Para Goldmoon y sus seguidores, la isla de Schallsea es un lugar que promete un nuevo comienzo. A la sombra de una construcción mágica llamada la Escalera de Plata, una espiral traslúcida que conjura visiones y revelaciones, empiezan a edificar la Ciudadela de la Luz. Por primera vez desde la Guerra de Caos, el futuro parece prometedor.

Pero dos fuerzas se oponen al plan de Goldmoon de crear una nueva orden mística en Krynn: por un lado, la incomprensión de la comandante de los caballeros solámnicos; por otro, una fuerza misteriosa que se oculta tras la magia y las sombras.

Jean Rabe

La escalera de plata

Dragonlance: Interregno 3

ePub r1.3

Colophonius 04.01.16

Título original: The Silver Stair

Jean Rabe, 1998

Traducción: Joana Claverol

Ilustración de portada: Jeff Easley

Editor digital: Colophonius

Colaboradora: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.2

Para las damas de Ottawa:

Edna y Jo

Lucille, Geraldine, Denise y Marge

Dolores y Arliss

así como

Dee y Crystal

1

La esperanza de Kothas

Las gruesas cadenas de hierro eran desagradablemente pesadas, y los grilletes le habían causado heridas ulceradas que no podía rascarse. Intentó por todos los medios olvidarse del dolor y concentrarse en los gritos de las gaviotas que volaban en círculo en el cielo. Con cada inspiración llenaba los pulmones de la mayor cantidad posible de aire fresco. El aire era frío en esa mañana de finales de otoño, y estaba impregnado del olor a los róbalos pescados algunas horas antes y que pronto empezarían a estropearse. Pero había un olor aún más desagradable y demasiado familiar: el hedor de sus captores. La criatura gruñó suavemente e hizo rechinar los dientes cuando un látigo le golpeó la espalda.

—¡Muévete! —Un bárbaro del mar de rostro ceñudo hizo restallar el látigo de nuevo—. ¡Más rápido, bestia apestosa! —Le siguieron palabras más crueles, mientras el bárbaro lanzaba al ser una sarta de improperios por placer, ya que creía que éste no podía comprenderlos—. ¡Eres el más lento de todos! ¡Muévete!

La criatura se hacía llamar Orvago y así lo había manifestado varias veces a sus captores, pero éstos pensaban que era sólo un gruñido.

Otro latigazo.

Reluctante, aceleró el paso. El ruido metálico de las cadenas ahogaba incluso el chasquido de las velas hinchadas por el viento. De la proa a la popa y regresar, atravesando una cubierta hendida por los surcos que dejaban las cadenas. El paseo era dolorosamente breve y monótono, pero era infinitamente mejor que quedarse siempre en la bodega mal ventilada que apestaba a orines. La criatura hacía así un simulacro de ejercicio y sus músculos no se atrofiaban, lo que subiría su precio.

La kogge llamada habitualmente La esperanza de Kothas transportaba en su panza treinta y tantos seres. El barco había cambiado dos veces de nombre desde que las criaturas habían subido a bordo y había enarbolado una docena de banderas distintas. Pero las bestias no entendían de tales subterfugios.

En el plazo de una semana las criaturas iban a ser vendidas como esclavos para una compañía minera de tierra adentro en un puerto llamado Buen Puerto. Orvago nunca había oído hablar de Buen Puerto ni de Abanasinia, el país en el que dicha ciudad se encontraba. Sólo sabía que navegaban hacia el sur, porque se había fijado en el sol que se levantaba y se ponía.

En un momento dado, más de ciento cincuenta bestias se hacinaban en la bodega. La mayoría había sido vendida en pequeños puertos del norte, junto con cofres que contenían reliquias del Mar Sangriento, siempre de noche, cuando las palmas de los centinelas se cubrían con las suficientes monedas de acero para que miraran a otro lado. El capitán de los bárbaros, que llevaba siempre la cabeza cubierta por una amplia capucha, contaba en su tripulación con un hábil mago. Éste, que también se ocultaba bajo ricos ropajes holgados, mantenía a raya a las criaturas, y le bastaba con mover los dedos para adormecer a cualquier persona de los muelles que se opusiera a la venta de los esclavos.

—¡Muévete!

El paseo terminó demasiado pronto, y la criatura tuvo que volver a la bodega. Otro cautivo subió a cubierta, y después otro. Orvago y sus compañeros pasaban los días en la total oscuridad de la barriga del barco, alimentándose de las exiguas sobras de los bárbaros, escuchando los suaves crujidos de la madera y tratando de recordar cuánto tiempo llevaban fuera de sus hogares.

A los cautivos les costaba conciliar el sueño, y se los despertaba con rudeza. Orvago notó que el barco daba fuertes bandazos. Se puso en pie pero cayó al suelo de la bodega cuando la kogge remontó y luego bajó lo que debía de haber sido una ola especialmente grande. Uno de sus compañeros chocó contra él y Orvago se quedó sin resuello; se pusieron penosamente en pie, pero otro bandazo del barco lanzó a la criatura contra un lado de la bodega. Su cabeza fue a dar contra los duros maderos, y Orvago se apretó el estómago en un intento desesperado por no devolver su parca cena.

Una tempestad. Habían sufrido algunas durante el viaje, unas peores que otras, pero ésta parecía especialmente intensa. Orvago se aferró a un madero y trató de no oír las quejas que gruñían sus compañeros. Analizó los sonidos tratando de averiguar qué sucedía arriba.

Los maderos crujían, como siempre hacían cuando el viento soplaba con fuerza. Pero esta vez el sonido era distinto; no era el sonido suave y casi tranquilizador, que incluso encontraba ya agradable. Si los maderos hubieran sido seres vivos hubiera pensado que se trataba de gemidos de dolor. Aguzando los oídos llegó a distinguir los débiles chasquidos de las velas, pero también ese sonido sonaba distinto. Oyó el fragor de las olas al barrer la cubierta, los bramidos de miedo de los bárbaros, el crujido de los mástiles, más fuerte que en las tempestades precedentes, si es que su memoria no lo engañaba.

El silbido del viento era estridente y a medida que el tiempo pasaba se convertía en un lamento fúnebre. Sus compañeros de bodega finalmente se callaron y prestaron oídos a los sonidos de la tempestad. Se oyó un ruido sordo, al principio apagado, como los rugidos de un estómago vacío, pero a los pocos instantes se hizo tan atronador que los abrumó. Iba acompañado de relámpagos así como de chasquidos agudos y aterradores. El barco se balanceaba a un ritmo aún más frenético, alzándose y descendiendo descontroladamente, dando impredecibles bandazos ora a un lado ora al otro.

Orvago apenas oía la voz del capitán. Estaba gritando órdenes y su voz dejaba traslucir claramente el pánico. En la cubierta resonaban fuertes pasos, aunque la tempestad iba a más y las pisadas sonaban apagadas.

La criatura más grande de la bodega, un bruto alto y fornido, se aproximaba en esos momentos a la escalera que conducía a la escotilla. Las gruesas cadenas del gigantón golpearon con ruido sordo los peldaños mientras subía por ellos.

Orvago recobró el equilibrio y se dirigió a la escalera. Se agarró de otro madero y se dobló sobre sí mismo cuando el balanceo del barco le hizo perder el equilibrio y vomitar.

Más criaturas se arremolinaban en la escalera alrededor del gigantón, que ahora golpeaba la puerta de la bodega con los puños. La madera cedía lentamente, tal como había sucedido la otra vez, cuando habían tratado en vano de escapar.

Orvago los observaba como aturdido. Cuando salieran por la escotilla los castigarían duramente, como la vez precedente. Quizás esta vez el gigantón quedaría abrasado por los diminutos y horribles rayos del hechicero o mutilado por su aterrador fuego mágico. Era probable incluso que los pasaran por la quilla.

Arreciaron los puñetazos contra la escotilla, mientras las criaturas que se apiñaban en la escalera detrás del gigantón proferían gruñidos de ánimo y desde cubierta se filtraban los débiles gritos de los bárbaros del mar. Finalmente el chasquido de la madera que se astillaba se impuso en el estruendo. ¡Lo habían logrado! El gigantón se abrió paso por la escotilla rota y subió a cubierta, seguido rápidamente por los demás.

Orvago lanzó un hondo suspiro, cerró los ojos y esperó a oír el estampido de los pavorosos encantamientos del mago y el sordo ruido de los cuerpos de sus compañeros, al desplomarse envueltos en llamas.

En vez de eso todo lo que oyó fue el aullido de la tormenta. El viento y los truenos eran ahora tan fuertes que infundían pavor. Por la escotilla rota se coló una ráfaga de aire frío que resonó en la bodega como un fantasma enloquecido. La lluvia también penetró, una torrencial cortina de agua que salpicaba contra el suelo de la bodega con ritmo intermitente.

Sus compañeros serían azotados con látigos, y el aborrecido mago los adormecería o tal vez les diera muerte. No obstante Orvago sentía curiosidad, y reunirse con sus compañeros en cubierta sería mejor que quedarse abajo en la asquerosa bodega.

La criatura se apartó del madero tambaleándose, mientras el barco seguía cabeceando violentamente. Cayó dos veces antes de llegar a la escalera y se aferró a los escalones para recobrar el equilibrio antes de emprender la lenta ascensión.

Pese a la negrura del cielo, en cubierta había un poco más de luz, pues los relámpagos iluminaban intermitentemente las nubes grises. Soplaba un viento muy violento, y el palo de mesana estaba roto, caído entre pedazos de vela desgarrada y aparejos, así como los cuerpos inmóviles de varios bárbaros. El capitán había ordenado arriar la vela mayor.

Los hombres corrían de un lado a otro, asegurándolo todo y amarrando los barriles de agua. El piloto se ató al timón mientras, a su lado, el hechicero movía los dedos y dirigía un encantamiento a la proa del barco. El viento le había levantado la capucha dejando al descubierto un rostro de una inquietante palidez y una cabeza afeitada. Sus labios morados no paraban de moverse, pronunciando las palabras del hechizo.

El caos era absoluto. El mar bullía como una cacerola de sopa hirviendo y las olas, que se elevaban a más altura que el palo mayor del barco, se estrellaban contra la cubierta con tanta fuerza que tiraban al suelo a todos los que alcanzaban, y amenazaban con hundir la kogge.

En medio del espantoso fragor, Orvago oyó cómo un bárbaro del mar gritaba que la tempestad era obra de un dragón que devoraría a todos los supervivientes.

—¡Moriremos todos! —gritó el bárbaro que había golpeado a Orvago en cubierta esa misma mañana.

—¡Sí, y tú serás el primero si no ayudas a Gristen con el timón! —replicó el capitán haciéndose oír por encima del bramido del viento. La tempestad había dejado al descubierto su oscuro rostro, que era sorprendentemente joven.

Orvago divisó al gigantón, que hacía señas a sus compañeros para que avanzaran. Un grupo de marineros corrió hacia ellos, al tiempo que se llevaban las manos a los cinturones para asir pernos de amarre y látigos. Los hombres chillaban y señalaban hacia la bodega, pero el bruto gruñó y meneó la cabeza desafiante.

Nadie iba a regresar allí. Las criaturas tenían la libertad al alcance de la mano, aunque quizá pudieran disfrutarla poco tiempo en esa violenta tempestad.

Orvago vio cómo el bruto levantaba sus velludos brazos y lanzaba las gruesas cadenas contra la cara del marinero más próximo. Los demás cautivos imitaron rápidamente el gesto y vencieron a los bárbaros antes de que éstos pudieran usar sus armas.

En medio de la lluvia y el viento, Orvago percibió el crujido de huesos rotos y el chapoteo de cuerpos humanos al ser lanzados por la borda. También oyó al capitán gritar más órdenes a la tripulación, que trataba de sofocar la rebelión de las bestias y salvar el barco.

Los relámpagos iluminaron el cielo, y de los dedos del mago salieron disparados pequeños rayos. Uno de ellos dio de lleno en el pecho a una de las criaturas, que se desplomó encima del bárbaro con el que luchaba. Más rayos cayeron sobre el grupo y acabaron con dos rebeldes más, tras lo cual el mago se concentró de nuevo en la proa.

Ahora las velas del palo mayor ya estaban arriadas, y el gigantón y otras tres criaturas se encontraban allí recogiendo cuerdas con las que ataban a los bárbaros capturados. Dos de las criaturas cogieron un barril de agua y lo usaron a modo de escudo contra el contramaestre. El hombre lanzaba estocadas con la espada al barril, pero pronto las criaturas lo acorralaron contra la batayola. De pronto el barco remontó una elevada cresta y se precipitó hacia una sima. Una ola barrió la proa, y los tres desaparecieron por encima de la borda.

Orvago pugnaba por mantenerse en pie, pero las sacudidas del barco le provocaban náuseas y mareo. Dando tumbos y deslizándose torpemente por la cubierta llena de agua, se aproximó al cabrestante. Consiguió ceñir la base de éste con sus largos brazos y respiró profundamente. El barco se alzó de nuevo, y esta vez pareció quedarse suspendido en el aire unos segundos antes de caer con un ensordecedor estruendo. Una ola se abalanzó sobre cubierta y lanzó al mar más criaturas y bárbaros.

Orvago seguía agarrándose con fuerza y parpadeaba furiosamente, tratando de quitarse el agua salada de los ojos y así poder ver qué pasaba. Cuando el barco remontó una nueva ola y cayó otra vez, un bárbaro que cargaba contra él resbaló y perdió el equilibrio. La espada se le escapó de la mano y repiqueteó contra cubierta cerca de Orvago, mientras el bárbaro era arrastrado por la borda.

Torpemente la criatura cerró sus garrudos dedos alrededor del pequeño pomo y trató de aislarse de la confusión que lo rodeaba, intentando desesperadamente olvidarse del cabeceo del barco. Lo único que pudo hacer fue suprimir las náuseas. Cuando la perturbadora sensación en su estómago se calmó, introdujo la punta de la espada en un eslabón de la cadena justo por encima del tobillo. El eslabón estaba oxidado y, aunque ya había intentado sin éxito en la bodega abrirlo a la fuerza con las manos, quizá con la espada…

Pese a que la tempestad seguía golpeando sin piedad la cubierta y las olas amenazaban con arrastrarlo por encima de la borda, Orvago seguía concentrado en el eslabón de la cadena. La punta de la hoja se quebró, pero la criatura continuó forzando el eslabón con la espada roma. Sus dientes rechinaron cuando sonó un fuerte chasquido, y levantó la vista para ver qué había causado ese ruido. La batayola a su derecha se rompió y cayó al agitado mar junto con más de sus compañeros y algunos bárbaros.

Orvago siguió manipulando afanosamente el eslabón y finalmente fue recompensado cuando logró liberarlo del grillete. La criatura inspiró hondo de nuevo. El aire era amargo y en el aire se mezclaba el abrumador aroma salobre del mar con el olor a sangre.

Entonces desvió la atención a su otro tobillo y trató de soltar otro eslabón. La hoja se rompió de nuevo, dejando unos pocos centímetros de acero que sobresalían de la empuñadura. Aún quedaba el metal suficiente para deslizarlo en la juntura del eslabón, pero trató de ser más cuidadoso. Sus manazas trabajaban febrilmente y gruñó de satisfacción cuando la cadena cayó y sus pies quedaron libres. Aún llevaba puestos los grilletes pero ya se ocuparía de ellos después, si es que había un después.

Orvago echó un vistazo por encima del hombro. Por detrás de las formas de más criaturas vislumbró a dos bárbaros del mar, al parecer desarmados y con intenciones de rendirse. Mientras Orvago se afanaba trabajando con las cadenas sujetas a las muñecas, sus enloquecidos compañeros mataron a los bárbaros.

Después de lo que le pareció una eternidad, un eslabón se separó de un grillete, y después del otro. Orvago soltó la espada rota, recogió rápidamente un trozo de cadena y se alejó lentamente del cabrestante. Separó las piernas y flexionó las rodillas, preparado para resistir una nueva remontada del barco sobre una ola. Cuando la proa se inclinó hacia adelante, él se deslizó por la cubierta hacia el timón. El piloto, que seguía allí magullado por el impacto de las olas, ofrecía un extraño aspecto, como si fuera una muñeca rota. El bárbaro que lo había azotado esa mañana se mantenía en precario equilibrio a su lado.

Orvago levantó el labio en un gruñido al tiempo que hacía girar la cadena como un mayal, y la estrelló contra el rostro del hombre que lo había atormentado por la mañana. El hueso del pómulo se rompió con un horrible chasquido, y el hombre se desplomó sobre cubierta. La criatura lo golpeó una y otra vez, mientras alrededor de la forma inmóvil del bárbaro se iba acumulando la sangre. Otra ola barrió la cubierta, llevándose consigo la sangre y el hombre.

Amarrado firmemente por la cintura al centro del timón y con la mano atada alrededor del radio, el piloto no podía huir de la criatura. Tampoco podían ayudarlo los demás tripulantes, pues los pocos que quedaban en cubierta estaban muy ocupados tratando de contener el ataque de las demás criaturas. Al capitán no se lo veía por ninguna parte, ni se oía ya su voz resonante. El mago, que de un modo u otro había logrado mantenerse firme en medio de la galerna, se encontraba encaramado en el castillo de popa, por encima y detrás del timón. Sus manos brillaban débilmente y tenía la mirada fija en el bauprés, tratando de mantener el barco a flote con sus poderes mágicos.

Orvago observó nerviosamente al mago e intentó mantener el equilibrio mientras el barco caía por el flanco de una enorme ola. La criatura salió disparada hacia adelante; agitó frenéticamente los brazos y encontró algo a lo que agarrarse: el timón. Se sujetó con fuerza hasta que el agua retrocedió, y se encontró mirando a la cara del piloto. Los relámpagos se sucedían ahora incluso con mayor rapidez, y los intensos truenos que les seguían recordaban a la criatura el restallido del látigo de los bárbaros.

Los acerados ojos del piloto parecieron retar a Orvago. El hombre se estremeció cuando del turbulento cielo cayó un relámpago cerca del barco, después otro y otro más. De pronto apartó la mirada del feroz rostro de la criatura y abrió los ojos desmesuradamente. Orvago se volvió para ver qué miraba el piloto.

Uno de los relámpagos había caído en el palo mayor. El palo oscilaba mientras la madera dejaba oír su último lamento. Pareció pender de hilos invisibles como si fuera una marioneta y empezó a caer hacia Orvago, el piloto y el timón.

La criatura saltó hacia babor, donde la batayola permanecía intacta, y se aferró a los postes justo cuando el palo se estrellaba contra la cubierta, haciendo astillas los maderos. Orvago resistió mientras una ola se elevaba sobre La esperanza de Kothas y engullía la cubierta, amenazando con hacer zozobrar el barco ahora desprovisto de mástiles. Cuando las aguas retrocedieron, Orvago meneó la cabeza para quitarse el agua salada de los ojos.

El piloto pendía sin vida de lo que quedaba del timón, el cual estaba roto, convertido en un amasijo de radios. Parte del palo sobresalía de un agujero en cubierta, y dos compañeros de Orvago se agarraban a él con desesperación.

El bruto que había encabezado la huida rodeó el agujero. Había conseguido librarse de las cadenas, y se iba guardando las espadas que encontraba en un cinturón del que se había apropiado. Con las quijadas rojas de sangre, inclinó la cabeza hacia atrás y soltó un alarido de triunfo. En pleno delirio de sangre y muerte, saltó al castillo de popa y con una mano agarró los ropajes del mago. El humano pronunció una retahíla de palabras ininteligibles que lograron abrirse paso en el caos de la tempestad. De los dedos del mago salieron pequeños rayos de luz rojiza que golpearon a la criatura, la cual cayó de rodillas. No obstante, sobrevivió al ataque mágico y tiró del mago hacia el suelo. Sus garrudos dedos buscaron la garganta del humano y apretaron con fuerza salvaje.

Mientras el mago agonizaba, el barco pareció estremecerse en respuesta. El crujido de los maderos se hizo tan intenso que ahogaba el ruido del viento y de la lluvia torrencial. Las olas continuaban castigando el barco, y el agujero causado por el palo mayor roto se ensanchaba al tiempo que la kogge escoraba a babor.

El bruto arrojó el cuerpo del mago desde el castillo de proa y lanzó un grito de triunfo, aunque pareció apenas un susurro entre las acometidas de las olas y del viento. Orvago le llamó la atención e hizo gestos hacia las lanchas. Quedaban dos a estribor que milagrosamente no estaban dañadas. Con un rugido, el bruto se golpeó el pecho chamuscado con los puños y asintió.

Apresuradamente las criaturas recogieron ropas y armas, pernos de amarre, espadas, dagas y cualquier cosa que pudiera ser útil, y se precipitaron hacia las lanchas. Ocho ocuparon el primer bote, que rápidamente fue bajado al agua, y una gran ola lo alejó del barco. Orvago subió a toda prisa a la segunda lancha, que estaba atestada, justo cuando el gigantón se unía a él y cortaba las cuerdas que la amarraban a la kogge.

Las olas amenazaban con volcar la pequeña embarcación. Pese a que ya no tenía nada en el estómago, Orvago seguía sintiendo una intensa sensación de náusea. Su cabeza latía al ritmo de su corazón, y para mantenerse ocupado utilizó una daga a modo de palanca para romper los cierres de los grilletes. Otros lo imitaron, con mayor o menor éxito, mientras el bruto seguía profiriendo gritos de victoria.

La tempestad se calmó poco antes del alba. En un tiempo increíblemente corto el mar era otra vez un espejo azul que reflejaba el cielo y no dejaba traslucir nada de su reciente furia. No había ningún signo de la otra lancha, ni de nada, excepto cielo y agua.

Las criaturas fueron a la deriva durante cuatro días, sin divisar ningún otro barco. El único signo de vida era el de alguna gaviota de vez en cuando. Los estómagos les rugían por el hambre, y la piel se les ampollaba y agrietaba por la acción inclemente del sol; bebían la poca agua de lluvia que se acumulaba en el fondo de la lancha y miraban con ojos hambrientos a los más menudos de entre ellos, que no podrían defenderse de las garras del bruto. Después de varios días de indecibles sufrimientos avistaron tierra hacia el sur. Torpemente pusieron rumbo en esa dirección, pero al atardecer perdieron de vista la costa. Por la mañana avistaron tierra de nuevo, cercana pero a varias millas de distancia, y la corriente parecía alejarlos de ella. El bruto se subió al estrecho asiento de la lancha y miró con anhelo la tierra. Tras lanzar un gruñido, saltó por la borda y empezó a nadar hacia la lejana isla. Una a una todas las criaturas lo siguieron.

Nadar una distancia tan grande exigía un ímprobo esfuerzo, y aún era peor por el frío aire otoñal y el agua helada. Les costó buena parte del día llegar a tierra, a aquellos que sobrevivieron. Cuando se arrastraron hacia la playa el sol empezaba a ponerse. La arena era basta, y el viento helado azotaba sus pobres cuerpos exhaustos. A pocos metros de la orilla, los árboles se alzaban incitadores; pinos verdes y arces lucían una mezcolanza de colores que parecían aún más intensos a la luz de los últimos rayos de sol.

El bruto se arrastró hacia los pinos, olfateando en busca de comida. Los demás lo seguían como podían, pues los miembros les pesaban como plomo por la larga travesía a nado. Lentamente se internaron en la arboleda. A medida que caminaban, el bosque se oscurecía a su alrededor, al tiempo que las sombras del crepúsculo ganaban terreno. Los añosos árboles paraban la fuerza del viento y ocultaban todo rastro del maldito mar. El bruto se apoyó contra un grueso tronco y gruñó recuperando el aliento. Seguía olfateando el aire, que le llevaba una miríada de olores: el embriagador aroma de la marga, un vestigio de caza… Inhaló de nuevo profundamente y con su velludo brazo hizo gestos a los demás. Avanzó tambaleándose, y las demás criaturas fueron tras él.

Las estrellas relucían cuando llegaron a un claro, y el gigantón les hizo un gesto para que se detuvieran. Un pequeño rebaño de ciervos pastaba más allá de la línea de árboles. El bruto se agachó mientras los demás se acercaban, babeando ante la perspectiva de obtener comida. Se arrastraron entre los matorrales acercándose al borde del calvero y a los ciervos, que parecían ajenos al peligro. Pero de pronto las criaturas se quedaron inmóviles. El viento había agitado las ramas y revelado algo cerca de los ciervos, una construcción frágil y refulgente que subía hacia lo alto dibujando una espiral, llegaba a las tenues nubes muy por encima del suelo y se perdía de vista. Nada la aguantaba y de ella emanaba magia. Acobardadas y con los pelos del cogote erizados, las criaturas huyeron precipitadamente del claro para internarse en otra sección del bosque, y no se detuvieron hasta que estuvieron muy lejos de la vista de esa cosa sobrenatural.

2

La escalera celestial

—¡Malditos insectos! Por cada uno que aplasto, llegan otros cien para vengarse.

El enano se rio entre dientes de su compañero mientras se abría paso torpemente a través de una maraña de altas hierbas.

—¿Y qué esperabas, Gair? Es verano y estamos en el bosque a muchos kilómetros de distancia de cualquier ciudad o pueblo, o de cualquier otra cosa. Estamos en medio de la nada. Además, hubiera creído que te gustaría.

—¿Los insectos?

—El bosque. Se supone que a los elfos les gusta el bosque, ¿o no? —La voz del enano era profunda y áspera, pero no por ello desagradable. Hizo una pausa y aparentó que tironeaba reflexivamente de su corta barba bermeja antes de insistir en voz un poco más alta—: ¿Sí o no?

—Y se supone que a los enanos les gustan las montañas, o al menos eso he oído. No hay ni una sola montaña en esta isla. —Pese a haber hablado en tono áspero, la voz del elfo había sonado suave y musical, como el débil susurro de las hojas.

—Ah, por las barbas de Reorx. Claro que me gustan las montañas, pero el bosque no está nada mal.

El elfo suspiró e intentó apartar de un manotazo un enjambre de mosquitos que se cernían sobre su cabeza, pero fue en vano.

—Los bosques tampoco están nada mal, Jaspe, cuando sopla una brisa suficiente para mantener a raya a los insectos y de paso combatir este sofocante calor. Hace horas que ha atardecido y el calor es todavía insoportable. Tengo la ropa empapada de sudor.

El enano volvió a reírse por lo bajo y siguió caminando.

—Podríamos parar para pasar la noche. ¿Estás cansado?

—No. —El elfo hizo una mueca mientras desprendía de su camisa una gran avispa brillante—. Es posible que estemos cerca, a no ser que nos hayamos perdido.

—¿Cerca? ¿Lo crees de verdad? —La voz del enano dejaba traslucir esperanza.

—No. Creo que estamos perdidos.

—Gair, me parece que te quejas por gusto.

La pareja ofrecía un marcado contraste. El rubicundo enano era rechoncho como un tocón de árbol, e iba engalanado con una camisa multicolor desgastada por el tiempo, que llevaba arremangada por encima de los codos, y brillantes pantalones verdes remetidos en unas botas de piel deslucidas. Llevaba el pelo mucho más corto de lo que era típico en los de su raza, y sus azules ojos, adornados de incipientes arrugas, refulgían maliciosamente. Tenía el rostro ancho y una nariz algo bulbosa y ligeramente desviada. Sus fuertes dientes eran casi perfectos, y cuando reía brillaban como perlas pulidas a la luz de la luna llena que de vez en cuando asomaba en el dosel del cielo.

—No me quejo, amigo enano, en absoluto. De hecho… —El elfo frunció el entrecejo y musitó una letanía de maldiciones en una extraña lengua, cuando una rama espinosa se enganchó en su holgada manga—. Sólo lo dije por decir —añadió en voz más suave.

—Y tampoco discutes, ¿verdad, Gair? —El enano se rio con disimulo, casi para sus adentros—. Apuesto a que, en realidad, no te gustan los bosques. A ti sólo te gustan los libros y la magia.

Gair era alto para ser un elfo; medía casi metro ochenta, y tenía que agacharse con frecuencia para evitar darse con las ramas bajas de los árboles, que el enano esquivaba sin problema. Sus ojos eran negros y brillantes, como piedras húmedas, y casi hacían juego con la tonalidad de sus pantalones y su camisa, impecablemente planchados, que había adquirido recientemente. Pero con una luz mejor sus ojos tomaban una intensa coloración púrpura con pequeñas manchas doradas.

Pese a ser de constitución ligera, los músculos se le marcaban revelando una fuerza oculta, y aunque llevaba un pesado fardo a la espalda se movía grácilmente, como un bailarín. Su piel mostraba la palidez propia de un estudioso y en su rostro algo chupado, si bien no por ello menos atractivo, se pintaba una expresión seria. Sus brillantes cabellos eran plateados como la luna, con hebras blancas, y al caminar ondeaban sobre sus hombros.

—Jaspe, para serte sincero nunca me ha gustado demasiado Fuego Abrasador, ni todos estos insectos que vienen con él. Hace demasiado calor para hacer nada. Demasiado calor para pensar. Demasiado calor para… En resumen, demasiado calor.

Fuego Abrasador era el término popular para designar el mes más caluroso del verano. El elfo y el enano se encontraban en medio de un atardecer especialmente sofocante.

—A mí nunca me ha molestado Fuego Abrasador, o Calor Seco. —Jaspe usó el nombre enano del mismo mes.

—A ti no te molesta nada.

—Ah, Gair, el secreto no es lograr que no te moleste sino llegar a apreciarlo. —El enano miró cómo el elfo evitaba ágilmente una raíz de laurel dulce que sobresalía de la tierra, mientras él mismo pugnaba por liberar la bota que se le había quedado enganchada—. Intenta encontrar algo placentero: el sonido de los grillos, el canto de las lechuzas, la sensación de las nuevas hojas en las yemas de tus dedos. Mmm… el calor estival en tu piel. Todas las cosas en las que no reparas se te escurren por la espalda, como el agua de lluvia, olvidadas.

El elfo suspiró de nuevo.

—Al menos ha dejado de llover —constató.

Los dos compañeros callaron y continuaron avanzando por el tortuoso sendero. Su aguda vista les permitía distinguir las sombras y así encontrar su camino a través del oscuro bosque. Una lechuza ululó; fue un grito largo y suave amortiguado por la distancia. Más cerca un halcón lanzó una aguda llamada a su pareja, y un sobresaltado chotacabras levantó el vuelo; sus alas batieron contra las hojas al tiempo que se elevaba, asustando a una bandada de pinzones, que huyeron trinando. Alrededor del elfo y el enano se alzaba un coro de grillos y ranas, que sólo se interrumpió cuando Jaspe pisó una rama caída que crujió ruidosamente bajo su pesada bota.

Había llovido un poco durante el día, y hacía horas que la humedad se había evaporado del follaje bajo el sol de última hora de la tarde, dejando en el suelo un olor rico y dulce. Eran pocos los lugares del suelo del bosque en los que no creciera nada, ya fueran setas, musgo, parras, diferentes tipos de hierba, flores silvestres que despedían una débil fragancia, y árboles y más árboles. La luna creciente revelaba una asombrosa variedad de árboles: enebros, sauces, perales, nogales, árboles de hojas caducas, avellanos, álamos, cerezos silvestres que habían dado su fruto meses antes, cedros y algunos árboles de hoja ancha capaces de resistir los inviernos en la isla. Cuando Krynn era mucho más joven y frío, los témpanos de hielo habían llevado hasta allí semillas desde el lejano norte y el lejano sur, lo que había dado lugar a una notable mezcolanza de árboles y plantas. El Cataclismo alteró el paisaje al aplastar las montañas en forma de espiral que antaño habían formado el irregular espinazo que dividía la isla, convirtiéndolas en colinas suavemente inclinadas, lo que de paso dio a la vegetación más lugares en los que crecer.

—¿Estás seguro de que estamos en el buen camino?

El enano asintió.

—¿Estás seguro de que no nos hemos pasado ningún desvío?

El enano asintió de nuevo y advirtió con pesar que los grillos habían detenido su serenata.

—Entonces debemos de estar cerca. Ya tendríamos que haberla alcanzado.

Jaspe resopló.

—Nos lleva más de dos horas de ventaja, Gair. Quería estar un rato a solas. ¿Recuerdas?

—Nunca debí dejarla ir sola. —El elfo esperó a que el enano conviniera con él. Al no obtener respuesta, prosiguió—: Ya no es ninguna jovencita, Jaspe Fireforge, y, a menos que se haya desviado para descansar, a estas alturas ya deberíamos haberla alcanzado.

Tampoco ahora hubo respuesta.

—Quizá le ha ocurrido algo. Puede estar perdida, o herida. Deberíamos haberla persuadido de que empezara a buscar por la mañana.

—Lo que busca no puede encontrarlo a la luz del día.

—Deberíamos…

—Habría sido inútil.

—Podríamos dar media vuelta y volver sobre nuestros pasos para ver si…

—Goldmoon puede cuidarse sola, Gair. Estará bien. —La voz del enano expresaba confianza, pero por dentro estaba un poco preocupado.

Gair se detuvo en el camino y se pasó una mano sudorosa por la frente. Las hojas de un sauce le rozaban la parte superior de la cabeza.

—Deberíamos haberla seguido inmediatamente y no esperar. Se arriesga demasiado para alguien de su edad.

—Y tú nunca te arriesgas —murmuró el enano con voz demasiado baja para que el elfo lo oyera.

—Podría haber ido en cualquier otro momento. Ella es humana. No puede ver en la oscuridad como nosotros. Ella…

El enano chasqueó la lengua al pisar algo viscoso. Mantuvo la mirada al frente, porque no quería saber qué era.

—Nosotros somos los alumnos, Gair, y ella es la maestra. Además, la conozco desde hace más tiempo que tú y sé que puede arreglárselas sola. No le pasará nada, ya lo verás, y la alcanzaremos muy pronto. Entonces podremos dormir un poco —añadió con un resoplido.

—Espero que tengas razón, amigo mío, pero no me gusta nada. —La voz del elfo se convirtió en un susurro—. Y siento un extraño hormigueo en el cogote.

—¿Como si alguien nos vigilara? —preguntó el enano en voz baja.

—Sí.

—Creo que alguien nos vigila desde hace un rato.

***

Goldmoon avanzó por el bosque guiándose con un pequeño farol. El aceite daba poca llama, por lo que trató de acelerar el paso para no quedarse sola en completa oscuridad. La anciana sanadora estaba cansada, pues el paso del tiempo y el calor de Fuego Abrasador le pasaban factura. El dolor que sentía en las piernas la tentaba a tomarse un descanso, pero su voluntad era mucho más fuerte que su cuerpo y se negaba a darse por vencida. Había llegado demasiado lejos para detenerse.

Tomó aire, lenta y profundamente, y se enjugó el sudor de la frente con una manga.

—Mi amado Riverwind, recuerdo los muchos Fuegos Abrasadores que compartimos juntos. Añoro desesperadamente esos años. El calor era tolerable cuando estabas a mi lado. Todo era en cierto modo… mejor.

Goldmoon siguió avanzando por el sendero lleno de maleza, en apariencia hablando sola, y reflexionando sobre lo que la había llevado a la isla Schallsea, situada en medio del Nuevo Mar: la necesidad de encontrar un propósito a los muchos años pasados en la faz de Krynn. Goldmoon no estaba segura de que encontraría la respuesta en Schallsea, pero algo en su corazón la había impulsado a buscar allí. Si no hallaba lo que buscaba viajaría a otra parte; quizá volvería a cruzar el Nuevo Mar hasta Abanasinia y regresaría a las tribus que-shu, su pueblo, o tal vez llegaría hasta las Praderas de Arena. Esa árida tierra estaba salpicada de lugares místicos donde la magia de los dioses todavía se percibía con fuerza, y donde Fuego Abrasador aún sería más intenso. Goldmoon estaba buscando justamente uno de esos lugares místicos.

—¿Dónde está, amado mío?

Goldmoon había consultado a un cartógrafo pocos días antes en la pequeña ciudad portuaria de la isla. Estaba en el camino correcto, de eso estaba segura, y notaba que muchas otras personas habían pasado por él en décadas pasadas. De hecho, el cartógrafo le había dicho que de vez en cuando la gente de la ciudad tomaba ese camino para echar un vistazo al lugar, aunque cuando el tiempo era más agradable y siempre en un número respetable para estar seguros. Había animales salvajes en la isla, según el hombre.

—¿Dónde? Ya no puede estar muy lejos.

A través de las rendijas entre las ramas de los nogales vio cómo las estrellas titilaban en un cielo púrpura negro. La luz que emitían encontraba su contrapunto en las luciérnagas, que revoloteaban alrededor del farol. Las constelaciones eran muy distintas ahora que cuando Riverwind, su marido, estaba vivo y a su lado. Por aquel entonces los dioses aún estaban presentes en Krynn y la magia surgía fácilmente. Tras la partida de los dioses, como consecuencia de la Guerra de Caos, las estrellas cambiaron y las tres lunas conocidas se esfumaron. Ahora en el cielo se veía una única luna fría y pálida, que competía con las estrellas por llamar la atención.

—Desearía que estuvieras aquí conmigo, amado mío. Desearía… —Su voz se fue desvaneciendo. Delante de ella los árboles clareaban, dando lugar a un calvero. La hierba era alta y de aspecto quebradizo por el calor del verano, y los helechos que crecían al azar entre la hierba se veían raquíticos. Pero en el centro había algo, algo más alto que los árboles más viejos. Goldmoon emitió un grito apagado y dejó caer el farol—. Por la memoria de Mishakal —susurró.

La sanadora miraba fijamente con los ojos muy abiertos, sin atreverse a parpadear. Goldmoon era una de los Héroes de la Lanza, y en su juventud había luchado contra dragones, había llevado la magia sanadora a Krynn y había sido testigo de increíbles maravillas, cosas que la gente del pueblo ni siquiera podía soñar, pero todas esas cosas palidecían ante lo que estaba viendo.

—Es… es hermosa —susurró tras unos momentos. No podía encontrar otra palabra para describirla, aunque hermosa le parecía desconsoladoramente insuficiente.

Como un rizo de cabello, la escalera descendía en espiral desde una tenue y etérea nube, brillando como diamantes y haciendo palidecer a las estrellas. Goldmoon se quedó mirándola pasmada durante muchos minutos, hasta que sintió un hormigueo en las piernas por la falta de movimiento. La mujer contuvo la respiración, cerró los ojos y volvió a abrirlos de nuevo lentamente. La escalera seguía allí.

Goldmoon osó dar un paso adelante, y luego otro. Dejó caer la mochila de sus hombros, seguida de la capa, sin oír el ruido que hicieron al caer al suelo. Respirando apenas, se fue aproximando vacilante, con los ojos fijos en la espiral. Los escalones refulgían suavemente de manera invitadora y a la vez inquietante; parecían tan insustanciales como telas de araña, y resplandecían con un indefinible brillo interior. Los escalones se curvaban hacia lo alto hasta que se tornaban tan pálidos como un débil rayo de luna, y finalmente desaparecían en las vaporosas nubes del firmamento.

—La Escalera de Plata —murmuró—. Por la sagrada memoria de Mishakal, ¿por qué he esperado tanto para venir?

Sus palabras eran el único sonido en el claro. No se oían los chirridos de los insectos, y la suave brisa que soplaba entre su canoso cabello empapado de sudor apenas hacía susurrar una brizna de hierba. Goldmoon podía oír su propio corazón así como el aire que entraba y salía de sus pulmones, sonidos que eran tan opresivos como el calor. Sentía que el pecho le pesaba, aunque no sabía si era por miedo, por aprensión o por ambas cosas. Sus dedos temblaron al aproximarse más a la construcción, y se mordió el labio inferior hasta notar el sabor de la sangre. No se había dormido en el camino. No estaba soñando.

Se acercó aún más y la luz se intensificó, y al avanzar hasta quedar frente a la espiral ya no podía ver nada más. La escalera brillaba como motas de sol en la superficie del mar en calma, titilaba y chispeaba, haciendo que la mujer contuviera la respiración con la mirada clavada en el primer peldaño. Los escalones parecían frágiles, como las alas de una mariposa, y a través de ellos podía ver el suelo que había debajo.

Goldmoon se inclinó para tocar el primer escalón, un poco preocupada de que su magia pudiera quemarla o de que se disolviera como una pompa de jabón. Sintió un cosquilleo en los dedos mientras recorría un dibujo de luces parpadeantes, al tiempo que percibía la energía mágica que envolvía el escalón y seguramente toda la escalera. Goldmoon fue incapaz de distinguir de qué material estaba hecha la escalera, que no era ni madera encantada ni acero ni mucho menos vidrio. Era verdaderamente un misterio, una creación de los dioses ahora ausentes. La mujer colocó toda la palma de la mano sobre el peldaño y se deleitó en la sensación palpitante; después presionó con fuerza para asegurarse de que aguantaría su peso.

El cartógrafo le había dicho que la gente acudía allí para contemplar la escalera aunque, que él supiera, nadie se había atrevido a subir por ella, si bien también admitió que podían haberlo hecho y no decírselo. Goldmoon se quitó las sandalias y notó en las plantas de los pies la reseca hierba. Posó un pie y después otro sobre el primer escalón, y se armó de valor cuando la palpitante energía latió contra su piel y le subió por las piernas. No deseaba perderse ninguna sensación y temía que incluso el delgado cuero de las sandalias pudiera amortiguarlas.

Deseó que Jaspe y Gair estuvieran allí para compartir la experiencia con ella y lamentó un poco haberse adelantado. Sin embargo, había querido —más aún, necesitado— pasar un tiempo a solas, y la consolaba saber que sus alumnos favoritos no estaban muy lejos. Bajó la mirada hacia las sandalias que se había quitado, tragó saliva y dio un paso, y después otro. No había barandilla ni rellanos que pudiera ver, únicamente una espiral en apariencia infinita de escalones, tan estrechos que el talón sobresalía por el borde.

Goldmoon siguió ascendiendo. El cálido aire estival la envolvía, haciéndola sudar profusamente. Notaba los pies resbaladizos a causa del sudor, lo que dificultaba todavía más su ascensión, pero no estaba dispuesta a regresar y recuperar las sandalias. Calculó que estaba a unos cuatro metros de altura cuando hizo una pausa para recuperar el aliento. Su túnica de lona se le pegaba al cuerpo, y sus polainas estaban tan húmedas como si hubiera caminado por el agua. Era consciente de que, si seguía ascendiendo, un paso imprudente significaría la muerte segura, pero no le asustaba morir. Ya había vivido lo suficiente; en realidad había enterrado a sus personas más queridas, y quizá ya era hora de que su espíritu se reuniera con ellas.

Goldmoon sintió que la embargaba una débil sensación de mareo, pero recuperó el equilibrio y se concentró en el cosquilleo que le causaban los escalones en los pies. A la anciana sanadora le dolían las piernas. Se había esforzado mucho para llegar a la escalera al atardecer, y ahora se estaba esforzando aún más. Su viejo cuerpo tenía sus límites, y la mujer sabía que estaba a punto de rebasarlos. No obstante, no estaba dispuesta a ceder por la debilidad de la edad, todavía no. Goldmoon miró hacia el sur mientras subía más alto, arrinconando en su mente el dolor que sentía en las piernas y concentrándose en las débiles luces de la ciudad portuaria de Schallsea. Continuó ascendiendo hasta que los pies se le quedaron insensibles y las piernas se le volvieron tan rígidas como la madera, más y más arriba, hasta que apenas distinguía las luces de la ciudad, que se hicieron tan pequeñas como luciérnagas.

A tanta altura del suelo el calor desapareció del cielo estival y fue sustituido por una brisa fría. Goldmoon siguió ascendiendo, echando de menos la capa que se había quitado. Ahora hacía frío y el viento era cada vez más fuerte. La mujer se obligó a sí misma a continuar.

Goldmoon tembló cuando el viento se enroscó alrededor de su cuerpo. A cada paso que daba creaba estelas de fuego y hielo. Los pulmones le ardían por la ascensión y se congelaban con el aire diáfano y frío que respiraba a bocanadas cada vez más irregulares. Sentía un hormigueo en los pies, aunque ya no era una sensación mágica estimulante. La energía de la escalera parecía aumentar a medida que subía, y el hormigueo le producía una vibración casi dolorosa.

«Ya no queda mucho», se dijo a sí misma, aunque en realidad no sabía hasta dónde seguiría subiendo la escalera. Todavía no podía ver el final. Goldmoon no tenía intención de darse por vencida, pero mentalmente se reprochó no haber buscado ese lugar mucho antes, cuando su cuerpo era tan fuerte como su mente, y cuando hubiera tenido la confianza de llegar al final. No estaba completamente segura de poseer la fuerza física necesaria para conseguirlo, al menos no esa noche.

A medida que continuaba ascendiendo las dudas sobre sus capacidades se enseñoreaban de su mente. Ahora le costaba bastante esfuerzo levantar las piernas para llegar al próximo escalón, y aún quedaban muchos. Goldmoon no quería rendirse, no tiraría la toalla voluntariamente, pero se dio cuenta de que, por mucha fortaleza mental que tuviera, su cuerpo no le permitiría ir mucho más allá, quizá ni siquiera un poco.

Además, tenía que pensar en el descenso.

Goldmoon sabía que la Escalera de Plata era la única escalera celestial que quedaba en todo Krynn. En el pasado había habido dos más, y se decía que aquellos que osaban subir por ellas llegaban al hogar de un dios de la magia. Se creía que la Escalera de Plata era un nexo de unión con Solinari, el dios de la buena magia. Las otras dos escaleras —las Piedras de las Estrellas, en Neraka, y los Escalones de la Luna, en Ergoth del Norte— conducían a las moradas de Nuitari y Lunitari respectivamente. Ambas escaleras se habían derrumbado durante la Guerra de Caos.

Goldmoon miró hacia abajo. Ya no vislumbraba las lucecitas de la ciudad portuaria de Schallsea, ni tampoco podía ver el suelo, sólo la oscuridad traspasada por el rayo de luna de los refulgentes escalones de plata que se curvaban a sus pies. «Más alto —se dijo a sí misma—, un poco más alto».

Para Goldmoon, el hecho de que esa escalera celestial aún continuara en pie era un signo de que el bien finalmente prevalecería en un mundo asolado por los dragones. Si pudiera superar las limitaciones de su cuerpo y llegar al final antes de morir congelada…

Subió unos escalones más, y una bruma se arremolinó sobre su cabeza. «Nubes», se dijo, y mientras seguía subiendo buscó en lo más profundo de su ser los últimos vestigios de fuerza. De pronto la bruma la rodeó por completo y ya no pudo distinguir la escalera ni por encima ni por debajo de ella; ni siquiera veía el escalón que pisaba. Goldmoon se forzó a seguir adelante, aunque ahora a cámara lenta, levantando una pierna y tanteando en busca del siguiente escalón. Hacía un frío terrible en las alturas y el aire era increíblemente tenue, tanto que dolía al respirar.

«Que no quede mucho. Por favor —rogó para sí—, que no quede mucho. La escalera tiene que terminar, ¿no? No puede seguir subiendo hasta el infinito».

Cuando sentía que ya no podría moverse ni un centímetro más, su cabeza se asomó por encima de las nubes y vio el último peldaño. «Ya no queda mucho», se dijo con más convicción, mientras lenta y penosamente conquistaba los pocos escalones restantes. Las piernas le dolían tanto como si le estuvieran clavando pequeñas agujas.

Manteniéndose cuidadosamente en equilibrio sobre el último peldaño, contempló el majestuoso mar de estrellas que se extendía ante ella como una sábana. Goldmoon tomó aire, sobrecogida por la refulgencia de los astros. De repente éstos desaparecieron, así como el frío, y la escalera a sus pies se esfumó. Un instante después se extendía ante ella una árida llanura.

—Por los dioses ausentes —susurró incrédulamente.

Instantáneamente el aire se calentó a su alrededor, la noche se tornó claro día, y olas de calor se levantaron de la tierra reseca. Las olas vibraron llamando la atención de la mujer, y formaron la figura de una hermosa fémina.

—Mishakal —susurró Goldmoon. Sus dedos buscaron al instante un vistoso medallón que colgaba de su cuello, el símbolo de Mishakal, la diosa de la mágica curativa a la que Goldmoon reverenciaba y había dedicado su vida mucho tiempo atrás—. ¿Mishakal?

De algún modo Goldmoon halló una nueva reserva de energía. Avanzó un paso, y luego otro, embargada por un momento un pánico tan intenso que le pareció que alguien le estrujaba el corazón. «Esto es sólo una ilusión —se advirtió a sí misma—. Estás sobre el último peldaño de la Escalera de Plata, y si te mueves un centímetro más caerás desde muy arriba».

La diosa flotó hacia atrás y sus brazos invitaron a Goldmoon a que la siguiera. Parecía increíblemente real.

—Es una ilusión —afirmó Goldmoon en voz alta.

No obstante avanzó un pie. El suelo, resquebrajado como un lecho de río seco, se notaba bastante sólido bajo los pies desnudos y parecía auténtico, seco e irregular: no era muy agradable andar sobre él. El hormigueo de la escalera había desaparecido. Cautamente Goldmoon dio otro paso y luego otro y otro. A medida que se acercaba a la diosa, el aire se hacía más cálido, tan sofocante como en un tórrido día de Fuego Abrasador.

—Mishakal —dijo Goldmoon con voz enérgica, mirando fijamente el diáfano rostro de la diosa—. ¿Dónde estás? ¿Realmente has abandonado Krynn? ¿Eres sólo producto de mi imaginación?

En respuesta, la efigie pareció vacilar, y Goldmoon alargó una mano para tocarla, esperando asir una parte de la diosa y, por tanto, una parte de la ferviente fe que antaño había tenido en ella y en todas las deidades de Krynn.

—¿Mishakal? ¡No!

La imagen tembló hasta que se hizo tan transparente que apenas podía distinguirla, y después creció hasta cernirse sobre Goldmoon y la llanura. Se oscureció y adquirió más densidad, hasta adoptar un nuevo rostro.

—Caos. —El semblante de Goldmoon adquirió un tinte ceniciento.

El Dios de Todo y de Nada abrió sus fauces y se rio de la insignificante sanadora que se erguía diminuta a sus pies. Goldmoon se tapó las orejas con las manos para no oír su risa, pero sólo consiguió que resonara más claramente. A medida que se hacía más y más fuerte, se distorsionaba; un momento sonaba como el rugido de un gran fuego, y al otro como el retumbante trueno de una tempestad. El sonido disminuyó pero no desapareció completamente, y de la boca del dios surgieron otros sonidos: gruñidos y gritos de batalla. El dios abrió más sus fauces, y de ellas emergieron, veloces, diminutos dragones cuyos colores se confundían.

Paulatinamente el apagado retumbo de su risa quedó ahogado por el estallido de los rayos que salían disparados de las bocas de los dragones. A medida que los dragones crecían, empezaban a volar en círculos alrededor de la testa del dios, y Goldmoon se dio cuenta entonces de que estaban montados por Caballeros de Takhisis. Los dragones pasaban muy cerca del dios, de modo que los caballeros podían arrojarle lanzas a los ojos. Dragones Plateados se unieron a los Azules, conducidos por caballeros solámnicos. Sus pequeñas espadas brillaban como estrellas.

La llanura a los pies de Caos se onduló, y de la tierra surgieron más caballeros y dragones. Todos ellos luchaban contra el Dios de Todo y de Nada, aunque en vano. Goldmoon adivinó que ante sus ojos se estaba librando la Guerra de Caos en el Abismo.

La lucha continuó durante lo que le parecieron horas, aunque sólo tenía noción del paso de unos minutos. El dios se mantenía imperturbable. Medio escondida detrás de la pierna de Caos, Goldmoon vislumbró una vez más la diáfana imagen de Mishakal y, junto a ella, un kender, que hundió un cuchillo en la bota del dios.

La risa cesó y la enorme forma de Caos pareció temblar. Entonces el dios inspiró profundamente, absorbiendo en su boca las formas de los dragones y los caballeros, así como la forma de Mishakal, que dio vueltas en espiral alrededor del cuerpo de Caos y finalmente se deslizó en su boca, al tiempo que el dios cerraba con fuerza los dientes.

—Caos se llevó con él a los dioses —afirmó Goldmoon con suavidad—. Cuando abandonó Krynn ordenó que lo siguieran. —La mujer miraba fijamente la gran imagen, que ahora temblaba de manera más evidente. Mientras Goldmoon observaba, la forma empezó a encogerse y después a fundirse. La sanadora retrocedió mientras en la llanura se formaba un gran charco rojo con la sangre de Caos y de aquellos a los que éste había masacrado. El charco borboteaba como lava, aumentando el calor del lugar. Los ojos de Goldmoon se abrieron de asombro al ver que las burbujas se elevaban por encima del charco y se fundían en las imágenes de los Dragones Rojos que ahora infestaban Krynn.

Los dragones volaron hacia ella y, zambulléndose, pasaron a través de su cuerpo como si fueran fantasmas, tan rápidamente que eran como un cegador borrón de color rojo, blanco, negro, verde y azul. Incrédula, Goldmoon parpadeó y tembló, mientras la tierra seca se ondulaba, la lava se tornaba verde brillante y cubría la llanura; las burbujas se reducían y formaban altas briznas de hierba. Hasta donde alcanzaba su vista Goldmoon veía árboles que la rodeaban, al tiempo que el cielo se oscurecía de nuevo. Ahora estaba en un claro y ante ella se levantaba la Escalera de Plata. Sus escalones refulgían invitadores igual que la primera vez que los había visto, esperando que alguien subiera por ellos. ¿Había sucedido eso sólo unos minutos antes?

—Yo… —Por un momento Goldmoon se preguntó si había llegado a subir la escalera o si el cansancio la había hecho caer y había imaginado el arduo ascenso y las imágenes de Caos y Mishakal. No llevaba ninguna capa y no veía las sandalias al pie de los escalones que centelleaban a varios metros de distancia. La mujer echó una mirada hacia atrás y comprobó que no había ningún farol en el suelo.

Dio un paso adelante de prueba y consideró la posibilidad de subir esa nueva escalera, aunque dudaba que las fuerzas le alcanzaran para dar más que unos pocos pasos. Avanzó un paso más.

—¡Ay! —Goldmoon se inclinó y vio un clavo. Había una pequeña pila de clavos y al lado un martillo, el martillo de Jaspe. Los clavos y el martillo no estaban allí un instante antes. Cuando volvió a levantar la mirada para contemplar la escalera, el paisaje había cambiado de nuevo. Los peldaños estaban rodeados por setos cuidadosamente podados que se extendían como tinta derramada. Reculó rápidamente varios pasos para evitar que los matorrales la arrollaran. Alrededor de ellos brotaban grandes perlas.

No eran perlas. Se dio cuenta al mirarlas con más atención y un momento antes de que las esferas empezaran a crecer hasta empequeñecerla. Edificios. La rodearon a ella y a la escalera como un brazalete. Mientras trataba de comprender todo eso, oyó voces. Venían de todas partes a su alrededor y le hablaban, aunque Goldmoon no veía a nadie, sólo sombras que se movían con las esferas.

—Enséñame. —La voz era joven y femenina.

—Quiero ayudar a los demás —dijo la voz de un hombre mayor.

—Enséñame.

—No lo entiendo… este poder del corazón. ¿Es así como lo llamas? —Era una voz ronca. Parecía la voz de un enano.

—Enséñame.

—Quiero cambiar las cosas —dijo de nuevo la voz de mujer joven—. Enséñame cómo.

—Enséñame. Por favor.

—Enséñame… enséñame… enséñame. —Las palabras se repetían como el persistente zumbido de una abeja. Más y más sombras penetraron con ligereza en las esferas y se apretaron contra el vidrio, mirándola a ella, susurrándole palabras, pidiéndole que les enseñara. «Enséñame». Se había convertido en un resonante mantra.

Goldmoon casi podía vislumbrar rostros.

—Yo. Yo os enseñaré —se oyó decir a sí misma—. A todos vosotros. Os… —Sus palabras se extinguieron al tiempo que las esferas se disolvían en el suelo y la hierba se apartaba de ella en todas direcciones como el agua. Las titilantes estrellas surgieron de nuevo, como gemas sobre terciopelo, y la Escalera de Plata, que parecía estar a varios metros de distancia, ahora se hallaba bajo sus pies y el último escalón le cosquilleaba con su energía mágica. De nuevo Goldmoon se encontraba a una increíble altura del suelo.

El aire era otra vez frío y la brisa azotaba furiosamente hacia su cara el cabello rubio plateado. La mujer se apartó las mechas, giró cuidadosamente sobre las puntas de los pies y lentamente empezó a descender la escalera.

***

—¡Goldmoon! ¿Estás bien?

Gair estaba al borde del claro, donde había recogido del suelo el farol de la mujer. Su cara juvenil expresaba una profunda preocupación. Jaspe lo adelantó pesadamente con tanta velocidad como le permitían sus cortas piernas. Tenía la mirada prendida en la brillante escalera y la boca abierta por la sorpresa, instantáneamente olvidados todos los pensamientos sobre qué o quién los había estado vigilando. El enano farfulló un saludo a Goldmoon al pasar por su lado para acercarse a la escalera celestial.

Goldmoon se arrodilló para recuperar su capa, se puso las sandalias y respondió:

—Estoy bien, Gair. Me siento… bien. —Las piernas ya no le dolían y respiraba sin dificultad, como si no hubiera realizado la penosa ascensión de la escalera mágica, ni la larga caminata hasta el claro—. Sólo estoy un poco fatigada. Ha sido un día muy largo.

Goldmoon miró cómo el aliviado elfo se apartaba de su lado para dar la vuelta a la escalera. El enano se mantenía inmóvil como una roca a aproximadamente un metro de la base de la escalera, murmurando algo en su lengua nativa. El elfo no pudo contener la curiosidad de tocar los escalones y sintió la energía que le causaba hormigueo en la yema de los dedos. Ascendió los primeros seis escalones, estirando el cuello hacia las estrellas, pero su naturaleza precavida se impuso y los bajó a toda prisa, casi arrollando a Jaspe.

—Tú la has subido —dijo Gair, corriendo de nuevo al lado de Goldmoon—. Cuando llegábamos vi cómo bajabas los escalones. Parecía que caminaras por el aire. ¿Llegaste hasta el final?

Goldmoon asintió, y una ligera sonrisa se dibujó en su arrugado rostro cuando vio que el enano finalmente se movía. Jaspe se acercó un poco más, se arrodilló ante la escalera como si fuera un altar y se apoyó sobre el primer peldaño con la escrutadora mirada de un ingeniero.

—¿De qué está hecha? —preguntó a Goldmoon—. No es metal. Asombroso.

—Ni siquiera veo el final —declaró el elfo—. ¿Qué es lo que hay allí arriba?

La anciana sanadora se mordió el labio inferior. Aún sabía un poco a sangre.

—No estoy segura, Gair —repuso—. Todo. Nada. Tendrás que subir y averiguarlo tú mismo.

Era evidente que el elfo estaba fascinado por la construcción, tal como lo estaba por la magia en general; se sentía atraído hacia ella como una polilla por la luz. De nuevo subió los primeros escalones, casi pisoteando los dedos de Jaspe. Estiró el cuello hacia arriba y entrecerró los ojos. El enano continuaba apoyado sobre el escalón inferior.

—Realmente asombroso —dijo Jaspe en un tono apagado.

—Según la leyenda, la Escalera de Plata sólo es visible a la luz de la luna —explicó Goldmoon mientras recorría con la mirada el claro. Creía haber oído cómo una rama se rompía.

—Ojalá mi tío Flint estuviera vivo para ver esto. —Jaspe ladeó la cabeza—. Mmmm. Aunque, pensándolo bien, es posible que lo viera, porque viajó mucho. Es asombroso. —El enano levantó la mirada hacia su amigo elfo, que parecía haber echado raíces en el séptimo peldaño, con la vista fija en las estrellas y tratando de ver el final de la escalera—. Adelante, Gair.

El elfo no se movió.

—Bueno, ¿vas a subir o no?

El elfo negó con la cabeza y de un ágil salto aterrizó en el suelo.

—Ah, la cautela de la juventud —refunfuñó el enano—. Nunca te arriesgas.

—Otra vez será —replicó Gair—. Estoy seguro de que volveremos aquí. Entonces subiré.

—¿Volver? —Goldmoon cesó de inspeccionar el claro—. Gair, Jaspe, yo pienso quedarme aquí mucho tiempo. Quizás el resto de mi vida.

Detrás del elfo el enano parloteaba alegremente consigo mismo.

—Bueno, en ese caso no es necesario que suba la escalera esta noche. Ya tendré tiempo más adelante. Y quizá logre averiguar de qué está hecha. Desde luego no es metal, eso está claro. Creo que subiré mañana por la noche. Quizás ahora podremos dormir un poco. —Se alejó unos cuantos pasos de la escalera celestial e, instalándose en el suelo, apoyó la cabeza en sus brazos flexionados con la cara mirando hacia la estructura mágica.

—¿No nos vamos? —El elfo se había quedado boquiabierto. Rápidamente recuperó la compostura y puso cara seria—. ¿Vas a quedarte aquí? Pero, Goldmoon, ¿y tus alumnos de Abanasinia? Tienes mucho que ofrecerles, y ellos tienen mucho que aprender.

—Les enviaremos un mensaje para que se reúnan aquí con nosotros. —La sanadora sacó de la mochila una delgada manta, la extendió cuidadosamente en el suelo cerca de la base de la escalera y se tendió sobre ella. Después arregló la mochila para que le sirviera como almohada. Pese a que el aire nocturno era cálido, se tapó con la capa—. Les enseñaré aquí.

El elfo escudriñó el claro, recordando el cosquilleo que había sentido en el cogote. La sensación había desaparecido, y lo que fuera que los había estado vigilando probablemente también se había marchado. Quizás había sido simplemente un animal del bosque. Gair se dijo que por la mañana buscaría huellas.

Mientras consideraba la situación, un coro de grillos se elevó a su alrededor acompañado por los sonoros ronquidos de Jaspe. Se dio la vuelta para mirar una vez más la escalera mágica, se acercó y se inclinó para tocar el primer escalón. Irradiaba energía y el elfo sintió un cosquilleo en sus largos dedos. Pasó la mano por el borde del escalón, y después por la cara inferior.

—Muy bien —se dijo a sí mismo, mientras se concentraba en la cosquilleante energía que continuaba sintiendo en las yemas de los dedos—. Supongo que podría acostumbrarme de nuevo al bosque. Podemos quedarnos aquí una temporada. —Aplastó un mosquito con la mano que tenía libre y levantó los ojos hacia la escalera espiral—. Es tan hermosa…

3

Camilla

—Es muy hermosa —dijo Camilla Weoledge desde la proa de una pequeña carraca que lentamente se acercaba al muelle.

—Ciertamente es una ciudad encantadora, comandante.

El teniente solámnico, que estaba a su lado, se puso rápidamente en actitud atenta cuando Camilla lo adelantó para descender la plancha que conducía al muelle, sin esperar a que el barco estuviera firmemente amarrado. Las botas de la mujer golpeaban rítmicamente sobre la madera desgastada, y su teniente se apresuró para alcanzarla.

La ciudad portuaria de Schallsea estaba despertando. En esa mañana de invierno los mercaderes se dirigían a sus comercios envueltos en sus abrigos, con las espaldas encorvadas contra el viento y los extremos de las bufandas flameando tras ellos como multicolores banderolas. Exteriormente no prestaban mucha atención a los caballeros, al menos hasta que se alejaban una distancia prudencial y podían quedarse mirándolos con la boca abierta.

Las chimeneas humeaban y el humo teñía el aire con el olor de madera, canela y tocino. Camilla inspiró profundamente, recreándose en los aromas. Cerca alguien cocía pan, lo que le recordó de pronto que no había comido desde el día anterior por la mañana.

—Willum, he visitado muchas ciudades portuarias, pero… —La comandante, de pie en la orilla, recorrió con la mirada las calles que partían de los muelles como radios de una rueda y, excepcionalmente, se quedó sin habla.

—Pero pocas tan pulcras, Camilla.

—Pulcra. Sí, Willum. Schallsea es una ciudad pulcra. Me gusta eso.

El puerto era lo suficientemente grande para acoger buques de guerra, incluso varios simultáneamente, y la bahía estaba protegida de las tormentas por escarpados acantilados de granito. Los edificios más próximos al puerto eran de piedra con gruesos tejados de pizarra y estaban diseñados para proteger a sus ocupantes de ejércitos invasores. La población de Schallsea había florecido durante la Guerra de la Lanza. Un nutrido grupo de enemigos de los Caballeros de Solamnia, con su característica armadura negra, se había instalado en la ciudad y usado el puerto como base para sus incursiones, dirigidas principalmente contra Abanasinia y Southlund.

Las calles de la ciudad amurallada estaban notablemente limpias. No se veía ni lodo ni grava como en la mayoría de las ciudades portuarias del hemisferio meridional de Ansalon. El pavimento era de guijarros, una mezcla de piedras gris y rosa, y daba la impresión de que acabaran de limpiarlo. Las fachadas de los comercios se hallaban en buen estado, sin desconchones de pintura en las contraventanas ni desperdicios frente a la puerta. Los brillantes colores de los edificios parecían complementarse entre sí.

Mientras Camilla y Willum atravesaban la ciudad en dirección sudoeste, seguidos por dos docenas de caballeros y casi un centenar de soldados, se fijaron en que las residencias se veían pulcras y en buen estado, desde las modestas casas de los tenderos hasta el puñado de mansiones desperdigadas, con su césped arreglado y los setos podados artísticamente.

—Es evidente que los ciudadanos están orgullosos de su ciudad —observó Willum—. Es un honor estar estacionados aquí, comandante.

Camilla no respondió. Señaló con el dedo una torre encaramada sobre una colina que se alzaba en el borde meridional de la bahía. Era el edificio más prominente de Schallsea.

—Nuestro hogar —dijo lacónicamente—. Al menos durante el tiempo que el Consejo Solámnico ordene que permanezcamos aquí.

—Pintoresca. —Willum apretó los labios hasta convertirlos en una estrecha línea y entornó los ojos—. ¡Mire allí! Cuenta incluso con balistas y catapultas para proteger el puerto.

—Confiemos en que no las necesitaremos. —Camilla contempló la estructura. El aire salado había causado graves daños a la mampostería—. Krynn ha visto demasiadas guerras, Willum. Yo espero no volver a ver ninguna más en mi vida.

—La batalla que se libró aquí nos fue muy favorable.

—Sí, supongo que sí, al final, pero de eso hace mucho tiempo.

—Los caballeros negros fueron muy amables al dejarnos un lugar en el que vivir —murmuró Willum—. Desde luego, es fácil de defender.

Camilla asintió.

—La llaman El Vigía.

—Desgraciadamente para nosotros, no la acabaron. ¡Mire allí! La sección posterior sólo tiene tres lados.

Camilla negó con la cabeza.

—De hecho, yo creo que fue una suerte que no tuvieran la oportunidad de acabarla, teniente. —Camilla conocía perfectamente la historia de El Vigía, que finalmente había sido abandonada por los sitiados Caballeros de Takhisis en el año 352 d.C., un año antes de que la Guerra de la Lanza acabara oficialmente.

—Bueno, comandante —dijo Willum en tono jovial—, quizá tendremos una oportunidad para acabarla. Podríamos importar piedra y contratar los servicios de algunos constructores. Después de todo, es bastante pequeña. Ciertamente no alcanza el habitual estándar solámnico. Pienso que deberíamos…

—Ahora mismo tengo otras cosas de qué ocuparme aparte de ladrillos y mortero, teniente.

Willum depuso de inmediato su aire alegre para adoptar otro más serio.

—Dispón que los hombres descarguen las armas y el equipo, y después que se instalen en sus barracones. —Camilla recorrió con la mirada la hilera de caballeros y seleccionó seis—. Tú, yo y estos hombres visitaremos a las personas a las que debemos proteger. Nos reuniremos en el límite norte de la ciudad dentro de una hora. Asegúrate de que todo el mundo coma algo. Tenemos una larga caminata por delante.

Camilla respondió al saludo de los caballeros y giró bruscamente sobre sus talones. Tenía el tiempo justo para echar un rápido vistazo a la ciudad. Oyó cómo Willum le decía que ella también debería desayunar, pero estaba demasiado ocupada. Además, tenía el estómago revuelto y le daba la impresión de que la comida no le sentaría bien.

La comandante se internó deliberadamente en las calles secundarias y se fijó en que no parecía haber ni una sola residencia vacía. Unas pocas preguntas sucintas le confirmaron que todas las posadas se encontraban llenas. Un templo abandonado había sido transformado recientemente en un edificio de apartamentos, y una mujer que se hallaba ante la entrada le explicó amablemente que las habitaciones se llenarían con la siguiente remesa de recién llegados. ¿Acaso buscaba alojamiento? La comandante solámnica negó con la cabeza y continuó su camino.

Camilla advirtió que pese al frío los carpinteros y albañiles de Schallsea estaban haciendo su agosto y se afanaban por terminar una hilera de casas nuevas antes de la llegada definitiva del invierno. En el borde de su campo visual vislumbró estacas y lazos, que sugerían que había otras calles en proyecto que se extenderían hacia el este, avanzando hacia el corazón de la isla. Cerca de allí se amontonaban pilas de guijarros grises y rosa, lo que indicaba que pronto se harían mejoras. Schallsea estaba creciendo rápidamente, tal vez demasiado rápidamente. Camilla sintió que un escalofrío le recorría la columna.

Se detuvo ante un establecimiento llamado El Hogar Acogedor, una posada de aspecto alegre con aleros de color amarillo claro y contraventanas verdemar. Un letrero apoyado contra un cristal decía: «Peregrinos bienvenidos». En letra más pequeña anunciaba: «Lechos confortables, precios razonables; no hay derecho de admisión. Propietaria: Iryl Arroyo Cantarino». La ventana reflejaba la ceñuda imagen de la comandante.

Camilla llevaba el cabello corto como un muchacho, y sus rizos de color caoba parecían formar un bonete. Tenía la nariz ligeramente aguileña, pómulos altos y ojos un poco demasiado grandes para esa cara. No podía decirse que careciera de atractivo, pero en su opinión era demasiado alta y difícilmente podría calificarse de hermosa. Camilla no se preocupaba por mejorar su aspecto ni por parecer femenina o atractiva. Tenía cosas más importantes de que preocuparse. Espiró profundamente, se apartó de la ventana y continuó el paseo.

Los edificios del tiempo de la Guerra de la Lanza se distinguían fácilmente. Estaban construidos con gruesas piedras, eran achaparrados y recordaban un poco el caparazón de una tortuga. Los edificios más nuevos, casi todos ellos más alejados del puerto, tenían una altura de tres pisos y estaban construidos con una combinación de madera y piedra. La mayoría tenía tejados de tepe. Aunque casi todos los comercios se hallaban junto al puerto, había otros establecimientos desperdigados por aquí y por allí en las calles secundarias: panaderías, armerías, pañerías, abacerías, tiendas de artículos de piel. Eran negocios prácticos, destinados a satisfacer las necesidades de las personas, nada demasiado extravagante como una joyería, una florería o una galería de arte. Era una ciudad sin pretensiones. Las cosas cambiarían a medida que Schallsea fuera creciendo.

Al darse cuenta de que su paseo había durado mucho más de lo esperado, Camilla se dirigió apresuradamente hacia un establo situado en el límite norte de la ciudad. A juzgar por los hombres que todavía lo estaban pintando, el establo era una de las nuevas construcciones, y parecía bastante más grande que el establo situado cerca de los muelles. La comandante divisó a Willum, que hablaba con un hombre rechoncho con manchas de pintura roja en las mangas. Sus caballeros, con los talegos a sus pies, se apoyaban en la cerca del corral, admirando los caballos que pifiaban al frío aire de la mañana.

—¡Comandante! —Willum se puso inmediatamente firme al ver a la mujer, y los caballeros se apresuraron a alejarse de los caballos y formar una línea detrás del teniente.

Camilla les dirigió un seco saludo con la cabeza y tomó el camino que conducía fuera de la ciudad. Willum corrió para andar a su lado, llevando torpemente a sus espaldas dos mochilas. Los caballeros seguían en fila india.

—He dispuesto que los caballos lleguen con el próximo barco —empezó a explicar—. El establo cerca del puerto ya estaba…

—Completo. —Camilla terminó la frase por él.

El hombre pareció murmurar algo sin abrir la boca.

—Sí. Bien, al parecer hay un establo en El Vigía, pero está bastante deteriorado. Si estamos estacionados aquí el tiempo suficiente podríamos repararlo y guardar allí la mayor parte de nuestros caballos.

—Si es que estamos aquí el tiempo suficiente.

Willum murmuró de nuevo.

—Me tomé la libertad de colocar sus pertenencias en la habitación de la torre de El Vigía. Tiene una hermosa vista del puerto y de los muelles, y también desempaqueté algunas de sus cosas.

—Gracias, Willum.

—La gente de la ciudad me ha dicho que es una marcha de pocos días. ¿Pan?

Camilla le cogió una de las mochilas y se la colgó del hombro sin esfuerzo. Willum le pasó un panecillo, que sin duda procedía de una de las panaderías de la ciudad. La mujer hizo una pausa, como si lo inspeccionara, y se lo fue comiendo lentamente mientras adoptaba un cómodo ritmo de marcha. La ciudad de Schallsea se fue haciendo más pequeña a sus espaldas.

El tintineo de las armaduras de los caballeros ahogaba el silbido de la fresca brisa mientras avanzaban por el sinuoso camino que conducía hacia el norte. En medio del sendero había una rodera; ése había sido el primer camino que conducía fuera de la ciudad. A medida que más y más gente lo había empezado a utilizar, el camino se había ido ensanchando y había apartado la vegetación. En los bordes exteriores se veían indicios de ruedas de carros y de herraduras de caballos. Algunas huellas eran muy recientes, muy poco profundas pese a la dureza del suelo invernal. Del lado situado hacia el interior de la isla, el sendero estaba protegido por una mezcla de pinos y nogales. En el lado occidental del camino crecían matorrales bajos, que habían perdido las hojas semanas atrás a causa del frío, y a través de los cuales los caballeros podían vislumbrar aquí y allí el mar en la distancia.

El cielo estaba gris, el color de los ojos de Camilla. La comandante echó la cabeza hacia atrás para contemplar una gaviota solitaria que volaba al oeste y descendía hacia el agua. El aire era vivificante, impregnado con el aroma de agua salada y pinos, y las nubes del cielo amenazaban nieve. El acolchado que llevaba bajo la armadura junto con la capa roja de lana la mantenían caliente, aunque los dedos le dolían un poco por el aire frío. Camilla los iba flexionando siguiendo el ritmo de los pasos de los caballeros y miraba el vaho que su aliento formaba delante de su rostro.

Willum caminaba a su lado a paso imperturbable y con rostro ceñudo. Murmuraba algo entre dientes y se concentraba en el sendero que se abría frente a ellos.

A mediodía hicieron un breve descanso, tras lo cual retomaron la marcha y finalmente se detuvieron de nuevo al atardecer para montar el campamento. Por la mañana Camilla dio poco tiempo para desayunar antes de ponerse de nuevo en camino a paso rápido. Llevaban dos horas caminando cuando un grito cortó el aire invernal.

Camilla salió disparada, con Willum y los demás caballeros a la zaga. El estrépito de las armaduras casi ahogaba lo que parecían los sonidos de una batalla. La comandante se deshizo de la mochila para avanzar más rápidamente y, al girar en un recodo del camino, desenvainó su espada e instantáneamente evaluó la situación que se presentaba ante sus ojos.

Un hombre yacía muerto al lado de un carro grande, con una gruesa lanza clavada en el pecho. A su lado, una delgada elfa lanzaba furtivas miradas a los árboles que se alzaban en el lado del camino que daba al interior de la isla. Un enano enarbolaba un martillo con una mano y con la otra sujetaba las riendas de cuatro caballos rodados. El enano trataba de impedir que los animales se desbocaran, arrastrando consigo el carro. Junto al enano había otro elfo, un individuo larguirucho vestido de negro que balanceaba una espada adelante y atrás al tiempo que escudriñaba los árboles. En el lado del carro orientado al mar se apiñaban más de una docena de paisanos para protegerse.

No había signos evidentes del enemigo, excepto por algunas lanzas en el suelo. Los atacantes debían de estar ocultos entre los árboles. Mientras Camilla acortaba la distancia, seguida rápidamente por sus caballeros, surgió de los árboles otra lluvia de lanzas. Los asustados paisanos gritaron. Tres lanzas aterrizaron a pocos píes del carro, una cuarta pasó por encima del vehículo y cayó cerca de una mujer joven, que gritó. Las últimas dos lanzas iban dirigidas contra el enano, el cual trataba de controlar a los caballos. Pero en el último momento el elfo vestido de negro empujó a un lado al enano. Una lanza atravesó el muslo del elfo y fue a clavarse en el suelo. La otra lo alcanzó en un hombro.

—¡Gair! —chilló el enano, al tiempo que soltaba las riendas. Hizo ademán de acercarse al elfo, y justo entonces los caballos de delante empezaron a encabritarse. El enano se maldijo a sí mismo y trató de agarrar las riendas, pero los caballos ya habían salido al galope arrastrando tras de sí el carro.

La elfa se separó del lado del elfo herido y corrió hacia los demás paisanos, gritándoles que se agacharan, y fue empujándolos para que se tendieran en el suelo boca abajo.

Simultáneamente Camilla se acercó a todo correr al enano e indicó a sus hombres que la siguieran. De los árboles llovían flechas, la mayoría de las cuales terminaban en el suelo o rebotaban contra las armaduras de los caballeros, aunque unas pocas hacían blanco en los paisanos.

—No sé de dónde habéis salido, solámnicos, pero gracias a Reorx que habéis venido —resolló el enano, haciéndose entender por encima de los gritos. Estaba arrodillado junto al elfo, que trataba en vano de apartarlo.

—Jaspe, estoy bien —gruñó el elfo—. Atiende a los demás. —Sus oscuros ojos eran perentorios—. Yo puedo curarme solo. Ayúdalos.

—Lo sé perfectamente —refunfuñó el enano mientras se levantaba y se volvía rápidamente para atender a dos hombres que tenían sendas flechas clavadas en los hombros.

La elfa ordenaba a los demás que bajaran la cabeza.

—¡Vivirán! —gritó al enano—. ¡Cuidado!

Una segunda lluvia de lanzas brotó de los árboles, y una alcanzó a la elfa en una pierna. Jaspe corrió hacia ella mientras más flechas volaban desde los árboles.

—Nos tienen acorralados —gritó el enano a los caballeros—. No puedo verlos. No sé cuántos son.

Camilla apenas podía oírlo. Corría hacia los árboles con pasos resonantes, escudriñando las sombras para tratar de localizar a los arqueros. Willum y los demás caballeros corrían tras ella a poca distancia, al tiempo que se desplazaban y paraban flechas con los escudos.

—¡Encontrad a los arqueros! —ordenó la comandante—. Si atraemos su atención no podrán seguir disparando contra esa gente. ¡Moveos!

Camilla y sus caballeros se internaron en el bosque, lo cual asustó a los pájaros posados en las ramas de los árboles y les hizo alzar el vuelo. Los caballeros gritaban, pero el sonido de las armaduras y de las ramas al romperse tapaban sus palabras.

—¡Se mueven muy rápido! ¡No podemos localizarlos!

—¡Encontradlos! —fue el grito de Camilla—. ¡Desplegaos, pero no perdáis de vista a vuestros compañeros!

En el sendero, los regordetes dedos de Jaspe trabajaban rápidamente en la pierna de la elfa, a la vez que indicaba a los demás paisanos que vigilaran los árboles y que trataran de mantenerse agachados. Dos hombres hicieron caso omiso de su consejo y lo ayudaron a contener la sangre que manaba de la herida.

—Va a dolerte —dijo el enano, tras lo cual apretó los dientes y extrajo la flecha. La elfa lanzó un grito y cayó hacia atrás en los brazos de uno de los hombres—. No estaba demasiado profunda. No es grave.

—Por favor, ocúpate primero de los peregrinos —imploró la elfa.

—De acuerdo —murmuró el enano—. Enseguida estaré contigo. Presiona la herida —dijo al tiempo que se acercaba a los hombres heridos—, y mantén la cabeza baja.

»Va a dolerte —repitió dos veces más mientras extraía las flechas de los brazos de los hombres. Uno de ellos sangraba abundantemente, y Jaspe posó su mano sobre la herida, cerró los ojos y susurró algo en su lengua materna. Las palabras no eran necesarias para el encantamiento, pero lo ayudaban a concentrarse. Se sumergió en su interior, visualizó su corazón y se concentró en sus latidos, sintiendo cómo desde el pecho se difundía una sensación de calor que después le recorría los brazos, llegaba a las manos y fluía hacia la herida—. El poder del corazón —musitó Jaspe. Goldmoon le había enseñado cómo alimentar su poder sanador.

»Aún tengo mucho que aprender —dijo a su paciente. Hablaba con vacilación mientras seguía concentrado en el encantamiento. Su mano estaba caliente y pegajosa por la sangre del hombre, más caliente aún por la energía de la magia. Profundizó en el ensalmo y sintió cómo el calor lo abandonaba e irradiaba de la herida—. Creo que será suficiente.

Lentamente Jaspe abrió los ojos y contempló con considerable satisfacción que la herida se había cerrado y que el hombre respiraba regularmente.

—Descansa —dijo—, y mantén la cabeza gacha. —Se levantó y se inclinó hacia el brazo del otro hombre, no sin antes echar una fugaz mirada a los árboles—. No sé de dónde salieron esos caballeros, pero es una buena cosa que vinieran. Si no ahora quizás estaríamos todos muertos —añadió en voz baja. Cerró los ojos y buscó su calor interior.

***

Los caballeros continuaban peinando el bosque y se desplegaron para buscar a los arqueros. Camilla recogió una flecha y examinó el suelo en busca de huellas. El suelo helado estaba tan duro que los pies de los atacantes no habían dejado ninguna marca. Lanzó una maldición por lo bajo y empezó a buscar ramas rotas, hojas revueltas o algún otro signo del paso de los atacantes.

A Willum, que era un experto rastreador, tampoco lo acompañaba la suerte.

—Trevor vio a alguien… o algo. —Cesó su nervioso murmullo para gritar a Camilla—: ¡Está siguiendo la pista!

La comandante se arrodilló junto a las raíces al descubierto de un gingko y encontró un jirón de piel.

—¿Dónde os habéis metido? —susurró—. ¿Y quiénes sois?

***

—Estese quieto, señor Andersen —lo apremió Jaspe—. Casi he terminado. —Sintió el calor que irradiaba de la herida del segundo hombre y sin mirar supo que la carne se estaba curando—. Le dolerá durante un tiempo, pero no le molestará demasiado. Muy pronto estará como nuevo. —En un tono mucho más suave añadió—: Si Goldmoon estuviera aquí, ella lo dejaría como nuevo. —Jaspe se volvió hacia la elfa y frunció el entrecejo al ver que el vestido de la joven estaba manchado de sangre. Meneó la cabeza al tiempo que se arrodillaba a su lado—. Te dije que apretaras.

Los ojos de la elfa le respondieron que así lo había hecho.

—¿Se curará? —preguntó el hombre que la sostenía.

—Dinos que se pondrá bien —suplicó el hombre que se mantenía al otro lado de la elfa. Los demás paisanos expresaron asimismo su inquietud.

El enano asintió de modo tranquilizador, y luego aconsejó a todo el mundo que continuara con las cabezas gachas. No se había disparado ninguna flecha ni lanza desde los árboles desde hacía varios minutos, pero los atacantes todavía podían estar allí.

—Relájate, Iryl —dijo Jaspe, tratando que su voz sonara tranquilizadora.

—Pero tienes que atender a Gair —protestó la elfa.

—Él será el siguiente —fue la respuesta de Jaspe. Cerró los ojos y buscó su chispa interior—. No puedo ocuparme de dos pacientes a la vez. Relájate. Además, él también es sanador.

***

—¡Nada! —Willum pisoteó los matorrales acercándose a Camilla. Tenía la cara roja por el frío y el esfuerzo—. Ni rastro. Ninguna huella. El suelo está tan duro como…

—Ya sé. —Camilla le tendió la flecha y el jirón de piel—. Si hubiera nieve podríamos seguir las huellas y saber cuántos son. Al menos los hemos ahuyentado. Voy a ver cómo está la gente. Había algunos heridos. Tendremos que llevarlos de vuelta a la ciudad. —La mujer se dirigió hacia el camino, en dirección oeste—. Agrupa a los hombres y sígueme.

***

—Ya está —dijo Jaspe retirando sus dedos cubiertos de sangre de la herida de Iryl, que se estaba cerrando—. Cúbrela con algo para mantenerla limpia. Has perdido un poco de sangre. Te sentirás un poco débil, pero… —Un gemido de Gair lo hizo detenerse—. Veamos al siguiente paciente.

Jaspe ya estaba al lado del elfo cuando Camilla salió del bosque y se dirigió hacia ellos. El enano le echó una fugaz mirada, tras lo cual se arrodilló y dedicó su plena atención a Gair.

—Creí que habías dicho que estabas bien. Me dijiste que atendiera primero a los demás. Dijiste que podías curarte tú mismo.

—¿Se encuentran bien los otros? —El rostro del elfo estaba incluso más pálido de lo habitual.

El enano se inclinó sobre la cara de Gair.

—Sí, se curarán. —Jaspe frunció el entrecejo al comprobar toda la sangre que el elfo había perdido y que se había acumulado en el suelo alrededor de Gair. Ahora empapaba los pantalones de Jaspe—. ¿Cómo lo hiciste para hacerte también con una flecha? —Tenía una clavada en la pantorrilla.

—Suerte, supongo. Duele.

—Apuesto a que sí. El dolor ha impedido que te concentraras. No es de extrañar que no pudieras curarte a ti mismo. Ahora quédate tumbado.

El elfo sonrió débilmente.

—No puedo moverme —musitó—. Me… me muero, Jaspe.

—Deja de discutir.

El elfo tosió, y el enano se estremeció al ver que la sangre corría por el labio inferior de Gair. Verdaderamente el elfo se estaba muriendo.

—Estarás bien. Te curaré y te dejaré como nuevo. —El tono del enano no demostraba confianza. Oyó cómo la dama solámnica se acercaba, y el tintineo metálico de su armadura ahogó las apagadas conversaciones de los paisanos; le oyó decir que los atacantes habían huido, pero que debían mantenerse agachados un poco más para asegurarse.

Jaspe se concentró en su corazón, esperando oír el ritmo que lo ayudaba a conjurar su energía mística, mientras la comandante manifestaba su preocupación por los heridos, y sorpresa al ver sus heridas sanadas; les preguntó qué había desencadenado el ataque y si habían visto algo, pero nadie pudo darle ninguna información.

El enano oyó más entrechocar de metal cuando los demás caballeros se acercaron.

—Comandante, Trevor se alejó para perseguir algo y no responde.

—¡Encontradlo! —ordenó Camilla—. ¡No quiero que nadie ande solo por el bosque!

—Ya lo están buscando.

—Ayuda en la busca. Que todos estén a la vista. ¡No quiero a nadie solo!

El enano oyó cómo los caballeros se abrían paso entre los matorrales al internarse de nuevo en el bosque, así como el tintineo que hizo la armadura de la comandante al aproximarse. Alrededor de su cabeza revoloteaban más palabras, más preguntas de la dama sobre los asaltantes desconocidos, así como preguntas de los paisanos acerca del estado de Gair.

Jaspe relegó el ruido a lo más profundo de su mente y escuchó los latidos de su corazón, oyó cómo se hacían tan intensos que ahogaban el zumbido de las preguntas. Más fuerte. Más caliente. Capturó el calor con su mente y lo hizo descender por su brazo. No era un calor tan intenso como antes, por lo que rogó al ausente Reorx que pudiera encontrar la energía para alimentarlo. El enano estaba exhausto después de sanar a los demás y se maldecía a sí mismo por no haber atendido antes a Gair y no haberse dado cuenta de que las heridas del elfo eran tan graves.

De repente sintió el calor en sus manos, la energía sanadora que Goldmoon le había enseñado a usar. Jaspe posó los dedos sobre el hombro de Gair, palpó el astil de la lanza. No estaba demasiado dentro. Con una mano tiró de él hasta extraerlo; oyó cómo el elfo gruñía débilmente por el dolor, y se reprendió a sí mismo por no haberlo cortado. La punta mellada de piedra desgarró la carne. El enano mantuvo la otra mano sobre la herida y se concentró en el calor.

—Demasiada sangre. —El enano pronunció estas palabras en voz alta, aunque su intención no había sido ésa.

—Me muero —repitió el elfo—. No pasa nada, Jaspe. No tengo miedo. Seré como Riverwind. Sólo desearía que no doliera tanto.

—¡No te me mueras! —maldijo el enano—. Necesito a alguien con quien discutir. Estás delirando. Dices tonterías. Que no se te ocurra morirte. —Jaspe luchó por mantener el encantamiento centrándose en los latidos de su corazón. Bajo sus dedos sintió cómo el corazón del elfo latía débilmente. La respiración de Gair era poco profunda e irregular, y pese al frío había empezado a sudar.

De repente la comandante se arrodilló junto al elfo. A través de sus ojos entornados Jaspe vio cómo le cogía la mano a Gair. Le estaba diciendo algo, palabras de ánimo, una plegaria dirigida a Kiri’Jolith.

—Eso es —dijo Jaspe a la mujer—. Manténgalo ocupado. Que deje de hablar de la muerte.

—Aguanta —exhortó Camilla a Gair, con la mirada fija en sus ojos—. Te llevaremos a la ciudad. —La mujer sintió que el elfo le apretaba la mano con más fuerza al tiempo que lo acometía otro acceso de tos. Más sangre manó de su boca—. Te pondrás bien.

El enano sintió una sensación de desmayo mientras continuaba volcando su energía sanadora en Gair, restañando el flujo de sangre que brotaba de la herida en el hombro. Los dedos de Jaspe se desplazaron por el pecho del elfo y por la pierna, donde se había clavado la lanza.

—Necesito un poco de ayuda —dijo el enano. Oyó pies que se arrastraban por el suelo y manos que agarraban el astil—. ¡No tiréis de él! Tiene lengüetas. Rompedlo cerca de la pierna. La ha atravesado por completo hasta clavarse en el suelo. Si es necesario usad esta espada.

Los dedos de Jaspe descendieron un poco más y hallaron la flecha en la pantorrilla de Gair. La extrajo y dirigió su energía sanadora a la herida. Sintió cómo todo el cuerpo del elfo temblaba.

—Está conmocionado —anunció el enano—. Cubridlo con una manta. Tenemos que mantenerlo caliente.

No podía arriesgarse a decir nada más. Estaba perdiendo el dominio sobre el encantamiento y temía que no tendría la energía necesaria para iniciarlo de nuevo. Debía centrarse únicamente en el poder de su corazón.

—No… no me asusta morir —susurró Gair—. Riverwind. No…

—No hables. —Camilla apretaba con fuerza la mano del elfo. Con la otra se apartó el pelo, húmedo por el sudor, de los ojos—. Traeremos el carro y te llevaremos a la ciudad. No está lejos. —La mirada de la mujer seguía prendida de los oscuros ojos del hombre, velados por el dolor. La comandante levantó la cabeza cuando uno de los paisanos puso una manta debajo del elfo. Con otra le cubrieron el pecho—. El enano parece muy capaz.

—Jaspe…

—Haz lo que te dice la señora, Gair. ¡No hables! Y no me interrumpas.

Lentamente varios pares de manos se colocaron con cuidado bajo la pierna del elfo y la levantaron para desclavarla del astil roto de la lanza. Gair se mordió el labio inferior para evitar gritar, aunque sólo consiguió ahogar un grito. En segundo plano se hablaba del paisano muerto. Camilla le soltó la mano, resuelta a ayudar al enano.

—No te vayas —musitó Gair. La mano del elfo volvió a asir la de la mujer.

—Despacio —ordenó Jaspe mientras las manos bajaban de nuevo la pierna del elfo junto al astil de lanza roto. A continuación, el enano posó los dedos sobre la herida e hizo acopio de toda su energía mística, exigiéndose más de lo que nunca se había exigido. Cada vez estaba más mareado y aturdido. Sentía que estaba peligrosamente próximo a desvanecerse y que el encantamiento se le iba de las manos—. ¡Vamos! ¡Vamos! —dijo para animarse a sí mismo—. ¡Vamos! —De pronto la sensación de mareo pasó y el enano sintió que una oleada de intenso calor irradiaba desde su pecho e, invadiendo brazos y piernas, lo estimulaba y fluía en el elfo—. ¡Eso es! —El calor continuó pulsando a través de él algunos momentos. Al sentir que la herida se cerraba, Jaspe se apartó del cuerpo del elfo y, sentándose sobre los talones, abrió los ojos de par en par.

El pecho de Gair ascendía y descendía regularmente. La sangre había empapado la manta así como los pantalones y las mangas de Jaspe, pero finalmente el elfo había dejado de sangrar. Todas las heridas estaban cerradas.

—Magia —musitó Camilla. Aún tenía la mano del elfo entre las suyas—. Lo has curado sin ayuda de los dioses.

—Bueno… espiritualismo, hechicería mística —repuso el enano—. Se llame como se llame, la mía no es la mejor. Sólo estoy aprendiendo, aunque lo de hoy ha sido toda una lección. —Jaspe se levantó, se afirmó sobre los pies y continuó observando a su paciente. Tenía las manos tan cubiertas de sangre que parecía que llevara guantes—. No hay que moverlo al menos durante un rato. Tenemos que traer aquí el carro y subirlo.

—¿Cómo lo hiciste? —Camilla estaba pasmada, aunque también escéptica. Miró brevemente a los dos hombres que habían resultado heridos por las flechas. Ambos estaban de pie y se movían de un lado a otro, al igual que la elfa que había recibido una flecha en la pierna.

El enano le dirigió una mirada que parecía decir: «Es una larga historia».

—Gracias, Jaspe —dijo Gair.

El enano agitó la mano para quitarle importancia.

—Soy yo quien debería darte las gracias, Gair. Si no me hubieras empujado, me habrían empalado a mí y tú me habrías curado. —Jaspe miró cómo el elfo pestañeaba y cerraba los ojos. Camilla posó su mano sobre el pecho de Gair—. Personalmente —añadió con un guiño—, no estoy seguro de que lo hubieras logrado. Yo llevo un poco más de tiempo en esto que tú. Ya sabes que siempre te digo que debes arriesgarte más en la vida, pero no me refería a que hicieras algo así. Ahora descansa, Gair. —Jaspe se alejó del lado del elfo—. ¿Tenéis un poco de agua? Me gustaría limpiarme un poco.

La elfa, olvidándose de su herida, se apresuró a ofrecer a Jaspe una bota llena de agua y una manta. Los ciudadanos se apiñaron en torno al enano, acosándolo a preguntas, felicitaciones y agradecimientos.

La dama solámnica se puso de pie y se limpió la sangre de las manos y de las grebas con el borde de su capa.

—Camilla Weoledge —dijo a modo de presentación, al tiempo que se acercaba a Jaspe—. Comandante de los Caballeros de Solamnia ahora estacionados en la isla Schallsea.

—Jaspe Fireforge —replicó el enano, tendiéndole una mano limpia pero húmeda y fría—. Mi amigo herido se llama Gair Brumagrís —y, señalando a la elfa, añadió—: Y ésa es Iryl…

—Arroyo Cantarino —acabó la frase Camilla.

—¿Nos conocemos? —La elfa volvió su rostro en forma de corazón hacia la dama solámnica.

Camilla negó con la cabeza.

—Pasé por delante de tu posada en la ciudad.

Iryl le dirigió una cálida sonrisa y sus ojos centellaron de orgullo.

—El Hogar Acogedor. Hemos tenido mucha suerte de que viajaran por este camino, comandante Weoledge. Si no hubieran ahuyentado a los atacantes, quizá ninguno de nosotros estaría vivo… Pobre Harrald. —La elfa lanzó una mirada al hombre que yacía muerto. Una mujer lo estaba cubriendo con una manta—. Les debemos nuestro más profundo agradecimiento.

—No nos deben nada —replicó la dama, sacudiendo la cabeza—. Nuestra responsabilidad es velar por la seguridad de los residentes en esta isla. —La comandante desplazó el peso sobre las puntas de los pies y fijó su imperturbable mirada en los ojos de Iryl—. ¿Tienen alguna idea de quién los atacó?

—No. —El resto de los ciudadanos se hizo eco de esta respuesta.

—¿O por qué?

Otro coro de negaciones.

—¿Quién vive por los alrededores?

—Hay tribus dispersas por la isla —respondió Iryl—. Los wemitowuk y los que-nal, pero ninguno de ellos puede ser responsable de esto. Son gente pacífica, y yo soy una buena amiga del jefe de los que-nal. De vez en cuando van a la ciudad para comerciar.

—¿No vive nadie más por aquí?

—No muy lejos hay un pueblo de campesinos, Fontanar, pero no creo que tengan armas.

—Entonces debían de ser bandidos —dijo Camilla pensativa—. Quizá pensaron que transportabais en el carro algo de valor que los ayudaría a pasar el invierno.

—¡El carro! —gritó alguien—. Está en el camino, un poco más adelante. ¡Vamos a buscarlo!

—Bueno, supongo que podría considerarse valioso —replicó Iryl—. Mantas, harina, aceite y todo tipo de materiales de construcción.

La comandante inclinó la cabeza al percibir un ruido entre los árboles. Se dio rápidamente la vuelta y vio cómo Willum y cinco de sus caballeros regresaban. Tres de ellos cargaban con el cuerpo de Trevor. Las flechas sobresalían de los puntos de unión de la armadura del desafortunado caballero.

El rostro de Camilla enrojeció por la ira.

—No vimos quién lo mató, comandante —explicó uno de los caballeros—. Sabíamos que estaba persiguiendo algo. Se deslizó entre los árboles y lo perdimos de vista.

—Le encontramos bajo un pino —resopló Willum. Se dobló por la cintura, jadeando, y se puso las manos sobre los muslos—. Parece que quienquiera que lo mató trató de ocultar el cuerpo. Nos costó bastante dar con él. —Finalmente recobró el aliento y se enderezó—. ¿Alguna orden?

—He perdido a un hombre, Willum —repuso la mujer suavemente. La tristeza se reflejaba en sus grises ojos—. Hace sólo dos días que estamos aquí y ya he perdido a un caballero. —Camilla inclinó la cabeza hacia el norte, de donde venía el estruendo del carro. Dos ciudadanos lo habían girado y guiaban los caballos—. Subiremos a Trevor al carro, con el ciudadano muerto y el elfo herido, y regresaremos a la ciudad inmediatamente. El elfo necesita reposo, Trevor tiene que ser enterrado y hay que reunir una patrulla más numerosa para registrar el bosque en busca de los bandidos. Quiero interrogar a cada una de estas personas. —La comandante hizo un gesto con la mano detrás de ella para señalar a las personas que se arracimaban alrededor del carro—. Quizás alguien vio algo que pueda darnos una pista acerca de la identidad de los bandidos. Y entonces…

—Disculpe, comandante. —Era Iryl Arroyo Cantarino. La elfa saludó respetuosamente a todos los caballeros con una inclinación de cabeza—. Nosotros no regresamos a la ciudad.

—Tenemos que llevar estos suministros al campamento —acabó de explicar Jaspe.

—Pero el hombre muerto…

—Comandante, podemos enterrar a Harrald en el campamento —la interrumpió Iryl—. Él lo hubiera querido así. Harrald no era de Schallsea. Vino de Caergoth para ver a Goldmoon.

—El campamento de los místicos. —Camilla habló con tono imperturbable. Su rostro estaba rígido.

Jaspe asintió.

—Allí es a donde llevamos los suministros. Está a un día y medio hacia el norte, junto a la Escalera de Plata.

«Las personas que debo proteger», dijo la comandante para sus adentros.

—De todas formas ahora tenemos que ponernos en marcha. —El enano tendió la mano—. Gracias por su ayuda.

—El elfo necesita atención.

—La tendrá en el campamento. —Jaspe se volvió hacia el carro y comprobó con satisfacción que los ciudadanos estaban subiendo a Gair a la parte trasera. Harrald, envuelto en mantas, yacía cerca de él.

—¿No teme que los bandidos ataquen de nuevo?

El enano se encogió de hombros, y después añadió ceñudo:

—Espero de verdad que no lo hagan. —Jaspe avanzó pesadamente hacia los caballos y asió las riendas—. Estaré vigilante, desde luego, pero me preocupa mucho más llevar este carro al campamento. Goldmoon lo espera. —Iryl dirigió una sonrisa de despedida a la dama y se reunió con Jaspe.

—¿Ordenes, comandante? —preguntó uno de los caballeros.

—Lethan, Earl, Chadwiky Grant, llevad el cuerpo de Trevor a la ciudad y enterradlo en los terrenos de El Vigía con toda ceremonia. Cuando regrese a El Vigía, la próxima semana, escribiré una carta al Consejo Solámnico y a su familia expresando nuestro pesar por su pérdida. Willum, tú, yo y Nate —dijo inclinando la cabeza hacia el caballero en cuestión— escoltaremos a estas personas a su campamento, ya que están tan decididos a continuar. Manteneos alerta —advirtió finalmente, lanzando una última mirada a los pinos.

4

La partida de caza

—Seis meses, amor mío. Hoy hace seis meses que estamos aquí, y aún no estoy segura de estar haciendo lo correcto. —Goldmoon enderezó los hombros y se arrebujó en la capa. Contempló las pequeñas piñas en el suelo que el viento hacía revolotear—. No es que cuestione el rumbo que ha tomado mi vida desde que los dioses nos abandonaron. He tenido una vida muy buena. Pero quizá quiero hacer demasiado para mi edad.

Goldmoon seguía un camino serpenteante y estrecho a través del bosque, que se dirigía al este y a las Colinas Yermas, donde un brillo rosado —casi imperceptible en un cielo por lo demás completamente gris— anunciaba la inminente salida del sol. La mujer paseaba tranquilamente por un soto de nogales, deteniéndose de vez en cuando para recoger nueces caídas y metérselas en los bolsillos de su túnica. Había empezado a nevar, y en el viento revoloteaban alegremente grandes copos de nieve.

—Sé que es posible que los dioses no regresen nunca, que tal vez estemos solos para siempre. Sé que mucha gente no tiene fe. —Goldmoon suspiró, meneó la cabeza y se protegió los ojos con una mano para que sus largos cabellos rubio plateados no le golpearan el rostro—. Aquí, en el campamento, la gente tiene fe, pero a veces creo que tiene más fe en mí que en lo que tratamos de lograr.

Goldmoon tembló cuando una ráfaga de viento especialmente frío la envolvió. Se arrebujó aún más en los pliegues de su gruesa capa. El sendero se estrechaba a medida que ascendía en zigzag en una zona en la que los nogales se hacían más densos, y gran parte del suelo estaba cubierto por matorrales desnudos. Sus botas crujían al pisar cáscaras de nuez y caminaba encogida para evitar que las ramas se le enredaran en el pelo. Le costó bastantes minutos llegar a la cima, donde los árboles raleaban.

—¿Viviré lo suficiente para ver la ciudadela acabada? ¿Acaso esta Ciudadela de la Luz debería ser el sueño de alguien más joven? Quizás alguno de mis alumnos debería hacerse cargo. —La capa aleteaba a su espalda, amenazando con enredarse en las ramas bajas mientras avanzaba hacia el otro lado del otero—. Quizá debería…

Goldmoon enmudeció, giró sobre sus talones y entrecerró los ojos, escudriñando el sendero delante de ella. Allí, junto a la encina muerta…

—¿Quién anda ahí?

Nada. Tal vez era sólo una ilusión de las sombras. La mujer miró de nuevo. No, allí había algo. Una sombra se separó vacilante de la oscuridad del tronco.

—Buenos días, Goldmoon. ¡Qué sorpresa verte! —El elfo se acercó a ella a buen paso, moviéndose por el sendero silenciosamente y con gracia, aunque era evidente que intentaba no apoyarse en la pierna que había resultado herida pocos días antes. Vestido con ropas negras, ahora el elfo resaltaba contra la nieve que caía.

—No es ninguna sorpresa, Gair. Me has seguido.

El elfo puso ceño y movió la cabeza negativamente, como si lo negara, pero después lo pensó mejor.

—Sí, tienes razón, Goldmoon, te estaba siguiendo. No pretendía molestarte, pero yo… yo quería hablar contigo.

—No tienes que seguirme hasta el bosque para hablar conmigo.

—Quería hablar contigo a solas. Lejos de… —Gair señaló atrás, hacia el oeste, con su largo brazo—, lejos de toda esa gente y de nuestros visitantes solámnicos.

Goldmoon dirigió a Gair una sonrisa de comprensión. Gair Brumagrís era quizá su alumno más entusiasta. Poseía una capacidad notable para comprender la complejidad del misticismo y una curiosidad insaciable. Para ella, Gair era como esa brisa matutina, inexorable e imposible de desdeñar. Goldmoon había percibido su persistencia desde el día en que se habían conocido, cuando el elfo entró tranquilamente en el pueblo que-shu situado en el norte de Abanasinia, se presentó y anunció que había recorrido cientos de kilómetros para estudiar con ella. La mujer lo aceptó inmediatamente, y, cuando tomó algunos estudiantes más y decidió que había llegado el momento de dejar atrás las tribus y fundar un centro para el misticismo, él había insistido en seguirla. Goldmoon disfrutaba de su compañía y para ella era casi como un hijo. Por su parte, él intentaba por todos los medios complacerla, y a veces se pasaba.

—¿De qué querías hablarme? —preguntó la sanadora, alejando de su mente sus cavilaciones—. ¿Qué es tan importante para que me sigas hasta aquí sin un abrigo? Apenas has tenido tiempo para recobrarte de tus heridas.

—Jaspe me sanó lo mejor que supo… Lo cierto es que me salvó la vida. Tú terminaste la tarea y me curaste del todo. Me siento bien, de verdad. El hombro ya ni siquiera me molesta.

—Pero eso de no llevar abrigo… No deshagas lo que hemos hecho. —Los ojos de la mujer se dulcificaron—. Bueno ¿qué es eso tan importante?

Por un momento Gair estudió la punta de sus botas de piel; después levantó lentamente los ojos para encontrarse con su mirada fija.

—Riverwind —respondió.

Goldmoon se quedó boquiabierta. Había creído que quería pedirle que le enseñara otro encantamiento. Riverwind y Goldmoon habían estado casados durante casi tres décadas, hasta que éste había hallado la muerte en las garras del Dragón Rojo Malystryx unos años antes.

—Sé que hablas con él —dijo Gair—. Cada día. Algunos de los otros… cuando te oyen hablar con él se quedan perplejos. Saben que lo echas mucho de menos y creen que estás un poco… chiflada, que hablas sola. Eso no quiere decir que te tengan en menor estima. Te admiran, admiran todo lo que has hecho y lo que haces, igual que te admiro yo, pero ellos creen que… empiezas…

—A chochear. —Goldmoon acabó la frase en su lugar. Cerró los ojos y suspiró—. Creen que los años me han trastornado. ¿Y por eso querías hablar conmigo a solas? ¿Para decirme que estás de acuerdo con ellos? ¿Crees que estoy… chiflada? ¿Que chocheo?

El elfo miró fijamente sus botas por un momento, apartó un poco de nieve que había caído, y luego sacudió la cabeza con vehemencia.

—Tú no chocheas. Eres la persona más cuerda que conozco, y creo que hablas realmente con Riverwind, o al menos con su espíritu. ¿Puedes verlo? ¿Está aquí ahora?

Goldmoon miró por encima del hombro y de mala gana asintió.

—Yo también quiero hablar con él. —Gair hincó la puntera de la bota en el suelo—. Bueno, no necesariamente con Riverwind, pero quiero hablar con los espíritus de los muertos. Esto es muy importante para mí. Tienes que entenderlo. Hace tiempo que deseaba pedírtelo. Quería hacerlo incluso antes de abandonar Abanasinia, pero nunca surgía el momento oportuno. Tú estabas siempre tan ocupada… Supongo que siempre lo estarás.

—¿Y ahora me lo pides?

—Sí.

—No. —Goldmoon percibió con tristeza que la presencia de Riverwind se alejaba.

—Goldmoon, deseo con todas mis fuerzas que me enseñes esto. Hace mucho tiempo que lo deseo. Hace unos días, cuando estuve a punto de morir, aún se hizo más importante para mí. —El elfo hizo una pausa, buscando las palabras, estudiando la cara de la mujer que, a diferencia de lo que era habitual en ella, parecía impasible. Entonces se lanzó—: Me pareció que era el momento oportuno para sacar el tema. Estamos solos. Riverwind está aquí.

—Ya no. Se ha ido.

—¿Adónde? Quiero saberlo, Goldmoon. ¿Qué hay después de esta vida? ¿Es un lugar lleno de alegría? ¿O lleno de pesar? Podrías enseñarme a…

—Rotundamente no. —Goldmoon empezó a caminar hacia el oeste, de regreso al campamento—. Todavía no estás preparado para esto.

—¿Cuándo estuviste tú preparada?

La mujer hizo caso omiso de la pregunta.

El elfo caminó a su lado hasta que el sendero se estrechó y tuvo que andar detrás de ella.

—Goldmoon, esto es realmente importante para mí.

—Sanar a otros es importante.

—Ya sano a la gente, Goldmoon.

—Los muertos están muertos. No influyen en los vivos, Gair.

—Pero, Goldmoon…

La mujer se detuvo bruscamente y giró sobre sí misma para mirarlo a la cara. Sus ojos taladraron los del elfo.

—No estás preparado.

Gair tenía la mandíbula rígida y las venas del cuello se le marcaban, pero su voz seguía siendo suave y apacible.

—¿Por qué, Goldmoon? ¿Cuándo estuviste tú preparada? Desde que te conozco que hablas con el espíritu de Riverwind.

Los ojos de Goldmoon se estrecharon ligeramente.

—¿De modo que no es la primera vez que me sigues?

El elfo se frotó el mentón.

—Escúchame, Goldmoon. No te enfades conmigo. No pretendía ser irrespetuoso. Me inspiras un profundo respeto. Siento curiosidad, eso es todo. Hablar con los espíritus debe de ser fascinante. ¿Qué mal puede haber? No me importa si es difícil. Puedo dominarlo. Sé que puedo.

—Podría dominarte a ti —repuso ella con rudeza. La mujer enderezó los hombros—. Gair, hablar con los espíritus es la parte oscura del misticismo. Piensa en ello como una puerta que es mejor que esté cerrada y permanezca siempre atrancada. Una puerta que yo no pretendía abrir. Simplemente… ocurrió.

—No hay nada oscuro en ti, Goldmoon. Nunca habrá nada oscuro en ti.

—Soy una mujer vieja, Gair, y…

—No eres tan vieja —la interrumpió el elfo—. Los años han sido muy generosos contigo, Goldmoon.

—Soy vieja y echo de menos a mi marido. Hablo con Riverwind y sólo con Riverwind.

—¿Podrías hablar con otros espíritus si lo quisieras?

—Creo que sí, si quisiera, pero no tengo ninguna intención de abrir esa puerta ni un palmo más.

Gair frunció el entrecejo y adoptó una expresión severa.

—No creo que sea capaz de aprenderlo solo.

—No —admitió la sanadora—. Por suerte no creo que puedas.

—Y sabes que volveré a sacar el tema.

—Y yo diré que no… de nuevo —replicó Goldmoon.

El elfo suspiró y después sonrió ampliamente, aunque su semblante no podía disimular la decepción.

—¿Permites que te escolte hasta el campamento? Estoy seguro de que alguien está haciendo el desayuno. —Gair le ofreció un brazo—. Empieza a hacer frío aquí fuera.

—Ya te dije que deberías haber cogido un abrigo. —Goldmoon alargó la mano para colgarse de su brazo, que estaba húmedo por la nieve. La mujer se detuvo e inclinó la cabeza a un lado, percibiendo algo.

Gair se volvió al norte, también oyéndolo.

—Suena como si fueran jabalíes —observó el elfo—. Puedo oír cómo bufan. Es una suerte que te siguiera, Goldmoon. Podrías lastimarte sola en el exterior. Nadie debería salir solo, no después de los bandidos. —Su mano se dirigió a pomo de la espada—. Hay algo que va mal.

Gair abrió la boca para añadir algo, pero Goldmoon ya se había alejado de su lado y caminaba en la dirección del débil sonido. La mujer avanzaba silenciosamente entre los nogales, y en el aire frío su aliento se alejaba flotando de su boca como un diáfano abanico. Gair suspiró y la siguió, frotándose las manos en un esfuerzo inútil para mantenerlas calientes.

***

Había ocho jabalíes en el pequeño claro, dos de ellos machos. Uno de los machos era especialmente grande, con enormes colmillos amarillos arrollados sobre sí mismos, que mostraban manchas marrones de sangre en las puntas. Los jabalíes tenían gruesos cuerpos cubiertos por un espeso pelaje invernal, y la grasa de los alimentos que habían acumulado el verano y el otoño precedentes temblaba. Los animales parecían nerviosos.

—Ese grande de ahí debe de pesar más de trescientos kilos —susurró Gair, con cuidado de no alzar la voz—. Desde luego, debe de tener sus años, y yo me cuidaría muy mucho de importunarlo. No es a él al que me gustaría cazar: es demasiado peligroso y seguramente tiene la carne muy dura. Pero los otros, ah… Si no tuviera tanto frío y tanta prisa por volver al campamento, dispersaría la piara y trataría de atrapar a uno de los pequeños. Ése de ahí, por ejemplo. —El elfo dio un ligero empujón a Goldmoon en el hombro—. Están nerviosos por algo, pero no sé por qué. Quizás es el sonido del viento entre las ramas. ¿Podemos irnos ya?

La mujer negó con la cabeza.

El elfo resopló y volvió a observar a los animales, maldiciéndose a sí mismo por haber salido afuera sin abrigo. Cuando había visto a Goldmoon alejarse del campamento, la había seguido a toda prisa.

Gair y Goldmoon estaban tumbados sobre sus estómagos uno al lado del otro, observando a través de los huecos que se abrían en una mata de helechos muertos. En su curiosidad, la mujer parecía indiferente al frío suelo. Gair, con los dientes que le castañeteaban, miraba con envidia la capa de lana de la mujer.

Los jabalíes rascaban la tierra con sus patas, gruñendo irregularmente. Bufaban con sus anchos hocicos, y su aliento era como el humo de chimeneas. No parecían dispuestos a forrajear, pese a que en el suelo del bosque había gran cantidad de nueces caídas y piñas. En vez de eso rebullían incómodos y husmeaban el aire, escudriñando frenéticamente en todas direcciones, como si esperaran algo. Era como si tuvieran miedo de algo.

—No pueden olernos —susurró Goldmoon; sus palabras eran casi más leves que la brisa—. El viento sopla en otra dirección. Pero huelen algo… Creo que están a punto de salir disparados.

—Yo los calmaré —se ofreció Gair.

Sin esperar respuesta, el elfo cerró los ojos y se llevó sus finos dedos a la sien, en un gesto que lo ayudaba a concentrarse. Sus labios se movieron como si estuviera hablando, aunque sin emitir ningún sonido. Estaba formulando un encantamiento para calmar a las bestias salvajes, uno de los primeros que le había enseñado Goldmoon para ayudarlo a apaciguar su espíritu caprichoso. El elfo se concentró en los latidos de su corazón hasta que su rítmica percusión se impuso a la respiración regular de Goldmoon; a continuación, al susurro del viento entre las ramas que había sobre sus cabezas, y finalmente, a los fuertes gruñidos de los jabalíes. Gair disminuyó el ritmo de los latidos y proyectó hacia el exterior su pulsación, como una onda que se extendía desde él hasta la piara. El elfo era capaz de realizar este encantamiento, como muchos otros, de manera casi automática y casi sin esfuerzo. Supo que lo había hecho bien aun antes de abrir los ojos y comprobar que los jabalíes mascaban nueces y hocicaban bajo la delgada capa de nieve. Incluso el más grande estaba tranquilo.

—Hecho —anunció suavemente, y empezó a alejarse palmo a palmo—. Ahora ya están calmados y, con todo ese pelo, al menos no tendrán frío. Mirarlos me ha despertado aún más el hambre. Volvamos y comamos algo calentito.

Goldmoon seguía inmóvil con la mirada fija en la piara. Extendió una mano y tocó la muñeca del elfo.

—Espera —murmuró—. Quizá no deberías haber…

Gair ladeó la cabeza y, con los ojos entornados, escrutó los árboles que se alzaban más allá de los animales.

—Creo que veo algo. Hay…

Un agudo chillido cortó el aire, proveniente de más allá de la piara, que sosegada por el encantamiento de Gair continuaba paciendo. Fue seguido por otro chillido, y después otro que terminó de modo súbito y estridente. Los pájaros levantaron precipitadamente el vuelo de las copas de los árboles en dirección sur, lo cual sobresaltó al elfo. Gair y Goldmoon percibieron el ruido de ramas al crujir y romperse, claro indicio de que algo se estaba acercando.

—Gente —sugirió Goldmoon—. Cazadores.

—E involuntariamente les hemos proporcionado una presa fácil —susurró el elfo, observando a la calmada piara—. Quizá podría hacer otro encantamiento. Podría agitarlos para que los cazadores se enfrentaran a un auténtico reto.

Antes de que Gair pudiera actuar, el crujido en el bosque se hizo más fuerte, y otros tres jabalíes irrumpieron en el calvero, seguidos por cazadores, pero no cazadores humanos. El elfo lanzó un ahogado grito de sorpresa.

Los cazadores parecían humanos, pero sólo en la forma. Desde luego andaban a dos patas, pero aquí acababa cualquier semejanza con los humanos. Eran tres, con cabezas que parecían de hiena y mandíbulas babeantes provistas de dientes afilados. Su piel era muy velluda y de color verde grisáceo, como musgo que creciera en aguas estancadas, y en el hocico se volvía oscura, casi negra. De las coronillas surgían enmarañadas melenas de color blanco que les colgaban por el pescuezo y desaparecían bajo los cuellos de las andrajosas túnicas que llevaban. Uno, con un pecho recio semejante a un barril, llevaba una capa, y fue ésta la que hizo que Gair abriera aún más los ojos, incrédulo. La capa era una bandera hecha jirones que ondeaba furiosamente al viento. Por su diseño el elfo supuso que pertenecía a un barco que había zarpado de Cuda, una ciudad portuaria en la que había malgastado casi dos años. Durante esos largos y tediosos meses nunca había visto criaturas como las que estaban dispersando a los jabalíes en el claro.

Uno de los hombres hiena blandía una tosca lanza muy larga, que llevaba atados jirones de seda multicolor. El que llevaba la bandera empuñaba sendas dagas en sus manos semejantes a garras, y tenía más sujetas a una correa en la cintura. El tercero era el más musculoso. Blandía un alfanje y fue el primero en arremeter contra los jabalíes.

El efecto tranquilizador del encantamiento de Gair desapareció cuando el alfanje se hundió profundamente en el flanco del macho más pequeño. El jabalí emitió un agudo chillido, tan penetrante que Gair apretó con fuerza los dientes, y los otros animales respondieron con un coro de gritos desgarradores, mientras trataban de huir del claro en todas direcciones.

Goldmoon se apretó contra la marga cuando un jabalí hembra se precipitó salvajemente en su dirección y pasó tan cerca de ellos que ambos notaron su rancio aliento. Gair inspiró hondo cuando otro jabalí les pasó tan cerca que le rozó una pierna. El elfo rezaba para que los hombres hiena no lo siguieran y se contentaran con los jabalíes que seguían en el claro. Sus dedos asieron el pomo de su espada, sólo por si acaso, y su mirada recayó en Goldmoon, que observaba con gran atención lo que estaba pasando.

Gair hubiera querido intervenir, pero Goldmoon prefería que todo siguiera su curso. El elfo respetaba la decisión de su maestra, que por el momento parecía consistir en no hacer nada.

—¿Qué son esas bestias? —preguntó Gair en voz tan suave que apenas podía oírse a sí mismo—. ¿Producto de la Guerra de Caos? ¿Es posible que hayan invadido las islas del Mar Sangriento y que las noticias aún no nos hayan llegado? ¿Y cómo se las apañaron para llegar a la isla de Schallsea?

El que llevaba la lanza, el hombre hiena más alto, que medía más de dos metros de estatura, cayó de rodillas frente a un jabalí que huía y, trazando un amplio arco con su arma, hirió al animal en el hocico y gruñó de satisfacción. El animal se detuvo, momentáneamente atontado, y el hombre hiena aprovechó la oportunidad para girar rápidamente la lanza y clavar la punta entre los omóplatos del jabalí. Lo hizo con tanta fuerza que la lanza atravesó por completo al animal y se clavó en el suelo, inmovilizándolo del mismo modo que haría un coleccionista con una mariposa. Las patas del animal se agitaron un momento, y después se quedaron quietas.

—Fíjate en el que lleva la lanza —susurró Gair—. Quienquiera que nos atacó en el camino llevaba lanzas.

—Y también arcos, según me dijiste —replicó Goldmoon en voz baja—. Estas criaturas no llevan arcos.

El hombre hiena se levantó de un salto, lanzando alaridos, y abandonó la lanza, tras lo cual arremetió contra otro jabalí que huía. Sus largos brazos rodearon al animal por el centro del cuerpo, y Gair contempló horrorizado cómo la criatura hundía los dientes en el flanco del jabalí una y otra vez, gruñendo excitado cuando el animal gritaba por el horror y el dolor. Las cortas patas del jabalí revolvieron la tierra y después se agitaron frenéticamente en el aire cuando el hombre hiena rodó sobre su espalda, apretando al jabalí contra el estómago. El animal trataba desesperadamente de desasirse y lanzaba unos chillidos tan agudos que sonaban como un silbato. Sujetando con firmeza al animal con un brazo, el hombre hiena levantó la mano que tenía libre, tiró violentamente de la cabeza del jabalí, y le rompió el cuello.

Goldmoon continuaba impasible, con la mirada prendida en las otras dos criaturas. El hombre hiena que llevaba las dagas estaba sobre el jabalí más grande, montándolo como un hombre podría montar un caballo salvaje. Le clavaba las dagas gemelas en los costados, y la bandera que hacía las veces de capa flotaba tras él como una vela. El jabalí era tan grande que las hojas aún no habían alcanzado ningún órgano vital, aunque era obvio que le habían causado un dolor considerable. El animal trataba por todos los medios de desembarazarse del hombre hiena, y agitaba la cabeza de un lado al otro en un intento por clavar sus colmillos en los brazos de su martirizador y lanzarlo al suelo. Pero el hombre hiena apretó las piernas aún más fuerte y apuñaló al animal repetidamente, mientras emitía una serie de desagradables gruñidos y gañidos. Como en respuesta, el hombre hiena armado con el alfanje dejó el animal que acababa de matar y corrió hacia el viejo jabalí que daba vueltas.

En vista de que no podía deshacerse del hombre hiena que lo montaba, el viejo jabalí arremetió furioso contra el tercer hombre. Las patas del animal batían el suelo, levantando una lluvia de nueces, nieve y lodo. El jabalí agachó la cabeza por debajo del arco que trazaba el alfanje y embistió; hundió los colmillos en el muslo verde grisáceo del hombre hiena, a quien hizo caer de espaldas. El jabalí prosiguió su ataque, pisoteando el estómago de la criatura y corneando su pecho. Después de pisotear al hombre hiena que yacía en el suelo, dio media vuelta para seguir corneándolo.

Entretanto, la criatura que lo montaba seguía clavándole dagas en los costados. El hombre subía y bajaba los brazos rítmicamente, como un corpulento pájaro que agitara las alas, y a cada aleteo surgía un chorro de sangre.

La tercera vez que el jabalí arremetió contra el hombre hiena caído, dejó ir un largo lamento que quedó ahogado por el viento y los chillidos del resto de los jabalíes, que huían del claro. El viejo jabalí se detuvo y gruñó, agitó su gran cabeza y, entonces, tembló y se desplomó. Su ensangrentado jinete levantó el hocico y gruñó hacia el cielo. Finalmente, la criatura se apartó del gigantesco cuerpo muerto y echó una mirada a su alrededor.

Gruñendo y ladrando el hombre hiena guardó las dagas en vainas que llevaba a la cintura, se inclinó y tiró del cuerpo del gran jabalí. Los músculos bajo la piel gris verdosa sobresalieron por el esfuerzo, y al fin consiguió mover el cuerpo. Entonces chasqueó los dedos y gruñó en dirección del hombre hiena que tenía la lanza.

En respuesta, éste dejó caer la lanza y de un tirón se sacó del costado cierta cantidad de cuerda fina, se agachó y ató juntos los cuerpos de los tres jabalíes pequeños. Una vez que hubo acabado, se acercó a su compañero caído arrastrando los pies y husmeó.

El hombre hiena herido gimió y puso sus manos semejantes a garras sobre su estómago y pecho, como si eso pudiera impedir que la sangre siguiera manando. Pugnó por levantarse, mirando implorante al compañero que estaba de pie junto a él. Pero todo lo que recibió fue un gruñido y unas fuertes patadas en las costillas propinadas con la intención de rematarlo.

El hombre hiena se inclinó para recuperar el alfanje de su compañero. De un tirón soltó la vaina de la cintura de la criatura caída y se la puso rápidamente. Blandiendo orgullosamente el arma, se dio la vuelta y se reunió con su hercúleo compañero ataviado con la bandera. Juntos se llevaron del claro los jabalíes muertos.

Goldmoon y Gair permanecieron tendidos en silencio muchos minutos, sintiendo el frío del suelo y del aire, y tratando de captar cualquier ruido. La nieve caía con más fuerza y les mojaba el pelo y la cara.

El elfo escrutó a Goldmoon y comprendió que había formulado un hechizo que le permitía extender sus sentidos a las plantas y los animales de los alrededores, para averiguar adonde se dirigían los hombres hiena. Él también era capaz de realizar esa magia, pero prefería ponerse en manos de su maestra y reservar energías. Finalmente la expresión del rostro de la mujer se relajó.

—¿Se han marchado?

Goldmoon asintió.

—Ahora ya se han alejado lo suficiente. Y no creo que vuelvan.

De un salto Gair se puso de pie, evitando apoyarse en la pierna mala. Se sacudió la nieve de la camisa y tendió la mano a Goldmoon para ayudarla. A ésta le costó levantarse y tuvo que esperar a que se le pasara un calambre en una pantorrilla antes de poder ponerse al lado del elfo y penetrar silenciosamente en el claro.

Por todo el suelo había charquitos de sangre, y la tierra estaba completamente removida por las patas del jabalí de mayor tamaño. Goldmoon se acercó lentamente al hombre hiena y se arrodilló junto a él.

—Uno de los peregrinos mencionó rumores acerca de bandidos con cara de perro que atacaban a cazadores y a tramperos —explicó Goldmoon.

—Y quizá también a la gente en el camino del campamento.

—Creí que era un cuento fruto del exceso de cerveza, pero al parecer debería haberle dado más credibilidad a la historia.

Gair se inclinó sobre su hombro.

—Desde luego, cualquiera que viera a una criatura como ésta podría darse a la bebida. Ojalá sus compañeros lo hubieran dejado con vida. Me hubiera gustado interrogarlo, si es que hay forma de entenderse con él. Quiero saber si éstas son las criaturas que nos atacaron hace unos días. Me pregunto de dónde vienen. No creo que sean oriundos de Schallsea. El que llevaba la capa…

—Era una bandera de Kothas o de Mithas.

—Kothas. De Cuda, para ser más preciso.

—Una bandera del Mar Sangriento. Definitivamente estas criaturas no son nativas de la isla —convino Goldmoon—. Nunca he visto seres semejantes en todos los años que he vivido en Krynn. —La mujer calló y examinó al hombre hiena, del hocico a los pies garrudos—. No está muerto. No todavía.

Gair entornó los ojos y notó, sorprendido, que el pecho empapado de sangre del hombre hiena subía y bajaba débil pero irregularmente. Las profundas heridas en el estómago y el pecho seguían sangrando, tiñendo de brillante escarlata una túnica que había sido parda.

—Agoniza —observó.

—Sí. —Goldmoon cerró los ojos y buscó en su interior, concentrándose en los latidos de su corazón, tal como había enseñado a hacer a Gair, Jaspe y a sus demás alumnos, sin hacer caso de Gair, que seguía especulando acerca de la criatura. Todo lo que oía ahora era su corazón al tiempo que un confortante calor crecía en su pecho y se extendía por los brazos, bajaba hasta los dedos y le provocaba un agradable hormigueo. Puso las palmas de las manos sobre el pecho de la criatura y se concentró en transmitirle el calor.

—¿Qué estás haciendo? —Gair dio un paso atrás, desconcertado. Cierto que había querido interrogar a la criatura, pero no hubiera malgastado energía para sanarlo. Ese ser era un monstruo; si lo que le había explicado Goldmoon era cierto, había asesinado a tramperos de Schallsea y, por tanto, no merecía vivir. Era posible que también hubiera matado a Harrald y al caballero solámnico—. Sería mejor mostrarnos clementes con él y rematarlo rápidamente. Ciertamente sus compañeros no tuvieron clemencia con él. Monstruos… Podemos averiguar cosas de ellos por otros medios, por ejemplo hablando con el cadáver de éste. Podrías hablar con él del mismo modo que lo haces con Riverwind.

Goldmoon no replicó. No podía oírlo. Solamente oía su corazón y el corazón del hombre hiena, que cobraba fuerzas con cada latido. Los dedos de la sanadora emitían un tenue fulgor que cubría el pecho del ser. Era un resplandor de un gris pálido como el cielo, que se hacía algo más intenso sobre las heridas más profundas del monstruo.

Gair contempló cómo las heridas empezaban a cerrarse. El elfo estaba maravillado ante la habilidad de Goldmoon. A Gair la magia sanadora le resultaba fácil, pero dudaba que ni siquiera sus encantamientos más poderosos pudieran curar heridas tan graves con tanta rapidez. Mentalmente se dijo que más tarde insistiría a Goldmoon para saber cómo había conjurado ese fulgor restablecedor. Quizás era así como Jaspe lo había curado a él. Estaba ávido por aprender ese misticismo avanzado, casi tanto como por aprender a hablar con los espíritus de los muertos.

La criatura emitió un sonido gorgoteante, y expelió sangre y babas con la tos. Sus ojos se abrieron súbitamente y quedaron prendidos en los de Goldmoon. Después empezó a luchar por apartarla de su lado. Los ojos de la mujer seguían fijos en los suyos, y la sanadora usaba toda su fuerza para mantener las manos sobre el pecho del herido.

—No te muevas —dijo. Las palabras podían interrumpir el hechizo—. No te muevas —repitió, y no dijo nada más.

El hombre hiena permaneció inmóvil, mirando imperturbable a Goldmoon, y gruñendo suavemente a medida que el fulgor iba cubriendo más partes de su cuerpo y cerraba sus heridas. Pasaron varios minutos, y la respiración de la sanadora se hizo menos profunda. Justo cuando el fulgor se hizo más brillante, Goldmoon se derrumbó sobre el pecho de la criatura. El fulgor desapareció.

Gair se abalanzó hacia ella para separarla, sin perder ni un momento de vista a la criatura. La larga túnica y las polainas de la mujer estaban cubiertas con la sangre del monstruo, y también las puntas de su pelo estaban manchadas. Gair desvió su atención hacia la criatura, que seguía tumbada, mirándolos.

Cuando Goldmoon empezó a respirar más hondo y regularmente, Gair la ayudó a ponerse de pie.

—¿Estás bien?

La mujer asintió con la cabeza.

—La criatura vivirá.

El ser dejó ir un ladrido gutural, lo repitió y levantó una poblada ceja.

—Creo que quizá nos está hablando —sugirió Goldmoon.

—Pues, a menos que conozcas algún encantamiento místico para que entendamos ese lenguaje, creo que esto va a ser un monólogo —comentó Gair—. Yo no hablo hiena.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la mujer.

La criatura gruñó algo.

—¿Orvago?

El ser trató de incorporarse sobre los codos.

—¿Orvago? —repitió Goldmoon—. ¿Es ése tu nombre?

La criatura asintió y entrecerró cautamente los ojos.

—Bueno Gair, parece que puede entendernos. —Goldmoon estaba recostada en el elfo. Aún se sentía débil por el poderoso hechizo sanador que había formulado—. Parece que, después de todo, podrás hablar con él.

El elfo escrutó a la criatura durante algunos segundos. Goldmoon retrocedió un paso. La sangre que empapaba la túnica había penetrado hasta la piel y sentía frío a causa de la humedad. Gair avanzó unos pasos y se puso en cuclillas, de modo que sus ojos estuvieran al mismo nivel que los del hombre hiena. ¿Por dónde debía empezar? ¿Qué debía preguntarle primero?

—¿Qué eres?

La mirada de la criatura iba del elfo a Goldmoon y de nuevo al elfo, aunque se demoraba más en la mujer.

Gair suspiró y se balanceó sobre los talones.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

La criatura señaló hacia los jabalíes.

—Ya veo, seguiste a los jabalíes. No me refiero a eso. Goldmoon, esto no nos lleva a ninguna parte. Quizá nos entiende o quizá no. Es un animal y, además, peligroso. —El elfo soltó un quejido y se levantó, lo rodeó en un estrecho círculo y giró rápidamente hacia la criatura, que, todavía dolorida, intentaba cautelosamente erguirse sobre sus garrudos pies—. ¿Nos atacasteis tú y tus compañeros hace unos días? ¿Habéis atacado a otras personas? ¿Cómo llegasteis a la isla? ¿De dónde venís? ¿Cuántos sois?

La criatura ladeó la cabeza. Del labio inferior le caía un hilillo de baba.

Exasperado, Gair se pasó la mano por el pelo. Se volvió para ponerse frente a Goldmoon y la señaló con la cabeza.

—Ella te ha curado —dijo, esforzándose por hablar en tono imperturbable, o al menos cortés—. Ella te ha salvado la vida. En vista de que Goldmoon te ha salvado, deberías responder a mis preguntas.

La criatura dirigió a Goldmoon un saludo con la cabeza, tras lo cual pasó junto al elfo rozándolo y se alejó lentamente en la dirección en la que sus compañeros habían arrastrado los jabalíes, cojeando por la pierna herida. Un momento después había desaparecido entre los árboles.

Gair inspiró hondo y meneó la cabeza. Escrutaba el bosque, con la esperanza de vislumbrar de nuevo a la criatura.

—Deberíamos seguirlo. No puede moverse muy rápido con esa pierna herida. Podríamos obligarlo a que viniera con nosotros y llevarlo a la ciudad. Es posible que las autoridades puedan sacar algo de él. Quizá deberíamos…

—… dejarlo ir. —Los ojos de Goldmoon brillaban y sus labios se curvaban ligeramente hacia arriba, revelando un íntimo regocijo—. ¿Me acompañas a desayunar? —La mujer se volvió y empezó a andar hacia el campamento—. No sé tú, Gair, pero yo tengo que lavarme y cambiarme de ropa, y además estoy hambrienta. No hay razón para quedarnos más tiempo aquí fuera y pillar un resfriado, o algo peor. Y tampoco hay razón de que eches por la borda todo el trabajo que le costó a Jaspe curarte. Creo que me sentaré un ratito al lado del fuego para calentarme. Y quizá tenga una pequeña charla con nuestros visitantes solámnicos. ¿Te vienes?

Aún confuso, Gair se apresuró a alcanzarla.

—Quería saber de dónde salió esa bandera —murmuró entre dientes.

5

Noticias aciagas

Gair avanzaba rápida y silenciosamente por el bosque, siguiendo aproximadamente la misma ruta que Goldmoon y él habían tomado por la mañana temprano. En esta ocasión la prudencia había prevalecido, y el elfo llevaba un grueso abrigo que lo cubría hasta los tobillos y que rozaba la nieve. De un color verde oscuro, lo ayudaba a camuflarse entre los árboles, convirtiéndolo en una sombra entre las sombras. Igual que la camisa y los pantalones, era bastante nuevo y de excelente confección. Únicamente las botas estaban desgastadas, y sólo las conservaba por comodidad. Pero mentalmente se dijo que compraría otro par en su próxima excursión a la ciudad y que empezaría a llevarlas para que dieran de sí.

El elfo poseía un importante tesoro en acero y gemas, heredado de su familia. Pese a que había donado una cantidad más que generosa a Goldmoon para su ciudadela y varias otras causas a lo largo de los pasados años, aún le quedaba más que suficiente para costearse sus placeres —ropa de calidad y buena comida— durante mucho tiempo, seguramente para el resto de su vida.

A medida que el bosque se iba haciendo más denso e impedía el paso de la luz de las primeras estrellas, el elfo se concentró en sus sentidos, extraordinariamente desarrollados. Su aguda vista distinguía las sombras, lo que le permitía andar sin aminorar el paso. La nieve iluminaba un poco el área al reflejar la tenue luz de la luna que se filtraba entre el compacto dosel de los pinos. El elfo pensó que las estrellas refulgían como los ojos de la dama guerrera. Gair se dio cuenta de que estaba pensando en ella de nuevo, y se dijo que sería preferible pasar el tiempo a su lado que llevar a cabo su macabra misión. El elfo admitía que estaba cautivado por la cara que había visto inclinada sobre él mientras yacía herido por las lanzas. Quizá la visitaría por la mañana.

Gair caminaba con el mayor cuidado, evitando pasar por debajo de determinados árboles, ya que el crujido de las nueces o piñas aplastadas podía revelar su presencia. Si la nieve hubiera sido más dura, también le habría preocupado que no crujiera a su paso, pero la nieve había estado cayendo durante casi todo el día y era tan blanda como un lecho de plumas.

No lo inquietaba demasiado que algún otro anduviera por el bosque de noche, pero no quería arriesgarse a ser descubierto. No quería que ninguno de los curiosos alumnos de Goldmoon lo siguiera, ni tampoco encontrarse con bandidos, y mucho menos que lo descubriera alguna de las criaturas de pelaje verdoso con las que él y Goldmoon se habían topado por la mañana. Se estremeció al recordar su encuentro con la muerte días antes, de camino al campamento.

Gair se movía casi en completo silencio, atento a los sonidos de jabalíes, lobos o cualquier cosa que pudiera suponer una amenaza. Confiaba en hacer lo que se había propuesto y regresar al campamento de Goldmoon antes de que nadie se diera cuenta de su ausencia.

El viento había amainado bastante, o al menos así se lo parecía en la espesura del bosque. Gair respiró hondo. El aroma de las hojas de los pinos era agradable para alguien que había pasado gran parte de sus primeros años de vida en el bosque, y también detectó un rastro de madera podrida de unos pocos árboles muertos. Eran los aromas del preludio del invierno y le recordaban su hogar, Silvanesti, muy lejos en la costa sudeste del país de los elfos.

Gair se desvió del camino y se internó más profundamente en el bosque. Llegó a un bosquecillo de enormes sauces, muchos de ellos ya secos o destruidos por el impacto de un rayo. En algunos se veían símbolos grabados, y el elfo trató de memorizarlos con la esperanza de poder descifrarlos más tarde. El grabado más antiguo —tanto que la corteza casi cubría ya las marcas— mostraba medio sol y debajo una figura dibujada con unos pocos trazos, que llevaba una lanza.

Alrededor de la figura se veían símbolos más pequeños, acaso palabras, muchas de las cuales ya no eran legibles. Los grabados más recientes parecían máscaras de ojos vacíos, con más símbolos alrededor. Gair conocía bastantes idiomas, pero esos símbolos no le resultaban nada familiares. Calcó uno de ellos con un trozo de carboncillo y un pedazo de pergamino que había llevado consigo, y que después introdujo en un bolsillo de su abrigo.

Giró hacia el norte y siguió un sendero que no había visto las primeras veces que había explorado el bosque, a principios de otoño. Otros ojos no habrían llegado a descubrirlo, pero los años pasados en el bosque habían enseñado a Gair a fijarse en las ramas ingeniosamente guiadas para que tocaran el suelo. Había reparado en él en otoño, cuando las hojas empezaron a caer y dejaron a la vista un estrecho sendero raramente transitado, al menos en ese extremo, y que ciertamente no había sido trazado para el uso común.

El elfo se agachó para pasar bajo las ramas, y apretó el paso a la vez que aguzaba aún más los oídos. En su última visita había dejado unas ramitas atravesando el sendero y seguían allí, lo que indicaba que en las últimas semanas ni personas ni animales de tamaño considerable habían hollado esa parte de la senda.

Los árboles eran tan densos que impedían casi por completo el paso de la suave brisa nocturna, y ayudaban a mitigar el frío; aun así, su aliento seguía formando una vaporosa nube. Distinguió más símbolos en los árboles, ninguno de ellos reciente, y calcó algunos más antes de continuar.

El elfo se sentía entusiasmado y asustado al mismo tiempo, pues se dirigía hacia lo que creía que era un lugar sagrado. ¿Por qué si no alguien había intentado ocultar el camino y había grabado símbolos en los árboles que lo flanqueaban?

Finalmente llegó al borde de un calvero circular. Una serie de montículos de tierra se alzaban alrededor de un centro sembrado de guijarros; los más próximos al centro eran los más antiguos y, por consiguiente, los más estropeados. El clima y el tiempo habían erosionado el lodo, las piedras y los objetos depositados sobre ellos.

Gair recorrió lentamente los senderos, deslizándose de un montículo a otro, apartando rápidamente la nieve para poder inspeccionarlos más de cerca. El elfo había estado allí dos veces antes, ambas por poco tiempo y de noche, y en cada visita había ampliado sus conocimientos. Estaba seguro de que los montículos cubiertos con las piedras más lisas y planas contenían los restos de personas de importancia. Muchas de esas piedras mostraban complejos grabados que quizá constituían palabras. En esta ocasión el elfo se guardó en el bolsillo una de las rocas con el grabado más intrincado, y arregló las restantes de manera que no se notara que faltaba una. Sus dedos temblaban por el frío. Su idea era llevar la piedra y los calcos de los símbolos a un escriba de la ciudad, para ver si él podía traducirlos.

Sobre algunos montículos se veían sólo unas pocas piedras dispersas, y Gair supuso que serían tumbas de campesinos. Seguramente los montículos más pequeños debían de ser para niños o animales, y eran los menos decorados. Cerca de un borde del círculo se veía un túmulo bastante reciente, tal vez de menos de un mes, ya que la tierra aún no se había asentado. Gair retiró más nieve y descubrió montículos decorados con conchas y redes podridas, seguramente para pescadores. En las tumbas con dagas clavadas en la tierra reposaban sin duda los guerreros, y en las que mostraban cabezas de flechas ingeniosamente dispuestas debían de estar enterrados los cazadores. Gair se detuvo y contuvo la respiración. Cabezas de flechas. Se hincó de rodillas y trató de extraer una de un montículo. La tierra congelada se resistía a sus esfuerzos, por lo que finalmente sacó un pequeño cuchillo del cinturón y consiguió liberar una cabeza de flecha. Estaba hecha de piedra, con los mismos bordes dentados que las puntas de lanza y la cabeza de flecha que lo habían herido unos días antes.

—¿Quién hay enterrado aquí? —preguntó en un tono que se le antojó demasiado alto, e instantáneamente vertió sus pensamientos en un susurro—. Iryl Arroyo Cantarino dijo que los nativos de Schallsea no podían ser los responsables del ataque, que son pacíficos. —Gair pasó los dedos por la cabeza de flecha e hizo una mueca al cortarse con el afilado borde. La pierna pareció latirle dolorosamente en respuesta, y el elfo se estremeció—. No eran bandidos quienes nos atacaron. Los bandidos no entierran a sus muertos en tumbas tan trabajadas. Esta cabeza de flecha demuestra que Iryl estaba equivocada. Fueron los nativos, y debo mostrársela a ella y a Goldmoon. —Se puso de pie y se metió en el bolsillo la cabeza de flecha, pero entonces frunció el entrecejo—. Si se lo muestro, tendré que decirles de dónde la saqué. ¿Quiero hacerlo? —Gair observó el resto de las cabezas de flechas dispuestas sobre la tumba—. Quizá no debería decir nada. Es posible que nunca más vuelvan a atacarnos.

Después de decidir que ya pensaría en el asunto más tarde, Gair avanzó rápidamente hasta el borde opuesto del claro; al pasar junto a un montículo que le había llamado la atención en su primera visita, se arrodilló junto a él. Parecía ser una de las tumbas más antiguas, y Gair apartó la nieve casi con reverencia. Las rocas que coronaban el montículo estaban dispuestas con tanto cuidado y tan profundamente embutidas en la tierra que parecían formar un intrincado mosaico. Aunque el dibujo no le decía nada, lo estudió atentamente a la luz de la luna para tratar de memorizarlo. Extrajo una de las piedras más grandes y con más grabados, y también se la guardó en el bolsillo.

Cuando regresara a su tienda dibujaría el mosaico de la tumba y comprobaría si alguien en la ciudad podía explicarle su significado. Quizás el hombre que yacía bajo las piedras había sido un rey o un jefe. Sin duda se trataba de alguien importante, ya que su montículo era el más trabajado, y parecía que aún lo atendían cuidadosamente. Los dedos de Gair trazaron el dibujo que formaban las piedras y se concentró en la sensación que le transmitían, en sus diferentes texturas.

—Un intento más —musitó—. ¿Quién eres?

El elfo se concentró en los latidos de su corazón tal como Goldmoon le había enseñado para conjurar magia sanadora, y se llevó una mano a la sien para concentrarse mejor. Gair oía su lento latido, cuyo ritmo sonaba tranquilizador en sus oídos. El calor se difundió por sus miembros, expulsando el frío del invierno. Entonces proyectó sus sentidos hacia afuera, tal como había hecho para calmar a los jabalíes. Pero esta vez los dirigió hacia abajo para que penetraran en la tierra. Gair sintió el frío del lodo y la antigüedad de las rocas que había encima. También percibió un atisbo de vida, insectos que invernaban bajo la tierra. Gair se concentró aún más y escuchó su corazón con atención renovada, buscando. Se imaginó al hombre que yacía allí, quizás envuelto en regios ropajes ceremoniales mortuorios; imaginó que lo único que quedaba de ese hombre era un esqueleto cubierto por jirones de tela podrida.

—Nada. —El elfo se balanceó hacia atrás hasta apoyarse sobre los talones, frustrado. No era capaz de sentir el cuerpo enterrado bajo ese montículo ni bajo ninguno de los montículos a los que se había aproximado en sus anteriores visitas, aunque estaba seguro de que allí había cuerpos. Era un cementerio.

Simplemente era incapaz de percibir los espíritus de los muertos.

—Tengo que saber. Debo. —Gair había confiado en que allí, en un lugar donde la muerte estaba tan cercana, le sería más fácil comunicarse con los espíritus. Desde luego, no había tenido ningún éxito cuando lo había intentado dentro de su tienda—. Parece que no será esta noche. Quizá nunca.

Gair se puso de pie de mala gana e inspeccionó atentamente el suelo, revolviendo la nieve que había hollado con sus botas para ocultar las huellas. Después volvió sobre sus pasos, cubriendo todas sus huellas, y contempló el círculo desde el borde del claro; se dio cuenta de que cualquiera que pasara por allí sabría que alguien había retirado parte de la nieve sobre las tumbas.

—Un intento más.

El elfo sabía que debería irse, se decía a sí mismo que no debía quedarse ni un minuto más porque se arriesgaba a ser descubierto, pero estaba allí, y los muertos estaban allí. ¿A quién podía ocurrírsele visitarlos en una fría noche de invierno? «Invierno —pensó—, la estación de la muerte». Era apropiado que estuviera allí en esa época del año.

—Además —susurró—, si averiguo cosas acerca de esta gente, cuyos descendientes casi es seguro que nos atacaron, será bueno para el campamento.

Gair se arrodilló junto al montículo más reciente, una pequeña tumba situada al borde del calvero; a juzgar por su tamaño, la tumba de un niño. El elfo extendió los dedos sobre la nieve, más o menos donde supuso que había estado el corazón en vida. De nuevo se concentró en los latidos de su propio corazón y dejó que sus sentidos penetraran en la dura y helada tierra; percibió insectos, piedras, ramitas, huesos. ¡Huesos! Inspiró profundamente y trató en vano de hundir las puntas de los dedos en la tierra. ¡Sentía los huesos de alguien que había vivido en la isla!

Su mente los notaba de verdad, no los imaginaba. Por su longitud adivinó que pertenecían a un niño, un niño de unos diez o doce años. Los huesos estaban parcialmente cubiertos por carne y músculos semidescompuestos. Los largos cabellos se hallaban trenzados y adornados con abalorios y conchas. Joven… y muerto poco tiempo atrás. ¿De qué? ¿Una enfermedad? ¿Una enfermedad que quizá Goldmoon podría haber curado? ¿Un accidente? Sus sentidos no percibían ningún hueso roto. Era tan joven y tan pocos los años que había vivido en Krynn… Abalorios, conchas y trenzas: pistas para descubrir quién era esa gente.

Gair sintió tristeza por… ella. De algún modo sabía que se trataba de una niña, pero al mismo tiempo sintió una punzada de placer. Una sonrisa se dibujó en sus labios. No había percibido su espíritu, pero había percibido algo, y eso era en cierto modo una pequeña victoria. «Quizá si sigo intentándolo —se dijo—, si lo intento con más tiempo y poniéndole más ahínco, quizá finalmente lo consiga».

—Busca la puerta —susurró—. Busca la puerta y ábrela.

Desde esa puerta podría llegar hasta los espíritus con los que ansiaba hablar.

—Jaspe dice que nunca me arriesgo. —Gair ahogó una risotada—. Voy a arriesgarme con esto y hablaré de nuevo con Goldmoon. Tiene que comprender.

Trató de alisar la nieve tal como la había encontrado, mientras alejaba su mente de la tumba de la niña. Tal vez lo que necesitaba era concentrarse en muertos recientes. Esa podría ser la respuesta. Tal vez sus espíritus estaban más cerca de sus cuerpos y de este mundo, y era posible que eso los hiciera más receptivos para los sentidos del elfo.

—¿Qué nos espera después de la vida? —musitó. Se quedó mirando fijamente las tumbas durante casi una hora, perdido en sus pensamientos, indiferente al frío—. ¿Qué vida es ésta? Nos esforzamos por ser mejores, para ayudar a los demás, por alcanzar cierta posición. ¿Para qué? Al final nos entierran y nos olvidan. ¿No hay nada más? Ahora que los dioses ya no están, ¿no hay ni siquiera la promesa de la redención? Ciertamente, el espíritu de Riverwind existe. Y, si el espíritu de Riverwind existe, también deben existir otros. ¿Pero qué existencia llevan? —El elfo tenía los ojos clavados en la tumba de la niña—. ¿Es mejor que ésta la otra vida? ¿O es tan sólo una diabólica sombra de la vida? ¿Qué nos aguarda cuando morimos?

Gair volvió cuidadosamente sobre sus pasos, y unos cuantos minutos después estaba en el sendero que conducía al campamento. El elfo caminaba lentamente, aún absorto en sus pensamientos. Sólo dejó de pensar en espíritus al acercarse al asentamiento y oír voces, y entonces no pensó más que en encontrar a Goldmoon.

Él, Goldmoon y Jaspe habían llegado a la isla de Schallsea hacía poco más de seis meses, sin llevar nada consigo excepto mantas y unas pocas posesiones muy preciadas. Después empezaron a llegar los seguidores de Goldmoon de Abanasinia, llevando con ellos materiales de construcción, tiendas, semillas para plantar huertos, y mucho más. De tres mantas sobre el suelo alrededor de una simple hoguera, el área que rodeaba la Escalera de Plata se había convertido en una floreciente ciudad de tiendas de campaña, que seguro que crecería aún más en primavera.

Casi cien tiendas y entoldados se levantaban al este de la Escalera de Plata, hacia los acantilados que dominaban el estrecho de Schallsea. Algunas eran bastante complicadas, con chucherías colgadas fuera que se agitaban al viento produciendo un agradable sonido; otras tenían nombres propios o de ciudades pintados en la lona exterior. A la luz del día las tiendas multicolores ofrecían un alegre aspecto. El elfo se imaginó que desde arriba el campamento debía de parecer más bien una gran colcha hecha con retazos de diferentes colores. Y sabía que cada vez sería más grande.

El número de los seguidores de Goldmoon continuaba aumentando a medida que la noticia del establecimiento del campamento se extendía por todo el sudoeste de Ansalon. Muchos de los que llegaban lo hacían solos; eran personas que deseaban cambiar las cosas en el mundo aprendiendo los poderes místicos de curación de Goldmoon o su filosofía. Otros eran familias que querían estar cerca de la célebre Heroína de la Lanza y buscaban inspiración en un mundo sin dioses. También había simples curiosos, intrigados por la Ciudadela de la Luz que Goldmoon pretendía construir o atraídos por la Escalera de Plata. Finalmente, había ciudadanos que iban de visita, muchos de los cuales terminaban por quedarse en la comunidad. El último que se les había unido era un molinero llamado Roeland, que había vendido su tienda para sumarse a la desorganizada comunidad.

Docenas y docenas de peregrinos, tal como se denominaban a sí mismos, residían en la ciudad portuaria, donde los alojamientos eran mejores. Esto había reactivado la construcción, y casi todas las posadas debían colgar el cartel de «Completo». Iryl Arroyo Cantarino hacía lo imposible para acomodar en su hostal al mayor número de recién llegados, algunos de los cuales se habían gastado hasta la última moneda en comprar el pasaje a la isla de Schallsea. Cada mes se organizaban peregrinajes a la escalera para visitar a Goldmoon. La misma Iryl conducía la mayoría de estas salidas.

Y después estaban los constructores del asentamiento. En el borde de su campo visual Gair podía distinguir pesadas tiendas medio ocultas rodeadas por pilas de cajas. Pertenecían a los enanos, que habían llegado unas semanas atrás y que, bajo la supervisión de Jaspe, habían empezado la construcción de la ciudadela. Unos pocos enanos se encontraban sentados en torno a una hoguera, aparentemente bebiendo.

Gair se quedó de pie, captándolo todo, escuchando las notas musicales de un juego de campanas. En el perímetro del campamento unos cuantos fuegos ayudaban a los centinelas a ver y ahuyentaban a los lobos. En el centro de la improvisada ciudad aún ardía una gran hoguera. Alguien cenaba tarde, concretamente carne de venado, si el olfato no le fallaba. Se internó en el campamento esquivando la primera hilera de tiendas. Lejos, a su derecha, un caballero solámnico hacía la ronda con uno de los centinelas. Se esperaba la llegada inminente de más caballeros, y también de más soldados.

Hacia el este la Escalera de Plata dominaba el asentamiento. Gair contempló la mística construcción. Alguien descendía por ella, aunque estaba demasiado lejos para saber quién. ¿Goldmoon? Gair quería hablar con ella. El elfo se aproximó, oculto por las sombras de las tiendas. No, no era Goldmoon. Era el teniente solámnico llamado Willum; su armadura reflejaba el brillo de los escalones. Jaspe estaba en la base de la escalera, esperando a Willum. El enano había subido por la escalera celestial media docena de veces desde su llegada.

—Quizá lo intente pronto —musitó Gair.

El elfo se internó más en el campamento, deslizándose de una tienda a otra. No sabía muy bien por qué se seguía ocultando. La tienda de Goldmoon se levantaba cerca de los acantilados, porque a la sanadora le gustaba la vista del estrecho de Schallsea en dirección a Abanasinia. La tienda de Gair estaba a varios metros hacia el norte.

El elfo se metió las manos en los bolsillos del abrigo y corrió hacia la tienda. Dentro ardía una luz. Goldmoon aún estaba levantada.

—Goldmoon… —Gair esperó pacientemente junto a la tienda a que la mujer levantara la lona. Al no recibir respuesta, se arriesgó a asomar la cabeza y descubrió que no había nadie. «¿Dónde estás?», se preguntó. Decidido a encontrarla, empezó a alejarse de la tienda y casi chocó con Camilla Weoledge al dar la vuelta a un entoldado de gran tamaño.

—Buenas noches, señor Brumagrís —dijo la dama.

—Gair —la corrigió él—. Jaspe es el único que es tan formal que usa mi apellido.

—Gair entonces.

—¿Tampoco usted podía dormir?

La mujer negó con la cabeza; su aliento en el aire frío formaba una nube alrededor de su rostro.

—Estaba a punto de retirarme después de dar una última vuelta por el campamento.

El elfo le ofreció el brazo.

—Entonces permítame que la acompañe, señora, y que le dé de nuevo las gracias por confortarme cuando los… —el elfo enmudeció, tragándose las palabras que habrían revelado su visita al cementerio—, bandidos me hirieron tan gravemente en el camino.

Mientras el elfo escoltaba a Camilla hacia los acantilados, comenzó a nevar de nuevo. Pese a estar parcialmente oculta por tenues nubes, la luna llena iluminaba el inicio de un muelle muy por debajo de ellos. Ya habían colocado los pilares, y junto a la orilla se veían planchas cubiertas por encerado salpicado de nieve. Las estacas calzadas en la cara de los acantilados sugerían por dónde subirían las escaleras.

—Como estrellas que caen sobre la tierra —dijo Camilla.

—¿Qué?

La mujer contemplaba los diáfanos copos de nieve que caían lentamente dando vueltas y desaparecían en la oscuridad del agua de abajo.

—Así es como mi padre llamaba a la nieve.

—Es una nieve maravillosa —replicó Gair—, pero no tan maravillosa como tú.

Camilla se sonrojó, estudió las distantes aguas oscuras y se desenlazó del elfo.

—Eres realmente maravillosa, Camilla.

Los penetrantes ojos del elfo notaron el rubor en el rostro de la mujer. Gair sabía que Camilla no era elegante y grácil como las elfas de los bosques de Silvanesti con las que solía soñar. La dama solámnica era tan alta como él y musculosa, y distaba mucho de parecerse a la mujer delicada que el elfo se había imaginado a su lado. No era la mujer por la que había esperado sentirse atraído, pero el hecho es que se sentía atraído.

—No vuelvas la cara —rogó suavemente.

—Yo… apenas te conozco.

—Entonces tendrás que conocerme. —Gair le cogió la mano, y Camilla no protestó. El elfo la condujo por el perímetro del campamento.

—De donde yo vengo, Gair, las relaciones no son tan precipitadas.

—De donde yo vengo —repuso el elfo—, seguimos los dictados del corazón, y creo que tú me has robado el mío.

Ambos se abandonaron a una conversación intrascendente sobre la ciudad portuaria y la orden solámnica; cuando la conversación recayó en su hogar en Silvanesti, el elfo cambió hábilmente de tema, elogiando los misteriosos ojos de Camilla, su rizado cabello, su blanca tez.

—Me recuerdas a Goldmoon —comentó el elfo, y no se dio cuenta de que la mujer se ofendía—. Eres osada, fuerte, admirable… —Y para sus adentros añadió: «Y creo que es eso lo que me encandila».

La mujer evitó la mirada de Gair, pero no se apartó cuando el elfo se acercó más a ella y, soltándole la mano, le pasó el brazo por encima de los hombros.

—Pertenezco a los Caballeros de la Espada —le explicó la mujer—. Mi corazón pertenece a mi orden y… —Camilla miró fijamente al suelo, revolviendo la nieve con el tacón de la bota—… y vas demasiado rápido. Hace pocos días que nos conocemos. Esto…

—No digas que está mal —interrumpió el elfo—. Por favor, dame una oportunidad.

La mujer miró hacia la tienda donde Willum, envuelto en mantas, hacía guardia. Camilla aceleró el paso cuando pasaron por su lado, y se dirigieron hacia la tienda que ocupaba la dama.

—Gair, yo no creo en este asentamiento. Creo que Goldmoon se equivoca y, por tanto, que tú te equivocas al seguirla.

—¿Entonces qué haces aquí?

—Estoy aquí solamente porque tengo órdenes. Soy un caballero y mi corazón…

—Deja que un poquito de tu corazón me pertenezca a mí. —Gair retrocedió unos pasos y la miró fijamente a los ojos. Siguiendo un impulso se adelantó rápidamente y la besó en la mejilla—. Sólo un poquito —repitió, al tiempo que Camilla se desasía de su abrazo y entraba en la tienda.

Gair regresó a la tienda de Goldmoon. Esa vez la sanadora se encontraba dentro. El elfo la llamó suavemente, y Goldmoon asomó la cabeza entre las solapas para hablar con él.

—Es tarde —se limitó a decir Goldmoon, pero no estaba vestida para acostarse. Aún llevaba la túnica de gamuza y los pantalones que se había puesto después del incidente de la mañana con los hombres hiena y los jabalíes. Y llevaba su capa, todavía húmeda por la nieve.

—Goldmoon, yo… —El elfo cerró los ojos y suspiró—. Ya sabes cómo ansío hablar con los espíritus. Yo…

La mujer negó firmemente con la cabeza.

—Gair, no voy a enseñarte el misticismo oscuro. Ya te lo dije esta mañana.

—Lo he estado pensando todo el día. —La exasperación del elfo era evidente, aunque él trataba de no demostrarlo—. Goldmoon, sé que a veces te presiono demasiado, pero nunca he hecho un mal uso de lo que me has enseñado, y nunca lo haría con esto. Tú hablas con Riverwind. ¿Eso es lo que estabas haciendo antes, verdad? ¿Hablabas con Riverwind?

Goldmoon no respondió.

—Hay alguien con quien anhelo poder hablar. —Gair clavó la mirada en el suelo, y se quedó mirando las puntas de sus botas unos momentos—. Si no me lo enseñas, tendré que aprender yo solo a trompicones, tratando de ponerme en contacto con los muertos. Dices que no podré aprender solo, pero yo no cejaré. Tengo que saber que mi familia todavía… existe, que hay algo más allá de la muerte. Quizá cuando alcance ese conocimiento me sentiré satisfecho y podré seguir adelante, y esto no me consumirá.

Goldmoon lo miraba sin pestañear; su plateado cabello brillaba a la luz de la luna, y la mujer apretaba los labios con determinación. De pronto sus ojos revelaron que había tomado una decisión.

—De acuerdo, Gair. Lo haré aun en contra de lo que me aconseja mi juicio. —La sanadora se pasó los dedos por el pelo y meneó la cabeza—. Quizá si yo no estuviera tan cansada y tú no fueras tan persistente…

—¿Cuándo? —la apremió el elfo.

—Mejor ahora mismo —respondió Goldmoon en voz baja—, antes de que cambie de idea.

La mujer lo invitó a pasar con un gesto. Gair sentía que el corazón le latía desbocado y que las palmas de las manos le sudaban. La tienda de Goldmoon estaba parcamente amueblada con un lecho sobre el suelo colocado encima de unas cuantas cajas de sólido aspecto. Un pequeño arcón situado cerca de la cama contenía las posesiones que había llevado consigo de Abanasinia. Encima del arcón había una lámpara de aceite que bañaba el interior de la tienda con una suave luz difusa. En el centro se veía una gran caja que servía de mesa. Junto a ésta había dos sillas, los únicos muebles auténticos que había en la tienda de Goldmoon, regalo de un campesino en agradecimiento por haber curado a su esposa y a su hijo enfermos. Goldmoon le había dicho al elfo que ya tendrían tiempo para pensar en muebles cuando la ciudadela estuviera terminada.

En el interior de la pequeña tienda se estaba más caliente de lo que Gair había esperado, pues Goldmoon había colgado gruesas mantas en las paredes para que el frío no penetrara. El elfo se despojó del abrigo y lo colgó cuidadosamente en el respaldo de una silla. Después se sentó y apoyó las manos en la mesa.

La mujer se sentó frente a él; parecía pálida a la tenue luz.

—Lo primero que debes hacer es aclarar la mente —explicó Goldmoon lentamente—. Espero que esto te proporcione cierta paz, y que no me esté equivocando. —La sanadora estudió el rostro del elfo, cuya frente estaba fruncida por la concentración.

»Este proceso no es muy distinto del que lleva a las mentes de los animales —continuó explicando Goldmoon—, pero se trata de sentir un diferente tipo de… vida. Tienes que buscarla en otra parte.

Durante la hora siguiente Goldmoon enseñó a Gair conceptos místicos que ya le eran familiares, pero con ciertas peculiaridades. El elfo se dio cuenta de que había estado muy cerca de comunicarse con los muertos en el cementerio esa noche, escalofriantemente cerca. Sólo había pequeñas diferencias en el enfoque.

Guiado por Goldmoon, Gair cerró los ojos y dejó que sus sentidos fluyeran libremente. En su mente percibía las características de la tienda de Goldmoon y a ella sentada enfrente. Percibir el mundo de una manera nada convencional le producía una sensación embriagadora y un poco desconcertante. En realidad, buscaba cosas que no eran de este mundo. En lo más profundo de su mente veía sombras que lo rodeaban, imágenes flotantes de personas etéreas, pero nadie que reconociera.

—Busca un poco más. Imagínate un paisaje distinto —le aconsejó Goldmoon—. Imagínate otras sombras, sombras que reconozcas y que te sean familiares.

—Padre…

Goldmoon se colocó detrás del elfo y le puso una mano sobre el hombro para tranquilizarlo. La sanadora había descubierto ese camino místico accidentalmente años atrás, cuando lloraba la pérdida de su esposo. La primera vez que extendió sus sentidos y tocó el espíritu de Riverwind, se asustó, pero después la invadió la alegría. Desde su muerte se había sentido muy sola. Para establecer contacto de nuevo con él tuvo que volver mentalmente sobre sus pasos. Hubo bastantes intentos en vano hasta que finalmente encontró de nuevo a Riverwind y el secreto. Desde entonces podía comunicarse con él con relativa facilidad, y muchas veces se daba cuenta de que hablaba con su marido sin haber abierto conscientemente la puerta.

Hasta esa noche Goldmoon no había compartido con nadie esa habilidad mística. Al ver la calma que se apoderaba de Gair, cómo su ceño desaparecía y su respiración se hacía más profunda, todas sus dudas se desvanecieron. Gair sería la excepción.

—Padre, yo no estaba cuando llegó el dragón. Debería haber estado contigo. Tú me ordenaste que me quedara en casa, pero yo me escabullí a la ciudad. Si no hubiera sido tan joven y atolondrado, si no te hubiera desobedecido…

Goldmoon retrocedió. No quería escuchar a escondidas la conversación, por lo que cogió la capa y salió de la tienda, dejando solo a Gair y a su visitante.

—Después me fue imposible quedarme en el bosque —continuó Gair—. Ya no había nada para mí allí. Tú, mis hermanas… todos os habíais ido. Vendí la propiedad y me llevé las esmeraldas. Hice algunas inversiones para el futuro. Lo siento, padre.

Goldmoon empezó a caminar dando un paseo hacia un extremo de la comunidad, donde acampaban los enanos. Jaspe se había reunido con otros dos enanos, y el trío estaba sentado con jarras de cerveza entre las manos alrededor de un fuego que quemaba bajo.

—¿No puedes dormir? —La voz de Jaspe sonaba mucho más pastosa de lo habitual, lo que indicaba que había estado bebiendo.

Goldmoon asintió, se sentó encima de una caja puesta boca abajo y se calentó las manos a la lumbre.

—Mañana acabaremos los cimientos. —Jaspe echó un vistazo a la luna—. Bueno, más bien hoy. Ya te dije que mis amigos trabajaban rápido. Empezaremos a construir en uno o dos días. Escucha, no te extrañes si… —El enano enmudeció, pues había visto a Gair salir de la tienda de Goldmoon.

—No pasa nada, Jaspe.

Entonces la mirada del enano se desvió de Gair al enclave de la construcción.

—Siempre estoy preocupado por ti, Goldmoon. Siempre… Por las barbas de mi tío Flint… ¿Qué es eso? ¡Un monstruo! —gritó Jaspe, buscando con la mano el martillo que siempre llevaba colgado de la cintura.

Con sus cortas piernas corrió hacia un gran montón de materiales de construcción, con Goldmoon a la zaga. Los otros enanos arrojaron las jarras y trotaron con dificultad tras ellos.

—¡Un monstruo! —Los gritos de Jaspe alertaron a los centinelas, que corrieron hacia la obra. Aquí y allí se veían algunas luces centellear dentro de las tiendas—. ¡Un monstruo!

Gair atravesó rápidamente el campamento sobre sus largas piernas, corriendo hacia el ruido. Llegó al lado de Goldmoon y desenvainó la espada antes de que los centinelas llegaran allí.

—¡Allí está el monstruo! —Jaspe agitó el martillo, señalando hacia una figura oscura agachada tras una pila de maderos. Se acercó sigilosamente, seguido por la alta figura de Gair. Uno de los enanos bebidos agarró una piedra y rodeó la pila por el otro lado.

Jaspe y Gair levantaron las armas contra el intruso, que no se había movido. El elfo entornó los ojos y en un movimiento muy rápido agarró el mango del martillo de Jaspe justo cuando el enano se disponía a lanzarlo. Gair tiró del arma, arrebatándola de los gordezuelos dedos del enano.

—No es un monstruo —dijo el elfo—. Al menos, no exactamente.

—¡Orvago! —susurró Goldmoon desde detrás de ambos.

La criatura se apartó de la pila con uno de sus largos y velludos brazos extendidos para impedir que los enanos bebidos se acercaran más a él.

Se encendieron más lámparas. La gente salía de las tiendas y entoldados vestida con ropas de dormir y envuelta en mantas, y algunas personas llevaban antorchas. Camilla, ataviada todavía con su armadura metálica, se acercó ruidosamente.

Willum iba a su lado, envuelto en mantas y enarbolando una espada. Los pasos resonaban por el seco suelo del campamento, y se oía el roce de las armas al ser desenvainadas.

—Es un amigo —explicó Goldmoon, dándose la vuelta para encararse a los demás. Su expresión de severidad impidió que nadie se acercara, excepto Camilla. Ésta hizo un gesto, y los que blandían armas las envainaron.

La luz de más antorchas desterró las sombras del enclave de la construcción, revelando la forma verde grisácea de la criatura. Su túnica estaba tiesa por la sangre seca, y tenía pegados al pelaje algunos coágulos de sangre.

—¿Qué tipo de criatura es ésta? —preguntó alguien.

Iryl Arroyo Cantarino se abrió paso entre la multitud, con los ojos de par en par y la boca abierta, en principio por un bostezo y después por el asombro.

—¡No es más que un monstruo! —gritó un anciano. El hombre levantó un dedo encorvado—. ¡Es un demonio del abismo! —La mujer que estaba a su lado miró boquiabierta a la criatura, mientras su marido proseguía—: No es humano. ¡Es una criatura de Caos!

—Tampoco yo soy humano —lo interrumpió Gair—, ni ellos. —El elfo señaló a los enanos. Ahora blandía la espada en actitud de defensa, para mostrar a sus compañeros de campamento que defendía a la criatura.

—Es una creación de algún malvado brujo —dijo el anciano.

—¡Mirad la sangre que lo cubre! —gritó otro—. Seguro que ha matado a alguien. Tenemos que acabar con él. Probablemente es uno de la banda que os atacó y que mató a Harrald.

—¡Él no nos atacó! —replicó Gair, palpando la cabeza de flecha que guardaba en el bolsillo—. No fue él.

La criatura gruñó suavemente. Del labio inferior le colgaba un hilillo de saliva que caía al suelo. Gruñó de nuevo, y dio la impresión de que trataba de decir algo.

Varios colonos dieron un respingo.

—¡Es un demonio, seguro! —gritó alguien.

—¡Goldmoon, sálvanos de esa bestia! —exclamó una mujer joven. Apretaba con fuerza las manos de dos niños—. ¡Sálvanos!

Gritos de «sálvanos», «demonio» y «bestia» resonaron por el campamento.

La sanadora se acercó al grupo cada vez más numeroso de personas y trató de calmarlas. Detrás de ella, Gair envainó la espada. Los achispados amigos de Jaspe echaron otra ojeada a la criatura y se balancearon inseguros sobre sus piernas.

—No pasa nada —dijo Gair a la criatura, que se apartó del elfo para aproximarse a Goldmoon. La muchedumbre retrocedió instantáneamente. El anciano señalaba a Orvago y sonreía de manera desagradable.

—Deberíais avergonzaros —les reprochó Goldmoon, meneando la cabeza—. Yo no juzgo a ninguno de vosotros por vuestro aspecto. —Tendió una mano a Orvago, y la criatura la tomó con su garruda mano—. Gair y yo conocimos a Orvago esta mañana. Lleva las ropas manchadas de sangre porque luchó contra un jabalí.

—¡El monstruo tiene que irse! —gritó un hombre joven que estaba de pie junto al matrimonio mayor, uno de los miembros más pudientes del campamento.

—No es ningún monstruo —repitió Gair.

—Me parece que es un gnoll —dijo de pronto Camilla. La dama mostraba una expresión ceñuda y su mano aferraba la empuñadura de la espada, aunque sin desenvainar—. En nombre de Kiri’Jolith, ¿qué puede estar haciendo un gnoll en la isla de Schallsea?

—¿Un gnoll? —Iryl logró abrirse paso hasta el lado de la dama—. ¿Qué es un gnoll?

—Nunca he visto ninguno —replicó Camilla con presteza—. Sólo he visto dibujos y he oído historias, pero en realidad no sé nada de ellos, sólo que no son oriundos de ningún sitio de por aquí cerca. Según los anales solámnicos, lord Toede capturaba gnolls y los utilizaba como sirvientes.

—Bueno, pues sea lo que sea, estaré encantado de compartir con él mi tienda esta noche —dijo Gair, ahogando un bostezo.

—Muy bien. El asunto está terminado —declaró Goldmoon—. Orvago se quedará con Gair todo el tiempo que desee.

Goldmoon no se percató de que el elfo abría los ojos de par en par.

—Orvago puede quedarse el tiempo que quiera —continuó la mujer—, igual que cualquiera. Si no podéis aceptarlo, entonces este lugar no es para vosotros. —Goldmoon miró desafiante a los congregados, escuchando sus susurros. Algunos parecieron aceptar sus palabras, mientras que otros sólo mostraban curiosidad y otro grupito manifestaba temor. Al cabo la gente empezó a dispersarse para regresar a sus tiendas.

Goldmoon miró cómo la criatura seguía a Gair hacia su tienda, y después hizo un gesto a los centinelas. Uno de ellos se apostaría cerca de la tienda de Gair el resto de la noche, por si acaso alguien no acataba la decisión de Goldmoon.

Gair se agachó para pasar por la baja solapa que daba acceso a la tienda. El gnoll dio un paso adelante y su cabeza chocó con la parte superior de la tienda. La criatura aulló al verse envuelto en la lona, y después la tienda se desplomó.

El elfo necesitó casi una hora para montarla de nuevo.

6

Un nuevo reto

Orvago se despertó sobresaltado y lanzó un fuerte gruñido para llamar la atención de Gair. El elfo miró hacia el suelo, donde el gnoll había improvisado un lecho con mantas, y se frotó los ojos para desprenderse del sopor.

—¿Por qué aúllas de ese modo? —refunfuñó el elfo—. Apenas he podido dormir una hora y… —Entonces ladeó la cabeza. No era el gnoll el que aullaba, sino el viento, y la tienda se sacudía amenazadoramente. Gair se levantó de un salto, asomó la cabeza afuera y al instante la retiró, farfullando y parpadeando furiosamente.

El viento soplaba con tal fuerza que su ensordecedor silbido ahogaba todo lo demás, excepto el batir de la lona. Gair rebuscó a toda prisa entre sus ropas los pantalones y la camisa más calientes que poseía y se embutió en ellos, mientras la lona continuaba agitándose frenéticamente y el mástil central empezaba a oscilar. Orvago lanzó un gruñido apagado y, prudentemente, se dirigió a cuatro patas hacia la entrada de la tienda; una cresta de pelo de la espalda se le erizó.

Gair seguía brincando de un lado a otro mientras se ponía los calcetines y las botas, todo el tiempo maldiciendo en su propia lengua.

—Tenemos que salir de aquí —dijo, el elfo, dirigiéndose tanto a sí mismo como al gnoll—. Creo que la tienda está a punto de…

Antes de poder acabar la frase los mástiles más pequeños se soltaron del suelo; el mástil central se inclinó, y la agitada lona cayó sobre el elfo, aunque sólo por un momento. El viento continuaba golpeando la tienda, y después de arrancar las estacas se la llevó volando. Mantas y libros la siguieron. Gair gritó cuando su camastro empezó a dar vueltas y lo golpeó en la parte posterior de las piernas. Asió desesperadamente un libro encuadernado en piel roja, y el camastro se volcó, se alejó de él y desapareció en la nieve.

Las posesiones del elfo se desparramaron en todas direcciones. Aullando, el gnoll se apartó a rastras de su trayectoria, y después se apretó contra la nieve mientras más objetos volaban por encima de su espalda. Orvago se apoyó sobre los codos de modo que sólo su cara sobresalía del grueso manto de nieve, e intentó protegerse los ojos con una mano para obtener una mejor visión de lo que ocurría a su alrededor.

El mundo se había tornado completamente blanco. La nieve caía con furia casi lateralmente del sur, lo que le recordaba la tempestad que había soportado en el mar hacía más de un año. A través de una blancura casi opaca distinguió tenues sombras que se movían lentamente de un lado al otro. Le costó varios segundos darse cuenta de que las sombras eran personas del campamento. Por encima del terrorífico viento, la criatura oyó los gritos de hombres y mujeres y los asustados relinchos de los caballos. También oyó a Goldmoon. Orvago se arrastró de pies y manos hacia esa voz.

Gair se aferró al preciado libro, se lo metió dentro de la camisa y después se abotonó la prenda hasta el cuello para protegerlo. Los dientes le castañeteaban, y extendió su mente en busca de su padre mientras removía la nieve tratando de localizar su abrigo de lana verde.

El elfo cerró de nuevo los ojos para protegerse de la amenazadora nieve, se arrebujó en su abrigo y embutió las manos en los bolsillos.

—¿Padre, puedes ver en esta ventisca? —Gair se concentró en la habilidad mística que Goldmoon le había enseñado pocas horas antes, abrió la puerta del reino de los muertos y oyó una respuesta en su mente, aunque le costaba entenderla en medio del fragor del viento—. Si para ti esta nieve no es obstáculo, guíame padre —imploró el elfo—. Tengo que encontrar a Goldmoon y a Camilla.

El espíritu, al que no afectaba la tormenta de nieve, guió a su hijo con total seguridad por entre arcones y cajas demasiado pesados para ser arrastrados por el viento, pero que estaban ocultos bajo la nieve, que caía cada vez con más fuerza. Lentamente el espíritu dirigió a Gair hacia donde se levantaba la tienda de Goldmoon.

El gnoll y el elfo llegaron casi al mismo tiempo y encontraron a la anciana sanadora envuelta en mantas, rodeada por un grupito de hombres, mujeres y niños que llamaban a gritos al resto de los seguidores. Algunas personas estaban histéricas porque habían perdido a sus seres queridos en medio de la nieve. La sanadora trataba de reunir a todo el mundo en torno a ella y contar cuántos eran.

—¡Jaspe! —El nombre se perdió entre los aullidos del viento. Una enana sentada a los pies de Goldmoon, que parecía un tocón cubierto de nieve, gritó que no había visto a Jaspe desde la noche.

Orvago se puso de pie y, protegiéndose los ojos con un brazo, se inclinó hacia el viento y avanzó hacia el enclave de la construcción en el que se había escondido la noche anterior, y donde el rastro de los enanos sería más intenso.

—¡Mi hija! —gritó una mujer acurrucada cerca de Goldmoon—. ¡No encuentro a mi hijita! —La mujer hizo ademán de salir disparada, pero un hombre la sujetó con firmeza y Goldmoon trató de calmarla.

—¡Mi esposa! —chilló un hombre joven—. Estaba a mi lado cuando la tormenta nos despertó, pero mientras veníamos para acá nos separamos. Ayudadme a encontrarla. —También a él lo persuadieron de que se tranquilizara.

—¡Tenemos que permanecer juntos! —Era la voz de Iryl Arroyo Cantarino—. Gritad y los demás nos encontrarán.

—¡Amanda! —se lamentó la mujer en voz alta.

Goldmoon empezó de nuevo a gritar nombres, y los demás unieron sus voces. Camilla y Willum aparecieron envueltos en capas y mantas, y acarreando una cuerda. Camilla se la ató alrededor de la cintura, tendió un extremo a Willum y salió afuera en busca de las personas perdidas en la nieve.

Mientras tanto Gair hablaba en voz baja con su padre, convencido de que el viento y los gritos de los demás ahogarían su voz.

—Ayúdame a encontrar a los niños —le suplicó—. Debemos empezar por ponerlos a salvo a ellos.

Hay uno muy cerca, replicó su padre, y empezó a guiar a su hijo. Manteniendo los ojos cerrados, Gair se arrebujó aún más en su abrigo y, con toda la confianza puesta en la voz que oía en su cabeza, se acercó a los acantilados.

Mientras avanzaba, el elfo maldecía entre dientes la isla, tan calurosa en verano y tan fría en invierno. ¡Y encima la tormenta de nieve! Pese a sus muchos viajes, nunca había estado atrapado en algo tan furioso y frío. Sus dientes castañeteaban de manera incontrolable, la cara le dolía horriblemente y se imaginaba que tenía la piel más roja que un pimiento. Se detuvo sólo un momento cuando algo arrastrado por el viento chocó contra sus piernas y casi le hizo perder el equilibrio. No obstante, siguió avanzando penosamente hundiéndose en la nieve, hasta que oyó muy abajo el fragor de las olas que golpeaban las rocas y a su padre que casi le gritaba dentro de su mente que se detuviera.

Con cuidado. Arrodíllate, le indicó el viejo Brumagrís. Ten mucho cuidado. El borde del acantilado está a pocos centímetros, y la niña está justo…

—… bajo un saliente —acabó la frase Gair, aunque sus palabras quedaron ahogadas por el viento—. Creo que la oigo. Pero muy débilmente. —El elfo sabía que era gracias a su aguzado oído que podía percibir algo pese al embate de las olas y el aullido del viento—. Debe de haberse caído por el borde. La tormenta la cegó. —«Como a mí», añadió para sí mismo.

Avanzó arrastrándose, palpando en la nieve con los dedos, agarrotados por el frío, para localizar el borde del acantilado.

¡Eso es!, lo animó su padre. Más a la derecha. Sólo un poco más adelante. Eso es…

El elfo estaba tumbado en el suelo, y el lomo del libro que llevaba bajo la camisa se le clavaba en el pecho. Encontró el saliente y se impulsó hacia allí, hasta que la cabeza y los hombros le quedaron colgando en el vacío y sintió a su alrededor todo el embate del frío y la nieve. Ahora estaba seguro de que oía a la niña llorar suave y desesperadamente, reclamando a su madre. La llamó y confió en su oído y en las indicaciones de su padre para encontrarla.

La niña estaba en una repisa a cierta distancia por debajo del saliente, y Gair se asomó lo más posible, hasta que sólo las caderas y las piernas descansaban sobre tierra firme.

—¡Niña! —gritó tan fuerte como le fue posible, escupiendo la nieve que el viento le metía en la boca. Tenía la lengua hinchada y rígida por el frío—. ¡Niña! —repitió. El llanto cesó y notó que algo le rozaba las yemas de los dedos—. ¡Agarra mi mano! ¡Te subiré!

El elfo sintió que los dedos de la niña rozaban los suyos, pero después la niña gimoteó:

—No puedo… No llego.

Gair volvió sus pensamientos hacia el interior, hacia su padre, cuya presencia flotaba en su mente.

No podrá trepar por las rocas. Está demasiado asustada. Debes dejarla, hijo. Juntos buscaremos a otros a quienes podamos salvar. Tendrá una muerte rápida, y nosotros la acogeremos en el reino de los espíritus. El frío ya la está reclamando.

Gair titubeó y abrió ligeramente los ojos. Sabía que el acantilado era muy abrupto, con pocos asideros, y no podía ver ningún lugar al que agarrarse. Sólo distinguía un manto interminable de blancura que helaba hasta los huesos. Sería arriesgado.

Demasiado peligroso, hijo mío. No te arriesgues.

—Un amigo mío dice que nunca me arriesgo —replicó el elfo mientras maniobraba hasta quedar tumbado paralelo al borde del acantilado. Cuidadosamente se impulsó sobre el reborde. Las rocas se incrustaron en sus dedos y le desgarraron la piel mientras pugnaba por agarrarse. Sus pies se debatieron hasta que encontraron en la cara del acantilado un borde de roca tan estrecho que sólo podía posar sobre él las puntas de las botas. Gair encontró otro asidero y descendió penosamente un poco más. Las rocas estaban cubiertas por el hielo y eran terriblemente resbaladizas, pero de algún modo se las arregló para sujetarse hasta descender hasta una repisa. Allí el llanto se oía más fuerte.

Fue avanzando centímetro a centímetro hacia el lugar en el que su preocupado padre le indicaba que estaba la pequeña. Instantes después dos brazos delgados se abrazaron con fuerza a su pierna. El llanto se calmó un poco.

Los dedos de Gair descendieron por la roca, palpando estelas de hielo y afirmándose hasta que pudo arrodillarse sin resbalar. Mientras rodeaba a la niña con sus brazos, se sumergió en su interior en busca de su fuerza mística. El elfo sintió su corazón, lo oyó latir pese a las palabras de preocupación de su padre, y proyectó hacia la niña su palpitación para calmarla, del mismo modo que había calmado a los jabalíes.

La niña temblaba de miedo y de frío, y Gair se estremeció cuando la examinó con las manos para comprobar que no se había roto nada. El elfo descubrió que la niña sólo llevaba calcetines muy gruesos y un camisón. Gair se desabrochó torpemente el abrigo y envolvió con él a la pequeña, como si fuera una manta.

—No te preocupes —le dijo con firmeza, hablándole al oído—. Te sacaré de aquí. ¿Cómo te llamas?

Un susurro.

—¿Amanda? Qué nombre tan bonito. Te sacaré de aquí sana y salva, Amanda.

El elfo volvió a cerrar los ojos para sustraerse a la blancura. Con un brazo arropó a la niña contra su pecho y con el otro empezó a buscar asideros en la roca. Sus doloridos dedos encontraron pequeñas grietas aquí y allí, pero eran demasiado estrechas para agarrarse con seguridad. Mientras continuaba recorriendo la roca a tientas, apenas notaba los dedos.

—¡Maldita sea! —renegó por lo bajo—. ¡Padre!

Las palabras del anciano Brumagrís giraban caóticamente en su mente, animándolo a seguir buscando. El espíritu le decía que podía percibir el acantilado, pero parecía incapaz de dar con una vía ascendente ni de distinguir suficientes detalles para ayudarlo a encontrar asideros. Las hermanas del elfo se unieron al coro de espíritus, murmurando que Gair no debía darse por vencido y que aún no había llegado el momento de que la esencia de su hermano se reuniera con ellas en la muerte.

—¡Socorro! ¡Goldmoon! —chilló Gair, aunque instantáneamente se dio cuenta de que era imposible que la sanadora o alguna otra persona lo oyera. El elfo no tenía ni idea del rato que llevaba fuera del campamento, pero el intenso frío y la tormenta de nieve hacían que parecieran horas. El elfo mantenía los ojos firmemente cerrados, pues el resplandor de la nieve lo cegaba—. Por favor —gimió, dirigiéndose a los dioses ausentes, mientras continuaba tanteando a su alrededor.

Cuando ya había perdido todo sentido del tacto, encontró una hendidura horizontal justo por encima de su cabeza, lo suficientemente grande para meter la mayor parte de la mano. Así lo hizo y se impulsó hacia arriba lentamente, trepando e intentando encontrar un lugar para apoyar los pies. Pero sus botas sólo arañaban roca y hielo. Volvió a descender, apretando a la niña contra su cuerpo aún con más fuerza.

—Tranquila, Amanda. Todo irá bien —dijo dirigiéndose a los pliegues de su abrigo. No hubo respuesta, por lo que el elfo acercó el rostro a una abertura en el abrigo y abrió los ojos. La niña lo miró sin decir nada; sus labios mostraban un tinte azulado cadavérico y temblaba—. Mi magia no es capaz de darte calor —murmuró—. Quizá Goldmoon pueda ayudarte, pero primero tengo que sacarte de aquí.

Apretó con fuerza los dientes y, concentrando todas sus fuerzas en el brazo derecho, lo flexionó y se impulsó hacia arriba hasta que con la barbilla tocó el borde de la hendidura y su muñeca. El elfo se quedó colgando, intentando encontrar dónde apoyar las botas, pero la piel era demasiado gruesa y sólo arañaba roca y hielo.

—Nada —maldijo Gair, al tiempo que descendía de nuevo y estudiaba atentamente la pared de roca. En medio de la ventisca únicamente percibía la sombra del acantilado. Volvió a cerrar los ojos.

¡No lo hagas!, le advirtió su padre. Aún no te ha llegado la hora. Deja a la niña aquí. Usa las dos manos para salvarte. ¡No hagas esto!

—No tengo ninguna intención de morir —replicó Gair, mientras se quitaba con esfuerzo las botas; se estremeció al sentir el aire gélido en los pies, ahora cubiertos sólo por calcetines. Entonces colocó las botas debajo del cinturón, a su espalda—. Pienso salir de aquí y con la niña.

El elfo apretó los dientes y buscó de nuevo la hendidura, introdujo la mano y sus dedos se agarraron a la roca. Poniendo en tensión todos sus músculos, se impulsó centímetro a centímetro hacia arriba junto con la niña. Sus pies se agitaban buscando incluso la más mínima afloración, cualquier cosa que sintieran las puntas de sus dedos. Las rocas le desgarraron los calcetines y se clavaron en la carne, pero el dolor lo mantuvo alerta y aumentó aún más su determinación.

El elfo continuó retorciéndose hasta que los dedos se le quedaron insensibles y temió que no podría mantenerse agarrado. Por fin encontró un sitio en el que apoyar las puntas de los pies. Se apretó contra la pared de roca y, susurrando palabras tranquilizadoras a la niña, se desasió cuidadosamente de ella, aguantando su cuerpecito entre el pecho y el acantilado. Entonces pudo buscar con las dos manos, y finalmente encontró otro asidero. Volvió a sujetar a la niña con un brazo y se impulsó hacia arriba.

Cuando llegó arriba quedó tumbado en el suelo, jadeando. Incluso a través del abrigo notaba cómo la niña temblaba, por lo que se calzó de nuevo tan rápidamente como pudo, sin dejar de abrazar a la pequeña. Una vez conseguido, volvió a cerrar los ojos con fuerza, para no ver el odioso blanco de la nieve, y se forzó a ponerse de pie.

—¡Padre! —aulló, aunque sabía que el espíritu podía oír sus pensamientos—. ¡Guíanos devuelta! ¡Deprisa!

El elfo avanzó a trompicones; más de una vez tropezó con objetos que el viento había desperdigado y cayó de rodillas, y en cada ocasión le costaba más levantarse, porque sus pies habían perdido toda sensibilidad. Sólo su fuerza de voluntad y las palabras de ánimo de su padre conseguían que Gair siguiera avanzando por la nieve.

El viento continuaba soplando de manera despiadada, y el elfo ya no se sentía la cara. ¿Por dónde, padre?, preguntó, ahora sólo en pensamientos. Tenía los labios tan terriblemente agrietados que no quería moverlos. ¿Por dónde?

El espíritu de su padre siguió guiando a su hijo hasta que éste oyó los gritos del grupito de Goldmoon y pudo encontrar el camino solo. ¿Hay más niños perdidos?, preguntó Gair a su padre. El espíritu dijo de mala gana a su hijo dónde estaban, y Gair entregó a la niña a los brazos de Iryl Arroyo Cantarino, para desaparecer acto seguido en la tormenta.

***

A casi cien metros de allí Orvago encontró a Jaspe. El enano estaba agachado debajo de una caja de gran tamaño, que lo protegía de los embates del viento. Los ojos del enano estaban cerrados y había hecho una bola con su cuerpo cubierto de nieve. El gnoll tuvo que palpar para encontrarle los brazos.

Jaspe abrió los ojos de repente y parpadeó furiosamente, tratando de ver en medio de la nieve. Al distinguir el rostro de Orvago cubierto por la nieve y el hielo soltó un bramido. El gnoll se apartó y se sentó sobre los talones, con la nieve que le llegaba hasta la cintura. El enano bramó de nuevo y rebuscó entre los pliegues de su capa hasta encontrar el martillo.

Entonces lo sacó, pero súbitamente Orvago proyectó su garra hacia adelante, cerró sus largos dedos en torno a la cabeza del martillo y se lo quitó. El gnoll se puso de nuevo en cuclillas y esperó; Jaspe parpadeó una vez más y finalmente se calmó.

—¿Orvago? —La áspera voz era un susurro en la ventisca—. Me has asustado.

El gnoll se inclinó hacia adelante, le devolvió el martillo y lo cogió por un brazo. Esa vez Jaspe no se resistió. La nieve le llegaba a Orvago a la cintura, pero a él casi lo cubría por completo, por lo que permitió que el gnoll lo guiara hasta la tienda de Goldmoon. Orvago salió afuera otra vez inmediatamente para buscar más enanos, que por su olor característico eran fáciles de encontrar.

***

La ventisca paró poco antes de mediodía, y Goldmoon e Iryl contaron cabezas. Faltaban más o menos doce personas, pero tras una batida todos aparecieron. Muchas personas sufrían principio de congelación y necesitaban cuidados. Pero, pese a la violencia de la tempestad, sólo hubo una víctima, un hombre anciano que había muerto congelado entre los restos de su tienda.

La nieve parecía increíblemente profunda. Sólo sobresalían los montones más altos de cajas, y, aunque aquí y allí asomaban patas de silla y mástiles de tienda así como ollas y cacerolas, la tormenta había borrado toda huella del campamento. Camilla y Willum examinaron la zona donde habían estado sus tiendas para localizar sus armaduras. Muy cerca, los enanos gruñían porque no podían encontrar la sección de los cimientos que ya habían acabado.

A media tarde Goldmoon y sus seguidores ya habían recuperado los caballos del campamento, habían despejado el carro y limpiado la nieve que lo aprisionaba. El gnoll había recogido madera que, después de muchos esfuerzos, se logró que ardiera. Los colonos se apiñaron cerca del fuego para calentar sus pobres cuerpos helados, mientras se lamentaban de sus posesiones perdidas y ofrecían oraciones por el anciano muerto. Jaspe se deshacía en cuidados con Gair, le vendaba las manos cortadas y lo regañaba por llevar ropas demasiado ligeras.

—Estás echando a perder todas las curas que te hice —resopló el enano—. Tengo cosas mejores que hacer que dedicarme a remendarte. ¿Dónde tienes el abrigo? —Más suavemente añadió—: He oído que salvaste a una niña en los acantilados. Parece que te estás convirtiendo en un héroe, Gair Brumagrís. Estoy orgulloso de ti. Creo que será mejor que deje de sermonearte porque nunca te arriesgas. Pero tampoco te arriesgues demasiado, ¿de acuerdo?

Gair intentó disimular una sonrisa y dio las gracias al enano por su ayuda. Después se dirigió a donde se había levantado su tienda. El elfo empezó a cavar en la nieve, buscando sus preciosos libros y cualquier ropa que pudiera ponerse para combatir el frío.

Iryl estaba mandando a algunos de los hombres más fuertes que tiraran del carro hacia donde discurría el camino, y que engancharan los caballos. Ya habían terminado la tarea y habían empezado a quitar a golpes el hielo de los radios de las ruedas, cuando Camilla, enfundada en su armadura, se acercó.

—Iryl Arroyo Cantarino, mis hombres y yo os ayudaremos a cargar a los más débiles en el carro y os escoltaremos de vuelta a la ciudad —dijo la comandante solámnica.

Detrás de la mujer, Willum avanzaba pisoteando la nieve y poniéndose un peto helado. Otro caballero lo seguía por el sendero que iba abriendo en la nieve.

Iryl miró a la dama con curiosidad.

—No la entiendo, comandante.

—Ha dicho que escoltaremos a estas personas de vuelta a la ciudad. Algunos pueden alojarse en su posada y el resto en El Vigía. Hay un hogar muy grande y…

—Yo soy la única que se marcha —anunció Iryl—. Todos los demás se quedan aquí.

Camilla la taladró con la mirada. Entonces Goldmoon se unió a las dos mujeres.

—Comandante, Iryl se ha ofrecido voluntaria para regresar a la ciudad y traernos más suministros, así como avisar al continente que necesitamos más… más de todo, me temo.

La dama miró ferozmente a la sanadora.

—¡No puede decirlo en serio! No puede pretender que esta gente se quede aquí a la intemperie. —Camilla señaló con la mano a las personas reunidas en torno al fuego, que el gnoll continuaba alimentando—. No después de la tormenta. Para empezar, fue una imprudencia acampar al aire libre en pleno invierno. Todos morirán congelados.

—Nos mantendremos unidos y nos las arreglaremos para no pasar frío. No nos pasará nada.

—Las vidas de esta gente están en peligro aquí. ¡No voy a permitirlo!

—Usted no puede hacer nada —replicó Goldmoon sin alterarse—. Usted no manda sobre esas personas, lady Weoledge. Son libres de hacer lo que deseen, y desean quedarse en el campamento. Ya hemos hablado sobre el asunto.

—¿Qué campamento, Goldmoon? La tormenta lo ha destruido todo. —La dama, visiblemente irritada, dio un paso adelante. Willum la agarró por el brazo para contenerla—. No estoy de acuerdo con su misticismo, Goldmoon —dijo Camilla—. Es ridículo sanar sin los dioses. Es una blasfemia. No estoy de acuerdo con este campamento, pero estas personas están bajo mi responsabilidad y no dejaré que mueran porque son demasiado necias para ver que lo que usted está haciendo está mal. Creo que he sido bastante tolerante hasta ahora, porque tengo órdenes muy concretas, pero mis órdenes no incluyen permitir que estas personas mueran por culpa de un sueño absurdo.

Jaspe se aproximó a ambas mujeres, pero se abstuvo de intervenir.

—Estas personas se quedan —repitió Goldmoon—. Yo cuidaré de ellas.

—¿Como cuidó del anciano que ha muerto? —Camilla hizo una pausa para dejar que sus palabras hicieran efecto—. Yo regreso a El Vigía. —La mujer irguió los hombros—. Y me llevaré a estas personas conmigo.

Camilla se alejó de la sanadora pisando con fuerza y se dirigió al grupo congregado junto al fuego. Jaspe se apartó rápidamente de su camino justo a tiempo de evitar que lo pisoteara. La dama solámnica avanzó resueltamente hasta el centro del grupo, miró con reprobación al gnoll y señaló el carro.

—Los más viejos y los más jóvenes montarán en el carro. El resto caminará detrás. Reúnan todas las posesiones que puedan encontrar y estén listos para partir dentro de una hora.

Una mujer se adelantó llevando en brazos a la niña que Gair había rescatado.

—Comandante, gracias por preocuparse por nosotros, pero yo me quedo aquí.

Amanda, aún envuelta en el abrigo de Gair, asintió con entusiasmo.

—Creo que no entienden —replicó Camilla—. No les estoy dando elección. Todos ustedes deben venir conmigo.

La mujer negó con la cabeza.

—No. Es usted quien no comprende.

Otras voces se unieron a la suya.

—La tormenta fue sólo un pequeño contratiempo —dijo el marido de la mujer—. Encontraremos nuestra tienda y la plantaremos antes de que caiga la noche.

—Sólo nos llevará unos días retirar toda la nieve —añadió otro hombre.

—Apilaremos la nieve alrededor de las tiendas para mantener el calor. —La voz procedía de una mujer que parecía una pila de mantas andante—. En realidad, toda esta nieve es una bendición.

—No nos costará demasiado.

—No puede obligarnos a que nos marchemos. Éste es ahora nuestro hogar.

—Goldmoon nos ayudará.

—El invierno no durará siempre.

—Goldmoon nos guiará.

—Es bienvenida si quiere quedarse con nosotros, comandante. Hay sitio para todos.

—No nos vamos a ninguna parte —añadió con firmeza la mujer que abrazaba a Amanda.

La dama hervía por dentro, pero logró contenerse.

—Es una locura —dijo finalmente, pronunciando las palabras entre sus dientes apretados—, y yo no pienso tomar parte en ella. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. Los que sean sensatos y quieran volver conmigo a la ciudad, que recojan sus cosas ahora.

De pronto dio media vuelta y chocó con Willum, que se había acercado a ella por la espalda. El hombre perdió el equilibrio y cayó sobre un montón de nieve. Willum manoteó en la nieve tratando de levantarse, pero todo lo que consiguió fue hundirse aún más. Camilla gruñó frustrada y lo ayudó a ponerse de pie, sin dejar de maldecir entre dientes a Goldmoon.

—Supongo que no ha querido decir que se lava las manos —dijo Willum mientras la seguía—. Tenemos el deber de…

—Tenemos el deber de velar por Goldmoon y por sus insensatos seguidores. Sé perfectamente cuál es nuestro deber, teniente, y no pienso eludirlo. Pero tengo que escribir una carta al Consejo Solámnico para comunicar la muerte de Trevor y otra a los padres de Trevor. Enviaré algunos soldados y media docena de caballeros para ayudar, y yo regresaré dentro de unas semanas, después de atender otros asuntos. Quizás entonces los seguidores de Goldmoon habrán sufrido un poco más el invierno de Schallsea y habrán cambiado de opinión. Vigile a estos locos mientras yo estoy ausente.

Camilla esperó algunos minutos de pie, hundida en la nieve hasta los muslos. Cuando fue evidente que nadie la acompañaría, se volvió hacia el sur, en dirección al camino cubierto por la nieve. Sin hacer caso del ademán de despedida del gnoll, la comandante empezó a avanzar penosamente por la nieve hacia la ciudad.

Gair contempló su partida con los brazos cargados de libros. El elfo se apresuró a seguirla y se detuvo al llegar donde estaba el gnoll.

—Orvago, escucha. Espero que puedas entenderme.

El gnoll ladeó la cabeza.

—Estos libros son posesiones muy preciadas, que ardo en deseos de leer una y otra vez. Necesito que me los cuides. Por favor. —El elfo entregó los libros al gnoll y se desató la manta que llevaba alrededor de la cintura a modo de fajín. La sacudió para desprender restos de nieve de sus pliegues e improvisó con ella una capa que se ató al cuello—. Por favor. ¿Entiendes?

El gnoll sonrió abiertamente; un hilillo de saliva se escapó por sus labios verdes grisáceos, y se congeló antes de poder caer al suelo.

—¡Goldmoon! —gritó el elfo, volviéndose para llamar la atención de la sanadora—. Me voy a la ciudad. Ayudaré con los suministros y regresaré antes de que acabe la semana. —Con estas palabras el elfo empezó a seguir dificultosamente los pasos de la comandante en la nieve, con toda la rapidez que le permitían sus piernas. Pese a que la dama ya había abierto camino, le costó varios minutos alcanzarla. Cuando lo hizo, estaba sin aliento.

—No necesito ninguna escolta, señor Brumagrís. Soy perfectamente capaz de cuidarme sola.

La mujer andaba a buen paso, aún furiosa por la situación creada, y al elfo le costaba seguir su ritmo.

—Si necesitara escolta, señor Brumagrís, habría traído conmigo a Willum.

—Pero yo sí necesito escolta, lady Camilla —resopló Gair—, y un poco de protección solámnica.

—¡Como desee! —La mujer suavizó un tanto la voz y aminoró el paso.

—Podría haber bandidos en el bosque. —El elfo metió la mano en el bolsillo y palpó la cabeza de flecha que había hurtado de la tumba—. Pero parece que la mayor amenaza es toda esta nieve. No importa. Realmente tengo que ir a la ciudad y no me gusta viajar solo.

No viajas solo, hijo mío. El padre de Gair había abierto la puerta. Siempre estaré contigo.

***

En el campamento sepultado bajo la nieve, Jaspe se abrió camino lentamente hasta Goldmoon, casi nadando sobre la nieve. Su ancho rostro mostraba una profunda arruga en la frente, algo insólito en él.

—Goldmoon —empezó a decir mientras disminuía la distancia que los separaba— los cimientos están cubiertos por una montaña de nieve. La nieve ha enterrado la madera, los clavos, los martillos, todo. No podemos trabajar en medio de este… este… —Jaspe agitó sus rechonchos brazos como si quisiera alzar el vuelo—. ¡Este caos! —El enano señaló a una enana de mediana edad—. Piedra Roja y yo hemos estado hablando de esto y hemos decidido que tendremos que esperar a la primavera para seguir construyendo, cuando toda esta nieve desaparezca. —Jaspe hizo una pausa para recuperar el aliento—. Hasta la primavera. Entonces podremos trabajar en mejores condiciones, sí, infinitamente mejores.

La sanadora se agachó y su rostro quedó al mismo nivel que el del enano.

—Si no quieres trabajar en estas condiciones lo entiendo, Jaspe —dijo dulcemente.

El enano soltó un suspiro de alivio.

—Le dije a Piedra Roja que lo entenderías. La tormenta ha convertido el campamento en un caos. Quizá deberíamos seguir a la comandante y regresar a la ciudad.

—Puedes marcharte en el carro con Iryl. Ella ya está lista.

—¿Y qué harás tú? ¿Cuándo te reunirás con nosotros?

—Yo me quedo aquí. Encontraré a otros para dirigir el proyecto de construcción y continuaremos sin ti y sin Piedra Roja. —Después añadió—: Soy una mujer anciana, Jaspe, y no tengo tiempo para esperar a que la nieve se funda, ni para esperar ninguna otra cosa.

Los ojos del enano parecía que se le iban a salir de las órbitas por la sorpresa.

—Encontraré a alguien que te sustituya —repitió la mujer. Su voz era más firme y su mirada transparente—. El proyecto de construcción seguirá adelante.

—No puedes decirlo en serio. La tormenta…

—Nos ha traído nieve, y la nieve puede retirarse. No dejaré que las inclemencias del tiempo me detengan. La Ciudadela de la Luz se construirá. —Goldmoon se irguió y avanzó por la nieve hasta el carro, donde Iryl examinaba a los caballos.

Jaspe se dio un palmetazo en la cabeza. Entonces se volvió raudo sobre sus regordetas piernas y llamó la atención de los demás enanos.

—¡Que todo el mundo empiece a retirar la nieve! Tenemos que volver al trabajo. ¡Vamos! Traed todas las cosas que estén demasiado mojadas para usarlas y las secaremos junto al fuego.

Los seguidores de Goldmoon continuaban calentándose las manos alrededor del fuego, haciendo planes para volver a levantar las tiendas, esta vez más cerca unas de otras y aseguradas con más estacas. Unos cuantos hombres lanzaron más madera al fuego. Orvago se acercó más a las llamas y los demás se apartaron para que no los tocara. El gnoll miró fijamente el fuego unos momentos, y después lanzó a él los libros de Gair. La criatura sonrió al ver que reavivaban las llamas y que ayudaban a esa gente a calentarse. Recordaba que Gair había mencionado algo de «arder».

Iryl y Goldmoon estaban junto al carro.

—No creo que me cueste mucho alcanzar a Gair y Camilla —dijo la elfa a Goldmoon con tono malicioso—, aunque también es posible que avanzar en medio de tanta nieve no sea tan fácil. Pensándolo bien, creo que esperaré un poco más. Los dejaré que estén solos un rato. En la ciudad cogeré todo lo que pueda de la posada, pediré a los comerciantes que donen algunas mercancías y enviaré aviso a todos los barcos que estén en el puerto. No creo que tarde muchos días en regresar.

—Ten cuidado —le advirtió la sanadora y llamó con una señal a dos de los centinelas del campamento para que acompañaran a la elfa. Goldmoon rozó con los dedos una profunda marca junto al asiento del carro, donde una lanza había rebotado. Su cara mostraba una expresión de preocupación—. Tened mucho cuidado, amigos míos.

7

Reflexiones

La Calle Roja no era roja ni era una calle; como mucho podía considerarse una estrecha callejuela empedrada con guijarros grises. Nacía en el floreciente distrito mercantil de Schallsea, pasaba por detrás de los mayores almacenes e iba a morir en un muro de piedra. Los tres edificios que tenían su fachada en el callejón —una tienda de productos de piel, una sastrería y una tienda de paños— estaban pulcramente revestidas con ripias marrones con diferentes tonalidades de amarillo, blanco y azul respectivamente en los bordes. No se veía el color rojo ni por asomo. Los tres edificios que daban la espalda a la callejuela, pero cuyas puertas traseras daban a ésta, eran propiedad del mismo hombre de negocios, un tal Lenerd Smithsin, que también era el dueño del establo más nuevo de Schallsea. Esos edificios se utilizaban para alojar a los recién llegados a la ciudad, los cuales contribuían a aumentar en monedas de acero la ya considerable fortuna de Smithsin, quien había heredado los edificios de su padre, Markus.

El nombre de la calle había aguijoneado la constante curiosidad de Gair, por lo que se propuso averiguar su origen al tiempo que examinaba las mercancías que se vendían en ella. El elfo se dijo a sí mismo que necesitaba mantener la mente ocupada en algo que no fuera lady Camilla, que estaba muy atareada con «asuntos solámnicos». Mediante una serie de persistentes preguntas cuidadosamente formuladas, Gair averiguó que décadas atrás un torrente atravesaba justo por la mitad la ciudad portuaria, que en esa época era poco más que una aldea bárbara. El torrente se conocía entonces como Regato Rojo por un qualinesti que poseía una granja en la orilla septentrional y que parecía entenderse muy bien con los nativos. Nadie recordaba el nombre del elfo, pues era largo y difícil de pronunciar. No obstante, le contaron que, según constaba en los anales de la ciudad, el elfo sólo se vestía de rojo, cosa que los nativos encontraban extraña, puesto que los demás elfos de la zona preferían el color verde. Así pues, por alguna razón que había caído en el olvido, los aldeanos habían dado en llamar al torrente Regato del Elfo Rojo, nombre que, con el paso del tiempo, había quedado en Regato Rojo.

A medida que fueron pasando los años, el paisaje cambió con la adición de edificios y gentes procedentes de Abanasinia, de Ergoth del Norte y del Sur así como de otros lugares, y el elfo se trasladó hacia el norte de la isla. El riachuelo se secó, al menos en la superficie, aunque por debajo del suelo el agua seguía fluyendo de una fuente. De ese modo, el pozo situado fuera del edificio junto al cual Gair se había detenido sacaba agua del antiguo Regato del Elfo Rojo. Se decía que el elfo vestido de rojo que había dado nombre al callejón había muerto de manera violenta una docena de años antes, de resultas de una disputa con un cazador. Gair pensó en la posibilidad de usar su recién estrenada habilidad para ponerse en contacto con el espíritu del elfo, y quizá también con el espíritu del padre de Lenerd Smithsin, para poder enterarse de primera mano de cómo era la ciudad unas décadas antes. Se limitaría a hacer eso, pero no ese día: aún tenía muchas cosas de las que ocuparse.

Gair entró en la tienda de botas y artículos de piel Logan, e inspiró profundamente. El elfo se dejó inundar por los agradables aromas de la piel y el betún. Zapatos y botas de perfecto acabado brillaban en estanterías que llenaban toda la pared a su derecha, del suelo al techo; bolsas y cinturones recamados colgaban de la parte de atrás a ambos lados del mostrador, mientras que los pantalones y las camisas de piel estaban pulcramente doblados en estanterías situadas en la pared izquierda.

—¡Buen día tenga usted! —Un hombre calvo, el propietario del negocio, dirigió al elfo una sonrisa radiante—. ¿En qué puedo servirle?

—Necesito botas, pantalones, unos cuantos cinturones… —El elfo enumeró rápidamente una lista considerable, mientras el tendero le medía los pies y seleccionaba algunos pares para que el elfo se los probara—. Y un cinturón muy largo, que dé dos… no, tres veces la vuelta a mi cintura.

Una vez hechas las elecciones, Gair pagó al hombre generosamente, y añadió una propina.

—¿Podría entregar todo esto en el establo Smithsin? Tengo allí una carreta preparada para transportar mis compras.

El tendero se mostró dispuesto a complacer al dadivoso elfo de inmediato y lo saludó cortésmente con la cabeza cuando éste salió de la tienda. Gair se dirigió a la pañería situada al otro lado del callejón. Allí adquirió tres docenas de mantas —casi la totalidad de las existencias del pañero—, todas exquisitamente confeccionadas. Gair no fue muy selectivo, ya que pensaba colgarlas dentro de su tienda y de las tiendas de los constructores enanos, los caballeros solámnicos y los soldados, por lo que podían ser de cualquier color. La única condición era que fuesen gruesas. El elfo mandó que las entregaran en el establo.

Finalmente entró en la tienda más pequeña, donde un hombre ya mayor confeccionaba ropa a medida. El elfo sospechaba que el sastre podría haberse instalado fácilmente en un local mayor en un distrito mejor. Cobraba bastante por sus vestidos, y no en vano, ya que era un verdadero artista con las tijeras y el hilo. El elfo, admirado de su talento, le preguntó por qué se quedaba en la Calle Roja, cuando era obvio que en otro lugar aumentaría sus ventas. El hombre le respondió que le gustaba estar en aquella calle tranquila. Él vivía en el piso de arriba con su esposa, trabajaba cuando quería y se ganaba bastante bien la vida, especialmente desde que habían empezado a llegar riadas de gente para visitar a Goldmoon y la Escalera de Plata. No tenía ningún deseo de regentar una tienda en un barrio más animado de la ciudad, donde él estaría más ajetreado y se vería obligado a contratar a otras personas para que trabajaran para él si quería satisfacer la demanda. Tendría demasiado trabajo contable, muy pocos días libres, y una tienda más grande significaría que tendría que limpiar más cantidad de nieve para despejar la puerta y los accesos. A Gair le cayó bien de inmediato.

—Necesito una capa —explicó el elfo—. O mejor dos.

—¿De qué color?

—Da lo mismo, supongo. Lo único importante es que sean largas, muy, muy largas.

—¿Quiere que se arrastren por el suelo a su espalda? Desde luego es algo elegante, pero no muy práctico, sobre todo en invierno.

—No son para mí. —El elfo soltó un suspiro—. Son para… un conocido. Mide poco más de dos metros y es muy ancho de hombros. Diría que pesa el doble que yo, o un poco más. Asegúrese de que son muy grandes. También quiero una túnica con mangas muy largas. No, mejor haga dos. Y pantalones. Mejor que sean abombados, para asegurarnos, y también muy largos.

—¿Y su amigo de talla extragrande no puede venir a probarse?

El elfo negó con la cabeza.

—No sería… práctico. ¿Cuándo estarán listos?

—En pocos días —replicó el viejo.

El elfo metió la mano en el bolsillo y sacó una esmeralda ovalada. La gema refulgía seductoramente a la luz que penetraba por la ventana.

—¿Hoy mismo?

El sastre abrió mucho los ojos, consciente de que la esmeralda valía más que todas las prendas y los tejidos que tenía en la tienda, e incluso tal vez tanto como todo el edificio.

—Podría arreglar algunas prendas que ya tengo terminadas. Mi mujer me ayudará; pero, francamente, no le prometo que estén hechas antes de acabar el día.

—Asegúrese de que las capas tengan capuchas, grandes capuchas. Y, si tiene camisas grandes, también me llevaré algunas.

—Por supuesto, señor.

Gair se acercó a las estanterías y cogió algunas capas que más o menos eran de su talla así como un abrigo para sustituir al que había utilizado para arropar a Amanda. Llevó todas las prendas al mostrador. Se libró de la manta que llevaba atada al cuello, se la tendió al sastre y se probó una de las capas que había seleccionado.

—Entréguelo todo en el establo Smithsin. Tengo una carreta esperando. Y…

—¿Sí?

—¿Sabe dónde podría comprar un poco de cera?

El viejo lo miró inquisitivamente.

—Mi… conocido ronca terriblemente y necesito algo con que taparme las orejas. También necesito aceite aromatizado para quemar y jabón perfumado.

***

—Ah, padre —rumió Gair dejando atrás la Calle Roja—. El viento que soplaba en el bosque Silvanesti palidece ante el viento invernal que azota esta isla. Este únicamente trae olores del mar, no los dulces olores de bosques frondosos.

Gair siguió la calle principal que iba hasta el puerto, esforzándose por oír la fantasmal voz de su padre entre el rítmico golpeteo de las olas y los gritos de las hambrientas gaviotas.

—¿Dices que aquí no hay nada que lo contenga? —Gair meneó la cabeza—. Los muros de los edificios son más gruesos que los árboles más viejos de Silvanesti, padre, pero ni así consiguen moderar el viento. Pero la primavera… ah, sospecho que la primavera aquí será maravillosa. Apuesto a que habrá flores por todas partes. Y yo recogeré ramilletes para Camilla.

El anciano Brumagrís se deslizó al lado de su hijo y lo animó a que buscara otro tipo de compañía femenina. Los humanos no viven el tiempo suficiente, dijo el padre. Piensa en la elfa, Iryl Arroyo Cantarino. Es hermosa, y además una silvanesti.

—¿Cuánto tiempo es suficiente para amar? —preguntó Gair. El elfo hizo caso omiso de las miradas de algunos transeúntes, que creían que hablaba solo—. No sé si amo realmente a Camilla, pero me tiene embelesado, padre. No puedo quitármela de la cabeza. Todavía siento la suavidad de su mejilla en mis labios.

Se reunirá conmigo en el reino de los espíritus antes de que en tus cabellos asomen las primeras canas, hijo mío. Los humanos cuentan sus vidas en meses y años, no en décadas y siglos. Camilla está completamente dedicada a la orden solámnica. Es una locura. Búscate a otra.

Gair cambió de tema y siguió andando por las prístinas calles de la ciudad, evitando ágilmente la nieve amontonada, charlando sin cesar con su padre y desentendiéndose de los ciudadanos que le lanzaban miradas de curiosidad. «Goldmoon no está loca, y yo tampoco —se dijo—. A mi maestra y a mí simplemente nos gusta hablar con los muertos».

El elfo se detuvo en los baños, donde se tomó un descanso de casi media hora y se dedicó a analizar el mundo con su padre, sin dejar de pensar en Camilla ni un instante. La sesión acabó con un corte de pelo. Después de un opíparo almuerzo tardío, hizo una breve visita a una armería al ver en el escaparate un sable con la empuñadura de marfil. No era el tipo de arma que prefería, puesto que él se inclinaba por espadas largas y más elegantes, como la que llevaba al cinto, pero la empuñadura era exquisita. Estaba cubierta con pegasos grabados y otras fantásticas criaturas aladas, y decorada con incrustaciones de platino y grandes ópalos. No había esperado encontrar un objeto así en esa ciudad, y pensaba colgarla en su tienda para admirarla, del mismo modo que se admira un cuadro.

Seguidamente Gair entró en una platería que acababa de abrir esa misma semana, y la última parada fue en la tienda de un escriba. Después de comprar rollos de pergamino y tinta para Goldmoon, el elfo sacó de su camisa el libro encuadernado en piel y lo abrió. Los calcos que había hecho de los árboles que flanqueaban el camino del cementerio estaban pulcramente doblados dentro, al igual que el dibujo de los mosaicos del montículo más trabajado. Los sacó con cuidado y los extendió, evitando tocar el carboncillo con los dedos para no mancharlos.

—¿Qué le parecen? —preguntó, señalándolos.

El barrigudo amanuense se acercó y estudió atentamente los símbolos.

—Supongo que entiende que hay costes de traducción —dijo con voz suave, como un áspero susurro.

—Todo cuesta. ¿Cuánto?

—Una moneda de acero. Quizá le parezca un precio algo elevado, pero…

Gair puso encima del mostrador tres monedas de acero.

—Me gustaría saber qué significan antes de que acabe el día.

El amanuense rio y reprendió al elfo moviendo un grueso dedo.

—Puede ofrecerme las monedas que quiera, y a mí me encantaría aceptarlas. Pero este tipo de investigaciones requieren tiempo, y no hay monedas que recorten las horas que tendré que pasar buscando en mis notas y libros. Puedo decirle ahora mismo que son que-nal. Y esta información es gratis.

—Que-nal —repitió Gair suavemente—. De modo que son ellos quienes nos atacaron. ¿Pero por qué?

—¿Cómo dice?

El elfo puso la cabeza de flecha encima del mostrador y preguntó:

—¿Esto también es que-nal?

—Yo sé de palabras, no de armas, muchacho. Pero los que-nal usan cabezas de flecha y cuchillos de piedra. No les gusta el acero.

—¿Qué puede decirme de ellos?

El hombre expulsó aire lentamente.

—Llevan mucho tiempo viviendo en la isla —explicó—. Vinieron de Abanasinia. Mucha gente de por aquí los llama bárbaros. Hay nueve poblados de importancia en la isla, situados sobre todo en la costa este, y otros más pequeños en el interior, en las estribaciones de las colinas Yermas. Una tribu solía vivir cerca del castillo Vila y…

—¿Dónde está eso?

—Al norte de la Escalera de Plata. Ahora no es más que un montón de ruinas. Ya no vive nadie. Sea como sea, los que-nal son pacíficos. No molestan a nadie.

Gair empujó tres monedas más hacia el hombre y colocó una piedra al lado del pergamino. Era la piedra que se había llevado de uno de los montículos funerarios. La añadió a una pieza del mosaico grabado que cubría la tumba más cuidada.

—Por favor, traduzca también esto. ¿Cuándo lo tendrá?

—Es difícil de decir. Dos, quizá tres semanas. Tengo docenas de encargos… por ejemplo de la gente que visita el campamento de Goldmoon y quiere mandar cartas a casa. Tengo que hacer malabarismos con mi tiempo. Pero un poco de información me facilitaría el trabajo. —El amanuense buscó una pluma de ave debajo del mostrador, cogió un trozo de pergamino y escribió el nombre de Gair—. ¿De dónde proceden estos símbolos? La situación es importante con los símbolos que-nal. ¿Había otros símbolos al lado?

Gair no replicó. Fingió que no lo oía por estar absorto en las letras enmarcadas y ornamentadas que colgaban de las paredes.

El amanuense se rascó la cabeza, dejando un rastro de tinta en su piel, manchada por la edad. Entonces alzó la voz, pensando que su cliente no lo había oído.

—Verá usted, joven elfo, son pocas las tribus de la isla que escriben. Ellos no dan importancia al lenguaje escrito. Incluso su historia la explican mediante cuentos. ¿De dónde proceden estos calcos?

Gair se balanceaba adelante y atrás sobre las puntas de sus pies.

—Vengo del campamento de Goldmoon —dijo finalmente—. Suelo pasear hacia el norte, por el bosque que hay pasado el lago de las Espadas. Topé con un cementerio cerca de allí. —El elfo esperaba que el hombre le echara un sermón sobre la locura que suponía violar un lugar así, pero la respuesta del amanuense lo sorprendió.

—Sitios interesantes los cementerios. Yo mismo estoy estudiando las piedras del cementerio situado al este de la ciudad. He hecho algunos calcos de un pequeño mausoleo. Mi esposa está enterrada en ese cementerio. Si le interesa el tema, hay algunas lápidas realmente dignas de atención en ese cementerio, especialmente en la parte meridional, donde están enterrados los primeros colonos que llegaron de Abanasinia. Desde luego todas se leen fácilmente, excepto las más antiguas. Las inclemencias del tiempo las han deteriorado mucho. Sólo hay un puñado de que-nal, aunque por aquí murieron muchos más. Hay una placa que los recuerda en el puerto. Los marineros se la mostrarán. No tiene que pagarme por esta información. —El hombre continuó estudiando los símbolos de Gair—. Fascinante. Dos semanas, tres a lo sumo. —El amanuense cogió tres monedas y empujó las otras tres en dirección del elfo—. Ya me pagará el resto si tengo éxito. ¿Regresará a la ciudad? No hago entregas a domicilio.

—Puede tomarse tres semanas —replicó Gair—. No regresaré hasta entonces.

***

La carreta era la más sólida que había podido encontrar en la ciudad y estaba casi llena a rebosar con ropa, mantas, comida, algunas botellas de preciado vino porliost para él, un barrilete de cerveza para Jaspe y Piedra Roja, y artículos varios. Un paquete pulcramente envuelto contenía un chal de lana que había visto en un escaparate y que había creído que sería del agrado de Goldmoon. Un chal muy parecido estaba ahora sobre los hombros de una mujer que lo había estado admirando en la tienda al mismo tiempo, pero que no tenía suficientes monedas. Gair le dijo que lo considerara un regalo del campamento de Goldmoon. El agradecimiento de la mujer lo hizo sentir sorprendentemente bien. Otro paquete atado con lazos de colores era para uno de los sanadores del campamento, que celebraba su cumpleaños la semana siguiente. Otros paquetes más pequeños contenían especias y azúcar para los cocineros, y llevaba otro paquetito en el bolsillo.

La carreta la arrastraba un gran caballo de tiro de abundante pelo. Gair tenía la intención de regalar el caballo a la aldea de campesinos en primavera para que los ayudara en la labranza. Los enanos podrían quedarse con la carreta, ya que Gair no pensaba comprar tantas cosas en mucho tiempo. Y, si lo hacía, siempre podía adquirir otra carreta, y además estaba el carro grande del campamento.

El elfo esperó pacientemente al lado del caballo, mirando al oeste, por donde el sol empezaba a ponerse, mientras hablaba con sus hermanas.

—¿Dónde están esas ropas? —se preguntó en voz alta. Se alejó hacia los muelles unos diez metros, echando frecuentes ojeadas por encima del hombro para asegurarse de que nadie tocaba la carreta—. Quería ponerme de camino mucho antes de que anocheciera. Iryl se quedará en la ciudad dos días más. Supongo que podría esperarla, pero…

¿Pero tienes prisa por regresar al cementerio? Su padre se coló en sus pensamientos.

—Bueno, sí, y también quiero ir a las ruinas del castillo Vila, que mencionó el amanuense.

El cementerio y el castillo no se irán a ninguna parte, hijo. No hay ninguna diferencia entre marcharte esta noche o mañana. En la ciudad hay algo que aún debes ver.

Gair resopló y contempló cómo su aliento se convertía al instante en neblina ante él.

—La placa de los que-nal —dijo.

Sí. La placa. Deberías ir a honrarla.

Unos marineros le indicaron el camino. Uno de ellos se quedó junto a la placa con el elfo y limpió un poco de arena y barro que se había introducido en las hendiduras de las letras grabadas, y después apartó la nieve que había encima. En Schallsea incluso los marineros eran de una pulcritud extrema.

—Fue una cosa horrible —dijo el marinero.

Pregúntale qué fue tan horrible, lo urgieron sus hermanas. Inadvertidamente el elfo había abierto un poco más la puerta.

—¿Se refiere a la muerte de los que-nal?

El marinero asintió y se rascó el mentón.

—Fue horrible. Nunca me han importado demasiado los bárbaros. Vienen a la ciudad de vez en cuando, pero no demasiado a menudo. Yo suelo evitarlos. Son gente muy rara; se adornan con plumas y abalorios, y no se mezclan con los demás. Desde luego, yo no los culpo. ¿Qué tenemos para ofrecerles?

—¿Cómo murieron?

—¿Morir? Los masacraron.

Durante largos minutos Gair acribilló al marinero con preguntas y escuchó atentamente las respuestas. Muchas décadas atrás sólo los que-nal y un puñado de elfos vivían en lo que más tarde se convertiría en la ciudad portuaria. Según contaban los pocos bárbaros que todavía acudían a la ciudad a comerciar, el asentamiento iba camino de convertirse en una villa cooperativa y floreciente, pero todo eso había cambiado durante la Guerra de la Lanza. Los ejércitos de los Dragones llegaron y asesinaron a todos los que-nal que pudieron capturar. Los ataron a grandes piedras y los lanzaron al fondo de la profunda bahía. Después, los ejércitos de los Dragones se instalaron y usaron la isla, y sobre todo el puerto, como base de sus campañas militares hacia el este y el oeste.

El marinero señaló hacia El Vigía, situado al sudeste del último muelle.

—Fue el ejército de los Dragones Azules el que construyó esos muelles. Algunos siguen en uso actualmente. También construyó esa fortaleza y la torre adyacente, aunque nunca la terminaron, porque se marcharon antes. Se dice que los caballeros solámnicos que se instalaron allí piensan contratar a ingenieros enanos para acabarla.

—¿Los que-nal no regresaron después de la guerra?

El marinero negó con la cabeza.

—No. Los que sobrevivieron a la masacre se dispersaron hacia el norte, el sur y el oeste, y se instalaron en un puñado de aldeas a lo largo de la costa. Después de la guerra la ciudad fue ocupada por colonos procedentes de Abanasinia, Nueva Costa, y algunos de Southlund, creo. También hay unos cuantos de Ergoth del Sur. Y, según se cuenta, los seguidores de Goldmoon vienen de todas partes. Los que-nal son un pueblo supersticioso y quizá tienen razón. Nunca se instalarían de nuevo en la ciudad porque creen que está encantada por los espíritus de los hombres, mujeres y niños a los que los ejércitos de los Dragones ahogaron. Dicen que los espíritus no han hallado descanso por la horrible muerte que tuvieron. Pero, al menos a mí, los espíritus nunca me han molestado, y tampoco parece que molesten a los pescadores.

El marinero se marchó, y Gair clavó la mirada en la placa. «En memoria de los que-nal, cuyas vidas fueron truncadas por la Oscuridad». Las voces de sus hermanas se desvanecieron, dejando al elfo solo durante algunos minutos. Entonces desplegó su mente al tiempo que extendía los dedos para tocar las letras grabadas.

—¿Quiénes erais? —preguntó—. ¿Realmente no habéis hallado descanso? —Sus sentidos flotaron alejándose de él, tocaron la piedra, se extendieron hacia el suelo que había bajo sus pies y flotaron hacia la bahía. El elfo avanzó lentamente hacia el mismo borde de la orilla, hasta que las puntas de sus botas tocaron el agua, y clavó la vista en su reflejo, que el agua agitada distorsionaba—. ¿Estáis ligados al lugar en el que moristeis, espíritus? ¿Me hablaréis? —El corazón del elfo latía más despacio para acomodarse al hechizo, y su agudo oído cambiaba de nivel de percepción del mundo que lo rodeaba. Gair conjuraba la magia de manera vacilante, sin estar seguro de qué pasaría o de si podría ponerse en contacto con los espíritus de personas que nunca había conocido en vida.

No cejó. Concentrado, dirigió más energía al encantamiento. Nada… ¡Sí! Finalmente oyó algo, tan débil que creyó que era el viento invernal que silbaba en sus orejas. Se concentró en ese sonido. Eran gritos, primero suaves, como si vinieran de muy lejos, pero después se hicieron más y más fuertes, más horribles. Eran docenas y docenas de voces que gritaban. Gair cerró los ojos para concentrarse aún más y poder separar los sonidos. Su reflejo en el agua estaba cada vez más distorsionado a medida que las aguas se rizaban más y más. Gair se centró en sonidos lejanos y percibió los gritos de niños aterrorizados, las súplicas de hombres que pedían que no mataran a sus familias. Oyó docenas y docenas de últimos alientos gorgoteantes, oyó plegarias mentales a los dioses, que en esa época aún estaban en el mundo pero que no respondieron a los que-nal. Vio rostros que se hundían en el agua, hombres, mujeres y niños tan pequeños que apenas podían andar. Pero podían morir. Todos ellos podían morir, y murieron.

El elfo trató de ponerse en contacto con ellos, pero era muy distinto de hablar con su padre. Quizás ellos no podían verlo ni oírlo. Quizá tenía que saber sus nombres para establecer el contacto. El elfo intensificó el hechizo poniendo en él toda su energía, decidido a llegar a uno de ellos. Notó debilidad en los miembros y pugnó por mantener el equilibrio. De pronto sintió un peso en el pecho, cuerdas tan prietas alrededor de las muñecas y los tobillos que le quemaban la piel. Sintió que lo tiraban al agua del puerto, y boqueó para respirar.

¡Gair!, llamó una voz que no le era familiar.

¿Querías hablar con nosotros?, pareció que decía el viento. ¡Ven con nosotros!

—¡No! ¡No puedo respirar! ¿Quiénes sois? ¡No hagáis esto! ¿Quién…?

¡Gair! La llamada se repitió, entrometiéndose en su hechizo y despertándolo. ¡Gair Brumagrís!

El elfo soltó un gruñido cuando los espíritus que había tenido tan cerca partieron raudos, y sus sentidos regresaron al presente. Trató por un instante de retomar el contacto, pero el momento ya había pasado.

—¡Señor! Oh, lamento molestarlo, señor Brumagrís. Yo… —El mozo de cuadra lo miró indeciso—. Su último pedido acaba de llegar, señor. Cuando hace unos minutos vi que se dirigía al puerto mantuve el establo abierto para esperar que llegaran sus cosas.

La expresión de Gair se suavizó.

—Muchas gracias por tu amabilidad.

El elfo siguió al mozo al establo. Cuando, después de mucho empujar y reordenar, él y el joven finalmente lograron que los grandes bultos que contenían la ropa cupieran en la carreta, el sol era una raja plateada contra las picadas aguas de la bahía.

Gair sintió humedad en una mano, un copo de nieve que se fundía, y miró al cielo. Había empezado a nevar de nuevo con copos gordos y húmedos. El cielo se estaba oscureciendo a medida que caía la noche y las nubes se concentraban. La expresión del elfo también se oscureció.

—No quiero verme atrapado en otra ventisca —masculló.

—Sólo son unos cuantos copos.

—Podrían presagiar algo peor. —Gair lanzó un profundo suspiro y tendió las riendas del caballo al mozo de cuadra—. Por favor, desengancha el caballo por mí, y guarda la carreta y lo que contiene. Partiré dentro de dos días con Iryl Arroyo Cantarino. Quizá Camilla me permita dormir ante ese fuego que mencionó. Y quizá lo comparta conmigo.

El elfo se volvió hacia El Vigía.

Creí que tenías prisa por partir. El viejo Brumagrís se coló de nuevo en sus pensamientos. Ya has visto la placa. No hay nada aquí que te retenga.

—Como tú bien dijiste, no hay ninguna prisa. El cementerio no se irá a ninguna parte.

Estás buscando excusas para ver de nuevo a la mujer humana.

—Sí —admitió Gair, haciendo caso omiso de la perpleja mirada del mozo de cuadra. Se palpó el bolsillo para sentir el paquetito—. Sí, así es.

8

Cazador Oscuro

El viento invernal se enseñoreaba de la cámara de la torre, aullando en cada esquina y llevando consigo una estela de frío penetrante. No había motas de polvo que perseguir, pues la habitación estaba inmaculada, y el mobiliario era tan escaso que había pocas piezas bajo las cuales deslizarse silbando: sólo un sólido escritorio, una silla de respaldo duro que no parecía demasiado cómoda y una estrecha cama cubierta por una colcha tan tensa que el viento sólo podía jugar con unas pocas hebras deshilachadas.

No había alfombras en el suelo de piedra, ni cuadros en las paredes, ni chucherías ni recuerdos sentimentales de juventud; nada que el viento pudiera desordenar y nada que pudiera distraer a la mujer que ocupaba la habitación.

Camilla se encontraba sola de pie junto a la ventana, en apariencia indiferente a la gélida brisa que soplaba en su rostro y que jugueteaba con sus cabellos recién lavados. Sus finos dedos rodeaban el borde del alféizar y sus grises ojos, en los que se reflejaban las sombras del cielo de madrugada, estaban medio entornados en actitud contemplativa.

La mujer inspiró hondo al oír un golpecito en la puerta, se volvió y asintió al tiempo que entraba una mujer primorosamente vestida, llevando una bandeja de plata.

—Buenos días, lady Weoledge —saludó la mujer. Entonces avanzó rápidamente hacia el escritorio, colocó encima la bandeja y dispuso con primor la vajilla de plata sobre un mantelito de lino. Murmuró algo por lo bajo mientras se acercaba a la ventana y cerraba las contraventanas, dejando la persiana de un lado ligeramente levantada para que entrara un poco de luz—. ¡Qué viento! Supongo que no desea que el desayuno se le enfríe, ¿verdad, señora? Salchichas y huevos al plato, preparados tal como le gustan, con un poco de queso fuerte. También hay pomelos endulzados. —Y añadió en tono más suave—: Coma, por favor, Camilla. Un poco al menos. Normalmente sólo picotea del plato, excepto los últimos dos días cuando su joven acompañante cenó con nosotros. Debería hacerlo todas las noches. Es tan cortés… Y guapo.

—Judeth… —la reprendió Camilla.

—Bueno —resopló la mujer, echando hacia atrás los hombros y sacando pecho—. Me preocupo por usted, señora. Alguien tiene que hacerlo.

Camilla le dirigió una cálida sonrisa.

—No necesito que nadie se preocupe por mí, Judeth. En vez de eso deberías preocuparte por lo que hace Goldmoon.

—¿No viene del campamento de Goldmoon su joven acompañante?

—No es mi joven acompañante —replicó Camilla con ceño—. Es uno de los alumnos de Goldmoon. Simplemente quise ser amable y ofrecerle un lugar caliente donde dormir.

Judeth guiñó el ojo disimuladamente.

—Ya, ser amable —dijo burlona—. ¿Y suele hacer manitas con todos a quienes permite dormir frente a su fuego? En todos los años que la conozco, Camilla, nunca la había visto tan interesada por alguien.

La dama se sonrojó.

—Creo que usted también le gusta a él —continuó la mujer.

Los dedos de la dama volaron hacia el cuello, del que pendía una delgada cadena de plata y un dije en forma de corazón. Recordó las palabras que Gair había pronunciado la noche anterior, cuando se lo había puesto alrededor del cuello: «Un corazón, como el que me has robado».

—No hay duda de que usted le gusta mucho —la pinchó Judeth—. Ya era hora de que en su vida hubiera otra cosa que no fuera la orden solámnica. —Le sirvió una taza de té. El vapor, que despedía aroma de cáscara de naranja, se elevó en forma de espiral en la fría habitación. Judeth retrocedió unos pasos, alisándose el delantal con las manos—. Desde luego usted le gusta. Qué lástima que tenga que marcharse tan pronto. Dentro de una hora, me ha dicho. ¿Irá con él al campamento?

La comandante negó con la cabeza.

—Envío con él una docena de soldados de refuerzo.

—Creí que querría asegurarse personalmente de que llegaban bien. —Judeth le guiñó un ojo.

—Tengo otras preocupaciones.

La doncella se irguió completamente, aunque incluso así era una cabeza más baja que Camilla.

—Bueno, espero que regrese. ¿Necesita algo más, lady Weoledge?

—No. Gracias, Judeth.

Camilla se sentó junto al escritorio, pinchó una salchicha y observó a la mujer salir apresuradamente de la habitación, cerrando la puerta tras de ella. Camilla contempló la carne mientras el sonido de los pasos de Judeth se perdía en la escalera. Consideró la posibilidad de comerla, pero la rechazó.

—Goldmoon. —Pronunció la palabra como un reniego. Para calmar a Judeth, Camilla revolvió los huevos para fingir que al menos los había probado, dejó caer el tenedor y se alejó del escritorio. Volvió a la ventana y abrió las contraventanas para mirar de nuevo a la ciudad que se extendía allá abajo. Sus dedos se agarraron al alféizar hasta que los nudillos se le pusieron blancos y los músculos del cuello se le tensaron.

En los muelles divisó una carraca que izaba velas. Había llegado el día anterior de la ciudad Nuevo Puerto, situada a muchos días de navegación hacia el oeste, llevando en su vientre a más de una docena de personas que habían vendido todas sus posesiones mundanas y pensaban comenzar una nueva vida en la isla de Schallsea. La carraca regresaba a Nuevo Puerto o cualquier otra ciudad costera del continente, y Camilla sabía que regresaría con más gente y con todo tipo de suministros para Goldmoon. Iryl había tenido una larga conversación con el capitán esa mañana y habría más barcos. El puerto de Schallsea era tan profundo que no se congelaba ni siquiera en el invierno más crudo.

—Blasfemia —murmuró Camilla—. Lo que Goldmoon está haciendo es una blasfemia. Lo único que consigue su magia del corazón es apartar a la gente de los verdaderos dioses, aunque ahora estén ausentes. Algún día los dioses volverán.

Dio media vuelta y empezó a pasearse por la habitación; sus botas taconeaban rítmicamente sobre el suelo de piedra. Al pasar junto al escritorio asió la taza de té, que empezaba a enfriarse. Sujetó la taza unos momentos, mirando su propia imagen que se reflejaba en la superficie marrón pálido. Camilla lanzó un hondo suspiro, lo que provocó una ondulación en el té que distorsionó su imagen, y después se lo bebió de un trago. Le suavizó la garganta, pero no hizo nada para suavizar su cólera.

—Blasfemia —repitió, y continuó su paseo—. Esas personas vienen aquí gastándose hasta su última moneda de acero. Acampan en medio de la nieve y mueren congelados en las ventiscas. Están locos o mal aconsejados. Sanar sin los dioses es una blasfemia. —Camilla se llevó una mano a la cadera y la cerró sobre el pomo de la espada—. No puedo permitir que Goldmoon construya su ciudadela. No puedo permitir que arruine la vida de tantas personas.

La comandante volvió al escritorio y apartó a un lado la bandeja del desayuno. Abrió un estrecho cajón, del que sacó una botella de tinta, una pluma, un trozo de cinta negra y una hoja de pergamino fino adornado con la filigrana de una rosa enroscada alrededor de la hoja de una espada. Camilla meditó cuidadosamente cada una de las frases que escribía. La mujer tenía una caligrafía meticulosa, y las letras eran como soldados que marchaban clara y uniformemente por la página. Una vez que hubo acabado, limpió la pluma y volvió a colocarla en el cajón junto con la tinta, sopló sobre el pergamino, aunque el viento frío ya había secado la tinta, y después lo enrolló cuidadosamente con la cinta.

—Goldmoon no construirá su Ciudadela de la Luz en esta isla —dijo—. Es una blasfemia.

***

Goldmoon estaba junto a Gair en el enclave de la construcción, mirando cómo los enanos se esforzaban levantando pilares fuera del edificio. Los pilares servirían para reforzar la estructura, de modo que pudieran colocarse encima pisos adicionales. El arnés del caballo de tiro de Gair se había sujetado a una cuerda y una polea, y el animal ayudaba a subir vigas al segundo piso andando adelante cuando se lo ordenaban.

La mayoría de los seguidores de Goldmoon estaba ayudando, tal como lo había estado haciendo Gair antes de concederse un breve descanso. Desbastaban tablas y apilaban maderos con los que se construirían las paredes y los techos del segundo piso, y hacían todo lo posible por seguir las instrucciones de los enanos.

En un día o dos el sótano y el primer piso del edificio ya estarían lo suficientemente terminados para que unas cuantas familias se trasladaran dentro. Una mujer delgada, que solía vender cebos en la ciudad portuaria, rellenaba con una espesa resina el espacio que quedaba entre las tablas exteriores. La mezcla, un invento de Piedra Roja, impediría que el viento se colara, sellaría la estructura y al mismo tiempo impediría que la madera se deformara por efecto de la humedad. En el techo, que sería el suelo del segundo piso, unos hermanos gemelos que antes regentaban una carnicería en Solace extendían más resina. Sus rostros, rojos por el frío, eran idénticos excepto por una cicatriz en la mejilla izquierda del hermano que afirmaba ser un minuto mayor. Ambos gritaron un saludo a Goldmoon casi al unísono y continuaron trabajando.

El edificio tenía una apariencia algo achaparrada, pero era grande e impresionante, mayor que los nuevos establos de la ciudad y, según Jaspe y Piedra Roja, mucho mejor construido pese a que la mayor parte se había levantado a temperaturas bajo cero. En primavera se decoraría y se acabaría como es debido, había explicado la enana, para añadir luego que los últimos toques serían realmente impresionantes.

Ya había personas dentro trabajando en las habitaciones. Una familia de seis miembros, —todos rubios, lo que indicaba que procedían de la isla Chrystine— estaba aplicando a las paredes una mezcla semejante al yeso. Mientras trabajaban cantaban en voz alta y los más jóvenes desafinaban. Tres enanos cerveceros de Thorbardin que enarenaban el suelo refunfuñaban por las voces de los niños, aunque en sus voces roncas había un dejo de regocijo.

—¿Qué tal una escalera de caracol? —Un hombre rechoncho vestido con un abrigo muy raído entró en el edificio despreocupadamente. Llevaba una pieza de carboncillo grueso en la mano, y empezó a andar arriba y abajo.

»No podéis enyesarlo todo si vamos a construir aquí una escalera de caracol. Yo os la puedo dibujar. —El hombre decía ser un artista de Solace que pasaba por una mala racha y que había decidido unir su suerte a la de los seguidores de Goldmoon. En muchas tiendas colgaban bocetos de la gente firmados por él—. Os haré una muy bonita.

—No queremos escaleras de caracol en este edificio —le dijo uno de los enanos de Thorbardin—. Al menos no en este piso.

El hombre se encogió de hombros y se guardó el carboncillo en el bolsillo del abrigo.

—No puedo extender resina —explicó, mientras se acercaba a los enanos y miraba cómo trabajaban—. Esa cosa me pica en las manos. ¿Puedo ayudar? Me gustaría hacer algo.

Uno de los enanos le tironeó el abrigo, mientras le indicaba que se arrodillara. Entonces le pasó una piedra de enarenar y susurró:

—Puedes ayudarnos todo lo que quieras, pero sobre todo no cantes, ¿vale?

Del sótano subía el ruido de martillos. Pescadores del puerto de Schallsea estaban compartimentando más habitaciones. Habían ofrecido su ayuda porque decían que hacía demasiado frío para salir a pescar con sus barcas. Formaban un grupo muy alegre, aunque su habilidad con el martillo y los clavos dejaba mucho que desear, y uno de los amigos de Jaspe debía supervisarlos de cerca.

Dos chicas se abrieron paso al interior del edificio, repartieron galletas a los enanos y al artista, y colocaron una bandeja llena ante la familia de Chrystine. Después llevaron más a la gente del sótano. Al salir se quedaron mirando a una mujer corpulenta que trabajaba en la escalera que conduciría a los pisos superiores.

Fuera, una docena de hombres sudaban construyendo las paredes que después se levantarían hasta el segundo piso y se asegurarían con clavos. Formaban un grupo heterogéneo: hombres tan jóvenes que podrían ser considerados niños todavía, hombres ancianos encorvados por la edad y que solían llevar ropas tan ajadas como ellos mismos. Todos trabajaban a su propio ritmo, descansando cuando lo necesitaban y sin quejarse nunca. Incluso había un aristócrata con anillos en todos los dedos, que calzaba botas ribeteadas con pieles y un abrigo de piel de foca, y trabajaba de firme codo a codo con Roeland, el molinero que había abandonado su negocio para seguir a Goldmoon. Roeland nunca se tomaba un día libre y trabajaba hasta que estaba demasiado agotado para levantar un martillo, y pese a que sus ropas no eran las más calientes nunca se quejaba del frío.

El trabajador más grande llevaba una capa de lana de color rojo sangre que le colgaba hasta los tobillos y le ocultaba la cara. Las botas eran nuevas, de piel marrón brillante, pero las puntas habían sido cortadas y sustituidas por los extremos de gruesos calcetines de lana, ya que de otro modo sus velludos pies verdosos nunca habrían cabido dentro. Llevaba una túnica púrpura anudada a la cintura con un grueso cinturón marrón. Las mangas eran de un tono púrpura más claro y, excepto cuando se las arremangaba hasta los codos, como ahora, sólo dejaban al descubierto los extremos de las garras. Los pantalones, de color verde selva, le caían sorprendentemente bien, y contaban con bolsillos tan profundos y espaciosos que dentro podían guardarse martillos y clavos.

Orvago presentaba un aspecto demasiado multicolor para el gusto de Gair. El sastre había confeccionado un buen fardo de ropas extragrandes que, teniendo en cuenta las prisas, no estaban del todo mal coordinadas en cuanto a colores. No obstante, el gnoll mostraba preferencia por las cosas que desentonaban, cosa que demostraba al ponerse prendas que juntas resultaban visualmente perturbadoras.

Durante los primeros dos días Orvago había refunfuñado por tener que llevar ropa; pero, después de que Gair lo sermoneó de manera severa aunque amable, el gnoll parecía aceptarlo mejor. La gente del campamento no se quedaba mirándolo tan fijamente cuando se vestía con ropas humanas, y los visitantes de la ciudad no veían en él más que un hombre muy grande, pues en esas ocasiones el gnoll se bajaba las mangas y se cubría con la capucha.

Los seguidores de Goldmoon se iban acostumbrando al gnoll, e incluso aquellos que inicialmente se oponían a su presencia tenían que admitir que era útil tenerlo cerca. Sus excepcionales sentidos del oído y el olfato lo convertían en un magnífico centinela. Además, podía cargar tanto como tres hombres juntos, lo cual se valoraba mucho en la obra. Por desgracia a veces también era tan torpe como tres hombres juntos, por lo que todos procuraban alejarse de su lado cuando acarreaba troncos. Pero, en general, se creía que no era un mal tipo, después de todo.

—¡Cuidado! —gritó Jaspe.

Orvago había cogido bruscamente una pila de tablas acabadas. Mientras las llevaba a donde Jaspe le había indicado, sin querer dio en la cabeza a tres enanos. Los constructores se frotaron las cabezotas y miraron al gnoll echando chispas, pero Orvago ni se enteró. Jaspe se disculpó en nombre de gnoll, mientras éste recogía una segunda pila de tablas e involuntariamente derribaba a Piedra Roja, que trataba de ayudarlo.

—Cuánto lo siento —dijo Jaspe a la enana, que trataba de levantarse, y después indicó por señas al gnoll dónde debía dejar su carga. Orvago quiso complacerle al instante y soltó las tablas, que cayeron con estrépito. Después ladeó su velluda cabeza, esperando más instrucciones. De pronto retrajo el labio superior y gruñó suavemente. El pelo se le erizó en la coronilla y la nariz le tembló. Avanzó sigiloso hasta el borde del enclave de la construcción con la mirada fija en los pinos que se alzaban a cierta distancia. Jaspe lo siguió empuñando el martillo.

Goldmoon y Gair advirtieron lo que sucedía y observaron cómo el gnoll se acercaba más a los árboles. Jaspe le iba a la zaga, con la nieve que casi le llegaba a los muslos.

De pronto un halcón gritó y alzó el vuelo de los pinos; otros pájaros de las cercanías lo imitaron. Las aves sobrevolaron el campamento y descendieron por el acantilado hacia el mar. El gnoll ladeó de nuevo la cabeza, husmeó el viento, gruñó más fuerte y después regresó al edificio en construcción, derribando de paso a un kender que cargaba un saco de clavos.

—Me pregunto a qué se debió eso —reflexionó Gair.

El rostro de Goldmoon reflejaba preocupación.

—No lo sé —respondió—, pero esta noche doblaré los centinelas, por si acaso.

El elfo retomó la tarea de preparar tablones, que no era su fuerte. Al ver al gnoll que dejaba caer un tronco sobre el pie de un enano desprevenido, disimuló una sonrisa.

—Orvago —musitó el elfo—. Cuando los dioses crearon a los gnolls debieron… —Gair puso mal gesto cuando una voz interior interrumpió sus pensamientos—. Pero si en el fondo me gusta, padre.

Del mismo modo que un niño disfruta con la compañía de su perro. El anciano Brumagrís había abierto la puerta y se había colado en las cavilaciones de su hijo. Es un animal, y tú compartes la tienda con él.

—Me produce curiosidad, eso es todo —replicó Gair. El elfo no vio cómo Jaspe lo miraba con expresión interrogadora, por lo que continuó—: Quiero saber de dónde vino y cómo llegó hasta aquí. Y quiero averiguar más cosas sobre la bandera que llevaba uno de sus compañeros…

¿Y crees que obtendrás información si compartes la tienda con él?

Gair se encogió de hombros.

—Es posible. Además, dudo que ninguna otra persona lo aceptara.

Eres demasiado bueno.

***

—Otro cargamento. —Camilla estaba en los muelles mirando cómo los trabajadores descargaban cajas y arcones, todos destinados al campamento de Goldmoon.

—¿Alguna noticia, comandante? —El joven caballero de pie a su lado observaba atentamente la actividad que se desplegaba en los muelles—. Hace casi cuatro semanas que envió esa carta al Consejo Solámnico.

Camilla negó con la cabeza.

—No creo que tarde mucho, comandante —dijo el joven alegremente—, y entonces Goldmoon se marchará y usted podrá descansar más tranquila. No tendrá que venir a los muelles cada día esperando la llegada de más barcos, y nos podremos concentrar en nuestra tarea de proteger a los habitantes de esta ciudad.

La mujer cruzó los brazos sobre el pecho, cubriendo parte del aguafuerte de una espada que adornaba su peto, y continuó con la mirada fija en el agua, siguiendo una mancha blanca que había aparecido en el horizonte. Al hacerse más grande se convirtió en una diminuta vela que anunciaba la llegada de otro barco. Camilla temía que transportara más fanáticos ansiosos por ver a Goldmoon y la Escalera de Plata. En la ciudad apenas quedaba sitio para acoger a los recién llegados, aunque los carpinteros estaban a punto de acabar la nueva hilera de casas y, pese al tiempo, trabajaban febrilmente.

—¿Regresamos a El Vigía, comandante?

Camilla no respondió. Miraba el barco que se acercaba a puerto. Enarbolaba la bandera solámnica.

***

Hacía cuatro semanas que Gair había llevado sus dibujos al amanuense del puerto y le inquietaba que no se hubiera presentado la oportunidad de regresar a la ciudad. Todos habían estado absortos en el proyecto de construcción. No obstante, tenía la intención de regresar a la ciudad al día siguiente y ver si el hombre había acabado, y además aprovechar para visitar a Camilla. El elfo había esperado que la comandante regresara al campamento.

Pero esa noche su destino era otro. El elfo se escabulló del enclave de la construcción, donde ya se trabajaba en el tercer piso, y se dirigió directamente al noreste, aunque esta vez sin seguir ningún camino. Tenía previsto volver al cementerio mucho antes, pero Goldmoon se había dedicado a instruir a sus alumnos en los variados aspectos del misticismo al atardecer, cuando acababa el trabajo en la ciudadela. Cuando las clases acababan el elfo estaba cansado, con los músculos doloridos por enarenar y cortar, de modo que se iba directo a la cama. Pero esa noche no habría clases. La anciana sanadora pasaría la tarde charlando con los enanos y, pese a que los músculos le dolían, Gair sentía que su curiosidad estaba al rojo vivo.

—¿Qué piensan los espíritus de Goldmoon y de su Ciudadela de la Luz? —preguntó Gair al espíritu de su padre. El elfo frunció el entrecejo al ver que su padre no respondía. Tampoco había respondido a sus cuestiones más apremiantes y repetidas: ¿Dónde moran los espíritus? ¿Es vuestra existencia semejante a la de los habitantes de Krynn? ¿Es mejor o peor? ¿Todos los espíritus acaban en el mismo reino?

Gair cambió de táctica mientras las luces del campamento se hacían más pequeñas.

—¿Conoces a Riverwind? Goldmoon habla a menudo con él. —A esto finalmente su padre contestó negativamente.

Había empezado a nevar de nuevo. Los copos eran grandes y, sin viento que los arrastrara, caían perezosamente sobre el dorso de las manos de Gair, donde se fundían inmediatamente. Su aliento se convertía en vapor, y el elfo volvió la cara hacia arriba para mirar fugazmente las nubes. Era una noche preciosa y no tan fría como las precedentes. Gair disfrutaba del paisaje mientras se alejaba del campamento.

—¿Echas de menos sentir la nieve, padre? ¿O sentir la brisa? ¿Puedes oler la tierra? ¿Cómo es el nebuloso reino en el que habitas? ¿Comparten la misma dimensión los espíritus de todos aquellos que en vida moraban en Krynn, padre? ¿También los espíritus de los dragones? Y los dioses…, ¿percibes algún vestigio de ellos?

Como antes, no recibió respuesta a ninguna de sus preguntas, por lo que continuó caminando hacia el cementerio de los que-nal mientras explicaba a su padre, que permanecía en silencio, sus actividades como carpintero, su fascinación por Camilla y la magia sanadora avanzada que estaba estudiando. Al acercarse al círculo dejó de hablar, por temor a alertar a algún que-nal que pudiera estar cerca.

«De nuevo estoy siendo demasiado cauto», se dijo. Ésa era su cuarta visita nocturna al lugar y nunca había encontrado ni un alma. «Quizá los bárbaros creen que este sitio está encantado, los muy tontos, como si los espíritus sólo vagaran por ahí cuando el sol se pone».

Sólo algunos espíritus son más poderosos entonces, dijo su padre.

El elfo se detuvo.

—¿Qué quieres decir?

Ninguna respuesta.

Gair se agachó al borde del claro y advirtió que la nieve caía ahora con un poco más de intensidad.

—¿Qué quieres decir, padre?

Silencio.

—¿Así que sólo hablas conmigo cuando te apetece? Igual que cuando estabas vivo. —Suspirando Gair se desprendió del cinto y dejó el arma apoyada contra un árbol, se quitó su grueso abrigo nuevo y lo colgó de una rama. Quería moverse más libremente, y esa noche tampoco era tan fría. De hecho, los copos de nieve que se derretían sobre su piel lo estimulaban. Se deslizó dentro del círculo y avanzó sigilosamente de un montículo a otro; observó que no había nuevas adiciones desde su última visita. Por lo que le habían explicado algunos de los seguidores de Goldmoon de más edad, los que-nal eran muy distintos de los bárbaros de Abanasinia de los que descendían. Las tribus del continente construían para sus muertos cámaras funerarias rodeadas por muros. Los que-nal mantenían los cuerpos de su gente más cerca de su querida tierra y sólo construían para los vivos.

El elfo se arrodilló junto al añoso montículo cubierto con piedras, apartó la nieve y acarició el dibujo de los mosaicos.

—¿Quién eras? —susurró al ocupante de la tumba—. ¿Por qué tu tumba es la más impresionante? Padre, ¿percibes este espíritu? ¿Era un rey? ¿Una reina? ¿El jefe de una tribu? —El viejo Brumagrís no respondió—. Bueno, quizás ahora perciba quién reposa aquí.

Gair colocó las manos a la altura del corazón del muerto. Era un gesto innecesario, y lo sabía, pero lo hizo.

—¿Quién eras? —repitió.

Sus sentidos fluían desde su mente a sus brazos y a sus dedos, y después atravesaban las piedras grabadas y se hundían en la fría tierra. Se hundieron más y más, percibiendo los restos de insectos y los guijarros que cubrían una forma amortajada. Bajo la mortaja sólo había huesos. Su mente percibió huesos amarillentos y frágiles rotos por varios sitios. ¿Eran los huesos de un guerrero muerto en la batalla? ¿Se habían roto en el curso de una lucha? Su mente siguió examinando el raído sudario adornado con símbolos, muy vistoso para un bárbaro. ¿Era un anciano? ¿Habían sido los años crueles los que habían quebrado su cuerpo?

—¿Quién eras? ¿Qué eras? ¿Cuáles eran tus sueños, tus esperanzas? ¿Moriste después de llevar a cabo tus planes? ¿Moriste antes de tiempo? ¿Eras viejo? ¿Estabas enfermo?

Gair no percibía ninguna presencia, ninguna energía semejante a la primera vez que se había puesto en contacto con su padre y sus hermanas. Nada.

—Empiezo a creer que este «misticismo oscuro», tal como lo llama Goldmoon, sólo funciona con aquellos que conocimos en vida —susurró.

Frustrado, decidió que ya que estaba allí al menos exploraría un poco. Apartó sus sentidos de los huesos que yacían debajo de él y los dirigió a los montículos próximos, para averiguar si esos cuerpos también llevaban ropas ornadas. A través de la tierra fría y dura sus sentidos percibieron cuerpos en diversos estados de descomposición. Todos estaban envueltos en lienzos, algunos de los cuales eran gruesos y estaban bordados, como si pertenecieran a un mercader o a un artista de la ciudad portuaria, lo que seguramente significaba que era algo que la persona había trocado o comprado en vida. Ninguno de ellos estaba adornado con tantos símbolos como la mortaja que cubría la forma que reposaba bajo la tumba más trabajada. «¿Quién eras?».

Su mente se dirigió a las demás tumbas. El elfo tocó algunas joyas simples aquí y allí, y se concentró en ellas. Eran primitivas, pero pese a ello algunas eran verdaderamente hermosas; brazaletes de plata repujada con hojas y figuras simples de animales grabadas. Un ciervo. Una bandada de pájaros volando. El elfo estaba asombrado de la cantidad de detalles que podía absorber gracias al hechizo. Desde que Goldmoon le había enseñado cómo comunicarse con los espíritus, Gair hacía continuos reajustes a su magia, porque lo que le interesaba era el reino de los espíritus y no los espíritus mismos. No había esperado que la magia le revelara tantas cosas. Era como si pudiera ver a través de paredes, a través de los años, a través de mundos. Lo único que no podía hacer era ponerse en contacto con extraños.

Gair miró más cerca y distinguió lo que parecía ser la marca de un joyero. Estaba en la parte interior de un brazalete que llevaba una mujer que había sido muy alta. Todos los que-nal eran altos, delgados y musculosos, según las descripciones que le habían hecho las gentes del puerto. Lo mismo podía decirse de sus primos que-shu. Pero esa mujer había sido especialmente alta. Alrededor del cuello llevaba una gargantilla de plata tan gruesa que parecía el collar de un animal. En la parte inferior de la gargantilla había diminutos agujeros de los que colgaban cordeles de piel medio podrida, y de éstos plumas mohosas. Gair se imaginó cómo habría sido su rostro: altos pómulos, expresión orgullosa. De algún modo supo que había sido la hija de un jefe.

—Realmente hermosa —musitó—. ¿Se hizo realidad alguno de tus sueños cuando habitabas esta tierra? ¿Qué pensabas hacer en este mundo? ¿Tuviste una buena vida? ¿Te amaron? ¿Fuiste feliz?

No hubo repuesta.

Su mente se dirigió esta vez hacia el montículo más reciente, el que en su visita anterior había averiguado que albergaba los restos de una niña. Quizás esta vez podría descubrir de qué había muerto. Sus sentidos flotaron sobre el cuerpo de la niña, sobre su piel, que sabía que había sido inmaculada y cobriza, y después se deslizaron por su cuello. ¡Allí! Gair detectó una tumefacción que no tenía nada que ver con la normal hinchazón o descomposición de un cuerpo. Era un signo de enfermedad, un mal curable, una enfermedad infantil.

—¿Acaso no tenían curanderos? ¿O la enfermedad se extendió por el cuerpo de la niña antes de que alguien se diera cuenta de su gravedad y tratara de hacer algo? —pensó en voz alta. Había una extraña sustancia sobre la piel, que finalmente decidió que eran los restos de un emplasto—. Alguien trató de salvarla, pero no tuvo éxito. Tan joven para morir.

Las facciones que veía en su mente eran realmente asombrosas. El elfo continuó su exploración mental sin moverse del montículo cubierto con un mosaico de piedras. Algunos de los que estaban enterrados en el claro habían muerto de viejos, lo que hacía su muerte un poco más tolerable para el elfo. Otros habían muerto de enfermedades graves, y otros pocos de resultas de caídas; se habían roto el cuello o la espalda. Uno había muerto porque una espada le había atravesado el pecho, tal como revelaban sus costillas astilladas. Otro tenía dos cabezas de flecha incrustadas entre los huesos. Los astiles de madera de las armas que lo habían matado se habían podrido.

—¿Quién te mató? ¿También reposan aquí sus huesos?

No hubo respuesta. El elfo tuvo la impresión de que nunca habría respuesta, porque no los había conocido.

Había tres que de momento no sabía de qué habían muerto, aunque creía que podía llegar a averiguarlo si destinaba el tiempo y la energía mística suficientes. Tampoco sabía qué había matado al hombre que yacía en la tumba ornamentada. Quizá concentraría en él toda su energía.

—¿Quién eras?

Cazador Oscuro, replicó el espíritu.

El corazón de Gair le dio un vuelco. Había establecido contacto con un espíritu, la esencia de alguien a quien no había conocido en vida, un completo extraño. La puerta se estaba abriendo más, lo sabía. Lo siguiente sería hablar con el elfo del Regato Rojo, con el padre de Lenerd Smithsin y con los que-nal que habían muerto ahogados en el puerto de Schallsea a manos del ejército de los Dragones Azules; quizá podría suprimir sus chillidos y mantener una conversación razonable con ellos. Les preguntaría qué había después de la muerte y cómo eran sus vidas en Krynn. Si su padre no le daba respuestas, quizá las obtendría de extraños.

Yo soy Cazador Oscuro, repitió el espíritu, y tú eres Gair Brumagrís, un títere de la sanadora Goldmoon. El espíritu leyó los nombres, y muchas más cosas, de la mente del elfo. Mi gente odia a los que-shu. Mi gente expulsará a tu mentora de esta tierra o la matará, y su espíritu sufrirá eterno tormento. No te interpongas en el camino de los míos, o tú caerás con ella.

Gair olvidó inmediatamente las preguntas que pensaba formular y se estremeció, aunque no era una sensación causada por el frío. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal y sus ojos se abrieron bruscamente. «Tengo que calmarme —se reprendió—. El espíritu no puede hacerme daño ni asustarme; está en otra dimensión. Goldmoon está a salvo».

Está a salvo de los muertos, replicó el espíritu, pero no de los vivos.

El elfo se concentró en su respiración y dirigió todos sus esfuerzos a la tumba que sentía bajo la yema de los dedos; escudriñó la forma más de cerca y descubrió joyas sobre los huesos de la muñeca, piedras semipreciosas engarzadas en numerosos brazaletes. Jade. Cuando las estudió más atentamente, distinguió jade y feldespato, granate y ónice. Alrededor del cuello llevaba más joyas, cadenas de oro y plata que no eran de confección que-nal, sino más trabajadas, como las que podían encontrarse en las grandes ciudades de Palanthas, Silvanost y Solanthus. Estaban cubiertas con gemas, en su mayoría granates, aunque también ágatas y olivino, piedras que no se encontraban en la isla de Schallsea ni en Abanasinia. Ahora que estaba un poco más calmado, las preguntas regresaron.

—¿Fueron regalos tus collares y brazaletes? ¿Regalos para un hombre importante? ¿O los compraste?

Botín. Los arrebaté de aquellos a quienes vencí. Del mismo modo que Goldmoon será vencida. Si quieres salvarla, fantoche, haz que abandone la isla.

Gair se estremeció de nuevo y se concentró en las joyas. Eran piezas valiosas, y la tribu habría podido conseguir con ellas una cantidad considerable de comida y otros bienes. Pero en vez de eso las había enterrado con el hombre, porque era muy importante. Un guerrero. ¿Un jefe? ¿Un rey?

Me enterraron con las joyas porque tenían miedo de quitarme nada, ni siquiera una vez muerto.

—Es posible —admitió el elfo—. Todos los hombres poderosos son temidos y respetados, pero ellos te honraron al envolver tu cuerpo en una mortaja bordada y cubrir tu tumba con estas piedras grabadas.

Una de las cuales robaste.

Gair se quedó boquiabierto. El espíritu había sido consciente de sus actividades en su anterior visita. «¿Son igualmente conscientes todos los espíritus del lugar? —se preguntó—. ¿Todos los espíritus en todas partes? ¿Me están observando ahora los ojos de cien muertos? Debería poner fin a esto».

¿Ponerle fin? Aún es muy joven la noche.

Gair sentía que el aire era denso a su alrededor, y la nieve que caía directamente frente a él no se derretía. El elfo no podía ver al hombre del mismo modo que veía las imágenes de su padre y de sus hermanas, no como Goldmoon podía ver a Riverwind, de eso estaba seguro. No obstante, sentía que el espíritu estaba justo enfrente de él.

¿Te doy miedo, joven elfo? ¿Estás pensando en marcharte porque estás asustado?

Por alguna razón el elfo lo estaba. Sin embargo respondió que no.

Deberías estar asustado.

—No tengo nada que temer de los muertos. —El elfo se demoró sobre la tumba—. Aun así, pronto acabaré con esto y regresaré al campamento, pero aún no. Me quedaré un poco más. Sólo una pregunta o dos más a ese Cazador Oscuro.

Su mente se extendió hacia el rostro del esqueleto y se imaginó qué aspecto debía de haber tenido el hombre en vida. Si el espíritu no quería mostrarse, Gair usaría sus sentidos místicos para hacerse una imagen. Tenía la cara ancha, una nariz larga y ojos oscuros.

Ojos que lo miraban directamente, sintió Gair.

—¿Por qué odias a Goldmoon, Cazador Oscuro? No la conoces. Tú moriste antes de que ella viniera a la isla.

Morí antes de que ella naciera. Pero es una que-shu; tú mismo me lo has revelado en tu mente, y ésa es razón suficiente para odiarla. También hay vivos que la odian. Su sangre hierve por su presencia.

Gair concentró más energía en los despojos. Cazador Oscuro tenía pobladas cejas de color castaño oscuro, el mismo color que la espesa cabellera que en otro tiempo cubría la cabeza del hombre. A ambos lados de la cabeza le caía el pelo trenzado y adornado con abalorios y plumas empapadas en sangre, y de los extremos de las trenzas colgaban conchas pulidas. Sus labios eran delgados, congelados en la muerte en una perpetua sonrisa sarcástica.

Gair sintió que el espíritu se mofaba de él.

—Goldmoon no pretende hacer daño a nadie.

Pues mi gente sí quiere hacerle daño. Percibo sus pensamientos, del mismo modo que percibo los tuyos. Percibo su cólera, y conozco sus planes. Caminante de las Sombras los dirige.

—¡Ya basta! —Gair percibió que el espíritu se le acercaba más y sintió un frío tan intenso y antinatural que los dientes le rechinaban—. ¡Ya basta! No más preguntas. ¡No quiero saber nada más de ti! —El elfo escupió las palabras mientras retiraba las manos de las piedras que formaban el mosaico. Se alejó de la tumba cerrando de golpe la puerta entre este mundo y el reino de los espíritus—. Basta de curiosidad esta noche. Algunas puertas es mejor que estén cerradas —dijo, parafraseando a Goldmoon. Respiraba irregularmente; su aliento se convertía en vapor y derretía la nieve antes de que llegara al suelo, pero sobre la tumba de Cazador Oscuro había una delgada capa de nieve, como si el frío fuera más intenso allí que sobre las demás tumbas.

El elfo se precipitó hacia el borde del claro, aún envuelto en un frío antinatural. Percibía parte de la fetidez del Cazador Oscuro en la boca de su estómago. Se sentía sucio. «Las huellas». Se maldijo a sí mismo y volvió sobre sus pasos para borrar su rastro, tras lo cual recogió el abrigo y la espada.

—Se acabaron las visitas aquí —se prometió—. Me limitaré a conversar con los espíritus que conozco, al menos por el momento. Padre…

Pero incluso el espíritu de su padre estaba lejos ahora. La puerta estaba cerrada a cal y canto.

—Muy bien —dijo en voz alta, porque necesitaba oír su propia voz. Usando el hechizo que Goldmoon le había ensañado para calmarse apaciguó el ritmo de su corazón y normalizó su respiración—. Hablaré contigo más tarde, padre. Cuando esté muy lejos de aquí y hayan pasado unas cuantas horas abriré un poquito la puerta.

Abandonó el claro andando de espaldas, sin apartar la vista de los montículos, examinándolo todo una vez más para asegurarse de que no dejaba huellas. Ya no se fijaba por dónde pisaba, sin importarle si los tacones de sus botas crujían sobre la corteza de nieve o sobre las nueces y las ramitas caídas al suelo. Calculaba que había unos ocho kilómetros entre el cementerio y el campamento. Estaría de regreso en su tienda mucho antes del alba y, con suerte, Orvago estaría profundamente dormido.

«Necesito tiempo para reflexionar —se dijo—. Debo contarle a Goldmoon que fueron los que-nal quienes nos atacaron. Tengo que avisarle que alguien llamado Caminante de las Sombras pretende causarle daño. ¿Qué debo decirle? ¿Cómo le explicaré que me he enterado?».

Éstas eran las preguntas que le rondaban por la mente mientras andaba derecho al campamento guiado por la fogata principal, que seguía quemando con intensidad para ser tan tarde.

—Deben de estar celebrando algo. Quizá me una a ellos y así dejaré de pensar en los espíritus.

A medida que Gair se acercaba sus ideas de diversión se tornaron en horror. Lo que había vislumbrado no era la fogata central. Era el edificio en construcción. El edificio en el que todos habían trabajado tan duramente estaba en llamas.

9

Cenizas

Gair corrió hacia el campamento esquivando los montones de nieve hasta que llegó a un camino que parecía conducir directamente al incendio. Mientras corría oía los gritos y chillidos que inundaban el aire así como el crepitar de las llamas. Todo el campamento estaba en pie, y el pánico se había apoderado de todos.

Intentaba localizar la voz de Goldmoon, pero era incapaz de reconocer la voz de nadie. Había demasiada gente que gritaba, discutía y chillaba. Los niños lloraban y sus padres estaban demasiado preocupados para hacerlos callar. Sólo unas palabras lograban imponerse por encima del alboroto, y eran órdenes que alguien gritaba. El elfo penetró en la multitud y empezó a abrirse paso lentamente hacia el centro del caos. Mientras avanzaba notaba que el aire era cada vez más caliente por las llamas. Sus botas chapoteaban en la nieve, que se estaba fundiendo.

Llamas de tres pisos de altura iluminaban el cielo nocturno. El fuego parecía derramarse desde el tejado y las paredes como una cascada roja anaranjada, lanzando chispas y crepitando con furia, como si fuera una gran bestia colérica.

Los ocupantes de las tiendas más próximas a la ciudadela las estaban desmontando lo más aprisa posible. Sus dedos manoseaban enloquecidos la lona para aferrar sus objetos de valor, que después arrastraban lejos de allí.

—¡Todo! —se lamentaba una mujer, dejándose caer de rodillas. Gair recordó que era una de las primeras personas que se habían instalado en el edificio—. ¡He perdido todo lo que poseía!

—No todo —replicó un hombre que trataba de consolarla—. Aún estás viva.

Gair parpadeaba frenéticamente. Sus sensibles ojos le escocían por el calor que proyectaban las llamas. Se frotó la cara, y descubrió que la tenía manchada por las cenizas que llenaban el aire. Parecía nieve gris. El elfo echó una mirada a su alrededor, buscando a Goldmoon.

Sus ojos se quedaron prendidos en la brillante armadura de los Caballeros de Solamnia. Estaban sacando algunas personas del edificio en llamas, y sus caras descubiertas se veían negras por la ceniza. Algunos soldados impedían que la enloquecida multitud se acercara. Otros se encontraban al lado del edificio que ardía, y daban voces para comprobar si había alguien atrapado en el interior.

—¡Goldmoon! —gritó el elfo, mientras seguía avanzando. Sacudió por los hombros a uno de los gemelos de Solace—. ¿Está Goldmoon dentro del edificio?

El hombre meneó la cabeza.

—¡Al otro lado! —ladró con voz muy bronca. Gair se fijó en que tenía las manos cubiertas de ampollas y que parte de las mangas se habían quemado—. Está con Roeland y con mi hermano.

El elfo rodeó el incendio, evitando a la gente que apartaba sus pertenencias lejos del fuego y dejando paso libre a una docena de hombres que habían llenado de nieve unas piezas de encerado. Corrían hacia el fuego, y Gair observó cómo levantaban los encerados y arrojaban la nieve a las llamas. Pero el fuego pareció burlarse de sus esfuerzos y ardió si cabe con más intensidad.

Una de las entradas de la ciudadela vomitaba humo, y a través de él Gair vio formas oscuras. ¡Había gente atrapada dentro! El elfo cesó su búsqueda de Goldmoon, se acercó más al edificio y soltó un suspiro de alivio cuando tres pescadores del puerto salieron tambaleándose, tosiendo y golpeándose las ropas. Los seguían dos caballeros solámnicos. Un par de enanos de Thorbardin corrieron hacia ellos para alejar a los pescadores del edificio. Justo a tiempo, porque se oyó un fuerte crujido cuando parte del tejado se soltó y cayó al suelo envuelto en llamas… justo donde los pescadores estaban un instante antes. Los caballeros se mezclaron entre la multitud y empezaron a arrancarse a tirones piezas de su armadura, que revelaban zonas de piel chamuscada.

Gair siguió rodeando ese impresionante infierno. Entonces vislumbró a Iryl. La elfa hacía recuento de los seguidores, y concentrándose entendió parte de lo que decía. Parecía que trataba de determinar quién más podía quedar dentro.

—Nadie, espero —dijo Gair, mientras continuaba avanzando a codazos entre la histérica muchedumbre—. Nadie más conseguirá salir con vida.

El elfo fue derribado por otro grupo de hombres que corría pesadamente hacia el incendio, tratando en vano de combatir las llamas lanzando más nieve. Gair sabía que había poca agua disponible; desde que habían empezado las nevadas, la gente la derretía para conseguir agua en vez de continuar excavando pozos.

Sin embargo, había un pozo en funcionamiento en el extremo más alejado del campamento, y el elfo vio que se había formado una hilera de humanos, enanos, adultos y niños, todos juntos trabajando, pasándose rápidamente pucheros, cazuelas, cascos e incluso unos cuantos cubos llenos de agua.

Pero el incendio era demasiado grande y quemaba demasiado deprisa.

—La resina —musitó Gair mientras se ponía de pie y se dirigía al extremo más alejado de la ciudadela, donde finalmente distinguió a Goldmoon—. La resina está avivando el fuego. —Podía oler la extraña mezcla de savia de árbol y aceite que los constructores habían estado aplicando diligentemente durante días.

Giró la esquina y vio que Goldmoon se hallaba peligrosamente cerca de las llamas. Roeland estaba detrás de ella y con las manos aferraba la capa de la mujer para contenerla. Orvago se encontraba un poco más atrás, con la piel tiznada de hollín y claramente chamuscado, como si hubiera estado dentro del edificio cuando éste había empezado a arder.

—¿Qué lo inició? —preguntó Gair a gritos al tiempo que hacía señas con la mano a Goldmoon y se acercaba a ella.

El clan de Caminante de las Sombras. El viejo Brumagrís había abierto la puerta.

Gair se detuvo en seco y miró silenciosamente las llamas que continuaban derramándose por los lados de la ciudadela, como si fueran líquidas. A tan poca distancia el calor era casi insoportable y las llamas habían fundido la nieve de un gran perímetro alrededor del edificio, convirtiendo en lodo la capa superior de lo que había sido suelo duro. «Caminante de las Sombras —pensó Gair—. Cazador Oscuro mencionó ese nombre».

—¡Déjame ir! —Goldmoon empezó a debatirse, pero Roeland la rodeaba con sus brazos para impedir que se precipitara hacia las llamas.

—¿Qué pretendes? ¿Matarte? —La voz de Roeland sonaba firme—. Tú misma has dicho que nadie más entre allí adentro.

Gair tragó saliva y, apartando a codazos a los últimos seguidores de Goldmoon, llegó hasta la sanadora.

—Había salido a dar un paseo —empezó a explicar, sintiendo que debía dar cuenta de su ausencia—. Vi el incendio cuando volvía y…

—Jaspe está dentro. —El rostro de Goldmoon, manchado por el hollín y las lágrimas, estaba mortalmente pálido. El cabello, sudoroso, se le pegaba a ambos lados de la cabeza, y tenía los bordes de su capa socarrados.

—Todos han logrado salir —dijo Roeland—, pero Jaspe…

—Y Piedra Roja —musitó Goldmoon, que tuvo que apoyarse en el antiguo molinero.

—Estaban ayudando a salir a los últimos —continuó Roeland—. La gente dormía cuando el incendio comenzó, y…

—De pronto parte del tejado se desplomó.

Goldmoon cayó de rodillas, con la cabeza entre las manos y los hombros agitándose. Gair nunca la había visto tan vieja y frágil. El elfo se arrodilló a su lado y le apartó el pelo de la cara, ensuciándosela aún más al tocarla con sus dedos manchados.

—Quizás ha salido por el otro lado —sugirió.

Sabes que eso no es cierto, hijo.

—Quizá… —Gair no acabó la frase, incapaz de sugerir nada medianamente convincente.

La sanadora hundió las manos en la nieve semiderretida y proyectó sus sentidos hacia el fuego.

—Jaspe —susurró—. Lo siento, amigo mío. Por la memoria de Mishakal, si al menos pudiera…

Un gruñido la interrumpió, airado y fuerte, procedente del gnoll. La criatura se despojó de un tirón de su capa bermeja y se abalanzó hacia adelante, con sus velludos brazos delante del rostro. Gair se levantó de un brinco y alargó la mano para detenerlo. Pero los dedos del elfo se cerraron en el aire.

—¡No! —gritó Goldmoon.

—¡Orvago, no! —Las palabras de Gair se perdieron en el crepitar de las llamas.

El gnoll franqueó de un salto una entrada envuelta en humo, y desapareció detrás de una cortina de llamas. El edificio gimió, como si lamentara la presencia del intruso. Algunas secciones del tejado se hundieron, y una lluvia de ardientes cenizas cayó sobre la multitud.

Sonó un grito ahogado procedente del otro lado de la ciudadela, seguido por algo semejante a un lamento. El ruido fue creciendo, y se oyeron gritos de «¡Corre!». Entonces se oyó un gran estruendo. Sin estar allí Gair supo que uno de los muros se había desplomado.

—Orvago los está buscando —dijo Goldmoon suavemente—. No puede verlos. Están en el sótano, pero él mira hacia arriba.

Ahora en el aire flotaba un humo negro espeso y asfixiante, que obligó a la muchedumbre a retroceder. Sobre las exclamaciones ahogadas y el crujido de las vigas el elfo percibía el chisporroteante sonido del agua, con la que se trataba inútilmente de apagar el fuego.

Los ojos le lagrimeaban a causa del calor y de las cenizas, y se los frotó.

Eres un sentimental, dijo su padre. ¿Derramas lágrimas por tu amigo enano o por la bestia con la que compartes tienda?

—¿Puedes ver dentro? —Gair sabía que se encontraba a pocos centímetros de Goldmoon y que la sanadora podría darse cuenta de que hablaba con un espíritu—. Del mismo modo que veías en medio de la nieve.

—No puedo ver nada —respondió Roeland, creyendo que el elfo hablaba con él—. Sólo fuego y humo. Goldmoon no ha permitido que entráramos a buscarlos. Dijo que sería un suicidio, pero si yo no la hubiera detenido ella habría entrado.

La situación está muy igualada. Fuego y humo contra una bestia peluda y estúpida que se ha dado por vencida en los niveles superiores y se dirige al sótano.

—¿El sótano? —repitió Gair.

—Por lo que yo sé el fuego se inició en el último piso —dijo Roeland—. Quizás en el techo. Pero no entiendo cómo.

El sótano, insistió el espíritu. Los enanos cayeron al sótano. Creo que de un modo u otro la bestia puede olerlos.

***

Dentro del infierno, Orvago parpadeaba frenéticamente. Las lágrimas le corrían por las mejillas y respiraba en breves jadeos. No podía oler a los enanos. Todo lo que olía era el espeso humo y el penetrante y abrumador olor de madera y resina ardiendo. A través del humo y de las llamas descubrió un agujero abierto en el suelo. Ya no le quedaban sitios donde buscar en ese nivel, por lo que se introdujo de un salto en el agujero.

En el sótano el humo también era espeso, aunque el calor era más soportable, pues el frío del suelo ofrecía una pequeña protección. El gnoll agitó los brazos alrededor del cuerpo, y tocó vigas rotas y ardiendo. Aulló cuando su túnica prendió. Apagó las llamas a golpes y dio unos pasos adelante arrastrando los pies, mientras escudriñaba el humo y las sombras ayudado por la luz del fuego.

Había ollas y cacerolas esparcidas por el suelo, restos de la precipitada huida de las personas que habían logrado escapar. El gnoll vio mantas ardiendo y arcones que contenían las más preciadas posesiones de alguien consumiéndose. Sintió que pisaba una muñeca rota.

Orvago percibió que encima de él el chisporroteo crecía en intensidad, y entonces oyó un ruido atronador producido por rachas de aire especialmente intensas. Muy por encima de él la madera gemía, y el sonido le recordó al de los maderos del barco en el que lo habían esclavizado. Encontró una pared y se apretó contra ella, sin respirar. Orvago se encogió cuando el gemido creció y creció, hasta ser interrumpido por un gran estruendo. Igual que el mástil del barco que había atravesado la cubierta, las vigas de sostén de arriba se desplomaban. Las llamas que las lamían brincaron para prender más madera seca en el sótano.

El gnoll tosió y después se dio cuenta de que apenas podía ya respirar. Jadeó, pero en vez de aire inspiró humo. Cayó de rodillas, se cortó con fragmentos de vidrio y cerámica, y trató de inspirar más profundamente. Sí… por fin aire. Con la cara rozando el suelo y los brazos extendidos se arrastró hacia adelante, tanteando con las garras.

El gnoll estaba a punto de darse por vencido cuando con las yemas de los dedos tocó pelo áspero. Palpó alrededor y encontró una barba, corta y chamuscada, y una cara ancha. Sintió que el pecho del enano apenas se movía, pero aún respiraba. Buscó torpemente con las garras el cinturón del enano y lo asió con sus velludos dedos.

Aún reptando, Orvago arrastró el cuerpo. El gnoll buscaba la escalera; recordaba dónde estaba por los muchos viajes que había hecho acarreando leña. Con la garra libre seguía tanteando, deteniéndose sólo cuando la tos lo atormentaba. Ya estaba muy cerca de ella cuando algo le barrió el paso.

Sus dedos palparon una masa informe. El gnoll percibió al tacto ropas raídas y miembros cortos y gruesos. Acercó la cara al pecho de esa forma y husmeó: era otro enano. A éste lo apretó contra su pecho al tiempo que se abría camino, sin detenerse siquiera para comprobar si aún respiraba. Finalmente dio con la escalera; los escalones estaban calientes, quebradizos como ramitas estivales, y el humo que descendía por ella era tan espeso que no podía ver.

El gnoll cerró firmemente los ojos, tomó una última bocanada de aire con la boca pegada al suelo del sótano y empezó a subir.

***

—La magia no sirve —sollozaba Goldmoon—. Ningún hechizo puede poner fin a este incendio.

Gair la sostenía.

—Alguien provocó el fuego —dijo la mujer—. Mi corazón me lo dice. ¿Pero por qué? ¿Y quién?

El elfo abrió la boca para decir algo, pero lo interrumpieron las palabras que danzaban dentro de su cabeza.

¿Piensas decirle que fueron los que-nal?

El elfo asintió.

¿Y que lo descubriste hablando con el espíritu de un hombre que lleva muchos años enterrado? ¿Haciendo un mal uso de la magia que te enseñó para que pudieras hablar conmigo?

—Tengo que hacerlo —susurró Gair.

¿Y que hace semanas que sabías que eran los que-nal? ¿Qué podrías haberle dicho algo y quizá prevenir esto?

El elfo se quedó quieto y tiró de Goldmoon para alejarla más de las llamas. El edificio crujía con más intensidad, y desde el interior se derramaba una gran humareda. De pronto hubo una forma más oscura que el humo, un bulto grande que avanzaba a trompicones.

—¡Es el gnoll! —gritó Roeland—. ¡Tiene a los enanos! —El hombretón se abalanzó hacia la figura, seguido muy de cerca por otros.

El gnoll cayó; su túnica y su pelo ardían, al igual que la ropa de los enanos. Roeland se desprendió bruscamente de su abrigo y empezó a golpear las llamas con él, mientras más pares de manos se precipitaban hacia ellos y tiraban del gnoll y de los enanos para alejarlos del edificio.

—¡Jaspe está vivo! —gritó alguien.

—¡Piedra Roja también!

Roeland continuaba apagando las llamas y tuvo que soltar su abrigo cuando también éste se encendió; lo reemplazó entonces por la camisa, y no cejó hasta haber apagado por completo las llamas. Entonces alguien empezó a golpear con su capa al gnoll, al tiempo que la criatura era arrastrada lejos del incendio.

Goldmoon se levantó, apartó a Gair a un lado y corrió hacia los enanos.

—Ayuda a Orvago —dijo con una voz tan suave que Gair apenas alcanzó a oírla en medio del continuo crepitar del fuego.

El elfo la obedeció de inmediato. Volvió al gnoll de espaldas y se estremeció cuando vio que tenía quemado el pelo del cuerpo y comprobó el mal aspecto que presentaba la piel de debajo: agrietada y cubierta de ampollas. Algunas zonas estaban en carne viva. El elfo extendió los dedos sobre el pecho del gnoll, que aún estaba dolorosamente caliente por el fuego. Gair se concentró en su corazón, y sacó de él la energía mística que había usado poco antes para comunicarse con los muertos. Por el rabillo del ojo distinguía a Goldmoon, y lo que vio lo dejó pasmado.

La anciana sanadora había posado una mano sobre Jaspe y la otra sobre Piedra Roja y usaba su magia para curar a dos seres al mismo tiempo. El elfo nunca había visto realizar proeza igual, pero estaba seguro de que Goldmoon sería capaz de hacerlo.

Centrándose de nuevo en su propio paciente, se esforzó por encontrar la chispa sanadora y la alimentó para que creciera tal como lo hacían las llamas a su espalda. Por un instante se cuestionó si poseía la habilidad para curar al gnoll, ya que la criatura era muy distinta de un ser humano. Pero entonces recordó que Goldmoon ya lo había hecho tras el incidente con los jabalíes. Se concentró en ese recuerdo, reviviéndolo. Su pecho empezó a irradiar calor, que descendió por sus brazos y pasó al gnoll. Al mismo tiempo el aire se calentó por el fuego.

Detrás de los sanadores la ciudadela se estremeció por última vez. Las llamaradas engulleron los últimos restos del edificio, y se alzaron aún más alto; con un estallido que lanzó chispas en todas las direcciones, las últimas paredes se desplomaron sobre el sótano. Los chillidos de terror y los gritos de rabia se elevaron en el aire de la noche, mientras los seguidores de Goldmoon veían cómo finalmente las llamas decrecían.

Alrededor de Goldmoon y de Gair se formó una pequeña multitud. Roeland explicaba el heroico rescate de los enanos por parte del gnoll. Algunos lloraban por sus posesiones perdidas, y otros porque tantas semanas de trabajo no habían servido de nada.

—¿Cómo se inició el incendio? —preguntó la madre de Amanda.

—Desde luego fue provocado —afirmó uno de los enanos de Thorbardin—. Con la resina de Piedra Roja. Alguien vació todo un barril de resina alrededor de los cimientos.

—Para avivar el fuego —añadió otro enano—. Alguien no quiere que se construya la ciudadela.

—¿Quién? ¿Y por qué?

Gair guardó silencio, se concentró en su hechizo y trató de no oír lo que decían.

***

Al amanecer, los enanos y Orvago llevaban ropas nuevas y tenían menos pelo. Jaspe se preguntaba si debería afeitarse lo poco que le quedaba de su barba. Miró tristemente al gnoll, que mostraba un aspecto más penoso que el suyo.

—Tú nos salvaste, Orvago —afirmó Jaspe, dándole un golpecito cariñoso en la espalda—. No creí que nadie tratara de sacarnos de allí.

—Nadie lo hubiera hecho —intervino Piedra Roja—. Podrías haber muerto, Orvago.

El gnoll sonrió tímidamente y se rascó el vendaje que le cubría el pecho.

Goldmoon no los perdía de vista, mientras que Gair se mantenía en segundo plano, escuchando a su padre y meditando si debía revelar lo que sabía de un que-nal llamado Caminante de las Sombras.

—Supongo que esto significa que no empezaremos a construir de nuevo hasta la primavera —dijo Jaspe. Cerró sus regordetes dedos alrededor de una taza de té humeante y contempló con pesar los restos chamuscados que quedaban del impresionante edificio. Esporádicamente aún se veían espirales de humo que se levantaban de las ruinas y se perdían en el cielo gris.

Goldmoon meneó la cabeza.

—Empezaremos mañana mismo, amigo mío, aunque no quiero que ninguno de los tres levante ni un clavo hasta que os hayáis recuperado por completo.

—¡Mañana! —exclamó Jaspe, que a punto estuvo de derramar el té—. Goldmoon, no puedes decirlo en serio. Es evidente que alguien provocó el incendio.

—Y por tanto es evidente que alguien no quiere que se construya la ciudadela —añadió la mujer.

—Exactamente.

—Razón de más para construirla. —La sanadora se volvió y caminó hacia las ruinas quemadas—. Empezaremos de nuevo mañana.

Jaspe soltó un profundo suspiro y miró alternativamente a Piedra Roja y Orvago. Ambos contemplaban a la sanadora en silencio.

10

Obsesiones

Gair insistió en ir a la ciudad para ocuparse de que Goldmoon recibiera más materiales de construcción que sustituyeran todo lo que el fuego había destruido. No le dijo a la sanadora que ya tenía planeado el viaje porque quería ir a la tienda del amanuense. Willum acompañó al elfo para informar a Camilla del sabotaje contra el campamento y para pedirle que asignara más hombres a la guarnición. Ambos hicieron el trayecto a caballo para ahorrar tiempo.

Gair pensó que podría hablarle a la comandante Weoledge de los que-nal y de Caminante de las Sombras. Hasta entonces no había mencionado palabra ni a Goldmoon ni a Iryl, que decía ser amiga de los que-nal. Estaba seguro de que Camilla no lo presionaría para descubrir cuánto sabía. El elfo hizo un esfuerzo por ser amable y acribilló a Willum a preguntas sobre Camilla para no pensar en su dilema.

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo esta noche? —le sugirió el teniente al acercarse a las puertas de la ciudad—. Durante la cena. Serás mi invitado.

Gair aceptó, por descontado, y fue un invitado excepcionalmente sociable. Sólo permaneció en silencio cuando Willum abordó el tema del incendio de la ciudadela. Camilla expresó cortésmente el debido pesar por lo sucedido y acto seguido su asombro por el hecho de que Goldmoon pensara en seguir adelante.

Al avanzar la velada, y tras haber cambiado al fin de tema, la mujer se dio cuenta de que estaba comiendo todo lo que le servían e incluso, a instancias de Gair, repitió budín. Los ojos de la comandante se posaban a menudo sobre el elfo, pero rápidamente clavaba la vista en su plato antes de que otros lo advirtieran. Tan pronto como la cena hubo acabado, Camilla se excusó:

—Debo escribir algunas cartas —dijo a Gair y a sus hombres.

Ya en la habitación de la torre, la mujer empezó a pasear delante del escritorio, echando miradas a la carta que había llegado para ella en el barco solámnico que seguía anclado en puerto. Era la respuesta a una carta que había escrito hacía más de cuatro semanas, en la que solicitaba al Consejo Solámnico que le concediera autoridad para expulsar a Goldmoon de la isla de Schallsea. Leyó la respuesta una y otra vez, y después siguió paseando.

Así transcurrió una hora. Cuando las estrellas aparecieron en el firmamento, Camilla se acercó a la ventana y contempló la ciudad. Su mirada se concentró en el puerto. La luna llena se reflejaba en las olas, iluminando los muelles y el buque solámnico amarrado allí, e iluminando también a Gair Brumagrís. ¿Qué hacía el elfo levantado tan tarde? ¿Tampoco él podía dormir?

***

Gair estaba sentado en el muelle arrebujado en su pesado abrigo de lana, mirando fijamente el agua y los colores que teñían las olas: el negro de la noche, las brillantes manchas amarillas de luz que se reflejaban de las ventanas de las casas, el iridiscente blanco de la luna. Tenía los dedos estirados sobre las burdas planchas heladas y sus sentidos se extendían hasta las profundidades de las aguas del puerto, donde detectaba vestigios de huesos humanos, cráneos rotos, trozos de cadenas oxidadas y las grandes piedras que se habían usado para ahogar a los que-nal.

Los espíritus no chillaban esta vez. El elfo los examinaba del mismo modo que sus agudos ojos escrutaban las sombras, y escuchaba las cavilaciones de los que habían vivido más tiempo y tenían más recuerdos que compartir. Tristeza, venganza, miedo, esperanza; las emociones eran tan intensas que casi lo abrumaban. Gair luchó por no perder el control y continuó seleccionando las palabras y los sentimientos, tratando de ponerles cara, intentando llegar a ellos y comunicarse. Había estado a punto de no ir al puerto, porque la experiencia con Cazador Oscuro lo había acobardado. Pero Cazador Oscuro era un alma corrompida y no era posible que esos espíritus fueran tan malévolos.

El elfo centró sus esfuerzos en unas pocas voces y finalmente instó a una de ellas a que le hablara.

—¡Nada! ¿Por qué no puedo comunicarme con ellos? Cuando estuve aquí hace semanas casi… —El elfo se sentía tan frustrado que se dio un manotazo en la frente—. Entonces sentí que alguien trataba de llegar a mí. ¿Son demasiados, padre? ¿Está fuera de mi alcance?

No, hijo mío, le respondió su padre dándole ánimos. Simplemente es más difícil. No te des por vencido.

Gair se llenó los pulmones con el frío aire salobre, buscó con más ahínco y, abriendo más su mente a un cúmulo de pensamientos, se sumergió en ellos. En su mente vio cómo el entorno se fundía a su alrededor; su padre desaparecía así como el muelle sobre el que estaba sentado. Nadaba en las aguas con los espíritus, que se manifestaban en forma de olas fantasmales. Entonces se sumergió hasta el fondo, dejando la superficie del puerto muy por encima de su cabeza. Los espíritus no adoptaban la imagen de lo que habían sido en vida, pero al menos ahora podía verlos como nubes diáfanas en el agua. Gair aguzó sus sentidos al máximo y empezó a hablar a los fantasmas.

Y ellos empezaron a responderle.

Ya no hablaban al azar los unos con los otros, sino que le hablaban a él. El elfo se sentía al mismo tiempo fascinado y horrorizado, y toda traza de fatiga desapareció mientras conversaba con los muertos. Gair aprendió que no todos los que se habían ahogado habían dejado tras de sí sus espíritus. La esencia de algunos se había trasladado a un lugar al que no podía acceder. También descubrió el espíritu de un general del ejército de los Dragones Azules que había perdido la vida en una batalla librada en esa bahía. Su espíritu afloró a la superficie, y los sentidos del elfo lo siguieron.

Gair sintió que flotaba en la superficie del puerto y que los espíritus de todos los demás se alejaban de él hundiéndose en las aguas. Sólo el general permanecía cerca. El elfo notó que había sido un hombre poderoso, como su propio padre, y pese a las décadas transcurridas aún estaba enfadado por la derrota de sus hombres. Gair notó, entusiasmado, que la furia del espíritu era palpable, y se concentró en ella y en el hombre hasta que una vaga imagen blanca se formó delante de él. Como una cortina de seda negra la imagen en dos dimensiones se cernía sobre el agua, suplicando al elfo que le diera más forma.

—¿Podría hacerlo? —rumió el elfo en voz alta—. ¿Sería capaz de dar forma al general?

Por favor, rogó el espíritu.

Gair se preguntó si debía siquiera intentarlo. El susto que se había llevado en el cementerio que-nal lo había vuelto muy cauteloso, pero no había sufrido ningún daño; sólo se había asustado. Los espíritus no podían hacer ningún daño a los vivos, ¿o sí?

No, respondió su padre. Abandonamos este mundo hace mucho tiempo. Sólo quedan nuestras sombras, pero tú podrías dar sustancia a esas sombras. Tú posees la capacidad para ello.

—¿Si es así qué mal puede haber? —dijo Gair.

Dar a los muertos alguna semblanza de vida sería otra prueba de sus energías místicas. De la mejora de sus habilidades mágicas sólo podía derivarse algo bueno, se dijo a sí mismo. Después podría aplicarlo a otras áreas, por ejemplo ayudar a los moribundos.

—¿A quién estoy engañando? —susurró entonces—. Nada bueno saldrá de esto. Lo único que quiero es satisfacer una curiosidad morbosa.

Entonces satisfaz tu curiosidad, lo animó su padre. No te arriesgas lo suficiente.

—Eso ya lo he oído antes —rumió el elfo—. Supongo que tienes razón, pero ¿cómo lo hago?

El elfo miró su corazón. La fuerza que Goldmoon le había enseñado estaba allí; sentía que el poder irradiaba de su pecho y descendía por sus brazos, atravesaba la fría madera sobre la que se hallaba sentado y se dirigía al agua para tocar la sedosa imagen negra que se cernía sobre ella. Gair se concentró como si el general fuera un paciente a su cargo y centró sus esfuerzos en curarlo.

Fijó la mirada en la imagen, que por un instante pareció tornarse más negra que el agua y un poquito más compacta.

«Mucho más compacta», imploró. La seda se agitó, empezó a doblarse sobre sí misma y la vaporosa imagen del general desapareció.

—¡No! —gruñó Gair.

Los pensamientos del general no habían perdido fuerza e instaban a Gair a que lo intentara de nuevo.

—No puedo —admitió éste finalmente—. No sé cómo hacerlo. Y, aunque lo supiera, no tengo el poder de darte sustancia.

Posees la capacidad, repitió su padre, pero no tienes el poder, no aquí.

—No soy tan tonto como para pedir ayuda a Goldmoon. Sospecho que no aprobaría el uso que doy a su misticismo. Por esto no le he contado nada de los que-nal ni de Caminante de las Sombras.

No te rindas, hijo. Podrías conseguir el poder tan fácilmente…

El elfo se puso de pie y hundió las frías manos en los bolsillos.

—No, padre. No se lo pediré a Goldmoon.

No necesitas a Goldmoon. Lo que necesitas es algo que esté saturado de energía, para robarle un poquito. Gair, tus hermanas vivieron muy pocos años en este mundo. Si pudieras darles forma y sustancia como lo hiciste casi con el general… ¡qué magnífico regalo!

Gair abrió los ojos de par en par y musitó:

—La Escalera de Plata hierve de poder.

Sí, replicó su padre. La Escalera de Plata. Eres muy listo, hijo.

La respiración del elfo se hizo más agitada.

—¡Podría funcionar! A veces Goldmoon recurre al medallón mágico que lleva, y extrae de él energía para sanar las heridas más graves. La escalera contiene una cantidad de energía inmensa. Lo noté la primera vez que toqué los peldaños.

Tú podrías utilizar esa energía.

—¡Claro que sí! Partiré a primera hora de la mañana y… ¡Maldición! El amanuense. No abre la tienda hasta media mañana. Bueno, yo lo cambiaré. —Gair se alejó a toda prisa de los muelles.

Esa noche la ciudad estaba excepcionalmente silenciosa. Exceptuando las luces que se derramaban de las ventanas de las casas, sólo seguía encendida la luz de una taberna. El frío y lo avanzado de la noche mantenían a la gente en sus hogares. No se veía ninguna luz en la tienda del amanuense. Gair aporreó la puerta, haciendo que el vidrio traqueteara con intensidad. El elfo siguió aporreando la puerta hasta que pareció que iba a romperse.

—¿Quién anda ahí? —La voz procedía del segundo piso.

Gair levantó la vista hacia el airado rostro del amanuense.

—¡Usted! Vuelva mañana, elfo. Ahora márchese o llamaré a la guardia.

Gair puso ceño y rebuscó en el bolsillo, del que sacó una esmeralda.

—¿Abrirá esto su tienda?

El amanuense pestañeó y meneó la cabeza. No podía ver qué le mostraba el elfo.

—Vuelva mañana —repitió.

—Es una esmeralda muy valiosa —dijo Gair—, y ni ella ni yo estaremos aquí cuando abra mañana.

El amanuense desapareció dentro de la habitación y cerró la ventana. Un momento después una lámpara parpadeó en el piso inferior. El amanuense abrió la puerta y bostezó; se cubría con un camisón largo de lana y llevaba gruesos calcetines en los pies.

Gair le lanzó la esmeralda.

—Los dibujos que-nal… ¿qué significan?

El hombre invitó con un gesto al elfo a entrar y a que se acercara al mostrador, encendió una segunda lámpara y sacó los pergaminos que Gair le había dado. Entonces contuvo un segundo bostezo.

—¿Y bien? —La voz de Gair dejaba traslucir impaciencia—. ¿Qué es lo que dicen?

—Éstos son simplemente de símbolos tribales —empezó a explicar el amanuense—. Informan a quien los vea, naturalmente si es que-nal, qué tribu reclama esa tierra. Creo que es algo así como un signo de «Prohibido el paso», a no ser que uno sea amigo de la tribu, en cuyo caso la prohibición no se aplica.

—¿Y la piedra y la pieza del mosaico?

El amanuense soltó un largo silbido.

—Esas sí que son piezas interesantes.

—¿Bien? Aligere, por favor. Tengo mucha prisa. —El tono del elfo era brusco e instantáneamente se disculpó.

—El grabado de esta piedra es sólo una parte de algo mayor, como un par de palabras extraídas de una frase. Por lo que puedo decirle, esta marca de aquí significa «escudo» o «seguro», o quizá «protegido» o «bendecido», algo por el estilo. La marca de esta pieza del mosaico es similar, pero parece que significa lo contrario: «traición», «violencia», «peligro», «mal», «corrupción», «algo oscuro».

—Cazador Oscuro.

El hombre bostezó y ladeó la cabeza.

—¿Y…?

—No hay más. Sólo tengo algunas piezas, cómo sacadas de un rompecabezas. Tráigame más y podré darle más información. —Contempló la esmeralda que descansaba en la palma de la mano—. Tráigame más y no le cobraré nada. Me ha pagado más que suficiente.

Gair cogió la piedra que-nal y la pieza del mosaico y se marchó. Regresó a El Vigía y aún tuvo tiempo de dormir algunas horas antes de que lo despertaran para el desayuno. Estuvo a punto de declinar la colación, porque anhelaba regresar al campamento y a la Escalera de Plata, pero por otra parte deseaba estar en compañía de Camilla Weoledge. El elfo sentía una atracción genuina hacia ella.

—¿Así pues, regresas conmigo al campamento? —preguntó Gair con voz esperanzada. Sus ojos brillaban y quedaron prendidos en los de la mujer.

Camilla apartó la mirada y la fijó en un punto situado más allá del hombro del elfo.

—Sí. Conduciré una guarnición de soldados a tu campamento para reforzar la protección.

—¿Una guarnición entera? —inquirió Gair con incredulidad—. ¿Pero entonces quién se quedará en El Vigía para proteger la ciudad?

—Esta misma semana llegarán más soldados y caballeros. —La voz de la comandante dejaba traslucir la decepción que sentía, mientras pensaba en la carta sobre su escritorio—. El Consejo Solámnico ha decidido que el proyecto de Goldmoon debe ser preservado a toda costa. No más sabotajes a su Ciudadela de la Luz, no más ataques en el camino. El Consejo Solámnico quiere que la protejamos durante todo el tiempo que desee quedarse en la isla. —La mujer tragó con fuerza—. Protegida para que pueda extender su misticismo.

Camilla revolvió los huevos.

—Si tenemos suerte, los problemas del campamento acabarán con la presencia de mis hombres. Sólo me gustaría saber quién es el responsable…, quién es el enemigo.

Los dedos de Gair palparon la piedra que llevaba en el bolsillo.

***

El elfo estaba en la base de la Escalera de Plata. Amanecería en pocas horas, y el cielo ya empezaba a iluminarse. Tenía las piernas entumecidas por el frío, pues llevaba más de una hora allí, tratando de reunir coraje. La nieve caía una vez más y se posaba sobre la capa que ya cubría el suelo, mojándole además el pelo.

—Estrellas que caen sobre la tierra —recordó en voz alta—. Así es como Camilla llama a la nieve.

Piensas demasiado en ella, hijo mío.

—Cuando no pienso en los espíritus pienso en ella. No puedo apartarla de mi mente, padre. Ella hace que el aire parezca más dulce y el invierno sea soportable. No deseaba dejarla sola esta noche, pero tampoco quiero imponerle mi presencia. Ella duda y no quiere estar aquí. Creo que trata de luchar contra lo que siente por mí, del mismo modo que yo hago con Goldmoon.

Entonces olvídala.

—Si fuera tan sencillo… Creo que estoy obsesionado con ella.

No la utilices ahora como excusa para no subir. No te lamentes por esa humana cuando tienes cosas tan importantes que hacer.

—No temo a la Escalera de Plata —replicó Gair suavemente.

Había dicho lo mismo más de una hora antes, cuando había llegado al pie de la escalera después de asegurarse de que todo el mundo dormía, excepto los centinelas y un puñado de soldados de Camilla. En esos momentos tanto unos como otros estaban en el extremo más alejado del campamento.

¿Qué te detiene?, lo retó su padre. Tus amigos suben frecuentemente; tú mismo me lo dijiste. ¿Por qué tú no? El poder está a tu alcance.

—Me encanta la magia —respondió el elfo—, pero esto… esto es demasiado.

¿Demasiado para arriesgarte?

—Me estoy arriesgando más que antes, padre. Mucho más. —El elfo tomó aire profundamente y se colocó en el primer peldaño. Rápidamente subió la primera docena de escalones y escrutó el campamento de los soldados solámnicos. Muy cerca estaban los restos de la ciudadela, un agujero negro abierto en el suelo con fragmentos de maderos chamuscados que sobresalían en todas las direcciones. Los trabajadores habían empezado las labores de limpieza, pero pasarían bastantes días antes de que pudieran construir de nuevo.

No importa que alguien te vea, hijo. Simplemente verán cómo uno de los seguidores de Goldmoon sube lleno de fe la Escalera de Plata.

Gair continuó el ascenso. El aire se hacía más frío a medida que ascendía. El elfo se arrebujó hasta tal punto en su capa que por un momento tuvo la impresión de que se ahogaría. Fue moderando el paso a medida que las fogatas empequeñecían. Los escalones eran estrechos y terriblemente empinados, y además no había barandilla.

Es la altura lo que te asusta, ¿verdad, hijo? Es eso y no el poder de la Escalera de Plata.

—¿Cómo consigue Goldmoon hacer esto? ¿Y Jaspe con esas piernas tan cortas? —Las palabras de Gair quedaban ahogadas por los pliegues de su capa—. ¿Qué ven al final?

Varias docenas de peldaños más adelante preguntó:

—¿Dónde está el final? No se ve.

Había cesado de nevar y ahora todo estaba envuelto en la neblina, que enroscaba sus tentáculos alrededor del elfo mientras éste seguía ascendiendo. Gair estaba agradecido por la niebla, ya que lo ayudaba a ocultarse. Esa noche no tenía ninguna intención de llegar al último peldaño y tener una visión, pero no quería que un centinela o un caballero que pasara por allí lo supiera. Gair suponía que ni se les ocurriría preguntarle por qué no subía hasta el final, ya que era muy probable que no supieran casi nada de la escalera mágica.

Simplemente creerían que había cambiado de opinión o que, como otros alumnos de Goldmoon, estaba demasiado cansado y se había detenido.

Cuando hubo ascendido lo suficiente para estar seguro de que con la neblina y a esa distancia del suelo nadie lo vería, se sentó sobre un estrecho peldaño y curvó los dedos sobre el translúcido borde. Allí arriba el frío era mucho más intenso que en el suelo y los dientes le castañeteaban, por lo que primero dedicó sus energías sanadoras a darse un poco de calor. Gair se concentró hasta sentir la energía arcana que fluía por la Escalera de Plata, y la llamó para que fluyera hacia su interior.

Gair cerró los ojos y expulsó de su mente a Camilla. Ahora el aire ya no parecía tan dulce y su respiración no era tan profunda. Por alguna razón respiraba más profundamente cuando estaba cerca de Camilla, quizá por el afán de capturar el aroma de la mujer. El elfo se concentró en el aire frío y después visualizó cómo la Escalera de Plata ascendía en forma de espiral hacia lo alto, hasta perderse de vista, y se imaginó que la energía de la escalera fluía hacia él. Centrándose en esta última idea, Gair empezó a respirar más lentamente y sintió que las fuerzas se le escapaban; sintió que perdía el conocimiento y que sus dedos soltaban el peldaño. De pronto le pareció que se desplomaba y, por un instante, el elfo temió que caería a plomo desde su atalaya y se estrellaría contra el suelo. Tenía las piernas entumecidas y no notaba los dedos de los pies. En todo el cuerpo sentía una terrible debilidad.

—Fe —susurró—. Debo tener…

Justo cuando sentía que se hundía en la negrura de la inconsciencia, sintió que lo invadía una oleada de calor, más intenso del que él había conjurado con su sencillo encantamiento sanador. El cosquilleante calor que lo estimulaba nacía de donde las yemas de sus dedos tocaban el peldaño, le subía por los brazos hasta el pecho y le bajaba por las piernas. Se sentía como en un día de Fuego Abrasador, el mes más cálido del verano en Abanasinia. Parecía increíblemente poderoso y magnífico. No estaba recuperando las fuerzas físicas, pero su fuerza mágica, lo que Goldmoon llamaba el poder del corazón, aumentaba drásticamente.

Gair abrió lentamente los ojos y se llevó un dedo a la sien. «Nura…, Arale…». Eran los nombres de sus hermanas menores. El elfo repitió sus nombres una y otra vez, abrió la puerta de su brumoso reino y sintió que lo esperaban. Ambas flotaban frente a él en dos dimensiones, como el fantasma en el puerto de Schallsea, como si fueran sombras.

—Yo os daré forma. Podremos estar de nuevo juntos, después de todos los años que hemos perdido.

No, dijeron las muchachas, y sus formas retrocedieron.

Sorprendido, Gair extendió su mente hacia ellas.

—Nura, Arale, erais demasiado jóvenes cuando moristeis. Habéis perdido muchos años. Yo os puedo devolver esos años. Estoy seguro. Ahora tengo el poder de la Escalera de Plata. ¿Quién será la primera?

Ninguna. Lo que quieres hacer no está bien, replicaron, retrocediendo aún más.

Ahora Gair sólo percibía a sus hermanas como tenues imágenes del tamaño de su puño, y a cada momento se hacían más pequeñas.

—No estuvo bien que murierais tan jóvenes. ¡No os vayáis! —rogó—. No me ha sido nada fácil.

Déjalas ir.

—¿Padre? —Gair escrutó la oscuridad del reino en el que moraban los espíritus. El poder de la Escalera de Plata reforzaba su encantamiento y podía sumergirse más hondo en la vaporosa dimensión, podía ver a su padre mucho más claramente, tan claramente como cuando estaba vivo en los bosques de Silvanesti.

Déjalas ir, Gair. Yo quería que vivieran de nuevo, como tú. Creí que tú podrías persuadirlas, pero ellas han aceptado su muerte y quieren quedarse aquí. Qué pena. Tan jóvenes…

—¿Y tú, padre, aceptas tu muerte? —Gair todavía se sentía lleno del poder de la Escalera de Plata, sentía cómo el peldaño que tocaba con los dedos se agrietaba mientras él absorbía más energía arcana de la escalera—. Quiero usar este poder. ¡Tengo tanto poder a mi alcance, padre! No puedes ni imaginarte cuánta energía. Quería devolver a mis hermanas alguna semblanza de vida, pero ya que ellas han rehusado ¿permitirás que te dé sustancia, padre?

El espíritu del viejo Brumagrís flotó más cerca.

—Padre… —Gair frunció el entrecejo cuando su padre negó con la cabeza—. Todo este poder a mi alcance…

No, hijo mío. Hay otros más merecedores de vida que yo. Mira a tu alrededor. ¿No los ves?

—No. Yo…

Las palabras murieron en la garganta del elfo al ver cómo otras formas se materializaban alrededor de su padre, algunos elfos de Silvanesti, amigos de su padre a los que él sólo conocía vagamente, pues entonces era muy joven. ¿También ellos habían muerto en el ataque del dragón? El resto era un grupo de humanos de varias nacionalidades. Había bárbaros entre ellos, quizá que-nal. Primero había una docena de formas, después dos y luego casi tres. Sus brazos inmateriales, que se hacían más tangibles a cada segundo que pasaba, se extendían hacia Gair. Sus ojos en otro tiempo vacíos ahora brillaban suavemente, blancos como estrellas…

—Estrellas que caen sobre la tierra —murmuró el elfo.

Ahora brillaban más intensamente con el poder arcano que Gair extraía de la Escalera de Plata y que transmitía a los espíritus. Una mano seguía posada sobre la escalera y con la otra se frotaba la sien, para concentrarse más fácilmente.

—Todo… este… poder. —Entonces empezó a formular el hechizo curativo que Goldmoon le había enseñado, el que había probado aplicar al general en el puerto. ¿Podría curar a un espíritu hasta el punto de devolverle alguna semblanza de vida? ¿Podría su hechizo darle un cuerpo físico tan real como el suyo? Si lo lograba con una de las imágenes que flotaban frente a él, quizá también podría hacerlo con Riverwind. Goldmoon se pondría tan contenta…

Centró sus esfuerzos en la forma más próxima, la de un hombre casi desnudo con el pelo adornado con abalorios.

—Respira —le ordenó el elfo mientras a través de su cuerpo proyectaba más energía a la dimensión de los espíritus—. Vive. —El elfo mantenía una mano sobre la escalera, y con lo que le quedaba de fuerza física se agarraba a ella. Ahora no podía arriesgarse a caer, no cuando estaba tan cerca—. ¡Vive!

Otra forma se acercó, una forma que le era familiar, un humano de piel oscura y largos cabellos negros. Llevaba conchas trenzadas en el pelo y joyas alrededor del cuello y las muñecas.

El oro refulgía como las estrellas mientras la escalera seguía derramando su energía arcana.

—Estrellas que caen sobre la tierra —repitió Gair.

El hombre adornado con joyas de oro se acercó más todavía; su forma se condensaba y sus ojos brillaban con tal intensidad que su luz ultraterrena molestaba al elfo. El espíritu curvó los labios en una sonrisa, y desde el umbral que conducía a la otra dimensión sus refulgentes ojos se clavaron en los de Gair.

El elfo notó que la hendidura en el peldaño que tocaba con la mano se ensanchaba, y un trozo del tamaño de su pulgar cayó al vacío. Gair se dio cuenta de que, al robarle energía, estaba debilitando la escalera. Debería ser cuidadoso y no usar el mismo peldaño la próxima vez.

—Cazador Oscuro.

Sí, respondió el espíritu.

Gair se estremeció, aunque no por el penetrante frío invernal, y apartó sus pensamientos de ese espíritu. Inexplicablemente el que-nal seguía molestándolo, pese a que estaba muy lejos del cementerio en el que reposaban sus huesos. El elfo prefería ofrecer la vida de nuevo a su padre antes que usar su poder mágico en un hombre desconocido.

—No usaré la magia en ti —susurró.

Gair Brumagrís, dijo el espíritu de Cazador Oscuro. Su voz resonaba más fuerte dentro de la cabeza del elfo que las voces de los demás espíritus. Gair Brumagrís de Silvanesti. Las palabras revoloteaban en la niebla en torno al elfo, que seguía agazapado en la Escalera de Plata.

—No —decidió Gair—. Ya es hora de acabar con esto.

Al día siguiente por la noche lo intentaría de nuevo, pero sólo se pondría en contacto con su padre, quizá también con su madre o incluso con Riverwind. Gair se imaginó lo feliz que se sentiría Goldmoon si tuviera a su lado un Riverwind tangible y vivo. Sí, la siguiente noche se comunicaría con Riverwind y dirigiría su hechizo hacía su espíritu, no hacia el espíritu de un que-nal que le ponía la piel de gallina.

Gair apartó una mano de su sien, llevó la otra al regazo y estiró los dedos. Inspiró profundamente y se concentró en el frío aire de la noche, alejando sus pensamientos de la Escalera de Plata y de los espíritus del otro lado de la puerta.

—Camilla —murmuró. Gair imaginó su rostro terso y su sonrisa titubeante—. Camilla —repitió una vez más.

El elfo sintió cómo la cosquilleante energía arcana abandonaba lentamente su cuerpo, escurriéndose hacia la escalera. También el calor lo abandonó y empezó a temblar por efecto del mordiente frío. En su interior sentía un frío glacial, como si el invierno se hubiera aposentado en la boca de su estómago. Era como la inicua sensación que había tenido en el cementerio, una oscuridad que crecía en su interior, como si hubiera plantado una semilla que estaba echando raíces.

—¡Ya basta!

Gair cerró firmemente la puerta de la dimensión de los espíritus y con ese gesto notó que recuperaba un poco de su fuerza física, aunque no pudo desprenderse del frío en el estómago. La niebla seguía envolviéndolo, y a través de ella apenas distinguía las antorchas de los centinelas muy abajo.

—Como estrellas.

Qué romántico.

El elfo se puso de pie de un salto y estuvo a punto de caer. Después de recobrar el equilibrio miró a su alrededor, temeroso de pronto de que alguien hubiera subido la escalera tras de él.

No vio a nadie.

Un místico como tú no debería malgastar su tiempo en mujeres, especialmente con humanas. Tu padre tiene razón. Deberías concentrarte únicamente en tus considerables talentos mágicos.

—¿Quién… quién eres?

Cazador Oscuro, replicó la voz. Tus talentos mágicos son verdaderamente impresionantes.

Gair bajó los escalones de dos en dos. Ahora no le preocupaba caerse. El elfo sólo pensaba en alejarse de ese espíritu que, ahora se daba cuenta, se había deslizado por la puerta antes de que él la cerrara.

¿Por qué huyes de mí?, insistió el espíritu. ¡Tú me liberaste! Tú quitaste una estaca de la valla que me ligaba a la tumba. Tú quitaste una piedra. Aún la llevas en el bolsillo. ¡Ahora acaba lo que empezaste! ¡Hazme completo!

El elfo rebuscó en el bolsillo sin dejar de correr. Sus dedos encontraron la piedra con el mosaico grabado que había cogido de la tumba. «Debo decírselo a Goldmoon», pensaba mientras corría a la tienda de la sanadora.

¿Decirle qué? El espíritu interrumpió sus pensamientos.

Gair no podía ver al que-nal pero de algún modo sabía que el espíritu estaba a su lado.

¡Acaba lo que empezaste!

—¡No! Debo decírselo a Goldmoon.

¿Decirle que has hurgado en algo que ella tantas veces rechazó enseñarte? ¿Decirle que has abusado de las habilidades que compartió contigo? ¿Decirle que has insuflado vida a un fantasma? ¿Qué pensará de ti tu maestra?

Los pies del elfo pisoteaban el suelo lustroso por la nieve y dio la vuelta a una esquina. Parpadeó furiosamente contra la nieve que había empezado a caer de nuevo. La tienda de Goldmoon estaba a pocos metros. Le contaría lo del espíritu y lo de la piedra, y la devolvería a su sitio por la mañana. Quizás ella pudiera purificarlo.

¿Le dirás que tu magia es más grande que la suya? ¿Que has sido capaz de atraer a alguien a través de lo que vosotros llamáis una puerta? ¿Que eres capaz de resucitar a los muertos?

Gair se detuvo.

No le digas nada, amo.

—¿Amo? —Gair, sin aliento, saludó con la cabeza a un centinela porque era incapaz de articular palabra. Pasó al lado de la tienda de Goldmoon y logró que su desbocado corazón se calmara. Pocos momentos después estaba dentro de su propia tienda y debajo de las mantas. «Por suerte el gnoll está dormido» pensó, «y por suerte por una vez no ronca».

Orvago entreabrió los ojos y vio que su compañero de tienda ni siquiera se había molestado en quitarse las botas. El gnoll bostezó, abrió un ojo, se fijó en el insólito detalle y se sumió de nuevo en el sueño.

Ninguno de los dos vio cómo dos ojos blancos que brillaban débilmente entraban en la tienda y se cernían sobre el lecho del elfo.

11

Descubrimientos

—El fuego lo cambió todo —explicó Gair—. La nueva ciudadela será más compleja. Algunos de los enanos han ido al norte y están extrayendo cristal de las minas y…

—Tú crees en todo esto, ¿verdad? —lo interrumpió Camilla.

El elfo cogió a la dama por la mano y la guió por uno de los varios senderos que se habían abierto entre los montones de nieve. Los senderos comunicaban las tiendas con la hoguera principal en la que se preparaban los alimentos, y llevaban hasta el enclave de la construcción, que se hallaba completamente libre de nieve porque el incendio la había fundido toda. Tan sólo una ligera capa de nieve reciente cubría levemente los cascotes.

El constructor más anciano ya estaba trabajando, retirando escombros. No se sentía nada contento con el tiempo y maldecía la nieve que seguía cayendo.

—Dentro de Thorbardin no nieva —refunfuñó en voz lo suficientemente alta para que Gair y Camilla lo oyeran.

—Esta sección será… —el elfo hizo una pausa y se mordió el labio inferior mientras intentaba recordar los nuevos planos a los que sólo había echado una fugaz mirada—… parte de lo que se llamará el Liceo de Curación. Ahora estamos en el mismo centro. —Condujo a la mujer al borde del anterior enclave, donde aún se veían restos chamuscados de madera, y señaló el profundo sótano salpicado de nieve. Al descubrir que el suelo estaba muy resbaladizo tiró de ella hacia atrás—. Cuidado —advirtió, señalando una placa de hielo que parecía gris mate a la pálida luz del alba—. Según los planos de Piedra Roja y de Jaspe, el liceo tendrá cinco pisos y una parte cubrirá esto.

La comandante solámnica meneó la cabeza, incrédula.

—No puedo creer que Goldmoon no se dé por vencida.

Gair sonrió pensativo.

—Creo que no sabría cómo hacerlo.

—Ojalá supiera quién quiere perjudicaros. La emboscada en el camino, el fuego… No es cosa de bandidos; ellos no destruyen sino que roban. Quizá son Caballeros de Takhisis enviados aquí para fastidiar a Goldmoon, aunque ellos poseen cierto grado de honor y hubieran atacado abiertamente. Estoy desconcertada. —Camilla se pasó los dedos por sus cortos rizos—. Es posible que no apruebe lo que está pasando aquí, Gair, me refiero al misticismo de Goldmoon y todo lo demás, pero los ataques deben terminar. He enviado un mensaje al Consejo diciendo que necesitamos exploradores experimentados. Seguramente llegarán dentro de pocas semanas y entonces llegaremos al fondo de todo esto.

—¿Llevas ropa lo suficientemente caliente?

La mujer asintió. La capa roja de lana que la dama llevaba esa mañana, unida al grueso acolchado debajo de la armadura, la protegían del frío.

—Sólo quisiera saber quiénes son esos cobardes. Es más fácil combatir al enemigo si uno sabe quién es.

Gair decidió cambiar de tema mientras pasaban por delante de Jaspe y Piedra Roja en la sección enana del campamento. Ambos enanos presentaban un aspecto singular con el pelo tan corto, y tenían la piel terriblemente ampollada por el fuego. El aroma de cerdo asado y el sonido de huevos al romperse estaba despertando a todos los constructores. Charlaban con sus ásperas voces, al parecer sin reparar en la humana y el elfo.

—Jaspe construirá una torre para alojar a los caballeros que piensas estacionar aquí. Quizá deberías hablar con él para asegurarte de que será lo suficientemente grande.

En los ojos de la mujer hubo un centelleo de irritación.

—¿Es realmente necesario todo esto? —Cerró los ojos y exhaló lentamente; después volvió a abrirlos y contempló el campamento. Pese a que las tiendas y los entoldados estaban ahora mucho más próximos entre sí que antes de la tormenta de nieve y del incendio, seguía teniendo el mismo aspecto: una comunidad desorganizada de soñadores que habían hecho un hatillo con sus esperanzas y sus posesiones materiales para unirse a la anciana Heroína de la Lanza—. ¿Por qué alguien de la edad de Goldmoon emprende un proyecto de tal magnitud? Antes era una sacerdotisa de Mishakal. Esto… —añadió, con un gesto de la mano que englobaba todo el campamento—… esto va en contra de los dioses, y protegerla va en contra de todos mis principios.

—Pero eso es justamente lo que estás haciendo: protegerla.

No hubo respuesta. Los ojos de Camilla estaban fijos en dos niños envueltos en ropas que hacían todo lo posible para asegurar su hogar de lona con más estacas. Trataban de clavarlas en el suelo helado y ninguno mostraba signos de rendirse.

Gair se encogió de hombros.

—Camilla, yo creo en Goldmoon. Pero no siempre estoy de acuerdo con ella. Yo hubiera abandonado después de la tormenta de nieve.

—La imagen que pintas de múltiples edificios es perturbadora. Imagínate el tiempo que costará construirlos. ¡Imagínate los costes! Todo ese acero estaría mejor empleado para ayudar a los pobres, para reconstruir ciudades devastadas por los ataques de dragones, para pagar a soldados de un ejército, para fundar… —De pronto giró sobre sus talones hasta que su cara estuvo a pocos centímetros de la de Gair—. ¿No te das cuenta de que se están malgastando recursos de manera frívola? A no ser que ya esté senil, Goldmoon tendría que saber que la gente haría mejor en invertir su dinero y sus esfuerzos en otra cosa que en su nueva orden mística.

Camilla escrutó al elfo. Envuelto en su abrigo con capucha, Gair parecía un oso sobre dos patas. La mujer suspiró e hizo ademán de alejarse de él, pero el elfo la atrajo hacia sí.

—Gair, Goldmoon podría haber esperado al menos hasta la primavera, cuando el tiempo mejore. El dinero y los esfuerzos serán dobles si hay más incendios y…

—Y quizá la ciudadela nunca sea más que un sueño —dijo él—, especialmente si continúan los sabotajes. —Gair acercó aún más su rostro hasta que pudo percibir un tenue aroma de rosas, algo con lo que ella se lavaba el pelo—. Si las cosas se ponen muy feas, Camilla, es posible que Goldmoon se marche con su proyecto a otra parte, y entonces ya no tendrás que preocuparte por nada.

—¿Te irías tú con ella?

El elfo acarició la mejilla de la mujer con sus delgados dedos, mientras que con el pulgar le rozaba los labios.

—Buenos días, comandante, señor Brumagrís —interrumpió Willum, que caminaba apresuradamente hacia una hilera de soldados cada vez más numerosa. Cada mañana tocaba instrucción, aunque esa mañana eran pocos porque varios habían acompañado a los enanos—. Hace frío hoy, ¿verdad? Tanto frío como para congelarle a uno los ojos.

El momento había pasado. Camilla se puso rígida y se volvió para mirar a los soldados.

—¡Buenos días, comandante! —saludó un soldado rezagado, al tiempo que corría para ocupar su puesto en la fila. La dama entrecerró los ojos. Cuando regresara al campamento por la tarde echaría una reprimenda a ese soldado por su tardanza.

Gair la apartó de allí y notó cómo la mujer se relajaba un poco cuando un alto montón de nieve los ocultó a los ojos de los hombres. El elfo acercó de nuevo su mano al rostro de Camilla mientras rodeaban otro montón de nieve, pero entonces se dieron de bruces con Orvago, que casi los tira al suelo.

El gnoll les sonrió bonachón al pasar pesadamente por su lado, y gruñó un saludo a la mujer y al elfo. Orvago arrastraba los pies por la nieve profunda, abriendo su propio camino, y avanzaba en diagonal hacia el edificio en construcción. En sus brazos vendados llevaba un paquete de clavijas de madera. Los dos peludos perros mestizos que lo seguían eran tan ligeros que podían corretear por encima de los montones de nieve. Ladraban y jugaban a tratar de morder el rabo del compañero.

Camilla había visto antes a los perros vagando por los muelles de la ciudad, aunque entonces las costillas se les marcaban más. «Incluso los desamparados de cuatro patas terminan en el campamento de Goldmoon», pensó.

El gnoll ladró algo a los perros, y éstos le respondieron. Uno de ellos se lanzó encima de Orvago, que se tambaleó. Las clavijas salieron volando en todas direcciones y aterrizaron en la nieve, aunque la mayoría se hundió como si fueran flechas disparadas con un arco. El gnoll aulló, los perros se unieron al coro y los más remolones asomaron las cabezas fuera de las tiendas para ver qué era todo ese jaleo.

—No es fácil estar solos —murmuró el elfo a la mujer.

—¿Cómo surgió la idea de construir la ciudadela? ¿Lo planeasteis durante meses?

El elfo soltó una breve risa.

—La Ciudadela de la Luz fue el fruto de una visión —empezó a explicarle Gair, al tiempo que la tomaba del brazo y la conducía hacia la tienda cocina, donde le entregaron una gran cesta llena de pescado seco—. A Goldmoon se le ocurrió después de subir la Escalera de Plata. Nos explicó que había tenido el sueño de una residencia para sus alumnos de misticismo: capillas, salas, alojamientos para visitantes, cuadras, un gran jardín en el centro y, en el corazón del complejo, la Escalera de Plata. Quizás un foso que lo rodeara y…

—¿Y…?

—Supongo que todo esto es un poco abrumador.

—A mí me parece una pesadilla en vez de un sueño.

La pareja tomó rumbo al este, y avanzó con dificultad en la nieve, abriéndose camino como el gnoll había tratado de hacer. La aldea Fontanar estaba a pocos kilómetros de distancia, y en circunstancias normales era un simple paseo, pero la nieve era tan profunda que les costaría varias horas llegar allí.

—Me toca a mí visitar la aldea —le había explicado Gair a la mujer. Una vez a la semana, más o menos, alguien del campamento iba a la aldea de granjeros para echar un vistazo a las familias y comprobar si alguien necesitaba sus cuidados. La tormenta de nieve y el incendio habían roto la rutina—. Me alegra que decidieras acompañarme. Quería hablar contigo, pasar algún tiempo a solas y…

—¡Gair!

El elfo se volvió y vio que Iryl Arroyo Cantarino andaba dificultosamente por la nieve en su dirección, seguida por dos caballeros solámnicos. La elfa iba envuelta en un abrigo casi del mismo color que la nieve, que contrastaba con los mechones de pelo oscuro que se escapaban de la capucha. Cuando llegó a su lado estaba casi sin aliento.

—Temía que no os encontraría.

Gair le dirigió una impaciente mirada.

—Yo también voy a Fontanar. —La elfa hizo sonar su monedero—. Tengo que ver si algún granjero tiene más mantas de sobra. Muchas de las nuestras se perdieron en el incendio. Las que trajiste de la ciudad son de gran ayuda, pero…

—Ya me ocuparé yo de eso —se ofreció el elfo.

—¡Tonterías! —replicó Iryl—. Estarás demasiado ocupado atendiendo a los enfermos.

—¿Has traído a estos hombres para cargar con las mantas?

La elfa sonrió a Gair.

—Willum los envió. Dijo que nadie debe ir a ninguna parte sin protección. La seguridad es primordial. Quería enviar más, pero creyó que la comandante estaría satisfecha con dos.

Iryl rozó a la pareja al pasar por su lado, se puso a la cabeza y empezó a abrirse camino por la nieve. En algunos sitios la ligera elfa tenía problemas, pero no se hundía tanto como los demás y avanzaba más rápidamente. Los caballeros iban tras Gair y Camilla, cerrando la marcha.

—Adiós a estar un rato a solas —masculló Gair en voz baja.

El terreno entre el campamento de Goldmoon y la aldea era relativamente llano, con una amplia extensión entre dos grupos de pinos y robles. La nieve que cubría el camino, suavemente serpenteante, daba carácter a la zona, pues los montones de nieve parecían olas blancas que un artista hubiera plasmado sobre el lienzo.

Mientras avanzaban sobre la nieve, Gair pensó que era una pena estropear el paisaje con el rastro de sus botas. Llevaban varios minutos andando cuando el sol apareció en el cielo gris y tiñó la nieve de un delicado tono rosa. A medida que el cielo se iba iluminando, la nieve se tornó de un blanco reluciente que llenaba todo su campo de visión, exceptuando las sombras azules de los altos pinos en los bordes. Del sur soplaba una brisa que salpicaba su camino de copos de nieve.

A media mañana Fontanar estaba a la vista. Era una aldea pintoresca aunque no tan limpia como el puerto de Schallsea. Había menos de dos docenas de casas, todas ellas construidas con una mezcla de piedras grandes, mortero y maderos, y no había dos iguales. Los tejados eran de paja, aquí y allá apedazados con tepe, y todas las chimeneas humeaban alegremente. Fuera de cada casa podía contemplarse una colección de herramientas: arados, hachas, cubos y otros objetos en diversos estadios de reparación, que daban a la aldea un aspecto de desorden. También había graneros, algunos con tejados que se hundían bajo el peso de la nieve, y la mayoría con la pintura desconchada y otros con la puerta siempre entreabierta porque la madera se había deformado. Los campos, que se extendían hacia el este y el sur de la aldea, se veían blancos, aunque era evidente que Fontanar no había sufrido con tanta intensidad la tormenta de nieve que había azotado el campamento de Goldmoon días antes. En la distancia, un cobertizo se inclinaba con el viento y a cada racha la puerta golpeaba contra el marco. Detrás, un lago helado reflejaba los rayos del sol como un espejo.

La gente que salió de las casas para saludar a los elfos y a los caballeros estaba en consonancia con los edificios. Eran campesinos que habían elegido las fértiles tierras del interior de la isla, todos humanos. Muchos iban vestidos con ropas arrugadas y discordantes decoradas con parches. Los adultos tenían la piel ajada por las horas pasadas al sol en climas más benignos. A algunos les asomaban por los bolsillos martillos y otras herramientas. Los niños llevaban ropa demasiado ajustada, porque se les había quedado pequeña, o demasiado grande, heredada de algún hermano mayor. Eran pocos los niños que llevaban ropa de su talla. Casi todos sonreían y era evidente que se alegraban de ver a Gair.

Los niños se comían con los ojos a los caballeros, acariciaban las armaduras plateadas con sus mugrientos dedos y lanzaban exclamaciones de sorpresa y admiración al contemplar su imagen reflejada en los quijotes. Los caballeros se mostraban complacientes y respondían a las preguntas de los chiquillos sobre armas, luchas y cómo era la vida fuera de la isla de Schallsea.

La visita a Fontanar no era desagradable, pero parecía un ritual. Gair debía ofrecer el pescado seco al líder de la aldea, un irascible viejecito que poseía una voz tan áspera como la de cualquier enano. Iryl fue a visitar a un hombre que criaba ovejas, y por la expresión de su cara Camilla adivinó que había conseguido más mantas.

Gair entraba en todos los hogares, tomándose tiempo para bajar la fiebre de un anciano campesino, recomponer el brazo de un niño que había resbalado en el lago o tranquilizar a una mujer embarazada. En una casa le ofrecían té, en otra galletas calientes, y en todas tenían palabras amables para él. Camilla observaba silenciosa, admirada por el talento místico de Gair, y también inquieta por ello.

Cuando Gair acabó la ronda, tras rechazar una invitación tras otra para que se quedara a cenar, y prometer que la semana siguiente otra persona iría a visitarlos, ya era tarde avanzada.

—¿A casa, milady? —dijo ofreciéndole el brazo a Camilla.

—El campamento es tu casa, no la mía —replicó ella. Camilla se ofreció para llevar algunas de las mantas de Iryl y así mantener los brazos ocupados.

El grupito avanzaba más ligero en el viaje de vuelta, siguiendo el camino que habían abierto por la mañana. La comandante comentó que llegarían al campamento al atardecer, a tiempo para cenar y para patrullar por la zona con Willum antes de retirarse a descansar. El viento, que había arreciado bastante, arrastraba a su paso la capa superior de nieve en polvo y les mordía los dedos. El cielo se había tornado de nuevo gris rápidamente.

—Qué ganas tengo de que llegue la primavera —comentó Gair—. Creo que…

—¡Al suelo! —Iryl se tiró al suelo, con manos y piernas estiradas.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de los caballeros, que acarreaba mantas. El otro había seguido rápidamente el ejemplo de Iryl y había aterrizado sobre un montón de mantas que se hundían en la nieve.

—¡Al suelo! —repitió la elfa.

Instintivamente Gair se agachó, empujando a Camilla hacia un montón de nieve justo cuando una lanza procedente del norte pasó silbando, hendiendo el aire donde la comandante había estado sólo un segundo antes. Otra lanza procedente del sur golpeó la armadura del caballero más lento y el impacto hizo que se tambaleara. Cayó de bruces, y las mantas revolotearon como grandes pájaros asustados.

Gair se apretó contra un montón de nieve y rodó para ponerse cara al norte, con los dedos extendidos en el suelo. Estaba proyectando sus sentidos más allá con la ayuda de su magia. Se reprochó a sí mismo por haber estado tan absorto en Camilla y no haber notado que había alguien al acecho. Los sentidos naturales de Iryl, que estaba más atenta, le habían advertido que algo andaba mal. El elfo se sumergió en sí mismo y se concentró en que su poder mágico creciera y fluyera afuera.

Ten cuidado, hijo mío. El padre de Gair había abierto la puerta. Hay bárbaros a ambos lados del camino. Que-nal. Es una emboscada mortal.

—¡Creo que he visto algo que se movía! —gritó Iryl—. Pero está demasiado lejos para distinguirlo. No puedo decir cuántos son.

Gair tragó saliva.

—Que-nal —dijo suavemente—. ¿Por qué no dije a nadie que eran ellos?

Tus palabras no habrían evitado esto.

El elfo vio un interminable manto blanco, interrumpido aquí y allí por raquíticos arbustos. Allá a lo lejos percibió algunos árboles de hoja perenne, pero los lanceros no podían estar apostados tan lejos. Era obvio que se escondían detrás de los montículos de nieve.

—¿Cuántos son? —preguntó mientras sus sentidos flotaban por encima de la nieve como agua que fluye.

Siete, respondió el viejo Brumagrís. Al norte. Escondidos tras la nieve.

—Estamos a medio camino entre Fontanar y el campamento, demasiado lejos de ambos para que alguien nos vea —dijo Iryl con voz baja y asustada—. Un sitio perfecto para una emboscada. ¿Por qué? ¿Por qué hacen esto? No tenemos nada de valor.

—Excepto las mantas —murmuró Camilla.

Gair echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que Camilla estaba bien. Vio que la mujer lograba salir del montón de nieve al que él la había empujado, se agachaba en el estrecho sendero que habían abierto, asomaba la cabeza y miraba al sur.

El elfo se concentró de nuevo en el encantamiento y sintió una cosquilleante sensación de calor en la yema de los dedos, aunque su piel descubierta estaba roja por el frío. Entonces proyectó el calor hacia afuera, y sus sentidos se hicieron cada vez más agudos. Olió el débil aroma de los pinos que le llegaba de la distante arboleda, la madera podrida de un arbusto muerto cuyas ramas se descomponían en la nieve, y el limpio aroma de la nieve. Y también percibió el olor de lobos mezclado con el olor de hombres, este último más intenso. «Hombres ataviados con pieles de lobo», se dijo. Sí, había siete hacia el norte. ¿Y al sur? Dirigió el calor hacia lo que tenía a su espalda, oyó el sonido que hizo el acero de la espada de Camilla al ser desenvainada, y más rumor de acero cuando los dos caballeros la imitaron. Camilla se quitó la capa de lana para tener más libertad de movimientos.

Puedo guiarte fuera de aquí, dijo el viejo Brumagrís. Solo, tienes una oportunidad de escapar. Los bárbaros se concentrarán en los caballeros.

—Ni hablar —murmuró Gair.

Sálvate.

El elfo se aisló de los apremiantes ruegos de su padre sin molestarse en cerrar la puerta, ya que el esfuerzo de hacerlo podría perturbar su encantamiento. Sus sentidos se extendieron hacia el sur, donde descubrieron más hombres que llevaban pieles de lobo y castor. Su fino oído percibió su conversación en voz muy baja, pero hablaban en un lenguaje que él no conocía. Los hombres estaban a unos diez metros del camino, escondidos detrás de unos montículos de nieve, y se acercaban arrastrándose. Desde el oeste se aproximaba una alta figura.

—Camilla —musitó Gair—. Hay seis al sur, siete al norte y uno que viene del oeste.

—¿Cómo… cómo lo sabes?

—Magia.

Camilla gruñó en silencio.

—Son más que nosotros —comentó la dama—, y nos tienen rodeados.

—Quizá podríamos arrastrarnos hasta el campamento —propuso Iryl—. No es nada digno pero…

—Conservemos la calma. Si quieren cogernos tendrán que acercarse más —dijo Camilla—. Estad alerta.

—A no ser que pretendan que nos congelemos aquí —murmuró uno de los caballeros.

El viento continuaba lanzando la nieve de un lado a otro de su camino, y ahora soplaba con más fuerza. Gair bizqueó y se puso una mano sobre los ojos para protegerse. Notó que un montón de nieve se acercaba, se llevó la mano al cinto y sacó un cuchillo. Con la otra mano empuñó su larga espada. Los dedos le dolían por el frío. No obstante, mantuvo su concentración en el hechizo para poder seguir los movimientos de los bárbaros.

—¿Qué queréis? —les gritó—. ¡No llevamos monedas!

—¡Queremos a los elfos! —respondió una recia voz desde el norte—. Los caballeros pueden marcharse.

Escúchame, hijo. Puedo encontrar el modo de sacarte de aquí.

Gair apretó los dientes.

—¿Por qué hacéis esto? —los retó Gair—. ¡Nosotros no os hemos hecho nada!

—¡Estáis desafiando a los dioses! —Era una voz más suave que venía del sur—. Vosotros y todos los del campamento, todos debéis morir. —Estas palabras fueron seguidas por una lanza.

—¡Ahora los veo! —exclamó Iryl—. Por la sagrada memoria de Habbakuk, ¡son que-nal!

Gair desvió la vista al sur. De pie sobre un trecho de nieve dura había seis altos bárbaros, cubiertos con pieles de lobo blancas y grises así como pieles de castor de color marrón oscuro. El que iba a la cabeza llevaba un escudo hecho con piel de ciervo, decorado con símbolos similares a los que el elfo había visto en los árboles cercanos al cementerio.

El portador del escudo habló.

—¡Caballeros plateados, nuestra lucha no es contra vosotros!

—¡Entonces dejadnos en paz! —gritó Camilla.

—Lucharemos con vosotros si nos obligáis —continuó el hombre del escudo—, a no ser que nos entreguéis a los elfos y que prometáis que abandonaréis el campamento maldito para siempre. A cambio os ofrecemos la vida.

Hijo, aún tienes una oportunidad. ¡Puedo sacarte de aquí! ¡Escúchame!

Gair oyó hacia el norte más crujidos de nieve al ser pisada y observó cómo siete figuras ataviadas con pieles de lobo aparecían de detrás de un montículo. Trece que-nal en total, más quienquiera que fuera la figura más grande que avanzaba desde el oeste. Los bárbaros empuñaban lanzas.

¡Escúchame!

El elfo cerró los ojos e inclinó la cabeza hasta que la barbilla tocó la nieve. Interrumpiendo el encantamiento que mantenía, se concentró en otro así como en la nieve bajo su cuerpo, y proyectó sus pensamientos hacia el norte para percibir la nieve que los siete guerreros hollaban.

—Paz —susurró Gair—. Paz, guerreros. Mi corazón está lleno de paz. Buscad vosotros también la paz en vuestros corazones. —Era un encantamiento místico similar al que había usado con los jabalíes. El elfo notó que los corazones de los guerreros latían rápidamente y trató de calmarlos, pronunciando palabras de consuelo, como haría una madre para apaciguar a un niño alterado. Centró toda su energía en tratar de convencer a esos hombres de que se calmaran y soltaran las lanzas—. No hay razón para amenazarnos —murmuró—. Nosotros no somos ninguna amenaza. Buscad la paz en vuestros corazones.

El elfo advirtió que cuatro de los siete guerreros se relajaban. Sus dedos temblaron y soltaron las lanzas. Su respiración se hizo más lenta. «Paz», murmuraron casi al unísono.

Sus compañeros los increparon y gritaron que era cosa de brujería. Gair no perdió la concentración, y el cuarteto permaneció tranquilo, sin hacer nada para recuperar sus armas.

—Paz —dijo nuevamente el elfo—. Amigos. —Los cuatro bárbaros repitieron sus palabras.

Se oían más voces entre la nieve levantada por el viento: palabras ininteligibles de los bárbaros que se aproximaban desde el sur, exclamaciones de preocupación e incredulidad de Iryl Arroyo Cantarino, órdenes de Camilla. Se oyó la nieve crujir cuando los caballeros solámnicos se irguieron para hacer frente al desafío.

Sé sensato, hijo mío. Sálvate. Aún no te ha llegado la hora de morir.

Con las últimas fuerzas mentales que le quedaban, Gair llegó hasta los otros tres bárbaros al norte.

—No somos ninguna amenaza —repetía enfáticamente—. Dejadme que sea vuestro aliado y no vuestro enemigo.

—Ninguna amenaza —repitieron finalmente dos bárbaros como loritos, y soltaron las lanzas—. Aliados.

Iryl dio un respingo y dijo:

—Camilla, Gair está absorto en su hechizo…

—¡No! —aulló el último de los guerreros que-nal. Gair accedió a la mente del hombre y fue inmediatamente expulsado. El hombre tenía una voluntad muy fuerte y estaba enfadado. Su furia era un escudo contra el que rebotaban las palabras tranquilizantes del elfo. El bárbaro maldijo a sus compañeros, que seguían dócilmente inmóviles, y se abalanzó contra Gair.

El elfo trató de ponerse rápidamente de pie pero el abrigo se le enredó en las piernas y perdió unos segundos preciosos. Detrás de él, los caballeros avanzaron hacia el sur para enfrentarse a la carga de seis bárbaros.

—¡Capturad primero a la dama! —chilló uno de ellos.

—No quiero mataros —replicó Camilla, que apretaba los dientes, y dijo después a Iryl—: Mantente agachada y vigila que no se acerquen otros.

Gair logró ponerse finalmente de pie cuando ya tenía encima al guerrero que-nal enfadado. El elfo levantó la espada para rechazar el ataque del bárbaro. El que-nal era joven, apenas de catorce o quince años, y los abalorios empapados en sangre con los que se adornaba el cabello chascaron cuando se puso en cuclillas, a la vez que impulsaba la lanza hacia arriba.

—¡No se hunden en la nieve! —constató Gair examinando las insólitas botas anchas que llevaba su atacante. Las botas distribuían el peso del joven e impedían que se hundiera. El elfo paraba fácilmente todos los golpes, mientras que al mismo tiempo parte de su mente seguía concentrada en los seis sumisos guerreros en el norte. Tenía que mantenerlos calmados para que no se unieran a la refriega.

—¡No! —Era la voz de Camilla, y Gair se arriesgó a echar una mirada a su espalda.

Uno de los caballeros solámnicos se tambaleaba, tratando de asir algo con las manos. Entonces cayó de espaldas con una lanza clavada en la garganta, y el peso de su armadura hizo que la nieve se lo tragara al instante.

Sin dejar de rechazar los frenéticos ataques del joven guerrero, Gair advirtió que Iryl asía una de las lanzas de los bárbaros que habían errado el blanco; era evidente que evidenciaba que sabía cómo usarla, y la elfa mantenía la mirada fija en el oeste, donde una sombra en el horizonte sugería que la figura grande se estaba aproximando.

Camilla y el caballero luchaban espalda contra espalda, con la nieve que les llegaba a los muslos. Los dos caballeros intercambiaban golpes con seis atacantes que los tenían rodeados. Pese a la desventaja que suponía estar en una posición más baja, Camilla efectuó un movimiento afortunado y atravesó la pierna de uno de los bárbaros con su espada. El que-nal se desplomó aullando, y la comandante lo remató con la espada.

—¡Esto es absurdo! —gritó Iryl. La ágil elfa se había desprendido de su voluminoso abrigo y caminaba hacia los caballeros avanzando penosamente por la nieve y agitando la lanza de un lado al otro frente a ella—. Los que-nal son pacíficos. ¡Amigos míos, acabad con esto!

—¡Amigos! —se burló un joven guerrero, que dejó de luchar contra los caballeros para arremeter contra Iryl—. Sólo los que-nal débiles ofrecen su amistad a los extranjeros —proclamó con sarcasmo—. Ellos son los únicos que permiten que haya intrusos en la escalera. ¡No el clan de Caminante de las Sombras!

—¡Caminante de las Sombras! —exclamó Iryl—. ¡Por la sagrada memoria de Habbakuk!

La elfa repelió con la lanza la primera acometida del guerrero, se dio la vuelta en la nieve y se tiró boca abajo mientras la lanza del bárbaro le pasaba por encima de la cabeza. Iryl rodó hacia la derecha al tiempo que el que-nal intentaba empalarla. La mujer logró ponerse de pie, cubierta de nieve, y continuó rechazando los ataques del bárbaro.

Más al norte, Gair trataba de razonar con su enemigo.

—No deseo matarte —le dijo.

El joven rio.

—Zebir Jotun no perturba mi mente con tales preocupaciones. —Se lanzó hacia adelante, con lo que obligó al elfo a retroceder, e impulsó la lanza hacia abajo para tratar de atravesarlo.

Gair lo evitó en el último momento y arrojó su cuchillo al joven, que fue a clavarse en su estómago. Pero el joven guerrero siguió riéndose y se arrancó el cuchillo, que no mostraba ni traza de sangre. Las pieles que lo cubrían eran tan gruesas que actuaban como una armadura, y la hoja era demasiado pequeña para atravesarlas. El joven avanzó de nuevo contra el elfo empuñando el cuchillo con una mano y la lanza con la otra.

—¡No me dejas opción! —gritó Gair, y añadió para sí en tono más suave—: No puedo entretenerme contigo mientras Camilla está en peligro.

El elfo pasó al ataque, blandió con fuerza la espada hacia la derecha y quebró la lanza del bárbaro. Sin detenerse, atacó otra vez y volvió a trazar un arco con la espada, que cortó las gruesas pieles y encontró carne debajo. El joven guerrero dio un paso hacia atrás, ahogando un grito de sorpresa y dolor.

Muy cerca, Camilla estaba agachada sobre la nieve para ser un blanco más pequeño. De pronto se levantó, hizo una finta a la derecha y su espada se hundió debajo del escudo del bárbaro. La hoja atravesó las pieles y se clavó en su estómago. El perplejo que-nal gruñó y, dejando caer el escudo decorado, se desplomó de espaldas, con la mano presionando la línea roja cada vez más grande que manchaba las pieles.

—¡Matad a la dama! —Era una nueva voz, y todas las miradas se desviaron hacia el sur, donde vislumbraron a un anciano a varios metros de distancia, con un pelo largo tan blanco como la nieve que ondeaba furiosamente alrededor de un rostro surcado por profundas arrugas—. ¡Matadlos a todos! —Levantó las manos con los pulgares que se tocaban y los dedos muy estirados.

—¡Caminante de las Sombras! —gimió Iryl. La elfa seguía enzarzada en la lucha contra el guerrero que-nal.

Otro golpe, y Gair tumbó a su oponente.

Los cuatro que-nal restantes continuaban acosando a Camilla y al caballero. La nieve alrededor de este último estaba manchada de sangre, y sus lentos movimientos revelaban que se encontraba gravemente herido.

¡Gair! El anciano Brumagrís se entrometió nuevamente. Tú y tus amigos no podéis ganar esta batalla. Ahora no. ¡Escóndete!

—¡Nunca! —replicó Gair mientras avanzaba penosamente hacia el sur, dudando sólo entre ayudar a Iryl o a los solámnicos.

Los cuatro bárbaros que rodeaban a Camilla y a su caballero arreciaron el ritmo de los ataques; trataban de clavarles las puntas de sus lanzas y después las giraban para usar las armas como si fueran barras.

Por encima del fragor de la batalla, Gair oyó que, en la distancia, el anciano salmodiaba algo.

Posee magia, conjeturó el padre de Gair. Por eso no podéis ganar. ¡Corre mientras puedas, hijo! Tenemos mucho trabajo que hacer juntos. No tires por la borda tu vida por esta gente.

—Esta gente son mis amigos —espetó el elfo.

Varios golpes rebotaron contra la armadura de Camilla, pero uno le dio en un lado de la cabeza y la dejó momentáneamente aturdida. Se tambaleó contra el otro caballero, que estaba aún más apurado que ella. Una lanza había logrado introducirse entre las placas de su armadura justo cuando lograba propinar un golpe casi definitivo a uno de los bárbaros.

Un vistazo le valió a Gair para cerciorarse de que Iryl mantenía el suyo a raya, por lo que corrió hacia los caballeros. Sus pies volaban sobre la nieve y levantaban tras de sí una estela blanca.

—¡Orvago! —gritó Iryl—. ¡Es Orvago!

La figura que se acercaba por el oeste era el gnoll. Corría y aullaba con las quijadas totalmente abiertas.

—¡Orvago! ¡Socorro! —gritó Iryl—. ¡Deprisa!

El gnoll se acercaba, y entonces Caminante de las Sombras dio una palmada que resonó como un trueno. El viento ganó más fuerza, silbando furiosamente y lanzando nieve contra los ojos de los caballeros y los elfos. Sin embargo, parecía que la nieve no molestaba a los que-nal, que continuaban hostigando a sus enemigos.

Un guerrero gravemente herido dejó caer su lanza y, abalanzándose sobre el caballero, lo arrojó al suelo a la vez que hacia trastabillar a Camilla. La comandante se esforzó por mantenerse en pie mientras los otros tres guerreros la atacaban con sus lanzas.

Aún demasiado lejos para impedirlo, Gair vio que una de las lanzas que-nal se clavaba en la espalda de la mujer.

—¡No! —gritó el elfo.

Pese a la herida, la comandante solámnica se movió rápidamente y descargó su espada contra el brazo de un atacante que estaba frente a ella; el arma se hundió y salpicó de sangre en todas las direcciones. Todavía con la lanza clavada en la espalda, la mujer giró velozmente sobre sus talones y, blandiendo en lo alto su espada, seccionó las pieles del bárbaro herido que estaba encima del caballero. El joven lanzó un solo grito y se desplomó.

—Sólo quedan tres —murmuró Gair entre dientes mientras acortaba distancias—. Aún podemos vencer.

No podéis, le susurró su padre al oído, y ahora ya no puedes correr.

La furia del viento se incrementó hasta tornarse como la ventisca que habían sufrido semanas antes. El mundo se tornó blanco.

—¿Fue él el causante de la ventisca, padre? —chilló Gair para poder oír su propia voz por encima del viento—. ¿Fue el viejo el responsable?

No lo sé, respondió en anciano Brumagrís. La voz del espíritu era un simple susurro.

El pecho de Camilla subía y bajaba por el esfuerzo, y la mujer jadeaba violentamente, fundiendo los copos de nieve que revoloteaban frente a ella. La espalda le quemaba y sentía cómo la sangre manaba de la herida y empapaba el acolchado que llevaba debajo de la armadura. No podía ver nada más que pocos centímetros delante de ella, por lo que se concentró en escuchar el sonido de los pies de los que-nal sobre los montículos de nieve. ¡Había uno frente a ella! Camilla descargó una lluvia de vigorosos golpes en esa dirección, y oyó un fuerte crujido cuando su espada partió una lanza.

Tres que-nal, dos desarmados, danzaban alrededor de la mujer totalmente ajenos a la tormenta de nieve. Uno se echó hacia adelante y recogió la espada del caballero muerto, y entonces la levantó para repeler el ataque de Gair. El elfo no se guiaba por su vista, sino que escuchaba a su padre, que le indicaba la posición de los bárbaros.

Gair se agachó e hizo una finta, para luego erguirse súbitamente mientras impulsaba la espada adelante; sintió que se hundía en alguien situado frente a él.

—¡Mantenme lejos de Camilla! —gritó a su padre—. No quiero herirla por equivocación. —«Y tampoco quiero que ella me hiera a mí», pensó.

A cierta distancia de la pareja, Iryl agarraba firmemente la lanza en una mano, y con la otra daba manotazos al aire para que la nieve no le impidiera la visión. Percibió una corriente de aire y notó el roce de unas pieles cuando el que-nal arremetió hacia donde la elfa estaba un segundo antes. Entonces notó otro roce de piel, esta vez más áspera, y oyó un gruñido gutural.

—¡Orvago! —Soltó un suspiro de alivio—. ¡Gracias a la memoria de Habbakuk!

—¡Matadlos! —seguía gritando el viejo—. ¡Por Zebir Jotun! ¡Matadlos!

—¡Una bestia! —chilló el que-nal que luchaba con Iryl—. ¡Caminante de las Sombras, tienen monstruos a su lado!

El caos seguía reinando en medio de la violenta tormenta de nieve. El ruido de las espadas de Gair y Camilla contra las armas de sus enemigos resonaba por encima del ruido sordo de las hojas al golpear las gruesas pieles de los bárbaros. Un grito ahogado de Camilla cortó el aire, y fue seguido por una serie de golpes sordos y ruido metálico generados por un encolerizado Gair, que se desquitaba.

—¡Camilla ha caído! —gritó Gair a Iryl, con la esperanza de que ésta siguiera viva—. ¿Padre, cuántos quedan?

Tres todavía, respondió el viejo Brumagrís. Uno está gravemente herido.

—¡Dime dónde están, padre!

Llovieron más golpes.

Desde algún lugar en medio de la blancura el anciano seguía gritando:

—¡Matadlos a todos!

Junto a Iryl, el gnoll atacaba ferozmente a un bárbaro que trataba por todos los medios de arrastrarse hacia Caminante de las Sombras. La capucha del gnoll había caído hacia atrás, revelando su canino rostro. Orvago escupía saliva en todas las direcciones, mientras seguía clavando sus garras al guerrero que-nal.

Camilla se encontraba tirada boca abajo en la nieve e intentaba levantarse. La comandante se sentía muy débil por el frío y la pérdida de sangre, y tenía los dedos casi congelados.

Gair también estaba herido por las lanzas que habían penetrado a través de sus defensas y le habían aguijoneado las piernas, pero no eran heridas de consideración. El elfo se acercó a Camilla guiándose por las indicaciones de su padre, lanzó la espada hacia adelante como si fuera una lanza, y atravesó a uno de los bárbaros que quedaban.

¡Sólo quedan dos! Por primera vez la voz del viejo Brumagrís reflejaba una nota de optimismo. El monstruo al que llamas amigo ha acabado con otro, y el anciano se retira.

El grito de victoria del gnoll resonó en medio del caos, y Gair sintió un escalofrío que le recorría la columna.

Los dos que quedan también huyen, dijo su padre. ¡El monstruo los ha atemorizado! Es una suerte que tu bestia se preocupara por tu tardanza y saliera a buscarte. Al final, resultará que ese monstruo sirve para algo.

El gnoll gruñía y resoplaba, tratando de orientarse entre la nieve y seguir a su presa.

—¡Déjalos ir, Orvago! —le gritó Gair cuando su padre le explicó lo que el gnoll intentaba hacer—. ¡Ven aquí! ¡Te necesito! —Entonces el elfo se dejó caer de rodillas, como si el esfuerzo de gritar hubiera acabado con sus fuerzas—. Debí haber dicho a Goldmoon y a Iryl que eran los que-nal, padre —susurró.

No, lo corrigió su padre. Hiciste bien en no revelar lo que sabías. Tampoco habrías impedido esto.

—¡Camilla!

No hubo respuesta, sólo el persistente silbido del viento y los gruñidos de Orvago.

—¿Dónde está, padre?

Perdida para ti, hijo. Me temo que está herida de muerte. Se está deslizando hacia mi reino. Yo le daré la bienvenida por ti.

Gair se negó a escuchar el resto de las palabras de su padre y tanteó furiosamente con sus heladas manos, tratando desesperadamente de encontrar a Camilla. La mujer estaba tumbada de lado, aún con la lanza clavada en la espalda, y encima de ella se había formado una capa de nieve. El elfo le acarició la cara y después sus dedos le palparon el cuerpo hasta notar la cálida viscosidad de la sangre. Haciendo caso omiso de todo lo demás, Gair se concentró en su corazón. Mientras temblaba por el miedo a perderla, el elfo intentaba conjurar su hechizo curativo.

La magia había muerto en su interior. Estaba exhausto, tanto física como mentalmente, demasiado cansado para alimentar una chispa mística.

—¡Por favor! —gimió el elfo al tiempo que aumentaba la concentración y sentía cada vez más frío al dirigir toda su energía hacia el interior. Su respiración se hizo más entrecortada y se desplomó sobre la inmóvil figura de la mujer—. ¡Por favor!

Gair sentía los latidos de su corazón y se debilitaba cada vez más, mientras trataba de extraer energía de allí. Finalmente su corazón se estremeció mientras el elfo entregaba sus últimas fuerzas en un esfuerzo por encontrar su centro místico. El frío penetrante y la oscuridad que se abatió sobre él desde la nada lo rodearon por completo, y el elfo sintió que perdía la conciencia y empezaba a caer en espiral.

—¡No! —Era un ronco murmullo de protesta—. ¡No voy a darme por vencido, todavía! —Justo cuando creía que fracasaría, encontró un último vestigio de fuerza en sus miembros y sintió que algo se revolvía en su interior, algo inexplicable, una débil pulsación mística.

Gair se la imaginó como una llama y se acurrucó sobre ella para protegerla del viento y soplar suavemente a fin de avivarla. La imagen se fue haciendo más real en su mente hasta que pudo sentir el calor del fuego que estaba creando. El fuego expulsaba el frío de su cuerpo y derretía la nieve a su alrededor. El elfo continuó cuidando las llamas, mientras sus dedos escarbaban el seco suelo que veía en su mente, y recogían ramitas y hojas muertas que después tiraba al fuego para hacerlo crecer.

Entonces el elfo se alejó de esta imagen y se percibió a sí mismo sobre Camilla. El calor del fuego que ardía en su pecho se derramaba por sus brazos y fluía hacia la mujer inmóvil. Las oleadas de calor eran intensas, semejantes a las que Gair había sentido que recibía cuando Jaspe lo había salvado en el camino. Gair alimentó más el fuego y fue recompensado cuando la mujer boqueó y se movió un poco.

Concentrado aún en su energía curativa, el elfo llevó la mano a la espalda de la mujer, donde tenía alojada la lanza. No estaba muy profunda, por lo que tiró de ella y después presionó la herida con los dedos, dirigiendo allí su calor místico.

Camilla gimió suavemente.

—Se pondrá bien. —Guiada por Orvago, Iryl había encontrado a la comandante—. Gair la está curando.

—¡No! —dijo Camilla con firmeza. Entonces trató de apartarse de las manos del elfo, pero Iryl lo impidió, y Camilla estaba tan débil que no pudo con la grácil elfa—. Llevadme a la ciudad, por favor. En El Vigía hay un herbolario. Él me atenderá. No quiero magia.

Los dedos de Gair recorrieron levemente el brazo de la mujer, en el que el elfo localizó un hueso roto. Él no era capaz de recomponerlo, aunque sabía que Goldmoon y Jaspe podían hacerlo. Pero sí podía detener la hemorragia y calmarle el dolor. El elfo dirigió el calor a su brazo.

Camilla ganaba fuerzas y Orvago ayudaba a que no se revolviera.

—¡No quiero esto! —Sus palabras quedaron ahogadas por el soplido del viento—. No quiero vuestro misticismo. No, no quiero. Dejadme morir… o llevadme a la ciudad.

—No dejaré que muera, lady caballero —respondió Gair—. Y la ciudad está a días de distancia. —Centró de nuevo se atención en el encantamiento y le envió el resto del calor curativo. Entonces, completamente extenuado, se dejó caer sobre la nieve blanda, jadeando, y se llevó los fríos dedos al pecho.

—Willum —gimió Camilla. Tenía fiebre y hablaba en tono violento—. Willum, no permitas que me curen. No quiero su misticismo. No, no quiero.

Iryl le acarició sus cortos rizos y le acomodó la cabeza en su regazo, para protegerla del viento.

—Todo saldrá bien, comandante Weoledge. Ahora descanse.

La pequeña tempestad cesó pocos minutos después, dejando tras de sí la nieve que lo cubría todo excepto los cuerpos del que-nal y de los dos caballeros. Uno de ellos aún vivía, y de algún modo Gair encontró la suficiente energía mística para cortarle la hemorragia. El elfo tiró de las sujeciones de la armadura del caballero y se la quitó.

El gnoll se acercó rápidamente y, tras quitarse su propia capa, cubrió con ella al caballero herido y se lo cargó suavemente sobre el hombro. Orvago echó una mirada en dirección oeste. Había llegado allí siguiendo las huellas del grupo, pero la tempestad surgida de la nada las había tapado por completo.

Iryl retiró la nieve que cubría al caballero muerto, le cerró los ojos y dirigió una muda plegaria al ausente Habbakuk. Cuando acabó se reunió con Gair, el cual le había quitado a Camilla la armadura y la envolvía en una de las mantas, para después cogerla en brazos. La dama era casi tan alta como el elfo y al menos igual de pesada, pero Gair se las arregló para cargar con ella.

—Tendremos que volver a buscar las armaduras y el resto de las mantas —dijo a Iryl—. Pesan demasiado para que nos las llevemos ahora.

La elfa, con sendas mantas bajo los brazos, asintió y se puso en cabeza, lanzando rápidas mirada al norte y al sur, temerosa de descubrir más que-nal.

—No creí que los que-nal fueran capaces de esto —dijo, moviendo la cabeza a un lado y al otro incrédulamente—. Normalmente son pacíficos. Debo disculparme.

—¿Por qué?

—Estaba ciega a la verdad de quién era nuestro enemigo. Si hubiera sospechado que Caminante de las Sombras estaba implicado, podría haber evitado esto —declaró Iryl.

—¿Evitado? —Gair contuvo la respiración—. ¿Cómo?

—Caminante de las Sombras es un renegado. El jefe de los que-nal, Danzante de los Cielos, es muy buen amigo mío. Podría haberle dicho algo. Él y su gente podrían haber parado los pies a Caminante de las Sombras, podrían haber detenido todo esto. Caminante de las Sombras está loco, amigo silvanesti. ¿Oíste a los guerreros mencionar a Zebir Jotun? Es una de sus diosas. Es posible que la conozcas por el nombre de Zeboim, la Reina de los Mares. Caminante de las Sombras piensa que los dioses siguen aquí y cree que su poder emana de ella. Está loco… y es peligroso. Probablemente él fue el responsable del incendio de la ciudadela y del ataque contra los peregrinos. Tantas muertes, Gair, que podrían haberse evitado si lo hubiera sabido…

Orvago, Gair e Iryl permanecieron en silencio mientras abrían un nuevo camino a través de la nieve.

Llegaron al campamento después de la puesta de sol y fueron directamente a la tienda de Goldmoon, donde la anciana sanadora y Jaspe atendieron a los caballeros. Camilla protestó contra sus atenciones místicas, pero no le hicieron ningún caso.

Gair abandonó el campamento cuando estuvo seguro de que Camilla viviría y la mujer descansaba confortablemente.

—Yo podría haberlo evitado —musitó entre dientes mientras pasaba por delante de la Escalera de Plata, que acababa de hacerse visible junto con las estrellas—. Bueno, yo terminaré con todo esto. Cazador Oscuro me dirá dónde puedo encontrar a ese Caminante de las Sombras, y yo me encargaré de él. —«Y después buscaré a Goldmoon y le suplicaré que me libre de esta oscuridad que siento que crece en mi interior», añadió el elfo para sus adentros.

12

Los susurradores

El gnoll estaba de pie, encorvado dentro de la tienda. Era demasiado alto para estar totalmente erguido sin arrancar las estacas que sujetaban la tienda, algo que ya había sucedido varias veces. Estaba admirando el sable ornamental que Gair había colgado justo sobre la entrada. Cuando la luz le daba de lleno, como ahora, el gnoll podía ver sus ojos reflejados en la hoja.

Orvago sonrió bonachón y un hilillo de saliva apareció en su labio inferior. Se lo limpió con su velluda garra, frotó esa garra contra los pantalones y entonces levantó ambas zarpas para soltar el sable de sus sujeciones. El gnoll acarició con sus garrudos dedos los grabados de pegasos y emitió un sonido que recordaba al ronroneo de un gato. Casi con reverencia, dejó el sable encima de la cama de Gair y lo admiró unos minutos más.

Entonces se quitó la capa roja y la brillante túnica azul. Hizo lo propio con las botas y cuidadosamente las colocó, junto con los calcetines, al lado de su cama. Desnudo, excepto por los holgados pantalones que se remangó hasta las rodillas, Orvago empuñó de nuevo el sable y salió de la tienda. Casi chocó contra Goldmoon.

—Buenas noches, Orvago. —La mujer alzó su rostro hacia el gnoll y le sonrió—. ¿No tienes frío?

La bestia se encogió de hombros, arrugó el hocico y echó una mirada hacia el sol, que empezaba a ponerse.

Los ojos de la mujer se posaron en el arma.

—¿No es de Gair?

El gnoll asintió tímidamente.

—¿La tomas prestada para salir de caza? Estoy segura de que a Gair no le importará, aunque me gustaría saber por dónde anda. No lo he visto desde ayer por la noche.

El gnoll meneó la cabeza y se encogió nuevamente de hombros.

—Estoy segura de que no le ha pasado nada.

Orvago sonrió de oreja a oreja, dejando al descubierto una doble hilera de afilados dientes. Sus ojos brillaban con la misma excitación que Goldmoon había percibido cuando lo había visto cazando jabalíes. El gnoll le demostró cómo la hoja creaba reflejos como un espejo.

—¿Estás harto de nuestra comida cocinada?

El gnoll asintió de nuevo.

—Pues entonces, buena caza, amigo mío —le dijo, tras lo cual dio media vuelta y se dirigió a la hoguera principal.

El aroma de ciervo asado y el sonido de charlas amigables se extendió por todo el campamento. El fino oído del gnoll captó la voz de Jaspe, el cual brindaba a la salud de Reorx el Forjador, a quien los enanos consideraban el mayor de los dioses de Krynn, y también oyó a Camilla hablando con Goldmoon de los que-nal renegados.

Sentía los pies fríos sobre la nieve, pero era una sensación agradable. Corrió hacia el norte, donde el río Esquirla desembocaba en el Lago de las Espadas. Estaba tan acostumbrado a llevar botas que casi había olvidado la sensación de pisar directamente la nieve. El intenso frío lo ponía en tensión y lo hacía estar más alerta, y el viento que jugaba con los verdosos pelos del pecho era vigorizante. El sol, que se ponía en el horizonte, coloreaba el suelo con un pálido tono naranja y hacía que el sable reluciera como si acabara de salir de la forja. El gnoll husmeó el aire, buscando una presa, y ya no percibió el aroma de ciervo asado. El bosque se vislumbraba un poco más allá, y Orvago corrió hacia allí y rápidamente se perdió entre las sombras de la densa arboleda.

Tras correr un poco, se dejó caer sobre las rodillas y palpó una depresión en la nieve. Cerca, bajo las ramas de un impresionante sauce, encontró el rastro de un gran alce. Orvago siguió el rastro dejado por el animal, deteniéndose de vez en cuando para comprobar dónde estaba y husmear para no perder la pista. Cuando se dejó caer de nuevo descubrió más huellas. De repente se volvió al oeste, siguiendo otro rastro.

El sol ya se había puesto y la oscuridad crecía en el bosque. Los ojos del gnoll, de color rojo pálido, eran capaces de distinguir las sombras. Podía ver bien en la oscuridad, pero esas huellas eran difíciles de seguir porque la nieve las cubría aquí y allí.

La poca luz que quedaba se desvanecía, haciendo que el aire pareciera aún más frío. Orvago siguió adelante una hora, y después otra más. Las estrellas comenzaron a aparecer en el firmamento e iluminaron un estrecho sendero flanqueado por árboles muy juntos entre sí. Allí las huellas eran más recientes.

Orvago percibió voces detrás de un soto situado delante, y reconoció una de ellas. Mientras avanzaba sigilosamente, oyó seis voces distintas que susurraban en tono profundo y rasposo. Al examinar los árboles se fijó en que muchos tenían símbolos grabados. Seleccionó uno de ellos, que tenía el tronco hueco, ocultó allí el sable y se acercó a las voces desarmado.

El gnoll se irguió en toda su estatura y entró en el claro. Sus labios se curvaron en una sonrisa dirigida a Gair y agitó una peluda garra en el aire a modo de saludo.

El elfo estaba en el centro de un claro salpicado de montículos cubiertos de nieve, que a los ojos del gnoll ofrecían un vivo contraste con la oscuridad de los árboles y la negrura de las cosas que parecían estar hablando con Gair.

Eran seis, de aspecto masculino y de algún modo más negros que la noche. Flotaban por encima de los montículos cubiertos de nieve y sus voces sonaban como ásperos susurros. Su pelo, si es que podía llamarse así, parecía volutas de humo que nacían de sus rostros sin boca y ondeaban furiosamente, y sus ojos… Al contemplarlos, Orvago sintió que se le erizaban los pelos de la espalda.

Eran ojos incandescentes e imperturbables, semejantes a carbones al rojo. Los seis pares de ojos estaban clavados en Orvago. De los retraídos labios del gnoll surgió un suave gruñido. El pecho de las figuras negras no subía ni bajaba. Orvago no podía olerlos, y no respiraban.

En su garganta nació un gruñido más amenazador. Retrocedió un paso y luego otro. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al ver que dos de esas negras figuras se apartaban del grupo y avanzaban hacia él. Se movían lentamente, como nubes que flotaran en el cielo, y sus ojos estaban candentes. Las otras cuatro permanecieron junto al elfo formando un semicírculo.

¿Qué tipo de criatura eres?, le preguntó una de ellas con voz áspera y susurrante.

—Es un gnoll —respondió Gair.

Un gnoll, repitió la negra figura. Entonces se echó a reír con un sonido que recordaba al cristal al hacerse añicos. Un ser vivo. Nosotros odiamos la vida. Nosotros acabaremos con la vida del gnoll.

Las demás figuras también rieron, y Orvago se tapó los oídos con las zarpas y retrocedió rápidamente. Esa risa le producía un dolor físico.

Nosotros acabaremos con tu vida, repitió la segunda figura, y te convertiremos en uno de nosotros. Nos darás las gracias por tu muerte.

Se abalanzaron sobre el gnoll a una velocidad desconcertante, y de unos brazos de imposible negrura surgieron garras que se lanzaron contra el pecho del gnoll. Orvago sacudía sus peludos brazos en un intento por mantenerlos a raya.

La risa no cesaba, y otros dos espíritus flotaron hacia él. Ahora eran cuatro los que rodeaban al gnoll, mofándose de él y arañándolo con uñas tan afiladas como hojas de espada. Los cortes no eran profundos pero dolían terriblemente. A cada zarpazo sentía una oleada de frío glacial. ¡Su contacto era más frío que la nieve!

Orvago se desquitaba con sus propias garras, pero sin demasiado éxito. Sus brazos atravesaban los negros cuerpos y sentía como si los sumergiera en un estanque de aguas frías.

¡Te convertiremos en uno de nosotros!, se burló otro. Los demás lo repitieron rápidamente hasta que los ásperos susurros ahogaron los gruñidos del gnoll. ¡Te daremos muerte!

¡Te daremos muerte! Las voces se convirtieron en un canto que resonaba por todo el claro. Muerte. Muerte. Muerte.

—¡No! —gritó Gair, y los espíritus se callaron—. ¡Dejad en paz al gnoll!

Las negras figuras de ojos ardientes seguían flotando en torno al gnoll, lanzándole rápidos ataques, mientras el gnoll retrocedía y agitaba los brazos contra ellas, al tiempo que miraba a su alrededor. El árbol con el tronco hueco en el que había escondido el sable ya no estaba muy lejos.

—Dejad en paz al gnoll —repitió el elfo, y avanzó hacia él, que seguía reculando—. Quiero hablar con él.

Mientras retrocedía, el gnoll intentó localizar a su amigo entre los cuerpos negros y lo examinó con la mirada para asegurarse de que las criaturas negras no le habían hecho daño.

Gair comprendió la preocupación del gnoll.

—Estoy bien —afirmó—. No me han hecho ningún daño.

Nunca le haríamos daño. Sólo lo ayudamos. El amo nos llamó y nos dio la vida, explicó una de las criaturas negras.

El corazón de Orvago le latía desbocado en el pecho, y sus espesas cejas se elevaron con perplejidad.

Unos ojos refulgentes se acercaron a un milímetro del rostro del gnoll. Una oleada gélida emanaba de ellos, en cuyo fondo surgió una chispa rojiza que se iba haciendo cada vez más brillante. Con dientes rechinantes, el gnoll retrocedió más rápidamente. Ya estaba en el borde del claro, muy cerca del árbol hueco.

—Orvago, no te vayas. —Era de nuevo la voz de Gair—. Tú y yo tenemos que hablar. Bueno, supongo que yo tendré que hablar y tú tendrás que escuchar muy atentamente.

El gnoll echaba miradas a cada una de las formas negras; entonces sacudió la cabeza enérgicamente e hizo frenéticas señas al elfo para que se fuera con él.

—Eso no sería una buena idea, al menos no ahora mismo. —El tono de Gair era brusco—. Tengo que quedarme un rato más con mis nuevos amigos.

Orvago aulló tristemente y, desesperado, volvió a hacer señas al elfo para que huyera con él. El gnoll había ido reculando hacia el sendero, y ahora los árboles lo rodeaban por completo. Las figuras negras atravesaron los árboles para seguirlo, y mantuvieron su paso sin esfuerzo.

¿Lo matamos?, preguntó una de las figuras con su susurrante voz. ¿Podemos matarlo, amo? Después podemos ir a vuestro campamento y beber la vida allí.

Gair negó con la cabeza.

—No os acerquéis a la ciudadela. Goldmoon está allí.

No a la ciudadela, amo. Como desees. Pero ¿y este animal? Bebamos la vida de este animal, amo. Tú nos invocaste para que cumpliéramos tus órdenes. Por favor, ordena que matemos a esta criatura.

El gnoll miró al elfo por el hueco que se abría entre dos de las gélidas y negras criaturas, y el elfo lo miró a su vez.

—Yo los invoqué, Orvago, tal como ha dicho el espíritu. —El elfo también lo seguía, pero permanecía detrás de las figuras negras, avanzando siempre por el centro del sendero—. Usé un encantamiento que Goldmoon me enseñó y soy su amo porque yo los invoqué. —Hizo una pausa y entonces inclinó la cabeza hacia atrás parar mirar las estrellas, inspiró hondo y bajó de nuevo la mirada hacia el gnoll—. Estoy muy agradecido a Goldmoon por este encantamiento, Orvago. Ella usa su magia sólo para los vivos. Yo hice simplemente algunos cambios e invoqué a mi padre y a Cazador Oscuro para que me ayudaran. He decidido usar mi magia para los muertos.

Orvago estaba muy cerca del árbol. Sólo unos pasos más y podría tocarlo. El gnoll levantó sus velludos brazos para tratar de ahuyentar a los espíritus.

Las formas se carcajearon, y sus risas sonaron como vidrio al romperse para el sensible oído del gnoll. Gair también reía.

—Orvago, no te será tan sencillo deshacerte de ellos. De hecho, no creo que pudieras ahuyentarlos ni aun cuando yo quisiera. —El elfo entrecerró los ojos—. Y no quiero.

De pronto, la espalda de Orvago tocó el árbol. El gnoll empezó a palpar detrás de él buscando el agujero. Allí. Entonces introdujo la mano derecha en el agujero del tronco y alargó el brazo hacia abajo.

—Sé que me consideras tu amigo, Orvago —seguía diciendo Gair.

El gnoll asintió animadamente.

—Pero no estoy seguro de poder confiar en ti. Sé que no puedes hablar, al menos no hablas nuestra lengua, pero cuando quieres eres capaz de hacerte entender. No quiero que Goldmoon sepa nada de mis negros compañeros, de mis leales espectros.

¿Podemos matarlo ahora, amo?, preguntó la figura más grande. Los ojos del espíritu refulgían ante el rostro de Orvago. Está henchido de vida. Deja que bebamos su dulzura.

El gnoll abrió sus rojos ojos de par en par y tragó saliva. Otra vez esa palabra: «amo».

¿Podemos, amo?, preguntó nuevamente el espectro mayor.

—Supongo que sí, Cazador Oscuro. Sí. Podéis matarlo.

Orvago aulló incrédulo.

—Podéis matarlo —repitió Gair—, pero que sea rápido. No quiero que el gnoll sufra demasiado.

El mayor de los espectros avanzó hacia Orvago y su frío pecho rozó el peludo pecho verde grisáceo del gnoll. Éste lanzó un agónico aullido ante la gélida sensación. La criatura muerta perseveró, y Orvago cayó sobre su trasero, sollozando y retorciéndose. A cada momento estaba más débil.

El gnoll rebuscaba con su zarpa detrás de él y sus dedos se movían frenéticamente. El dolor era cada vez más intenso, tanto que amenazaba con dejarlo inconsciente.

Los susurros de los espectros eran ahora más fuertes, llenos de promesas de que el gnoll moriría pero no moriría, de que reviviría gracias al amo elfo y que se uniría a ellos. Más fuertes que los vivos, más poderosos en la oscuridad.

Detrás de ellos sonó la voz irritada de Gair.

—Os dije que acabarais con él rápidamente. Ya habrá otros a los que podréis matar como os venga en gana.

Orvago lloraba, tanto por el dolor que atormentaba su cuerpo como por saber que su amigo elfo había ordenado su muerte. Sus dedos seguían rebuscando dentro del tronco. Uno de los espíritus le hundió en los muslos uno de sus brazos intangibles. La gélida sensación era más de lo que el gnoll podía soportar, y gritó. Su voz sonaba casi humana en el dolor.

—¡Ya basta he dicho! —ladró Gair—. ¡Matadlo ya!

Con la mano que tenía libre Orvago hizo un último intento desesperado para ahuyentar a las criaturas. Pero su mano las atravesaba una y otra vez, con lo que su gélida agonía aumentaba. Sin embargo, cuando sus garras arañaron los ojos del espíritu que tenía delante, el llamado Cazador Oscuro, la figura retrocedió. Aunque no podía hacer ningún daño a sus formas espectrales, quizá los ojos eran vulnerables. Y, si podía herirlos, quizá también podía matarlos, o al menos hacerlos regresar al lugar de donde habían salido.

Finalmente los garrudos dedos de su mano derecha se cerraron sobre el pomo grabado del sable oculto. Con la otra mano obligó a retroceder a Cazador Oscuro hurgando en los ojos del espectro. Otro espíritu arremetió contra él, esquivando el barrido del velludo brazo del gnoll, y le clavó las garras en un costado.

El agudo grito del gnoll desgarró la noche, y los espectros aullaron de alegría.

No luches contra la muerte que te ofrecemos. Únete a nosotros, dijo Cazador Oscuro. Su figura flotaba justo al límite del alcance de Orvago, dejando que fueran sus compañeros quienes lanzaran rápidos ataques contra el gnoll. Únete a nosotros. Únete a nosotros. Las palabras se convirtieron en un fantasmagórico estribillo que entonaron los otros cinco. Gana vida en la muerte. Únete a nosotros. Únete a nosotros.

El gnoll gruñó ferozmente y, reuniendo sus últimas fuerzas, se puso de pie. En el proceso atravesó las formas de dos espectros, lo que le produjo una sensación tan insoportable que se desplomó de nuevo. Apretó los dientes y contuvo un alarido, y después se dobló sobre sí mismo por el dolor que le causó la mano de otro espíritu al atravesarle el pecho. El gnoll sacó el sable y, trazando torpemente un arco, alcanzó al espectro de mayor tamaño, el llamado Cazador Oscuro.

El espectro gritó. El sonido fue tan agudo y estridente que Orvago estuvo a punto de soltar el arma. Los otros espíritus detuvieron su ataque.

—¿Orvago, de dónde has sacado mi sable? —gritó Gair.

Orvago dio un respingo y, esgrimiendo de nuevo el sable contra Cazador Oscuro, lo hundió profundamente donde debería estar la barriga. El prolongado e inhumano grito se convirtió en un gruñido, mientras el espectro huía hacia atrás. Cazador Oscuro flotó tras Gair, lamentándose de su herida invisible y maldiciendo al gnoll.

El arma está encantada, masculló.

—¿Un arma mágica? —Gair indicó con señas a sus otros cinco espectros que reanudaran el ataque—. De modo que el armero de la ciudad me vendió un sable mágico. Seguro que no lo sabía, porque si no me lo habría vendido mucho más caro. Tampoco yo lo sabía. Sé razonable, amigo Orvago, y baja el sable. Después de todo, no te pertenece. Te prometo que tendrás una muerte rápida.

El gnoll lanzó un rugido y cargó, barriendo el aire con el sable hacia la derecha. El arma se hundió en la cintura del no muerto más próximo. El gnoll tensó los músculos y atravesó al espíritu con la hoja, que era como arrastrarlo por el barro. Orvago le asestó otro sablazo y el espectro lanzó un aullido y huyó, mientras el gnoll se daba la vuelta para atacar a otro. También éste reculó.

Ahora sólo tres espíritus se le enfrentaban. Los ojos del elfo eran estrechas rendijas y sus labios se curvaban hacia arriba en una sonrisa sarcástica. Orvago nunca lo había visto con ese aspecto. La expresión del elfo le hizo descuidar su guardia, y sus oponentes vieron la oportunidad para atacar.

De pronto el espíritu más próximo se sumergió en el suelo, reapareció debajo del gnoll y le agarró los tobillos. Un dolor frío le subió por ambas piernas, y las rodillas se le doblaron. Orvago cayó de bruces justo contra el segundo espectro, que trataba de alcanzar el corazón del gnoll con sus garras. El tercero había logrado situarse detrás de él y le clavaba las garras en la espalda.

El gnoll giró y rodó por el suelo, negándose a soltar el sable. Lo blandía torpe e inútilmente, por lo que sus oponentes esquivaban fácilmente sus frenéticos movimientos.

La expresión del elfo se suavizó al contemplar a su amigo. Por un momento consideró la posibilidad de ordenar a los espectros que lo dejaran en paz, pero Cazador Oscuro estaba a su lado y exigía venganza por el dolor que el gnoll le había infligido.

¡Matadlo!, apremiaba Cazador Oscuro a sus compañeros.

—¡Acabad con él de una vez! —gritó Gair.

Los tres espectros que seguían incólumes envolvían al gnoll como una manta azabache. Caído de espaldas, todo lo que Orvago podía hacer era debatirse y esgrimir débilmente el sable con un brazo levantado.

Orvago se mordió con fuerza el labio inferior, esperando que el dolor lo ayudara a concentrarse. Pero apenas lo sintió, aunque sí notó el sabor de la sangre en la boca. Concentrando toda su energía en el siguiente sablazo, lo dirigió contra su propia pierna; atravesó al espectro que tenía encima y hundió el arma en su propia carne.

El gnoll y el espíritu gritaron simultáneamente, y el espectro huyó. Sólo quedaban dos. Orvago repitió la operación: la punta del sable se clavó en su abdomen, causándole de nuevo un terrible dolor. Levantó el arma y otra vez trazó con ella un arco. Otro grito inhumano cortó el aire al tiempo que un segundo espectro huía. Sólo quedaba uno.

El gnoll fue capaz de ponerse de rodillas. A pocos metros de distancia Gair apremiaba a los espectros heridos a que avanzaran para rodear al gnoll.

—Debisteis haberlo matado cuando os lo dije —los sermoneó—. ¿Veis lo que habéis conseguido por jugar con él?

Hubo un coro de disculpas pronunciadas en ásperos susurros. Los espectros heridos siguieron suplicando a su amo que los perdonara, mientras Orvago se ponía en pie tambaleante para encararse con su último oponente. El gnoll evitaba mirar a los ojos del espíritu, porque aún lo atemorizaban. En vez de eso, barría con el sable el aire delante de él, echando miradas de soslayo al elfo.

Orvago dio un paso adelante, ofreciendo expresamente al espectro un hueco. La negra criatura aprovechó la ocasión para lanzarse contra el gnoll y hurgar en su sangrante abdomen. Orvago se sentía entumecido, y sólo su fuerza de voluntad le permitió blandir el sable y arremeter contra el espíritu antes de que pudiera retirarse. El sable lo atravesó de parte a parte, y Orvago dio vueltas hundiendo el arma una y otra vez.

El breve chillido que el espectro profirió al tiempo que se desvanecía ahogó los gritos de sus compañeros. Sobre la nieve cayeron partículas negras, como gotas de lluvia, que desaparecieron al instante.

Orvago estaba débil y sangraba profusamente. No obstante, levantó los hombros y gruñó desafiante. Blandió el sable de nuevo y trazó con él un dibujo serpenteante, tal como había visto hacer a los hombres del barco que lo había llevado cerca de la isla de Schallsea.

Cazador Oscuro estaba conferenciando con Gair, pero ambos susurraban en voz tan baja que el gnoll no podía oírlos. Los otros cuatro espectros, ocultos detrás del elfo, se lamían sus invisibles heridas y contemplaban a Orvago con ojos ígneos.

—No puedo permitir que regrese al campamento —dijo Gair—. Ya no. Goldmoon querrá saber qué le ha causado esas heridas. Quizás ella podría usar un encantamiento para extraer esa información de su pequeño cerebro. —Con un gesto indicó a los cuatro espectros que atacaran. Cazador Oscuro permaneció al lado del elfo.

Orvago separó las piernas, dobló las rodillas y arremetió con el sable; clavó la hoja en el pecho del espectro que iba a la cabeza y después la impulsó hacia arriba a través de su legamosa forma hasta que el sable le cortó el cuello en dos. El espíritu gritó y desapareció, disuelto en una oscura lluvia que cayó sobre la nieve. Sin detenerse, el gnoll lanzó un sablazo al suelo, contra otro espectro que se estaba materializando entre sus pies. El sable le rajó la cabeza por la mitad. Más lluvia.

El elfo llamó a los restantes dos espectros, pero Orvago los persiguió. Lanzó un sablazo a la derecha que falló por poco, y entonces giró y, descargando el sable hacia su izquierda, mató al tercero. Después avanzó arrastrando los pies, trazando arcos a derecha e izquierda con el sable, hasta que acabó con el último enemigo.

Detrás de Gair, Cazador Oscuro se puso a salvo filtrándose en el suelo. El elfo reculó, vigilando cauteloso a Orvago, que avanzaba hacia él tambaleándose.

—Estás herido —dijo el elfo—. Yo podría curarte.

Orvago gruñó.

—No me fío de ti —dijo el gnoll, hablando de manera gutural pero clara.

—¡Por los dioses ausentes, puedes hablar! —El elfo desenvainó la espada, que refulgió débilmente a la luz de las estrellas, y siguió reculando hacia el claro, mientras el gnoll iba tras él—. Eres bueno con la espada —dijo Gair—. Lo admito, especialmente si la espada es mágica, mi propia espada, pero yo soy mejor espadachín.

—Es posible —gruñó el gnoll.

—No quiero matarte, Orvago.

—Mentiroso.

El elfo dio media vuelta y corrió por el sendero levantando una estela de nieve. Se precipitó al centro del claro y avanzó entre una hilera de tumbas. Una sombra negra —Cazador Oscuro, supuso el gnoll— se levantó de una de las tumbas y lo siguió.

Orvago no fue tras ellos. Ya no le quedaban fuerzas. Se volvió y se dirigió a trompicones hacia el sur, con una mano empuñando el sable mágico y con la otra apretando tan firmemente como podía la profunda herida del abdomen.

***

El amanecer teñía la nieve de un pálido color rosa. «Como los labios de Camilla», pensó Gair. Las nubes eran del mismo color que los ojos de la mujer. El elfo estaba en la espesura del bosque que-nal, sentado en un leño podrido. Se envolvía en su capa y miraba fijamente un punto del suelo cubierto de nieve.

El elfo suponía que probablemente había perdido definitivamente a la comandante solámnica. Dudaba que la mujer entendiera o perdonara sus tratos con los muertos. Quizá podría ponerse en contacto con los espíritus de algunos caballeros solámnicos que habían muerto mucho tiempo atrás para impresionarla. Podría darles forma del mismo modo que había hecho con sus espectros, y quizá podría persuadirlos de que hicieran entrar en razón a Camilla.

—¿Y Goldmoon? —susurró—. Es posible que sea capaz de perdonarme por sí sola. El perdón forma parte de su naturaleza. Probablemente me aceptaría de nuevo en el campamento, pero seguro que no me enseñaría ningún otro encantamiento místico. —Gair clavó la espada en el suelo entre sus pies—. Trataría de impedirme que usara el misticismo oscuro, y yo no podría tolerarlo.

Un sombra se apartó de él y se adhirió al tronco de un grueso sauce. Era Cazador Oscuro. El espectro aún se estaba recuperando de las heridas que Orvago le había infligido con el sable encantado.

El elfo esbozó una irónica sonrisa.

—Mi sable. Con mi propia arma ese detestable gnoll ha destrozado el trabajo de todo un día, matando a cinco espíritus que con tanto esfuerzo logré que atravesaran el umbral de la puerta. Uno era mi padre, y lograré traerlo de nuevo.

El elfo se preguntó si la segunda vez sería más fácil o más difícil, teniendo en cuenta que el anciano Brumagrís había sido víctima de un arma encantada.

—Por los dioses ausentes, ¿por qué dejé ese sable colgado en la tienda, donde el gnoll pudiera cogerlo?

No importaba. Intentaría recuperarlo. De todos modos, tendría que volver a la Escalera de Plata si quería traer de nuevo a su padre y a más espíritus. Quizás en esa incursión se haría con el sable. Él lo había comprado. Podría usarlo para matar al gnoll.

Hundió la cabeza entre las manos y sollozó.

—Pero ¿qué estoy diciendo? ¿Qué me pasa? ¿Matar a Orvago? —Los hombros del elfo se estremecieron—. Yo sólo quería tener tratos con los muertos, no aumentar su número. ¿Qué me está pasando?

Te estás haciendo más fuerte, amo, musitó la sombra de Cazador Oscuro.

***

El gnoll tardó varias horas en regresar al campamento. Cuando se derrumbó junto a la base de la Escalera de Plata estaba medio muerto, y su pecho subía y bajaba irregularmente.

No fue descubierto hasta el amanecer.

Todo el campamento lo rodeaba. Camilla estaba de pie junto a él, hablando con Goldmoon y Willum, pero Orvago no pudo distinguir las palabras. Todo el cuerpo le dolía y se sentía terriblemente frío y débil. Era incapaz de mover brazos o piernas, y no los sentía.

La cara de Goldmoon apareció sobre la suya, enmarcada en una capucha con el borde de piel. El gnoll notó vagamente que la mujer posaba las manos sobre su pecho. Entonces sintió calor en esas manos y en su sonrisa. El sol del amanecer rozaba algunos rizos del pelo de la sanadora, sacándoles un áureo resplandor. A la primera luz del día, el gnoll la encontró más joven, hermosa para ser humana, y le transmitía calor, un calor que le quitaba parte del dolor.

La sanadora se concentró y dirigió hacia Orvago el poder de su corazón. El gnoll estaba más malherido que después de ser corneado por el enorme jabalí. La mujer suplicó fervientemente a la memoria de Mishakal que le concediera el poder de sanar al gnoll.

El medallón que llevaba colgado del cuello tembló, y mágicamente empezó a extraer poder de él. El calor que seguía manando del medallón y de su corazón le bajaba por los brazos hasta los dedos, y luego fluía hacia Orvago. Al tratar de fortalecerlo, volcando en él su energía, la mujer se debilitaba ella misma.

El gnoll gimió y su pecho empezó a subir y bajar más regularmente. La herida del abdomen empezaba a curar.

Orvago oyó que, sobre él, Camilla ahogaba un grito de sorpresa cuando sus heridas se cerraron. También oyó cómo Willum y los demás intercambiaban palabras de perplejidad. Finalmente captó complacido palabras de inquietud pronunciadas por los alumnos de Goldmoon y los constructores enanos. La gente del campamento parecía preocuparse sinceramente por él. Ahora ya no le tenían miedo, sino que temían que algo le pasara.

—Goldmoon —graznó Orvago—. Goldmoon…, gracias.

—¡Habla! —gritó Piedra Roja, que estaba de pie cerca del gnoll—. ¿Cuándo ha aprendido a hablar?

—Goldmoon…

La mujer lo conminó a guardar silencio, y Orvago sintió que lo cubrían con mantas. El enano Jaspe le estaba colocando algo blando debajo de la cabeza. Las manos de Goldmoon seguían posadas sobre su pecho y continuaban calentándolo. El gnoll podía respirar más profundamente con ella allí, y el dolor iba menguando.

—Estate quieto —dijo la mujer, apartándose—. Te pondrás bien, pero quiero que no te muevas durante un rato. Primero tienes que recuperar fuerzas.

Jaspe se acercó un poco más y posó sus manos sobre el pecho del gnoll. El enano proseguía la labor de Goldmoon de curar sus heridas.

—Dentro de un rato te llevaremos a tu tienda —le dijo el enano—. Tendrás que quedarte allí unos cuantos días. ¿Qué tipo de bestia te ha hecho este destrozo?

—Sí. ¿Qué te ha pasado? —preguntó Camilla—. ¿Quién… qué te ha hecho esto?

—Ha sido Gair —graznó Orvago—. Gair y los susurradores.

13

La puerta rota

Eran sombras contra sombras en las profundidades del bosque que-nal. Los espectros a los que Gair había dado vida recientemente se deslizaban entre los montículos de nieve y se pegaban a los oscurecidos troncos de los árboles, persiguiendo a sus presas hacia las ruinas del castillo Vila y gozando del miedo que los hombres irradiaban.

El elfo seguía a los espectros, moviéndose casi en silencio entre la dura nieve y avanzando por el serpenteante camino que marcaba un riachuelo congelado. Cazador Oscuro estaba a su lado y su padre flotaba en algún sitio sobre las delgadas ramas de arces en estado latente.

—Se han mantenido firmes más tiempo de lo que aguantaría la mayoría de los hombres —dijo Gair—. Los caballeros son así, excepcionalmente valientes. Yo conozco a dos.

Los conocías, lo corrigió Cazador Oscuro. El espíritu pasó a través del tocón de un árbol que Gair tuvo que rodear. Los conocías cuando estabas con Goldmoon y los discípulos que la idolatraban, pero ahora estás muy por delante de ellos, tan lejos como las estrellas sobre la faz de Krynn.

Una parte de Gair se estremeció al pensarlo, la parte que estaba siendo sofocada por la oscuridad que crecía dentro de él. Esa pequeña parte se arrepentía de haber matado a la media docena de caballeros solámnicos que componían la partida enviada a buscarlo, y esa pequeña parte había sospechado que la dulce Camilla, preocupada por él, había enviado a los hombres. Pero su parte oscura gozó viendo a los caballeros morir.

Gracias a esa oscuridad ahora podía comprender mejor a Goldmoon que antes. Goldmoon era demasiado bondadosa y compasiva, anteponía siempre el bienestar de los demás al suyo propio, y todo eso la hacía emocionalmente débil. La noche que le había enseñado a abrir la puerta del reino de los muertos, en la creencia de que eso daría paz al elfo, Gair tuvo la sensación de que había forjado un vínculo con ella. Se preguntó si Goldmoon también sentía ese vínculo. De algún modo él sabía cuándo la mujer pensaba en él, como ahora, por ejemplo. No obstante, aún no había sido capaz de adivinar qué pensaba.

—Lo conseguiré —se dijo—. Gracias a la magia de la Escalera de Plata, reforzaré el vínculo que me une con Goldmoon. Sabré qué se trae entre manos, si tiene intención de detenerme y cómo. —Gair se dio cuenta de que le obsesionaba averiguar qué planeaba Goldmoon—. Quizás interrogaré a estos hombres sobre los planes de Goldmoon y por dónde pasea ahora con Riverwind.

El elfo seguía ágilmente a los espectros mientras hablaba con Cazador Oscuro. Los árboles empezaban a ralear y daban paso al monte bajo y a pequeñas encinas con sus ramas dobladas por el peso de la nieve. El cielo aparecía oscuro hacia el oeste, donde sólo un puñado de estrellas asomaban entre las nubes. Gair aguzó la vista y vislumbró un dedo de negrura que sobresalía del suelo llano cubierto por la nieve.

El castillo Vila, anunció Cazador Oscuro, hacia donde llevamos a nuestras presas.

—Los caballeros de Camilla y los hombres de Goldmoon. Vosotros me ayudaréis a conseguir una magia tan poderosa como la de Goldmoon. —Era más una afirmación que una pregunta.

No, amo, siseó el espectro. Yo te haré más poderoso.

—Cuando lo sea, me enfrentaré a ella, la mataré y capturaré su espíritu, del mismo modo que he capturado el tuyo. Entonces me servirá. No puedo permitir que siga con vida.

Mátala, convino con él su padre. El espectro descendió para flotar al otro lado de Gair. Ella es la única que podría detenerte. Su ciudadela debe caer, y ella también. Y entonces, hijo mío…

—Entonces resucitaré los espíritus de todos los que-nal que murieron en esta isla. Cuando termine, haré lo mismo con todos los caballeros negros, todos los campesinos, todos los seguidores de Goldmoon, el padre de Smithsin, el elfo de Regato Rojo…

Schallsea será el reino de los muertos, dijo Cazador Oscuro.

El elfo moderó la marcha y observó cómo los espectros rodeaban rápidamente a los hombres que huían. Todos ellos eran sombras contra la nieve. Los espectros cercaron a los hombres, aunque éstos no se daban cuenta todavía de que el camino al castillo Vila estaba cortado.

—El más alto es Roeland Forte —dijo Gair. Su voz era tan suave como el débil tintineo de los pequeños carámbanos de las ramas que se mecían con la brisa—, un molinero de la ciudad. Un día de principios de otoño vino para conocer a la famosa Heroína de la Lanza. Goldmoon lo dejó impresionado, como le pasa a casi todo el mundo. Al día siguiente regresó a la ciudad, cerró su tienda, empaquetó sus posesiones y se trasladó al campamento. Es de carácter decidido y está aprendiendo los rudimentos de la magia sanadora. Lo aprecio… lo apreciaba.

Morirá rápidamente, declaró Cazador Oscuro. Su cuerpo apenas sufrirá dolor.

—No lo matéis antes de que yo hable con él. ¿Comprendido?

Has abandonado esa vida, protestó el espíritu. Ya no necesitas su compañía, no necesitas hablar con ellos.

El elfo se rio entre dientes.

—¿Sólo necesito la compañía de los muertos?

Los ojos de Cazador Oscuro parecieron adquirir un fulgor más rojo.

—Sólo quiero interrogarlo —explicó el elfo—, y después morirá. Sí, matadlo rápidamente. Eso me complacerá. Con los otros podéis tomaros vuestro tiempo.

Y entonces se unirán a nosotros, susurró el espíritu de su padre, todos ellos.

Serán más fuertes en la muerte, afirmó Cazador Oscuro.

Las palabras fueron repetidas por el viejo Brumagrís y, en la distancia, por los otros espectros, hasta que se convirtió en un canto. Cazador Oscuro se alejó flotando de Gair para unirse a los demás espectros.

***

En la tienda de Goldmoon, Camilla estaba sentada a la improvisada mesa, frente a la sanadora, en actitud tan rígida como si estuviera en posición de firmes. Orvago, sentado sobre una caja cerca del lecho de Goldmoon, bostezaba y miraba a las dos mujeres, mientras frotaba distraídamente el talón en un charquito de saliva que se había formado en el suelo. Desde la lucha contra la banda de que-nal no se había separado del lado de Camilla. Durante toda la cena había revoloteado alrededor de las dos mujeres y las había seguido hasta la tienda, pese a que Goldmoon había dicho que tenía que hablar con Camilla a solas. Finalmente la sanadora había cedido y le había permitido quedarse. El gnoll escuchaba atentamente su conversación.

—Yo no pedí que me curara —empezó a decir Camilla—, aunque supongo que debería darle las gracias. Probablemente me salvó la vida, pero no permitiré que vuelva a usar su misticismo conmigo. Le digo sinceramente que no quiero tener nada que ver con eso.

—Del mismo modo que no quiere tener nada que ver con este campamento —añadió Goldmoon—. Comandante Weoledge, por lo que se ve no quiere que estemos aquí. Para ser más precisa, no quiere que yo esté aquí. Sin embargo…

—Sin embargo, el Consejo Solámnico no comparte mi opinión. —Camilla tenía la mirada fija en la coronilla de la sanadora, evitando sus ojos—. El consejo está entusiasmado con su idea de construir un centro dedicado a la orden mística que usted ha fundado. Ha doblado el número de Caballeros de la Espada y de soldados a mis órdenes, y me ha dado instrucciones para que la proteja a cualquier coste y que le ofrezca toda la asistencia necesaria. Ahora que sabemos que la amenaza procede de un grupo de que-nal renegados, podremos defenderla mejor.

Camilla continuaba con la mirada fija e imperturbable.

—Iryl me ha dicho que los que-nal siguen reverenciando a los dioses antiguos, aunque les dan nombres distintos de los nuestros —añadió la mujer.

Goldmoon se alisó la túnica con las manos.

—Esperemos que pueda hacer las paces con los que-nal en primavera —repuso—. No quiero que haya discordias entre ellos y el campamento. Comandante, ¿se siente con fuerzas para dar un paseo?

Ambas mujeres caminaban hombro con hombro, ofreciendo un marcado contraste: Camilla, joven y de aspecto guerrero, caminaba majestuosamente pese a no llevar su armadura, y la anciana Goldmoon, vestida con suaves tonalidades marrones, tan suaves como su cabello, su expresión y su tono de voz, caminaba arrastrando la capa entre los pies. Orvago las seguía pocos pasos por detrás.

El cielo se había oscurecido con las negras nubes que ocultaban la mayoría de las estrellas, y las tiendas más alejadas de las pocas hogueras que ardían —dispuestas en una hilera, como si fuera la espina dorsal de una gran bestia negra— estaban sumidas en sombras.

—¿Ha subido por la Escalera de Plata, comandante? Las visiones que he tenido allí son realmente iluminadoras.

La dama negó con la cabeza.

—Yo no necesito visiones. Tengo suficiente con mi fe.

Goldmoon y Camilla pasaron junto a todas las tiendas del campamento y después bordearon el enclave de la construcción, donde una docena de enanos y humanos seguían trabajando a la luz de unos pocos faroles de gran tamaño. Jaspe y Piedra Roja, que daban los últimos toques al marco de una puerta, dejaron por un momento lo que estaban haciendo para devolverles los saludos y escuchar su conversación disimuladamente. La sanadora reparó en que Camilla miraba a los ojos a todas y cada una de las personas del campamento, como si quisiera medirlas.

Pasaron junto a una hilera de tiendas muy próximas entre sí que pertenecían a los caballeros y los soldados, y Willum les informó que todavía no había noticias de la partida de búsqueda compuesta por caballeros y voluntarios, que había sido enviada en pos de Gair y de sus «susurradores». Los hombres enviados a recoger las armaduras y las mantas abandonadas en el camino de Fontanar también habían vuelto con las manos vacías.

Goldmoon concluyó la ronda en una pequeña bahía situada al sudeste del campamento, e hizo descender a Camilla por un camino cubierto de maleza que llevaba a un imponente acantilado.

Camilla expulsó aire prolongadamente entre los dientes, haciendo un sonido semejante a un silbido.

—La ensenada Pelícano —dijo bajando la mirada hacia el agua—. Estuve aquí con Gair no hace mucho. —Se veían pilones que sobresalían de la picada superficie del agua—. Así que van a construir aquí un muelle cuando el tiempo cambie, lo que significa que ya no necesitarán los muelles de la ciudad.

—Este será sólo para los visitantes —respondió Goldmoon—. La ensenada no es lo suficientemente profunda para que recalen barcos muy grandes. Los materiales no podrán descargarse aquí. —La sanadora señaló la cara del acantilado—. En primavera construiremos una escalera.

Camilla contempló el estrecho de Schallsea más allá de la ensenada y el Nuevo Mar. El agua era tan negra como la noche, y la luz de las pocas estrellas que aparecían en el nuboso cielo era demasiado débil para reflejarse en la superficie.

—Sé que usted no quiere que yo esté aquí. —Goldmoon sacó el tema de nuevo.

—Es porque no estoy de acuerdo con lo que hace.

—Ofrezco a mis alumnos esperanza, les enseño cómo curar a los demás.

La comandante solámnica sacudió la cabeza.

—Les enseña magia que viene de dentro de uno mismo.

—Es el poder del corazón.

—La magia viene de los dioses, Goldmoon. Precisamente usted debería saberlo, porque era una de las sacerdotisas de Mishakal.

—Realmente no lo entiende, ¿verdad, comandante? El poder del corazón viene de los dioses; fue el último regalo que les hicieron a los hombres antes marcharse a donde Caos les ordenó. Algunos lo llaman misticismo. Es magia de los dioses, y yo todavía creo en ellos. Soy y seré una sacerdotisa de Mishakal hasta el fin de mis días.

La mirada de Camilla se suavizó.

—Yo creí que…

—¿Que me había olvidado de los dioses? Adoro a Mishakal con todo mi ser. —La sanadora suspiró y condujo a Camilla de vuelta a la tienda. Hicieron un alto fuera de un entoldado, en cuyo interior una familia cantaba una canción popular elfa sobre el bosque, aunque sus lenguas humanas pronunciaban mal algunas palabras—. Hay algo que debe saber… sobre Gair Brumagrís.

Camilla frunció los labios, ceñuda, y siguió a Goldmoon al interior de su tienda. Orvago la imitó rápidamente, pero no se inclinó a tiempo y su cabeza chocó contra un soporte de la tienda, lo que hizo tambalearse el mástil. El gnoll frunció el entrecejo y esbozó una media sonrisa de disculpa. Entonces trató de enderezar el mástil, pero en el proceso tiró al suelo una de las mantas colgada de las paredes de la tienda para mantenerla caliente. Se dobló para recogerla y se dio un cabezazo contra Camilla. Goldmoon se mantuvo al margen y esperó pacientemente a que los dos repararan los daños.

—Camilla, Gair vino a la isla de Schallsea por mi causa. Y también es por mi causa que se ha asociado con los muertos. —La anciana sanadora hundió visiblemente los hombros—. Es culpa mía lo que le ha ocurrido a Gair. Yo le enseñé cómo hablar con los espíritus. Creí que eso le daría paz. Las muertes de su padre y de sus hermanas le pesaban.

—Según Orvago, parece que no sólo se limita a hablar con ellos —replicó Camilla con cierta aspereza.

—Gair ha dado un mal uso a lo que le enseñé. No enseñaré a nadie más cómo abrir la puerta del reino de los espíritus. Camilla, me equivoqué al enseñarle ese lado oscuro del misticismo. Era una puerta que debía permanecer cerrada para él… y para cualquier otro.

La comandante se paseaba de un lado al otro de la tienda, con cuidado de no chocar con el gnoll, que estaba de pie pero encorvado junto a la mesa.

—Si mis caballeros y sus seguidores lo encuentran, ¿podrá…?

—¿Curarlo?

Camilla miraba fijamente el dibujo de una manta colgada de una de las paredes de la tienda.

—Espero que sí. Al menos, ésa es mi intención.

Se hizo el silencio durante algunos momentos. Incluso el gnoll respiraba lentamente para no hacer ningún ruido.

—Hemos enviado tres partidas —dijo finalmente Camilla—. Seguro que una de ellas dará con él. Mis caballeros y sus seguidores… son buena gente que saben a qué se enfrentan.

—No. —La palabra fue un gruñido—. Hombres no tienen idea. Hombres no regresarán. —Orvago avanzó hasta la entrada de la tienda arrastrando los pies y miró afuera—. Los susurradores matarán a los hombres.

Goldmoon contempló cómo el gnoll se marchaba, y por el ruido de pies arrastrándose supo que caminaba alrededor de la tienda haciendo una guardia que él mismo se había impuesto. Su rostro parecía pálido a la luz de la única lámpara que ardía sobre la mesa.

—¿Cree que el gnoll está en lo cierto? —La cara de la joven dama mostraba preocupación.

—Rezaré a Mishakal para que se equivoque —respondió suavemente la sanadora—, pero… puedo comprobar si los hombres que enviamos están bien.

Goldmoon se sentó inclinada hacia adelante y con los dedos apoyados sobre la basta madera. Cerró los ojos y por primera vez en su vida se dispuso a comunicarse con un espíritu que no fuera Riverwind. Dentro de su mente su marido intentó disuadirla, pero Goldmoon no prestó atención a sus advertencias.

—No me pasará nada —le dijo—. Tendré cuidado.

Camilla la miró con curiosidad.

—Trataré de ponerme en contacto con el espíritu de un hombre de corazón bueno. Si no puedo comunicarme con él, querido Riverwind, me sentiré feliz porque será señal de que no está muerto. En ese caso yo misma saldré en busca de mi gente y de Gair por la mañana.

Goldmoon extendió las manos sobre la mesa y trazó círculos imaginarios con los pulgares. A la titilante luz de la lámpara su cabello refulgía como delgadas cadenas de oro y plata, mientras que a su espalda danzaban las sombras.

—Roeland Forte —musitó Goldmoon en voz tan baja que era casi inaudible—, ¿te encuentras en el reino de los muertos, amigo mío?

***

La luz de la luna que apareció de detrás de una nube reveló que cuatro hombres seguían en pie, dos de ellos caballeros solámnicos. Un número igual yacía boca abajo en el suelo del claro, y la nieve estaba teñida de rojo oscuro por la sangre procedente de las docenas de profundos zarpazos en sus cuerpos. Gair acechaba en el borde del calvero y contemplaba hechizado cómo cinco espectros danzaban alrededor de los hombres. Detrás de ellos asomaban las ruinas del castillo Vila.

Los espectros eran los espíritus de los caballeros solámnicos y los soldados que formaban la primera partida de busca enviada en pos de Gair Brumagrís. Sus naturalezas se habían corrompido en el proceso mágico que el elfo había usado para resucitarlos. Antes amables y ligados por el honor, ahora eran siniestros y odiaban la vida. Los espectros jugaban con los cuatro últimos hombres, abalanzándose hacia ellos y desgarrando los vestidos de lana que cubrían a los seguidores de Goldmoon. Gélidas garras negras rasgaban la gruesa lana como si fuera papel y se clavaban en la piel. Garras inmateriales atravesaban la malla de plata de los caballeros y se hundían en sus pechos.

La sangre goteaba sobre la nieve, y de las invisibles bocas de los espectros surgían horribles carcajadas.

Más poderosos en la muerte, cantaban los cinco.

Uno de los hombres chilló cuando las garras hurgaron en su rostro. Otro espíritu apareció de debajo de sus pies y, clavando sus garras en las piernas, hizo trizas los pantalones y desgarró piel y músculo. El hombre cayó de rodillas, y un espectro se elevó atravesándolo, asomó su negra cabeza fuera del pecho del hombre y le causó un dolor frío e intensísimo que le recorrió el destrozado cuerpo. Los espectros lo dejaron en paz sólo un instante, retirándose como si quisieran darle una chispa de esperanza, para después arrojarse sobre él; uno le hundió las garras en el hombro y el otro le arañó los ojos.

El hombre daba unos alaridos tan agudos que al elfo le dolían los oídos y sus dientes rechinaban. Mientras contemplaba cómo los dos espectros lo remataban lentamente, Gair trataba de situarlo. Lo había visto alguna vez en el campamento de Goldmoon, pero no recordaba su nombre. Finalmente decidió que no importaba. Ya lo averiguaría cuando recuperara su espíritu de la muerte.

Los otros tres espectros, a los que se unió el padre de Gair, se divertían acosando a los dos caballeros.

El alto que no lleva armadura será el último, dijo el viejo Brumagrís. Es deseo de mi hijo.

—¿Qué sois? —gritó el hombre alto a las negras figuras. Blandía un palo que atravesaba los cuerpos de los no muertos sin hacerles ningún daño.

Gair sonrió a Roeland Forte. Si sus enemigos hubieran estado vivos, probablemente el hombretón ya habría tumbado a tres o cuatro. Los dos caballeros también iban armados, uno con una espada larga y el otro con dos dagas gemelas; había perdido la espada en algún lugar del bosque. Ninguna de estas armas hacía vacilar a los espectros, pues no constituían ninguna amenaza para ellos.

Los hombres no podían hacer nada para detener a los espectros, aunque una de las negras criaturas lanzaba un grito lastimero cada vez que un arma la atravesaba, fingiendo que estaba herida. Gair se dio cuenta de que el espíritu se divertía creando falsas esperanzas. Por último cayó al suelo formando un charco de fría negrura antinatural; fluyó como cerveza derramada bajo las botas del caballero armado con la espada larga y, trepando por sus piernas, le clavó brutalmente las garras en el estómago y atravesó la armadura.

—¿Qué tipo de seres sois? —chilló Roeland de nuevo mientras miraba cómo el caballero se retorcía de dolor. Agarró el palo con más fuerza y lo balanceó en un intento por mantener alejados a los espectros. Con la mano libre trató de apartar el espíritu de encima del caballero, pero éste rio ante el fútil gesto y contagió a Roeland una oleada de frío intenso.

Gair se dejó ver justo cuando el caballero que llevaba la espada larga sucumbía bajo el asalto del viejo Brumagrís.

Roeland clavó sus ojos en el elfo.

—¡Tú! ¡Nos enviaron para buscarte!

—Es una pena que me encontrarais. —El elfo exhibía una actitud de suficiencia, pero no pudo evitar encogerse cuando el caballero armado con las dagas chilló—. Camilla no chillará cuando se enfrente a mis secuaces —susurró.

El padre de Gair arrastró sus garras a lo largo de la pierna derecha del último caballero, desgarrando la carne bajo al armadura. El caballero se desplomó en la nieve, agitándose.

La mirada de Roeland fue del caballero moribundo a Gair, y después blandió fútilmente el palo. El viento silbaba en cada golpe inútil. No estaba herido de gravedad; sólo mostraba algunas marcas de garras en el brazo y en la cara. No eran marcas profundas pero estaba asustado. Los labios le temblaban y las manos se agitaban por el terror.

—Gair, ¿qué son estas cri… criaturas? —balbució Roeland—. ¿Te tienen cautivo? ¿Eres su…?

—¿Prisionero?

Roeland asintió nerviosamente. Abundantes lágrimas fluyeron de los grandes ojos del hombre al contemplar cómo el caballero se retorcía y gemía, imaginándose el horrible dolor que debía de estar sintiendo.

—Eso es lo que te gustaría creer, Roeland, que me tienen hechizado. —El elfo dio otro paso adelante, y el espíritu de Cazador Oscuro se puso junto a su hombro—. Querido y gentil Roeland, no soy su prisionero: soy su amo.

Amo. Amo, cantaron los espectros al unísono. Más poderosos en la muerte. El amo nos hizo más poderosos en la muerte.

—Son personas que conociste, Roeland. Caballeros estacionados en el campamento: Gregory, Leland, Markus… —Las tres criaturas se arrojaron sobre el caballero caído tras ser presentadas, y le quitaron las dagas que aún aferraba—. Bernard y… veamos… sí, Bollivar. ¿Te acuerdas de Bollivar? Él y Jaspe congeniaban.

El espectro de menor talla se acercó a Roeland, y el intenso frío que emanaba de su cuerpo hizo que el hombretón temblara incontrolablemente. Roeland tenía los ojos abiertos de par en par por el terror y la incredulidad.

—¿Tú los mataste, Gair?

—Bueno, no exactamente. Yo ordené que los mataran. No tenía opción, Roeland. No quería que me encontraran.

—Goldmoon te encontrará.

Roeland retrocedió y chocó contra un muro medio desmoronado que en el pasado rodeaba el castillo Vila. Al mismo tiempo, el espíritu de Bollivar alargó el brazo para tocar el estómago de Roeland. Ese simple contacto con el espectro fue como un martillazo. El hombre sintió que sus rodillas temblaban e hizo todo lo posible por mantener el equilibrio.

—Goldmoon me encontrará cuando yo quiera —replicó Gair.

—Ella te parará los pies.

Gair meneó la cabeza.

Nada puede detener al amo. Era la voz del viejo Brumagrís.

El espectro se inclinó sobre el caballero e hincó una mellada garra negra en su oreja.

—¡Llama a tu criatura! —gritó Roeland—. Tómame a mí, Gair. Nosotros éramos amigos. Tómame y deja ir al caballero. Aún no está muerto, pero lo matarán si no los detienes.

Más poderosos en la muerte, cantaban los espectros al unísono.

—Está sufriendo mucho —dijo Gair con voz fingidamente compasiva—. Lo matarán, Roeland. Sólo es cuestión de cuándo lo harán. Yo puedo hacer que deje de sufrir ahora mismo.

—¡Hazlo!

—Ah, eso requiere un poco de cooperación por tu parte. Háblame de Goldmoon. ¿Qué está haciendo ahora? Has dicho que me encontraría. ¿Cómo? ¿Qué empeño pondrá en buscarme?

Roeland negó vigorosamente con la cabeza.

—¡No te diré nada!

El viejo Brumagrís hundió la garra hasta el fondo de la oreja del caballero caído. El espíritu decía algo, pero sus susurrantes palabras quedaban ahogadas por los chillidos del caballero.

—¡Mira cuánto sufre, Roeland! Mira lo que permites que le hagan. Mira cómo se retuerce. No es propio de un caballero. Camilla no se retorcerá.

El padre de Gair eligió ese momento para hundir los pulgares en los ojos del caballero.

Roeland cayó de rodillas, sollozando, incapaz de seguir mirando al caballero y al maligno espíritu.

—Gair, por favor…

—Háblame de Goldmoon.

—No —respondió el hombretón, y sus hombros se estremecieron.

Ahora el caballero gemía, sin fuerzas ya para gritar. Estaba inmóvil y sólo se agitaban sus manos y sus pies.

—Dímelo.

—¡No!

Gair asintió, y su padre y los demás espectros cayeron sobre el caballero. Garras incorpóreas atravesaron la armadura para desgarrar la carne, del mismo modo que un animal rabioso despedazaría su presa. El caballero estaba muerto mucho antes de que los espectros acabaran con él.

El elfo se aproximó más procurando no pisar la sangre para no ensuciarse las suelas de las botas.

—Es tu turno, Roeland —anunció—. Dime lo que quiero saber, y tu muerte será rápida. Dejaré incluso que tu espíritu descanse. No te convertiré en uno de mis secuaces.

La voz de Roeland murió en su garganta. Fuera lo que fuera lo que intentaba decir, sólo pudo farfullar palabras ininteligibles.

—Vamos, vamos, amigo mío. —Gair se arrodilló frente a él y le quitó el palo que aferraba con manos temblorosas—. Yo te admiraba. Me atrevería a decir que incluso te consideraba mi amigo. Te concederé la gracia de permanecer muerto.

Más poderosos en la muerte, cantaban los espectros.

—Permitiré que tu espíritu vague por el vaporoso reino que hay más allá de la puerta. Es posible que te encuentres con Riverwind, el marido muerto de Goldmoon.

Muerte dulce.

Roeland negó débilmente con la cabeza.

—Sólo quiero un poco de información. Eso es todo.

Los labios de Roeland se movieron, pero no emitieron ningún sonido.

—Te lo puedo sacar cuando estés muerto, ¿sabes?, pero las palabras no sonarán tan bien, tu voz no será tan profunda. Quizá los caballeros lo sepan, pero tú eres un alumno de Goldmoon. Bueno, lo eras. Debes de tener más información que ellos. Coopera, Roeland.

—Vete al infierno. —Haciendo acopio del poco coraje que le quedaba, el antiguo molinero recuperó el habla—. ¡Vete al infierno!

—Padre…

El viejo Brumagrís era una sombra en el suelo que se movía inexorablemente hacia el elfo y Roeland.

—Roeland, una última oportunidad…

***

—Roeland… —Goldmoon imaginó en su mente una puerta, la que había visto la primera vez que había captado el espíritu de Riverwind. Más allá del umbral reinaba la oscuridad; era un cielo negro atravesado de vez en cuando por jirones de niebla.

Riverwind flotaba en la niebla. Se veía alto y guapo, tal como ella lo recordaba cuando se habían conocido. Goldmoon siguió buscando y vio a otras personas, algunas de las cuales recordaba vagamente de su juventud: bisabuelos, tías sin nombre, amigos de sus padres. Goldmoon inspiró hondo. Parecían totalmente reales; pero, cuando miraba a otro lado, por el rabillo del ojo eran tan insustanciales como fantasmas, como si formaran parte de la niebla. «Son fantasmas», se recordó a sí misma. Era la primera vez que trataba de comunicarse con alguien que no fuera Riverwind.

Extendió sus sentidos imaginándose a Roeland Forte. De todos los hombres que había enviado con los caballeros de Camilla en busca de Gair, él era el más querido para ella. Goldmoon suplicó al espíritu de Mishakal que no lo encontrara allí.

—Roeland…

***

Roeland chilló cuando el anciano Brumagrís arrastró una garra por su cuerpo, del esternón a la cintura. El abrigo y la túnica de Roeland se desprendieron de su cuerpo como la cáscara de una fruta. Un segundo zarpazo le desgarró la piel. Se formó una línea roja y la sangre empezó a gotear sobre la nieve.

Gair reculó, porque no quería mancharse la ropa.

—Roeland, sólo quiero un poco de información. Quiero saber qué intenciones tiene Goldmoon respecto a mí. ¿Me dejará tranquilo? ¿Saldrá personalmente a buscarme? ¿Habla de mí? ¿Sube a menudo la… Escalera de Plata? ¿Extrae poder de ella como yo hago, o acaso no sabe que puede hacerlo?

—¡Goldmoon te parará los pies! —le espetó Roeland—. ¡Goldmoon…! —Sus palabras se convirtieron en un agudo chillido cuando el viejo Brumagrís introdujo la zarpa en su pecho y empezó a estrujar su corazón. El hombre cayó de bruces, muerto.

—Padre, todavía no había acabado. Quería hablar con él un poco más.

Más poderosos en la muerte. La susurrante voz de su padre era sonora.

Más poderosos en la muerte, repitieron los otros espectros.

Habla con él ahora que está muerto, le sugirió Cazador Oscuro.

Gair hizo un sonido reprobador y miró a la forma inerte de Roeland Forte.

—No me habéis dejado otra opción —replicó.

No sería tan interesante oír la voz del espíritu. Roeland tenía una voz muy sonora, y en vida su risa sonaba como una agradable tonada. En la muerte, sería rasposa y sonaría como un brusco susurro. Para Gair todos los espectros tenían la misma voz. El elfo rodeó el cuerpo hasta encontrar un lugar junto a él donde la sangre no hubiera salpicado la nieve.

Mientras tanto, los espectros arrastraban los demás cuerpos a las ruinas del castillo Vila. El elfo sabía que jugarían un poco con los cadáveres antes de que Gair hiciera resucitar a los espíritus de los hombres muertos.

—Roeland. —Gair se arrodilló, casi reverentemente. Cerró los ojos y se imaginó el umbral de la puerta, que ahora nunca estaba cerrada. El elfo la había hecho trizas con un pensamiento. La mente de Gair se movía fácilmente entre los dos mundos, el de los vivos y el de los muertos. A él le parecía que formaba parte de los dos, y muy pronto los dominaría a ambos.

Vio a otros espíritus que flotaban en el brumoso reino. Algunos rostros le repugnaron y otros lo horrorizaron; otros suplicaban que les diera de nuevo una semblanza de vida.

—Roeland —repitió. El elfo echó una mirada al cuerpo y con el palo dio la vuelta al cadáver para mirarlo a la cara. Roeland tenía los ojos abiertos así como lo boca, en un último grito. Gair se los imaginó cerrados y serenos. Hermosos—. Roeland.

El reino de los muertos siempre estaba nebuloso. Como parte de esa niebla, Roeland primero era transparente pero iba ganando sustancia y color. Parecía de nuevo un molinero y llevaba las galas de un comerciante, como el día en que Gair lo había conocido.

El elfo alargó la mano como si quisiera estrechar la de Roeland a modo de saludo, pero la imagen del molinero intentó retroceder. Gair meneó la cabeza y alimentó el fuego que ardía en su pecho; hizo que el calor de su corazón fluyera por sus brazos y sus dedos, y se imaginó que éstos estaban incandescentes como los brillantes ojos de Cazador Oscuro. Eran como un imán que atraían a Roeland, cada vez más cerca de la puerta destrozada. El elfo empezó a pronunciar una retahíla de palabras, fragmentos de un antiguo hechizo que Cazador Oscuro le había enseñado. Era magia antigua que el elfo había corrompido y unido al encantamiento de Goldmoon, que no necesitaba palabras. Era una mezcla de términos que-nal y elfos, palabras poderosas que impedirían que el espíritu del molinero huyera.

—Roeland… —Gair lo llamó por señas.

***

«Roeland, por favor, no estés aquí —suplicaba Goldmoon en silencio—. Por favor, que estés vivo y a salvo, de regreso al campamento después de atrapar a Gair. Roeland. ¡Por todos los dioses!».

Estaba allí, en la neblina del otro reino, con el mismo aspecto que tenía el primer día en que se había presentado en el campamento. Aún joven, con una expresión de firmeza en el rostro y los ojos llenos de curiosidad. Había ido a conocerla porque se había criado oyendo historias sobre ella y los otros Héroes de la Lanza. Para él, Goldmoon era una heroína colocada encima de un pedestal y quería verla personalmente, estrechar la mano a una leyenda.

Goldmoon se había mostrado cordial, le había dado la bienvenida, al igual que a las demás personas que ese día habían hecho el trayecto desde la ciudad portuaria de Schallsea. La mujer le estrechó la mano y le dijo que estaba muy contenta de conocerlo. Lo había dicho sinceramente, y el corazón del molinero dio un brinco de alegría. Una heroína en persona.

Goldmoon le había mostrado el campamento y le había explicado el proyecto de construir la ciudadela y dar una esperanza a Krynn. La mujer dejó muy claro que su intención era ayudar a la gente y restablecer un propósito en un mundo devastado por los dragones. Roeland quiso formar parte de ese proyecto. Quería ser algo más que un molinero y, sobre todo, hacer algo por el mundo.

Goldmoon. Los ojos del espíritu se entristecieron y de uno de sus ojos cayó una única lágrima reluciente, que desapareció en la niebla. ¿Dónde estoy?

Goldmoon se quedó perpleja. ¿Que dónde estaba? ¿No lo comprendía?

No lo sabe, le dijo Riverwind. Su espíritu acaba de llegar.

La sanadora palideció. ¿Acababa de morir? Observó la bruma que se arremolinaba alrededor de Roeland, oyó docenas de voces en numerosos idiomas que pronunciaban palabras de bienvenida y de explicación, invadiendo sus sentidos.

Goldmoon vio cómo el apuesto rostro del hombre se ponía rígido, como si de pronto hubiera comprendido. Estoy muerto, ¿verdad?, dijo. No era una pregunta sino una afirmación.

Goldmoon asintió y una lágrima le corrió por la mejilla.

—¿Gair? —preguntó.

Gair camina con los muertos, Goldmoon. Envía hombres al reino de los vivos, que matan sin ninguna razón. Toma espíritus de este reino, que se van con él voluntariamente o a la fuerza y lo sirven, o al menos lo fingen. Les da algo parecido a la vida y les niega el descanso. Los espíritus me mataron. Sentí tanto dolor… La imagen de Roeland hizo una pausa. También mataron a los caballeros solámnicos y está atrayendo a… El rostro de Roeland se contorsionó, tembló.

—¿Roeland? —Goldmoon alargó una mano, pero no estaba en su mundo y sus dedos rozaron el brazo de Camilla.

… sus espíritus. No permite que hallen reposo. Los caballeros…

—¿Qué?

Se los lleva.

—Roeland…

Me lleva. ¡Goldmoon, no! Por el sagrado Solinari y todos los dioses desaparecidos, ¡no dejes que…!

—¡Roeland!

La imagen del antiguo molinero pareció plegarse sobre sí misma, y las figuras de los hombres y mujeres que lo rodeaban retrocedieron y desaparecieron en la niebla, que se agitaba furiosamente, como el mar en medio de una tempestad.

¡Me lleva!

—¡Roeland!

***

—Roeland Forte. —Gair se levantó y se sacudió la nieve de sus pantalones.

Delante del elfo flotaba una cortina de negrura que centelleaba a la luz de la luna y empezaba a tomar forma. De ella surgió una cabeza enmarcada por una salvaje melena formada por pelos finísimos. Sus ojos brillaron primero blancos y después rojos. De la negrura emergieron brazos a los que les crecieron garras. Después surgieron piernas y pies que no tocaban el suelo.

Amo, dijo con su voz susurrante el espectro de Roeland Forte.

Más poderosos en la muerte, cantaron sus hermanos. Habían vuelto después de despedazar los cuerpos.

—Ahora me dirás lo que sabes de Goldmoon —dijo Gair.

El espectro rio de manera perturbadora. No sé qué planes tiene respecto a ti. Vivo o muerto, la respuesta sigue siendo la misma: no lo sé. La risa del molinero, larga y horripilante, asustó a las lechuzas posadas sobre las ramas de los árboles. Sus planes son sólo suyos. No comparte nada. Quizá no tiene ningún plan. Su risa era profunda y áspera, sin nada de su anterior musicalidad.

—¿Es posible que Goldmoon no tenga planes respecto a mí? ¿Fui tan poca cosa para ella? Imposible. —Quizá debería concentrarse solamente en el misterioso vínculo entre él y la mujer, explorar su mente y obtener así la respuesta a todas su preguntas—. ¿Cuándo sube a la Escalera de Plata?

Si sigue una pauta, respondió el espectro acabado de crear, yo no la conozco. A veces sube casi todas las noches que hay luna, para tener visiones.

—La escalera sólo se manifiesta a la luz de la luna —convino Gair.

De modo que alguien subirá esta noche, dijo el espíritu de Roeland. ¿Iremos allí, amo? ¿Mataremos a quien espere una revelación de la escalera celestial? Deja que tome la dulce vida de esa persona.

Poderosos en la muerte, cantaron los espectros.

—La Escalera de Plata está muy lejos —rumió el elfo en voz alta—. Demasiado lejos para llegar esta noche si al rayar el alba debo estar dentro del castillo.

Para nosotros no está lejos. Cazador Oscuro estaba de nuevo al lado de Gair. ¿Quieres que te lo demostremos, amo?

La parte del elfo que aún no estaba corrompida recelaba, pero el frío roce de Cazador Oscuro pareció alentarlo. Asintió. El espectro del que-nal le cogió la mano izquierda y el espectro de Roeland, la derecha. Juntos levantaron a Gair del suelo y volaron hacia el sudeste.

Más poderoso en la muerte, susurró Cazador Oscuro.

***

Goldmoon enterró el rostro entre las manos y lloró. Todos los hombres que ella y Camilla habían enviado en busca de Gair estaban muertos, a todos los había matado él. El elfo, en otro tiempo tan amable, a quien consideraba su alumno más prometedor, tan dotado e inteligente, tan lleno de curiosidad, tan obsesionado con…

—Está corrompido —dijo en voz alta—. La magia negra lo ha seducido por completo y, en último término, yo soy la responsable: yo le mostré la puerta.

Orvago asomó la cabeza dentro de la tienda y esta vez se inclinó antes de entrar. Miró atentamente a ambas mujeres.

Camilla permaneció unos minutos en silencio mientras la anciana sanadora se tranquilizaba y buscaba vasos y una jarra de vino de cerezas amargas. Escanció un vaso para cada uno y les contó lo que había averiguado. Goldmoon bebió el vino lentamente; rozaba el borde del vaso con los pulgares y contemplaba en la oscura superficie el reflejo creado por la luz de la lámpara.

—Debemos pararle los pies —dijo finalmente Camilla. Trataba de parecer imperturbable y olvidar todos los pensamientos felices acerca de Gair que en otro tiempo había podido tener. «De todos modos, era absurdo creer que una dama caballero pudiera encontrar lugar en su corazón para el romanticismo», se dijo. Tomó un largo trago de vino.

—Roeland me ha dicho que las armas no hacen ningún daño a los susurradores —dijo Goldmoon. Su voz era débil. Se frotó los ojos y volvió a acariciar el borde del vaso—. Pero es posible que mi magia sí. No quiero tener nada que ver con este… tipo… de misticismo: es magia negra. Pero quizás es la única manera de parar a Gair.

El gnoll apuró su vaso y se limpió el hocico con la túnica. Se desprendió el sable del cinto y lo puso sobre la mesa.

—Susurradores, muertos con esta espada.

Goldmoon pasó los dedos por el borde de la hoja.

—Es un sable mágico, Orvago.

El gnoll asintió.

La sanadora escrutó sus grandes ojos y preguntó:

—¿Por qué has esperado tanto para hablar con nosotros, amigo mío?

—No tenía nada importante que decir —contestó el gnoll, encogiéndose de hombros. Observó su reflejo en la hoja del arma y después devolvió la mirada de las mujeres.

Camilla apuró su vaso, y el gnoll lo llenó de nuevo, derramando sobre la mesa sólo parte del contenido de la jarra.

—Yo guardo una espada mágica en El Vigía —declaró la comandante—. Pertenecía a mi hermano y nunca la he usado. Es posible que se la estuviera guardando por si volvía. —Tomó un largo trago y sintió cómo la calidez del amargo vino descendía por su garganta. Era como avivar un fuego en el estómago. La herida en el costado que Goldmoon había acabado de curar unos días antes, ya no le dolía apenas. El brazo roto también había sido recompuesto mágicamente—. Por la mañana partiré en busca de la espada. Así tendré la oportunidad de comprobar cómo van las cosas por El Vigía y por la ciudad, y traer más soldados.

Orvago se escanció un tercer vaso y pasó a Goldmoon la jarra vacía. Ésta la tapó y la guardó debajo de la mesa. El gnoll frotó la mesa con su velludo brazo para limpiar lo que había derramado. Con el codo dio un golpe a la lámpara, que se tambaleó precariamente.

—Yo tengo una vara —dijo Goldmoon—. Es una vara que utilicé hace mucho tiempo. —«Durante la Guerra de la Lanza», añadió para sus adentros.

—Quizá, después de todo, no será necesario recurrir al misticismo oscuro —repuso Camilla—. Es posible que podamos encargarnos de Gair y de sus susurradores de una manera más directa.

—Gair es responsabilidad mía —susurró Goldmoon.

—Lo era. —Camilla se acabó el segundo vaso de vino y se levantó. Tuvo que agarrarse a la mesa para no caer; no estaba acostumbrada a la bebida—. Mi misión es vigilar esta isla y a sus habitantes. Gair también es responsabilidad mía.

El gnoll miró alternativamente a ambas mujeres y volvió a guardar el sable en su cinturón.

14

Visiones solámnicas

—Se dice que Vinas Solamnus tuvo visiones. —Camilla examinó los traslúcidos peldaños plateados que subían en espiral hasta perderse de vista. Eran como hilos de telaraña y no parecían reales, sino simples tiras de tela brillante que caerían si trataba de que la sostuvieran. La mujer se inclinó para tocar el primer peldaño—. Sólido —afirmó, agarrándolo para apoyarse. Se sentía un poco mareada—. Supongo que me aguantará. —Lentamente se puso de pie e inhaló hondo; el aliento se alejó de su rostro formando un abanico, semejante a una vaharada de humo.

Camilla miró hacia arriba y sintió vértigo al tratar de atisbar el último peldaño.

—Desde luego, sin el vino probablemente no estaría aquí. Es falso coraje, o estupidez. Me pregunto si la gente que llega al final realmente tiene visiones. —La dama se encontró de pronto en el primer peldaño, y luego en el segundo. No fue del todo consciente de que estaba subiendo la escalera hasta que miró abajo y se dio cuenta de que se encontraba por encima de las tiendas más altas—. Oh, caramba. —La sensación de mareo regresó de inmediato. La mujer cerró los ojos y se equilibró.

El viento invernal soplaba a su alrededor y jugaba con su capa roja, que amenazaba con enredársele entre los pies. Camilla se la quitó de un tirón, y la capa cayó al suelo flotando, donde resaltaba a la luz de la luna contra la nieve. La mujer abrió los ojos y echó una rápida mirada a la prenda, para después recordar dónde había caído. Posó de nuevo la mirada en la escalera de caracol, y se dijo otra vez que no estaría haciendo eso si no hubiera bebido con Goldmoon y el gnoll por simple amabilidad.

—Amabilidad —rezongó mientras continuaba ascendiendo—. La amabilidad no tuvo nada que ver. Bajé la guardia y me abandoné a cavilaciones melancólicas y… oh, caray.

Camilla echó una nueva mirada abajo. Sintió que se balanceaba sobre el peldaño y separó las piernas lo más posible para conservar el equilibrio. Había pocas luces abajo, alrededor del enclave de la construcción. Sabía que hombres y mujeres seguían trabajando. Unas pocas tiendas brillaban débilmente, como si dentro ardieran alegremente lámparas y sus ocupantes no pudieran conciliar el sueño. La mujer respiró hondo y continuó la ascensión.

—¿No se acaba nunca esta escalera? Y pensar que Goldmoon, a sus años, sube a menudo. —Camilla había sido testigo de cómo personas de edad avanzada emprendían la ascensión ayudándose con bastones; incluso los enanos subían de vez en cuando con sus cortas piernas, y eso era todo un reto. Precisamente Jaspe había subido la noche anterior.

¿Sus piernas? Camilla se tocó los muslos. Las piernas le dolían. La comandante creía que estaba en muy buena forma. Si a ella le costaba subir esos peldaños, ¿cómo se las apañaban los seguidores de Goldmoon?

Arriba y más arriba, y aún no se veía el final. La dama consideró la posibilidad de renunciar al ascenso; era una pérdida de tiempo. El aire frío la había ayudado a despejarse, y ahora pensaba que esa empresa era absurda. No tenía ninguna razón para subir la escalera. Pero, por estúpido que pudiera ser, finalmente decidió que se había convertido en una competición entre ella y la reliquia de aspecto inmaterial. Tenía que llegar al final para demostrarse a sí misma que era capaz de hacerlo. Llegaría al final y bajaría enseguida.

—En nombre de Kiri’Jolith —musitó—, ¿acaso estos peldaños suben hasta las estrellas?

Sentía dolor en el costado. El aire era tenue y la mujer respiraba entrecortadamente. Los dientes le castañeteaban por el frío, y, cuando bajó la mano para tocarse de nuevo las piernas, notó que las polainas que llevaba parecían haberse congelado. A su alrededor se formó una neblina, y la mujer pensó que debía de ser la nube baja que había vislumbrado desde el suelo. Se detuvo para recuperar el aliento y acarició la posibilidad de sentarse un momento.

—Sólo un momento. Me sentaré aquí, en la nube, para pensar y descansar. —Camilla no tenía ni idea del tiempo que había pasado con Goldmoon en su tienda o cuánto le había costado subir hasta allí. Si amanecía antes de que terminara, ¿se seguirían viendo los peldaños? ¿Caería al suelo? ¿Desaparecería ella con la escalera? ¿O acaso la escalera estaba siempre allí pero sólo podía verse a la luz de la luna?

«Más deprisa», se apremió. Subió por encima de la niebla. Subió tan alto que le parecía estar entre las estrellas.

—Estrellas que caen sobre la tierra —susurró, recordando el paseo con el elfo—. Qué hermosura.

Camilla no vio el último peldaño pero, de pronto, cuando creía que no tendría fuerzas para seguir adelante, estaba sobre él, como una bailarina en equilibrio sobre un hilo de telaraña o… ¿qué? ¿De qué estaban hechos los peldaños? La mujer procuraba respirar ligeramente, por miedo a que si se movía demasiado la escalera se desmoronaría.

—Qué estupidez —murmuró—. Estupidez y vino de cerezas.

—Yo prefiero la cerveza, enana a ser posible. —Era una voz fuerte y sonora que procedía de delante de ella y de detrás al mismo tiempo.

Olvidando por un instante dónde estaba, la mujer giró sobre sus talones y se encontró en un claro rodeado de robles. Era finales de primavera o principios de verano, a juzgar por las hojas de los árboles y las flores silvestres que crecían en matas aquí y allí, así como a los pies de un hombre maduro y alto ataviado con una ornamentada armadura.

Tenía largos cabellos grises y un mostacho que le caía a ambos lados de la boca. Una brisa cálida y agradable jugueteaba con ellos. En un instante no quedaba ni rastro del invierno de Schallsea. Una espada larga y un gran yelmo con cuernos descansaban contra un gran bloque de granito negro.

—Vinas Solamnus —dijo Camilla con incredulidad.

—Ah, el destino me ha enviado a alguien para que ayune conmigo —replicó el hombre con una voz sonora—. ¡Ven! —Con un gesto le indicó que se acercara.

Camilla no vaciló, no se paró a pensar que se encontraba en lo más alto de la Escalera de Plata y que ese paso que estaba a punto de dar, y otro y otro podían precipitarla al vacío. Pero no cayó. Había olvidado la escalera. Sólo pensaba en el gran hombre que se hallaba a pocos metros de ella, y caminaba sobre suelo sólido. Había llovido recientemente, y el barro se pegaba a las suelas de sus botas. La hierba se veía fresca con el musgo.

El hombre le sonrió amablemente, le cogió la mano y la condujo al bloque de granito.

—Estoy en desventaja —dijo. De nuevo esa voz maravillosa, hipnótica—. Tú sabes quién soy yo, pero yo no tengo ni idea de quién eres, hermosa dama.

¿Hermosa? La había llamado hermosa, pero ella no lo era y no estaba allí de verdad. Sólo soñaba.

—¿Cómo te llamas?

—Camilla —respondió. Se sentía tan nerviosa que apenas podía pronunciar su nombre—. Camilla Weoledge.

—El nombre me resulta familiar. —Se rascó el mentón con la mano libre.

De más cerca, Camilla advirtió la delgadez del caballero, como si no hubiera comido en días. Tenía el mentón y las mejillas cubiertos por barba de tres días, y las puntas de sus cabellos enmarañadas. Llevaba botas muy gastadas y sucias, lo que indicaba que había hecho un largo viaje hasta allí.

—¿Dónde estamos?

—En la isla Sancrist, hermosa Camilla. ¿Te unes a mí? —El hombre se arrodilló junto a la roca, y la mujer se arrodilló a su lado, aunque guardando una distancia de un par de metros para poder estudiarlo.

—¿Qué hacemos aquí?

—Ayunamos, rezamos, buscamos una guía.

—¿Rezamos a quién?

—A Kiri’Jolith.

El hombre cerró los ojos, y sus marcadas facciones adoptaron una expresión de serenidad. Se parecía extraordinariamente al Vinas Solamnus de los cuadros y las esculturas que había visto, el hombre que había fundado la orden de los Caballeros de Solamnia mucho tiempo atrás y que era su ídolo por encima de todo y todos. No podía ser él. Ahora ya debía de ser sólo huesos y polvo, y ella no podía estar en la isla Sancrist. Ella se encontraba en la isla de Schallsea, en la Escalera de Plata, ¿o no?

El estómago de Camilla gruñía, y la mujer se dio cuenta de que la tarde se hallaba ya avanzada. Las mañanas y las tardes desfilaron ante ella hasta que sintió que su estómago era como un pozo vacío; tenía los labios tan agrietados como un lecho de río seco por falta de agua.

Era de día de nuevo y Camilla seguía arrodillada, al igual que la imagen de Vinas Solamnus. Que ella recordara, nunca había estado tan hambrienta ni tan sedienta. Trató de decir algo, pero tenía la garganta tan seca que no lograba emitir ningún sonido. «Es una estupidez», se dijo a sí misma. Ya era hora de poner fin a ese sueño. Hizo ademán de moverse pero sus piernas eran como troncos que hubieran echado raíces. El cielo se oscureció de nuevo y aparecieron las estrellas, formando las constelaciones familiares antes de la Guerra de Caos. Eran las constelaciones de su juventud, que representaban a los dioses Habbakuk, Paladine y Kiri’Jolith.

Las estrellas relucieron y empezaron a caer como copos de nieve; éstos crecieron y formaron imágenes transparentes de tres humanos vestidos con relucientes armaduras. Relucieron con más fuerza y se fueron materializando ante sus ojos: era la histórica visión de Vinas Solamnus.

El celebrado suceso fue representado ante una atónita Camilla. Vinas se puso de pie, y cada imagen de un dios lo tocó y le ordenó que creara una caballería tal como Krynn no había conocido hasta la fecha.

—Perdurará durante generaciones —dijo la imagen de Habbakuk.

—Habrá tres órdenes separadas —añadió la imagen de Paladine—. Cada una defenderá nuestros ideales, y juntos los caballeros unirán las tierras.

—Los caballeros continuarán tus ideas de bondad y honor —concluyó Kiri’Jolith.

«Honor —repitió Camilla mentalmente—. Honor. Honor».

Las imágenes de los dioses se desvanecieron, convertidas de nuevo en estrellas que ascendieron a los cielos. Su luz se reflejaba en la superficie del bloque de granito, que relucía y se hacía cada vez más alto y estrecho, más pálido y más brillante. Camilla dio un respingo cuando se transformó en un pilar de cristal blanco.

Según la historia solámnica, ese pilar simbolizaba el compromiso de los dioses de que velarían por las órdenes de caballeros. Si algún día los caballeros se apartaban del camino correcto, el pilar se desmoronaría. Camilla sabía que el pilar aún seguía en pie.

—Es hora de partir, hermosa Camilla. —Vinas estaba frente a ella y le tendía las manos para ayudarla a levantarse. Llevaba el escudo sujeto a la espalda, la espada dentro de la vaina y el gran yelmo con cuernos colocado sobre la cabeza.

La mujer tembló y cogió sus manos. Al levantar la vista hacia él vio que su rostro relucía tal como habían hecho las estrellas y el bloque de granito; relucía y se convertía en otra imagen: la de un joven ataviado con la armadura de un Caballero de la Corona.

—¡Kastil!

—Querida hermana, me alegro de verte.

Los años pasados se desvanecieron en un instante, y la túnica de Camilla y sus polainas se fundieron sobre su cuerpo como mantequilla caliente, para ser reemplazados por un vaporoso vestido azul. Alrededor del cuello llevaba una cadena de plata de la que pendía el símbolo sagrado de Kiri’Jolith. No era más que una niña, una acolita del templo.

Camilla parpadeó asombrada y lo que la rodeaba también se fundió, para convertirse en las austeras estancias de la mansión de su padre. Ella y su hermano contemplaban un prado ondulado a través de una ventana. En el horizonte se levantaba el templo de Kiri’Jolith.

—Ojalá nos viéramos en mejores circunstancias —dijo la imagen de Kastil—, pero eso ocurre muy raramente. —El joven sonrió y sus ojos centellearon maliciosos, pero entonces apretó los labios y sus ojos se apagaron un poco—. Abandono la orden. Es demasiado rígida para mi gusto, querida hermana. Todo eso del honor es una tontería, un auténtico fastidio. Estoy harto. No puedo seguir entregando todas mis monedas. ¡No quiero ser pobre!

—Es una locura. ¡No puedes abandonar la orden! —protestó Camilla—. Hiciste un juramento.

—«Est Sularis oth Mithas» —dijo él en tono inexpresivo—. «Mi honor es mi vida».

Ella asintió. Conocía el Código. Estaba profundamente arraigado en su propio ser. Su bisabuelo había sido caballero, al igual que su abuelo y su padre, hasta que una herida lo había privado del brazo derecho y había acabado con su corazón de guerrero.

—Ser caballero no es mi vida. Era algo que se esperaba de mí. Querida Cam, no me odies por no estar a la altura de las expectativas.

Kastil le tendió su espada y retrocedió. Sus botas resonaron en un vestíbulo de piedra que se transformó en un sinuoso sendero muy hollado. En la distancia el templo se convirtió en una guarnición, y Camilla vio caballeros que montaban guardia desde una barbacana. Kastil se alejaba de ellos del mismo modo que momentos antes la había abandonado a ella. La boca del joven se movía, y Camilla oyó sus susurros en la brisa.

—No me odies, Cam. Siempre te querré.

—¡Estás abandonando tu puesto! —le gritó ella. A Camilla le pareció que Kastil sonreía débilmente, aunque ahora su imagen se hallaba demasiado lejos para estar segura—. ¡Estás abandonando tu puesto!

Camilla era muy joven cuando su hermano había abandonado la orden de caballería y deshonrado a su familia. Ella era una acólita que no encontraba de su gusto los rituales y estudios del templo. Pero no lo había dejado, no hasta el día en que se enteró de que su hermano había huido de la guarnición, deshonrándose. Ni siquiera entonces hubiera dejado el templo si un sacerdote de más edad no le hubiera sugerido que ése no era su lugar, y que no tenía nada de deshonroso seguir una vocación igual de honorable.

Lo último que había sabido de Kastil era que vagaba por Ansalon cantando canciones picantes en tabernas.

—Mi honor es mi vida —susurró Camilla.

La guarnición se desvaneció y el cielo se volvió azul brillante. Bajo sus pies surgió hierba perfectamente recortada y con rastros de rocío, que se veía oscurecida por las sombras de los dragones que surcaban el cielo. Había caballeros en el campo a su alrededor; uno de ellos sostenía una espada y la posó sobre su hombro.

Era su ceremonia de ingreso en la Orden Solámnica durante la Purga de Dragones, justo el día en que los dragones libraban una batalla en las nubes.

—Est Sularis oth Mithas —afirmó solemnemente—. No te odio, Kastil. Ojalá te lo hubiera dicho.

—No era necesario. —De pronto Kastil estaba allí, detrás de los caballeros, sonriéndole con orgullo—. Nunca fue necesario. Usa bien mi espada, hermana. Tiene mucha magia dentro.

La escena volvió a cambiar y vio bajo sus pies el último peldaño de la Escalera de Plata. Una ráfaga de frío aire invernal la golpeó como una bofetada, y la comandante puso todo su empeño en mantener el equilibrio. A su alrededor las estrellas estaban extendidas como una manta. Era una vista imponente y aterradora.

¿Había sido el vino? ¿O había realmente magia en la antigua construcción? La visión parecía increíblemente real: la cara de su hermano, sus palabras…

Camilla se volvió con cuidado y emprendió el descenso. Ahora ya no le dolía el costado ni las piernas, y el calor del alcohol era un lejano recuerdo. La escalera no le pareció tan alta en el descenso.

Cuando llegó al suelo sana y salva, buscó con la mirada su capa. Recordaba que la llevaba y que se la había quitado. Nada. «Qué raro», pensó. La nieve estaba revuelta como si alguien hubiera arrastrado su capa sobre ella. Las marcas se alejaban de la escalera hacia el norte, como si alguien hubiera borrado sus huellas. O como si un animal hubiera cogido la capa y se la hubiera llevado a rastras para hacerse con ella un lecho caliente. Probablemente un lobo, o un zorro grande.

Camilla tenía otras capas en El Vigía, aunque ninguna tan colorida; esa capa roja era la única nota de color que se había permitido en su armario.

—Espero que te abrigue —musitó mientras regresaba a la tienda—, y que la necesites más que yo.

—Me ayudará a pensar en ti —repuso una voz cuando la mujer ya no podía oírla—. Está impregnada de tu delicado aroma.

Gair se levantó de detrás de un montón de nieve y se acercó sigilosamente a la Escalera de Plata. A esa hora tan tardía era muy poco probable que otra persona subiera la escalera esa noche. Era tarde y hacía frío, y la mayor parte de los habitantes del campamento dormía.

El elfo trepó con la agilidad de un mono, envuelto en la cálida capa roja de Camilla y escoltado por dos sombras: su padre y Cazador Oscuro.

Sigues pensando demasiado en ella, lo regañó su padre con su voz susurrante y desprovista de vida. Es humana, y su vida es demasiado corta. Pero, si estuviera muerta, estaría a tu lado para siempre.

Gair se detuvo e inclinó la cabeza en dirección a la tienda de Camilla. Se encontraba a seis metros de altura y con su aguda visión de elfo distinguió un débil resplandor en la tienda. La miró fijamente imaginándosela a ella dentro, tumbada en el lecho. Gair se preguntó qué habría visto en la Escalera de Plata y decidió que probablemente en ese mismo instante estaba pensando en él, tal como él pensaba en ella.

—Estoy obsesionado por ella —dijo.

Entonces mátala, le sugirió Cazador Oscuro. Hazla uno de nosotros. A tu lado.

Para siempre, Gair. Nunca más te llamaré estúpido por beber los vientos por una humana, añadió su padre.

—¿Padre, tú querrías que estuviera enamorado de un espíritu? ¿Alguien a quien no poder tocar, porque no tendría carne, y cuyos cabellos no desprendieran aroma a flores?

El amor es más poderoso en la muerte, hijo mío. Lo sé. Ahora te amo más que cuando estaba vivo.

Cazador Oscuro dio un ligero empujón al elfo con una gélida zarpa, animándolo a que subiera más alto para que ningún centinela que pasara por allí pudiera verlo. Gair Brumagrís, ¿acaso no estás ya enamorado de la muerte?, le preguntó el que-nal. ¿Quieres que sea yo quien mate a la humana para que tengas la conciencia limpia?

—Apenas me queda conciencia —repuso Gair con una sonrisa sarcástica—. A la larga, morirá.

El elfo se detuvo cuando estaba más de quince metros sobre el suelo. Flanqueado por las negras figuras de Cazador Oscuro y de su padre, nadie repararía en él. Si, por azar, a alguien se le ocurría subir la escalera a hora tan avanzada, siempre había lugar para uno más en su ejército de espectros, cada vez más numeroso.

Gair cerró los dedos sobre un helado peldaño y se concentró en la palpitante energía de la mágica construcción. ¡Era tan intensa! Sus sentidos se aguzaban bajo la tutela de Cazador Oscuro, y era capaz de visualizar en su mente las fluctuantes bandas de arcano poder que recorrían toda la escalera. A veces medían siete u ocho metros, y otras cuarenta o cincuenta. La escalera no parecía tener una altura precisa. El elfo sospechaba que variaba según la persona que la subía: cuanto más fuerte era el hombre, o la mujer, más arriba llegaban los peldaños.

«Para ser un desafío para mí, la Escalera de Plata tendría que subir hasta el mismísimo firmamento», pensó Gair. Cada día que pasaba se hacía más fuerte y era más consciente de sus poderes mágicos. ¡Los peldaños deberían subir por encima de las estrellas! Pero él no necesitaba las visiones, por lo que no tenía que llegar al último peldaño. Sólo necesitaba su poder, y podía obtenerlo allí mismo.

Se concentró en las bandas de energía y las atrajo hacia sí; percibió que el aura arcana hervía en sus manos y sus brazos, y alimentaba el fuego en su pecho como si fuera una caldera. Sentía los pies como si estuvieran ardiendo y parecía que el pecho le iba a explotar.

—Más —rogó—. Necesito más.

Notó que el peldaño se resquebrajaba bajo sus dedos y que bajo la palma de su mano surgía una red de finas líneas que se extendía rápidamente. Se desprendió un trozo del material del que estaba hecha la escalera, fuera cual fuera, y después otro. El elfo se deslizó a un peldaño inferior para seguir absorbiendo energía. Resquebrajó ese peldaño, y después otro.

—¡Más!

El cuerpo del elfo se agitaba, primero suavemente y después como si estuviera sufriendo un ataque. Se preguntó si a Goldmoon se le había ocurrido usar la escalera de esa forma. Se la imaginó en su tienda.

¡Trataba de conciliar el sueño! ¿En qué sueñas?, preguntó. En un rincón de su mente vio cómo la mujer abría los ojos pestañeando y se quedaba boquiabierta.

—La he despertado —dijo a los espectros.

¿Estabas soñando conmigo, Goldmoon?

—¡Gair! —Goldmoon soltó un grito sofocado.

¿O acaso soñabas con Riverwind? Si absorbo la suficiente energía de la escalera, podría convertirlo en un espectro, Goldmoon. He intentado materializar su espíritu, pero él es muy testarudo y quiere seguir estando muerto del todo. Está fuera de mi alcance, pero si consigo más poder… Riverwind podría caminar a mi lado, Goldmoon. Y tú no podrías hablar con él hasta que tú también caminaras a mi lado.

Gair vio cómo Goldmoon se levantaba. Vestida con un camisón de lana y con los pies desnudos, se acercó a la entrada y retiró la solapa; entonces miró hacia la escalera, pero el elfo sabía que no podía verlo.

Sabes que estoy en la escalera. Me percibes, tal como yo te percibo a ti. Bien. El vínculo es más fuerte gracias a la escalera. Usaré ese vínculo para enterarme de todos tus secretos. Ahora debo darme prisa, Goldmoon, porque sé que piensas llamar a los soldados. No puedo permitir que me interrumpas, y tampoco que me atrapes. Gair se retiró de la mente de la sanadora y volcó toda su atención en la escalera. Los peldaños estaban muy calientes. La energía era tan intensa que el elfo tenía la sensación de que metía las manos entre carbones calientes.

—Un momento más. Poder. Dame todo tu poder.

Cazador Oscuro le aferró un brazo con sus frígidos dedos muertos, y su padre le aferró el otro. El poder fluyó también en ellos, y los dos espectros lo absorbieron como negras esponjas.

—¡Más! —De pronto sintió como si todo su cuerpo estuviera sumergido en llamas. La sensación era tan fuerte que no podía controlarla. Las llamas eran tan calientes, tan…

Se despertó en el suelo, en la base de la etérea espiral. La negrura de su padre y de Cazador Oscuro se cernía sobre él.

Te trajimos nosotros, explicó Cazador Oscuro. Podrías haber caído. Te salvamos de la muerte. Aún no es el momento de que te unas a nosotros, Gair. Primero tienes que hacer más de los nuestros.

Muchos más. Los suficientes para dominar esta isla, insistió el viejo Brumagrís.

Gair sacudió la cabeza como si quisiera aclararse los pensamientos. Una pequeña parte de él luchaba por hacerse con el control y vencer la oscuridad.

—¿Por qué se supone que querría hacer eso? Estaría mal traer más espíritus a este mundo, sería perverso. Ya he hecho suficiente daño. Estaría mal y…

¿No quieres que dominemos esta isla? Los rojos ojos incandescentes de Cazador Oscuro taladraron al elfo. ¿No quieres que la dominemos bajo tu mandato? Más poderosos en la muerte. ¿No quieres que tengamos poder, amo? ¿No quieres que te sirvamos? ¿Para siempre?

—¿Amo? —Gair formó la palabra con los labios. Por algún motivo esa palabra le sonaba bien, y el rojo de los ojos de Cazador Oscuro resultaba extrañamente cálido y reconfortante. Amo. Le parecía que el espíritu del que-nal muerto hacía mucho tiempo atrás tenía razón—. Pero Camilla…

Muy pronto se unirá a nosotros en la muerte, prosiguió Cazador Oscuro. Ella también te llamará amo. Será más poderosa en la muerte. ¿No quieres que sea más poderosa?

El elfo asintió. Todo volvía a estar claro. Él también era más poderoso ahora que había absorbido energía de la Escalera de Plata. Sabía que estaba debilitando los peldaños y que si continuaba quizá destruiría la escalera. Tendría que absorber todo su poder antes de que se desplomara, el suficiente poder para resucitar los espíritus de todos quienes habían muerto en esa isla y en el mar que la rodeaba, quizás incluso los espíritus de los dragones.

—¿Y si la escalera se desploma en el proceso? —se preguntó en voz alta—. Sería lo mejor. Goldmoon no tendría manera de obtener la energía mística y no podría detenerme.

Los espíritus lo ayudaron a ponerse de pie.

—Goldmoon, destruiré tu Escalera de Plata peldaño a peldaño —dijo sin ninguna emoción—, y después te destruiré a ti. —Goldmoon moriría, al igual que Camilla, y entonces estarían con él para siempre.

***

Camilla contuvo un bostezo mientras se ponía en marcha hacia el puerto justo al alba. La nieve ya se había aplanado lo suficiente para formar sendero, y ahora se podía avanzar sin dificultad. La seguían cuatro caballeros, todos a caballo, y la comandante advirtió que al tintineo de sus armaduras se sumaba una especie de susurro que estaba fuera de lugar. Se volvió sobre la silla para mirar por encima del hombro y soltó un suave gruñido. El gnoll los seguía, corriendo para mantener el paso de los caballos.

—Buenos días, Orvago —lo saludó la dama al tiempo que el gnoll aceleraba el ritmo y adelantaba las monturas de los caballeros. No parecía que le costara esfuerzo avanzar al paso de los caballos.

El gnoll agitó la cabeza. Iba vestido con una ondeante capa amarilla y naranja provista de una voluminosa capucha que sólo dejaba al descubierto su velludo hocico. Al mover las manos surgieron de entre los pliegues de la capa unas mangas de brillante color púrpura. También llevaba guantes, y era la primera vez que Camilla lo veía con ellos. Eran verdes y desentonaban con los holgados pantalones verde bosque, que no hacían juego con nada. Sus pies estaban cubiertos con una combinación de gruesos calcetines grises y botas marrones con las punteras cortadas.

—¿Vienes con nosotros porque crees que necesitamos protección extra o porque quieres ver la ciudad?

El gnoll asintió vigorosamente.

—Muy bien, mantén siempre la cabeza cubierta.

Bajo la voluminosa capucha, el gnoll sonrió.

***

El gnoll se quedó mudo de asombro cuando el grupo atravesó las puertas de la ciudad. Nunca había visto nada igual; sólo había vislumbrado algunas ciudades en la distancia desde la cubierta del barco pirata.

Se detenía cada pocos pasos y miraba arrobado los coloridos edificios, husmeaba a la gente que pasaba a su lado, gruñía apreciativamente ante los olores que emanaban de la panadería así como de las humeantes chimeneas, que lanzaban al aire gran variedad de aromas. Pronto sería hora de cenar.

Estaban ya muy cerca de El Vigía cuando el gnoll posó una de sus manos enguantadas sobre la rodilla de la dama. Orvago señaló hacia una hilera de comercios, frente a los cuales las aceras aparecían limpias de nieve, como si los comerciantes se negaran a aceptar el invierno. Un trío de bárbaros que-nal salían de la tienda de un pintor. Charlaban y señalaban escaparates. El más alto admiraba una túnica de piel muy adornada.

El gnoll gruñó suavemente.

—Voy a hablar con ellos —dijo Camilla, desmontando ágilmente de su caballo—. Es posible que sepan algo de ese Caminante de las Sombras. —La mujer se acercó a los hombres con la cabeza alta. Los demás caballeros se quedaron en sus posiciones, pero Orvago la siguió. Su zarpa se cerró sobre el pomo del sable que llevaba al cinto.

—¡Comandante! —fue el saludo que le dirigió el bárbaro más alto, que había visto su reflejo en el escaparate—. ¿Es o no es una prenda elegante? —El hombre no se había dado la vuelta para saludarla—. Me sentaría muy bien, pero no tengo mercancías para canjear. Quizás en mi próxima visita a la ciudad.

—¿Conoce a alguien llamado Caminante de las Sombras? —Camilla fue directa al asunto. No estaba de humor para entrar en una cortés conversación sobre vestidos.

—Caminante de las Sombras es un viejo y a él no le sentaría tan bien como a mí. —Sus compañeros se rieron disimuladamente—. Caminante de las Sombras tiene la cara llena de arrugas y no es apuesto como yo. En mi próxima visita la compraré o, si ya la han vendido, compraré una como ésta.

—¿Pertenecen al clan de Caminante de las Sombras?

El hombre negó con la cabeza, y los abalorios que llevaba en el pelo entrechocaron.

—¿Pero lo conocen?

—Es posible que la comandante desee comprarme esa túnica. Llamémoslo un intercambio: información a cambio de la túnica.

—No tengo acero.

El que-nal suspiró y dio la espalda al escaparate para finalmente mirarla de frente.

—Caminante de las Sombras es viejo, comandante, pero tiene ardor. Nos está preguntando por él porque usted protege a la mujer que-shu. Los que-shu y el clan de Caminante de las Sombras no son amigos.

—¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—Si lo supiera no se lo diría. No me gusta Caminante de las Sombras, pero aún me gustan menos los que-shu.

Camilla lo escrutó. Los abalorios con los que se adornaba la cabellera estaban tallados con las figuras de lechuzas y halcones. Ninguno estaba empapado de sangre, como los que había visto en los hombres que la habían atacado.

—¿Desea algo más, comandante?

—No. Gracias por hablar conmigo.

—Ha sido un placer, comandante. La próxima vez que nos encontremos quizá vestiré prendas finas, como ésta.

Camilla miró cómo se alejaban tranquilamente hacia el extremo septentrional de la ciudad. El bárbaro alto señaló una taberna, y él y sus compañeros entraron.

La comandante regresó junto a Orvago y lo escoltó a la torre. Uno de los caballeros llevó los caballos al establo.

—Partiremos por la mañana —dijo al gnoll, y añadió en tono más suave—: Después de coger otra armadura y la espada de mi hermano, y cuando esté más fresca después de una noche de descanso.

Orvago se quitó la capa y justamente entonces apareció Judeth. La rolliza criada se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos. El gnoll sonrió mostrando la dentadura, y la mujer se desmayó.

—Lo siento —se disculpó el gnoll.

—Por favor, no salgas esta noche Orvago —dijo Camilla mientras se arrodillaba para atender a su doncella—. Creo que no sería una buena idea.

El gnoll asintió tristemente.

15

Caminante de las Sombras

El sol del amanecer teñía de un ardiente color naranja las ruinas del castillo Vila. Gair siguió con los dedos una profunda grieta que dividía las centenarias piedras.

—¡Los que-shu deben morir!

Se volvió para contemplar a los bárbaros reunidos.

—Sólo hay una que-shu, Caminante de las Sombras. No vale la pena que te preocupes. Déjala en paz.

El viejo chamán que-nal golpeó el suelo con el pie y escupió; los abalorios entrechocaban con fuerza cuando agitaba la cabeza.

—Yo decido qué me preocupa, Pescador del Viento. ¡Yo decido!

—Tú no mandas sobre las tribus, Caminante de las Sombras. El jefe es mi hermano y él ha acordado una tregua con la elfa Iryl Arroyo Cantarino. No puedes ordenar a los guerreros que te sigan en una estúpida…

—Tu hermano no está aquí.

—No. No quería dignificar esta reunión con su presencia, pero ha dicho que debemos dejar en paz el campamento de los místicos. Dio su palabra.

Caminante de las Sombras miró ferozmente al joven que-nal, sacó pecho y volvió a patear la nieve. Ambos estaban de pie junto a un poste de los espíritus, un viejo árbol tallado con enormes rostros que-nal. La mitad izquierda de cada rostro estaba pintada de rojo, y la derecha de negro. En total había cuatro rostros, cada uno hacia una dirección: este, sur, oeste y norte. En las décadas pasadas se creía que en esos postes moraban los espíritus que guardaban la aldea y que elevaban las plegarias de los chamanes a los dioses. Muchos bárbaros opinaban que los dioses seguían en Krynn, pero que hacían oídos sordos.

Caminante de las Sombras no lo creía. Él y sus seguidores estaban seguros de que los dioses no se habían marchado y de que permanecían muy atentos.

—¡Esa borrego que-shu que los dirige nos ofende con su mera presencia! Los dioses se alegrarán si la matamos. Los espíritus se regocijarán.

En el extremo más alejado del poste de los espíritus se habían congregado más de quinientos bárbaros, casi toda la aldea Que-Jotun, y se hallaban claramente divididos. A juzgar por sus murmullos y sus puños alzados, los más jóvenes apoyaban a Caminante de las Sombras y se mostraban ansiosos de lucha. Los que-nal de más edad estaban de parte de Pescador del Viento. Todos ellos observaban atentamente a los dos hombres que temblaban en la fría madrugada. Al igual que los adultos, los pocos niños presentes eran esbeltos y musculosos. Incluso los viejos tenían un aspecto gallardo. La piel de los reunidos era olivácea y no había palidecido pese al invierno, y todos adornaban sus oscuros cabellos con abalorios y plumas.

—Estás loco, Caminante de las Sombras. Nadie se regocijará si tratas de matar a la que-shu y a su gente. —Pescador del Viento irguió sus anchos hombros y hundió el talón en la nieve. El hombre exhibía una impresionante colección de abalorios, bastantes más que Caminante de las Sombras, cada uno de ellos ganado por distinguirse en una cacería especial o por un acto de coraje, pero no estaban empapados en sangre como los del anciano—. Nuestra guerra contra los que-shu acabó hace mucho tiempo, Caminante de las Sombras, y fue debida a una disputa sobre los dioses. Esos años pasaron. Deja que se olvide.

—Olvido. ¡Bah! —Caminante de las Sombras escupió a los pies del joven—. ¡A los dioses les importa! El Fénix azul, Habbakuk, Zeboim y Zebir Jotun aún nos observan. Los chamanes dijeron que Habbakuk y Zebir Jotun arrasarían toda Abanasinia a no ser que todos sus habitantes se postraran y los adoraran, pero algunos que-shu se negaron a reverenciarlos. ¡Estúpidos! Quizás arrasarán Schallsea si no matamos a los místicos.

Pescador del Viento entornó los ojos.

—Abanasinia no fue arrasada, anciano. Y la isla de Schallsea tampoco será arrasada. Los que-shu…

—Esos borregos nos hicieron la guerra.

—¡Después de que nuestros antepasados los atacaron! Nuestros antepasados pensaron que con una guerra los obligarían a adorar a nuestros dioses.

—¡Nos expulsaron de Abanasinia! —La cara de Caminante de las Sombras estaba roja de ira—. Nos arrojaron a merced del mar.

—Y para ganarse la merced de los dioses nuestros antepasados trataron de rebanar el gaznate a los que-shu.

—¡Yo no he olvidado que nuestra gente fue expulsada de su tierra!

—Y no debes hacerlo, Caminante de las Sombras. Es parte de nuestra historia. —Pescador del Viento rodeó el poste de los espíritus, escudriñando las caras de los bárbaros que tenía más cerca. Los jóvenes estaban enfadados, enardecidos por las fogosas palabras de Caminante de las Sombras. Sus propias palabras no habían conseguido calmarlos—. Goldmoon, la borrega que-shu tal como tú la llamas, no nos expulsó de Abanasinia. Ella no te ha hecho nada, Caminante de las Sombras, y tú no le harás nada a ella.

Caminante de las Sombras giró sobre sus talones, lanzando al joven una lluvia de copos de nieve. Se abrió paso entre los reunidos pisando con fuerza, dirigiéndose al muro del castillo Vila, donde Gair aguardaba solo.

—Un loco que va a reunirse con otro loco —dijo Pescador del Viento en voz baja.

A su alrededor zumbaban las preguntas. ¿Podría el hermano de Pescador del Viento, Danzante de los Cielos, el jefe de todos los que-nal, evitar una guerra contra el campamento?

Sí. Danzante de los Cielos y él pararían los pies a Caminante de las Sombras, del mismo modo que habían impedido sus otros planes alocados a lo largo de los años.

¿Creía que los dioses hundirían la isla de Schallsea si Goldmoon no se iba?

No. Había un lugar para el misticismo. Había un lugar para todo, y en Krynn se necesitaba ese tipo de magia.

¿Y Caminante de las Sombras? ¿Podría evitar Danzante de los Cielos que actuara solo?

El joven que-nal reflexionó sobre esta pregunta, acariciándose su mentón rasurado. Detrás de él Caminante de las Sombras y Gair cuchicheaban.

Pescador del Viento se volvió hacia los que-nal que estaban congregados.

—Caminante de las Sombras dice que lo que Goldmoon y sus seguidores están construyendo es una desgracia para nuestra isla. Algunos de vosotros obviamente estáis de acuerdo con él y lo ayudasteis a provocar un incendio en el campamento. Caminante de las Sombras dice que la mera presencia de Goldmoon es una ofensa para todas las aldeas. Pero la magia que la mujer que-shu practica no es tan distinta de la que practica el mismo Caminante de las Sombras. Quizás está celoso de ella y trata de alteraros a todos en su propio beneficio.

»No puedo impedir que piense cómo lo hace —añadió—, pero mi hermano y yo le impediremos que provoque una lucha sin sentido. En esta isla hay sitio para los que-nal y para los que-shu.

Pescador del Viento encabezó el regreso a la aldea, sin darse cuenta de que varios de los guerreros más jóvenes abandonaban discretamente el grupo y se dirigían a las ruinas del castillo. Caminante de las Sombras y Gair los invitaron a entrar.

Allí Caminante de las Sombras siguió echando pestes:

—Danzante de los Cielos no quería dignificar la reunión con su presencia —gruñó—. En su lugar envió a su hermano. Ambos son blandos.

Los jóvenes guerreros se apiñaban a su alrededor y bebían cada una de sus palabras. Todos ellos lanzaron gritos de júbilo cuando el chamán repitió que la que-shu y sus seguidores debían morir.

Gair se alejó. Dentro de lo que quedaba del castillo Vila reinaba una profunda oscuridad, ya que las estrechas ventanas de la planta baja apenas dejaban pasar la luz del día. Los muros de piedra estaban cubiertos de suciedad y de musgo, muerto por la llegada del invierno. Los dedos del elfo rozaron el musgo muerto, desmenuzándolo.

—Todo muere —murmuró.

En el muro había clavos donde el elfo imaginó que en otro tiempo colgaban magníficos cuadros, retratos de las acaudaladas personas que habían construido ese lugar, desde el que se dominaba el mar. De los techos pendían gruesas cadenas oxidadas con los restos de arañas de luces de hierro forjado. En el centro de la sala, una gran alfombra podrida cubría el suelo, y sobre ella se veían patas astilladas de sillas. Había una pieza de madera de gran tamaño y forma oval cubierta de moho por la exposición al aire salobre y al parecer biselada en los bordes; hacía décadas debía de haber sido una imponente mesa. Había una única silla intacta, lejos de las ventanas. Estaba desvencijada pero aún era lo suficientemente sólida para aguantar el peso del elfo. Gair la había limpiado someramente en una visita anterior, por lo que acomodó en ella su larguirucho cuerpo mientras continuaba escuchando a los bárbaros.

—Danzante de los Cielos es un jefe débil —rezongaba Caminante de las Sombras—. No respeta nuestro legado. Si lo hiciera, habría ordenado la muerte de la borrego que-shu y de sus ciegos seguidores.

—¡Quizá no debería ser el jefe! —gritó uno de los jóvenes guerreros.

—¡Caminante de las Sombras! —gritó otro.

Tras escuchar unos minutos más, Gair se escabulló de la habitación y subió al primer piso por una escalera de caracol. La parte central de los peldaños había estado cubierta por una moqueta gruesa e indudablemente cara, y en la lanilla, estropeada por la edad, aún se distinguían hilos de oro y plata. El elfo se detuvo en el descansillo para escuchar cómo los guerreros juraban seguir a Caminante de las Sombras hasta la muerte.

—Todo muere —repitió el elfo al ser tragado por las sombras del nivel superior.

Y en la muerte se hace más fuerte. Cazador Oscuro lo estaba esperando.

El elfo se dijo que mucho tiempo atrás aquello debía de haber sido la sala de música. Los muros de piedra habían estado pintados; aquí y allí aún se veían fragmentos arrollados de pintura de color amarillo pálido, ¿o era blanco? Gair se quedó mirando unas cuerdas caídas en medio de un montón de madera podrida. «Cuerdas de un arpa», se dijo, y se imaginó a una bella mujer tocando una música exquisita mientras otros danzaban.

—Un lugar ideal para fantasmas —musitó.

En medio de la sala yacían los cuerpos de cinco caballeros y uno de los alumnos de Goldmoon, la última de las tres partidas de busca enviadas tras las huellas de Gair. Cazador Oscuro le había prometido que le enseñaría un nuevo truco con ellos.

Unas sombras se separaron del muro: el padre de Gair y los espectros de Roeland y de los demás caballeros solámnicos. Avanzaban flotando, y al elfo le pareció que se movían al son de la remota música de ese lugar. El aire se enfrió alrededor del elfo cuando los espíritus se acercaron. Gair inspiró profundamente y cerró los ojos. Le encantaba el castillo Vila. Estaba tan muerto como sus ocupantes.

¿Qué deseas de nosotros, amo?, preguntó el espíritu de Roeland.

—Ahora nada, pero muy pronto os necesitaré a todos vosotros, y a más. Haremos una visita al campamento de nuestros amigos vivos.

Allí beberemos la dulce vida, dijo Roeland.

—Sí —replicó Gair. El elfo salió de la sala y desanduvo sus pasos hasta la planta baja.

***

Acababa de amanecer y la Escalera de Plata era invisible a la pálida luz cuando Goldmoon subió el primer peldaño. Había localizado la reliquia por el tacto y no quería esperar al anochecer para subir. Estaba dispuesta a exigir a su cuerpo un gran esfuerzo para llegar arriba y confiaba en que no caería pese a la dificultad de no ver ni un solo peldaño. Necesitaba la escalera para que la ayudara a encontrar a Gair. Quizás una visión le diera una pista sobre su paradero.

Tenía que encontrarlo pronto, antes de que hiciera daño a más personas. A través del vínculo que la unía a él, y que todavía no comprendía por qué era tan fuerte, Goldmoon sabía que el elfo estaba absorbiendo energía de la escalera movido por algún oscuro propósito. La sanadora había descubierto los peldaños agrietados, dieciocho en total, y sabía que si continuaba acabaría por destruirla. Los caballeros apostados cerca la noche anterior para impedir que Gair usara la escalera no se encontraban a la vista, pero hacía menos de una hora que un soldado había descubierto sus huellas que se alejaban hacia el norte. Goldmoon sospechaba que Gair tenía a los caballeros y que quería que ella lo supiera.

Su idea era usar la Escalera de Plata para destruir su vínculo con Gair, de modo que el elfo no tuviera acceso a sus pensamientos. Goldmoon intuía que Gair preferiría destruir la Escalera de Plata antes que permitir que ella la usara. A la sanadora le repugnaba la idea de robar poder a la escalera para efectuar un encantamiento —sin duda era así como los peldaños se habían resquebrajado—, pero era imperativo encontrar a Gair.

—¡Goldmoon! —Orvago pisoteaba la nieve, acercándose a ella. Él, Camilla y un destacamento de soldados habían llegado tarde el día anterior.

La mujer se detuvo, como si estuviera suspendida en el aire, y bajó la mirada hacia el gnoll.

—Aquí no necesito un guardián, amigo mío. Gair no está cerca. —La noche anterior Goldmoon había hablado a la comandante y al gnoll del vínculo que la unía con Gair.

El gnoll no intentó detenerla; retrocedió y observó cómo subía la invisible escalera. Incluso cuando a la luz de la luna podía ver la construcción mística, los pelos del cogote se le erizaban. Cuando Goldmoon se hallaba casi a diez metros sobre el suelo, el gnoll se volvió y corrió a paso largo hacia las tiendas de los caballeros, levantando una estela de nieve.

—¿Qué te traes entre manos, Gair? ¿Por qué te has apartado del camino correcto de este modo? —Goldmoon se había sentado sobre los invisibles peldaños, muy por encima del campamento. Un par de cernícalos volaron en círculo a su alrededor y después continuaron hacia el sur.

El aire estaba en calma y le llevaba el aroma de los pinos y del desayuno, así como los sonidos del campamento, que se ponía en pie. A Goldmoon le gustaba el aspecto actual del campamento: tiendas y entoldados, gente que trabajaba duro y vivía con esperanza. La Ciudadela de la Luz requeriría gran cantidad de trabajo duro. Goldmoon sabía que cuando estuviera terminada, porque se terminaría pese a los retrasos y las inclemencias del tiempo, las cosas serían muy diferentes. Se perdería el sentimiento que ahora reinaba en el campamento, y Goldmoon sabía que lo echaría de menos.

—Pese a lo que dijiste, es culpa mía. —Goldmoon hablaba con Riverwind—. Yo decidí instruirlo en el lado oscuro del misticismo. Me guié por las emociones y no por el sentido común. Gair echaba de menos a su familia, tanto como yo te echaba de menos a ti.

Más tarde o más temprano habría aprendido el misticismo oscuro sin ti, amor mío, tal como ha aprendido todo tipo de cosas oscuras.

—Es posible, pero yo lo puse en la dirección equivocada y esencialmente lo empujé hacia allí. Ahora tengo que detenerlo. ¿Cómo puedo dar con él?

Yo no puedo ayudarte. Cada noche me llama. La puerta siempre está abierta para él, y cada noche atrae a espíritus al otro lado. Yo me he resistido.

Un escalofrío le recorrió la espalda. No podía soportar la idea de que Riverwind se convirtiera en una criatura no muerta.

La vida que ofrece no es vida verdadera. Es una existencia abominable.

—Tengo que encontrar la manera de pararle los pies, amor mío. Tengo que salvarlo. Gair, el Gair que acepté como alumno, no hubiera querido que le pasara esto.

La semilla ya estaba plantada, Goldmoon, mucho antes de que tú lo conocieras.

La mujer sintió que el espíritu de Riverwind se alejaba de ella al mismo tiempo que percibía que otra presencia se colaba en sus pensamientos. ¡Gair! Casi podía ver su rostro dentro de su mente y oír su voz como si estuviera allí, delante de ella.

¡La Escalera de Plata es mía, Goldmoon!

—¡No! ¡Por la sagrada memoria de Mishakal! —Goldmoon se sintió mareada y trató de aferrarse a los peldaños.

16

Conflagraciones

Jaspe posó ruidosamente su jarra de cerveza encima de un tronco que servía de mesa y miró por el rabillo del ojo a Piedra Roja, sentada al otro lado de una hoguera que ardía alegremente.

—Buena cerveza —dijo el enano—. El final perfecto para una cena. —Se dio unos golpecitos en el estómago—. Y ahora tengo que dar un paseo para bajar parte de esto. Si me disculpas…

La enana, cuyo labio superior estaba manchado con la espuma de la cerveza, esbozó una media sonrisa de cortesía. Las ampollas causadas por el incendio en la cara y las manos se iban curando y a la luz del fuego no tenían tan mal aspecto. Detrás de ella centelleaban grandes trozos de cristal llevados esa mañana por un equipo de mineros enanos, que luego habían regresado apresuradamente a las minas. No había descanso para nadie. El trabajo en la ciudadela se había reanudado en serio.

Jaspe puso una mano sobre el hombro de la enana y levantó la mirada hacia las rutilantes estrellas. Sería una noche de luna llena, pensó el enano mientras contemplaba cómo ésta ascendía en el horizonte.

—No estaré fuera mucho rato, Piedra Roja. Sólo daré un paseíto. Y después podrás contarme esa idea de las bóvedas que te ronda por la cabeza. —Dicho esto se alejó por el sendero que conducía a la Escalera de Plata, la cual empezaba a brillar y dejarse ver.

El enano la contempló admirado, como cada vez que la luna revelaba su presencia. «Los dioses convocaron a las luciérnagas, creo», se dijo mientras avanzaba pesadamente. Tocó el peldaño inferior y soltó un hondo suspiro al sentir en sus dedos el cosquilleo de la energía. «Convocaron a las luciérnagas y les ordenaron que se quedaran en la misma posición eternamente». Entonces presionó las palmas contra el peldaño, no para asegurarse de que la escalera lo aguantaría, sino en un gesto que se había hecho ritual. Subió un peldaño, y después otro.

«No hay ningún lugar mejor. —El enano continuaba hablando para sus adentros mientras subía—. Goldmoon tenía razón». Hablar consigo mismo era algo que siempre hacía cuando emprendía la ascensión. Lo mantenía distraído y no miraba hacia abajo tan frecuentemente. «Es el mejor lugar para construir la ciudadela. Definitivamente, Goldmoon tenía razón. Fui un tonto al pensar que deberíamos esperar hasta la primavera para empezar a construir de nuevo. El lugar adecuado y el momento adecuado. Sin embargo, estoy cansado de volver a empezar una y otra vez. La tempestad, el incendio… ¿Por qué el destino no nos es propicio? No hacemos daño a nadie».

El enano tironeó su barba, terriblemente corta, cuando una ráfaga de viento lo golpeó. Alzó la mano para agarrarse a un peldaño que estaba justo por encima de su cabeza.

—Me pregunto si mi tío Flint llegó a ver esto. Espero que sí. Espero que tuviera la oportunidad de subir esta escalera. Espero que todas las personas de Krynn vengan y lo hagan. Es asombroso.

Jaspe llevaba ropa de abrigo, pero el frío le calaba en los huesos a medida que subía más y más alto y miraba cómo las luces del campamento se hacían más pequeñas a su alrededor. Se detuvo y frunció el entrecejo al echar una ojeada al sur, donde se había levantado la ciudadela de tres plantas.

—Invertimos en ella un montón de trabajo duro —refunfuñó—. Bueno, la próxima será aún mejor. —El daño causado por el fuego parecía peor desde arriba. El sótano era una fea cicatriz en el suelo cubierto de nieve y le recordaba aquella noche. Procuró no pensar en ello y siguió subiendo penosamente la empinada escalera. Cada vez le costaba un poco más.

»Quizás esta noche veré al tío Flint —se dijo Jaspe—, o quizá tendré otra visión de ese barco. Hmmm… ¿Cuál era su nombre? Yunque de Flint. Eso es. El barco gobernado por ese capitán bárbaro que llevaba un montón de dagas. Me gustaría ver en qué queda eso. No me imagino a mí mismo a bordo de un barco, y mucho menos en compañía de un kender. La tierra firme es mucho mejor que el mar. No se mueve alrededor de uno. A mí que me den el suelo y estas estrellas.

***

—Relájese, Goldmoon. —Camilla Weoledge cogió la mano de la anciana sanadora y la guió hasta su frente, para que pudiera palpar el considerable chichón que se había hecho.

La sanadora parpadeó para aclararse los sentidos. Estaba en su tienda, tumbada en su cama; la comandante solámnica se hallaba a su lado, con una expresión compasiva en el rostro. Goldmoon sentía un poco de sed e hizo un movimiento para levantarse. La dama la ayudó. Había un jarro de agua sobre la mesa, al lado de la lámpara.

Sólo entonces reparó en que la lámpara ardía alegremente.

—Camilla, ¿cuánto tiempo llevo aquí?

La comandante frunció los labios.

—Varias horas, Goldmoon.

—¿Ha estado aquí conmigo?

Camilla asintió.

—Todo el tiempo. He tenido tiempo para pensar en… un montón de cosas. Ante todo, en eso que dijo de que el misticismo era un regalo de los dioses. —La comandante lanzó un resoplido y se pasó la mano por sus espesos rizos—. Me temo que a veces tengo una visión demasiado limitada de las cosas. La he juzgado con excesiva dureza, Goldmoon, aunque yo no era quién para hacerlo. He sido muy crítica con la ciudadela, si bien, en realidad, no es tan mala idea. Lamento que me haya costado tanto tiempo darme cuenta.

Goldmoon sonrió involuntariamente.

—¿Qué ocurrió? —Se tocó el chichón de la frente y se estremeció de nuevo.

—Debió de caer desde bastante altura —replicó la dama—. Orvago se puso a aullar tan fuerte que nos alertó a todos rápidamente. Todos corrimos hacia la escalera y la vimos en el suelo. ¿Cómo se le ocurrió tratar de subir a plena luz del día? Ninguno de nosotros podía verla, pero Jaspe dijo que estaba allí.

—Siempre está, sólo que la luz de la luna la hace visible.

—Jaspe la curó y Orvago la trajo aquí. Ha estado inconsciente durante horas. Era evidente que necesitaba reposo y…

—¡Por la memoria de Mishakal! ¿Ha dicho horas? —La mujer luchó contra la sensación de mareo que la invadía, aferró el borde de la mesa y miró fijamente la lámpara.

—Sea como sea, la mayor parte del día. ¿Por qué no se relaja y yo voy a buscar a Jaspe? Le alegrará verla despierta. Y le traeré un poco de cena.

—¿Cena?

—Seguro que ha sobrado algo.

—¿Tan tarde es? —Goldmoon soltó la mesa y se concentró en su corazón para que le diera fuerza.

—También le traeré sidra y…

—No. —Goldmoon recordaba exactamente qué había ocurrido. Miró a Camilla a los ojos—. Fue Gair. De algún modo me hizo caer de la Escalera de Plata. Estaba dentro de mi cabeza. —La mujer tragó saliva y cerró los ojos, buscando en su interior—. Gracias a la memoria de Mishakal, ahora ya no está.

Camilla se sentía perpleja pero permaneció en silencio. Miró cómo la sanadora recogía su capa y se la ponía, para luego arrodillarse junto al lecho y sacar de debajo un bulto largo, que abrió con reverencia.

Dentro había una vara de aspecto común, cubierta por espirales y nudos, que brillaba tenuemente a la luz de la lámpara. Goldmoon la cogió con suavidad. No tenía nada de especial excepto una correa de cuero atada cerca de un extremo, de la que colgaban plumas y cuentas multicolores. La sanadora acarició una espiral.

—Hace mucho tiempo que no la he usado.

Goldmoon se apoyó en ella al tiempo que su mirada se veía atraída hacia algo que colgaba al cinto de Camilla, una espada larga, diferente de la que la comandante solía llevar. El pomo, tallado en la forma de la garra de un grifo, era atípicamente trabajado para el gusto de la comandante. Los garrudos dedos, de oro refulgente, sostenían una gema roja que brillaba con luz interior.

—Tengo que ir a la escalera —dijo Goldmoon a la dama. Había decisión en su voz y en su expresión—. Creo que Gair es capaz de destruirla. —Se sujetó la capa alrededor del cuello y rozó a la dama al pasar—. Es capaz de eso y de mucho más.

—¿Destruir la escalera?

—Creo que ésa es su intención.

Camilla apagó la lámpara y la siguió.

—Apostaré a algunos de mis hombres en la base, unos cuantos esta vez, y…

Un grito agudo y aterrador desgarró el aire.

La sanadora ladeó la cabeza.

—Viene del camino a Fontanar —musitó.

La comandante solámnica corrió hacia el camino. Sus jóvenes piernas volaban sobre el suelo cubierto de nieve, y pronto dejó a Goldmoon muy atrás. Con un gesto Camilla llamó a Willum, que se había detenido para hablar con Piedra Roja. También él había oído el grito y tenía la espada desenvainada.

Otro grito cortó el aire, y después otro. También se oían los distantes y escalofriantes sollozos de un niño.

—¡Los campesinos! —gritó la comandante—. ¡Reúne a los hombres!

Los constructores enanos ya se encontraban levantados, muchos de ellos armados con martillos, y miraban en torno intentando localizar la fuente de los gritos. Los pescadores señalaban a los caballeros, que se estaban reuniendo en el lado este del campamento, de donde partía el camino que iba a Fontanar.

Los padres abrazaban con fuerza a sus hijos y miraban a Goldmoon, esperando instrucciones. La sanadora indicaba con gestos que todos se agruparan en el centro del claro excepto los guerreros. A éstos los dirigía a la Escalera de Plata.

Los soldados se habían formado, y Willum les ladró órdenes mientras corría hacia Camilla:

—¡Guardad el campamento!

Los caballeros se alejaron corriendo por el camino en dirección a los gritos, que aún se oían.

***

Jaspe acababa de vislumbrar el último peldaño cuando oyó los gritos. A tanta altura, el débil resonar de las armaduras y las voces sonaban tan lejos que parecían susurros producto de su imaginación. El enano subió otro peldaño y después otro, pensando que los gritos eran parte de la visión que iba a tener. Sólo un peldaño más y estaría arriba.

Se detuvo y se rascó la nariz, bajando la vista hacia la niebla que ocultaba el suelo, muy abajo. Aguzó los oídos.

—¡Por las barbas de Reorx, creo que algo pasa!

El enano lanzó otra mirada al último peldaño, que relucía seductoramente a menos de un metro, y después dio cuidadosamente media vuelta y emprendió el descenso.

—El barco tendrá que esperar —se dijo, mientras sus regordetas piernas descendían rápidamente los escalones, aunque sin precipitarse—. Sí, algo pasa. No puede ser un nuevo ataque contra la ciudadela; apenas hemos empezado a reconstruirla. Tiene que ser otra cosa.

Por debajo de él, Jaspe vio una figura que acababa de surgir de la niebla.

—Da media vuelta —le dijo, haciendo señas al hombre—. No hay espacio para dos. ¡Muévete! —El enano agitó sus gruesos brazos y bajó más lentamente porque el frenético movimiento casi le había hecho perder el equilibrio.

—Ten cuidado —le dijo el hombre—. No me gustaría que cayeras, como Goldmoon esta mañana.

El enano se paró y escrutó la oscuridad, intentando ver la figura a la luz de los peldaños.

—¿Gair?

—Tenía la esperanza de que no me hubieras olvidado todavía.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral del enano, y bajó la mano para empuñar el martillo.

***

Camilla corría por el camino, con Willum pisándole los talones. Detrás los seguían más de una docena de caballeros, algunos de los cuales todavía estaban acabando de ajustarse partes de la armadura. La luna, cada vez más alta en el cielo, y la luz de las estrellas, que se reflejaba en la nieve, les iluminaban el camino.

El camino a Fontanar seguía sepultado bajo la nieve, pero las personas que hacían regularmente el trayecto a la aldea habían abierto un sendero. Era estrecho y no permitía que avanzaran lado a lado más de dos caballeros sin hundirse en la nieve hasta la cintura.

Los gritos seguían oyéndose. Eran aterradores gritos de pánico. Willum mascullaba algo.

—Tiene que ser una familia —gruñó—. Creo que he oído a un niño.

Camilla asintió y aceleró el ritmo. Un poco por delante distinguió una figura delgada agachada a un lado del sendero, probablemente una mujer. Estaba inclinada sobre una figura más pequeña que yacía sobre la nieve, y sollozaba. Más allá seguían oyéndose gritos.

La comandante indicó a Willum y a dos caballeros que se ocuparan de la mujer, y ella y los demás siguieron corriendo. Al aproximarse a la aldea, Camilla distinguió más figuras en la distancia. Había una carreta volcada y la gente se apiñaba alrededor. Alguien gritaba.

Camilla lanzaba frenéticas miradas a derecha e izquierda, tratando de descubrir a los responsables: los renegados que-nal. Como no vio ni rastro de ellos, se aproximó a la carreta seguida por sus hombres.

Docenas de metros detrás de ella, Willum se abría paso entre la nieve hacia la mujer. Ahora entendía lo que decía entre sollozos:

—¡Mi hijita! ¡Mi querida hijita!

—¡Déjenos ayudarla! —gritó Willum, avanzando casi a trompicones. A diferencia de la mujer, él pesaba demasiado para moverse por encima de la nieve, y se hundía a cada paso. Dos caballeros lo seguían por el sendero que estaba abriendo—. En el campamento hay sanadores. Llevaremos allí a su hija.

—Mi hijita. Está muerta —sollozó la mujer—. Pobre hija mía.

Un instante después Willum se encontraba a su lado y se inclinaba hacia la pequeña figura que yacía sobre la nieve. De pronto dio un respingo, reculó aterrorizado y chocó contra los dos caballeros que iban detrás.

—Mi hijita. —La mujer se retiró la capa negra y la luna iluminó una cara que era más hueso que carne. Unas cuencas vacías miraban a los caballeros, y su mandíbula se abrió para repetir—: Mi hijita.

La pequeña forma a sus pies se agitó y Willum trató de hablar, pero de pronto tenía la garganta seca.

La criatura se puso de pie perezosamente. Era una niña, una que-nal, con abalorios y plumas en su enmarañado cabello. Hacía poco que había muerto, por lo que sus pequeños huesos estaban más cubiertos por carne. Una tumefacción junto al cuello indicaba que había muerto de una terrible enfermedad.

—Mi hijita —repitió la mujer mientras se ponía dificultosamente de pie. La capa cayó al suelo, y a la luz de la luna se vieron sus blancos huesos, que relucían como la nieve entre la carne en descomposición.

—¡Es una trampa! —gritó Willum tan fuerte como pudo. Finalmente había recuperado su voz. Dio un paso adelante y lanzó un mandoble que le cercenó un brazo a la figura adulta—. ¡Avisad a Camilla! —ordenó a los otros dos caballeros—. ¡Moveos!

Pese a la orden, sólo uno de los caballeros se alejó tan rápidamente como pudo. El otro se puso al lado de Willum, desenvainó la espada y preguntó señalando al cadáver más pequeño:

—¿Qué tipo de seres son éstos, señor?

Willum meneó la cabeza. Murmuraba algo nerviosamente y blandía la espada delante de él. El cadáver más grande se acercó repitiendo «Mi hijita», y chasqueando sus descarnadas mandíbulas. Alargó las manos hacia el teniente justo cuando éste trazaba un arco con su espada hacia la derecha, y sus garras se lanzaron sobre la cota de malla del caballero para arañarla. Del choque contra el metal se rompió un dedo, y la mujer miró con sus ojos vacíos cómo pendía flojamente de la mano.

—¡No pueden hacernos daño! —vociferó Willum, aunque el caballero estaba a pocos centímetros de él—. No pueden traspasar la armadura. No me pasará nada. Ve a avisar a Camilla. —El caballero se volvió de mala gana—. ¡No! —gritó Willum—. Regresa al campamento. Creo que lo que querían estas cosas era alejarnos de allí.

El teniente solámnico centró de nuevo su atención en los cadáveres. El más pequeño avanzó tambaleante y se abrazó a su cintura. El caballero decidió no hacerle caso por el momento y concentrarse en el enemigo de mayor tamaño.

Sin cesar de chasquear las mandíbulas, la mujer avanzó sobre la nieve arrastrando los pies; era tan ligera que no se hundía. Trató de alcanzar con sus garras el rostro de Willum, pero el caballero se volvió y los huesudos dedos arañaron sólo aire. Al mismo tiempo, Willum le propinó un golpe hacia arriba con la espada que le atravesó la caja torácica, lo que para cualquier ser vivo habría sido un golpe mortal. Pero ella se limitó a reírse.

Entonces la mujer se abalanzó sobre él, y el caballero liberó la espada. Unos brazos rodearon el brazo con que Willum empuñaba la espada y lo sacudieron con fuerza. La muerta era fuerte y persistente, y finalmente obligó al caballero a que soltara el pomo de la espada. El arma cayó sobre la nieve y desapareció.

—¡Mi hijita! —se lamentaba la mujer mientras acercaba las mandíbulas a la mano desnuda de Willum.

El caballero apretó los dientes, y su quedo murmullo de nerviosismo se hizo más alto. Llevó la mano libre a la cabeza de la mujer y la cogió por los pelos. Gruñó al oír que la sujeción de la greba se rompía y aventuró una mirada hacia abajo. La niña había roído con sus dientes el cuero y se disponía a clavarle las garras.

—¡No! —chilló, tirando con toda su fuerza del pelo de la adulta. Sus músculos se tensaron, y al fin fue recompensado con un agudo crujido. Sostuvo en la mano la testa desmembrada e inmediatamente la arrojó a un lado; entonces respiró hondo y se dispuso a enfrentarse a la niña.

Pero la mujer no cejaba y seguía agarrando su brazo derecho. Desde el montículo de nieve al que había lanzado la cabeza aún se oían sus ahogados chasquidos.

—Por el sagrado aliento de Kiri’Jolith, ¿qué tipo de criatura eres?

Las garras de la niña muerta atravesaron las polainas de Willum y se clavaron en la carne. Pese al dolor, el caballero no profirió ningún grito, sino que redobló sus esfuerzos contra el cuerpo de la mujer. Con la mano que tenía libre empezó a arrancarle hueso a hueso, y aplastó sus frágiles costillas a puñetazos. Finalmente la mujer le soltó el brazo derecho y Willum acabó de despedazarla, sin que el dolor en la pierna lo abandonara en ningún momento.

Entonces se concentró en la niña.

El frío había conservado su rostro bastante bien, y sólo le faltaba un trozo de mejilla. La niña clavaba en él su vacía mirada, y el teniente invocó en silencio la memoria de Kiri’Jolith mientras bajaba los brazos y le arrancaba la cabeza. Rechinando los dientes, Willum luchó con ella unos momentos más, ya que la niña continuaba desgarrándole la carne con sus manitas. No llevaba tanto tiempo muerta como la mujer, y su carne y sus músculos ofrecían más resistencia, pero al final Willum acabó con ella.

Jadeando cayó de rodillas y se hundió en la nieve hasta la cintura. Palpó alrededor buscando su greba y la localizó rápidamente, pero la desechó al darse cuenta de que la correa había quedado tan deteriorada que no podía volver a ponérsela.

—Por todos los dioses —murmuró. Después se sumergió en la nieve en busca de su espada, sin dejar de mascullar entre dientes. La nieve estaba revuelta por la batalla y en varias ocasiones sus dedos se cerraron sobre un hueso de la mujer—. Mi espada —musitó—. Tiene que estar por aquí en alguna parte.

Continuó buscando sin darse por vencido, pues no quería quedarse desarmado.

—Criaturas de Caos —maldijo cuando al fin sus helados dedos palparon el pomo de la espada—. Tengo que encontrar a Camilla y…

Y morir.

Un charco de negrura se deslizaba por la nieve. Era semejante al petróleo y se movía rápidamente. Se acercó a Willum al tiempo que el caballero se ponía de pie y empezaba a retroceder. La negrura se elevó, formando brazos y piernas, cabellos tan finos como hilos de telaraña y ojos que primero refulgieron con la blancura de las estrellas y después se pusieron rojos como carbones candentes.

***

Camilla y sus caballeros se aproximaron a la carreta volcada. La comandante desenvainó e hizo señas a sus hombres para que se desplegaran y escudriñaran la nieve en busca de enemigos ocultos.

—¡Os ayudaremos! —gritó mientras corría hacia un hombre apoyado en una rueda de la carreta—. Os… —Se detuvo de golpe, al captar los horripilantes detalles de la escena. El hombre era el jefe de la aldea al que había conocido cuando había estado allí con Gair, y ahora estaba muerto.

—¡Todos están muertos, comandante!

Un joven caballero había examinado los demás cuerpos, ocho en total. «Dos familias», pensó al recordar su anterior visita.

—Están bastante destrozados, como si los hubiera atacado un animal rabioso. Quizás un oso. No es de extrañar que chillaran.

Camilla clavó la mirada en la nieve. En la carreta había mucha sangre, que teñía la nieve.

—¡Huellas! —exclamó—. ¿Veis huellas de animales?

Los caballeros empezaron a buscar alrededor de la carreta y un poco más allá. Camilla indicó por señas a cuatro de ellos que fueran con ella a la aldea. A lo lejos distinguía luces ardiendo en algunas ventanas.

—¡No hay ninguna huella! —oyó que un caballero gritaba ahora a sus espaldas—. Pero está oscuro, comandante, y es posible que las pasemos por alto.

Camilla corrió por el centro del estrecho sendero levantando a su paso una estela de nieve. El tintineo a sus espaldas era un signo de que sus hombres la seguían.

—¡Tened cuidado! —gritó a los hombres que la acompañaban y a los que se habían quedado junto a la carreta—. ¡Estad alerta!

En pocos segundos estaba en el corazón de la pequeña aldea campesina. Reinaba un inquietante silencio, sólo interrumpido por sus jadeos y los de los hombres. Camilla inspiró varias bocanadas de aire y corrió hacia la casa más próxima. A través de las cortinas se percibía un suave resplandor. La comandante aporreó la puerta.

No hubo respuesta y no se oyó ningún sonido en el interior.

Camilla indicó a sus hombres que se dispersaran y que golpearan todas las puertas, pero fue en vano.

El pecho de Camilla subía y bajaba rápidamente por la carrera. Se apoyó un momento contra la casa para recuperar el aliento y mirar qué hacían sus hombres. Después giró sobre sus talones, abrió la puerta de una patada e irrumpió dentro, donde fue recibida con un coro de chillidos.

La gente, apiñada frente al hogar, la contemplaba con ojos muy abiertos y gritaba de terror. Camilla reconoció a la mujer embarazada que Gair había atendido. Sostenía en la mano un atizador como si fuera un arma.

—No pasa nada —dijo—. Como nadie acudía a la puerta…

—Vinieron los espectros —la interrumpió la mujer embarazada—. Vinieron y nosotros nos encerramos dentro. Los Hanson… Los espectros los atacaron.

—¿En la carreta?

La mujer asintió.

—Son criaturas muertas —dijo un hombre que apretaba contra el pecho a un niño tembloroso—. Eran sólo huesos y dientes, y gritaban. Todos gritaban algo horrible.

—Pongan esa mesa contra la puerta y no salgan hasta por la mañana —indicó, tras lo cual regresó a toda prisa al centro de la aldea e hizo señales con la mano a sus hombres—. ¡En fila de a dos! —vociferó—. No estoy segura de qué buscamos, pero creo que…

—¡Son no muertos, comandante! —El caballero que se había alejado de Willum en primer lugar irrumpió en la aldea. Estaba sin aliento y contó en medio de balbuceos, pero rápidamente, lo de la mujer y la niña muertas, y la convicción de Willum de que se trataba de una trampa.

—Entonces su objetivo es el campamento —concluyó Camilla—. Esto era una distracción para separarnos. Una trampa inteligente en la que he caído de cuatro patas. Sin embargo, no podemos abandonar a esta gente.

Se quedó pensativa un momento y después ordenó a sus hombres que inspeccionaran rápidamente la aldea y los graneros para asegurarse de que todas las casas estaban bien cerradas y de que nada acechaba en los graneros.

Pocos minutos más tarde corrían por el sendero de regreso al campamento.

***

—Gair —empezó a decir Jaspe—. Amigo mío, yo…

—Ahórrame tus chanzas —replicó el elfo—. No soy la misma persona que conocías cuando llegamos a la isla de Schallsea.

El enano lo miró de la cabeza a los pies. Antes Gair era extremadamente pulcro y vestía ropas elegantes y de buen corte, que siempre estaban limpias y bien planchadas. Ahora llevaba polainas mugrientas, que olían a suciedad y a algo nauseabundo que al principio no pudo identificar.

—Como una tumba —murmuró después de un momento—. Hueles como una tumba.

La pesada túnica del elfo mostraba un desgarrón delante, y varios botones de nácar colgaban sueltos de hebras deshilachadas. Tenía la cara y las manos sucias, las uñas rotas, y el cabello enmarañado y salpicado de hojas de pino. Lo único limpio en él era una capa roja que el enano sabía que pertenecía a Camilla.

—¿Qué te ha pasado, Gair?

El elfo inclinó la cabeza hacia atrás y rio.

—¿Pasado? Lo dices como si fuera algo malo. —Lentamente el elfo posó la mirada en los ojos del enano. Sus oscuros ojos estaban muy abiertos y chispeaban con malevolencia—. Supongo que podríamos decir que he aprendido mucho de nuestra maestra, viejo amigo. Me enseñó algunos encantamientos cuando tú no estabas presente.

—Por suerte para mí —musitó Jaspe débilmente.

—Me enseñó cómo hablar con los muertos.

El enano tragó saliva y escudriñó la bruma. Entre los claros que se abrían distinguió personas muy chiquitinas, del tamaño de abejorros. También vio algunos soldados, identificables sólo por sus túnicas rojas, que acudían corriendo desde la tienda de Goldmoon. Divisó a alguien, probablemente Goldmoon, que señalaba hacia la Escalera de Plata. Sospechaba que con sus ojos humanos Goldmoon no podía verlo en lo alto de la escalera, no a la altura a la que se encontraba. Dio un paso hacia Gair.

—¿Y qué tienen que decir los muertos, Gair?

En respuesta, el elfo bajó algunos peldaños para mantenerse apartado de Jaspe. La bruma de las nubes bajas se arremolinaba en torno a las piernas del elfo.

—Me dicen muchas cosas, amigo mío. Los espíritus de los que-nal me cuentan el pasado de esta isla. Los espíritus de los bárbaros que murieron ahogados me relatan la terrible guerra contra el ejército del Dragón Azul. Naturalmente toda historia tiene dos caras, y el general del ejército del Dragón me explica la batalla desde su punto de vista. Y luego están los caballeros solámnicos.

Jaspe parpadeó nerviosamente.

—No me refiero a los caballeros del campamento, los que maté, o mejor dicho mandé matar. Ellos me hablan de Camilla. Disfruto con la compañía de los muertos, Jaspe, pero echo de menos a la dulce Camilla.

—¡Estás loco! —El enano bajó otra media docena de escalones. El elfo lo imitó y mantuvo una distancia respetuosa. Ahora la bruma se arremolinaba en torno a ambos.

—¿Loco? —Gair esbozó una sonrisa feroz—. Es posible que esté loco, loco por esto, pero también tengo poder.

El enano descendió otro peldaño. Esta vez el elfo no se movió.

—Puedo resucitar a los muertos, Jaspe, mantener los espíritus atados al mundo de los vivos. ¿Te gustaría ver otra vez a tu tío Flint? Puedo lograrlo con la Escalera de Plata. Y Riverwind. Pensé que podría atraerlo esta noche, exhibirlo delante de nuestra querida maestra. Se quedaría impresionada por mi talento.

Los dedos de Jaspe aferraban el mango del martillo con tanta fuerza que casi había perdido toda sensación en ellos. Con la mirada fija en los ojos de Gair, fue sacando muy despacio el arma del cinturón. Instantáneamente se oyó el sonido que hizo la espada de Gair al ser desenvainada, y el elfo la levantó hacia el enano.

—No estarás pensando en hacerme daño, Jaspe. Nosotros dos éramos amigos, muy buenos amigos. Piensa en todos los secretos que hemos compartido. Te he echado de menos casi tanto como a Camilla. Los no muertos hablan conmigo, pero no discuten conmigo como tú solías hacerlo. Verdaderamente lo echo de menos.

—En ese caso sigue bajando y discutiré contigo. —El enano hacía gestos con el martillo.

Pero Gair negó con la cabeza.

—Me quedaré aquí, gracias. —Cuidadosamente se agachó en el reluciente peldaño en el que se encontraba, sin apartar los ojos de Jaspe y con la espada apuntando a la barriga del enano. La mano libre la posó sobre el escalón—. Necesito la Escalera de Plata, amigo mío, necesito su poder.

—Vamos a hablar con Goldmoon —lo apremió Jaspe. Su voz traslucía nerviosismo—. Ha estado muy preocupada por ti.

—¡Quieto! —le ordenó el elfo—. Tengo que concentrarme.

—Goldmoon te ayudará —continuó diciendo Jaspe—. No necesitas este tipo de magia, Gair. Déjala que te ayude. Déjame que te ayude.

La expresión del elfo se suavizó por un momento, como si estuviera considerando las palabras del enano. La chispa que brillaba en sus ojos se apagó un poco y bajó la espada unos centímetros.

—Jaspe, yo…

—Goldmoon puede ayudarte, Gair. Goldmoon se preocupa por ti.

—He hecho cosas, Jaspe, cosas que ella nunca aprobaría. Cosas oscuras y…

—No importa. —Las palabras del enano sonaban sinceras—. Goldmoon te perdonará. Déjala que te ayude. Juntos podemos…

—He matado a gente, Jaspe. A buenas personas. A caballeros, a Roeland Forte. ¿Te acuerdas de Roeland? No permití que su espíritu…

—Gair, escúchame. —El enano vio que los puntitos rojos se estaban agrupando alrededor de la base de la Escalera de Plata, y enseguida desvió su mirada hacia el elfo—. Suelta esa espada y ven conmigo. Todo se arreglará, ya lo verás.

—No creo que a mis nuevos amigos les gustara mucho. Me refiero a los muertos.

—Inténtalo.

El elfo parecía estar luchando contra algún demonio interno. Se mordía frenéticamente el labio, y la espada que sostenía bajó unos centímetros más.

—Goldmoon te ayudará. Déjala que te ayude. Ven conmigo.

—Goldmoon… —El brazo del elfo que sostenía la espada se agitó casi imperceptiblemente—. Me temo que ni siquiera Goldmoon podrá perdonarme. Jaspe, he…

—¡Ahí está! —Uno de los soldados había descubierto a Gair y a Jaspe, y señalaba frenéticamente al aire—. ¡El elfo! ¡Decid a Goldmoon que está en la Escalera de Plata! ¡Subamos!

La expresión del elfo se endureció al instante y levantó la espada hasta la garganta de Jaspe. El enano retrocedió un peldaño.

***

Goldmoon había agrupado a la mayor parte de sus seguidores a su alrededor y les decía que permanecieran juntos. Contempló a una docena de soldados y civiles que corrían hacia la Escalera de Plata. Entonces divisó a más soldados alineados en el lado oriental del campamento. Eran casi una docena de caballeros solámnicos que Camilla no se había llevado. Llevaban armaduras completas y recibían órdenes de un teniente, cuyo nombre Goldmoon no podía recordar.

—¿Qué está pasando? —preguntó uno de los enanos de Thorbardin—. Hemos oído gritos.

—Venían del camino —explicó uno de los pescadores—. Quizá son otra vez los que-nal renegados.

—No —replicó Iryl—. Hablé con Danzante de los Cielos y me dijo que no habría más problemas. Dijo que él se ocuparía de mantener a Caminante de las Sombras a raya.

—Pues si no son los bárbaros —dijo el pescador rascándose la cabeza— ¿quiénes son?

—Susurradores.

Orvago surgió del enclave de la construcción. Sus garrudos dedos se cerraban alrededor del pomo de marfil del sable, y tenía erizada la cresta de pelo que le nacía en la cabeza y le bajaba por la espalda. Gruñó suavemente, y el hilo de saliva que le colgaba del labio inferior cayó sobre la cabeza del hombre que estaba delante de él.

—Lo siento —se disculpó suavemente.

El hombre gruñó a su vez y se limpió la calva. Abrió la boca como para decir algo a Goldmoon, pero sus palabras quedaron ahogadas por los agudos chillidos que se alzaron en el extremo sur del campamento.

Goldmoon se abrió paso entre los congregados y vio a un anciano que-nal subido a una caja. La luz de la hoguera de los enanos mostraba un rostro surcado de arrugas tan profundas que parecía la tosca corteza de un árbol. Llevaba plumas clavadas en el pelo, aparentemente al azar, y de una maraña de cabello gris y negro trenzado pendían abalorios que entrechocaban cuando el hombre agitaba la cabeza. Pese al frío no llevaba mucha ropa; sólo una túnica con manchas que Goldmoon tomó por sangre, y botas de piel rodeadas en la parte superior por cráneos de pájaro. Con una agilidad sorprendente para alguien tan anciano, bajó de la caja de un brinco y emitió un penetrante sonido semejante a un gañido. Fue contestado por muchas voces.

Más que-nal emergieron de detrás de cajas y montones de nieve, así como de detrás de las tiendas situadas en los límites del campamento. Todos eran jóvenes y musculosos; llevaban la cara embadurnada de sangre y cenizas, y sus abalorios chocaban entre sí. Sus ojos de feroz mirada buscaron rápidamente al anciano chamán, que enarbolaba una lanza.

—¡Matad a la que-shu! —gritó Caminante de las Sombras—. ¡Matadlos a todos!

Los que-nal se precipitaron hacia ellos, empuñando lanzas y cuchillos y profiriendo gritos de muerte.

Iryl se quedó aturdida sólo un momento. Meneaba incrédulamente la cabeza y murmuraba:

—Danzante de los Cielos lo prometió.

Orvago la sacó de su aturdimiento al lanzarse contra el chamán y empujarla contra los dos gemelos de Solace. En los ojos de la elfa aún se leía cierta incredulidad mientras se llevaba la mano al cinto y desenfundaba un largo cuchillo, tras lo cual corrió a unirse a la refriega.

Goldmoon gritaba a la gente que protegiera a los niños, y a aquellos que fueran capaces y estuvieran armados, que defendieran el campamento. Algunas personas desarmadas empuñaron armas improvisadas, agarrando antorchas para usarlas como porras y desclavando mástiles de tiendas.

En el borde oriental del campamento los soldados cargaron contra los que-nal sin esperar órdenes. Las espadas y las lanzas entrechocaron y en menos de un segundo había muertos en ambos bandos.

Los caballeros solámnicos se desplegaron. El teniente les ordenaba que impidieran que los bárbaros llegaran a los civiles del campamento. Los caballeros hicieron denodados esfuerzos, pero los que-nal renegados eran demasiado numerosos. La mayoría de los bárbaros arremetieron contra los caballeros frontalmente, y Caminante de las Sombras les gritaba que golpearan los puntos de ensamblaje de las armaduras. Algunos bárbaros esquivaron a los caballeros y se dirigieron directamente hacia Orvago, Iryl y los demás.

Goldmoon dudó sólo un segundo mientras evaluaba la escena. Por un lado caían tanto soldados como bárbaros, y por el otro los bárbaros caían bajo los golpes de los caballeros, que con sus armaduras eran enemigos más formidables. El gnoll se había deshecho de tres bárbaros con tres sablazos; su sable mágico producía un débil silbido al cortar el aire. Iryl estaba a su lado, agachada, y atacaba con su cuchillo largo, del que goteaba sangre.

En la Escalera de Plata los soldados señalaban hacia arriba y gritaban, pero en medio del ruido de la batalla con los que-nal Goldmoon no pudo distinguir qué decían.

Otro soldado cayó con una lanza alojada en la pierna, y Goldmoon corrió hacia él. Estuvo a punto de pisotear a Piedra Roja, la cual arrojaba clavos a tres jóvenes bárbaros.

—¿Sabes usar una vara? —le preguntó Goldmoon a gritos.

La enana asintió.

—Cualquier tipo de arma —respondió jadeante con su voz ronca—. Puedo usar cualquier cosa.

Goldmoon puso en las regordetas manos de la enana su preciosa vara.

—Úsala bien. Ahora son más necesarias mis otras habilidades.

Piedra Roja se quedó mirando un momento a la sanadora con expresión perpleja, mientras ésta corría hacia el soldado caído. Entonces sus rechonchas piernecillas avanzaron raudas sobre la nieve dura hacia el trío, con un grito de batalla de Thorbardin en sus labios.

Piedra Roja estrelló la vara contra la cabeza del líder y se sorprendió gratamente al comprobar que el bárbaro caía al primer golpe. Dio la vuelta a la vara para proyectar el otro extremo contra el estómago del segundo bárbaro, que también se desplomó. El tercero la miró con los ojos entornados y le arrojó una lanza, pero la enana se agachó y la lanza pasó por encima de su cabeza. Acto seguido Piedra Roja impulsó hacia adelante la punta de la vara y casi ensartó en ella al bárbaro. El hombre cayó al suelo y la enana le propinó otro golpe, esta vez en la cabeza, para asegurarse de que no volvería a levantarse.

—Caramba —dijo mientras corría hacia un grupo de soldados y bárbaros—. Será mejor que cuide muy bien de esta vara. Ojalá Jaspe pudiera verme ahora. Me pregunto dónde estará.

Jaspe advirtió que algunos habitantes del campamento se alejaban de la base de la Escalera de Plata y corrían hacia el extremo más alejado del campamento, donde se oían ruidos de batalla. Los soldados parecían indecisos entre quedarse y perseguir al elfo o unirse a sus camaradas. Un segundo más tarde algunos se marcharon corriendo, y sólo quedaron seis, que empezaron a subir la escalera.

—¿Qué estás haciendo, Gair? —La ancha cara del enano mostraba una expresión enfadada.

—¿Haciendo?

—Esa batalla. —El enano ladeó la cabeza hacia el jaleo.

—Son unos amigos míos. Amigos vivos. No les gusta Goldmoon ni el campamento y están empeñados en destruir a ambos.

—Por tu culpa morirán, Gair. Hay caballeros en el campamento.

El elfo meneó la cabeza.

—La mayoría de los caballeros están en Fontanar. Y, si algunos de mis nuevos amigos mueren allí abajo, los resucitaré… al menos sus espíritus.

Obligado por el elfo, que lo amenazaba con la espada, Jaspe subió una docena de escalones, y distinguió muy abajo las diminutas figuras de los soldados, que ascendían cautelosamente.

—Tienes una deuda con Goldmoon. ¡Se lo debes todo, Gair! Ella te acogió y te enseñó el misticismo, te salvó la vida en más de un aspecto.

—Tú también me salvaste la vida, Jaspe. —Por un brevísimo instante el rostro del elfo perdió parte de su dureza y bajó la espada apenas un par de centímetros—. En el camino hacia el campamento, y después… —El elfo meneó la cabeza y la maldad regresó a su rostro—. Porque me salvaste la vida, te permitiré que vivas para siempre… a mi lado. Y a Goldmoon también.

—No. —Jaspe negó con la cabeza y levantó el martillo delante de él, al tiempo que el elfo lo obligaba a subir más peldaños—. Deja a Goldmoon en paz, Gair. Daría mi vida por que tú… —Los ojos del enano se abrieron de par en par cuando la mano libre de Gair tocó el peldaño.

El elfo empezó a murmurar algo, y Jaspe vio que el escalón se agrietaba bajo sus dedos. Se oyó un débil murmullo, acaso un lamento, como si la Escalera de Plata protestara. El elfo continuó y la grieta se hizo más ancha, mientras brillantes trocitos de la escalera se desprendían y caían. Los minutos pasaron y el lamento de la escalera se hacía más fuerte.

—¿Qué… qué estás haciendo? —Jaspe miraba alternativamente el rostro del elfo y su mano.

Gair tenía los ojos cerrados y parecía totalmente concentrado, en tanto mascullaba algo en un lenguaje que el enano no entendía. Aprovechando la oportunidad, Jaspe bajó algunos escalones, levantó el martillo y lo dejó caer con fuerza contra la mano del elfo.

En el último momento Gair trazó un arco con su espada para parar el golpe. Al mismo tiempo lanzó una patada hacia atrás, que dio en plena cara de un soldado que había llegado hasta allí y lo hizo caer al vacío. El elfo descendió unos cuantos peldaños más y se dio media vuelta para encararse con un segundo soldado, al que hundió la espada en el abdomen. El hombre se mantuvo firme un momento y trató de devolver el golpe, pero entonces se derrumbó gritando. Sólo quedaban cuatro soldados en la Escalera de Plata, todos en fila india, porque los peldaños eran muy estrechos. Miraban hacia arriba con expresión de horror.

Gair los contempló por un momento antes de volverse bruscamente para enfrentarse a Jaspe, que se había acercado y se disponía a atacar de nuevo. El elfo se agachó, saltó por encima del enano como un bailarín ejecutando una perfecta maniobra aérea y aterrizó un peldaño más arriba que Jaspe. El enano se dio la vuelta alarmado.

—La escalera me da poder, amigo mío, poder físico y místico. —El elfo se agachó nuevamente, con la espada apuntando al enano para mantenerlo a raya y la mano libre posada sobre el escalón. De nuevo aparecieron bajo sus dedos grietas finas como hilos de telaraña; fueron creciendo, y cayeron más trocitos brillantes—. Da poder a cualquiera… a cualquiera que ose tomarlo.

—¡La estás destruyendo! —balbució Jaspe—. ¡Gair, detente!

—¿O si no qué? —se burló el elfo. Su rostro estaba tan contorsionado que el enano apenas lo reconocía—. ¿Me matarás? —El elfo lanzó una larga e inquietante carcajada—. Tú siempre fuiste mejor sanador que yo, Jaspe. Ambos lo sabemos, pero yo soy mejor luchador. Tú y esos soldados mudos de asombro que están detrás de ti no tenéis ninguna oportunidad contra mí.

—No quiero luchar contigo, Gair. Quiero ayudarte. —El enano indicó con un gesto a los cuatro soldados que bajaran de nuevo.

—Siempre preocupado por los demás. —El elfo observó cómo los cuatro soldados volvían lentamente sobre sus pasos—. Deberías preocuparte por ti mismo. —Gair se aferró con más fuerza al peldaño, y las grietas se ensancharon.

Jaspe subió dificultosamente hacia Gair y volvió a levantar el martillo.

—No te das por vencido, ¿verdad? —El elfo meneó la cabeza y posó los dedos sobre el peldaño inmediatamente superior, en el que aparecieron más grietas—. Pensaba matarte el último porque me salvaste la vida. Primero pensaba acabar con Goldmoon, y después…

—¡Déjala en paz!

—Nuestra querida maestra. Gracias a la escalera me he metido dentro de su mente. Está usando toda su energía para curar a los soldados de Camilla. Sabe que la estoy vigilando y no puede hacer nada por impedirlo.

—¡No! —El enano impulsó el martillo con todas sus fuerzas para golpear con él la mano del elfo.

Esta vez Gair no fue lo suficientemente rápido, y el martillo descargó sonoramente sobre su mano y le rompió los dedos. El elfo aulló y trepó más arriba, con el enano a la zaga. Muchos metros por debajo, los soldados vieron que el enano había dado la vuelta a la tortilla, y se apresuraron a subir para unirse a él.

—¡Cómo te atreves! —escupió Gair al tiempo que seguía subiendo, apretándose la mano rota contra el pecho. Los ojos le relucían de furia, y blandía torpemente su espada contra el enano.

—No sabes recomponer huesos rotos —gruñó Jaspe mientras perseguía al elfo.

La neblina se espesaba alrededor de ambos. Habían subido tan arriba que estaban entrando en otra nube, y el enano entrecerró los ojos tratando de mantener la mirada fija en Gair.

—Goldmoon compartió ese talento cuando tú no estabas presente —añadió Jaspe, mientras sostenía en lo alto el martillo y obligaba al elfo a moverse más rápidamente.

—No podrás vencerme —dijo Gair con una voz gélida—. ¡Padre!

Algo frío rozó a Jaspe, algo más frío que el viento invernal que continuaba soplando, y el enano estuvo a punto de dejar caer el martillo y perder el equilibrio. Era una sombra en la niebla, tan oscura como un cielo sin estrellas. Dos luces rojas refulgían dentro de la sombra y miraban fijamente al enano, como si fueran ojos. Jaspe se estremeció y se obligó a desviar la mirada hacia Gair. La sombra se desvaneció. Unos segundos más tarde el enano y el elfo se encontraban por encima de la niebla, y el último peldaño de la escalera apareció a la vista.

—¡Mira! —exclamó Jaspe, señalando el peldaño.

El elfo, apretándose aún la mano, echó una mirada por encima del hombro.

—¿Has subido alguna vez hasta arriba de todo, Gair? ¿Te has arriesgado alguna vez a hacerlo? ¡Ahí está, esperándote!

El elfo contempló fijamente el último peldaño, que brillaba seductoramente. No se había dado cuenta de que estaban tan arriba, y el pensamiento lo perturbó, aunque sólo un momento.

—Tan cerca —susurró. Empezó a subir la escalera de espaldas, mirando alternativamente al enano y al último escalón—. Tan, tan cerca.

El enano ascendía cautelosamente detrás de él, quedándose quieto como una estatua cada vez que Gair volvía la cabeza para ver qué hacía. El elfo se movía despacio porque avanzaba de espaldas, y Jaspe esperó hasta que el elfo llegó casi al último peldaño y clavó los ojos en éste. Entonces gateó hacia arriba y, blandiendo el martillo con todas sus fuerzas, lo estrelló contra la pierna del elfo.

Gair lanzó un grito más de sorpresa que de dolor y, al girar para mirar al enano a la cara, estuvo a punto de perder el equilibrio y precipitarse abajo. El martillo de Jaspe golpeó de nuevo la misma pierna, y el elfo cayó hacia atrás. La espada de Gair rebotó sonoramente de un peldaño a otro y finalmente se perdió en la niebla. El elfo miró a Jaspe con una expresión de súplica en la cara.

—Estoy desarmado —dijo. Pero los dedos de la mano sana se cerraban sobre un peldaño, y bajo ella aparecían diminutas grietas—. Eres demasiado honorable para atacar a un hombre desarmado.

—Detente. —Jaspe apuntó el martillo hacia la mano del elfo—. Deja en paz la escalera.

El elfo levantó la mirada inocentemente, pero sus labios murmuraban de nuevo palabras que el enano no podía entender. Jaspe había tenido suficiente trato con elfos durante su vida, y sabía que no eran palabras elfas. Sonaban humanas, pero no podía identificar su origen.

—¡He dicho que pares!

Los labios de Gair se movieron más rápidamente, y alrededor de sus dedos creció un pálido resplandor que se extendió hasta la muñeca.

—¡Ya basta! —El enano blandió el martillo y lo descargó contra la rodilla del elfo mientras éste pugnaba por ponerse de pie. El impacto hizo que Gair se balanceara, y movió frenéticamente los brazos para tratar de recuperar el equilibrio. Jaspe propinó otro martillazo a la pierna de Gair, y esta vez el elfo se tambaleó y sus pies resbalaron del estrecho peldaño. Durante un instante pareció estar suspendido en el aire, agitando los miembros como si tratara de volar, y después cayó pesadamente al vacío y desapareció entre la niebla.

Más poderoso en la muerte, pareció susurrar el viento.

Jaspe meneó la cabeza.

—Por las barbas de Reorx, lo he matado.

Se volvió con cuidado y se sentó en la escalera para recuperar el aliento. En esos momentos surgió de la niebla la cabeza del soldado que iba delante. El hombre temblaba, y Jaspe sabía que era por la altura.

—Todo está en orden —le dijo el enano tristemente—. Gair ha caído. Y —añadió más suavemente—: Nunca llegó al final de la Escalera de Plata. —Hizo un gesto señalando la niebla—. Ahí abajo se está librando una encarnizada batalla, así que es mejor que bajemos. Pero tenemos que tomárnoslo con calma. Sólo podremos ayudar a Goldmoon si llegamos abajo de una pieza.

Siguiendo sus indicaciones, los soldados retrocedieron apoyando las manos en los peldaños que tenían delante, mientras mascullaban entre dientes por la altura a la que se hallaban. Apenas alcanzaban a oírse los ruidos de la batalla, que sonaban como el chirrido de los grillos. Cuando estuvieron por debajo de la niebla aparecieron las luces de las hogueras. Ardían varios fuegos, y tanto los soldados como el enano se dieron cuenta de que algunas tiendas estaban en llamas. Aceleraron el ritmo tanto como se atrevieron, hasta que súbitamente el soldado que iba en cabeza resbaló. Abalanzándose hacia adelante, Jaspe cerró sus gordezuelos dedos en torno a la muñeca del hombre e impidió que cayera.

Los agudos ojos del enano repararon en los escalones que Gair había resquebrajado al robarles su energía mística. «Yo no quería matarlo —se dijo a sí mismo—, pero no podía permitir que destruyera la escalera o que hiciera daño a Goldmoon».

A medida que los soldados se aproximaban al suelo, bajaban más deprisa. El que iba delante saltó cuando se encontraba aproximadamente a metro y medio del suelo, y aterrizó sobre su trasero. El entrechocar de las espadas se oía ahora más fuerte, al igual que los gritos de los heridos. Los soldados se precipitaron a la lucha que se libraba en los tres lados del campamento, dirigiéndose al más cercano a ellos, el del acantilado.

Jaspe se apretó el costado, que le dolía por el esfuerzo de haber subido dos veces la Escalera de Plata casi hasta arriba en una misma noche. Mientras recuperaba el aliento, escudriñó con la vista la base de la mística construcción, buscando el cuerpo de Gair. La nieve estaba pisoteada por los soldados, pero no había ni rastro del elfo. El enano sabía que no podía haber sobrevivido a la caída y decidió que ya lo buscaría más tarde, cuando la batalla hubiera acabado, siempre y cuando sobreviviera. Guardó el martillo en el cinturón y corrió hacia el acantilado tomando un camino que pasaba entre algunas tiendas en llamas.

***

Cerca del enclave de la construcción, Goldmoon corría de un soldado a otro conjurando el poder de su corazón para conseguir que dejaran de sangrar. No se ocupaba de ellos el tiempo necesario para curarlos por completo, porque eso le habría exigido demasiada energía y la habría obligado a permanecer en el mismo lugar demasiado rato. Un caballero solámnico se mantenía de pie junto a ella, protegiéndola de las lanzas que le arrojaban los furiosos que-nal.

—Son demasiados —le dijo el caballero.

Goldmoon no replicó. Se dirigió hacia otro soldado caído y contuvo un grito al comprobar que estaba muerto. Inmediatamente se levantó y corrió hacia un hombre que acababa de desplomarse. El caballero corría tras de ella, parando las lanzas de los vengativos que-nal.

La sanadora se dejó caer al lado del herido y buscó el calor de sus poderes místicos de curación.

—No te me mueras, Samual —murmuró. Se trataba de uno de los primeros soldados estacionados en el campamento—. No… ¡Sí! —El hombre parpadeó y abrió los ojos mientras Goldmoon volcaba en él más energía curativa.

Por encima de sus cabezas, su caballero protector descargaba una lluvia de golpes contra un que-nal bajo pero fuerte; consiguió romperle la lanza y lo hizo retroceder.

Goldmoon permanecía junto a Samual. Rompió un pedazo de su capa y la presionó contra el hombro del soldado, donde una lanza se había clavado cruelmente.

—Te pondrás bien —le dijo. Mientras lo arrastraba lejos de la línea de batalla, la mujer recorrió con la mirada el campamento para comprobar cómo iban las cosas.

Era en el enclave de la construcción donde se luchaba más encarnizadamente. Caballeros solámnicos y soldados trataban de impedir que docenas de que-nal irrumpieran en la parte principal del campamento. Sólo había caído un caballero, y Goldmoon se dijo que él sería su próximo paciente. Varios de sus alumnos se mantenían al margen de la batalla y usaban la habilidad que ella les había enseñado para salvar a los soldados heridos.

En el extremo oriental del campamento, cerca del camino que conducía a Fontanar, los soldados y los seguidores de Goldmoon libraban otra batalla. Caminante de las Sombras estaba allí y dirigía a sus fogosos discípulos desde una distancia segura. Piedra Roja usaba la vara de Goldmoon con tanta eficacia que se había convertido en el blanco de la ira del viejo chamán, y éste hacía gestos para que sus guerreros más fuertes acabaran con ella.

Junto a la tienda de Goldmoon, que también ardía, un grupo de que-nal luchaba contra seguidores de la sanadora y el gnoll. Los guerreros que estaban en segunda fila, de espaldas al mar, lanzaban flechas incendiarias, pero no contra la gente sino contra las tiendas. El resultado era el caos. Los viejos y los niños, apiñados en el centro del campamento, estaban aterrorizados por los incendios que los envolvían en asfixiantes nubes de humo. Un puñado de los niños de más edad usaban sus capas para tratar de apagar los incendios más pequeños, pero con poco éxito.

Orvago inclinó la cabeza hacia atrás para lanzar un terrible aullido, y luego embistió enarbolando el sable mágico. El gnoll blandía el arma frenéticamente como había visto hacer a los bárbaros en el barco, y los que-nal se mantenían a prudente distancia de él, prefiriendo concentrarse en los seguidores de Goldmoon, muchos de los cuales no tenían ni siquiera espadas.

Un hombre empuñaba una sartén de hierro que estrelló contra el cráneo de un joven que-nal. Junto a él, una mujer blandía el mástil de una tienda a modo de barra y la propulsaba contra la barriga de un bárbaro alto. Éste se desplomó sobre la segunda fila de guerreros, e hizo caer a un arquero por el acantilado. Los tres pescadores se defendían con arpones, con los que desgarraban y atravesaban los escudos de cuero de los guerreros.

Finalmente Jaspe llegó sin aliento donde estaba Orvago y sacó el martillo, justo a tiempo para desviar la lanza que le arrojó un enfadado que-nal.

—¡Gair está muerto! —gritó el enano—. ¡Cayó de la Escalera de Plata!

El gnoll gruñó en respuesta, sin dejar de luchar contra los bárbaros, y arrojó a dos de ellos por el acantilado.

De pronto se oyeron unos gritos agudos, y el gnoll y el enano aventuraron una rápida ojeada hacia la fuente del ruido. En el extremo más alejado del campamento, iluminado por las tiendas en llamas, Caminante de las Sombras se había subido a los hombros de un fornido y joven bárbaro. Profería un sonido penetrante semejante a un gañido y señalaba frenéticamente en dirección a Fontanar. Sus guerreros se apartaron y a algunos se los engulló la noche, mientras Camilla y sus caballeros solámnicos entraban en el campamento.

Camilla no ordenó a sus hombres que persiguieran a los que-nal. En vez de eso examinó el campamento y les indicó que se unieran a los soldados que seguían luchando en el enclave de la construcción. Divisó a Goldmoon y se dirigió hacia ella, pero se quedó clavada en el suelo cuando se alzó otro grito por encima del fragor de la lucha.

—¿Más que-nal? —susurró mientras estiraba el cuello, tratando de averiguar de dónde procedía—. Por la memoria de Kiri’Jolith, no somos suficientes para enfrentarnos a más.

El grito resonó de nuevo, esta vez mucho más cerca, y fue repetido una docena de veces. Los que-nal se detuvieron, con lo que ofrecieron huecos que los soldados y los caballeros aprovecharon rápidamente. Mientras obligaban a los bárbaros a retroceder, Camilla llegó junto a Goldmoon.

—Era una treta para alejarnos del campamento —explicó la comandante—. Por suerte no me llevé a demasiados hombres.

Goldmoon no replicó, pues estaba curando las heridas de un caballero solámnico.

Ahora era Camilla quien defendía a la sanadora, impidiendo con su escudo que las lanzas la alcanzaran. La comandante se sentía exhausta por la carrera hasta la aldea y, de vuelta al campamento, la espada y el escudo le pesaban como plomo. No obstante, se negó a retirarse.

De repente los que-nal empezaron a retroceder y se batieron en retirada al tiempo que el grito volvía a cortar la noche. Chascaron ramas y crujió la nieve cuando más que-nal irrumpieron en el campamento, pero éstos no atacaban a Goldmoon ni a sus seguidores, sino que se enfrentaban a sus hermanos.

—¡Danzante de los Cielos! —gritó Iryl desde la otra punta del campamento.

El jefe de los que-nal lanzó a sus guerreros en persecución de los renegados, y pocos momentos después los hombres de Caminante de las Sombras huían y desaparecían.

Iryl corrió hacia el jefe.

Los seguidores de Goldmoon emprendieron la tarea de apagar los incendios que habían consumido la mitad de las tiendas. Algunos contaban a los supervivientes y otros atendían a los heridos. Goldmoon retiró las manos del caballero herido y lo ayudó a ponerse de pie. Pese al frío, la mujer sudaba por el esfuerzo de curar a tantas personas, y no protestó cuando Camilla le pasó el brazo por encima de los hombros para sostenerla. Las dos mujeres contemplaron silenciosamente el campo de batalla.

Habían muerto más de una docena de soldados, y el doble estaban heridos. Sólo un caballero había muerto, y eso porque una lanza que-nal había logrado introducirse entre las sujeciones de su peto. Asimismo habían perecido dos de los enanos de Thorbardin, y Piedra Roja, muy afectada, permanecía a su lado.

Orvago y Jaspe, con sus ropas manchadas con la sangre de los bárbaros, se abrían paso pesadamente entre la multitud de colonos y soldados. Entonces vieron a Goldmoon junto a Camilla…

—¡Gair está muerto! —les gritó Jaspe—. Cayó de la escalera. Creo que fue él quien lanzó contra nosotros a los renegados. —El enano se acercó más—. Traté de ayudarlo —dijo en voz más baja, en tono sincero y dirigiéndose sólo a la sanadora—, pero no creo que quedara ninguna bondad en su interior. —Jaspe meneó la cabeza—. Yo lo maté, Goldmoon, pero no tenía opción.

—Yo tampoco.

Pareció que la multitud daba un respingo colectivo. Gair se cernía sobre el centro del campamento, sostenido en el aire por dos sombras negras como la noche, de centelleantes ojos rojos.

17

Actos desesperados

—¡Susurradores! —gritó el gnoll. Blandiendo el sable, Orvago se abrió paso a empellones entre la multitud, tratando de aproximarse lo suficiente para dar un sablazo a uno de los espectros que sostenían a Gair.

—¡Por las barbas de Reorx! —renegó Jaspe.

El enano empuñó con fuerza el martillo e hizo ademán de seguir al gnoll, pero Goldmoon le puso una mano sobre el hombro y señaló a los soldados y los renegados que-nal caídos. Por un instante el enano vaciló entre ayudar a los hombres que aún vivían o perseguir a Gair. El elfo flotaba a tanta altura por encima del suelo que no podría alcanzarlo y, además, algunos de los heridos necesitaban atención inmediata.

—Por las barbas de Reorx —rezongó de nuevo. Acto seguido empezó también él a abrirse paso entre la multitud, pero no hacia Gair. Se percató de que otros alumnos de Goldmoon lo imitaban para atender no sólo a los caballeros solámnicos sino también a los renegados. Goldmoon le gritó algo a Gair, pero era tal la confusión de voces que el enano no entendió qué decía.

Jaspe se arrodilló junto a un soldado gravemente herido. El enano estaba exhausto, pero al ver a ese hombre herido y a otros que agonizaban, sacó fuerzas de flaqueza para conjurar su energía mística.

—Tengo que curarte esto enseguida —le dijo al soldado mientras buscaba su chispa interior. «Y mejor será que lo haga rápido», añadió para sus adentros, «porque es posible que tenga que ayudar a Goldmoon con Gair».

—¡Goldmoon! —gritó el elfo al tiempo que las sombras lo bajaban sólo lo suficiente para tentar al gnoll.

Orvago saltaba debajo de ellos, intentando alcanzarlos con su arma.

—¡Goldmoon!

La sanadora se abrió paso entre la gente, fijándose en la expresión conmocionada de sus seguidores; algunos parecían enfadados y otros asustados, pero la mayoría estaban aturdidos por los acontecimientos de la noche. Amanda estaba a los pies de su madre y levantaba sus manitas hacia el elfo, reclamando que la cogiera en brazos.

—Estoy aquí, Gair. —Goldmoon levantó una mano para llamar su atención.

Los espectros de Brumagrís padre y de Cazador Oscuro seguían sosteniendo a Gair en el aire. El elfo observó calmosamente a la mujer.

—Quiero darte las gracias, Goldmoon —empezó a decir—. Tú me enseñaste a abrir la puerta, y a través de ella he traído a estos hombres y a muchos más. No podría haberlo hecho sin ti.

La anciana sanadora se estremeció, pero no desvió los ojos de su alumno.

—Estoy en deuda contigo, mi querida maestra, y necesito devolverte el favor. El dilema es cómo. He tratado de atraer el espíritu de Riverwind para darle sustancia. Quería hacerlo para ti, pero él se niega. No obstante, tú sabes bien que soy muy persistente. ¿Te gustaría que lo lograra, mi querida maestra? ¿Te gustaría tener a Riverwind a tu lado del mismo modo que yo tengo a estos hombres?

—Gair, baja por favor.

—Ah, me temo que no es una buena idea. Mi peludo amigo no me parece muy amistoso.

Orvago aulló y redobló sus esfuerzos. Con uno de sus saltos se acercó peligrosamente a uno de los espectros, y éstos levantaron a Gair un poco más alto.

—Y también está la dulce Camilla. —El elfo señaló hacia el borde del gentío, por el que la comandante avanzaba abriéndose paso.

—Gair… —Goldmoon le hizo señas con la mano.

El elfo frunció el entrecejo, negó con la cabeza y después soltó una carcajada.

—Bajaré cuando todos estéis muertos.

Un chillido procedente del enclave de la construcción interrumpió los murmullos de la gente. Goldmoon se dio la vuelta pero no podía ver entre tanta gente. Se oyeron gritos de «¿Qué pasa?» y «En nombre de los dioses ausentes, ¿qué es eso?». La mujer trató de avanzar entre la multitud sin perder de vista a Gair, cuyas carcajadas se hicieron más fuertes.

De pronto la gente empezó a dispersarse presa del pánico, y Goldmoon fue derribada al suelo. El elfo flotó hacia la ciudadela en construcción, con Orvago gruñendo a la zaga. Alguien se detuvo y ayudó a Goldmoon a levantarse.

Camilla gritaba órdenes a los caballeros que podían oírla, y éstos rápidamente formaron una fila y trataron de restaurar el orden. Iryl y Danzante de los Cielos se unieron a ella al instante para tratar de ayudar.

—¡Llevad a la gente a la Escalera de Plata! —les gritó Camilla—. Allí no hay nada que pueda arder. Apartad a la gente del resto de las tiendas.

Mientras la dama y dos de sus hombres avanzaban, pasearon la mirada por los heridos, que recibían atención por parte de los alumnos de Goldmoon, y advirtieron que alrededor de los sanadores danzaban unas sombras. A primera vista parecían causadas por las hogueras y las tiendas que aún ardían, pero cuando los caballeros se acercaron más vieron que las sombras tenían ojos, ojos rojos.

—¡No muertos! —gritó Camilla. Sabía que esas palabras aún asustarían más a la gente, pero quería que se apartaran de las sombras. La comandante cargó contra los espectros y casi resbaló sobre una placa de hielo. La gente le dificultaba el avance, y a punto estuvo de derribar a Jaspe, que estaba concentrado y tenía los ojos cerrados.

Un momento después llegó al límite del campamento, y las formas negras se le acercaron. Flotaban sobre el suelo, manteniéndose justo por encima del alcance de su espada, y embestían juguetonamente.

Los gritos de los colonos se hicieron más débiles, lo que indicaba que se habían alejado del centro del campamento, y que Iryl y Danzante de los Cielos habían conseguido llevarlos hacia la Escalera de Plata, aunque no todos se mostraban cooperativos.

Camilla tenía a los pescadores a su derecha, que enarbolaban garfios contra las criaturas, mientras que los enanos les arrojaban clavos desde el enclave de la construcción, pero las criaturas respondían con carcajadas que helaban la sangre. Piedra Roja se hallaba con sus congéneres, blandiendo la vara de Goldmoon. Un espectro se acercó demasiado a la recia enana, y ésta le propinó un fuerte golpe de vara. El espectro huyó lanzando aullidos.

—¡Son muchos! —gritó Piedra Roja—. ¡Comandante, es prácticamente imposible verlos en la oscuridad!

—¡Frío! —gritó uno de los pescadores—. ¡Es más frío que la nieve!

Otro de los pescadores se dobló sobre sí mismo cuando un espectro se materializó en el suelo y le agarró las piernas. El hombre lanzó un solo chillido, y después se quedó silencioso.

—¡Retirada! —gritó Camilla a sus hombres, dándose cuenta de que los clavos y los palos no hacían ningún daño a las sombras, y tampoco las espadas de los caballeros. Pero la vara de Piedra Roja… La enana propinó otro golpe a lo que parecía ser el cuello de una de las criaturas. La cosa lanzó un agudo grito y estalló en pedacitos negros que cayeron sobre la nieve en forma de lluvia y se desintegraron—. ¡Retirada! —gritó de nuevo.

Camilla indicó a Piedra Roja que se pusiera a su lado mientras los caballeros cubrían a los colonos que se retiraban.

—Esta vara…

—Es de Goldmoon —resolló la enana al tiempo que la blandía contra un espectro que había brotado de la nieve a los pies de Camilla. La criatura lanzó un lamento y pareció fundirse—. Creo que tiene una potente magia.

La dama embistió contra un espectro que volaba hacia ella, y con su espada cortó una maraña de cabellos finos como hilos de telaraña. Los negros zarcillos cayeron como lluvia y la criatura se retiró.

—Orvago los llama susurradores y dice que sólo la magia les hace daño.

—Pues qué bien —dijo la enana, mientras impulsaba la vara contra un espectro que trataba de alzarse del suelo delante de ella—. Tenemos tu espada y la vara de Goldmoon, y ellos son muchos.

La enana y la dama retrocedieron hacia la línea de soldados y renegados heridos, donde los árboles eran menos espesos y podían ver mejor a los no muertos.

Jaspe atendió a otro soldado, y después a otro; por el rabillo del ojo vio a Camilla y Piedra Roja así como a los espectros que se deslizaban entre ellas y flotaban hacia los heridos. El enano contempló horrorizado cómo uno de ellos se abalanzaba sobre un renegado herido y empezaba a devorarlo.

—Ha acabado el tiempo de curar —declaró, poniéndose de pie y empuñando el martillo.

Gair seguía flotando hacia el enclave de la construcción, y contemplaba fascinado la macabra danza que sus espectros ejecutaban alrededor de Camilla y Piedra Roja. Tan absorto se hallaba en la lucha que no se fijó en Orvago, el cual se había subido a una caja y después a otra colocada sobre la primera. Cuando los espectros pasaron llevando en volandas a Gair, el gnoll saltó hacia ellos, con el sable alzado por encima de la cabeza.

Orvago blandió el sable con todas sus fuerza mientras caía al suelo desmañadamente. El ataque iba dirigido contra el elfo, pero éste vio el centelleo de la hoja a la luz de la luna y logró girar el cuerpo de modo que el sable desgarró solamente la capa de Camilla, aunque también se hundió en uno de los espectros que lo sostenían.

La negra criatura lanzó un lamento inhumano en tanto el gnoll aterrizaba y, soltando el sable, se tapaba las orejas para mitigar ese penetrante sonido. El espectro se contrajo un momento más y después se disolvió en lluvia negra, que heló a Orvago al caer sobre él.

—¡Padre! —bramó Gair—. ¡Padre!

El impetuoso ataque del gnoll había tomado a Cazador Oscuro por sorpresa, y estuvo a punto de dejar caer al elfo cuando Orvago mató al anciano Brumagrís por segunda vez. El espectro agarró a Gair al vuelo y lo sostuvo aguantándolo por debajo de los sobacos con sus gélidas manos. El elfo pareció resistirse.

—¡Orvago! —gritó Gair—. ¡Morirás por esto! ¡Morirás!

Amo, susurró Cazador Oscuro. El gnoll no es digno de tu atención. No te preocupes por él. Amo, te necesito demasiado para que ahora te enzarces en mezquinas cuestiones de venganza. Primero los caballeros, la comandante, y después la vieja, Goldmoon, añadió el espectro, sin apartar sus rojos ojos del sable de Orvago.

—El arma —renegó Gair, agitando las piernas en el aire—. Primero quiero esa arma. Después ya habrá tiempo para acabar con Cam, con Goldmoon y con quien tú quieras. ¡Pero primero quiero ese sable!

El espíritu gruñó suavemente, pero al cabo hizo lo que le ordenaban y bajó al elfo mientras Orvago seguía retorciéndose en el suelo, herido por los pedacitos de Brumagrís padre al disolverse. El gnoll gemía como un perro herido y se agitaba convulsivamente en la nieve.

—El sable —repitió Gair—. Es mío. Esa bestia me lo robó.

Mientras en el enclave de la construcción continuaba la lucha contra los espectros, y los caballeros y los soldados trataban de llevar a los heridos lejos de los no muertos, Cazador Oscuro depositó delicadamente a Gair en el suelo. Deprisa, susurró.

El elfo se precipitó hacia el sable con los dedos de la mano sana extendidos. En el momento en que sus dedos rozaron el pomo de marfil, el brazo del gnoll salió disparado y sus dedos se cerraron sobre la empuñadura antes que los de Gair. El gnoll aulló y se puso en pie de un salto, sin mostrar ningún signo de dolor.

—¡Me has engañado! —gritó Gair—. ¡No te creía capaz de hacer tal cosa!

El elfo dio un brinco hacia atrás al tiempo que el gnoll se abalanzaba hacia él blandiendo el sable furiosamente. El elfo recibió un sablazo en una pierna y, dándose la vuelta, se alejó corriendo mientras miraba hacia arriba buscando a Cazador Oscuro. El espectro estaba sobre él y descendía tendiéndole sus gélidos dedos negros.

Los pies del gnoll resonaban en el suelo detrás de Gair. Orvago blandió el sable, y éste atravesó la capa de Camilla y se hundió en la espalda del elfo. Gair lanzó un grito justo cuando los dedos de Cazador Oscuro lo agarraban y lo levantaban. Orvago se agachó para tomar impulso y saltó, a la vez que trazaba un amplio arco con el sable mágico, que cortó un trozo del espectro.

Los rojos ojos de Cazador Oscuro se inflamaron mientras elevaba a Gair cada vez más arriba hasta perderse de vista.

***

Goldmoon se encontraba en el centro del grupo de colonos reunido al pie de la Escalera de Plata. Iryl y Danzante de los Cielos se ocupaban de que todos permanecieran juntos. Docenas de voces preguntaban qué estaba pasando, si era realmente Gair y qué eran esas criaturas negras.

Haciendo caso omiso de sus preguntas, la mujer se abrió paso entre la gente hasta llegar a la escalera y empezó a ascender. El viento frío se ensañaba en su cara y sus manos. Debajo de ella oyó a Iryl.

—No lo entiendo —decía la elfa—. ¿Qué está haciendo Goldmoon?

—Quizá quiere supervisar la batalla —replicó el jefe que-nal—. Iryl Arroyo Cantarino, ahora que tú y los demás estáis a salvo, tengo que regresar a la lucha.

La elfa protestó pero fue inútil. Danzante de los Cielos seleccionó unos cuantos de sus guerreros más fuertes y los separó de la multitud. Los que-nal corrieron hacia el enclave de la construcción con las lanzas enarboladas.

La anciana sanadora relegó las voces a un rincón de su mente y siguió subiendo. Estaba tan cansada por el esfuerzo de curar a los heridos y por tratar de expulsar de su mente a Gair, que trepaba penosamente apoyándose en las manos.

Nunca lograrás expulsarme de tu mente, oyó Goldmoon dentro de su cabeza. Tú y yo estamos unidos. Ahora… y cuando mueras.

Goldmoon subió más arriba. Sus dedos notaron las grietas en los peldaños desde los que Gair había robado energía a la escalera. Cuando llegó a una docena de metros de altura, se sentó aliviada y colocó las manos en el borde del peldaño.

—Que Mishakal, dondequiera que esté, me perdone —musitó.

Goldmoon se concentró en la sensación de la energía que latía contra las palmas de sus manos y le causaba hormigueo en los dedos. Entonces la indujo a que fluyera hacia su interior como si estuviera herida y recibiera la energía mística de un sanador. Ya había hecho algo similar antes, cuando accidentalmente había absorbido energía del medallón encantado que llevaba colgado del cuello y había reforzado así el encantamiento que debía salvar la vida a un moribundo. Desde entonces no había repetido la experiencia, porque tenía miedo de destruir su preciado medallón, el símbolo de su diosa Mishakal.

—No hay más remedio —se dijo mientras sentía cómo la energía de la Escalera de Plata fluía por sus brazos hasta el pecho y se concentraba en los latidos de su corazón, allí donde se alimentaba la chispa mística con la que ella ayudaba a los demás.

La escalera no se agrietó.

¿Qué estás haciendo? Gair estaba dentro de su cabeza.

Sin molestarse en responder, Goldmoon se concentró con más fuerza en la energía. Casi instantáneamente se sintió vigorizada; olvidó por completo el cansancio, y su corazón empezó a latir con mucha fuerza. La escalera no se debilitaba, y la sanadora comprendió que no le causaba ningún desperfecto porque sus intenciones eran puras.

Tenía la intención de luchar primero contra Camilla y sus caballeros. Pero me obligas a empezar contigo.

La energía eliminó cualquier rastro del frío invernal, e hizo que la mujer se sintiera casi febril. Centrándose en el calor y en Gair, dirigió toda la energía a tratar de cortar el vínculo que de algún modo los unía.

¡Goldmoon, no!

De pronto la voz de Gair enmudeció, y todo lo que Goldmoon oía eran los fuertes latidos de su corazón. Desde la base de la escalera llegaban las débiles voces de sus seguidores, preguntas sobre qué estaba pasando, especulaciones acerca de la batalla que estaban librando los caballeros, los soldados y los que-nal de Danzante de los Cielos. En medio de ese batiburrillo resonó un grito de sorpresa, que se tornó en terror.

—¡Los fantasmas negros! —oyó Goldmoon que alguien gritaba—. ¡Corred!

Se oyeron fuertes pisadas sobre la nieve dura, y Goldmoon comprendió que la gente corría aterrorizada, aunque no todos. Oyó a los pescadores y a los gemelos de Solace, que no huían. También oyó la voz ronca de un enano, tal vez la de Piedra Roja, y el gruñido del gnoll.

La sanadora cerró su mente a todos estos ruidos y centró sus pensamientos en los latidos de su corazón, en la escalera y en el umbral que se imaginaba en su mente.

***

En el enclave de la construcción varios espectros se daban un banquete con los soldados y los renegados que-nal muertos o moribundos que los seguidores de Goldmoon no habían logrado llevarse. Un puñado de caballeros solámnicos también habían sucumbido al gélido contacto de los no muertos. En respuesta Camilla había hecho volver a varios espectros a sus tumbas.

Piedra Roja sólo se alejó de su lado cuando la comandante le ordenó que siguiera la nube negra que se cernía sobre la ciudadela en construcción y empezaba a invadir el campamento. Orvago también la seguía, aullando y dando saltos, tratando de alcanzar con su sable a los susurradores.

—¡Willum! —exclamó Camilla cuando vio por el rabillo del ojo a su teniente—. ¡Estaba preocupada por ti!

El teniente Willum llegaba acompañado por algunos caballeros solámnicos, que se acercaban desordenadamente por el este.

—Date prisa —le gritó—. Te necesito.

Al principio la comandante no advirtió que la armadura del teniente estaba cubierta con sangre seca, que Willum no llevaba su espada y que le faltaba una greba. Hasta que tuvo a los caballeros casi encima de ella, no se percató de que uno de ellos sostenía la cabeza en un ángulo extraño, y que le faltaba una mano.

—Willum…

El teniente fijó en Camilla sus ojos ciegos. Su pecho no se movía.

—¡Willum! —Asustada y llena de horror, Camilla vaciló. En ese instante un espectro se abalanzó sobre ella y, atravesando la armadura, hundió una gélida mano en su pecho. El espíritu le estrujó el corazón, y la mujer chilló.

Camilla pugnó por no perder la conciencia pese al torturante dolor que sentía; blandió su espada hacia arriba y ensartó al espectro. Éste explotó en un estallido de lluvia negra. Camilla se mordió el labio inferior y de nuevo enarboló el arma, esta vez contra Willum.

La espada mágica perforó la armadura y destrozó las costillas del cadáver. Willum se tambaleó bajo el golpe de la mujer así como por los golpes que recibía en las piernas, pues Jaspe se había deslizado a la espalda del caballero muerto y descargaba contra él una lluvia de martillazos.

—El martillo no sirve de nada contra los espectros —resolló—, pero parece que contra éstos sí es efectivo. —Willum se desplomó bajo los repetidos golpes del enano, y entonces Jaspe se encaró con otro caballero muerto.

Camilla dirigió una mirada a su teniente caído y luchó por contener las lágrimas que le brotaban de los ojos. Entonces volvió su atención a los espectros.

***

La nube negra que se alejaba flotando del enclave de la construcción estaba salpicada por brillantes puntos rojos que resplandecían como pequeñas llamas: doce pares de ojos. Habían sido trece, pero Orvago había acabado con una de las criaturas que volaban a baja altura. Los espectros flotaban por encima de las tiendas, algunas de las cuales seguían ardiendo, pero la enana y el gnoll tenían que rodearlas y eso los retrasaba. Cuando la nube se aproximó al pie de la Escalera de Plata, los espectros se arrojaron sobre los congregados, la mayoría de los cuales se dispersaron como hojas que arrastra el viento.

Unos pocos espectros juguetearon con el puñado de hombres y mujeres que los desafiaban, fingiendo sentir miedo cuando las espadas y los palos atravesaban sus formas etéreas, pero casi todos se dirigieron a la escalera y empezaron a subirla, culebreando en dirección a Goldmoon.

Piedra Roja alzó la vara de Goldmoon y la estrelló sonoramente contra un espectro especialmente grande que acababa de derribar a uno de los pescadores de Schallsea. Orvago dividió por la mitad a otro espectro y, dando un empujón a los gemelos de Solace, llegó a la base de la Escalera de Plata.

La cresta de pelo que le bajaba por la espalda se le erizó cuando se encontró ante los peldaños, que relucían como si hubieran atrapado la luz de las estrellas. Orvago gruñó débilmente y levantó los ojos hacia Goldmoon; al ver que los espectros se acercaban a ella, subió un escalón. El gnoll no dejó de gruñir mientras subía, y sus garrudos pies temblaban por el miedo que le infundía la mágica construcción.

—Susurradores —murmuró—. Matar a los susurradores.

***

Somos más poderosos en la muerte. Muerte dulce, muerte dulce.

Muy arriba Goldmoon sintió el gélido contacto de un espectro, y la sensación fue como un tremendo golpe que estuvo a punto de hacerla caer. La mujer se aferró al escalón con ambas manos y no hizo ningún movimiento para defenderse, concentrada como estaba en el umbral que veía en su mente.

—Es mejor que la puerta esté cerrada —musitó.

Más allá del umbral se veían lucecitas rojas y blancas, que eran los ojos de los espíritus que Gair había perturbado. Los espíritus la maldecían y los más malvados la asustaban con visiones de muerte, mientras sus brillantes ojos hacían relucir el umbral. No había ninguna puerta, y Goldmoon comprendió que ello significaba que su pupilo había derribado las barreras que separan el reino de los vivos y el de los muertos.

—¡Cerrada! —gritó Goldmoon al tiempo que recibía otro zarpazo de un espectro. El golpe la hirió y le produjo una sensación tan gélida que soltó el escalón. Goldmoon sintió que caía por la escalera dando tumbos, y agitó desesperadamente los brazos para encontrar un agarradero.

No puedes vencernos. Todos mueren, continuaban acosándola los espectros con sus susurrantes voces. La muerte nos hace poderosos. ¡Únete a nosotros!

—¡No! —Goldmoon logró asirse a un escalón, pero sus piernas colgaban por un lado de la Escalera de Plata. Se aferró con fuerza al borde del peldaño y vio cómo otro espectro se abalanzaba sobre ella. La sanadora cerró los ojos con fuerza y se concentró en el escalón al que se agarraba de manera tan precaria; se concentró en su energía, dibujó mentalmente el umbral y se imaginó una puerta que tapaba los ígneos ojos de los muertos.

Recibió un nuevo zarpazo, aunque esta vez el dolor fue menor, pues el calor de la energía de la escalera recorría su cuerpo y eliminaba parte del dolor.

Un gruñido que sonó alto y cerca se elevó por encima de los susurros de las criaturas. Fue seguido por un lamento, y luego por otro.

—¡Susurradores! —gritó Orvago, encaramado en la escalera. Su espada reflejó la luz de la escalera celestial cuando la levantó por encima de la cabeza y la descargó contra un espectro que descendía sobre Goldmoon. Sobre los peldaños cayó una lluvia negra, que chisporroteó y se fundió.

Sólo quedaba media docena de espectros, que retrocedieron cuando Orvago continuó subiendo lentamente hasta que al fin llegó junto a Goldmoon. Aferrando firmemente el sable con una de sus zarpas, se inclinó con cuidado y con la otra zarpa agarró el brazo de la sanadora, que colgaba en el aire. Entonces tiró de ella hacia arriba hasta que la mujer quedó sentada un escalón por encima de él.

—Goldmoon…

La sanadora no le respondió. Permanecía con los ojos cerrados y las manos apoyadas sobre la Escalera de Plata, y toda su atención estaba puesta en el reino de los muertos.

—Cerrada —dijo.

—¡Noooo!

Esa nueva voz llamó la atención del gnoll, que miró a su alrededor para descubrir de dónde venía. Allí, a unos cuatro metros por encima de su cabeza se hallaba Gair, subido a la Escalera de Plata. El elfo estaba malherido; tenía una mano rota y la pierna terriblemente torcida por el sablazo de Orvago, pero de algún modo se sostenía de pie.

—¿Cómo has llegado aquí? —preguntó el gnoll. Orvago entornó los ojos—. Susurradores.

Gair no replicó pero bajó cojeando algunos peldaños, apoyándose en su pierna sana.

Orvago no esperó a que el elfo se acercara demasiado. Blandió furiosamente el sable contra los espectros, que se retiraban, y pasó por encima de Goldmoon para aproximarse al elfo.

—¡Susurradores! —repitió.

—Estoy desarmado, amigo mío —dijo Gair, que se balanceaba sobre un estrecho escalón, apoyándose sobre su pierna buena—. No puedo… ¡Goldmoon, no lo hagas!

El gnoll gruñó y vaciló. A sus espaldas oía a Goldmoon murmurar algo.

—Cerrada —repetía la mujer. En su mente se imaginaba la puerta, que se hacía más sólida con cada latido de su corazón. Los ojos que brillaban a través de ella se debilitaban cada vez más, y al fin desaparecieron. La puerta era sólida y no cedería.

—¡Noooo! —bramó Gair.

Los espectros que huían de la espada mágica de Orvago se habían desvanecido súbitamente.

—¡Se han ido! —gritó Piedra Roja desde la base de la Escalera de Plata. Los pocos espectros que quedaban se habían evaporado en el aire.

En el otro extremo del campamento, los espectros que devoraban los cadáveres se fundieron en el suelo, y los caballeros solámnicos muertos se desplomaron. Por todo el campamento resonaban los gritos de «hurra» y «viva».

En la Escalera de Plata, Gair abrió los ojos desmesuradamente sin poder creer lo que había sucedido.

—¡Sea lo que sea que has hecho, Goldmoon, yo lo desharé! Todo mi trabajo, todos los espíritus que seleccioné… —El elfo estaba sentado en la escalera, a unos cuantos metros por encima del gnoll, y agarró el borde de la Escalera de Plata con su mano sana—. ¡Yo lo desharé!

Entonces Goldmoon reaccionó.

—¡Orvago, detenlo!

Era todo el estímulo que necesitaba el gnoll. Con la mirada fija en el elfo, subió la escalera.

El elfo musitaba algo; eran palabras que no significaban nada para el gnoll pero que le ponían aún más de punta los pelos de la espalda. Gair tenía los ojos vidriosos, inyectados en sangre, y relucientes como los de los espectros.

—Estoy desarmado —repitió el elfo, y continuó musitando.

El gnoll se acercó más a él.

—No atacarás a un hombre desarmado.

—¡Susurrador! —El gnoll descargó el sable sobre la mano con la que el elfo se aferraba a la Escalera de Plata.

Gair lanzó un agudo grito y se puso de pie de un salto. Retrocedió un peldaño para alejarse de Orvago.

—Más poderoso en la muerte —susurró. Era la voz de Cazador Oscuro, no la de Gair, aunque salía de la boca del elfo—. Soy más poderoso…

—¡Susurrador! —Orvago blandió de nuevo el sable y lo descargó contra el costado del elfo. Gair agitó los brazos por un segundo, y después se precipitó al suelo. El gnoll dio media vuelta con cuidado y bajó a toda prisa la escalera, deteniéndose solamente para ayudar a Goldmoon a levantarse.

Cuando faltaban un par de metros para llegar al suelo dio un salto, aterrizó de cuclillas y buscó con la mirada al elfo. Allí, medio oculto por el montículo de nieve en el que había caído, estaba Gair, como una muñeca rota. El gnoll se acercó con el sable presto y, aunque el elfo no se movía, lo empujó con el arma para asegurarse. Gair tenía los ojos abiertos, y a la luz de la Escalera de Plata parecían de un color púrpura oscuro con manchitas doradas.

—El susurrador se ha ido.

Goldmoon y Piedra Roja se unieron a Orvago en silencio y se arrodillaron junto al cuerpo. La sanadora acercó una mano al rostro del elfo y delicadamente le cerró los ojos.

18

La Ciudadela de la Luz

Era pleno Fuego Abrasador.

Quedaba poco del campamento de tiendas. Casi todo el mundo se había trasladado a la Ciudadela de la Luz, aunque no estaba completamente terminada.

Piedra Roja se afanaba en una parte del complejo. Sentada frente a un bloque de cristal le daba forma mágicamente con las manos, como si en vez de cristal se tratara de la arcilla más blanda. Ahora todos entendían por qué Jaspe la había traído desde Thorbardin. Piedra Roja era una mística de la tierra, y a ella se debía en gran parte la apariencia de la ciudadela. La enana había anunciado con orgullo que con sólo un año más ya estaría del todo acabada.

Junto a ella, Danzante de los Cielos y sus que-nal desbrozaban el terreno en el que se construiría el resto de la ciudadela.

Se habían completado cuatro enormes bóvedas de varios pisos de altura, construidas con el cristal extraído de las minas del extremo norte de la isla de Schallsea. Cuando el complejo estuviera acabado, habría nueve, todas ellas de un suave tono azul que parecería reflejar el cielo de un claro día de verano. Ahora los rayos del sol poniente caían sobre las cúpulas y las hacían relucir como carbones incandescentes.

Las bóvedas, relucientes como las gemas de un brazalete, rodearían un gran jardín que ya empezaba a adquirir forma. Los elfos trabajaban duro en ello, guiando setos para formar un intrincado laberinto que conduciría a la gente hasta la Escalera de Plata. Las flores que crecían entre los setos perfumaban el aire con aroma de lilas, rosas y madreselva.

—Creo que nunca había visto algo tan hermoso —dijo Camilla, contemplando el cristal que crecía bajo las manos de Piedra Roja—. En ninguno de los lugares en los que he estado hay algo comparable a la Ciudadela de la Luz.

Goldmoon estaba junto a ella, con una expresión melancólica.

—Es hermoso —convino—. Como en la visión que tuve. Parecen gemas que brillan con esperanza.

Otros místicos de la tierra trabajaban dando forma a los vestíbulos que conectarían las bóvedas, lo que Goldmoon había apodado el Gran Liceo. En el interior había un gran cuartel para alojar a los caballeros solámnicos y demás guardianes de la ciudadela, aunque ahora se limitaban a patrullar. Desde la noche en que Gair había muerto no había habido más problemas.

Un grupo de niños jugaban fuera de la gran bóveda; eran huérfanos de la ciudad y de muchas otras partes de Ansalon. Goldmoon había percibido que algunos tenían potencial místico y los había acogido a todos de buena gana.

Tras saludar con la cabeza a una joven de pelo negro azabache, la sanadora se volvió y se dirigió a los muelles. Estaba llegando un barco pequeño procedente de Nuevo Puerto que transportaba peregrinos y curiosos. Goldmoon y Camilla observaron desde lo alto del acantilado, esperando el momento de dar la bienvenida a los recién llegados. El sol ya se había puesto cuando la comitiva acabó de subir la larga escalera que nacía en la ensenada. La luz crepuscular bañaba ya la isla cuando finalmente acabaron de instalarse.

La sanadora y la comandante continuaron su paseo hasta el cementerio, donde yacían enterrados los caballeros, los soldados y los seguidores de Goldmoon muertos en la batalla del pasado invierno.

Había una tumba algo apartada de las otras, y ésta fue la que atrajo a Camilla y a Goldmoon. Eran de las pocas personas que la visitaban y siempre lo hacían al anochecer. La losa funeraria estaba cuidadosamente labrada, cortesía de Piedra Roja, y las palabras eran simples: Gair Brumagrís, que nos espera al otro lado de la puerta. La sanadora se arrodilló y tocó la tierra en un gesto que se había hecho ya ritual. Sobre todas las demás tumbas se veía una profusión de flores y hierbas, pero sobre la tumba de Gair no crecía nada. La tierra era yerma y tan fría como el aliento del invierno. Goldmoon tembló pese al cálido aire estival que la envolvía. Camilla la ayudó a ponerse de pie y ambas se dirigieron hacia el Gran Liceo, donde la gente ya se reunía para cenar y para escuchar historias y canciones.

En el cielo púrpura azulado titilaban las primeras estrellas, cuyo brillo se reflejaba en las bóvedas. La luna apareció en el horizonte y con ella también se hizo visible la Escalera de Plata. Los peldaños relucían tentadoramente.

El gnoll estaba al pie de la escalera, con los pelos de punta y gruñendo guturalmente. No se había vuelto a acercar a la escalera desde la noche en la que Gair había desatado sus fuerzas espectrales. Había algo en la magia de la escalera que lo asustaba.

Sin embargo…

Posó uno de sus garrudos pies en el primer escalón y se estremeció al notar el hormigueo de la energía de la Escalera de Plata contra la planta del pie. Subió otro escalón y otro más. La brisa le erizó el pelaje mientras seguía subiendo. Sólo una vez osó bajar la mirada hacia el suelo. Allí, muy abajo, las bóvedas brillaban con luz tenue como perlas húmedas. Le llegaron los ecos de una canción elfa, y sus pies empezaron a subir peldaños al ritmo de la música.

La niebla se arremolinaba a su alrededor, y el gruñido de Orvago se hizo más audible. Pese al miedo que le atenazaba el estómago siguió subiendo y subiendo, hasta que se encontró en medio de las estrellas. El gnoll apenas respiraba tratando de captarlo todo y alargó una zarpa como para tratar de atrapar una estrella. Allí arriba el viento era más frío y le cortaba la piel, mientras que el aire estaba impregnado con una miríada de aromas que se le antojaban dolorosamente familiares, pero que no podía acabar de identificar.

Un poco más arriba.

Finalmente Orvago vio relucir el último peldaño y tragó saliva. El hormigueo que sentía en las plantas de los pies ya no era una sensación agradable. Parecía desafiarlo. Por un brevísimo instante el gnoll pensó en volverse atrás.

Contuvo la respiración, irguió sus poderosos hombros y subió hasta arriba.