempre vienen de noche, con el frío. —El alcalde se colocó justo frente a Dhamon y mantuvo la antorcha pegada a él—. Me ocuparé de que te preparen una buena cena, Dhamon Fierolobo. A lo mejor mientras lo hago los seres de sombras vendrán y os harán una visita. Ellos os convencerán para que os quedéis en El Remo de Bev. Convencen a todo el mundo, ¿sabes?

—Probablemente porque consiguen que la gente olvide que tiene un sitio mejor al que ir —replicó Ragh, que acababa de despertar, uniéndose a la conversación—. Les roban los recuerdos hasta que no les queda nada, se beben su inteligencia como malditos vampiros.

—Los seres de sombras jamás han hecho daño a nadie. —El hombre se volvió hacia el draconiano y se dirigió a él entonces—: Lo único que los seres de sombras tomarán serán vuestros nombres. Os convencerán para que os quedéis en El Remo de Bev. Luego, empezando por la mañana, nos enseñaréis cosas del mundo, y me enseñaréis a leer mis libros. Ahora, iré a ocuparme de que os traigan algo de cenar.

Se llevó la antorcha con él al marchar, y sólo quedó la luz de las estrellas para iluminar el pasillo y las celdas.

—¡Por las cabezas de la Reina Oscura! —gimió Dhamon—. El ser me contó que los de su especie robaban recuerdos.

—Yo diría que hay más de uno en esta población —observó Ragh.

—La gente es incapaz de recordar su nombre. Ni siquiera recuerdan que hay que cobrar por las mercancías y los servicios.

«¿Qué, por todo lo que es más sagrado, me quitó el ser? —pensó—. Nada importante, sin duda, no tengo agujeros en la memoria. Estoy seguro de que expulsé al ser antes de que pudiera hacerme daño. Pero estas gentes al parecer no son capaces de resistirse a ellos».

—Hemos de salir de aquí.

—No, hemos de ayudar a estas gentes —declaró Fiona, poniéndose en pie, con las manos apoyadas en las caderas—. Hacer que se den cuenta de que pueden defenderse…

—Imposible. —Los ojos del draconiano despidieron un leve fulgor rojo en la oscuridad—. No te creerían. No les queda inteligencia suficiente en esas cabezotas suyas para poder creerte, para creer a cualquiera de nosotros. Todo lo que desean de ti, de mí y de Dhamon es que nos quedemos y les enseñemos cosas. Sólo que cuando los seres nos encuentren puede que no nos dejen con nada que valga la pena enseñar.

Dhamon agarró los barrotes con más fuerza y tiró, notando una tenue sensación de movimiento. Las barras estaban encajadas en la arcilla endurecida del techo y del suelo, y no necesitaría mucho tiempo para moverlas si era capaz de reunir todas sus fuerzas.

—No pienso tumbarme en el suelo y dejarme morir —declaró mientras trabajaba en los barrotes—. Tengo cosas que hacer, o sea, que vamos a salir de aquí.

Ragh profirió un gruñido desde lo más profundo de su pecho y agarró también los barrotes de su celda. Tras tensar al máximo los músculos, el draconiano se esforzó por moverlos.

—Vale la pena intentarlo.

La puerta del pasillo se abrió con un chirrido, y la luz de una antorcha se derramó al interior.

—A lo mejor puedo ayudar.

—¡Maldred!

—Dhamon, amigo mío, ¿cómo consigues meterte en situaciones tan desesperadas?

Maldred agachó la cabeza para pasar por el marco de la puerta, y la luz de la antorcha mostró que lucía su auténtico aspecto de ogro. Los anchos hombros azules apenas cabían en el pasillo, y la parte superior de la blanca melena que coronaba la cabeza rozaba el techo. A pesar de sus ropas raídas, su visión resultaba de lo más agradable. La antorcha aparecía minúscula en su enorme puño.

—Pero… ¿cómo conseguiste salir de Shrentak, y cómo nos has encontrado aquí? —inquirió un Dhamon atónito.

—Poseo magia, ¿recuerdas?

Dhamon dirigió una veloz mirada a Ragh, que se encogió de hombros; Fiona tenía los ojos entrecerrados, pero no dijo nada. El mago ogro entregó la antorcha a Dhamon, luego se arrodilló en el suelo, y extendió por completo los dedos sobre la arcilla endurecida. La larga melena blanca le caía sobre los hombros, descendía por los brazos y le ocultaba el rostro, en tanto que la luz del hachón danzaba sobre su figura y exageraba los poderosos músculos y las gruesas venas que sobresalían de ellos.

—¿Qué haces? —La pregunta provino de Ragh.

—Magia. ¿Te importaría hablar más bajo?

Maldred empezó a canturrear en voz baja, era una cancioncilla sin una melodía identificable ni un ritmo previsible, y a medida que el ritmo se aceleraba, los dedos empezaron a cavar en la arcilla cada vez más blanda. Surgieron una especie de ondas de las manos, y la arcilla se tornó maleable.

Dhamon descubrió que podía mover con más facilidad los barrotes. Los de Ragh también cedieron un poco.

—Un poco más —instó Dhamon.

—Lo intento —respondió Maldred, mientras interrumpía su canturreo—. Es curioso —añadió—; está empezando a hacer frío aquí.

Se reanudó el mágico canturreo, y Dhamon soltó la antorcha y empezó a trabajar más deprisa con ambas manos, ya que el frío indicaba la presencia de los seres de Caos. Los ojos del hombre se movieron veloces de un lado a otro, para escudriñar las sombras en busca de ojos refulgentes de no muertos, y su aliento se tornó blanquecino cuando arrancó la pared de barrotes.

—Los seres de sombras se acercan —gruñó Ragh.

—Sí —dijo Dhamon, mientras se acercaba a la otra celda y ayudaba al draconiano con los barrotes.

Tras un fuerte tirón final, entre los dos consiguieron aflojar los barrotes lo suficiente para que Ragh y Fiona se abrieran paso entre ellos.

Fiona aferró el fardo de ropas contra su pecho y, mientras el aliento se le empañaba ante el rostro, clavó la mirada en Maldred.

—Mentiroso, mentiroso, mentiroso —le dijo.

Dhamon se estremeció al sentir cómo el aire se tornaba más gélido todavía.

—Mal, hemos de salir de aquí ya. Hay…

La palabras se ahogaron en su garganta al echar una ojeada al extremo opuesto del pasillo, donde tres sombras muy bien definidas se habían separado de la pared y adoptado forma humana. Los ojos de las criaturas brillaban con un resplandor sobrenatural, y las manos incorpóreas fueron hacia ellos, con las zarpas alargándose como serpientes reptantes.

—¡Por mi padre! —tronó Maldred—. ¿Qué son esas extrañas criaturas?

—Por aquí las llaman seres de sombras —respondió Ragh.

—Son repugnantes no-muertos —escupió Dhamon—. ¡Seres de Caos! ¡Y no tenemos nada con lo que luchar contra ellos!

Maldred fue a desenvainar la espada, y las sombras rieron ruidosamente.

—Eso no funcionará —indicó Dhamon, y empezó a hacer retroceder a sus compañeros hacia la puerta situada en el otro extremo del pasillo.

—A lo mejor esto sí funcionará. —Maldred sacó algo de debajo de la raída túnica, que acunó entre las manos frente a él para que los otros no pudieran verlo—. Conseguiré que salgamos todos de aquí —les anunció.

Concentró su energía mágica y física, sujetó con fuerza la escama de dragón, y la partió en dos.

—Mentiroso, mentiroso, mentiroso —repitió Fiona con tono malicioso, a la vez que una arremolinada neblina gris se alzaba a su alrededor y se los llevaba a todos fuera de la prisión.

8

Sombras del pasado

Dhamon se encontró frente a frente con un vacío inmenso, de un negro interminable que se extendía en todas direcciones. No había nada que insinuara la presencia de formas o sombras, sin embargo sentía como si se moviera, pues los pies se balanceaban aunque sin tocar nada. Alargó los brazos hacia arriba, luego al frente y por fin a ambos lados, pero los dedos no percibieron otra cosa que aire húmedo y cálido.

Resultaba un cambio sorprendente después de la fresca brisa que había flotado en el interior de su celda y lo había confortado hasta que se convirtió en las aterradoras corrientes heladas de los seres de Caos.

Intentó llamar a Maldred, pero aspiró un aroma y un sabor fétidos. No conseguía oírse a sí mismo, ni tampoco los latidos de su propio corazón, y el sabor y el aroma aumentaron en intensidad.

Sabía que era todo cosa de magia, y que debía haber pedido, en el momento en que Maldred lanzaba el conjuro, que todos fueran conducidos a Ergoth del Sur, a la lejana costa donde se alzaba el puesto avanzado de los Caballeros de Solamnia. Pero Maldred había actuado con demasiada precipitación, y Dhamon no había tenido la oportunidad de decirle adonde se dirigían, de modo que ahora ¿adónde los llevaba? Tal vez a los bosques de Qualinesti, a lo mejor a la orilla oriental de Nostar. Desde luego no los llevaba de vuelta a territorio ogro.

Dhamon sentía más curiosidad que preocupación, ya que cualquier magia creada por su amigo tenía que ser un hechizo positivo. No obstante, llamó en voz alta a Fiona, por si acaso ella podía oírlo, para tranquilizarla y decirle que todo iba bien y no tenía motivos para asustarse; pero no recibió respuesta.

Siguió flotando en la nada, aunque se dio cuenta de que cada vez se sentía más fatigado; puede que debido a que pasaba el tiempo o más probablemente porque el hechizo de Maldred estaría absorbiendo energía de su persona. A lo mejor Maldred mismo le extraía la energía.

—Maldred —intentó volver a llamar, y en esta ocasión al menos se oyó a sí mismo.

Se produjo un cambio en el aire. La temperatura aumentó más aún y el fétido olor se tornó más penetrante; al mismo tiempo se produjeron variaciones en la negrura, rasgos azules y grises e imágenes tenues que recordaban escudos, como si hubiera hileras de caballeros subidos unos sobre los hombros de los otros, hasta un total de tres o cuatro hombres, unos encima de otros. Se estremeció, a pesar de que hacía calor en lugar de frío.

—¿Maldred?

—Aquí, Dhamon.

—¿Dónde estamos?

—Mi hechizo nos ha llevado muy lejos de aquella cárcel.

Dhamon oyó sonidos extraños: un bronco y constante siseo, el revoloteo de algo que parecían hojas impelidas por el viento, el graznido ahogado de un alcaudón, y el chillido gutural de un búho.

—Mal, ¿dónde?

Todavía era de noche, dondequiera que estuvieran; que ya no era cerca del mar, pues no percibía ni un vestigio de aire salobre. No obstante, a Dhamon le pareció detectar el aroma azufrado de una herrería, y no tardó en percibir al draconiano y las presencias familiares de Fiona y Maldred. De todos modos, el olor fétido lo dominaba todo.

—¿Adónde nos has traído?

—A un lugar seguro.

Dhamon parpadeó cuando el muro de escudos empezó a moverse, como si los invisibles caballeros dieran dos pasos al frente y luego atrás, sin parar, siguiendo el ritmo del siseo. Antes de que pudiera llamar la atención de Maldred al respecto, el muro de escudos desapareció, y fue reemplazado por una serie de espesas formas grises cruzadas por franjas verdes tan oscuras que parecían negras. Dhamon dejó de tiritar.

Concentrándose, el hombre clavó los ojos al frente hasta que consiguió ajustar la mirada, y se dio cuenta de que estaba en el interior de una cueva. Las figuras oscuras eran sombras que creaban los salientes y huecos de la piedra, el color verde provenía de las enredaderas cubiertas de musgo que colgaban hasta el suelo y que agitaba una suave brisa que se había levantado. Siguieron susurrando hojas en algún punto situado más allá del lugar donde debía estar la entrada de la cueva. Giró despacio, y descubrió las siluetas de Fiona y Ragh a pocos metros de distancia. También vio a Maldred, que hablaba en voz baja con palabras que no entendió, sin duda lanzando otro conjuro. Al cabo de unos instantes, una esfera de luz apareció en la mano del mago ogro, y, mientras crecía, éste la arrojó hacia el techo, donde quedó flotando.

La caverna era inmensa, y la luz no alcanzaba las sombras más profundas.

—Mentiroso, mentiroso, mentiroso —siseó Fiona cuando sus ojos se encontraron con los de Maldred.

La dama solámnica, de pie junto al draconiano, apretó con fuerza el fardo de ropas contra el pecho y su mirada enfurecida se paseó entre Dhamon y Maldred.

—Los dos sois unos mentirosos.

Dhamon miró a su viejo amigo.

—Mal —dijo—, planeaba ir a rescatarte. La verdad es que, si no hubiéramos ido a naufragar en aquella maldita isla de Nostar, Ragh y yo habríamos conducido a Fiona hasta Ergoth del Sur y luego habríamos regresado a buscarte. De hecho, si no te importa lanzar otro de esos veloces conjuros tuyos y llevarnos a Ergoth…

Se oyó una profunda aspiración de aire, procedente de Fiona. Y Ragh profirió un ronco juramento. Los escalofríos se iniciaron de nuevo, en cuanto Dhamon dio media vuelta para mirar con fijeza a las profundidades de la cueva, en dirección a un apagado resplandor amarillento. ¡Los ojos de un dragón! Las enormes escamas se agitaron, lo que provocó un curioso siseo.

—¡Sable!

Dhamon sintió como si el corazón le fuera a estallar en el pecho. Lanzó un rugido furioso y miró ansioso a su alrededor en busca de un arma.

—¡La próxima vez, Mal, podrías intentar buscar un lugar más seguro que la madriguera de Sable!

Agarró a Fiona y a Ragh, y tiró de ellos hacia atrás, en dirección al punto donde juzgó por la suave brisa que debía de hallarse la entrada de la cueva.

—Moveos —les susurró—. Deprisa.

A pesar de sentirse atónitos y confundidos por el lugar en el que habían ido a aterrizar, los compañeros de Dhamon no vacilaron, y avanzaron con él. La mano de Fiona fue en busca de su inexistente espada.

—En una ocasión fui un siervo de Sable —murmuró Ragh—. Tal vez recuerde que le fui útil y me deje vivir. Pero temo que tú y Fiona…

Envuelto en sombras, que cubrían gran parte de su enorme cuerpo, el dragón no se movió ni habló, sino que se limitó a contemplarlos en silencio. La impresión que daba era la de un gato gigantesco que estudiara, con benigno interés, a un insignificante grupo de ratones intrusos.

—Mal, será mejor que des la vuelta y nos sigas despacio —advirtió Dhamon—. Ni Fiona ni yo poseemos una sola arma, de modo que no podemos… ¿Mal? ¿Mal?

Se dio cuenta de que Maldred no había retrocedido un centímetro ni desenvainado la espada. En realidad, el mago ogro avanzaba despacio hacia el dragón, con los brazos extendidos como si suplicara.

Dhamon contuvo la respiración.

—Por todo lo que es…

—Mentiroso, mentiroso, mentiroso —salmodió Fiona desde detrás de Dhamon.

—Me… me parece que ella tiene razón —musitó Ragh—. Dhamon, creo que tu amigo ogro nos ha traicionado.

—¿Traicionado? —Dhamon no podía creerlo—. ¿Nos ha traído aquí a propósito? —Era una posibilidad tan disparatada que la desechó rápidamente, sacudiendo la cabeza—. No, no puede haberlo hecho. Maldred no lo haría.

«No de motu proprio, al menos», pensó.

A lo mejor Sable había capturado a Maldred en Shrentak, hechizado al mago ogro, y exigido que éste le llevara a Dhamon allí. Era la única explicación sensata. Si era así, si Ragh estaba equivocado, entonces ¿por qué motivo se aproximaba su amigo al dragón con tanta tranquilidad?

Detrás de Dhamon, Ragh volvió a decir:

—Espera, yo había servido a Sable, y ése no es Sable —manifestó en voz muy baja—. Ahora que puedo verlo mejor, ni siquiera es un Dragón Negro.

—Maldred —llamó Dhamon con firmeza, con la esperanza de llegar a una parte de su amigo que la criatura no pudiera influenciar—. Sal con nosotros. Retrocede ahora.

Si es que el dragón, por casualidad, les permitía hacerlo.

—Estás a salvo aquí, amigo mío —respondió Maldred, aunque su voz no parecía nada convencida de lo que acababa de decir—. Te lo prometo, estáis todos a salvo. El dragón no os hará daño.

Bañado por la pálida luz ocre que emanaba de los ojos de la criatura, Maldred, de pie justo frente al enorme hocico de la bestia, se inclinó rígidamente a la altura de la cintura.

—He traído a Dhamon aquí, amo. Tal y como te dije que haría.

«¿Amo?».

—¡Muévete, Fiona! ¡Ragh!

—Soy una Dama de Solamnia —replicó la mujer en tono desafiante, clavando los tacones en el suelo—, y tengo que combatir a ese dragón. No es honroso salir huyendo.

—¡No tenemos ninguna espada! —Dhamon retrocedió.

—No tengáis tanta prisa. —La sensual voz no pertenecía a Fiona, y procedía de algún punto situado detrás de todos ellos—. No vas a ir a ninguna parte, Dhamon Fierolobo. Ya lo creo que no. Ni la dama sin seso; ni tampoco ese viejo sivak. Los tres sois moscas atrapadas en una telaraña, y creo que descubriréis que mi amo es la araña más grande con la que hayáis soñado jamás.

Dhamon reconoció la voz y giró en redondo, incrédulo, para encontrarse con los ojos de Nura Bint-Drax bajo su forma de mujer-serpiente. La criatura les cortaba la retirada, alzada sobre la cola en mitad de la entrada de la cueva, mientras balanceaba hipnóticamente el cuerpo recubierto de centelleantes escamas. Su magia, más que su amenazadora forma, inmovilizaba a Fiona y a Ragh.

—Ninguno de vosotros va a ir a ninguna parte hasta que mi amo lo permita —siseó Nura—. Si es que lo permite.

No tenían la menor posibilidad de redimirse, se dijo Dhamon. No tenían la menor posibilidad de…

—¡Dhamon! —El mago ogro, todavía de pie frente al dragón le hizo una seña—. ¡Ven! ¡Únete a nosotros, Dhamon!

«¿Unirme a vosotros? —pensó él—. ¡Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad, esto no puede estar sucediendo! ¡No puede ser real!».

Dhamon intentó convencerse de que aquello no estaba sucediendo, pero sabía que así era.

Había percibido el miedo al dragón, y en esos momentos, al pasear la mirada de la entrada de la cueva a sus profundidades, veía cómo la naga se balanceaba, y también la sobrenatural luz amarilla de los ojos del dragón. Veía también a su traicionero amigo, Maldred, colocado frente a la criatura, aguardando.

—Ragh —musitó.

Por el rabillo del ojo, vio que el draconiano se estremecía como si intentara romper el hechizo de la naga.

—Ragh —llamó en voz más alta.

—Te… te oigo. —El familiar susurro ronco sonó como si la criatura se esforzara por recuperar fuerzas—. ¿Tienes algún maravilloso plan para sacarnos de esto?

Desde el fondo de la cueva, Maldred volvió a llamar a Dhamon.

—Bueno, pues yo sí tengo un plan —refunfuñó Ragh—. Mi plan es que vamos a morir, y prefiero dejar que sea el dragón quien me mate. Será mucho más rápido que cualquier cosa que esa criatura-serpiente planee hacer. Eso es lo que creo.

—Es Nura Bint-Drax, Ragh.

—Quienquiera que sea, es horrible.

—Se trata de Nura Bint-Drax —repitió.

«Y tú la conoces —pensó Dhamon, a continuación—, y desde el momento mismo en que te conocí, Ragh, has estado obsesionado con la idea de matarla. Ella te cortó las alas, te desangró para crear dracs y abominaciones. La odias».

—La has visto bajo otras formas, pero deberías reconocerla —insistió Dhamon.

—No la he visto jamás. Me acordaría sin duda, si la hubiera visto antes.

—El ser de Caos —masculló Dhamon.

La criatura de Caos había arrancado a Ragh el recuerdo de Nura Bint-Drax. Eso debía ser. ¿Qué recuerdo le habría robado a él aquel maldito ser?

—¿Dhamon? —volvió a llamar Maldred.

«No importa lo que el ser de Caos me quitara —pensó él—. Nada importará si no salimos de aquí con vida».

Pero las piernas no querían cooperar. Durante los pocos instantes en que había dejado vagar la mente, el miedo al dragón se había filtrado en sus huesos.

Al mismo tiempo, la naga se acercó más.

El curioso y embriagador olor del aceite perfumado del ser se mezcló con el desagradable hedor de la ciénaga, y Dhamon se sintió débil, mareado y dispuesto a darse por vencido. «Debería haber dejado que el mar acabara con él durante aquella tormenta», se dijo, porque así aquel dragón no obtendría la satisfacción de matarlo. Jamás conseguiría ver a su hijo.

—Luchad contra el miedo al dragón —siseó, tanto para sí como para Ragh y Fiona—, y contra la magia de la naga. No os rindáis. ¡Defendeos!

Se concentró en su cólera, una técnica que utilizaba en la época en que montaba a un Dragón Azul y tenía que enfrentarse a su contenida aura. Se centró en el miedo al dragón, y presa de ciega cólera se apartó dando bandazos de Ragh y Fiona, y corrió hacia Maldred.

—Ragh —gritó por encima del hombro—; ¡fue Nura Bint-Drax quien te quitó las alas!

Esperaba que aquella revelación hiciera reaccionar al draconiano, pero no aguardó a ver qué sucedía. Agarró al sorprendido Maldred, alargó veloz la mano hacia la espalda del ogro y soltó la enorme espada de doble empuñadura que éste llevaba siempre envainada allí.

—¡Dhamon, no!

El mago ogro intentó hacerse con el arma, pero Dhamon ardía de rabia, y en unas pocas zancadas ya había puesto distancia entre él y Maldred y el dragón, fortaleciéndose para resistir la incesante aura de miedo a la vez que preparaba la espada para entrar en acción.

Los refulgentes ojos del dragón ni siquiera pestañearon, y la bestia no habló ni hizo movimiento alguno, aparte del continuo sisear de sus escamas.

—¡Dhamon, detente!

Al estar concentrado en el dragón, la embestida de Maldred lo cogió por sorpresa, y el ogro consiguió alcanzarlo y tumbarlo. La espada rodó por el suelo con un metálico tintineo.

—¡Dhamon! —chilló el ogro en tono desafiante, al mismo tiempo que alzaba el brazo en un gesto de advertencia—. ¡Tienes que escucharme, Dhamon!

El hombre lanzó una patada que hizo perder el equilibrio a Maldred, y luego gateó por el suelo para recuperar el arma.

—¡No, escúchame tú a mí, Mal! ¡El dragón te tiene bajo su control! Este dragón…

—¡No es Sable! —exclamó el otro—. ¡Este dragón no está interesado en hacerte daño!

Sí, Ragh había dicho que el dragón no era Sable.

No era la hembra de Dragón Negro, pero la fetidez todavía bien presente en su boca, los sonidos de la ciénaga que se deslizaban al interior de la cueva… todo aquello le indicaba que se encontraba en el reino de la Negra. De modo que si no se trataba de Sable, ¿qué otro dragón se hallaba en el pantano de la señora suprema? Y ¿por qué tenía esclavizado a Maldred?

—Muy bien. Te escucho —indicó a Maldred, al mismo tiempo que bajaba ligeramente la espada—. Habla deprisa.

A su espalda, oyó que Nura Bint-Drax siseaba mientras Ragh y Fiona se adentraban despacio en la cueva, resignados a su destino. Así pues, sus palabras no habían conseguido que el draconiano reaccionara.

—He dicho que te escuchaba, Mal.

—Dhamon —dijo éste—; sé que te debo la verdad. El dragón no me controla en estos momentos, ni lo ha hecho nunca en realidad. Pero estoy… asociado… con él. Te he traído aquí a petición suya. Tengo que pensar en mi familia, en mi país, y…

Sin un pestañeo, los ojos de Dhamon se entrecerraron y se encontraron con los ojos nublados del dragón. Había algo familiar en la criatura, en especial en los ojos, en aquellas rendijas de forma curiosa. Por un instante se vio a sí mismo reflejado en ellas, pero era alguien distinto: alguien con unos cuantos años menos, con cabellos rubios como el maíz, alguien que era honrado e intrépido, alguien que había estado a punto de morir, y que llevaba un escama de hembra de Dragón Rojo incrustada en el muslo.

—El Dragón de las Tinieblas —dijo.

Sí, se trataba del Dragón de las Tinieblas que en una ocasión le había curado con su sangre, con la ayuda de una hembra de Dragón Plateado. La sangre y la magia de aquel dragón habían roto el dominio que Malys ejercía sobre su persona, pero tornaron negra la enorme escama de la pierna, ennegrecieron sus cabellos y afectaron a su alma.

Sintió un gran frío en el corazón, y escudriñó con más atención al Dragón de las Tinieblas.

Dhamon había cambiado desde aquel día fatídico, pero ¿y el dragón? Evidentemente era más viejo, pero aquello resultaba extraño, pues en el transcurso de aquellos pocos años la criatura casi no debería haber envejecido. Los dragones vivían durante siglos.

Un retumbo zarandeó la piedra y la tierra, y Dhamon tardó unos instantes en comprender que se trataba del dragón que hablaba por primera vez.

—¿Recuerdas…? —inquirió la bestia—. En las montañas muy lejos de aquí.

—Sí, dragón. A muchos kilómetros de distancia y no hace demasiados años.

Dhamon jamás lo olvidaría. Ni siquiera el gran hechicero Palin Majere pudo poner remedio a la escama, pero el Dragón de las Tinieblas lo había salvado aquel día en que Dhamon fue a parar, accidentalmente, a su cueva. El leviatán podría haberlo matado entonces, como podía hacer ahora, pero en lugar de ello, le había salvado la vida.

El Dragón de las Tinieblas no sólo era inexplicablemente más viejo ahora, sino también más grande, mucho más grande. Dhamon dedujo que debía medir casi sesenta metros de largo. ¿Cómo era que se había vuelto tan grande? ¿Y por qué parecía tan viejo? ¿Qué lo habría envejecido? ¿La magia?

—Sí, dragón, lo recuerdo —fue todo lo que respondió.

El suelo de roca volvió a vibrar debido a la potencia de la voz de la criatura.

»Sí, me salvaste la vida, dragón, y admito que estoy en deuda contigo por ello.

—¿Conoces a este dragón? —preguntó Ragh a Dhamon, a la vez que miraba furtivamente a Nura Bint-Drax—. ¿Conoces al dragón y a la mujer-serpiente? ¿Cómo es posible que…?

Dhamon hizo callar al draconiano y se concentró en los retumbos para descifrar las guturales y alargadas palabras de su interlocutor. No sólo parecía más viejo y más grande, sino que el dragón también parecía fatigado, se dijo. Anciano y agotado, aunque no debería ser ninguna de las dos cosas.

—¿Deseas cobrar la deuda que tengo contigo?

¿Había entendido Dhamon correctamente a la criatura? ¿Había manipulado ésta a Maldred para conseguir que llevara a Dhamon hasta allí? Deuda o no deuda, él no tenía tiempo para ayudar al dragón; las escamas lo estaban consumiendo, y todavía tenía que ayudar a Fiona, y localizar a Rikali y al niño.

—¿Qué quieres?

¿Qué podía querer un dragón de un humano?

De nuevo se esforzó por captar las palabras entremezcladas con los retumbos.

—Mata a Sable —respondió el Dragón de las Tinieblas—. Quiero que mates a la Negra que gobierna esta ciénaga.

—¡No! —Sintió que el color desaparecía de su rostro—. ¡Eso no es posible!

En realidad, todo aquello era ridículo: que su amigo Maldred lo hubiera llevado allí, que se hallara de pie ante un dragón anciano y decrépito que había sido joven y había estado lleno de vitalidad hacía apenas unos años, que tuviera a Nura Bint-Drax acechando a su espalda bajo el aspecto de una serpiente gigante, que le instaran a matar a una señora suprema.

—Un humano no puede oponerse a un dragón —respondió Dhamon—, y mucho menos a un señor supremo. No, dragón, respeto el hecho de que me salvases la vida, pero ni siquiera pienso intentar una estupidez tal.

—Te salvé de la Roja sólo para que pudieras servirme tú ahora. —Hincó una zarpa en el suelo de la cueva, produciendo un chirrido insoportable—. Salvé a otros, también, intenté moldearlos según mis propósitos, pero tú eres el más prometedor. Tú eres la persona indicada.

Nura siseó, cuando Maldred arrancó la espada de la mano del aturdido Dhamon.

—No entiendo qué parte tienes tú en esto —dijo éste al mago ogro, con un tono cargado de amargura—. Será mejor que puedas encontrar una explicación para todo esto más tarde, cuando hayamos salido de aquí. Que es lo que pienso hacer ahora mismo.

Hizo intención de marcharse, pero la mano de su amigo se cerró con fuerza sobre su brazo.

—No puedes irte, Dhamon —declaró—. Aún no. Tienes que aceptar matar a Sable.

—¡Estás tan loco como Fiona! —Dhamon se soltó de un violento tirón—. ¿Matar a una señora suprema? Ningún hombre, ningún ejército, puede matar a un señor supremo. ¿Y por qué quiere ver muerta a Sable este Dragón de las Tinieblas?

—Para quedarme con el reino de Sable —respondió el dragón con un sordo retumbo.

La cueva se oscureció unos instantes, al cerrar los ojos el Dragón de las Tinieblas. Cuando los volvió a abrir, el resplandor amarillo parecía dirigido a Dhamon. Uno de los labios se frunció hacia arriba, dejando al descubierto unos dientes color gris oscuro, y la lengua de la criatura culebreó burlona al exterior.

—Puedes matar a Sable. Eres la persona que puede hacerlo.

Aquellas palabras las pronunció Nura Bint-Drax, que había reptado hasta colocarse detrás de Dhamon.

»Te he puesto a prueba, Dhamon, y conozco las hazañas que eres capaz de llevar a cabo.

El aludido se volvió para clavar la mirada en su frío rostro de niña-serpiente.

»Maldred también te estuvo poniendo a prueba. Movió tus hilos con más habilidad que yo.

—No tuve elección —intervino el mago ogro, mientras Dhamon se volvía, enfurecido, para mirarlo.

—¿Me pusiste a prueba?

—Sable… la Negra… el pantano crece día a día. Ya sabes qué está sucediendo. Has visto cómo sucedía. Con el tiempo, la ciénaga acabará engullendo todo el territorio ogro, mi tierra natal, Dhamon… a menos que se haga algo para detener a la señora suprema.

—¿Todo esto tiene que ver con Blode? ¿Todo esto está relacionado con esas montañas apestosas y el condenado reino de tu padre? Creía que despreciabas a tu padre.

—Es la tierra de mi gente. Y… temo por la seguridad de mi padre, si la señora suprema tiene éxito.

—¿Todo esto tiene que ver con el pantano?

El otro asintió con la cabeza.

»¿Qué demonios esperas de mí? ¡De mí! Si tú y tus horrendos parientes queréis ver muerta a la Negra, pues declaradle la guerra vosotros. Yo no quiero saber nada.

—Los míos no son los mejores guerreros del mundo —respondió Maldred, meneando la cabeza—. Ya no. Necesitamos a alguien intrépido, alguien con extraordinarias reservas de energía y decisión…

—¿Me has estado poniendo a prueba?

—Para asegurarnos de que eras la persona indicada —intervino Nura.

—Y esas pruebas…

—Mis hermanas y yo —respondió ella, divertida, refiriéndose a un grupo de asesinas que habían intentado matar a Dhamon y a Maldred en las estribaciones de Blode—. Arañas gigantes. La Legión de Acero que os intentó ahorcar. Todo eso y más. Todo fue cosa nuestra, todo ello era parte de las pruebas. Deberías sentirte orgulloso, humano, pues has superado todas las pruebas… hasta ahora.

Las venas del cuello de Dhamon se hincharon hasta parecer a punto de estallar, y el humano cerró las manos con fuerza, hirviendo de rabia, a la vez que miraba con amargura a Maldred.

—Amigo —escupió—. ¡Yo te llamaba amigo, Maldred! Te consideraba igual que un hermano. Te quería, Mal, todo lo que un hombre puede querer a otro. Arriesgué la vida por ti una docena de veces, y…

—Dhamon…

—¿Me manipulaste? ¡Me engañaste! ¿Por tu detestable raza de ogros? —Las palabras surgieron hirientes y veloces, como dagas arrojadas contra el hombretón.

Maldred intentó decir algo, pero Dhamon no le dio la menor oportunidad.

—No quiero saber nada de los dragones, ogro. Y no quiero saber nada de ti. No quiero veros nunca más, ni a ti ni a tus amigos.

Dhamon empezó a quedarse sin aire, y sintió que se le secaba la garganta; jadeó intentando llevar aire a los pulmones.

—Nura —advirtió Maldred—; déjalo en paz.

La naga reptó al frente y enrolló la cola en las piernas del humano, para a continuación enroscarse toda ella mientras le oprimía la garganta. Los ojos de la criatura emitieron un leve fulgor verdoso, y el resplandor se extendió por todo el cuerpo, hasta desaparecer en el interior de Dhamon, que quedó inmovilizado. El resplandor se propagó también sobre Ragh y Fiona.

La criatura, totalmente enroscada alrededor de Dhamon, volvió la cabeza para mirar al Dragón de las Tinieblas. Los ojos de éste se cerraron un instante y, tras otro apretón asfixiante, la mujer-serpiente se desenroscó y retrocedió.

—Es la persona indicada, amo —manifestó con suavidad—, pero no parece muy dispuesto a participar.

El Dragón de las Tinieblas bajó la testa, y las barbas se desperdigaron sobre el suelo cuando alargó el cuello al frente. El seco aliento de la criatura azotó a Dhamon como un potente viento del desierto, pero no transportaba consigo ningún olor.

—Yo haré que se muestre dispuesto.

El dragón alargó una zarpa color gris oscuro, la pasó sobre la pernera del pantalón del hombre y rasgó la tela como si se tratara de una fina hoja de pergamino. La enorme escama negra y todas las otras escamas más pequeñas centellearon siniestras bajo la luz que proyectaban los ojos de la criatura.

—Las escamas crecen debido a mi magia, humano. Las escamas te producen dolor debido a mi magia. Te están matando.

El leviatán dirigió una veloz mirada a Nura, y la naga retrocedió un poco más para que Dhamon pudiera respirar con más facilidad.

—Te prometo detener las escamas y el dolor —prosiguió el dragón—, si matas a Sable. Te facilitaré la cura que buscas con tanta desesperación. Te dejaré vivir, y te volveré a hacer totalmente humano, sin más interferencias por mi parte.

Dhamon sintió un hormigueo en las extremidades a medida que recuperaba el control sobre ellas, y al mirar de reojo vio que Ragh y Fiona habían sido devueltos a la normalidad.

Permaneció en silencio varios minutos. ¿Una cura? Si bien el Dragón de las Tinieblas probablemente le decía la verdad, Dhamon se preguntó si existía en realidad un remedio para la maldita escama. La muerte se hallaba cerca ya, pues las escamas se multiplicaban como un sarpullido incontrolado. Sin embargo, no podía aceptar matar a Sable, pues aquello sería un suicidio mucho más rápido que cualquier muerte que le proporcionaran las escamas.

—Sabes perfectamente que no hay ningún humano que posea la capacidad de matar a un dragón —dijo, dirigiendo una furiosa mirada a Maldred.

—Tendrás mi ayuda —vibró la voz del Dragón de las Tinieblas—. Mis sirvientes Maldred y Nura poseen magia poderosa. Tus amigos llamados Fiona y…

—Ragh —le facilitó la mujer-serpiente, que parecía perpleja y ofendida porque el draconiano no la había reconocido—. Ragh, el sivak sin alas, y la Dama de Solamnia, Fiona.

—Y tú, humano —tronó el dragón—, posees poderes que aún no has descubierto.

«¡Sandeces!» se dijo Dhamon; pero comprendió que no tenía más elección que aceptar. Más tarde, cuando estuvieran lejos de la cueva del Dragón de las Tinieblas, tal vez tendría la oportunidad de huir de Maldred y de la naga, o de matarlos a ambos. Más tarde, tal vez él, Fiona y Ragh podrían tener una posibilidad. Pero en esos momentos…

—De acuerdo —declaró solemnemente—, daré caza a Sable por ti. Y si por alguna peripecia del destino venzo, me concederás esa cura.

—Desde luego —tronó el dragón, que alzó el labio en algo parecido a una sonrisa—. Te curaré, y te concederé más que una curación. —Alzó la testa, para mirar en dirección a la entrada de la cueva, donde se estaba formando una pared de neblina—. Te concederé la seguridad y el bienestar de tu familia.

Una imagen apareció en la neblina, la de una aldea iluminada por la luz de las antorchas en un territorio árido. Matorrales y árboles achaparrados crecían a lo largo de una calzada. El dragón profirió un bufido, y la escena cambió al interior de una pequeña vivienda. Una semielfa de cabellos plateados estaba incorporada sobre una cama deteriorada.

—Riki —dijo Dhamon con una emoción que lo sorprendió, y cayó de rodillas.

Riki estaba envuelta en pieles y la atendían tres humanas, una de las cuales se dedicaba a secarle el sudor de la frente y a intentar calmarla.

—¡Cerdos, esto duele! —Dhamon oyó que la semielfa lanzaba su conocido juramento—. ¿Dónde está Varek?

—Fuera —respondió una de las mujeres—; lo llamaremos pronto. Cuando haya salido el niño.

Riki echó la cabeza hacia atrás y gimió.

La imagen volvió a cambiar, y se alejó del pueblo. Más allá de la exigua línea de árboles había un burdo campamento militar que rodeaba una enorme hoguera. Docenas de hobgoblins se apiñaban alrededor del fuego, y uno, particularmente grande, estaba sentado en un cajón de madera, afilando su lanza.

El chillido de una criatura atravesó el campamento, y la imagen mágica osciló. La neblina de la entrada de la cueva se desvaneció.

—Los hobgoblins son mis peones —explicó el dragón con su voz retumbante—. Dejarán a la criatura recién nacida, a la semielfa y a su esposo, con vida, si haces lo que te ordeno.

—Ya he dicho que iría tras Sable —manifestó Dhamon, apretando los dientes mientras contemplaba con fijeza al leviatán—. Mantendré mi palabra.

—Sé que lo harás —replicó el dragón—. Nura, ¿podrías darles alguna arma especial con la que matar a la Negra?

La naga reptó al exterior, y reapareció al cabo de unos minutos, ya no como una serpiente sino bajo su aspecto de ergothiana. Llevaba la vieja túnica de Dhamon ceñida al cuerpo con un cinturón, y en una mano sostenía una elegante espada larga, una por cuya posesión Dhamon había entregado una fortuna en gemas. Había comprado el arma al caudillo ogro, el padre de Maldred, quien afirmaba que en el pasado había pertenecido a Tanis el Semielfo, y la naga se la había robado durante una de las pruebas a las que lo sometió. Se suponía que el arma poseía poderes mágicos ocultos. En lugar de entregar la espada a Dhamon, Nura se la dio a Fiona, que contempló con fijeza su reflejo sobre la brillante hoja.

En la otra mano, la criatura sujetaba una imponente alabarda con el filo en forma de hacha, que reflejaba la luz que emanaba de los ojos del dragón. Hacía unos cuantos años, un Dragón de Bronce había regalado aquella arma a Dhamon para ayudarlo en su lucha contra los señores supremos. El arma era un objeto mágico capaz de atravesar el metal de una armadura, y Dhamon había estado a punto de matar a Goldmoon con ella, en la época en que estaba bajo el influjo de Malys. Después de aquello, ya no quiso saber nada más de la alabarda, que arrojó lejos de sí, y Rig se apresuró a apropiarse de la mágica arma, ya que el marinero siempre había sentido un gran amor por las armas de exquisita manufactura. También la alabarda había desaparecido durante las pruebas a las que se había sometido a Dhamon.

Nura le tendió el arma, y asintió satisfecha cuando él aceptó de mala gana el mágico objeto. El dragón, entre tanto, se arrancó una pequeña escama del cuerpo y la entregó a Maldred.

—Cuando todo haya terminado —le indicó—, utiliza esto para regresar aquí.

—¿Y él? —preguntó Nura al dragón, señalando a Ragh.

—No necesito nada —se apresuró a resoplar el draconiano antes de que el otro pudiera decir nada—. Voy a donde Dhamon va, y poseo mis propios recursos… especiales.

Maldred guardó la escama bajo la túnica e hizo una seña a Dhamon y a sus compañeros para que siguieran a Nura Bint-Drax.

—¿Y si Sable nos mata? —se le ocurrió a Dhamon preguntar al Dragón de las Tinieblas antes de abandonar la cueva.

—Deberías asegurarte de que no lo haga —fue la retumbante respuesta que recibió—. Pero… por haberlo intentado le perdonaré la vida a tu hijo. Sólo a la criatura, no obstante.

—Será mejor que te asegures de tener éxito, Dhamon Fierolobo —siseó Nura.

Dhamon echó una última mirada al Dragón de las Tinieblas, en un intento de descifrar un oscuro significado en los ojos nebulosos del ser. Luego salió al exterior detrás de los otros.

—Espero que seréis conscientes de que sólo conseguiremos que nos maten al enfrentarnos a Sable —masculló Ragh, cuando abandonaron la cueva y salieron a la ciénaga sumergida en la oscuridad de la noche.

—Todo el mundo muere —respondió Fiona con indiferencia.

La mujer introdujo la espada en su cinto y alargó la mano hacia Dhamon. Luego, deslizó el brazo en el ángulo del codo de éste a la vez que alzaba la mirada con expresión admirativa hacia la hoja de la alabarda. El filo reflejaba la luz de la luna, que penetraba por una abertura entre las ramas.

—Me encanta que volvamos a estar juntos —declaró la solámnica con una cálida sonrisa—. Te he echado mucho de menos, Rig.

9

La piel de Shrentak

Dhamon estaba de pie en una elevación que lindaba con el borde oriental de la extensa ciudad gobernada por la señora suprema, Sable. Fiona se hallaba recostada contra él, contemplando con arrobo el rostro sudoroso de su compañero. A sus pies, una neblina cubría las calles, y disimulaba parte de su suciedad y deterioro, en tanto que los brumosos hilillos que se elevaban en el aire, ayudaban a atenuar el aspecto de las desmoronadas torres que ascendían como dedos retorcidos hacia un cielo de un pálido tono gris anaranjado.

Dhamon intentó mirar más allá de la fea superficie del lugar, y vio hombres y mujeres que deambulaban con pasos lentos, como lo harían en cualquier otra ciudad de Krynn. Había alegría allí, en alguna parte. Oyó reír a un niño, a un hombre que saludaba con educación, a un perro que ladraba excitado. La gente se ganaba la vida como podía, amaba, y formaba familias igual que lo hacía en Palanthas o en Encina Invernal o en Solanthus. Igual que en cualquier otra ciudad. Excepto que aquella ciudad pertenecía a Sable, la señora suprema, y se encontraba justo en medio de un pantano repleto de dracs, cocodrilos gigantes y toda clase de otros horrores. Mientras que algunos de los aterradores ciudadanos de aquel lugar reptaban bajo las calles, otros deambulaban libremente por la ciudad.

Observó a una pareja de dracs que pasaban despacio ante la tienda de un carpintero, arrastrando el cuerpo de algo grande cubierto de piel correosa. Una docena, más o menos, de otros dracs se apiñaba en esquinas y bajo los aleros de los edificios en el barrio comercial, y también había unas cuantas abominaciones llamativas, criaturas grotescas producto de la mezcla de sangre draconiana, y magia de dragón, con los cuerpos de elfos, enanos, e incluso de kenders. Estos seres no resultaban tan elegantes como sus hermanos dracs, sino que mostraban cuerpos deformes: extremidades extras, alas contrahechas, colas de serpiente, y más cosas. Dhamon creía que se estaba convirtiendo en una de tales abominaciones, y que cuando la transformación se hubiera completado su cerebro humano sería reemplazado por… alguna inteligencia de otro mundo. El nuevo ser sería leal a su creador, el Dragón de las Tinieblas.

Mientras proseguía con su observación de la ciudad, vio que un draconiano sivak saltaba de lo alto de una espira ennegrecida y desplegaba las alas para describir perezosos círculos sobre el centro de la ciudad antes de descender en picado y perderse en una maraña de edificios en ruinas y remolinos de niebla.

La ciudad apestaba a pantano, a desperdicios humanos y a cadáveres putrefactos. El aroma de cenas preparándose sobre el hogar resultaba casi imperceptible en medio de la fetidez. Habían comido muy poco desde que abandonaran la guarida del Dragón de las Tinieblas, y sabía que Fiona y Ragh estaban hambrientos; el bienestar de Maldred y Nura Bint-Drax no le importaba. Tal vez podría encontrar algo razonablemente comestible en una posada, pues era importante que la mujer y Ragh conservaran las energías para enfrentarse a cualquier reto que les esperara.

Oyó los gritos y rugidos de las criaturas encerradas en corrales para su exhibición y venta en el mercado central. Allí había sembrado estragos al liberar a Fiona y a los otros prisioneros de las mazmorras situadas bajo la ciudad y, junto con ellos, también a las fieras enjauladas. Todo aquello parecía haber sucedido hacía una eternidad.

Oyó también música suave que emanaba de un edificio que sospechó —a juzgar por los tres hombres que lo abandonaban tambaleantes— se trataba de una taberna. Era una melodía agradable, interpretada por una flauta y alguna especie de trompa, que un instante sonaba como el triste chillido de un ave marina y al siguiente sutilmente enojada a medida que adquiría ritmo.

Dhamon se quedó contemplando con atención los edificios, los dracs y las abominaciones, mientras escuchaba la excepcional melodía y se decía que al menos había descubierto un ápice de belleza bajo la fea piel de Shrentak. Repentinamente, la música cesó, y él soltó un profundo suspiro que no se había dado cuenta que había estado conteniendo.

—¿Vamos a entrar en esa ciudad, Rig? —Fiona dio un tironcito al brazo de Dhamon—. Me resulta curiosamente familiar, y me parece que preferiría detenerme en cualquier otro sitio.

—También lo preferiría yo —respondió éste, sin mentir.

Durante los dos días de viaje hasta llegar a aquel lugar, Fiona se había dirigido a él con frecuencia como si fuera Rig, y el hombre estaba seguro de que aquello lo motivaba el que él llevara la alabarda que el marinero acostumbraba empuñar. Con la ayuda de Ragh, había intentado en repetidas ocasiones convencerla de que Rig estaba muerto y de que él, Dhamon, no se parecía en absoluto al marinero. De todos modos, la solámnica tenía de vez en cuando momentos de lucidez, en los que reconocía a Dhamon y le dejaba bien claro lo mucho que lo despreciaba.

—Preferiría estar siguiendo la pista de Riki y mi hijo —dijo Dhamon, aunque más para sí que para los demás—. A mí tampoco me gusta tener que regresar a Shrentak.

—Un nombre feo para una ciudad fea —declaró Ragh.

—Yo considero a Shrentak hermosa —dijo Nura Bint-Drax con una risita.

Ella y Maldred se encontraban varios pasos por detrás de ellos, y habían estado absortos en una especie de conversación entre cuchicheos. Durante todo el trayecto hasta allí, Dhamon había buscado una oportunidad para oponerse a la naga y al mago ogro, pero ellos siempre estaban preparados, pues lo vigilaban en todo momento, y Nura, además, se había dedicado a amenazar constantemente a Fiona y a Ragh, al darse cuenta de que los compañeros de Dhamon eran una debilidad que había que explotar. La naga, al igual que Dhamon, no había dormido, y el hombre estaba seguro de que la criatura se encontraba tan agotada como él, pero el ser había ocultado mágicamente su figura de reptil bajo la apariencia de una atractiva joven ergothiana y, de algún modo, escondía también así la fatiga que sentía.

Maldred estaba a todas luces exhausto, y no intentaba ocultarlo. Había abordado a Dhamon en varias ocasiones, intentando continuamente explicarle sus acciones y reavivar la amistad entre ambos; pero Dhamon lo había rechazado cada vez. El hombre se dijo que sería más fácil vencer a Maldred que a la naga. Cansado y con un sentimiento de culpabilidad, el mago ogro podría ser derrotado en algún callejón oscuro, y Dhamon dudaba de que el asesinato fuera considerado un crimen terrible en Shrentak. Vencer a Nura Bint-Drax sería algo muy distinto. Necesitaría crear una oportunidad, y conseguir la ayuda de Ragh. Dhamon y el draconiano habían estado intercambiando miradas, y el humano esperaba que también pudieran contar con Fiona cuando llegara el momento.

—Pasaremos el resto de la noche aquí arriba —anunció la naga, sin dejar de contemplar la puesta de sol—. Esperaremos hasta la mañana para entrar en la ciudad y buscar a Sable.

—Pensaba que también servías a Sable —observó Dhamon—. ¿No sabes dónde está?

Ella hizo como si no lo oyera e hizo gala de desperezarse y estudiar a un trío de sivaks que alzaban el vuelo desde el centro de la ciudad.

—Esperaremos, he dicho. Por la mañana, o tal vez la mañana siguiente, bajaremos a la ciudad. Me toca a mí decidir cuándo actuaremos, y digo que, por el momento, esperaremos.

—¿Esperar? —Dhamon no hizo ningún esfuerzo por ocultar su sorpresa.

—Sí, quiero asegurarme de que la señora suprema no tiene demasiados secuaces a su alrededor. Debemos elegir el mejor momento para atacar.

—Bueno, pues yo tengo prisa, y no voy a esperar.

«Me estoy muriendo —pensó—, y no voy a pasar mis últimas horas esperando por culpa de un capricho».

Antes de que la naga pudiera decir o hacer nada, Dhamon agarró a Fiona de la mano y echó a correr montículo abajo, seguido de cerca por Ragh. Si Nura deseaba perder el tiempo, era porque debía haber un motivo oculto, se dijo Dhamon, y sería mucho más fácil ocuparse de ella más adelante si la mantenía inquieta y alterada.

—No lo pierdas de vista —siseó la criatura a Maldred, al mismo tiempo que empujaba al mago ogro tras ellos—. No vuelvas a perderlo… ¡o acabarás muerto muy pronto! Tengo aliados en la ciudad que no le permitirán, ni tampoco a ti, escapar. ¡Él es responsabilidad tuya!

Maldred le lanzó una mirada furiosa pero no dijo nada, y en unas cuantas zancadas largas alcanzó a Dhamon. Desenvainó la espada como precaución, aunque no se atrevió a usarla contra su amigo; no si quería que el plan del dragón siguiera adelante.

«¡Eres hombre muerto, Maldred, si no lo vigilas!», oyó que repetía Nura dentro de su cabeza.

—Dhamon, espera —suplicó el ogro—. Nura tiene razón. Es mejor que averigüe si Sable…

—No puedo vencer a esa maldita hembra de dragón no importa cuándo o dónde ataque —respondió él tajante—. Ni con toda tu ayuda y magia. Tú lo sabes, Maldred. Tanto da si la hembra tiene a diez secuaces aquí con ella o a diez mil.

—Puedes vencerla —sostuvo el ogro—. Nosotros podemos. Hemos de hacerlo.

—Para salvar tu territorio ogro —gruñó él—. ¿Correcto? Para salvar el pedazo de terreno reseco de tu detestable pueblo. —Aceleró el paso, mientras pensaba: «Yo tengo que salvar a mi hijo y a Fiona antes de salvar a la raza de los ogros. Y antes de morir».

Dhamon no estaba seguro de adonde se dirigía, pero sabía que la naga le podía seguir el rastro, con o sin Maldred. Percibía la rivalidad del ser con su antiguo amigo y pensaba aprovecharla. Una rápida ojeada a su espalda le mostró a la criatura encaramada en la elevación, y no aminoró la marcha hasta que la perdió de vista y se encontró en medio de una multitud de hombres de aspecto apaleado, que abandonaban un solar en construcción, y se dirigían a casa tras todo un día de trabajo. Oyó el golpeteo de sus tacones sobre los ladrillos que había por la calle, escuchó las conversaciones que mantenían sobre el trabajo y la familia, sobre lo cansados que estaban todos, sobre el pantano que todos odiaban. Sujetó con fuerza la mano de Fiona para mantenerla pegada a él, y oteó la calle en busca de callejones, de aquéllos que estuvieran sumidos en la oscuridad y vacíos, a cuyo interior pudiera atraer a Maldred. Por el momento, los únicos que vio estaban ocupados de un modo u otro. En uno, dos mujeres jóvenes flanqueaban a un hombre de más edad, vestido con un uniforme de soldado, que se dedicaba a depositar monedas en sus palmas extendidas. En otro, había hombres enroscados sobre sí mismos, que dormían apoyados en paredes y en umbrales, y en el siguiente, unos cuantos hombres se acurrucaban en un cobertizo de aspecto precario, y se dedicaban a pasarse unos a otros, con dedos torpes, una pesada jarra de arcilla, con cuyo contenido se intoxicaban alegremente.

Dhamon los envidió. Él también se había intoxicado muy a menudo durante los últimos meses, bebiendo cualquier cosa lo bastante fuerte como para que nublara sus sentidos cada vez que la escama empezaba a dolerle. Se dedicaba a aturdirse, después de cada ataque, y saboreaba con fruición la inconsciencia que el alcohol le proporcionaba, sin importarle jamás el dolor de cabeza y de estómago que sentía una vez sobrio, ni importarle que se estuviera destrozando las entrañas. Al fin y al cabo, se estaba muriendo.

Pero no había tomado un trago desde la última vez que puso el pie en Shrentak; cuando había buscado la ayuda de una anciana demente que intentó eliminar la escama, cuando había estallado toda aquella barahúnda después de que liberara a Fiona y al resto de prisioneros. No había tenido oportunidad de beber desde que huyera de aquella ciudad a lomos de un manticore, ni tampoco había tenido oportunidad de hacerlo en la isla ocupada por los seres de Caos. Hasta ese momento, ni había pensado en el tiempo que hacía que no había tomado un trago. Se detuvo para mirar con fijeza a los hombres acurrucados y se preguntó qué sabor tendría su veneno particular; pensó en las monedas de acero de la bolsa que colgaba de su cinto y en qué cantidad de fuerte bebida alcohólica podría comprar con ellas.

—No conseguirás más que embotar tu mente —le susurró Ragh, leyendo tal vez sus pensamientos—. Necesitamos estar bien despiertos, buscar una oportunidad para…

—Sí, tienes razón. —Se alejó malhumorado y se mantuvo en el centro de la calle, buscando un callejón apropiado—; ya lo creo que busco una oportunidad.

Fiona lo oyó, hizo una mueca despectiva y se soltó repentinamente de él, pues al parecer acababa de verlo con otros ojos y se había dado cuenta de que no era el ergothiano.

—Debería estar con Rig —le espetó la dama solámnica, al tiempo que levantaba desafiante la barbilla hacia el cielo cada vez más oscuro—. No debería estar contigo, Dhamon Fierolobo. En estos momentos tendría que estar recibiendo una nueva misión de mi Orden. Hay tanto mal en este mundo contra el que luchar… —Se pasó los dedos por el cuello de la túnica—. Mi armadura… ¿Dónde está Rig? ¿Por qué estamos aquí? ¿Qué planeas hacer aquí, Dhamon?

«Estamos aquí para salvar a mi hijo», respondió él para sí.

—Estamos aquí para realizar un encargo, Fiona —respondió con suavidad—. ¿Recuerdas que el Dragón de las Tinieblas nos envió?

La mujer asintió, con ojos brillantes y expresión distante.

—Para matar a la señora suprema. Sable es malvada. —La idea pareció sosegarla.

Dhamon los condujo más al interior de la ciudad, guiándolos, de un modo inconsciente, en dirección a la achaparrada torre donde había encontrado a la vieja sabia. Maldred se rezagó unos pasos. Dhamon contemplaba los rostros mientras andaba; la mayoría aparecían tristes y cansinos, casi todos humanos; unos cuantos mostraban tenues sonrisas que parecían indicar que soñaban con una vida lejos de aquel lugar. Había algunos que estaban arrugados como una pasa, con ojos blanquecinos y llorosos, hombres de pieles marchitas y miradas inexpresivas. Una mujer solitaria de aspecto alegre aferraba a una criatura contra el pecho.

—Riki —musitó Dhamon para sí.

¿Sabían la semielfa y su joven esposo que el pueblo en el que se encontraban estaba rodeado por los hobgoblins del Dragón de las Tinieblas? ¿Que el hijo de Dhamon corría peligro?

—Dhamon. —Ragh había pronunciado el nombre varias veces antes de que él lo oyera y lo mirara.

El draconiano meneó la cabeza en dirección a una hilera de edificios, con las entradas y el pasillo que discurría ante ellos envueltos en las sombras que proyectaba el atardecer.

—¿Crees que deberíamos deambular tan abiertamente? Alguien podría reconocernos —dijo, y señaló a un par de humanos de aspecto ojeroso que llevaban andando tras ellos desde hacía dos manzanas.

Dhamon no los perdió de vista a partir de entonces, pero los hombres no tardaron en desviarse y entrar en la tienda de un curtidor.

—¿Reconocernos?

Sofocó una risita muy poco habitual en él. El draconiano resultaba excepcional: un sivak sin alas, y Dhamon exhibía un puñado de escamas en la pierna allí donde el dragón le había desgarrado los pantalones. Tenía incluso unas cuantas escamas en el cuello, que había intentado, sin éxito, arrancarse.

—Era de noche, Ragh, cuando huimos de este lugar. Dudo de que nadie que siga vivo aún pudiera vernos con claridad.

Sin embargo, antes que correr aquel riesgo, aceptó el consejo de su compañero. Además, las sombras ofrecían una mejor oportunidad de deshacerse de Maldred. Dhamon volvió a echar un vistazo a su espalda, y vio que el mago ogro los miraba de pies a cabeza. No se veía ni rastro de Nura Bint-Drax en ninguna de sus apariencias, aunque imaginó que la criatura podía adoptar el aspecto de quien quisiera y por lo tanto hallarse muy cerca. La idea le provocó un estremecimiento, así que apretó el paso e hizo caso omiso de las preguntas de Ragh y Fiona sobre adonde se dirigían exactamente. En aquel momento, Dhamon no lo sabía.

***

En la elevación situada al este de Shrentak, Nura Bint-Drax se deshizo de su aspecto ergothiano. Tras recostarse sobre un cómodo y grueso anillo de su cuerpo, con los cabellos cobrizos desplegados alrededor del rostro en una elegante caperuza, la criatura cerró los ojos e imaginó mentalmente al Dragón de las Tinieblas. Los últimos rayos solares le calentaron el rostro y cayeron sobre las escamas, que refulgieron, a excepción de un pedazo en sombras situado cerca de la cola. Aquellas escamas se parecían a las escamas pequeñas de la pierna de Dhamon, pero eran sólo un puñado… y no se habían propagado demasiado desde el día en que el Dragón de las Tinieblas las había colocado allí. La magia del dragón no se había afianzado con la misma fuerza en la naga, que era, por naturaleza, resistente a su hechizo, y por lo tanto esperaba que no apareciesen más escamas. Por ese motivo se sentía celosa y resentida contra Dhamon Fierolobo.

—Tú eres el elegido, Dhamon —siseó—. El adalid de mi amo.

El Dragón de las Tinieblas había fomentado las habilidades mágicas de Nura; había sacrificado un poco de sí mismo para engendrar su crecimiento mágico y crear un vínculo entre ambos que le permitiera contemplar el mundo a través de los ojos de la criatura. La naga se había convertido en una extensión de él.

A cambio, ella le entregaba su lealtad absoluta. En la medida en que era capaz de venerar algo, Nura idolatraba al Dragón de las Tinieblas.

—Amo —gorjeó.

La naga dejó vagar la mente hasta la cueva situada a varios kilómetros de distancia. La imagen del dragón se alzó ante sus ojos y alrededor de su propia persona, y la criatura imaginó la agradable fetidez de la madriguera de su señor. Aspiró con fuerza y retuvo el aroma todo lo posible.

—Amo —exhaló—; Dhamon Fierolobo se ha aventurado en la ciudad demasiado pronto. Tu títere Maldred lo sigue. No obstante, todo está bajo mi control.

En su mente, el suelo tembló con la respuesta del dragón, y ella aguardó paciente hasta que éste terminó de hablar.

—No, estoy de acuerdo en que Dhamon no está listo aún para enfrentarse a Sable —respondió—. Maldred y yo nos las apañamos para perder tiempo en el pantano y escogimos sendas equivocadas, con lo que tardamos días, en lugar de horas, en llegar hasta aquí. Pero, no obstante el tiempo que perdimos, todavía no está preparado para la prueba definitiva. Las escamas no se han extendido lo suficiente, ni con la rapidez necesaria… y sin embargo sigue adelante.

El dragón gruñó y envió una serie de ondulaciones a través de la tierra, y la mente de la naga fue discerniendo cada palabra.

—Sí, amo. Estoy convencida de que tu títere ogro encontrará un modo de retrasar a Dhamon hasta que esté preparado. Desde luego yo intervendré, si es necesario.

Hizo una pausa, mientras sus sentidos estudiaban al Dragón de las Tinieblas, y encontraban a la enorme criatura mucho más pletórica de energía de lo que la había visto jamás.

»Ese momento llegará muy pronto —le dijo el dragón—. Lo noto. Dhamon está enfurecido con mi magia, lucha contra ella con su mente, pero su rabia alimenta su transformación, y como su cuerpo no es tan fuerte como su mente, yo venceré.

»Pronto. —Los pensamientos de Nura acariciaron al dragón y extrajeron energía de su amo; puesto que las mentes de ambos se entremezclaban, la naga podía sentir lo que el otro sentía—. Muy pronto —ronroneó.

Sí, Dhamon estaría preparado, pronto, para enfrentarse a la hembra de Dragón Negro. A lo mejor sería una cuestión de horas, tal vez de unos días. Ella lo guiaría, y si vencía a la señora suprema, su amo obtendría exactamente lo que deseaba. Y muy pronto, ella gobernaría al lado del Dragón de las Tinieblas.

»Muéstrame el principio, amo —instó—. Por favor, una vez más, muéstrame el principio, la Guerra de Caos y tu nacimiento. Hay tiempo. Dhamon no está listo todavía, y las calles de la ciudad aún no están a oscuras.

La naga tenía la intención de descender a Shrentak cuando todo vestigio del crepúsculo se hubiera extinguido.

»Hace tanto tiempo desde la última vez que me contaste esa historia…

El Dragón de las Tinieblas cedió y le abrió la mente, y Nura sintió que se sumergía en el Abismo. Las imágenes le parecieron un delirio, y se sintió asfixiada por el calor del infernal reino. El fragor del combate casi la ensordeció. Los sonidos de los relámpagos siempre aparecían primero, provocados por los resoplidos del enjambre de Dragones Azules montados por los Caballeros de Takhisis. A continuación el olor a azufre inundó el aire, mezclado con el dulce aroma metálico de la sangre de los que se desplomaban y morían a su alrededor. Se escuchaban chillidos y órdenes dadas a voz en grito procedentes de los caballeros más valerosos, y gemidos lastimeros de los moribundos. Los dragones rugían, las cavernas temblaban, y por todas partes hombres y mujeres perecían víctimas de las llamas, las espadas y la magia.

—¡Glorioso! —murmuró la naga.

Las imágenes eran tan reales que Nura notaba cómo la sangre le salpicaba el rostro y cómo se le humedecían los ojos ante el exquisito olor acre del Abismo. Hizo chasquear la lengua, para paladear el aire y la sangre, y se emborrachó con la espléndida algarabía.

—Muéstrame más, amo.

Se libró la batalla, y el combate se tornó más violento y mortífero. En la visión, Nura Bint-Drax se movía sin problemas a través de los muchos túneles de la caverna, serpenteando por encima de los cadáveres y esquivando los dragones moribundos; la naga lo veía y tocaba todo, y descubría cosas nuevas que había pasado por alto en anteriores visiones. A medida que las imágenes de guerra se intensificaban, ella parecía fusionarse con la masa de combatientes, con la piel hormigueante debido a la energía que flotaba en el aire y que provenía de los relámpagos surgidos de las bocas de los Dragones Azules.

En el centro de todo se hallaba Caos, una deidad imponente conocida como el Padre de Todo y de Nada. El dios apartaba a los dragones a manotazos dados con el dorso de la mano, mientras sus carcajadas atronadoras desprendían pedazos de techo sobre los Caballeros de Solamnia y los Caballeros de Takhisis, y sus mismos pensamientos acarreaban el desastre sobre las filas de los combatientes. Caos hizo entrar en juego a sus propios ejércitos, y formó, a partir de su propia esencia, dragones abrasadores que chisporroteaban y siseaban envueltos en llamas. Aparecieron aterradores guerreros diabólicos y seres no muertos: criaturas heladas y seres de sombras.

También había derviches de magia incontrolada, y cada vez que éstos tocaban algo se producían resultados imprevisibles y catastróficos. Nura vio, también, unas criaturas que debían de ser duendes y curiosos seres de mirada atónita llamados huldres.

Entre la humareda y el horror, volvió a presenciar el nacimiento del Dragón de las Tinieblas.

La sombra de Caos era algo gigantesco que se retorcía continuamente, y cuando se tornó más frenética y convulsionada, el Padre de Todo y de Nada se agachó, la arrancó del suelo y le confirió vida. La cosa adoptó la forma de un dragón, pero retuvo el color de la sombra de Caos, y sus escamas brillaron tenebrosas con la luz de la magia del dios.

El recién nacido Dragón de las Tinieblas revoloteó por el techo de la inmensa caverna, y se dedicó a caer sobre los Dragones Azules que intentaban acercarse a Caos. La criatura adquiría fuerza con sus muertes, pues absorbía la energía que liberaban éstos al morir, igual que absorbería la de otros en la futura Purga de los Dragones; tal y como también pensaba absorber la energía de Sable cuando Dhamon Fierolobo matara a la señora suprema. Las escasas heridas que recibió cicatrizaron rápidamente.

Polvo y pedazos de roca llovían desde el techo mientras el Padre de Todo y de Nada rugía su desafío a las criaturas insignificantes que osaban desafiarlo. Entre tanto, su Dragón de las Tinieblas continuó esparciendo la muerte y la destrucción.

Cuando Caos volvió a quedar aprisionado en la Gema Gris, el Dragón de las Tinieblas escapó del Abismo a través de un misterioso portal y se encontró sobrevolando las montañas de Blode.

—Gracias, amo, por la visión —murmuró Nura Bint-Drax con entusiasmo.

La primera vez que se había cruzado en el sendero del dragón, él la había curado de una herida que amenazaba su vida, una lesión sufrida mientras luchaba con una cría de Dragón Negro. La naga le había jurado lealtad, y él, por su parte, a menudo le permitía disfrutar de la visión de la Guerra de Caos, aunque ya no le ofrecía el relato con tanta frecuencia. Nura pensaba volver a visualizar esa versión mentalmente muy pronto; una vez que hubiera comprobado cómo les iba a aquel idiota de Maldred y a Dhamon.

—Tienes razón, amo, Dhamon Fierolobo debería estar listo dentro de muy poco tiempo.

Reptó elevación abajo y se encaminó hacia la ciudad, y mientras lo hacía, volvió a adoptar el aspecto de una joven ergothiana. Sobre su cabeza las primeras estrellas empezaban a titilar, y la belleza de la noche le produjo náuseas, por lo que se sintió embargada de una cierta alegría cuando penetró en las calles deprimentes y oscuras de Shrentak y dejó que la envolviera la fétida fragancia de la ciudad de Sable.

10

En busca de la señora suprema

Dhamon divisó un callejón desierto que arrancaba de la misma calle donde había vivido la anciana sabia. El hombre no tenía modo de saber que la mujer estaba muerta, ni que Ragh había acabado con ella mientras él yacía sin sentido, víctima de uno de los peores ataques provocados por la escama, y tampoco tenía la menor intención de ir en su busca. Pero sabía que la achaparrada torre poseía caminos secretos que la conectaban con los serpenteantes pasillos y mazmorras malolientes de la Shrentak subterránea. En alguna parte en las profundidades de la ciudad inferior se hallaba la guarida de Sable.

—No hay nada dentro de esa callejuela, Dhamon. —Fiona había seguido la dirección de los ojos del hombre, y miraba también hacia allí—. No hay nada, excepto polvo, porquería y ratas.

«A lo mejor el cadáver de Maldred se encontraría a gusto allí —se dijo el hombre—. Lo mataré despacio, no acabaré con él hasta que me haya dado un poco de información útil».

Señaló con el dedo una taberna situada al sur del callejón.

—¿Tienes hambre?

—Supongo. —La mujer asintió, pero continuó mirando callejón abajo y bajó la mano hacia la empuñadura de la larga espada que llevaba—. Esta espada me habla, Dhamon.

—Lo sé.

Las palabras surgieron siseantes entre los dientes. El arma también le había «hablado» a él, cuando fue su propietario meses atrás, y se había burlado de él con promesas de curaciones para la escama de la pierna.

—Es todo lo que necesito —musitó Dhamon para sí—. Una mujer chiflada con un arma que le habla.

Aunque no tenía mucho donde elegir. No quería aquella espada, y Shrentak no era un lugar en el que dejar a Fiona desarmada.

—No prestes atención a lo que te diga esa maldita espada, Fiona —añadió en voz alta—. Miente.

—Igual que tú, y Maldred, y todo el mundo.

Dhamon la arrastró lejos del callejón y la hizo entrar en la taberna. Ragh los siguió en silencio. Aunque el exterior del establecimiento parecía ruinoso, el interior resultaba sorprendentemente limpio y bien cuidado, y los aromas hogareños que flotaban en el aire mantenían milagrosamente a raya los hediondos olores de la ciudad. Había una chimenea encendida en el fondo de la estancia, que, junto con la docena de faroles de las paredes, convertía la habitación en cálida y acogedora. Las mesas eran todas de madera oscura encerada, igual que un mostrador que discurría casi de extremo a extremo de la sala. Dhamon pudo observar que el mobiliario tenía unos cuantos años, pues los árboles de madera de ébano con los que se había tallado databan de antes de la época de Sable, cuando el territorio era un pradera en lugar de una ciénaga en expansión. Dhamon no creía que creciera un solo árbol de ébano en esos momentos en aquel enorme cenagal.

Unos cuantos parroquianos lo miraron con curiosidad mientras éste conducía a Fiona hacia una mesa vacía; pero tras tomar nota de las singulares escamas que el hombre lucía, parecieron perder todo interés y volvieron a comer y beber. Ragh también atrajo miradas sorprendidas, pero la clientela desvió la mirada aún más deprisa cuando el sivak dedicó unos amenazadores gruñidos a los presentes.

Dhamon depositó dos monedas de acero sobre la mesa, apoyó la alabarda contra la pared, e hizo una seña a una moza, que se apresuró a tomar el dinero, con una educada sonrisa. La joven no era ninguna belleza, si bien había intentado parecer bonita mediante la aplicación de un poco de colorete en el rostro, el peinado de los cabellos, que había sujetado en lo alto de la coronilla, y el ceñido corpiño del vestido, tensado hasta extremos imposibles. Supuso que la sirvienta tendría entre treinta y cuarenta años, aunque carecía de arrugas alrededor de los ojos y podría haber sido diez años más joven. Shrentak dejaba una fuerte huella en sus ciudadanos.

—Huelo a cerdo asado —comentó Dhamon.

—Sí, está muy bueno esta noche. Traeré tres platos —respondió la joven—. Y pan sí queréis.

—Bien; pero trae cuatro platos —respondió él—. Y mucha cerveza, también.

Las monedas de acero cubrirían con creces el precio y aún quedarían un puñado de piezas de cobre que la moza podría llevarse a casa.

El draconiano sacudió la cabeza cuando la mujer se hubo alejado.

—Ese callejón de ahí fuera, Dhamon… Podríamos haber esperado allí y tendido una emboscada a Maldred. Pensabas en ello; lo leí en tu mente.

—Sí —admitió él—; pensaba en ello. Todavía pienso en ello.

—Es cierto que hay que ocuparse de Maldred —dijo Ragh pensativo en un susurro conspirador—. De él y de esa Nur… Nur…

—Nura Bint-Drax.

Los ojos de Dhamon se clavaron en los de su compañero, donde seguía sin aparecer ningún atisbo de que recordara quién era la mujer-serpiente.

—Hemos de matarlos a los dos, si queremos escapar de las zarpas del Dragón de las Tinieblas.

Dhamon asintió.

—Porque está muy claro que no podemos conseguir lo que esa bestia desea. No podemos ir en busca de Sable. Sería un suicidio.

—Sí, un suicidio. —Dhamon permaneció en silencio un instante—. Pero todo el mundo muere —añadió al poco.

De buena gana daría la vida para salvar a su hijo, se enfrentaría a la señora suprema si era necesario; pero no deseaba que Fiona y Ragh perdieran también la vida.

La moza regresó y depositó platos frente a todos ellos, dejando uno ante la silla vacía; luego, marchó a toda prisa y regresó con altas jarras de cerveza. Casi volcó la que dejó frente a Dhamon. Con los ojos desorbitados y fijos en el rostro del hombre, lanzó una exclamación ahogada, farfulló una disculpa, y regresó a toda prisa a la cocina. Dhamon pasó los pulgares alrededor del borde del recipiente y echó un vistazo al interior de la negra superficie. Su rostro se reflejaba débilmente, y observó la presencia de una escama en la mejilla que no había estado allí minutos antes, al entrar en el establecimiento.

Cuando alzó los ojos, vio que Fiona y Ragh lo contemplaban fijamente.

El draconiano tragó saliva y bajó la mirada hacia un nudo que había en el tablero de la mesa.

—Ir tras la Negra sería un suicidio, repito. —Ragh elevó la voz un punto—. En realidad no piensas hacerlo, ¿verdad? ¿Ir en busca de la señora suprema?

Dhamon volvió a fijar la mirada en la cerveza. Se llevó el dedo a la mejilla, y notó que la piel que rodeaba la escama estaba ardiendo como si tuviera fiebre.

»Eres fuerte, eso te lo concedo, Dhamon, mucho más fuerte que yo. Y esa arma parece formidable. Admitiré, también, que la dama que nos acompaña es buena con la espada, y resultaría un guerrero formidable, en el caso de que recuperara el juicio, pero ni siquiera así, podemos acabar con Sable.

—Lo sé. Es un suicidio.

—Un suicidio. Pero piensas en ello de todos modos. —Tras vaciar el contenido de su jarra, el draconiano añadió—: No tomaré parte en esa misión suicida, Dhamon. No estoy seguro de por qué te he acompañado hasta aquí, de por qué no me escabullí después de que abandonáramos la cueva del Dragón de las Tinieblas. Maldred y Nura te vigilaban a ti, no a mí. Sé que me salvaste del poblado controlado por los dracs, y a lo mejor siento que estoy en deuda contigo por ello, pero cualquier otra cosa que hicieras, yo no… —Su voz se apagó al distinguir a Maldred, que cruzaba la puerta.

La taberna quedó en silencio, y todos los ojos se volvieron hacia el ogro de piel azulada. Shrentak era famosa por sus extraños habitantes, pero incluso allí Maldred sobresalía. El ogro devolvió las miradas de extrañeza, y cuando la clientela empezó a desviar la mirada, se deslizó, con paso felino, en dirección a la mesa de Dhamon.

Sin devolver a su antiguo amigo la furiosa mirada que éste le dirigió, Maldred se sentó y empezó a devorar la comida. Fiona lo observó entre bocados de su propia cena y empezó a balancearse para adelante y para atrás, a la vez que sus ojos se entrecerraban hasta convertirse en rendijas llenas de veneno. Alargó la mano hacia su jarra, tomó un buen trago, murmuró; tosió para aclararse la garganta y tomó otro trago. A su alrededor, la mayoría de los otros parroquianos reanudaron sus conversaciones.

—Intentaste hacerme odiar a Rig —escupió la mujer, dirigiendo las palabras a Maldred—. Usaste magia sobre mi persona y me manipulaste.

El mago ogro interrumpió momentáneamente su comida, y alzó los ojos del plato.

—Eso fue hace muchos meses, mi dama guerrera.

Lo cierto era que Maldred había jugado con los afectos de la solámnica en la época en que ella y Rig estuvieron asociados con Dhamon y su pequeña banda de ladrones. Había sido un juego para el ogro, y éste lo había llevado a cabo muy bien, mientras que Dhamon no había parecido poner ninguna objeción a su comportamiento.

—Eres un ladrón —continuó diciendo ella.

Él asintió con la cabeza.

»Y un mentiroso.

—Y tú resultas un claro estorbo, dama guerrera —respondió Maldred sombrío, y a continuación se bebió la cerveza de un trago y golpeó la superficie de la mesa con la jarra para pedir más.

Ragh atrajo la atención de Dhamon y le indicó con una seña una mesa cercana. Los hombres allí sentados parecían especialmente interesados en el ogro de piel azul.

—Haced el favor de no hablar tan alto vosotros dos —dijo Dhamon a Fiona y Maldred—. Ya es bastante malo que tengamos el aspecto que tenemos. No debemos atraer más atención.

Hizo intención de apartar el plato que tenía delante, pero luego se lo pensó mejor, ya que necesitaba mantener las fuerzas. Comió deprisa, con los ojos puestos permanentemente en Maldred, y cuando terminó, cerró los dedos alrededor de la jarra de cerveza y la acercó a él. Pensó en tomar un trago, pero luego decidió no hacerlo.

—¿Por qué quiere a Sable muerta el Dragón de las Tinieblas? —preguntó Dhamon al mago ogro en voz baja, recostándose en su asiento.

Maldred unió las puntas de los dedos y respondió con voz igualmente baja.

—Ya te lo contó. Dos dragones de su tamaño no pueden existir en el mismo territorio sin que se establezca una rivalidad letal. El Dragón de las Tinieblas codicia este pantano y no desea marcharse a otra parte. —Maldred vació su segunda jarra de cerveza—. Si he de decir la verdad, creo que sería el mejor dragón para este país. No interferiría con la gente que vive aquí, no intentaría ampliar la ciénaga, dejaría en paz el territorio de los ogros. Se daría por satisfecho con dejar las cosas como están ahora.

—¿Lo haría? —repuso Dhamon—. Y ¿por qué necesita el Dragón de las Tinieblas a mortales para que luchen por él? Tendría más posibilidades contra la Negra que nosotros.

El otro lo meditó unos instantes.

—Más posibilidades, tal vez, pero así se mantiene a salvo. Y en cuanto a ti, Dhamon, considera que eres una especie de guerrero ungido. Cree que puedes introducirte furtivamente en el interior de las cavernas y derrotar a Sable.

—¿Coger por sorpresa a una señora suprema? —Dhamon profirió una discreta carcajada—. Yo he cabalgado a lomos de un dragón, ogro. Los sentidos de esos animales son increíbles. No se les puede sorprender a menos que estén profundamente dormidos, y muchas veces ni siquiera así.

—Tus sentidos son también agudos —replicó Maldred—, y eres más fuerte que cuatro o cinco hombres juntos. He visto de lo que eres capaz.

—Sable nos matará a todos, ogro.

—No lo sabes con seguridad.

Dhamon tomó un trago entonces, y sintió que la bebida le calentaba la garganta. Saboreó aquella sensación, que se había negado durante demasiado tiempo. «Pero, de todos modos, las escamas me acabarán matando muy pronto —pensó, mientras se tocaba la mejilla—. Así que, ¿qué más da el modo en que muera?».

—Sé lo que sé, ogro, pero intentaría acabar con Sable de todos modos si estuviera seguro de que haciéndolo mi hijo estaría a salvo.

—El Dragón de las Tinieblas mantendrá su palabra, eso te lo prometo. Dejará en paz a la familia de Riki y hará marchar a los hobgoblins. También yo quiero verla a ella y a su bebé sanos y salvos. Y si por casualidad vences… —Se recostó en la silla, que crujió a modo de protesta—. Te librará de las escamas. —Hizo una pausa—. Necesitas que te curen de ellas, Dhamon, y los dos sabemos que necesitas que eso suceda pronto.

Dhamon devolvió la mirada a Maldred, y se la mantuvo durante un largo silencio. El ogro desvió finalmente los ojos cuando la moza de la taberna trajo más cerveza.

Dhamon dirigió una veloz mirada a Ragh, que permanecía sentado con expresión imperturbable, observando a Maldred.

—Maldred miente, y el Dragón de las Tinieblas miente —dijo Fiona a Dhamon.

—Sí, Fiona, es muy probable que el Dragón de las Tinieblas mienta. —Dhamon se apartó de la mesa y se puso en pie, a la vez que agarraba con fuerza el mango de la alabarda—. Pero tengo que intentar salvar a mi hijo.

«O morir en el intento», añadió en silencio.

Se alejó de sus compañeros, y oyó que Maldred se alzaba tras él.

—¿Adónde crees que vas? —Había un deje amenazador en la voz del ogro.

—Voy a ver si puedo averiguar dónde está Sable, ogro.

Al instante, una mezcla de miedo e irritación cruzó el rostro anguloso de Maldred, aunque se esforzó por controlar el enfurecido tono de la voz.

—No puedes, Dhamon. Aún no. Nura Bint-Drax decidirá cuándo es el momento oportuno. Es demasiado pronto, ya te lo hemos dicho.

—Bueno, pues la naga no se encuentra aquí, ¿no es cierto? No recuerdo que el Dragón de las Tinieblas mencionara nada sobre momentos oportunos. Y a mí se me está acabando el tiempo. —Miró a su alrededor y observó que muchos de los parroquianos se habían empezado a interesar por la conversación que mantenía con Maldred—. Pero no te preocupes. No me enfrentaré a la Negra sin tenerte a mi lado. Sable me matará si lo intento, y quiero asegurarme de que tú también estés allí para morir.

«Si es que no decido matarte antes en el callejón», añadió para sí.

Alargó la mano para abrir la puerta, pero Maldred posó una mano sobre su hombro.

—No vas a ir a ninguna parte, Dhamon.

—¿No? ¿Y tú me vas a detener? ¿Con toda esta gente observando? —Dhamon hizo una señal con la cabeza a Ragh, que los observaba con atención—. Esperadme aquí. Seguramente estaré de vuelta en unas pocas horas. —Arrojó la bolsa de monedas al draconiano, frunció el entrecejo y señaló a Fiona.

Ragh comprendió; Dhamon daba al sivak una oportunidad de escapar con la solámnica en cuanto Maldred saliera para seguir a su antiguo amigo.

—O ¿quieres salir al exterior, ogro?

Dhamon abrió la puerta y recibió inmediatamente una vaharada de los olores de la ciudad.

El mago ogro gruñó y lo dejó marchar; luego, regresó a la mesa, se acomodó junto a Fiona y a Ragh y golpeó la mesa con la jarra vacía para llamar a la moza. No obstante, tenía los ojos fijos en la puerta y resultaba evidente que ardía de ira.

—¿No vas a seguirlo? —preguntó Fiona.

El otro negó con la cabeza.

—Dhamon espera que lo haga, pero eso no sería algo seguro en estos momentos. De modo que lo esperaré. Vosotros estáis aquí, y eso significa que regresará.

—¿Lo hará? —inquirió Ragh.

***

Dhamon aguardó en el callejón, esperando que Maldred lo siguiera. Intentaba decidir si mataba al ogro allí o, más tarde, en las entrañas de la ciudad, donde su cuerpo no sería descubierto en días. Pero su antiguo compañero no abandonó la taberna, y por lo tanto, tras un corto espacio de tiempo, Dhamon atravesó la calle en dirección a la achaparrada torre de la anciana sabia. Maldred había sido más astuto que él al no seguirlo.

—Como mínimo —decidió—, averiguaré si la señora suprema está en casa.

Había dos centinelas dracs justo al otro lado de la entrada de la torre, y Dhamon acabó con ellos en un santiamén. Empezaba a convertirse en un experto en la eliminación de las repugnantes criaturas, y siempre recordaba dar un salto atrás después de asestar el golpe mortal, cosa que lo salvaba de recibir todo el impacto del chorro de ácido que proyectaban durante el estallido que seguía a su muerte. La alabarda estaba magníficamente equilibrada y era muy ligera, y además le proporcionaba un gran alcance; aunque con cada golpe que asestaba volvía a ver el rostro de Goldmoon en aquella ocasión en que intentó matarla. Una vez que hubiera acabado con aquella tarea, se desharía del arma para siempre, pues ésta poseía una magia que nadie podía controlar.

Sólo brillaba una tenue luz en el pasillo, procedente de un par de medio apagadas antorchas empapadas en grasa, que se habían consumido hasta convertirse en simples cabos. La última vez que estuvo allí, la luz era razonablemente intensa y el aire puro, ahora el olor a cerrado lo llenaba todo y anidaba de un modo desagradable en sus pulmones, y una gruesa capa de mugre cubría el suelo de piedra. De no haber tenido prisa y también tantas cosas en la cabeza, Dhamon habría permitido que los cambios lo preocupasen, e incluso podría haber investigado el asunto; sin embargo, en esos momentos, no deseaba otra cosa que encontrar un modo de ir hacia abajo, y al cabo de unos momentos localizó una escalera estrecha y sinuosa que lo condujo muy por debajo de las calles de la ciudad.

El aire viciado se tornó cada vez más irrespirable. Dhamon olió a aguas estancadas, a residuos humanos y a cosas en descomposición sobre las que prefería no pensar. Los pasillos se volvieron más oscuros a medida que descendía, con las antorchas más espaciadas y muchas de ellas extinguidas. Sabía que los dracs veían bien en la oscuridad y dudaba de que les preocupara demasiado facilitar luz a los prisioneros humanos que se pudrían en las celdas ante las que pasaba. De todos modos, Sable debía tener algunos sirvientes humanos, supuso, pues de lo contrario nadie se habría preocupado de que hubiera ninguna clase de luz.

Dhamon llegó a un pasillo lleno de agua hasta la altura de la cintura. El agua estaba fría, y la película que flotaba en la superficie se adhirió a sus ropas. Algunos de los pasadizos le resultaban vagamente familiares, debido a las esculturas de animales que servían como candelabros para las antorchas. Éstas habían ardido mágicamente cuando la anciana hechicera lo había conducido a su laboratorio; pero ahora las antorchas estaban todas apagadas, a excepción de una en cada pasillo, que despedía un repugnante olor aceitoso: ya no había nada mágico en ellas.

Dobló un recodo y el agua ascendió hasta el pecho. Un nuevo giro y se halló chapoteando en lo que era casi un río. Comprendió que se había perdido. Se había ensimismado con pensamientos sobre su hijo y Riki. Esperó que Maldred lo hubiera seguido, o que lo hubiera hecho Nura Bint-Drax. La naga tenía una gran habilidad para aparecer inesperadamente.

—Maldita sea.

El suelo desapareció bajo sus pies, y se encontró con que tenía que nadar; algo que no resultaba nada fácil con la alabarda en la mano. En esa zona no había luz de antorchas, sólo algún que otro pedazo de musgo luminoso pegado al techo y que servía para guiarlo. Pensó en dar la vuelta, pero se dijo que tal vez por eso estaba el agua allí, para disuadir a los visitantes.

—Soy como una rata calada hasta los huesos dentro de un laberinto —masculló—. Fui un estúpido al pensar que podría encontrar a la Negra yo solo.

¿Era todo realmente tan sencillo como Maldred había dicho? ¿El Dragón de las Tinieblas anhelaba el pantano y no quería luchar personalmente contra Sable?

—Resulta todo demasiado simple —decidió Dhamon mientras doblaba por otro pasillo lleno de agua.

No dudaba de que el Dragón de las Tinieblas quería ver a la Negra muerta, pero el motivo tenía que ser algo más retorcido que el simple deseo de poseer la ciénaga. Las cosas no eran nunca tan sencillas cuando se trataba de dragones. Tenía que haber otra explicación.

—Pero ¿cuál? —Pedaleó en el agua, y se encontró en una confluencia de dos corredores—. ¿Exactamente qué es lo que quiere ese maldito dragón? Y ¿por qué me necesita a mí?

Eligió el ramal que doblaba hacia la derecha y empezó a nadar algo más deprisa. Oyó voces sibilantes más adelante, pertenecientes a dos o tres dracs. No representaban ningún problema, podía ocuparse de ellos.

—¿Hasss oído algo?

—Oí hombre que hablaba.

—¿Dónde hombre?

Las voces de los dracs cuchichearon, a veces en Común, otras en su curiosa lengua a base de siseos.

—¿Dónde hombre?

—¿Debería essstar hombre aquí?

—¿Dónde?

—¡Aquí!

Dhamon gritó al mismo tiempo que surgía del agua como una exhalación. Había doblado un recodo, nadando en silencio, y penetrado en una cueva, donde había descubierto al escamoso trío sentado en una repisa, por encima del nivel del agua. Se izó de un salto sobre el saliente, agitó la alabarda y hundió la hoja profundamente en el pecho de la criatura situada más cerca.

El ser estalló en una explosión de ácido antes de que sus compañeros pudieran reaccionar, y roció a Dhamon con el cáustico líquido, ya que éste no pudo saltar a tiempo. Sin prestar atención al dolor, el hombre siguió atacando; hizo que la pica describiera un amplio arco y partió en dos al segundo drac. Desde luego el arma estaba hechizada, pero la enorme fuerza de Dhamon le confería un poder adicional.

«Tan fuerte como cuatro o cinco hombres», recordó que le había dicho Maldred.

Era al menos tan fuerte como todos aquellos hombres juntos, y todo ello se debía al Dragón de las Tinieblas.

Y si aquella criatura había implantado su magia dentro de Dhamon hacía unos años, tal como había afirmado, eso significaba que en realidad no había nada de simple en lo que el dragón deseaba. Sin duda tenía que existir una intención oculta en la orden de que matara a Sable. Pero ¿cuál por los innumerables niveles del Abismo era el auténtico designio?

—¿Qué quiere el condenado dragón? —gritó Dhamon contrariado.

Al oírlo, el último drac retrocedió temeroso. Inhaló con fuerza y soltó el aliento, pero Dhamon se agachó justo a tiempo y sólo le alcanzó un poco del nocivo hálito.

—No te mataré —prometió el hombre, mientras seguía amenazando a la aterrorizada criatura— sí me das cierta información.

«Soy realmente un mentiroso —pensó a continuación—; ya que pienso matarte una vez me hayas dicho lo que quiero saber».

—¿Hombre quiere qué? —preguntó el drac mientras se echaba a un lado para esquivar a Dhamon.

—Sólo quiero salir de aquí. Llévame arriba, a la calle.

El ser lo miró con ira pero asintió.

—Llevaré a la calle. Sssí.

—No. —Dhamon se maldijo interiormente por lo que estaba a punto de decir; pero en un segundo había tomado su decisión, y cambiado de idea—. Llévame a la guarida de Sable.

Se dijo que a lo mejor el Dragón de las Tinieblas buscaba algo oculto en el cubil de la Negra.

Su adversario sacudió la cabeza con energía y exhaló ruidosamente, pero Dhamon se aplastó contra la pared de la cueva y se libró de nuevo del ácido aliento.

—Ssssable mata a mí si lo hago.

—Yo te mataré si no lo haces —replicó Dhamon—. Además, Sable podría muy bien recompensarte por llevarme ante ella. He producido a la señora suprema toda clase de pesares.

—Ssssable mata a ti entonces.

—Tal vez. Ahora muévete.

No habían avanzado más de unos minutos cuando el pasillo quedó sumergido por completo y se tornó muy amplio. Dhamon volvió a nadar, siguiendo al drac, mientras se preguntaba si lo conducía a la guarida de la señora suprema o a algún lugar donde innumerables dracs aguardaban para saltar sobre él. Sonidos espectrales llegaron hasta él mientras avanzaba por el agua: gruñidos y gemidos de criaturas que se aferraban a los laterales de las rocosas paredes. Los sonidos aumentaron, y también la inquietud de Dhamon cuando salieron a la superficie en la siguiente cámara maloliente. Estuvo a punto de soltar la alabarda cuando las manos le empezaron a temblar sin control.

—No falta mucho másss —le indicó el drac; alzó una zarpa cubierta de escamas e indicó un nicho envuelto en sombras—. Un túnel másss. —Vaciló—. ¿Sssiguesss sssolo ahora?

Pese a unos pocos pedazos de musgo luminoso aquella cueva estaba sumida en sombras, y todo estaba demasiado oscuro para interpretar la expresión del rostro del drac. La inquietud que Dhamon sentía, el temblor de sus manos; todo aquello no era normal en él. Miedo al dragón. Ésa era la única explicación. El drac lo conducía realmente hasta Sable… o hasta un dragón de menor categoría que servía a la señora suprema.

—¿Vasss sssolo?

—De acuerdo, iré solo.

El otro suspiró aliviado y se dispuso a pasar nadando junto a Dhamon, para regresar por donde había venido. Aunque resultaba difícil manejar el arma en el agua, Dhamon consiguió mover la alabarda como una guadaña para cortar la cabeza del otro al pasar. Luego, se agachó bajo la superficie para esquivar el chorro de ácido.

—Resulta muy práctico que los dracs no dejéis cadáveres —murmuró; a continuación miró hacia el hueco, aspiró con fuerza, y volvió a desaparecer bajo la superficie.

Allí no había musgo luminoso y, por lo tanto, encontró el camino palpando uno de los costados del túnel sumergido. Siguió impeliéndose hasta que los pulmones le dolieron por falta de aire, y entonces se alzó despacio, y se encontró con apenas un espacio de treinta centímetros entre el agua y el techo de roca. Tomó aire con fuerza unas cuantas veces y volvió a introducirse en el agua.

Parecía un viaje interminable, y se apoderó de él una fuerte sensación de temor. Volvió a salir a la superficie minutos más tarde, cuando observó que el agua se tornaba más clara. Su cabeza salió en silencio a la superficie en una estancia cuyos límites no consiguió distinguir, aunque un gran pedazo de musgo luminoso iluminaba suficientes zonas de ella como para que Dhamon adivinara que se encontraba en el cubil de un dragón. Cocodrilos gigantes ganduleaban en afloramientos rocosos, y otras criaturas, cuyos nombres desconocía, se abrazaban a espiras y repisas. Había seres que volaban en alguna parte por encima de su cabeza, pues oía el aleteo de alas correosas, aunque sin conseguir ver a las criaturas, ni tampoco el techo.

Los dientes le empezaron a castañetear, pero se concentró en sujetar el arma, y de ese modo consiguió evitar los peores efectos del miedo al dragón.

Era la guarida de Sable. La hembra Negra estaba allí, en el extremo más alejado al que llegaba la luz. Enroscada en un trozo de terreno arenoso, la señora suprema dormía, con monedas y joyas desparramadas a su alrededor. La respiración del enorme ser era tan potente que creaba una brisa en toda la caverna, y el sonido de su sueño era un constante y sonoro retumbo.

Dhamon había visto a Sable sólo en una ocasión antes; hacía muchos años, en el portal llamado la Ventana a las Estrellas. Todos los señores supremos estuvieron allí, cuando Malys intentó ascender a la categoría de deidad y convertirse en la siguiente Takhisis. La Negra parecía más impresionante allí, sola, en su oscuro y maloliente reino. La criatura era enorme, los ojos grandes como peñascos, las escamas más gruesas que las placas de las mejores armaduras y el extremo de la cola era tan ancho como un viejo roble.

Dhamon percibió el poder y la maldad que rezumaba la hembra de dragón. Fascinado, ansiaba salir huyendo a la vez que deseaba nadar más cerca para verla mejor. Controló el insensato impulso.

¿Deseaba el Dragón de las Tinieblas las riquezas de la Negra? Podía conseguir su propio tesoro. De modo que no era riqueza. ¿Algo mágico? ¿Qué?

Dhamon entrecerró los ojos. Aspiró con fuerza y se sumergió bajo la superficie, justo en el mismo instante en que Sable abría un inmenso ojo. La señora suprema escudriñó con mirada recelosa la estancia; pero al no ver nada, siguió dormitando.

***

Era pasada medianoche cuando Dhamon encontró el modo de regresar a las calles de la ciudad. Estaba chorreando debido al sudor y a las aguas estancadas de los túneles y el hedor era abrumador. Sabía que su aspecto debía ser horrible. Tenía las ropas casi quemadas por completo debido al ácido de los dracs, las piernas cubiertas de escamas, los brazos salpicados de ellas, y ahora incluso lucía unas cuantas en el rostro. Pasó junto a un espejo en el vestíbulo de la achaparrada torre, y vio que las escamas se extendían por piernas, brazos y garganta.

Por fortuna, no había más que unas pocas almas valerosas deambulando por las calles tan entrada la noche, y todas ellas incluida una pareja de dracs lo evitaron.

Tenía la esperanza de que Ragh hubiera podido sacar a Fiona de la ciudad, y aunque horas antes deseaba que el draconiano hubiera matado a Maldred, en esos momentos deseaba que el mago ogro siguiera con vida. Lo necesitaría para llevar a cabo su plan.

La taberna estaba abierta aún, y al atisbar por una ventana, hizo una mueca de desagrado al ver a Fiona y a Ragh sentados todavía ante la mesa. La dama solámnica tenía los brazos cruzados sobre el tablero, con la cabeza apoyada en ellos, y dormía profundamente a pesar del barullo de las conversaciones y el tintineo de las jarras. El draconiano, por su parte, estaba totalmente despierto, y observaba cómo Maldred conversaba con la sensual figura ergothiana de Nura Bint-Drax.

Dhamon farfulló una retahíla de maldiciones y entró.

Nura profirió un ruidito, como si fuera a vomitar, y agitó la delicada mano ante el rostro como para apartar de sí el hedor que emanaba de Dhamon.

—¿Dónde has estado?

El aludido se aproximó más, se inclinó por encima del hombro de la naga, y le susurró al oído:

—He ido a ver a Sable.

Los ojos de la criatura se abrieron de par en par, y ésta se levantó con tal brusquedad que estuvo a punto de derribarlo.

—No podías…

—Sable está muy cómoda en su guarida. Y tiene muchas riquezas.

—¿Cómo…?

—¿Entré y salí con vida? —Dhamon bajó la voz al observar que todas las conversaciones a su alrededor habían enmudecido—. Suerte, creo —respondió—. Sable dormía profundamente, y tuve la presencia de ánimo de marcharme antes de que despertara.

Mientras escuchaba sus palabras, Ragh despertó a Fiona de un codazo, y la solámnica se restregó los ojos.

—Ragh, Fiona, nos vamos —anunció Dhamon, y, tras agarrarlos del brazo se dirigió hacia la puerta.

—Gracias, Rig —dijo la mujer mientras salía al exterior.

Ragh la siguió a toda velocidad.

—Es demasiado pronto, Dhamon Fierolobo —advirtió Nura—. Debemos hacer preparativos y desarrollar un plan. Es demasiado pronto para atacar a Sable.

Dhamon cerró la puerta de un portazo a su espalda y aguardó, rehuyendo las preguntas de Ragh. A los pocos instantes Maldred y Nura se reunieron con ellos en la calle.

La ergothiana se irguió con energía y apuntó con un dedo al pecho de Dhamon.

—Eres el instrumento de mi amo, Dhamon Fierolobo —dijo amenazadora—, y seguirás mis órdenes a partir de ahora. No voy a permitirte más…

También él la apuntó con un dedo, y dijo:

—No pienso aguantarte más.

Con una maniobra que la cogió totalmente desprevenida, Dhamon se echó la alabarda al hombro, retrocedió un paso y descargó el arma sobre la criatura. La hoja silbó en el aire nocturno y cayó justo donde ella había estado un segundo antes.

Nura era veloz como el rayo, y tras esquivar por muy poco el golpe, fue a colocarse detrás de Maldred.

—¡Mi amo te matará por tu insolencia! —farfulló.

—No lo creo —respondió él, dándose la vuelta a la vez que preparaba otro ataque.

Maldred desenvainó su espada y la extendió a modo de defensa ante él, protegiendo sin demasiado entusiasmo a la naga. Detrás de ellos, la solámnica sacó su propia espada larga y empezó a hablar. Ragh retrocedió y adoptó una postura agresiva.

—Al amo ni se le ocurriría matarme, Nura. Soy el elegido, al fin y al cabo. Su precioso instrumento. Me ha estado preparando durante estos últimos años, ¿no es cierto? Implantó la magia en mí hace algún tiempo. Como tú dijiste, me habéis estado poniendo a prueba. Todo ese trabajo… ni siquiera un dragón mataría a alguien en quien ha invertido tanto esfuerzo.

Las manos de Nura se movían, los dedos refulgían y trazaban dibujos en el aire.

—Eres el elegido —concedió—, y te obligaré a cooperar.

Palabras arcanas brotaron de sus labios, y el resplandor se intensificó.

—Y ¿qué pasa conmigo, señora mágica?

Las palabras provenían de Ragh, a quien Nura había cometido el error de no prestar atención. El draconiano acuchilló la espalda de la ergothiana, y las zarpas hendieron la dura piel, haciendo que la criatura profiriera un alarido de dolor. El hechizo que preparaba se malbarató en aquel instante, y el fulgor de la magia se desvaneció.

—¡Estúpido! —chilló—. ¡Sois todos unos estúpidos! Ahora el amo no te curará jamás, Dhamon Fierolobo. ¡Hará que los hobgoblins se den un festín con tu hijo!

Rodeó con cautela a Maldred, maniobrando para conseguir ventaja sobre Ragh y Dhamon.

De improviso, la Dama de Solamnia apartó a Dhamon y saltó al frente, con la punta de la espada dirigida justo al corazón de Nura. La mujer consiguió pincharla, en el mismo instante en que la naga se echaba a un lado.

—¡Cooperaréis! ¡Todos vosotros! —aulló Nura, a la vez que alargaba la mano y la introducía en la camisa de Maldred para sacar la oscura escama.

La partió justo en el momento en que Fiona volvía a lanzar una estocada, y desapareció dejando a la solámnica totalmente aturdida.

Dhamon oyó que se abría la puerta de la taberna, y por el rabillo del ojo vio a media docena de hombres ebrios que salían dando tumbos, con la intención de contemplar el espectáculo. Apenas les prestó atención, y volvió entonces su cólera hacia Maldred. Fiona se colocó a un lado del mago ogro, y Ragh al otro.

—Acabemos con el monstruo de una vez por todas —dijo la mujer.

—No, dejemos que viva —indicó Dhamon.

—¿Que viva? ¿Por qué? ¿Qué estamos haciendo, Dhamon? —farfulló el draconiano.

Dhamon apuntó con el arma al pecho del ogro.

—Nuestro amigo nos va a llevar de vuelta junto al Dragón de las Tinieblas.

—No es una buena idea —repuso el draconiano, y enarcó una ceja, perplejo.

—El Dragón de las Tinieblas quiere que nos ocupemos nosotros de Sable, porque no es lo bastante poderoso para hacerlo él mismo. Eso debe convertirnos en más poderosos que el dragón, ¿cierto? De modo que lo que vamos a hacer es atacar al Dragón de las Tinieblas.

—¡Dhamon, no puedes! —protestó Maldred—. Tú…

—¿No puedo? Encontraré un modo de que el condenado dragón haga marchar a sus hobgoblins y deje tranquila a Riki. Haré que me quite estas escamas. ¿Afirma que me ha convertido en un ser formidable? Pues bien, ¡veremos hasta qué punto soy formidable! Y tú me vas a llevar hasta él, Maldred. Ahora mismo, antes de que la naga regrese… —Las palabras de Dhamon murieron en un grito estrangulado.

Se desplomó de rodillas a la vez que la alabarda le caía de las manos, y al cabo de un segundo se retorcía sobre el pavimento de la calle, con aguijonazos de intenso frío y un calor increíble combatiendo en el interior de su cuerpo.

—La escama —jadeó.

Al cabo de un instante su cuerpo fluctuaba entre la sensación de hallarse en medio de una hoguera y la de encontrarse a la deriva sobre un lago glacial. Los músculos se crispaban sin control, y rechazó con violencia el intento de Fiona de consolarlo.

Ragh miró, indeciso, a Dhamon y Maldred, luego, cuando el mago ogro dio un paso al frente, el draconiano se agachó y recogió veloz la abandonada alabarda. No estaba familiarizado con aquella arma, pero le proporcionaba un alcance que mantenía a Maldred a raya.

—Se muere —declaró Fiona; posó la mano sobre la frente de Dhamon, y la retiró conmocionada—. ¡Rig está ardiendo! Mi amado se muere.

Salieron más hombres de la taberna, aunque todos mantuvieron una distancia respetuosa y observaban con curiosidad mientras parloteaban. Uno empezó a mover una mano de un modo caótico, y Ragh lanzó un gruñido, al comprender que el gesto estaba destinado a atraer la atención de una guardia drac que pasaba por allí.

—Maravilloso —masculló el sivak—. Mirad calle abajo. Vamos a tener compañía.

Dhamon oía de forma confusa el zumbido parecido al de insectos que producían los clientes de la taberna, notaba cómo los dedos de Fiona le apartaban los cabellos del rostro, sentía el calor y a la vez el frío intensos.

—Rig se muere —repitió la mujer—. ¡Se muere!

Dhamon se sintió obligado a darle la razón. Se moría. El dolor jamás había sido tan intenso. Sintió que se sumía en un negro vacío.

11

El reducto del Dragón de las Tinieblas

La hierba era blanda y fresca, y Dhamon hundió los dedos en ella hasta notar la húmeda tierra que había debajo. Así que no estaba muerto, aún no. Saberlo le provocó una cierta tristeza, ya que la muerte habría resuelto todos sus problemas.

La muerte habría puesto fin al terrible dolor que le provocaban las escamas.

Si existía un lugar donde los espíritus hallaran la paz, habría preferido encontrarse allí en aquellos momentos, ya que hacía mucho tiempo que no conocía lo que era la auténtica dicha.

Puesto que no estaba muerto, sus problemas persistían. Se dio cuenta de que había transcurrido algún tiempo desde el ataque sufrido en Shrentak, y aunque tenía los ojos cerrados, sabía que, probablemente, era mediodía, a juzgar por la luz que se filtraba a través de los párpados.

Le dolía todo el cuerpo por culpa de las escamas, y deseó tomar una jarra enorme de la cerveza que había bebido en la taberna la noche anterior. No recordaba que jamás hubiera sentido tanto dolor después de un ataque; era como si hubiera peleado con unas cuantas docenas de bakalis.

Tenía la garganta reseca, notaba la lengua hinchada, y le costaba segregar saliva para tragar. Mantuvo los ojos cerrados y la respiración tenue, tras decidir que necesitaba averiguar más cosas sobre qué lo rodeaba antes de permitir que nadie supiera que estaba despierto.

Notaba la brisa levemente cálida sobre el rostro, y captó el leve y revelador olor de Ragh, parecido al de una herrería. No olía muchas más cosas, a excepción de un olorcillo a achicoria, y a ovejas. Él mismo apestaba aún, por culpa del agua y el lodo por el que había tenido que vadear y nadar para echar un vistazo a Sable.

Se dijo que seguía todavía en el pantano, en algún lugar situado fuera de Shrentak. Oyó el llamativo canto de la garza real y el lejano chasquear de las mandíbulas de un cocodrilo, pero no se oía ningún sonido relacionado con el bullicio de una ciudad o con personas, aunque sí el susurrar de innumerables hojas y ramas de sauces. Yacía parcialmente a la sombra, lo que indicaba que alguien se había tomado la molestia, tal vez Fiona, creyendo que se trataba de Rig, de mantenerlo apartado del sofocante calor.

Abrió los ojos apenas un centímetro, y vio que la luz del sol se derramaba, difusa, a través de un velo de hojas; amplió la abertura, y reconoció el semblante cubierto de escamas del draconiano; Ragh se inclinaba sobre él.

—No estaba muy seguro de que fueras a conseguirlo —declaró el sivak con rotundidad—. Ése ha sido el peor ataque, hasta el momento, pues no te has movido durante horas. Temí que tendría que ocuparme de la dama chiflada y del ogro de piel azul yo solo.

De modo que el draconiano no había matado a Maldred todavía. Era una pena. Dhamon se incorporó sobre los codos y volvió la cabeza para erradicar un dolorcillo que sentía en el cuello.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Ragh, inclinándose más sobre él.

Había auténtica preocupación en la voz del sivak, y aquello angustió a Dhamon.

—Estupendamente… —respondió; luego añadió con sinceridad—: Bastante dolorido. ¿Me sacaste tú de la ciudad? ¿Dónde está Fiona?

«Y ¿dónde está Maldred?», se preguntó también.

—Dolorido; te sientes dolorido. Sin embargo ¿te sientes bien aparte de eso?

Dhamon frunció el entrecejo y alzó la mano derecha para apartar a Ragh y levantarse; pero entonces se detuvo y tragó saliva. El dorso de la mano derecha estaba cubierto por completo de escamas, y también aparecían escamas del tamaño de perlas en la muñeca. Contempló boquiabierto el brazo, que estaba totalmente tapado por escamas del tamaño de monedas de acero; el brazo izquierdo estaba igual, aunque las escamas no se habían extendido aún a la mano. Tocó las placas del brazo, y sólo cuando apretó con fuerza sobre ellas percibió una muy ligera sensación.

—¡Por los dioses desaparecidos!

Se puso en pie de un salto, y descubrió a Fiona y a Maldred, no muy lejos, que lo observaban cautelosos. Se alejó de ellos para dirigirse al otro lado del tronco del sauce, y Ragh lo siguió.

Dhamon sabía que las escamas se estaban propagando, pero lo hacían a demasiada velocidad, y daba la impresión de que apenas le quedaban unas horas antes de que la transformación en ¿qué?, se hubiera completado. Puede que no tuviera ni tiempo de enfrentarse al Dragón de las Tinieblas. Comprobó el resto del cuerpo. Las piernas estaban cubiertas casi por completo de escamas; todas ellas del tamaño de monedas a excepción de la grande que lucía en el muslo. También tenía escamas en el estómago y el pecho, y al palparse el cuerpo, descubrió varias en la espalda.

—Tienes… más en el cuello —le indicó Ragh.

Dhamon levantó la mano y se tocó la garganta, donde las láminas eran como un collar de estrangulamiento que descendía hasta los hombros. Hizo corretear los dedos por el rostro, y localizó unas cuantas más en la mejilla, y una en la frente. ¿Acaso el Dragón de las Tinieblas había acelerado el maldito proceso mágico como venganza? ¿Se había enterado de que Dhamon se resistía a enfrentarse a la Negra?

Se recostó en el árbol y cerró los ojos, embargado por una sensación de impotencia. Siempre se había enorgullecido de ser fuerte. Solo en la vida, su única familia auténtica habían sido los Caballeros de Takhisis, y en aquel entorno no existían las carantoñas ni los arrumacos. Ser fuerte, independiente, intrépido y con empuje: eran las cualidades que habían determinado su vida; pero en ese momento, todas ellas lo habían abandonado.

Si Riki estuviera allí lo abrazaría, le diría que todo iba bien, que encontrarían un remedio a todo aquel sufrimiento. Le estaría mintiendo, pero él habría agradecido sus palabras y entusiasmo, como no lo había agradecido nunca antes, cuando ella estaba a su lado. Palin; ése era otro que se habría deshecho en atenciones para con él, habría hurgado y pinchado y realizado algún esfuerzo por remediar la situación, para a continuación empezar a estudiarlo como si se tratara de un ejemplar de su laboratorio. Maldred… el amigo que Maldred había sido… Maldred acostumbraba enfurecerse contra el mundo en su compañía. Pero ninguna de aquellas personas estaba allí en esos momentos, y tampoco los había apreciado mucho. Tenía que enfrentarse a esa crisis él solo.

«¿Cuánto tiempo me queda antes de que mi alma desaparezca?».

Dhamon abrió los ojos y se regañó, y a continuación empezó a luchar contra la angustia y a sustituirla por cólera. Sería mejor que el condenado Dragón de las Tinieblas acelerara aún más la magia, se dijo, «¡será mejor que me mate deprisa antes de que llegue hasta él!». Sospechaba que ya no existía cura posible para su mal, pero al menos obligaría a la criatura a salvarle la vida a Riki y al niño… y luego se vengaría.

El draconiano se removía nervioso delante de él, deseoso de decir algo pero callado tras la barrera invisible que Dhamon había erigido con su mirada ardiente y reservada.

—Déjame solo, Ragh.

La criatura retrocedió un paso pero siguió allí de pie, estudiando a Dhamon, aunque acabó por desviar los ojos cuando la mirada del otro le resultó demasiado incómoda. Ragh apartó con la mano un enorme insecto que fue a posarse en su pecho, y Dhamon contempló cómo éste se alejaba, y era reemplazado de inmediato por otro.

Dhamon comprendió que el otro sentía las picaduras, en tanto que él no podía. En realidad, ya sólo podía sentir el soplo de la brisa sobre las partes del cuerpo donde no había escamas.

—¿A qué distancia estamos de Shrentak?

—A unos tres kilómetros diría yo, Dhamon, puede que a cinco. Vinimos aquí a toda prisa cuando era de noche, de modo que resulta difícil saber lo lejos que…

—¿Y Maldred?

Ragh cruzó los brazos sobre el pecho.

—Maldred te levantó del suelo cuando te quedaste inconsciente en la calle. Dijo que teníamos que darnos prisa y abandonar la ciudad antes de que Nura regresara con refuerzos. Fiona y yo empezamos a discutir con él, pero entonces… —El draconiano se removió inquieto—. Todo quedó en silencio. Quiero decir todo. Las luces que ardían en las ventanas empezaron a apagarse; los borrachos desaparecieron. No se movía ni una rata en el callejón. Maldred dijo que la naga tenía aliados en la ciudad y que no sería prudente quedarnos; así que dejamos de discutir y lo seguimos. Si he de decir la verdad, creo que Maldred te ayudó, nos ayudó a todos, a salir de un buen apuro.

Dhamon se frotó la espalda contra el tronco; allí no tenía tantas escamas. Echó una ojeada al dorso de la mano derecha, y abrió y cerró los dedos.

—Las… las escamas —empezó Ragh—, empezaron a crecer más deprisa aún, en cuanto quedaste inconsciente, y se propagaron como un negro sarpullido. Maldred intentó usar algo de magia para detenerlas, y creo que al menos, consiguió hacer algo para reducir la velocidad con que brotaban. No detectamos ninguna aparición más después de amanecer.

—¿Dónde está mi alabarda?

—La tiene Fiona, ahora —respondió el draconiano, mirando a su alrededor—. La recogí cuando la soltaste, y ella no la ha abandonado desde entonces.

—He oído a un cocodrilo. El río tiene que estar cerca.

—Un afluente —asintió el otro—. Mi nariz nos conducirá hasta él.

—Yo no huelo el agua.

—Qué raro.

Había una expresión irónica en el rostro cubierto de escamas de Ragh, cuando éste señaló hacia el nordeste.

***

Dhamon permaneció un buen rato en las limpias aguas, pues no sólo quería deshacerse del hedor, sino que también deseaba permanecer un tiempo lejos de los ojos fisgones de sus compañeros. Al quitarse las raídas ropas, descubrió más escamas: unas cuantas en el empeine de los pies, y bajo los brazos. Cada vez que tocaba una que no había detectado antes, maldecía en silencio al Dragón de las Tinieblas y el día en que se había tropezado por vez primera con la misteriosa criatura. Restregó las ropas y encontró una cierta gracia en el hecho de que, desde que había abandonado a los Caballeros de Takhisis, había tenido grandes problemas para mantener cualquiera de sus prendas intacta durante mucho tiempo. No cejó en su empeño hasta que logró hacer desaparecer de pantalones y túnica casi todo el olor. Entonces, volvió a vestirse, y salió del río.

El dolor persistía en las extremidades. A decir verdad, la sensación había empeorado, convertida en sordas punzadas que encontraban eco en el martilleo que sentía en la cabeza. Si bien resultaba fastidioso, el dolor lo mantendría alerta y enojado, y alimentaría su obsesión por el Dragón de las Tinieblas.

—¡Rig!

Fiona se le acercó corriendo, con la alabarda al hombro y una amplia sonrisa en el rostro.

—He tenido un sueño horrible, Rig. Soñé que morías en Shrentak.

Arrojó el arma a Dhamon, luego lo rodeó con los brazos, abrazándolo con fuerza a la vez que apretaba el rostro contra su pecho. El hombre se removió incómodo.

Detrás de ella apareció Maldred, con las gruesas cejas enarcadas mientras articulaba en silencio la palabra «¿Rig?».

Dhamon no estuvo seguro de por qué lo hizo, tal vez para confundir al mago ogro o quizá porque se le había pegado una parte de la demencia de la mujer a través del ser de Caos, pero lo cierto es que devolvió el abrazo de la dama, y la besó en la frente. Permanecieron abrazados hasta que Ragh empezó a dar vueltas a su alrededor, y Dhamon soltó a la solámnica poco a poco.

—Fue un sueño horrible —repitió Fiona sin resuello—. No puedo perderte jamás, Rig. No deberíamos regresar a esa ciudad espantosa.

—No vamos a regresar a Shrentak, Fiona. Lo prometo.

—Será mejor que cambies de idea —indicó Maldred con un carraspeo—. Échate un vistazo, contempla las escamas. Conozco un camino secreto para entrar en la ciudad, no es agradable, pero es lo mejor que tenemos. Vamos a tener que derrotar a la hembra Negra si es que deseas verte libre algún día de esas escamas. El Dragón de las Tinieblas…

—Va a recibir una sorpresa desagradable —terminó Dhamon—. Ahora vas a demostrar tu amistad llevándome hasta él.

«Ahora poseo una buena arma —pensó a continuación, mientras se echaba la alabarda al hombro—. Una que es magnífica y mágica».

—Dhamon, tienes que avenirte a razones —insistió el ogro—. Vamos a tener que…

El hombre soltó la alabarda, y se arrojó sobre el mago ogro con los dedos bien abiertos. Las uñas se hundieron en Maldred como zarpas, y lo derribaron al tiempo que lo arañaban; antes de que el sorprendido Maldred reaccionara, Dhamon le clavó el codo en el pecho y lo dejó sin aliento. Luego, prosiguió con el ataque, hundiendo un puño en el estómago del adversario. Esto lo aplastó contra el suelo y le permitió seguir asestándole puñetazos una y otra vez.

Finalmente, Dhamon rodeó con las manos la garganta de su antiguo amigo, y los ojos de éste se desorbitaron aterrados.

Gotas de saliva salieron volando de la boca de Dhamon.

—Vas a conducirnos hasta el condenado Dragón de las Tinieblas, y vas a hacerlo ahora.

—Dhamon… —jadeó el mago ogro—, tengo que pensar en Blode.

—No tendrás nada en que pensar, ogro, si no cooperas; porque estarás muerto.

En los ojos del hombre se veía que lo decía en serio, a pesar de los buenos momentos que habían pasado juntos, a pesar de que en una ocasión había considerado a Maldred un hermano, y a pesar, también, de que el grandullón lo había sacado de un buen apuro o dos.

—No podrás hacer nada por tu repugnante y árido país si tu cadáver se está pudriendo en esta ciénaga.

Fiona había recuperado la alabarda, e intervino entonces, con determinación, mientras balanceaba el arma de un lado a otro, hasta apuntar con el extremo en forma de hacha directamente a Maldred.

—Monstruo de piel azulada. Harás lo que Rig quiere, o yo lo ayudaré a matarte.

Maldred miró alternativamente a los dos y asintió, con una clara expresión de dolida resignación en el rostro. Dhamon dejó que se pusiera en pie, y mientras el otro lo hacía, arrebató al ogro la espada de las manos y se la entregó a Ragh.

—Ya es bastante malo que poseas magia —le dijo Dhamon—, pero al menos no vas a tener un arma. Ragh, si le oyes hablar entre dientes o ves que retuerce los dedos, no te importe darle un toquecito con eso. —Alargó el brazo y recuperó la alabarda de las manos de Fiona—. Pongámonos en marcha. Maldred tiene prisa por conducirnos ante el Dragón de las Tinieblas.

—Así te podrás curar, Rig —indicó la solámnica con una sonrisa esperanzada.

—Sí, así me podré curar.

«Y también asegurarme de que mi hijo estará a salvo».

Dhamon la tomó de la mano, mientras Maldred iniciaba la marcha. Ragh se colocó justo detrás del mago ogro, con la espada extendida ante él, apuntando a la espalda del ogro.

Viajaron durante el resto del día en relativo silencio. Fiona hablaba sólo con Dhamon, pero dirigiéndose a él como si fuera Rig todo el tiempo, y el hombre se dijo que la demencia de la mujer también empeoraba. Se detuvieron antes de la puesta de sol en la orilla de un tentador arroyo de aguas claras, y allí, mientras Ragh rondaba amenazador junto a él, Maldred volvió a intentar hablar con Dhamon para convencerlo de que dieran media vuelta.

—El Dragón de las Tinieblas es muy poderoso, amigo mío.

—Sí —admitió él, mientras observaba cómo Fiona se arrodillaba junto a la corriente y se echaba agua al rostro—; todos los dragones lo son. Y yo no soy tu amigo.

—Creo que mantendrá su palabra de curarte y…

—Considero que todos los dragones son falsos, y creo que, en primer lugar, no debería haber aceptado llevar a cabo esta estúpida misión. Malgasté un tiempo precioso. Esa misma noche, debería haber encontrado un modo de atacarlo, conseguir que me curara y obtener una garantía de que dejaría a Riki y a mi hijo en paz.

—Dhamon…

—Tendrás que encontrar tu propio remedio para Sable, ogro. Cambiar un señor supremo dragón por otro es una temeridad. Una idiotez. ¡Oh, sí! El Dragón de las Tinieblas podría detener la propagación de la ciénaga, pero también podría hacer algo peor.

—Nunca es bueno estar bajo la zarpa de un dragón —interpuso Ragh.

Maldred inclinó la cabeza.

—Dhamon, mi gente está desesperada. Tenía que arriesgarme para salvarlos, y ahora me estás arrebatando esa única esperanza.

—Lo siento. —Dhamon contempló a Fiona, que había desenvainado la larga espada y le murmuraba cosas como enloquecida—; hace mucho me enseñaste a mirar sólo por mi bienestar, y fuiste un maestro muy bueno. —Calló, y contempló al mago ogro de los pies a la cabeza—. Pensar que en una ocasión te consideré un buen amigo. Qué estupidez por mi parte. —Su rostro mostró una expresión de repugnancia—. ¿Cuánto falta aún para la guarida, ogro?

—Una hora como mínimo.

—Entonces sigamos. No quiero viajar por el pantano cuando esté oscuro.

Dhamon volvió la mirada hacia el arroyo y vio que Fiona no estaba.

***

Buscaron a la dama solámnica hasta que ya no se podía ver, y entonces Dhamon obligó a Maldred a crear algo de luz mágica para que pudiera buscar durante un rato más.

Sabían que no se la había llevado ninguna bestia que rondara por la ciénaga, ya que no había señales de lucha cerca del arroyo. Las huellas de la mujer indicaban que ésta sencillamente se había alejado entre la maleza, pero desaparecían de repente al cabo de varios metros, como si la dama se hubiera desvanecido. No había nada que indicara que hubiera trepado a un árbol o vuelto sobre sus pasos, y no había otros rastros cerca de los suyos.

Descansaron brevemente aquella noche pero no encontraron más pistas ni siquiera cuando salió el sol. La llamaron a gritos, pero no recibieron respuesta. Dhamon esforzó al máximo sus intensificados sentidos, y aguzó el oído para intentar oírla, para oír cualquier cosa extraña. Trató de olfatear su aroma, forzó incluso la vista por si conseguía vislumbrarla entre la maleza.

A cada momento se maldecía por no haber vigilado mejor a la solámnica, por no haberla mantenido a salvo, por no haber conseguido rescatar a Rig en Shrentak.

Era pasado el mediodía cuando Ragh, tirándole de la túnica, dijo:

—No vamos a encontrarla, Dhamon. O bien Fiona no desea que la encontremos o bien algo la ha devorado. En este lugar yo diría que lo último es lo más probable.

—No, la encontraremos, amigo mío.

Dhamon se interrumpió. Nunca antes había llamado «amigo» a Ragh, pero el draconiano no lo había traicionado, como Maldred, y, por lo tanto, el sivak era lo más parecido a un amigo que tenía en esos momentos.

—Tenemos que encontrarla, Ragh.

El draconiano agarró la muñeca izquierda del hombre y obligó a éste a contemplar su propia mano. Todo el dorso estaba cubierto de escamas, y otras más diminutas decoraban la mayoría de los dedos.

—¿Cuánto tiempo más te puedes demorar?

A Dhamon las extremidades le dolían aún terriblemente, y todo era por culpa de la infame magia del Dragón de las Tinieblas.

—No lo sé.

—Bueno, amigo mío, pues yo sí sé que si no seguimos tras el Dragón de las Tinieblas pronto, no le servirás de nada a Fiona; incluso aunque siga viva. No le servirás de nada a la criatura que no dejas de mencionar, y desde luego no podrás hacer nada por ti. Es posible que acabes teniendo el aspecto de un drac deforme, y el primer espadachín que se cruce en tu camino intentará partirte en dos.

Dhamon se sentía extrañamente más fuerte que el día anterior, y sus sentidos se habían vuelto más agudos aún. Hundió el extremo del asta de la alabarda en la tierra, miró a su alrededor para asegurarse de que podía ver a Maldred, y luego se pasó la mano por los cabellos húmedos de sudor.

—De acuerdo. No buscaremos más. Por ahora. Creo que seguiré tu consejo, Ragh. He descubierto que sigo a menudo tus consejos, amigo mío.

—Supongo que eso te molesta. —Ragh le dedicó una excepcional sonrisa torcida—. Llevo mucho tiempo por ahí, Dhamon. Tengo muchos consejos que puedo ofrecer, si lo deseo. Ahora, pues, vayamos en busca de ese Dragón de las Tinieblas antes de que siga el dictado de mi corazón y me separe de ti.

***

Debido a que habían recorrido varios kilómetros en búsqueda de la solámnica, tuvieron que andar hasta pasado el amanecer del día siguiente para regresar sobre sus pasos y llegar a la enorme entrada, oculta por hojas de sauce, de la cueva que Maldred identificó como la guarida favorita del Dragón de las Tinieblas. No le resultó especialmente familiar a Dhamon, pero también era cierto que había estado allí de noche la vez anterior. Un rápido registro descubrió huellas antiguas: de Dhamon, de Ragh, de Fiona y de Maldred. Sí, ése era el lugar. Pero había unas huellas mucho más recientes; eran pisadas más pequeñas, que correspondían a una criatura.

—La naga. —Dhamon se apresuró a entrar en las profundidades de la cueva—. Ragh, no pierdas de vista al ogro.

La caverna era muy oscura y la atmósfera estaba cargada de peculiares olores fétidos. El draconiano entró detrás de Dhamon, empujando a Maldred.

—Luz —ordenó el sivak—, y conozco cuáles son los ademanes propios de ese conjuro, de modo que no intentes nada más.

Maldred ahuecó la mano y agitó los dedos, mientras farfullaba unas cuantas palabras a toda prisa en una lengua antigua. Un globo de brillante luz hizo su aparición. El draconiano sostuvo la enorme espada en una mano, ahuecó la otra, e imitó a Maldred; otra reluciente esfera se materializó de la nada, y flotó sobre sus cabezas, siguiéndolos.

—Yo también poseo un poco de magia, ogro. De modo que ten cuidado. —Ragh esperó una reacción de sorpresa por parte de Maldred, pero no la obtuvo.

—Le enseñé ese conjuro a un kobold, Ragh. A un kobold. Es magia sencilla.

Ragh le dio un golpecito con la punta de la espalda.

—Muévete, ogro.

Alcanzaron a Dhamon, que se había adentrado aún más en la cueva, hasta un punto por el que no corría aire.

—Nura llegó aquí primero y advirtió al dragón. Ahora nos encontramos los dos en un aprieto, Dhamon. Tú no conseguirás que te curen, y el pantano engullirá mi país.

—Tal vez —repuso él, mientras escudriñaba las partes más recónditas de la cueva—; pero este lugar es mucho más extenso de lo que creí en un principio.

No detectaba ningún indicio de la presencia del dragón, ni el más ligero movimiento en el aire producido por el pernicioso aliento de la criatura, ni tampoco el menor resplandor de sus ojos opacos. Tampoco olía a la naga, que despedía un característico olor almizcleño que él había guardado en su memoria.

—Veamos hasta dónde llega.

—No va a ninguna parte —indicó Maldred.

El mago ogro había estado allí unas cuantas veces y creía conocer toda la extensión de la cueva, pero, de todos modos, dejó que el draconiano lo empujara.

La gruta serpenteaba, y se hundía cada vez más en la tierra. El aire se tornó más frío y más repulsivo, y llegaron a una sala repleta de esqueletos de cocodrilos gigantes, lagartos enormes y otros animales. Algunos estaban medio devorados y putrefactos, cubiertos por una alfombra de insectos que se daban todo un festín a su costa, otros no eran más que viejos huesos blanqueados por el tiempo.

La senda de la cueva siguió descendiendo en zigzag, cada vez más estrecha, y Dhamon no dejó de seguirla, a pesar de comprender que el dragón no podía de ningún modo pasar por allí.

—Dhamon, esto carece de sentido.

—Calla, ogro.

—Deja de llamarme así.

Dhamon giró en redondo. La luz que emanaba de la esfera luminosa que flotaba por encima de Maldred, proyectaba sombras ascendentes a lo largo de los planos y ángulos de su amplio rostro azul.

—Eso es lo que eres, ¿no es cierto, ogro? Por ese motivo me traicionaste, porque eres un ogro. Porque tenías que hallar un modo de salvar a tu precioso país de los ogros. Bien, ogro, como has dicho, no sirve de nada, y tus territorios no van a salvarse, ¿verdad?

«Y tampoco mi hijo si no consigo localizar al condenado Dragón de las Tinieblas», añadió mentalmente.

—Lo siento.

—A lo mejor, si hubieras venido a mí como un amigo, yo te habría ayudado. Quizá habría penetrado directamente en la guarida de Sable, con el contingente armado que hubiéramos conseguido reunir. Tal vez lo habría hecho por el Maldred que creía conocer; pero no por el ogro que no puedo soportar. No por el ogro que puso en peligro a mi hijo y que es, al menos, responsable en parte de que Fiona ande vagando a ciegas por alguna parte de este miserable pantano.

Finalizada la perorata, se dio la vuelta y empezó a desandar el camino.

—Dijiste que éste era el cubil favorito del Dragón de las Tinieblas. ¿Dónde se encuentran sus otros escondites? —prosiguió al poco.

Maldred no respondió hasta que Ragh le propinó un fuerte empujón con la espada.

—Nura me dio a entender que existen unos cuantos, pero nunca se me ha hecho ir a ningún otro.

—Así pues ¿adónde iría el dragón?

Dhamon recordó la cueva situada en lo alto de las montañas donde encontró por primera vez a la criatura. Tal vez estaría allí, pero esperaba que no fuera así. Había tropezado con el lugar por casualidad y no tenía modo de volver a encontrarlo.

—No lo sé.

—Eso no es suficiente. —Aquello lo dijo Ragh, que observaba a Dhamon con cautela.

Éste avanzaba a tientas, palpando una pared que era una mezcla de tierra y piedra. El draconiano dio un codazo a Maldred para que se aproximara, y las dos esferas de luz mostraron un pasillo lateral.

—Me ha parecido notar una corriente de aire.

El pasadizo era demasiado estrecho para que pasaran los tres a la vez, y al cabo de unos cuantos metros fue a dar a una escalera natural que ascendía hasta perderse en la oscuridad. Desde luego, el dragón no habría podido pasar por allí, decidió Dhamon, pero la naga podría haberlo hecho, y si ella había ido por allí, tal vez debería dejar que aquella criatura lo condujera hasta el dragón.

—Dhamon —advirtió Ragh.

—Lo sé, pero ¿se te ocurre una idea mejor en este momento?

Sin esperar una respuesta, Dhamon se introdujo en el pasadizo y empezó a ascender los peldaños. Los otros dos lo siguieron, en fila india, con el draconiano en la retaguardia para empujar a Maldred. A Dhamon le dolían las piernas con cada peldaño que subía y sentía una sensación abrasadora en la espalda, que sospechó la producía la aparición de más escamas.

—¡Malditos sean todos los dragones del mundo! —exclamó al sentir un martilleo en la cabeza.

Los escalones estaban desgastados en varios lugares, y un hilillo de agua discurría por ellos hasta desaparecer en el interior de una amplia grieta. Los globos de luz mostraban asideros aquí y allá, y también tallas y dibujos deteriorados. Dhamon recorrió el contorno de uno con el dedo. Parecía la imagen de una especie de draconiano o tal vez un bakali, y se veía a una criatura más pequeña de hocico bulboso que la sobrevolaba. Las otras criaturas resultaban demasiado borrosas para distinguirlas.

El tramo final resultó muy estrecho. Dhamon estaba a punto de salir a una estancia de roca tallada, cuando notó que el suelo cedía bajo sus pies, y con reflejos veloces como el rayo, dio un salto al frente, rodó y volvió a ponerse en pie justo en el mismo instante en que Maldred se abría paso a través del umbral y perdía el equilibrio, aunque extendió los brazos en el último minuto para sujetarse y no caer por una enorme abertura. El mago ogro miró al suelo y descubrió unas afiladas púas de hierro unos metros más abajo. Pasó deslizándose, mientras Ragh ponía los pies con cuidado en la estancia, sin despegar los hombros de la pared.

El suelo estaba cubierto de baldosas, alternativamente de pizarra y de mármol rosa con vetas negras, sobre las que se había depositado una gruesa capa de polvo que hacía que parecieran borrosas. Dhamon empujó a Maldred con el extremo del mango de la alabarda, y encontró otros dos puntos más que cedieron, y dejaron al descubierto púas al final de cada profunda sima.

—¿Por qué tendría que subir Nura aquí? —se preguntó Maldred en voz alta.

Con un veloz ademán y unas cuantas palabras alteró su esfera luminosa, que tornó mayor y más brillante. Detrás de él, Ragh hizo lo mismo, y la luz de ambos globos mostró una habitación hexagonal repleta de bancos y estanterías y con media docena de nichos en sombras.

Dhamon se acercó poco a poco, comprobando cada baldosa del suelo con la alabarda. Encontró otra que estaba suelta, pero ésta, en lugar de desplomarse al interior de un foso de estacas, dejó escapar una abrasadora llamarada azul en cuanto la tocó.

—La guarida de un hechicero —escupió Dhamon—. Un maldito hechicero diabólico si queréis mi opinión.

No obstante, siguió dando vueltas, sin dejar de estudiar el lugar.

Ragh se apartó de Maldred, sin perder de vista al mago ogro. Utilizaba la enorme espada para empujar las piedras, y empleaba los extraordinarios sentidos draconianos de que estaba dotado para detectar cualquier cosa extraña.

—Dhamon. Huelo a magia que sigue activa.

—¿Activa? —Maldred dedicó al sivak una mirada de incredulidad.

Ragh movió una zarpa en dirección a una mesa repleta de objetos.

—Es magia antigua pero todavía conserva algo de energía. Es una especie de protección, creo.

El mago ogro enarcó una ceja e hizo intención de decir algo, pero Dhamon lo interrumpió.

—Cállate. No confío en ti, ogro.

El aludido le dedicó una mirada furiosa.

—Deja que lance su hechizo —indicó Ragh—. No puede hacer daño, y a lo mejor servirá de ayuda.

Maldred reanudó su farfullado conjuro. Había cierta melodía en las palabras, aunque se trataba de una discordante, y cuando esas palabras adquirieron velocidad, aparecieron unos dibujos refulgentes sobre un banco de trabajo, en el aire, frente a una estantería elevada, en una docena de puntos del suelo y a varias alturas en el interior de los nichos.

—Muchas protecciones —comentó el draconiano.

—Y ¿qué? —quiso saber Dhamon.

—Trampas mágicas —explicó Maldred—. Hechizos para atrapar intrusos; para herirlos o matarlos. A lo mejor son demasiado viejos. No han hecho nada de momento, pero no sé lo que se supone que deben hacer.

—¿Puedes destruir su magia? —preguntó Ragh.

—¿Pensaba que tú poseías algo de magia? —se mofó el mago ogro—. ¿Por qué no lo haces tú?

—Esto no aparecía en ninguno de los libros de conjuros que estudié —replicó el otro, malhumorado.

—Apostaría a que jamás has visto un solo libro de conjuros.

Maldred empezó a canturrear, y Dhamon se le acercó, listo para usar la alabarda si el hombretón intentaba cualquier cosa sospechosa. Aquella cancioncilla mágica era más compleja y dilatada; pero tras unos cuantos minutos, los refulgentes símbolos empezaron a desaparecer, y cuando Maldred finalizó, todos excepto tres habían desaparecido, y aquellos tres se encontraban muy altos en los nichos.

—No puedo romper ésos por algún motivo —murmuró el ogro, que tenía la frente empapada de sudor, lo que indicaba que el hechizo le había supuesto un considerable esfuerzo—. Apartaos de esos huecos. Ya os he dicho que no sé lo que hacen esas protecciones. A lo mejor producen más de esas llamas azules, o puede que cosas peores. Probablemente peores. No consigo identificar la magia.

—Porque es antigua —dijo Ragh.

—Y por lo tanto peligrosa —añadió Dhamon, que había perdido a un amigo, un desastrado kobold llamado Trajín, por culpa de la magia arcana, por culpa de un estanque hechizado que había pertenecido a hechiceros Túnicas Negras algunas décadas o siglos atrás—. Hemos perdido el tiempo. Vayamos…

—A lo mejor no.

Ragh ya no se acordaba de Maldred. El draconiano se había acercado y estaba absorto en la contemplación de unos pequeños objetos depositados en una estantería. Los tomó en la mano libre y los colocó sobre una mesa; luego, se inclinó sobre el tablero y sopló, en un intento de eliminar una parte del polvo, tras lo cual, regresó al estante y recogió más objetos.

Dhamon empujó al mago ogro hacia allí, aunque el enorme ladrón se mostró reacio a acercarse a los curiosos objetos.

—¿Qué has encontrado, Ragh?

—Esto y aquello. No conozco los nombres. Sin embargo, estoy seguro de que un hechicero sabría qué nombres darles. Son cosas; he encontrado cosas mágicas.

Empezó a extenderlas por la superficie. Eran estatuillas talladas en madera del tamaño del pulgar de un niño, y todas representaban a una mujer con una amplia túnica.

—Hay una palabra tallada en la parte inferior de cada una. «Sabar». Podría ser el nombre de quien las talló, aunque también podría tratarse del nombre de la mujer. Siento un cosquilleo en los dedos, de modo que puedo asegurar que hacen… algo mágico.

—Bien, y ¿qué hacen? —Dhamon empezaba a perder la paciencia, pues se le agotaba el tiempo.

El draconiano se encogió de hombros, y miró a su alrededor hasta que encontró una bolsa de cuero. Introdujo las figuras en su interior.

—Tendré que averiguar que hacen más tarde.

Hurgó entre el resto de objetos, que incluían un adorno para el pelo de marfil, un grueso anillo de jade, que deslizó en el más pequeño de sus afilados dedos, y varias esferas redondas de cristal y cerámica.

—De acuerdo, coge todo eso —indicó Dhamon—. A lo mejor resultarán útiles. —Localizó otra bolsa de cuero y metió un puñado de polvo dentro como protección para los objetos, por si eran frágiles—. Ponlos aquí dentro, y ten cuidado. Vi a Palin con algo parecido a esas cuentas de cristal. Si son las mismas cosas que recuerdo, estallaban en llamas cuando golpeaban contra algo.

Ragh llenó la bolsa y se la entregó a Dhamon.

—Podría haber otras cosas aquí, también, pero no sé cuánto tiempo deberíamos perder echando un vistazo. Y Maldred…

—¡Ogro!

La mano del hombre salió disparada al frente, pero Maldred estaba fuera de su alcance. El mago ogro se encontraba ante un armario estrecho, cuya puerta yacía rota en el suelo. En el interior había ropas mohosas, pero lo que había en la parte superior del armario lo intrigaba.

—¿Sabes usar un cristal? —preguntó Maldred.

El draconiano se apresuró a acudir, demasiado absorto para prestar atención sobre dónde pisaba, y estuvo a punto de caer por un agujero del suelo cuando cedió otra baldosa. El ogro gruñó y tiró de él hasta terreno más firme.

—A lo mejor puedo averiguar cómo usarlo —siguió Maldred, estirándose para alcanzar el cristal situado encima del armario—. Hace bastante que no veía uno de éstos. Un viejo amigo mío, un sanador de Bloten llamado Sombrío Kedar, había tenido uno. —Lo bajó con reverencia y lo colocó con cuidado sobre la mesa.

Dhamon había oído hablar de bolas de cristal, incluso había visto a Palin encorvado sobre una en una ocasión. Ésta era mucho más pequeña que la de Palin, aproximadamente del tamaño de una naranja, y descansaba sobre una base que tenía el aspecto de una corona en miniatura cubierta de alhajas. Fueron las gemas las que atrajeron su atención, pues refulgían incluso a través de las telarañas y el polvo: rubíes y jacintos, engastados todos en oro. Había una palabra escrita en filigrana de plata, en el punto donde la base tocaba la bola: «Sabar».

—Una vez más… Sabar —dijo Maldred mientras leía el nombre en voz alta.

—Pues sí, criatura sagaz —susurró una profunda voz lírica.

La voz los cogió a todos desprevenidos, y el mago ogro estuvo a punto de derribar la bola del pedestal en su asombro.

—¿Sabar? —repitió.

—Sí, criatura sagaz.

Pegó el rostro al cristal, y distinguió volutas de pálido color lavanda que se entrelazaban en ingeniosos dibujos.

—¿Qué clase de bola de cristal es? —Ragh se aproximó más.

Maldred encogió los inmensos hombros.

Dhamon también se inclinó sobre el objeto, curioso pero a la vez impaciente por ponerse en marcha. No creía que la mejor bola de cristal del mundo pudiera serle de mucha utilidad si tenía que enfrentarse al Dragón de las Tinieblas, y pensó que sería mucho más conveniente seguir tras las huellas de Nura.

Maldred alzó la cabeza, luego volvió a bajar la mirada rápidamente hacia el cristal.

—Las bolas de cristal las crearon hechiceros hace mucho tiempo para hacer toda clase de cosas. Se supone que algunas mostraban el futuro, pero Sombrío decía que eso era sólo una falacia. Algunas se podían usar para contemplar lugares lejanos, y otras podrían… —alzó los ojos, y esta vez atrajo deliberadamente hacia él la mirada de Dhamon— encontrar cosas perdidas.

Dhamon apuntó al cristal con un dedo.

—Úsala —exigió—. ¡Haz que localice a Fiona! Que encuentre a mi hijo. ¡Consigue que encuentre al Dragón de las Tinieblas!

—Si puedo.

—Será mejor que lo consigas, ogro. —La amenaza estaba bien presente en la voz de su antiguo amigo.

Maldred suspiró profundamente y juntó las yemas de los dedos de ambas manos, unas contra otras, frente a la esfera. Cerró los ojos y proyectó la mente, tocando el cristal sin tocarlo de un modo físico, aunque sintió su frialdad y oyó cómo zumbaba suavemente cada vez que acariciaba su piel. Entonces, sintió el contacto de los zarcillos de color lavanda, aspiró su aroma y percibió el perfume de la flor silvestre de aquel nombre. Era embriagador. Una mujer apareció en medio de las neblinas, ataviada con ropas de un morado oscuro y coronada por una tiara parecida a la que servía de base a la bola de cristal. Tenía un cierto parecido a las estatuillas, hermosa y exótica.

—Sabar —murmuró Maldred.

—Criatura sagaz, tú me llamas y yo acudo. —La mujer inclinó la cabeza—. ¿Qué puede mostrarte mi humilde persona?

Dhamon y Ragh observaban llenos de admiración, mientras que a Maldred le temblaban las rodillas debido a que el cristal le extraía energía para llevar a cabo su magia. El semblante de la mujer se fue iluminando a medida que el mago ogro se debilitaba. Los ojos de la figura centellearon como esmeraldas perfectamente talladas.

—Sabar, muéstrame…

En primer lugar quería ver Blode, comprobar la situación en el reino de su padre y cómo se propagaba la ciénaga que amenazaba con consumir su tierra natal, pero sabía que aquello tendría que esperar. Ya habría tiempo para eso más tarde, confiaba, cuando Dhamon estuviera ocupado.

—El Dragón de las Tinieblas —dijo el mago ogro—; la bestia que hizo su cubil en la cueva situada aquí abajo…

—… y que no conocía mi existencia en esta sala —finalizó la mujer.

—Sí —repuso Maldred, sorprendido ante aquella información—. Ese dragón.

La mujer giró sobre sí misma como una danzarina, y el oscuro color morado de sus ropas revoloteó en el aire para adoptar el aspecto de una flor en rotación, que removió la bruma color lavanda e inundó el cristal con un remolino de humo morado. Se produjo un fogonazo verde, los ojos de la mujer pestañearon, y entonces el humo desapareció y una caverna se materializó en el interior de la pequeña esfera.

Dhamon y Ragh empezaron a hablar muy nerviosos, pero Maldred empujó sus palabras a un lugar recóndito de su consciencia, para concentrarse en la magia de la bola. El cristal le seguía arrullando, y él le imploró que le mostrara más cosas.

La imagen de la esfera cambió, y la visión pasó al interior de la cueva, para mostrar zonas que estaban a oscuras pero sumamente distintas a la abertura de la cueva. La piedra allí era anaranjada y marrón, y también estaba seca. No había ni un atisbo de musgo y tampoco agua estancada. No tardaron en distinguir a un enorme Dragón de las Tinieblas tumbado en el fondo de una estancia de elevado techo abovedado. La criatura abrió los ojos con un parpadeo, y Maldred instó a la mujer de la bola de cristal a retroceder. No podía arriesgarse a que el dragón descubriera que lo espiaban, ya que los seres mágicos tenían la capacidad de usar la magia para averiguar quién los miraba a través de un cristal vidente.

La imagen volvió a cambiar, y mostró el exterior la cueva, para, a continuación, enseñar la montaña en la que estaba asentada ésta.

—¿Dónde se encuentra esa guarida? —preguntó Maldred.

Toda la cordillera apareció entonces, luego una cima en concreto, con un afluente de un río a lo lejos, y una hilera de árboles larguiruchos, todos ellos rasgos característicos del paisaje.

—Throt —añadió con voz ahogada—. El dragón tiene que estar en Throt.

—¿Puedes encontrar el lugar?

Dhamon se inclinó más cerca del mago ogro, y se sujetó a la parte superior de la mesa, con los ojos fijos en el cristal, mientras sentía cómo las piernas se le doblaban. Throt se hallaba muy lejos de donde estaban, y estaba seguro de que su cuerpo quedaría totalmente cubierto de escamas mucho antes de pudieran llegar a aquel otro cubil; también estaba seguro de que para entonces ya habría muerto, y su alma se habría desvanecido.

—Sí. —Maldred se tambaleó, apoyado en la mesa, pues el cristal absorbía sus energías.

—Y mi hijo. Pregúntale por mi hijo.

El ogro recordó el estanque vidente de los Túnicas Negras que le había robado la vida a Trajín, y se preguntó por un instante si la bola de cristal no acabaría matándolo.

—El hijo de Dhamon —inquirió Maldred.

La mujer del cristal obedeció, y sus ojos brillaron con mayor intensidad mientras absorbía más fuerza vital del ogro. El ser de la bola mostró el mismo poblado que el Dragón de las Tinieblas les había enseñado en su pared de niebla, pero de día ahora, y se veía en él a humanos yendo de un lado a otro para atender las diferentes tareas de un día cualquiera. Había unos cuantos elfos mezclados con ellos, y Dhamon descubrió a Varek, el esposo de Riki, hablando con un joven elfo.

—Riki y mi hijo —insistió.

Maldred hizo rechinar los dientes y volvió a preguntar al cristal. Su propia mente lo impulsó entonces a través de la bruma color lavándula al interior de un pequeño edificio donde la semielfa de cabellos plateados estaba sentada en una silla de respaldo recto, amamantando a una criatura.

Dhamon sujetó con más fuerza el borde de la mesa y observó la escena con atención, deseoso de memorizar cada detalle del rostro del bebé; de la criatura inocente a la que tal vez no llegaría a conocer jamás. A diferencia de él, el niño tendría una familia, una madre y un padre… incluso aunque Varek no fuera su auténtico padre.

—¿Están a salvo? ¿Dónde están los hobgoblins?

Maldred volvió a transmitir el mensaje y sus energías al cristal, y la visión se trasladó a las afueras de la población, donde estaban acampados los hobgoblins. No se veía a tantos, pero esta vez Dhamon localizó a tres caballeros negros.

—El dragón podría haberse tirado un farol —indicó Dhamon.

No estaba seguro de que la criatura estuviera aliada con los caballeros negros, porque de ser eso cierto, el ser podría haber desplegado a una legión de aquellos caballeros contra Sable, o al menos ofrecer un contingente de ellos para que acompañaran a Dhamon.

—Los hobgoblins están con los caballeros negros, no con el Dragón de las Tinieblas —continuó.

—¿Así que el dragón mentía? —dijo Ragh pensativo—. ¿No podía amenazar realmente a tu hijo?

—Tal vez —intervino Maldred, con voz débil—. Quizá no sean los ejércitos del dragón, pero puede que tengan algún acuerdo con él para ayudarlo en sus siniestros propósitos.

—Pero todavía están vivos —repuso Dhamon—. Riki y mi hijo. Pregunta… ¿dónde está ese pueblo?

El mago ogro pasó el ruego a la mujer de la bola de cristal. El pueblo encogió, y entonces les dio la impresión de estar volando por encima de la población.

—Este lugar se encuentra también en Throt… —explicó Maldred al cabo de unos instantes; la visión se elevó más por encima del terreno, y él añadió—: En Haltigoth, creo. A muchos kilómetros de distancia de la nueva guarida del Dragón de las Tinieblas.

Hizo intención de apartarse de la mesa, pero Dhamon lo sujetó, apretando una mano contra la parte central de su espalda.

—Una cosa más —dijo—. También quiero que preguntes a la bola de cristal dónde está Fiona.

Maldred lanzó una exclamación ahogada, pero cedió, en parte debido a su propio afecto por la Dama de Solamnia. Era cierto que había jugado con ella, pero no deseaba verla morir por culpa de la locura que la dominaba. Transmitió la pregunta a la mujer de la túnica morada, quien volvió a girar en redondo al mismo tiempo que la imagen cambiaba. En esta ocasión los zarcillos color lavanda perdieron intensidad, luego se quedaron blancos mientras se arremolinaban como nubes; los ojos de la mujer se nublaron y pestañearon, y la esfera no mostró nada.

—Muerta —declaró el mago ogro entristecido—; Fiona debe estar muerta.

Dhamon descargó el puño sobre la mesa, y la bola de cristal vibró violentamente. El hechizo se rompió, y Maldred impidió que la esfera rodara fuera de su pedestal en forma de corona.

—No es culpa tuya —dijo Ragh a Dhamon.

—Sabar —susurró Maldred.

—Criatura sagaz, nos volveremos a ver.

La mujer se perfiló más grande por un instante, extendió las manos en ademán caritativo, y el ogro se sintió recuperado de inmediato, con toda la energía que se le había quitado devuelta de golpe. El cristal se tornó transparente.

—Muerta —refunfuñó Dhamon.

Fiona, Rig, Trajín, Jaspe, Shaon, Raph, y todos aquellos otros con los que había servido estando con los Caballeros de Takhisis. Camaradas muertos todos ellos. De haber actuado de otro modo en momentos importantes, probablemente habría podido salvar a cada uno de ellos. «Conocerme es arriesgarse a morir», pensó Dhamon.

Pero su hijo no moriría, Dhamon no cometería más errores.

—Vamos a ir a Throt —anunció—. Ahora. Mientras todavía soy capaz de pensar. Mientras todavía mantengo el control de mí mismo.

Registró el armario, y examinó las prendas que contenía hasta que encontró una túnica que le iba bien, y un par de calzas; la túnica la cortó de modo que le llegara justo por encima de las rodillas. Sólo los hados sabían cómo se las arreglaban los hechiceros para moverse dentro de una prenda tan voluminosa. Se vistió a toda prisa e hizo una bolsa con una capa que partió en dos. Esto último se lo arrojó a Maldred.

—Para esa bola de cristal —explicó—. No vamos a dejarla aquí, porque podríamos volver a necesitarla.

El mago ogro depositó con cuidado la esfera en la improvisada bolsa y la ató a su cinto. Finalmente, tendría una oportunidad de averiguar qué sucedía en Blode.

—De acuerdo, Dhamon, iremos a Throt. Haremos todo lo que podamos… ¡Dhamon!

El hombre estaba doblado sobre sí mismo, y se sujetaba el estómago con ambas manos mientras lanzaba boqueadas. A los pocos instantes, caía de rodillas, presa de violentas convulsiones.

Ragh apuntó a Maldred con el espadón.

—No te muevas. No te muevas hasta que Dhamon se haya levantado y vuelva a estar en movimiento —advirtió el draconiano.

Fue un ataque corto, en esta ocasión, pero terrible; fueron minutos interminables durante los cuales Ragh y Maldred contemplaron cómo Dhamon se retorcía en el suelo por culpa del dolor. El ogro permaneció inmóvil todo aquel tiempo, con la enorme espada apuntando a su corazón. Por fin, un Dhamon tembloroso se puso en pie, y, sin que los tres cruzaran otra palabra más, el trío abandonó con cuidado la estancia llena de vieja hechicería, descendieron despacio por la escalera y atravesaron la apestosa caverna, hasta volver a encontrarse en el exterior, en medio del pantano.

12

Traidores y otros amigos

Fiona estaba sentada en la orilla del arroyo, agitando la espada en sus aguas. La luz del sol se reflejaba en la hoja y creaba motas centelleantes que describían ondulaciones sobre la superficie del agua, y la hipnotizaban. La espada era de magnífica factura, y probablemente valía más monedas de las que ella había tenido jamás. Sin embargo se sentía enojada con la espada, ya que la mágica arma no se había dignado hablarle desde hacía horas.

—Maldito sea Dhamon Fierolobo —masculló al alzar la mirada y verlo conversar con Ragh y Maldred—. Maldito sea por todo.

Sopló para alejar a los mosquitos, luego hizo girar la hoja para observar el reflejo de su rostro desfigurado sobre ella.

—Parezco un monstruo, soy tan horrible como ellos tres juntos. —Contempló fijamente el rostro, sin observar que las runas grabadas en la hoja habían empezado a centellear con un tenue tono azulado—. Peor que un monstruo.

«Lo que buscas», le dijo la espada, mentalmente, rompiendo su largo silencio. La dama se puso en pie, y notó cómo la espada la arrastraba lejos del arroyo. «Lo que buscas».

La mujer echó una nueva ojeada hacia sus compañeros: el traicionero mago ogro, el draconiano sin alas y Dhamon, que no parecía muy distinto de un drac negro en esos momentos.

—Monstruos todos ellos —murmuró, a la vez que se preguntaba dónde estaría Rig.

«Lo que buscas».

—Y ¿qué es lo que busco? —preguntó a la espada.

La solámnica abandonó el claro sin hacer ruido, y el arma la condujo a través de una hilera de cipreses jóvenes, luego le hizo rodear una ciénaga cubierta por la neblina, y siguió así hasta que recorrió casi dos kilómetros. La mujer se detuvo un momento para soltarse de una enredadera y echó una mirada a su espalda. Evidentemente, sus compañeros no habían notado aún su ausencia.

—¿Qué busco? —repitió con voz monótona.

«Belleza y verdad», respondió la hoja.

La espada la condujo al linde de un pequeño claro. Había un manto de helechos en el centro, y una niña de cabellos cobrizos estaba sentada entre ellos con las piernas cruzadas, acariciando las frondas con los dedos. La criatura resultaba familiar, y a Fiona le pareció que la había visto en dos o tres ocasiones con anterioridad, y que en cada una de ellas habían sucedido cosas desagradables; pero al fin y al cabo no era más que una niña, allí sola, probablemente asustada, y aquello despertó el instinto maternal de la solámnica. La pequeña le hizo una seña para que se acercara.

«Lo que buscas».

—¿Quién eres? —preguntó Fiona.

—Soy lo que buscas —respondió la niña.

La mujer se arrodilló junto a ella, y la pequeña le pasó las manos por el rostro. Los diminutos dedos estaban calientes, y producían un hormigueo agradable.

—¿Quién…?

—Magia, Fiona —musitó la niña—. Soy magia.

Revolotearon insectos alrededor de la pequeña y la dama solámnica pero no se posaron en ninguna de las dos. La niña empezó a canturrear una melodía rápida en la que intercaló gorjeos, y al poco sus dedos se pusieron a tirar y empujar de los rizos de la mujer, luego a hacerle cosquillas en los párpados, y también a alisarle la túnica. Cuando la canción finalizó, la niña se puso en pie e hizo una seña a la dama para que la siguiera.

Con la espada envainada, Fiona tomó la mano de su acompañante y se dejó conducir hasta un estanque de aguas cristalinas situado más allá de los helechos. La niña señaló con el dedo, y la solámnica inclinó el rostro para ver mejor.

—¡Oh, en el nombre de Vinas Solamnus!

Vio su rostro reflejado en las tranquilas aguas, pero aquella Fiona aparecía sin mácula, con los ojos límpidos y los cabellos como recién peinados. También parecía más joven. Perfecta.

—Soy hermosa.

—Claro que eres hermosa; yo he hecho que lo seas.

Resultaba curioso, pero la pequeña ya no tenía la voz de una niña.

—Rig se sentirá feliz cuando me vea tan hermosa —le dijo Fiona.

—Rig no puede sentirse feliz —respondió la otra, tajante—. Rig está muerto. Muy muerto.

Fiona empezó a tartamudear, a la vez que sacudía la cabeza y decía que aquello no era cierto, que Rig había estado con ella no hacía mucho tiempo.

—Muerto. Muerto. Muerto —arrulló la niña con una sensual voz seductora.

—¡No!

La mujer se apartó de ella, pero uno de sus talones tropezó en una raíz y cayó al suelo. La niña alargó las manos, la sujetó, y los dedos volvieron a revolotear sobre el rostro de la solámnica para que la magia penetrara en ella. En esta ocasión los dedos no apaciguaban; esta vez le proporcionaban una visión horrible, y mostraban una y otra vez los acontecimientos de aquella noche en Shrentak, cuando Dhamon los había rescatado de la mazmorra situada bajo las calles de la ciudad.

Una y otra vez, contempló cómo Rig la aupaba sobre el lomo del manticore, y luego, a menos de un metro de distancia de ella, caía derribado, salpicándola con su sangre.

—¡No! —Enterró el rostro entre las manos y sollozó—. ¡Oh, por favor, no!

—Muerto. Muerto. Muerto. —La niña sonrió perversa—. Y aquél que como si dijéramos lo mató, Dhamon Fierolobo, vendrá a por ti pronto. Huye, Fiona. Si te encuentra, te matará también a ti. Corre. Corre. Corre. No debes permitir que Dhamon te alcance. Tienes que asegurarte de que Dhamon, Maldred y ese Ragh sin alas no vuelven a verte jamás. ¡Corre!

Nura Bint-Drax se dio la vuelta y echó a correr alegremente entre los helechos, mientras dirigía una última mirada de reojo a la dama solámnica.

—¡Huye, hermosa Fiona! ¡Rig está muerto, y tus enemigos vienen a por ti!

Transcurrieron varios minutos antes de que la mujer recuperara algo parecido a la compostura. Temblando, intentó regresar a donde creía haber dejado a sus compañeros.

—Debo hablarles de la extraña criatura y…

—¡Fiona! —llamó Maldred.

El ogro mentiroso.

—¡Fiona!

Dhamon debía estar con él. Y entonces también Ragh empezó a llamarla.

—¡Fiona! ¿Dónde estás? —Volvía a ser la voz de Maldred.

—¡Fiona! —chilló Dhamon.

—¡Oh, Rig! —exclamó ella—. Rig, tú estás muerto, y tu asesino me llama.

Confiando en todas las habilidades aprendidas con los caballeros solámnicos, la mujer dio la vuelta y echó a correr, y consiguió despistar a sus perseguidores hasta que oscureció, momento en que ellos dejaron de buscarla. Cuando reanudaron la búsqueda de la solámnica al día siguiente, ella se encontraba ya mucho más lejos y había conseguido ocultar a la perfección sus huellas. De vez en cuando, se les acercaba furtivamente para vigilarlos, riéndose tontamente ante su necedad, aunque volvía a moverse de inmediato en cuanto volvían a acercarse a ella. Se esmeró en esconder sus huellas de modo que ni siquiera el experto rastreador que era Dhamon pudiera encontrar el más leve indicio de su paradero.

Finalmente, los tres enemigos se dieron por vencidos, y marcharon en dirección este.

—Estoy a salvo —musitó Fiona para sí.

Al igual que había estado la pequeña cuando Fiona la encontró en el claro, la dama solámnica se hallaba en esos momentos completamente sola.

***

La pequeña estaba sentada sobre una repisa rocosa, con los pies balanceándose por encima del borde mientras las piernas pateaban distraídamente el aire. Se encontraba a unos treinta metros por encima de un sendero sinuoso, contemplando una pequeña caravana de comerciantes mientras consideraba si debía hacerles una visita bajo su apariencia de ergothiana seductora. Podría haber algo dentro de uno de los carros que agradara a su amo, y tal vez algo que pudiera complacerla a ella.

El Dragón de las Tinieblas yacía en las profundidades de la montaña, dormido. Había estado durmiendo más de lo normal, y los intervalos en que permanecía despierto eran cada vez más cortos. Pasado el mediodía del día anterior, el dragón le había hablado apenas unos breves instantes antes de sumirse en uno de sus intermitentes sopores que hacían estremecer la cadena montañosa. Había llegado el crepúsculo ya, y el ser no había despertado todavía.

Vigiló los carros hasta que desaparecieron de la vista, sin dejar de preguntarse si no habría dejado escapar algún bocado exótico y sabroso o una chuchería especialmente atractiva, y siguió observando mientras el cielo se oscurecía y las estrellas aparecían poco a poco. Todo en Throt era seco y aburrido. Las escarpadas montañas pardas recordaban la columna vertebral de alguna enorme bestia muerta, y el aire olía a… a nada. No flotaba el menor indicio de lluvia en la atmósfera. Nura echaba de menos el calor húmedo y asfixiante del pantano con su fuerte olor a vegetación putrefacta y su diversidad de animales repugnantes y hermosos. Había aves en ese lugar, pero no había variedad, todas eran negras y pardas, todas con el mismo gorjeo fastidioso. Se veían lagartos, unos que eran pequeños y con colas rizadas, pero la mayoría lucían el mismo color pardo de las montañas. No resultaban nada apetitosos.

Si Dhamon no se hubiera mostrado tan rebelde, ella y el Dragón de las Tinieblas estarían aún disfrutando del glorioso clima de la ciénaga. Si Maldred hubiera sido más digno de confianza… si al menos ella hubiera previsto que tendrían un problema con aquel estúpido.

Caviló respecto al ogro hasta que el cielo se iluminó y las rocas se estremecieron bajo ella. Se levantó de un salto, y corrió hacia una amplia hendidura en la montaña. Se detuvo justo traspuesto el umbral, para despojarse de la imagen de niña, y se deslizó al interior de la polvorienta caverna como la serpiente Nura Bint-Drax.

Apenas quedaba lustre en las escamas del dragón, y éste aparecía más gris que negro.

—Amo —salmodió ella—, vivo para servirte.

La naga se enroscó, pegada casi al suelo, frente a la criatura, sin osar moverse otra vez hasta que notó que el suelo retumbaba en respuesta. Entonces se alzó muy erguida, para recostarse sobre la cola, con la caperuza bien desplegada alrededor de la cabeza y los ojos bien abiertos con expresión satisfecha.

—¿Funciona tu plan? Dímelo, amo. —Nura no intentó ocultar su nerviosismo—. Esperabas todo esto. Lo previste. ¿Forma todo parte de tu plan para obligar a Dhamon Fierolobo a matar a Sable?

El dragón sacudió la inmensa testa, y las barbas gotearon hasta el suelo. La respiración de la criatura se aceleró, y la brisa provocada golpeó, ardiente, el rostro de Nura.

—No exactamente. He descubierto otro modo de producir la energía que necesito para vivir —respondió el dragón.

Nura Bint-Drax se arrastró hacia atrás hasta colocarse a una respetuosa distancia y, desde aquel punto de observación más seguro, consiguió ver una parte mayor del hermoso Dragón de las Tinieblas. La cueva no era tan oscura como la de la ciénaga, y eso era lo único bueno que tenía en opinión de la naga, ya que podía ver mejor a su amo.

—Khellendros, llamado Skie por los hombres —empezó a decir el dragón—, intentó en una ocasión crear un cuerpo para su amor, Kitiara. Lo que se cuenta entre los dragones es que en un principio esperaba colocar el espíritu de la mujer en el cuerpo de un drac azul; pero cuando eso fracasó, intentó robar a Malys su alma, con la intención de permitir que Kitiara penetrara en el cuerpo de la Roja.

Los ojos de la mujer-serpiente centellearon fascinados.

—Más, amo. Cuéntame más.

Nura vivía para relatos como aquéllos, que eran conocidos sólo por dragones.

—Khellendros podría haber tenido éxito, si las cosas hubieran salido como correspondía. Pero yo tendré éxito con Dhamon Fierolobo. No cometeré los errores de Khellendros.

—No comprendo.

Nura Bint-Drax arrugó el entrecejo, pensativa. Se suponía que Dhamon tenía que matar a Sable, para que el dragón, cuya forma física se estaba muriendo, pudiera usar su magia para transferir su espíritu al interior del cuerpo de la Negra.

—Olvidas que puedo leer tus pensamientos —tronó el dragón con una formidable risita.

La criatura se estiró todo lo que pudo dentro de los confines de la cueva, alargó una zarpa en dirección a la naga y arañó el suelo de piedra.

—No, ésa no fue nunca la intención, Nura Bint-Drax. Dhamon… y los otros que cultivé… el mejor ejemplar iba a albergar mi espíritu cuando este cuerpo se deteriorara. Dhamon ha demostrado ser el más fuerte. Es quien mejor se ha adaptado a mi magia. Es el indicado.

—Pero ¿Sable…? —La perplejidad resultaba evidente en el rostro de la naga.

—Sable fue siempre un medio para obtener un fin. Mi intención era usar la energía liberada por la muerte de la señora suprema para ayudar a potenciar mi conjuro. Me estoy muriendo, Nura Bint-Drax. Vivir en el interior del cuerpo de Dhamon es mi mejor recurso.

—¡De modo que es el cuerpo de Dhamon el que te salvará! —exclamó ella, atónita.

—Sí.

—Tu espíritu desplazará al suyo.

El dragón asintió ligeramente.

—La energía del dios Caos me dio vida, y la energía procedente de las muertes de los dragones en el Abismo me alimentó. La magia surgida de las muertes durante la Purga de Dragones me fortaleció. Y ahora…

—Comprendo. La energía generada por la muerte de Sable te ayudará a vivir en el cuerpo de Dhamon Fierolobo.

Nura escudriñó el semblante de su señor y se vio reflejada en los apagados ojos. La naga inclinó la cabeza pesarosa.

—Yo habría albergado de buena gana tu espíritu, amo —dijo—. De buen grado habría…

—Lo sé —replicó el Dragón de las Tinieblas—, pero eres más valiosa, para mí, y para este mundo. A Dhamon se le puede sacrificar.

Aquello complació a la naga, que se deslizó al frente para acariciar la mandíbula del Dragón de las Tinieblas.

—Cuéntame más, por favor —imploró—. ¿Qué planes tienes? ¿Qué debo hacer? ¿Qué hemos de hacerle a Dhamon Fierolobo?

—Por el momento, protegerlo.

El dragón cerró los ojos un breve instante, y ella temió que volviera a sumirse en un profundo sueño, pero en realidad lo que hacía el leviatán era disfrutar con las caricias de la mujer-serpiente. Al cabo de unos minutos, sus ojos volvieron a bañar la cueva con su apagado fulgor amarillento.

—Hay una magia interesante en el interior del mago ogro —comentó el dragón—, y en las armas que él y Dhamon llevan. Existe magia en el sivak sin alas. Las muertes de Maldred y el sivak deberían liberar la magia necesaria, combinada con la destrucción de los objetos encantados que he ido reuniendo desde la Guerra de Caos.

—¿Será eso suficiente? —inquirió Nura, escéptica.

—No tanto como la magia que late en el corazón de Sable —replicó rápidamente su señor, y las palabras enviaron nuevos temblores a través de la roca—. Pero no tenía demasiadas esperanzas en que Dhamon matara a Sable; en realidad, mi objetivo era conseguir tiempo hasta que su cuerpo estuviera preparado para mi espíritu. La magia de que disponemos tendrá que ser suficiente. Entre tanto, reuniremos más para estar más seguros.

—¡Oh, ya veo! Eres muy listo, amo. ¡Empezaremos con el tesoro oculto en la fortaleza de los Caballeros de Neraka en las montañas Dargaard!

A Nura le había dado que pensar el que, nada más llegar a Throt, el Dragón de las Tinieblas le hubiera pedido que capturara a un caballero de aquellas montañas y lo condujera hasta aquella cueva.

—Sí; de esa fortaleza. El caballero me… ha hablado de su cámara del tesoro.

—¿Será difícil de conseguir?

—No para ti, mi querida Nura.

***

Marcharon la siguiente tarde, cuando el crepúsculo se abatió sobre Throt y antes de que las estrellas aparecieran en el cielo. El dragón se movía como una negra nube de tormenta que avanzara veloz a impulsos del viento, mientras Nura cabalgaba sobre su lomo bajo el aspecto de ergothiana. No es que se tratara de su disfraz favorito, pero en ocasiones convenía a sus propósitos, y los brazos y piernas humanos resultaban útiles para sujetarse al cuello del dragón. Hacía mucho frío a tanta altura del suelo, y la naga tuvo que soportar innumerables incomodidades a las que no estaba acostumbrada, que le hicieron desear tener las prendas de pieles que solían lucir los débiles humanos.

El viaje les llevó tres días, ya que cuando el sol se alzaba cada mañana el Dragón de las Tinieblas tenía que buscar refugio de la luz. En una ocasión tuvieron la buena suerte de localizar una cueva lo bastante grande; pero el resto de días el dragón tuvo que usar la magia para excavar la tierra de la base de las laderas de las colinas y crear un improvisado cubil que parecía más bien un pozo. Nura montó guardia durante las horas de luz más fuerte, y se tropezó con gente tan sólo en una ocasión: un grupo de exploradores de una compañía de Caballeros Negros. Acabó con la avanzadilla rápidamente, convencida de que el destacamento marcharía a otra parte cuando los exploradores no regresaran a informar.

La comida escaseaba, pero la naga pudo usar su magia para atrapar a media docena de jabalíes, que el Dragón de las Tinieblas devoró sólo porque ella le instó a hacerlo, ya que se hallaba tan obsesionado con la misión que apenas pensaba en sus propias necesidades.

Al tercer día, en aquel momento de silencio que precede a la medianoche en que incluso los pájaros y los animales nocturnos parecen desvanecerse, descendieron cerca del alcázar de los Caballeros de Takhisis.

La luz de la luna mostró que el lugar estaba bien guardado. Varios caballeros patrullaban el terreno yermo y duro donde estaba encajada la fortaleza en la base de las Dargaards. Un hechicero Caballero Negro estaba apostado sobre una zona almenada entre dos arqueros, y era seguro que había otros centinelas que no consiguieron descubrir.

—Tienes razón; no debería resultar nada difícil, amo.

Nura se apartó del alcázar, mientras se arreglaba las escasas ropas y se retocaba los cabellos, como había visto hacer a las humanas en todas las ciudades que había visitado. Cuando se hubo asegurado de que su aspecto agradaría a los hombres, hizo una seña al dragón con la cabeza.

—Lista, amo.

La naga contempló embelesada cómo el Dragón de las Tinieblas dibujaba un símbolo en el suelo con una oscura zarpa. Se trataba de un conjuro que había aprendido de uno de sus primeros subordinados, un hechicero que no acogió las escamas con la misma facilidad que Dhamon y que murió cuando el dragón intentó forzar en él su magia. El hechizo contenía palabras, pero el leviatán se limitó a salmodiarlas en su mente, pensó en Nura y en el vínculo mágico entre ambos, y poco a poco se fue doblando sobre sí mismo.

A medida que el conjuro surtía efecto, el dragón empezó a desinflarse, y se tornó plano, como un pedazo de tela cortado del cielo nocturno. A continuación, la extraña tela tomó cuerpo y fluyó como aceite, para recorrer el suelo hasta acariciar el talón de Nura.

Al finalizar el hechizo, el dragón se había convertido en la sombra de Nura, y de este modo pudo moverse junto a ésta, sin ser visto, mientras la naga se aproximaba a las puertas. Los guardas la detuvieron, desde luego, pero no se mostraron excesivamente alarmados, ya que ella les dejó bien claro que estaba sola y no llevaba armas. El mago del parapeto tampoco encontró nada raro en ella, ya que la magia del dragón frenaba los patéticos intentos de los humanos para ver más allá de su fachada de ergothiana.

Fue acompañada a ver al comandante, cuyo nombre la naga había averiguado por el Caballero de Neraka que había capturado días atrás, y la anunciaron como un gracioso regalo de parte de un señor de la guerra local. Para aumentar el efecto, el atractivo de la naga había sido acrecentado mediante un sugestivo conjuro. La condujeron a los aposentos privados del comandante, y, una vez allí, eliminó a éste sin hacer ruido, al poco rato de haberse cerrado la puerta… y apenas unos minutos después de que el Dragón de las Tinieblas hubiera sonsacado a la mente del oficial el modo de introducirse en las cámaras acorazadas de los sótanos.

Casi resultó demasiado fácil. De haber sido otra noche, Nura podría haber pisado un glifo u otra alarma mágica sólo para poder divertirse combatiendo a algunos de los defensores del alcázar, pero la diversión tendría que aguardar a un momento más propicio. Aquella noche, era importante conseguir lo que habían ido a buscar y marcharse sin incidentes.

Recogió lo más escogido de la colección, sólo aquellos objetos que eran pequeños y con energía concentrada y que, al tacto, parecían contener mayor cantidad de magia arcana. Las piezas elegidas fueron en su mayoría anillos y otras piezas de joyería que podía transportar en su cuerpo. Encontró una delicada mochila de cuero también ingeniosamente hechizada y la llenó de copas y dagas mágicas, una de las cuales contenía un conjuro que le quemó los dedos; collarines y un candelero achaparrado; cajas de incienso y frascos pequeños llenos de arremolinados aceites multicolores. Tanto ella como su sombra dejaron de lado artículos excesivamente grandes o con demasiada poca magia para ser de utilidad.

Se marcharon sin más, y entonces Nura invocó un sencillo conjuro propio que la transportó a ella y a su sombra a docenas de metros de distancia del alcázar. La naga se sentía tan aturdida por la insólita aventura con el Dragón de las Tinieblas, que juró encontrar otra fortaleza parecida en cuanto le fuera posible para poder compartir otro hechizo de sombra.

—¡Y Dhamon Fierolobo creía ser un ladrón experto! —exclamó, mientras se aupaba al lomo del Dragón de las Tinieblas y se sujetaba a su cuello.

—Hay que mantener a salvo a Dhamon —le recordó su montura, mientras se alzaba hacia el cielo nocturno y se encaminaba de regreso al nuevo cubil—. Nos busca en estos mismos instantes, Nura Bint-Drax. Encuéntralo tú primero, y asegúrate de que nada malo le suceda. Lo cierto es que día a día me siento más seguro de que es el indicado. Él es mi última posibilidad de sobrevivir.

13

Reencuentro sangriento

—¿Realmente crees que esta balsa nos va a soportar a todos?

Ragh ayudaba a enrollar bramante alrededor de una docena de troncos delgados que habían sujetado juntos, y sus rechonchos dedos se mostraban bastante torpes en tal tarea.

—Yo peso bastante, y Maldred es…

—Sí, lo sé. El ogro no es ningún peso ligero —repuso Dhamon—. No, no sé si esta balsa nos sostendrá. Pero no podemos ir a nado; de modo que debemos probar algo.

Ragh le dirigió una mirada escéptica, al recordar el incidente ocurrido en el mar durante la tormenta.

—Estás loco, amigo mío.

Ayudó a empujar el improvisado navío al interior del río y se subió a bordo con cautela, depositando con cuidado la enorme espada ante él, en el suelo. La balsa no naufragó cuando Maldred y Dhamon se reunieron con él, pero se hundió bastante en el agua, a la vez que se ladeaba peligrosamente en la dirección en que se inclinara cualquiera de ellos. Ragh mantuvo una zarpa sobre la empuñadura de la espada para no perder el arma en el caso de que resbalara y cayera al agua.

El draconiano había sugerido que anduvieran hasta la costa, pero Dhamon dijo que viajar por aquel territorio cubierto de maleza resultaba terriblemente lento, y que necesitaban llegar a Throt lo antes posible. Desde el instante en que abandonó la búsqueda de Fiona, y contempló la visión del Dragón de las Tinieblas en la bola de cristal, Dhamon los había empujado a correr riesgos, y ni uno de los tres había pegado ojo en las últimas veinticuatro horas, aunque Dhamon se seguía mostrando lleno de energía, alerta.

—De todos modos podríamos marchar hasta la costa, tomar atajos y también…

El sivak se tragó el resto de las palabras cuando el viento echó hacia atrás los bordes de la capucha de su compañero, y el draconiano observó que el lado derecho del rostro del hombre estaba cubierto casi por completo por pequeñas escamas negras, y sólo una diminuta zona del cuello seguía mostrando carne. Las manos de Dhamon también estaban cubiertas de arriba abajo. Por suerte, la vieja prenda del hechicero que vestía ocultaba casi todas las escamas a los ojos curiosos.

—No, usaremos esta balsa.

Dhamon se colocó sombrío en la parte posterior, desde donde usó el mango de la alabarda para impeler la nave por los bajíos. El draconiano tuvo que admitir que avanzaban a mayor velocidad de lo que habría sido posible de haber tenido que moverse por la espesa maleza.

Ragh miró al este, atraído su interés por un trío de cocodrilos que ganduleaban al sol y la nube de moscas que los envolvía.

—Pero esta balsa no servirá para cruzar el Nuevo Mar, tienes que admitirlo. Puede que no consiga llegar siquiera hasta el Nuevo Mar.

—No, esta embarcación no lo hará, pero un transbordador sí —intervino Maldred—. Es eso con lo que cuentas, ¿verdad, Dhamon? ¿En encontrar un transbordador en algún punto de la costa?

Ése era realmente el plan del hombre, pero ni se molestó en asentir a las palabras del mago ogro, pues estaba absorto en otear el río que se extendía al frente, y el espeso follaje de ambas orillas. Pensaba en la criatura que había visto en brazos de Riki en la visión ofrecida por la esfera de cristal, y se preguntaba si sería un niño o una niña y si de algún modo, por insignificante que fuera, se le parecía. Él había sido un hombre apuesto, reflexionó, antes de que las terribles escamas empezaran a extenderse. Al menos la criatura tendría una vida en familia con Riki y Varek, algo de lo que Dhamon se había visto privado, al menos por lo que sabía. Era curioso, no recordaba nada de su niñez, no conseguía recordar a sus padres; probablemente era huérfano.

—Si consigo que estén a salvo, la criatura tendrá un buen hogar —murmuró.

—¿Qué has dicho, Dhamon?

—Nada, ogro.

Maldred lanzó un profundo suspiro, bajó la cabeza, y en cuestión de segundos, se quedó dormido.

Dhamon no podía permitirse descansar. Tampoco sentía hambre, y su apresurado ritmo de marcha no había permitido que sus compañeros tuvieran tiempo de comer. Comerían más tarde; a lo mejor, también él querría comer algo entonces. Ya no necesitaba demasiado descanso, ni comida. Sus sentidos eran agudos, su energía notable; resultaba sorprendente lo poco que hacía falta para sustentarlo.

La mayor parte del tiempo se sentía más fuerte que nunca, rebosante de energía; pero por la misma razón, ¡en cada centímetro de su cuerpo sentía un dolor sordo! Los pies le dolían constantemente, ya que crecían y forzaban los límites de las botas. «¡Maldito sea el Dragón de las Tinieblas!», juraba para sí con cada aliento que tomaba. Por suerte las mangas de aquella vieja túnica de hechicero eran largas y ayudaban a ocultar su horrible figura. Cuando se encontrara con Riki y la criatura, no quería que vieran lo que le estaba sucediendo. «Si al menos consigo verlos mientras todavía hay algo de humano en mí», pensó.

Sabía que Ragh lo miraba a hurtadillas, mientras seguían el sinuoso curso del río bajo un sol menguante; pero estaba decidido a no permitir que el draconiano supiera que sufría debido a la magia del dragón, de modo que se pasó el tiempo mirando a todas partes excepto a los dos pasajeros. La vista del territorio de la Negra resultaba mejor desde el río, e imaginó que podría haber disfrutado del viaje si las circunstancias fueran distintas. Las hojas de los cipreses eran de un brillante color esmeralda y estaban decoradas con cotorras de vivos colores, cuyas largas colas parecían cintas atadas a las ramas. A pesar de que se hallaban a cierta distancia, Dhamon distinguía el delicado detalle de los pájaros, y oía sus suaves silbidos. El sonido que producían tenía altibajos y en ocasiones aumentaba el martilleo de su cabeza. Distinguía los bordes y venas de las hojas, y oía cómo susurraban, oía cómo las diminutas olas chapoteaban contra la balsa, contra la orilla, oía a animales invisibles que correteaban por entre los matorrales, y por los sonidos que emitían adivinaba de qué clase de bestias se trataba. Oyó el rugido de una pantera, la suave pisada de un ciervo, el rugido de… algo que no era una criatura normal.

Extrajo el mango de la alabarda del agua y escudriñó a la derecha. No era barullo suficiente para tratarse de un dragón, pero sí excesivo para un drac o un draconiano. La criatura volvió a rugir.

—¿Qué es, Dhamon?

Ragh también miraba fijamente a la derecha, teniendo buen cuidado de no balancear la embarcación, y su expresión se enfureció cuando Maldred despertó, se inclinó a un lado, y estuvo a punto de hacerlos volcar.

Dhamon vio moverse una rama, situada al menos a más de ciento cincuenta metros del río. Probablemente no era nada de lo que preocuparse, pero por alguna razón era capaz de ver muy bien a aquella distancia, incluso entre las diminutas aberturas del espeso follaje, y por lo tanto continuó con la mirada fija en aquel punto. Una enorme mano cubierta de escamas verdes movió una rama, y distinguió el torso color oliváceo de una criatura lagarto, con una lanza sujeta en una de las zarpas. ¿Un hombre lagarto? No, se dijo tras un examen más prolongado. Era demasiado grande, las escamas estaban más marcadas. No veía a toda la bestia, tan sólo algunas partes que lo intrigaban, pero al cabo de un instante consiguió descifrar de qué se trataba.

—Un bakali —refunfuñó en voz baja—. Un apestoso bakali.

Los bakalis eran una raza antigua y hubo una época en que se la consideró extinguida. Habría sido mejor para todos si la totalidad de los bakalis hubiera muerto, se dijo Dhamon. A pesar de ser astutos, aquellos seres no eran demasiado inteligentes, si bien eran fuertes y brutales, y solían servir al amo que mejor pagaba. Existían pequeñas tribus desperdigadas de aquellas criaturas en las tierras de la hembra de Dragón Negro, y Dhamon sabía, debido a un encuentro con una partida de caza unos cuantos años atrás, que al menos algunos trabajaban para Sable. Ese bakali estaba solo, y probablemente buscaba algo que comer. Por el modo en que avanzaba sigiloso, iba tras alguna presa.

—No es asunto mío.

Empezó a impulsar la balsa con la pértiga otra vez, un poco más despacio, mientras observaba a la criatura con curiosidad. Fue entonces cuando descubrió que el ser no se hallaba solo; había al menos otros tres bakalis, un grupo pequeño, nada que pudiera detenerlo. Sin embargo, el corazón le dio un vuelco a los pocos instantes, cuando la extraordinaria visión que poseía le mostró qué era lo que perseguían aquellos seres.

—Ragh —llamó Dhamon en voz baja, si bien sabía que los bakalis no habían advertido la presencia de los tres ocupantes de la balsa, y desde luego no podían oírlos a tanta distancia—. Ahí está Fiona.

Esta vez, la reacción de sorpresa del draconiano casi volcó la embarcación.

—¿La solámnica? ¿No está muerta?

—Aún no —comentó Dhamon con frialdad—, pero parece que unos enormes y feos bakalis intentan cambiar la situación.

Aunque Dhamon, igualmente sorprendido de ver a la dama, se alegraba de que Fiona estuviera viva, también se sentía resentido contra ella porque su reaparición en esos momentos retrasaba el viaje.

—Maldita sea.

De todos modos, estaba decidido a impedir que acabara en los estómagos de los bakalis.

¿Había conseguido encontrar ella las huellas de sus compañeros y los seguía por alguna razón? Se apresuró a impeler la balsa hacia la orilla, al mismo tiempo que indicaba con un dedo colocado sobre los labios que el draconiano y Maldred debían mantenerse en silencio. Señaló con la mano en dirección a los bakalis, aunque había perdido de vista a Fiona, y se concentró, para intentar diferenciar los sonidos del pantano.

Los ruidos se intensificaron. El alboroto de los pájaros y de otras criaturas invisibles creció de un modo pavoroso, a pesar de que los animales no parecía que se aproximaran. Todos los sonidos empezaban a tornarse fastidiosamente indistinguibles para los oídos extra sensibles de Dhamon.

—Ragh, quédate aquí y vigila al ogro. Mantente ojo avizor por si hay problemas.

Era evidente que ni Ragh ni Maldred habían detectado un cambio en los sonidos del pantano… Dhamon oía la respiración chirriante del draconiano con una cierta excesiva claridad, también oía el palpitar del corazón del sivak, y el de Maldred, que latía más despacio y con más fuerza que el suyo o el de Ragh.

—Necesitarás ayuda.

El draconiano hablaba en voz baja, Dhamon lo sabía, pero las palabras sonaron como un grito en sus oídos.

—Son poca cosa —respondió él, negando con la cabeza—. Puedo ocuparme de cuatro bakalis yo solo. —Incluso sus propias palabras le parecieron atronadoras—. Vigila al ogro. No podemos permitirnos que escape y advierta al Dragón de las Tinieblas.

Tras esto arrastró una esquina de la balsa sobre la orilla para vararla, luego se echó la alabarda al hombro y marchó hacia el interior.

Todo empeoró rápidamente en cuanto desapareció entre los árboles y dejó de ver la embarcación. Los sonidos del pantano no tardaron en resultar abrumadores, casi ensordecedores. El zumbido de los insectos y el parloteo de los pájaros resultaba casi violento, el susurrar de las hojas atronador. Dhamon se tambaleó y soltó el arma para llevarse las manos a los oídos; pero no sirvió de nada. Un felino de gran tamaño gruñó, y fue como si profiriera un potente rugido; el discurrir del río era como un chapoteo atronador contra la orilla. Apretó los dientes y echó la cabeza atrás. «¿Cómo podía ayudar a Fiona si no era capaz de hacer nada por sí mismo? En el nombre de todos los dioses desaparecidos ¿qué le estaba sucediendo?».

—Ragh —jadeó, con la intención de decir al draconiano que fuera en busca de Fiona en su lugar.

¿Hablaba lo bastante alto? ¿Lo oía el sivak? Gritó el nombre del draconiano, y aquella solitaria palabra fue como una daga clavada en sus oídos; además las cotorras chillaron en las alturas, lo que acrecentó la agonía que sentía. El chirriar de los insectos se acrecentó hasta extremos imposibles, mientras las finas ramas se rozaban entre sí y resonaban con brutalidad en su cabeza.

Oyó los fuertes latidos de su corazón, y creyó oír cómo la sangre corría por las venas siguiendo el ritmo del río. La propia respiración le recordaba poderosas ráfagas de viento.

—Silencio —rogó—. Fiona; tengo que ayudar a Fiona, y todo tiene que quedar en silencio.

Ante su sorpresa, con su siguiente aliento el estruendo menguó, cosa que lo sobresaltó. Si bien éste todavía sonaba con fuerza, ya no le destrozaba los oídos, y podía pensar. «Silencio —pensó—. Por favor, por favor, que reine el silencio». Fijó los pensamientos en aquella única idea, y descubrió que podía reducir algunos de los sonidos individuales aunque con cierto esfuerzo por su parte, de modo que se concentró con mayor intensidad hasta que todos los ruidos perdieron fuerza y resultaron soportables.

Recuperada la capacidad auditiva normal, volvió a tomar la alabarda y avanzó al frente con decisión. Se fue sintiendo mejor con cada paso dado, y aguzó entonces el oído para captar los siseos y gruñidos de los bakalis. Consiguió localizar con precisión las voces, que colocó en lugar predominante, entonces oyó algo más; el siseo del acero, una espada al ser desenvainada, una femenina inspiración de aire. Escudriñó entre los gigantescos capullos de las lianas, y descubrió a Fiona en postura de combate en un pequeño claro cubierto de musgo.

Nada más verla, se dijo que había algo distinto en ella. Algo… ¡el rostro! Las cicatrices dejadas por el ácido ya no estaban; los cabellos que se habían fundido habían regresado. ¡Aquello no debería ser así! «Preocúpate más tarde por eso —pensó—. Ahora, ocúpate de los bakalis».

La mujer se aproximaba desafiante a un bakali gigantesco; una criatura que, con un aspecto que parecía un cruce entre un hombre y un cocodrilo, con crestas de púas y un pellejo duro como una armadura, medía al menos dos metros y medio. Las babeantes mandíbulas chasquearon cuando el ser se lanzó al frente, con el garrote de hueso en alto.

Otros tres, armados con enormes garrotes de hueso, estaban agrupados en el lado del claro más próximo a Dhamon, de modo que éste salió a campo abierto, apuntó con la alabarda y cargó contra ellos.

Aunque los bakalis parecían por completo reptiles con aquel duro pellejo correoso, andaban sobre dos patas y poseían su propia lengua. Uno de los tres tenía una frente más poblada, la piel de otro resultaba más brillante, con un tono que recordaba las hojas del trillium, y el último mostraba unos hombros estrechos y unos antebrazos incongruentemente gruesos. Aparte de aquello, los tres resultaban curiosamente parecidos: los tres eran horrendos. Todos tenían zarpas afiladas y ojos malignos que se clavaron feroces en Dhamon.

En media docena de largas zancadas, el hombre alcanzó al bakali que iba en cabeza, echó la alabarda hacia atrás y la lanzó con fuerza al frente, ante él. La criatura gruñó maldiciones en su antigua lengua y levantó bien alto el garrote de hueso, pero no llegó a tener oportunidad de usar la primitiva arma. La hoja en forma de hacha de la alabarda hendió el pecho del bakali, al que prácticamente partió en dos. Los otros dos seres vacilaron, luego, al ver que Dhamon proseguía el ataque, el de menor tamaño dio media vuelta y salió huyendo. Al cabo de un segundo, el que quedó rezagado tuvo el mismo fin que el primer bakali.

A su espalda, Dhamon oía el golpear sordo de la espada de Fiona sobre la piel del bakali de mayor tamaño. Hizo una pausa y olfateó el aire, captando el olor de la sangre que se derramaba de los dos que acababa de matar y del que Fiona había herido. El bakali más pequeño se dirigía hacia dos elevaciones situadas en el extremo opuesto del claro, y Dhamon tenía que detenerlo antes de pudiera llamar a otros que hubiera en las cercanías. Aquella criatura desprendía un olor diferente. A lo mejor llevaba puesto un ungüento o tal vez se trataba de una hembra con el período.

En el mismo instante en que Dhamon llegaba a las dos elevaciones, el bakali salió repentinamente de entre los dos árboles y le arrojó algo. Tres fragmentos de algo plateado salieron disparados hacia él como estrellas fugaces, y aunque Dhamon cambió de dirección, no consiguió esquivarlos. Los tres dieron en el blanco, dos en el estómago y uno en el hombro. Se trataba de dardos de metal que perforaron las ropas del hechicero que llevaba y se hundieron en la carne.

Mientras Dhamon rodeaba veloz el árbol de mayor tamaño, la criatura le arrojó otros tres dardos de metal, que lo alcanzaron con precisión. El hombre aulló de dolor al mismo tiempo que alzaba ambas manos por encima de la cabeza, y descargaba la alabarda para asestar un golpe letal. El bakali se había dado la vuelta, pero la hoja le hendió la espalda antes de que pudiera dar más de dos pasos.

Dhamon arrancó el arma de un tirón, mientras su adversario, herido de muerte, arañaba patéticamente el suelo con las zarpas en un inútil intento de huir. El hombre puso fin a los sufrimientos de aquella criatura.

A continuación, retrocedió veloz en dirección a Fiona, que parecía estar perdiendo terreno en su lucha. Olía a sangre humana la de la mujer y la suya propia y a algo más. Era un aroma penetrante que no consiguió identificar, pero similar al que emanaba del bakali pequeño.

Olfateó, y aflojó el paso sin querer, pues las piernas se habían tornado repentinamente pesadas. Curiosamente, el constante dolor de las extremidades había disminuido, y empezaba a sentirse entumecido.

—Veneno.

Tras echarse la alabarda al hombro, empezó a arrancarse, frenéticamente, los diferentes dardos de metal que llevaba clavados. El curioso olor era una especie de veneno, e incluso detectó un resto de pasta blanca en las afiladas puntas mientras los extraía, uno a uno, y los arrojaba lejos.

—¡Al infierno con todo! —masculló.

Se obligó a seguir avanzando, a pesar de sentirse vencido por la indolencia, y de notar que el corazón le latía más despacio. Podía volver a llamar a Ragh, aunque sabía que probablemente la balsa se hallaba demasiado lejos.

—¡Maldito sea el dragón y maldito sea yo!

El veneno hacía que se tambaleara, pero adivinó que no lo mataría.

Unos pocos pasos más y se encontró al lado de Fiona. Aturdido, observó que el bakali había arañado el brazo izquierdo de la mujer, que apenas le dedicó un saludo con la cabeza. La solámnica empezaba a desfallecer. Fatiga, decidió, o tal vez más veneno. Cansada y herida, la dama empezaba a perder el combate contra el bakali.

Dhamon se interpuso entre ella y su adversario, y aferró el arma.

—Bestia repugnante —maldijo.

Se abalanzó al frente con la alabarda, e incrustó la punta de la hoja en el estómago de la criatura, que se revolvió salvajemente, y lo arañó con las zarpas.

—Otra vez —se dijo Dhamon, reuniendo todas sus fuerzas para asestar un segundo mandoble a la decidida bestia.

Este ataque penetró más a fondo e hizo que el ser aullara. La preocupación se propagó por el rostro de reptil, el cual, al mirar de reojo, vio el fin que habían tenido sus compañeros.

El bakali parloteó a Dhamon al mismo tiempo que retrocedía y se esforzaba por mantenerse lejos del alcance de la alabarda. El hombre no entendía lo que el otro decía, probablemente hablaba en su lengua materna; tal vez suplicaba por su vida. Dhamon olía el hedor del miedo de la criatura, paladeaba su temor. Estremeciéndose ante la inquietante sensación, el hombre obligó a sus pesadas extremidades a moverse un poco más rápido para terminar con aquel enfrentamiento.

—Deberíasss cazar criaturasss de cuatro patasss, no de dosss —dijo a su adversario.

Las palabras surgieron farfulladas y notaba la lengua pastosa, pero descubrió que la excitación hacía latir el corazón algo más deprisa. Oyó cómo Fiona se deslizaba detrás de él, y notó cómo tomaba aire con fuerza justo en el momento en que volvía a descargar el arma, poniendo todas sus energías en aquel golpe definitivo. La hoja partió el grueso pellejo del bakali como si fuera pergamino, y la negra sangre de la criatura salpicó a Dhamon. Un segundo mandoble seccionó la cabeza del ser, y en aquel mismo instante Fiona actuó, y hundió profundamente la hechizada arma en la espalda de su antiguo compañero.

Dhamon gritó de dolor y sobresalto, y soltó su propia arma al mismo tiempo que la dama solámnica le arrancaba la espada del cuerpo para asestar una segunda estocada. Dhamon se volvió tambaleante, retrocedió un paso e intentó recuperar su arma, pero no fue lo bastante rápido. Fiona lo rodeó en sentido opuesto, y volvió a atacar desde un lado, introduciendo la hoja entre las costillas. Cualquiera de las estocadas habría acabado con un hombre normal, pero la fuerza extraordinaria de Dhamon mantenía a éste en pie. Fiona gritó contrariada. El siguiente ataque tuvo más empuje y alcanzó al hombre en las piernas, que cayó de rodillas y agitó los brazos al frente, en un intento de arrancarle la espada.

Era la locura que padecía la solámnica lo que provocaba aquella traición, Dhamon lo sabía, y era el veneno que corría por su interior lo que le impedía realizar un contraataque adecuado.

—¡Fiona, sssoy yo, Dhamon! ¡Detente!

El grito sonó inarticulado, aunque haría falta más que el mero volumen para alcanzar alguna parte del cerebro de la mujer que pudiera conservar aún la cordura. Volvió a gritar, más débilmente. Apenas consiguió agacharse para esquivar el siguiente mandoble, y el que siguió a aquél.

—¡Ragh! —llamó—. ¡Ragh!

—Puedes llamar a tu mascota sin alas todo lo que quieras —se mofó Fiona—, porque también lo mataré.

Dhamon se había enfrentado a draconianos, dracs, dragones, y sobrevivido a todos ellos. ¿Cómo podía morir ahora, víctima de alguien a quien, en la época en que era honrado, había considerado una amiga? «¡Muévete! —se dijo—. Apártate, razona con ella. Recupera la alabarda. Consigue ayuda. ¡Ayuda!».

Notaba la cálida sensación pegajosa de la sangre corriendo por la espalda y el costado, descendiendo por la pierna. El aroma metálico que ésta emanaba aumentó en intensidad, y se dijo que la espada le había roto las costillas.

—¡Fiona! —suplicó—. Sssoy yo, Dhamon. ¿Recuerdasss? Para, o me matarásss.

La mujer le mostró los dientes pero detuvo el siguiente golpe. Existía una tempestad en sus ojos, ojos que llameaban sin control, y él sintió un insólito tirón de miedo ante aquella mirada.

—Sssoy yo, Dhamon.

—¡Claro que sé quién eres! —Las palabras surgieron veloces y duras, como rayos y truenos procedentes de la tempestad que rugía en su interior—. ¡Lo sé! El extraordinario Dhamon Fierolobo, Caballero Negro fracasado, campeón de Goldmoon fracasado. Fracasado, fracasado, fracasado. La única cosa en que tienes éxito es en matar gente. En matar a tus amigos. Y ¡por la memoria de Vinas Solamnus, Dhamon, te mataré!

Se abalanzó sobre él, y en esta ocasión el hombre tuvo que recurrir a toda la suerte del mundo para conseguir mantenerse lejos de su alcance. Alzó los brazos en actitud defensiva, pero ya no le quedaban fuerzas para esquivar los golpes de su adversaria. La sangre que había perdido y el veneno que corría por él se estaban cobrando un alto precio.

—Rig está muerto, Dhamon —dijo ella en tono amargo.

Fiona lanzó una estocada, y la hoja le dio de lleno en el brazo y le arrancó unas cuantas escamas. Jugaba con él ahora; segura de que lo tenía a su merced y alargando el final para su propia satisfacción.

—¡Rig está muerto, y tú lo mataste!

Dhamon sacudió la cabeza, y consiguió a duras penas levantarse. Mareado, estuvo a punto de caer de bruces pero irguió los hombros y saltó hacia atrás justo a tiempo. La mujer lo habría atravesado con el violento ataque.

—Yo no maté a Rig, Fiona. Yo… —dijo, alzando una mano.

—¡Mentiroso! —Blandió la larga espada a la altura de la cintura, y atravesó la túnica de Dhamon describiendo un nuevo trazo de sangre—. ¡Monstruo! —aulló, al descubrir las escamas del estómago de Dhamon—. ¡Drac! Mataste a Rig igual que si le hubieras hundido la espada en el corazón. Nos sacaste, lo sacaste, de las mazmorras, pero no hiciste nada para salvarlo.

—Fiona, escucha…

—Fuimos abandonados en Shrentak, Rig y yo. No te importaba lo que nos sucediera. Ni a ti, ni a tu mentiroso amigo ogro. Mataste a Rig, Dhamon Fierolobo, igual que mataste a todo aquél que se acercó demasiado a ti.

La dama guerrera volvió a atacar, y lo acuchilló otra vez, jugando aún con él, comprendió Dhamon. Pero a él ya no le quedaban fuerzas.

Cayó de rodillas.

—¿Rezas, Dhamon? —se mofó Fiona—. ¿Rezas a los dioses para que te salven? —Echó la cabeza atrás y soltó una carcajada—. Bueno, pues los dioses no se encuentran en este maldito pantano, Dhamon. Estamos sólo tú y yo, y yo no voy a salvarte. Voy a matarte.

Dhamon no temía a la muerte. En ocasiones la había deseado; pero si moría jamás conocería a su hijo, jamás podría ayudar a Rikali. ¡Ragh! Abrió la boca, pero no surgió nada. ¡Socorro! Notó un sabor amargo en la lengua, en el que reconoció el veneno mezclado con la sangre.

—Primero fue Shaon —escupió la solámnica, mientras daba vueltas, despacio, a su alrededor—. Fue el primer amor de Rig, como sabes. Él me lo contó todo sobre ella; era alguien que me habría gustado, creo. Oh, tú dirás que no la mataste, tampoco, que no fuiste responsable, pero murió a manos del Dragón Azul que tú montabas cuando eras un Caballero de Takhisis, ¿no es cierto? Shaon no habría muerto si no la hubieras puesto en contacto con aquel dragón.

Empezaba a resultar difícil oír a Fiona, todo lo que oía era un sonido impetuoso, como un chocar de olas que inundaba sus oídos. ¿Sería el bombear de la sangre? ¿El corazón que intentaba latir? No, oía cómo el corazón empezaba a fallar. ¿Se le parecería en algo su hijo?

—A continuación le tocó el turno a Goldmoon. Claro que tú no la mataste, ¿verdad, Dhamon? Sólo lo intentaste… con esa arma de ahí, la que yace en el suelo. Se la entregaste a Rig, toda roja con la sangre de Goldmoon. ¿Ya no la querías porque no era suficientemente buena? ¿No era lo bastante buena para matar? ¿No la querías porque no conseguiste matar a Goldmoon con ella?

Empujó con el pie el mango de la alabarda para apartarla del hombre.

—¿Quieres saber si es lo bastante buena ahora? ¿Quieres intentar matarme con ella? De acuerdo, recógela.

Dhamon sacudió la cabeza, y deseó que los dedos fueran hacia el arma.

—Luego fue Jaspe. Perdona, tú no le hundiste un cuchillo en el corazón, tampoco, ¿no es cierto? Pero fue como si lo hubieras hecho. Estaba contigo, todos estábamos a tu lado, en la Ventana a las Estrellas. Nos hallábamos unidos contra los señores supremos, en un intento de impedir el nacimiento de la nueva Takhisis. ¡Oh, éramos muy virtuosos! Jaspe murió allí, bajo las zarpas de un dragón, murió porque tú nos condujiste a todos a ese lugar fatídico. —Esta vez empujó el asta contra la pierna del hombre—. Recógela. —Elevó la voz, y escupió cada palabra—. Y Trajín. Por lo que Rig me contó, también mataste al desdichado kobold. Lo obligaste a usar magia de los Túnicas Negras hasta que aquélla le absorbió toda la vida. ¡A mi amado Rig también le quitaron la vida por tu culpa!

De improviso Fiona adoptó una apariencia extraña a los ojos de Dhamon, nebulosa, como un dibujo hecho con tiza que la lluvia desdibujara. Todos los bordes resultaban borrosos, la voz ininteligible. Tampoco oía ya a su propio corazón, ni aves ni animales, ni aquel fragor en sus oídos. Percibió que la mujer chillaba a juzgar por la expresión de su rostro, pero él no oía más que susurros… los de su voz y… de ¿Ragh?

—Asesino. ¡Mataste a Rig! Los mataste a todos.

Vislumbró un atisbo de algo de un brillante color rojo que se recortaba en el cielo anaranjado. Era su sangre en el filo de la espada de la solámnica, y la hoja volvía a hundirse. Dhamon aguardó el momento de sumirse en la nada.

—Intenté detener a Maldred —era la áspera voz susurrante del draconiano—. Intenté… ¡Dhamon!

El arma de Fiona descendía. Todo era tiza que la lluvia emborronaba. Dhamon se desplomó de espalda y contempló cómo un trazo de intenso color azul hacía desaparecer toda la tiza.

El trazo era Maldred, si bien Dhamon era ya incapaz de reconocer la realidad. El mago ogro se precipitó sobre Dhamon y chocó contra Fiona, que, cogida por sorpresa, perdió el equilibrio. El codo del ogro se aplastó contra la mandíbula de la mujer, a la vez que los dedos se cerraban sobre el travesaño de la espada y le arrancaba el arma de las manos, luego arrojó la espada fuera del alcance de la solámnica.

Maldred miró a Ragh.

—Le ha producido unas buenas heridas —respondió el draconiano, y se inclinó sobre Dhamon, con la palma de la mano apretada contra una herida del costado para intentar detener la sangre—. Creía que intentabas engañarme, ogro, cuando dijiste que oías que Dhamon me llamaba. Pensé que sólo querías huir.

Maldred no respondió, pero echó una ojeada a Fiona para asegurarse de que la solámnica no se movía; le había asestado un buen golpe.

—Por mi padre, casi lo ha matado.

—¿Casi? —Ragh meneó la cabeza—. Mira toda esta sangre; yo diría que ha terminado la tarea. Está muerto, ogro; lo que sucede es que su cuerpo aún no lo sabe. Fíjate en toda esa sangre.

Las manos del draconiano estaban cubiertas de sangre, el suelo empapado y la túnica de Dhamon ennegrecida por ella. Maldred dio la vuelta con sumo cuidado a su viejo amigo y descubrió la herida de la espalda.

—Hay más sangre en el suelo de la que queda dentro de él —indicó Ragh, mientras intentaba detener la hemorragia.

—Lo que haces no es suficiente —dijo Maldred al sivak—. Dhamon es una especie de sanador. Me contó que en una ocasión fue médico de campaña con los Caballeros Negros. Aprendí unas cuantas cosas de él, y de un sanador ogro, Sombrío Kedar.

»Consígueme algo de musgo, y deprisa —siguió diciendo—. Cualquier cosa que encuentres. Algunas raíces, de matas de flores de tres hojas, las de color morado y color blanco que crecen pegadas al suelo. Asegúrate de no romper las raíces, porque necesito la savia que contienen.

Maldred desgarró parte de la túnica de Dhamon para conseguir tiras de tela con las que restañar un poco la sangre. Con los ojos siguió al draconiano, que había recogido la espada de doble mano y la alabarda, y transportaba ambas armas torpemente mientras buscaba alrededor de las bases de unos pequeños árboles cortezas peludas.

—Irás más deprisa sin esas cosas —le gritó Maldred—. No intentaré cogerlas. No me harían falta armas para matarte. —Luego, se volvió hacia Dhamon.

»No soy un sanador, querido amigo —dijo, aunque sabía perfectamente que el otro no podía oírlo—, pero observé muy a menudo a Sombrío Kedar, y el viejo me enseñó unas cuantas cosas. Intentaré salvarte…

El mago ogro empezó a tararear desde las profundidades de la garganta. No existía una pauta distinguible en la melodía, ni tampoco resultaba agradable o musical siquiera, pero Maldred perseveró, sin dejar de concentrarse en el tarareo, y mientras lo hacía siguió presionando las heridas.

—Vigila a Fiona —dijo el ogro, que interrumpió por un instante su magia cuando Ragh regresó con el musgo y un par de raíces—. Empieza a recuperar el conocimiento. Siéntate sobre ella si es necesario. No puedo ocuparme de la dama guerrera y de Dhamon a la vez, y él es lo prioritario.

El draconiano frunció el entrecejo, claramente molesto por que le dieran órdenes, pero apartó a un lado la irritación y obedeció. No tuvo que sentarse sobre la solámnica, que estaba aturdida aún por el choque con Maldred, e intentaba incorporarse sin conseguirlo. La mujer pestañeó y volvió la cabeza de un lado a otro, alzando los ojos hacia Ragh al tiempo que gimoteaba lastimera.

—¿He matado a Dhamon? —preguntó.

Ragh miró de reojo a Maldred.

—Tal vez —respondió, y se estremeció cuando los ojos de la dama se iluminaron, acompañados por una sonrisa.

—Es una canción horrenda —comentó ella.

La cancioncilla del ogro continuó durante un buen rato: hasta el anochecer, hasta que casi se quedó sin voz.

—Dhamon debería estar muerto, pero… —murmuró en un cierto momento, con voz tan ronca como la del draconiano.

—Pero…

El sivak aguardó, mientras paseaba la mirada entre Fiona, a la que se había permitido sentarse, y Dhamon, que seguía inconsciente y pálido. Ragh sostenía entre los brazos la alabarda, el espadón, y la ensangrentada espada larga de Fiona, que había recogido.

—Pero está vivo —respondió Maldred—. Desde luego está muy mal, aunque creo que saldrá de ésta. Ha perdido demasiada sangre, y tiene un par de costillas rotas. Me gustaría llevarlo a un auténtico sanador.

—De momento tendremos que contentarnos con conseguir llevarlo de vuelta a la balsa —indicó Ragh—. Preferiría estar en el río durante la noche. —Dio un golpecito a Fiona para que se pusiera en pie e indicó con la cabeza en dirección al agua—. Ojalá supiera qué hacer con ella.

—La llevaremos con nosotros hasta que Dhamon despierte y decida —bufó el mago ogro.

—Dhamon Fierolobo me matará —escupió ella—, igual que mata a todos los que se le acercan. Igual que os matará a vosotros dos algún día. —Luego se puso en marcha, de mala gana, en dirección a la corriente de agua, y sus ojos se encontraron con la fría mirada de Ragh—. Acabarás estando de acuerdo en que ha sido una mala cosa que no lo haya matado.

—Sí, una mala cosa —repuso él en voz baja—. Sería mejor que Dhamon muriera, en lugar de convertirse en un monstruo deforme como yo.

Fiona sonrió.

—¡Muévete, dama solámnica! —le espetó Ragh—, y será mejor que tu peso no hunda la embarcación. Me niego a cruzar el Nuevo Mar a nado.

***

La balsa se inclinó peligrosamente con el peso añadido de Fiona. Ragh desgarró tiras de tela de la túnica de la mujer para atarle las manos a la espalda, y ordenó a Maldred que la vigilara. No obstante, el ogro tenía que prestar más atención a Dhamon, que se hallaba febril y deliraba.

Tal y como Dhamon había hecho, el draconiano usó el mango de la alabarda para impulsar la embarcación a lo largo de la orilla poco profunda del río. La luna mostraba el camino y facilitaba luz suficiente para que pudiera vigilar nerviosamente a sus pasajeros.

—¿Por qué en honor a la progenie de la Reina de la Oscuridad estoy haciendo esto? —masculló—. Podría estar lejos, a salvo en alguna parte, lejos de esta dama enloquecida y ese ogro traicionero. Lejos de Dhamon, que tal vez estaría mejor muerto.

El herido se revolvía, y gotas de sudor brillaban sobre su frente, que todavía mostraba en gran parte piel humana. Bajo los vendajes oscurecidos por la sangre relucían las escamas. Mientras lo contemplaba, Ragh observó cómo una pequeña zona de piel en la mandíbula de Dhamon se oscurecía y borboteaba. El trozo, más o menos del tamaño de una moneda pequeña, se hinchó, adoptó un brillo oscuro, y se convirtió en una escama.

—Es culpa mía —murmuró el draconiano.

En la primera expedición que realizaron a Shrentak, había entrado en la ciudad con Dhamon, y había ido con él al laboratorio de la anciana sabia. Dhamon había intentado conseguir de la anciana una cura a su dolencia y se había desvanecido durante el proceso a causa de un ataque de dolor provocado por la escama. El hombre nunca supo que el remedio de la mujer sabia funcionaba. Mientras él estaba sin sentido, la mujer había exigido como precio por la curación que Ragh se quedara con ella como su mascota sumisa. El draconiano, ofendido ante la propuesta, había matado a la sanadora y luego había ocultado el cadáver, de modo que cuando Dhamon despertó, le dijo que la mujer se había dado por vencida y marchado, y él lo creyó.

Había impedido que Dhamon obtuviera la cura que necesitaba tan desesperadamente.

Era culpa suya que Dhamon pareciera menos humano cada día que pasaba, y se decía ahora que podría haber obligado a la mujer sabia a ayudar. Matarla había sido la salida fácil.

—La fiebre empieza a ceder —anunció Maldred, volviéndose hacia él.

—A lo mejor deberíamos haberle dejado morir. Mejor eso que vivir como eso en lo que se está convirtiendo —respondió Ragh, mientras observaba cómo su amigo se agitaba como si estuviera inmerso en un sueño.

De hecho, Dhamon soñaba. Soñaba con la tempestad en los ojos de Fiona, y veía cómo Rig intentaba abrirse paso entre la tormenta. El marinero de piel oscura pronunció el nombre de Fiona, luego el de Shaon. Raph también estaba allí, un joven kender que había muerto estando junto a Dhamon. También vio a Jaspe, y a innumerables rostros sin nombre; caballeros solámnicos y soldados que había matado cuando vestía la armadura de los Caballeros de Takhisis.

La tormenta rugió con más violencia, y su oscuridad ocultó todos los rostros en tanto que el retumbo del trueno ahogaba los gritos de Rig pidiendo ayuda. Cuando la tempestad amainó por fin, apareció una caverna enorme, iluminada en algunos lugares por relámpagos que no procedían de la tormenta sino que surgían de las fauces de Dragones Azules. Los dragones volaban a la altura del techo, rodeaban salientes de roca y estalactitas, y se aproximaban dando vueltas al Padre de Todo y de Nada. Caos. Caían dragones, algunos apartados a manotazos por el dios; pero siempre aparecían otros que se alzaban y descendían en picado para ocupar su lugar. Los relámpagos no cesaban, el olor a azufre inundaba el aire, y a la sombra de Caos le crecieron unas alas monstruosas.

14

Fantasmas en la ciudad

Maldred apretó la espalda contra el muro de piedra del callejón. Era de noche, bien pasada la medianoche, y se aproximaba el alba. Aunque la luz de la luna cada vez más tenue no dejaba al descubierto su presencia, él se mantenía pegado a la pared, con los dedos hundidos en los huecos dejados por el mortero. El aire era fresco, un gran cambio después de la húmeda ciénaga, y el aliento que surgía de su rostro se alejaba flotando en forma de diminutas nubes. Se dio cuenta de que tiritaba y deseó tener unas botas y una capa gruesa. Sus pies descalzos percibían desagradablemente el frío que se había instalado en el suelo.

Permaneció allí varios minutos, escuchando los sonidos procedentes de la calle que discurría más allá. No oyó nada inesperado: un repentino estallido de risas procedentes de una taberna situada justo al doblar la esquina, el chapoteo de algo arrojado por una ventana, y el sordo golpeteo de dos pares de botas sobre una acera de madera. Dos ogros, a juzgar por las sonoras pisadas, uno tal vez borracho. Maldred aguardó, vigilando el punto donde el callejón desembocaba en la calle, mientras hacía tamborilear los dedos.

—¿Por qué estamos aquí? ¿Qué estamos esperando?

Aquélla era la voz melodiosa de Sabar, y Maldred se volvió para echar un vistazo a su compañera, escudriñando los matices de las sombras hasta que localizó la delgada figura envuelta en ropas moradas.

«¿Siente el frío?», se preguntó. La figura no mostraba ningún signo externo de que se sintiera afectada, Sabar parecía real, pero sospechaba que no era más que una agradable manifestación del hechizo del cristal. El frío no alteraría la magia.

Ragh había protestado cuando el ogro sacó la bola de cristal e instó a la criatura a aparecer; y aunque estaba ocupado impeliendo la balsa, el draconiano había amenazado con detenerse y arrojar la esfera al río; pero Maldred había conseguido convencerlo de que podría usar la magia del cristal para encontrar un modo de ayudar Dhamon. Ragh había acabado por ceder, con una advertencia:

—No te perderé de vista, ogro.

—¿Esperas algo? —preguntó Sabar al mago ogro.

—Sí… —respondió éste, llevándose un dedo a los labios, y, tras una pausa, añadió—: Bueno, no. Nada en concreto. Sólo…

Echó la cabeza hacia atrás a toda velocidad cuando el sonido de las botas aumentó de intensidad. Los dos ogros pasaron ante la entrada del callejón y siguieron calle adelante.

—Tengo curiosidad. ¿Por qué deseabas venir aquí? —insistió Sabar; posó una mano sobre su brazo, y los dedos tenían el mismo tacto pegajoso de la carne auténtica—. A este lugar…

—Bloten. Esta ciudad se llama Bloten. Es la capital de todos los territorios ogros. —Maldred se encogió de hombros, y avanzó despacio hacia el final de la callejuela—. Necesito ver este lugar —dijo al cabo de unos instantes—, para averiguar si ha cambiado algo desde la última vez que estuve aquí.

Sacó la cabeza al exterior, para mirar hacia el norte. La calle se hallaba casi a oscuras, y bordeada en su mayor parte por edificios desvencijados que tal vez llevaban mucho tiempo vacíos. La luz de la luna mostraba cascotes en la calle. Era como si la ciudad se desplomara alrededor de sus habitantes. Ardía una luz en una ventana de un segundo piso, y las andrajosas cortinas ondeaban al viento. Un resplandor suave emanaba de una ventana en una casa de la siguiente manzana.

La taberna se encontraba unas cuantas puertas más abajo, y de ella surgían luz y risas estridentes, y también algo que quería ser música. Los dos ogros descendían por la calle, uno zigzagueando y gesticulando. El que estaba borracho llevaba una jarra de madera atada a la muñeca para no perderla.

—No es lugar para una dama —dijo Maldred, pensativo.

—Sin embargo debo acompañarte siempre mientras estés dentro del cristal —le recordó Sabar.

«Dentro del cristal. ¿Se hallaban realmente dentro de la visión, como ella afirmaba?». Parecía como si estuvieran realmente en Bloten, pues notaba la fría grava bajo los pies, y olía el olor almizcleño de los ogros. Todo resultaba muy convincente, pero apenas unos momentos antes, Maldred se había hallado en la balsa con Ragh, Fiona y Dhamon. Había pedido a Sabar que le mostrara aquella ciudad, luego se había inclinado muy cerca, para ver mejor, y había dejado que el cristal absorbiera su energía mágica, con la esperanza de que iluminaría más la oscuridad de la imagen. Era de noche en el río y reinaba la oscuridad en el interior de la esfera de cristal, y antes de que pudiera reaccionar, se encontró en la callejuela de Bloten, con la mágica guía junto a él. Sabar tuvo que asegurarle en más de una ocasión que no se hallaba realmente en la ciudad, que su cuerpo seguía en la embarcación, con los dedos sujetando el cristal.

—Únicamente tu mente se encuentra aquí, ser sagaz —dijo al ogro una y otra vez—, y debo acompañarte en este viaje.

—Entonces, acompáñame al palacio de mi padre —pidió Maldred, tras tocar el muro del callejón una última vez.

Realmente no parecía como si sólo su mente estuviera allí, ya que sentía el mismo frío que padecía cada vez que estaba en Bloten.

—Necesito hablar con él.

Pasaron junto a la taberna. Maldred echó un vistazo al interior, y vio a una docena más o menos de ogros sentados alrededor de mesas desgastadas. Eran de aspecto humanoide, con estaturas que iban desde los dos metros diez a los dos metros ochenta, hombros anchos y fornidos, narices amplias, ojos muy separados, y venas protuberantes en los gruesos cuellos. Todos eran congéneres de Maldred, pero ni uno solo se parecía a él. Su piel era azul, y en cambio la de ellos iba del color pardo u ocre oscuro al amarillo negruzco. Cicatrices y verrugas adornaban brazos y rostros, y algo que la mayoría tenía en común eran dientes rotos o torcidos que sobresalían de los bulbosos labios.

—Ésos son tu gente —dijo Sabar.

Maldred asintió.

—Y sin embargo…

—No me parezco a ellos —finalizó él.

—Sí; tú eres…

—Azul. Sí, eso es lo más evidente. Y más grande.

—¿Es la magia que hay en tu interior lo que te proporciona el color azul?

—Supongo —se encogió de hombros—; los pocos miembros de mi raza que son hechiceros se parecen algo a mí. Piel azul, cabellos blancos. Sobresalimos, incluso entre los ogros. —Lanzó una risita—. Aunque mi viejo amigo Sombrío Kedar es tan blanquecino como el marfil, y hay magia en él, también, de modo que no es siempre cierto que los magos ogros sean azules.

—No te gusta demasiado tu gente, ¿verdad? ¿Ni tu país?

Las preguntas lo cogieron desprevenido.

—Por aquí —indicó, señalando el camino, y sin hacer caso del interrogatorio—, y luego al oeste un corto trecho. El palacio de mi padre está allí.

Sólo se encontraron con otro ogro que deambulaba por las desgastadas aceras de madera, un joven jorobado con un andar lento. Se hallaba en la acera opuesta a la de ellos, y echó una ojeada en su dirección, vacilando un instante, antes de proseguir su camino.

—Ese parece triste —comentó Sabar.

—La mayoría de mi gente se siente desdichada —respondió Maldred, y apresuró el paso.

«Pero no siempre ha sido así —se dijo—. No había sido así hasta que los grandes dragones se instalaron en la zona, y empeoró cuando el pantano de la Negra empezó a engullir su país». Los ogros, que eran una raza de guerreros orgullosos y temibles matones, habían sido vencidos por fuerzas que no podían comprender ni derrotar.

Giraron al oeste. Los edificios de esa zona se hallaban en mejor estado, y la mayoría parecían ocupados. Un velón ardía en una ventana, y surgían voces de otra; los edificios estaban recién pintados en la calle y se veían menos escombros.

—Casi toda la gente rica vive aquí —indicó Maldred a modo de explicación—, si es que se les puede llamar así; porque en realidad no poseen gran cosa. —Señaló con la cabeza el final de la calle—. Pero a mi padre sí se le puede considerar rico.

El «palacio» ocupaba toda una manzana y estaba bien conservado comparado con todo lo demás que habían visto. Sin embargo, la hierba seca ocupaba las rendijas de un camino de piedra y cubría lo que en el pasado habían sido amplios arriates de flores. Dos ogros fornidos montaban guardia a ambos lados de una verja de hierro forjado, y se cuadraron en cuanto divisaron a Maldred. El mago ogro distinguió a otros centinelas al otro lado de la verja, pegados a las sombras. Su padre había aumentado la seguridad desde su última visita.

—El jorobado junto al que pasamos en la calle y ahora esos guardias —dijo Maldred a Sabar—. Si es sólo mi mente la que está aquí y no mi cuerpo, ¿cómo pueden verme?

En esta ocasión, la criatura no respondió enseguida, pues se había quedado rezagada unos pasos mientras los centinelas, al reconocer a Maldred, abrían la verja y le indicaban que pasara.

—¿La mujer…? —inquirió uno de los ogros.

—Viene conmigo —le tranquilizó Maldred.

Se encontraba casi ante la puerta del palacio cuando oyó cómo un guardia comentaba en voz baja:

—Ya te dije que el hijo del caudillo prefiere la compañía de los humanos.

Maldred golpeó fuertemente con el puño sobre la madera y permaneció allí, aguardando. Se oyeron sonoras pisadas en el interior, luego el sonido de un cerrojo al descorrerse, y al cabo de un instante, el mago ogro y Sabar se encontraron en un enorme comedor, sentados en sillas desparejadas ante una inmensa mesa de madera de roble.

—No se espera que vuestro padre se levante hasta dentro de unas horas —explicó una criada, mientras depositaba pan y sidra con especias frente a ellos.

Maldred tomó un buen trago de sidra, y mientras lo hacía, observó que Sabar no tocaba la comida colocada ante ella.

—Despiértalo —ordenó a la joven, tras secarse la boca—. Ya me ocuparé yo de las consecuencias.

No hubo consecuencias, y aquello sorprendió al mago ogro. Su padre pareció contento de verlo, y también parecía sorprendentemente anciano. El gran Donnag, gobernante de todo Blode, siempre lucía una multitud de verrugas, manchas y arrugas, pero las líneas que rodeaban los ojos eran más profundas, la piel bajo los ojos colgaba más y se detectaba una lasitud en el caudillo ogro que no resultaba propia de él. Maldred reprimió un escalofrío; necesitaba que su padre estuviera sano y fuerte, ya que tendría que gobernar Blode si su progenitor se tornaba demasiado endeble o moría.

Sabar tenía razón, y Maldred lo sabía en lo más profundo de su ser: a él no le importaba demasiado su gente. Encajaba mejor con los humanos que con los de su raza; le gustaba la compañía de los humanos, y no sentía el menor deseo en ese momento de su vida de convertirse en el gobernante de Blode.

—Ese será un día triste para mí —reflexionó en voz baja.

—¿Qué has dicho, hijo mío?

Maldred sacudió la cabeza.

—He venido a ver cómo os iba a ti y a Blode, padre. Para comprobar si la ciénaga había…

Maldred calló mientras el caudillo ogro se acercaba, y posaba una mano sobre su hombro. La mano atravesó su cuerpo.

—¡Fraude! —exclamó Donnag; dio una palmada, y antes de que su hijo pudiera decir nada cuatro ogros bien armados y con armadura irrumpieron en la habitación—. ¡Engaño! Hemos sido…

—¡No, padre! Soy yo realmente.

Maldred se sentía tan atónito como Donnag de que su figura careciera de sustancia. Desde luego, él podía tocar cosas. ¿Por qué no podían tocarlo a él?

—Bueno, no estoy realmente aquí, de un modo físico. Estoy en el pantano de la Negra y…

Otros cuatro guardianes se unieron al primer cuarteto, y el de mayor tamaño empezó a proferir órdenes e hizo intención de detener al mago ogro.

Justo entonces, Donnag detuvo a sus hombres con un ademán.

Había algo en el tono de súplica de Maldred que hizo vacilar al caudillo.

—Encontré un cristal mágico, padre, y a través de él mi mente… —Maldred miró a Sabar, pero ésta había desaparecido—. Mira, es magia lo que me ha traído aquí.

Donnag pareció aceptar la explicación e hizo una seña para que la mitad de los armados marchara. Tras un prolongado silencio, el gobernante acomodó toda su corpulencia en un sillón situado en la cabecera de la mesa, uno tan opulento, aunque viejo y estropeado, que podría haber pasado por un trono.

—Incluso en las raras ocasiones, Maldred, en que visitas… físicamente nuestra ciudad, nunca te hallas aquí en realidad. Tu mente y tus sueños se encuentran siempre en otra parte. Siempre en otro lugar.

—No me digas eso ahora, padre. Justo en estos momentos… intento ayudarte a ti y a esta miserable ciudad. Intento detener el pantano y a la Negra. Hago exactamente lo que me pediste que hiciera… sin importar el alto precio que tengo que pagar por ello.

Donnag hizo una seña con la cabeza a la sirvienta para que se acercara.

—Algo caliente —indicó—, y sabroso. —A continuación, dijo a su hijo—: Nos lo sabemos. Sabemos que has actuado para entregar a tu buen amigo Dhamon Fierolobo a la naga de modo que éste se enfrente a la hembra de Dragón Negro y salve nuestro país. Pero cambiaste de idea, ¿no es cierto? Tenemos entendido que has antepuesto a tu amigo humano a parientes y amigos…

Maldred se levantó de un salto, lanzando la silla hacia atrás, al tiempo que cerraba la mano alrededor de la vacía copa.

—No he antepuesto a Dhamon a ti o a tu gente, padre. Lo entregué a la naga y a su señor dragón. Hice todo lo que se supone que debe hacer un pelele. —Sus hombros se hundieron mientras posaba los ojos en la mirada legañosa de su progenitor—. Las cosas no salieron como estaban planeadas.

Donnag asintió con expresión apreciativa.

—Algunas criaturas de Sable ya han aparecido por aquí. Nos observan. —Jugueteó nervioso con los aros de oro ensartados en el labio inferior—. No muchos, ni tampoco muy a menudo; simplemente dan a conocer su presencia.

—Esa presencia… —empezó Maldred, entrecerrando los ojos.

—Son dracs. Dracs negros. Ya sabes qué clase de criaturas son. Nuestros hombres han descubierto a unos cuantos en los tejados, vigilándonos.

—¿Dónde?

El otro se encogió de hombros, y luego siguió:

—Frente a nuestro palacio, y en el Barrio Viejo. Se avistaron algunos hace unos pocos días.

No eran los dracs de la Negra, se dijo Maldred. Eran de Nura o del Dragón de las Tinieblas, pues dudaba que la señora suprema Negra se molestara en espiar una ciudad de ogros. A lo mejor la naga buscaba a Dhamon, pensando que Maldred lo traería aquí a ver a…

—Sombrío Kedar vive en el Barrio Viejo —repuso el mago ogro, al recordar el dato.

La naga sabía muchas cosas sobre Maldred y podría sospechar que éste llevaría a Dhamon al famoso sanador ogro; a decir verdad ya había llevado a Dhamon a ver a Sombrío Kedar en una ocasión, pero el sanador ogro no había podido ayudar… si bien Maldred había descubierto más tarde que su padre, el caudillo ogro, había ordenado a Sombrío que no prestara su ayuda.

—Sombrío Kedar vivía en el Barrio Viejo —corrigió Donnag en tono pesaroso—. Sombrío era muy anciano, hijo mío.

—¿Muerto? —La palabra fue como un jadeo arrancando a la garganta de Maldred—. ¿Sombrío Kedar está muerto?

—Se le ofreció un excelente funeral. Yo mismo le rendí homenaje. Muchos dignatarios dijeron palabras amables. Lo echamos de menos.

Las manos de Maldred apretaron con fuerza el borde de la mesa, y los dedos se clavaron en la madera.

—¡Muerto!

Las velas de la habitación hacían brillar la superficie de la mesa, y el mago ogro contempló en ella el reflejo de su ancho rostro. ¿Cómo era posible que pudiera ver su imagen? ¿Cómo era posible que pudiera tocar la lisa madera? ¿Cómo era posible que notara cómo se aceleraba su respiración?

—¿Cómo murió?

—Ya te lo he dicho, hijo. Sombrío era viejo. De haber estado aquí, también tú podrías haber hablado en la ceremonia. Sombrío te apreciaba mucho.

Maldred soltó la mesa.

—Debo marchar.

—¿Tan pronto? Acabas de llegar.

—Te repito, que no estoy aquí realmente —replicó él con aspereza—. No soy más que una visión producida por una bola de cristal que se encuentra muy, muy lejos de aquí. —Se puso en pie, y pasó junto a los guardianes—. Regresaré, padre. Tan pronto como pueda, regresaré aquí sin la ayuda de la esfera de cristal. Y te prometo que encontraremos un modo de detener el pantano.

Sabar lo acompañó mientras cruzaba la verja, pero él no le hizo ni caso, y se limitó a seguir andando. Sin dejar de avanzar a buen ritmo, el ogro desanduvo el camino por el que habían venido, y giró justo después de dejar atrás la familiar taberna. Seguía siendo esa nebulosa hora que antecede al amanecer. Aparentemente, la conversación con su padre no había ocupado ni un minuto de tiempo. A lo mejor el tiempo se distorsionaba dentro del cristal, y puede que también se distorsionaran otras cosas.

—Tal vez Sombrío no esté realmente muerto —dijo, esperanzado.

El cielo era de un tono gris pálido cuando el mago ogro y la mujer llegaron al edificio que había servido de residencia a Sombrío Kedar.

—El lugar parece igual que siempre —indicó a Sabar.

—Se ve sucio —respondió ella.

La fachada de madera aparecía deteriorada y resquebrajada, como arrugas en el rostro de un anciano, y la ventana de la fachada tenía los postigos cerrados. La puerta también estaba cerrada; algo que Maldred no había esperado, pues Sombrío jamás cerraba con llave.

Los dedos del mago ogro acariciaron el picaporte; luego, se volvió y dijo a Sabar:

—Dices que no estoy aquí físicamente, pero entonces ¿cómo es que noto este metal? Comí la comida de mi padre. Siento el frío, y puedo ver mi aliento. No comprendo cómo puede suceder esto.

—Tu mente es poderosa —respondió ella—, y te permite sentir cosas que personas más débiles podrían pasar por alto. Tienes suerte de poseer tanta magia en tu interior.

—Sí —respondió Maldred, taciturno—, soy realmente afortunado de ser lo que soy. —Giró el picaporte, rompió el cierre, y abrió la puerta de un empujón—. Aguarda un minuto.

Su mirada se desvió hacia lo alto de la parte delantera del edificio de tres pisos situado frente al del sanador, y vio una figura que se movía por detrás de la única sección intacta del almenado tejado.

Resultaba difícil distinguir con claridad de qué se trataba, se dijo, de modo que permaneció muy quieto, con la mano aún sobre la puerta, sin dejar de observar la figura que se movía sigilosa. Sintió los fríos dedos de Sabar en la parte posterior del brazo.

—Parece… —Entrecerró los ojos al mismo tiempo que se precipitaba al interior de la tienda del viejo sanador—… un drac. Un apestoso drac.

Sabar lo siguió, y cerró la puerta a sus espaldas. Maldred alargó la mano, farfulló una retahíla de palabras antiguas en el lenguaje de los ogros e hizo que una esfera de luz se iluminara en la palma de su mano.

—¡Sombrío!

Volvió a intentarlo al cabo de unos instantes.

—¡Sombrío Kedar!

El interior de la tienda estaba tan ordenado como siempre. Había dos mesas y sillas en las que los clientes de Sombrío se sentaban y bebían sus brebajes y, en ocasiones, celebraban alguna partida. Detrás del mostrador había una entrada tapada por una cortina hecha a base de huesos de dedos, que conducía a una habitación donde el sanador ogro utilizaba sus hierbas y conocimientos mágicos en los pacientes que pagaban por ello.

Maldred apartó la cortina, y los huesos tintinearon entre sí a su espalda. Sabar se deslizó al interior tras él.

—¡Sombrío! ¡Sombrío Kedar!

—No está aquí.

Levantándose perezosamente de un catre situado en el fondo de la estancia había el ogro más escuálido que Maldred había visto jamás. Resultaba extrañamente delgado, con tan sólo un atisbo de músculos a lo largo de los antebrazos, y no medía más de dos metros diez de altura cuando se puso en pie.

—Mi tío está muerto.

El joven ogro se pasó los dedos por entre una masa de cabellos negros como el azabache y fijó los llorosos ojos rojos en Maldred.

»Te conozco —dijo—; y sólo porque seas el hijo del caudillo no puedes meterte tranquilamente en…

El mago ogro retrocedió de vuelta a la tienda, y los huesos castañetearon violentamente a su espalda. Se encaminó directamente a la pared opuesta y a una librería bamboleante, y una vez allí, arrojó la esfera luminosa hacia el techo y pasó los dedos sobre las encuadernaciones de los libros, buscando.

Los huesos volvieron a tintinear.

—Ten un poco de respeto —exigió el joven ogro.

Se abalanzó sobre Maldred e hizo un ademán para apartar el brazo del mago ogro, pero las manos atravesaron la azulada carne.

—¡En el nombre de…!

—Es magia —respondió el otro mientras giraba enojado—. Tengo gran cantidad de magia en mi interior, por lo que parece. Sombrío poseía magia, también. Magia curativa, si bien parece que no fue suficiente para salvarlo. Está realmente muerto, ¿verdad? Nadie más dormiría aquí si siguiera vivo.

—Mi tío… —empezó a decir el joven ogro con una mirada airada.

—Era un buen hombre —terminó Maldred—. El mejor de todos los que vivían en esta ciudad abandonada de los dioses.

—Lo sé —respondió el joven con tristeza—, era capaz de ayudar a cualquiera.

—Me ayudó a mí en numerosas ocasiones —indicó Maldred.

El joven ogro dirigió una veloz mirada a Sabar, que había traspuesto en silencio las cortinas detrás de ellos.

—Se sabía de él que incluso había ayudado a humanos —siguió diciendo el joven—. Decía que los dioses también los habían creado a ellos, y no debíamos despreciarlos de ese modo.

—Sombrío era una buena persona —repitió el mago ogro.

—Incluso recogió a uno en una ocasión.

—¿Cuándo? —quiso saber Maldred, enarcando una ceja.

—Era una chiquilla sucia que encontró vagando por la calle. La recogió para que nadie la convirtiera en su esclava. Eso sucedió un día o dos antes de que muriera.

—La niña…

—Oh, hace mucho que marchó. Alguien debió recogerla justo después de que lo encontraran muerto. Una bonita niña humana como aquella vale un buen puñado de monedas.

—Una chiquilla, dices —Maldred empezaba a sentir un nudo en la garganta.

—Pues sí, y…

—¿De esta altura? —La mano del mago ogro descendió hasta la altura de su cadera.

El otro asintió.

—¿Con los cabellos del color del cobre bruñido?

—Sí.

—Esa pequeña, ¿recuerdas su nombre?

—Jamás me preocupo de recordar los nombres de los humanos —repuso el otro con un encogimiento de hombros—. Nunca estoy cerca de ellos el tiempo suficiente para tener que preocuparme de aprender sus nombres.

Maldred devolvió la atención a la librería, de la que extrajo un libro especialmente antiguo que estaba en el estante más alto, y del que se desprendieron fragmentos de papel de las páginas mientras lo llevaba hasta el mostrador. Hizo un gesto con la mano, y la esfera luminosa lo siguió, para quedarse flotando sobre su cabeza.

—¿Enterraron a Sombrío?

—Lo quemaron —respondió el joven, negando con la cabeza; luego se inclinó sobre el mostrador, para intentar ver qué leía el visitante—. Lo quemaron a él y a los otros que murieron el mismo día.

Maldred miró con fijeza al joven ogro, conteniendo la respiración.

—¿Otros?

—Seis más. Todos murieron el mismo día. Dijeron que mi tío murió porque era viejo, pero creo que se trató de una especie de epidemia. Algo que acabó con él y con los otros a la vez.

Maldred le instó a dar nombres, pero el joven sobrino de Sombrío Kedar sólo recordaba a dos de los otros muertos. Ambos habían sido amigos de Maldred desde su juventud, y se encontraban entre aquellos habitantes de la ciudad en quienes el sanador confiaba.

—Nura Bint-Drax —Maldred masculló el nombre como si se tratara de una maldición.

—¿Decías?

—La niña que mató a tu tío —explicó él—; también mató a mis amigos. Pero lo pagará.

Maldred siguió rebuscando en el libro, sin prestar atención al joven ogro, hasta que por fin localizó el pasaje que buscaba y lo memorizó con el entrecejo fruncido. Cuando estuvo seguro de saber el conjuro, se colocó detrás del mostrador y hurgó en tarros y cajas pequeñas.

—No puedes coger ninguna de esas cosas. Esta tienda es mía ahora.

Maldred lo apartó un poco al pasar, y luego bajó los ojos hacia Sabar.

—Dices que no estamos físicamente aquí. En ese caso ¿cómo puedo conservar estas cosas? Tal vez podría utilizarlas para ayudar a Dhamon a retardar la magia que lo está convirtiendo en un drac.

La mujer tomó de sus manos una colección de hojas curadas, y un paquete de grueso polvo rojo.

—Mi magia los conservará para ti —le dijo.

—Debemos realizar una parada más —indicó el mago ogro—. Al otro lado de la calle. Ese drac que vi, voy a…

El joven ogro abrió la boca para decir algo más, pero no surgió ninguna palabra de ella.

—Dame esa bola de cristal, ogro.

***

En un instante, Maldred se encontró de vuelta sentado en la parte delantera de la balsa. Los primeros rayos del sol de la mañana se alargaban ya sobre el río y le arrancaban destellos.

Ragh le arrebató la bola de cristal con la base cubierta de gemas, y la introdujo en su bolsa, que a continuación ató a un cinturón que se había hecho con un trozo de tela. La embarcación se inclinó peligrosamente, pero el draconiano alteró su posición y volvió a impulsar la nave con la alabarda.

—Yo me ocuparé de la dama y del cristal durante un rato —anunció tajante.

—No había terminado —bufó Maldred.

—Pues has estado mucho rato —replicó Ragh—; demasiado. Para empezar, no tendría que haberte permitido usarlo. No estando Dhamon dormido. ¿Cómo puedo saber qué tramas? —Al cabo de un instante añadió—: ¿Has hallado algo para ayudarle?

Maldred contempló al sivak con expresión furiosa, mientras meditaba si enfrentarse a él. El draconiano resultaría un adversario formidable, pero el mago ogro se consideraba más listo y fuerte, y estaba seguro de poder vencer a la criatura. Pero ¿con qué propósito?

—Encontré algo en el lugar al que fui —respondió por fin; una de las carnosas manos sujetaba varias plumas, hojas, y una pequeña bolsa de polvos—. Pero tenemos que esperar a que Dhamon recupere el conocimiento, porque debe aceptar la magia para que funcione el hechizo.

—A lo mejor no despierta nunca —repuso Ragh, con voz triste—. Y si lo hace, no estoy seguro de que vaya a aceptar magia que provenga de ti.

15

La travesía

Fiona estaba incómodamente sentada en la costa del Nuevo Mar, entre unos helechos de olor acre. Tenía las muñecas atadas con una gruesa tira de tela procedente de la túnica de Dhamon, y llevaba una mordaza teñida de sudor en la boca. La punta de su propia espada se le clavaba ligeramente en la espalda, cada vez que se movía en exceso.

Ragh empuñaba el arma de la mujer, y yacía oculto entre los helechos más altos, detrás de la solámnica. Dhamon permanecía en pie, tambaleante, unos pocos metros por detrás de ellos, perfectamente oculto por las sombras de la tarde y un velo de hojas de sauce. Maldred lo acompañaba, observándolo todo y sin decir nada. El mago ogro había estado muy callado y ocupado desde el momento en que Dhamon recuperó el sentido, cerca de la medianoche, algo más de tres días después de que Fiona lo atacara.

Dhamon seguía padeciendo terribles dolores por culpa de las escamas, que casi le cubrían todo el cuerpo, pues sólo le quedaban tres zonas de cierta extensión con piel humana: en el lado izquierdo del rostro, en el costado izquierdo, y en la parte baja de la espalda. Maldred había usado un conjuro con él, uno particularmente incómodo al que en un principio el herido se había opuesto, lleno de desconfianza. Sin embargo, por extraño que pudiera parecer, Ragh se había puesto de parte del mago ogro en aquella ocasión, y declarado que el hechizo podría detener la propagación de las escamas. Dhamon había acabado por ceder, y ni una sola escama había surgido desde aquel conjuro; aunque tampoco había desaparecido ni una sola.

Dhamon había renunciado a las botas, debido a las escamas de la parte superior de los pies y a la gruesa piel gris dura como cuero cocido que cubría las plantas, gracias a la cual ya no notaba apenas el terreno pedregoso y las raíces que pisaba.

La herida de la espalda era lo peor, pero su capacidad para curar era extraordinaria, si se tenía en cuenta la profundidad a la que Fiona había hundido la espada. Sabía que la herida de la espalda debería haber acabado con él, pues habría matado al instante a cualquier hombre normal, e incluso él, aún no se había recuperado por completo. La fiebre que recorría todo su cuerpo podía estar provocada por aquella herida o por las escamas o incluso por el conjuro de Maldred; fuera cual fuese su origen, la fiebre incrementaba su sufrimiento.

La fiebre y el calor bochornoso amenazaban con derribarlo sobre el pantanoso barro, y por lo tanto se esforzaba en mantenerse alerta y se apoyaba en el mango de la alabarda para sostenerse.

Ragh le dirigió una mirada preocupada.

—Me encuentro bien —rezongó Dhamon.

Sorprendentemente, encontraba cierto consuelo en la preocupación del draconiano. No dejaba de resultar curioso que el destino lo hubiera unido a un sivak en ese trance de su vida. En la época en que perteneció a los Caballeros de Takhisis, éstos contaban con sivaks como espías e informadores, pero él nunca depositó su confianza en ninguna de las criaturas, y hasta que conoció a Ragh, los había despreciado a todos.

—De verdad, Ragh, me encuentro bien.

El draconiano le dedicó una mirada cargada de escepticismo, luego devolvió toda su atención a Fiona, y se arrastró para secar el sudor de la frente de la solámnica, antes de regresar a su puesto, detrás de ella. Dhamon pasó la andrajosa manga por la mejilla izquierda, para intentar limpiar los hilillos de sudor, pero la prenda estaba empapada y no sirvió para mejorar la situación. «Vuelvo a tener sed —pensó—. Necesito más agua potable, tal vez más descanso. Necesito estar en la orilla y sentir la brisa». Pero Dhamon no iba a permitirse ninguno de aquellos lujos, pues de sus tres compañeros, el draconiano era el único en el que creía poder confiar, el único, por lo que sabía, que no lo había traicionado.

Fiona se removió e intentó escupir la mordaza de la boca, y Ragh volvió a darle un golpecito con la espada.

—Quédate quieta, solámnica —advirtió el draconiano con un gruñido—. A menos que quieras… —Con la mano libre apartó los helechos—. ¡Dhamon! Otra embarcación. Ésta regresa a la playa.

El aludido cambió de posición para atisbar entre las hojas y observar el Nuevo Mar. Las aguas eran negras cerca de la playa, debido a los grupos de algas oscuras que se arremolinaban como aceite en la superficie. Pero más allá el líquido elemento era de un azul brillante, que reflejaba el color de un cielo sin nubes. El oleaje estaba algo picado por culpa de un ligero viento, y la luz del sol centelleaba en la superficie.

Efectivamente, una nave hendía las aguas hacia ellos. Era pequeña y con una única vela cuadrada de un blanco sucio, y Dhamon supuso que se trataba de un barco de pesca. A medida que se aproximaba, pudo oler el pescado y el cebo, y su aguda vista distinguió redes recogidas a los costados, un largo garfio apoyado contra la barandilla, y los barriles abiertos de cebo cerca de carretes de sedal.

—Picó —dijo Ragh en voz queda.

—No estés tan seguro aún —replicó Dhamon—. Veamos hasta dónde se acerca.

Dhamon sabía que aquello debía parecer una trampa, con la dama solámnica sentada en la playa con las manos atadas al frente y amordazada. La escena pregonaba a gritos que era una trampa, en especial si se tenía en cuenta que la mujer se hallaba en el reino de la hembra de Dragón Negro, donde reinaban toda clase de criaturas y hombres malévolos, ninguno de los cuales vacilaría en usar a una hermosa víctima para atraer a otros a sus salvajes garras. «Y ahora nosotros ocupamos nuestro lugar entre esas malignas criaturas —pensó Dhamon con tristeza—. En estos momentos no somos distintos de los secuaces de Sable».

Pero ¿qué elección tenía?, se recordó. Fiona no estaba dispuesta a ayudar de buen grado a conseguirles un pasaje, y había que tratarla como una renegada. Fiona… la inmaculada Fiona. Después de recuperar el conocimiento, le había preguntado por qué lo había atacado y también qué fuerza sobrenatural había eliminado las cicatrices dejadas por el ácido en su rostro y cuello. A la primera pregunta ella había contestado: «Buscaba justicia». A la segunda se limitó a decir: «La espada me curó». Dhamon sabía que el arma no era capaz de devolverle su belleza, de modo que el misterio persistió.

Le había suplicado una y otra vez que los ayudara a atraer la atención de un navío, pero la respuesta de la mujer siempre fue: «Jamás, jamás, jamás».

De modo que ahora ayudaba a la fuerza, pues él no estaba dispuesto a permitir que Maldred asumiera su aspecto humano.

—No, no dejes que nadie resulte engañado como me ocurrió a mí —dijo con amargura a su amigo de antaño—. Eres un ogro.

Él o Ragh, con sus escamas, espantarían a cualquier barco que pasara, de modo que habían optado por aquel plan, aquella trampa tan obvia podría atraer la atención de algún espíritu caballeroso.

Llevaban esperando desde el amanecer y por fin habían hecho caer en la trampa a un pequeño barco de pesca.

«Acércate más», deseó Dhamon en silencio.

Otras tres naves se habían aproximado con anterioridad, una era un transbordador y las otras dos embarcaciones cargadas de cajones de embalaje; pero todas, muy sensatamente, habían evitado el lugar. Dhamon había considerado la posibilidad de acercarse a nado y apoderarse de una por la fuerza, pero se encontraba todavía demasiado débil para tales temeridades.

Aquella embarcación se acercaba cada vez más. No distinguió más que a cuatro hombres en la cubierta, y el situado en la proa parecía ser quien daba las órdenes. Era un hombre de cierta edad, con cabellos que eran una mezcla de negro y gris, y una bien recortada barba que mostraba algunos hilos plateados; sin embargo, el rostro curtido por el sol no aparecía flácido y los ojos eran límpidos. El marinero observaba a la Dama de Solamnia con expresión resuelta.

—Sí, un hombre maduro, pero no un anciano. Un hombre caballeroso también, a juzgar por las apariencias —susurró Dhamon.

Desde luego, el hombre se movía con garbo, aunque Dhamon observó que recorría la cubierta cojeando.

—Vamos —instó Dhamon—. Ven a rescatar a la pobre mujer. Eso es. Más cerca.

Echó una veloz mirada a Ragh, esperando que el draconiano se mantuviera oculto hasta el último momento. Aquélla era una embarcación perfecta, lo bastante pequeña para que pudieran gobernarla.

—Acércate más.

Fiona forcejeó con las ligaduras, y Ragh volvió a darle un empujón con la espada.

—No te muevas —musitó—. No te muevas o te rajaré como hiciste con Dhamon.

El tiempo se hacía interminable, pero el barco estaba lo bastante cerca ya para que Dhamon pudiera oír al capitán sin demasiado esfuerzo. El hombre ordenaba a su tripulación que tuvieran cuidado, e instaba a uno a otear los árboles y bajíos, a otro a escuchar con atención en busca de cualquier ruido sospechoso.

—Es una trampa, Eben —advirtió uno de los hombres.

—Evidentemente —masculló Dhamon en voz apenas audible.

—Probablemente —asintió el capitán, a la vez que extraía un largo cuchillo del cinto—; no creo que las bestias que la han atado y dejado allí se hayan ido tan tranquilas. Están ocultas.

—Deberíamos alejarnos, Eben. Es una trampa.

—No permitiré que las repugnantes criaturas que colocaron la trampa se queden con la joven. La liberaremos.

—Somos pescadores, Eben —intervino otro—; no somos guerreros, ni héroes.

—¿Héroes? ¿Pescadores? Somos hombres, ¿no es cierto? —replicó el capitán—. Podéis quedaros en la nave, vosotros tres, cobardes. Yo iré por la muchacha y ya me las arreglaré si es necesario.

«Caballeroso y estúpido —pensó Dhamon—, y bueno para nosotros que lo sea».

—Vamos, acércate más —musitó a continuación.

Uno de los cuatro marineros era un semielfo, que prestaba especial atención a los árboles donde se ocultaba Dhamon, y éste contuvo la respiración y echó una ojeada a Maldred de reojo. El mago ogro suspiró y desvió la mirada; Dhamon seguía sin confiar en él.

—No veo nada, Eben. —Era la voz del semielfo, que seguía con la mirada fija en el follaje, mientras su mano agarraba el garfio—. Pero eso no significa que no haya nada ahí.

—Oh, ya lo creo que hay algo ahí, Keesh. Estoy seguro —contestó el capitán categórico—; probablemente hombres lagarto o bakalis. Abundan por esta zona. A lo mejor se trata de unos traficantes de esclavos que trabajan para la Negra, y usan a una humana como cebo para capturar a más. No importa, de todos modos, acerquemos más este trasto. A lo mejor quienquiera que esté ahí no se defenderá demasiado, y tal vez podamos ahuyentarlos. Cojamos a la muchacha y salgamos de este lugar.

Arriaron la vela y dejaron caer el ancla a unos doce metros de la orilla, justo donde empezaba el manto de algas negras. Dhamon observó que el capitán soltaba un profundo suspiro y sacudía la cabeza, como si se reprendiera por lo que estaba a punto de hacer. Luego, se izó torpemente por encima de la borda, con el cuchillo sujeto aún en una mano. Dos de sus acompañantes decidieron seguirlo; pero el que se había opuesto con tanta energía al arriesgado empeño vaciló un instante antes de anunciar a voz en grito que aquello era una estupidez inmensa y unirse a ellos.

Los pescadores avanzaron despacio y con cautela en dirección a Fiona, que se revolvía con fuerza a pesar de los golpecitos de Ragh. El semielfo iba delante, sin dejar de escudriñar con atención los helechos y los árboles, y sus ojos se abrieron de par en par al descubrir un destello plateado: el sol reflejado en la espada que sostenía el draconiano.

—¡Ahí, Eben! —El semielfo señaló con el garfio—. Hay algo en los helechos detrás de la mujer.

En ese instante, Ragh salió como una exhalación de su escondite, y pasó a toda velocidad junto a Fiona, a la que derribó a posta al pasar, mientras las afiladas zarpas de los pies desgarraban el cenagoso suelo. En un santiamén estaba ya en el agua y se abalanzaba hacia el semielfo, que iba a su encuentro, haciendo girar el garfio.

—¡No hay motivo para matarlos! —chilló Maldred.

—No te muevas, ogro —le instó Dhamon, tras dirigirle una mirada furiosa—. Quédate aquí quieto hasta que esto haya acabado.

El hombre agarró el espadón con una mano y levantó la alabarda con la otra. Ambas eran armas para empuñar con dos manos, sin embargo, a pesar de las heridas, Dhamon se sentía lo bastante ágil para blandir las dos.

—No hay motivo para matarlos —repitió Maldred.

«Y no tengo intención de hacerlo», pensó Dhamon. El suelo retumbó sordamente bajo sus pies mientras se lanzaba sobre los pescadores.

—¡Monstruos! —chilló el semielfo—. ¡Son dos!

Dhamon se estremeció al sentirse calificado de monstruo.

—Son un par de draconianos —exclamó el llamado Eben, al mismo tiempo que agitaba el largo cuchillo en el aire y corría junto al semielfo—. Tales criaturas son peligrosas, amigos. Peores que los hombres lagarto. ¡Estad alerta!

Ragh alzó la larga espada para detener el ataque del garfio, luego sujetó con fuerza la empuñadura y retorció el arma al mismo tiempo que levantaba uno de los afilados pies y asestaba una patada al semielfo en el estómago. Éste cayó de espaldas al agua, aturdido y desarmado.

—¡No…! —empezó a advertir Dhamon.

—No planeaba matarlos —respondió el sivak mientras se agachaba bajo el agua para esquivar el ataque del largo y reluciente cuchillo de Eben—, aunque creo que sus intenciones son bastante distintas.

Cuando los pescadores vieron a Dhamon, uno de ellos, al advertir las escamas que cubrían su cuerpo, giró en redondo y se encaminó de vuelta al barco, derribando casi al semielfo en su precipitación.

—¡Capitán! —gritó Dhamon, y al mismo tiempo blandió amenazadoramente la alabarda justo por encima del agua—. ¡Suelta el cuchillo! —Indicó con un gesto al otro hombre armado—. Tú, también.

Los dos hombres vacilaron.

—Podríamos mataros fácilmente —amenazó Dhamon—, y creo que lo sabes, pero prefiero dejaros vivir.

Al ver que el capitán vacilaba unos instantes más, el semielfo hizo intención de ir a recuperar el garfio abandonado; pero Ragh fue más rápido, agarró la improvisada arma y la arrojó unos cuantos metros más allá. El semielfo no se rindió, sino que extrajo un cuchillo del cinturón.

—¡He dicho que no os haremos daño! —repitió Dhamon.

—Malditos draconianos —escupió el capitán.

—Ése es un drac —indicó el semielfo, señalando a Dhamon.

—Soltad los cuchillos, Keesh, William —aconsejó Eben a sus compañeros—. No tenemos elección. —Bajó su propio cuchillo—. Ha sido culpa mía, muchachos.

—No deberíamos habernos acercado a la orilla —dijo el semielfo con la enfurecida mirada puesta en el capitán—. Sabías que era una trampa. Eres un pescador ahora, ¿recuerdas? Ya no eres un caballero.

—No tenía elección —repitió el otro.

—Soltad los cuchillos —volvió a advertir Dhamon, y a continuación, apuntó con el espadón al capitán—. Tengo bastante prisa, y no volveré a pedirlo con amabilidad.

El hombre de más edad meneó la cabeza e introdujo el cuchillo en su cinto. Sus dos compañeros imitaron el gesto.

—Ya me sirve —indicó Dhamon—. No os haremos daño; os doy mi palabra. —Alzó la mirada y vio cómo el pescador que huía se izaba a lo alto de la embarcación—. Impide a ése que marche, capitán.

—Si quieres seguir vivo —intervino Ragh.

—¿Un drac que da su palabra? —El semielfo frunció el labio superior en una mueca despectiva—. Me parece que nos matareis de todos modos. Me parece que…

—La mujer —inquirió Eben, acallando al otro con un gesto de la mano—, ¿qué pensáis hacer con ella?

—Tenemos la intención de conseguirle ayuda —respondió Dhamon—, pero es una larga historia y hace falta demasiado tiempo para contarla.

Detrás de ellos, oyeron el ruido de una cadena, el ancla al ser izada. A Dhamon le enfureció que Eben no hubiera ordenado al marinero que se quedara.

—Lo que necesitamos es un transporte. Eso es todo. Debemos cruzar el Nuevo Mar y llegar a la costa de Throt. —Hizo una seña a Ragh, al mismo tiempo que miraba de refilón el barco de pesca.

El draconiano agitó la larga espada ante el semielfo, con actitud amedrantadora, luego pasó rápidamente junto a él, chapoteando en dirección a la nave. El desesperado marinero forcejeaba con la vela en aquellos momentos y ya había conseguido izar la mitad de ella cuando las jarcias se enredaron.

—Pasaje para nosotros. Luego podéis seguir con vuestras cosas.

—No harás daño a mi tripulación.

No se trataba de una pregunta.

—No, no haré daño a ninguno de vosotros… si cooperáis.

Ragh trepaba por el costado de la nave, mientras el pescador se desplazaba poco a poco hacia el otro extremo de la cubierta, sacando un cuchillo.

—Sólo pasaje, y quizás un poco de la comida y el agua que tengas a bordo.

—¿Para vosotros dos? —Eben señaló a Fiona—. ¿Y ella?

—Se llama Fiona. Sí, para nosotros dos, Fiona y un pasajero más. —Dhamon volvió la vista por encima del hombro—. ¡Ogro! ¡Trae a Fiona, tenemos un modo de llegar a Throt!

***

No soplaba demasiado viento, y por lo tanto no alcanzaron su destino hasta pasados algo más de dos días. Empezaba a oscurecer cuando llegaron, y el cielo de un morado pálido con listas grises que pintaban las bandas de nubes, restaba algo de su aspereza a la desolada tierra de Throt. Los pastos de las irregulares llanuras que se extendían ante ellos estaban secos y quebradizos, y los matorrales que crecían en grupos habían perdido la mayor parte de las hojas. Se distinguía también un bosque de pinos que parecía algo fuera de lugar, pues los árboles que había allí eran todos relativamente pequeños. Al este, y discurriendo casi en línea recta de norte a sur, se veía una escarpada cordillera montañosa. El Dragón de las Tinieblas estaba allí en alguna parte, si la magia del cristal había dicho la verdad. Las montañas no eran especialmente notables o altas o lo que Dhamon imaginaba que un dragón elegiría para su guarida, pero tuvo la impresión de que tenían el aspecto de las púas del lomo de uno de tales seres.

Ya no debía de faltar demasiado, se decía Dhamon. El pueblo cercano a Haltigoth, donde Riki y su hijo aguardaban, no podía estar muy lejos. Si avanzaban deprisa, sin duda llegarían al día siguiente. Estaba ligeramente familiarizado con Throt, pues había librado unas cuantas escaramuzas en aquel país cuando servía con los Caballeros de Takhisis. Tenía que reconocer, no obstante, que no había permanecido mucho tiempo en tierra, pues combatía a lomos de un Dragón Azul llamado Ciclón, pero entre sus recuerdos y la bola de cristal, tenía esperanzas de que supieran hallar el camino.

No había hecho daño a los pescadores, tal y como había prometido. Resultó que Eben era un antiguo Caballero de Solamnia, que había abandonado la Orden hacía más de una década, cuando quedó gravemente herido tras una escaramuza con hobgoblins. El hombre conservaba aún una acusada cojera como recuerdo de aquel enfrentamiento. Dhamon meditó la posibilidad de dejar a Fiona con él y decirle que la mujer estaría a salvo con los solámnicos, pero tenía la seguridad de que la enloquecida dama encontraría un modo de vencer a los marineros e iría tras él de nuevo. Era mucho mejor llevar a Fiona al pueblo, y dejarla con Riki y Varek hasta que se hubieran ocupado del Dragón de las Tinieblas. Entonces él regresaría y la llevaría a alguna ciudadela solámnica, siempre y cuando le quedara aún tiempo suficiente de vida.

—No tenías ningún derecho, Dhamon.

El tono áspero de Maldred arrancó al otro de sus meditaciones, y le hizo prorrumpir en una seca carcajada.

—¿Qué? ¿Que no tenía derecho a entregar tu espadón a los pescadores? Pues sí, ogro, tenía todo el derecho.

—Mi padre me entregó esa espada. —Los ojos de Maldred se convirtieron en delgadas rendijas.

Dhamon saludó con la mano al capitán del barco de pesca, que se alejaba en aquellos momentos de la rocosa orilla, en dirección a aguas más profundas del Nuevo Mar. El sonriente capitán Eben agitó la espada a modo de respuesta.

—Necesitábamos pagar por la travesía, compensar a esos pescadores por el tiempo perdido y las molestias causadas. Les hemos costado unos cuantos días de labor e innumerables preocupaciones. Compartimos su comida y bebimos de su agua y su alcohol. Además estaban todos tan nerviosos que no creo que ninguno de ellos durmiera durante el tiempo que estuvimos a bordo. Fue una suerte para nosotros que la espada fuera valiosa.

Maldred gruñó, y sus colmillos inferiores sobresalieron de los bulbosos labios.

—¿Valiosa? Esa espada valía más que toda su embarcación junta, Dhamon, y lo sabes muy bien. Podría comprarse un barco nuevo y grande con lo que vale, dos o tres en realidad, y contratar más hombres. Fuiste muy caritativo.

El otro no pudo reprimir una sonrisa.

»Mi espada estaba hechizada. Podrías haberles dado esa maldita alabarda, manchada con la sangre de Goldmoon. O la espada de Fiona. Mi padre me entregó esa arma.

Dhamon le dio la espalda para mirar a Fiona. El draconiano empuñaba todavía la espada de la dama solámnica y apuntaba a la mujer con ella.

—Quítale la mordaza, Ragh —indicó Dhamon.

—¿Quieres escuchar más de su cháchara insensata? —El sivak sacudió la cabeza y contempló con fijeza los ojos enloquecidos de la dama—. No te preocupes, no voy a desatarte —continuó diciendo—. Jamás sería tan estúpido como para eso; pero te quitaré la mordaza… si prometes mantenerte callada esta vez.

Fiona lo miró furiosa.

—Júralo.

La mujer sacudió la cabeza en ademán desafiante.

—No, pues la mordaza se queda, Dhamon. A menos que quieras vigilarla tú. —Ragh se sorprendió cuando Dhamon no discutió—. Recuerda lo que pasó cuando se la quitamos para permitirle comer en el barco…

Calló y ladeó la cabeza. Había oído algo; el suave susurro de ramas secas, una voz apagada y confusa. Tanto él como Dhamon miraron en dirección nordeste, los ojos fijos en el crepúsculo que avanzaba, mientras buscaban el origen del inquietante ruido.

16

Un comité de bienvenida Throtiano

—Quienesquiera que sean —indicó Ragh—, creo que se ocultan detrás de aquellos pinos.

—O lo que sean —corrigió Dhamon.

Miró con atención los árboles, a la vez que dejaba fuera de su percepción las sordas voces de sus compañeros para concentrarse en el lejano sonido. Oyó el susurrar de arbustos y el tenue ruido de ramas de pino rozándose entre sí; también distinguió voces, al menos cuatro distintas.

—Sean lo que sean —repitió—. No son humanos.

No sonaban humanos a sus muy agudos oídos, y hablaban en un chirriante tono gutural que no reconocía.

Ragh escuchó con atención durante unos minutos, con la cabeza ladeada.

—Estoy de acuerdo… son voces extrañas. Acabo de captar algo. Una palabra: «bendita». Otra: «Takhisis».

Mientras proseguían los susurros, una figura menuda salió a toda velocidad de detrás de los pinos.

—Distingo al menos seis voces —dijo Dhamon, y señaló al que corría.

—Goblins.

Ragh escupió la palabra; aunque no podía estar seguro de la forma que tenía la criatura, que corrió veloz hasta colocarse detrás de un grupo de arbustos ralos, había conseguido por fin identificar el lenguaje. Había pasado tiempo suficiente en Krynn para reconocer la lengua goblin cuando la oía.

—Ratas grandes.

Ragh permaneció en silencio, sin dejar de observar a Dhamon a la espera de una señal, pero dirigiendo también veloces miradas a Maldred y Fiona para asegurarse de que no causaban problemas. La dama solámnica, que forcejeaba con las ligaduras de las muñecas, captó su mirada, se quedó quieta, y se encogió de hombros.

—Si sólo hay seis, podríamos hacer como si no los viéramos —sugirió Ragh.

—Hay más de seis —advirtió Maldred, que se había acercado por detrás de ellos y también contemplaba los árboles—. Tal vez no oigas a más de seis, pero los goblins no viajan en grupos tan reducidos. Al menos debe de haber el doble.

—No tendrían que ser un problema, no importa cuántos sean. —Dhamon se echó la alabarda sobre el hombro derecho—. He descubierto que los goblins no son más que una molestia. Ratas de gran tamaño, como Ragh ha dicho. Y mueren deprisa.

Los dos días pasados en el barco de pesca habían hecho maravillas por su salud, y la grave herida provocada por Fiona casi había cicatrizado por completo. El dolor que le provocaban las escamas había disminuido algo, y la fiebre lo había abandonado a primeras horas de esa misma tarde. Se sentía vivo y alerta, y descubrió que esperaba casi con anhelo una pelea para poner a prueba las recuperadas energías; aunque los goblins no representarían un gran desafío.

—No, no deberían ser un problema —coincidió Ragh—, dependiendo de cuántos haya.

—Ya he dicho que no importa cuántos sean.

Dhamon vio a uno con claridad, agazapado entre las ramas desnudas de un achaparrado matorral de guillomo. Se encontraba a unos treinta y seis metros de distancia, y la luz que se desvanecía servía para darle un aspecto especialmente grotesco. Era una criatura pequeña, que no llegaba ni al metro de altura, con una piel moteada de color marrón rojizo salpicada de verrugas. El rostro era plano, como si hubiera chocado contra un muro de piedra, y la nariz demasiado ancha para el resto de la cara, mientras que las orejas eran asimétricas e irregularmente puntiagudas. Al contemplarlas con más atención, Dhamon descubrió que la frente se inclinaba hacia atrás un poco, para dar paso a un grosero conjunto de mechones de pelo castaño oscuro en la parte superior y en los costados de la cabeza. Los ojos enormes, que le permitían disponer de visión nocturna estaban muy abiertos y fijos en Dhamon.

—Esos malditos goblins son un fastidio —siseó Dhamon—. Son peores que las ratas.

Dio un paso en dirección al guillomo y observó que otros tres seres salían corriendo de entre los pinos y saltaban al grupo de matorrales. Todos sujetaban toscas lanzas cortas en las retorcidas manos, y los larguiruchos brazos les llegaban casi hasta las rodillas. Eran unos seres asquerosos.

Los goblins parloteaban detrás de los arbustos, y las palabras, que sonaban igual que bufidos y gruñidos, recordaron a Dhamon una jauría de perros discutiendo por un hueso.

—¿Qué dicen? —preguntó al draconiano.

—Hablan sobre nosotros —respondió éste—. Principalmente sobre Maldred. Por su color, saben que es un mago ogro y que puede lanzar hechizos. Tienen miedo a la magia. —Tras unos instantes, añadió—: Sin embargo, tú les tienes perplejos. Creen que eres una especie de drac o draconiano, pero quieren verte más de cerca. Y… se preguntan cuántas monedas de acero podrían sacar por Fiona.

—Dejemos que se preocupen y se hagan preguntas. No tardarán en morir. —Dhamon avanzó a grandes y decididas zancadas hacia el grupo de matorrales, y echó hacia atrás la capucha para que los goblins pudieran ver su rostro cubierto de escamas—. Me pregunto cuánto tiempo tardaré en liquidarlos. —Dirigió una veloz mirada de reojo—. Ragh, vigila a Fiona y a Maldred.

—Son una docena —anunció el draconiano, en el mismo instante en que ese mismo número de criaturas salía de su escondite, agitando lanzas entre sonoros gritos—. Son una docena, por lo que puedo ver.

Los goblins salieron de los matorrales, aunque no avanzaron más que unos metros. Apestaban; una ráfaga de viento arrastró el hedor al interior de su nariz, y Dhamon tuvo que hacer un gran esfuerzo para no vomitar.

Las criaturas elevaron las disonantes voces en un agudo y molesto coro. Dhamon avanzó a paso largo entonces, seguro de que huirían, pero con la esperanza de que algunos se quedasen y pelearan. Ante su sorpresa, todos los goblins se mantuvieron firmes, agitando las lanzas en el aire, mientras el más pequeño de todos ellos daba saltos y vítores.

—Como prefieras —dijo, a la vez que alzaba la alabarda y la blandía—. Veamos a cuántos de vosotros puedo matar de una arremetida.

La hoja silbó con energía mientras barría al frente, y sólo entonces dieron un salto atrás los goblins situados en su trayectoria. Dhamon hizo girar el arma para otro barrido, pero se detuvo para no abatir a alguna de las criaturas.

—Maldita sea.

Comprendió que ninguna de ellas lo amenazaba en realidad.

Ninguna se había lanzado al frente, ni una sola había arrojado una lanza; se limitaban a dar saltitos y a ulular de un modo muy molesto.

Dhamon soltó un suspiro de exasperación. El buen corazón de Maldred —el Maldred que había sido su amigo en una ocasión y que, en aquellos tiempos, parecía venerar la vida— puede que finalmente se le hubiera pegado también a él.

—¡Pelead contra mí!

Maldijo, pues no era capaz de atacar a las desagradables y diminutas criaturas a menos que éstas realizaran algún movimiento hostil; pero aquellos seres se limitaron a permanecer en sus puestos y a lanzar vítores aún más potentes.

—Maravilloso —rezongó Dhamon—; ¿vais a pelear o simplemente a gritar y bailar?

Se oyeron más ruidos, gruñidos y chasqueos. Los goblins siguieron parloteando mientras formaban un semicírculo a su alrededor, y sus gruñidos y refunfuños parecían casi rítmicos en esos momentos. El más alto del grupo, un anciano encorvado con un sucio pellejo amarillo y más de una docena de aros de acero ensartados en labios, mejillas y nariz, agitaba violentamente la mano en dirección a los pinos. Otro señalaba detrás de Dhamon, al lugar donde Ragh, Fiona y Maldred aguardaban.

De detrás de los árboles surgieron cuarenta goblins más, todos con lanzas, y la mitad de ellos luciendo pedazos de cuero que habían cosido entre sí para formar petos. Uno ostentaba un casco, de talla humana, que había sido martilleado en ciertos lugares para ajustarlo y evitar que resbalara y cubriera toda la cabeza de su propietario, y dos sostenían escudos de madera llamativamente pintados con las imágenes de goblins boquiabiertos. Se mostraban animados y gruñones, si bien ninguno agitó lanza alguna en actitud amenazadora en dirección a Dhamon.

—¡Ragh!

—Ya voy —respondió el draconiano, que apuntó con la espada larga primero a Fiona, luego a Maldred—. Moveos, vosotros dos; pero quedaos delante de mí para que os pueda vigilar.

—¿Qué dicen ahora? —preguntó Dhamon cuando Ragh y los otros se aproximaron.

En esa ocasión fue Maldred quien respondió:

—Fundamentalmente te están dando la bienvenida a Throt, sólo que ellos la llaman Hogar Goblin. Se sienten honrados por tu presencia. Al parecer han decidido que tú y el sivak sin alas os encontráis entre las mayores creaciones de Takhisis, y creen que vuestra presencia es una bendición para ellos. El jefe arguye que Ragh es la mayor bendición, sin embargo, ya que tú todavía posees carne y podrías ser humano en parte.

—¿Y tú, ogro?

—Creen que soy tu esclavo, y que Fiona es de tu propiedad.

—¿Ragh?

—Maldred lo está traduciendo con mucha fidelidad —bufó éste.

—No paran de hablar. ¿Dicen alguna otra cosa que valga la pena tener en cuenta?

Maldred permaneció en silencio, y su mirada fue de los goblins a Dhamon mientras decidía cómo responder.

—Preguntan cómo os pueden servir, a vosotros los «hijos perfectos» de su venerada diosa.

El cielo siguió oscureciéndose junto con el estado de ánimo de Dhamon, y éste volvió a sentir que el suelo temblaba bajo sus pies; tal vez el anuncio de un terremoto.

—Hijos perfectos de Takhisis. Ja. De modo que todo el mundo piensa que soy un monstruo —musitó—. Y tal vez todos tengan razón.

El parloteo goblin cesó cuando Dhamon alzó la alabarda hacia el cielo, y, como una sola, las extrañas criaturas adoptaron una postura parecida a una posición de firmes, sin apenas respirar, y paseando la mirada entre Dhamon y Ragh, todos con expresión nerviosa. La quietud la rompió el aullido de un lobo, y al poco rato también se oyó el chirrido de un ave nocturna al pasar sobre sus cabezas. El suelo volvió a temblar ligeramente, durante más tiempo ahora, antes de calmarse.

Ragh fue a colocarse junto a Dhamon, y le dijo en un tono que era apenas un susurro:

—Utilízalos, Dhamon. Ponlos de nuestro lado, y entonces no tendremos que preocuparnos por ellos.

—¿Preocuparnos? A mí sólo me preocupa una cosa.

—Sí, lo sé. Encontrar al Dragón de las Tinieblas —dijo el draconiano por él.

—De acuerdo. Veamos si pueden ayudar —concedió Dhamon—. Veamos si pueden guiarnos a Haltigoth, es decir, al pueblo cercano a Haltigoth donde están Riki y mi hijo.

«Resultarán una agradable molestia si lo hacen —pensó—. Pueden ayudar en la lucha contra los hobgoblins que hay en las afueras del pueblo si es necesario».

—Nos pondremos en marcha ahora. Las nubes se están disipando y con la luna en el cielo tendremos luz suficiente para viajar.

Ragh se apresuró a transmitir las órdenes a los goblins, y cuando finalizó, varios de ellos sonrieron de oreja a oreja y menearon las deformes cabezas.

—Se sienten muy felices de poder ayudarnos —explicó el draconiano a su compañero—, aunque dicen que hay varios poblados humanos cerca de Haltigoth. ¿Cómo sabrán cuál es el correcto? Temen disgustarte si se equivocan de lugar.

—Ya lo creo que deben temer disgustarme —dijo él—, aunque cuento con que la mujer de la bola de cristal nos diga cuál es el poblado.

***

Anduvieron hasta bien pasada la medianoche, a una marcha forzada marcada por Dhamon, que hizo que los goblins corrieran sin aliento y se sujetaran los huesudos costados. El terreno no ayudaba demasiado, ya que estaba lleno de tocones de árboles y rocas afiladas, con pronunciadas depresiones y pizarra resbaladiza que hacían resbalar a las pequeñas criaturas. Dhamon no encontró nada interesante en Throt; el lugar era primitivo, y habría preferido evitar aquel territorio.

Cuando los goblins empezaron a quedarse demasiado rezagados e incluso Ragh, Fiona y Maldred tuvieron problemas para mantener su ritmo, Dhamon se detuvo de mala gana junto a un delgado y sinuoso arroyo. La luna estaba alta, y por ese motivo, iluminaba con claridad la moribunda vegetación que los rodeaba y hacía relucir el agua como plata fundida. Los goblins se esforzaron por recuperar el aliento, mientras se mantenían a una respetuosa distancia de Dhamon y sus compañeros.

Dhamon había comprobado que ninguno de aquellos seres conocía el Común, de modo que podían hablar con toda libertad sin temor a insultar o provocar a sus guías.

—Ser venerado por esos seres resulta desagradable —confesó al draconiano.

Resultaba evidente que Ragh no compartía aquel sentimiento, pues gozaba con la adoración de los goblins, y los mantenía ocupados trayéndole agua del arroyo y arrancando manzanas dulces que colgaban todavía de un árbol próximo.

Retiraron la mordaza de la boca de Fiona pero no le desataron las manos. La Dama de Solamnia no quiso aceptar fruta ni agua y se negó a entablar conversación con nadie.

—Creen que vamos a pedir un rescate por ella en ese pueblo. Creen que es un miembro de la realeza.

—No les lleves la contraria en eso, Ragh.

—Quieren saber por qué ni tú ni yo tenemos alas.

—¿Qué les has contado? —inquirió Dhamon con una mueca.

El otro le ofreció una sonrisa lúgubre.

—Les dije que sinceramente no sabía dónde había perdido las mías, que con toda probabilidad en alguna gran batalla ocurrida hace tantas décadas que lo he olvidado.

—Y ¿respecto a mí?

—Les expliqué que tus alas no han brotado aún.

El draconiano lamentó al instante sus palabras en cuanto vio cómo se ensombrecían los ojos de su compañero.

»En cuanto a Sabar —siguió, cambiando apresuradamente de tema.

Tomó con cuidado la bolsa de tela que colgaba de su cintura y extrajo la bola de cristal.

Se oyó toda una colección de ooohs y aaaahs procedentes de los goblins, y unos cuantos se aproximaron en exceso hasta que Dhamon los detuvo con una mirada.

—Ogro —llamó Dhamon a Maldred—, vuelve a usar el cristal, y a ver si consigues encontrar el pueblo para nosotros. Quiero visitar a Riki y al niño.

Maldred eligió un pedazo de suelo llano y polvoriento, extendió las piernas y depositó la bola con la base en forma de corona entre las rodillas. Utilizar el cristal era mucho más fácil ahora, pues su mente estaba familiarizada ya con la mágica pulsación del objeto. Las neblinas moradas no tardaron en inundar la esfera, para luego separarse y dar forma a la imagen de Sabar.

—Me buscas de nuevo, ser sagaz —ronroneó la mujer al ogro—. ¿Vamos a emprender otro viaje juntos? Me gustaría.

Maldred negó rápidamente con la cabeza.

—Muéstranos el pueblo, Sabar —indicó con suavidad.

—¿Bloten?

—No; el que mostraste antes de ése, aquél en el que vivían la semielfa y la criatura.

—Como desees, ser sagaz.

La mujer giró sobre sí misma dentro de los confines del cristal, y el pueblo fue apareciendo poco a poco. Dhamon hizo una seña a un viejo goblin para que se acercara, y la criatura se inclinó sobre la esfera, con un dedo extendido que casi tocaba el cristal, pero claramente asustada.

—Pregúntale si… —Dhamon dio un codazo a Maldred, sin dejar de observar con atención mientras la imagen cambiaba para mostrar a Riki dormida con el bebé sobre el pecho, y con Varek acurrucado a su lado—. Pregúntale si ha visto este lugar.

El tosco lenguaje goblin sonó aún peor en la profunda voz de Maldred. El mago ogro habló durante un buen rato, deteniéndose a intervalos para permitir que el otro respondiera; por fin, Maldred alzó los ojos del cristal.

—El nombre del viejo goblin es Yagmurth Dientesafilados. Es el jefe y dice que sabe dónde se encuentra este pueblo. Al parecer tanto él como su gente lo conocen bastante bien, pues suelen visitarlo a finales de verano, para saquear pequeños campos de maíz y patatas, y en primavera regresan cuando nacen las ovejas. Sin embargo, no lo visitaron este verano, ya que ha habido un ejército de hobgoblins acampado a las afueras durante los últimos tres o cuatro meses. —Un atisbo de sonrisa apareció en el rostro de Maldred—. Los goblins esperan que los «hijos perfectos de su venerada diosa» los acaudillarán contra sus primos, los hobgoblins, de modo que puedan aplastar al enemigo y volver a hacer incursiones en el pueblo en busca de comida.

Dhamon estudió al goblin llamado Yagmurth.

—Sólo si es necesario existirá un enfrentamiento con los hobgoblins. Díselo. Los combates ocupan tiempo, y no estoy de humor para malgastarlo. Habrá un combate sólo como último recurso, ya que haré cualquier cosa para asegurarme de que Riki y el niño permanecen a salvo. Pero no le digas eso. De hecho… —Sintió cómo el suelo temblaba otra vez—. Maldred, pregunta a la bola de cristal…

El mago ogro se sobresaltó, ya que Dhamon no lo había llamado por su auténtico nombre desde que habían sido transportados de la celda de Nostar a la cueva del Dragón de las Tinieblas.

—Pregunta al cristal si todavía está a mi alcance curarme.

Se pasó la mano por encima del estómago, y notó el contacto de todas las escamas que ocultaba la andrajosa túnica; luego tocó el lado izquierdo del rostro para asegurarse de que seguía habiendo carne allí, y aguardó impaciente mientras el otro conversaba con Sabar. Se relajó visiblemente y exhaló un profundo suspiro de alivio cuando oyó que la mujer respondía afirmativamente.

—Pero Sabar dice que no te queda mucho tiempo para encontrar la cura —explicó Maldred—. Tienes que encontrar al Dragón de las Tinieblas pronto.

—Sí, Mal, me doy perfecta cuenta de ello.

La fiebre había regresado de improviso, y la piel de la mejilla estaba empapada de sudor, a pesar del frío de la noche otoñal. El estómago le ardía como si tuviera una hoguera en su interior. Dhamon se apartó repentinamente, para dirigirse hacia el arroyo.

—¿Por qué no echas una mirada a tus detestables montañas de Blode mientras estás en ello? Comprueba cómo está tu querido padre.

Ragh le arrebató el cristal.

—Eso ya lo hiciste, ¿no es cierto? —El draconiano devolvió la bola a la bolsa, que ató al improvisado cinturón—. Ya no necesitas usar esto.

Dhamon se despojó de la harapienta túnica, lo que le mereció más oohs y aahs por parte de los goblins que lo seguían, que contemplaron con admiración las escamas que le cubrían el cuerpo. Se introdujo en las aguas, con la esperanza de que su frialdad ahuyentara la fiebre y extinguiera el fuego que ardía en el estómago. Dejó la alabarda en la orilla y gruñó cuando un goblin se acercó para tocar el arma.

—¡Retrocede!

La criatura no necesitó traducción, pues el significado quedaba muy claro en los ojos del hombre. El goblin marchó corriendo a reunirse con ocho de sus compañeros, que estaban sentados en la parte alta de la ribera, a una respetuosa distancia. Todos observaban con suma atención cada movimiento de Dhamon. Cuando el suelo volvió a temblar, con más fuerza que antes, Dhamon vio que la expresión de los rostros aplastados de aquellos seres se convertía en una de horror. Los temblores persistieron y se tornaron más intensos. Unos guijarros rodaron por la orilla y cayeron al arroyo.

Dhamon saltó fuera, y casi perdió el equilibrio mientras la tierra retumbaba. Con las lanzas en la mano, los goblins parloteaban entre sí asustados, reunidos en pequeños grupos chillones.

—¡Tienen miedo! —gritó Ragh a Dhamon.

—No necesito hablar su lengua para saberlo.

—Aguardan tus órdenes.

Dhamon volvió a ponerse la ropa y agarró la alabarda. Vio que Fiona daba un traspié al intentar levantarse.

—Suéltala, Ragh. Eso la ayudará a mantener el equilibrio.

El aludido hizo intención de protestar pero se lo pensó mejor cuando las sacudidas se volvieron más acusadas. Mientras el draconiano se encaminaba hacia la dama solámnica, una hendidura apareció detrás de él y media docena de goblins fueron engullidos por ella.

Antes de que sus histéricos compañeros pudieran rescatarlos, el suelo bajo el manzano dulce estalló en un géiser de tierra y rocas, que hizo rodar el árbol orilla abajo y huir en todas direcciones a la mitad de los goblins que quedaban.

Algo empezó a alzarse del suelo en el punto donde había estado el frutal.

—¡Por mi padre! —exclamó Maldred—. Por todos los niveles del Abismo, ¿qué es eso?

El mago ogro no había esperado recibir una respuesta, pero obtuvo una del sivak.

—Es un coloso pardo —gimió Ragh.

—Un ¿qué? —preguntaron Dhamon y Maldred, prácticamente al unísono.

—Un monstruo —siseó Fiona.

Trepando al exterior de un agujero cada vez más abultado había una criatura repugnante, que fácilmente mediría unos dos metros y medio de altura y casi lo mismo de ancho. Parecía un cruce entre un enorme mono y un crustáceo, con largas pinzas de cangrejo, que chasqueaban ruidosamente, en los extremos de brazos enormes, y era del color de la tierra húmeda, a la que olía de un modo inconfundible. Un par de aserradas mandíbulas a ambos lados de la cavernosa boca eran tan negras como la medianoche, y los ojos —cuatro en total, colocados en parejas— eran más oscuros aún.

Patas gruesas como troncos de árbol se doblaron cuando la extraña criatura se sacudió, y esparció a su alrededor una lluvia de tierra. El coloso pardo golpeó el suelo con las enormes zarpas que tenía por pies, y el terreno volvió a estremecerse.

La criatura volvió la cabeza, con las mandíbulas en movimiento y las pinzas chasqueando. La boca se abrió despacio, para mostrar una intensa negrura, y los dientes, que parecían afiladas raíces, eran también del negro más profundo, aunque relucían de un modo sobrenatural. Cuando la criatura rugió, fue como si lo hicieran una docena de leones enfurecidos, una explosión de ruido que inundó la noche y arrancó lágrimas a los ojos de los goblins.

—¡Los ojos! —chilló Ragh—. ¡No miréis a los ojos del coloso pardo! ¡Hay magia en ellos!

El draconiano repitió la orden en la lengua de los goblins; luego, con la mirada desviada, avanzó tambaleante, encabezando la carga con la larga espada tendida ante él, pero, en un segundo, la dama solámnica se colocó frente a él, le cortó el paso y le arrancó la espada de las zarpas. Sin hacer caso de su exclamación, Fiona se acercó a la bestia, con el arma centellando bajo la luz de la luna llena.

El coloso pardo alargó los brazos a los costados en una macabra pose triunfal, luego rugió con más fuerza aún y avanzó al encuentro de la mujer.

—Estaba cazando a los goblins —dijo Maldred en voz baja; el mago ogro dirigía furtivas miradas a la criatura sin mirarle a los ojos—. Las vibraciones del suelo indican su paso. Estaba excavando como una tuza.

El ogro tenía las manos en el aire, con los dedos bien separados, y las palmas relucían llenas de magia.

Dhamon no había dado permiso a Maldred para lanzar ningún conjuro, pero aquél no era momento para discutir. Se lanzó al frente, para alcanzar al coloso pardo antes que Fiona.

La mujer llegó primero, y alzó los ojos para contemplar los cuatro mareantes ojos del ser.

—Locura —declaró, al mismo tiempo que parpadeaba y sacudía la cabeza—. Hermosos ojos.

A continuación, permaneció inmóvil un instante, como paralizada, balanceándose adelante y atrás mientras la criatura rugía.

—Locura —repitió, recuperados de algún modo los sentidos.

Casi todos los goblins que no habían huido o bien permanecían inmóviles, fascinados, o bien vagaban sin rumbo a lo largo del arroyo, como atrapados en una especie de hechizo mágico que embotaba la mente. Uno pasó demasiado cerca de la bestia, demasiado aturdido para ver cómo un brazo-pinza salía disparado hacia él, y demasiado entumecido para sentir cómo las pinzas se cerraban alrededor de su cintura.

El coloso pardo alzó en alto al goblin, luego apretó a la pequeña criatura hasta casi partirla en dos. A continuación el monstruo echó la cabeza hacia atrás, abrió la boca y se tragó a su víctima, todo en un mismo movimiento. El gigante fue en busca de otra presa.

—¡Monstruo! —gritó Fiona, y su voz sonó, momentáneamente, como la de la Fiona de antaño.

Echó hacia atrás la espada y la descargó al frente con energía, pero aunque la hoja se hundió en el cascarón quitinoso del brazo-pinza del ser no le produjo daños considerables. La dama solámnica, como si estuviera poseída, golpeó una y otra vez a la gigantesca criatura; entre tanto, Ragh consiguió maniobrar hasta colocarse detrás de ambas y se unió a la refriega, clavando las zarpas en la espalda del coloso pardo a la vez que apartaba a patadas a los aturdidos goblins.

Otro goblin fue a parar a las fauces del coloso pardo.

—¡Estaremos toda la noche igual! —gritó Dhamon, al observar que ni Fiona ni el sivak parecían causar auténtico daño al adversario—. ¡Tiene la piel tan dura como el metal de una armadura!

Se acercó más, esquivando por los pelos unas pinzas, que apartó a un lado con el extremo de la alabarda. Al tener a Ragh y a Fiona tan cerca, Dhamon no podía arriesgarse a blandir el arma en un amplio arco, así que, en su lugar, la alzó por encima de la cabeza y la descargó con fuerza como si fuera una cuchilla. Se sentía curiosamente ávido de disputar un buen combate.

En cuanto la hoja de la alabarda penetró en el hombro del coloso pardo, la espesa sangre verde del ser salió disparada a lo alto como un surtidor y cayó sobre todos ellos.

—¡Sangra! —exclamó Fiona—. ¡Si puede sangrar, puede morir!

La dama aceleró sus esfuerzos, y, aunque algunos golpes rebotaron en el acorazado pellejo de la criatura, unos cuantos se hundieron en el brazo justo por encima de las pinzas. Las runas que recorrían la hoja del arma brillaban azules, y el afilado borde centelleaba a la luz de la luna.

—¡Puedo matarlo con esta espada!

Retrocedió para lanzar una estocada, justo en el momento en que el coloso pardo giraba con una velocidad inesperada para su tamaño, y un brazo-pinza salía disparado al frente, con un sonoro chasqueo. Fiona poseía reflejos veloces y se apartó en el último instante, pero el ser le enganchó las ropas. La dama giró para colocarse detrás del adversario, apartó a Ragh, y aceleró el frenético ataque.

—¡Lo cierto es que le estamos haciendo daño!

Aquellas palabras las gritó el sivak, que también había conseguido herir a la criatura así como hacer que derramara parte de su maloliente sangre.

Dhamon se adelantó para lanzar un potente golpe, y esta vez consiguió clavar más profundamente el arma en el hombro del animal y herir a la criatura de tal modo que uno de los brazos-pinza se contrajo, para, a continuación, colgar inerte. Descargó el arma de nuevo, con más fuerza esta vez, y el ser profirió un alarido, un sonido horrible, que recordaba el chirriar cuando chocan dos piedras. El suelo tembló, y una serie de grietas corrieron por el suelo desde los pies en forma de zarpa del coloso pardo. Las patas se movieron veloces, y la criatura empezó a retroceder al interior del enorme agujero.

—¡Huye! —gritó Ragh en son de triunfo; pero siguió con su ataque—. ¡Estamos venciendo!

—¡No podemos permitir que escape! —gritó Fiona, enfurecida—. ¡No lo dejéis marchar!

—¡Ella tiene razón! —asintió Dhamon, mientras volvía a elevar la alabarda, y la blandía de modo que se hundiera en la parte central de la espalda de la bestia; a continuación, tensó todos los músculos y liberó la hoja—. ¡Si consigue huir, puede aparecer en cualquier parte para volver a intentarlo!

El suelo retumbó con más fuerza, cuando el coloso pardo profirió un rugido desafiante mientras descendía.

—Aguardad, no va a ir a ninguna parte.

Al finalizar Maldred su conjuro, un suave resplandor amarillo se vertió de las palmas de sus manos al suelo, y, como un relámpago fundido, corrió veloz hacia el ser.

—¡Quitaos de en medio! ¡Muévete, Dhamon!

Dhamon tuvo que agarrar a Fiona, pues la dama solámnica seguía atacando a la bestia con rápidos mandobles. Ragh saltó atrás justo a tiempo. La luz mágica alcanzó su objetivo, se enrolló en espiral al coloso pardo, y se afianzó en el suelo.

—¿Qué va a suceder ahora? —inquirió el draconiano—. ¿Qué clase de magia…? —El resto de palabras quedó engullido por el estruendo que se produjo al levantarse la tierra.

Mientras observaban, el suelo empezó a endurecerse en aquellas partes por las que fluía la luz, atrapando las patas de la criatura y el brazo-pinza sano en piedra maciza.

El animal aulló enfurecido. Sacudió con violencia la cabeza, y los cuatro ojos se clavaron en Ragh, al que aturdió con su magia. El hocico del draconiano se abrió inconscientemente, al mismo tiempo que éste avanzaba en dirección al vociferante coloso y al suelo que seguía endureciéndose.

—¡Ahora, Dhamon! —gritó Maldred—. ¡Acaba con él!

Dhamon, que se encontraba en buena posición, soltó a Fiona y blandió la alabarda a la altura de la cintura con todas sus fuerzas. La enorme hoja partió el quitinoso cascarón del coloso pardo, y la tierra se estremeció con violencia bajo los alaridos de la criatura. El pétreo suelo en el que estaba incrustada empezó a agrietarse por los esfuerzos de la bestia para liberarse.

Dhamon volvió a golpear.

—¡Sangra! —chilló Fiona jubilosa—. ¡Podemos matarlo! ¡Puedo matarlo!

Se inclinó al frente y asestó unos cuantos golpes más antes de que la bestia se estremeciera violentamente y dejara de moverse.

La tierra se sosegó al cabo de unos instantes, lo que permitió a Dhamon retroceder y tomar aliento. Transcurrieron varios minutos antes de que Ragh y los goblins recuperaran la consciencia y muchos más antes de que los goblins que habían huido empezaran a regresar.

Dhamon fue hasta el arroyo para limpiar la sangre que lo cubría a él y a la alabarda. Cuando alzó la vista, vio que el draconiano intentaba arrebatar la espada a Fiona.

—¡Me habla! —gritaba enloquecida la mujer.

—Deja que se la quede —indicó Dhamon, mientras avanzaba para reunirse con ellos.

El draconiano enarcó una ceja.

—Estuvo a punto de matarte, Dhamon. ¿Estás tan loco como ella para dejar que se quede con el arma?

«Tal vez», pensó él, y en voz alta respondió:

—Descansaremos aquí una hora, no más, luego volveremos a ponernos en marcha.

***

Avanzaron a buen paso hasta casi el amanecer, siguiendo el curso del arroyo, que se ensanchó hasta convertirse en un río a medida que iban hacia el norte.

—Yagmurth dice que el pueblo que quieres se encuentra justo detrás de aquella elevación —dijo Ragh a Dhamon—. Quieren saber si vas a conducirlos a la batalla contra sus primos hobgoblins. Dado que mataste al coloso pardo, creen que puedes realizar milagros.

Dhamon no respondió al principio, pues tenía la vista fija en el reflejo que le devolvía el agua. «Soy un monstruo», pensó. El fuego de su estómago se había extendido a todo el cuerpo, y durante los últimos kilómetros tenía que hacer esfuerzos sobrehumanos para no hacer caso del dolor y seguir avanzando pesadamente.

—Estás creciendo —siguió Ragh, dedicando una cautelosa mirada a su compañero, para a continuación, mirar a la solámnica, que seguía sosteniendo la mágica espada y no dejaba de hablarle—. Te das cuenta de ello, ¿verdad? Yo diría que unos cuantos centímetros al menos.

Las costuras de las andrajosas ropas de Dhamon se tensaban sobre las extremidades en crecimiento.

—Sí, Ragh, me doy cuenta.

El hombre siguió con la mirada clavada en su reflejo. El rostro era distinto, también, y necesitó unos instantes para comprender en qué modo; la frente era ligeramente más elevada, y se estaba formando una cresta sobre los ojos. Igual que Ragh, se dijo también que el cuello parecía más grueso, aunque no estaba seguro. Las orejas eran algo más pequeñas, como si se estuvieran fusionando con los laterales de la cabeza.

—Maldred, pregunta a Sabar si todavía queda suficiente tiempo.

—Más alto —observó Ragh con suavidad—, y más indulgente. Dejas que Fiona conserve la espada; llamas al mago ogro por su nombre.

—Hay tiempo —respondió Maldred tras varios minutos de silencio, durante los cuales consultó a la mujer mágica del cristal—; pero no mucho. Dice que te des prisa.

«Ya me doy prisa». Se pasó la mano por los cabellos, y un escalofrío le recorrió la espalda cuando descubrió que las palmas eran del mismo gris oscuro que las plantas de los pies. Se apartó del riachuelo y miró en dirección a la aldea.

—Debo asegurarme de que Riki y la criatura están a salvo. —Al cabo de un instante añadió—: Y no puedo permitir que me vean. Hasta que le haya arrancado una cura al condenado Dragón de las Tinieblas, no si puedo encontrar a ese ser a tiempo.

El viejo goblin amarillo se aproximó despacio, pero procurando mantener una respetuosa distancia, y esperó hasta que Dhamon terminó de hablar para empezar a parlotear con Ragh. Los otros goblins se apelotonaron cerca, y observaron la conversación entre el draconiano y su jefe.

—Yagmurth pregunta otra vez si vas a conducirlos a la batalla contra sus primos hobgoblins. Está ansioso por pelear.

El sivak se inclinó más sobre el anciano goblin, sin dejar de agitar una mano ante el rostro para alejar el hedor. Gruñó y emitió ruidos en la lengua gutural del otro hasta que Yagmurth pareció satisfecho.

El viejo goblin irguió los hombros, se contoneó, y fue a reunirse con sus compañeros. Fiona dedicó a todo el grupo una mirada de asco, luego fue hasta donde estaban Dhamon y Ragh.

—¿Qué le has dicho?

Dhamon contempló cómo las criaturas parloteaban alegremente entre ellos, lanzando vítores y agitando las lanzas.

Ragh echó un vistazo de refilón, y observó cómo Maldred volvía a guardar la bola de cristal en la improvisada bolsa, y luego se ataba ésta a la cintura.

—Les dije que yo, la más grande de las creaciones de Takhisis, los conduciría a la batalla contra sus primos hobgoblins —bajó la voz—, si era necesario. Si no podemos sacar a Riki y a su familia de la población de ningún otro modo. Si el cristal no miente, y los hobgoblins no están allí a requerimiento del Dragón de las Tinieblas, podría haber problemas para llevar a cabo una operación de rescate.

—¿Y qué sucede conmigo?

—Le he dicho a Yagmurth que tienes cosas que hacer en otra parte.

Dhamon sacudió la cabeza.

—No, he de…

—… Has de obtener tu cura antes de que sea demasiado tarde. Tu hijo no necesita a un draconiano, o a un drac, como padre. Sálvate, Dhamon, y yo procuraré salvar a tu mujer y a tu hijo.

—Ragh…

—Te acompañaré, sivak. —Fiona posó la mano en la empuñadura de la espada—. Iré contigo a ayudar a la semielfa Riki. Ésa es una causa honorable. —Los ojos de la solámnica estaba muy abiertos y fijos, pero la abrasadora locura parecía haber desaparecido por el momento—. No ayudaré a Dhamon a encontrar una cura, y no permaneceré en compañía del ogro mentiroso, de modo que iré contigo. Eso es lo que debo hacer y haré.

Se encogió de hombros y se sacudió una mancha de la túnica, luego alzó la mirada con una expresión demente de nuevo en los ojos.

—Pero cuando Riki y su familia estén a salvo, iré tras Dhamon; lo seguiré incluso hasta las montañas más elevadas. —Dio la espalda al draconiano y clavó los ojos en los de Dhamon—. Y entonces, Dhamon Fierolobo, pondremos fin a esto, tú y yo. Pagarás por la muerte de Rig, por las muertes de Shaon y Jaspe y de todos aquéllos que hayas traicionado. Pagarás por todo.

17

Visiones y sombras

—Riki estará bien, Dhamon. Tal vez no tengan que luchar con los hobgoblins para sacarla. Quizá podrán llevársela a ella, a tu hijo y también a Varek.

—Sí, quizás.

Era lo primero que ninguno de ellos había dicho desde que abandonaran a Ragh, Fiona y los goblins, hacía horas. Iban de camino hacia la cordillera, bajo un fuerte viento que azotaba la accidentada llanura, hacía susurrar la alta vegetación reseca y levantaba guijarros del suelo. El cielo era azul y sin una sola nube, lo que daba al tostado paisaje un aspecto aún más desolado y monótono. Los pocos árboles que crecían en los escarpados salientes eran delgados y estériles, a excepción de un solitario pino que se alzaba alto y desafiante.

Dhamon alargó la zancada, sin perder de vista el pino. Había elegido una ruta que evitaba la multitud de poblados y granjas que había entre Haltigoth y las montañas, y que discurría más o menos paralela a una calzada comercial situada al sur.

Maldred mantenía su aspecto de mago ogro de piel azulada. Un poco antes, el ogro había intentado asumir la forma humana cuando dos hombres a caballo pasaron por su lado, pero Dhamon se enfureció y le gritó, de modo que el ogro conservó su auténtico aspecto. La visión del ogro mantuvo a los hombres a caballo a distancia.

Dhamon no quería recordar a Maldred como un humano, como el amigo bronceado por el sol que en el pasado había compartido infinidad de aventuras con él, pero a medida que se aproximaban a las sombras de las montañas, comprendió, también, que no deseaba que Maldred pareciera humano porque él mismo ya no parecía humano. Y, a diferencia del ogro, no podía lanzar un conjuro que lo hiciera parecer un hombre otra vez.

«¿Decía la verdad Sabar? —pensó—. ¿Disponía aún de tiempo para llegar hasta el Dragón de las Tinieblas y obligar a la execrable criatura a curarlo?».

Se preguntó si Maldred lo traicionaría de nuevo, si advertiría a la criatura de que se acercaban. ¿Haría algún nuevo trato para salvar Bloten y las tierras de los alrededores? Creía al mago ogro capaz de cualquier cosa, y lo habría dejado atrás con Ragh y Fiona, de no haber pensado que podría necesitarlo para localizar al Dragón de las Tinieblas y de no necesitarlo, también, para que escudriñara en la bola de cristal.

—Nos lo hemos pasado bien más de una vez —dijo Maldred.

—Sí —admitió Dhamon—, unas cuantas veces.

Hacía aún más frío a la sombra de las montañas, y la frialdad era un agradable antídoto contra la fiebre que consumía a Dhamon. Éste alzó los ojos hacia las cimas y se preguntó si a lo mejor el dragón no habría elegido su guarida allí con muy buenos motivos, pues las cumbres aparecían desoladas e imponentes, como la misma criatura.

—Dhamon, podemos aguardar aquí un instante, y pedirle a Sabar que eche una mirada a Riki, para ver si la solámnica y el draconiano han conseguido algo.

Su compañero negó con la cabeza. No deseaba saberlo, en ese momento no. Había recorrido demasiado camino para dar la vuelta ahora, y no podía permitir que lo distrajera de su misión ni el éxito ni el fracaso de Ragh. Necesitaba concentrarse en su enfrentamiento con el Dragón de las Tinieblas; había depositado su confianza en el draconiano, y eso era todo.

Sospechaba que el mago ogro se había ofrecido a usar el cristal porque eso le proporcionaría un momento de descanso. Dhamon había marcado un paso muy rápido, y ninguno de los dos había dormido en casi dos días.

—Echa un vistazo al Dragón de las Tinieblas en su lugar —sugirió Dhamon—. Intenta averiguar con toda precisión la localización exacta de su cueva. Si no puedes conseguir una idea clara de dónde está, pasaremos días deambulando por aquí. —Mentalmente se dijo: «y no dispongo de ese tiempo», antes de añadir, en voz baja—: O a lo mejor prefieres que demos vueltas sin rumbo. Tal vez no quieras que encuentre la cueva hasta que sea demasiado tarde; quizá quieras que venza el Dragón de las Tinieblas.

La fiebre no había descendido, sino que, por el contrario, el fuego en su estómago y espalda era más intenso; el solo hecho de andar resultaba una tarea penosa.

Mientras Maldred invocaba la imagen de Sabar para que apareciera en la bola de cristal, Dhamon cerró los ojos, y concentró todos sus pensamientos en el calor y el dolor, en un intento de utilizar su fuerza de voluntad para sofocarlos, pero no funcionó.

Contempló las montañas. El dragón se encontraba en algún lugar allí arriba, oculto en alguna caverna inmensa. Dirigió la mirada al sur, donde se hallaban los picos más altos, y entonces, de improviso, sintió un ataque de dolor insoportable y casi se le doblaron las rodillas.

—¿Dhamon?

—Estoy bien —respondió sucinto.

Tomó unas cuantas bocanadas de aire y lo peor pasó enseguida, sin embargo era el pecho lo que le dolía ahora. Desgarró la túnica a la altura del cuello, luego la rasgó hasta la cintura y, mientras se apoyaba en la alabarda para no caer, se frotó el pecho y las costillas con la mano libre. Todo el lado izquierdo estaba cubierto ya de escamas que ardían al tacto, y al mismo tiempo que los dedos se movían por el estómago, sintió otra violenta sacudida. Notó una sensación parecida en la parte baja de la espalda, y comprendió que esa zona de piel estaba desapareciendo.

«¿Cuánto me queda de mi piel?» se preguntó. Había un arroyo a poca distancia, y deseó echar una ojeada a su reflejo, pero tal vez era mejor que no lo supiera.

—Dhamon.

—Ya te he dicho que estoy bien.

Se volvió para mirar a Maldred, y vio al mago ogro sentado en el duro suelo, con el cristal entre las rodillas. El ogro lo miró fijamente con los ojos muy abiertos, y Dhamon alargó la mano para palparse el rostro. Se oyó un leve chasquido, y sintió que la mandíbula se alargaba hacia el frente y las escamas situadas bajo la barbilla se tornaban más gruesas.

—¿Hay…?

—¿Tiempo aún? ¿Una posibilidad de curación? —Maldred bajó la mirada hacia la mujer vestida de color morado del cristal—. Sabar dice que hay tiempo… muy poco tiempo.

—¿Realmente dice eso? —Otra sacudida abrasadora le recorrió el rostro—. ¿O simplemente me dices aquello que quiero oír? ¿Acaso te burlas de mí?

—No te miento, Dhamon. —El otro no levantó los ojos—. Ahora no, ni lo volveré a hacer jamás. —Pasó una de las manos por la superficie de la esfera—. Sé que cometí un error al aliarme con el Dragón de las Tinieblas, un error muy grave. Estaba tan desesperado por salvar a mi gente y mi país que acepté la primera oportunidad que se me ofreció. Puedes condenarme por mi estupidez y desesperación, pero no puedes hacerlo por anteponer la nación ogra a un hombre. Incluso aunque fuera un amigo.

—Fue idea de tu padre, ¿no es cierto? ¿Que tomases partido por la naga y el Dragón de las Tinieblas?

—Sí.

—Y como un hijo obediente, accediste.

—En aquel momento consideré que era una buena idea, aunque tendría que haber buscado otra solución, eso lo sé ahora. Tendría que haber solicitado tu ayuda; pero, en su lugar, engañé a mi mejor amigo y perdí su amistad, y no le he servido de nada a mi padre y a su reino. Puede que ahora ya no exista modo de salvarlos.

—Podría no haber salvación para ninguno de nosotros si esos malditos dragones siguen campando por sus respetos sin que nadie se lo impida —dijo Dhamon—. El Dragón de las Tinieblas…

Maldred devolvió la atención al cristal, hizo como si lo acariciara, y en respuesta, la mujer del interior evocó la imagen de una cordillera. Un elevado pico se desvaneció para mostrar una enorme abertura oscura.

—Ser sagaz —musitó la figura—, esto es lo que buscas.

Sabar giró en redondo, y las moradas faldas centellearon a la vez que llenaban toda la bola. Cuando dejó de moverse, la visión cambió otra vez, esta vez para mostrar el interior de una cueva en lo alto de la cima.

Dhamon atisbó con más atención, y la imagen fluyó al interior de la montaña. El pasadizo era amplio y empinado, y describía un ángulo descendente, para a continuación zigzaguear como una serpiente mientras Sabar los conducía hacia las profundidades de la cueva. Dhamon imaginó que olería a sequedad y a aire viciado, pues su aspecto lo indicaba. Había polvo y arcilla por todas partes, además de diminutos lagartos de colas rizadas sobre salientes, y diversas clases de murciélagos que se aferraban a las paredes mientras batían con suavidad las alas.

Sabar les hizo adentrarse más, y la poca luz que distinguieron era pálida y con un tinte rojo violáceo. Había humedad en la pared, y un tenue resplandor que sugería la presencia de vetas de plata. Luego la pared desapareció y apareció ante ellos una inmensa caverna, iluminada por un apagado resplandor amarillento, que Dhamon supo con certeza provenía de los ojos del Dragón de las Tinieblas.

La enorme criatura estaba enroscada casi como un gato, con la cola bien pegada al cuerpo y la punta oculta bajo la testa. Dhamon se preguntó si Nura Bint-Drax había conseguido llegar junto a su «amo» en esa remota montaña; pero no logró saber si había alguien más en la cueva.

El Dragón de las Tinieblas estaba despierto y parecía estudiar algo, con el escamoso rostro atento, los ojos sin pestañear y fijos en… algo lejano.

—Nos ve —dijo Dhamon.

—No es posible —respondió Sabar.

—Nos ve —repitió él.

—Creo que tienes razón —indicó Maldred, mientras asentía despacio.

—Has utilizado el cristal demasiado, Mal. De algún modo, ese abominable dragón sabe que vamos hacia allí, que nos encontramos cerca.

Mientras hablaba, los ojos de la criatura se movieron de un modo casi imperceptible, entrecerrándose, y el labio se frunció con malevolencia.

—¡Por el nombre de mi padre! —Maldred posó ambas manos sobre el cristal, ocultando la imagen del dragón al mismo tiempo que hacía marchar a Sabar—. Tienes razón, Dhamon, pero no creí que el dragón pudiera vernos con tanta facilidad.

—¿No lo creías?

—No, te dije que no habría más mentiras.

Dhamon le dedicó una mirada fulminante, luego se puso en marcha de nuevo hacia las lejanas montañas. No sabía con exactitud dónde se hallaba la guarida del dragón, pero sabía por la bola de cristal que no podía encontrarse a más de treinta o cuarenta kilómetros de distancia.

Sus pasos eran rápidos y decididos, pues no tenía la menor intención de esperar a Maldred. De hecho, rumiaba la posibilidad de perder al ogro en algún punto de los escarpados picos, pues no creía ni por un momento en la afirmación de su compañero de que ya no habría más traiciones. Ni por un instante…

Dhamon se detuvo a mitad de zancada, al sentir una fuerte opresión en el pecho. El fuego que sentía en la espalda se tornó más abrasador aún, la fiebre volvía a hacer estragos. Hizo esfuerzos por respirar, y descubrió que tenía la boca y la garganta resecas. No surgió ningún sonido, pero oyó el martilleo de su corazón y también un retumbar: Maldred que corría hacia él. Oyó la fatigosa respiración del mago ogro, también el fresco aire seco que lo azotaba. Luego, tan de improviso como se había iniciado, la opresión en el pecho desapareció, sin dejar otra cosa que el calor.

—Dhamon…

—¡Estoy bien, ya te lo he dicho!

—No estás bien en absoluto. Deja que vuelva a probar con el conjuro. La otra vez hizo que las escamas brotaran más despacio.

Dhamon desechó la sugerencia en tono áspero y reanudó la brutal marcha. Con un suspiro, Maldred lo siguió lo mejor que pudo.

—Creo que deberíamos encaminarnos hacia el norte —indicó el ogro cuando lo alcanzó; tenía los ojos puestos en las montañas, y pensaba que había visto aquel lugar en la visión de Sabar.

—Sí —repuso Dhamon—, hacia el norte. Y arriba.

Maldred dijo algo más, pero Dhamon apartó las palabras de su consciencia y se concentró en el silbido del viento. Rezó para que el viento soplara más helado aún y calmara un poco la abrasadora fiebre de su cuerpo, y al mismo tiempo sabía que nada excepto la curación o la muerte detendrían aquel dolor y aquella calentura.

Transcurrieron los kilómetros, y Dhamon puso distancia entre él y Maldred, que no podía mantener el implacable paso. Iniciaron el ascenso cuando Dhamon reconoció una retorcida aguja rocosa, en lo alto, que recordaba el pico de un halcón.

—No mucho más allá —murmuró para sí, agradecido.

Prosiguieron la ascensión, avanzando en dirección norte. Fragmentos de roca se clavaban constantemente en los pies de Dhamon, y éste casi agradeció aquella sensación, ya que las almohadillas de escamas de los pies eran tan gruesas que apenas había notado la aspereza del terreno. Resultaba grato sentir algo.

Dhamon se detenía aquí y allí para orientarse, y durante uno de tales intervalos el mago ogro consiguió alcanzarlo. Magnífico. Quería que Maldred se asegurara de que iban en la dirección correcta, y era como en los viejos tiempos, como si Maldred pudiera leer su mente.

—Dhamon, comprobemos otra vez nuestra posición —sugirió el mago ogro.

Asintió con la cabeza, y su compañero se sentó en el suelo, agradecido. Aspiró con fuerza varias veces y se frotó los muslos.

—Avanzas muy deprisa, Dhamon. Vas demasiado rápido para mí.

—Tengo que andar deprisa. Tengo prisa, ¿recuerdas? —El tono de la voz fue más hiriente de lo que Dhamon había deseado.

Maldred extrajo con cuidado el cristal de la bolsa, lo depositó sobre un trozo de roca que parecía una mesa y extendió los dedos alrededor de la base, pero antes de que pudiera decir nada, la montaña se estremeció de improviso alrededor de ellos con la fuerza de un pequeño terremoto. El cristal rodó fuera de su base en forma de corona y empezó a dar tumbos ladera abajo.

—¡Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad! ¡No! —Dhamon saltó en dirección a la bola de cristal—. ¡He sido un estúpido! ¡Tú has provocado el terremoto! ¡Tu intención es mantenerme lejos del dragón hasta que sea demasiado tarde! ¡Tú has hecho esto!

Los dedos de Dhamon se cerraron en el aire mientras la esfera seguía su camino cuesta abajo. La montaña siguió temblando, lo que provocó que el pétreo suelo se agrietara y cayera una avalancha de guijarros.

Maldred había perdido el equilibrio y se debatía violentamente en busca de algún punto de apoyo. El azulado pellejo no tardó en quedar lleno de laceraciones producidas por la caída de rocas, y sus manos y brazos se cubrieron de sangre. El afloramiento rocoso situado por encima de ellos se partió y fue a estrellarse sobre el ogro al caer ladera abajo.

—¡Cuidado, Dhamon! —consiguió gritar Maldred a modo de advertencia.

Más fuerte y ágil, Dhamon esquivó el desprendimiento de rocas y se las arregló para mantenerse en pie mientras corría por la pendiente, en un temerario intento de alcanzar el cristal.

—¡No ha sido cosa mía! —chilló Maldred, aunque el desmoronamiento de la cresta casi ahogó por completo su voz—. ¡Te juro que no ha sido mi magia!

El temblor persistió durante varios minutos, durante los cuales Dhamon alcanzó un nivel inferior y descubrió allí los destrozados fragmentos del cristal mágico. Acarició, patéticamente, un pequeño pedazo de tela color lavanda.

—¡Por todos los dioses, no! —chilló.

Presa de cólera y contrariedad, introdujo los dedos en la bolsa que colgaba de su costado, y sacó dos de las figuras talladas que Ragh había encontrado en el laboratorio del hechicero, allá, en la ciénaga de la hembra de Dragón Negro. Las arrojó al aire tan lejos y con toda la fuerza de que fue capaz. Las figuras golpearon contra la montaña por encima de su cabeza, y se produjo un relámpago de brillante luz roja, acompañado por un retumbo. La montaña volvió a estremecerse, y pedazos de roca rodaron por las laderas.

Dhamon volvió a meter la mano en la bolsa, con la intención de deshacerse de todos aquellos malditos y poco fiables objetos mágicos, pero el mago ogro lo alcanzó tambaleante, y la enorme mano azul de Maldred salió disparada al frente y se cerró sobre la muñeca de su compañero.

—¡Detente! —jadeó Maldred, que estaba cubierto de morados y sangre—. ¡Dhamon, detente!

El otro se detuvo, con los ojos llameando de furia.

—No ha sido cosa mía, te lo aseguro. El terremoto. Yo no…

—Lo sé. Te creo.

Maldred soltó a Dhamon con una expresión de asombro dibujada en el rostro.

—Ya te lo dije, no más engaños. Quiero ayudar a salvarte, Dhamon. Necesito salvar… algo.

Ahora que estaba más calmado, Dhamon comprendía que Maldred no se habría arriesgado a destruir la preciosa bola de cristal, pues el hechizado objeto era demasiado valioso para el ladrón que también era el hechicero.

—Lo sé. Ha sido cosa del Dragón de las Tinieblas —respondió Dhamon, y dejó caer el pedazo de tela color lavanda en la palma de su camarada—. Posee magia muy poderosa, lo sé, y estoy seguro de que la usó. Es evidente que desea mantenerme lejos. Me teme, Maldred.

El mago ogro contempló la tela, recordando a Sabar envuelta en ella y girando sobre sí misma en la neblina color lavanda. ¿Había quedado hecha pedazos la mágica mujer también? O ¿era totalmente una ilusión?

Recuperó el aliento, y se volvió para mirar a Dhamon a los ojos.

—No. —El mago ogro tragó saliva con dificultad—. Eso no es completamente cierto. No pongo en duda que provocó el temblor, pero no quiere mantenerte alejado. Quiere que lo encuentres, lo sé. Pero no quiere que te acerques hasta que esté preparado, y por eso pone trabas a tu avance. Las escamas que tienes, quiere que las escamas…

«Retrasa mi llegada para dar a tiempo a mi cuerpo a volverse más grotesco», comprendió Dhamon.

—Sí, retrasa mi llegada hasta que sea demasiado tarde. Como castigo me hace perder tiempo a la espera de que me convierta en un drac o un draconiano o alguna insensata mezcla de esas demoníacas criaturas. Hasta que haya perdido el juicio y el alma y ya no sea una amenaza.

—Pongámonos en marcha, entonces —indicó Maldred, mirando ladera arriba—. No permitamos que el Dragón de las Tinieblas venza.

Dhamon volvió a encabezar la marcha. El temblor había alterado la superficie de la montaña, y al hombre le preocupaba que la boca de la cueva hubiera quedado sellada.

Ascendieron durante unas cuantas horas, y Dhamon cada vez tenía más miedo de que se hubieran perdido. Pensó en Riki y en el niño y también en Varek, que tendría que actuar como padre del hijo de Dhamon, y se preguntó si estarían todos a salvo, si Riki pensaba alguna vez en él, si el niño, aunque fuera un poco, se parecería a él. Se preguntó si…

«Jamás sabrás esas cosas, Dhamon Fierolobo».

Abrió los ojos de par en par, ya que aquellas palabras no eran suyas, aunque las había oído con toda claridad dentro de su cabeza.

«No los verás jamás… Riki, el bebé… nunca dejarás que vean tu cuerpo invadido de escamas. Jamás tocarás a tu hijo».

—¡No! —gritó Dhamon—. ¡Eso no es cierto!

Aulló enfurecido, luego volvió a aullar, pero en esa ocasión debido a un repentino y agudo dolor. Sintió como si cada centímetro de su cuerpo estuviera envuelto en llamas, que consumían sus ropas hechas jirones. Soltó la alabarda, y los dedos desgarraron las prendas, hasta que consiguió quitárselas y arrojarlas lejos. Se llevó las manos a los oídos, para ahogar las palabras que seguían sonando.

«Nunca permitirás que vean que ya no queda nada humano en ti. Jamás dejarás que vean la criatura en la que te has convertido».

—¡No, bestia maldita! ¡Los veré!

Maldred, pegado a su espalda, gritó algo a Dhamon, pero éste no podía oír otra cosa que las palabras que resonaban dentro de su cabeza. Se obligó a andar, a pesar del insoportable dolor y las mofas que oía en su mente, y con cada paso sentía cómo los huesos se quebraban y alargaban, cómo la piel se consumía y era reemplazada por escamas. Alargó la mano hacia la espalda, y sintió que algo crecía allí.

«Alas —dijo la voz—. Los dracs tienen alas, Dhamon Fierolobo».

Los dedos palparon un hocico que se iba formando en el rostro, y abrió la boca para aullar una protesta, pero sintió la lengua gruesa y extraña.

«Ya no te queda humanidad, Dhamon Fierolobo, y pronto ya no tendrás ni alma».

Dhamon sintió vértigo, e intentó imaginar qué aspecto tenía en esos momentos; giró y vio cómo Maldred se quedaba boquiabierto, y retrocedía un paso. Incluso Maldred estaba conmocionado, asustado.

«No tengo intención de convertirme en uno, no pienso compartir la existencia de Ragh. Todavía tengo mi mente, —respondió mentalmente—. Aunque sólo sea durante un poco más de tiempo, y mientras todavía pueda pensar por mí mismo, siempre puedo empuñar la alabarda y acabar con mi vida».

«Vive; ven conmigo», dijo la voz.

Sintió un leve tirón, como si alguien le hubiera tomado de la mano, pero allí no había nadie, y la sensación era más de una incitación que de un tirón.

—¡Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad, no vencerás! ¡Me mataré antes de convertirme en tu drac marioneta!

Se oyó una risa profunda y sonora: potente, prolongada y obsesionante. Las carcajadas envolvieron a Dhamon, si bien éste comprendió que procedían de su interior. Las risas estaban dentro de su mente, y comprendió que el Dragón de las Tinieblas se encontraba por completo dentro de su cabeza, e intentaba controlarlo y conseguir que se acercara a él.

—La bestia quiere ver cómo pierdo el alma —consiguió jadear—. Quiere ver cómo mueren los últimos restos de mi humanidad.

Miró a su alrededor. Maldred había desaparecido. Huido. Lo había traicionado otra vez.

Al cabo de un instante, Dhamon no sólo pudo oír al dragón, sino que pudo contemplarlo con claridad, en forma de una hinchada masa de escamas oscuras que respiraba, se movía y volaba hacia él en su imaginación. Era casi tan grande como un señor supremo, y, gigantesco y aterrador, su imagen debilitaba la fuerza de voluntad del humano, que sintió cómo su mente empezaba a rendirse.

«Tengo que luchar contra él —se dijo—. Mantenerme fuerte el tiempo necesario para matarme. ¿Dónde está la alabarda?».

De improviso, Dhamon sintió como si volara, con el viento discurriendo veloz bajo las alas correosas, con las zarpas extendidas, mientras los ojos escudriñaban el suelo en busca de… dragones. Para obtener energía mágica. Mentalmente, lo habían arrancado de la ladera de la montaña y depositado… ¿dónde? ¿En una caverna? Que era calurosa, seca y olía a azufre. Había un Dragón Azul no muy lejos, pequeño y con un caballero negro sobre su lomo. Dhamon sintió cómo las alas se le plegaban a los costados, y notó que descendía en picado. Comprobó, entonces, que la caverna era increíblemente inmensa. El aire estaba impregnado del olor de rayos y sangre, inundado por los gritos de combate y los alaridos de los moribundos. Cuando paseó la mirada en derredor vio a otros Dragones Azules, todos montados por caballeros.

«¿El Abismo? ¿Estoy presenciando la Guerra de Caos a través de los ojos del Dragón de las Tinieblas? ¿Me está obligando a contemplar esta catástrofe para acabar con mi resistencia?».

El Dragón Azul se alzó frente a él, y él alargó las zarpas, y sintió cómo se hundían en el costado del joven leviatán. Las garras desgarraron a la criatura, acabaron con ella rápidamente, y su caballero jinete cayó en picado hacia el suelo como una muñeca de trapo. Aquella muerte lo enardeció, y notó cómo una oleada de energía ascendía por las zarpas hasta penetrar en el pecho. A continuación, voló al encuentro de otro dragón. Y otro. Y otro más.

Dhamon sintió que su mente desaparecía.

Sin embargo, con cada nueva pieza abatida se sentía renovado, más fuerte, imbuido de la energía vital de los Azules que abatía. Con cada uno que se desplomaba contra el suelo de la caverna, notaba un creciente orgullo, pues sabía que Caos, el Padre de Todo y de Nada, se sentiría satisfecho. Viró en el ardiente y reseco aire de la cueva, ascendió hasta el techo y divisó la gigantesca forma de Caos que le sonreía.

Dhamon comprendió que aquello era el Abismo, y que se encontraba realmente en plena Guerra de Caos.

La gran batalla siguió desarrollándose ante él, y cuando finalizó, el Dragón de las Tinieblas abandonó volando la caverna, a través de un velo de niebla que lo condujo a las regiones salvajes de Krynn. Se elevó veloz, lleno de odio hacia la luz, mientras buscaba oscuridad que, finalmente, halló en una profunda y seca cueva en un lugar elevado del territorio ogro.

Allí descansó, arrullado por la bendita oscuridad. Cuando emergió de las tinieblas, se unió a la Purga de Dragones, regalándose con la energía vital mágica de dragones más pequeños e incautos, todos los cuales murieron velozmente bajo sus oscuras garras.

«Ven a mí, Dhamon Fierolobo —repitió la voz—. Drac. Peón mío».

El tirón resultó más fuerte.

En su imaginación, Dhamon atisbó entre las sombras entonces, y vio una pálida luz amarillenta, a la vez que distinguía, también, a una niña de cabellos cobrizos en la parte más recóndita de la cueva.

Vio a Nura Bint-Drax a través de los ojos del Dragón de las Tinieblas.

—Déjame ver el principio —gorjeó Nura—. Déjame ver tu nacimiento otra vez, mi amo.

Dhamon contempló la creación del Dragón de las Tinieblas, una sombra separada del Padre de Todo y de Nada, observó cómo tomaba parte en la Guerra de Caos y presenció sus actividades durante la Purga de Dragones y después de ella. Vio el encuentro inicial del dragón con Dhamon y los otros, y también le vio desplegar las alas.

Finalmente, fue testigo del asentamiento de la criatura en el pantano, que eligió el calor y la calidez que resultaban más convenientes a su cuerpo. Contempló cómo se desarrollaban las semillas del dragón, cómo se propagaban las escamas y mataban a algunos de sus anfitriones; pero no a Dhamon. Dhamon era el elegido.

«Mi peón —ronroneó la voz—. Mi drac».

Dhamon sacudió la cabeza, con ferocidad y cerró los ojos, mientras se arrodillaba y palpaba a su alrededor en busca de la alabarda.

—Ya es demasiado tarde para poder curarme —musitó.

«Vive», insistió la voz.

—Sólo un poco más —replicó él con amargura—, pues pretendo impedirte que le hagas esto a nadie más. ¡No crearás más dracs! Iré ante ti, de acuerdo, bestia repugnante, pero con mis condiciones. ¡Malditos sean todos los dragones del mundo!

Creyó recordar al ser diciéndole que su mente era más poderosa que su cuerpo, y él sabía que su cuerpo era realmente fuerte.

—Usaré la mente para combatirte —dijo, y su voz sonó extraña, desconocida, profunda y exótica—. ¡Sal de mi cabeza!

Dhamon concentró toda su energía mental, y buscó en lo más profundo de su ser, hasta encontrar una chispa que no sabía que existiera que encendió y alimentó.

Fue como si empujara un peñasco, pero tras lo que le pareció una eternidad, la roca empezó a rodar.

Empujó el peñasco ladera abajo, fuera de la vista y de la mente, luego se sentó sobre una roca plana, aspiró con fuerza y abrió los ojos. El Dragón de las Tinieblas había desaparecido, pero sabía con exactitud dónde encontrarlo.

Maldred volvía a estar allí de repente, a su lado, con los ojos sin pestañear, pero casi húmedos de lágrimas.

—Sí, viejo amigo. Es demasiado tarde para mí —dijo Dhamon, y la voz seguía pareciendo extraña a sus propios oídos—. No habrá una cura.

El mago ogro tartamudeó algo, pero rechazó las palabras con un ademán. Se levantó, y descubrió que era muy alto ahora y que casi podía mirar a los ojos a su enorme amigo.

—Es demasiado tarde ya, y te juro que me aseguraré de que sea demasiado tarde también para el Dragón de las Tinieblas.

Sabía que la criatura lo estaría aguardando, que quería que fuera… para refocilarse, para castigarlo, para dar el toque final a su condenación.

—Dhamon, te ayudaré. Todavía puedes intentar…

La cordillera volvió a retumbar, sofocando las súplicas de Maldred y obligando a ambos a saltar tras una enorme roca para evitar las piedras que caían. Cuando los temblores cesaron, la ladera de la montaña había vuelto a cambiar.

—El Dragón de las Tinieblas sabe que voy a su encuentro —dijo Dhamon, cuando todo terminó—, y desea que lo haga. Quiere castigarme, quiere venganza y quiere asesinar mi mente y usar mi cuerpo como su marioneta. —Calló un instante, y levantó la vista hacia la montaña con ojos que ahora podían ver detalles diminutos con toda claridad—. Pero yo deseo venganza, Maldred. De modo que iré a él, y enviaré al infierno mi posible curación.

***

Recostado en las profundidades de la cueva, el Dragón de las Tinieblas gruñó con suavidad, aunque ello no evitó que lanzara una oleada de temblores a través de la roca.

—¿Estás satisfecho, amo?

Nura Bint-Drax se adelantó con pasos quedos, bajo su apariencia de niña.

El dragón asintió despacio.

—Dhamon Fierolobo se acerca. Antes de que finalice el día, encontrará nuestra guarida. Está listo, Nura Bint-Drax. Por fin está listo.

—Nosotros estamos listos, también —respondió ella con su voz de mujer adulta—. Y ansiosos.

Se dedicó a reunir todos los tesoros mágicos que habían acumulado durante los saqueos a los depósitos y otros lugares pertenecientes a los Caballeros Negros, y los dispuso, de un modo metódico, cerca del Dragón de las Tinieblas y entre las zarpas de éste.

—Muy, muy ansiosos.

18

La brigada Globin de Ragh

Los goblins seguían a Ragh de cerca, con una expresión expectante en los aplastados rostros. Yagmurth se sentía especialmente feliz, y su sonrisa dejaba al descubierto unos dientes rotos y amarillentos. Por su parte, el draconiano mantenía la cabeza elevada, en dirección al viento, para evitar el hedor que despedía su ejército.

Fiona también se mantenía a favor del viento, pero, a pesar de ello, se sentía interesada por Yagmurth, que parecía muy seguro de sí mismo y hablaba más alto que el resto. Los goblins más pequeños eran los que tenían las voces más débiles, y uno flacucho de piel parduzca sonaba igual que un gato maullando. Por lo general, cuanto mayor era el goblin, más ruido hacía y más apestaba.

La dama solámnica observaba sus expresiones y escuchaba las ásperas voces, y, de vez en cuando, captaba algunas palabras en Común; palabras que o bien no existían en la lengua goblin o bien eran universales en todas las lenguas: «sivak», «Takhisis», «general».

—¿General? —repitió para sí, y descubrió, al ladear la cabeza, que el que no cesaba de decir «general» la observaba ahora con atención—. General… ¿quién?

El goblin en cuestión se separó del grupo. La criatura medía casi un metro, con una nariz que recordó un nabo a la mujer y la piel del color del óxido; los ojos parecían excesivamente grandes para su nariz de perrillo faldero, y los cabellos caían en mechones de distintas longitudes. En la oreja derecha del goblin había un aro de hueso, del que colgaban dos plumas de arrendajo y una cuenta de arcilla.

La dama aspiró con fuerza en un esfuerzo por no lanzar una risita divertida ante la visión de la estrafalaria criatura.

—General —dijo el goblin, y añadió una serie de chasquidos y gruñidos que le resultaron disparatados—. General.

—Sí, general. Perdóname por haber hablado en voz alta. No era mi deseo atraer tu atención. Vete.

El estrafalario goblin no se marchó, sino que se aproximó más. El ser parloteó animadamente, incluyendo la palabra «General» unas cuantas veces más, y su voz gañía como si se tratara de un perrillo fastidioso. Estaba claro que el goblin quería que ella dijera algo como respuesta, pero la mujer se limitó a fruncir los labios en un gruñido para acallar al ser.

—¡Ragh! —llamó—. Tus amigos goblins me están molestando. ¿No puedes hacer algo con tu «ejército»?

El draconiano les gritó en lengua goblin que se callaran.

Al instante, el anciano goblin llamado Yagmurth golpeó en el suelo con el mango de la lanza, para que todos sus compañeros se cuadraran, y, a continuación, asestó un suave golpecito en la pierna de Ragh. Cuando el draconiano bajó los ojos, Yagmurth empezó a parlotear a voz en grito.

—Lo sé —respondió Ragh en la gutural lengua de las criaturas—, esperas que te conduzca contra los hobgoblins y su jefe, el general Kruth. Pero, yo, la más grande de las creaciones de Takhisis, creo que podría existir un modo mejor y más astuto de triunfar.

El draconiano observó la desilusión que se pintaba en los rostros del menudo ejército. Yagmurth volvió a golpear con la lanza.

—Criatura perfecta —inquirió en lengua goblin—. ¿Cómo puede existir un modo mejor que la batalla?

Ragh se encogió de hombros. Muchos años antes de que se encontrara con Dhamon, el sivak casi siempre solucionaba todos sus problemas mediante el combate; con muy pocas excepciones. Por ejemplo, había aprendido que si el problema era mayor y más avieso que él, era más sensato evitar una confrontación.

—Siempre existen alternativas a la lucha —disimuló con aire congraciador—. Ésta es una oportunidad que exige sigilo e inteligencia; dos cosas que apuesto que poseéis en abundancia, y dos cosas de las que estoy seguro que vuestros enemigos hobgoblins no han oído hablar jamás.

Los goblins se hincharon de orgullo, y por el tono de sus voces y expresiones exultantes, incluso Fiona comprendió que los halagos de Ragh los habían convencido y que escuchaban el plan del sivak.

Mientras el draconiano se acurrucaba con su ejército, Fiona, cansada de sus chanzas y su peste, se apartó del grupo y sostuvo su propia sesión de estrategia… con la espada.

—Busco venganza —dijo al arma—. Busco…

La espada le ofreció la respuesta que buscaba.

—Fiona. —Ragh golpeó el suelo con el pie—. ¡Fiona!

La solámnica alzó la mirada, enojada con el draconiano por haber interrumpido su diálogo con la espada. El sivak la vigilaba de cerca, pues lo cierto era que aún temía que la dama guerrera, en su locura, pudiera atacarlo a él o a los goblins.

La mujer volvió la cabeza para mirar a Ragh, enarcando una ceja.

—¿Sí?

—Necesitamos tu ayuda.

La expresión de desagrado desapareció, reemplazada por otra casi melancólica, pero los ojos aparecían aturdidos, y se movieron veloces hacia Ragh, para a continuación desviarse, y estudiar algo a lo lejos que tal vez sólo ella podía ver.

—¿Necesitas mi ayuda para tu plan?

El otro asintió.

»Sí, me necesitas —convino la solámnica—. Por ese motivo permanecí a tu lado, sivak. Me necesitas porque tengo aspecto humano, y soy la única que puede entrar en esa aldea y echar una ojeada para averiguar cómo están las cosas, descubrir dónde se encuentran Riki, Varek y el hijo de Dhamon, y enterarme de cómo les va todo. Yo puedo averiguar si saben que se hallan en serio peligro.

El draconiano volvió a asentir.

»Yo puedo enterarme de qué traman los hobgoblins. Sí, desde luego me necesitas.

Ragh tradujo libremente a Yagmurth lo que la mujer había dicho, pues éste se había apresurado a acercarse a él y contemplaba a la dama solámnica con curiosidad y temor.

»Ésa es la única razón por la que permanecí contigo. Por Riki, Varek y el niño. De no ser por eso, estaría siguiendo a Dhamon; aunque más tarde o más temprano le haré pagar, lo sabes muy bien.

—Sí, sí. Le harás pagar —refunfuñó Ragh.

El pequeño ejército de goblins se había reunido alrededor del draconiano, farfullando en sus débiles voces, con gran alarde de chasquidos y gruñidos.

»Pero, por el momento, Fiona…

Yagmurth golpeó el suelo con la lanza y agitó el brazo reclamando silencio.

—Puedes contar conmigo, Ragh —indicó Fiona, una vez que la cháchara de los goblins se hubo apagado.

Sonrió entonces, pero la sonrisa era peculiar, y los ojos seguían sin mirar directamente.

Ragh se preguntó al instante si realmente podía contar con ella.

—Por otra parte, Fiona, tal vez…

—Me gusta bastante Riki —prosiguió ella alegremente—, y me gustaría ayudarla y también al bebé. Yo no tendré jamás un hijo, sivak. No me casaré. Nunca. No tendré familia propia. Ahora que Rig ha muerto…

—Tal vez en lugar de ello deberíamos…

—La aldea se encuentra justo detrás de esa cuesta, ¿no es cierto? —Fiona se apartó—. No la veo desde aquí. —Envainó la espada—. Iré ahora —anunció—, por una criatura que no puedo tener.

Marchó en dirección norte, y Ragh se apresuró a ir tras ella, posando una zarpa sobre su hombro.

—En cuanto a Varek, Fiona; si hablas con Varek probablemente no deberías mencionarle que…

—¿Que el niño no es suyo? —Sonrió sinceramente—. Claro que el niño es de Varek. Es imposible que sea de Dhamon porque Dhamon morirá la próxima vez que lo vea. Pagará por lo que le hizo a Rig. Pagará por todo, más tarde o más temprano, lo juro.

«Loca de remate», pensó el draconiano, y se maldijo mientras la veía marchar, hundiendo las uñas en las palmas de las manos en silenciosa frustración.

—Maldita sea, tendría que haber ido con Dhamon. ¿Por qué, por todas las cabezas de la Reina de la Oscuridad tuve que ofrecerme a rescatar a la semielfa y a su familia? ¿Por qué? —Clavó los talones en la apelmazada tierra—. Una parte de mí piensa que tendría que haber desaparecido en el pantano hace mucho, y haber abandonado a Dhamon, Maldred y Fiona a su propia insensatez. Desaparecer… y… —Se rascó la cabeza—. ¿Y qué diablos habría hecho?

El anciano goblin amarillento hizo repiquetear la lanza con suavidad en la pierna del draconiano, para atraer su atención.

—Esclavos humanos. —Yagmurth olfateó despectivo—. Son poco de fiar. Es mucho mejor comérselos, pues son apetitosos cuando son jóvenes, aunque creo que éste hará lo que ordenas.

Los dos se quedaron con la vista fija en el paisaje de Throt, que a Ragh le recordó un desierto por su aridez y severidad. Podía contar los árboles que veían con ambas manos, y sólo divisó unos pocos pájaros. Existían lugares tan desolados como ése en Krynn, lo sabía bien, pues había estado en ellos; también existían climas más hostiles. Ése era ciertamente tolerable, pero a él no le gustaba.

—No me gustan los goblins —masculló en su propia lengua, mientras dejaba a Yagmurth rascándose la cabeza—. No me gusta tener que esperar a una dama solámnica demente, y no me gusta no saber nada de Dhamon. Mi amigo Dhamon. —Meneó la cabeza cubierta de escamas sin saber cómo salir de aquella difícil situación—. ¿Por qué no me limité a perderme en el pantano?

Ragh no se movió del lugar hasta que Fiona regresó dos horas más tarde. La mujer respiraba con dificultad, y tenía el rostro manchado de sudor y tierra; la espada que aferraba aparecía cubierta de sangre.

El draconiano corrió a su encuentro, aunque contemplando aún con desconfianza la espada que la dama empuñaba.

—Fiona, ¿qué ha sucedido? ¿Estás herida? ¿Qué…?

Yagmurth parloteaba y saltaba entre la pareja, en un intento de obligarlos a hablar en una lengua que él entendiera.

La dama guerrera dedicó una mirada despectiva al goblin y lo apartó de una patada, mientras se echaba atrás un mechón de cabellos.

—La aldea es pequeña por lo que parece. Mucho. De todos modos, no pude acercarme demasiado. Los hobgoblins pertenecen a los Caballeros de Takhisis; lo sé por los emblemas de las armaduras.

—¿Hobgoblins con armadura? Estupendo.

—Cuero y mallas en su mayor parte. Resultó magnífico volver a combatir contra un adversario cubierto con una armadura, después de tanto tiempo… aunque fueran de asquerosos hobgoblins. Dejé de pensar en Rig durante unos minutos mientras estaba peleando. Todo parecía tan claro. —Hizo una pausa para tomar aire con fuerza, con los ojos muy abiertos y relucientes.

—La batalla te sienta bien —se limitó a contestar Ragh.

—Tropecé con tres de ellos, tres hobgoblins, en el extremo sur del pueblo. Centinelas, evidentemente. No querían dejarme entrar en la población, y si bien no conseguí comprenderlos, deduje la esencia de la situación. La aldea estaba asediada.

El draconiano señaló la espada de la mujer.

—Maté a dos de ellos, el tercero huyó —respondió ella con un encogimiento de hombros—. Lo habría perseguido, pero pensé que podría verme superada en número; de modo que regresé para informarte.

«Una curiosa reacción cuerda», pensó Ragh.

—Estupendo. Estaba preocupado.

La mujer escupió en el suelo.

»Reforzarán el extremo sur de la aldea ahora, claro —razonó el sivak.

—Supongo —convino ella.

De repente, la expresión enloquecida regresó a los ojos de la solámnica. La mujer se volvió en dirección al pueblo, pero Ragh se colocó ante ella, aunque manteniéndose fuera del alcance de la espada.

—No nos apresuremos.

—Soy una Dama de Solamnia, sivak. Mi informe ante ti ha concluido, por lo que regresaré al pueblo y mataré todos los refuerzos que hayan reunido en el sur.

El draconiano lanzó un gemido, y en contra de todo lo que le dictaba el sentido común rodeó, protector, a la mujer con el brazo y tiró de ella fuera de la elevación, hacia el oeste.

—No, Fiona. Estarán esperando a alguien que venga del sur. Los engañaremos, elegiremos otra dirección.

—¿Otra? De acuerdo. Ataquemos desde el oeste. —Sujetó la empuñadura de la espada con firmeza—. Cuenta a tus pequeños y apestosos amigos el plan, y veamos si pueden hacerlo.

Ragh estaba ya explicándolo a Yagmurth y a todos los que se habían reunido a su alrededor. El draconiano ordenó al ejército goblin que lo siguiera y se mantuvieran tan callados como les fuera posible, y luego elevó una plegaria para suplicar que Fiona se mantuviera tranquila y no resultara un estorbo. Tuvo que correr para alcanzar a la mujer, y los dos condujeron al heterogéneo ejército hacia el oeste y un poco al norte, hasta rodear el pueblo, usando un bosquecillo de pinos y robles para ocultarse.

Había algunos hobgoblins justo en el interior de la línea de árboles, y Ragh no los detectó hasta que fue demasiado tarde. Una pareja de centinelas cubiertos con corazas olfatearon el aire con suspicacia y percibieron su llegada. Aunque emparentados en ciertos aspectos con sus primos de menor tamaño, los hobgoblins no se parecían demasiado a aquellas criaturas más pequeñas y feas. Aquellos centinelas y soldados tenían el tamaño de los hombres, con extremidades que recordaban vagamente a los humanos, y el cuerpo recubierto por ásperos cabellos de un gris parduzco. Los rostros recordaban los murciélagos, las orejas grandes y puntiagudas, los hocicos húmedos y resollantes, con dientes afilados y un constante reguero de babas derramándose por los hinchados labios.

—¡Moveos! —rugió Ragh—. ¡A por ellos!

Exultantes al verse capitaneados por la criatura perfecta de Takhisis, los goblins cayeron sobre los hobgoblins entre vítores y chillidos.

—¡Victoria! —aulló Yagmurth en goblin—. ¡La victoria es nuestra!

Los goblins se movían con avidez, y apuñalaban a sus parientes a diestro y siniestro. Luchaban bien, pero varios resultaron muertos en la refriega inicial.

—¡Monstruos! —chillaba Fiona—. ¡Criaturas repugnantes!

La solámnica se abrió paso entre las filas de combatientes, desenvainando la espada, que blandió enloquecida hasta que la hoja silbó en el aire.

Los impresionados goblins se apelotonaron detrás de ella, y la animaron con gritos de aliento. Fiona se encontró frente a frente con un hobgoblin de gran tamaño, y las menudas criaturas que la seguían empezaron a hundir las armas en las piernas del ser, chillando como posesas cuando el hobgoblin se encontró rodeado por todas partes.

Ragh consiguió esquivar un lanzazo de un hobgoblin y casi dio un traspié al tropezar con Yagmurth. Su adversario volvió a atacar con la lanza, y esta vez arañó la caja torácica del draconiano.

—¡Eso me ha hecho daño! —gruñó Ragh.

Con una sonrisita satisfecha, el otro redobló sus esfuerzos.

En torno al sivak, goblins y hobgoblins gritaban y luchaban, y unos metros más allá, Fiona seguía con su lucha contra el enorme hobgoblin, y justo en ese instante, la solámnica lanzó una estocada e hirió las manos del adversario, al que rebanó unos cuantos dedos. La criatura aulló y agitó las manos enloquecida, intentando apartar a su atacante de un empujón, pero al mismo tiempo se vio asaltado por una multitud de goblins, que le herían las piernas con sus cortas lanzas.

—¡La criatura es mía! —chilló Fiona.

La mujer apretó los labios hasta formar una fina línea y asestó nuevas estocadas. La primera acabó con su oponente, pero la gran cantidad de goblins apiñados allí mantuvo al ser en pie con sus incesantes cuchilladas hasta que uno de los mandobles de la dama guerrera le cortó la cabeza.

—¡Victoria! —volvió a aullar Yagmurth—. ¡La victoria es nuestra!

El adversario de Ragh echó la cabeza hacia atrás y profirió una retahíla de obscenidades al ver cómo Fiona acababa con su camarada, pero aún chilló con más fuerza cuando una multitud de goblins se arrojó sobre el cadáver.

El contrincante del draconiano era el último hobgoblin que seguía en pie.

—Estás demasiado lejos del pueblo —siseó Ragh—. Demasiado lejos para que nadie oiga tus gritos de advertencia.

Se agachó para esquivar un lanzazo, luego se lanzó al frente y se colocó tan cerca, que el arma del hobgoblin resultaba inútil. Ragh alzó una garra hacia la garganta de la criatura y la arañó salvajemente con las zarpas, luego tiró el adversario hacia sí y le mordió en el cuello.

—¡Monstruo repugnante! —gritó Fiona, mientras se aproximaba para prestar su ayuda.

—Y un sabor repugnante —comentó el draconiano mientras escupía un pedazo de piel cubierta de pelo—. Una bestia repugnante llena de pulgas.

Retrocedió mientras el hobgoblin se desplomaba de espaldas. Fiona hundió la espada en el caído, para asegurarse de que estaba muerto, y los goblins se abalanzaron sobre el cuerpo, que desgarraron en ensangrentados pedazos.

—Yagmurth —llamó Ragh, a la vez que se abría paso por entre la masa de los goblins.

El anciano se acercó al draconiano, arrastrando con él a un goblin de pequeño tamaño, posiblemente su hijo, al que regañaba por tomar parte en el impropio despedazamiento.

—Buen trabajo —felicitó el draconiano.

El viejo goblin sonrió y se pasó la correosa lengua por los dientes.

—En algunos lugares goblins y hobgoblins son parientes —explicó Yagmurth—, pero no en el Hogar Goblin. Aquí somos enemigos.

Empezó a exponer la situación en más detalle, y aunque Ragh no captó unas cuantas palabras, aquéllas que procedían de un dialecto con el que no estaba familiarizado, sí averiguó que la mayoría de las tribus hobgoblins de Throt habían tomado partido por los Caballeros de Takhisis, a los que servían como soldados y mensajeros, a la vez que se dedicaban también a arrebatar territorio a los goblins, que en el pasado habían sido sus aliados.

—Así que los Caballeros de Takhisis desean que este pueblo esté custodiado por los hobgoblins por algún motivo —reflexionó Ragh.

El sivak apartó de un manotazo a unos cuantos goblins para contemplar el vulgar semblante del hobgoblin al que se había enfrentado y eliminado. El draconiano cerró los ojos y apartó de su consciencia los murmullos atemorizados de sus seguidores goblins para concentrarse en su propia magia interior.

Transcurrieron unos instantes antes de que la figura de Ragh empezara a brillar como plata fundida. Las piernas y brazos del draconiano se tornaron más finas y largas, los dedos se retorcieron como ramitas y el pecho se amplió hasta adoptar la forma de un tonel. Las escamas plateadas perdieron el brillo y se transformaron en un pellejo moteado de color rojo parduzco, que a los pocos instantes quedó cubierto de pelos ásperos y desiguales. Las orejas crecieron largas y puntiagudas, el hocico se ensanchó y acortó, y la cola casi desapareció por completo; los ojos centellearon, y a continuación adoptaron un fulgor mortecino.

Ragh, como todos los sivaks, era capaz de adoptar la forma de cualquier criatura que matara, si bien no utilizaba muy a menudo ese talento, pues prefería su cuerpo de draconiano y estaba orgulloso del modo en que sus agudos ojos sivak percibían el mundo. Un hobgoblin poseía un campo visual desconcertantemente estrecho debido a lo juntos que tenía los ojos.

El sivak flexionó los músculos de brazos y piernas hobgoblins, y los encontró adecuados pero torpes; con las manos, en especial, necesitó cierto tiempo para habituarse a ellas, debido a la excesiva longitud de los dedos. Giró el cuello a un lado y a otro y también movió los hombros, en un intento de sentirse cómodo.

—Criatura miserable —manifestó el draconiano—; desdichada criatura patética.

Sin embargo, adoptar el aspecto del hobgoblin podía resultar ventajoso, según explicó Ragh a los asombrados goblins.

—Criatura perfecta de nuestra venerada diosa —dijo Yagmurth, con una respetuosa inclinación de cabeza.

Ragh resopló divertido. Ahora, cuando se dirigía al goblin, la voz sonaba distinta; todavía áspera pero más profunda y en cierto modo desagradable a sus afiladas orejas.

—Eres sumamente poderoso y sabio, Ragh, tú la más grandiosa de las creaciones de Takhisis —repitió Yagmurth.

—Soy sumamente… algo —replicó él con una risita—. Escuchad, esto es lo que quiero hacer.

—¿Qué les has dicho? —quiso saber Fiona cuando el sivak hubo terminado de hablar en la lengua goblin, y su ejército dejó de parlotear—. Y exactamente ¿qué te ha dicho él a ti?

—Le he contado que tengo la intención de penetrar en el campamento hobgoblin y averiguar cuántos efectivos tiene su ejército y por qué están bajo custodia los aldeanos. Luego, atraeré al exterior a algunas de esas bestias para que puedas manchar un poco más de sangre la espada.

—Es aceptable —afirmó ella, tras recapacitar unos momentos—. No tardes demasiado. Debemos asegurarnos de que Riki y su hijo están a salvo, y luego tengo que ir en pos de Dhamon antes de que su rastro se enfríe. Tiene que pagar.

—Claro que tiene que pagar —masculló Ragh, sacudiendo la cabeza de hobgoblin mientras se alejaba pesadamente, seguido por todo su séquito de goblins, que avanzaban en fila india, sin dejar de chistarse unos a otros—. Seguidme —indicó, volviendo la cabeza—, y os mostraré dónde podéis ocultaros y esperar.

Fiona contempló los cadáveres de los hobgoblins y los cuerpos de ocho goblins que habían caído en el enfrentamiento, y a continuación los cubrió a todos, apresuradamente, con ramas recogidas del suelo, antes de seguir al grupo.

—Dhamon pagará —musitó para sí.

***

En menos de una hora, Ragh se tropezó con otros dos centinelas más, que despachó sin hacer ruido, mientras proseguía su avance hacia el campamento hobgoblin. Allí, averiguó que había más de sesenta hobgoblins de servicio; lo que significaba un ejército reducido pero que igualaba en número a los habitantes del pueblo. Sesenta eran, desde luego, bastantes más que las dos docenas de goblins con los que contaba.

El draconiano descubrió, también, que la gente de la aldea carecía de armas, ya que los hobgoblins la habían desposeído de todas las espadas, lanzas y arcos. Habían dejado a los aldeanos unos cuantos cuchillos para cocinar, pero la población estaba desarmada e indefensa.

Tras entablar conversación con un hobgoblin cansado y confiado, Ragh consiguió la siguiente información: el ejército hobgoblin había sitiado el pueblo siguiendo órdenes de los Caballeros de Takhisis, debido a que la mayoría de los habitantes de la población eran simpatizantes de los solámnicos o de la Legión de Acero. Varios vecinos habían transmitido información a enemigos de los Caballeros de Takhisis y hospedado a espías en el pasado; de modo que a los hobgoblins se les había ordenado matar a cualquier Caballero de Solamnia o de la Legión de Acero que capturaran, como advertencia a los pueblos cercanos.

Ragh recordó que el esposo de Riki había estado relacionado con la Legión de Acero en el pasado, e imaginó que ése podría ser el motivo de que su joven familia se encontrara allí. Probablemente, Varek mantenía sus antiguas lealtades.

—Conseguiré que algunas criaturas me sigan hasta este bosquecillo —explicó el draconiano a su ejército de goblins, y luego repitió lo mismo en Común para Fiona—, y espero que tú y tu gente les tendáis una emboscada, Yagmurth, pero dejad que Fiona, la humana, se ocupe de los de mayor tamaño. —También indicó en goblin, pero sin traducirlo al Común—: Dejad que la esclava humana se enfrente a los hobgoblins más peligrosos. De ese modo vosotros estaréis a salvo. Su vida no es tan valiosa como la vuestra.

Lo que no tuvo el valor de decir a Yagmurth fue que Fiona era mejor combatiente que doce de sus goblins juntos.

El draconiano, haciéndose pasar por un hobgoblin, había robado una armadura que era una mezcla de cota de mallas y piezas de metal. Durante su batida, Ragh había encontrado al general de los hobgoblins y lo había convencido para que fuera al otro lado de una elevación, donde el draconiano lo había matado y adoptado su aspecto. Aquel cuerpo de hobgoblin, algo más grande, resultaba más satisfactorio para el sivak, ya que el general se hallaba en mejor forma que el centinela. No obstante, se veía obligado a cargar con unas piernas ligeramente torcidas, que le impedían andar con comodidad.

—Ahora el enemigo cree que soy su general —dijo a los goblins con una sonrisa satisfecha—; pero no intentaré nada tan sospechoso como ordenarles a todos que se marchen. Apuesto a que algunos de ellos se opondrían. Sin embargo, les ordenaré que vengan aquí, conmigo, en pequeños grupos de los que os podáis ocupar sin problemas. Creo que conseguiré que sigan mis órdenes los suficientes como para que podamos reducir su número.

—Igual que nosotros seguimos las órdenes de la más grandiosa de las creaciones de Takhisis —declaró Yagmurth—. Igual que nosotros servimos a la criatura perfecta.

***

Hicieron falta varias horas, pero el plan funcionó de un modo brillante; tan brillante que Ragh, disfrazado como el general hobgoblin, consiguió atraer a los enemigos al bosque, en grupos sucesivos de reemplazo, hasta que todos los efectivos resultaron vencidos, eliminados o huyeron. Por desgracia, no obstante, aquella táctica costó casi una docena de vidas goblins. Sólo catorce de los hombres de Yagmurth sobrevivieron al combate, en ocasiones caótico. El anciano jefe sobrevivió, también, y se mostró ansioso por seguir a Ragh a cualquier otra batalla que pudiera sugerir, pero éste consiguió hacer marchar al caudillo goblin y a su menguante ejército con una falsa promesa de reunirse al cabo de dos días en el arroyo donde se habían enfrentado al coloso pardo. Entristecido, como si sospechara la verdad, Yagmurth estrechó las manos de Ragh y partió con su gente.

Fiona había disfrutado con el combate, y en aquellos momentos detestaba al sivak por despedir a los valerosos goblins.

—Mentiroso, mentiroso, mentiroso —masculló mientras los veía alejarse.

Ragh sacudió los hombros, para despojarse del aspecto de hobgoblin y recuperar su forma de sivak sin alas.

—Les has mentido, sivak.

—Sí, Fiona, les he mentido —admitió él—, y probablemente tendré que contar unas cuantas mentiras más para poder sacar a Riki, al niño y a Varek y llevarlos a lugar seguro.

La mujer sacudió la cabeza.

—Sí, Riki y Varek y… la criatura. Ésa es mi misión ahora.

—Iremos juntos —indicó Ragh en tono conciso.

A pesar de lo mucho que habría preferido enviarla de vuelta sola —pues los humanos se harían preguntas sobre la desaparición de todos los hobgoblins y la repentina y alarmante presencia de un draconiano—, seguía sin ser capaz de confiar completamente en Fiona, pues en los ojos de la mujer ya no centelleaba nada que pareciera cordura.

—Juntos, pues —asintió ella de mala gana—. Luego debo correr tras Dhamon.

***

Las cosas no fueron bien. Los alarmados aldeanos ya se habían preparado para los sobresaltos y se alarmaron ante la visión de Ragh descendiendo por la calle principal. El draconiano resultó herido por una lanza hobgoblin antes de que pudiera gritar nada para mitigar los temores de la población, y en aquellos momentos se encontraba al cuidado de Riki, que lo había hecho sentar en una silla en el interior de su pequeña casa —la única silla que consideraba capaz de soportar el considerable peso del sivak— para vendarle la herida. Le aplicó ungüento en la zona herida de las costillas en la zona agujereada y le limpió la sangre del antebrazo y el hombro, que habían sido acribillados con rocas.

—¡Cerdos, pues sí que te han dejado bueno, animalito! —comentó la semielfa, que se deshacía en atenciones con el draconiano, mientras Varek y Fiona observaban—. Mis nuevos amigos de este lugar no sabían que no eras un animalito malvado. Simplemente estaban hartos de todos los…

—Hobgoblins —facilitó Ragh.

—Hobgoblins y criaturas parecidas que nos han estado impidiendo que fuéramos a ninguna parte. —Enrolló un vendaje alrededor del hombro del herido, uno que recordaba sospechosamente a un pañal infantil, y retrocedió unos pasos para admirar su obra—. Eso debería ser suficiente, Ragh.

La solámnica había tomado al bebé en brazos y lo acunaba con gesto maternal. Un niño con brillantes ojos oscuros y cabellos color trigo. En la pierna del bebé se veía una curiosa marca de nacimiento, y Fiona siguió su contorno con el dedo. La marca recordaba vagamente a una escama y era dura al tacto. El dedo de la mujer acarició el rostro de la criatura, cuyas orejas eran redondeadas, sin nada en ellas que recordara a las de su madre. Por lo que Fiona pudo observar no existía el menor parecido con Varek, sólo con Dhamon, y se preguntó si Varek había adivinado la verdad.

—Debo admitir que me sorprende que estéis vivos. —Riki se puso a charlar con el sivak—. Tú y Dhamon… y Maldred, también, según te he oído decir. —Agitó un dedo ante él—. Imaginaba que os habrían ahorcado a todos hace meses. No era mi intención abandonaros allí, en aquella cárcel, pero tenía que pensar en el bebé. Y en mí y en Varek.

Ragh lo recordó con un gruñido. Riki los había denunciado a unos caballeros de la Legión de Acero, meses atrás en una cárcel dejada de la mano de los dioses en las Praderas de Arena. Lo había hecho para garantizar la seguridad de Varek y de sí misma, y lo había hecho, al parecer, sin sentir ningún remordimiento.

—No me juzgues equivocadamente, animalito —añadió la semielfa, mientras ajustaba los vendajes una vez más—. Me alegro de que no murieras. No eres malo para ser lo que eres. Pero no comprendo cómo tú y tus amigos evitasteis la soga.

—El relato es largo y habrá que dejarlo para otro momento, Rikali —respondió él con voz cansina.

—Tengo unos cuantos de tales relatos para contárselos a mi bebé cuando sea mayor —replicó ella, alegremente—. Historias sobre este pueblo, también. Esos horribles hobgoblins nos han impedido ir a ninguna parte durante bastantes meses, y todo porque Varek y algunos de los otros trabajaban para ayudar a la Legión de Acero. No existe recompensa para las buenas obras en este triste mundo.

El draconiano asintió. La semielfa tenía razón. Las buenas acciones no resultaban provechosas.

—¿Qué hay de los solámnicos? —intervino Fiona, sin apartar ni un instante los ojos del bebé—. Tengo entendido que hay simpatizantes solámnicos en este pueblo, también.

—¡Cerdos, ya lo creo que los hay! —prosiguió Riki, al mismo tiempo que daba una palmada a Ragh en la espalda para indicar que había terminado—. Por aquí hay toda clase de gentes de ésas que son tan buenas que resultan insoportables. Me sorprende que consiguiéramos llevarnos tan bien con todas; yo, Varek y el niño. —Calló y paseó la mirada por la vivienda de una sola habitación—. ¿Dónde está Dhamon? ¿No sabéis dónde está?

—No —Fiona negó con la cabeza—, pero lo encontraré. Lo localizaré, te lo prometo.

—Estupendo —respondió ella, sin comprender del todo; luego cerró las menudas manos y las apoyó en las caderas—. Puedes decirle que Varek y yo nos hemos ido de aquí; no vamos a perder ni un minuto, esperando a que los hobgoblins regresen. Nos vamos hoy mismo. Vamos a… —Se volvió hacia su esposo—. ¿Adónde dijiste que íbamos, Varek?

—Evansburgh, creo. —Miró a su alrededor nervioso, pues no parecía que hubieran avanzado mucho en la tarea de embalar sus pertenencias—. Puede que hoy no, pero nos iremos muy pronto, Riki. Si… cuando… llegue la noticia a los Caballeros de Takhisis de que sus pequeños monstruos han sido…

—Asesinados —interpuso Fiona.

—Asesinados, sí, enviarán caballeros en lugar de hobgoblins. Evansburgh es un lugar más grande. O tal vez iremos a Haltigoth y nos perderemos allí. —Se frotó las palmas de las manos en la túnica—. Quiero que mi familia esté a salvo. Soy leal a la Legión, pero éste no es momento de arriesgar mi vida. No cometeré el mismo error de poner a Riki y a nuestro hijo en peligro.

Riki se deslizó hasta Fiona y tomó el niño.

—Di a Dhamon que probablemente nos habremos ido. También a Mal, ¿de acuerdo? ¿Se lo dirás a los dos? No me importaría volver a verlos.

La mujer no dijo nada.

—Díselo tú —agregó la semielfa, volviéndose entonces de nuevo hacia Ragh—, y diles que lamento de verdad haberlos entregado a aquellos caballeros de la Legión de Acero hace unos cuantos meses. Hice lo que tenía que hacer, tú lo comprendes. —Empezó a arrullar al bebé y le sopló con dulzura en la frente—. Díselo a los dos.

—Lo haré —respondió el draconiano, y tal vez aquello fuera otra mentira.

En un instante, el sivak llegó ante la puerta, miró al exterior y esbozó una mueca divertida al observar la presencia de un grupito de aldeanos curiosos que aguardaba fuera.

Fiona pasó veloz junto a él y salió a la brillante luz del sol.

—Sí, díselo tú a Dhamon, sivak, pero tendrás que hablar deprisa, porque cuando lo encuentre, no le quedará mucho tiempo de vida.

Riki enarcó una ceja, pero Ragh ya había salido corriendo, y alcanzado a Fiona, que tenía la espada desenvainada, con los nudillos blancos sobre la empuñadura, y la hoja del arma limpia y reluciente.

19

En la guarida del Dragón de las Tinieblas

Sentía vértigo. El olor de las montañas lo abrumaba: la piedra misma, la tierra y el polvo introducidos entre las grietas, las agujas de pino en descomposición de árboles muertos, las plumas mohosas de halcones que forraban nidos invisibles. Se dio cuenta de que habían pasado cabras por allí no hacía mucho, y al menos también un lobo que, sin duda, las seguía. También percibió el aroma de algún animal muerto dentro de una hendidura.

—Un conejo muerto que, tal vez, un búho ha subido hasta aquí —indicó Dhamon, y se dijo que olía incluso al búho, también, sorprendido por la intensidad del almizcleño olor—. El pájaro está devorando el conejo.

Dhamon oía ahora al búho y el raspar de las zarpas mientras desgarraban la carne, el sonido del pico mientras arrancaba los pedazos.

Oyó cómo la brisa removía las agujas de pino, aquéllas que se aferraban tozudamente a pequeños árboles incrustados en grietas rellenas de tierra, y también aquellas otras que habían caído y se arremolinaban sobre la superficie rocosa. Percibió unos débiles golpecitos, y al cabo de un instante se dio cuenta de que debían de ser las pezuñas de las cabras al golpear las rocas. ¿A qué distancia estaban? Sospechó que bastante lejos. ¿Hasta qué distancia podía oír? Chilló un ave, un arrendajo a juzgar por el característico sonido, y se oyó una violenta aspiración que fue más potente que ninguna otra cosa. El ruido vino acompañado de un repugnante olor a sudor y aceite.

—Maldred; me preguntaba cuánto tardarías en alcanzarme.

La respiración del mago ogro era irregular y profunda, y éste no dijo nada. Se dobló al frente, con las manos pegadas sobre las rodillas y el rostro de un azul más oscuro que de costumbre a causa del esfuerzo. Se irguió, por fin, y levantó la mirada para encontrarse con la de Dhamon.

Con los ojos muy abiertos, el ogro estudió a su compañero, luego desvió la vista, y encontró en la ladera de la montaña algo en lo que interesarse.

—Sí, Mal, la magia del dragón sigue cambiándome. —Dhamon alzó una mano al lado izquierdo del rostro; allí ya no quedaba piel humana, sólo escamas—. En el pecho siento como un fuego abrasador, y necesito hacer un gran esfuerzo para mantener a la bestia fuera de mi cabeza. —Elevó la mirada hacia las montañas—. Jamás he tenido miedo a morir, Mal. Ningún hombre escapa a ese destino, así que ¿por qué temerlo? Pero quería ver a mi hijo primero; también quería decir algunas cosas a Riki, disculparme con ella, y con Fiona también…

Maldred abrió la boca para decir algo, y luego se lo pensó mejor.

Dhamon echó a correr otra vez, pues sospechaba que había una entrada a la guarida del dragón por los alrededores. Comprendió que su instinto no lo engañaba a medida que aumentaba la velocidad y el olor de Maldred fue quedando atrás.

La entrada de la cueva era pequeña si se pensaba en el tamaño de un dragón, pero estaba muy bien camuflada, y resultó difícil distinguirla al principio, por lo que dudó de que pudieran descubrirla con facilidad las gentes o criaturas que viajaban hacia el norte desde Throt a Gaardlund o Foscaterra. Mercaderes y mercenarios pasarían ante ella, sin enterarse de su presencia. La ascensión resultó empinada y traicionera; incluso para alguien como él. Ocultando aún más la entrada había un saliente irregular que proyectaba una larga sombra sobre una amplia extensión de rocas afiladas y cuarteadas. En las profundidades de aquella sombra se encontraba la abertura.

El bajo techo habría dificultado bastante el acceso al Dragón de las Tinieblas, y sin duda habría provocado que perdiera unas cuantas escamas de la espalda y el vientre. Tal vez se tratara de una entrada que el leviatán utilizaba en raras ocasiones pero que mantenía en reserva, aunque, al conocer el dragón la existencia de aquel acceso, involuntariamente, había comunicado a Dhamon tal información.

El humano no sabía que, mediante un conjuro, el dragón podía convertirse en una sombra, tan delgada como una hoja de pergamino y que se deslizaba con la suavidad del agua. No sabía que el Dragón de las Tinieblas podía seguir a la mucho más pequeña Nura Bint-Drax, allí donde ésta fuera. Dhamon no sabía que el dragón en realidad prefería ese camino para entrar y salir debido a sus dimensiones reducidas y su lejanía.

—¿Lo ves? ¿Un modo de entrar?

Maldred había vuelto a alcanzarlo y atisbaba en las tinieblas sin ver nada. Se protegía los ojos del sol con una mano, mientras la otra permanecía bien cerrada alrededor del mango de la alabarda. Las manos de Dhamon habían cambiado radicalmente durante la última hora, y ahora eran zarpas, parecidas a las de Ragh, pero con garras más largas y curvas que hacían difícil asir nada. Por ese motivo, Dhamon no había protestado cuando el otro se adueñó del arma que él se había visto obligado a abandonar; tampoco parecía importarle que el mago ogro llevara también la bolsa con las mágicas tallas en miniatura, que él había desechado cuando las ropas le quedaron pequeñas, o más bien habría que decir, cuando su cuerpo las reventó.

—¿La cueva? —apremió Maldred—. ¿La ves?

—Sí —respondió él en un susurro, pero con la voz potente y extraña—. Hay una entrada pequeña. Creo que es la que más nos conviene. Parece demasiado pequeña para un ser así, pero percibo que no está abandonada, como había esperado.

—¿Hay vigilantes?

—Sí; dos, me parece. Eso es todo lo que percibo. Y son parientes tuyos.

En efecto, los centinelas eran una pareja de ogros de gran tamaño, unas bestias toscas y fornidas que montaban guardia en el exterior de la cueva, pero que, no obstante, se mostraban razonablemente aplicados, si se tenía en cuenta su retirado puesto de guardia. Enormes picas terminadas en una doble hacha descansaban apoyadas en la roca cerca de ellos, cada una más grande que la alabarda, y de la cintura de las criaturas colgaban espadones de gruesas hojas y cuchillos largos. Uno llevaba una ballesta. Atados a los enormes muslos había más cuchillos, y sujetas a la espalda llevaban largas aljabas repletas de jabalinas.

—Un arsenal andante —dijo Dhamon, pensativo.

Sabía que podía enfrentarse a los dos ogros, podía enfrentarse a una docena ya; pero podría resultar una pelea ruidosa y alertar al Dragón de las Tinieblas.

No obstante todo aquel armamento, lo que no llevaban era armadura, y ello los hacía vulnerables. No se veían escudos. Cada ogro exhibía un curioso tatuaje que le recorría el pecho desnudo, y cada uno se cubría con un taparrabos hecho con la piel de algún lagarto de gran tamaño.

«No se trata de un tatuaje —observó Dhamon al cabo de un momento—. Son escamas, me parece».

Sí, ahora estaba seguro; eran pequeños grupos de escamas.

—De modo que los ogros son peones del dragón —musitó Dhamon—. Igual que yo.

Se preguntó si acabarían convirtiéndose en dracs o en abominaciones como él. Era consciente de que seguía cambiando, de que se estaba volviendo increíblemente fuerte, y pensaba hacer que el Dragón de las Tinieblas se arrepintiera de aquel error, antes de que su alma abandonara aquel cuerpo grotesco. Se estremeció de sólo pensar en el aspecto que debía tener en aquellos momentos, y echó una ojeada a Maldred. El mago ogro se apresuró a desviar la mirada.

—¿Qué ves, Dhamon? —inquirió el ogro.

—Como te he dicho, veo a una pareja de tus feos compatriotas custodiando nuestro camino de acceso. —Los describió a toda prisa—. No creo que nos hayan visto aún, ya que nos encontramos muy lejos, y parecen muy relajados.

Sin embargo, Dhamon sí podía verlos con claridad merced a su extraordinaria capacidad visual.

»Hay otras dos entradas, la más próxima está al menos a un kilómetro y medio de aquí —siguió Dhamon.

—Probablemente custodiadas por alguien más.

—Sí, mejor custodiadas, apostaría, si son más accesibles. No quiero malgastar más tiempo buscando. Cuento mi vida en minutos ahora, Mal. —Calló unos instantes, mientras se frotaba la barbilla—. ¿Juras que jamás has estado aquí? ¿Que no conoces esta guarida?

Maldred negó con la cabeza, y la blanca melena se enredó alrededor de sus hombros.

—Ya te lo dije, Dhamon, no más mentiras. El dragón me convocó a su cueva en el pantano, y yo sabía que poseía más de un cubil. Se dice que todos los dragones los tienen, y Nura Bint-Drax alardeaba de aquéllos que había visitado. Pero yo jamás he estado aquí.

—Me pregunto si Nura Bint-Drax se encuentra aquí, también. El dragón la prefiere a ti.

—Nadie me prefiere a mí —convino Maldred con un movimiento de cabeza—. Excepto, a lo mejor, mi padre. En cuanto a los dos ogros…

—Supongo que insistirás en que se les perdone la vida, que toda vida ogra es sagrada. Hace unas semanas habría discrepado.

Pero los cambios que tenían lugar en su interior y todas las cosas que le habían sucedido habían hecho sentir a Dhamon que la vida era algo precioso.

—¿Incluso la vida de un ogro es sagrada? —siguió—. A lo mejor tienes razón. Supongo que podría atraerlos al exterior y…

—Son agentes del Dragón de las Tinieblas, como lo fui yo —respondió Maldred, que volvió a sacudir la cabeza—. Y dices que lucen sus escamas.

«Las escamas incurables», pensó Dhamon.

—Si llevan sus escamas, no hay esperanza para ellos.

«Lo que sucede es que no quieres que se conviertan en algo parecido a mí —se dijo Dhamon—. ¿Sabías desde el principio que el dragón no iba a curarme?»

—Vuelve a hablarme de la abertura de la cueva, Dhamon, y sobre el lugar donde se encuentran los ogros.

Mientras su compañero describía la cueva y a los centinelas, Maldred se arrodilló y depositó con cuidado la alabarda en el suelo, para, a continuación, apretar las manos sobre el reseco suelo, hundiendo los dedos. El mago ogro no tardó en empezar a canturrear, una cadencia que Dhamon había oído ya unas cuantas veces. La melodía era sencilla y obsesiva, y llegó acompañada de un resplandor que descendió por los brazos del mago ogro y se esparció por el suelo a su alrededor. La tierra se iluminó al instante y brilló como si fuera un espejo que reflejara el sol.

Dhamon observó mientras el resplandor se desvanecía y la dura tierra se ablandaba y empezaba a ondularse, igual que la superficie de un estanque alterada por una ráfaga de viento. Las ondulaciones eran débiles, pero pudo seguirlas con los ojos mientras, como una flecha, fluían hacia lo alto.

Maldred interrumpió el tarareo para tomar aire con fuerza y bajar el rostro hasta que la barbilla quedó apenas a unos centímetros del suelo. Alteró la melodía para convertirla en algo nuevo para Dhamon, más lenta y grave, discordante y claramente desagradable.

Con su aguda capacidad visual, Dhamon vigilaba la entrada de la cueva a medida que las ondulaciones se aproximaban a ella, inadvertidas, fluían alrededor de los ogros, y se estrellaban contra la pared de la montaña situada tras ellos. La piedra empezó a rizarse y a relucir. La roca se licuó, y entonces la roca líquida cayó sobre los sobresaltados ogros, a los que atrapó y ahogó en cuestión de momentos, antes de que tuvieran la oportunidad de gritar.

Dhamon casi sintió lástima por los ogros, que morían de aquel modo: asfixiados por la magia. No era precisamente un modo honroso de matarlos.

—Ha sido rápido —indicó Maldred, como si leyera sus pensamientos—, y necesario. Si hubieran visto algo…

—El Dragón de las Tinieblas también podría haberlo visto, a través de sus ojos de semi drac.

El mago ogro asintió, y se adelantó cauteloso.

—¿Hasta qué parte del interior puedes ver?

—No muy adentro. —Tras un instante, Dhamon añadió—: Aún no, al menos.

Se acercó más y concentró los agudos sentidos en la negra boca y el tenebroso interior, esforzándose por captar cualquier sonido o movimiento.

—No hay nada en el interior.

Necesitaron unos pocos minutos para trepar hasta la entrada de la cueva, ya que Maldred usó su magia de la tierra para que la senda resultara más fácil. Algunos minutos más tarde, ya estaban dentro, y avanzando veloces y silenciosos a pesar del tamaño. No había demasiada luz allí dentro, pero Dhamon descubrió que ello no inhibía su aguda capacidad visual, en tanto que Maldred, que como todos los ogros, podía diferenciar objetos en la oscuridad por el calor que emitían, mantuvo los ojos fijos en la espalda de Dhamon, y siguió a la fiebre que ardía en él.

El olor a ogros era poderoso en el interior, y Dhamon supuso que los que habían eliminado habían estado apostados en la cueva durante bastante tiempo. También otros, decidió al cabo de un instante, ya que el olor a ogro estaba por todas partes. ¿Cuántos más? ¿Estaban en otra parte de ese complejo de cuevas? ¿O se encontraban muy lejos, llevando a cabo algún inicuo servicio en nombre del Dragón de las Tinieblas?

Recorrieron un largo pasillo que no dejaba de girar, y el olor a ogro fue menguando. Muy pronto, el único olor a ogro que Dhamon pudo oler con seguridad fue el de Maldred.

En dos ocasiones, Dhamon tuvo la impresión de que los seguían; oyó algo a su espalda, tal vez eran más centinelas del dragón acechando en escondrijos que él había detectado y despreciado, pero fuera lo que fuese lo que los seguía se mantenía tan atrás que aún no había conseguido captar su olor. Decidió que no podía esperar a hacerlo.

Descendieron más hacia las entrañas de la cueva, sin que Dhamon dejara de vigilar a Maldred de reojo.

De improviso, sintió la presencia del Dragón de las Tinieblas, como un golpecito suave en el fondo de la mente. La criatura intentaba volver a entrometerse en su consciencia, pero Dhamon consiguió repelerla. No creía que el dragón supiera que se hallaban cerca, pero tampoco quería correr riesgos.

—Más deprisa —masculló—. Mal, muévete.

Oyó cómo los pies del mago ogro se movían más veloces, y la respiración de su compañero se tornó más apresurada.

—Más deprisa —repitió, en voz más alta, luego lanzó un juramento al dar un traspié.

Las piernas le ardían y se sentía pesado; notó cómo volvían a crecerle, y se tornaban más gruesas y musculosas aún. Sintió cómo el pecho se tensaba otra vez, y la cabeza empezó a martillearle.

—¡Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad! ¿Durante cuánto tiempo más va a durar este tormento?

¿Durante cuánto tiempo más permanecería su espíritu humano en aquel cuerpo extraño? ¿Le quedaba tiempo para encontrar al dragón? ¿Tiempo para enfrentarse a él? ¿Tiempo para averiguar si habían salvado a Riki y a su hijo?

—¿Cuánto tiempo aún? —musitó, mientras volvía a recuperar el equilibrio y reanudaba la agotadora marcha.

Oyó la fatigosa y sonora respiración de Maldred a su espalda. Al mago ogro le estaba costando mantener su ritmo.

—No tan deprisa —se quejó Maldred, cuando Dhamon dobló veloz una esquina y descendió raudo por una empinada pendiente—. No puedo seguir tu paso.

A pesar de lo mucho que Dhamon prefería no perder de vista al traicionero mago ogro, en esa ocasión decidió que no podía esperar.

—¡Dhamon, ve más despacio!

Era posible, suponía Dhamon, que Maldred le dijera la verdad cuando afirmaba que jamás volvería a mentirle; pero si bien Dhamon quería creerlo, en honor a la íntima amistad que habían compartido en el pasado, no podía permitirse aquel lujo, aquel ansiado acto de fe. Cuando tal vez no le quedaran apenas más que algunos minutos de existencia, no.

El Dragón de las Tinieblas había utilizado sus malas artes en el mago ogro en una ocasión, y si Maldred mantenía aún la esperanza de salvar el territorio ogro, el dragón todavía podría convencerlo de nuevo para que se volviera en contra de Dhamon.

—Dhamon, ve más despacio.

—No puedo.

Dhamon no creía que le quedara tiempo suficiente para poder ir más despacio, ni tampoco era capaz de resignarse a confiar por completo en Maldred. De modo que prácticamente corría ahora, tanto como era posible dentro de los confines de los pétreos túneles, dejando atrás a su antiguo amigo con rapidez mientras avanzaba veloz en dirección a la estancia situada en la zona más inferior, donde sabía que tenía su guarida el adversario.

Debía doblar una esquina más, descender una pendiente más.

Se dijo que se encontraba muy por debajo de la superficie en aquellos instantes y que aún se hundía más en la tierra. El ambiente resultaba bastante más fresco allí, y el aire seco y el polvo del terreno más elevado quedaba sustituido por una humedad impregnada con el aroma del mantillo y el guano. Miró a la derecha, taladrando la oscuridad con los ojos, y vio gotas de humedad sobre la piedra, y también el brillo de una línea plateada. Sí, recordaba aquella línea de plata; la había observado durante su breve conexión con el Dragón de las Tinieblas.

—Me acerco —dijo—. Me estoy acercando.

Sólo le faltaba un corto trecho.

—En efecto —le llegó la respuesta que no había solicitado—; estás muy cerca.

A lo lejos, a la izquierda de Dhamon, irradió un apagado fulgor amarillo, que enseguida creció y adquirió más fuerza, hasta que la luz rebotó en un montículo de objetos con gemas incrustadas, esculturas de oro y armas doradas que se alzaba frente al Dragón de las Tinieblas, que aguardaba allí tumbado. La luz cegó momentáneamente a Dhamon, que había permanecido demasiado tiempo envuelto en una oscuridad total.

Se sintió aliviado, pero también presa de un temerario vértigo, un temor y una esperanza de que tal vez podría aún salvar a su hijo. También se encolerizó al pensar que toda su vida fuera a desembocar en ese final; que todo se redujera a ese único instante, a ese enfrentamiento con su Némesis.

Nura Bint-Drax, con el aspecto de una niña de cinco o seis años de cabellos cobrizos, se hallaba también allí, rondando cerca del Dragón de las Tinieblas. Las zarpas del leviatán estaban extendidas, casi como en una súplica, mientras que la niña Nura se hallaba en pleno proceso de lanzar un conjuro.

Dhamon empezó a avanzar hacia ella, luego vaciló. De pronto, percibió un retumbo bajo las escamas de los pies, y había palabras en el temblor, aunque no consiguió captar algunas.

—Eres hábil —ronroneó el Dragón de las Tinieblas—. Mis sirvientes ogros no se molestaron en advertirme de tu presencia, Dhamon Fierolobo. ¿Los mataste?

—Están mucho mejor muertos —replicó el aludido.

El dragón enarcó la cresta situada sobre uno de los ojos, con expresión curiosa.

Dhamon se aproximó, despacio, con cautela, sin perder de vista a Nura y sin dejar de mantener al dragón a raya, mentalmente.

—Ya he dejado de llamarme Dhamon Fierolobo. Dejé de ser Dhamon Fierolobo cuando desaparecieron los últimos vestigios de mi piel. Ahora no soy más que una criatura repugnante que creaste para destruirla. Un drac, aunque no tan bien formado como los que engendró Sable. No tengo alas, dragón. Sólo muñones. Tu creación ha resultado defectuosa. Soy una abominación.

El dragón rugió, el sonido discordante y metálico como un millar de campanas que repiquetearan, y Dhamon no supo si la criatura reía o expresaba su furia.

—Pero tu creación defectuosa y horrible es fuerte —prosiguió Dhamon, avanzando poco a poco—, y pienso mostrarte hasta qué punto.

Tensó con rapidez los músculos y saltó, pero no consiguió recorrer más que unos cuantos metros antes de estrellarse contra una barrera invisible. Por la amplia sonrisa pintada en el rostro de Nura Bint-Drax, sospechó que ésta había sido levantada por el hechizo de la naga. Sin resuello, Dhamon no pudo hacer nada contra el siguiente conjuro que la criatura le lanzó a toda velocidad.

Un puño inmenso e invisible se abatió sobre él desde las alturas, y lo aplastó contra el suelo de roca, donde lo inmovilizó al tiempo que le extraía el aire de los pulmones.

—Deprisa, amo —indicó Nura, nerviosa—. No puedo retenerlo mucho tiempo, pues realmente es muy fuerte, y parece capaz de combatir mi magia más poderosa.

—Sólo necesito un poco de tiempo Nura Bint-Drax —tronó el dragón en respuesta—. Mantenlo inmóvil, y dominaré su espíritu.

—¡No puedes retenerme! —gritó Dhamon a la naga—, y tú no puedes vencerme.

Apretó las manos en forma de zarpas contra el suelo de piedra y recurrió al odio que sentía, así como a sus energías, para ejercer presión contra aquella fuerza, que cedió sólo ligeramente. Redobló los esfuerzos.

—¡No permitiré que me doblegues, serpiente maldita!

Oyó cómo la roca se agrietaba bajo las zarpas, oyó cómo Nura musitaba palabras de ánimo al dragón, oyó cómo éste pronunciaba alargadas sílabas que le eran desconocidas, y oyó, también, el sonido de unas pisadas. Aspiró con fuerza, y captó el olor del mago ogro a poca distancia. Incluso aunque el ogro llegara a tiempo, ¿lo ayudaría?, se preguntaba Dhamon mientras ejercía más presión aún contra la fuerza invisible de la naga.

¿Conseguiría él mismo alguna cosa?

El dragón proseguía con su extraña recitación. El ruido vibraba contra las palmas correosas de las zarpas de Dhamon, mientras éste intentaba comprender las palabras, que, evidentemente, formaban parte de un conjuro. Dhamon alzó un poco la cabeza y, al volverla, consiguió ver cómo brillaban, misteriosos, los enormes ojos de la criatura. Puntos luminosos centelleaban en las partes centrales, igual que estrellas que se encendían. Al cabo de un instante, el mágico brillo se derramó cómo lágrimas para recubrir el tesoro instalado entre las garras del dragón.

—Deprisa, amo —instó Nura—. ¡Todavía lo tengo sujeto!

—No —gruñó Dhamon, negándose a rendirse.

Consiguió hacer más progresos en su lucha contra aquella fuerza y logró por fin ponerse de rodillas.

—No conseguirás inmovilizarme.

No sabía lo que el Dragón de las Tinieblas intentaba hacer, pero tenía que ser bastante peligroso si requería magia externa, y estaba claro que el montón de tesoros mágicos daba más fuerza al hechizo de la criatura. Dhamon lo había visto hacer en innumerables ocasiones estando con Maldred, con Palin y también la vez en que la señora suprema Roja, Malys, intentó utilizar la energía sobrenatural de objetos arcanos para alimentar su ascensión a la categoría de diosa.

—No puedo dejar que venzas.

—El amo vencerá. —Nura hablaba ahora con su voz de mujer—. Vivirá para siempre, y yo viviré a su lado.

Dhamon no había advertido que se había acercado a él, pero allí estaba ella, a unos centímetros de distancia, con su aspecto de querubín inocente y con las manos ahuecadas como si lo sostuviera en la palma.

—No puedes vencer a mi amo, Dhamon Fierolobo. Harías bien en rendirte y evitarte sufrimientos. La inconsciencia pondría fin a todo tu dolor.

—¡Jamás! —El ahogado grito resonó en las paredes de la caverna—. ¡No me robará el espíritu y me transformará en una infame abominación! ¡No lo hará!

—Ya eres una abominación, Dhamon. Es una lástima que no puedas verte. ¡Resultas mucho más impresionante que bajo tu endeble forma humana, pero eres una abominación! —El rostro de la niña adoptó una curiosa dulzura—. Descansa, Dhamon. Deja que tu espíritu encuentre la inconsciencia. Hazlo más fácil para nosotros y para ti mismo.

—¡Moriré antes de permitir que eso suceda!

Nura lanzó una carcajada, que sonó igual que unas campanillas agitadas por el viento.

—¡Una abominación! Pero, Dhamon Fierolobo, mi amo es misericordioso y no te dejará morir… por completo no. Ocupará tu cuerpo y desplazará tu espíritu, no importa lo mucho que te resistas.

Volvió a reír, con una risa larga y dulce, y cuando se detuvo esta vez los ojos centellearon con una malicia divertida que provocó un estremecimiento involuntario en Dhamon.

Éste siguió luchando contra el invisible campo de fuerza a la vez que rebuscaba en su interior. El horno de su pecho llameaba, y el calor se extendía desde el pecho y el estómago hasta los brazos y las piernas. El calor marcó una cadencia, y mientras Dhamon se concentraba y buscaba en su interior, el latido se convirtió en un tronar en sus oídos.

Clavó las zarpas en la piedra. En la piedra, observó con asombro, pues la fuerza sola de las garras había partido la roca.

—Lo sientes, ¿no es cierto, Dhamon Fierolobo? ¿Lo comprendes por fin? Sabes lo que mi amo está haciendo. Lo que debería haber hecho hace semanas, si tu cuerpo hubiera progresado más deprisa, si hubieras aceptado los cambios antes. Si hubieras conseguido matar a Sable…

—… lo que habría permitido que la energía mágica dispersada por la muerte de la señora suprema Negra alimentara el hechizo del Dragón de las Tinieblas.

Aquellas palabras las pronunció Maldred, de pie en la entrada de la sala, sin dejar de observar con precaución al dragón y a Nura, que rondaba alrededor de Dhamon.

El mago ogro intentó desviar la mirada, reacio a fijar la vista en lo que era la forma definitiva de su compañero, pero no pudo evitar sentirse fascinado por ella. Sus ojos no dejaban de regresar a su antiguo amigo, convertido ahora en una criatura patética y deforme, en una abominación.

—Bien, príncipe —ronroneó Nura—, ya veo que Dhamon se te ha vuelto a escapar. No se te da bien controlar a tu pupilo.

Con un rugido, Maldred se abalanzó al frente, pero también él se golpeó contra una pared invisible. La niña alzó la mano, cuyos dedos centellearon igual que los ojos, mientras la boca pronunciaba palabras que no podía oír. La alabarda mágica se desprendió de la mano del mago ogro, y se elevó por los aires hasta aterrizar en el montón de tesoros que se fundía frente al Dragón de las Tinieblas.

—¿Adónde ha ido a parar tu inapreciable espada, príncipe? ¿Tu maravilloso espadón mágico? ¿El que tu padre te entregó? Y Fiona… ¿dónde está esa arma? ¿La espada que yo había forjado especialmente? ¡Quiero todas esas armas mágicas, y las quiero ahora!

Maldred golpeó con los puños la barrera invisible, luego echó la cabeza atrás y aulló de rabia.

—No dejaré que el dragón venza —masculló Dhamon para sí, sin dejar de empujar.

—Oh, pero sí lo harás. No tienes elección, Dhamon —repuso Nura, devolviendo la atención a éste, al tiempo que se acuclillaba junto a él, fuera de la barrera—. A través de la muerte de Sable o de la magia contenida en los tesoros, en realidad no importa cuál, el amo no tardará en poseer la energía necesaria para hacerse con tu cuerpo.

—Lucha contra ello, Dhamon —gritó Maldred—. ¡Lucha con todo lo que poseas!

Nura agachó el rostro para acercarlo al de Dhamon, y su cálido aliento se filtró a través de la barrera.

—Alimentará el conjuro y desplazará tu espíritu rebelde… y además colocará su esencia en el interior de tu nuevo y hermoso cuerpo de escamas.

—¡No! —chilló Dhamon, tensando los músculos de las piernas.

—El amo se muere, Dhamon Fierolobo —insistió la naga—. La energía de Caos que lo engendró y sustentó se desvanece, pero se renovará a través de tu persona. Vivirá mucho tiempo, porque yo tenía razón al fin y al cabo: tú eres el elegido.

—¡Jamás!

Dhamon presionó heroicamente, y consiguió ponerse en pie. Permaneció allí erguido, mareado y sin fuerzas; y la fuerza invisible siguió apretando, inmovilizándolo.

—Empiezas a comprender, ¿no es cierto? —El tono de Nura era casi conmiserativo mientras echaba la cabeza hacia atrás—. ¿Lo comprendes todo?

—Sí —balbuceó Dhamon, y la voz sonaba cada vez más extraña—. Soy el elegido, ¿no es eso? ¿El único recipiente que tu hinchado amo pudo encontrar para cambiarlo con su magia?

La expresión complacida de la niña titubeó de modo casi imperceptible.

—El único. ¿Verdad? ¿Con cuántos otros hizo la prueba? ¿A cuántos otros manipuló, con cuántos fracasó, qué número de ellos destruyó con su repugnante ambición?

La naga hizo un breve gesto de asentimiento.

—Nuestras pruebas demostraron que eras el único lo bastante fuerte para dominar la magia, Dhamon, gracias a la magia de dragón que ya existía en tu interior.

Debido a la maldita escama que la Roja le había colocado a la fuerza unos años atrás. Dhamon lo comprendió entonces. Gracias a la magia que el Dragón de las Tinieblas y el Dragón Plateado habían usado para romper el control de la Roja. ¡Oh!, claro que sí, poseía gran cantidad de la maldita magia de dragón en su interior.

Nura sonrió mientras observaba cómo su adversario forcejeaba bajo la presión.

—El amo siempre dijo que tu mente era más fuerte que tu cuerpo, pero yo no estaba de acuerdo, aunque realmente eres perspicaz y listo. Es una lástima que tu mente vaya a dejar de pertenecerte. Una pena que toda esa inteligencia…

Las palabras quedaron ahogadas por el poderoso rugido del Dragón de las Tinieblas, que hizo estremecer la caverna. El conjuro se había completado, y los mágicos tesoros se convirtieron en una pálida luz multicolor antes de desvanecerse en la nada. La cueva se iluminó con un estallido de luz, con la fuerza de la nueva magia, y Dhamon sintió cómo una oleada de energía penetraba a raudales a través de la pared invisible, y lo envolvía.

20

Juego de sombras

Dhamon se sintió arrastrado por un remolino que lo sumergía en una oscuridad asfixiante.

El calor concentrado en el pecho se desperdigó por todo el cuerpo y amenazó con consumirlo.

—¿Mal? —llamó Dhamon.

No obtuvo respuesta; no había más que tinieblas, turbulentos sonidos y un intenso calor.

Ni una sola parte de él se libró. Dagas de fuego se clavaron en su cuerpo desde todas direcciones, y se sintió desgarrado, desmembrado sobre el potro de tortura. Le arrancaban brazos y piernas del torso, en medio de un dolor insoportable.

Dhamon jadeó, aspirando todo el aire que los abrasados pulmones le permitían, al mismo tiempo que intentaba aislar alguna parte de él del agudo dolor y ver… algo… cualquier cosa.

Todo lo que consiguió detectar fue una abertura en la oscuridad que era negra como el azabache.

—¿Qué? ¿Mal? ¿Estás ahí, Mal?

Un gruñido gutural fue la única respuesta.

—¡Fuerte! —se oyó decir Dhamon en voz alta—. ¡Soy fuerte, Nura Bint-Drax! —Las palabras siguieron el rítmico latido de su corazón—. ¡Nada es más fuerte que yo, condenada serpiente! ¡Yo detendré tu magia!

Pero el hechizo de la naga ya había acabado.

El dolor y la fiebre se agudizaron hasta tal punto que Dhamon creyó —esperó— perecer antes de volver a tomar aire. Chilló, y el chillido se transformó en un rugido, que a continuación se apagó cuando el calor empezó a disminuir. Volvió a chillar sólo para estar seguro de que seguía vivo, luego aspiró profundamente y encontró la voluntad de resistir un poco más.

—El calor —musitó—, ¡me purificaba!

El calor ahuyentaba toda la debilidad de lo que en una ocasión había sido un cuerpo humano, y dejaba únicamente poder y fuerza.

—¡Viviré, Nura Bint-Drax! ¡Y mantendré una promesa que le hice a Ragh! Te veré muerta.

El cuerpo seguía cambiando, para crecer más, tal vez. Colocó una mano ante el rostro pero no vio nada excepto oscuridad. Oyó un chasquido y sintió que el pecho se ensanchaba e hinchaba, pero esa vez no sintió dolor. ¿Dónde estaban el dolor y el calor?

En aquellos momentos ya no sentía nada en realidad, comprendió sobresaltado, y en su papel de participante a la fuerza, aguardó mientras percibía cómo el tamaño del cuerpo se doblaba, para a continuación volver a doblarse.

—¡Fiona!

Desde algún lugar de la oscuridad Maldred llamaba a la dama solámnica.

De modo que el mago ogro seguía allí. ¿Por qué llamaría a Fiona? ¿Estaba también ella allí?, se preguntaba Dhamon. ¿Cómo había conseguido la mujer llegar aquí, a ese lugar situado en las profundidades de la tierra? Las tinieblas empezaron a retirarse, y el corazón de la caverna se fue haciendo visible. Podía verse a sí mismo.

«Mis ojos —oyó decir Dhamon a una voz en el interior de su cabeza—. Ves a través de mis ojos ahora, Dhamon Fierolobo, pero pronto no verás y no percibirás nada nunca más».

La consciencia del Dragón de las Tinieblas estaba totalmente incrustada en su cerebro; eran dos seres que compartían un solo cuerpo. «¿Qué magia vil podía hacer desaparecer el alma de alguien?», pensó.

—¡Ragh! ¡Fiona! ¡Daos prisa! —Volvió a oír la voz de Maldred.

De modo que el draconiano y Fiona estaban allí, habían conseguido seguir su pista. ¿Habían conseguido llevar a Riki y al bebé lejos de los hobgoblins? ¿Estaba a salvo su hijo? Intentó llamarlos, pero no consiguió emitir la voz; ni siquiera fue capaz de abrir la boca.

—¡Fiona! —La voz de Maldred no dejaba de resonar.

No importaba si estaban allí, pensó. Lo que deberían hacer era irse. Maldred debería decirles que huyeran mientras aún tuvieran tiempo de salvarse. Volvió a intentar llamarlos, para advertirles que huyeran. Centró los pensamientos en abrir la enorme boca y en gritarles que corrieran lo más deprisa que pudieran.

¿Qué pasaba con el miedo al dragón?, se preguntó. Lo cierto es que deberían estar huyendo. El aura de miedo al dragón que exudaba el Dragón de las Tinieblas debería repelerlos; pero no era así, ni, ahora que lo pensaba, había estado presente el temor al dragón cuando él penetró en la sala. Se dio cuenta de que, en realidad, él no había sentido ni un ápice de aquel miedo. ¿Se habría vuelto tan débil el Dragón de las Tinieblas que era incapaz de generar su magia? O acaso ¿había puesto todo su poder en el hechizo para controlar a Dhamon?

—¿Es ése Dhamon? ¿Es realmente Dhamon? —Era el familiar susurro ronco del draconiano—. ¡Por los huevos primigenios! No se está convirtiendo en un drac, ¡se está convirtiendo en un dragón!

De repente, Dhamon supo que aquello era verdad, pues era capaz de percibir el tamaño que había adquirido: piernas gruesas como viejos y robustos robles, zarpas imponentes, con uñas largas y letales. Las protuberancias de los omóplatos habían desaparecido, reemplazadas por alas que se encontraban plegadas a los costados, incapaces de extenderse demasiado porque la barrera mágica de Nura seguía allí. El cuello era largo y sinuoso, la cabeza ancha y los ojos enormes, y ahora lo veían todo con suma claridad.

El Dragón de las Tinieblas volvió la testa, y Dhamon vio a Maldred, que golpeaba aún el invisible muro con los puños. Fiona lanzaba estocadas contra la barrera con la maldita espada, al tiempo que chillaba algo sobre… ¿sobre que había sido estafada? Aullaba su ira, y esta vez Dhamon la oyó claramente entre el retumbar de la caverna y los poderosos latidos de su corazón.

—¡Maldito seas, dragón! —chillaba la dama con voz aguda—. ¡Es mi destino matar a Dhamon Fierolobo! ¡Yo! ¡Hacer que pague por Rig! ¡Qué pague por todos ellos!

—¡Ragh! ¡Ayúdame con la barrera! —gritaba Maldred mientras golpeaba.

Curiosamente, Ragh no hizo nada, y en su lugar habló en voz tan baja al mago ogro que Dhamon no consiguió oír lo que decía, a pesar de su agudo oído de dragón. El suelo retumbaba con demasiada fuerza, Fiona chillaba enloquecida y Nura Bint-Drax también hablaba, pronunciando más de aquellas palabras arcanas. ¡Otro conjuro!

Sin duda la naga se esforzaba por mantener la invisible barrera, supuso Dhamon, se esforzaba por impedir que sus compañeros la rompieran, lo salvaran y se enfrentaran al Dragón de las Tinieblas.

Si Nura estaba tan absorta en su hechizo, aquello significaba que la magia del dragón no era definitiva aún, que el monstruo no poseía el control total sobre el cuerpo de dragón de Dhamon.

«Y si no tienes el control total, todavía podría ser capaz de detenerte —se dijo Dhamon mentalmente—. Mis compañeros y yo te detendremos».

«Es demasiado tarde para eso, Dhamon Fierolobo —se mofó mentalmente el Dragón de las Tinieblas—. Mi conjuro está concluido. Poseo este cuerpo. Jamás debería haberte enviado contra Sable; tendría que haberte mantenido cerca de mí. Después de todo, no he necesitado la energía de la muerte de la Negra. Sólo necesitaba la magia de todos esos prodigiosos objetos mágicos… y tu magia interior. Te necesitaba a ti. Nura ha estado en lo cierto desde el principio, y también Maldred. Eres el elegido a través del cual viviré».

«Mientes dragón. Tu conjuro no ha finalizado, pues tu títere, Nura, intenta conseguirte un poco del tiempo que necesitas para ponerle fin», repuso Dhamon enfurecido. Durante todas aquellas semanas había creído que el Dragón de las Tinieblas lo estaba convirtiendo en un simple drac o abominación; que lo azuzaba, lo amenazaba con la transformación definitiva si no mataba a Sable, y le prometía la curación si lo hacía, además de añadir a todo ello la amenaza contra Riki, Varek y el hijo del propio Dhamon. En realidad, durante todas aquellas semanas se había estado convirtiendo poco a poco en un recipiente para la esencia del dragón, para un dragón creado por el dios Caos.

—¡No! —gritó Dhamon, que sobresaltó a todos los presentes con el rugido que vomitaron sus fauces de dragón—. ¡No dejaré que venzas!

Intentó decir otras palabras, pero el Dragón de las Tinieblas penetró en su mente como una tempestad y sofocó su consciencia. En su mente, cada vez más reducida, Dhamon vio cómo el dios Caos tomaba del suelo del Abismo la sombra que él mismo proyectaba y le daba la vida y la forma de un dragón. Volvió a contemplarlo todo: la recién engendrada criatura el Dragón de las Tinieblas matando a Caballeros de Takhisis y Caballeros de Solamnia, al dragón luchando y eliminando Dragones Azules, cuya energía se bebía.

«Del mismo modo que los maté a todos ellos, mataré también a tu espíritu. Volveré a volar bajo mi nueva y perfecta forma —siseó la criatura en la mente de Dhamon—. Expulsaré tu alma».

Dhamon sintió cómo la consciencia se le escapaba, cómo la sangre que contenía su vida se derramaba. El dragón vencía. Todo a su alrededor se nubló: el hechizo interminable de Nura, los gritos de Fiona. Oyó lo que pareció un trueno, tal vez el latir del inmenso corazón del cuerpo del dragón al invadir su cuerpo, luego no distinguió nada.

Percibió unas tinieblas, acogedoras y aterradoras. Su fin lo llamaba, y se sintió atraído poco a poco hacia él.

***

—¡Lo has conseguido! —gritó Ragh—. ¡Lo has conseguido, ogro! ¡La barrera ha caído!

A una sugerencia de Ragh, Maldred había tomado algunas de las estatuillas mágicas que había en la bolsa y las había arrojado contra la barrera invisible. La explosión fue pequeña pero suficiente para hacer añicos el conjuro de Nura, a la vez que derrumbaba una parte del techo de la caverna.

Fiona se lanzó hacia el frente, esquivando las piedras que caían.

—¡En nombre de Vinas Solamnus! —gritó—. ¡Por la memoria de mi Rig!

Ragh vaciló, y sus ojos se movieron veloces entre el dragón en que se había convertido Dhamon y el cascarón del Dragón de las Tinieblas. Maldred contemplaba a su antiguo amigo.

—Por mi padre —dijo el mago ogro en voz baja—. Por todo lo que es sagrado. Mírale, Ragh. Mira en qué se ha convertido.

Dhamon, bajo la forma de un dragón, no se parecía a ningún otro dragón que hubiera sido visto jamás en Krynn. Las escamas eran espejos negros que reflejaban la caverna y a todos sus ocupantes, y despedían principalmente un fulgor plateado, aunque en algunas partes mostraban una tonalidad satinada.

El dragón Dhamon era una criatura imponente, no tan grande como el Dragón de las Tinieblas, pero sí con un aspecto mucho más elegante. Era como si un gran artista hubiera esculpido la criatura, hurtando los mejores rasgos de varios dragones de Krynn para crear una composición única.

El Dragón de las Tinieblas había tomado las astas, de un negro indefinido, de un joven Rojo que había eliminado durante la Purga; las magníficas alas pertenecían al primer Azul que había matado en el Abismo, y las zarpas las había copiado de las de un Dragón Blanco, palmeadas y letales como una hoja bien afilada.

—Hermoso —admitió Ragh, contemplando con asombro al dragón que era Dhamon—. Es… es una criatura hermosa, desde luego. Increíble.

—Hermosa o no, morirá —siseó Fiona.

La solámnica se había aproximado despacio y alzaba en aquellos momentos la espada mientras seguía acercándose poco a poco a la criatura. El dragón se movía perezosamente, debido a que los últimos vestigios mágicos del hechizo seguían actuando.

—¡Ahora es el momento de atacar! Cuando la hermosa bestia todavía es vulnerable.

—¡Nooo! —aulló Nura.

La naga había estado observando orgullosa, maravillada ante la transformación final, pero ahora, con cierto retraso, pasó a la acción.

—¡No arañarás el nuevo cuerpo de mi amo! ¡No vas a hacerle daño, mujer miserable!

Nura corrió hacia Fiona, y su aspecto cambió mientras lo hacía, su estatura aumentó, las piernas se fusionaron para formar el repugnante cuerpo de serpiente, y toda ella se estiró hasta medir seis metros de altura desde la coronilla hasta la cola. Los cabellos cobrizos se desplegaron en abanico para formar una caperuza.

Ragh entró en acción simultáneamente, tras decidir que Dhamon podía defenderse de Fiona, pero que la naga era peligrosa.

El draconiano corrió hacia la mujer-serpiente.

En ese mismo instante, el cuerpo inerte del Dragón de las Tinieblas se contrajo.

Maldred se dio cuenta e interrumpió el conjuro que había iniciado; incluso tuvo que echar una segunda mirada de tan sorprendido como estaba, pues había creído muerto al otro dragón.

—¡Ragh! ¡Fiona! —tronó—. ¡El Dragón de las Tinieblas controla ambas formas! ¡Hemos de vérnoslas con dos dragones, no con uno!

El mago ogro detuvo el hechizo, introdujo los dedos en la bolsa que llevaba y los cerró sobre la última estatuilla que le quedaba. Corrió al frente y arrojó la figura; pero, aunque había apuntado al Dragón de las Tinieblas, erró el tiro. La talla golpeó la pared de la cueva, lanzando fragmentos de roca por los aires a la vez que se desplomaba un trozo del techo. Las vibraciones arrojaron a Maldred al suelo.

En medio de la neblina levantada por los cascotes, el mago ogro creyó haber alcanzado el blanco, pero entonces el polvo y las piedras se aposentaron en el suelo, y el Dragón de las Tinieblas volvió a moverse, de un modo más perceptible esta vez.

El elegante dragón intentó moverse, pero todavía resultaba lento; era como si el Dragón de las Tinieblas no pudiera manejar los dos cuerpos a la vez.

Dhamon abrió la boca y rugió su ira.

El Dragón de las Tinieblas aulló a modo de respuesta.

—¡Matad al Dragón de las Tinieblas! ¡Al Dragón de las Tinieblas! —gritó Maldred mientras se incorporaba—. Matadlo y tal vez podamos romper el hechizo. ¡Tal vez podamos salvar a Dhamon!

Recogió la alabarda del suelo, y cargó como enloquecido contra el dragón, con quien tenía su propia deuda de venganza.

La caverna tembló a causa de toda la energía contenida en ella: la energía procedente de las estatuillas mágicas de Maldred, la existente en los conjuros del Dragón de las Tinieblas y de Nura, y la producida por la magia que había liberado el montón de riquezas.

El ruido y los constantes temblores finalmente resultaron excesivos para Nura Bint-Drax, que giró a un lado, luego a otro, como torturada por la necesidad de tener que elegir. Se revolvió contra enemigos invisibles, se alargó en dirección al Dragón de las Tinieblas, meditó la posibilidad de realizar un conjuro, y luego lo desechó mientras pensaba en otro.

Durante aquellos instantes de indecisión, los dedos de Ragh se cerraron alrededor de la caperuza de su garganta de serpiente.

—Dhamon cree que yo debería conocerte y odiarte, mujer-serpiente —escupió el draconiano—. Bueno, pues realmente te odio, pero no deseo conocer algo tan repugnante como tú. —Apretó con fuerza, a la vez que sujetaba con las piernas los costados del cuerpo de serpiente para inmovilizarla—. Sólo quiero verte muerta.

Metros más allá, Fiona se detuvo, repentinamente paralizada. La indecisión reflejaba claramente la división de su espíritu. Su honor de Dama de Solamnia la impelía a atacar al Dragón de las Tinieblas, pero también deseaba con desesperación llevar a cabo su venganza contra Dhamon.

—¿Adónde has ido, Dhamon Fierolobo? —chilló—. ¿Dónde está mi venganza? —Una lágrima recorrió el rostro cubierto de polvo—. ¿Cómo sé contra quién debo luchar?

Una parte de ella reconoció el centelleo en los ojos del dragón, el centelleo de su oscura y misteriosa mirada. Era el mismo brillo que había observado en el bebé que había sostenido en brazos horas antes. Los ojos de Rig también habían sido oscuros. ¡Cómo echaba de menos al marinero!

—Jamás tendré un hijo —dijo, bajando ligeramente la espada—. Jamás tendré…

En ese instante, Dhamon se movió por fin, arrastrándose al frente. Sentía aún como si su alma se sumergiera en dirección a la oscuridad, pero luchó contra la pérdida de consciencia con las pocas onzas de humanidad que le quedaban.

«No puedo permitir que venzas», dijo al Dragón de las Tinieblas; pero no podía permitirlo sólo por Riki y su hijo, sino también por Fiona, Ragh y Maldred, y por las innumerables otras víctimas que habían perecido y perecerían a mano de aquel renacido Dragón de las Tinieblas durante los siglos que el ser vagaría por Krynn.

«Puede que ésta sea mi única oportunidad de redimirme —siguió, mientras proyectaba sus pensamientos hacia el Dragón de las Tinieblas—. Impedir que recorras la faz de este mundo».

El otro se defendió mentalmente, con las fuerzas divididas entre las dos formas.

Dos dragones combatían en la mente de Dhamon: uno tenía escamas negras que brillaban como espejos y una figura ágil, el otro era una enorme bestia gris, lenta y agotada, pero aun así formidable.

La criatura vieja lanzó al frente una enorme garra de uñas como cuchillas, para asestar un golpe al dragón nuevo.

—Ríndete —siseó el viejo—. No tienes elección. Y no consigues otra cosa que encolerizarme al resistirte.

El dragón nuevo rugió una palabra que sonó como «Jamás», una palabra que resonó en los confines de la mente de Dhamon. La nueva criatura alargó una zarpa, también, para apartar de sí a la otra, sin herir al Dragón de las Tinieblas, aunque lo mantuvo a raya.

A medida que Dhamon se deshacía del profundo aturdimiento que lo embargaba, su objetivo se tornaba más claro.

«Has querido abarcar demasiado», indicó Dhamon al Dragón de las Tinieblas en tono amargo.

«Venceré a tu espíritu —replicó el otro—. Luego venceré a tus amigos».

En la mente de Dhamon, el viejo dragón se abalanzó sobre el reflejo del otro, con ambas zarpas extendidas y las fauces bien abiertas, para mostrar unas hileras de afilados dientes oscuros. Una lengua sinuosa surgió al exterior, y azotó con violencia el aire, antes de golpear el hocico del nuevo dragón.

Dhamon retrocedió ante la imagen mental. «Ya no tienes más objetos mágicos, dragón —maldijo con vehemencia—. No hay nada que pueda facilitar energía a tu postrer hechizo».

«Sí que tengo algo —repuso el otro al instante—. Hay magia en el sivak sin alas, y más en el mago ogro. También en la naga. Sus muertes liberarán la energía que necesito».

Entonces el Dragón de las Tinieblas empezó a retirarse de nuevo al interior de su viejo cuerpo.

—Ya habrá tiempo para dominar tu espíritu más adelante, Dhamon Fierolobo —siseó la criatura—. Primero debo reunir más de la esencia necesaria… empezando por tus amigos.

«¿De modo que no posees poder suficiente para aniquilar mi humanidad? —manifestó Dhamon—. Debe haber algo en mí que resulta demasiado difícil de vencer. ¿Qué será?».

¿Por qué tenía tantos problemas el Dragón de las Tinieblas?, se preguntaba Dhamon. ¿Podría ser que llevaba con él una pizca de la locura de Fiona, legada por el ser de Caos que había invadido su mente? Tal vez su adversario era incapaz de hacer frente a aquel inesperado fragmento de demencia instalado en el cuerpo que había estado sustentando para sus propios propósitos.

«Sí, esa locura es la última barrera —admitió su contrincante—. Pero con más magia, derrotaré esa locura. Una vez que tus amigos estén muertos, su energía será mía. Cuando se hayan ido, yo regresaré. Y entonces te destruiré».

***

Maldred acuchilló con las garras al hinchado Dragón de las Tinieblas. Había utilizado magia para afilar las garras, y ahora empezó a cortar a través de las escamas de la criatura hasta hacer brotar la oscura sangre.

—¡Matar al dragón es la clave! —exclamó exultante—. ¡Estoy seguro!

El draconiano forcejeaba con la naga, con las garras cada vez más apretadas alrededor del cuello del ser. Entre tanto, la dama solámnica se apartaba despacio de Ragh y Dhamon, sin dejar de contemplar como hipnotizada cómo el Dragón de las Tinieblas revivía, alzaba una zarpa y apartaba de un manotazo a Maldred igual que si se tratara de una muñeca hecha con vainas de mazorca.

El Dragón de las Tinieblas avanzó al frente, con los apagados ojos amarillentos fijos en Ragh, mientras abría las mandíbulas.

—Rig está muerto —murmuró Fiona en tono taciturno—. Y Shaon, y Raph y Jaspe. Todos muertos. Ragh estará muerto pronto. Y también Maldred. Todo el mundo estará muerto.

El Dragón de las Tinieblas apenas se molestó en echar una ojeada a la solámnica, mientras se acercaba al draconiano y a la naga, con los labios echados hacia atrás en una sonrisa cruel, que dejaba al descubierto los dientes.

A la bestia ni siquiera le importaba ella, se dijo Fiona. Primero acabaría con Maldred, luego con Ragh. Y finalmente, sólo quedaría ella con vida… sólo ella… allí sola.

La mujer dio un paso al frente, con la espada centelleando bajo la luz mágica que todavía se arremolinaba por la cueva. Pasó junto a Ragh y se aproximó al Dragón de las Tinieblas, blandió el arma en un poderoso y amplio arco, y la hundió en una gruesa placa cubierta de escamas situada en el estómago de la criatura.

El ser se volvió hacia ella, estupefacto al verse atacado por un humano solitario, y contempló con ojos entrecerrados la mágica arma.

—Tu espada —exclamó—, me la quedaré.

—¡Fiona! —gritó Maldred.

—Me quedaré con la magia de la espada —repitió el dragón—, y acabaré contigo.

Fiona escupió a la bestia y retrocedió, lanzando una nueva estocada contra la zarpa extendida de la criatura, que se hundió con fuerza en la carne e hizo brotar un chorro de sangre negra.

—¡Ven a cogerme, dragón! —aulló.

—¡Fiona, apártate! —volvió a gritar Maldred.

El ogro se había arrastrado hasta colocarse detrás del dragón, y, una vez allí, juntó los pulgares e intentó apresuradamente lanzar un conjuro. Las manos adquirieron un tenue fulgor verdoso, y él se puso en pie y apuntó con los dedos, como si se tratara de armas, al Dragón de las Tinieblas.

Ragh acabó de estrangular a la naga y la dejó caer al suelo; tras dar un traspié sobre el cuerpo de serpiente, giró en redondo y corrió en dirección al Dragón de las Tinieblas.

En ese momento, con su oponente distraído por la presencia de tantos adversarios, Dhamon sintió una oleada de poder en su interior.

En su mente el dragón que era él había estado dando caza al dragón malvado, y en aquel momento, el reflejo de sí mismo dejó escapar por la boca una nube negra que fluyó hacia el adversario.

Fiona lanzó una estocada hacia arriba, y la hechizada hoja se hundió profundamente en el tambaleante Dragón de las Tinieblas.

La criatura había sacrificado demasiada energía para alimentar el hechizo de transferencia; había usado casi toda la magia procedente del dios que lo había engendrado en el Abismo.

Fiona volvió a hundir la espada, y de este modo concedió, sin saberlo, unos minutos preciosos a Dhamon para que pudiera incrementar su batalla mental y descargar el arma que era su aliento. Dio, también, tiempo a Maldred para poner en marcha su hechizo, y a Ragh para que pudiera acercarse al anciano y cansado dragón, y usar las zarpas.

—¡Ven a cogerme, dragón! —volvió a chillar la solámnica.

El reflejo del dragón volvió a soltar aliento en la mente de Dhamon, y de improviso, aquel aliento negro se materializó. La negra nube ponzoñosa surgió como una exhalación de las fauces de Dhamon y envolvió la testa del Dragón de las Tinieblas.

En un abrir y cerrar de ojos, la criatura desapareció de la mente de Dhamon, que en ese mismo instante, consiguió por fin desprenderse de toda su indolencia.

El leviatán descargó una zarpa sobre Fiona; luego volvió la cabeza, para contemplar a Maldred con expresión inquietante. El conjuro del ogro lanzó una serie de esferas de fuego verde contra la criatura.

Maldred con su fuego verde, Ragh con sus poderosas garras, Dhamon con su aliento. Los tres se unieron para atacar a la bestia.

Y ésta sucumbió.

Igual que había sucumbido Fiona.

***

Cuando miraron a su alrededor, la naga había desaparecido sin dejar rastro. Ragh había creído que la aterradora criatura estaba muerta, pero Nura debió de escabullirse durante el combate final, que se saldó con la muerte de su querido amo. Los tres supervivientes carecían en aquellos momentos de las fuerzas o el ánimo para ir tras la niña-serpiente-mujer que los había atrapado en su enloquecida intriga.

Enterraron a Fiona en las profundidades de la cueva del dragón, cerca del lugar donde había efectuado su valiente y postrer ataque. Cerca de la cabeza de la mujer Maldred usó la magia para licuar la pared de roca —durante unos instantes—, luego incrustó la preciada espada larga de la solámnica en la piedra. Aquella espada que en otro tiempo había poseído magia marcaría eternamente el honroso final de la Dama de Solamnia.

Maldred extendió el hechizo sobre el suelo y las piedras rotas, para sellar aquel punto y convertirlo en una lisa capa de roca.

—Espero que haya vuelto a encontrar a Rig —comentó el draconiano cuando Maldred hubo terminado—. Espero que exista algo más allá de este mundo, un lugar al que vayan los espíritus cuando los cuerpos han acabado su función… Espero que esté allí con Rig, y que, juntos, estén en paz.

Dhamon no dijo nada. Cerró los inmensos ojos de dragón y lloró en silencio por Fiona y Rig, por Shaon, Raph y Jaspe. Por todas las vidas que había tocado y ensuciado. Minutos más tarde, en un silencio sobrenatural, se escabulló de la sala, tomando el pasadizo más amplio que ascendía a la superficie, seguido de Maldred y Ragh.

No hablaron hasta que salieron a las estribaciones. El sol se ponía, y pintaba el seco suelo con un cálido fulgor a la vez que hacía llamear las escamas de Dhamon como si fueran de metal fundido. Dhamon se tumbó en el suelo, con las zarpas extendidas hacia el horizonte y las alas plegadas contra el cuerpo.

Ragh trepó con cuidado el primero, hasta acomodarse en la base del cuello de Dhamon entre dos púas afiladas. Maldred aguardó, contemplando cómo el sol se hundía, hasta que el resplandor empezó a desvanecerse; luego se encaramó detrás de Ragh, y su mano se cerró con fuerza sobre una de las púas, las piernas bien apretadas a los costados, cuando el dragón desplegó las alas y, sin el menor esfuerzo, se elevó hacia el cielo.

Volar le resultó algo instintivo, y Dhamon se preguntó si era algo sembrado en él por la magia del dragón, o si se debía en parte a los años en que había volado sobre el lomo del Dragón Azul, Ciclón. El viento corría veloz por encima y por debajo de las alas, jugueteaba con su rostro y le acariciaba el lomo. Se dijo que debería sentirse preocupado por su destruida humanidad, pero el poder de esa nueva forma, la sensación de volar, mantenía a raya tan taciturnos pensamientos.

A lo mejor existía algo de maravilloso y predestinado en su conversión en dragón. Dhamon descubrió que disfrutaba con la sensación de volar tan alto sobre la tierra.

—¿Adónde vamos? —Ragh tuvo que chillar para hacerse oír por encima del viento.

La respuesta de Dhamon fue virar al sur, hacia el borde la cordillera. El cielo empezaba a oscurecer cuando aterrizó e hizo una seña a Maldred para que desmontara.

El mago ogro lo hizo con cierta desgana.

—Te echaré de menos, Dhamon —le dijo—. Espero que el destino se ocupe de volver a unirnos, y también que durante ese intervalo de tiempo encuentres un modo de perdonarme.

Dhamon aguardó hasta que el mago ogro se hubo alejado un poco para volver a desplegar las alas. Las patas lo impulsaron de nuevo hacia las alturas, y mientras se elevaba, alargó el cuello hacia atrás para dirigir una última mirada a su antiguo amigo. El ogro de piel azul había desaparecido, y en su lugar volvía a estar el hombre de piel bronceada con un apuesto rostro anguloso y cortos cabellos rojizos. Aquélla era la vieja forma que Dhamon conocía y la que parecía sentar mejor a Maldred.

—No dejaré que me sueltes sobre algún pico solitario —refunfuñó Ragh, y en voz más baja, pero no tanto que el otro no pudiera oírle, añadió—: Además, no tengo adonde ir.

Su ruta los condujo ligeramente al oeste entonces, luego en dirección a Haltigoth. Las estrellas se extinguían ya cuando aterrizaron. El draconiano descendió del lomo de Dhamon, y éste invocó un conjuro que le llegó de forma espontánea desde las misteriosas profundidades de su ser.

En cuestión de momentos, el dragón que era Dhamon Fierolobo pareció plegarse sobre sí mismo, se encogió, y a continuación se quedó plano, como un charco de aceite. Y el aceite se deslizó silencioso hasta el draconiano, se pegó a él, y avanzó con él como su sombra. Ragh se dirigió a toda prisa al pueblo más cercano, rodeó el establo, y dejó atrás los puestos cerrados de los comerciantes. Había un pequeño edificio de piedra con el techado de paja, y los agudos sentidos de Dhamon los condujeron hasta allí.

Ragh se deslizó sigiloso hacia una ventana de la parte trasera.

Riki y su esposo estaban sentados ante una mesa de madera, y la semielfa acunaba a una criatura pequeña; un niño con misteriosos ojos oscuros y cabellos rubios como el maíz. Un chico, se dijo Dhamon, y decidió que echaría un vistazo de vez en cuando para asegurarse de que el niño se desenvolvía en aquel mundo sin problemas y de un modo provechoso.

—¿Has visto suficiente? —susurró Ragh al cabo de varios minutos, pues no deseaba arriesgarse a que los descubrieran.

«Sí —respondió mentalmente su compañero—. Lo he visto bien y también he visto suficiente».

Abandonaron el pueblo volando y tomaron un curso que les hizo enfrentarse a un frío viento otoñal. Dhamon se dirigió hacia el norte, donde un dragón llamado Ciclón ejercía su dominio. Quería ver a su antiguo compañero y observar su sorpresa. Durante los kilómetros que mediaban entre Throt y la guarida de Ciclón tal vez encontraría un modo de explicar lo que le había sucedido.

—¿Luego qué? —preguntó Ragh—. ¿Después de Ciclón?

Dhamon no estaba seguro. Tal vez podrían viajar a las islas de los Dragones, o a algún otro sitio donde no hubiera estado jamás. Aquel cuerpo nuevo, aquella vida nueva, exigían un entorno nuevo.

—Han llamado al niño, Evran —explicó Ragh—. Riki dijo que era un antiguo nombre familiar que deseaba honrar. Suena bien. Para ser un nombre humano.

Dhamon sonrió en su fuero interno. Evran era su segundo nombre de pila, y muy pocos, aparte de Riki, lo sabían. El niño tenía algo de él.