¿Hasta qué punto puede un héroe deshonrarse?

¿Tanto como para perder su alma?

Dhamon Fierolobo, Héroe del Corazón en el pasado, se ha sumido en una amarga vida de crimen y sordidez. Ahora, mientras los poderosos dragones, señores supremos de la Quinta Era, conspiran fríamente para consolidar su dominio y destruir a sus enemigos, Dhamon debe encontrar la fuerza de voluntad para redimirse.

Aunque tal vez ya sea demasiado tarde.

Jean Rabe

El héroe caído

Dragonlance: La Saga de Dhamon - 1

ePub r1.4

Colophonius 24.09.16

Título original: Downfall

Jean Rabe, 2000

Traducción: Gemma Gallart

Ilustración de portada: Jerry Vanderstelt

Editor digital: Colophonius

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.2

1

Unas cuantiosas ganancias

—¿Un dragón te masticó durante un rato y luego te escupió? —preguntó Rig Mer-Krel, apoyado en el quicio de la puerta, contemplando a un paciente envuelto casi por completo en vendas.

El marinero frunció el entrecejo —no por la falta de una respuesta o el aspecto lastimoso del herido, aunque esto último resultaba más que desconcertante— sino por el olor que impregnaba la pequeña habitación y se pegaba a sus fosas nasales. Rig tragó saliva y estuvo a punto de vomitar, cuando un desagradable sabor se instaló en su boca que él atribuyó al peculiar tufo.

El calor empeoraba aún más las cosas, pues a él desde luego lo hacía sentirse fatal, y tenía las ropas empapadas de sudor. Se hallaban en mitad de un verano excepcionalmente caluroso, un mes bautizado con el nombre de Calor Seco por los habitantes de la zona, y la atmósfera en ese lugar resultaba brutalmente cargada y bochornosa. El estrecho resquicio bajo los cerrados postigos permitía sólo la insinuación de una brisa. Rig meditó la posibilidad de abrir los postigos de par en par para que circulara el aire, pero no pensaba quedarse mucho rato, y tampoco deseaba hacer que el paciente se sintiera más cómodo.

—Siendo éste un hospital tan grande, me sorprende que no pudieran encontrarte una cama más grande. O al menos una que no… —Rig olfateó indeciso, en un inútil intento de identificar el aroma— apestara tanto, pero tal vez a los que dirigen este lugar tú tampoco les gustas demasiado.

Únicamente la cabeza y los pies del hombre no estaban vendados, y estos últimos sobresalían por el extremo del armazón del lecho. Un par de botas desgastadas descansaban bajo sus talones sobre una alfombra violeta. El marinero penetró un poco más en la habitación y estudió el rostro sudoroso del hombre. Sus pómulos eran altos y hundidos, la piel bronceada, y todo su aspecto general resultaba ligeramente demacrado, como si el paciente no hubiera comido adecuadamente desde hacía algún tiempo. Una fina cicatriz en forma de media luna que Rig no recordaba le recorría el rostro, desde el ojo derecho y desaparecía en el inicio de una mal cuidada barba tan negra como la enmarañada melena que se derramaba como tinta vertida sobre la pequeña almohada. El hombre se removía espasmódicamente en su sueño y los ojos se movían bajo los párpados cerrados, en tanto que la mandíbula se abría y cerraba y los largos dedos se crispaban.

Casi abrumado por el olor, Rig retrocedió unos pocos pasos y tosió, en un inútil intento de despejar los pulmones.

—Apenas cabes ahí —le dijo el marinero, aunque comprendía ahora que el otro no lo escuchaba, que no había escuchado una sola palabra.

El visitante encogió los amplios hombros y siguió hablando en provecho propio.

»Bien ¿y qué esperabas? Estaca de Hierro es un pueblo enano, por lo que imagino que todo el mobiliario está pensado para enanos. —Ladeó la cabeza en dirección a una silla menuda, sobre la que se había intentado doblar con pulcritud los destrozados restos de la ropa del herido—. El tipo del vestíbulo dijo que algo te había asestado unos buenos zarpazos.

—Un enorme gato montes, probablemente. —La voz surgió de detrás del marinero.

Rig giró y se encontró con una enana rechoncha vestida de gris, de pie en medio del umbral. Llevaba el pelo sujeto muy tirante hacia atrás, dejando al descubierto el rostro rubicundo, y las arrugas de varias décadas se abrían en abanico desde sus ojos entrecerrados para aumentar su desagradable semblante. Dio un golpecito en el suelo con el pie y miró con ferocidad al hombre de piel oscura.

—No deberías estar aquí —reprendió, agitando un dedo para dar más énfasis a sus palabras.

—¿Cómo está? —inquirió Rig, ofreciendo su sonrisa más agradable.

—Las heridas de tu amigo no son en absoluto profundas, pero sí numerosas —respondió ella, sin que su expresión se dulcificara—. Deliraba cuando lo encontraron en los límites de la ciudad esta mañana, y no ha recuperado el conocimiento desde que le vendaron las lesiones.

El marinero silbó por lo bajo y cruzó los brazos.

—¿Cuándo…?

—¿Recuperará el conocimiento? —Ahora fue ella quien se encogió de hombros—. En un día o dos. Es difícil decirlo. —Su voz recordó a Rig el sonido de la grava rebotando en el fondo de un cubo; áspera y poco atractiva—. Si despierta, probablemente lo mantendremos aquí un día o dos más, para asegurarnos de que lo que fuera que lo arañó no le ha contagiado nada malo. Ha tenido mucha suerte de que tuviéramos esta habitación libre.

—No parece tan afortunado… —masculló Rig por lo bajo y luego, en voz más alta, añadió—: Debe de haber docenas de habitaciones en este…

—Hospital. —Los ojos se entreabrieron un poco más—. En este piso. Dos docenas de habitaciones en total, y todas ellas ocupadas. Somos el hospital de mayor tamaño al este de las Khalkist.

—¿Os traen mucha gente con heridas de zarpas últimamente?

La mujer meneó la cabeza y resopló, dejando escapar el aire de sus pulmones como una tetera que lleva demasiado tiempo en el fuego.

—Ojalá sólo tuviéramos que tratar ataques de animales. Hace un par de días una Legión de Caballeros de Acero se enfrentó a un ejército de goblins a unos pocos kilómetros de la población. Se está atendiendo a los heridos aquí. En un par de las salas del piso de arriba tenemos hasta una docena de pacientes en cada una.

Rig dio la espalda a la mujer y volvió a mirar al herido.

—Y nuestras camas no son para enanos —continuó ella—. Esta habitación estaba destinada a los niños, y su anterior ocupante la abandonó ayer por la tarde. Un jovencito totalmente recuperado de la viruela. —Sus ojos centellearon con una luz interior, y casi sonrió—. Un buen chico. Quemamos las sábanas, lo limpiamos todo, y…

—¡Ja! —Rig soltó una corta carcajada al reparar por fin en la pintura de color azul pálido de las paredes y los toscos dibujos en tiza: una hilera de ranas y conejos que rodeaban la habitación a la altura de la cintura.

En el exterior el sol se ponía, y la pálida luz anaranjada se filtraba por la abertura en los postigos y se estiraba en dirección a una caja de embalaje puesta en pie sobre la que descansaba una muñeca tuerta de trapo con una rala cabellera de hilo. No muy lejos se veían soldados hechos de vainas de maíz y multicolores bloques de madera. Había otra cama en la habitación, vacía y más pequeña aún, cubierta con una colcha salpicada de gatitos rosa y amarillos. Volvió a reír.

—Espera a que Fiona vea esto. Le resultará muy divertido. Desde luego, probablemente tendrá que visitar a los caballeros, también, mientras esté aquí.

—Los caballeros vencieron, por si te interesa —añadió la enana. Su pie golpeó con más fuerza y pareció aclararse la garganta—. Los pocos goblins que no fueron eliminados fueron ahuyentados…

—Eso debe mantener a vuestros sanadores ocupados. Todos estos pacientes. Probablemente estarán agotados con tanto conjurar y murmurar palabras mágicas.

No vio a la enana apretar las manos y apoyarlas en las anchas caderas. Sin embargo, no se le escapó el sonido de la tetera hirviendo de nuevo.

—No tenemos sanadores, señor, no de los que usan magia. Ninguna de esas personas dotadas vive cerca de aquí. Aunque tampoco nos hacen falta. Sabemos cómo cuidar a las personas. Cómo cuidarlas a la perfección. Muchos de los poblados cercanos traen a sus enfermos aquí. Tenemos hombres que preparan potentes cataplasmas a partir de hierbas y…

—Ah, o sea que ésa es la explicación de esta notable fragancia.

—Funciona tan bien como la magia. Probablemente mejor.

Rig emitió un sonido con la garganta que podría haber pasado por asentimiento.

—Tu amigo está recibiendo excelentes cuidados. Ojalá supiéramos qué hacer con respecto a esa cosa de su pierna. Tal vez intentaremos cortarla mañana.

—Es una escama de dragón —manifestó el marinero, al tiempo que contenía el aliento y volvía a inclinarse sobre el lecho—. Y será mejor que no la toquéis. —El paciente gimió y se retorció como si padeciera un ataque febril, y sus dedos arañaron las sábanas ahora. El hombre retrocedió para reunirse con la enana—. No esperaba encontrarlo. Fiona oyó que andaba por la zona, pero uno nunca sabe. Estábamos cerca y ella quería localizarlo, así que vine para aquí. Está buscando establo para los caballos ahora, y luego…

—No vendrá aquí —finalizó la enana tranquilamente—. El horario de visitas finalizó hace más de una hora, y nuestras puertas están cerradas… a las personas sanas. Te descubrimos escabulléndote por una puerta lateral, y vine a echarte. El horario de visitas empieza de nuevo mañana a media mañana. Los letreros lo dicen muy claro. Si te hubieras molestado en leerlos. Tú y…

—Fiona.

—… podéis regresar mañana. —Retrocedió al vestíbulo y señaló una puerta situada en el otro extremo—. Tu amigo podría estar mejor para entonces.

—Señora, jamás he considerado a Dhamon Fierolobo mi amigo. —Rig le dedicó un cortés saludo con la cabeza y pasó junto a ella, con los talones de las botas golpeando rítmicamente sobre el suelo de baldosas.

Cuando las pisadas se apagaron por completo, una sombra se deslizó de debajo de la cama más pequeña y se acercó sin hacer ruido a Dhamon.

—Creí que ese hombre no se iría jamás —susurró el desconocido en una voz velada que sonaba como una brisa ardiente resbalando sobre arena—. De pie en el umbral y sin hacer otra cosa que mirarte, sin decir nada que valiera la pena, y luego apareció esa mujer rechoncha. ¡Cerdos! ¿Dónde estaban sus modales? Ni siquiera te trajo flores o dulces.

La figura era delgada, envuelta en una capa gris con capucha de un tono tan oscuro que parecía un pedazo de noche caído al suelo. Del interior de la capucha surgió una profunda inhalación.

—Uf, este hedor es insoportable.

Dhamon abandonó las fingidas convulsiones, abrió los ojos y dedicó a su visitante una leve sonrisa.

—Uno se acostumbra a él.

Una mano de delgados dedos se alzó y desapareció en el interior de la capucha, para sofocar una náusea.

—Yo jamás podría acostumbrarme a esto —surgió la apagada respuesta—. Me alegro de que seas tú quien yace aquí, Dhamon Fierolobo, y no yo. ¡Uy!

—¿Mal? —aventuró el otro, cambiando de tema.

—Él y el hombrecillo están en la ciudad. Está noche efectuarán su ronda. Igual que yo. Tal como planeamos. —A continuación la figura dejó caer una pequeña bolsa de cuero en una de las botas de Dhamon y se deslizó silenciosamente hasta el vestíbulo.

***

Poco antes de medianoche, Dhamon se incorporó, desentumeció y friccionó la zona posterior de sus pantorrillas, terriblemente doloridas de descansar sobre los pies de aquella cama tan pequeña. Se acercó con cautela a la puerta, atento a los ruidos.

No había nada por lo que mereciera la pena preocuparse. Sólo el leve siseo de su propia respiración y algún que otro gemido procedente de los pacientes de las otras habitaciones. No había nadie por allí; incluso parecía como si los encargados de cuidarlos se hubieran ido a dormir por fin.

Los centinelas de la Legión de Acero acababan de pasar de nuevo por el vestíbulo, lo que indicaba que al cabo de unos instantes estarían patrullando la zona. Los caballeros efectuaban siempre tres vueltas previsiblemente monótonas y lentas, custodiando vigilantes a sus camaradas heridos. Dhamon había estado «escuchando» el hospital desde su llegada poco después del alba y había memorizado la monótona rutina de los caballeros, por lo que sabía que dispondría de poco más de media hora para trabajar sin que lo descubrieran.

Tiempo más que suficiente.

Avanzó con pasos quedos hasta la ventana y abrió de par en par uno de los postigos, aspirando con fuerza el cálido aire fresco que le ofrecía cierto respiro al acre ungüento con el que le habían untado todo el cuerpo. Se preguntó cómo incluso alguien enfermo podía soportar aquella cosa, pues el remedio parecía peor que la enfermedad. Estiró el cuello a un lado y a otro y no divisó a nadie en la calle. Sólo le llegaron ruidos confusos, música amortiguada y cantos desafinados procedentes de una taberna situada al final de la calle. Empezó a quitarse las vendas, y la luz de la luna mostró su delgado cuerpo atlético que relucía con un brillo de sudor. El pecho bien torneado, el estómago tirante, las piernas musculosas, y en el centro del muslo derecho una escama de dragón, de un negro lustroso y atravesada por una reluciente línea plateada. Alrededor de la escama y por todas partes de su elevada figura se entrecruzaban docenas de marcas de zarpas. Sólo el rostro se había salvado del ataque, y era anguloso y atractivo, a pesar de la descuidada melena que lo coronaba.

Dhamon eliminó parte del asqueroso ungüento de su pecho y brazos con ayuda de los vendajes y echó otra ojeada a un lado y otro de la calle. Los jardines ya no estaban vacíos, y sus oscuros ojos centellearon mientras estudiaba la figura rechoncha que andaba torpemente sobre la hierba reseca que constituía el estrecho césped del hospital. Siguió observando hasta estar seguro de que se trataba de un borracho que intentaba encontrar el camino a su casa. Cuando el enano se introdujo por fin, tambaleante, en la calle y se perdió de vista, y tras observar que los centinelas de la Legión de Acero iniciaban su primera ronda, Dhamon estiró la mano para coger sus ropas. Éstas se hallaban en muy mal estado, e incluso su chaleco de cuero mostraba cortes entrecruzados. Además estaban desgastadas, con el color tan descolorido y la tela tan delgada que debería haberlas desechado hacía ya mucho tiempo.

Recogió la bolsa de cuero del interior de las botas y dejó éstas de pie sobre la alfombra situada a los pies de la cama. Era inútil ponérselas y recorrer los pasillos entre el repiqueteo de sus talones, se dijo, los pies descalzos resultarían más silenciosos. Cerró con cuidado los postigos y regresó a la puerta, volviendo a escuchar los ruidos del otro lado. Aún nada. «Estupendo», articuló en silencio, mientras se introducía en el vestíbulo y avanzaba en silencio junto a una fila de faroles, que colgaban equidistantes a lo largo de la pared. Sólo uno estaba encendido. A medida que había avanzado la noche, habían ido apagando todos los otros, y el único que seguía ardiendo tenía la mecha recortada para que sólo despidiera un apagado resplandor.

Dhamon echó una mirada a dos puertas abiertas mientras andaba, abriéndose paso entre las sombras para espiar a caballeros envueltos en gruesos vendajes, algunos gimoteando en voz baja mientras dormían. A unos cuantos les faltaban los brazos y las piernas. Pasó junto a una puerta en la que se leía «Consultorio de los Cuidadores», por cuyos resquicios se filtraba una tenue luz sobre el suelo. Con un poco de esfuerzo, consiguió distinguir la amortiguada conversación de dos enanos, que discutían sobre el estado de un paciente. No era cosa de su incumbencia y, por lo tanto, siguió adelante.

Instantes más tarde llegaba al final del vestíbulo, donde una amplia escalera curva se abría hacia la oscuridad. Como un felino, Dhamon se deslizó en silencio peldaños arriba y no tardó en encontrarse en el piso superior, donde otro solitario farol proporcionaba una luz espectral. Empezó a andar hacia el extremo opuesto del pasillo, pues sabía, por habérselo oído decir a los cuidadores, que era allí adonde tenía que ir. Entonces se detuvo de repente y se aplastó contra una pared cuando un joven enano cargado con un cubo lleno de vendas sucias salió bastante ruidosamente por una puerta cercana y casi lo rozó al pasar. El enano no lo vio; con su ancho rostro taciturno fijo en el cubo, farfullaba para sí en su lengua materna. El enano tampoco olió a Dhamon, porque un hedor aún peor surgía de la habitación que acababa de abandonar.

Cuando el cuidador desapareció escaleras abajo, el hombre metió la cabeza en la habitación para asegurarse de que nada allí podía desbaratar sus planes. Había una docena de guerreros tendidos sobre lechos, con heridas de diversa consideración y todos ellos tratados con un apestoso bálsamo u otro; la olorosa mezcla competía con los repugnantes aromas de la carne gangrenada y la sangre, tanto fresca como seca. La figura de la cama más cercana no respiraba y despedía el olor dulzón de la muerte. Dhamon había estado en suficientes campos de batalla para reconocer su aroma. Convencido de que esa calamidad sería la responsable de la expresión taciturna del enano, y nada de lo que debiera preocuparse, se encaminó hacia su objetivo.

El corredor resultaba espectral, silencioso y caluroso. Respiraciones resollantes, gemidos, toses y ronquidos resonaban obsesivos, erizando los pelos del cogote de Dhamon. Cada paso que daba era cauteloso, pues en ciertos sitios las baldosas eran resbaladizas, tal vez por culpa de la sangre o el sudor, o de algo que los enanos habían usado anteriormente para limpiar.

Por fin llegó al final del pasillo y se encontró frente a una puerta cerrada. Allí era, estaba seguro, pues se trataba de la única puerta de ese piso que lucía un candado, y la pesada cerradura de hierro se encontraba sobre dos gruesas tiras de metal que conectaban el marco a una puerta de aspecto muy resistente.

Dhamon abrió la bolsa de cuero y, como se hallaba demasiado lejos del farol, confió en sus bien adiestrados dedos para localizar lo que necesitaba. Tras arrodillarse ante la puerta y amortiguar su respiración, eligió dos finas ganzúas de metal y se puso manos a la obra. Sus grandes y sudorosas manos y los largos dedos dificultaban la tarea, pero insistió y por fin el mecanismo recompensó sus esfuerzos con un leve chasquido. Colocó la mano detrás del candado para que no golpeara la madera al abrirse, luego sacó con cuidado el cierre y lo depositó en el suelo, vacilando sólo cuando un sonoro y gutural gemido hendió el aire. Fue seguido por una tanda de toses profundas, y a continuación el paciente se calmó. Dhamon esperó unos momentos más, luego abrió las tiras de metal y probó el tirador de la puerta.

Frunció el entrecejo y maldijo por lo bajo. El candado no era suficiente por sí solo, farfulló en silencio, al tiempo que llevaba las ganzúas hasta el ojo de la cerradura y las introducía en su interior. Una se partió, con un repentino sonido agudo, y él contuvo el aliento y volvió a esperar. Nada. Sólo ronquidos y débiles quejidos de dolor, y el crujido de una cama al girar alguien en el lecho. Dejó transcurrir unos instantes y seleccionó una ganzúa más larga, que sus torpes dedos estuvieron a punto de dejar caer. Regañándose a sí mismo en silencio, se secó las manos en las calzas y reanudó la tarea.

Le pareció que transcurrían horas en lugar de segundos hasta que por fin venció al segundo mecanismo. Volvió a guardar las herramientas, se secó las manos otra vez y probó el tirador. En esta ocasión la puerta se abrió… a una oscuridad total. «Malditos sean mis ojos humanos», pensó. Pero no iba a darse por vencido; no después de tomarse tantas molestias para conseguir entrar en el hospital. Se incorporó y se deslizó pasillo abajo, siempre alerta por si se despertaba algún paciente y por si aparecían más cuidadores enanos, echando veloces miradas al interior de las salas ante las que pasaba para asegurarse de que nadie se movía.

Arrancó un farol de la pared y lo encendió, para regresar veloz y en silencio a la oscura habitación. Se introdujo en su interior y cerró la puerta a su espalda. Aspiró más profundamente ahora, muy incómodo. Allí dentro no había ventanas y la estancia era tan pequeña como una despensa, con la atmósfera de su interior irrespirable y sofocante. Accionó la mecha, para tener más luz, y ésta reveló estantes y más estantes desde el suelo hasta el techo, todos repletos de arcas de madera, morrales, bolsas para monedas y más cosas. No había mucho espacio para moverse, y cada objeto estaba laboriosamente etiquetado con el nombre de su propietario, a salvo de ladrones que pudieran introducirse en las habitaciones de los pacientes y robarles sus cosas de valor mientras ellos se encontraban demasiado débiles para resistirse, a salvo hasta que sus propietarios hubieran recuperado la salud para marchar o, en el más desdichado de los casos, hasta que los supervivientes vinieran a reclamarlas.

Una sonrisa iluminó el rostro de Dhamon cuando observó que las estanterías tenían escaleras incorporadas para que las usaran los enanos. Él no necesitaría escaleras. Imaginó que habrían transcurrido diez minutos desde que abandonara su habitación, por lo que aún le quedaban veinte minutos o más. De todos modos, tiempo más que suficiente.

Colocó el farol en el suelo y empezó a abrir una bolsa tras otra, juntando a toda prisa piezas de joyería, en su mayoría anillos, pero también unas cuantas cadenas de grueso oro y plata pertenecientes a los caballeros más adinerados. Había unas pocas piezas femeninas, una un viejo y delicado anillo con diminutas perlas engastadas, y otra un delicado broche para capa, bien pertenecientes a damas guerreras, bien recuerdos de esposas y amantes.

Dhamon descubrió una pequeña bolsa de terciopelo llena de perlas negras sueltas; un magnífico hallazgo, ya que la mayoría de las bolsas contenían sólo monedas. Detrás de las bolsas encontró un saco de cuero de buen tamaño y dos desgastadas mochilas, una con una tosca flecha rota incrustada en ella, y depositó con cuidado el saco y la mochila de mayor tamaño en el suelo, intentando no hacer ruido, al tiempo que los abría y empujaba hasta ellos el farol. Dentro de uno había un capote de recambio pulcramente doblado, que lucía un emblema de la Legión de Acero. Lo desechó y vació también la otra mochila. Sólo contenía prendas.

Regresó a las estanterías y se movió con mayor celeridad. En unos instantes, anillos y muñequeras fueron a parar a una de las mochilas, junto con las bolsas de monedas repletas de piezas de acero, dagas de ornadas empuñaduras y una variedad de otros pequeños objetos de valor. Utilizó el capote como relleno para que las chucherías no «tintinearan» entre sí e introdujo las restantes monedas y joyas en el saco.

Dhamon no prestó atención a las espadas y hachas etiquetadas con nombres de pacientes, pues las consideró demasiado voluminosas, y más de uno dejaría que le desapareciera la bolsa de las monedas pero buscaría eternamente su arma favorita. Ah, pero no esa espada. Decidió que ésa no la dejaría allí, y se detuvo unos instantes ante un espadón guardado en una vaina con delicadas imágenes labradas de hipogrifos y pegasos. Lo desenvainó y comprobó que era robusto, simple y bien equilibrado, perteneciente sin duda a un caballero de cierto rango. El pomo lucía incrustaciones de latón y marfil y llevaba una marca de contraste.

—Ahora me pertenece —musitó—, hasta que consiga algo mejor.

Se lo sujetó a la cintura y dejó su propia espada colgando de un gancho, con una etiqueta balanceándose de ella donde se leía «Paciente humano desconocido, habitación cuatro». Luego se dirigió a otras cajas. Había más monedas en el interior, un broche de rubí, que agarró velozmente e introdujo en un bolsillo, y un anillo recubierto de piedras preciosas de la Legión de Acero que se dijo debía de pertenecer a un comandante ingresado allí; tal vez el mismo propietario del espadón. Dhamon introdujo el anillo en su dedo índice y prosiguió su tarea.

Cuando ya no pudo meter nada más en el saco de cuero y la mochila parecía a punto de reventar por las costuras, se llenó los bolsillos de pequeñas bolsas, e incluso ató unas cuantas al cinto de su espada. Una última bolsa, de pequeño tamaño, pero fabricada de un material valioso, la sujetó entre los dientes.

Incapaz de transportar nada más, apagó el farol de un soplo, abrió la puerta y atisbó en el pasillo. Seguía vacío. Tras colocarse como pudo la pesada mochila y echarse al hombro el saco, permaneció quieto como una estatua durante unos instantes, escuchando para detectar entre los débiles gemidos y ronquidos cualquier ruido de alarma al tiempo que se habituaba al peso de sus nuevas posesiones. Convencido de que todos dormían profundamente, cerró la puerta a su espalda, se deslizó por el vestíbulo y llegó a la escalera. Su objetivo era regresar a su habitación tan deprisa como le fuera posible, recuperar las botas y escabullirse por la ventana.

Pero los centinelas de la Legión de Acero que ascendían por la escalinata alteraron sus planes.

Dhamon sintió que se le secaba la garganta. No podía haberse equivocado en su cronometraje de los centinelas. ¿Qué había sucedido? Pegándose a las sombras, salió zumbando pasillo adelante, con los sudorosos pies chirriando suavemente sobre las baldosas, mientras se esforzaba por oír la amortiguada conversación de los caballeros.

¡El cadáver que había visto minutos antes! Subían a buscar a su camarada muerto. Y, en definitiva, también, los efectos personales del difunto.

Dhamon hizo una mueca de desagrado y se introdujo por la primera puerta que encontró, una de las grandes salas ocupadas por una docena de pacientes y los aromas de los ungüentos, la sangre y las sábanas sucias. Contuvo la respiración y se encaminó al fondo de la habitación donde las sombras eran más densas, y donde sabía que habría una ventana, pues una corriente de aire así se lo indicaba.

«Tienes que darte prisa —se instó a sí mismo—. ¡Vamos!».

—¿Quién eres? —La voz provenía de un paciente situado a pocos centímetros de distancia. El caballero estaba recostado sobre varias almohadas.

«¡Vamos!». Dhamon había abierto los postigos y, al cabo de un instante, se encontraba ya sobre una estrecha repisa de piedra.

—¿Quién? —insistió el paciente—. ¿Qué estás haciendo?

Resultaba difícil recorrer la repisa con el abultado fardo que llevaba a la espalda, y los dedos de una mano se hundían en las rendijas abiertas entre las piedras, mientras la otra mano sujetaba el pesado saco del hombro. Avanzando penosamente sobre las puntas de los pies en tanto que los talones colgaban sobre el borde, se esforzó por mantener el equilibrio. El suelo se encontraba a unos tres metros más abajo.

—Un salvaje —oyó decir a un paciente, probablemente el caballero que le había hablado—. Un montañero salvaje, peludo como un oso salió por allí… por la ventana.

Dhamon equilibró el saco del hombro y fue a sacar su cuchillo. No estaba allí. Lo había olvidado. Maldición. El hombre era afortunado, se dijo, pues había sentido el impulso de retroceder para rebanarle el cuello.

Deseó que el paciente estuviera hablando consigo mismo o con otro idiota postrado en cama, y no con uno de los caballeros que pasaban ni con un cuidador. El tiempo se agotaba. Se escabulló por la repisa en dirección a un tubo de desagüe y, tras probar la cañería con su peso, se deslizó hasta el suelo por él, con las rodillas entrechocando al tiempo que la pequeña bolsa se le escapaba de entre los dientes.

—¡Maldición! —escupió al objeto que caía y al ruido que él mismo había producido.

Agazapándose tras un amplio arbusto bajo al tiempo que soltaba el enorme saco, sus manos volaron sobre el suelo alrededor en busca del artículo perdido, apartando a un lado ramas y piedras con los dedos.

—¡Ahí! —musitó para sí.

El polvo se incrustaba en sus pies y dedos, y Dhamon se frotó distraídamente las manos en los pantalones y contuvo la respiración.

«No me han descubierto —pensó—. Tal vez podría escabullirme al interior por mi ventana, coger las botas… luego seguir mi camino».

Todavía oía música que surgía amortiguada de la taberna. Ahora sonaba mejor, sin nadie que cantara a su son. Atisbó desde detrás del matorral. Había tres enanos en la calle, que se dirigían justo a su campo de visión desde el otro extremo del quebradizo césped del hospital. Dos de ellos sostenían al tercero. Tras dejar su botín oculto tras el arbusto, Dhamon se arrastró como un cangrejo por la pared, de vuelta a la parte central del hospital donde calculaba que estaba su habitación. Se detuvo bajo la ventana sólo un instante, pero fue suficiente, pues le permitió oír voces en el interior: dos enanos que hablaban preocupados sobre un paciente atacado de delirio que había desaparecido tras quitarse las vendas. Debía organizarse de inmediato su búsqueda con la ayuda de los caballeros de la Legión de Acero.

—Espléndido —siseó; echaría de menos aquellas botas.

Tras girar en redondo, regresó a toda prisa al matorral y recogió saco y mochila, sujetando la pequeña bolsa con la mano libre. Los enanos seguían en la calle. Uno de ellos estaba sentado muy tieso, y los otros dos intentaban poner en pie a su mareado amigo.

Seguro de que estaban demasiado ebrios para advertir su presencia, Dhamon avanzó con aplomo en dirección al trío, con la reseca hierba crujiendo sordamente bajo sus pies. Al cabo de un momento, los había dejado atrás y se encaminaba al otro extremo de la ciudad donde sabía que se hallaban los establos. «Anda con normalidad —se dijo—. Muéstrate tranquilo. No levantes sospechas».

Casi había llegado a la calle principal de Estaca de Hierro cuando oyó un sonoro y agudo silbido a su espalda, que fue seguido por el resonar de varios pares de pies.

2

Un cambio de escenario

—¿Eh?

—Rig, creo que he oído algo.

—Acabo de conseguir dormirme —protestó él—. No he oído nada. Voy… espera…

El marinero sofocó un bostezo, se apartó de mala gana del lado de Fiona, y se deshizo de un maravilloso sueño. Estaba capitaneando una galera impresionante por el Mar Sangriento, y todos sus viejos amigos estaban en la tripulación: Palin y su hijo Ulin, Groller y Jaspe. Dos mujeres estaban colgadas de sus brazos: Shaon, una belleza de piel color ébano vestida con prendas ceñidas y llenas de color, y una dama solámnica pelirroja, de tez clara vestida con una reluciente cota de mallas.

Estiró las piernas y arrolló un largo rizo rojo a su pulgar, luego inhaló su florido aroma y lo soltó, para a continuación abandonar la estrecha cama.

Se oyó un silbido, tenue al principio, que se repetía siguiendo una pauta, cada vez más agudo, y procedente de algún punto del exterior. Pasos: alguien que corría. Tambaleante, Rig se arrolló la sábana a la cintura y arrastró los pies hasta la ventana, apartando la cortina de lona para mirar a la calle. El conjunto de edificios de madera y piedra de más de un siglo de antigüedad que se extendía a sus pies estaba iluminado por la brillante luna llena veraniega, y sólo unos pocos faroles ardían en el exterior de un puñado de tabernas.

Torció el cuello para eliminar un ligero tortícolis y bostezó ampliamente mientras el silbido volvía a sonar.

—Un par de enanos —comentó—. Corren por una callejuela. Uno de ellos sopla un silbato. Nada que… espera un minuto. Uno de ellos se está poniendo una chaqueta. Creo que es un guardia del pueblo. Y veo a otros dos que los siguen. ¡Ah! Hay una Legión de Caballeros de Acero. ¡Y otra persona!

A su espalda, Fiona empezó a colocarse la armadura.

***

Dhamon corría ahora, sin hacer caso de la grava que se incrustaba en las plantas de sus pies descalzos. Una delgada figura vestida con una capa gris fue a su encuentro surgiendo de un callejón, con un enorme morral colgado al hombro.

—Cerdos —fue el velado juramento que se oyó, mientras la figura acortaba la distancia entre ambos; una ráfaga de cálido aire veraniego atrapó la capucha y la echó hacia atrás, y una masa de largos y rizados cabellos blancos quedó al descubierto, centelleando como plata hilada bajo la luz de la luna—. ¡Cerdos! —repitió ella—. Maldito seas, Dhamon Fierolobo, por tu torpeza. Se suponía que el tuyo iba a ser un trabajo silencioso, si bien el más arriesgado. Te escabulles dentro del hospital como un paciente, y luego escapas con…

Dhamon le pasó la pequeña bolsa, con lo que su mano quedó libre para desenvainar su nueva espada.

—¿Cuántos me siguen?

—Cinco. Tres son enanos, dos, caballeros. ¡Caballeros! Realmente maravilloso, Dhamon —le dijo la mujer mientras sacudía la bolsa ante los ojos del otro y seguía corriendo a su lado—. Hice mi visita al platero con toda tranquilidad y eficiencia. —Agitó el morral que llevaba al hombro para que él pudiera oír el tintineo del metal en su interior—. Yo hubiera debido ocuparme del hospital. Podría haberlo hecho sin problemas. Yo debiera haber sido quien…

—Rikali, tú no podrías haber cargado con todo esto —fue la respuesta que recibió.

«Podría haberlo hecho», articuló ella en silencio, mientras corrían.

—Pero no me habría gustado el hedor —añadió en voz alta.

El silbato sopló detrás de ellos otra vez, y fue interrumpido por el sonido de postigos que se abrían de golpe, y de preguntas lanzadas a la oscuridad. El número de pies que corrían aumentó, todos los ruidos extrañamente amortiguados por los enanos edificios.

Varias manzanas más allá del campo de visión de Dhamon, empezó a reunirse una pequeña multitud en la calle, unos pocos de sus miembros vestidos con chaquetas y capotes de guardias. La mayoría de ellos, no obstante, eran juerguistas noctámbulos que habían salido desordenadamente de las tabernas para ver qué era todo aquel escándalo. Estos últimos se caracterizaban por sus andares tambaleantes y voces sonoras.

—¿Alguien dijo que han robado a Sanford? —gritó uno de ellos—. ¿Y la panadería?

Entre ellos había dos figuras que destacaban claramente, forasteras en Estaca de Hierro; una, con una considerable colección de bolsas y odres de agua colgando de su cintura, iba vestida con pantalones de gamuza y una camisa y parecía excesivamente grande e imponente comparada con la figura embozada que lo acompañaba que apenas le llegaba más arriba de la rodilla.

—¿La panadería? —repitieron unos cuantos de los juerguistas.

Entretanto, Dhamon y Rikali siguieron su carrera y se introdujeron en la calle principal, dejando atrás a los enanos y a los caballeros de pesadas armaduras que los perseguían.

—¡Ahí están: Mal y Trajín! Espero que lo hiciera igual de bien. Trajín es un inútil —afirmó Rikali, escupiendo al suelo, con los ojos fijos en el hombrecillo—. Trajín no es más que un inútil.

—¡Maldred! —llamó Dhamon.

De espaldas a Dhamon, la figura de mayor tamaño alzó una mano, luego la alargó hacia su espalda y sacó una espada de dos manos de una vaina enrejada que colgaba entre sus amplios hombros. El hombre se giró.

—¡Ladrón! —El grito hendió el aire desde detrás de Dhamon y Rikali; un miembro de la Legión de Caballeros de Acero los había alcanzado y doblaba ya la esquina—. ¡Han robado en el hospital!

—¡Cerdos! ¡Vienen hacia nosotros desde ambos extremos de la ciudad! —Rikali observó que cada vez había más parroquianos de las tabernas cerca de Maldred y Trajín—. Deberíamos habernos metido en un callejón.

—Hay luna llena —le replicó su compañero—. Nos habrían visto.

—Deberías haber sido más cuidadoso. —La mujer aspiró con fuerza, apresurando el paso.

—Lo cierto es que no creía que descubrieran mi obra tan pronto —manifestó él.

—Vamos —instó Rikali—. Mueve tus enormes pies a más velocidad. Tenemos que salir de aquí antes de que todo el maloliente pueblo se despierte. —Se acercó más a Maldred y a Trajín, con Dhamon cojeando tras ella.

***

Rig, que forcejeaba para ponerse las calzas y las botas mientras miraba por la ventana, vio que otras ventanas se abrían y se encendían faroles. Los enanos sacaban las cabezas al exterior e intentaban, como él mismo, averiguar qué sucedía. Rig percibió preguntas hechas a voces y el débil grito de «¡Ladrones!».

Terminó de vestirse apresuradamente al tiempo que paseaba la mirada arriba y abajo de las calles desde la atalaya que era su tercer piso. ¡Ahí! Se quedó boquiabierto, al divisar ni más ni menos que a Dhamon Fierolobo, huyendo hacía la derecha en dirección a la calle principal. Lo acompañaban otras tres personas.

—¡Dhamon! —exclamó—. ¡Ha… ha salido del hospital!

—¿Estás seguro de que es él? —Fiona se estaba sujetando las placas de metal que protegían sus piernas.

—¡Claro que es él! Y parece como si lo persiguieran —repuso el marinero, y hurgó detrás de él en busca del cinturón—. Están… ¡no!

Bajo su ventana un enano preparaba una pesada ballesta, equilibrándola sobre un poste para caballos y apuntándola en dirección a Dhamon. Si bien sería un disparo a gran distancia, Rig no quería correr el riesgo de que el enano pudiera dar en el blanco, de modo que farfulló una retahila de maldiciones y actuó sin pensar.

Corrió a la cama, metió la mano debajo y agarró el orinal de cobre, luego se acercó hasta la ventana, apuntó a toda prisa, y lo arrojó al suelo, golpeando al enano y partiendo la base del arma. El marinero volvió a meter la cabeza en la habitación a toda prisa y alargó la mano para coger su espada. Echó una veloz mirada a su plétora de dagas todas extendidas pulcramente sobre la silla y se mordió el labio, luego contempló con anhelo su preciosa alabarda apoyada contra la pared.

—No hay tiempo —masculló, dirigiéndose a la puerta.

Fiona agarró su escudo y salió pisándole los talones.

***

Cuatro enanos con casaca habían alcanzado al hombretón llamado Maldred. Tres de ellos blandían espadas cortas, y el cuarto soplaba con fuerza el silbato, con las rojas mejillas hinchadas de un modo casi grotesco.

—¡Fueranuestropaso! —resopló el cabecilla a tanta velocidad que las palabras zumbaron juntas como un moscardón furioso—. ¡Moveosmoveosmoveos!

—¡Moveos! —chilló otro con mayor claridad, agitando la mano ante Trajín—. ¡Muévete! ¡Muévete, kender detestable! ¿Qué es todo esto? ¿Quién hizo sonar una alarma?

—No soy ningún kender —escupió el hombrecillo.

—¡Moveosmoveosmoveos!

El grandullón sonrió de oreja a oreja y se apartó un mechón de cortos cabellos rojizos de los ojos.

—Calle pública —dijo, al tiempo que maniobraba para colocarse frente a ellos en el mismo instante en que éstos intentaban rodearlos para llegar hasta Dhamon y Rikali.

Dhamon, que estaba espalda con espalda con Maldred en posición de combate, se quitó el saco de cosas robadas del hombro para depositarlo en el suelo y efectuó un mandoble de prácticas con el arma hurtada. Satisfecho, se preparó para enfrentarse a los hombres que se aproximaban desde el otro extremo de la calle.

Trajín emitió una especie de gruñido y se apartó unos pocos pasos de Maldred, sujetando con fuerza una jupak, una curiosa arma de madera de roble de diseño kender que consistía en un bastón con una «V» en un extremo, en la que estaba sujeta una honda de cuero rojo.

—Mal, no tenemos tiempo de jugar con enanos —advirtió Rikali—. Limítate a matarlos deprisa.

El enano al mando oyó aquello y lanzó un juramento. Giró hacia la derecha del hombretón, pero Maldred fue más rápido y le cortó el paso. Alzó la pierna, golpeando al enano en el pecho y dejándolo sin aire en los pulmones, y cuando éste jadeó, lo pateó en el pecho una segunda vez, lo que le hizo perder el sentido. Un segundo enano vaciló, y fue su perdición, porque Maldred le puso la zancadilla y pisó su espada cuando ésta golpeó el suelo, partiendo la hoja. El tercer adversario giró hacia el lado izquierdo de su enorme oponente y se encontró cara a cara con Trajín.

El hombrecillo esbozó una mueca burlona, haciendo que el otro se detuviera en seco.

—E…e… eso no es un kender. Es un monstruo extraño —tartamudeó el enano.

—Qué grosero —replicó el otro, gruñendo y lanzando una feroz patada; falló, sin embargo, y fue a aterrizar sobre el trasero, con la jupak enredada en la capa.

Al mismo tiempo, el cuarto enano retrocedió unos pasos, siguió soplando el silbato y agitó frenéticamente los brazos arriba y abajo en dirección a la muchedumbre de la calle, como si fuera una especie de ave que intentara emprender el vuelo.

—Mal… —repitió Rikali.

—Tira la espada —advirtió Maldred al enano que seguía todavía de pie frente a Trajín, y apuntó hacia él la enorme espada, colocándose ante el enano—. Respira hondo, regresa a la cama, y vive para ver el día de mañana.

—Mal, no tenemos tiempo…

—¡Ladrones! —chilló una Legión de Caballeros de Acero, la avanzadilla del creciente grupo que se aproximaba por el lado donde estaba Dhamon.

—¡Vamos a quedar atrapados en medio! —escupió Rikali.

—La espada… —advirtió de nuevo Maldred al enano.

—Tira tú tu espada —replicó el guardia—. ¡Ladrones! —El enano hizo una finta a la izquierda, pero Trajín fue más rápido y saltó para cortarle el paso. El hombrecillo hizo girar la jupak por delante de él para mantener al guardia a raya.

—Preferiría no matar a ninguno de vosotros —indicó Maldred en tono amenazador; su voz era profunda, sonora, melódica, casi hipnótica—. Vuestras muertes no me servirían de nada.

Lanzó el pie al frente, derribando a uno de los enanos que intentaba levantarse.

La multitud que se acercaba se hallaba a sólo unos pocos cientos de metros de distancia ahora.

—¡Puaf! —se mofó el guardia situado frente a Trajín. Lanzó una estocada al hombrecillo y refunfuñó cuando ésta fue detenida por la jupak—. ¡A lo mejor yo preferiría no tener que matarte a ti o a tu diminuto monstruo! —Giró en redondo a la derecha, esquivando un golpe de Trajín para terminar frente a Maldred.

—Te lo he advertido —lo amonestó el gigantón.

El enano se agachó bajo la espada de su oponente y realizó otra intentona de rodear al hombretón.

—¡Mal! —Rikali saltaba nerviosamente de puntillas de un lado a otro, mirando arriba y debajo de la calle y evaluando a la multitud que corría hacia ellos.

—Lo siento —dijo Maldred al enano, con un matiz de pesar en su sonora voz—. De verdad.

Descargó con fuerza el pomo de la espada en lo alto de la cabeza del enano. Se oyó un perturbador crujido, y su adversario cayó y se quedó inmóvil. Maldred volvió toda su atención al otro guardia desarmado que finalmente había conseguido incorporarse; el hombretón tenía intención de repetir su oferta de paz, pero Rikali se abalanzó al frente y le lanzó una cuchillada. El guardia la evitó, pero la hoja atravesó la casaca y el miedo hizo desaparecer el color de su sonrojado rostro.

Maldred movió significativamente la cabeza en dirección al que seguía soplando el silbato. «Para ese jaleo», articuló en silencio, al tiempo que mantenía la mirada fija en la muchedumbre que no tardaría en caer sobre ellos.

—He dicho que preferiría no mataros.

—¡Ladrones! —Una Legión de Caballeros de Acero chillaba órdenes—. ¡Cogedlos!

El enano situado frente a Maldred gruñó, escupió el silbato y arriesgó una veloz mirada a sus difuntos compañeros; Rikali acababa de eliminar al que estaba desarmado. El guardia buscó a tientas la espada que colgaba de su cintura, la extrajo y retrocedió.

—Somos demasiados. ¡Os detendremos! —Luego se agachó para esquivar el mandoble del arma de su oponente.

El enano comprendió demasiado tarde que su adversario era un experto. La hoja de Maldred realizó un amplio semicírculo por lo bajo en la dirección opuesta, y la cabeza del guardia cayó al suelo con un golpe sordo.

—¡Deprisa! —chilló alguien; la multitud se encontraba sólo a unos pasos de distancia.

—Sí, deprisa —repitió Rikali.

—¿Dónde están los caballos? —jadeó Dhamon mientras agarraba el saco de cuero y se lo echaba al hombro. Con su arma, detuvo los mandobles de los primeros miembros de la Legión de Caballeros de Acero que habían llegado hasta él.

—Mal no trajo caballos —respondió la mujer, mientras se enfrentaba también ella a uno de los caballeros—. Hicimos correr a los últimos que nos quedaban hasta casi reventarlos y pensamos que ya conseguiríamos otros nuevos aquí. Ya sabes que me gusta ir de compras de vez en cuando.

—Maravilloso —repuso él.

El guerrero estaba rodeado de caballeros y buscaba alguna abertura. Por fin encontró una y lanzó la espada por delante del guardamano del adversario, provocándole un profundo corte en la pierna. El caballero cayó de rodillas, sujetando el muslo con ambas manos.

Los otros se hallaban igualmente asediados.

—¡Rendíos! —gritó alguien—. ¡Rendíos y viviréis!

—¡Ese hombre! Tiene la espada del comandante. —Las palabras surgieron de un miembro de la Legión de Acero.

—¡Matadlo! —ordenó una áspera voz enana—. ¡Matad al ladrón!

—Me parece que rendirse no es una opción ahora —indicó Rikali.

Dhamon intercambiaba mandobles con dos enanos.

—Preferiría no mataros —anunció Maldred a los enanos que habían llegado hasta él.

—No seas tan educado —le gritó Rikali—. Lo repito, matémoslos rápidamente y salgamos de aquí… antes de que lleguen más. —Recogió el repulgo de su capa en la mano libre y, con un grácil movimiento, saltó al frente y azotó con la capa la espada de un enano que atacaba. Al mismo tiempo, lanzó el cuchillo hacia arriba y lo hundió en el vulnerable cuello de un caballero, giró en redondo y acuchilló a otro enano, atravesando el capote y hundiendo el arma en el cuerpo—. Mira todas las luces que se encienden, Mal. ¿No oyes todas esas voces? ¡Todo el mundo empieza a despertar! La situación ya es bastante mala, pero dentro de poco será demasiado fea. Hay muchos caballeros por aquí. ¡Haz algo!

Dhamon hundió el pomo de su espada sobre la cabeza cubierta con un casco de un enano, abollando el metal y dejando inconsciente a su dueño.

—Sí, haz algo, Mal —repitió como un loro Trajín.

El hombretón lanzó un gutural gruñido y al instante se deshizo de dos que tenía delante, rociando de sangre a la multitud. Los siguientes en la fila retrocedieron y alzaron las espadas ante ellos en un esfuerzo por mantenerlo a raya y evaluar mejor la situación.

Trajín golpeó su jupak con fuerza contra las manos de su adversario, y el ataque hizo que el enano soltara su espada.

—Preferiría no matarte —se mofó Trajín, imitando a Maldred; el enano extendió las manos a ambos lados del cuerpo en señal de rendición y retrocedió, y el otro lanzó un victorioso hurra.

Unos cuantos de los otros enanos se retiraban, intentando empujar hacia atrás a la multitud de modo que la Legión de Caballeros de Acero llegados del hospital pudiera rodear a los ladrones y ocuparse de ellos. Pero había una docena de guardias de la ciudad en el batiburrillo, y éstos siguieron presionando al frente. Fue en éstos en quienes se concentraron Maldred y Trajín.

Rikali atacó con su cuchillo a los enanos que tenía en su lado, que superaban ligeramente en número a la Legión de Caballeros de Acero. Imaginó que habría más de una docena en el grupo situado ante ella y Dhamon, y no pensaba mirar por encima del hombro para ver cuántos más había allí. Uno de sus atacantes era un espadachín especialmente bueno, y no conseguía desbaratar el ritmo de sus mandobles ni arrebatarle el arma.

—Mal, hay más que vienen a toda prisa. ¡Los oigo! ¡Caballeros con tintineantes armaduras! ¡No quiero morir en este pueblo! ¡Haz algo, Mal!

El hombretón farfulló por fin una respuesta y luego profirió un penetrante grito que sonó como un coro de gaviotas enfurecidas. Hizo girar su espada en un amplio arco sobre su cabeza, y el metal silbó en el aire, reflejando los rayos lunares. La luz recorrió la hoja y una lluvia de chispas —como un enjambre de luciérnagas— cayó sobre la multitud, prendiendo en las ropas de los enanos. Maldred echó a correr hacia la masa de sobresaltados adversarios que, acobardados por el gigantón o aterrorizados por la flamígera erupción, se apartaron como una oleada. Trajín siguió veloz a su compañero, golpeando con su jupak las espaldas de aquéllos que eran demasiado lentos en apartarse y azotando accidentalmente a Rikali al hacerlo.

Del lado de Dhamon, los enanos también se retiraron, pero los caballeros, si bien momentáneamente aturdidos por la mágica exhibición de Maldred, se mantuvieron firmes.

Rikali distinguió a más enanos que surgían de sus hogares, la mayoría cargando con armas de diversa clase —algunas incluso improvisadas, antorchas, y unas cuantas ballestas— y estas últimas le preocuparon en especial. Ahora habría demasiados para que Maldred pudiera ahuyentarlos o asustarlos o enfrentarse a ellos.

Dhamon vio a Rig y a Fiona que corrían calle abajo. El marinero chillaba algo y agitaba la mano, y su compañera se movía veloz a pesar de la pesada armadura solámnica, mientras las antorchas iluminaban la incrédula expresión de su rostro.

Rikali y Dhamon hicieron caso omiso de ellos, sacando provecho de la momentáneamente aturdida Legión de Acero para girar sobre sí mismo y seguir a Maldred, que había hecho huir a un grupo de enanos más allá del establo.

Cuando el gigantón se detuvo y abrió la puerta del recinto, Trajín se introdujo en el interior a toda velocidad, y el hombretón hizo una seña a Rikali y a Dhamon. «Deprisa», articuló. Detrás de la pareja, media docena de caballeros corrían hacia ellos, y más enanos se abalanzaban sobre ellos, maldiciendo mientras corrían y chillaban «¡Ladrones!» a pleno pulmón. Únicamente las gordezuelas piernas de los enanos impedían a éstos adelantar a los caballeros. Un dardo se clavó en el establo a pocos centímetros de la mano de Maldred.

En medio de los enanos podía verse a Rig y a Fiona. Los ojos de la dama solámnica llameaban, y la mujer se deslizaba decidida hacia el frente de la enfurecida multitud.

—¡Al interior! —instó Maldred, agachándose cuando un dardo silbó sobre su cabeza.

Un segundo después siguió a Rikali y a Dhamon al interior del edificio y cerró la puerta con fuerza, colocando la barra que la atrancaba.

El hombretón indicó a Dhamon que hiciera lo mismo con una puerta lateral apenas discernible en el oscuro y cavernoso interior.

—¡Vaya, esto es estupendo! —se burló Rikali—. ¡Nos has metido en una trampa, Mal! Ahora somos como ratas. Y aquí apesta. ¡Cerdos, veo que hay una dama solámnica en la ciudad además de la docena más o menos de caballeros de la Legión de Acero que no están confinados en el hospital! No nos hacía falta nada más. ¡Una dama solámnica con su reluciente armadura!

—Es una vieja amiga mía —dijo Dhamon, pasando junto a ella.

—¿Amiga? —Rikali apoyó las manos en las estrechas caderas—. Tienes muy mal gusto, amor. O al menos lo tenías. Nadie necesita a un caballero como amigo. Causan disgustos, al menos a los que son como nosotros.

—Deja de quejarte —intervino Trajín, que resoplaba y resollaba mientras hacia rodar un tonel para apoyarlo contra la puerta— y échame una mano.

—Oh, eso funcionará, hombrecillo —repuso Rikali, irónica.

—No. La idea de Trajín está bien —replicó Dhamon, y señaló al centro del establo, donde pudieron distinguir la silueta de un enorme carro.

Maldred palmeó a Rikali en el hombro al pasar corriendo por su lado para sujetar la lanza frontal del carro. Los músculos de sus brazos se hincharon y las venas del cuello se marcaron como sogas en cuanto empezó a tirar; los caballos se pusieron a relinchar nerviosos mientras Dhamon, soltando la mochila y el saco de cuero, se colocaba detrás del carro y empujaba.

Trajín se precipitó al fondo del carro, tirando de media docena de sacos de lona.

—Monedas de la panadería, que fue idea mía robar —anunció tanto para sí mismo como para Dhamon—. Monedas del armero. Cucharas y candeleras de una vieja mansión. Lo metimos todo aquí, Mal y yo. Pensamos que usaríamos el carro para marchar de la ciudad.

En el exterior, los enanos aporreaban las puertas, asustando aún más a los caballos; pero eso no fue nada comparado con el temblor que sacudió repentinamente el edificio. Alguien desde fuera chilló: «¡Terremoto!». Y otra persona exclamó: «¡Hechicería!». Finalmente, el suelo dejó de temblar.

La voz de Fiona se abrió paso por encima del estrépito, gritando para que la escucharan.

—¡Dhamon Fierolobo! ¡Sal inmediatamente!

Rikali apoyó la espalda contra las puertas y apretó los dientes mientras los golpes seguían lloviendo sobre la entrada.

—Deprisa, amigos —instó—. Este establo es una resistente construcción enana, pero no aguantará eternamente. No con ellos golpeándola y con el suelo gruñendo de ese modo. —Trajín se reunió con ella y copió su postura, con las pequeñas piernas bien abiertas—. Oh, eres una gran ayuda —indicó ella, sarcástica, contemplando al hombrecillo.

Entonces el suelo volvió a estremecerse.

—¿Hay otro modo de entrar? —se oyó gritar en el exterior.

—¡El henil! —respondió alguien—. ¡Y la puerta lateral!

—¡Yo tengo un hacha! ¡Dejadme pasar! Derribaré la puerta a hachazos.

—¡Éste es mi establo! ¡No lo destroces! ¡Convencedlos para que salgan!

—Subidme. ¡Humanos! ¡Subidme!

—¡Buscad una escalera!

—¡Ladrones! ¡Robaron a los caballeros heridos! ¡Matadlos!

—¡Deprisa, Mal!

—¡Eso, deprisa! —añadió Trajín.

Dhamon y Maldred apuntalaron el carro contra la puerta y fijaron el freno en el mismo instante en que la hoja de un hacha empezaba a abrirse paso por entre la madera. Oyeron un gateo en la pared exterior, como si alguien intentara trepar por el muro, y a continuación un golpe sordo.

—Probemos otra vez. ¡Subidme a mí esta vez! —Se trataba de una voz humana, aunque no era ni la de Rig ni la de Fiona; probablemente se trataba de uno de los caballeros de la Legión de Acero.

—¿Dónde está la escalera?

—Olvidad la escalera. —Era la voz de Rig, y tenía un dejo de enfado—. Apartaos. Abriré vuestra maldita puerta.

—¡Mi establo!

—No vamos a contenerlo por mucho tiempo —comentó Dhamon.

—¿De veras? —Rikali fingió sorpresa—. ¿Tienes alguna idea de qué hacer, Dhamon? ¿Mal? Preferiría no morir en este montón de estiércol.

—¡Dhamon Fierolobo! ¡Sal! ¡Soy Fiona!

—¡Los tablones! ¡Arrancad los tablones!

—¡Condenados ladrones!

Dhamon corrió hacia la puerta lateral y empezó a arrastrar cajones y barriles frente a la puerta, afianzándolo todo con horcas que clavó en el suelo. También se oyeron golpes en esa puerta.

Maldred retrocedió al fondo del establo, sin hacer caso de los asustados caballos, las quejas de Rikali y las disculpas de Trajín. Extendió los dedos de par en par sobre la madera y palpó la áspera superficie.

—Resulta difícil ver aquí dentro —refunfuñó Trajín—. En especial en el caso de Mal y Dhamon. —Dio un salto cuando la hoja de un hacha se abrió paso a través de la madera—. Conseguiré un poco de luz.

Dhamon se unió a Maldred para arrastrar los sacos que habían estado en el carro.

—Ensillaré unos caballos —dijo.

Había advertido la presencia de una docena de corceles de tamaño normal, dos de ellos excepcionalmente grandes. Si la Legión de Caballeros de Acero tenía otros caballos, como Dhamon sospechaba, posiblemente éstos estaban guardados en un campamento fuera de la ciudad. Los demás pesebres contenían ponis, animales robustos ideales para los enanos. El hombre se apresuró en su tarea y seleccionó a los dos caballos de mayor tamaño, a los que condujo hasta el fondo del establo.

Maldred cerró los ojos y empezó a canturrear, con un sonido sordo que surgía de algún punto en lo más profundo de su garganta y que fluctuaba en tono y ritmo como una compleja pieza musical. Sus dedos se movían veloces de arriba abajo de los tablones, las yemas deteniéndose durante breves instantes en los clavos que sujetaban la madera, y a medida que proseguía con su tarareo, los clavos se iban calentando y empezaban a brillar débilmente.

—¡Eso ayudará! —anunció Trajín; el hombrecillo había encendido un fuego en un montón de heno en el centro del establo—. Ahora podemos ver mejor.

—¡Idiota escamoso! —aulló Rikali al darse cuenta de lo que el otro había hecho.

La luz mostró la cólera de su rostro, la piel como suave alabastro bajo el resplandor de las llamas, los grandes ojos de un pálido azul acuoso fuertemente perfilados con kohl, los labios finos y pintados de carmesí. Profirió un gruñido que mostró una hilera de pequeños dientes puntiagudos, tan pequeños y uniformes que parecían limados.

—¡Eres un inútil!

Antes de que pudiera llegar hasta el fuego e intentar apagarlo, éste había empezado ya a propagarse, corriendo por el suelo sobre la paja desperdigada, para luego saltar de una bala a otra. Los ollares de los caballos se hincharon aterrorizados, y los nobles brutos empezaron a relinchar nerviosos en sus pesebres, tirando de las cuerdas que los sujetaban. El fuego se extendía hacia los animales, se extendía hacia todas partes, y los esfuerzos de Rikali para sofocarlo con los pies no servían de nada.

—¡Mal! —llamó la mujer—. ¡Tenernos otro problema! Trajín ha decidido quemar el edificio.

Maldred continuó con su tarareo.

En el exterior resonaron gritos de «¡Fuego!», y un enano chilló pidiendo que se organizara una brigada de portadores de cubos de agua. Otro aulló indicando que dejaran arder el fuego, para que acabara con los ladrones que eran capaces de robar a los caballeros heridos que habían arriesgado sus vidas para salvar a la población de un ejército de goblins.

Dhamon, que tenía ya a los dos caballos de mayor tamaño ensillados y regresaba para elegir a uno o dos más, contuvo la respiración al oír que una de las vigas centrales gemía y ver cómo se elevaban las llamas.

—¡Riki! —gritó—. Ensilla un animal para ti y para Trajín. Deprisa.

Ella refunfuñó pero obedeció, pateando tierra sobre las llamas inútilmente mientras giraba y alargaba la mano hacia una silla de montar. Un hacha astilló la puerta, y la mujer decidió entonces que montar a pelo era mejor idea. Tosiendo y cegada por el humo, lanzó un grito. Trajín tiró de su capa.

—Lo siento —dijo—. No pensé que el fuego se propagaría. Quería probar aquel conjuro de fuego que me enseñó Mal.

—Siempre quieres probar ese conjuro.

—Sólo quería que todos vieran mejor.

La mujer se agachó, lo sujetó por la cintura, lo subió al caballo y luego se montó detrás de él.

—Cállate —ordenó—. Limítate a estar callado y a sujetarte.

Agarró la soga de otro corcel y clavó en su montura los tacones de sus botas, instándola a avanzar mientras tiraba del otro animal para que los siguiera. Los otros ponis forcejeaban con sus cuerdas, encabritándose frenéticos ante las llamas y las columnas de humo. Los gemidos de los asustados animales, el chisporroteo de las llamas, el golpear de las hachas contra la puerta delantera, los gritos de los enanos y de Rig y Fiona impedía a la mujer pensar con claridad.

—¡Dhamon! —chilló Rikali—. ¡No te veo Dhamon!

Éste siguió su voz y consiguió sujetar el caballo que ella montaba y conducirlo a la parte trasera, donde empezó a cargar al otro animal con los sacos que habían estado en el carro. Rikali tosía violentamente, y también Trajín, y a Dhamon le escocían los ojos debido al humo.

A continuación Dhamon giró en redondo y corrió a recuperar su propio precioso botín, contando con su memoria para localizarlo, pues el humo y las llamas lo oscurecían todo.

—¡He conseguido derribar la puerta! —gritó la voz de Rig—. ¡Ayudadme a apartar este carro!

—¡Son ladrones! ¡Que se quemen!

Se oyó la voz de un enano —entrecortada y autoritaria— que gritaba órdenes, y las voces aumentaron junto con la humareda, enojadas y curiosas y llenas de miedo y agravio. Un caballero de la Legión de Acero dio órdenes a sus hombres.

Maldred canturreaba en voz más alta, y sus dedos se movían más veloces, danzando en el aire ahora; los dedos llamaban a los clavos a medida que éstos se desprendían de la madera, y los tablones gemían al hacerlo. El aire alrededor era caliente, y las llamas cada vez más fuertes a su espalda. El carro se movió un poco, y enanos y caballeros se desparramaron al interior, con lo que algunos resultaron inmediatamente pisoteados por los caballos que intentaban huir.

Dhamon subió el saco de cuero al caballo de mayor tamaño e introdujo las riendas en la mano de Maldred. Con un forcejeo, consiguió sujetarse la mochila al hombro y se encaramó a continuación en la silla de otro animal.

Maldred cerró con fuerza la mano libre y golpeó la pared trasera del establo. La madera profirió un último gemido, y acto seguido, todo el muro posterior del edificio empezó a derrumbarse.

En un instante, el mundo se vio consumido por el fuego y el caos, y por un calor tan intenso como el aliento de un Dragón Rojo. Una enorme gota de aire fresco alimentó las llamas y las lanzó hacia el techo, al interior del henil y sobre el tejado de paja. Una infernal llamarada naranja devoró la madera y elevó una arremolinada masa de espeso humo gris hacia el cielo nocturno. La bola de fuego expulsó a Rig, a los caballeros y a los enanos de vuelta al exterior, donde boquearon y tosieron medio asfixiados.

—¡Dhamon!

Era la voz de Rig, a la que siguió la de Fiona. Pero las palabras quedaron ahogadas por el tronar de los cascos de sus monturas robadas mientras Dhamon, Rikali, Maldred y Trajín huían de Estaca de Hierro, conduciendo a un puñado de caballos y ponis sueltos ante ellos.

—¡Qué calor! —se quejó Rikali, y se estremeció al mirar por encima del hombro y contemplar el fuego que se había extendido desde el establo del pueblo a media docena de otros edificios—. Apesto a humo. Tengo ampollas en los brazos. ¡Mi cara! Trajín, está…

—Tu cara sigue tan encantadora como siempre, Riki, aunque esa cosa chillona con la que te pintas los ojos se está corriendo por tus mejillas como lluvia negra. ¡Eh, mi túnica!

Trajín empezó a retorcerse, pues el dobladillo se había encendido, y se puso a darle palmadas con las diminutas manos.

—Inútil —declaró la mujer con un siseo, ayudándolo a extinguirlo—. Eres un completo inútil, Trajín.

—Lo siento —respondió él—. Pero al menos nadie nos seguirá. Los ponis y caballos están muertos o han huido, y los humanos no tienen nada en que montar. Los enanos preferirán dedicarse a extinguir el fuego en lugar de preocuparse por nosotros, y tendrán que trabajar duro para impedir que arda toda la población. El verano lo ha dejado todo muy seco y no abunda el agua.

—Pero los caballeros… —sugirió Rikali.

—Sí, los caballeros de la Legión de Acero no olvidarán que han robado a sus camaradas heridos. De ellos sí que hemos de preocuparnos.

Los cuatro aminoraron el galope de sus monturas hasta que el fuego y el humo quedaron muy atrás, el aroma del incendio un simple recuerdo, y un amanecer rosado empezó a deslizarse por el cielo.

El terreno que se extendía justo ante ellos era yermo, cubierto de maleza y llano. Había pequeñas zonas de pastos, desperdigadas como mechones de pelo en un hombre que se está quedando calvo, que aparecían resecas y susurrantes bajo la tenue brisa, y bolas de matas secas se cruzaban, girando alocadamente, en el camino del cuarteto. El verano, que jamás era benigno, había sido especialmente brutal este año, con las lluvias más raras que de costumbre, la temperatura más elevada y el viento demasiado tenue para proporcionar algún alivio.

Algo más allá, en dirección oeste, el paisaje cambiaba de modo espectacular. Una serie de colinas se alzaba en dirección a las altísimas montañas Khalkist, serradas e imponentes elevaciones de granito tapadas por nubes de un gris acerado. Había unos pocos robles y matorrales achaparrados, y todas las plantas daban la impresión de estar agonizando, con la excepción de la aromática salvia gris verdosa que prosperaba en aquel calor.

Maldred se quitó la camisa, atándola a su cintura, y sus músculos relucieron sudorosos. Arrancó uno de los odres de agua que colgaban de su cinturón, lo vació, y arrancó otro, que pasó a Dhamon.

Dhamon parecía delgado cabalgando junto al hombretón, y su fibrosa musculatura quedaba empequeñecida por los gruesos brazos, el pecho fornido y los amplios hombros de su compañero. Algunas de sus heridas habían cicatrizado por completo gracias a la medicina del hospital, pero los cortes más profundos se habían abierto durante la pelea en la ciudad y brillaban rezumando sangre.

—Rikali —llamó Maldred—, no tenías que haberlo arañado con tanta ferocidad.

—Dijiste que Dhamon tenía que tener mal aspecto —replicó ella—. Dijiste que tenía que ser convincente.

—No tan convincente —repuso él en voz baja.

—Dhamon no se quejó —dijo la mujer, encogiéndose de hombros y agitando la espesa cabellera.

—Fui más que convincente —admitió Dhamon al hombretón—. No tendría que haber surgido ningún problema. No estoy seguro de qué salió mal. Supongo que no tuve en cuenta la muerte de aquel paciente.

—La tuya fue la empresa más arriesgada en la ciudad —dijo en voz baja Maldred con una amplia sonrisa—. Todos los demás robamos en tiendas cerradas. Además, añadió un poco de emoción a nuestras vidas. No nos pasó nada malo. Y tenemos unos buenos caballos como prueba. —Dedicó una prolongada mirada a su compañero y aspiró con fuerza—. Necesitas ropa nueva, amigo mío. Rikali hizo trizas ésas, y además… apestan. A todos nos vendrían bien prendas nuevas. Dudo que podamos quitarles el olor a humo a éstas.

Los kilómetros fueron pasando ante ellos a medida que el sol ascendía desgarrador por un cielo azul pizarra, aumentando aún más la temperatura. Al norte, Rikali distinguió un pequeño bosquecillo y pastos altos, un verdadero oasis en Khur, y en un principio pensó realmente que se trataba de un espejismo, por lo que parpadeó con energía, creyendo que desaparecía, pero entonces descubrió un cuervo suspendido sobre un alto árbol. El ave ascendió hacia el cielo, donde ella lo perdió de vista por un instante, luego descendió, viró, y se introdujo en el dosel de hojas y desapareció. La mujer instó a su agotada montura en aquella dirección, soltando las riendas del otro animal, que la siguió igualmente. En cuanto la rozaron las primeras sombras, Rikali saltó de su caballo, quejándose de su dolorida espalda y sus piernas agarrotadas, del olor a humo de sus ropas y del hedor a medicinas que surgía de Dhamon. Luego condujo al animal por entre la docena de árboles que crecían allí y a lo largo del riachuelo que discurría perezoso por la base de las estribaciones de las Khalkist.

—Bendita sombra —anunció mientras se desperezaba, alzaba a Trajín para depositarlo en el suelo, y observaba beber a los caballos.

—Me iría bien algo de descanso —confesó Dhamon a Maldred.

—No pienso discutirlo. —El hombretón miró por encima del hombro—. Al menos no por el momento. —Se deslizó fuera de la silla y condujo a su caballo a la orilla—. Probablemente alimenta un afluente del río Thon-Thalas —dijo, señalando el agua con la cabeza.

El famoso río discurría por parte de Khur y penetraba en los bosques de Silvanesti, dónde finalmente se unía al Thon-Rishas, que serpenteaba hasta las profundidades de la ciénaga situada al otro lado de las Khalkist.

—El arroyo es la mitad de lo que tendría que ser normalmente —observó Dhamon, indicando la seca orilla donde parte del terreno estaba agrietado y grabado como si estuviera cubierto de guijarros—. Pero al menos el verano no lo ha secado por completo.

Maldred sacudió la cabeza, y el sudor salió despedido de su rostro y cabellos. Se sacó las botas e introdujo los gruesos dedos en el agua. Luego se inclinó y llenó dos odres que sujetó a su cinto; entregó un tercero a Dhamon.

—Para cuando realmente lo necesites —dijo—. Es todo lo que tengo, de modo que ten cuidado.

—Gracias.

—Era tu amiga —dijo Rikali, interrumpiendo su conversación; tenía las manos apoyadas en las caderas y la cabeza ladeada a un lado, como si sermoneara a un niño desobediente—. Era. Era. Era tu amiga.

Dhamon apretó los labios y ató su montura a una rama baja que sobresalía sobre la orilla. Se preguntó de qué estaría ella hablando, pero sabía que no necesitaba preguntar: ella se explicaría más tarde o más temprano.

—La solámnica. Pensaba en ella mientras cabalgábamos, melena roja como las llamas. Yo diría que era tu amiga. Esa gente tan rígida no perdona robos y asesinatos. Será tu enemiga ahora.

—No maté a nadie en esa ciudad. —Dhamon palmeó al caballo, pasando los dedos por entre su enmarañada crin—. Podría haberlo hecho, pero no lo hice —añadió.

Ella se encogió de hombros y se aseguró de que la observara mientras coreografiaba una elegante exhibición desprendiéndose de la capa y quitándose la túnica, prendas que dejó caer junto con su pequeño morral en la orilla, dejando al descubierto su menuda y pálida figura. Se introdujo despacio en el arroyo y empezó a bañarse, dedicándose en primer lugar al rostro para eliminar el kohl que se había corrido de sus ojos.

—Murieron enanos en ese pueblo, Dhamon Fierolobo —dijo, ahuecando las manos para recoger agua que luego se echó sobre los cabellos—. Y tal vez algunos caballeros que no eran solámnicos. No importa realmente cuántos o a manos de quién. Un muerto es un muerto. Y tú estabas allí en medio de todo ello. —Sujetó los cabellos tras unas orejas delicadamente puntiagudas que daban fe de su herencia semielfa. Luego le echó agua a él y arrugó la nariz—. ¡Apestas, te lo aseguro!

—Sí —respondió él con suavidad, mientras depositaba sus botas y su nueva espada en la orilla, se desprendía de los restos de sus pantalones y se reunía con ella en el río—. Desde luego que apesto.

El agua se arremolinó alrededor de sus pantorrillas y a continuación de sus muslos, y él vadeó tan profundamente como le permitió el lecho del río, hasta que el agua le llegó a la cintura. Había cicatrices en su cuerpo, mezcladas con los arañazos de Rikali, más antiguas y gruesas, aunque la mayoría se había desvanecido por lo que eran difíciles de distinguir.

La semielfa trazó con los dedos el contorno de algunos de los arañazos. Sus uñas eran largas, como garras, y estaban cubiertas con una gruesa capa de laca negra que destacaba intensamente con su piel color pergamino.

—Cicatrizarán, amor —indicó con voz ronca, recorriendo con los dedos su obra—. Y fueron idea tuya. —Besó uno de los rasguños más largos del pecho, y su rostro pálido y cabellos blancos contrastaron con fuerza con su piel bronceada por el sol.

—Todo se cura, Riki —contestó él en voz baja.

Maldred inspeccionaba los cuatro caballos, anunciando que dos de ellos eran especialmente magníficos y alcanzarían un buen precio si decidían venderlos. Trajín lo seguía, fingiendo estudiar el comportamiento del otro con los animales y disculpándose reiteradamente por haber incendiado sin querer el establo.

—Tú también apestas —dijo Maldred, bajando la mirada y arrugando la aguileña nariz.

El hombrecillo sacudió la encapuchada cabeza violentamente, apartándose del arroyo, pero Maldred lo levantó del suelo con una mano y le arrancó la ahumada túnica con la otra. La jupak y una pequeña bolsita cayeron al suelo, y bajo la chamuscada tela apareció una criatura.

Tenía menos de un metro de altura y la figura de un hombre, pero se parecía más a un cruce de rata y lagarto, con una piel de un marrón oxidado que era una mezcla de escamas y piel. Su hocico atrofiado, parecido al de un perro, tenía un leve atisbo de bigotes rojizos que crecían de cualquier modo desde la mandíbula inferior cuyo color era casi igual al de las largas orejas puntiagudas como las de un murciélago que insinuaban una ascendencia goblin. Un kobold, Trajín era un pariente pobre de la antigua y más poderosa raza goblin, que a menudo empleaba a los de su raza como soldados de infantería y lacayos por todo Khur y otras zonas despobladas de Krynn. Tenía unos ojos pequeños y brillantes bajo un par de curvados y cortos cuernos blancos, que relucían como ascuas ardientes.

—Por favor, Maldred —imploró Trajín con su fina y chirriante voz, y su cola parecida a la de una rata se agitó nerviosa—. Sabes que no me gusta el agua. No sé nadar y…

Maldred soltó una fuerte y profunda carcajada y lanzó al kobold al arroyo.

—Ocúpate de que se limpie tras las orejas, ¿quieres Rikali? —Dicho esto, el hombretón se acomodó bajo un árbol, con las manos apoyadas sobre el saco y la mochila que Dhamon había llenado. A los pocos instantes, dormía ya.

—Esa dama —insistió Rikali cuando hubo terminado de lavar la espalda de Dhamon, y su voz era suave para no despertar a Maldred y a Trajín que, como un perro, estaba enroscado ahora entre los pies de su grandullón compañero—. ¿Crees que nos seguirá? Parecía tan… enfadada.

—¿Celosa?

La semielfa sacudió la cabeza, y el agua salió despedida en un arco de la larga melena que le llegaba hasta la cintura.

—¿Yo, celosa? ¡Qué va, amor!

—Siempre estás celosa, Riki. Además, Fiona está con Rig, lo ha estado desde que la conozco. Lo último que oí fue que iban a casarse este otoño, el día del cumpleaños de ella.

—Conoces su nombre de pila…

—Dije que éramos amigos. Rig era el hombre de piel oscura que la acompañaba.

Dhamon había dado la espalda a la mujer y estudiaba algo que estaba en el agua. Separó las piernas y se inclinó ligeramente, dejando que las manos se hundieran silenciosas bajo la superficie.

—¿Él también es un Caballero de Solamnia?

—¡En absoluto! Chisst.

—En absoluto —rio con disimulo ella.

La semielfa lo observó con atención y luego hizo una mueca burlona al ver que él intentaba sin éxito atrapar un pez que pasaba por entre sus piernas. Gotas de agua salieron despedidas por el aire describiendo un arco cuando él azotó la superficie y maldijo en voz baja.

Veloz como el rayo, la mujer hundió el delgado brazo en el arroyo, para sacarlo a continuación con una trucha ensartada en sus uñas, que arrojó a la orilla.

—Tú habías sido un caballero, Dhamon Fierolobo. O al menos eso afirmas.

—No un solámnico —repuso él, observando el pescado que se agitaba.

—Y no estoy celosa —arrulló Rikali acercándose más a él, y haciéndolo girar para colocarlo de cara a ella. El dedo de la semielfa se deslizó al frente para eliminar una mancha de la nariz del hombre—. ¿Tengo motivos para estarlo?

Dhamon no dijo nada, pero la atrajo hacia sí.

Dhamon despertó poco después del mediodía y apartó con suavidad el brazo de Rikali de su pecho. Rodó a un lado y extendió la mano para coger sus pantalones, pero, antes de que pudiera acabar de vestirse, una oleada de dolor lo embargó y su mano sujetó con fuerza la escama de su pierna, mientras hundía los talones en el suelo. Daba la impresión de que unas uñas se hundían en su carne, y se mordió el labio inferior para no chillar, resistiendo así el dolor durante varios minutos. La piel le ardía y sus músculos se agarrotaron.

Se convenció de que no era tan malo. Aproximadamente dos años antes un moribundo Caballero de Takhisis se había arrancado la escama de su propio pecho y se la había colocado a él.

Dhamon luchó por mantener la conciencia mientras su mente lo propulsaba de regreso a un claro de un bosque de Solamnia. Se vio arrodillado sobre un caballero negro, sosteniendo su mano e intentando ofrecer un poco de consuelo en aquellos últimos instantes de vida. El hombre le hizo una seña para que se acercara más, soltó la armadura de su pecho y mostró a Dhamon la enorme escama incrustada en la carne situada debajo; luego, con dedos torpes, el caballero consiguió arrancar la placa y, antes de que el otro se diera cuenta de lo que sucedía, el moribundo la había colocado sobre el muslo de Dhamon.

La escama se adhirió alrededor del muslo y como un hierro candente se clavó en su carne indefensa. Fue la sensación más dolorosa que Dhamon había experimentado en su vida. La escama tenía el color de la sangre recién derramada entonces, y Malys, la hembra de Dragón Rojo y señora suprema de la que provenía, la usaba para dominar y controlar a la gente. Meses más tarde, un misterioso Dragón de las Tinieblas, junto con una hembra de Dragón Plateado que se llamaba a sí misma Silvara, llevaron a cabo un antiguo conjuro para romper el control de la señora suprema. A raíz de eso la escama se tornó negra, y poco después empezó a dolerle de modo regular. Al principio, el dolor era poco frecuente y fugaz.

Dhamon se decía que el dolor era preferible a estar controlado por un dragón, pero últimamente los espasmos habían empeorado y duraban más tiempo. Observó que Maldred lo miraba, y con su expresión el hombretón le preguntaba si se encontraba bien.

Le devolvió la mirada, pero sus ojos fijos mostraban una expresión indiferente e implacable, ocultando sus pensamientos, sus sentimientos, manteniéndolo todo en secreto. Luego parpadeó, cuando el dolor desapareció por fin. Extendió la mano hacia el odre que Maldred le había dado, tomó un buen trago y volvió a colocar el corcho.

—¿Duele? —preguntó el gigante.

—A veces. Últimamente —respondió él, poniéndose en pie con cautela.

Los arañazos de su pecho y brazos empezaban a cicatrizar, se había afeitado, sus cabellos estaban peinados y atados en la nuca con una tira de cuero negro… obsequio de la semielfa, y su rostro tenía un aspecto juvenil con la melena sujeta hacia atrás.

—Tal vez podríamos encontrar un sanador que… —insinuó no obstante Maldred, rehusando abandonar su expresión preocupada.

—Un sanador no puede hacer nada. Lo sabes —Dhamon cambió de tema, señalando la mochila y el saco de cuero y el pequeño montón de bolsas de monedas que había sacado de sus pantalones, y los sacos llenos de monedas producto de los hurtos de sus compañeros—. Un excelente botín —declaró—. Una pequeña fortuna.

El otro asintió.

—Joyas de oro tachonadas de piedras preciosas, gran cantidad de monedas, perlas. Suficiente, esperemos, para adquirir…

—No suficiente —interrumpió Maldred categórico—. Ni se acerca, Dhamon. Lo conozco.

—Entonces el hospital… todo ese riesgo… fue perder el tiempo.

—No sabíamos si habría mucho o poco guardado allí —repuso el hombretón, meneando la cabeza—. Lo hiciste muy bien.

—No es suficiente —repitió Dhamon.

—Ah, pero podría ser suficiente para pagar una audiencia con él.

El otro frunció el entrecejo.

Maldred señaló con la mano el botín, luego abrió su mochila e introdujo en ella las bolsas más pequeñas, dejando fuera una de las bolsas de monedas de mayor tamaño y arrojándosela a Dhamon. Tras unos instantes, volvió a meter la mano en el interior y seleccionó una segunda bolsa.

—Será mejor darle éstas a Rikali y a Trajín por sus molestias. —Indicó con la cabeza a la pareja, que dormía profundamente unos metros más allá, cerca ahora el uno del otro—. De lo contrario, no dejarán que lo olvidemos jamás.

Dhamon echó una breve ojeada a Rikali, vio cómo sus párpados aleteaban en un sueño, luego se desperezó y se volvió de nuevo hacia su compañero.

—¿Cuánto tiempo debemos dejarlos dormir? Sé que a Riki no le preocupa que los enanos vengan tras de nosotros, pero yo no estoy tan tranquilo. En especial con respecto a la Legión de Caballeros de Acero. No dejarán esto sin vengar.

Maldred echó una veloz mirada al lugar por el que habían llegado. Lejos del arroyo el terreno tenía un aspecto tan seco e inhóspito como cualquier desierto.

—Ah, amigo mío, éste es un lugar de lo más agradable, podría pasarme unos cuantos días bajo este árbol. Es el lugar más fresco y más tranquilo que he conocido en bastante tiempo. —Su rostro aparecía sereno, casi bondadoso, mientras contemplaba el arroyo y seguía el avance de una hoja que flotaba en él, pero enseguida se nubló mientras añadía con el entrecejo fruncido—: Pero no te preocupes, amigo, tal ociosidad no puede ser. No podemos permitirnos permanecer en un mismo sitio mucho tiempo. No gente como nosotros. No aquí. Debido a esos caballeros y a otros en cuyo camino nos hemos cruzado. Y, más importante aún, porque todavía tenemos bastante trabajo por delante.

—¿Tienes un plan? —Dhamon ladeó la cabeza.

—Oh, sí —asintió él.

—Sea el que fuere, tendremos que movernos deprisa. —Los oscuros ojos de Dhamon centellearon.

—Desde luego.

La semielfa emitió un sonido, rodando sobre su espalda al tiempo que los delgados brazos se movían como las alas de una mariposa.

—De modo que este plan… —apuntó Dhamon, cuando estuvo seguro de que Rikali seguía dormida.

—Nos proporcionará grandes riquezas. Joyas, amigo mío. Algunas tan grandes como mi puño. —Maldred sonrió de oreja a oreja, mostrando una enorme boca llena de nacarados dientes uniformes—. No nos encontramos demasiado lejos de un valle en Thoradin, al norte y al oeste, protegido por las elevadas cimas.

—¿Una mina?

—Como quien dice. Tardaremos una semana en llegar allí. Menos, tal vez, porque estos caballos son muy buenos. Tomaremos ese sendero. —Su dedo señaló una línea que discurría por entre las colinas; a continuación dispuso los odres en su cinto y ajustó la espada de dos manos a su espalda—. Obtendremos suficiente para adquirir lo que quieres y con toda seguridad nos quedará aún un buen pellizco.

—Eso de ahí es una calzada comercial —dijo Dhamon.

—Donde es muy probable que encontraremos el carro de algún mercader —añadió el otro, con un centelleo en sus ojos color de avellana—. Necesitaremos algo en que transportar nuestras riquezas.

3

Un golpe de suerte

—Preferiría no matarte.

Maldred estaba de pie en el centro de un sendero muy transitado que atravesaba el corazón de las montañas Khalkist. Llevaba el pecho desnudo, con la camisa de gamuza atada alrededor de la cintura, y el sol del mediodía achicharraba su ya tostada piel y provocaba gotas de sudor que descendían despacio por su pecho y se acumulaban en el cinturón de sus pantalones. La constante brisa que jugueteaba en sus cortos cabellos rojizos hacía girar el polvo alrededor de sus botas en forma de tormentas de arena. El hombretón sujetaba la espada de doble empuñadura en sus húmedas manos, sosteniéndola como si no pesara más que una ramita y apuntaba con ella a un hombre entrecano cargado de espaldas que ocupaba la plataforma del conductor en un carro cubierto por una abultada lona.

—Tu muerte no me serviría de nada, anciano.

El hombre farfulló algo pero no dijo nada, sujetó las riendas con más fuerza y contempló a Maldred con incredulidad; luego parpadeó varias veces, como si con ello pudiera hacer desaparecer al hombretón.

—Ahora —advirtió éste.

—Por todos los dioses desaparecidos, no —dijo el hombre, no en respuesta a la orden de Maldred, sino a la inconcebible y muy real situación en que se hallaba—. Esto no puede ser real.

—Es tan real como este condenado verano sin lluvia. Baja del carro. Ahora. Antes de que pierda la paciencia.

—¡Abuelo no lo escuches! —Un joven larguirucho sacó la cabeza a través de una abertura en la lona y trepó a la parte delantera—. Es un único hombre.

—Debería escucharlo, hijo.

Dhamon salió de detrás de una roca, espadón en mano, con la hoja capturando la luz solar y reflejándola con tanta fuerza que el anciano entrecerró los ojos. Tenía la piel enrojecida y despellejada en los hombros, las mejillas y la nariz, y el resto de su sudorosa piel estaba tan oscurecida por el sol que parecía tallada en cedro aceitado. Tenía un aspecto descuidado y primitivo, con los pies descalzos, restos de finas costras en el pecho desnudo, y cubierto sólo con unos pantalones hechos jirones, que no ocultaban precisamente la extraña escama de su pierna. No se había afeitado desde que Rikali se ocupara de él, de modo que su barbilla aparecía sombreada, oscurecida por su nueva barba. Cuando sus labios se curvaron hacia arriba en un gruñido y entrecerró los oscuros ojos, el joven se estremeció.

Rikali se deslizó desde detrás de un afloramiento rocoso en el otro lado del desfiladero, con un largo cuchillo extendido y apuntó al hombre de piel oscura sentado en lo alto del segundo carro. Trajín se encontraba junto a ella, gruñendo y arañando el aire en un razonable esfuerzo por parecer amenazador.

—Baja, anciano, y levanta las manos. —La voz de Maldred era firme y autoritaria—. Y di a los otros que hagan lo mismo. Vuestras vidas valen más que lo que sea que transportáis. Necesitamos vuestra cooperación. No quiero tener que decirlo otra vez.

Había tres carromatos parados en el desfiladero, cada uno pesado y arrastrado por varios enormes caballos de tiro. Un «hallazgo suntuoso», había declarado Rikali cuando divisó la pequeña comitiva durante su excursión de reconocimiento.

El anciano tragó saliva con fuerza y soltó las riendas. Susurró algo al muchacho y descendió del carro con paso inseguro, temblando de miedo y paseando la mirada de un lado a otro entre Maldred y la extraña criatura kobold. El joven lo siguió hasta el suelo, mirando enfurecido al gigantón y arrojando preocupadas ojeadas en dirección a Dhamon.

—Bandidos —resolló el anciano cuando recuperó la voz de nuevo—. Nunca me habían robado en mi vida. Jamás. —En voz más alta, dijo—: Es mejor que hagas lo que dicen, hijo. ¡Todos fuera! —Mirando a Maldred añadió—: No hagas daño a ninguno de los míos. ¡Ni a uno! ¿Me oyes?

—Apartad las manos de los costados —continuó el hombretón, haciendo una seña con la cabeza a Dhamon, quien, en respuesta, se adelantó con cautela y cogió un delgado cuchillo del cinto del anciano, que arrojó lejos a un lado del camino, sin dejar de observar con atención al joven por si llevaba armas.

—Ahora colocaos aquí. Y no habléis —ordenó Dhamon. Hizo un gesto con la espada al lado opuesto del sendero, donde una grisácea pared rocosa se alzaba hacia el brillante y despejado cielo azul—. Todo lo que quiero oír es el sol tostando vuestros miserables rostros.

Trajín se precipitó a la parte posterior de la pequeña caravana, jupak en mano, usándola para empujar a los restantes comerciantes fuera del carro. El hombre que descendió en último lugar se movía demasiado despacio para el gusto del kobold, de modo que éste lo golpeó detrás de las rodillas. El hombre cayó, y Trajín lo azotó con su arma unas cuantas veces. El caído se alzó a toda prisa.

Sin su encapuchada capa, que Rikali había dicho que debía tirar porque olía tan mal, el kobold ofrecía un aspecto aterrador a los humanos, a pesar de su pequeño tamaño. Escupió a una corpulenta mujer de mediana edad que sujetaba con fuerza un saco de lona ante ella, y señaló con la jupak, indicando que debía soltarlo en el suelo. Ella sacudió la cabeza con energía, lo agarró con más fuerza, y chilló:

—¡Demonio!

—Déjala —dijo Rikali acercándose al kobold—. Hay muchas otras cosas para nosotros. Deja que la vieja se quede con su preciosa antigualla. —Lanzó una risita ante su propio agudo sentido del humor.

Rikali y Trajín empujaron a los comerciantes hacia delante. Eran nueve en total, ocho de ellos adultos, y a juzgar por su piel oscura, dos eran ergothianos como Rig, que se hallaban muy lejos de su hogar. Todos alternaban expresiones de temor con maldiciones musitadas. El hombre de pelo canoso era quien las pronunciaba en voz más sonora.

—¡No podéis ganaros la vida honradamente! ¡Qué vergüenza! —masculló.

—Esto es bastante honrado para nuestro gusto —replicó Rikali. Hizo que los comerciantes formaran una hilera y examinó a cada uno con atención, alargando la mano veloz para agarrar el brazo de uno de los ergothianos—. El brazalete de plata. Quítatelo. Eso es. Ahora entrégamelo. Sin trucos. Despacio. Ah, es una belleza. —Intentó deslizado en su muñeca, pero resultó demasiado grande, de modo que llamó a Trajín a gritos, y éste fue hacia ella corriendo y le sujetó el brazalete alrededor de la rodilla, justo por encima del borde de la bota.

—De nada, Riki querida —dijo el kobold, sonriendo ampliamente, cuando varios de los comerciantes lanzaron una exclamación ahogada al comprobar que la diabólica criatura era capaz de hablar.

—¡Trajín! —Esta vez era Dhamon quien llamaba—. Registra los carros. Asegúrate de que no haya sorpresas en su interior.

Dhamon y Maldred volvieron toda su atención a la fila de mercaderes sudorosos y derrotados que buscaban cierta misericordia.

Dhamon contempló burlón a los ergothianos y tamborileó con los dedos de la mano libre sobre su cinturón. Sus ojos se entrecerraron, como diciéndoles «dadme una excusa para pelear».

—No hay necesidad de que nadie resulte herido —dijo Maldred, inspirando cierta tranquilidad a los comerciantes.

Unos cuantos se relajaron ante sus palabras, pero los ergothianos contemplaron a Dhamon con cautela. El anciano mostró un poco de valentía y hundió los talones en el borde del sendero.

—¿Herido? ¿Robarnos no es hacernos daño? Estáis cogiendo todo lo que…

—Chist, Apryl —susurró la mujer corpulenta—. No los provoques. Tienen a un pequeño diablo como servidor.

La montaña retumbó de improviso. Pero en lugar de disiparse rápidamente, el temblor creció en intensidad, derribando al anciano al suelo y provocando que Dhamon y todos los demás se tambalearan intentando mantener el equilibrio. Trajín estaba introduciéndose en el carromato que iba en cabeza cuando se inició la sacudida, y lanzó un juramento agudo en su curiosa lengua al golpearse la cabeza contra una caja del interior. Volvió a maldecir y sacó la cabeza por debajo de la solapa de lona, aullando en un curioso idioma gutural.

—No es nada —consoló el hombretón al kobold—. Un ligero temblor. Ocurre todo el tiempo en las Khalkist, desde la Guerra de Caos.

—No es un temblor. ¡Es la tierra que está enojada con vosotros! —interpuso la mujer corpulenta—. ¡Robar a la gente decente! ¡Los espíritus de los dioses están furiosos con vosotros! —Retrocedió al instante y encorvó los hombros, asustada ante los bandidos y temerosa de que sus palabras pudieran provocarlos.

Los otros también parecían acobardados, con excepción del anciano que seguía con su expresión enfurecida mientras Maldred explicaba que había un arroyo a unos dos días de camino a pie, tal vez un poco más, donde podrían beber y pasar la noche, antes de seguir adelante. Les arrojó su odre de mayor tamaño para que lo compartieran con frugalidad hasta que llegaran allí. Y más allá de aquel lugar, siguió el hombretón, había un sendero en dirección sur que los conduciría a una u otra de dos poblaciones enanas, si bien la más lejana podría disponer de menos alojamientos.

—Pero, sin duda conocéis esas ciudades —terminó—. Seguramente os dirigíais a una de ellas o a un asentamiento humano de mayor tamaño que está más al sur.

—No. Se dirigían a la costa —supuso Dhamon, sonriendo débilmente cuando una mirada hosca del joven confirmó que su sospecha era correcta. Paseó ante los ergothianos, observando que también ellos se habían relajado un poco; todo bravatas, se dijo—. Tal vez a Kalin Akphan. Es bastante grande. Llevan mercancías suficientes para vender a algún capitán de barco allí. En especial con todos estos caballos.

—Bien, pues —indicó Maldred—. Os hemos ahorrado un largo viaje, ¿no es así? La costa está a una distancia considerable, demasiado lejos para viajar hasta allí con este calor.

—Así que podéis darnos las gracias —se mofó Rikali; hundió la punta de la bota en el pedregoso terreno y lo removió—. Desde luego, hemos…

Se detuvo al distinguir un destello de oro que surgía de debajo de la manga de un ergothiano, y se acercó más para examinarla. En un santiamén, el hombre, que había parecido tan condescendiente, se abalanzó sobre ella y consiguió agarrarla, haciéndola girar hacia él al tiempo que le arrebataba el cuchillo de la mano. El mercader, sorprendentemente fuerte, apoyó la afilada hoja del arma bajo la garganta de la mujer.

—¡Quieto! —gritó a Maldred.

—¡Suéltala! —espetó el hombretón—. ¡Ahora!

—No todos los comerciantes son presas fáciles —replicó el ergothiano—. ¡No entregamos nuestras mercancías fácilmente a los bandidos! —Su compañero introdujo las manos bajo la camisa y sacó dos dagas de hoja ondulada de unas fundas ocultas—. Oímos hablar de robos por estos senderos y venimos bien preparados. ¡Ahora retroceded vosotros! ¡Y soltad las armas!

Maldred y Dhamon no se movieron, y ninguno de ellos hizo el menor gesto de soltar las armas.

—Si la matas —dijo Dhamon tajante—, sólo significará menos gente entre la que dividir el botín. —Observó la expresión enfurecida de Riki pero mantuvo la expresión indiferente—. Además, se pasa el día quejándose. Y nos iría bien un poco de silencio.

Tras lo que parecieron varios minutos larguísimos, en los que el único sonido era el viento susurrando por el desfiladero, Dhamon movió los hombros, una señal dirigida a Maldred de que había evaluado a los ergothianos y estaba listo.

El hombretón dio un paso en dirección a los dos hombres, observando a los otros comerciantes con el rabillo del ojo.

—Estaréis muertos antes de que podáis cortarle el cuello —afirmó—. Soy más rápido que vosotros. Y realmente preferiría no mataros. Sin duda tenéis parientes en alguna parte que preferirían que siguierais con vida. Así pues, ¿por qué no soltáis las espadas? Viviréis para ver el día de mañana.

Los ergothianos mantuvieron su posición por un segundo, luego Dhamon se encogió forzándolos a la acción. El que empuñaba las dos dagas arremetió, y Maldred describió un arco con su espada sin el menor esfuerzo y rebanó el brazo derecho de su atacante. La extremidad cayó al suelo, y el ergothiano se desplomó de rodillas, aullando y sosteniendo el muñón mientras la sangre rociaba a los horrorizados mercaderes.

Al mismo tiempo, su compañero apretó el cuchillo contra la garganta de Rikali, pero la semielfa fue más rápida, y antes de que el hombre pudiera degollarla, la mujer extendió velozmente sus manos hacia arriba para sujetar el brazo. Lanzando toda su energía y peso contra él, la semielfa consiguió bajar el brazo de su adversario, y se escabulló en el mismo momento en que Dhamon se adelantaba y blandía su arma, hundiéndola profundamente bajo las costillas del ergothiano y acabando con su vida al instante.

La mujer corpulenta chilló aterrorizada, y el muchacho entró en acción entonces, batiendo los pies con energía sobre la grava hasta llegar junto a Maldred. El joven se lanzó contra la espalda del hombretón y lo sujetó rodeándole el grueso cuello con los brazos, sin hacer caso de los atemorizados gemidos de su abuelo. Rikali giró en dirección al cadáver, le arrancó la muñequera de oro de la muñeca y se la introdujo en la parte alta del brazo; luego recuperó su cuchillo.

Dhamon sostuvo la ensangrentada espada en posición de ataque, indicando a los comerciantes que permanecieran en fila o serían los siguientes en morir.

—No soy tan caritativo como mi grandullón amigo —siseó—. No tendré reparos en matar a cualquiera de vosotros.

Todos obedecieron nerviosamente, con los ojos clavados en la escena que se desarrollaba ante ellos, mientras el anciano rogaba por la vida de su nieto. Los brazos del muchacho rodeaban el cuello de Maldred, y sus rodillas aporreaban la espalda del gigante; pero éste parecía insensible al ataque.

Rikali se deslizó detrás de la pareja y arrancó al joven, arrojándolo al suelo al tiempo que le oprimía el estómago con el tacón de la bota.

—Lamentaría ver como Maldred te mataba, chico —siseó, agitando el cuchillo para dar más énfasis a sus palabras—. Nos mantendría en vela durante días atormentándose por ello, quejándose de lo sagrada que es la vida y toda esa porquería. Claro que Dhamon podría hacerlo y evitar esa pena a Maldred. —El muchacho forcejeó un instante más, hasta que la mirada gélida de la mujer lo acalló y se quedó inmóvil.

—¡Trajín! —Dhamon limpió la sangre de su espada en la camisa del ergothiano muerto—. ¿Qué encontraste?

La cabeza del kobold asomó por el segundo carro, con una gorra roja descansando desgarbadamente sobre su pequeña cabeza.

—¡El primero está repleto de ropas y cosas así! —chilló, ululando cuando Rikali lanzó un hurra—. Este tiene comida y alcohol y haar… mo… sas pipas de fumar. —Exhibió una muestra exquisitamente tallada de un anciano con barba, cuyo tubo surgía de su cabeza—. Pipas para mí, tabaco. Mucho tabaco. Hay unas cajas en las que no puedo meterme. Tienen muchos clavos. —Salió raudo del carromato y corrió hacia el tercero—. A lo mejor nuestra suerte mejorará aquí.

—Ropas. Bien. Necesitas ropas —indicó Rikali a Dhamon—. Y a ti también te irían bien algunas —añadió en dirección a Maldred—. Desde luego, yo siempre puedo… —Hizo una mueca, y el ergothiano que había perdido un brazo gimió con más fuerza—. ¡Cállate! —Saltó sobre él y lo golpeó en la cabeza con el mango del cuchillo, dejándolo sin sentido.

El hombre quedó tumbado en un charco cada vez mayor de sangre que rezumaba bajo las puntas de las botas de Rikali. Volviéndose hacia la rechoncha mujer, que había empezado a sollozar, la semielfa añadió:

—Si no quieres que muera, será mejor que te quites un trozo de falda y ates ese muñón. Apriétalo un poco. De todos modos, no hace falta llevar tanta ropa con este calor. —Giró sobre los talones y se volvió hacia Dhamon, frotando las suelas en el suelo para intentar deshacerse de la sangre—. Ahora, con respecto a las nuevas ropas…

Toda una serie de agudos chillidos procedentes del tercer carromato la interrumpió.

—Vigílalos —indicó a Dhamon y Maldred, satisfecha consigo misma por poder dar una orden ella, para variar—. Es un inútil, ese Trajín. —A continuación salió corriendo hacia el sonido.

—¡Un monstruo! —aulló Rikali al cabo de un momento—. ¡Hay un monstruo horrible aquí dentro!

Dhamon, manteniendo su posición, paseó la mirada por los comerciantes y la pequeña caravana, luego indicó con la cabeza el último carro, y Maldred fue hacia él con paso lento. El hombretón introdujo la cabeza tras el faldón y volvió a sacarla al punto. Rikali abandonó el carromato tras él, sosteniendo sólo el mango de su cuchillo. La hoja había desaparecido. Trajín la siguió de cerca, con finos cortes recorriendo su diminuto torso.

—¡Cerdos! —bufó la semielfa—. Cerdos, hay una bestia de aspecto raro atada en este carro. —Dirigió una airada mirada a los comerciantes, agitando el mango del cuchillo.

—No es un monstruo —manifestó a toda prisa uno de los hombres—. No es más que un animal. Dejadlo tranquilo. Por favor.

Dhamon seleccionó al gimoteante mercader y le indicó que fuera al carromato. Maldred empujó al hombre al interior, mientras Dhamon se probaba las botas del ergothiano muerto y declaraba que le iban razonablemente bien.

Instantes después, el comerciante salía llevando a una insólita criatura sujeta por una gruesa soga que le había pasado alrededor del cuello. El ser era tan grande como un ternero cebado, pero se parecía más a un insecto, con seis patas quitinosas y antenas que se agitaban despacio en el aire. Sus ojos negros, con aspecto de platillos, giraban a un lado y a otro para abarcarlo todo, y su pequeño hocico, que se estremecía, estaba dirigido hacia Maldred. El animal empezó a olfatear, al tiempo que disparaba su lengua morada para lamer los bulbosos labios.

—¡Traedlo hacia aquí! —ordenó Dhamon—. Mal, apártate de eso. Oí hablar de ellos cuando estaba estacionado en Neraka. Esa cosa come metal.

—Ya lo he descubierto —se quejó Rikali—. Ése era mi cuchillo favorito. Se lo hurté a un apuesto noble en Sanction el año pasado. Tenía un gran valor sentimental.

El comerciante condujo a la criatura como a un perro y la colocó en fila junto con los mercaderes, al tiempo que parloteaba con ella en voz baja y la llamaba Ruffels.

—Queréis que eso viva… queréis vivir vosotros… pues empezad a andar montaña abajo —exigió Dhamon—. Ahora. Todos vosotros… y esa bestia. Seguid andando y no miréis atrás. Como dije, no soy tan generoso como mi grandullón amigo. Realmente no me remorderá la conciencia si os mato a todos y cada uno de vosotros.

El muchacho agarró a su abuelo y ambos empezaron a andar por el sendero, seguidos por la rechoncha mujer que continuaba sollozando histérica, y con dos hombres que transportaban al ergothiano herido cerrando la marcha. El hombre con el insecto mascota fue el último en moverse.

—¡Aguarda! —llamó Rikali, corriendo tras él—. ¿Es valioso ese animalejo?

—No —respondió él, sacudiendo la cabeza sin dejar de andar.

La mujer entrecerró los ojos y se rascó la barbilla, decidiendo que el hombre la estaba insultando o, al menos, no le había respondido adecuadamente. Esperó un instante y luego corrió para alcanzarlo.

—Entonces, si no vale nada, no te importará dejarla aquí.

—Por favor —dijo el hombre acercando la bestia hacia él y hablando con dulzura—. Habéis cogido todo lo que era de valor. No os llevéis a Ruffels. Es una mascota.

—Me quedaré también con esto —dijo ella, inclinándose al frente y arrancándole la soga al tiempo que empujaba al comerciante con la mano libre—. Este bichejo seguro que vale algo. Apostaría a que sí. Lo venderé en alguna parte por una buena cantidad de monedas. —Sacudió el puño ante la extraña criatura—. Y está en deuda conmigo por mi cuchillo de valor sentimental. —Luego hizo una seña al hombre para que siguiera colina abajo—. Será mejor que alcances al resto antes de que decidamos venderte también a ti. No eres tan viejo ni tan feo. ¡Podría sacar unas cuantas monedas de acero por ti en una ciudad de ogros!

Hicieron falta unas cuantas maniobras para girar los carros en el desfiladero y enfilarlos hacia el oeste. Mientras Maldred, Dhamon y Trajín se ocupaban de aquella tarea, Rikali inspeccionó a la criatura devoradora de metal.

—Te venderé, ya lo creo —le dijo—. Me compraré unos hermosos anillos con las monedas. Alguien querrá a un bicho raro como tú. La gente rica siempre quiere cosas extrañas. Ruffels. Primero te cambiaré el nombre. Te llamaré Fee-ohn-a, creo. Sí, me gusta eso. Fee-ohn-a, el bicho raro.

—Esto tampoco será suficiente, ¿verdad? —Dhamon había estado en los carros, mirando su contenido, cogiendo cosas y acariciándolas con los dedos. Observó marcas de los fabricantes en algunas de ellas, lo que en algunos círculos aumentaba su valor. Pero no encontró nada que mereciera especialmente tantas molestias.

—Es valioso desde luego, pero no de algo excepcional. Y no es lo que necesitamos para tratar con cierta persona. Todavía necesitamos visitar el valle. Pero… conozco un campamento de bandidos donde podemos vender todo esto. Debería conseguir a Rikali y a Trajín suficiente para que no se quejaran durante un tiempo —indicó Maldred a Dhamon mientras se aseguraban de que los caballos de los mercaderes estaban bien sujetos—. Podríamos sacar más en una población.

—No —su compañero frunció los labios en una fina línea, y sus oscuros ojos centellearon—. No debemos arriesgarnos a tropezamos con gentes que hubieran visto anteriormente a los mercaderes… o a otros con los que nos hayamos tropezado.

—Muy bien, pues —Maldred asintió con la cabeza—. Nos quedaremos uno de estos carros o conseguiremos uno nuevo… que es lo que yo prefiero. En el campamento de los bandidos. Nos hará falta al menos un buen carromato para el valle.

—Las gemas que mencionaste, y la mina… —El rostro de Dhamon se tornó grave, su mirada intensa; alzó una mano para rascarse la incipiente barba de su barbilla, luego sus ojos se posaron en los de Maldred.

—Si la suerte nos favorece, ya no tendremos que robar mercaderes durante un tiempo. Ésta es la primera vez que una de estas caravanas ofrece resistencia. La próxima vez tal vez nos tropecemos con mercenarios.

—¡Me muero por una buena pelea! —Trajín danzaba alrededor del hombretón y hacia girar su jupak—. Podemos enfrentarnos a cualquier cosa. ¿No es cierto, Dhamon? ¡Jamás has perdido un combate!

Haciendo caso omiso del kobold, Dhamon saltó al interior del segundo carro. Había un enorme barril de agua dentro, y abrió de un codazo la tapa, bebiendo profundamente y echándose agua en el pecho y el rostro a continuación. Tras ello empezó a arrancar las tapas de las cajas que Trajín no podía abrir, en tanto que Maldred recogía sus propios caballos y los ataba al último carro.

Un chillido los interrumpió.

Rikali estaba en medio del sendero, insultando a la criatura devoradora de metal y agitando los puños. Las hebillas de sus botas habían desaparecido, al igual que el brazalete de su rodilla y el aro de oro del brazo. En su mano derecha no quedaban anillos.

—¡La mataré! —siseó—. Mis joyas. ¡Veloz como un conejo este bicho maldito las ha cogido y se las ha comido!

El hocico de la criatura se contrajo y la lengua salió disparada al exterior para lamer sus labios. A continuación, el animal avanzó tambaleante hacia la mujer, con los ojos fijos en los anillos que centelleaban todavía en su mano izquierda.

—¡Dhamon! —La semielfa se revolvió contra él furiosa, y sus uñas afiladas como garras arañaron la tierna piel del ser, que profirió un sonido sollozante y retrocedió presurosa unos metros, aunque su nariz siguió contrayéndose—. ¡Dhamon, ven aquí!

El hombre atisbó desde el carro, sonriendo ante el apuro en que se encontraba la mujer.

—¡Trajín! —El kobold acudió a la carrera—. Tú no llevas nada de metal. Coge a esa cosa y vuelve a atarla en el carro donde la encontraste.

Rezongando, el otro hizo lo que le decían, obteniendo algo de ayuda por parte de Maldred para subir la criatura e introducirla bajo la lona, al tiempo que se mantenía lejos de sus patas delanteras y de su boca devoradora de metal. El carromato en cuestión estaba sujeto mediante clavos de madera y no había ni rastro de metal en todo él.

—No conservaremos este carro —afirmó el hombretón—. O esta criatura durante mucho tiempo. Pongámonos en marcha.

***

Dhamon se movía con mucho tiento por el sendero montañoso, explorando en avanzadilla mientras el sol se fundía con el horizonte y pintaba las Khalkist con un suave resplandor anaranjado. Disfrutaba con estos instantes de soledad, sin nadie que lo importunara con conversaciones triviales y preguntas que no quería contestar. Sin nadie que le exigiera nada.

Cuando se hallaba en compañía de Maldred y Rikali a menudo se adelantaba, como hacía ahora, para ver si había algún obstáculo en la ruta que seguirían por la mañana. O si había extranjeros en la zona que pudieran molestarlos durante la noche. Era su excusa para obtener un poco de silencio y paz.

No obstante la cercanía del atardecer, el calor no parecía disminuir. El aire estaba enrarecido a esa altura en las montañas y, unido a la temperatura, Dhamon lo encontraba un tanto fastidioso. Se detuvo para descansar sobre una roca plana, rebuscando en su bolsillo para localizar un pedazo de caramelo. Trajín había encontrado un pequeño saco lleno de dulces en uno de los carros de los comerciantes, y Dhamon se aseguró de que se repartieran, antes de que el kobold se las arreglara para devorarlos todos.

Durante un buen rato, contempló fijamente el sol que se desvanecía, aspirando tan profundamente como le era posible y saboreando el azúcar de su lengua. Luego echó una ojeada al camino, que tenía la anchura justa para que pasara el carro. Tomarían la bifurcación hacia el norte, según las instrucciones de Maldred. El hombre al que necesitaba ver se hallaba al sur, pero existía la cuestión de obtener más riquezas antes de que pudieran tomar esa senda.

La bifurcación hacia el norte parecía menos transitada, con matorrales que crecían en algunas zonas aquí y allá, y surcos de ruedas tan superficiales que apenas conseguía distinguirlos. Dhamon se alejó veloz de la roca y se dirigió hacia el norte. Sólo unos minutos, se dijo, únicamente unos minutos más.

No era que a Dhamon no le gustaran sus acompañantes, simplemente creía que necesitaba un poco de soledad de vez en cuando. Maldred se había convertido en su compañero y camarada más íntimo, y Trajín poseía unas pocas cualidades atractivas y útiles. Rikali… bueno, ella no se parecía en nada a Feril, la elfa a la que había cortejado y en la que pensaba a menudo. Pero cuando miraba más allá de los maquillajes y de su constante cháchara, Rikali estaba bien. Ella estaba allí, y Feril…

—Se fue —declaró en voz baja.

Tenía la mirada fija en el suelo, en una hoja de árbol que había caído revoloteando a un lado del camino. Feril tenía un tatuaje de una hoja de roble en el rostro. Cerró los ojos e imaginó a la kalanesti, y el recuerdo le resultó agridulce. Una parte de él deseaba que ella estuviera a su lado, pero la mujer no aprobaría su actual modo de vida. Sin embargo, reflexionó, tal vez le gustaría Maldred.

Dhamon frunció el entrecejo cuando, al doblar un recodo del sendero, se encontró con que un desprendimiento de rocas impedía el paso. Probablemente lo habían provocado los temblores, pensó, mientras escalaba el derrumbe y atisbaba por la parte superior para averiguar cuánto trecho había obstruido. Un muro de roca se alzaba en el lado este del camino, y gran parte de su ladera se había desmoronado para cortar el paso. Se dio cuenta de que no habría excesivas dificultades más allá de ese punto, una vez que se hubiera apartado el montón de rocas.

Maldred era fuerte. Entre él y Dhamon, y con alguna ayuda de Rikali y Trajín, tendrían que poder arreglárselas sin demasiados problemas. Siempre y cuando no hubiera más temblores en esa zona de las montañas. Las sacudidas lo habían inquietado considerablemente, pues la fuerza de la naturaleza era algo a lo que él no podía enfrentarse; pero al parecer los temblores eran algo que tendría que soportar allí, incluidos los resultados, como ese sendero obstruido.

Dhamon se aplicó a la tarea de despejar el camino él mismo; la actividad le produjo una agradable sensación y apartó de su mente a Feril y a otras cosas que lo emponzoñaban cuando se tornaba introspectivo. Trabajó hasta oscurecer, momento en que el calor aminoró aunque sólo un poco. No lo había despejado todo, pero lo peor ya estaba fuera del paso; podría volver a abordarlo por la mañana para finalizar la tarea. Agotado, empapado de sudor y muy hambriento, regresó sobre sus pasos por el sendero, de vuelta al lugar donde había dejado a los otros acampando.

***

La noche no suavizó las facciones de Dhamon. Los ángulos de su rostro seguían siendo duros, los ojos oscuros, su porte indescifrable como de costumbre. La barba incipiente se había espesado, y Dhamon frotó la punta de los dedos sobre ella, produciendo un sonido casi imperceptible. Su mandíbula se movió y los músculos del brazo con el que empuñaba la espada se tensaron y relajaron mientras pensaba en el botín del carro y la venta de las mercancías y, en silencio, maldecía a los comerciantes por no haber tenido más carromatos o algo de extraordinario valor en ellos.

Él y Maldred estaban sentados lo bastante cerca de una pequeña fogata para ver las monedas que contaban. Trajín aparecía de tanto en tanto para girar la carne que se asaba en el espetón y para asegurarse de que no lo estafaban ni en cuestiones de comida ni de dinero. Rikali se hallaba en las inmediaciones, probándose una prenda tras otra de las que había reclamado como suyas del botín de los carromatos e intentando infructuosamente atraer la atención de Dhamon.

—Aceptable —anunció Maldred cuando hubo hecho cuatro montoncitos de monedas y los hubo colocado en cuatro bolsitas de cuero; dos eran más grandes, y arrojó una a Dhamon y ató la otra de gran tamaño a su propio cinto—. Monedas y comida.

—Bebida —añadió su compañero, abandonando sus sombríos pensamientos; señaló una jarra de fuerte alcohol destilado que se hallaba al alcance de su mano y estiró el brazo hacia ella, cerrando los dedos alrededor del asa—. Buena bebida.

—Y ropas nuevas, mi buen amigo.

Maldred había abandonado sus calzas y su camisa de gamuza por unos pantalones livianos y una fina y ondulante túnica del color de pálidas azucenas. Sólo había encontrado unas pocas cosas de su tamaño en los pertrechos de los comerciantes, suficiente para dos cambios de atuendo con una camisa extra y una capa que le llegaba justo por debajo de las rodillas. Aunque era sólo unos centímetros más alto que Dhamon, sus hombros eran mucho más anchos, su pecho, brazos y piernas gruesos y fornidos.

Dhamon tuvo más para escoger, y eligió prendas caras de colores oscuros que envolvían su larguirucho cuerpo. También, ante la insistencia de Rikali, se había quedado con una cadena de oro gruesa como un cordón, y se la había colgado del cuello, donde centelleaba bajo la luz de las llamas.

Trajín había conseguido hallar algunas ropas infantiles que se ajustaban a su talla, aunque los colores y estampados le arrancaron siseos de disgusto: azul cielo con pájaros y setas bordados en las mangas. Por suerte, también consiguió encontrar una capa con capucha de lana de color negro de la talla de un kender, que juró llevar puesta cuando se acercaran a la civilización, sin importar el calor que hiciera. Si bien otros miembros de su raza raramente se preocupaban por su vestimenta, Trajín había llegado a apreciar las prendas bien confeccionadas, aunque sólo fuera porque ayudaban a disimular su raza. Farfulló que necesitaba encontrar un atuendo más apropiado en algún punto del camino y que, desde luego, no quería penetrar en ninguna ciudad de buen tamaño con un aspecto como el que entonces tenía.

En aquel instante, se disponía a fumar en su apreciada adquisición, la pipa del anciano, como la llamaba. Canturreando y gesticulando con los dedos, empezó a ejecutar un sencillo conjuro. Introdujo los dedos en la tallada barba que formaba la cazoleta y apretó con fuerza el tabaco en el fondo; el hechizo ayudó mágicamente a que el tabaco prendiera y dio unas chupadas para mantenerlo encendido, haciendo chasquear los dientes tranquilamente sobre la boquilla.

Rikali era la que había salido mejor parada, según su propia modesta opinión, al descubrir toda clase de túnicas, faldas, pañuelos y baratijas. Llevaba ocupada más de una hora desde que se habían detenido, probándose una prenda detrás de otra y girando al compás de una música que nadie oía.

Las cosas que no se acomodaban a su sentido de la moda, junto con prácticamente todo lo demás que contenían las carretas, se había vendido en el campamento de los bandidos, donde Dhamon había dirigido las negociaciones, obteniendo más de lo que Maldred había imaginado posible por todo el lote. Allí adquirieron un nuevo carro, uno que tenía altas paredes laterales y una enorme lona alquitranada. Maldred opinó que era aún más resistente y apropiado para el viaje al valle que los que vendían. Y se quedaron con dos caballos de tiro para arrastrarlo.

—El sendero que quieres tomar es estrecho —le dijo Dhamon.

—Lo sé, lo he usado antes. Es mi ruta favorita para entrar en el valle. No es fácil de recorrer y, por lo tanto, no se usa demasiado.

—Y bien, ¿vas a decirme exactamente qué hay en este valle? —instó su compañero—. ¿Diamantes, dijiste?

—Sí.

—¿Por qué tan reservado?

—Creía que te gustaban las sorpresas.

—Jamás lo dije. Debes de estar pensando en Riki.

Maldred sonrió de oreja a oreja y sacudió la cabeza, extendiendo el brazo para arrancar un pedazo de carne.

—Obtendremos ganancias inmensas, socio —dijo—, si podemos llevarlo a cabo. Ni me plantearía intentarlo sin ti.

Los oscuros ojos de Dhamon centellearon, reflejando la luz y su curiosidad.

—Resultará fácil, creo. Todo lo que tenemos que hacer es… —Maldred pescó a Rikali escuchando y sacudió la cabeza—. Será mejor que me guarde los detalles para mí mismo hasta que lleguemos allí. —Bajó la voz hasta el punto de que Dhamon tuvo que esforzarse por oírlo—. Trajín hará lo que queramos, irá donde le digamos. Pero es mucho mejor que Rikali no se ponga nerviosa y alterada. Confía en mí.

—Con mi vida —repuso él—. Guarda tu sorpresa un poco más.

El hombretón se puso de pie y echó la cabeza hacia atrás para contemplar el cielo nocturno. Un aluvión de estrellas parpadearon desde las alturas, y él alzó un dedo para trazar un dibujo en ellas.

—También yo confío en ti con mi vida, amigo. No le había dicho esto a ningún hombre antes. Pero en los cuatro meses transcurridos desde que fuiste a parar a mi lado he acabado considerándote como un hermano.

Dhamon alargó la mano hacia la jarra y la destapó, bebiendo con avidez durante un buen rato.

—Yo también he tenido… pocos amigos en los que pudiera confiar así.

—Puedo leer tu mente, amigo —rio el otro—. ¿En qué piensas? ¿En Palin Majere y la mística Goldmoon? —Maldred dejó de trazar el contorno de las estrellas—. Yo diría que tus viajes a requerimiento suyo influyeron en tu carácter Dhamon Fierolobo. Y te enseñaron el auténtico significado de la amistad.

—Sí, es posible —asintió él, alzando la jarra en un brindis—. La amistad es importante. —Volvió a tomar un buen trago y luego clavó sus ojos en los de su compañero, sin parpadear—. Te he contado bastantes cosas de mi pasado —dijo con calma—. Pero sé muy poco sobre ti.

—No hay mucho que contar. Soy un ladrón, que juguetea con la magia. —Se apartó del fuego y se tendió sobre una manta, con las manos ahuecadas detrás de la cabeza a modo de almohada.

Trajín corrió hacia él, dio una última chupada a su pipa, sacudió el tabaco de su interior y, tras guardarla con cuidado, se enroscó entre los pies del hombretón, empezando a roncar profundamente al poco rato.

Dhamon arrancó un pedazo de carne chamuscada y lo masticó en actitud casi pensativa. La extraña criatura llamada Ruffels era sabrosa y tierna. Él mismo la había sacrificado a su regreso del viaje de exploración. Nadie en el campamento de bandidos quiso comprar el maldito animal, y éste había engullido unas cuantas joyas más de Rikali.

—¿Te gusta esto? —La semielfa se había deslizado detrás de él, colocando un hermoso pañuelo de seda ante sus ojos.

—Muy bonito —repuso él, estirando el cuello y alzando la mirada hacia ella.

El rostro de la semielfa estaba profusamente maquillado, con los párpados y labios pintados del color de una ciruela madura, y los rizos plateados amontonados en lo alto de la cabeza y sujetos por una peineta de jade que la mujer había encontrado en uno de los carros. Se cubría con una túnica de color verde oscuro de tela satinada, que resultaba demasiado ajustada, aunque eso a ella parecía satisfacerle.

—¿Y no crees que yo también soy muy bonita?

Dhamon asintió e hizo intención de alzarse. Pero ella le echó el pañuelo sobre el rostro y se dejó caer con delicadeza junto a él, que contempló apreciativo su algo nebulosa y celestial figura.

—Riki, eres muy bonita. —Le dedicó un atisbo de sonrisa—. Y lo sabes. No necesitas que yo te lo diga.

La mujer agitó los dedos ante él, exhibiendo los nuevos anillos, que se había quedado de las mercancías de los comerciantes. Había intentado sin éxito convencer a su compañero para que le diera el viejo anillo de perlas que había robado en el hospital, y también cualquiera de las mejores piezas de aquel botín. Pero lo obtenido en el hospital no había sido dividido equitativamente. De todos modos, había varios brazaletes nuevos en cada una de sus muñecas y alrededor de uno de los tobillos. Había desechado sus botas y escogido unas sandalias de suave cuero de las que también se había apropiado, y se las había apañado para encontrar un grueso anillo de oro que se ajustara alrededor de uno de los dedos de los pies.

—No necesitas toda esa… decoración —indicó el hombre.

—Ah, amor, pero sí que la necesito. —Besó el enjoyado anillo de la Legión de Acero del dedo de su compañero—. Es más fácil transportar mis chucherías que un pesado saco de monedas. Y son mucho más deliciosas de contemplar que las piezas de acero acuñadas. Pero algún día cambiaré todo esto por una hermosa casa lejos de los dragones y los caballeros y este inaguantable clima caluroso. En una isla, creo. Una que capture las brisas frescas cuando el verano resulte demasiado insoportable. Una donde jamás nieve. Una isla bella y perfecta. Estaremos solos tú y yo allí… y las visitas que invitemos. Y tendremos un enorme jardín de fresas rodeado por un campo de margaritas. —Se inclinó más cerca y lo besó, permaneciendo allí un buen rato para que él pudiera oler el dulce perfume almizcleño que se había aplicado generosamente—. Y a lo mejor tendremos un bebé o dos que acunar y ver crecer. —Se estremeció y rio nerviosamente—. Pero no por el momento, Dhamon Fierolobo. Soy demasiado joven para todo eso y tengo mucho mundo que ver todavía. —Tiró del pañuelo para soltarlo y volvió a besarlo.

Cuando se apartó, su rostro estaba serio.

—Dime que me amas, Dhamon Fierolobo.

—Te amo, Riki. —Pronunció las palabras, pero no había ardor en ellas, y sus ojos no le devolvieron la mirada.

Ella sonrió desilusionada y acarició los cabellos que colgaban sobre la amplia frente de su compañero.

—Algún día lo dirás en serio.

Se tumbaron, acurrucados uno contra otro, pero la mente de Dhamon estaba en otra parte. Una vez más había notado que la escama empezaba a arder. Era una sensación tenue al principio, un calorcillo nada desagradable. Siempre empezaba así, con un suave calor, hasta cierto punto casi reconfortante, que iba importunándolo. Al cabo de unos minutos, en ocasiones incluso una hora, el calor aumentaba.

Dhamon apretó los dientes, intentando concentrarse en las sensuales divagaciones de Rikali, pero todo lo que sintió fue el progresivo calor. Ardiente como una llama, parecía fundir su carne, y todo lo que oía era el tamborileo de su corazón, tan fuerte en sus oídos que resultaba ensordecedor. A continuación se iniciaron los pinchazos helados que alternaron con el ardor hasta que fuego y hielo vibraron emergiendo de la escama con cada inspiración que realizaba. El dolor lo consumía. Cerró la boca con fuerza y sintió que sus dientes rechinaban involuntariamente, como sus dedos se retorcían y los músculos de las piernas se movían incontrolables.

En las profundidades de su mente vio a la hembra de Dragón Rojo y al caballero negro que, tiempo atrás, lo había maldecido con la escama.

—Quítatela y morirás —había dicho el guerrero, repitiendo las palabras en un susurro que sonó como un coro de espectros enloquecidos.

Vio también una alabarda, la alabarda que ahora llevaba Rig, aunque en una ocasión había pertenecido a Dhamon. Vio el arma en sus manos y cómo descendía sobre Jaspe Fireforge, hendiendo el pecho del enano e hiriéndolo gravemente. Vio sus brazos que alzaban de nuevo el arma y la dejaban caer sobre Goldmoon, matándola, o eso pensó. Sintió algo entonces, en una pequeña y remota zona de su mente, pesar y horror y el deseo de estar muerto en lugar de Goldmoon.

A medida que el dolor aumentaba, observó y observó. Vio cómo todo sucedía de nuevo, cómo se desvanecían los meses hasta el instante en que un Dragón de las Tinieblas y él se encontraron en una cueva, y una hembra de Dragón Plateado usó su magia para alterar la escama. Entonces el recuerdo se esfumó a medida que el dolor se intensificaba, impidiéndole por completo pensar en nada más.

Rikali se arrimó aún más y besó su húmeda frente. Las lágrimas afloraron a los ojos de la semielfa, y sus dedos se cerraron sobre su brazo.

—Pasará, amor —dijo—. Como sucede siempre.

4

El valle de Caos

—No me extraña que nos hicieras viajar de noche, Mal, para que nadie excepto tu gruñona persona supiera adonde íbamos —murmuraba Rikali, su voz aguijoneando y zumbando alrededor de la cabeza de Maldred como una nube de molestos mosquitos—. Vaya, si hubiera tenido la menor idea de que veníamos aquí… bueno, no habría venido. Ni tampoco Dhamon. Se lo habría contado todo sobre este lugar, y por una vez me habría escuchado. Estaríamos abrazados en algún lugar agradable, que no fuera tan condenadamente caluroso y seco, y… bueno, me siento tentada de dar media vuelta ahora mismo y…

—¿Dónde estamos exactamente? —quiso saber Dhamon, comprendiendo por qué Maldred había mantenido en secreto su destino, aunque se preguntaba ahora si no habría debido presionar a su compañero para obtener algo de información con respecto a esa misteriosa misión.

Descendían con cautela por la ladera de una montaña, Dhamon y Rikali siguiendo a Maldred y a Trajín, intentando, con excepción de las farfulladas quejas de la semielfa, moverse en relativo silencio. Mantener el equilibrio era bastante difícil, pues por todas partes había rocas afiladas alzándose hacia lo alto como dedos retorcidos y abundantes zonas de grava suelta que amenazaba con hacerlos resbalar hasta el fondo. Estaba oscuro, era bien pasada la medianoche, y una pincelada gris en el este indicaba que apenas faltaba una hora para que despuntara el alba.

—Por mi vida —persistió Rikali en su voz apagada—, esto es una idiotez, Mal, es el peor plan que has sugerido jamás. Primero Dhamon roba todas las riquezas guardadas en un hospital y luego deja bien claro que no se va a repartir correctamente, un «abrepuertas» lo llama. Tiene que ser una puerta enorme. Dónde está esa puerta, quisiera saber yo.

—¿Dónde estamos exactamente? —repitió Dhamon, alzando la voz.

—¡Chisst! —advirtieron Maldred y Trajín, prácticamente al unísono.

Dhamon se detuvo y observó a los tres que se deslizaban montaña abajo. Parecía como si se dirigieran al interior de un enorme pozo negro del Abismo en el fondo del valle. A través de las suelas de las botas que se había procurado, percibía el calor del verano tostando el terreno, pero aun así se sentía mejor de lo que se había sentido en bastante tiempo. La escama no le había molestado durante los últimos días y se sentía muy animado; demasiado animado para seguir soportando las protestas de Rikali y ese misterio.

—Dime con exactitud dónde estamos, Mal, o no doy un paso más.

Maldred continuó montaña abajo, sin hacer caso de la amenaza del otro, y Trajín se encogió de hombros y siguió al hombretón. Pero la semielfa se detuvo, bufó y posó las delgadas manos sobre sus caderas. Volvió la cabeza por encima del hombro, la plateada cabellera ondeando al viento, y miró airada a Dhamon.

—Estamos justo al sur de Thoradin, en pleno territorio enano. ¿Satisfecho? —Luego reanudó la marcha, haciéndole una seña para que la siguiera.

—Eso ya lo sé… querida.

—El valle de Caos —añadió, hablando aún en voz tan baja que él tuvo que aguzar el oído para oírla—. Justo en medio del valle de Caos.

Cuando Dhamon los alcanzó por fin, Maldred indicó que habían descendido la mitad de la ladera y los hizo colocarse tras un enorme peñasco.

—Nunca oí hablar de él —masculló Dhamon—. De este valle de… ¿Caos?

—Eso es porque nunca has vivido por la zona —indicó Rikali—. Eso se debe a que antes tenías la cabeza siempre llena de ideas sobre caballeros, dragones y honor y cosas parecidas. Y de… cómo se llamaba esa dama… Fiona. —Escupió en el suelo y atajó una mirada maligna de Maldred—. Vamos a morir todos, ya lo creo. Moriremos justo aquí en este condenado valle de Caos.

El kobold parecía nervioso, pero permaneció en silencio, aferrando con la menuda mano una bolsa de tabaco.

—Este lugar está gobernado por enanos —continuó la mujer, con voz más baja aún—. No tiene sentido ir en busca de enanos después de Estaca de Hierro.

«Jaspe Fireforge», pensó Dhamon, devolviéndole la mirada. Ése era un enano que él había considerado un amigo.

—Cerdos, pero si se supone que este lugar lo patrulla un ejército de esas gentes rechonchas y peludas.

—Hay patrullas —dijo por fin Maldred, hablando en voz baja—. Pero no es un ejército. Y pueden estar en cualquier parte. El valle es demasiado grande. Y los enanos no son los dueños del territorio, simplemente lo reclaman.

Dhamon le dirigió una mirada que indicaba: ¿cuál es la diferencia?

El hombretón suspiró y miró en derredor, luego se pasó los dedos por los cabellos y rumió sus palabras.

—Dhamon, Thoradin anda siempre librando escaramuzas con Blode…

—Los ogros —intervino Rikali.

—… por la propiedad de este valle —continuó—. Es una contienda con una larga historia, que en las últimas décadas se ha vuelto más encarnizada.

—Todo debido a la Guerra de Caos —añadió la semielfa.

—La reivindicación de los ogros es legítima, puesto que vagan libremente por el resto de estas montañas. En realidad, el valle debería pertenecerles.

—Dile eso a los enanos, Mal —musitó Rikali.

—Pero los ogros no quieren insistir sobre el asunto por el momento. No pueden. Tienen que dirigir sus esfuerzos contra dracs y draconianos y otros esbirros de la hembra de Dragón Negro que invaden constantemente sus tradicionales territorios.

—¿Por qué es tan deseable este valle? —inquirió Dhamon.

—Espera a que salga el sol, amor —repuso Rikali—. Lo verás, o al menos eso es lo que se cuenta. Todos lo veremos. Y entonces todos nosotros moriremos.

Cuando se tumbaron a dormir, la semielfa se acurrucó contra Dhamon y apoyó la cabeza sobre su pecho, diciéndole que la despertara al amanecer si los enanos no los habían encontrado antes. Maldred también cerró los ojos, pero Dhamon se dio cuenta de que no dormía. La protuberancia de su garganta ascendía y descendía, sus dientes tintineaban con suavidad y sus dedos dibujaban complicados dibujos en la arena. Trajín dirigía veloces miradas de uno a otro de sus tres compañeros y de vez en cuando, muy nervioso, sacaba la cabeza por detrás del peñasco. Dhamon dormitó brevemente y a intervalos, sin perder de vista a Mal y a Trajín. Cuando, horas más tarde, el sol iluminó lo alto de las paredes del cañón, el kobold fue el primero en contemplarlo y lanzar una ahogada exclamación de asombro.

También Dhamon se encontró por una vez en la vida sin saber qué decir. La impasible máscara se desprendió y su rostro se iluminó con infantil admiración. Golpeó con el codo a la semielfa para despertarla.

—Olvida lo que dije antes, Mal —indicó Rikali con voz apagada, al tiempo que se protegía los ojos con la mano—. Ésta fue una idea gloriosa. Me alegro de haberte seguido hasta aquí.

Cristales de todos los colores imaginables salpicaban las escarpadas paredes del cañón, capturando la luz del sol naciente para reflejarla a continuación en haces de luz casi cegadores. El valle era un inmenso y deslumbrante caleidoscopio de cambiantes colores: distintas tonalidades de amatista; una exuberancia de peridotos y olivinas; hipnotizadoras agujas de cuarzo que centelleaban en un rosa brillante un instante y en un azul cielo al siguiente; diamantes que parpadeaban como hielo; gemas a las que nadie podría dar un nombre jamás. Las rocosas montañas por las que habían avanzando la noche anterior estaban espolvoreadas de rubíes, ópalos y turmalinas y fragmentos de topacios y granates y… toda clase de piedras preciosas que normalmente no se hallarían juntas pero que de algún modo lo estaban. Todas ellas en el valle de Caos.

El viento empezó a soplar con más fuerza a medida que el sol iba ascendiendo, y la brisa sonaba como el tintineo de campanillas mecidas por el aire mientras serpenteaba por entre las rocas, descendía por un lado del valle, y volvía a subir por el otro para calentar el terreno. Era un calor que, a medida que avanzaba el día, se convertiría en una canícula insoportable.

Dhamon se sintió capturado por la natural belleza del lugar. Se protegió los ojos con la mano y luego, parpadeando y girando, miró en derredor contemplando la hipnotizadora exhibición de colores. Colores raros, inestimables, abundantes e interminables.

—Por mi vida. Esto es el paraíso —declaró Rikali.

Alargó la mano hacia un enorme cristal verde y consiguió cerrar los dedos alrededor, justo en el instante en que Maldred la agarraba por el tobillo y tiraba de ella hacia atrás.

—Una esmeralda —anunció la semielfa, dándole vueltas ante sus asombrados ojos, sin prestar atención a sus rodillas arañadas y ensangrentadas; la gema en bruto era unos cuantos tonos más oscura que la pintura que ella se había aplicado en los párpados el día anterior—. Por mi vida, que haré que un joyero la talle para mí. —La introdujo en su bolsillo y giró en redondo hacia Maldred, que la detuvo posando un dedo sobre los labios de la mujer.

—He estado aquí antes, Riki —empezó—, unas cuantas veces… solo. Antes era siempre sólo mi cuello el que arriesgaba. Hay patrullas. Las he visto. Principalmente cubren lo alto del valle, atrapando a la gente que desciende mientras el sol brilla y se los ve con claridad. Ése es el motivo de que escondiéramos el carro y los caballos.

—De modo que por eso vinimos de noche —reflexionó el kobold.

Sus diminutos ojos iban y venían de un lado a otro, posándose en una parcela de piedras preciosas, para a continuación clavarse en otra. Su mirada era como una abeja, sin descansar en un mismo sitio ni un momento y respiraba entrecortadamente debido al nerviosismo.

—Podemos evitar las patrullas —continuó Maldred—. Y los mineros. Pero hemos de tener cuidado, mucho cuidado, y estar alerta. Rikali tiene razón. Matan a los intrusos.

Los dedos de Rikali permanecían en su bolsillo, con las afiladas uñas tintineando sobre los bordes de la esmeralda.

—Puedo tener cuidado —susurró—. Y puedo ser rica. Mucho.

—No me importa si algunas de estas gemas van a parar a tus bolsillos —asintió el hombretón—. Coge todo lo que puedas meter en tus bolsas y ropas. Pero estamos aquí ante todo por Dhamon.

La mujer lanzó una mirada llena de curiosidad al susodicho, se volvió y enarcó las cejas inquisitiva.

—Lo explicaremos más tarde —indicó Maldred.

—Lo explicaréis ahora —replicó ella, en un tono un poco más alto de lo que había deseado.

—Tenemos que recoger todo lo que podamos del valle —prosiguió el hombretón.

—Y utilizaremos nuestro tesoro para adquirir algo muy antiguo y aún más valioso. Algo que nos proporcionará grandes ganancias —añadió Dhamon.

—No imagino que haya nada que produzca más ganancias que esto.

—En ese caso, Riki —observó Maldred con una ahogada risita—, no tienes demasiada imaginación.

Ella frunció el entrecejo y volvió a mirar a Dhamon, que estaba ensimismado con la belleza del lugar. La expresión de la semielfa se suavizó al tiempo que sonreía melancólica.

—Por Dhamon, pues. Cualquier cosa por Dhamon.

—Y en última instancia por nosotros —añadió el gigante—. Cargaremos nuestros sacos con las piedras preciosas más hermosas, nos ocultaremos tras los peñascos hasta que oscurezca y luego lo transportaremos todo de vuelta al carro. Lo haremos durante dos días, pues no podemos tentar a la suerte mucho más tiempo, para entonces tendremos el carromato bastante lleno y podremos dirigirnos a Bloten.

—La encantadora capital de Blode, en el corazón del territorio ogro —siseó Rikali, y su sarcástica voz sonó menos mordaz que de costumbre. La mujer se acercó más a Dhamon—. ¿Qué pueden tener los ogros que tú quieras, amor? Y ¿por qué no me has hablado de ello?

—Porque no puedes guardar un secreto, querida Riki.

—Ahora pongámonos a trabajar —aconsejó Maldred—. Y recordad, tened cuidado. —Salió a rastras de detrás del peñasco y descendió aún más al valle, intentando ocultarse tras los afloramientos rocosos y grandes agujas mientras avanzaba.

Se detuvo para acuclillarse entre un par de columnas naturales de granito que estaban salpicadas de pedazos de aguamarinas. Tras echar una ojeada alrededor, hundió las puntas de los dedos en un trozo de tierra suelta que había entre ellas. Un zumbido de tono agudo brotó de las profundidades de su garganta y resonó musicalmente en las columnas a modo de acompañamiento del viento. Sus dedos removieron el polvo y, de repente, su mano derecha empezó a escarbar, cavando un agujero para dejar al descubierto un trozo de raro topacio rosa tan grande como su puño. Lo apartó hacia un lado y siguió con su tarareo y su excavación, encontrando más y más trozos, manteniendo el hechizo hasta que ya no pudo más. Apoyándose en una columna para recuperar energías, tomó un buen trago de su odre, vaciándolo prácticamente. A continuación abrió un saco de lona y lo llenó con cuidado con los preciosos cristales que había desenterrado.

Trajín marchó en otra dirección, pero asegurándose de tener al hombretón al alcance de la vista para sentirse seguro. El kobold era lo bastante menudo para ocultarse con facilidad detrás de rocas que sobresalían del suelo, y recogía pedazos de cristal mientras avanzaba, girándolos entre los dedos en busca de imperfecciones, para desechar sin una vacilación a los que no cumplían sus considerablemente severos criterios. Los bolsillos de sus calzas azules no tardaron en estar a punto de reventar, bastante antes de que empezara a llenar sus sacos de lona.

—Yo sé lo que es valioso, amor —dijo Rikali, indicando a Dhamon que la siguiera—. Desde luego también lo saben Mal y Trajín. Por mi vida, que todo esto es tan maravilloso. —Le cogió la mano, arañando suavemente con sus afiladas uñas la palma, y tiró de él en dirección sur—. Todo esto tiene valor, pero algunos cristales son superiores.

Señaló una hendidura, y hacia ella se encaminaron a toda prisa. Parcialmente oculta en las sombras, la semielfa aspiró con fuerza, considerando el aire mucho más fresco en ese lugar, y apoyó la espalda contra el pecho de Dhamon, girando la cabeza de derecha a izquierda para observar cómo danzaban los colores.

—Es una suerte que Mal no me dijera que veníamos aquí —confesó—. Realmente no habría seguido adelante. No le mentía. Ni siquiera te habría seguido a ti hasta aquí, Dhamon Fierolobo. —Le sonrió ampliamente—. Pero me alegro de que estemos aquí. Maravilloso. No creo que los enanos deban tener todo esto para ellos solos, ni tampoco creo que deban tenerlo los ogros. Ninguna de esas criaturas de aspecto horrible pueden apreciar realmente su belleza. Son gentes belicosas y mezquinas, ya lo creo, y no se merecen algo tan exquisito como esto.

Dhamon no había hablado desde que el sol había ascendido, pues seguía hipnotizado ante la visión de sus ojos.

—Y ¿qué es eso de usar toda esta riqueza, bueno, la mayor parte de ella al menos, para comprar algo especial para ti? —Rikali le dio un fuerte codazo para romper el hechizo—. ¿Qué puedes querer más que esto? —Hizo un ademán con la mano—. Dime, amor. No deberías tener secretos para mí.

—Una espada.

La mujer calló, claramente sorprendida por la respuesta.

—¿Una espada nos va a hacer a todos ricos? —Escupió al suelo y sacudió la cabeza—. Tienes una espada. Una muy bonita que robaste en ese hospital. Y que vale una buena cantidad de acero, desde luego.

—Una espada mejor.

—No existe espada por la que valga la pena renunciar a estas gemas. —Dhamon le lanzó una aguda mirada. Ella continuó—: Bien, ¿dónde está esta espada? Podría ayudarte a robarla. Nos introduciríamos en el campamento ogro en el que esté y saldríamos de él sin que nadie se enterara. Y entonces tú tendrías tu vieja espada y nosotros conservaríamos todas estas piedras preciosas.

—Robarla sería demasiado arriesgado.

«¿Más arriesgado que esto?» indicó la expresión de su rostro. Movió el labio inferior.

—Tiene que ser un campamento ogro muy grande. ¿Y no podrías haberme contado todo esto? La verdad es que no me gusta que tengas secretos para mí. Yo no te oculto nada, Dhamon Fierolobo. Jamás lo hago. —Se volvió para mirarlo cara a cara—. Pero es que tú no eres otra cosa que un cúmulo de secretos, ¿no es cierto, amor?

Los ojos del hombre no parpadearon, y eran tan oscuros que ella apenas podía distinguir las pupilas. Misteriosos y rebosantes de secretos, desde luego valía la pena perderse en ellos, pensó. Los ojos del hombre podían atrapar los suyos con tanta fuerza como cualquier manilla, reteniéndolos hasta que él quisiera romper el instante. La semielfa deseó que la mirara ahora.

Rikali también deseaba que su compañero estuviera tan prendado de ella como lo estaba de esos cristales. Por fin sus ojos se encontraron con los de ella, y Dhamon empezó a hacerle cientos de preguntas; no sobre ella, sino sobre ese lugar. Intentaba mantener la mente apartada de su pierna, se dijo ella con un suspiro.

—Es un producto de la Guerra de Caos —explicó ella—, o, al menos, eso se cuenta en las tabernas. —La semielfa movió la cabeza para indicar unas gemas que sobresalían del suelo. Se detuvo para recogerlas; las examinó y las introdujo en el bolsillo, desechando sólo unas pocas—. Afirman que durante la guerra este valle se llenó a reventar de cristales inestimables. Oh, enanos y ogros habían extraído minerales con anterioridad, encontrando algunos ópalos y plata de vez en cuando y peleando por ellos, principalmente porque luchaban para expandir sus propios territorios. Pero no había una auténtica razón para que todas estas piedras preciosas salieran a la superficie cuando lo hicieron. Imagino que debieron de hacerlo los dioses antes de marchar, querrían dar a enanos y ogros un motivo por el que pelear. —Agitó la mano y suspiró—. Es tan hermoso.

—Y…

La voz de Dhamon surgió cascada pues su garganta estaba cada vez más seca. Rikali tenía razón. La escama de la pierna había empezado a escocerle, y para luchar contra esa sensación, se concentraba en los relucientes cristales a fin de mantener la mente ocupada, intentando fijar la atención en la voz de su compañera.

—Los enanos reclamaron el valle, desde luego, y los ogros también lo hicieron; como Maldred dijo. Pero este agujero pedregoso se encuentra en Thoradin, que es territorio enano. Ahora bien, Blode rodea Thoradin como un guante. Y los ogros gobiernan todo Blode. Así que quién sabe, o le importa, a quién pertenece en realidad. —Cerró la mano alrededor de un pedazo de topacio—. Pero, como Mal podrá contarte, hay muchos más enanos que ogros y, además, los ogros tienen la preocupación añadida de la hembra de Dragón Negro y su creciente pantano. De modo que los diminutos enanos están ganando esta particular guerra territorial. Y según todos los relatos que he oído, los enanos realmente poseen un ejército que custodia este lugar. Codiciosos tipejos peludos. —Escupió en el suelo—. Estoy harta de enanos, ya lo creo.

—¿Qué hacen con todas estas gemas? —Dhamon obligó a las palabras a salir, rechinó los dientes y apretó los puños.

—Los enanos exportan piedras preciosas y minerales a Sanction y Neraka y cada vez se enriquecen más. Son unos rufianes avarientos, ya lo creo. Pero tienen cuidado de no extraer demasiado de una sola vez, para mantener el precio de las gemas y esas cosas terriblemente elevado. Si sacan demasiadas al mercado, las piedras preciosas no valen tanto… oferta y demanda y todo eso, ya sabes.

Su compañero asintió. Estaba sinceramente interesado en el relato de Rikali, pero cada vez le resultaba más difícil escucharla. La pierna le ardía, y el tamborileo de su cabeza inundaba sus oídos.

—La gente corriente se mantiene alejada de aquí, y por un buen motivo. Amigos míos me hablaron de cadáveres de intrusos distribuidos por la entrada del valle. Algunos retorcidos y mutilados, a los que sus parientes apenas reconocían. Cabezas clavadas en postes. —Se estremeció y torció el gesto—. No quiero morir, amor, pero de haber sabido que las historias no le hacían justicia a este agujero en el suelo, habría arriesgado la vida una docena de veces antes de ahora. Por esto vale la pena correr el riesgo.

Volvió a agacharse, y sus dedos de uñas afiladas escarbaron en los guijarros a sus pies. Con una risita nerviosa, arrancó un cristal de cuarzo rosa del tamaño de un albaricoque. Rikali lo alzó para que el sol se reflejara en sus facetas naturales, contuvo la respiración y lo contempló fijamente unos instantes; luego soltó el aire con un sordo silbido e introdujo la piedra a toda prisa en su bolsillo.

—No es especialmente valioso, ése, un poco lechoso. Pero tiene un tono bonito, y lo imagino tallado adecuadamente y bien pulido y colgado de una cadena de oro alrededor de mi cuello. Sígueme y te mostraré cómo reconocer las buenas piezas, las que pueden tallarse mejor. Te enseñaré cómo imaginarlas talladas y más hermosas de lo que son ahora. Te mostraré cómo buscar defectos.

Dhamon no se movió. Se había encajado en la grieta y cerrado con fuerza los ojos.

—Te alcanzaré, Riki —consiguió jadear—. Adelántate y encuentra los mejores cristales.

La semielfa dejó de parlotear y sus hombros se hundieron; se acercó más a él y le rodeó la cintura con los brazos.

—Has conseguido pasar casi cinco días, amor, sin uno de estos ataques. Algún día vencerás. —Lo abrazó con fuerza y sintió que su cuerpo temblaba, mientras una compasiva lágrima resbalaba por su rostro—. Conseguirás vencerlo —le dijo—. Lo sé. Todo irá bien. Toma, concéntrate en esto.

Sostuvo la rosada gema frente al rostro del hombre, haciéndola girar a un lado y a otro como si quisiera hipnotizarlo. Él intentó concentrarse en ella, contemplándola fijamente sin parpadear, al tiempo que se decía lo bellas que eran la piedra y Rikali, lo hermoso que era ese valle. Pero el calor creciente que sentía en la pierna, estaba condensado en la escama, y era en cierto modo peor, diferente de otras veces.

Intentó tragar saliva, pero descubrió que su garganta se había secado por completo. Intentó moverse y se dio cuenta de que estaba paralizado, que sus piernas se iban quedando sin fuerzas.

—¿Amor? —inquirió la semielfa.

Dhamon extendió la mano hacia el muslo, donde la escama quedaba cubierta por los caros pantalones negros que había obtenido del robo a los comerciantes.

—¡Ah! —Retiró los dedos a toda velocidad. ¡Estaba caliente, prácticamente hirviendo! Y se dobló por culpa del dolor—. Riki… —fue todo lo que consiguió articular.

—Estoy aquí —la mujer olvidó las piedras preciosas y le rodeó los hombros con los brazos, al tiempo que rozaba su mejilla con los labios—. Aguanta. Aguanta.

Dhamon se mordió el labio inferior, maldiciéndose a sí mismo por actuar como una criatura lastimada. En la boca notaba un sabor acre del que no podía deshacerse, y sus pulmones ardían. Alzó los ojos para poder ver por encima del hombro de la mujer, en un intento de localizar algo en qué concentrarse… cualquier cosa en la que ocupar la mente y reducir el dolor.

Entonces, de improviso, su mente se vio inundada por una imagen y, como en un sueño, vio frente a él un muro de relucientes escamas de bronce que le devolvían el reflejo de su rostro. Cientos y cientos de Dhamones Fierolobos. Y todas aquellas caras estaban retorcidas de dolor.

—Riki… —repitió, alzando la mano y volviéndole el rostro al tiempo que señalaba—. ¿Lo ves? ¿Las escamas? ¿El dragón?

La semielfa alzó la mirada con un escalofrío, y sus ojos divisaron algo no en el aire frente a ella, donde los ojos de su compañero permanecían fijos, sino muy alto en el cielo.

—¡Cerdos, amor! ¡Hay un dragón! Muy alto en el cielo. Es difícil de distinguir. No lo habría visto si tú no lo hubieras…

Ella señaló y Dhamon lo vio, al tiempo que la imagen de su mente se desvanecía. El hombre entrecerró los ojos para mirar al brillante cielo veraniego y vio la figura que describía un arco sobre el valle, descendiendo y luego elevándose más y más y más, hasta que finalmente desapareció de la vista.

Un segundo después, el insoportable dolor de su pierna se disipó.

—Era un Dragón de Bronce, Riki.

—Estaba demasiado alto para ver de qué clase era, el sol brillaba con mucha fuerza —respondió ella, ladeando la cabeza.

—Era un Dragón de Bronce —repitió él.

—¿Cómo lo…?

—Lo sé, eso es todo.

Instantes después salían de la hendidura, Dhamon un poco vacilante pero dispuesto a realizar su parte en la recolección de cristales.

Decidida a mantener los pensamientos de su compañero alejados del extraño episodio, Rikali sacó una daga ondulada de su cinturón, que había cogido al ergothiano que había matado, y la usó para arrancar pedazos de peridoto verde. Alzó una de las preciosas gemas a la luz y empezó a explicar a Dhamon, con la habilidad de un gemólogo, cosas sobre imperfecciones y coloración en el material en bruto.

***

Entrada la mañana del segundo día, Trajín estaba sentado frente a un trozo de cuarzo amarillo claro con forma de redondeada lápida sepulcral, y su larga y plana faceta reflejaba el semblante perruno de la criatura como si el kobold se mirara en un espejo de color.

El ser estiró el cuello a un lado y otro, admirando sus diminutas y rugosas facciones, luego hizo una mueca de disgusto al ver el reflejo de los pájaros y setas bordados de sus ropas.

—Ropa de criatura —siseó—. Llevo ropa de bebé humano. —Al cabo de un instante, su mueca de desagrado se convirtió en una amplia sonrisa, que dejó al descubierto sus desiguales y amarillentos dientes puntiagudos—. Un bebé —musitó—. Cuchi-cuchi.

Empezó a canturrear una tonada chirriante y desafinada, mezclada con esporádicos y sonoros gargarismos, y sus dedos recubiertos de escamas empezaron a bailotear en el aire, como si dirigiera una orquesta invisible. El aire que lo rodeaba se iluminó, el calor se alzó del suelo y el brillo lo envolvió como un capullo, hasta que unas motas centelleantes y refulgentes empezaron a juguetear sobre sus mejillas, creciendo y parpadeando cada vez más brillantes. Se tragó una risita, pues la sensación del hechizo le producía cosquillas, y luego aumentó el ritmo de su extraña melodía. Finalmente, la música se detuvo y las motas desaparecieron, y el único sonido que quedó fue el del viento susurrando sobre los cristales como lejanas campanillas. En la acristalada superficie del trozo de cuarzo vio el rostro querúbico de un niño humano con finos cabellos rubios y sonrosadas mejillas. La criatura abrió la boca para mostrar dos dientes superiores que empezaban a abrirse paso a través de unas encías rosadas.

—¡Cuchi-cuchi! —Trajín se introdujo el pulgar en la boca, parpadeó y se retorció alegremente.

»Cada vez lo hago mejor —se felicitó el kobold—. Ojalá Maldred pudiera verme. —Giró el cuello para asegurarse de que el hombretón seguía a la vista—. ¡Realmente bien! —No tardó en volver a canturrear, olvidada su tarea de recoger piedras preciosas por el momento a favor de la magia; minutos más tarde, fue un enano gully de expresión alelada lo que se reflejó en el cristal—. Fien, qué es lo que safes —dijo, imitando el sonido nasal de la forma de hablar de los gullys. A continuación fue un anciano kender con profundas arrugas y un impresionante copete gris el que apareció—. Por desgracia dejé mi jupak en el carro. Completaría la imagen.

Sin embargo, por mucho que lo intentara, el kobold no conseguía cambiar el aspecto de las ropas. Experimentó para averiguar cuánto tiempo podía mantener un rostro, adivinando que habían transcurrido casi diez minutos antes de que su rostro rugoso reapareciera.

—Desde luego estoy mejorando mucho —declaró—. ¿Ahora qué? Humm. Ya lo sé.

Volvió a concentrarse, canturreando algo que sonaba como un canto fúnebre mientras sus dedos se retorcían en el aire a lo largo de su mandíbula. Las motas centellearon con una luz más oscura, concentrándose alrededor de su frente, que se iba ensanchando, y la mandíbula que parecía fundirse sobre sí misma y ampliarse. Los ralos mechones de rojizos cabellos que colgaban de su barbilla se multiplicaron y espesaron, creciendo y formando una espesa barba castaña. Unas gruesas cejas aparecieron sobre los ojos que se agrandaban y tornaban azules como los zafiros que había introducido en su saco de lona una hora antes. La nariz de Trajín se hinchaba, para adoptar el aspecto bulboso de una enorme cebolla, y la piel cubierta de escamas se tornaba de un rubicundo color carne que resaltaba sus despuntados dientes blancos. Cuando la metamorfosis se completó, en el cristal se reflejaba la imagen de un enano rechoncho.

—Mala suerte que Rikali no pueda verme —dijo pensativo—. Dice que está harta de enanos. Esto le arrancaría una buena carcajada.

Los ojos de la imagen se abrieron sorprendidos, y Trajín tragó saliva. Por encima de su rostro reflejado en el espejo estaba la imagen de un enano auténtico, uno que mostraba unos entrecerrados ojos gris acero, y cuyos gruesos dedos rodeaban el mango de un hacha de armas que descendía con fuerza hacia él.

—¡Mal! —balbuceó el kobold al tiempo que se apartaba a toda velocidad.

El enano había dejado caer el arma con fuerza y erró el blanco por apenas unos centímetros, golpeando en su lugar la gema y haciéndola añicos. Los fragmentos acribillaron al kobold en tanto que su imagen se disolvía como mantequilla. La criatura volvió a rodar, chillando con voz aguda cuando el hacha hendió su abombada manga.

—¡Mal! ¡Tenemos compañía, Mal!

El kobold se incorporó de un salto y empezó a gatear ladera abajo, con los pies resbalando sobre la grava mientras avanzaba. Un proyectil silbó por encima de su cabeza cuando se agachó tras una aguja de hornablenda, y arriesgó una ojeada al otro lado.

—So… son cuatro —tartamudeó—. Cuatro enanos furiosos. Y yo sin mi jupak.

***

—Éste debe de pesar casi tres libras, ¿no? —Rikali arrojó al aire un cristal en forma de pera que mostraba un uniforme color amarillo claro.

—¿Qué es?

Dhamon lo atrapó, lo sopesó en su palma y luego lo depositó con cuidado en su saco de lona. Utilizaba los pedazos de una capa hecha jirones para envolver los cristales de modo que no chocaran entre sí y se desportillaran. A sus pies descansaban tres sacos de lona llenos, y había casi tres docenas más de enormes sacos cargados ya en el carro.

—Citrino —respondió ella—. Una clase de cuarzo. No es tan valioso como algunas de las otras cosas que hemos cogido, pero ésa quedará espléndida una vez tallada. De todos modos, es más valiosa debido a su tamaño.

—¿Cómo aprendiste tantas cosas sobre gemas?

—Dhamon Fierolobo —sonrió la semielfa, henchida de orgullo—, a una edad muy temprana decidí que no iba a ser pobre como mis padres. Así que me uní a una pequeña cofradía de ladrones. Mi padre… mis padres eran ambos semielfos… De todas maneras, mi padre me repudió, ya lo creo, no es que a mí me importara. Dijo que no aprobaba la forma en que me ganaba la vida. Mi gente era horriblemente pobre, y apenas se ganaban la vida como pescadores en un pueblo en la costa de bahía Sangrienta. —Meneó la cabeza como si arrojara lejos un recuerdo inoportuno, sin rastro de remordimiento en sus ojos—. La cofradía me instruyó en todo lo que era importante para conseguir hacerse rico. Cosas tales como el modo de reconocer las piedras buenas, cómo saber qué casas es más probable que estén repletas de las cosas más valiosas, dónde traficar con objetos robados, cómo robar carteras y cortar bolsas de monedas del cinturón de una persona. Seguiría con ellos de no haber intentado robarle la cartera a Mal cuando éste paseaba con todo su gran corpachón por los muelles de Sanction. Me atrapó, ya lo creo, y se hizo cargo de mí y me enseñó otras cosas, como el modo de robar los carros de los comerciantes y a los bribonzuelos y a cambiar siempre de lugar. Ya no crecen raíces en las plantas de mis pies, tampoco debo darle un porcentaje a la cofradía. —Estudió su rostro unos instantes—. ¿Por qué no me lo habías preguntado antes?

—Supongo que no sentía curiosidad —respondió él, encogiéndose de hombros.

La mujer desechó un trozo resquebrajado de ópalo, recogió otro gran fragmento de citrino y se lo pasó.

—Me pregunto qué tal le irá a Mal —reflexionó, mirando al otro lado de un afloramiento de yeso para buscar al hombretón—. Ahí está. Ahí abajo.

Contempló a Maldred un momento, disfrutando de la visión que ofrecía su sudoroso cuerpo fornido, luego agitó la mano. Pero el hombre no miraba en su dirección, tenía los ojos alzados y desviados a la derecha, y su mano se dirigía hacia la enorme espada sujeta a su espalda.

—Problemas —siseó la semielfa, volviendo la cabeza para ver qué era lo que había llamado la atención de su camarada—. Trajín se ha metido en más problemas. Es un inútil.

Dhamon pasó corriendo junto a ella, rodeando las agujas de yeso al tiempo que soltaba su saco de gemas y sacaba la espada que llevaba al cinto.

***

Maldred llegó junto a Trajín justo en el momento en que hacían su aparición otros dos enanos.

—Media docena —gruñó el hombretón—. Y vendrán más si no los eliminamos deprisa. De todos modos podría haber más de camino. —Evaluó inmediatamente a sus adversarios—. Quédate agachado —indicó al kobold.

Enseguida se encontró esquivando proyectiles disparados por las ballestas de los enanos, moviendo la espada de un lado a otro para detener algunos que «golpeaban» contra la hoja mientras él gateaba por la grava suelta y las gemas. Cuando estuvo más cerca, se echó la espada al hombro, se agachó y recogió un puñado de piedras, echando el brazo atrás para arrojarlas contra el enano más próximo. Varias dieron en el blanco, y uno de los atacantes soltó su ballesta y se frotó los ojos con energía.

Los otros sacaban ya las hachas de guerra que llevaban sujetas a la cintura y se disponían a enfrentarse al ataque de Maldred. Éste gritó mientras acortaba distancias:

—¡No tenéis la menor posibilidad contra mí! ¡Soltad las armas y os perdonaré la vida!

El más corpulento del cuarteto lanzó una sonora y profunda carcajada, que sólo interrumpió cuando Maldred llegó hasta ellos, balanceando la enorme espada. El arma partió prácticamente en dos al enano que estaba al mando, y luego el gigante echó hacia atrás la espada y la dejó caer para cortar el brazo de otro enano. El que había reído de buena gana empezó a gatear colina arriba, pidiendo ayuda, mientras los restantes enanos rechinaron los dientes y uno aulló:

—¡Muere, intruso!

—La vida es preciosa —dijo Maldred mientras echaba de nuevo el arma hacia atrás, con los músculos en tensión y las venas a punto de reventar—. Sois muy estúpidos al desperdiciarla.

Los enanos estaban ya muertos cuando Dhamon llegó junto al hombretón. El guerrero envainó su espada, se arrodilló y arrancó de un tirón una tira de cuero que rodeaba el cuello de uno de los enanos. Colgando de ella había un diamante enorme y bellamente tallado, el más grande que había visto nunca. Dhamon se lo colgó al cuello y empezó a registrar los otros cuerpos, recogiendo piedras talladas montadas en oro y plata que fue introduciendo en sus bolsillos. El hombretón entretanto se protegía los ojos de la luz de los cristales de las rocas y extendía el cuello para mirar montaña arriba, en busca del enano que había huido.

—No puedo ver con este resplandor. Pero sé que no tardaremos en tener visitas —dijo a Dhamon.

—Sí. Cojamos lo que hemos reunido y salgamos de aquí. Y hagámoslo deprisa. Desde luego tenemos más que suficiente para comprar la espada. Podríamos comprar todo Bloten, sospecho, con lo que hemos obtenido.

Trajín agarró sus sacos, forcejeando bajo el peso mientras ascendía despacio por la ladera. Maldred volvió veloz la mirada hacia su zona de recogida, donde aguardaban cuatro abultados sacos.

—Muy deprisa —añadió para sí.

Dhamon giró veloz y se encaminó hacia sus propios sacos, observando que Rikali seguía introduciendo gemas en uno de ellos; sus brazos eran prácticamente una mancha borrosa, y la túnica estaba pegada a la espalda por el sudor. Trepó por rocas y agujas y, cuando se encontraba casi junto a la mujer, dos proyectiles con punta de metal hendieron el aire; uno silbó junto a su hombro y rasgó su manga, y el otro se incrustó en su muslo derecho para a continuación ir a parar a la escama fijada allí.

Gritó sorprendido, al tiempo que caía de espaldas y se agarraba la pierna.

«Quítate la escama, y morirás», oyó decir al caballero negro muerto hacia ya tanto tiempo. Luego el caballero desapareció y él se encontró retorciéndose en la ladera del valle de Caos. Profirió un gemido, largo y turbador, que arrancó un ahogado sollozo a la semielfa.

La mujer se arrojó sobre él, cerrando los delgados dedos sobre la saeta para tirar con suavidad.

—¡Maldred! —llamó—. ¡Por mi vida, Mal, ayúdame! —Siguió tirando, sin prestar atención a la docena de enanos que habían disparado sus últimos proyectiles y corrían ahora ladera abajo en dirección a ella y a Dhamon—. ¡Maldred!

El herido dio una boqueada. Todo lo que sentía era un calor intenso y un dolor insoportable que ocupaba cada centímetro de su cuerpo y lo convertía en un horno humano.

—¡Maldita escama!

En unos instantes, los enanos alcanzaron a la pareja, con las relucientes hachas alzadas, dispuestos a matar a los dos intrusos. Rikali intentó escudar a su compañero.

—Dije que íbamos a morir, amor —murmuró mientras la primera hacha descendía…

Y chocó con el sonido metálico de la espada alzada de Dhamon. A pesar del dolor, había conseguido arrastrarse lejos de ella y ponerse en pie.

—No voy a morir hoy —dijo a la semielfa mientras la apartaba.

Movió el arma veloz de un lado a otro y atravesó con la punta la muñeca de un enano. Maldred corrió a su lado, y el hombretón no lanzó ninguna advertencia a sus adversarios en esta ocasión, sino que se abrió paso entre ellos y empezó a blandir su espada.

—¡Únete a nosotros, Riki! —chilló—. ¡Cuando quieras, por favor!

La semielfa se incorporó y sacó su daga de hoja ondulada, que clavó profundamente en la garganta de un enano que iba hacia ella, uno que equivocadamente había decidido que luchar contra la mujer era una empresa más fácil que hacerlo contra Maldred o Dhamon.

Todos los enanos iban bien protegidos con armaduras a pesar del calor del verano, y cuando la semielfa arrancó su arma y se encaminó hacia otro adversario, tuvo que buscar una brecha en sus defensas, hundiendo la hoja en las junturas de las gruesas placas de metal.

Tres yacían muertos a los pies de Maldred y Dhamon antes de que uno de ellos consiguiera herir al hombretón. El más alto de los enanos hundió profundamente su arma en el brazo del gigante, arrancándole un gemido. La enorme espada cayó al suelo con un ruido metálico, al verse Maldred incapaz de sostenerla con las dos manos, pues el brazo herido colgaba inerte contra el costado.

Dos enanos se lanzaron entonces al ataque y alzaron sus hachas, pensando que el colosal humano sería ahora un blanco fácil. Sin embargo, el brazo sano de Maldred salió despedido al frente, y sus inmensos dedos se cerraron sobre el mango de un hacha de guerra y la arrancaron del puño de su propietario. Sin detenerse, el hombretón echó el arma hacia atrás y la descargó sobre el otro enano, hendiendo su casco e incrustándola en su cráneo. Liberó el hacha de un tirón al tiempo que su víctima se desplomaba y la blandió contra su anterior propietario, al que derribó.

Dhamon eliminó a un enano introduciendo su espada por una abertura de la armadura bajo el brazo de su oponente. Soltando con dificultad su arma, recogió el hacha del enano muerto y la balanceó con energía a un lado y a otro, clavándola en el cuello de otro adversario y lanzando un chorro de sangre por los aires. Muertos sus atacantes más inmediatos, se dedicó a recuperar el espadón y hundió el hacha en el pecho de un cadáver mientras llegaban más enanos.

Aunque las probabilidades empezaban a estar en su contra, los enanos restantes no mostraban señales de retirarse, excepto uno que descubrió que su barba estaba en llamas, por cortesía de Trajín que acababa de aparecer en escena. El kobold sonrió malicioso y gritó a Rikali que su hechizo de fuego era toda una bendición, pero la semielfa no le hizo caso y dedicó todos sus esfuerzos a rechazar el ataque de un enano particularmente achaparrado que llevaba un amplio surtido de medallas sujeto a la armadura.

Maldred eliminó a un adversario y, cuando se preparaba para acabar con otro, el suelo empezó a estremecerse bajo sus pies. Al principio fue un temblor suave, pero adquirió fuerza con rapidez, y en cuestión de segundos incluso la ágil Rikali tenía que esforzarse para permanecer en pie.

Dhamon embistió con su arma el muslo de uno de sus oponentes, pero enseguida sintió que el puño de la espada empezaba a resbalar de sus dedos sudorosos. Dedicó todos sus esfuerzos a sostener el arma y, tras liberarla de un tirón, la envainó al tiempo que sentía cómo sus pies perdían el equilibrio en aquel suelo en movimiento. Instantes después sus piernas se doblaron bajo su peso, y cayó rodando por la ladera, incapaz de protegerse de las agujas contra las que chocaba en su loca carrera. Trajín se dejó caer al suelo y pasó uno de sus larguiruchos brazos alrededor de una roca que no parecía irse a ninguna parte, mientras el otro brazo salía disparado para agarrar uno de sus sacos de piedras preciosas. Los enanos y Maldred salieron peor parados, pues no consiguieron mantener el equilibrio y se unieron a Dhamon en un atropellado descenso en dirección al fondo del valle.

—¡Dhamon! —chilló Rikali, y resbaló tras él, haciendo todo lo posible por esquivar las rocas que rodaban por la ladera, sin poder evitar un grito cada vez que alguna piedra afilada que parecía surgir de la nada le golpeaba los brazos y las piernas.

La falda de la montaña retumbó y aparecieron grietas en las rocosas pendientes: pequeñas al principio, como finas venitas bajo la piel, para ensancharse hasta parecer afiladas fauces de monstruos. Dos de los enanos aullaron aterrorizados al ser tragados por una de las crecientes fisuras.

Rikali notó que el suelo cedía bajo sus pies al tiempo que se escurría en el interior de una de las simas cada vez más grandes. Sus delgadas manos se agitaron violentamente hasta que sus dedos localizaron una afilada protuberancia rocosa, y se sujetó con fuerza mientras su cuerpo era lanzado contra la superficie rocosa, y el choque la dejaba sin respiración. Tosió y parpadeó con furia al tiempo que una nube de polvo se depositaba en la sima, amenazando con asfixiarla, luego lanzó una ahogada exclamación de terror al ver que el suelo empezaba a sellarse. Se impulsó hacia lo alto de la temblorosa superficie de piedra de un modo instintivo, hallando rincones en los que introducirse que una persona corriente pasaría por alto. Se incorporó por fin sobre el borde y rodó lejos justo en el instante en que la fisura retumbaba por última vez y se cerraba.

—¡Dhamon! —aulló, pero no pudo oír su propia voz.

Todo lo que se oía era el eco del terremoto, tan potente que resultaba doloroso para su fino oído. Volvió a descender a trompicones por la ladera, pateando grava y pedazos de cristal, y su corazón dio un vuelco cuando descubrió el cuerpo de su compañero incrustado entre un par de columnas de granito. Maldred se aferraba a uno de los pilares con el brazo sano, con los ojos cerrados ante la avalancha de rocas.

A los otros enanos que habían caído rodando por la falda de la montaña no se los veía por ninguna parte. Sólo un casco aparecía cómicamente colgado en lo alto de una aguja de yeso. Trajín se hallaba por encima del lugar donde estaba Rikali, sujeto aún a su medio enterrada roca con una mano, mientras con la otra agarraba con fuerza un saco de piedras preciosas. La semielfa se había precipitado hacia las columnas y se asía con fuerza, soportando las piedras como puños que la azotaban y el terremoto hasta que éste finalizó misericordiosamente.

Se dejó caer junto a Dhamon, jadeando para conseguir aire fresco.

—¿Amor? —Apenas oyó su voz, tal vez sólo la imaginó, y las lágrimas corrieron por su rostro cuando lo palpó y sus manos quedaron ensangrentadas—. ¿Amor? Por favor, oh, por favor. —Sollozando, apoyó la cabeza sobre el pecho del hombre y posó una mano sobre su boca, con la esperanza de localizar alguna señal de respiración—. ¡Está vivo! —gritó un instante después a Maldred, que se apartó lentamente de la columna y cayó de rodillas.

El hombretón estaba malherido, con un brazo colgando inerte y la manga cubierta de sangre. Pero la semielfa no comprendió hasta qué punto estaba maltrecho, pues su preocupación por Dhamon tenía prioridad.

—¡Ayúdame, Mal! —insistió—. ¡Dhamon está grave!

Rikali volvió a forcejear con el proyectil, que se había roto y sobresalía sólo unos centímetros por encima de la escama del muslo del hombre. Sus afiladas uñas estaban rotas, y sus dedos sangraban.

—¡No puedo arrancarlo, Mal!

Maldred le apartó las manos y, con la mano sana, desgarró los pantalones de su compañero para dejar totalmente al descubierto la escama. Luego lanzó un gruñido y con un considerable esfuerzo extrajo el proyectil partido.

—¿Qué hacemos, Mal? Me temo que se está muriendo. —Sus manos revolotearon sobre el rostro y pecho del herido—. Ayúdalo. Lo amo, Mal. Realmente lo amo. No dejes que muera.

—No se está muriendo, Riki.

El hombre sacudió la cabeza, luchando contra una oleada de vértigo que amenazó con arrollarlo y lanzarlo rodando hasta el fondo del valle. El costado de la camisa iba adquiriendo un oscuro color rojo. Había perdido bastante sangre, y su brazo herido estaba tan entumecido que no podía moverlo.

—En realidad, no parece que esté herido en absoluto. Sólo inconsciente. —Señaló un corte en la frente de Dhamon—. Se golpeó contra una piedra y perdió el sentido. Se pondrá bien. Yo, por el contrario…

—Posees magia. Te he visto arreglar cosas. Puedes curarte a ti mismo, sé que puedes. Asegúrate de que Dhamon esté bien. Por favor.

—Bueno, puedo arreglar cosas, Riki. Pero nada que esté vivo. —Su mano rozó la escama, el pulgar centrándose en la pequeña herida—. Apostaría a que la saeta estaba hechizada —dijo—, de lo contrario no habría atravesado esto. Menos mal que no han ensartado a nadie más.

—No me importa cómo estuviera esa maldita cosa —maldijo Rikali—. Hechizada. Un disparo afortunado. Salgamos de aquí. Por favor. Marchemos y todo irá bien. ¿No es cierto?

—A mí también me importa él, Riki —dijo Maldred, con una voz demasiado apagada para que ella pudiera oírla. Echó una ojeada ladera arriba para asegurarse de que Trajín seguía allí y de que no habían llegado más enanos; luego bajó la mirada hacia Dhamon y observó que brotaba sangre del agujero de la escama—. Bien, bien. Tal vez pueda arreglar esto. Pero tal vez lo que debería hacer es arrancar esa maldita escama.

—¡No! Si lo haces sin duda moriría. Te ayudaré a transportarlo.

—Aguarda.

El hombretón se concentró en el agujero de la escama y empezó a canturrear en voz baja y a dirigir su energía mágica. Minutos más tarde, Maldred se recostó contra la rocosa columna, y allí donde había estado la abertura podía verse un aplastado círculo negro cerca de la parte central de la reluciente escama. El suelo se había tornado rojo alrededor del brazo inerte de Maldred.

—Lo he sellado, y ahora ya no sangra.

—Malditos enanos —dijo ella, inclinándose sobre Dhamon para acariciar con sus dedos la húmeda frente del herido—. Y malditos sean los dragones. Un dragón le hizo esto, sabes. —Tocó la escama.

—Eso supongo. —La voz del hombretón había perdido su sonora potencia; se sentía mareado y terriblemente débil—. No sé cómo o por qué pero la señora suprema Roja lo hizo.

—Por mi vida, estás más que herido. —Rikali lanzó una ojeada a Maldred—. Lo siento. Soy tan egoísta. Has perdido tanta sangre, Mal…

Haciendo caso omiso de sus palabras, él hombre se puso en pie con un esfuerzo y luego se inclinó para sujetar a Dhamon con el brazo sano; pero otra oleada de vértigo lo acometió, amenazando con derribarlo al suelo.

—Necesitas descansar, Mal —protestó la semielfa—. No deberías moverte. Yo puedo llevar a Dhamon. ¡Puedo hacerlo! Todos nosotros necesitamos…

—Necesitamos salir de aquí —jadeó él—. Tal como dijiste. No tardarán en aparecer más enanos, que querrán saber cómo quedó su bendito valle después del terremoto. Ya habrá tiempo para curaciones más tarde, Riki… siempre y cuando consigamos salir vivos de aquí.

El suelo volvió a temblar. Maldred se había apuntalado, pero la semielfa no reaccionó con tanta rapidez, y cayó al suelo aunque consiguió agarrarse a una aguja de roca. El terreno se estremeció unos instantes y luego se apaciguó.

«¿Vienes?» articuló el hombretón en silencio, mientras la mujer se incorporaba; luego dio media vuelta y volvió a iniciar la ascensión por la ladera.

Recuperaron dos abultados sacos de piedras preciosas durante el ascenso, que Rikali transportó cuando Maldred insistió en que podía ocuparse él solo de Dhamon. Aun así, el hombretón dio media docena de traspiés durante la marcha. La montaña retumbó otras dos veces mientras ascendían; sacudidas secundarias del primer temblor o precursoras de uno nuevo. El temor los hizo avanzar más deprisa.

—Sigue ahí —anunció Rikali cuando distinguió el carro—. ¡Cerdos, creí que los caballos habrían marchado ya, llevándose todas nuestras joyas con ellos!

Instantes después descubrió el motivo de que los caballos no se hubieran desbocado; una roca había rodado hasta allí y había cerrado el paso a los animales. Se habían quedado sin un lugar al que huir.

Maldred instaló a Dhamon encima de los sacos en el fondo del carro, usando las ropas robadas a modo de almohadones para que no se moviera. Por suerte, el carromato no había sufrido demasiados daños. Y el ladrón se desplomó de rodillas y cerró los ojos, luego se reclinó hacia atrás, abrió la boca para decir algo, pero se desmayó y cayó de espaldas.

—¡Mal!

Rikali se esforzó por incorporarlo, pero era un peso muerto y demasiado para ella.

Trajín depositó el saco de gemas que de algún modo había conseguido mantener agarrado, luego corrió junto al hombretón y empezó a tirar de su camisa en un intento por ayudar.

—Inútil —escupió la semielfa al kobold—. Ya te costó bastante acarrear los sacos de piedras preciosas. No puedes levantar a Mal.

Impertérrito, el kobold concentró sus esfuerzos en pellizcar la tirante carne del rostro de Dhamon y lanzarle grititos en su curiosa lengua materna, cosa que sabía que el humano hallaba muy irritante.

—Qué… —los ojos del herido parpadearon al tiempo que éste gemía en voz baja, y el otro señaló con la cabeza en dirección a la parte posterior del carro.

—Ayúdame —lo instó Rikali—. Vamos, puedes hacerlo.

Dhamon se sacudió la sensación de mareo y estiró los brazos por encima de la parte posterior del carromato para rodear con ellos el pecho de Maldred. Sus músculos se hincharon y la mandíbula se crispó con fuerza mientras arrastraba al hombretón al interior del carro.

—Es más pesado de lo que parece —resopló, con los brazos momentáneamente entumecidos por el esfuerzo—. Mucho más pesado. —Se desplomó junto a su compañero y sus dedos palparon su propia frente, localizando la herida y presionándola vacilante.

—Sácanos de aquí, Trajín —espetó Dhamon—. Antes de que tengamos más compañía.

El kobold corrió a la parte delantera del carromato y apoyó el hombro contra la roca que impedía el paso. Gimió y maldijo, tensando los músculos; Rikali se le unió y empujó con fuerza. La tierra ayudó a ambos en sus esfuerzos retumbando ligeramente con otra réplica, lo que facilitó el impulso necesario para mover la piedra, que rodó despacio por la falda de la montaña, chocando contra columnas naturales y proyectando fragmentos de cristal por los aires hasta hacerse añicos en su loca carrera.

Sin aliento, el kobold trepó al carro, con los pies colgando. Rikali le pasó las riendas, luego se encaramó también ella y desgarró la camisa de Mal, arrancando la manga para convertirla en un torniquete para el brazo herido.

—No siento el brazo, Dhamon —dijo Mal, con una voz tan ronca y apagada que el otro tuvo que inclinar el rostro para oírlo—. No puedo moverlo.

Rikali le ofreció palabras de consuelo mientras Dhamon registraba bajo los sacos de lona y hallaba una jarra de sidra amarga. Vertió un poco en la herida, y Maldred se estremeció por el escozor.

—Ves, puedes sentir algo —dijo la mujer—. Eso es una buena señal. —En voz más baja, añadió—: ¿No es una buena señal, Dhamon?

Éste no respondió. Mientras se sujetaba la frente, examinaba con atención a su grandullón amigo, con los ojos insólitamente abiertos y compasivos, aunque mantenía el entrecejo fruncido.

—Eso espero —musitó por fin.

Rikali contempló a su compañero unos instantes.

—Tal vez debería ser yo quien yaciera aquí en lugar de Mal —dijo en voz demasiado baja para que él la oyera.

Luego dedicó toda su atención al hombretón e intentó secar un poco la sangre con un trozo de su propia túnica.

—¿Adónde podemos ir? Algún lugar donde consigamos ayuda para él. A algún lugar. Dhamon, no sé que… —empezó a decir.

—Hemos de salir de aquí —replicó él, haciendo una leve mueca mientras vertía un poco más de sidra sobre el brazo de Maldred—. En dirección a Bloten. Trajín conoce el camino.

***

Cuatro noches más tarde estaban sentados alrededor de una fogata asando un enorme conejo. No obstante lo avanzado de la hora, el aire seguía siendo abrasador, y el suelo estaba tan necesitado de agua que se había tornado polvoriento como las cenizas. Trajín aventuró unos cuantos sorbos de su último odre de agua y refunfuñó que serían aún más ricos si pudieran hallar un modo de hacer llover en aquellas montañas.

Muchas de las ropas que habían cogido de la caravana de los comerciantes se habían convertido en vendas para Maldred, que se reemplazaban a medida que era necesario.

Dhamon rechazó los intentos de Rikali para vendarlo, diciendo que quería guardar toda la tela disponible para Mal, y convenció a la semielfa de que tenía peor aspecto de lo que en realidad se sentía; no obstante, estaba seguro de que se había magullado algunas costillas o se las había roto. Se movía con cuidado y respiraba de modo superficial. Su cabello grasiento estaba cubierto de sangre, totalmente enmarañado y veteado de gris y marrón por el polvo y la tierra. La incipiente barba de su rostro se iba transformando en una barba desigual y antiestética, y sus ropas estaban sucias y desgarradas. Había conseguido guardar una camisa del botín obtenido de los mercaderes, ocultándola bajo un saco de piedras preciosas de modo que los otros no la encontraran y desgarraran para convertirla en vendas. Pero no había motivo para lucirla ahora; era para más adelante, decidió, cuando llegaran a Bloten y necesitara mostrar un mejor aspecto.

Las prendas de todos ellos estaban oscurecidas por las manchas de sudor y sangre reseca, y era Trajín el que había salido mejor parado, escapando con sólo unos pocos arañazos, aunque sus ropas estaban acribilladas de agujeros. El kobold se dedicaba a hacer de enfermero del resto, inspeccionando los cortes y magulladuras que habían recibido en su viaje montaña abajo, y actuaba también como centinela.

En esos momentos, Maldred trazaba dibujos en el polvo, con la mano sana, en tanto que su brazo herido permanecía vendado muy pegado al pecho para mantenerlo inmóvil. El kobold observaba con atención al hombretón, pensando que los símbolos eran algo místico y parte de algún conjuro. Intentó copiar los dibujos, luego se aburrió de ello al no poder desentrañarlos y en su lugar se dedicó a repartir bandejas de madera.

Una vez que Trajín acabó de servirles, y tras haber devorado su propia exigua parte del conejo asado, la criatura recuperó la última jarra de alcohol destilado del carromato y la depositó junto a Dhamon. A continuación, haciendo un gran alarde sacó la pipa del anciano de su bolsa, introdujo tabaco en la cazoleta y la encendió con el dedo en un esfuerzo por demostrar a todos que realmente había perfeccionado el hechizo de fuego.

A continuación, el kobold se dedicó a pasear ante ellos, haciendo tintinear los afilados dientes sobre el tubo mientras golpeaba con suavidad su jupak contra el suelo aguardando una solicitud mágica. Al no recibir ninguna, aspiró con fuerza su pipa, lanzó un anillo de humo al aire y rompió el silencio.

—Al menos no perdí mi arma en ese terremoto, como hicieron Maldred y Riki. No tuve que coger una de las hachas de los enanos como Mal —afirmó—. Al menos la hermosa espada de Dhamon permaneció en su vaina. De modo que tuvimos algo de buena suerte, al final. Mi «anciano» no recibió ni un rasguño. Y tenemos todas esas piedras en bruto… —Frunció el entrecejo al ver que Maldred lo miraba airado—. ¡Uf! Bueno, estoy seguro de que encontrarás otra espada igual de grande, pesada y afilada —añadió rápidamente—. Y conseguiremos dagas para Riki. En Bloten.

Cuando comprendió que nadie se sentía aplacado, el kobold terminó su pipa, volvió a guardarla con sumo cuidado en la bolsa y luego se excusó diciendo que iba a patrullar el terreno alrededor del campamento… para asegurarse de que no los seguía ningún enano.

—Todavía me siento un poco dolorido —admitió Maldred en voz baja a Dhamon tras un largo silencio—. Y un poco débil. Pero supongo que debería alegrarme de estar vivo.

—Ah, Mal —dijo Riki, y se acercó más, encogiéndose cuando Dhamon la miró arrugando el entrecejo—. Mal, no te preocupes. Mala hierba nunca muere.

Maldred frotó los músculos del brazo herido y apenas si consiguió cerrar el puño.

—Nunca había resultado herido así al entrar en el valle en otras ocasiones. —Arrugó la frente—. Pero en esas ocasiones nunca permanecí tanto tiempo allí, ni tuve que vérmelas con un terremoto además de con los enanos. Tampoco salí nunca con tanto botín.

—¿Vamos a regresar? —Había un dejo de esperanza en la voz de la semielfa—. Quiero decir, si necesitamos todas esas gemas para comprarle a Dhamon su espada, cosa que no deberíamos hacer porque nada en el mundo debiera ser tan caro, tal vez podríamos sacar un gran carromato de ellas sólo para nosotros y…

—No durante un tiempo, Riki —repuso él, meneando la cabeza—. Los enanos doblarán las patrullas. Quizá dentro de unos cuantos meses, tal vez justo antes de que llegue el invierno. O quizás esperaremos hasta después de las primeras nevadas. No esperarán nada entonces.

Los ojos de la mujer brillaron alegremente.

—Al menos estoy mejorando —continuó—. Y agradecido por sentir como mínimo algo en los dedos. Conozco un buen sanador en Bloten que acabará la tarea. Haré que os dé una buena mirada a los dos también.

—Dudo que vayas a necesitarlo, Mal. Riki tiene razón, eres demasiado ruin para estar inactivo mucho tiempo —bromeó Dhamon; sus palabras surgieron farfulladas, espesas por culpa del alcohol que había bebido. Una jarra vacía yacía junto a él a sus pies, y él trasladó torpemente la nueva jarra entre los muslos, paseando un dedo por el borde—. Además, ser herido así es una buena excusa para tomar las cosas con calma durante un tiempo.

Rikali se colocó entre ambos, se hizo con la jarra de Dhamon y tomó un buen trago de ella; casi al instante empezó a toser y a farfullar. La devolvió y estudió sus uñas. Con un suspiro, estiró los brazos hacia arriba y los pasó por encima de los hombros de sus dos compañeros.

—Imagino que estamos a dos días de Bloten, tal vez menos. Me pregunto si habrá magníficas tiendas que visitar. Quizá Dhamon podrá comprar su espada con todo eso del carro. Y, si no puede, entonces nos lo quedamos para nosotros, ¿de acuerdo?

Maldred no respondió a sus palabras, y echó una ojeada a un hacha de armas que descansaba al alcance de su mano, con la luz de la fogata danzando sobre su hoja, lo que atrajo su atención. Por fin, desvió la mirada hacia la oscuridad y dijo:

—Riki, nos lo pasaremos en grande en Bloten celebrando nuestra buena suerte. Y te conseguiremos cuchillos nuevos. Y también le conseguiremos a Dhamon su espada.

—Quiero comprar algunas ropas más. Y perfume. Y…, Mal, ¿te hablé alguna vez de esa casa imponente que quiero construir? En una isla lejos de… ¿Oísteis algo?

Veloz como un gato, se apartó de los hombres y atisbó en la oscuridad del otro extremo del campamento. El fuego proyectaba zarcillos de luz hacia las rocas y matorrales, y la hierba se movía perezosamente mecida por una brisa casi imperceptible.

Dhamon se incorporó con un esfuerzo, luchando por mantener el equilibrio, y su mano buscó a tientas la espada colgada al cinto, con los dedos torpes por culpa de la bebida. Tenía problemas con el lado derecho, y extendió la mano para coger un bastón que el kobold había labrado a partir de una rama de árbol. Maldred fue un poco más lento en levantarse, empuñando el hacha de armas en la mano sana.

—¿Habéis oído? ¿Dhamon? ¿Mal? Es Trajín. Está…

Se oyó un estrépito en los resecos matorrales, el sonido de un juramento, y la voz aguda del kobold. Al cabo de un instante, un desaliñado hombre de color apareció en el claro, con la criatura aferrada a su pierna. El hombre estaba empapado de sudor y, además de la mochila que colgaba a su espalda y de varios odres de agua que se balanceaban de ella, llevaba una espada enorme sujeta a la cintura y más de una docena de dagas en fundas que entrecruzaban su pecho. Intentaba golpear a Trajín con una vara de dos manos al tiempo que intentaba quitarse de encima a aquel ser que no cesaba de gruñir. Pero la vara era demasiado larga y difícil de manejar, y no había forma de desalojar al kobold. Se oyeron más crujidos, el tintineo del metal y el siseo de una espada al ser desenvainada.

—¡Rig! —gritó Dhamon, notando la lengua hinchada por los efectos del alcohol—. ¡Déjalo en paz!

El hombre negro rugió y dio una patada, en un nuevo intento de deshacerse del kobold que lo mordió a través de la tela hasta alcanzar la pantorrilla. El agredido aulló al tiempo que Fiona penetraba a la carrera en el claro. Bajó el arma rápidamente en cuanto vio a Dhamon, aunque no la envainó, y mantuvo los hombros erguidos, preparada para cualquier contratiempo.

—Llama a ese pequeño bastardo —indicó Fiona a Dhamon, mirándolo con expresión furiosa mientras sus dedos se cerraban con más fuerza alrededor del pomo de la espada—. Llámalo ahora, o lo haré trocitos y lo arrojaré a tu hoguera. —Alzó la punta de la espada para enfatizar sus palabras y entrecerró los ojos, clavándolos en los de Dhamon.

—Trajín —dijo éste casi con suavidad—. Suelta a ese hombre.

—Intruso. Espía… —refunfuñó el kobold mientras soltaba a Rig, lo golpeaba por despecho y corría junto a Dhamon. La criatura hinchó el pecho y mostró los amarillentos dientes en un siseo—: Menos mal que yo patrullaba, Dhamon. De lo contrario estos dos defensores de la justicia se habrían introducido aquí y robado todas nuestras…

—¡Qué alegría conocer por fin a alguno de los viejos amigos de Dhamon! —intervino Rikali, ofreciendo una sonrisa forzada y extendiendo la mano, al tiempo que se deslizaba hacia la dama solámnica—. Tú debes de ser Fee-ohn-a —dijo, en un tono casi educado—. Dhamon me ha hablado tanto de ti. Y tú eres…

—Alguien muy enojado —declaró Rig, y apoyó la punta de su alabarda en la reseca tierra. Sus ojos, como dagas, estaban clavados en Dhamon.

5

Una charla sobre redención

—Dame una buena razón por la que no deba arrastrar tu repugnante pellejo de vuelta a Estaca de Hierro y permitir que te cuelguen. ¡Una razón! Demonios, yo mismo debería facilitar la soga y elegir el árbol. Robar en un hospital… y además a caballeros heridos. ¡Caballeros, Dhamon! Miembros de la Legión de Acero. —Rig se sentó pesadamente en el suelo, y Dhamon echó una ojeada por encima del hombro a la jarra de bebida y meditó la posibilidad de gritar a Trajín que se la alcanzara.

El marinero apoyó la alabarda en las rodillas y contempló enfurecido el anillo de la Legión de Acero que Dhamon llevaba en la mano.

—¡Una maldita razón! Y ni se te ocurra decir «en nombre de los viejos tiempos».

Dhamon desvió la mirada hacia la moribunda fogata, donde Maldred, Rikali y Trajín intentaban entretener a una Fiona que no dejaba de pasear enfurecida de un lado a otro.

—Maldred no permitiría que me arrastraras a ninguna parte —dijo por fin el hombre, y sus palabras sonaron un poco confusas; señaló con la cabeza en dirección al hombretón—. Ése es Maldred.

—Muy bien —resopló Rig—. Maldred. Me has dicho su nombre varias veces ya, quienquiera que ese Maldred sea en los profundos niveles del Abismo. Está peor que tú, con todo el brazo vendado de ese modo. Y tú cojeas… y estás como una cuba. Vaya pareja de lisiados que formáis. Y esa elfa…

—Rikali es semielfa.

—También está herida. Y las ropas que lleva, toda esa pintura de la cara, todas esas joyas.

—Déjala fuera de esto.

—Todos vosotros apestáis más que un pescado de tres días.

Dhamon se encogió de hombros con expresión inescrutable.

—¿Dónde está Feril?

No obtuvo respuesta.

—¿Y esa… criatura?

—Trajín —repuso Dhamon, parpadeando al tiempo que intentaba enfocar con claridad a Rig.

—Es un… kobold. —La palabra sonó como si el marinero escupiera un pedazo de carne en mal estado—. Una rata de dos patas. Un condenado monstruo apestoso como aquellos contra los que Shaon y yo luchamos en más de una ocasión en las islas del Mar Sangriento y…

—Sí, lo es. Un fffobold. Pero trabaja para Maldred y es del todo inofensivo.

—Inofensivo. ¡Ja! Sois todos un maldito hatajo de ladrones por lo que respecta a Fiona y a mí. —Rig sacudió la cabeza con repugnancia, y el sudor salió despedido de su rostro—. Robar en el hospital. Quemar un establo y arrasar la mitad del pueblo al hacerlo. ¿Lo sabíais? La mitad de la población quedó reducida a cenizas. ¿Os importa? Y robar los caballos. ¿Dónde están nuestros caballos? Las monturas con las que llegamos a Estaca de Hierro. Tú abandonabas el pueblo montado en la mía la última vez que te vi. Tu elfa… semielfa… llevaba la de Fiona. ¡Nuestros caballos! Todo lo que veo es lo que estáis usando para tirar de ese viejo carromato.

—Vendimos esos caballos hace unos días en un campamento de fffandidos.

—¡Nos dejaste varados en esa ciudad enana! —El marinero agarró con fuerza el puño de la alabarda y entrecerró los ojos—. Ni siquiera habríamos estado allí si Fiona no hubiera oído que estabas en la zona, si no hubiera oído a lo que te estabas dedicando. Probablemente se le metió en esa linda cabecita suya que podía redimirte. ¡Ja! —Las venas de su cuello se hincharon hasta parecer gruesas cuerdas, y lanzó un profundo suspiro por entre los apretados dientes—. Eran unos caballos condenadamente buenos, Dhamon. Caros. Los que montamos ahora son…

—Si no recuerdo mal, conseguimos unas cuantas monedas de acero por vuestras monturas.

—Vaya, debería…

—¿Matarme? —La expresión de Dhamon se iluminó y se echó a reír, balanceándose hacia atrás sobre las caderas y perdiendo casi el equilibrio.

—Eso sería demasiado bueno para ti —fue la sucinta respuesta del otro, quien tras soltar una nueva bocanada de aire, añadió—:

»Demasiado fácil. Debería arrastrar tu miserable persona hasta la prisión y dejar que te pudrieras allí el resto de tu miserable vida. No están ni Palin Majere ni Goldmoon por aquí para salvarte. Y ni tú ni ese hombre que llamas Maldred tendríais la menor posibilidad de detenerme.

—¿Yo? ¿Detenerte? No por el momento, de fffodos modos.

Rig lanzó un gruñido desde las profundidades de su garganta y clavó los tacones en el polvo.

—No lo comprendo, Dhamon. ¿Qué te ha sucedido?

Los dedos del otro se pusieron a juguetear inconscientemente con un hilo que colgaba de su camisa. El alcohol había vuelto sus dedos torpes y sin tacto.

—El Dhamon Fierolobo que conocías esta muerto. Soy una persona diferente, Rig. Tienes que aceptar eso.

El marinero permaneció en silencio unos instantes, explorando el rostro del otro y aguardando a que siguiera hablando. Había visto a Dhamon Fierolobo andrajoso antes, cubierto con el polvo recogido durante una difícil travesía. Pero aquello era distinto; era mucho peor, tenía los cabellos enmarañados, el rostro sin afeitar, las uñas agrietadas y sucias. Rig se estremeció.

Cuando quedó claro que Dhamon no iba a ofrecer una explicación, el marinero lo apremió sobre otra cuestión.

—De modo que estás con esa mujer de ahí. Lo sé por el modo en que ella te observa. Una compañía interesante. Pero ¿dónde está Feril? ¿Sabe ella lo que estás haciendo?

Ante esa repetida mención de la kalanesti que en una ocasión Dhamon había afirmado amar, los oscuros ojos del otro centellearon furiosos, aunque luego bajó la mirada para estudiar la punta de su desgastada bota.

El marinero chasqueó la lengua, meneó la cabeza y por fin aflojó la mano que tenía cerrada alrededor del arma.

—Ya sabes que Fiona exigirá que regreses a esa ciudad y seas juzgado por lo que hiciste. Sería lo correcto. Por mi parte, creo que te colgarían. Y me parece que incluso yo los ayudaría.

—No, no lo harías. —Dhamon alzó la cabeza para mirar fijamente a Rig—. Además, no fffienso volver allí.

El otro cerró los ojos e intentó calmar su cólera, contó hasta tres, luego volvió a abrirlos y asintió:

—Sí, tienes razón. Pero sólo porque tengo demasiadas otras cosas de las que preocuparme en estos momentos que carretear a un sucio borracho de vuelta a través de las montañas. Simplemente no merece la pena tomarse tantas molestias por ti. Pero sería lo correcto. Lo más honroso. ¿Recuerdas esa palabra, Dhamon? ¿Honor? Lo decías muy a menudo. «Vivir según el código de honor». Y conseguiste que creyera en ello.

—El honor es una palabra vacía, Rig.

Las siguientes palabras del marinero surgieron lentas, deliberadas y arrastradas.

—Me debes una explicación.

Dhamon echó la cabeza hacia atrás y clavó los ojos en el cielo nocturno. Un creciente número de nubes ocultaba la mayoría de las estrellas, pero unas pocas centelleaban entre ellas. Le pareció ver la llamarada de un relámpago y el destello, real o imaginado, lo hizo pensar en Ciclón, el Dragón Azul que había montado en el pasado cuando servía con los Caballeros de Takhisis.

—No le debo nada a nadie. Y me has zzzeguido hasta aquí para nada. Tus caballos ya no están. Y no me sacarás nada a cambio de ellos.

Notó que algunos de los efectos del alcohol se desvanecían, sintió unas punzadas en la cabeza y deseó tener la jarra al alcance de la mano para poder volver a embotar su mente. Echó una veloz mirada a Maldred… la jarra se hallaba a sus pies. No excesivamente lejos.

—Ojalá no hubiéramos encontrado este campamento. —Rig se palmeó el muslo, atrayendo de nuevo la atención de su antiguo camarada—. Ojalá Fiona y yo…

—Yo también desearía que no estuvierais aquí.

—Maldito destino.

—¿Qué, Rig? ¿Culpas al destino de que os encontréis en el mismo tramo de montaña? ¿Coincidencia? —Se produjo otro fogonazo en el cielo, éste real, y los ojos de Dhamon centellearon ante la posibilidad de lluvia. Sacudió la cabeza—. No creo en ese cuento de hadas. Creo que nos estabais buscando.

Rig lanzó un bufido, frotándose el puente de la nariz.

—Te crees tan importante —masculló; cerró los ojos y al cabo de un instante los abrió—. Tomamos el primer sendero decente que pudimos encontrar a través de las Khalkist y nos encontramos con unos mercaderes y les ofrecimos protección a cambio de ir con ellos. Aceptaron presurosos nuestra oferta, al parecer las gentes que aún tienen que cruzar estos desfiladeros están asustadas por los recientes atracos y contratan protección. Parece que hay una banda de salteadores que ha estado robando caravanas por toda esta cordillera: un hombre de gigantesca estatura, un rufián de melena negra, una mujer pintarrajeada y una… criatura.

—Culpable —interrumpió Dhamon, irguiendo los hombros como si se sintiera orgulloso.

—Los comerciantes nos llevaron hasta la siguiente ciudad y allí compramos un par de viejos caballos de tiro —dijo, señalando en dirección al sur, hacia donde Dhamon miró de reojo y distinguió dos enormes yeguas que, incluso en la oscuridad, resultaba evidente que no eran de tan buena raza como los animales que Rig y Fiona tenían en Estaca de Hierro—. Y luego seguimos adelante por este camino. Vimos vuestra fogata cuando decidimos parar a pasar la noche y pensamos en echar una mirada. Creímos que podríais ser los comerciantes que habíamos ayudado. Pero fue una pura coincidencia que nuestros caminos se cruzaran.

—Es una lástima que no fuéramos los mercaderes.

Rig lo miró fijamente durante varios minutos, con la frente surcada por una docena de pensamientos. Luego sus ojos se desviaron para observar a Fiona.

La solámnica estaba sentada sobre un tronco cerca de Maldred, lanzando de vez en cuando miradas en dirección a Rig y juntando las yemas de los dedos de ambas manos, un gesto que practicaba cuando se sentía incómoda. La semielfa permanecía detrás de la mujer, alternando entre inspeccionar a la dama y lanzar miradas coquetas a Dhamon, mientras paseaba junto a la carreta, balanceando las caderas y los hombros. El kobold estaba sentado con las piernas cruzadas al lado del hombretón, y sus relucientes ojos rojos estaban fijos únicamente en el marinero.

—Puedes compartir nuestro campamento esta noche, Rig —Dhamon rompió por fin el silencio; tenía la boca seca y lanzó otra veloz mirada a la jarra—. Esto es territorio ogro, y estáis más seguros con nosotros que solos, especialmente a estas horas de la noche. Por la mañana, cada uno seguirá su camino. Deberíais encaminaros de vuelta a Khur… si sois inteligentes.

—Me debes una explicación —repitió Rig con más energía, clavando los ojos en Dhamon—. ¿Por qué actúas de este modo? ¿Qué te sucedió?

—Y entonces, supongo, ¿me dejarás dormir un poco? —suspiró él.

El otro no dijo nada, pero siguió con la mirada fija.

»De acuerdo —cedió Dhamon—, por los viejos tiempos. —Se instaló en una postura más cómoda, pero hizo una mueca al oír el escarbar de unos pies menudos.

—Dhamon va a contar una historia —anunció Trajín con regocijo, revelando que había estado usando su agudo oído para escuchar furtivamente su conversación.

El kobold escogió un sitio cerca de Dhamon, justo fuera del alcance de la alabarda de Rig, luego agitó los huesudos dedos para atraer la atención de Rikali. Sacó la pipa del «anciano», ya llena de tabaco, tarareó una cancioncilla a su dedo y lo introdujo en la cazoleta, encendiéndola. Acto seguido, empezó a echar bocanadas, lanzando anillos de humo en dirección al marinero.

La semielfa se acercó en silencio, arrodillándose junto a Dhamon, al que rodeó los hombros con brazos lánguidos. Se arrimó a su cuello con expresión voluptuosa y guiñó maliciosamente un ojo a Rig.

El marinero miró al otro extremo del campamento, en dirección a Fiona, quien asintió como diciendo: «Yo me quedaré aquí y no perderé de vista a Maldred». La dama volvió su atención de nuevo al hombretón, con la intención de averiguar algunas cosas sobre esa banda de ladrones.

***

—Tienes preguntas, dama guerrera —empezó Maldred, con expresión amable y la mano sana relajada sobre la rodilla. Dejó que el silencio se acomodara entre ellos antes de proseguir—. Lo leo en tu rostro. Es un rostro hermoso, uno que resulta fácil de leer a mis ojos cansados. Pero muestras algunas arrugas de preocupación muy poco estéticas. Todas esas preguntas que salen a la superficie. —Extendió la mano y le tocó la frente con ternura, allí donde el entrecejo se había fruncido pensativo—. Tu mente trabaja demasiado duro. Relájate y disfruta de la velada, finalmente empieza a refrescar un poco.

La postura envarada de la mujer demostró que no estaba dispuesta aún a hacer eso. La guerrera juntó las yemas de los dedos y se mordió el labio inferior.

—No te haremos daño.

—No os tengo miedo —respondió ella, casi con enojo; eran las primeras palabras que decía al desconocido.

—Ya lo veo —repuso él, enarcando una ceja, y su profunda voz era sedante y melódica, casi hipnótica, hasta el punto que Fiona descubrió que le gustaba oírla, y eso la alteró bastante—. Aunque, tal vez señora, deberías temernos. Algunos llaman a nuestra pequeña banda asesinos, y muchas gentes decentes de por aquí nos temen. No obstante, no alzaré un arma contra ti, a menos que tu impetuoso amigo de allí…

—Rig —dijo ella.

—Rig. Es cierto. ¿Un ergothiano, correcto? Dhamon ya lo había mencionado varias veces. Está muy lejos de casa. A menos que Rig empiece algo. —Trazó con el dedo el contorno de los dedos apuntalados de ella, capturando con sus ojos los de la mujer.

—Ya habéis hecho daño a gente —repuso la solámnica. Sacudió la cabeza negativamente cuando él le ofreció un trago de la jarra de alcohol, y se apartó con la mano un obstinado y sudoroso rizo del rostro—. En Estaca de Hierro matasteis a varios enanos. Caballeros. Y ardieron muchos edificios. —Cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro, abriendo y cerrando las manos, como si sus dedos necesitaran hacer algo.

—Dama guerrera —volvió a dejarse oír la sonora voz musical del hombre. Ella se relajó un poco, abrió los ojos y se encontró mirándolo directamente a la cara. Su rostro parecía amable, aunque duro, y su nariz era larga y estrecha como el pico de un halcón—. Señora, jamás he matado a nadie que no lo mereciera o no lo pidiera alzando un arma contra mí o mis amigos. Toda vida es preciosa. Y si bien admito sin ambages que soy un ladrón, la vida es la única cosa que detesto robar. —Se aproximó más y sonrió cuando la expresión de la mujer se calmó; alzó la mano sana y se apartó otro rizo húmedo—. Señora, no te mentiré diciendo que soy un hombre recto. Pero sí soy leal. —Señaló a Dhamon y a Rikali—. Ayudo a mis amigos y me atengo siempre a mis principios. Hasta la muerte, si es necesario.

—Estaca de Hierro. La justicia exigiría…

La solámnica tenía problemas para conseguir articular todas las palabras necesarias y empezaba a perderse en la mirada del hombre. Parpadeó y se concentró por el contrario en su recia barbilla.

—Ah, sí, justicia —asintió Maldred, y rio con suavidad, melódicamente.

Los ojos de la mujer se entrecerraron, y el hombretón frunció el entrecejo y meneó la cabeza.

—Posees carácter. Tus cabellos son como llamas, tus ojos están llenos de fuego. Carácter y belleza, y apostaría a que habilidad con la espada, de lo contrario no tendrías esa armadura. Pero no desfigures tu rostro con pensamientos tan turbulentos. —Entonces sus ojos capturaron de nuevo los de ella y los retuvieron con una mirada fija—. La vida es excesivamente corta, dama guerrera. Es mejor que llenes tu mente con ideas agradables.

Ella sintió cómo sus mejillas enrojecían y se castigó mentalmente por mostrarse tan cortés con aquel apuesto bribón.

—Dhamon robó a caballeros heridos —dijo y su tono se tornó duro al instante.

—¿Y crees que habría que juzgarlo por eso? Yo no podría dejar que eso sucediera —interpuso Maldred—. Lo declararían culpable. Y entonces perdería a mi amigo.

—No lo entiendes. —La guerrera sacudió la cabeza, con los ojos fijos todavía en los de él—. No es por eso por lo que estoy aquí.

—¡Ah, ya veo! Estás aquí para redimir a tu viejo camarada. No es el mismo hombre que conociste. Pero es el Dhamon con el que he trabado una buena amistad.

Maldred volvió a ofrecerle la jarra, y en esta ocasión ella la aceptó, sorprendiéndose a sí misma y tomando un buen trago, para luego devolvérsela y echar una veloz ojeada al otro extremo del campamento en dirección a Rig, que parecía absorto en lo que fuera que Dhamon le contaba. Parpadeó, pues no estaba acostumbrada a bebidas alcohólicas, y ésta se le subió a la cabeza y le hizo sentir más calor que el mismo verano.

Hizo intención de reunirse con los otros, pues se sentía curiosamente vulnerable en compañía del hombretón, pero éste posó una mano sobre su rodilla, y el cálido y suave contacto fue más que suficiente para mantenerla en su lugar.

—No puedes redimir a Dhamon —dijo él.

—No estoy aquí para redimirlo —respondió ella, apretando los labios hasta formar con ellos una fina línea, mientras bajaba su mano hasta la empuñadura de su espada.

***

Rikali se acurrucó tan cerca de Dhamon como le fue posible, exhibiendo su afecto ante Rig. Acarició el contorno de la mandíbula de su compañero con las puntas de los dedos, luego su pulgar se alargó para frotar la cinta que rodeaba su cuello, cinta que sujetaba el diamante del enano que ella anhelaba poseer. La joya estaba oculta bajo la desgarrada camisa del hombre, y sus caricias amenazaban con dejarla al descubierto. Dhamon apartó de un manotazo las manos, y ella le dirigió una mirada hosca, aunque luego le guiñó un ojo y se entretuvo jugueteando con los cordones de las botas de su compañero.

—¿Es éste un relato que he oído ya, amor? No es que me importe escuchar siempre los mismos. Pero si se trata de uno nuevo, prestaré más atención.

—No existe una única cosa que cambie a un hombre —empezó Dhamon, negando con la cabeza al tiempo que miraba a Rig—. No hubo una única cosa que te convirtiera a ti en honrado y te hiciera dejar de ser un pirata.

—¿Y en tu caso? —inquirió él, devolviéndole la mirada.

—En mi caso fueron muchas cosas. Más de las que me gusta recordar o, tal vez, más de las que quisiera contar. Combatimos a los dragones en la Ventana a las Estrellas. Sobrevivimos, pero no vencimos. Nada puede derrotar a los dragones. Imagino que eso fue el principio de todo… comprender que jamás podremos ganar.

—¿El principio?

—Algo más sucedió muy lejos de aquí. No mucho después de que todos nosotros nos separásemos.

El marinero enarcó una ceja.

—Parece como si hubiera sido en el otro lado del mundo —dijo Dhamon pensativo—. En territorios de dragones. En un bosque gobernado por Beryl, la enorme señora suprema verde que algunos llaman El Terror. Desde luego que hubo terror —siguió él—. Y muerte. Y el relato es bastante largo.

—No tengo que ir a ninguna parte.

6

Muerte y vino elfo

Dhamon cerró los ojos, y la oscuridad engulló a Rig, a Rikali y al kobold. Se concentró en el incidente y se estremeció ligeramente con el recuerdo, dejando fuera los sonidos de la chisporroteante fogata y la apagada conversación entre Fiona y Maldred. Por fin, abrió los ojos y de mala gana inició su relato.

Dhamon Fierolobo tenía un aspecto distinto. Su rostro estaba más lleno y su figura era algo más gruesa. La melena de color ébano colgaba sólo hasta debajo de la línea de la mandíbula y estaba cortada de modo uniforme y bien peinada. El rostro era terso y bien afeitado, la piel sólo ligeramente tostada, y las ropas aparecían en perfecto estado. Debajo del capote de lana, llevaba pantalones de cuero y una cota de malla. Y sujeta alrededor de la cintura colgaba una espada larga recién forjada, un regalo de los qualinestis por aceptar esa difícil tarea.

También eran diferentes las montañas, menos empinadas, aunque seguían siendo escarpadas y el invierno las había convertido en peligrosas, pues el hielo cubría el estrecho sendero por el que Dhamon descendía conduciendo a un grupo de hombres y mujeres. Envueltos en pieles y cargados con provisiones y armas, los viajeros se abrieron camino tediosamente a lo largo de la cornisa occidental hasta alcanzar la base de las estribaciones donde la nieve y el hielo daban paso al bosque que en cierto modo resultaba más acogedor.

—¡Vuestras órdenes, señor! —gritó el mercenario que iba en cabeza. Era joven y estaba ansioso por complacer, y se mantuvo rígidamente en posición de firmes.

Dhamon contempló la hilera de personas que se le habían encomendado, casi cuatro docenas de mercenarios reunidos a petición de Palin Majere en la ciudad de Trueque, situada muy al interior de la bahía de la Montaña de Hielo. La mayoría de ellos eran elfos qualinestis que ya habían estado en combate, y es que los qualinestis habían pedido la ayuda de Palin contra un joven Dragón Verde.

Uno de los mercenarios era un ergothiano, que por el número de dagas que llevaba y su andar presuntuoso hacia que Dhamon pensara en Rig. También había algunos humanos en el grupo.

Tres de los elfos eran mujeres, tan menudas y esbeltas que parecían niños, pero la frialdad de sus ojos y las numerosas cicatrices de sus brazos indicaban a Dhamon que se trataba de los guerreros más aguerridos de todos ellos, y pensaba contar mucho con ellas.

Habían transcurrido varios años desde la última vez que Dhamon mandara tropas, y entonces lo había hecho para los Caballeros de Takhisis. Pero dar órdenes y no tener que buscar justificaciones a sus decisiones todavía se le daba bien, y escupía instrucciones como si esa colección de mercenarios —voluntarios y a sueldo— fueran caballeros negros. Su experiencia en el mando había impulsado a Palin a dirigirse a él para esa misión. Eso, y su experiencia con los dragones.

—Oscurecerá pronto. Levantad el campamento y descansaremos unas cuantas horas —les indicó Dhamon—. Nos pondremos en marcha antes del amanecer. Gauderic, organiza una guardia.

«No pienso montar guardia esta noche», decidió. Estaba muy cansado, pero unas cuantas horas de sueño volverían a dejarlo en forma. Unas pocas horas de respiro sin tener que andar, sin el viento y sin los recuerdos que corroían su mente. No había tenido tiempo para descansar desde que él y sus compañeros —Rig, Fiona, Feril, Jaspe— lucharon contra los dragones en el Portal de la Ventana a las Estrellas, en Neraka, casi cuatro meses antes.

En la Ventana, unas antiguas ruinas de piedra que en una ocasión habían contenido magia suficiente para actuar como corredor a otros reinos, Malystryx había convocado a todos los otros dragones señores supremos. Gellidus el Blanco, Beryllinthranox la Muerte Verde, Onysablet procedente de las ciénagas y Khellendros la Tormenta Sobre Krynn, acordaron ayudar a Malys a ascender a la divinidad, y con este fin, todos ellos habían estado reuniendo poderosos objetos mágicos, con la intención de usar la energía liberada al destruirlos para convertir a Malys en la siguiente Takhisis, diosa-reina de los dragones.

Dhamon, Rig y su reducido grupo de héroes también habían estado reuniendo objetos, para mantenerlos lejos de la Roja. Y viajaron a la Ventana a las Estrellas en un esfuerzo por detener la transformación de Malys.

Ya en aquellos momentos, Dhamon comprendió que se trataba de una empresa descabellada: un puñado de mortales enfrentándose a dragones, a los dragones más poderosos de Krynn. No obstante, su corazón ardía con justa cólera la noche en que ascendieron por el sinuoso sendero hasta la meseta donde se hallaba la Ventana. Entonces su corazón casi se detuvo ante la aterradora visión de los imponentes dragones allí reunidos.

Uno de los señores supremos los divisó mientras permanecían acuclillados tras unas rocas. Por suerte, Malys se encontraba en mitad de un complicado conjuro en el que absorbía energía de los objetos allí reunidos, y rehusó distraer su atención de lo que hacía, lo que concedió a Dhamon y a sus camaradas unos segundos preciosos.

El guerrero se abalanzó al frente, con la intención de enfrentarse a Malys. Juró conseguir vengarse por la escama que tenía en la pierna y acabar con la tiranía de la señora suprema. También esperaba morir. Pero les llegó ayuda desde un lado inesperado: Tormenta Sobre Krynn. El gran Dragón Azul arrojó una lanza a Dhamon, una de las Dragonlances originales y una de las armas más antiguas que jamás se habían forjado en Krynn.

En medio de todo el fuego y el caos de aquella noche terrible, la enorme señora suprema resultó gravemente herida por la lanza que blandía Dhamon, y fue arrojada al Mar Sangriento por su rival el Dragón Azul. El imponente Azul obtuvo el poder que Malys buscaba esa noche.

Dhamon estaba seguro de que Khellendros podía matarlos a todos de un solo zarpazo, y que aquel dragón podía convertirse, con sólo pensarlo, en tan poderoso como Takhisis. Sin embargo, en lugar de utilizar la energía mística para ascender a la divinidad, el Azul la usó para activar el antiguo portal, la Ventana. La criatura, a quien los hombres llamaban Skie, concedió a Dhamon y a sus compañeros permiso para marchar, un regalo como reconocimiento a su contribución en desbaratar los planes de la Roja. A continuación, el imponente animal voló a través de la Ventana y desapareció.

Después de que Dhamon y los otros abandonaran la Ventana a las Estrellas, algunos de ellos juraron continuar su lucha contra los señores supremos… a su manera. Su amada Feril regresó a su Kalanesti natal en Ergoth del Sur, diciendo que necesitaba estar un tiempo sola para meditar las cosas, y algo de tiempo para estudiar al Blanco llamado Escarcha. Durante un tiempo, él se dijo que ella regresaría y volverían a estar juntos, y ese pensamiento ayudó a reforzar su ánimo y a mantener su fuego encendido contra los dragones y sus secuaces. Pero transcurrieron las semanas sin recibir noticias de ella, y luego pasaron algunos meses que trajeron con ellos rumores de que había encontrado a otro.

Rig y Fiona, que se habían declarado su mutuo amor y jurado casarse, viajaron a la costa de bahía Sangrienta en el Mar Sangriento de Istar, y Dhamon no hizo el menor intento de mantenerse en contacto con ellos.

El hechicero Palin y su esposa Usha marcharon a la Torre de Wayreth para proseguir sus estudios sobre los señores supremos dragones. Fue Palin quien se mantuvo más en contacto con Dhamon mediante mensajes, tanto mágicos como normales, y quien pidió al antiguo caballero que lo ayudara en diferentes tareas.

La kender Ampolla fue a la Ciudadela de la Luz a estudiar las artes curativas bajo la experta tutela de Goldmoon. Dhamon había oído que le iba muy bien, pero no la había visitado desde que se separaran después de la Ventana.

Groller marchó no se sabía dónde. El sordo semiogro tenía sus propios demonios personales con los que enfrentarse, y Dhamon sospechaba que Palin sabía dónde estaba, aunque jamás se molestó en preguntar al hechicero. No era asunto suyo.

Y Dhamon… marchó en esa misión a instancias de Palin —una misión cuyo objetivo era matar a un joven Dragón Verde que tiranizaba a los qualinestis en esa parte del bosque—, estaba tan cansado. Sólo unas cuantas horas de sueño era lo que necesitaba. Un poco de tiempo.

Pero no había tiempo para él mismo. No había tiempo para pensar. Ni tiempo para olvidarse de los dragones. Dhamon y sus hombres se hallaban en el linde del bosque ahora.

—¿Señor?

El pequeño elfo llamado Gauderic sacó al guerrero de sus meditaciones. Gauderic era su segundo en el mando, y en el corto tiempo que llevaban juntos, el elfo se había ganado el respeto y la amistad de su jefe.

—Alcázar del Viento está siguiendo ese río.

El elfo señaló hacia el sudoeste, donde una fina cinta de color azul oscuro se abría paso entre los árboles. El sol que se ponía proyectaba luz suficiente a través del dosel de hojas para arrojar centelleantes motas color naranja sobre las veloces aguas.

—Señor, podremos conseguir…

—Más mercenarios allí, Gauderic —finalizó Dhamon.

—Lo sé. Cuarenta o cincuenta, me dijo Palin. Estaremos allí antes del mediodía de mañana. Descansad.

El aire era helado cuando se pusieron en marcha antes del amanecer, lo bastante frío como para enrojecer sus mejillas y mantener sus manos desnudas enterradas en las profundidades de los bolsillos. No obstante, no hacía ni con mucho tanto frío como el que habían respirado en su arduo viaje a través de las montañas Kharolis para llegar hasta allí. El aire olía fecundo y lleno de vida.

Los hombres seguirían a Dhamon sin una pregunta, pues la mayoría lo admiraban, hasta el punto de venerarlo como a un héroe: se había desprendido del manto de un caballero negro, había osado enfrentarse a los señores supremos dragones y era el héroe elegido por Goldmoon y Palin Majere, dos de las personas más poderosas e influyentes de todo Krynn. Dhamon Fierolobo era una leyenda viva, sus hazañas se murmuraban de modo regular, y en su compañía imaginaban ser parte de alguna magnífica y gloriosa gesta que sería material para los relatos que circulaban por las tabernas. Sus ánimos no podían estar más elevados.

Sin embargo, aquel buen ánimo no tardó demasiado en caer en picado.

Dhamon condujo a sus hombres a Alcázar del Viento y descubrió que los elfos que debían unirse a ellos estaban muertos; como lo estaban también los restantes aldeanos. No quedaba nada en pie en el lugar. Los hogares de troncos de abedul, construidos con tanto cariño por sus propietarios, estaban convertidos en escombros. Piezas de delicadas telas ondeaban al viento como estandartes por entre muebles astillados y platos rotos. Había juguetes aplastados contra el suelo, como si la gente los hubiera pisoteado en medio del pánico, sin darse cuenta de que no había adonde huir. Los muertos estaban por todas partes: ancianos y jóvenes, niños inocentes, perros que habían permanecido con sus amos hasta el último instante.

A primera vista, parecía que los cuerpos que cubrían la zona alrededor de lo que había sido el edificio principal llevaran muertos unas cuantas semanas. Dhamon y su segundo se arrodillaron junto al cadáver de una elfa, y ambos tuvieron que esforzarse por no vomitar. Lo que quedaba de su túnica se había fundido prácticamente con su carne descolorida; sus cabellos resultaban curiosamente quebradizos, desmenuzándose como cristal soplado cuando lo tocaron. La carne que quedaba al descubierto estaba llena de ampollas y grotescamente desfigurada, incluso se veía el hueso en las zonas donde la carne había sido devorada, no por animales o insectos. No encontraron ningún ser vivo de ningún tamaño entre los restos del pueblo.

—Un dragón —musitó Dhamon.

—¿Señor?

Su segundo se apartó del cuerpo para darse de bruces con otro cadáver igual de espeluznante, que resultó aún peor al inspeccionarlo con mayor atención porque acunaba a un bebé muerto contra su pecho en descomposición. Gauderic giró en redondo y se inclinó, vomitando hasta quedarse sin fuerzas. Minutos más tarde, cuando recuperó la compostura, encontró a Dhamon arrodillado junto a un árbol desarraigado, estudiando algo que había en el suelo.

El hombre se incorporó, oprimiendo la escama de la pierna con la mano. Ésta le escocía débilmente. Era una sensación cálida que él atribuyó a los nervios.

—El viento de las alas del dragón destrozó las casas y arrancó unos cuantos árboles jóvenes. Su aliento mató a estas gentes. Yo diría que fue hace poco, hará unos dos o tres días.

—No hay huellas de gran tamaño —argumentó el joven elfo—. Un dragón dejaría huellas. Cualquier criatura de ese tamaño lo haría. ¡He visto pisadas de esos seres! No creo que haya ningún…

Dhamon se alejó despacio del centro del pueblo, teniendo cuidado de no pisar ninguno de los cuerpos. En el linde de los pinos que circundaban lo que había sido Alcázar del Viento, miró al exterior e hizo una seña a su compañero para que se acercara.

—Ahí fuera. —Indicó un claro situado varios metros más allá y se dirigió hacia él, con el joven elfo avanzando en silencio tras él.

—¡Por el amor de todos los primogénitos! —musitó el elfo.

Ante sus ojos había una depresión, la huella de una pisada tan larga como alto era él. El claro que contemplaba boquiabierto, uno lleno de arbolillos y matas, había sido aplanado por un peso enorme.

—El dragón se paró aquí —dijo Dhamon, luego giró y señaló hacia el poblado—. Y consiguió matar a toda esa gente.

—¿Cómo?

El guerrero hizo señas a sus hombres para que se reunieran con él en el límite de pueblo. La tropa de humanos y elfos se cuadró ante él, mientras sus ojos —desorbitados por la incredulidad— seguían escudriñando las ruinas y los cuerpos.

—Este dragón es bastante pequeño.

—¿Pequeño? —vio como articulaba Gauderic. El joven que tan valiente se había mostrado, había palidecido.

—Yo diría, a juzgar por la pisada, que mide menos de dieciocho metros. Palin estaba seguro de que podíamos derrotarlo entre todos nosotros y los hombres que debían reunirse con nosotros. Estoy de acuerdo. No es ni mucho menos un señor supremo, y no es un dragón valiente, si ha acabado con este poblado desde esta distancia. A lo mejor teme a los hombres. Las partidas de caza que ha estado atacando han sido pequeñas.

—¡Señor!

Era la voz de uno de los mercenarios humanos. Dhamon recordó que el hombre tenía una esposa elfa, y aunque ésta estaba a salvo en su hogar en Nuevo Puerto muy al norte y al otro lado de las montañas, la mujer tenía fuertes vínculos con esa tierra.

—Si damos la vuelta —siguió el hombre—, el dragón seguirá matando. Ya es bastante malo que Muerte Verde ocupe este reino. Pero ella…

—No asesina tan insensiblemente a sus súbditos. Al menos ya no —finalizó Dhamon—. Sí. Pero a lo mejor la Verde ni siquiera conoce la existencia de este jovencito.

—O tal vez no sea así —farfulló Gauderic—. Quizá Muerte Verde ya no se preocupa de sus «súbditos» y…

—Yo digo que sigamos adelante, localicemos a este dragón y nos ocupemos de él —indicó Dhamon, carraspeando.

Un coro de murmullos procedentes de la mayoría de los allí reunidos indicó que no estaban ansiosos por enfrentarse a un dragón sin aumentar sus fuerzas. Pero Dhamon empezó a dar órdenes, y los hombres formaron fila nerviosamente, algunos sin dejar de mirar en silencio a los cadáveres. Gauderic asignó rápidamente a sus dos hermanos y a sus amigos la tarea de cavar fosas, usando las pocas herramientas que pudieron rescatar. Y a la mañana siguiente, tras haber llevado a cabo una sencilla ceremonia para honrar a los muertos, la banda mercenaria siguió adelante.

Los bosques de Qualinesti, llamados bosques de Beryl por los que vivían fuera de ellos, así como por los que vivían en su interior y declaraban su lealtad a la señora suprema, eran realmente impresionantes. Incluso antes de que el dragón presentara su reclamación del territorio en medio de la terrible Purga de los Dragones, eran unos bosques enormes y antiguos con más de un millar de variedades de árboles.

Pero después de que el dragón llegara y empezara a alterar el terreno, el lugar se tornó extraño y primitivo. Ahora, los árboles se alzaban más de treinta metros hacia el cielo, con unos troncos que eran más gruesos que un elefante macho. Enredaderas repletas de flores que podían soportar el frío del invierno trepaban por arces y robles y perfumaban el ambiente con un dulce aroma que casi resultaba opresivo. Había algunas pocas zonas donde no crecía nada, pero el musgo era espeso en todas partes y se extendía en todas direcciones en deslumbrantes tonalidades de verde esmeralda y verde azulado. Helechos tan altos como un hombre colgaban por encima de arroyos y daban sombra a tupidas parcelas de hongos del tamaño de un puño. Las hojas eran verdes y llenas de vitalidad. Abundaba la vida.

Las aves estaban gordas y saludables debido a la abundancia de frutas e insectos. Gauderic señaló varias clases de loros que normalmente se hallarían sólo en zonas tropicales. La caza menor prosperaba y se apartaba veloz del camino de los humanos; conejos y otros animales se habían multiplicado de un modo asombroso. Existían algunas sendas, abiertas por los qualinestis que viajaban de un poblado a otro o que cazaban a lo largo del río Sendaventosa. Pero la magia del bosque impedía que los caminos quedaran demasiado marcados, pues el musgo y las enredaderas crecían sobre ellos casi tan pronto como eran hollados por las botas de los caminantes. Cada sendero que Dhamon localizaba parecía como si acabara de ser abierto.

El guerrero recordó que Feril había hablado de esos bosques, a cuyo interior se había aventurado en compañía de Palin y del enano Jaspe Fireforge. La kalanesti lo consideró embriagador, y él casi imaginó ver su rostro en las espirales de un enorme roble. Sus ojos adquirían cierta dulzura cuando pensaba en ella, y sus dedos se extendieron para rozar el trozo de corteza en el que le parecía ver su mejilla.

—¡Señor! ¡He encontrado huellas! ¡Por aquí! —La excitación era bien patente en la voz del explorador humano, que era uno de los cuatro que se habían desplegado en abanico fuera del sendero principal—. Fijaos, son difíciles de distinguir, señor, y casi los paso por alto. Pero aquí hay una marca. Y aquí hay parte de otra.

Dhamon se sacudió de encima sus meditaciones, se arrodilló y trazó con el dedo la marca de una pisada. Era un rastreador experto, adiestrado por los Caballeros de Takhisis cuando se unió a sus filas de muchacho, e instruido en otros aspectos de tal especialidad por un caballero solámnico de avanzada edad que hizo amistad con él y lo apartó de la oscura orden. La época pasada junto a la kalanesti Feril había aumentado más su destreza en el tema. Feril, se dijo de nuevo.

El joven aguardaba a que su jefe hablara.

—Sí, son huellas de dragón —confirmó éste, con voz tranquila pero vacilante—. Es difícil decir cuánto hace que están aquí.

—¡Y nuestra ruta sigue estas huellas! —repuso el otro muy satisfecho.

Empezó a decir algo más, pero Dhamon no lo escuchaba, porque estudiaba el florido tapiz del suelo que había quedado aplastado contra el suelo. Las huellas pertenecían a un dragón de mayor tamaño que el que aparentemente había destruido Alcázar del Viento, y el bosque se recuperaba ya del peso de la pisada de la criatura. Había brotado musgo, y las pequeñas ramas rotas cicatrizaban.

—Nervios —musitó al sentir que la escama de su pierna le escocía de un modo desagradable.

Se puso en pie y escudriñó los matorrales en busca de más señales, observando que el joven rastreador hacía lo mismo. El hombre señaló hacia el oeste, en dirección a lo que parecía un apisonado tramo de matas de helechos, y los dos se encaminaron hacia allí. Pero se detuvieron al instante cuando un grito ahogado hendió el aire a su espalda.

Los pájaros salieron disparados de los árboles en una enorme nube de atronador colorido, y los pequeños animales que habían permanecido ocultos por la maleza emergieron en veloz oleada. Se oyó un revuelo en el sur, eran animales de mayor tamaño que también corrían, y el golpear de botas sobre el suelo: los mercenarios también huían.

Dhamon giró en redondo y regresó a toda velocidad al sendero, sin importarle las ramas que azotaban su rostro y tiraban de su capa. El joven rastreador lo siguió como pudo.

—¡Corred! —chillaba Gauderic a los hombres—. ¡Desperdigaos y corred!

—¡Elfo idiota! —gritó Dhamon mientras se precipitaba en dirección a la orilla del río.

Pasó veloz junto a un espeso grupo de abedules, saltando sobre una gran roca y esquivando un charco de agua estancada. El verde del bosque era una masa borrosa mientras corría hacia sus hombres.

—¡Atacad al dragón! —rugió—. ¡Es una orden, Gauderic! ¡Atacad y desplegaos! ¡Enfrentaos a la bestia desde varias direcciones! ¡No os atreváis a poner pies en polvorosa! —Necesitó sólo unos instantes para acorralar a los mercenarios y obligarlos a avanzar.

Y en unos cuantos minutos más la mitad de sus hombres estaban muertos.

Los que atacaban muy por delante de Dhamon fueron alcanzados por una nube de cloro pestilente y se desplomaron entre alaridos y convulsiones, desgarrándose rostros y ropas, mientras sollozaban sin control. Unos cuantos pensaron rápidamente en echarse al río, donde las heladas aguas ayudaron a quitar la horrible película dejada por el aliento del dragón pero la mayoría se limitó a darse por vencida ante todo aquel dolor y sucumbió.

Dhamon corrió hacia la vanguardia de la fila, esquivando con agilidad a los mercenarios caídos. Las barbillas y las frentes de los hombres se cubrieron de ampollas como las que había visto en los aldeanos elfos; los situados en la parte delantera fueron los que salieron peor parados, pues sobre ellos había caído la mayor parte del aliento de la criatura. El gas de cloro se había introducido en las profundidades de sus pulmones, y aquella sustancia química era tan cáustica que los devoraba por dentro y por fuera.

—¡Asesino! —gritó Dhamon al dragón.

La enorme bestia proyectaba una larga sombra sobre el sendero, y tenía medio cuerpo dentro y medio fuera del agua, donde sin duda había estado apostada aguardándolos, alzándose para sorprenderlos con su nube de gas letal. Desde luego era mucho mayor que el dragón solitario que buscaban, por lo menos medía unos treinta metros desde el hocico hasta la punta de la cola.

Las flexibles placas del vientre del animal brillaban como esmeraldas mojadas al capturar la luz matutina que se filtraba por entre las ramas, y las escamas del resto del cuerpo tenían la forma de hojas de olmo e iban de un pardo tono oliva a un profundo y brillante azul verdoso casi idéntico a las agujas de los elevados abetos cercanos. Los ojos de la hembra de dragón refulgían con un apagado color amarillo y estaban atravesados por unas negras rendijas como las de un felino. Una gran cresta puntiaguda del color de los helechos jóvenes discurría cuello abajo desde lo alto de su testa, para desaparecer en las sombras de las correosas alas. Tenía un único cuerno, en el lado derecho de la testa, negro y alejándose de ella en un tirabuzón, deforme como un defecto de nacimiento. No había protuberancia allí donde debiera haber crecido el segundo cuerno.

Los pocos mercenarios que quedaban retrocedían, hipnotizados por la visión de la criatura, temerosos de darle la espalda.

—¡Enfrentaos a ella! —se oyó gritar Dhamon—. ¡No retrocedáis! ¡No huyáis!

Los mercenarios se detuvieron por un instante, mirando a Gauderic, que seguía aún inmóvil.

—No —articuló a su jefe, incrédulo; pero éste meneó la cabeza furiosamente en dirección a su segundo en el mando y les hizo señas para que avanzaran.

—¡Luchad contra ella!

A continuación, Dhamon se lanzó al ataque, con los pies aporreando el suelo, para luego perder el equilibrio y desplomarse al resbalar sobre un charco fangoso.

En ese mismo instante, la hembra de dragón se precipitó hacia adelante, abriéndose paso por entre los gigantescos árboles y sin hacer daño a ninguno de ellos. Su cola chasqueó como un látigo, golpeando al trío de elfas que avanzaba hacia ella, con las espadas brillantes y húmedas por el cloro que todavía flotaba en el aire.

A Dhamon le ardían los pulmones, y el cloro amenazaba con asfixiarlo. Hizo un movimiento para erguirse, pero se detuvo, observando desde su posición tumbada el aterrador cuadro que se desarrollaba ante sus ojos. Los sonidos eran abrumadores: los gemidos de los hombres, los chillidos de las aves, el martilleo de su corazón; pero más fuerte aún fue la profunda inspiración del dragón. El hormigueante calorcillo de la escama de su pierna resultaba cada vez más molesto, y comprendió que no se trataba de nervios, que era algo más.

Vio que una de las elfas se abalanzaba contra el animal, blandiendo con furia su arma y que el dragón soltaba una segunda ráfaga borboteante de gas de cloro. Dhamon consiguió esquivar el impacto directo del ataque, rodando tras un mercenario muerto, y sintió la cáustica neblina que se instalaba en sus ropas y su cota de malla. La piel empezó a escocerle con violencia.

Pero las elfas no tuvieron tanta suerte. La nauseabunda nube amarillo verdosa se hinchó y las envolvió y, como una sola, las elfas aullaron, en un horroroso coro que casi hizo vomitar a Dhamon. Los golpes de sus cuerpos al chocar contra el suelo sonaron blandos, y la nube siguió extendiéndose más allá.

—¡Condenada bestia! —Dhamon oyó chillar a Gauderic.

Su segundo en el mando se acercó al vientre del animal y lanzó una estocada, pero el arma rebotó en el blindaje y la espada estuvo a punto de saltar de la mano del mercenario. Éste redobló sus esfuerzos y golpeó más fuerte, poniendo todas sus energías en ello y obteniendo más éxito en esta ocasión. La hembra de dragón profirió un tremendo rugido que ensordeció a todos momentáneamente.

Sólo una docena de hombres había sobrevivido al último ataque de la criatura y se había colocado lo bastante cerca para atacar. Por lo que podía apreciar Dhamon, aquellos valientes intentaban seguir sus órdenes.

—¡Manteneos lejos de sus fauces! —gritaba Gauderic—. Pegaos a su cuerpo. ¡Golpead en las zonas bajas y no dejéis de moveros! ¡Dad vueltas y atacad!

El animal barría con su cola por entre el follaje, lanzando los cadáveres al río, y con el rabillo del ojo, Dhamon vio que manaba un hilillo de sangre por las verdes escamas de la criatura. Gauderic había abierto una herida en la zona interna de la pata trasera de la bestia, y la sangre manaba abundantemente, formando un charco en el suelo. Uno de los mercenarios elfos había logrado hundir su espada entre las grandes escamas de la pata delantera, pero como no consiguió liberar la hoja, cogió las dos dagas que llevaba al costado y prosiguió su ataque.

De improviso la hembra de dragón se alzó sobre los cuartos traseros y rugió. La esperanza floreció en el pecho de Dhamon. ¡Existía una posibilidad! Sin embargo, la escama de su pierna le dolía cada vez más. Respiró el cáustico aire e intentó avanzar, pero un dolor agudo le recorrió la pierna y lo mantuvo inmovilizado donde estaba.

El rugido de la criatura cambió de tono y titubeó, y Gauderic profirió un grito de júbilo. A través de una neblina de dolor, Dhamon se dio cuenta de que su segundo en el mando estaba prácticamente cubierto con la sangre de su adversario, y que el valiente mercenario seguía atacando la herida del animal.

La hembra se revolvió con violencia, torciendo la cabeza a un lado y a otro. Entonces sus ojos se clavaron en Dhamon, y los enormes labios moteados se tensaron en una mueca burlona. El corazón del guerrero se heló durante un segundo, y consiguió escabullirse a un lado, recostándose tras un árbol mientras intentaba suprimir la ardiente sensación de su pierna.

—No se puede luchar así —escupió Dhamon—. Es inútil. Estaría malgastando mi vida. No sería de ninguna ayuda para ellos. —Luego, aunque una parte de sí mismo estaba en contra, dio la espalda a la batalla y a Gauderic y marchó cojeando entre los árboles—. No hay esperanza para ellos.

Los ruidos del combate se fueron apagando. No sólo porque Dhamon ponía distancia entre él y la hembra de dragón, sino porque sus últimos hombres estaban muriendo. Oyó un sonoro chisporroteo y, a continuación, la voz de Gauderic que, apenas un murmullo ahora, gritaba:

—¡Posee magia! ¡La criatura tiene magia!

Luego ya no oyó nada más aparte del crujir de ramas bajo sus pies y el martilleo de su corazón. El dolor de la pierna parecía disminuir con cada metro de terreno que ponía entre él y el reptil. Vagabundeó por los bosques varios días, esperando que la hembra de dragón lo persiguiera y lo matara también a él. Pero cuando esto no sucedió, regresó a Trueque.

Eran altas horas de la noche y sólo había una taberna abierta.

Nadie pareció reconocerlo o advertir sus andrajosas ropas y cabellos enmarañados. Había abandonado la cota de malla en el linde de la población. Tras instalarse en una mesa vacía, Dhamon Fierolobo empezó a beber, a beber en grandes cantidades mientras meditaba lo que contaría a Palin Majere.

—¡Cerveza! —Dhamon estrelló la jarra vacía contra la mesa, haciéndola añicos.

Su arrebato acalló el atestado local durante un instante, pero las partidas de dados y las apagadas conversaciones se reanudaron enseguida. Una moza elfa, tan delgada que parecía frágil, corrió hacia él con una nueva jarra en la mano y un pichel en la otra. Abriéndose paso con movimientos expertos por entre el laberinto de concurridas mesas, la joven colocó la jarra frente a Dhamon y la llenó a toda prisa.

—Mejor —manifestó él, la voz espesa por el alcohol—. Estoy sediento hoy. No vuelvas a dejar que me quede seco.

Tomó un buen trago del recipiente, vaciándolo mientras ella observaba, luego lo dejó caer con fuerza sobre la mesa, aunque no tanto esta vez. La muchacha le sirvió otro trago y arrugó la nariz cuando él lanzó un sonoro eructo, su aliento compitiendo con las prendas empapadas de sudor en el asalto a sus finos sentidos.

—Essso es una buena chica —dijo él, introduciendo la mano en su bolsa para sacar varias monedas de acero. Las dejó caer en el bolsillo del delantal de la elfa y observó satisfecho que sus ojos se abrían de par en par ante su considerable generosidad—. Y deja el pichel.

La joven lo dejó al alcance de su mano y se dedicó a limpiar los fragmentos de cerámica de su primera jarra, barriéndolos al interior de los pliegues de su falda.

—Eres callada —continuó Dhamon, y sus oscuros ojos centellearon bajo el resplandor de los faroles que colgaban de las alfardas e iluminaban con suavidad todo el lugar con excepción de los rincones más alejados del sórdido establecimiento de techo bajo—. Me gustan las mujeres calladas. —Extendió una mano, la axila oscurecida por el sudor, y cerró los dedos alrededor de la muñeca de ella, obligándola a sentarse en su regazo y enviando al suelo todos los fragmentos que había recogido—. Y me gustan las elfas. Me recuerdas un poco a Feril, una elfa de la que efftaba enamorado.

Agitó el brazo libre en un gesto grandilocuente, derribando el pichel y provocando un juramento en un anciano semielfo de una mesa vecina que había resultado salpicado. Con excepción de él, del enfurecido anciano semielfo y de dos hombres que conversaban frente a un fuego que ardía alegremente, la taberna estaba llena de qualinesti de pura raza.

—Trueque es ante todo un poblado elfo, señor. Casi todos los que viven aquí son qualinestis.

Sonrió débilmente al irritado semielfo, que se estaba escurriendo la cerveza de la larga túnica. Éste maldijo en voz baja en el dialecto qualinesti y lanzó una mirada despectiva a Dhamon con sus acuosos ojos azules.

—Sí, eso es cierto, muchacha elfa. No hay muchos humanos por estas tierras —repuso Dhamon—. Harían las patas de la silla y los techos bastante más altos si así fuera. No hay apenas humanos. —Su expresión se suavizó un instante, sus ojos se entristecieron al momento y se clavaron en algo que la joven no podía ver. Su mano se aflojó, aunque no la soltó, y alzó la mano libre para dibujar una puntiaguda oreja—. O tal vez hay un humano de más. Yo.

Ella le dedicó una larga mirada. De no haber sido por la maraña de su larga melena negra que no había visto un peine en días y por la espesa y desigual barba que empezaba a cubrir su rostro, la joven lo habría considerado bastante apuesto. Era joven para ser un humano, imaginó, aún no habría cumplido los treinta. Tenía una boca generosa que estaba húmeda de cerveza, y sus pómulos eran prominentes y marcados y muy bronceados por haber pasado horas al sol. Su camisa y su chaleco de cuero estaban abiertos, dejando al descubierto un pecho delgado y fornido que brillaba a causa del sudor como si le hubieran pasado aceite. Pero sus ojos fueron lo que capturaron su atención: apremiantes y misteriosos, la retenían como un imán.

—Soltadme, señor —dijo, si bien no forcejeó, y sus palabras carecían de convicción—. No hay necesidad de ocasionar disturbios aquí.

—Me gustan las mujeres silenciosas —repitió Dhamon, y por un instante apareció un resplandor en sus ojos, como si un pensamiento secreto estuviera actuando tras ellos—. Silenciosas.

—Pero a ella no le gustas tú. —Era el semielfo que había salpicado de cerveza—. Suéltala.

La mano libre de Dhamon fue a caer sobre la empuñadura de la espada que llevaba al cinto.

—No quiero problemas —instó la joven, sin apartar la vista de los ojos de él—. Por favor.

—De acuerdo —accedió él, finalmente, y soltó a la muchacha y la espada, rodeando la jarra con ambas manos. Miró con ojos entrecerrados al semielfo, luego se encogió de hombros—. Sin problemas. —Mirando a la muchacha añadió, casi en tono amable—: Tráeme otro pilcher. Y no esta porquería que me has estado sirviendo. ¿Qué hay de ese fantástico vino elfo que estoy oliendo? Cuanto más fuerte mejor. De la clase que le llevas al resto.

—Tal vez sería mejor que te fueras —sugirió el anciano semielfo en cuanto la joven se hubo marchado; su voz era atípicamente profunda y chirriante—. Ya has bebido más que suficiente.

—Aún no he bebido ni mucho menos lo suficiente —repuso él, negando con la cabeza, al tiempo que los músculos de su espalda se tensaban—, sigo despierto, ¿no es cierto? Pero no te preocupes por mí. No tardaré en marchar. Con las primeras luces, fffospecho. Entonces ni tú ni ninguno de los otros qualinestis tendréis que seguir aguantándome.

El semielfo se acercó un poco más, y Dhamon se vio reflejado en un largo y bruñido medallón que colgaba de una fina cadena alrededor de su cuello.

Dedicó una mueca a la desaliñada imagen.

—Ve a ahogar tus penas a otra parte —dijo el otro, bajando la voz hasta convertirla en un áspero susurro.

Un atisbo de sonrisa asomó al rostro de Dhamon, que enseguida abrió la boca para protestar, pero una ráfaga de helado viento nocturno lo interrumpió. La puerta de la taberna se abrió de par en par, golpeando con fuerza al entrar otros dos elfos. Estaban cubiertos de polvo y tenían un aspecto macilento, el que sostenía un bastón retorcido era un desconocido a sus ojos, pero el otro resultaba muy familiar e iba adornado de manchas de sangre.

—Gauderic —musitó Dhamon, y su rostro se tornó ceniciento como si hubiera visto un fantasma.

También Gauderic lo vio, dio un codazo a su compañero y señaló:

—¡Ese es! ¡Ése es el despreciable paladín de Palin Majere!

Al mismo tiempo, una falda multicolor susurró sonoramente junto a él.

—¡Aquí está vuestro vino elfo, señor! —anunció musicalmente la moza, y lanzó una exclamación de sorpresa cuando los dos elfos avanzaron veloces hacia ellos, los pies retumbando sobre el suelo de tierra batida mientras se abrían paso por entre las mesas.

Dhamon se puso en pie, y, al hacerlo, se golpeó la cabeza contra una viga del bajo techo y chocó contra la muchacha. Ésta cayó de espaldas sobre el semielfo que había resultado salpicado, empapándolo de nuevo cuando el recipiente resbaló de sus dedos y fue a hacerse pedazos contra el suelo.

El semielfo lanzó un juramento e intentó ayudar a la joven a incorporarse, pero ambos resbalaron sobre el vino derramado, cayeron hechos un ovillo y se enredaron en las faldas de ella. Dhamon no les prestó la menor atención y agarró el borde de la mesa, dándole la vuelta para colocarla a modo de escudo contra los dos recién llegados.

El desconocido chocó contra la superficie de la mesa y se oyó un nauseabundo golpe, en tanto que Gauderic esquivó con agilidad el obstáculo y alzó bien alta su espada.

—¡Dhamon Fierolobo! —chilló—. ¡Nos ordenaste atacar al dragón! ¡Atacar y morir! —Blandió la espada en un salvaje arco por encima de su cabeza, enviando a todos los parroquianos en busca de un lugar en el que ponerse a cubierto, junto con las jarras de vino—. ¡No deberíamos haberte escuchado!

Dhamon pateó a Gauderic en el estómago y lo lanzó contra una mesa abandonada.

—¡No! —chilló a todo pulmón la joven, cuando por fin consiguió incorporarse y, dando un traspié huyó por entre el laberinto de mesas hasta el cuarto trasero—. ¡Vientoplateado! ¡Tenemos problemas! ¡Vientoplateado! ¡Llama a la ronda!

—Yo no quería problemas —refunfuñó Dhamon—. Sólo quería algo de beber.

Ambos elfos se habían recuperado y cargaban contra él, aunque el desconocido estaba un poco tambaleante y le sangraba la nariz. La clientela apartó el mobiliario hacia las paredes para dejar espacio a los contendientes. Susurros y murmullos inundaron la estancia. Con el rabillo del ojo, Dhamon vio que los dos humanos apostaban monedas. Unos cuantos de los parroquianos elfos tenían las manos puestas sobre sus armas, y el mercenario no tuvo la menor duda sobre qué bando tomarían si se decidían a intervenir.

—¡Mi esposa y hermana! —escupió el desconocido—. ¡Muertas! ¡Muertas por tu culpa!

—¡Mis hermanos y amigos! —añadió Gauderic.

—¡Yo no obligué a nadie a venir conmigo! —replicó él, y se agachó para no golpearse la cabeza contra el techo de metro ochenta de altura. Blandió su propia arma en un movimiento descendente, usando la hoja plana de la espada para golpear al desconocido en el hombro—. ¡Los dragones son peligrosos! ¡Matan a la gente, maldita sea! ¡Así es como son las cosas y tú lo sabes, Gauderic!

—¡La Verde no te mató! —interpuso el otro—. ¡Estabas tumbado boca abajo y evitabas la lucha! ¡Estabas muy ocupado contemplando cómo morían tus hombres!

Se secó la sangre que manaba de su labio con una mano y hundió el otro puño con fuerza en el estómago de Dhamon, que se dobló hacia adelante, mientras el otro hombre aprovechaba para asestarle un buen golpe en el costado con su bastón.

—Vienes con nosotros Dhamon Fierolobo —añadió el desconocido—. Te vamos a entregar a las autoridades. ¡Vas a ser juzgado en Trueque! Y no habrá nadie que hable en tu defensa. Quiero tu muerte a cambio de las muertes de mi esposa y mi hermana.

—Muerte por muerte —gritó una voz desde una esquina de la sala.

—¡Juzgadlo aquí!

—¡No necesitamos un juicio! —chilló otro cliente.

El desconocido volvió a golpear a Dhamon con su bastón. Éste sintió cómo sus costillas se partían y el dolor lo dejó sobrio al instante.

—Yo no maté a esos hombres. El dragón lo hizo. No tengo nada contra vosotros —siseó por entre los apretados dientes—. Ni siquiera te conozco a ti. —Esto lo dirigió al desconocido—. ¡Dejadme en paz! —Protegiendo el costado, se agachó y giró, esquivando como pudo los golpes de ambos elfos—. ¡Dejadme en paz!

—¡Les ordenaste que lucharan contra la bestia! —repitió Gauderic—. ¡Lo ordenaste! ¡Al menos deberías haber combatido y muerto con ellos! ¡Cobarde!

—Tampoco has muerto tú —arguyó él, tajante.

Alzó la espada para detener otro ataque del bastón del otro elfo, y luego lanzó su pierna hacia arriba, estrellando la bota con energía en la barbilla del desconocido, que quedó aturdido por el golpe. El elfo cayó al suelo y Dhamon le asestó unos fuertes puntapiés de propina. El caído no se levantaría en un buen rato.

—No obligué a nadie a enfrentarse al dragón, Gauderic. No te obligué a ti.

—¿No lo hiciste? —inquirió éste despectivamente, retrocediendo un paso y conteniendo la respiración. Ambos hombres se contemplaron mutuamente, con los pechos agitados y los nudillos blancos sobre las empuñaduras de sus espadas—. ¡El adalid de Palin! Un auténtico héroe. Tú ordenaste…

—¡Pues me equivoqué! —escupió el humano—. Tal vez. Pero tú viviste. ¡Tú viviste!

—¡Sólo yo! —replicó él—. ¡Y únicamente porque esa hembra de dragón me lo permitió! —La respiración del elfo era entrecortada ahora, y los verdes ojos estaban entrecerrados y convertidos en simples rendijas—. ¡Los mató a todos! ¡Todos! Y yo era el siguiente. Bajó la cabeza hasta estar tan cerca que pude ver mi rostro reflejado en sus ojos y sentir su aliento abrasador en las piernas. ¡Me miró fijamente y se marchó! En un principio pensé que yo era demasiado insignificante para que se preocupara de mí. Luego comprendí que me dejaba con vida para que la noticia de lo que había hecho ese día pudiera llegar a oídos de otros hombres. Pasé horas buscando por el río, con la esperanza de hallar al menos otro superviviente, con la esperanza de encontrarte a ti. Todo lo que encontré fueron cadáveres. Conseguí hallar a todos los mercenarios, con la excepción de su glorioso líder. Y los enterré a todos. Tardé días. Durante ese tiempo la hembra de dragón regresó en dos ocasiones a observarme.

Dhamon bajó su arma y sacudió la cabeza.

—Quería enterrarte también a ti.

—¡Mátalo! —profirió una voz pastosa por culpa del vino desde un rincón—. ¡Dejó morir a nuestros hermanos! ¡También él debe morir!

—Me contaste que eras un caballero negro. Que renunciaste. Puede que todo eso fuera una mentira. A lo mejor todavía eres uno de ellos.

—¿Caballero negro? —resonó por toda la habitación.

—¿Caballero negro de Neraka? —exclamó el anciano semielfo.

—Así es como los llaman ahora —respondió Dhamon, categórico.

Se produjo una segunda oleada de murmullos, el sonido de unas cuantas espadas que se desenvainaban, el crujido de la madera a medida que los parroquianos se inclinaban sobre las mesas para asimilarlo todo mejor. Se oyó el tintineo de más monedas que se apostaban, palabras pronunciadas a gritos en lengua elfa, un débil grito procedente del cuarto trasero. Esta última era la voz de la moza de la taberna, que llamaba a la guardia.

—¡Coged al caballero negro!

—¡Matad al traidor!

De repente los platos empezaron a estrellarse contra el suelo, y se volcaron sillas y bancos. Alguien situado detrás de Dhamon arrojó una jarra, que lo golpeó en la espalda. Un tumultuoso juramento de «muerte al caballero negro de Neraka» se dejó oír, y desde alguna parte fuera de allí, sonó un agudo silbido.

Un elfo de cabellos plateados cargaba contra él, usando una silla como arma. Otro había arrancado la pata de una mesa e intentaba desesperadamente usarla como garrote. Dhamon esquivó con facilidad a la ligeramente ebria pareja y fue a parar directamente ante el anciano semielfo empapado de cerveza, que bajó la cabeza y atacó, estrellándose contra el estómago del humano y dejándolo momentáneamente aturdido.

No obstante el dolor, Dhamon se obligó a reaccionar. Descargó el pomo de su espada con fuerza contra la cabeza del semielfo y lo lanzó al suelo, luego balanceó el arma en un arco ante sí, para mantener a raya a otros parroquianos. Dio una patada a un lado, acertando en la mandíbula a un joven elfo que simplemente intentaba huir del apiñamiento de cuerpos. Sangre y dientes salieron volando por los aires, y el desdichado parroquiano cambió de idea y decidió unirse a la refriega, sacando una daga y maldiciendo en voz alta en diferentes idiomas. El vapuleado joven lanzó la hoja contra Dhamon e hizo una mueca cuando ésta rebotó en el muslo derecho del humano y estuvo a punto de herir a otro cliente.

El filo de una espada corta se hundió profundamente en su pierna izquierda. Dhamon se tambaleó, luego cayó de rodillas, y un pichel se estrelló contra su cabeza. Aromático vino elfo empapó sus cabellos y ropas, y regueros de sangre corrieron por su rostro desde el punto donde los fragmentos de cerámica habían desgarrado el cuero cabelludo en varios puntos. Se sacudió y lanzó unos cuantos pedazos contra el suelo mientras se esforzaba por no perder el conocimiento y se incorporaba; luego se revolvió violentamente contra un elfo que intentaba ensartarlo con un atizador de hierro, arrojando el atizador a un lado al tiempo que asestaba un buen golpe a su atacante en un costado de la cabeza.

—¡Parad esto al instante! —gritó la moza de la taberna, que se hallaba en alguna parte detrás de la masa de elfos y chillaba con toda la fuerza de que era capaz.

—¡Parad! —se unió otra voz a la de ella, probablemente la del propietario de la taberna; el hombre daba golpes con un puchero y aumentaba así el estrépito reinante—. ¡No rompáis eso! ¡Deja eso! ¡Por favor, deteneos!

—¡Yo no lo empecé! —maldijo Dhamon mientras saltaba torpemente por encima de un atacante que se abalanzaba sobre él empuñando un largo cuchillo de cocina.

El humano perdió pie y accidentalmente derribó a otros tres que corrían en dirección a la puerta. Rozó contra una mesa, y la pernera derecha de sus pantalones se enganchó en un clavo que sobresalía. La tela se desgarró, dejando al descubierto una enorme escama negra como la noche sobre su pierna; la escama estaba atravesada por una veta plateada que atrapó la luz de los faroles y relució.

Se oyó una exclamación colectiva de asombro cuando los elfos la descubrieron, y desde las profundidades del conglomerado de cuerpos alguien exclamó:

—¡Hechicería!

—¡Pertenece a un señor supremo dragón! —rugió Gauderic. Estaba de pie sobre una silla en un extremo de la refriega, agitando su espada—. ¡Un Dragón Negro se la puso!

—No, no lo hizo un Dragón Negro —corrigió inútilmente Dhamon—. Fue la Roja.

—¡Es un agente de un dragón! —vociferó alguien—. ¡Matadlo!

—¡No soy agente de nadie! —aulló él mientras hundía el pomo de su espada en la cabeza de alguien; luego cuando la punta de una daga se hundió en la parte posterior de su pierna, se dedicó a golpear con todas sus fuerzas a cualquiera que se acercara demasiado, al tiempo que intentaba llegar a la puerta.

Una media docena de elfos yacía tumbada alrededor, con más muertos o personas inconscientes hacia el centro de la taberna donde se había iniciado la pelea. El sucio suelo estaba salpicado de vino y sangre. Casi dos docenas de elfos seguían en pie.

Arrojaron jarras contra el pecho de Dhamon, algunas de las cuales rebotaron para golpear a los elfos que se hallaban alrededor, y el humano lanzó patadas a los que tenía más cerca, observando que parecían temer a la pierna que lucía la escama. Y siguió lanzando golpe tras golpe con la hoja y la empuñadura de su arma, rompiendo dientes y huesos y salpicándose al mismo tiempo de sangre elfa.

De improviso un tronco salió volando por los aires, procedente de uno de los humanos que hasta aquel momento se habían mantenido fuera del enfrentamiento. Mientras Dhamon se agachaba y observaba cómo pasaba por encima de su cabeza, fue embestido por la espalda. El impacto lo lanzó al frente contra varios elfos, que empezaron a agarrarlo con tal fuerza que apenas si consiguió mantener la espada en la mano.

—¡No lo matéis! —un grito se elevó por encima del estrépito; era Gauderic, que se abría paso hasta allí—. ¡Quiero que sea juzgado por sus atrocidades!

Dhamon percibió vagamente un agudo silbido, y luego otro; oyó cómo la muchacha suplicaba desesperadamente, oyó gemir a un elfo y sintió cómo un puño tras otro se estrellaba contra su rostro, contra su pecho, cómo pies enfundados en botas lo pateaban. Lanzó una estocada al frente con su arma justo en el instante en que Gauderic llegaba junto a él, y la hoja —que le había sido entregada por los qualinestis de Trueque— se hundió profundamente, haciendo brotar una roja flor en su túnica mientras el asombrado elfo caía de rodillas y a continuación se desplomaba hacia adelante con los ojos desorbitados por la incredulidad y la espada de Dhamon clavada en su cuerpo.

Los elfos volvieron su atención hacia el caído Gauderic, y Dhamon aprovechó la oportunidad para abrirse paso a empujones por entre los últimos y escasos parroquianos que impedían el acceso a la puerta. Instantes después se perdía en la helada noche.

—Palin… —el marinero tragó saliva—, ¿qué tuvo que decir con respecto a la hembra de Dragón Verde y a los hombres que murieron?

—No fui en su busca —respondió Dhamon, encogiéndose de hombros.

—Pero…

—He acabado con Palin. Se acabó lo de enfrentarse a dragones e intentar arreglar las cosas en este mundo. Nada volverá a estar bien jamás. Te lo dije: no podemos vencer a los dragones.

—No puedes decirlo en serio, Dhamon —Rig meneó la cabeza—. ¡Después de todo por lo que hemos pasado y todo lo que hemos visto! ¡Después de todo aquello por lo que hemos luchado!

—Ya he visto suficiente. No hay esperanza, Rig. Me sorprende que no te hayas dado cuenta de ello ya. No hay dioses. Han abandonado a las criaturas de Krynn. Sólo hay dragones. A Jaspe lo mató un dragón. A Shaon la mató un dragón que yo acostumbraba montar. Todos esos hombres… y todos los hombres y mujeres que jamás conocí. No tenemos ninguna posibilidad contra los dragones. ¿Estás tan ciego que no te das cuenta? Todos acabarán siendo víctimas de ellos. ¡Todo el mundo! De modo que me dedico a disfrutar de la vida que me quede. Yo soy lo más importante ahora. Hago lo que yo quiero. Tomo lo que yo quiero. Trabajo para quien me parece.

—Eso está mal —empezó a decir el marinero.

—¿Mal? —rio Dhamon.

—¿No te avergüenzas de lo que has hecho? Los robos y…

—No.

—¿Ordenar a tus hombres que se enfrentaran al dragón?

—Tanto si luchaban como si huían el resultado habría sido el mismo. La criatura los habría perseguido y acabado con ellos igualmente.

—Sin duda lamentarás haber matado a Gauderic…

—No me arrepiento de nada —resopló él; sus ojos estaban tan oscuros que no se distinguían las pupilas—. El arrepentimiento es para los estúpidos y los héroes. Y yo no soy ninguna de esas cosas.

—Feril estaría escandalizada —masculló Rig, intentando encontrar un modo de llegar hasta él.

—Feril ya no está a mi lado. —El rostro de Dhamon aparecía indiferente y sin emoción.

—No. —El marinero negó con la cabeza, descartando la idea—. No lo creo. Vi el modo en que siempre te miraba. Pero, si tú y ella erais…

—Lo último que oí fue que salía con otro kalanesti en la isla Crystine. Probablemente estarán casados ya.

***

—Y así fue como conocí a Dhamon —contaba Maldred a Fiona—. En una taberna destartalada en Sanction. Estaba borracho y jugando, discutía con un semiogro sobre unas cuantas monedas de acero. A pesar de la mala forma en que estaba Dhamon, pudo con el semiogro. Ni siquiera tuvo que sacar un arma.

—¿Y eso te impresionó?

Maldred sacudió la cabeza y soltó una corta carcajada.

—No especialmente.

—Entonces ¿qué? —Fiona parecía genuinamente curiosa.

—Fueron sus ojos. Como los tuyos, estaban llenos de fuego, y había un misterio ardiendo tras ellos, que aguardaba a ser desentrañado. Decidí que quería llegar a conocerlo, de modo que me quedé por allí hasta que se le pasó la borrachera. Él y yo nos hemos ido encontrando desde entonces. Dhamon me ha salvado la vida en dos ocasiones; una hará un mes cuando estábamos más al sur en estas montañas y accidentalmente nos tropezamos con un par de dracs rojos.

—Dhamon ha luchado contra ellos antes.

—Eso era evidente. —Maldred giró el brazo para que la mujer pudiera ver el dorso, donde justo por encima del codo una gruesa cicatriz rosada se extendía hacia su hombro—. Mi recuerdo de ese día. Dhamon ni siquiera sufrió un rasguño. Desde luego, si yo no hubiera dejado mi espada antes de que cayeran sobre nosotros, pues estaba recogiendo hierbas para la cena, habría sido otra cosa. Nadie puede vencerme cuando tengo un arma. De cualquier modo, se lo debo. Y no me importa debérselo. Creo que somos almas gemelas.

Fiona oyó un trueno, alzó la cabeza hacia el cielo y sintió las primeras gotas de lluvia cayendo sobre ella.

Trajín empezó a ulular.

—Bendita lluvia —declaró Maldred—. Hacía demasiado tiempo que no llovía en estas montañas. —Miró hacia lo alto, se puso en pie y extendió el brazo sano a un lado para capturar más cantidad de lluvia, luego abrió la boca de par en par para beberla.

Fiona empezó a dirigirse hacia Rig, pero un segundo trueno la detuvo. Le siguió otro, pero éste provenía de debajo de sus pies. Era la montaña que volvía a retumbar, y ella estuvo a punto de perder el equilibrio. Los caballos relincharon nerviosos y el carro crujió al intensificarse el temblor. En lo alto, los relámpagos danzaban entre las nubes y la lluvia cayó con más fuerza.

—Es el relámpago al que hay que temer, no el trueno —indicó Maldred, bajando la cabeza y atrayendo de nuevo la mirada de Fiona; dobló las rodillas para mantener el equilibrio mientras la montaña seguía estremeciéndose—. Los terremotos son diferentes, dama guerrera. Otra cuestión por completo. Siempre ha habido temblores en estas montañas. Hubo uno muy fuerte hace unos días. Pero últimamente ha habido más retumbos de los acostumbrados. Me inquieta incluso a mí.

El suelo se quedó quieto un instante y luego volvió a estremecerse, débilmente al principio, para ir aumentando luego. Fiona perdió pie y cayó contra Maldred, que la sujetó rápidamente rodeándola con su brazo. La sacudida duró unos cuantos minutos más, luego se desvaneció. La mujer continuó mirando fijamente los enigmáticos ojos de su acompañante, luego se reprendió a sí misma por ser tan lenta para conseguir salir de entre sus brazos.

Desde el otro extremo del campamento, Rig la contempló boquiabierto, y Dhamon pasó veloz junto al marinero, con Rikali y Trajín tras él. El hombre abrió un odre vacío y lo sostuvo en alto para atrapar la lluvia mientras se encaminaba hacia el carromato, con la intención de acampar bajo él.

—Fiona, le dije a Rig que sois bienvenidos a compartir nuestro campamento esta noche.

Ella se colocó frente a él, con los ojos brillantes, impidiéndole el paso.

—No me vas a llevar de vuelta a Estaca de Hierro. —Su cabeza estaba aún un poco turbia por el alcohol, pero sus palabras salían más claras y veloces.

—No entra en mis planes.

—No me vas a llevar a ninguna otra parte para «expiar» mis crímenes. No pienso dejar que lo hagas.

—Ni se me ocurriría.

—Y no vas a cambiar mi forma de ser, queridísima Fiona —siguió Dhamon, echando la cabeza hacia atrás y lanzando una risita—. Ya lo he hablado con Rig. Nada de redención. Me gusta mi actual forma de ser.

Ella se acercó aún más hasta que el hedor de su sudor y el alcohol de su aliento hizo que le escocieran los ojos.

—No quiero redimirte, Dhamon Fierolobo. Quiero unirme a ti.

7

Sombrío Kedar

—¡Estás loca! ¿Unirte a él?

Los ojos del marinero estaban abiertos de par en par y su boca se movía silenciosamente mientras intentaba imaginar qué otra cosa decir a Fiona.

—¿Unirte a mí?

También Dhamon se quedó momentáneamente estupefacto, pero luego su rostro se puso rápidamente su máscara estoica y sus ojos se endurecieron. Chasqueó ligeramente los dientes y cerró y abrió los dedos alternativamente mientras aguardaba a que la mujer se explicara.

—¿Unirte a una banda de bandoleros? Yo diría que no es eso algo muy solámnico, precisamente. Podría deslustrar tu brillante armadura. —Rikali se acercó furtivamente a la dama—. Además, Fee-ohn-a, no queremos que te unas a nosotros. Los cuatro solos nos las arreglamos divinamente. Vosotros dos no encajaríais. Y no seríais bienvenidos.

Fiona apartó a la semielfa con un codazo bastante brusco, provocando que ésta hinchara el pecho, alzara la barbilla y levantara un puño en actitud desafiante. Maldred posó una mano sobre el hombro de Rikali, impidiendo así que golpeara a la solámnica.

—Necesito monedas, Dhamon. Gemas, joyas, en grandes cantidades. Las necesito con rapidez. Inmediatamente. Y tú pareces saber cómo conseguirlas.

Rig se dio una palmada en la frente, y dijo en voz baja:

—No funcionará, Fiona. No puedes hacer tratos con el diablo. No puedo creer que lo consideres. Por todos los dioses desaparecidos, no tenía ni idea de lo que pasaba por tu cabeza. —El marinero contempló a su compañera, y una avalancha de emociones se reflejaron en su rostro… por encima de todo, enojo.

—Mi hermano es uno de los Caballeros de Solamnia que están cautivos en Shrentak —empezó Fiona, que ahora tenía puesta en ella la atención de todos—. Lleva allí casi dos meses. Y yo pienso liberarlo.

—Shrentak, el corazón de la ciénaga —susurró Rikali—. Ése sí que es un lugar asqueroso al que no me gustaría ir a parar. —La semielfa arrugó la nariz y se apoyó en Dhamon, quien por su parte se recostó con más fuerza en su bastón.

—Sable, la señora suprema Negra, los retiene a ellos, y a otros, en su guarida. Y yo pienso liberar a mi hermano y a tantos otros caballeros como pueda. Tendré que usar muchas monedas para pagar su rescate.

Dhamon permaneció en silencio un buen rato; la lluvia y las palabras de la mujer disipaban su embriaguez. Tenía los negros cabellos pegados a los costados de la cabeza, mientras la suciedad del rostro y las manos desaparecía despacio bajo el constante torrente de agua. La hoguera situada tras él se había apagado, sumiendo el campamento en tinieblas. No obstante, los relámpagos que bailoteaban en las alturas proporcionaban luz suficiente para iluminar su torva expresión. Un atisbo de cólera ardía en sus ojos, y la piel de su rostro estaba tensa como la de un tambor.

—Deberías escuchar a Rig —dijo a la mujer—. Pagar un rescate, hacer un trato con un dragón, eso es una auténtica locura. Ya deberías saberlo.

—No tengo elección.

—Ponte en contacto con tu poderoso Consejo Solámnico. Sin duda fueron ellos quienes ordenaron a los caballeros que penetraran en la ciénaga. Pueden enviar a más caballeros a rescatarlos.

—Sí —repuso ella, sacudiendo la cabeza—, el Consejo envió a mi hermano y a los otros hombres. Con qué propósito es un misterio. Y sí, el Consejo ha intentado rescatarlos. Dos veces han enviado allí a una guarnición, y en ambas ocasiones, nadie ha regresado.

—Enviad otra. —Sus palabras sonaron duras e irritadas—. Será una causa honorable.

Rikali se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza.

—El Consejo se niega —siseó, prácticamente, la dama—. En toda su infinita sabiduría ha decretado que no se… «desperdiciarán», fue la palabra, más vidas.

—Entonces contrata mercenarios —intervino Maldred.

—Lo hemos intentado —repuso Rig—. Pero no hay monedas suficientes, al parecer, para atraer a nadie a la ciénaga de Sable.

—Gente inteligente —intervino la semielfa.

—Pero las monedas sacarán de allí a mi hermano —continuó Fiona—. Uno de los servidores del dragón se puso en contacto recientemente con el Consejo y dijo que Sable liberaría a los hombres a cambio de suficientes monedas y piedras preciosas. La clase de tesoro que gusta a los dragones.

—Pero no puedes confiar en un dragón. —Las palabras de Dhamon sonaron gélidas.

«Eso le he dicho», articuló Rig en silencio.

—No tengo ninguna elección —repitió ella con firmeza—. Es mi hermano.

—Y probablemente esté muerto. —Dhamon sacudió la cabeza—. O por su propio bien deberías esperar que así fuera.

—No lo creo. Lo sabría si estuviera muerto. De algún modo lo sabría.

Dhamon dejó escapar un resoplido por entre los apretados dientes y ladeó la cabeza para vislumbrar el largo zigzag de un relámpago. Bizqueó a través de la lluvia.

—Y el Consejo, Fiona, ¿con qué ha contribuido al rescate?

El trueno estremeció el campamento y los relámpagos de las alturas se intensificaron, como dedos afilados saltando de nube en nube. La lluvia tamborileaba más veloz aún ahora.

—Con nada —respondió la mujer por fin—. Ni una sola pieza de acero. Dijeron que no querían saber nada de esto, que no creían en la oferta del esbirro de pagar un rescate por los hombres. Han borrado a los caballeros de sus listas, el Consejo lo ha hecho, pues los da por perdidos a todos. Muertos.

—Entonces por qué… —empezó Dhamon.

—Esto lo hago por mi cuenta. Estoy arriesgando mi posición como Dama de Solamnia. —Cruzó los brazos; Dhamon no recordaba haberle visto jamás una expresión tan desafiante en el rostro—. No me importa cómo consigo esas riquezas, Dhamon Fierolobo. Robaré hospitales contigo. Carros de mercaderes. Haré lo que sea necesario excepto matar. Me…

—Te unirás a nuestra admirable, pero humilde compañía de ladrones, por lo que parece, dama guerrera —finalizó por ella Maldred.

Rikali escupió al suelo, y los ojos de Trajín refulgieron rojos. La expresión de Dhamon era inescrutable, aunque sus inmutables ojos estaban puestos en Maldred ahora, no en Fiona.

—Es una lástima, sin embargo, que no tengamos riquezas en estos momentos para contribuir a tu digno empeño, dama guerrera —continuó el hombretón—. Nada. Despilfarramos casi todo lo que Dhamon sacó del hospital. Pero nos dirigimos a Bloten, para dejar algunas provisiones. Y allí, estoy seguro de que podremos organizar algún modo de obtener considerables riquezas. Suficiente para tu rescate.

—Tengo que encontrarme con el sirviente de Sable en Takar —explicó Fiona, cuya envarada postura se relajó un poco—. Vive allí, en alguna parte. No debería resultar difícil localizarlo y…

—Y este hombre es… —instó Dhamon.

—No es un hombre, Dhamon. Es un draconiano. La hembra de dragón lo ha destinado allí.

—Encantador —interpuso Rikali—. Y lo reconocerás, supongo.

—Lleva un collarín de oro soldado alrededor del cuello —dijo la solámnica, asintiendo—. Y tiene una profunda cicatriz en el pecho. Lo reconoceré.

—Una persona deliciosa, estoy segura —observó la semielfa.

Fiona hizo caso omiso de la mujer, que refunfuñaba con respecto a la ciénaga y la dama, y sobre que cuatro ladrones eran más que suficiente para su pequeño grupo. La solámnica siguió observando a Dhamon y a Maldred.

—Bloten no está muy lejos de la ruta —dijo por fin—. Iré con vosotros.

Detrás de ella, Rig hundió el rostro entre las manos.

***

La lluvia se tornó más suave, pero mantuvo un aguacero constante hasta el amanecer, una torrencial cortina gris que los empapó hasta los huesos, y convirtió en barro el sendero que discurría entre los escarpados riscos.

—Deberíais regresar a Khur —dijo Dhamon a Rig mientras el marinero ensillaba su enorme yegua. El animal no era tan bueno como el que Dhamon le había robado; su lomo se balanceaba y había un gran bulto en una de las patas traseras—. La región es más hospitalaria, más segura para ti y para Fiona. Quítale esa estupidez de la cabeza. Dragones… y draconianos… son seres en los que no se puede confiar. Está malgastando su tiempo.

El otro aseguró la silla de montar y de su garganta brotó una especie de chasqueo.

—Me alegra ver que te preocupa tanto nuestra seguridad.

—No es cierto. —El rostro de Dhamon era impasible, y su voz firme—. Es sólo que prefiero no disfrutar de vuestra compañía.

—Más motivo aún, en ese caso, para que Fiona y yo vayamos con vosotros. Sé que cuando se le mete una idea en la cabeza no puedo hacer que cambie de opinión. Pero no os voy a ayudar a birlar una sola moneda de acero.

—Una pérdida de tiempo —repitió su amigo.

—Es nuestro tiempo.

El sendero que tomaron se había convertido en una tortuosa serpiente marrón que se ondulaba con espesos riachuelos. En ocasiones se curvaba con suavidad por entre las montañas con escarpadas rocas alzándose en ambos lados; pero a menudo se enroscaba alrededor del borde de la ladera occidental, como hacía en ese momento, ascendiendo una cara casi vertical del risco, cuya cima desaparecía en el interior de oscuras nubes grises en un lado, mientras en el otro había una pendiente perpendicular de sesenta metros que daba al inmenso pantano de Sable. Una fina franja de nubes flotaba sobre una zona de la ciénaga, y unos cuantos de los cipreses gigantes se estiraban a través de ella, con las copas decoradas por enormes loros.

Rikali iba en cabeza chapoteando en el barro mientras sondeaba con el bastón de Dhamon para asegurarse de que el camino era seguro para los caballos y el carro. Aunque se quejaba por la tarea, era ella quien había sugerido que se llevara a cabo y que fuera ella misma la encargada de hacerlo.

—Mis ojos son mejores que los vuestros —había dicho a los hombres y, en voz más baja, para que Rig y Fiona no la oyeran, había añadido:

»Y no quiero que les suceda nada a nuestras piedras preciosas. Ningún vuelco por la ladera que nos las haga perder después de todo lo que hemos padecido para obtenerlas.

Sabía que a Dhamon aún le dolían las costillas y que Maldred no podía usar el brazo derecho. Y si bien sus propios rasguños y contusiones no habían curado aún, reconocía que ella era la mejor elección como guía. En cuanto a Trajín, su único problema parecía ser el repulsivo olor que exudaba al estar tan mojado, pero Rikali no se fiaba del kobold para guiar el carromato.

Maldred estaba sentado en el pescante del vehículo, con los ojos dirigidos hacia la semielfa, y el brazo herido bien pegado aún al pecho. Dhamon, sentado a su lado, era muy consciente de que su amigo tenía fiebre, y mientras sujetaba las riendas, tampoco él perdía de vista a Rikali, aunque quedaba claro por su vacua expresión que sus pensamientos estaban en otra parte.

Trajín estaba detrás de ellos, sentado con las piernas cruzadas sobre la lona alquitranada que cubría los abultados sacos de piedras preciosas, y que había colocado bien extendida y sujeta siguiendo órdenes de Maldred. Rig había estado observando la lona con interés, y el kobold estaba seguro de que intentaba adivinar qué había debajo. Provisiones, ¡ja! Desde el principio, la criatura había decidido que no le gustaba el hombre de piel oscura; no le gustaba el modo en que se contoneaba, la manera en que sus ojos llameaban beligerantes de vez en cuando, ni la forma en que se vestía, y desde luego estaba seguro de que no le gustaban todas las armas que el marinero llevaba.

Al kobold tampoco le gustaba la dama, pero sabía que Maldred se sentía al menos ligeramente interesado por ella, de modo que expresar demasiado resentimiento sería malgastar aliento.

Fiona y Rig cabalgaban uno junto al otro detrás del carro, la comitiva avanzando despacio, con el marinero dedicando frecuentes ojeadas a la lona.

—Están hablando —informó el kobold a Maldred, manteniendo los redondos ojillos fijos en el marinero con la esperanza de acobardarlo—. Toda esta lluvia, el repiqueteo y todo eso, me impiden oír bien lo que dicen. Es algo sobre caballeros y prisioneros y Shren… algo, no consigo entender el resto. Además el carro cruje también. Espero que no se haga pedazos. Cargado como está con gemas y agua. Agua. Agua. Agua.

—Pensaba que querías que lloviera.

—No tanto, Mal —respondió él, profiriendo un sonido que recordó el resoplido de un cerdo—. Ni siquiera puedo encender a mi viejo. El tabaco está todo húmedo. En toda mi vida no había visto llover tanto de una vez en estas montañas. No está bien. No es natural. Podría parar en cualquier momento y… —Un retumbante trueno interrumpió al kobold, que clavó las pequeñas zarpas en la lona—. ¿Y qué es todo eso de ayudar a esa dama solámnica a conseguir monedas, joyas y esas cosas? ¿Desde cuándo compartimos nuestro botín con gentes como ella?

—Lo cierto es que no tengo intención de ayudarla —respondió Maldred con una risita—. Y desde luego no voy a compartir nada de lo que tenemos en el carro.

—Ya, ya, es para la espada de Dhamon —refunfuñó el kobold—. Una espada condenadamente cara.

—Pero ella cree que la ayudaré —prosiguió el hombretón—. Y ese pensamiento conforta mi corazón.

—Y la mantiene rondando por aquí. —Trajín hizo una mueca—. Pero ella es… bueno, es una Dama de Solamnia. Problemas. Grandes problemas. Además, se va a casar con ese hombre.

—Pero no se ha casado aún. Y a mí me gusta ella.

—Te gusta. —El ser volvió a gruñir—. La última mujer que te gustó era la esposa de un rico comerciante de Sanction y…

—No tenía tanto carácter como ésta —replicó él—. Y no era tan bonita. Además, la dama guerrera y el hombre oscuro se dirigen a Takar, y después, penetrarán más en el pantano. Sospecho que podríamos obtener buenos beneficios si seguimos con ellos… al menos una parte del camino.

Ante la mención del pantano, Dhamon prestó atención de improviso, y lanzó al hombretón una mirada de protesta.

—No puedes…

—¿Qué es eso de beneficios? —interpuso Trajín—. ¿Cuánto beneficio?

—Hay gente en Bloten que esta preocupada con respecto a Sable y su ciénaga. Pagarán bien por cualquier información obtenida de un grupo de reconocimiento.

—Yo no pienso estar en vuestro grupo de reconocimiento —indicó Dhamon—. Ya es bastante malo que invitaras a Rig y a Fiona a venir.

—Si no lo hubiera hecho, nos habrían seguido igual —repuso él, encogiéndose de hombros—. La dama es testaruda. Es mejor tenerlos controlados.

—Pero a mí no tiene por qué gustarme —Dhamon se vio obligado a darle la razón.

El humano estiró la mano por detrás del asiento en busca de la jarra. La agitó y frunció el entrecejo; no quedaba gran cosa. La destapó, vació hasta la última gota de licor, luego arrojó el recipiente por la ladera de la montaña y observó cómo desaparecía en la neblina.

Justo entonces, Rikali resbaló, el bastón salió despedido de entre sus dedos y cayó ruidosamente por el borde. Dhamon tiró de las riendas, deteniendo a los caballos antes de que la pisotearan. Escupiendo y maldiciendo, la semielfa se incorporó y se limpió el barro de la espalda, luego alzó la cabeza para mirar a Maldred y sacudió la cabeza con vehemencia. La larga melena blanca estaba pegada a los costados de su cuerpo, veteada de barro.

—¡Es como un maldito río ahí delante! —gritó—. Cerdos, el agua baja a borbotones. Resulta demasiado resbaladizo. Tendremos que detenernos.

—¡Trajín! —Dhamon hizo una seña al kobold.

Rezongando todo el tiempo, la pequeña criatura descendió del carromato y resbaló en dirección a la semielfa, cayendo dos veces antes de conseguir llegar junto a ella. Echó una ojeada al sendero que discurría por el borde de las Khalkist, con los ojillos como pequeños faros por entre la cortina gris de agua, luego pasó junto a Rikali patinando y dirigió una rápida mirada al otro lado de la siguiente curva. Hizo una mueca y alzó la vista, bizqueando cuando la lluvia le golpeó el rostro.

—Tiene razón. Está muy mal —explicó a Dhamon—. Pero esperar no ayudará. —Señaló con el dedo—. No hay ningún indicio de que vaya a aflojar dentro de poco. No hará más que empeorar.

El hombretón indicó sendero adelante, y Rikali y Trajín avanzaron despacio, deteniéndose en el recodo para esperar a que el carro los alcanzara y guiar luego a los caballos para rodear el siguiente peñasco. Era una marcha difícil, pues buena parte del sendero iba siendo arrastrada por las aguas, y lo que quedaba apenas tenía la anchura suficiente para el vehículo. Cuando el carromato rodeó otro recodo, el pequeño ser lanzó una exclamación. Sus pies salieron despedidos por los aires y, con las manos agitándose desesperadamente, el kobold resbaló en dirección al precipicio.

Rikali lo sujetó por la huesuda muñeca justo en el momento en que su cuerpo salía disparado por el borde, y lo dejó colgando en el vacío unos instantes, atesorando la expresión de terror que inundó el rostro de la criatura antes de levantarlo a lugar seguro y subirlo al lomo de uno de los caballos.

—Inútil —farfulló, dándose la vuelta para reanudar su tarea de guía único—. Eres una completa nulidad, Trajín.

Lo que podrían haber llevado a cabo en sólo unas pocas horas, necesitó casi todo un día y estuvo a punto de terminar en catástrofe cuando una rueda resbaló fuera del camino. Hicieron falta Rig, Fiona y Dhamon para volver a colocarla sobre el sendero.

Aquella noche acamparon en una pequeña meseta que estaba libre de barro, pues la lluvia había arrastrado toda la tierra, dejando al descubierto una capa de pizarra que relució con un negro oleoso cuando la luna realizó una breve visita. La lluvia amenazaba también con desalojar a los pocos arbolillos que brotaban en grietas de la ladera, y los pequeños árboles eran sacudidos sin piedad por el viento que había aumentado su fuerza y lanzaba la lluvia de modo casi horizontal.

El diluvio continuó toda la noche, aflojando con la mañana para luego volver a aumentar con el crepúsculo. El cielo estaba oculto por nubes, hinchadas y oscuras que retumbaban constantemente. De vez en cuando el suelo se estremecía bajo sus pies, y aunque las sacudidas no eran tan amenazadoras como las anteriores, aquello atemorizaba a Trajín, a Rikali y a Maldred. Dhamon permanecía impasible ante el tiempo y los pequeños temblores.

Rig y Fiona se mantuvieron apartados la mayor parte del tiempo, y Dhamon se las arregló para evitar su compañía dejándose caer en los brazos de Rikali, aunque la semielfa receló lo suficiente para preguntarse por qué su compañero se mostraba tan cariñoso repentinamente. No pudo evitar observar cómo se entrecerraban los ojos del marinero cada vez que besaba a Dhamon.

—Sé que amas a tu hermano —dijo Rig en voz baja a Fiona—. Pero no creo que él aprobara esto. Diablos, yo no lo apruebo. —Estaban sentados el uno al lado del otro sobre una roca plana, acostumbrados ya a la lluvia—. Asociarse con esta gente y dirigirse a Bloten. Eso es el corazón mismo del país ogro. No parece correcto. Y es condenadamente peligroso.

—Tengo que conseguir un rescate, Rig. ¿De qué otro modo puedo obtenerlo? Esta… gente… son mi mejor posibilidad. No poseo nada; durante todos estos años lo he dado todo como diezmo a la orden. Tú no tienes suficiente. Y tampoco tienes una idea mejor.

El marinero lanzó un bufido y le pasó un brazo por los hombros, frunciendo el entrecejo cuando ella no se dejó caer contra él como acostumbraba hacer. Su postura era tan rígida como su armadura, y el agua goteaba por entre las rendijas en las láminas de metal y rebosaba por encima de los bordes de sus botas.

—No confío en Dhamon. Y ¿qué hay de ese Maldred? No sabemos nada de él, excepto que es un ladrón.

—Recuerdo que me contaste que tú fuiste un ladrón en una ocasión.

—Eso fue hace una eternidad, Fiona. —El marinero sacudió la cabeza, haciendo rechinar el tacón contra la pizarra—. Al menos lo parece. Y yo no era un ladrón. Era un pirata. Existe una gran diferencia. Al menos la hay para mí.

—Aquéllos a quienes robaste podrían no estar de acuerdo. —Suspiró y dulcificó su tono—. Mira, Rig, realmente necesito conseguir ese rescate. Y pronto. Ésta es mi mejor idea. Tal vez si hubiera más tiempo… pero no lo hay. Su vida está en juego.

—¿De verdad crees que este draconiano nos estará esperando?

—Contó al Consejo Solámnico que estaba estacionado en Takar.

—¿Y confías en él?

—¿Qué elección tengo? —La mujer se encogió de hombros—. Además, no tendría por qué mentir al Consejo sobre su paradero si realmente deseaba recoger algunas riquezas para Sable. Y tampoco se habría puesto en contacto con él en primer lugar para hablar de un rescate, si la hembra de dragón no estuviera interesada en aumentar su tesoro.

—Y si consigues obtener el rescate y llegar a Takar, todavía tendrás que localizar a ese draconiano. Apuesto a que hay unos cuantos draconianos y dracs allí.

—Eso, estoy segura, será la parte fácil —dijo ella, suspirando profundamente—. Lo reconoceré, Rig. Lo sé. Su nombre es Olarg, y la cicatriz es muy peculiar.

—Fantástico. Así que estás segura de poder encontrarlo. Y estás igualmente segura de que el draconiano se limitará a entregarte a tu hermano a cambio de un gran saco de…

—No tengo otra alternativa que creerlo. Y Dhamon y Maldred son nuestra mejor posibilidad de obtener las monedas. Puede que nuestra única posibilidad. Mi hermano debe ser liberado. Luego podremos dejar todo esto atrás y casarnos.

Rig enarcó las cejas y se inclinó hacia adelante para mirarla a la cara. La mujer observaba a Maldred que, con el torso desnudo, estaba apoyado en el carro, mientras mantenía el rostro alzado hacia la lluvia.

—Y ¿qué hay de Dhamon? Una vez termine todo esto… ¿de un modo u otro?

—Dhamon necesita que creamos en él, y tú lo sabes. Necesita otra oportunidad. Es un buen hombre, Rig. En lo más profundo de su ser. Demasiado bueno para meterlo en prisión, no importa lo que haya hecho últimamente.

—No pareces tú, Fiona. —Las palabras de la solámnica lo sorprendieron sinceramente—. Creía que dijiste que la justicia exige que la gente pague por sus errores.

—Justicia —repitió ella—. ¿Dónde está la justicia en este mundo? Mi hermano está en Shrentak. Y Dhamon va a ayudarme a conseguir que lo suelten. Ésa es la justicia que quiero, que mi hermano quede libre. Además, Dhamon es en realidad una buena persona. Bueno interiormente.

«Yo también soy una buena persona», pensó el marinero pesaroso, mientras escogía un lugar en el suelo y se acomodaba en él para pasar otra noche en blanco y empapado de agua.

***

Dos días más tarde, lloviendo aún, aunque con más suavidad, se encontraron ante las puertas de Bloten, en el pasado una gran ciudad situada en las alturas de las Khalkist, con las cimas de las montañas circundándola como una corona de espinas.

Una muralla desmoronada de casi doce metros de altura rodeaba la antigua capital, aunque en algunas secciones se había derrumbado, y los huecos se habían rellenado alternativamente con rocas amontonadas sujetas con argamasa y con vigas clavadas profundamente en el rocoso terreno y sujetas entre sí con abrazaderas de oxidado hierro. En la parte superior, donde las paredes parecían en peor estado, se habían incrustado lanzas, inclinadas hacia el exterior y hacia el interior.

—Hay cristales rotos y abrojos repartidos por toda la zona superior —informó Trajín al marinero—, con el propósito de mantener fuera a los que no han sido invitados.

—O de mantener a todo el mundo dentro —replicó el hombre de piel oscura—. A mí me parece una prisión enorme.

En lo alto de una barbacana que parecía tan erosionada que podría venirse abajo en cualquier momento, se hallaban dos ogros entrecanos. De espaldas encorvadas y cubiertos de verrugas, y con sus pellejos gris verdosos empapados por la lluvia, contemplaron con expresión colérica al pequeño séquito. El de mayor tamaño tenía un diente que sobresalía de su mandíbula inferior en un curioso ángulo, y una lengua de un oscuro tono violeta que serpenteó hacia fuera para enrollarse sobre sí misma. Gruñó algo y golpeó su escudo con su garrote claveteado, luego volvió a gruñir, profiriendo una retahíla de palabras guturales que nadie entendió, con excepción de Maldred y Dhamon.

El hombretón descendió del carro, tambaleándose un poco a causa de la fiebre, y avanzó despacio en dirección a las macizas puertas. Levantó los ojos hacia la pareja y alzó el brazo sano, apretó el puño y describió un círculo con él en el aire, luego lo bajó y se golpeó la cintura. A continuación habló, casi a gritos, y sus palabras sonaron como una serie de gruñidos y rugidos.

Acto seguido, Maldred indicó con la mano a Dhamon, realizando un gesto que Rig reconoció como «riqueza» o «moneda», una palabra por signos que su amigo sordo Groller le había enseñado. El marinero pensó inmediatamente en su compañero, preguntándose si habría encontrado trabajo en un barco en alguna parte o si había elegido alguna causa que defender. A lo mejor ayudaba a Palin Majere. El antiguo pirata lamentó no haberse mantenido en contacto con Groller y empezó a pensar lo mucho que le gustaría que el semiogro estuviera allí. Resultaría valioso en esa ciudad, aunque no pudiera oír lo que se decía, y además era alguien en quien Rig podía confiar. «Si salgo de ésta —reflexionó—, una vez que el asunto del hermano de Fiona quede resuelto, iré en busca de mi viejo amigo».

Dhamon se quitó el anillo de la Legión de Acero de la mano y lo arrojó a Maldred, quien volvió a emitir una retahíla de gruñidos y rugidos y lanzó el anillo a los ogros. El brazo del ogro de mayor tamaño se elevó a la velocidad del rayo, y unos dedos llenos de verrugas se cerraron sobre la pieza. La acercó a sus ojos y luego sonrió, dejando al descubierto unos dientes rotos y amarillentos. Contestó con un rugido satisfecho.

—No es bueno —musitó Rig a Fiona—. Ese hombre Maldred conoce la lengua de los ogros. Peor aún, parece que Dhamon también la conoce. Y no me digas que los ogros son buenos en el fondo. Sé bien de lo que hablo. No me gusta esto.

—Es buena cosa que alguien entienda a esos brutos —respondió ella con suavidad—. De lo contrario, dudo que pudiéramos atravesar las puertas.

—Oh, entraremos, ya lo creo —replicó el marinero con aire de suficiencia—. Pero tal vez no volvemos a salir. —Observó cómo las puertas se abrían de par en par, al tiempo que los dos malcarados ogros les hacían señas para que entraran—. Lo cierto es que no considero esto una buena idea.

Fiona no le hizo el menor caso, azuzando con las rodillas a su caballo para que siguiera al carro. Rig lanzó un juramento, pero la siguió a distancia, manteniendo los ojos alerta. Las puertas se cerraron con un crujido a sus espaldas, y un enorme tablón descendió para mantenerlas fijas en esa posición. Vieron grandes ballestas cargadas en lo alto de los muros, y escalas que conducían a ellas.

—Maravilloso —masculló el marinero—. Hemos ido a parar a un lugar encantador. Deberíamos pasar las vacaciones aquí.

La ciudad se extendía ante ellos, demasiado extensa para poder abarcarla con una única mirada. Los imponentes edificios, con sus fachadas deterioradas a causa de la edad y la falta de mantenimiento, se alzaban hacia las nubes que flotaban en lo alto. Había letreros colgados en algunos de los edificios, con dibujos que indicaban tabernas, armeros y posadas, aunque era dudoso que esos edificios fueran realmente establecimientos abiertos y en funcionamiento, ya que algunos daban la impresión de que podían derrumbarse en cualquier momento y muy pocas luces brillaban en el interior. Las inscripciones de los letreros, escritas en alguna lengua extranjera, parecían bichos desportillados y descoloridos bailoteando en una línea irregular. Idioma ogro, imaginó Rig, aunque nunca antes lo había visto escrito.

Charcos cada vez mayores salpicaban las amplias calles bordeadas de carros y enormes caballos de tiro de lomos hundidos. Una ogra tuerta cepillaba a un buey de gran tamaño delante de lo que parecía ser una panadería. La mujer dedicó una furiosa mirada a la solámnica y cepilló al animal con más energía mientras el grupo pasaba en tropel por su lado.

Casi todos los otros ciudadanos que divisaron eran ogros, criaturas humanoides de dos metros setenta de altura o más. Todos tenían los rostros anchos con grandes narices gruesas, algunas de las cuales estaban adornadas con aros de plata y oro y huesos. Las espesas cejas casi ocultaban unos ojos oscuros y muy separados que miraban raudos a los recién llegados y luego se desviaban. Las orejas eran extremadamente grandes y deformes, en general puntiagudas como las de los elfos, pero sin su elegancia. Y su piel iba del color marrón pálido a un caoba vivo. Unos cuantos eran de un verde grisáceo, y uno que cruzó lentamente la calle frente a ellos tenía el color de las cenizas apagadas. Se movían perezosamente, como si el insólito tiempo lluvioso hubiera conseguido desanimarlos.

Muchos lucían armaduras de cuero y cargaban con grandes garrotes claveteados. Los escudos que colgaban de muchas de sus espaldas estaban abollados y desgastados, algunos con símbolos pintados encima, otros con galones que daban fe de las victorias, o toscos dibujos pintados de animales temibles que probablemente habían matado. Algunos ogros llevaban ropas harapientas y pieles desgarradas de animales, y se calzaban con sandalias o iban descalzos. Todos tenían un aspecto inmundo; sólo unos pocos se vestían con prendas que parecían bien cortadas y razonablemente limpias.

Había algunos semiogros entre la muchedumbre, y éstos también iban vestidos con harapos, aunque sus facciones eran más parecidas a las de los humanos. Uno era un buhonero que pregonaba tiras ahumadas de carne grisácea debajo de un toldo que se abombaba a partir de un edificio tapiado. Un trío de niños ogros revoloteaba alrededor, pidiendo ora comida ora mofándose de él.

—Nuestro buen amigo Groller es un semiogro —dijo Rig en voz baja con la intención de que sólo lo oyera Fiona—. Pero es muy distinto de estas criaturas.

—Esta gente, Rig —repuso ella, asintiendo—. Los ogros fueron en una ocasión la raza más bella de Krynn. Se dice que ninguna otra raza igualaba su aspecto.

—Bella. ¡Puaf!

—Eran hermosos. Pero cayeron en desgracia ante los dioses durante la Era de los Sueños. Ahora son feos y brutales, sombras de lo que fueron sus antepasados.

—Bueno, pues no me importan estas sombras —dijo él—. Y no estaría aquí si no fuera por ti. —Sus manos sujetaron con fuerza las riendas de su yegua, el cuero húmedo cortando las articulaciones de los dedos, mientras sus ojos se movían de un lado a otro de la calle, en busca de un rostro con el más leve destello amistoso—. Definitivamente estamos fuera de lugar aquí, Fiona. Me siento tan incómodo que me parece como si miles de hormigas me corrieran por todo el cuerpo.

—Aguarda, hay algunos humanos aquí. —Fiona se inclinó hacia adelante en la silla y señaló al oeste, al final de una callejuela ante la que pasaban.

Desde luego allí había aproximadamente una docena de hombres, peor vestidos aún que los ogros, que sacaban sacos de un edificio y los arrojaban a un carromato que se combaba y parecía enterrado en el lodo. Había palabras talladas en el letrero que colgaba del edificio, pero ni Rig ni Fiona tenían la menor idea de su significado. Dos Enanos de las Montañas trabajaban con los humanos y, al contrario que los ogros y semiogros, ninguno de ellos parecía llevar armas visibles.

—La verdad es que no me gusta nada esto —continuó el marinero—. De hecho… —Volvió la cabeza por encima del hombro y miró hacia las puertas cada vez más lejanas a su espalda—. Fiona, creo que deber…

—¡Maldred! ¡Arrogante canalla! —Una voz atronadora atravesó el aire, seguida por unas sonoras y chapoteantes pisadas—. ¡Hace mucho tiempo, ya lo creo!

El que hablaba era un ogro, uno de los mejor vestidos del grupo, que avanzaba chapoteando entre los charcos hacia ellos. Tenía unas espaldas enormes, de las que colgaba una piel de oso negro, con la cabeza del animal descansando a un lado del grueso cuello, y las zarpas posteriores colgando sobre el suelo arañando el barro. Siguió hablando a grandes voces, aunque en idioma ogro ahora, mientras la cabeza del oso se bamboleaba al ritmo de sus exageradas gesticulaciones.

Maldred se precipitó a los brazos del ogro, pero éste retrocedió enseguida al observar el estado en que se hallaba el otro. Señalando el brazo herido de Maldred, la criatura contempló al resto de la comitiva y comprendió rápidamente que la semielfa y el otro humano también estaban heridos. Lanzó una prolongada risita al descubrir a Trajín, y éste descendió raudo del carro y prácticamente nadó a través de un charco para llegar junto a la pareja.

—¡Durfang! —chirrió el kobold—. ¡Es Durfang Farnwerth!

—¡Trajín! ¡Rata apestosa! ¡No te veía desde hacía años! —tronó el ogro en Común, al parecer en honor a Trajín; luego se inclinó y rascó la cabeza del kobold—. Parece que no has cuidado muy bien a mi amigo… ni a sus compañeros.

El ser se encogió de hombros y profirió una risita aguda.

—Amigos, necesitáis un sanador —continuó el ogro, irguiéndose y clavando la mirada en Maldred—. Uno bueno.

—Mis amigos primero —asintió Maldred, señalando a Dhamon y a Rikali.

El otro los contempló ceñudo e hizo una mueca.

—Como desees, Maldred —respondió por fin Durfang.

Sus ojos se posaron entonces en Fiona y se entrecerraron curiosos. Regresó al idioma ogro, para hablar con Maldred en tono veloz y bajo, con el rostro vivaz y preocupado, que se relajó cuando el hombretón dijo algo que aparentemente lo tranquilizó.

—Muy bien, seguidme todos vosotros.

—¿A ver a Sombrío Kedar? —inquirió Maldred.

—Es el mejor.

—Entonces me reuniré con vosotros allí dentro de un rato, Durfang. Tengo un cargamento que debo poner a buen recaudo. Y eso tiene prioridad por encima de mi bienestar.

El enorme ogro le dirigió una mirada torva, pero no protestó.

Dhamon saltó del carromato, encogiéndose por el esfuerzo. Avanzó pesadamente hacia Maldred, usando gestos más que palabras, y la velocidad de sus manos insinuaba una discusión.

—El cargamento estará a salvo conmigo —susurró Maldred.

Los ojos de Dhamon se convirtieron en rendijas, que se movían raudas entre Maldred y Durfang.

—Por mi vida, Dhamon —añadió el hombretón—. Sabes que tenemos que guardar el carro en alguna parte esta noche, o tal vez unos cuantos días dependiendo de cuándo nos quiera ver Donnag para negociar sobre la espada que deseas. Tal vez no esté disponible inmediatamente. Y no podemos dejar el carro en medio de la calle. No en esta ciudad. Y si lo custodiamos, sólo conseguiremos que esta gentuza sienta curiosidad. No podemos correr ese riesgo.

—¿Y un establo?

—No es lo bastante seguro —repuso Maldred, negando con la cabeza—. Demasiado público. Demasiada gente entrando y saliendo.

—¿Dónde pues? —quiso saber Dhamon, y a Maldred le costó oír su voz por encima de la lluvia.

—Tengo amigos en esta ciudad en los que puedo confiar y que me deben unos cuantos favores. Veré quién de entre ellos parece más digno de confianza hoy.

—Por tu vida, pues —asintió su compañero—. Pero, por si acaso, me quedaré con algunas chucherías. —Regresó al carro, estirando una mochila de debajo del asiento y echándosela al hombro—. Y ve deprisa, Mal. Necesitas más atención tú que Riki o yo.

Rikali y Trajín reclamaron cada uno un pequeño morral repleto de gemas antes de que Maldred se llevara el carro, eludiendo con habilidad las persistentes preguntas del marinero sobre qué clase de suministros habían traído a Bloten para vender. Dhamon sabía que Rig no creía ni por un instante que hubiera auténticas provisiones bajo la lona.

Rig y Fiona llevaron sus caballos al paso detrás del trío, con el marinero maldiciendo en voz baja, sin dejar de repetir lo mala que era esa idea en cada oportunidad que se le presentaba. Su guía ogro, que no había pronunciado una palabra desde la marcha de Maldred, los condujo por una callejuela tras otra. Algunos edificios estaban tapiados, otros en ruinas a causa del fuego. Había unos cuantos ogros sentados en un banco frente a una casa consumida por las llamas, que charlaban y gruñían en voz alta sin dejar de contemplar al pequeño grupo; uno de ellos se puso en pie y se golpeó la pierna con un garrote, pero volvió a sentarse rápidamente en cuanto Durfang lanzó un rugido en dirección a ellos.

—¿Tienes hambre? —preguntó Trajín, alzando la vista hacia la solámnica—. Yo estoy muerto de hambre. No he comido desde hace al menos un día.

Fiona, que no se había dado cuenta de que el kobold se dirigía a ella, siguió andando.

—He perdido el apetito —respondió Rig por ambos.

El establecimiento de Sombrío Kedar era un edificio bajo comparado con los que se alzaban alrededor. La parte frontal era gris como el cielo sobre sus cabezas, y una acera de tablones de madera que en el pasado había estado pintada de rojo se combaba frente a ella bajo un toldo de lona que parecía tan lleno de agujeros como un queso de Karthay. Un letrero deteriorado por la intemperie situado sobre la entrada mostraba un almirez y una maja con hilillos de humo elevándose del cuenco para formar un espectral cráneo ogro.

—Muy mala idea —refunfuñó Rig mientras ataba los caballos a un poste y seguía a Fiona al interior.

Trajín los acompañó hasta una mesa con sillas de un tamaño enorme que se tambaleaban bajo patas desiguales. Dos ogros ocupaban la única otra mesa de la estancia, sujetando humeantes jarras que dejaban escapar un aroma amargo. Las criaturas hacían alarde de una colección de pequeñas bolsas y dagas, y el kobold, que trepó por la pata de la mesa para sentarse junto a Fiona, explicó que los ogros estaban ocupados haciendo trueques —aunque no pudo especificar qué intercambiaban porque apenas conocía nada de su idioma— y que se hacía ostentación de las dagas para prevenir traiciones. Los ojos del ser centellearon con avidez, con la esperanza de contemplar una pelea.

Rikali y Dhamon permanecían de pie ante un pequeño mostrador, tras el que se alzaba, con apenas dos metros y medio de altura, un ogro descolorido con unos pocos mechones verde oscuro en la moteada cabeza. Las puntiagudas orejas estaban perforadas con docenas de aros pequeños, y un husillo de metal le atravesaba el puente de la nariz. Sonrió abiertamente a sus clientes, mostrando unos dientes amarillentos tan despuntados e idénticos que parecía como si los hubieran limado.

—Ése es Sombrío —susurró Trajín a Fiona, sin molestarse en dirigirse al marinero, aunque le lanzó alguna que otra siniestra mirada—. Es un sanador. El mejor de Bloten, probablemente el mejor de todo Krynn. Vende té del que se dice que previene las enfermedades y es famoso por poseer hierbas que neutralizan la mayoría de los venenos. —El kobold indicó con un ademán las jarras que bebían los ogros—. Tal vez deberíamos tomar un poco, también nosotros. Toda esta lluvia no puede ser buena para vosotros humanos. Podría haber algo flotando por ahí.

Rig lanzó un gruñido.

—Dejará a Dhamon y a Riki como nuevos. A lo mejor incluso hará algo con respecto a la escama… —La criatura se interrumpió.

—Lo sabemos todo sobre la escama de la pierna de Dhamon —indicó la solámnica.

—Pero no sabéis que ella… —El kobold no terminó la frase, y siguió con la mirada a Rikali y a su compañero, que pasaron al otro lado del mostrador y desaparecieron tras una cortina de cuentas que entrechocaron ruidosamente cuando las atravesaron—. Ahí es donde Sombrío realiza todas sus curaciones importantes. Yo entré ahí una vez con Maldred cuando recibió un buen tajo en una pelea de taberna. Claro que los otros ogros que tomaron parte en la reyerta no tuvieron arreglo.

Rig hizo intención de levantarse y seguir a Dhamon, pero el pequeño ser frunció el entrecejo y sacudió la cabeza negativamente.

—Quedémonos aquí —sugirió Fiona, dejando caer la mano bajo la mesa para posarla sobre la pierna del marinero—. Y permanezcamos alerta.

—No me gusta este lugar —repitió el otro—. Estoy aquí sólo por ti. —Sus ojos se pasearon de la puerta delantera a los ogros y de allí regresaron a la cortina de cuentas, mientras su mandíbula se movía nerviosamente—. No me gusta esto en absoluto.

Detrás de la cortina había unas cuantas mesas manchadas de sangre y otras sustancias sin identificar. Dhamon se subió a una de las más limpias y se quitó la camisa, dejando al descubierto su pecho; el costado derecho era un enorme cardenal de un negro violáceo.

Sombrío permaneció silencioso, con los ojos fijos en la lesión, y Dhamon, por su parte, inspeccionó al ogro más de cerca. Era anciano y tenía la pálida piel cubierta de pequeñas arrugas. La carne colgaba de sus brazos y alrededor de las mandíbulas, lo que le confería el aspecto de un bulldog, y las venas resultaban visibles en su frente, que estaba fruncida en profunda concentración. Sólo las manos parecían lisas y finas, en aparente incongruencia con el resto de su cuerpo. Las uñas estaban bien arregladas y no se detectaba ni una mota de suciedad. Un sencillo anillo de acero rodeaba su pulgar derecho, y había algo escrito en él, aunque Dhamon no consiguió descifrarlo. El ogro desprendía un olor que al humano le recordó vagamente el hospital de Estaca de Hierro, pero sin ser tan acre.

La semielfa parloteaba en voz baja con Dhamon y el ogro, aunque ninguno de los dos le prestaba atención. La mujer se subió a otra mesa y se sentó a observar cómo el sanador tumbaba a Dhamon de espaldas e inspeccionaba sus costillas.

Sombrío hundió los dedos en las costillas del herido y rezongó en idioma ogro, para sí, no para su paciente. Luego volvió su atención a la escama, que podía ver a través de los harapientos pantalones del hombre. La rozó lleno de curiosidad y recorrió sus bordes con los dedos, luego pasó una gruesa uña sobre la línea plateada. Dhamon se sentó en la mesa y sacudió la cabeza.

—No hay nada que puedas hacer por ella —explicó, y volvió a intentarlo, pero esta vez en un entrecortado dialecto ogro.

Pero el sanador volvió a tumbarlo sobre la mesa, agitó un dedo y señaló los labios de Dhamon para indicarle que debía permanecer callado. A continuación, Sombrío sacó un cuchillo de fina hoja de una funda que llevaba a la espalda, y el herido, al darse cuenta de que el otro pensaba cortarle los pantalones, rodó a un lado, haciendo una mueca de dolor, se desvistió apresuradamente, colocó las andrajosas ropas, el morral y la espada a un lado, e intentó de nuevo explicar qué era la escama al tiempo que era empujado otra vez contra la superficie de madera, con más rudeza que antes.

El ogro sabía cómo manejar pacientes difíciles, e hizo que Dhamon se sintiera vulnerable e incómodo mientras proseguía con su brusco examen, que debió de durar al menos media hora e incluyó la ávida contemplación del diamante que pendía de la tira de cuero que rodeaba el cuello de Dhamon. Luego profirió una especie de parloteo e, introduciendo una mano en uno de los innumerables bolsillos de su remendada túnica, sacó una raíz y la partió, dejando que el jugo se derramara sobre el pecho de su paciente donde lo esparció formando un dibujo.

El parloteo continuó y se transformó en algo primitivamente musical mientras sus largos dedos nudosos se movían sobre las evidentes heridas y cardenales, regresando siempre a la escama. Toda aquella actuación hizo que Dhamon recordara a Jaspe Fireforge, que lo había curado en más ocasiones de las que podía contar. Aunque la forma de actuar del enano le había parecido mucho más cuidadosa, las acciones del sanador ogro eran uniformes y expertas, pero indiferentes y a veces casi rudas.

Dhamon deseó fervientemente que Maldred estuviera allí o que él mismo estuviera en otra parte. Entonces sintió que un calorcillo empezaba a fluir por su cuerpo; pero en esta ocasión no se trataba de la dolorosa sensación asociada con la escama del dragón, sino de una parecida a la relajante tranquilidad que sentía cuando Jaspe lo atendía. El ogro interrumpió su parloteo y dio la bienvenida a Maldred, que acababa de llegar, y poseía un buen dominio del extraño lenguaje. Dhamon empezaba a sumirse en un letargo cuando el dolor se intensificó de nuevo repentinamente. El sanador estaba tirando de la escama.

—¡No! —chilló él, sentándose de golpe muy erguido y colocando las manos sobre la escama—. ¡Déjala!

Sombrío intentó obligarlo a tumbarse de nuevo, pero Dhamon consiguió impedirlo con sus forcejeos, al tiempo que razonaba con palabras que estaba seguro que el sanador no comprendía pero cuyo significado no podía por menos que reconocer. El descolorido ogro meneó la cabeza y gruñó, luego señaló la escama y realizó un gesto quirúrgico muy claro.

«Quítate la escama y morirás». La palabras se repitieron en la mente de Dhamon, y a continuación el maldito objeto empezó a calentarse como un hierro de marcar, enviando terribles oleadas de dolor por todo su cuerpo. No hubo un suave y burlón calorcillo de advertencia esta vez; el dolor golpeó como un martillo, una y otra vez, como si quisiera aplastarlo contra la mesa. Sus músculos se contrajeron y empezó a temblar sin control, rechinando los dientes y cerrando las manos con tanta fuerza que las uñas se clavaron en las palmas. Levantó la cabeza e inhaló grandes bocanadas de aire. Intentó no chillar, pero un gemido ahogado escapó de sus labios y la cabeza cayó violentamente hacia atrás sobre la mesa.

Rikali estaba junto a él, acariciándole el rostro con los dedos al tiempo que alternaba miradas severas y preocupadas entre Sombrío y Maldred.

La mano del hombretón estaba puesta sobre la escama ahora, y éste discutía con el sanador. Dhamon deseó poder comprender más cosas de las que se decían. Finalmente, Sombrío se retiró, sacudiendo la cabeza mientras emitía con la lengua un chasqueo casi humano.

—¿Qué está pasando aquí dentro? —La cabeza de Rig apareció a través de la cortina de cuentas e, inmediatamente, todos los ojos se posaron en el marinero.

—Nada —dijo Maldred—. Espera fuera.

—¿Qué le estáis haciendo a Dhamon? —El marinero vio que Dhamon se estremecía y que el sudor le cubría las extremidades, igual que aquel líquido de extraño color de su pecho que había brotado de la raíz tirada en el suelo.

El sanador ogro dio un paso hacia Rig, con los ojos entrecerrados y un siseo de palabras guturales surgió veloz por su boca.

—Todo va bien —intervino Dhamon jadeante, mientras el ataque remitía por fin.

A una parte de él le preocupaba que el marinero pareciera inquieto por su bienestar, pues deseaba romper todos sus lazos con él.

Refunfuñando, Rig se escabulló al exterior para reunirse con Fiona, y sus ojos se abrieron de par en par al advertir que la cortina de cuentas que había apartado a un lado no era realmente de cuentas. Era una colección de huesos de dedos, pintados.

—Rig es un poco nervioso —explicó Dhamon a Maldred—. Siempre ha sido un tipo nervioso. Te dije que deberíamos haberles vuelto a robar los caballos e impedir que nos siguieran.

—¿Te sientes mejor? —El hombretón le entregó sus ropas.

—Notablemente mejor.

El ogro le proporcionó un trapo, y Dhamon se limpió la mezcla del pecho, abriendo mucho los ojos al descubrir que el cardenal había desaparecido y no quedaba marca alguna. Incluso unas cuantas de sus viejas cicatrices se habían esfumado.

—Notable —musitó—. ¿Qué le debo a este hombre?

El sanador se volvió y señaló el diamante que colgaba de su cuello.

—De modo que en realidad comprendes la lengua de los humanos —dijo éste, arrancando la gema y entregándosela, a pesar de las protestas de Rikali—. ¿Servirá también esto como pago por Mal y Riki?

El otro asintió y se puso a trabajar en la semielfa, mientras Maldred se desvestía y, con la ayuda de Dhamon, se subía a otra mesa. Las heridas de Rikali eran fáciles de curar y requirieron poco tiempo. Cuando el sanador terminó con ella, la mujer se acercó a Dhamon y le hundió los dedos aquí y allí, declarando que el trabajo del ogro había sido satisfactorio.

—Mal, ¿qué hay de nuestro carro? —musitó a continuación, temiendo que los que estaban en la otra habitación pudieran oírla—. Todas esas… hum… nuestro cargamento. ¿Qué hiciste con el carromato y…?

Sombrío agitó una mano en dirección a la semielfa, intentando acallarla mientras trabajaba, pero Rikali no se dejó disuadir y revoloteó alrededor de la mesa de Maldred, fuera del alcance del sanador, al que esquivaba cada vez que intentaba apartarla.

El ogro lanzó un gruñido cuando retiró el vendaje del brazo del hombretón y descubrió indicios de gangrena. Dhamon también reconoció la gravedad de la herida, pues había atendido a muchos Caballeros de Takhisis heridos en los campos de batalla y se había visto obligado a amputar extremidades. Apartó a Riki de allí y la sujetó con fuerza mientras Maldred gemía, y el sanador se ocupaba de aplicar otra raíz a la herida.

El ogro miró por encima de su hombro, encontrándose con los ojos de Dhamon.

—Mañana —dijo; era la primera palabra que había pronunciado en Común—. Volved entonces. A buscar a Maldred. Después de mediodía.

Sugirió varias zonas razonablemente seguras donde podían pasar el tiempo y luego los despidió con un ademán.

Pero Maldred indicó a su amigo que se acercara y, con rapidez y discreción, le dio instrucciones para localizar el carro.

—En el caso de que Sombrío no pueda recomponerme del todo, tendrás que ocuparte tú de él.

El hombretón quiso decir más cosas, pero el sanador gruñó y apartó a Dhamon de la mesa, para a continuación guiarlo enérgicamente a él y a Rikali a través de la cortina de cuentas una vez que hubieron recogido sus morrales. Trajín los aguardaba encima del mostrador. Rig se puso en pie y apoyó las manos en las caderas como diciendo «¿y bien?».

—Maldred necesita permanecer aquí un tiempo —empezó Dhamon, que no pensaba decirles que al hombretón, posiblemente, tendrían que amputarle el brazo—. Rikali y yo vamos a darnos un largo baño, en un lugar que actúa como casa de baños calle abajo. Luego tenemos que realizar unas compras… eso si encontramos las tiendas adecuadas y algunas ropas en Bloten que sean de nuestra talla.

—Cena —intervino la semielfa—. Carne casi cruda y algo dulce. —Rodeó la cintura de Dhamon con los brazos y se estiró hacía arriba para acurrucarse en su hombro—. Y vino, del caro.

—¡Voy con vosotros! —decidió Trajín, y en voz más baja, indicó—. Pero aquí no encontraréis nada mejor que cerveza amarga.

—Dudo que Rig y Fiona quieran seguirnos durante el resto del día —dijo Dhamon—. Así que…

—Al contrario, Dhamon —repuso la solámnica, carraspeando—. Rig y yo ni soñaríamos en abandonaros a ti y a la hermosa Rikali en esta guarida de ogros.

—Gracias por hablar por mí —masculló Rig en voz baja, luego en tono más alto, siguió—: Un baño caliente parece una maravillosa idea.

***

El día siguiente halló a Dhamon vestido con ropas distintas. No eran nuevas ni de su talla exacta, pues las calzas eran demasiado holgadas para su flexible cuerpo. De todos modos, estaban limpias, y eran de un amarillo oscuro, como el color de las hojas secas de abedul. Llevaba también una túnica con unas curiosas rayas en descoloridos tonos azules y rojos, que era demasiado grande y le llegaba a las rodillas. Mediante el empleo de unas cuantas piezas de acero había conseguido convencer a una ogra, que era una costurera bastante satisfactoria, para que le hiciera unos lazos alrededor de los tobillos de modo que las perneras de los pantalones se ablusonaran y cayeran formando pliegues. Un elegante cinturón de cuero rodeaba su cintura dándole sólo dos vueltas. La costurera también había sido capaz de proporcionarle un chaleco de gamuza que le caía casi a la perfección; estaba poco desgastado, y adornado con brillantes tachuelas de latón que formaban una media luna en el centro de la espalda. Unas botas del tamaño adecuado para humanos, que había descubierto en la tienda de la mujer, completaban su nuevo atuendo. Dhamon sospechaba que las botas habían sido obtenidas en un saqueo o arrebatadas a algún desdichado que habían convertido en esclavo allí, pero estaban magníficamente confeccionadas y le habrían costado cuatro veces más en una ciudad humana.

—Qué guapo estás, Dhamon Fierolobo. No te había visto con un aspecto tan elegante desde el día en que te conocí —le dijo Rikali—. Tenemos un aspecto muy distinguido, tú y yo.

Los cabellos de la semielfa, amontonados en mechones en lo alto de su cabeza, estaban decorados con pasadores de jade en forma de mariposas y colibríes, joyas que había sacado de uno de los carros de los mercaderes. Volvía a llevar el rostro maquillado, los párpados en un azul brillante, con las pestañas alargadas artificialmente, y los labios pintados en un rojo profundo.

Introdujo un brazo bajo el de él, esperando acompañarlo a recoger el carro, pero Dhamon les indicó a ella y a Trajín que se reunieran con él ante la puerta de Sombrío Kedar al cabo de un rato.

Solo, Dhamon descendió por una calle que conducía al este, donde las cimas de las Khalkist desaparecían en el interior de unas nubes bajas. Lo cierto era, se dijo para sí, que no había visto un cielo despejado desde la noche en que Rig y Fiona habían ido a parar a su campamento.

Se detuvo ante un edificio achaparrado, uno en mucho mejor estado que sus vecinos. Al parecer, el ogro a cargo del lugar estaba bastante orgulloso de él. En cuanto penetró en su interior, fue recibido con un gruñido y unos ojos entrecerrados, y el ogro situado tras una gran mesa que servía de mostrador estiró un dedo rechoncho e indicó a Dhamon que se fuera.

Pero éste negó con la cabeza y agitó una pequeña bolsa que colgaba de su cinturón.

El dedo descendió y los gruñidos cesaron, pero los ojos se entrecerraron aún más. La criatura ladeó la cabeza y echó una veloz mirada a la pared trasera, de la que pendían toda clase de armas de larga empuñadura; todas demasiado voluminosas para el humano.

—Quiero un arco —empezó Dhamon, agitando de nuevo la bolsa.

El otro sacudió la cabeza y encogió unos hombros deformes. Dhamon profirió un profundo suspiro.

»Será mejor que aprenda un poco más del idioma ogro si sigo andando mucho más tiempo por estas montañas o tengo que regresar alguna vez a este sumidero —masculló, luego apretó los labios en una fina línea, miró fijamente al otro, y fingió tensar un arco y colocar una flecha al tiempo que pronunciaba unas cuantas palabras en entrecortado lenguaje ogro.

Minutos más tarde, Dhamon seguía andando por la sinuosa y estrecha calle, con un largo arco y un carcaj lleno de flechas sujeto a la espalda. Tras el incidente con los enanos en el valle, había resuelto conseguir un arma para atacar a distancia.

Hizo otra parada y adquirió tres odres del licor más fuerte que podía hallarse en la ciudad. Dos los dejó colgando del cinturón, y el tercero lo sostuvo en la mano, para tomar un buen trago de él antes de sujetarlo también al cinto.

Los numerosos ogros junto a los que pasó lo evitaron. Estaba claro que no sentían ningún respeto por los humanos, pues escupían al suelo cuando él se acercaba, gruñendo y arrugando las aguileñas narices repletas de verrugas. Pero había algo en el porte y la expresión del hombre que les impedía abordarlo. En cuanto él posaba la mano sobre la empuñadura de su espada, ellos se marchaban al otro lado de la calle, sin atreverse a mirar por encima del hombro hasta encontrarse a varios metros de distancia.

Su siguiente parada fue en el punto donde la calle finalizaba ante un enorme edificio. No tenía tejado, sólo paredes de piedra y madera, y una amplia puerta doble medio podrida que permanecía ligeramente abierta.

Dhamon introdujo la cabeza en el interior y la retiró al instante, al tiempo que se dejaba oír un zumbido y un golpe sordo producidos por una enorme hacha de armas de dos manos al descender en el lugar donde había estado su cuello momentos antes. Barro y agua salieron despedidos por los aires al chocar la hoja contra el suelo, salpicando la túnica de Dhamon y arrancándole sonoros juramentos.

Abrió la puerta de una patada y desenvainó la espada al mismo tiempo; se precipitó al interior y apuntaló los pies para enfrentarse a un ogro de impresionante tamaño, uno que sin duda medía unos tres metros, con unas amplias espaldas y una considerable barriga que sobresalía por encima de un grueso cinturón de cuero. El ogro volvió a alzar el hacha, mientras una retorcida sonrisa amarillenta se extendía por el rechoncho rostro, y sus opacos ojos verdes relucían.

Dhamon retrocedió, pisando un profundo charco. Al no haber techo, llovía con la misma fuerza en el interior del edificio como en el exterior.

—¡Maldred! —gritó, sin prestar atención al lodo—. ¡Estoy con Maldred!

El ogro se detuvo un instante, y la sonrisa desapareció. La peluda frente se arrugó. Sus manos seguían sujetando el hacha, pero la amenaza había disminuido en su mirada.

»Maldred —repitió Dhamon, cuando la enorme bestia dio un paso al frente con un amenazador bufido. En entrecortado idioma ogro, añadió:

»Nuestro carro. Maldred te pidió que vigilaras. Lo has hecho. He venido a recoger nuestro carro.

El ogro miró hacia la parte trasera del edificio, y la mirada fue suficiente para dar a entender al humano que el otro lo comprendía con claridad. El carromato estaba envuelto en las sombras. Dhamon avanzó hacia él, sin perder de vista al ogro y con la espada lista. Sólo había un caballo atado a poca distancia, y el humano lo enganchó rápidamente al carro mientras escudriñaba la zona en busca del otro animal.

—Maldición —juró por lo bajo al descubrir sangre en la pared trasera; distinguió una madeja de crines y, debajo de un montón de paja húmeda y mohosa, una pata ungulada que sobresalía—. ¿Tenías hambre, no es cierto? —No esperaba que el otro lo comprendiera o respondiera—. Elegiste al más grande para comértelo.

La criatura se acercó más, arrastrando los pies por el barro. Sujetaba todavía el hacha ante él, y sus ojos se movían veloces de un lado a otro.

Dhamon se dedicó a comprobar lo que había bajo la empapada lona alquitranada, sin perder de vista al ser.

—También te atacó la codicia, ¿no? O al menos, la curiosidad.

Se dio cuenta de que los sacos se hallaban colocados de un modo distinto en el fondo del carro, y aunque no podía estar seguro de si faltaba algo, decidió echarse un farol y apuntó al ogro con la espada.

—Devuelve. Los sacos que cogiste. Devuelve.

—¡Thwuk! ¡Thwuk! —rugió el ogro acercándose y alzando el hacha sobre su cabeza en un gran alarde amenazador—. ¡Thwuk no coger de Maldred!

Pero Dhamon no estaba de humor para dejarse intimidar. Se precipitó hacia adelante y barrió con la espada el vientre de su atacante, luego dio un salto atrás mientras una cortina de oscura sangre brotaba al exterior. El ogro aulló, y el hacha resbaló de sus dedos, que sujetaban ahora furiosamente su estómago. La sangre se derramó por encima de las manos de la bestia mientras ésta caía de rodillas, con una mezcla de cólera y sorpresa reflejada en el feo rostro.

Lanzó un gutural gruñido a Dhamon, y una baba roja se derramó por el bulboso labio. Luego gritó una vez más cuando el humano volvió a adelantarse y le rebanó la garganta. El ogro se desplomó de bruces sin vida.

—Espero que no fueras demasiado buen amigo de Maldred —reflexionó Dhamon, mientras limpiaba la espada en las ropas del muerto y volvía a envainarla; arrojó rápidamente un montón de paja sobre el ogro muerto, evitando los insectos que se arremolinaban sobre la grupa del caballo.

A continuación utilizó la lluvia para lavarse las manos y echar un buen vistazo por todas partes. Plantas altas crecían en la mitad septentrional del edificio. Parecían bien cuidadas, y sus extremos casi llegaban al lugar donde había estado el techo. Había una enorme hamaca colgada entre lo que había servido como vigas de soporte del tejado, y debajo toda una colección de pequeños barriles y morrales, posiblemente las posesiones del ogro.

Dhamon se arrancó la túnica recién adquirida, que estaba empapada de sangre y barro, y la arrojó tras una hilera de plantas; rebuscando en el carro bajo un saco de piedras preciosas, recuperó la elegante camisa que había guardado del botín de los mercaderes y se apresuró a ponérsela. Al ser negra, complementaba a la perfección los abombados pantalones y el chaleco de gamuza. El hombre admiró su oscuro reflejo en un charco que había cerca de la hamaca del ogro.

Registró luego las posesiones del muerto, sin encontrar más que un pequeño saco de gemas, que éste podría haber robado o que probablemente le habían entregado como pago por vigilar el carro. Dhamon lo arrojó al interior del vehículo y prosiguió su registro de las posesiones materiales de la criatura, hallando una bolsa repleta de piezas de acero, una daga con empuñadura de marfil y trozos de alimentos secos, que olfateó sin demasiado entusiasmo. Había unas cuantas cosillas más, una sirena rota de jade y un brazalete de bronce, cubierto de barro, que agitó en el agua que llenaba la hamaca.

Tras decidir que no había gran cosa de valor, el humano sacó el caballo y el carro de la cuadra y apuntaló la puerta para cerrarla.

—Una última parada —se dijo en voz baja—. La más importante.

Al cabo de una hora, se encaminaba hacia el establecimiento de Sombrío Kedar.

Rig estaba en el otro lado de la calle, apoyado contra un edificio de piedra abandonado, vigilando la entrada de la casa. Sus ojos hundidos, con círculos negros por debajo de ellos, demostraban que había dormido poco la noche anterior. Un humano de aspecto desaliñado permanecía encogido junto a él, asintiendo y sacudiendo la cabeza mientras Rig lo asaba a preguntas. El marinero no había descubierto a un solo humano que no estuviera vestido con harapos o pareciera remotamente feliz.

Fiona hizo una seña a su compañero para que se reuniera con ellos, pero el marinero negó con la cabeza y siguió hablando con el desconocido. La solámnica se encogió de hombros y devolvió su atención al kobold.

—Un nombre insólito —dijo, inclinándose hacia él hasta que sus rostros quedaron frente a frente.

—No es mi auténtico nombre —replicó él—. Imagino que tú lo llamarías un… —Arrugó las facciones y dio un golpecito a su nariguera.

—¿Apodo? —arriesgó ella.

—Mi auténtico nombre es Ilbreth —asintió la criatura—. Simplemente me llaman Trajín porque…

—¡Trajín! —Rikali estaba de pie en la combada acera y hacía señas con los pintados dedos al kobold—. Busca mi morral y ven dentro. ¡Deprisa!

—… voy de un lado a otro trayendo y llevando cosas —terminó a toda prisa, precipitándose a obedecer.

Dhamon instó al caballo a dirigirse a la hundida acera de madera, lo ató a un poste y pasó veloz junto a Rikali, a la que indicó que custodiara el carro… con su vida. Al entrar en el establecimiento comprobó que, a pesar de que acababa de ser la hora del almuerzo, no había bebedores de té ni aparentes pacientes. Golpeó sobre el mostrador, y los otros entraron tras él. Momentos más tarde, Maldred se asomaba entre las cuentas.

Una enorme sonrisa recorría el rostro del hombretón, y tenía los brazos extendidos a los costados. Giró sobre sí mismo para ser inspeccionado. No había ni rastro de lesión, y Dhamon contempló boquiabierto a su fornido amigo.

—Pensé que tendría que cortarte el brazo —dijo el humano en tono uniforme.

—También lo pensaba Sombrío —replicó Maldred—. ¡Lo cierto es que lo intentó! Pero yo no le dejé. Le dije que tenía que llevar a cabo su magia y sanarme o le diría a todo el mundo que no era otra cosa que un simple charlatán. Y él no podía permitirse esa reputación, al menos no aquí. Desde luego, esto me costó un poco más de lo que le diste ayer.

Dhamon hizo una mueca.

—Lo valía, amigo mío. Sombrío es el mejor. Por desgracia, sin embargo, no es tan poderoso como para detener toda esta lluvia. Dudo que estas montañas hayan visto tanta agua desde hace años. Al menos le está dando a Bloten un muy necesario baño. —Rio por lo bajo, luego se tornó serio al instante—. ¿El carro?

Dhamon señaló con la cabeza en dirección a la calle.

—¿Te pidió Thwuk algo más por vigilarlo?

—Nada más. —Movió la cabeza negativamente—. Soy un negociador hábil.

—Por eso me gustas. —Maldred se acercó a Fiona, con los ojos centelleando alegremente y atrayendo los de ella—. Ahora pasemos a ese asunto de obtener para ti un rescate, dama guerrera.

—Tenemos una cita esta noche —carraspeó Dhamon.

Maldred enarcó las cejas como diciendo «¿también has negociado eso?».

—Tenemos que cenar con Donnag hoy para discutir diversos asuntos.

—Entonces será mejor que me busque algo presentable que ponerme —respondió él—. ¿Me acompañas, dama guerrera?

—¿Mi rescate? —El rostro de Fiona estaba aún crispado por la preocupación—. ¿Es el rescate parte de los diversos asuntos?

—Sí. Creo que esta noche podremos conseguirte algo de dinero.

Maldred no vio la severa expresión y los ojos entrecerrados de Dhamon, pues dedicaba todos sus encantos y atención a la solámnica. El Hombretón alargó el brazo, y ella lo tomó, abandonando la tienda con él y recibiendo una furiosa mirada de la semielfa. Fiona miró al otro lado de la calle, pero no vio al marinero por ninguna parte.

Rig había ido a parar a una callejuela adoquinada, una de las pocas que había en Bloten. Casi todas las calles parecían anchos ríos de lodo, y tenía que rodear los charcos más grandes, pues evitarlos por completo era imposible. Cuando los adoquines desaparecían y se abría una nueva extensión de barro, los negocios y viviendas que bordeaban la calle eran aún más destartalados. Observó que unos pocos tenían como propietarios, o al menos como encargados, humanos y enanos, y que éstos parecían abastecer a los habitantes que no eran ogros. Ninguna de las tiendas poseía toldos o tablones en la parte delantera, sólo franjas de profunda y fangosa arcilla. El marinero echó una ojeada a su reflejo en un rebosante abrevadero para caballos. Su estómago rugía, pues apenas había tocado su cena la noche anterior, mientras sus compañeros comían con fruición, y ese día no había comido nada, ya que no deseaba nada que perteneciera a este lugar. Pero se sentía algo débil, la cabeza le dolía y las manos le temblaban, y sabía que tendría que comer alguna cosa. Alzó la mirada, buscando un establecimiento que pudiera vender alimentos reconocibles.

—¿Gardi? ¿Erezzz tú Gardi?

Rig se dio cuenta de que un joven larguirucho que acababa de inclinarse fuera de un sinuoso pórtico le hablaba a él.

—Oh, perdón. Pensar tu zer Gardi.

Se dio la vuelta y desapareció por la puerta, al tiempo que el marinero daba un salto al frente y lo agarraba por la muñeca. El joven escupió una palabra que parecía extranjera, luego tragó saliva y sus ojos se abrieron de par en par cuando advirtió todas las armas que lucía el marinero.

—Está bien —dijo Rig—. No voy a hacerte daño. Sólo quiero hablar. Soy nuevo en la ciudad, y me preguntaba…

—¡Qué pena! —respondió él, relajándose un poco cuando el otro lo soltó.

Rig ladeó la cabeza.

—¡Qué pena que hayas venido aquí! —siguió el hombre, con una genuina expresión de tristeza en el rostro—. Bloten no es un buen lugar en el que estar… si puedes elegir estar en otra parte. Y no puedo perder el tiempo contigo. Tengo que ganar dinero. Impuestos que pagar. Impuestos, impuestos, impuestos y más impuestos.

Rig sacó una moneda de acero del bolsillo y la introdujo en la mano del joven.

—Háblame de este lugar.

—Impuestos —repitió él.

—Sí, ya lo sé —contestó Rig—. Ahora dime dónde puedo conseguir algo para comer.

8

Donnag

La tarde encontró a Rig y a los demás en el otro extremo de la ciudad, en casa del caudillo Donnag, el gobernador de todo Blode.

La mansión, un palacio lo llamó Trajín, resultaba algo incongruente en comparación con los edificios que se extendían alrededor y con todas las casas que hasta entonces habían visto en Bloten. Tenía tres pisos de altura, de acuerdo con las dimensiones de los ogros, lo que hacía que a los humanos les pareciera como si tuviera casi cinco. Y ocupaba toda una manzana de la ciudad. El exterior estaba en buen estado, la sillería remendada y pintada de un blanco brillante que parecía gris pálido bajo la continua llovizna. Una moldura de madera pintada de color naranja bordeaba las esquinas, tallada con imágenes de dragones de alas extendidas y cabezas mirando al cielo. Arbustos decorativos llenos de malas hierbas y que pedían a gritos ser podados se extendían bajo las ventanas adornadas con extravagantes cortinas, y se habían podado las enredaderas llenas de espinos para mantenerlas fuera del sinuoso sendero de adoquines que conducía a las impresionantes puertas de acceso dispuestas bajo un saliente en forma de arco.

Había dos ogros de guardia a cada lado de las puertas, ataviados con armaduras abolladas y sosteniendo alabardas más largas que el arma de Rig. Protegidos de la lluvia, estaban secos y sudorosos por el calor del verano, y olían poderosamente a almizcle. Uno se adelantó e indicó un cajón de embalaje.

—Quiere que dejéis fuera todas vuestras armas —explicó Maldred.

—¡No lo haré! —Rig retrocedió y sacudió la cabeza—. No me quedaré indefenso en…

Fiona se deslizó junto a él, soltando su talabarte que depositó en el cajón; luego sacó una daga de su bota y la añadió al arma. Tras un momento de vacilación, dejó el casco junto al recipiente y se peinó los cabellos con los dedos. Dhamon retiró también su talabarte, balanceándolo por encima de la caja junto con los odres de cerveza al tiempo que miraba a los centinelas ogros. Luego lo colocó con cuidado en el interior. Rikali hizo lo propio con la daga de empuñadura de marfil que Dhamon le había dado, y Trajín depositó de mala gana su jupak. Los cuatro aguardaron entonces a Rig.

—No lo haré.

—Entonces haz lo que quieras y espéranos aquí —dijo Maldred.

El hombretón extendió de nuevo galantemente el brazo a Fiona, con ojos centelleantes y afectuosos que arrancaron una leve sonrisa del rostro ovalado de la mujer. La solámnica vaciló un instante antes de tomarlo del codo y penetrar en el edificio, sin dedicar al marinero una segunda ojeada.

Rikali aguardó a que Dhamon imitara el cortés gesto de Maldred, haciendo un puchero cuando éste no lo hizo, para a continuación entrar tras él.

—Amor —le susurró mientras le daba un codazo—. Deberías aprender mejores modales. Observa a Mal. Él sabe cómo tratar a una dama.

Trajín se había introducido en el interior justo por delante de la pareja.

—Ahh… —Rig apoyó su arma contra la pared delantera de la mansión—. Será mejor que esto siga aquí cuando yo salga —advirtió; luego procedió a dejar sus otras armas más visibles en el interior del cajón de embalaje y a reunirse con los otros dentro de la casa.

El interior era impresionante. Una larga mesa de madera de cerezo dominaba el comedor al que fueron escoltados, circundada por sillones tamaño ogro con almohadones bien rellenos y respaldos profusamente tallados. Ninguno de los muebles estaba encerado ni en el mejor de los estados, pero eran mejores que el mobiliario del establecimiento de Sombrío Kedar y de los otros lugares que habían visitado. De las paredes colgaban pinturas, realizadas por artistas humanos de renombre. Los ojos de Rig se entrecerraron y clavaron en uno. Lo había pintado Usha Majere, la esposa de Palin; el marinero había visto suficientes obras de la mujer cuando visitó la Torre de Wayreth para reconocerlo, y sabía que ella no lo habría pintado para un caudillo ogro. «Robado», se dijo. Probablemente como todo lo demás en esta habitación.

Una humana desgarbada, escasamente vestida con chales de color verde pálido, los invitó a elegir un lugar en la mesa y musitó que debían aguardar para sentarse. Tras dar una palmada, una ogra hizo su aparición con una bandeja de bebidas servidas en altas copas de madera. Detrás de ella entró Donnag.

El caudillo era el ogro de mayor tamaño que habían visto desde su llegada a la ciudad. Con casi tres metros treinta de altura, tenía unos grandes hombros sobre los que descansaban relucientes discos de bronce festoneados con medallas militares; algunas reconocibles como pertenecientes a los caballeros negros y a los caballeros de la Legión de Acero, unas cuantas con marcas nerakianas. Se cubría con una pesada cota de malla, que relucía a la luz de las gruesas velas distribuidas uniformemente por toda la estancia, y debajo de ella llevaba una costosa túnica morada. Aunque iba vestido regiamente como un monarca, no dejaba por ello de ser un ogro, con verrugas y costras salpicando su enorme rostro curtido. Dos colmillos sobresalían hacia arriba en su mandíbula inferior, y varios aros de oro atravesaban la amplia nariz y el bulboso labio inferior; las orejas quedaban ocultas por un casco de oro con aspecto de corona, adornado con piedras preciosas de exquisita talla y zarpas de animales grotescamente dispuestas en diagonal.

Sin embargo, avanzó con elegancia y en silencio, deslizándose hasta el asiento a modo de trono situado a la cabecera de la mesa donde se instaló. La humana permaneció a su derecha, a la espera de sus órdenes. A un gesto de cabeza de Donnag, Maldred apartó la silla para que Fiona se sentara, luego se sentó él. Los otros le imitaron, siendo Rig el último en hacerlo. El marinero siguió examinando la estancia con recelo, observando las pinturas, los candelabros y las chucherías que desde luego no habían sido creados para un ogro. Como antiguo pirata que era, Rig reconocía el pillaje cuando lo veía.

La mirada del ergothiano se posaba de vez en cuando en Fiona, a quien no parecía preocuparle lo que los rodeaba. Pero entonces el hombre se recordó que en la mujer prevalecía su creencia de que, al estar allí, podría de algún modo conseguir las monedas y las gemas con las que pagar el rescate de su hermano.

—No habíamos recibido a una Dama de Solamnia nunca antes —empezó a decir Donnag; su voz profunda y chirriante insinuaba una edad avanzada, pero su dominio de la lengua humana era preciso—. Nos sentimos honrados de teneros en nuestra estimada presencia, lady Fiona.

La mujer no respondió, aunque le sorprendió que conociera su nombre. Donnag, advirtiendo tal vez su incertidumbre, prosiguió con rapidez:

—Me alegro de tenerte en nuestro humilde hogar de nuevo, Maldred, y sirviente Ilbreth. —El kobold asintió, sonriente—. Y al amigo de Maldred… Dhamon Fierolobo. Conocemos tus gloriosas proezas y nos sentimos impresionados. Y tú eres…

El marinero estaba observando otro cuadro, uno que mostraba la costa oriental de Mithas, la costa Negra. El artista había representado un cielo en las primeras horas del crepúsculo, y tres lunas flotaban suspendidas sobre las aguas, en una época anterior a la Guerra de Caos cuando Krynn tenía tres lunas. Absorto en la pintura, que despertaba recuerdos de las islas del Mar Sangriento, Rig no se daba cuenta de que el caudillo se dirigía a él.

—Se llama Rig Mer-Krel —manifestó Fiona.

—¿Un ergothiano?

Rig asintió, su atención puesta por fin en Donnag. El marinero ahogó una risita, al encontrar que el rostro de su anfitrión, su regio vocabulario y su vestimenta estaban completamente reñidos entre sí.

—Estás muy lejos de tu hogar, ergothiano.

Rig abrió la boca para decir algo, y luego cambió de idea. Volvió a asentir y rezó a los dioses ausentes para que la cena transcurriera con rapidez.

—Lady Fiona, nuestros consejeros nos dicen que necesitáis una considerable cantidad de monedas y gemas para utilizarlas como rescate para vuestro hermano. Que los jefes de los Caballeros de Solamnia no os ayudarán en esto.

Ella asintió, con otro atisbo de sorpresa en los ojos al comprobar lo mucho que sabía él sobre el motivo de su presencia en la ciudad.

—¿A vuestro hermano lo retienen junto con otros caballeros en Shrentak?

Volvió a asentir.

—¿Y tenéis la intención de ir a Shrentak? Es un lugar terrible.

—No, caudillo Donnag —repuso ella, negando con la cabeza—. No necesito adentrarme tanto en la ciénaga. Uno de los secuaces de la Negra, un draconiano, se reunirá conmigo en las ruinas de Takar. Es allí donde debo entregar el rescate. A mi hermano lo conducirán allí y me lo entregarán. Tal vez me entregarán también otros caballeros si consiguió obtener suficiente.

—Es una tarea admirable la que os habéis encomendado —respondió su anfitrión, aclarándose la garganta—, puesto que la familia es lo más importante. —Hizo una pausa para tomar un sorbo de vino y carraspear de nuevo—. Nosotros no nos oponemos a la esclavitud y a mantener prisioneros. Siempre el más débil y desdichado debe servir al más fuerte. Sin embargo, no sentimos el menor amor por la Negra y su cada vez más extensa ciénaga. A decir verdad, nuestro ejército viajó al pantano no hará ni un mes y destruyó una creciente legión de dracs; mi general creía haber localizado un nido donde eran creados. El coste fue alto para nosotros, pero ni un solo drac quedó con vida. Por suerte para nosotros, la Negra no estaba allí en esos momentos.

Donnag volvió la cabeza despacio para asegurarse de que todo el mundo le prestaba atención.

—Y así pues, debido a nuestro amor por la familia y a nuestro odio por la Negra, os facilitaremos monedas y gemas más que suficientes para obtener la liberación de vuestro hermano.

—¿Por qué? —La pregunta surgió del marinero.

Donnag se mostró irritado, mientras la humana situada junto a él le llenaba la copa de vino hasta el borde.

—Además, le daremos hombres para que la acompañen hasta las ruinas de Takar. El pantano es peligroso, y ayudaremos a asegurar que alcance su destino. Al ayudarla, tal vez asestaremos un duro golpe a la que llamamos Sable. Podemos concederos cuarenta hombres.

—¿Y qué nos va a costar eso? —Rig deseó poderse tragar aquellas palabras cuando captó la feroz mirada del caudillo; no obstante, siguió diciendo—: Todo tiene un precio en vuestro país, ¿no es así, majestad? Licencias, impuestos, cuotas. Tengo entendido que incluso cobráis a humanos y enanos por el agua que sacan de los pozos. Oh, lo olvidaba, también cobráis impuestos a los semiogros, aunque no en tanta cuantía.

—Como dices, ergothiano, todo tiene un precio. Incluida nuestra ayuda —repuso Donnag con frialdad, al tiempo que volvía la mirada hacia la dama solámnica—. En las colinas situadas al este hay poblados que se dedican al pastoreo de cabras que nos suministran leche y carne. A nosotros nos gusta mucho la leche. Un poblado en particular ha sufrido repetidos ataques y han desaparecido cabras en plena noche. Sospechamos que se trata de lobos o de un enorme gato montes. Nada para una guerrera como vos. Estos aldeanos son súbditos muy leales, y nos preocupa enormemente que se vean atormentados de este modo. Si vais a ese poblado, Talud del Cerro, y ponéis fin a los ataques, se os entregará una fortuna en monedas y joyas, vuestro rescate. Talud del Cerro no está lejos, a un día de viaje.

—Tenéis un ejército de ogros —intervino Rig—. ¿Por qué no hacer que ellos ayuden a vuestros muy leales súbditos?

Donnag entrecerró los legañosos ojos. Los dedos de su mano izquierda aferraron el borde de la mesa mientras la derecha tomaba la copa de vino. Vació el contenido de un trago, y la mujer se apresuró a volver a llenarla. El ogro repitió, con los ojos fijos en el marinero:

—Tal como dices, ergothiano, todo tiene un precio. Considera esto como un favor a mí, como un pago en especies.

El kobold soltó su servilleta. Hasta el momento sólo había estado escuchando a medias la conversación. «¿Cabras?», articuló en silencio dirigiéndose a Maldred.

—¿Cuándo hemos aceptado ir a rescatar cabras?

—Sí —dijo Fiona—, acepto ayudar a cambio del rescate y la ayuda de vuestros cuarenta hombres.

—Sólo os ocupará unos pocos días de vuestro tiempo —añadió Donnag—. Y los hombres estarán equipados y listos en cuanto regreséis.

—¡Aguarda un momento! —Rig se alzó de la mesa, volcando su copa de vino—. No puedes hablar en serio, Fiona. Ayudar a… a… No puedes pensar en hacer eso.

—Tengo intención de liberar a mi hermano —repuso ella, dirigiéndole una airada mirada—. Y éste es mi medio de conseguirlo. —Su tono era bajo pero tenso, como si regañara a un niño—. Necesitamos las monedas y las gemas, Rig. Lo sabes.

—Ojalá pudiera ir contigo a las montañas, dama guerrera —manifestó Maldred—, pero tengo otras cosas de las que ocuparme en la ciudad. No obstante esperaré ansioso tu regreso.

El marinero se dejó caer pesadamente en su asiento mientras la criada ogra se afanaba en limpiar el vino vertido y le dirigía desaprobadoras miradas. Enderezó su copa, pero no volvió a llenarla.

—Muy bien, lady Fiona —Donnag se aclaró la garganta—. Vos y el ergothiano partiréis por la mañana en dirección a Talud del Cerro. —El ogro apartó la silla de la mesa—. Nos ya hemos comido. Pero nuestra cocinera tiene una magnífica comida lista para vosotros, Maldred, cuando hayamos terminado. Y ahora tal vez tú y Dhamon Fierolobo os reuniréis con nos en nuestra biblioteca, para discutir otras cuestiones.

Rig siguió mirándolo furibundo, negándose a tomar ni un bocado de la suntuosa cena que Donnag les ofrecía.

—No me gusta nada esto —farfulló—. No tienes ni idea de con quién estás tratando, Fiona. Donnag es cruel. Pone impuestos a humanos y enanos que viven aquí hasta arruinarlos. Lo que hace es…

—Asunto suyo —respondió ella—. Éste es su país. ¿Qué quieres que hagamos, derrocarlo?

«No sería tan mala idea», pensó el marinero.

***

La biblioteca era a la vez espléndida y asombrosa. Tres paredes estaban cubiertas de estanterías que se extendían hasta lo alto de un techo de más de cuatro metros de altura. Cada estante estaba abarrotado de libros, cuyos lomos estaban etiquetados en Común, así como en elfo, enano, kender y unos cuantos idiomas más que Dhamon no reconoció. Algunos eran libros de historia, otros imaginativos relatos de ficción. Un grueso volumen repujado en oro trataba del arte de la guerra. Tras una rápida inspección, resultó que ninguno estaba marcado con los caracteres con aspecto de insectos que podían verse en los letreros de los establecimientos de Bloten. Tal vez los ogros no escribían libros, se dijo Dhamon.

Los libros olían a humedad y estaban cubiertos de polvo y telarañas, lo que indicaba que ninguno era leído jamás, sólo contemplado y poseído. De haber estado bien cuidados, habrían valido una auténtica fortuna en cualquier ciudad un poco grande de Ansalon.

La cuarta pared estaba decorada con cascos de metal plateado y negro: recuerdos de Caballeros de Solamnia y de caballeros negros. Una armadura completa de caballero negro se alzaba vigilante tras un sillón excesivamente mullido en el que Donnag se acomodó.

Cerca del asiento colgaba una enorme espada de dos manos, que Maldred bajó de un anaquel. La empuñadura tenía la forma de un nudoso tronco de árbol, y había pedazos de brillante ónice incrustados en las espirales. La sopesó para comprobar su equilibrio y la balanceó describiendo un arco uniforme, que casi estuvo a punto de volcar una columna de mármol rosa que sostenía un busto de Huma.

—Tómala. La espada es tuya, Maldred —dijo Donnag—. Nos te la entregamos para reemplazar la que Dhamon Fierolobo dice que perdiste en el valle de las piedras preciosas.

El hombretón pasó el pulgar por la hoja, produciéndose un corte en la piel que empezó a sangrar.

—¿Y la espada que busco, por la que solicité esta audiencia? —Dhamon se colocó frente al caudillo, mirándolo con los brazos en jarras.

Donnag ladeó la cabeza.

»La espada que perteneció a Tanis el Semielfo.

—Ah, esa espada. La que puede hallar tesoros. Hemos oído hablar de esa arma.

—En tus establos hay un carro cargado con…

—Gemas en bruto procedentes de nuestro valle —terminó por él el otro—. Lo sabemos. Nuestros guardias nos informaron antes de la cena. Un botín de lo más admirable. Nos estamos muy complacidos. E impresionados.

—Y es más que suficiente para adquirir la espada que se dice está en tu poder.

Donnag tamborileó con sus largos dedos sobre los brazos del sillón, y Dhamon observó que la tela estaba raída en algunas partes y que pedazos de relleno amenazaban con derramarse al exterior.

—Desde luego, lo que se cuenta es cierto. Nos tenemos la espada de Tanis el Semielfo.

El humano aguardó pacientemente.

—¿Pero por qué debería entregar una espada que puede hallar riquezas? Nos gusta el oro.

—He traído…

Donnag agitó una mano cubierta de anillos para acallarlo.

—Sí, sí, nos has traído más que suficiente para adquirirla. Desde luego, nos sentiremos contentos de deshacernos de ese objeto. Nos tememos que si tú te enteraste de su existencia, otros también lo harán. No nos gusta la notoriedad ni el constante flujo de humanos, elfos y cualquier otro que pudiera dignarse venir aquí en su busca y exigirla por la fuerza en lugar de ofrecerse a pagar. Estamos demasiado ocupados para tener que enfrentarnos a tal estupidez. —Casi como si se le acabara de ocurrir, añadió—: Además, nuestras manos son demasiado grandes para empuñarla. Preferimos armas de mayor solidez. —El caudillo echó una ojeada a la espada que Maldred seguía admirando—. Y no tenemos tiempo para recorrer ruinas intentando utilizarla para obtener más riquezas.

Al cabo de unos minutos, Maldred introdujo la espada de dos manos en la vaina enrejada de su espalda.

—¿Cómo la conseguiste? —preguntó el hombretón—. ¿Esta espada que Dhamon quiere?

—Obtenemos muchos tesoros —respondió el ogro, soltando una gutural risita por entre los pastosos labios—. Éste provenía de un ladronzuelo sin agallas. Robaba a los muertos en lugar de a los vivos. Y luego intentó venderme su trofeo. —En voz más baja añadió, al tiempo que una sonrisa se extendía por su severo rostro—: El ladronzuelo está con los muertos ahora.

Donnag se levantó, alzándose muy por encima de Dhamon, pero éste no se acobardó, y echó la cabeza atrás para devolver la acerada mirada del caudillo.

—Nos consideraremos esta legendaria espada tuya, Dhamon Fierolobo, más porque eres un amigo de Maldred, a quien aceptamos como a uno de los nuestros, que debido a tu carro lleno de joyas. No obstante, antes de entregarla, nos debemos requerir que nos hagas un servicio.

—Y ¿cuál es ese servicio?

—Nos queremos que acompañes a tus dos amigos humanos a las montañas. Al poblado de los pastores de cabras, Talud del Cerro. Queremos que te asegures de que cumplen con su palabra de poner fin a las incursiones. Ayuda a tus amigos a ocuparse de los lobos.

—Rig y Fiona no son mis amigos.

—Pero son de tu raza —se apresuró a replicar él.

—No tengo el menor deseo de permanecer en su compañía. Todo lo que quiero es la espada. Has dicho que he satisfecho con creces el precio que pides.

—Pero nos no confiamos en la dama y el hombre de piel oscura. Si realmente cumplen su palabra de ayudar al poblado, daremos a la mujer su rescate, pero sólo porque su idea de comprar la libertad de su hermano nos divierte. Luego, también, te entregaremos a ti la espada.

Dhamon frunció el entrecejo.

—Y aún más —prosiguió el ogro—. Te entregaremos unas cuantas chucherías más de mi tesoro para endulzar el trato. Por haberte tomado la molestia de ayudar a mis leales súbditos de Talud del Cerro.

Dhamon apretó las mandíbulas; sus ojos se oscurecieron y entrecerraron y su voz se tornó amenazadora.

—Cogeré la espada ahora y acompañaré a Fiona y a Rig. Pero quiero la espada por adelantado.

—Nos hacemos las reglas en esta ciudad, Dhamon Fierolobo —respondió Donnag, sacudiendo la cabeza—. No puedes exigirnos nada.

—Tú no confías en ellos —replicó él en tono uniforme—. ¿Cómo puedo confiar yo en ti?

—Oh, puedes confiar en él. —Estas palabras provenían de Maldred, que había salido de detrás del ogro para reunirse con ellos—. Te doy mi palabra, Dhamon Fierolobo, de que puedes confiar en el caudillo Donnag.

—Hecho, pues —dijo Dhamon, extendiendo la mano—. Nos ocuparemos de tu aldea de cabreros y luego cerraremos el trato. —Giró sobre las puntas de los pies y abandonó la habitación a grandes zancadas. Cuando hubo desaparecido, Maldred se volvió a Donnag.

—No lo comprendo. ¿Por qué ese interés en ayudar a un poblado de cabreros? Nunca te había visto tan preocupado por los aldeanos de las montañas. O preocupado por nadie, bien mirado.

—Nos no estamos preocupados —replicó él, haciendo un ademán con los dedos como si apartara un insecto.

—Entonces por qué…

—Tú no irás con Dhamon Fierolobo y los otros. ¿Entendido? Ni tampoco irá Ilbreth. Quedaos aquí, Maldred, en nuestro palacio.

Arrugas de curiosidad se extendieron por la frente del hombretón.

—Esos tres no regresarán de Talud del Cerro —prosiguió Donnag—. Nos los hemos enviado a la muerte. Nos nos quedaremos las preciosas gemas y la espada de Tanis el Semielfo y nos desharemos de todas esas gentes molestas al mismo tiempo.

9

Vida después de la muerte

La lluvia convertía la pared de roca en despiadadamente resbaladiza, y Maldred tuvo que emplear todas sus fuerzas para trepar por ella, hundiendo los dedos en hendiduras, gateando furiosamente con los pies y forzando los músculos al máximo, hasta que por fin consiguió izarse sobre una amplia repisa. Tras recuperar el aliento, arrojó su cuerda por encima del borde, afianzó los pies y tiró de Fiona hacia arriba para que se reuniera con él. La sostuvo entre sus brazos unos instantes, mientras los otros aguardaban abajo.

—Es una suerte que decidieras unirte a nosotros —le dijo la solámnica.

—Sí, decidí que los asuntos que tenía que tratar en la ciudad podían esperar.

El rostro de Maldred mostró una expresión sombría, al recordar las órdenes de Donnag de que se quedara. El caudillo no tardaría en averiguar que Maldred y Trajín se habían unido a la misión de Talud del Cerro. El hombretón se preguntaba qué podría ser tan peligroso en esas colinas, y esperaba que su presencia y habilidad con la espada fueran suficientes para impedir que aquello se convirtiera en una misión mortal.

—¿Algo te inquieta?

—Lobos, dama guerrera. Los lobos que atacan a las cabras. —Maldred dudaba de que los lobos fueran realmente la causa de los problemas de los cabreros.

—Enviaremos a los lobos a buscar su comida en otra parte —respondió ella.

El rostro del hombre se iluminó al tiempo que desterraba sus pensamientos sobre la muerte y Donnag.

—Eres realmente hermosa —dijo, y sus ojos capturaron los de ella y centellearon con una luz interior—. Juro por todo lo que más quiero que me dejas sin respiración. —Sus palabras sonaron dolorosamente sinceras.

—Creo que es esta altura la que te impide respirar bien, Maldred.

—No —rio—. Eres tú, dama guerrera. —Agachó la cabeza y fue al encuentro de sus labios, en un beso prolongado y contundente.

Cuando él se apartó, ella enrojeció y se retiró, sujetando un mechón de pelo tras la oreja al tiempo que echaba un vistazo al fondo de la empinada cresta. Estaban a demasiada altura para ver los desmoronados edificios, los ogros deformes y los pobres humanos y enanos que se esforzaban por ganarse la vida en Bloten. La lluvia, combinada con el calor del verano, había engendrado una neblina alrededor de la ciudad de los ogros, una aureola de color rosa pálido y gris que daba al lugar un aspecto sereno y bello y muy remoto desde este observatorio en las alturas; una ciudad mágica extraída de los cuentos que se cuentan a los niños al ir a dormir donde todos vivían bien y eran felices. Al no estar acostumbrada a la altura, una sensación de vértigo se apoderó de la solámnica y ésta retrocedió para apoyarse en Maldred.

—¿Estás bien, dama? Aunque no es que me moleste.

—No me parezco demasiado a una dama con estas ropas —repuso ella.

El hombretón había conseguido convencer a la solámnica de que abandonara su cota de malla en casa de Donnag, puesto que no era la vestimenta apropiada para escalar montañas. Ella había discrepado tenaz, y Rig la había respaldado sólo para tomar partido en contra de Maldred, pero luego la guerrera había echado una buena mirada a la perpendicular y peligrosa ladera de la montaña. Por lo tanto, llevaba puestos sólo unos pantalones color marrón y una túnica negra de manga larga, una prenda masculina, metida por dentro a la altura de la cintura. Rikali había ofrecido de mala gana compartir sus ropas más elegantes y coloridas, y se sintió secretamente complacida al descubrir que eran demasiado pequeñas para la fornida dama.

—A decir verdad, Maldred, tengo el aspecto de un jornalero.

—No te gustan mucho los cumplidos, dama guerrera —dijo él, echando la cuerda por el borde—. Tal vez se deba a que las personas a las que frecuentas nunca los ofrecen. Y quizá carecen del buen sentido de darse cuenta de lo que tienen ante ellos. Me refiero a ese estúpido y grandullón marinero… Rig. No puedes casarte con él, Fiona.

—¿Realmente vive gente aquí? —preguntó ella, cambiando de tema, y sin apartar la mirada de Maldred.

—Cabreros en la aldea de Talud del Cerro y en otras aldeas más pequeñas. Ellos conocen mejores caminos para moverse por estas montañas que yo, y sin duda habrían elegido una senda más sencilla. El caudillo Donnag dice que trepan por estas rocas con la misma facilidad o más con que la mayoría de la gente anda por tierra firme. Y, claro está, las cabras también viven aquí arriba.

—Y los lobos, al parecer —añadió Rig, que fue el siguiente en llegar.

Usó la soga principalmente como seguridad, pues trepó como había hecho Maldred, como si hubiera nacido para ello. «Como trepar por los mástiles de un barco», se dijo con cariño cuando finalizó su parte de la ascensión, aunque el peso de sus armas y de la alabarda sujeta a su espalda había obstaculizado en parte su empresa. Dhamon lo siguió, con Trajín sujeto a los hombros.

Maldred inició la siguiente sección de roca, acompañado del kobold, mientras Dhamon se quedaba atrás esperando a Rikali. La semielfa correteaba montaña arriba como una araña, sin necesidad de cuerda, puesto que sus dedos y pies cubiertos con sandalias hallaban grietas y hendiduras que a los otros les pasaban inadvertidas. Era una habilidad aprendida del gremio de ladrones de Sanction: encajar los dedos de las manos y pies en las estrechas rendijas que había entre los ladrillos que constituían el exterior de las casas amuralladas de los nobles. Dhamon la ayudó a subir a la repisa, justo en el instante en que Fiona se daba ya la vuelta para marchar.

En ese instante, la montaña tembló ligeramente, igual que había hecho unas pocas veces desde que iniciaran la ascensión. Rikali se aferró a Dhamon, fingiendo temor y luego continuó así, realmente asustada, cuando el temblor prosiguió sin menguar de intensidad. Sus manos friccionaron nerviosamente los músculos de los brazos de su compañero y, cuando la sacudida finalizó por fin, soltó un profundo suspiro y sonrió maliciosa.

La lluvia había proseguido sin parar durante los últimos días, en ocasiones cayendo con fuerza, y en otras, como en ese momento, en forma de fina llovizna, cuyo único propósito parecía ser evitarles soportar el impacto del caluroso día. La semielfa alzó el rostro hacia el cielo para atrapar un poco del agua de lluvia en la boca y luego descansó la barbilla de nuevo en el pecho de él.

—Dhamon Fierolobo, te amo.

—Rikali, yo…

—¿Vais a reuniros con nosotros, tortolitos?

Rig había conseguido llegar a la repisa siguiente y los miraba desde lo alto. Trajín se hallaba sobre su hombro, con los rojos ojos centelleando traviesos.

Dhamon extendió la mano para coger la cuerda, sin observar la sombría expresión del rostro de su compañera. Casi había llegado al siguiente saliente cuando sintió un calorcillo en la pierna procedente de la escama, que apenas le dio tiempo a prepararse, pues se tornó al instante en un calor abrasador. Agarró firmemente la cuerda, cerrando los ojos con fuerza, al tiempo que hundía los dientes en el labio inferior. Sintió el sabor de la sangre en la boca y, a continuación, dedicó todos sus esfuerzos a colgarse mientras se veía atormentado por una oleada tras otra de intenso calor y frío entumecedor.

El dolor era cada vez más intenso. Y cada vez era distinto, más caliente y luego terriblemente helado, alternando de forma súbita de un extremo a otro. Tras los párpados lo veía todo rojo: las llamas de un fuego, el aliento de la señora suprema que lo había maldecido con la escama que llevaba en la pierna. Luchó por concentrarse en algo que no fueran las llamas, real o imaginario, no importaba; cualquier cosa que disminuyera el dolor. Por un instante vio el rostro de una kalanesti, dulce y hermoso, pero entonces el rojo lo dominó todo y contempló un par de parpadeantes ojos rojos.

—Soñando —chirrió, y se mordió los labios con fuerza, casi como si saboreara aquel dolor.

—¿Dhamon? —Rig miraba por encima del borde, esperando para izarlo.

Rikali daba nerviosos brincos sobre la repisa, comprendiendo lo que sucedía.

—¡Dhamon! —chilló el marinero.

—¡Déjalo tranquilo! —siseó la mujer a Rig, e inició el ascenso por la pared—. Agárrate —lo instó—. Limítate a agarrarte, amor.

La semielfa llegó hasta él, extendió el brazo y sujetó el cinturón del que colgaban la espada y los odres de cerveza, pero los estremecimientos de su compañero amenazaban con arrancarla de la pared del risco.

En cuestión de segundos Dhamon empezó a temblar aún más. Rig tiró de la cuerda, con Rikali trepando junto con ella, una mano en una grieta vertical, la otra aferrada aún al cinturón de su compañero; entre los dos consiguieron arrastrarlo hasta la repisa, donde le quitaron el arco y el carcaj y lo tendieron en el suelo lejos del borde. La semielfa se inclinó sobre él y apartó al marinero, cloqueando como una gallina clueca.

—Sigue adelante —indicó al otro, agitando el brazo—. Dhamon y yo estaremos perfectamente aquí. Os alcanzaremos dentro de unos minutos. —Luego cambió rápidamente de parecer sobre la situación—. ¡Mal! —chilló—. ¡Necesita ayuda!

Parecía como si Dhamon fuera víctima de una convulsión. La semielfa soltó de un tirón uno de los odres que su compañero llevaba al cinto, le alzó la cabeza y vertió la bebida en su boca, aunque buena parte de ella se derramó por su barbilla y sobre la camisa. Friccionó los músculos de su garganta para ayudar al líquido a descender.

—Eso no lo ayudará, Riki. —Maldred había descendido desde el saliente situado más arriba; apartó a Rig para acuclillarse junto a su amigo—. Sólo lo deja un poco aturdido, eso es todo. —Cogió el brazo de Dhamon y lo sujetó con fuerza al tiempo que él le devolvía el apretón con todas sus fuerzas, clavando las uñas en los músculos del hombretón—. Eso es —animó Maldred, mientras la preocupación se reflejaba profundamente en las arrugas que rodeaban sus ojos y su boca—. Aguanta, amigo.

Rikali volvió a dejar el odre en su lugar, haciendo caso omiso deliberadamente del marinero y de Fiona, que hacían preguntas desde lo alto.

—Dhamon no es cosa vuestra —les dijo por fin.

Minutos más tarde, Dhamon dejó de temblar. Aspiró con fuerza el húmedo aire y abrió los ojos.

—Estoy bien ahora —anunció, sin discutir cuando Maldred lo ayudó a ponerse en pie y a sujetar el carcaj y el arco a su espalda. Sus ojos se clavaron en la fija mirada de Rig—. Estoy bien —repitió con más énfasis.

—Y un cuerno —protestó el otro—. Es esa maldita escama, ¿no es cierto?

Maldred pasó junto a los dos y empezó a escalar de nuevo, dejando caer la cuerda cuando llegó a lo alto al tiempo que se apuntalaba para izar a su amigo.

—Sí, es la escama. —Dhamon agarró la cuerda, confiando casi por completo en la fuerza de Maldred para levantarlo, pues el ataque lo había agotado.

Rikali hizo una seña al marinero para que fuera el siguiente.

—Dhamon sufre estos temblores de vez en cuando. Eso es todo —indicó—. Los supera y se queda como nuevo. Mal lo ayuda a vencerlos. Mal es su mejor amigo. Dhamon no necesita vuestra compasión.

El resto de la ascensión transcurrió en silencio hasta que, entrada la tarde llegaron a una estrecha meseta, en la que vivían los cabreros. Se trataba de una comunidad pequeña, cuyas casas eran una colección de cuevas diminutas y cobertizos construidos con troncos de pino y pieles apoyados en la ladera de la montaña, que se alzaba sobre ellos al menos otros ciento veinte metros más. Los moradores eran humanos y Enanos de las Montañas, los primeros bajos y delgados, casi desproporcionados, pero evidentemente ágiles como monos; los segundos eran rubicundos y achaparrados, al parecer igualmente en su elemento en ese emplazamiento elevado. Todos los hombres lucían cortas barbas puntiagudas, como si hubieran adoptado el aspecto de sus compañeros de cuatro patas. El aire transportaba un aroma acre a cabras mojadas, gente mojada, y algo irreconocible —y nada agradable— que se cocinaba en una fogata situada en un agujero cubierto para resguardarla de la lluvia.

Rikali rebuscó en su morral un frasco de aceite perfumado y se lo aplicó generosamente, añadiendo una gota bajo la nariz.

—Mejor —declaró.

—Soy Kulp —se presentó un humano de edad avanzada, extendiendo la mano hacia Dhamon. Los dos se hallaban cerca de la hoguera, donde se habían reunido varios pastores—. Gobierno esta aldea, llamada Talud del Cerro, y soy quien notificó a su eminente señoría Donnag que nuestro rebaño está menguando. Agradecemos al lord cualquier ayuda que nos podáis proporcionar, aunque lo cierto es que me sorprende mucho que nos la haya enviado. Su señoría no es famoso por preocuparse del bienestar de estas aldeas.

«¿Su señoría?», articuló Rig en silencio.

Maldred paseó por el poblado, acompañado de Fiona, en busca de alguna señal de los temidos lobos, y mientras deambulaban charlaron animadamente con la gente que encontraban, respondiendo preguntas sobre la ciudad situada allá abajo, las hechuras de los vestidos de las mujeres, la música que era popular, la amenaza de la hembra de Dragón Negro llamada Sable, lo que sucedía en el mundo al este de las Khalkist. Cuando Maldred reveló que Fiona era una Dama de Solamnia que se había enfrentado a los señores supremos dragones, toda la atención se centró en ella, y las preguntas, en los grandes dragones. Todos los aldeanos habían oído hablar de los señores supremos y sabían lo que habían hecho a Krynn. Sin embargo, ninguno de ellos había visto un dragón, con excepción de una poco frecuente silueta en las alturas, y todos ellos mostraban su incredulidad ante el hecho de que lord Donnag hubiera enviado a alguien tan importante como Fiona a ayudarlos.

En el extremo opuesto del poblado, Rikali pasó el brazo alrededor del de Dhamon mientras éste se presentaba a sí mismo y a la semielfa.

—Estos lobos que están masacrando vuestras cabras, Kulp…

—¿Lobos? —El cabrero arrugó el rostro en expresión interrogativa—. No viven lobos en estas montañas. Son gigantes. Son gigantes los que roban nuestras cabras. —Al instante apareció una enorme tristeza en el rostro de Kulp, como si hubiera perdido un hijo—. Nuestro rebaño es la mitad de lo que era en primavera. Si esto continúa, al llegar el invierno estaremos arruinados. Se llevaron cuatro cabritos anoche que estaban siendo amamantados en ese risco.

La mente de Dhamon trabajaba veloz, mientras sus dedos tamborileaban sobre el cinturón irritados.

—¿Gigantes?

—Eso dijeron nuestros mensajeros a Donnag —asintió el hombre.

Los dedos de Dhamon tamborilearon con mayor velocidad. «¿Confiar en Donnag? —pensó para sí—. Maldred dijo que podía confiar en él». Sus ojos llamearon coléricos, y Kulp dio un paso atrás, sobresaltado.

—¿Así que esos gigantes en realidad no os han hecho daño a vosotros? —preguntó finalmente Dhamon.

—¿Daño? —el otro pareció escandalizarse—. ¡Nos han hecho un daño terrible! Llevarse nuestras cabras es hacernos daño, son nuestro sustento. Las cabras son todo lo que poseemos. No tendremos con qué pagar los impuestos de Donnag si esto continúa. No tendremos nada con que comerciar y perderemos nuestro hogar.

—¿Pagar a Donnag? —interrumpió Rig, que se había ido acercando a ellos durante la conversación.

—Pagamos al caudillo en leche y carne por el derecho a vivir en su montaña. Desde luego, ése es el motivo por el que os envió, para detener a los gigantes de modo que podamos seguir pagando sus cuotas e impuestos.

—¿Gigantes?

El marinero gruñó y miró en derredor buscando a Fiona. ¿Dónde estaba?, tenía que escuchar esa prueba de la crueldad del caudillo ogro. La descubrió junto con Maldred inclinada sobre un pequeño corral donde descansaban una cabra y sus tres crías recién nacidas.

—¿Y dónde están esos gigantes…? —Dhamon se aclaró la garganta.

—Creemos que las criaturas viven en aquellas cuevas, señor Fierolobo. —Kulp señaló en dirección a un pico que se elevaba muy por encima de la aldea—. Algunos de nuestros pastores se enfrentaron a uno y creyeron haberlo matado. Dijeron que era una criatura imponente con brazos largos y zarpas afiladas. Sin duda sólo estaba aturdida y luego despertó, huyendo cuando intentaban arrastrarla hasta aquí. Unos cuantos siguieron sus huellas, que se dirigieron hasta ese pico. —Bajó la mirada y sacudió la cabeza—. Pero esos jóvenes no regresaron.

—Seguir las huellas de los gigantes ahora, seguir las de cualquier cosa, no es posible —dijo Dhamon, mirando al terreno.

La poca tierra que allí había formaba amplias parcelas de barro de las que brotaba una maleza alta; también había pequeños jardines, razonablemente protegidos de toda la lluvia por una red de pieles y cobertizos. Pero la mayor parte del terreno consistía en esquisto y granito y excrementos de cabra.

Dhamon dirigió la mirada al elevado pico, bizqueando a través de la lluvia para distinguir las cuevas donde tal vez vivían los gigantes que robaban los animales.

—Kulp, eso significa varias horas más de ascensión. Nos gustaría quedarnos aquí durante el resto del día y ponernos en marcha mañana temprano.

—Prepararemos alojamientos para los hombres de Donnag —dijo el jefe del poblado, dando fuertes palmadas—. Y los alimentaremos bien. —A continuación marchó a desalojar a una familia para acomodar al grupo.

La lluvia había parado unas cuantas horas durante la noche, y bajo las escasas estrellas que asomaban por entre las finas nubes se les proporcionó una comida de raíces hervidas, caldo picante y pan duro. El caldo era lo que había estado hirviendo a fuego lento durante todo el día y tenía un sabor sorprendentemente bueno a pesar de su fuerte olor. El pan se hallaba entre los alimentos que los pastores recibían regularmente de Bloten como parte de su trueque de provisiones. Tenían también un fuerte licor que los aldeanos destilaban ellos mismos y que Dhamon encontró aceptable.

Maldred ordenó a la semielfa que no perdiera de vista al kobold mientras estuvieran en el poblado, pues no quería que ocasionara problemas. Luego conversó en susurros con Dhamon, jurando que cuando regresaran a Bloten se aseguraría de que Donnag cumpliera su parte del trato. La espada sería suya, junto con gran cantidad de otros objetos por haber tenido que ocuparse de gigantes en lugar de lobos, Cuando el hombretón abandonó su compañía, Fiona lo siguió hasta que se encontraron solos junto a una roca alargada. Fue entonces cuando Maldred la tomó en sus brazos.

Al descubrirlos Dhamon, echó una veloz mirada en dirección a Rig, que estaba absorto en una conversación con uno de los aldeanos. Luego volvió a mirar a Maldred y a Fiona que se besaban; los ojos del hombretón estaban fuertemente enredados en los cabellos de la mujer.

Dhamon se encogió de hombros y se sentó frente a Rig, entablando conversación con él para mantenerlo ocupado.

Preguntó al marinero sobre sus planes de boda y sobre si Fiona había conseguido convencerlo de unirse a la Orden.

Rig no tuvo inconvenientes en hablar de lo primero y prefirió evitar lo segundo.

—Nos casaremos el día de su cumpleaños, una tradición entre las mujeres de la familia de Fiona —explicó alegremente, aunque había un deje de irritación en su voz—. No falta tanto ya. Dos meses y medio. De hecho, hemos… —Sus palabras se apagaron cuando distinguió a la dama que avanzaba hacia ellos.

—¿Dónde has estado? —Rig se puso en pie rápidamente y le tomó la mano—. Has estado…

—Visitando a algunos de los aldeanos —respondió ella.

Dhamon se sobresaltó ante la mentira y se alejó; se encontró con Rikali, que estaba encaramada en una repisa desde la que se contemplaba Bloten. Al mirar por encima del hombro vio a Fiona y a Rig conversando.

—Fiona, ese Donnag está muy lejos de ser una buena persona —dijo el marinero, manteniendo la voz baja.

Y le habló del impuesto de leche y carne que se pagaba allí, de los elevados impuestos que los humanos soportaban en Bloten, del temor que todos sentían por el caudillo ogro. Cómo oprimía a todos los habitantes de su reino. Cómo los lobos se habían convertido en gigantes.

—Lo sé —respondió ella por fin, con expresión conciliadora y algo entristecida—. Y está bien que te preocupe. Me preocupa también a mí. Pero no podemos corregir todas las injusticias de este mundo, Rig. Hemos de elegir nuestras batallas. Y por malo que sea Donnag, la Negra de la ciénaga es mucho peor. El ogro protege a estas gentes de ella, y sus tropas se esfuerzan por impedir que el pantano engulla estas montañas. Así pues, ayudando a Donnag, combatimos contra ella. Si eliminas a Donnag, el pago de impuestos abusivos se convertiría en la menor de las preocupaciones de estas gentes.

El marinero permaneció sentado en silencio, digiriendo sus palabras.

—De todos modos no tiene por qué gustarme, ni tengo por qué estar de acuerdo contigo —repuso, suspirando mientras gotas de lluvia resbalaban por la punta de su nariz—. Y no tiene por qué gustarme el hecho de que vayamos a aceptar monedas y joyas para el rescate de tu hermano de esa criatura… malvada. Siempre y cuando cumpla su palabra, cosa que dudo. Y tampoco tiene por qué gustarme esta lluvia. Aquí hay algo extraño. Estas montañas deberían estar secas como un desierto.

—No hace mucho te quejabas de que no había llovido en semanas.

—Eso no quería decir que deseara que lloviera durante semanas.

Intentó rodearla con el brazo, pero ella volvió a incorporarse y se dirigió hacia el cobertizo que les habían prestado, desde donde observaron cómo la lluvia azotaba la rocosa meseta durante el resto del día.

***

La mañana no fue distinta, pues la lluvia continuó golpeando las rocas y empapándolo todo y a todos. Sólo las cabras parecían indiferentes a ella. Los relámpagos describían arcos en el cielo, y los truenos que los seguían resonaban potentes y pavorosos en las montañas.

—Ahí arriba —explicó Maldred, señalando hacia una serie de agujeros negros—. Tal vez haya gigantes en todos ellos si están desperdigados, o quizás están agrupados en uno solo; pero yo espero que no sea así. Preferiría ocuparme de ellos de uno en uno. En cualquier caso, tendremos que buscar un poco para encontrarlos. Los enanos con los que hablé anoche están seguros de que son sólo tres debido a las huellas que han descubierto.

—Sólo tres —murmuró Rikali—. Son gigantes. Yo diría que tres es mucho más que suficiente.

—Bueno, al menos sabemos a qué nos enfrentamos —intervino Dhamon.

—¿Has luchado alguna vez contra gigantes? —inquirió la semielfa en tono burlón mientras él iniciaba la ascensión a la montaña.

—Una vez. Cuando estaba con los Caballeros de Takhisis. Eran dos, y cada uno tenía dos cabezas. Ettins los llamó mi comandante.

—Bien, es evidente que saliste victorioso. Estás aquí. ¿Eran muy duros? ¿A qué velocidad corren los gigantes? —quiso saber Rikali.

Él meneó la cabeza, sin preocuparse de responder a su sucesión de preguntas hasta que llegaron de nuevo a terreno llano. Tras una ascensión de unas cuantas decenas de metros, le hizo una seña, indicándole las pruebas de la existencia de los gigantes: el cuerpo destripado de una cabra incrustado profundamente entre dos rocas, los huesos de otro animal a unos quince metros más arriba.

Rikali se tapó la boca para no vomitar.

—Son unos puercos comiendo —comentó Trajín mientras arrancaba un retorcido cuerno al cadáver y se lo llevaba al oído como si pudiera oír el océano; tras eliminar unos pedazos de carne podrida, sujetó el cuerno a su cinturón—. Sus padres jamás les enseñaron a limpiar después de haber comido. Gigantes malos.

***

—Tres cuevas, y nada. Nada excepto lluvia y huesos de cabra. Han estado aquí, pero no están ahora. No parece que hayan estado aquí desde hace unas dos semanas.

Rig se apoyó en el risco y alzó los ojos hacia Dhamon, que había trepado algo más arriba, con las ropas brillando negras como el carbón bajo el plomizo cielo. El marinero se palmeó el estómago y refunfuñó:

—El cielo y las tripas me indican que es casi el atardecer. Y no queda gran cosa de montaña por ver. —Sacó un pedazo de raíz cocida del bolsillo, lo partió en dos y se metió un trozo en la boca.

Trajín subió correteando en pos de Dhamon, seguido por Rikali, que regañaba al kobold con respecto a algo.

—Tal vez se han ido —sugirió Maldred.

—Necesito la recompensa que Donnag prometió —dijo Fiona, hundiendo los hombros—. Necesito esos cuarenta hombres.

—Ogros —interpuso Rig—. Te prometió ogros, Fiona. —En voz más baja, masculló que la promesa del caudillo valía tanto como los restos de cabra que habían encontrado.

—Los ogros son hombres, Rig —replicó ella—. Y agradeceré su ayuda.

—Conseguirás los hombres, dama guerrera —indicó Maldred, colocándose entre ambos y mirando a la solámnica con ojos brillantes—. Registraremos una o dos cuevas más y luego nos marcharemos. Explicaré al caudillo que hicimos todo lo que pudimos y que quizá se han ido y ya no supondrán una amenaza para Talud del Cerro. Siempre y cuando la amenaza haya desaparecido, Donnag mantendrá su palabra con respecto a los hombres.

«¿Lo hará?», inquirieron las cejas enarcadas del marinero.

—¡Aquí arriba! —llamó Dhamon.

El guerrero estaba de pie sobre un saliente ante un alto y estrecho tajo en las rocas. La entrada de la cueva tenía un aspecto serrado e irregular, como si la zarpa de una criatura enorme hubiera desgarrado la montaña.

—¿Encontraste algún rastro de ellos? —quiso saber Maldred desde abajo.

—Ningún rastro. —Dhamon negó con la cabeza—. Pero encontré otra cosa muy interesante. —Y desapareció en el interior de la gruta, con Trajín y Rikali tras él.

—Las damas primero. —Maldred hizo una reverencia a Fiona, que inició la ascensión, y luego hizo intención de seguirla, pero Rig le puso una mano en el hombro.

—Es mi compañera —explicó sencillamente el marinero—. Nos casaremos dentro de unos meses. No me gusta el modo en que la miras siempre. Y estoy harto de que ocupes su tiempo.

—Yo diría que ella se pertenece a sí misma —repuso él con una amplia sonrisa—. Y aún no estáis casados. —Acto seguido, se colocó delante del marinero antes de que el asombrado Rig pudiera decir nada.

El ergothiano permaneció solo sobre la repisa durante varios minutos, escuchando el repiqueteo de la lluvia contra las rocas y contemplando el poblado, que daba la impresión de un conjunto de casas de muñecas desperdigadas, la gente y las cabras simples insectos que vagaban sin rumbo entre los charcos, que deseó se convirtieran en un lago y engulleran Talud del Cerro.

***

Desde el exterior se filtraba muy poca luz, pero era más que suficiente para que Dhamon advirtiera enseguida que no se trataba de una cueva corriente. Se detuvo en el interior de la alta y estrecha entrada, sobre un antiguo suelo de mosaico hecho con pedacitos de piedra de diferentes colores. Seis elevados pilares, de al menos doce metros de altura, se elevaban desde el suelo hasta el techo. Eran gigantescos troncos de árbol, todos de un grosor prácticamente idéntico; se preguntó qué proeza de ingeniería los habría llevado a lo alto de esa montaña para luego colocarlos en ese lugar. Prácticamente blancos debido a su antigüedad, estaban tallados con imágenes de enanos colocados unos encima de los hombros de los otros. El que se hallaba encima de todo de cada columna lucía una corona, y sus brazos extendidos parecían sostener el techo de la cueva.

—¡Por mi vida! —Rikali se introdujo en el interior detrás de él, y Trajín se deslizó entre la pareja.

—Una antorcha —indicó Dhamon—. Quiero ver mejor todo esto.

—Fee-ohn-a las lleva en su mochila —dijo Rikali en tono arisco.

Cuando los otros se reunieron por fin con ellos y se encendió una antorcha, aparecieron muchas más imágenes de enanos. Talladas en las paredes de la cueva, cada rostro era distinto e increíblemente pormenorizado: hombres, mujeres, niños, algunos guerreros a juzgar por sus cascos y rostros llenos de cicatrices, otros sacerdotes por los símbolos que colgaban de sus cuellos. Los rostros mostraban una amplía variedad de emociones: felicidad, orgullo, dolor, amor, sorpresa y muchas más.

El suelo era liso y llano, y los pedacitos de piedra pintada estaban dispuestos sobre él de modo que formaban el rostro de un enano de aspecto imponente, con los alborotados cabellos extendidos hasta tocar las paredes de la caverna, y las columnas enmarcando prácticamente a un cabecilla anciano y de semblante inteligente. El color se había apagado, pero Dhamon supuso que la trenzada barba había sido de un rojo brillante en el pasado, y las cuentas entretejidas en ella teñidas de plata y oro. Los ojos muy separados estaban hundidos y eran negros, formando braseros que tal vez habían sido utilizados en alguna ancestral ceremonia.

—Reorx —dijo Dhamon, y su mano se deslizó hacia la empuñadura de la espada.

Sentía un hormigueo en la nuca. Algo no encajaba en ese lugar, pero no conseguía identificar qué era. Contempló con fijeza los ojos de la imagen. Era como si alguien lo observara, una sensación que había aprendido a identificar cuando estaba con los Caballeros de Takhisis. Deseó estar de vuelta en Bloten, con su nueva espada y en marcha otra vez. Desvió la mirada y la dirigió a las columnas.

—Éste debe ser uno de los templos de Reorx.

—¿Quién? —Rikali le tiró de la manga—. ¿Quién es Re-or-ax?

—¿No lo sabes? —Era Trajín quien preguntaba.

La semielfa negó con la cabeza.

—Un dios —respondió Dhamon en voz baja—. Un enano que conocí, Jaspe, me habló mucho de él. Jaspe se consideraba un sacerdote de Reorx. Incluso después de que los dioses se marcharan.

—Y ese Jaspe, ¿se encontró alguna vez con Re-or-ax?

Dhamon sacudió la cabeza negativamente.

Rikali emitió un chasqueo con la lengua y susurró que era una necedad venerar a alguien que no has conocido jamás. Luego alzó la voz.

—Bueno, ¿consiguió gran cosa ese Re-or-ax cuando andaba por ahí? ¿Aparte de que le construyeran templos en lo alto de alguna montaña estúpida?

—Según los relatos elfos, Riki, el Dios Supremo, se sentía molesto ante el confuso caos que lo rodeaba, de modo que talló veintiún palos, el más grueso de los cuales se convirtió en el dios Reorx. —Dhamon señaló la imagen del suelo—. Reorx dijo que construiría un mundo, redondo y resistente, a su propia imagen. Lo llamaron el Forjador, y al golpear con su martillo la confusión, las chispas se convirtieron en estrellas. El último golpe dio vida a Krynn. Yo diría que eso es conseguir bastante.

—Eso dicen los relatos —rio la semielfa—. ¿No te creerás todas esas tonterías, verdad? Aunque ninguna de ellas importa, al menos no ahora que los dioses se han ido.

—Cuando los dioses estaban aquí —repuso Dhamon, encogiéndose de hombros—, los enanos consideraban a Reorx el más importante de todos los poderes. Los humanos lo veían sólo como el ayudante de Kiri-Jolith, pero los enanos… —Su voz se apagó y de nuevo se encontró mirando los fosos que constituían los ojos de la imagen—. Se dice que la siguiente gran creación de Reorx fue la Gema Gris de Gargath, que llevó a la creación de enanos, gnomos y kenders.

—Eso dicen los relatos —añadió Trajín.

—Gema Gris. De modo que hizo una piedra. ¿Y veneraste alguna vez a ese Re-or-ax, amor? Pareces saber mucho sobre él.

—El único dios desaparecido que he venerado jamás era Takhisis —respondió él, tajante.

Recordaba haber sido obsequiado con relatos sobre la Reina de los Dragones del Mal en la época en que había pertenecido a los Caballeros de Takhisis. Pero ninguno de los antiguos templos de culto de sus sacerdotes resultaba tan impresionante como ese sitio. Definitivamente, el lugar le intrigaba, en parte, tal vez, porque seguía sintiendo aquella especie de hormigueo. Decidió que echaría un vistazo durante unos instantes, luego volvería a descender la montaña y exigiría a Donnag que le entregara la espada.

—¿Y por qué estás tan condenadamente seguro de que este lugar era un templo dedicado a Re-or-ax y no simplemente un palacio que pertenecía a un viejo enano rico?

Dhamon apartó a un lado a la semielfa y miró en dirección al fondo de la sala, donde había un altar tallado para parecer una fragua con un yunque encima de ella. Dos nichos en sombras se abrían detrás de él.

—Desde luego, esto era un templo dedicado a Reorx el Forjador. Me sorprende que la gente de Talud del Cerro no lo mencionara, en especial los Enanos de las Montañas.

—Probablemente no sabían que estaba aquí. —Maldred estaba en la entrada, examinando la roca—. Las rocas son afiladas, Dhamon, no están erosionadas como lo están en todas partes por esta montaña y alrededor de otras entradas de cuevas. Yo diría que uno de los temblores abrió el lugar, y no hace mucho tiempo. —Sus dedos revolotearon sobre los bordes, retirándose cuando se cortó; se lamió la sangre y fue a reunirse con su amigo—. Yo diría que esto se ha abierto hace menos de un mes. ¿Notas lo seco que está todo aquí dentro? ¿A pesar de la lluvia?

—Huele a viejo —indicó la semielfa, arrugando la nariz—. Huele como el sótano mohoso de la casa de alguien. —Se detuvo frente a una de las columnas, y sus dedos recorrieron las facciones de un rostro que quedaba a la altura de sus ojos—. Dije que estaba harta de enanos, eso dije —reflexionó en voz alta—. Pero a lo mejor haré una excepción. Podría haber algo valioso aquí en este templo de Re-or-ax. —Señaló la imagen de un sacerdote enano situado a unos tres metros y medio por encima del suelo. La figura lucía pedacitos de ónice incrustados a modo de ojos.

—No deberíamos tocar nada —dijo Fiona, mientras contemplaba otra columna, llena de los amplios rostros de mujeres guerreras—. Profanar un templo está mal. Es sacrílego, no importa qué fe se tenga.

La otra profirió una risita entrecortada y adoptó una exagerada expresión dolida.

—Carezco de fe. Los dioses se han ido, dama guerrera. Por lo tanto, esto es un templo en honor a nada. Absolutamente nada. ¡Cerdos!, puedo coger lo que desee. No estaré profanando nada ni a nadie. Y no hay ningún dios por ahí que vaya a venir a maldecirme por ello.

Trajín había empezado a trepar por un pilar, usando las orejas de las figuras como asideros y las bocas para introducir los dedos de los pies.

Maldred alzó los ojos en dirección al kobold y sacudió la cabeza.

—Baja, Ilbreth —ordenó con tono severo.

La cabeza de la criatura giró veloz, sorprendida porque Maldred hubiera usado su auténtico nombre —algo que hacía sólo cuando estaba muy furioso o cuando quería muy en serio llamar su atención—, y el kobold estuvo a punto de soltarse de la columna.

—Los dioses enanos no son cosa nuestra. Tenemos que encontrar unos gigantes, amigo mío, y luego…

Trajín se aferraba a una oreja con una mano y gesticulaba violentamente con la otra. Tenía la boca abierta, como para hablar, pero su sorpresa impedía que brotaran las palabras.

Dhamon giró instintivamente, al tiempo que cogía el arco. Sacó una flecha del carcaj, la encajó y apuntó… a ¿qué?

—Me pareció ver que la cueva se movía —consiguió por fin jadear el kobold—. Realmente pensé que… ¡ahí! ¡Un gigante!

«¡Algo sí nos estaba observando!». Dhamon disparó la flecha contra una enorme criatura que surgió de improviso de la pared, arrastrando los pies. Pero no se trataba de un auténtico gigante. Era sólo un poco más grande que un ogro, con brazos muy largos y manos en forma de zarpas; parecía hecho de piedra.

La criatura extendió un brazo, desvió con la mano la flecha de Dhamon antes de que alcanzara su objetivo, y rugió con ferocidad. El ser tenía el rostro de un anciano, con las arrugas como grietas sobre piedra, las mejillas exageradamente angulosas, y la nariz larga y curvada hacia abajo como un pico. Los ojos, de color gris oscuro, carecían de pupilas y los dientes eran afilados y veteados de negras líneas, que les daban el aspecto de fragmentos de granito.

Dhamon montó al instante otro proyectil y disparó, en esta ocasión errando a la criatura por varios centímetros. Su mano se movió veloz como el rayo mientras colocaba un tercero y apuntaba con más cuidado esta vez. Los ojos del ser se clavaron en los suyos, justo cuando Dhamon tensó la cuerda y la soltó.

—Maldición —juró, mientras observaba cómo la flecha rebotaba en el hombro de aspecto huesudo de aquella cosa; bajó el arco y se despojó del carcaj—. Malgasté mi dinero en esto en Bloten. Debería mantenerme fiel a lo que conozco. —Desenvainó su espada y avanzó.

Los otros hacían ya lo mismo, sacando sus armas y moviéndose con cautela, mientras estudiaban a la criatura, cuyo aspecto no se parecía a nada que hubieran visto jamás. Formaron un semicírculo alrededor de él, en tanto que su oponente mantenía la espalda contra la pared y los miraba fijamente a todos.

—¿Qu… qu… qué es esto? —chirrió Trajín desde su puesto en la columna.

—¡Cerdos si lo sé! —escupió Rikali—. Es feo, sea lo que fuere. Probablemente el gigante que se ha estado comiendo las cabras.

—Yo no sé lo que es, pero no es un gigante. Los gigantes tienen un aspecto mucho más humano que eso —reflexionó Rig—. ¡Eh! ¡Por aquí!

Su grito atrajo la atención del ser, y éste dio un paso en dirección al marinero y abrió las fauces, rugiendo ahora como una bestia enloquecida.

—¡Te destriparé como a un…!

—¡Aguarda, Rig! —intervino Fiona—. Somos intrusos aquí. No deberíamos atacar así a la bestia. No sabemos qué es, ni sabemos si realmente quiere hacernos daño.

—Tienes razón —convino Maldred—. Yo venero la vida y…

—Oh, ya lo creo que quiere hacernos daño —replicó veloz Rig—. Mírala.

La criatura permaneció inmóvil unos instantes, moviendo la cabeza espasmódicamente, para abarcar a Rig, Fiona, Maldred, Dhamon y Rikali. Una gruesa lengua negra osciló al exterior para humedecer su labio inferior, luego volvió a gruñir y, con una velocidad que parecía peculiar para su cuerpo deforme, se abalanzó sobre Maldred.

Dhamon también atacó en ese instante. Más veloz que el pétreo atacante, se colocó rápidamente entre él y su compañero.

—Me irá bien el ejercicio. ¡Yo me ocuparé de él! —dijo a voz en cuello, al tiempo que aspiraba con fuerza, echaba el brazo hacia atrás y lanzaba una estocada.

Se afirmó en el suelo, esperando experimentar una sacudida violenta al golpear el pétreo pecho de su adversario, pero la carne de éste era blanda como la de un hombre, y cedió cuando la espada la atravesó, al tiempo que los huesos crujían debido al fuerte impacto.

Tanto el ser como Dhamon se sorprendieron. La criatura echó una mirada a la línea de oscura sangre verde que se formaba en su cintura y frotó una mano sobre la herida, alzando a continuación las zarpas hacia los ojos, como si quisiera estudiar su propia sangre. A continuación profirió un aullido, largo y colérico, y lanzó un zarpazo contra su atacante.

Dhamon apenas tuvo tiempo de agacharse para esquivar el ataque de sus uñas afiladas como agujas. Luego volvió a atacar, y en esta ocasión alcanzó el hinchado abdomen. El otro chilló de dolor, y el sonido resonó espectral en los muros de la cueva y arrancó un agudo grito a Trajín.

Con el rabillo del ojo, Dhamon vio que Rig y Maldred se acercaban.

—¡Dije que era mío! —gritó al marinero; no era que no quisiera ayuda para derrotar a la criatura, sino que no sentía el menor deseo de volver a combatir hombro con hombro con Rig—. ¡Retroceded!

—Es tu cuello —repuso el otro al tiempo que se apartaba.

Dhamon se colocó a un lado para situarse entre el marinero y la criatura. Ésta aulló una vez más, clavando la mirada en su oponente, que se dio cuenta de que las heridas del pecho y el vientre habían dejado de sangrar.

—Así que te curas pronto —comentó—. Puedo arreglar eso.

Realizó una finta a su derecha, y la criatura lo siguió con los dos brazos tan extendidos como le era posible. Entonces el guerrero giró a la izquierda, se agachó bajo las zarpas de la bestia y lanzó la espada hacia arriba, atravesando a su adversario. La sangre empezó a manar a borbotones, liberando con ella el abrumador olor de las hojas podridas. Dhamon dio una boqueada y retrocedió, recuperando la espada de un tirón mientras esperaba ver desplomarse al ser.

En lugar de ello, su oponente chilló enloquecido y se sujetó la herida con las garras, mientras sus ojos pasaban veloces de la contemplación de la sangre que manaba por encima de las zarpas a Dhamon.

—¡Cerdos, amor! —gritó Rikali—. ¡Mata al animalejo y acaba con esto!

—Es duro de pelar —refunfuñó él mientras daba un paso al frente otra vez.

—¡Mi turno! —intervino Maldred; se puso en movimiento con la enorme espada de dos manos alzada por encima del hombro—. ¡Mantente agachado! —indicó a Dhamon al tiempo que blandía el arma en un alto y amplio arco.

El metal centelleó al entrar en contacto con la carne del ser y luego siguió adelante, atravesando el cuello. La cabeza cayó pesadamente al suelo, y el cuerpo de la criatura la siguió al cabo de un segundo.

—Impresionante —declaró Dhamon.

—Imagino que vosotros dos no necesitasteis ayuda alguna —observó Fiona.

Acercó más la antorcha para ver mejor a la criatura, luego miró a Maldred, y a continuación a Dhamon.

—Pero sigo pensando que os precipitasteis un poco. Es posible que no fuera hostil. Dhamon la atacó primero. La provocó con las flechas. No todo lo que parece distinto de nosotros es un enemigo.

—Ya lo creo que era mala. —La semielfa envainó su cuchillo—. Y fea. ¿Qué ibas a hacer, Fee-oh-na? ¿Matarla con tu cháchara? ¿O tal vez invitarla a unirse a los Caballeros de Solamnia?

El marinero se acercó silencioso hasta Fiona, con la alabarda bien sujeta entre las manos. Miró con atención la espada de Maldred, la sangre verde oscura que la cubría, y observó cómo el hombretón sacaba un trapo del bolsillo y limpiaba la sangre, deteniéndose para olisquear la tela antes de sujetarla en su cinturón.

—Huele mucho a cobre —comentó al marinero.

—La sangre es sangre, no importa a qué huela o de qué color sea. Al menos la bestia está muerta. —Tras una corta pausa, Rig señaló con la cabeza la espada de dos manos—. Hermosa arma.

—Fue un regalo de Donnag. Para reemplazar una que perdí hace muchos días.

El marinero valoraba las armas. La alabarda que empuñaba tenía poderes mágicos, pues era capaz de atravesar armaduras como si fueran pergamino, y también sentía propensión a coleccionar tales objetos, codiciando especialmente los que estaba hechizados. Volvió a echar otra ojeada a la espada de Maldred, preguntándose si no habría algo de magia en ella debido a la facilidad con que había atravesado a la criatura. Encogiéndose de hombros, decidió rápidamente que no le importaba; si se trataba de un regalo de lord Donnag, no era nada en lo que él estuviera interesado. A continuación se agachó junto a la criatura muerta y examinó sus pies.

—Tiene que haber sido uno de esos gigantes de los que hablaban. Dejaría huellas lo bastante grandes como para que un hombre corriente pensara que se trataba de un gigante.

—Probablemente —dijo Dhamon, acercándose más—. Pero será mejor que nos aseguremos. Podemos examinar esos huecos, ver si encontramos restos de cabras y… —El hormigueo regresó por un instante. ¿Lo observaba alguna otra cosa? Se volvió y lanzó una mirada a Rikali.

La semielfa estaba pegada a la pared de la cueva, estudiando algunas de las imágenes talladas de niños enanos, trazando algo con los dedos y haciendo muecas. Por un instante pareció como si una de las cabezas talladas le devolviera una mueca. Dhamon parpadeó y miró con más atención.

—¡Riki! —advirtió.

¡Demasiado tarde! Una segunda bestia se apartó de la pared y extendió los brazos hacia la semielfa, rodeando su esbelto talle con una zarpa al tiempo que la alzaba sobre el suelo. Cuando Dhamon se abalanzó hacia la criatura, ésta acercó la otra zarpa al cuello de la mujer y gruñó con fuerza.

Dhamon frenó en seco, y los otros lo imitaron detrás de él. Rikali forcejeaba frenética, pero no conseguía liberarse de la criatura. Era más grande que la primera, aunque no tan alta. Tenía un amplio torso y un vientre enorme; sus piernas eran gruesas como troncos de árboles, y los pies largos y terminados en zarpas que se curvaban sobre sí mismas. Los ojos del ser se encontraron con los de Dhamon, y cuando éste se adelantó despacio, estrechó a la mujer con más fuerza. Rikali lanzó un chillido.

—¡Detente! —ordenó Maldred a Dhamon—. Nos está amenazando.

—Sí —repuso él—. Eso está muy claro. Si nos acercamos más la matará, según parece. —Oyó un siseo a su espalda, y comprendió que Rig estaba desenvainando sus dagas.

—Probablemente quiere que nos vayamos —prosiguió Maldred—. No quiere acabar muerto como su amigo. Fiona tiene razón. Somos intrusos. Pero si nos vamos…

—Seguramente matará a Riki de todos modos —finalizó Dhamon por él.

Dicho eso, el guerrero saltó hacia la criatura, echándose la espada sobre el hombro para enseguida asestar un fuerte mandoble que se hundió profundamente en el costado del ser. Acto seguido dio un veloz salto atrás. La bestia aulló sorprendida y arrojó con violencia a la semielfa contra el suelo, pisoteándola al avanzar hacia Dhamon.

Fiona bajó la antorcha y se precipitó hacia adelante, lanzada contra una de las columnas por otra criatura. Esta tercera bestia había emergido también de los muros y, tras abandonar su camuflaje, golpeó de nuevo con fuerza a la solámnica, cuya arma y antorcha salieron despedidas por los aires. La antorcha chisporroteó en la entrada, dificultando aún más poder distinguir a las dos criaturas.

Aturdida, la dama guerrera consiguió incorporarse de rodillas y sacudió la cabeza para aclarar su mente.

—Por todos los dioses desaparecidos, ¿qué son estas cosas? —exclamó Rig, incrédulo, mientras atisbaba entre las sombras y giraba en redondo para enfrentarse a la criatura que atacaba a Fiona; el marinero blandió la alabarda, rebanando por completo un brazo y a continuación hundió la hoja en forma de medialuna en la caja torácica del ser—. Desde luego no son auténticos gigantes.

Al contrario que su hermana, esta criatura no gritó de dolor. Se limitó a echar una ojeada al muñón donde había estado el brazo, a la sangre que manaba de él, y al arma alojada profundamente en su carne. Gruñó una vez al marinero y se arrancó la alabarda con la mano que le quedaba, arrojándola al otro extremo de la caverna donde se perdió en la oscuridad. Luego la criatura volvió su atención a Fiona, que empezaba a incorporarse.

—¿Qué son estas cosas? —repitió el marinero mientras desenvainaba una espada larga y una daga y volvía a avanzar.

Fiona retrocedió para dar a su compañero espacio en el que combatir, en tanto que escudriñaba el suelo en busca de su propia espada.

A pesar de las profundas heridas, el ser siguió luchando con ferocidad, intentando atrapar al marinero con el brazo que le quedaba. Rig mantenía la espada por encima de su cabeza, y empezó a bajarla como si fuera el hacha de un verdugo. Impelida por toda la fuerza que el ergothiano pudo reunir, la hoja seccionó el otro brazo del atacante. Sin detenerse, el marinero se acercó más y hundió una y otra vez la daga en el estómago de la bestia, lanzando un gemido al verse salpicado por un chorro de sangre verde. La cosa cayó de rodillas, pero se negó a morir.

Entretanto, Maldred se concentraba en la otra criatura, apartándola de Rikali al tiempo que daba a Dhamon una oportunidad de escabullirse detrás de ella.

Dhamon recogió una de las dagas de Rikali y atacó, con la intención de apuñalar a su adversario por la espalda, pero éste percibió su presencia y lanzó un golpe contra Maldred con una zarpa, para luego girar sobre sí mismo y atacar a su otro adversario.

El guerrero se agachó bajo los brazos de la bestia y hundió la daga hacia arriba en la caja torácica de su adversario, al tiempo que en el mismo movimiento asestaba un golpe con la espada en el muslo del ser. Un chorro de sangre color verde oscuro cayó sobre él y lo cegó. Pero lanzó una estocada y blandió su arma una y otra vez, mientras Maldred atacaba desde el otro lado.

Con el rabillo del ojo, la bestia descubrió a Rikali, que gruñía y se incorporaba perezosamente; haciendo caso omiso de Dhamon y de Maldred, dirigió la lucha hacia la mujer y le asestó una patada y le arañó la pierna con sus curvadas uñas. La semielfa lanzó un grito ahogado y cayó de espaldas.

—¡Cerdos! ¿Es que entre vosotros dos no podéis matar a este bicho?

—Lo intentamos —respondió Dhamon, mientras hundía la daga tan profundamente en el estómago del ser que quedó alojada allí.

Al mismo tiempo, Maldred había dejado caer su arma con fuerza, rebanando la pierna de la criatura y dejándola tullida. Mientras su adversario caía y se retorcía en el suelo, el hombretón continuó asestándole cuchilladas. Dhamon se agachó sobre la bestia y hundió su espada donde imaginó que se hallaba el corazón, cerrando los ojos con fuerza cuando un nuevo chorro de sangre cayó sobre él.

Detrás de ellos, el marinero seguía forcejeando con su oponente.

—¡Son difíciles de matar! —gritó Rig.

Aunque el ser carecía de brazos, seguía lanzándose sobre él, arrastrándose de rodillas y mordiendo. Consiguió ponerse en pie y, cuando Rig retrocedió para asestar otro mandoble, le lanzó una patada con un pie que era una garra.

Fiona recuperó su espada y se unió a él.

—No tenía malas intenciones, ¿verdad? —le dijo él pensativo mientras, agotado, le hundía la larga espada en el estómago.

La criatura se dobló hacia adelante sobre Rig, derribándolo y enterrándolo bajo su pesado cuerpo. Fiona hizo rodar el cuerpo lejos de él, y el marinero se incorporó y le asestó una cuchillada más para asegurarse de que estaba muerto.

—¡Qué porquería! —exclamó el ergothiano, tirando de su camisa empapada de sangre; luego se encaminó al lugar donde la criatura había arrojado su alabarda—. Ah, ahí está.

Entretanto, Rikali se sujetaba la garganta y tosía con fuerza.

—¡Cerdos! —escupió—. ¡Creí que esa horrible bestia iba a matarme! —Sacudió brazos y piernas y avanzó tambaleante hacia Dhamon—. Pero tú me salvaste, amor. —Lo besó sonoramente en la mejilla, luego se inclinó sobre la criatura, arrancando la daga, no sin cierto esfuerzo—. ¡Esto es mío! —afirmó, agitando el arma ante el cadáver.

Dhamon envainó su espada y estudió la pared donde habían estado ocultas las criaturas. No pudo hallar huecos ocultos. Su coloración parecía ser todo el camuflaje que necesitaban.

Rig golpeaba la pared con la punta de la empuñadura de su arma, para asegurarse de que no habría más sorpresas. Fiona había recuperado la antorcha y la sostenía en alto detrás de él.

—Tres de ellos —anunció el marinero, tras haber comprobado todas las paredes—. Igual que el número de huellas que la gente de Kulp dijo que había descubierto. Supongo que eso significa que ya puedes bajar, Trajín. —Alzó los ojos hacia el kobold, que seguía aferrado al pilar, pero éste sacudió la cabeza, gesticulando con energía—. Acabamos con todos. Estás a salvo.

El otro meneó la cabeza de un modo aún más exagerado, casi cómico.

—Tiene razón —indicó Rikali, con el rostro más pálido que de costumbre—. No acabamos con ellos. —La semielfa señaló al primero que habían eliminado, el que estaba decapitado.

De algún modo, la cabeza y el cuerpo, se habían movido la una hacia el otro, y los camaradas observaron boquiabiertos cómo las dos piezas empezaban a ensamblarse otra vez. La carne color piedra fluyó como agua desde el muñón que había sido el cuello y capturó la base de la cabeza, ajustándola hasta que encajó debidamente. Al mismo tiempo, las heridas del resto del cuerpo se fueron cerrando. El pecho empezó a subir y bajar de modo regular, y los párpados se abrieron. Instantes después se incorporaba, gruñendo.

Maldred se lanzó hacia adelante, desenvainando su espada y blandiéndola.

—¡Ése también! —indicó Dhamon, y a continuación se volvió y se unió a Maldred en la lucha contra la criatura que se había alzado de entre los muertos.

El cadáver sin brazos de la criatura que Rig había matado estaba retorciéndose, y las heridas del pecho y el estómago comenzaban a sellarse mientras ellos la observaban. El rostro del ser estaba contraído en una expresión concentrada. Un apenas audible «chirrido» surgió de algún punto cercano.

—¡Por Vinas Solamnus! —susurró Fiona—. Mirad esto.

El ruido lo producían las zarpas que se movían por el suelo de baldosas. Los brazos que el marinero había cortado a la derribada criatura reptaban en dirección al cuerpo. Se movían decididos, colocándose contra los hombros, mientras la piel fluía para volver a sujetarlos.

—¡Ahh! —refunfuñó Rig—. Desde luego no son gigantes. Son condenados trolls.

Avanzó a grandes zancadas, inmovilizando uno de los serpenteantes brazos bajo su bota, al tiempo que levantaba el otro y lo arrancaba del hombro antes de que pudiera encajarse de nuevo por completo. Luego sacó la espada y golpeó el torso una y otra vez, lanzando una lluvia de sangre por toda la cueva.

—Golpeadlos una y otra vez —explicó entre mandobles—, o volverán otra vez a la vida.

—Yo creía que los trolls eran verdes —dijo Fiona al tiempo que se acercaba a la tercera criatura, a la que Maldred había rebanado la pierna.

La pierna rodaba en dirección a su dueño, y la solámnica le aplicó la llama de la antorcha y observó cómo la piel borboteaba y reventaba.

—Bueno, la mayoría lo es —repuso Dhamon, mientras él y Maldred ensartaban simultáneamente a su adversario—. Buena idea, Fiona. Hay que quemarlos. Los trolls no pueden resucitar si están convertidos en cenizas. Trae tu antorcha hacia aquí cuando termines.

—Creía que estos seres apestosos sólo se encontraban en las ciénagas y los bosques —continuó la solámnica.

La mano libre de la guerrera sacó la espada y acuchilló a su objetivo, que intentaba inútilmente alejarse cojeando. Entonces oyó un movimiento a su espalda y giró en redondo, pensando que sería otro troll que atacaba por detrás. Pero era la semielfa, que se acercaba para ver mejor.

El troll aprovechó la momentánea distracción para extender la mano y golpear el rostro de la mujer; hundió las zarpas en la mejilla e hizo que ella lanzara un grito. La solámnica giró en redondo instintivamente y le asestó un mandoble que le seccionó el brazo a la altura del codo. No obstante, las zarpas permanecieron aferradas a su rostro, como si la extremidad tuviera vida propia.

—Esto es repulsivo —escupió la semielfa, al tiempo que arrancaba el brazo, llevándose un poco de carne de Fiona con él.

A continuación arrojó la extremidad al suelo de la cueva y arrebató la antorcha que la otra mujer sostenía, acercando las llamas al brazo y conteniendo las ganas de vomitar producidas por el olor que despedía la carne de troll quemada.

—¡Condenada bestia! —maldijo Fiona.

Con la mano libre apoyada en la mejilla herida, atacó a la criatura con más fiereza, cortándole el otro brazo. El ser aulló furioso e intentó rodar lejos, pero ella prosiguió con el ataque, acuchillándolo repetidamente hasta que se quedó inmóvil. Luego arrojó los pedazos descuartizados lejos del torso y buscó con la mirada su antorcha.

La semielfa se la había llevado a Dhamon, que se dedicaba a quemar al troll que él y Maldred habían eliminado por segunda vez. La solámnica introdujo la mano en su mochila, sacó una segunda antorcha y la encendió a toda prisa para iniciar su tarea.

A su espalda, Rig pedía que alguien le llevara fuego.

—Uf.

La exclamación procedía de la semielfa, que había recogido un pie de troll, cuyos dedos seguían retorciéndose. Lo arrojó hacia donde estaba Fiona y se dedicó a recuperar los otros pedazos que la mujer había desperdigado, quejándose cada vez que hallaba algo que se agitaba.

—¡Aquí! —vociferó Trajín—. ¡Mirad aquí!

Gesticulaba en dirección a la base de la columna a la que estaba aferrado. Una cabeza había rodado hasta allí, y seguía rodando en dirección a la entrada como si intentara huir.

—La atraparé —replicó Rig. Corrió hacia la columna e impulsó una pierna hacia atrás, con la intención de patear la cabeza fuera de la cueva.

—¡Detente! —Dhamon llevó hasta allí su antorcha y la aplicó a la cabeza, haciendo una mueca cuando ésta abrió la boca y chirrió—. Hay relatos que dicen que de extremidades amputadas de trolls pueden volver a crecer cuerpos enteros.

—¿Desde cuándo crees todo lo que oyes? —El marinero lo apartó a un lado y fue a ver qué hacía Fiona.

Tardaron casi una hora en despedazar a los trolls y quemarlos en una gran hoguera, que hizo que la cueva apestara a carne carbonizada.

—No estoy seguro de que hayamos cogido todos los trozos —indicó Dhamon mientras estaban en la entrada de la cueva, a donde todos se habían retirado para respirar aire fresco. Mantenía los ojos fijos en las llamas, dirigiendo de vez en cuando miradas a las paredes y las columnas, donde las imágenes talladas de los enanos estaban más iluminadas ahora.

Mientras Maldred y Rig se turnaban para vigilar la hoguera que se consumía, usando las espadas para empujar hacia ella de nuevo los dedos y pies que intentaban escabullirse, Dhamon se ocupó de Fiona.

—Podría dejar una cicatriz —le dijo mientras limpiaba la desgarrada mejilla con un poco de su alcohol—. Pero el sanador de Bloten, Sombrío Kedar, es asombroso. Podría ayudarte.

—Estaré bien.

—Tienes una herida que llega hasta el hueso. Me gustaría que te echara una mirada. Podrías coger una infección o enfermedad. No deberías correr riesgos con algo como esto. Las zarpas de esas criaturas estaban mugrientas.

—Me sorprende que te preocupes.

—No lo hago —respondió él con rotundidad—. Pero está muy claro que Maldred sí.

—Muy bien. De acuerdo, pues. Veré a este Sombrío Kedar cuando regresemos a Bloten.

—Oh, no sé, amor —Rikali se había deslizado junto a la pareja—, creo que una cicatriz daría a nuestra dama guerrera un poco más de carácter.

Luego la semielfa se alejó sin ruido, antes de que a Fiona se le ocurriera una respuesta. Dhamon sofocó una risita.

—¿No podríais haber hecho esto fuera? —preguntó Trajín a sus compañeros, cuando descendió por fin de la columna, tapándose la nariz.

El kobold señaló el montón de cenizas humeantes mientras lo decía, pues se había negado a moverse hasta estar totalmente seguro de que los trolls no iban a resucitar.

—Apesta más que yo —concluyó, agitando una mano ante el rostro.

—Eso es discutible —repuso el marinero—. De todos modos, sigue lloviendo, así que no podríamos haberlos quemado fuera. —Hizo una pausa y luego añadió con aspereza—: Gracias por tu ayuda con todo esto. —Señaló con la mano los humeantes restos.

—Siempre a tu disposición.

El kobold se alejó, para inspeccionar el altar donde estaba sentada Rikali, comiéndose con los ojos su rostro reflejado en la pulida superficie durante unos minutos antes de aburrirse de tal actividad y desaparecer para explorar uno de los huecos.

—Casi con seguridad éstos eran los «gigantes» que importunaban a los aldeanos —dijo Rig tras varios minutos de silencio—. Aunque no tenemos ningún recuerdo de ellos para mostrarlo a Donnag como prueba de que solucionamos el problema de Talud del Cerro. —Dirigió una ojeada a Maldred—. ¿Aceptará el ogro nuestra palabra?

—Una pregunta mejor —interpuso Fiona—, ¿cumplirá la suya?

—Lo hará. —El hombretón miraba el cielo gris oscuro; no había el menor indicio de luz, lo que le indicaba que el sol se había puesto hacía más de una hora—. O bien los trolls quedaron atrapados aquí dentro y salieron cuando esta hendidura se abrió, o bien llevaban un tiempo por las montañas y empezaron a matar las cabras cuando lo que fuera que comían se les acabó… o se lo llevó toda esta lluvia.

—¿Importa eso? —inquirió Rikali—. Las bestias están muertas. Así que podemos considerar concluida la tarea, arranquemos las gemas de las columnas y salgamos de aquí. Además, estamos…

—¡Desde luego que eran los gigantes! —anunció Trajín, arrastrando los restos de un cabrito al interior de la estancia—. Ahí atrás hay toda clase de huesos. Y una escalera. Pero no estaba dispuesto a bajar por ella solo. —Calló y dejó caer los huesos—. Por si acaso hay más de esos trolls.

Maldred hizo una seña a Fiona para que se acercara y le cogió otra antorcha de la mochila.

—Deberíamos asegurarnos de que no haya otros tres más. —En tono más bajo, para que sólo ella lo oyera, añadió—: Eres realmente una luchadora impresionante, dama guerrera. Observé cómo manejabas la espada. Podrías competir con cualquiera de los hombres que conozco. Probablemente incluso con dos a la vez.

—No debería importar si hay más. —Dhamon agarró la antorcha que habían usado para encender la hoguera de trolls—. Pero para hacerte feliz, Mal, yo iré por el pasillo de la derecha.

—Y yo por el de la izquierda, amigo mío.

—¡So! —Rig pasó corriendo ante ellos, luego giró, con las manos alzadas para cerrar el paso—. Estoy de acuerdo con la semielfa. Hemos cumplido las condiciones de Donnag. Matamos a los «lobos», gigantes, como queráis llamarlos. Ahora regresemos a Bloten y veamos si lord Donnag cumple su parte del trato. Prometió a Fiona un cofre lleno de riquezas y hombres para custodiarlo durante el viaje a Takar. No corramos más riesgos.

—Vayamos de exploración, amor. —Rikali se colgó del brazo de Dhamon—. Iré contigo, sólo un trocito. Podríamos encontrar toda clase de bonitas chucherías para mi pequeño y hermoso cuello. —Alargó subrepticiamente una mano y tocó a Rig en el hombro—. Después podemos regresar al apestoso Bloten, una vez que hayamos echado una rápida mirada abajo. Luego quiero venir a arrancar para mí esos ojos de ónice —señaló la columna—, antes de que regresemos a ver a Donnag. Quédate aquí arriba si tienes miedo. —Dicho esto, tiró de Dhamon en dirección al hueco, y al cabo de un instante habían desaparecido en su interior.

—No confío en ninguno de los dos —refunfuñó Rig.

—Entonces ve con ellos —respondió Maldred—. Yo me quedaré aquí con Fiona.

El marinero apretó los labios hasta formar una fina línea con ellos y sus ojos se encontraron con los de Fiona. Su mirada le indicó que tampoco confiaba en Maldred.

—Estaré bien —respondió ella—. Es una buena idea no perder de vista a Dhamon.

El marinero se volvió para seguir a Dhamon, aunque sus pensamientos estaban puestos en Maldred y Fiona.

—¡Tres horas como máximo! —gritó el hombretón a Rig—. ¡Intenta calcular el tiempo y regresar aquí en tres horas! Tu antorcha no durará mucho más de eso. —En voz más baja, añadió a Fiona—: A la izquierda, pues, mi amor. —Tomó la antorcha y la condujo hacia la oscuridad—. Trajín —dijo, finalmente—, quédate aquí sin moverte y espéranos.

El kobold hizo una mueca de desagrado. Conocía aquel tono. Se sentó en el suelo, contemplando con fijeza las ascuas que relucían entre el montón de cenizas.

10

Rostros perdidos para siempre

Trajín hurgó con el extremo de su jupak en las cenizas de troll y refunfuñó:

—Trajín, haz esto por mí. Trajín, lleva esto. Trajín, quédate aquí. Trajín… apestas cuando te mojas. Trajín, deja de jugar con el fuego. Trajín, Trajín, Trajín. —Dio una fuerte patada al suelo de baldosas—. Mi nombre es Ilbreth.

Sus ojos rojos relucieron como tizones en la cada vez más oscura cueva y se fijaron en la columna más próxima, que lucía las imágenes de sacerdotes y guerreros religiosos.

—Y puesto que nadie vigila a Ilbreth, éste podría muy bien coger lo que quisiera.

Se acercó audaz hasta el pilar, moviendo los ojos a toda velocidad de un hueco a otro para asegurarse de que Maldred y Dhamon no regresaban ya, y luego empezó a trepar. Cuando llegó a la altura del rostro del primer sacerdote, hundió las afiladas zarpas en las cuencas de los ojos y arrancó pedazos de ónice. Los examinó, sonriendo al comprobar que eran notablemente lisos y grandes. Un poco más arriba encontró unas perlas que hacían las veces de pupilas en otro rostro espectral, también de buen tamaño. Moviéndose veloz de un lado a otro, sacó varias bolas de oro y latón bruñidos de la parte posterior, que resultaban agradablemente pesadas.

Sólo los dos pilares, situados más cerca del altar tenían tales tesoros. Trajín supuso que, en el pasado, otros visitantes habrían cogido también cosas, aunque tal vez luego fueron obligados a marchar antes de hacerse con el resto de los tesoros o… bueno, no se le ocurría otra razón para que no se lo hubieran llevado todo. Sólo cuatro pares de ojos eran piedras preciosas; los restantes eran de metales preciosos que, sospechó, habían forjado los mismos enanos, tal vez con mineral extraído de esa misma montaña. Las bruñidas bolas tintineaban entre sí agradablemente dentro de su bolsillo, y se inventó el juego de introducir los dedos en él, nombrando los metales —oro, plata o bronce— y ver si sacaba una del metal nombrado. Pero el juego no duró mucho, y no tardó en cansarse de él.

Transcurrida casi una hora, la cueva se tornó más oscura aún, y la lluvia que repiqueteaba contra las rocas del exterior empezó a sonar amenazadora. Trajín se sentía como un conejo nervioso en un profundo agujero oscuro e imaginó que las gotas de lluvia eran pisadas de trolls y cabreros y enanos ansiosos de joyas procedentes del lejano valle de los cristales, que acudían a robarle sus valiosos ojos de metal.

—No me gusta esta oscuridad —farfulló para sí.

Aunque el kobold poseía una visión extraordinaria que le permitía ver a través de las tinieblas, detestaba la noche, pues toda clase de cosas horribles salían al exterior al ponerse el sol.

—Un fuego —decidió—. Encenderé un fuego y estaré bien y calentito y además iluminará la cueva para mí.

Se frotó los hombros. «Desde luego», se dijo, aunque estaban en la mitad de un muy caluroso verano, empezaba a hacer un poco de fresco ahí arriba.

—Agradable y calentito y, además, podré ver.

Paseó por la cueva en busca de algo que quemar. No quedaba gran cosa de los trolls. El altar estaba construido con una especie de suntuosa piedra negra que resultaba suave al tacto y que desde luego no tenía la menor posibilidad de arder. Tampoco registraba el menor calor, lo que acobardó al kobold, pues lo consideró anormal. Su jupak estaba hecha de madera, pero no tenía intención de sacrificarla. El arma había sido adquirida a un kender que le había ofrecido su amistad años antes y contra el que Ilbreth se había vuelto, matándolo durante las negociaciones sobre cierto tesoro adquirido de manera dudosa. Así pues, la criatura escogió finalmente uno de los pilares del centro para encenderlo, el que mostraba figuras talladas de guerreras enanas. No lo consideraba tan artístico como los otros, no tenía ningún ojo de metal, y daba la impresión de que ardería muy bien.

Tras sentarse frente a la columna, recorrió con el dedo el contorno de una fea arpía que sin duda tenía más músculos que cerebro para poder soportar a todas las otras encima de sus hombros. Echó una nueva ojeada a los nichos y, empezó a tararear una cancioncilla mágica que Maldred le había enseñado; de hecho, era el primer hechizo que su amigo le había enseñado y, además, resultaba ser su favorito. Buscó la chispa que había en su interior, la esencia mágica que Maldred dijo que había percibido cuando encontró al kobold en el desierto. Al notarlo, su canción aumentó de volumen y fue interrumpida por una especie de gárgaras que no formaban parte del conjuro pero que él añadía para impresionar. Sintió cómo la energía fluía desde su pecho a los brazos, de allí a los dedos, y al rostro de la enana tallada en la columna.

—Danos un poco de luz —dijo a la talla.

Instantes después, la figura tallada empezó a arder. Despacio al principio, ya que las llamas tenían dificultades para prender debido a que la madera era tan compacta, vieja y seca. Pero Trajín fue perseverante y sopló sobre las llamas: era un gran experto en encender fuegos. Luego se recostó, satisfecho, cuando el fuego engulló el pilar.

No era más que una columna, se dijo, aunque ardía deprisa y con fuerza. Todavía quedaban cinco para rendir homenaje al desaparecido dios de los enanos. ¿Qué nombre le había dado Dhamon? ¿Rocas? No. ¿Rork? El kobold paseó alrededor del pilar, calentándose las manos y acercando el rostro para atrapar el agradable calor. Su mirada vagó a los otros rostros tallados en piedra. El bailoteo de las llamas daba a los rostros la impresión de que reían, y Trajín se unió al festejo, riendo agudamente, al tiempo que resoplaba y danzaba, fingiendo orar a Rork, el dios de los enanos esculpidos. Al kobold le gustaba bailar, aunque no cuando Maldred andaba cerca. El baile era algo frívolo, y la criatura hacía todo lo posible por ofrecer una imagen seria y aplicada a su señor y mentor. Pero el hombretón no estaba aquí, de modo que danzó más deprisa y con más frenesí hasta que el pecho le ardió por el esfuerzo y la altura.

Jadeante, se acercó a los rostros de piedra que reían, con lo que su sombra oscureció algunas y las volvió tristes. Pasó los dedos por sus facciones y creó otro juego para pasar el rato. Empezó a poner nombre a cada rostro que tocaba: Sonriente Lars, Sonriente Dretch, Sonriente Riki, Lloroso Mo…, a uno que parecía mirarlo directamente con expresión apenada.

Luego patinó hasta el negro altar y se puso a realizar su otra magia, el hechizo que le permitía tomar la forma de varias criaturas. En cuestión de minutos, adoptó el aspecto de Sonriente Lars, aunque dio a su rostro el saludable color sonrojado que imaginaba habría tenido el enano de estar vivo. Para mayor diversión, tomó la imagen de Sonriente Dretch y dejó que su piel permaneciera de un tono gris piedra.

Pero también se cansó rápidamente de ese juego y regresó al pilar que se consumía. Las llamas habían alcanzado la figura tallada en la zona más alta y ardían muy deprisa.

Consideró el aroma casi agradable, mucho mejor, al menos, que el de la carne de troll y el del perfume con el que Rikali se había empapado. Olfateó e intentó imaginar a qué sabría un jabato asado en el fuego de la columna. Como no consiguió decidirse, se dio por vencido y regresó a la simple contemplación de las llamas, hipnotizado por ellas.

—Maldred dice que juego demasiado con vosotras —les dijo—. Pero yo no lo creo. Realmente me gusta el fuego.

Al poco rato se hallaba a pocos centímetros de otro pilar, y luego sentado frente al rostro tallado de un enano anciano con unas profundas arrugas talladas en la madera y ojos que bizqueaban; otro que tampoco había tenido ninguna joya valiosa.

—No me mires de ese modo —dijo Trajín—. Oh, ¿no quieres hacerme caso, eh? Muy bien, pues tendré que quemarte también a ti.

Empezó a canturrear, buscando la chispa, para enseguida sonreír de oreja a oreja cuando la vieja talla empezó a arder.

***

Maldred y Fiona descendieron con cautela por una escalera cuyos tramos eran a veces sinuosos y circulares y luego profundamente angulosos y empinados. Parecía descender eternamente en las tinieblas, y los peldaños estaban lisos merced a sus muchos años, y brillantes debido a los muchos pies que habían pisado su superficie. Llevaban más de una hora bajando, deteniéndose en nichos ocupados por estatuas de madera y piedra de Reorx. Bajo las figuras había cuencos de cerámica con ofrendas tan antiguas y quebradizas que era imposible identificarlas. Mientras seguían adelante, intentaban calcular a qué distancia se hallaban por debajo de la gran sala.

—¿Me pregunto cuántos años tiene esto? —dijo Fiona, pensativa.

Pasaba los dedos por la pared, donde encontró más tallas de rostros enanos. Muchas de las bocas de las figuras tenían forma redonda, de modo que tomó la antorcha que Maldred sostenía y la insertó en una de ellas, que evidentemente estaba pensada para actuar como candelabro de pared. Luego sacó la última antorcha de su morral y la encendió.

»Yo la llevaré un rato —dijo a su compañero—. Pero no podemos seguir andando mucho más o tendremos que regresar a oscuras. Así que… ¿qué edad crees que tiene?

—Cientos y cientos de años, tal vez. A lo mejor mil —respondió él por fin, deteniéndose también a examinar un rostro parecido a uno que había visto en una columna del piso superior—. Donnag y su gente hace mucho tiempo que reivindican estas tierras. Y es muy consciente de lo que comprenden sus posesiones, como un dragón codicioso que puede dar cuentas de cada moneda de su tesoro, pero estoy seguro de que no conoce la existencia de esto. De lo contrario, yo también habría oído hablar de ello. Se lo daremos a conocer cuando regresemos, puede que cogiendo una de las estatuas de madera más pequeñas del dios como prueba, y se alegrará mucho de esa información. Y tienes razón. Deberíamos pensar en regresar junto a Trajín. Tardaremos un poco en volver a subir.

—Mil años —repitió ella—. Los dioses estaban muy activos entonces.

—Krynn está mejor sin ellos.

Maldred miró al suelo. Debían regresar. Llevaban más de una hora fuera. Tal vez dos. Y tardarían más que eso en ascender todo lo que habían bajado. Pero parecía como si los peldaños no siguieran adelante mucho más.

—Tal vez un poco más. —Luego lanzó una carcajada—. Me pregunto si esto nos llevará al pie de las montañas, o debajo de ellas. No me sorprendería. —Le hizo una seña para que lo siguiera—. ¡Tal vez salgamos cerca de Bloten! Te llevaría directamente a Sombrío y él te arreglaría la cara en un…

—¿Qué pasaría con Rig? Y Trajín está arriba…

—Son adultos. —Le acarició la barbilla—. Estarán perfectamente y, si es necesario, pueden encontrar por sí mismos el camino de vuelta. Además, Dhamon y Rig están juntos. Y sé con seguridad que Dhamon regresará a casa de Donnag.

Dicho esto empezó a bajar los peldaños.

Ella lo siguió, sosteniendo con una mano la antorcha, mientras con la otra palpaba la pared y tocaba las imágenes talladas allí. Una pregunta molesta daba vueltas por su cabeza y, finalmente, la expresó en voz alta.

—¿Cómo puedes decir que Krynn está mejor sin sus dioses? Los dioses nos dieron tanto. Y Vinas Solamnus que fundó mi Orden…

—Los dioses jamás hicieron nada por mí —repuso él con suavidad—. Lo cierto es que me alegro de que se hayan ido. —Se detuvo al oír un grito agudo que resonó hacia arriba, y extendió la mano hacia atrás por encima del hombro para agarrar la empuñadura de su espada. Se relajó cuando un murciélago enorme pasó volando junto a ellos—. Aunque supongo que los dioses mantenían a raya a los dragones.

Se oyó una fuerte inhalación de aire a su espalda, y se volvió. Fiona, dos peldaños por encima, lo miraba directamente a los ojos.

—No me gusta el modo en que hablas, Maldred. Los dioses son importantes para Krynn, y creo que regresarán —anunció, estirando la barbilla al frente—. Tal vez yo no viviré para verlo. Pero sucederá. Y los enanos volverán a usar este templo. Desde luego me gustaría pensar que así será. Imagino sus profundas voces resonando en oración a Reorx. —De improviso parpadeó y sacudió la cabeza—. ¿Dónde está Rig, a todo esto?

Él le acarició la punta de la nariz con los dedos y clavó la mirada en sus ojos.

—Rig no importa, y deberías abandonar toda idea de casarte con él —dijo Maldred, con voz sonora y melódica, encantadoramente dulce—. Dama guerrera, sólo tienes que preocuparte por mí y por averiguar qué hay al final de estos inacabables peldaños.

Ella descubrió que volvía a disfrutar con su conversación, como había sucedido la primera noche que habló con él junto a la fogata del campamento. Sus ojos centelleaban entonces, y ahora… la luz de la antorcha caía sobre ellos justo en el lugar apropiado.

—Preocuparme sólo por ti —repitió, y volvió a seguirlo, descendiendo por los desgastados peldaños.

***

—Cerdos, esto no se acaba nunca, amor —protestó Rikali al detenerse para friccionarse la parte posterior de las piernas—. Ya fue bastante mala toda esa ascensión a la montaña. Era previsible que no fuera tan empinada, dado que fue construida por enanos, con esas piernas cortas y rechonchas que tienen. ¡Apuesto a que conducen directamente al Abismo! ¡Mi hermosa casita no tendrá unos peldaños tan empinados! No tendrá ni un peldaño.

—No hace mucho pensabas que explorar era una buena idea —contestó él—. En realidad, creo que fue idea tuya.

—Una mujer puede cambiar de idea, amor.

Dhamon siguió descendiendo, echando ojeadas a la pared donde detectó tallas de enanos, tan trabajadas como las de la gran sala superior. Éstos eran sólo rostros, sin embargo, como en lo alto de la escalera. Eran figuras enteras, presentadas de lado, como si descendieran los peldaños con él. Observó a una con una barba corta, y recordó a Jaspe.

—Ojalá Jaspe estuviera aquí para ver esto —reflexionó.

Se dio cuenta de que había algo escrito sobre las figuras y descifró algunas de las palabras, entrecerrando los ojos al comprender su significado.

—Bueno, por lo que me contaste de él, probablemente no le habrían gustado estos peldaños tampoco.

«Jaspe jamás se quejaba tanto», pensó Dhamon.

—No recuerdo que él se quejase jamás por tales cosas —dijo Rig en voz alta.

Sus palabras arrancaron una inaudita y gran sonrisa a los labios de su compañero.

—No puedo imaginar que esta escalera continúe mucho más allá, Riki. De hecho…

Se detuvo y miró con más atención las tallas más próximas, como lo había hecho en lo alto de la escalera. Más escrituras. Acercó la antorcha para distinguir mejor las palabras y recorrió las más borrosas, fragmentos de frases, con las yemas de los dedos.

Por entre las palabras que siguió leyendo mientras descendía unos cuantos peldaños más había tallas de enanos cavando en la tierra, seguida por enanos que construían hogares subterráneos y se convertían en mineros.

—Parece una especie de diario —explicó Dhamon—. En realidad, estoy muy seguro de que eso es lo que es. «Kal-thax dejamos atrás en este día. El clan calnar a las montañas Khalkist para excavar un nuevo hogar. Nueva Esperanza se llamará. Thorin». —Aspiró con fuerza—. Si recuerdo bien lo que Jaspe me contó sobre la historia de su raza, eso remontaría este lugar al dos mil ochocientos antes del cataclismo. —Silbó en voz baja—. Este lugar es realmente muy viejo.

—¿Y cómo sabes que no fue más tarde, y ellos se limitan a recordar los viejos tiempos? Además ¿quién escribiría un diario de piedra? Demasiado trabajo si me preguntas a mí. —No obstante sus palabras, Rikali intentaba fingir interés en las figuras talladas, pensando que podría complacer a Dhamon.

—Porque puedo ver el final de estos peldaños. Y porque las tallas de la parte superior son más borrosas aún que éstas, más antiguas, y hablaban de la forja de la Gema Gris y la construcción de Kal-thax. De modo que esto es más reciente y está escrito en presente, no escrito como si fuera historia. Todo está escrito de ese modo.

—Espera, amor. —Rikali posó ambas manos sobre la pared—. Está más fría aquí.

—Estamos bajo tierra —bufó Rig—. Hemos andado durante más de una hora. Tal vez dos.

Pensaba en Fiona, sospechando que estaba en la cueva sobre sus cabezas aguardando impaciente a que regresaran. No le gustaba la idea de que estuviera sola con Maldred, aunque se dijo que no debía sentirse celoso, que Fiona lo amaba realmente, que se casarían al cabo de poco tiempo y se irían lejos de esos ladrones. No obstante, no conseguía mantener sus sospechas a raya por completo, y tampoco podía evitar desear haber ido con Fiona en lugar de con Dhamon y aquella parlanchina de Rikali.

La semielfa meneó la cabeza y subió corriendo una docena de peldaños para apretar las manos contra el muro. Luego volvió a bajar.

—Está mucho más frío aquí, te lo aseguro.

Dhamon palpó en derredor y localizó humedad en un punto.

—Hay un río subterráneo detrás de esta pared —anunció—. Tal vez sale al exterior abajo y podemos darnos un baño. Quitarnos toda esta sangre de troll.

—¡Oh, me gusta esa idea, amor!

Dhamon descendió lentamente, sin hacer caso de la petición de la mujer para que se diera prisa y pudieran quitarse la porquería de encima y encontrar las cosas de valor que sin duda debían de estar en algún punto de ese lugar. Tampoco prestó atención a la queja de Rig de que todo eso era muy interesante pero que no los llevaría de vuelta a Bloten más deprisa y que llegarían con retraso a reunirse con Fiona en la sala situada mucho más arriba.

—Aquí —señaló Dhamon—. Ésta es la última de las tallas, y están mucho más marcadas, no son tan viejas, sin duda alguna. Tallada hará unos ochocientos años más tarde que las últimas que os mostré, si comprendo la historia. —Había imágenes de enanos y una fragua, una réplica de un enorme martillo—. El Martillo de Reorx —musitó Dhamon—. Eso es su forja, unos dos mil años antes del Cataclismo. La Era de la Luz, creo que la llamaban. El martillo que aparece aquí se usó mil años después de su forja para crear la Dragonlance de Huma.

Rig estaba sinceramente interesado, pues las armas de cualquier clase eran su pasión.

—Más tarde recibió el nombre de Mazo de Kharas, ¿no es así? El nombre de un héroe de la Guerra de Dwarfgate.

—¿Cómo podéis hablar tanto de enanos? Estoy harta de ellos.

—Tal vez fue forjado en algún lugar de ahí abajo —dijo Rig, con un dejo de excitación en su voz.

—Yo sólo quiero encontrar unas cuantas chucherías bonitas para mí, algo valioso, y darme un buen baño.

—Riki, toda esta montaña es valiosa.

—Pero no me la puedo meter en el bolsillo, ¿no es cierto, amor? No me la puedo colgar al cuello.

—Para los enanos, esto sería inestimable —repuso Dhamon con un profundo suspiro—. También para los historiadores.

—Para Palin —añadió Rig.

—Pensaba que querías regresar a Bloten. —La semielfa carraspeó—. Yo desde luego sí que lo deseo. Estoy cansada de… Espera. —Rikali posó una mano sobre el hombro de Dhamon—. Huelo algo. Antes ya me pareció que olía algo, huele más fuerte ahora. —Se volvió y miró escalera arriba, al extremo superior que no había conseguido ver minutos antes; pero ahora los peldaños resultaban tenuemente visibles para su aguda vista debido a una suave iluminación que se filtraba desde las alturas—. ¡Creo que huelo a fuego!

—¿Fuego? —inquirió el marinero, girándose al tiempo que entrecerraba los ojos para ver lo que fuera que la mujer miraba, aunque no vio otra cosa que oscuridad a lo lejos—. Los trolls habían dejado de arder cuando empezamos a bajar.

—Creo que ella tiene razón —indicó Dhamon, olfateando el aire.

—Pero ¿qué puede estar ardiendo? —preguntó la semielfa, y entonces sus ojos se abrieron de par en par—. ¡Trajín! —exclamó.

Empezó a subir los peldaños, pero se detuvo en seco cuando la caverna tembló con una nueva sacudida. En esta ocasión el temblor no provenía de abajo, como había sucedido con todos los anteriores. Éste se había originado arriba.

***

Trajín no estaba seguro de cómo había conseguido que ardieran las seis columnas. Estaban demasiado separadas para que las llamas se hubieran extendido por sí solas, de modo que él debía de haber hecho algo para ayudarlas.

Se rascó la cabeza. Recordaba haber encendido dos o tres, tal vez fueran cuatro, eligiendo las cabezas de la zona inferior para asarlas. Pero desde luego no todas las columnas. ¿O lo había hecho? Quizá sencillamente había perdido la noción del tiempo. Tal vez se había enfrascado tanto en la nueva danza que había creado —su danza de las llamas como la había denominado— que había dejado que todo lo demás se le fuera de la cabeza.

Aunque tampoco importaba. Las hogueras se consumirían por sí mismas con el tiempo, o tal vez el viento arreciaría y arrastraría algo de lluvia al interior con lo que el agua acabaría por apagar el fuego. Desde luego estaba lloviendo con más intensidad, oía caer el agua con claridad, y el viento soplaba con fuerza.

Las hogueras se extinguirían y, al hacerlo, a todos se les haría un gran favor. Porque, si había joyas u oro escondidos en el interior de aquellas columnas talladas, sin duda lo encontraría cuando revolviera las cenizas. Maldred se sentiría sumamente complacido.

—No, no lo estará —farfulló el kobold para sí—. Me dirá que deje de jugar con conjuros de fuego.

Se sentó y contempló las llameantes columnas, intentando sentirse avergonzado por el incidente, aunque en realidad se sentía asombrado por la gran hoguera que había originado.

Alrededor de él los rostros enanos reían, con las sombras y la luz jugueteando sobre sus grotescas facciones. La criatura se dijo que Maldred tendría que admitir que había infundido vida a las esculturas.

Alzó la mirada y vio cómo las llamas danzaban a lo largo del techo mismo de la caverna, donde descansaban los extremos superiores de las columnas, con sus coronados reyes enanos que apenas eran otra cosa que leña. Resultaba increíblemente hermoso. El rojo y el naranja, el blanco y el amarillo.

Unos colores tan vivos y todo debido a él. Trajín sonrió de oreja a oreja, luego frunció el entrecejo al recordar que intentaba reprenderse por su mal comportamiento.

Entonces su boca se desencajó cuando el primer pilar se desplomó, lanzando ascuas por todas partes, y él corrió a ocultarse detrás del altar en forma de fragua para protegerse. Con un fuerte siseo y un estallido, el segundo también se vino abajo, y los trozos desprendidos ardieron sobre el suelo. Trajín sacó la cabeza por encima del altar y sus ojos se desorbitaron. Parecía como si la imagen del dios del suelo estuviera iluminada con sonrisas, satisfecha con su llameante magia.

Por un instante el kobold pensó que todas las columnas caerían y se consumirían antes de que Maldred regresara, en cuyo caso podría barrer las cenizas fuera de la entrada de la cueva y nadie lo sabría. Pero el hombretón advertiría que las columnas de madera habían desaparecido y olería el aroma a madera carbonizada.

—Maldred se enfurecerá —farfulló en voz baja—. Se pondrá realmente furioso. A lo mejor consigo convencerlo de que fue un accidente.

Luego se agachó cuando el tercer pilar se consumió, y el cuarto cayó también con un sonoro silbido. Volvió a sacar la cabeza y lanzó un suspiro de alivio. Los últimos dos tardarían un poco aún en consumirse. Sin duda les había prendido fuego bastantes minutos después de los otros.

Entonces el kobold levantó los ojos al techo, donde el fuego iluminaba enormes grietas que se habían formado, y más enanos tallados que no había visto antes.

—No se me había ocurrido que las columnas sostuvieran el techo —admitió—. Pensé que se trataba de simple decoración.

Las fisuras se ensancharon mientras Trajín observaba, y entonces el kobold se puso en pie y retrocedió, moviendo sus ojos veloces entre los dos huecos en sombras y la entrada de la cueva.

—Éste no es buen lugar donde estar —se advirtió a sí mismo, al oír que la piedra gemía y chasqueaba—. No es un buen lugar en absoluto. Tengo que salir de aquí. —La única pregunta que persistía en su infantil cerebro era en qué dirección hacerlo.

Dirigió una ojeada a la entrada. Era la apuesta más segura, pero también la más húmeda. Lanzó otra ojeada al hueco por el que Maldred y Fiona habían desaparecido; había que advertir a Maldred, al fin y al cabo era el amo del kobold y su mentor. Pero el hombretón se enfurecería y regañaría a Trajín y tal vez incluso lo castigaría.

Su mirada fue hacia el hueco por el que se había marchado Dhamon. Estaba más cerca, por una cuestión de centímetros. Bueno, tal vez, no mucho más cerca, pero Dhamon probablemente no le chillaría.

Cuando las grietas aumentaron de tamaño y las rocas gimieron con más fuerza, y cuando el polvo de roca empezó a caer con tanta fuerza como la lluvia en el exterior, el kobold giró en redondo, y sus diminutos pies corrieron sobre las baldosas con la misma velocidad con que el corazón le martilleaba en el pecho. El primer pedazo grande de techo golpeó el suelo cuando aún le quedaban algunos metros que recorrer.

Retumbó contra el suelo, lanzando fragmentos que volaron por los aires, Trajín perdió el equilibrio y cayó hacía adelante, agitando brazos y piernas en busca de algo a lo que agarrarse. Luego se desplomó otro trozo y toda la cueva empezó a temblar, mientras las paredes se bamboleaban y los rostros tallados de los enanos se disolvían. Risueño Lars y Risueño Dretch se convirtieron en polvo de roca.

Con un supremo esfuerzo, consiguió arrodillarse y gatear, moviéndose tan deprisa como le era posible; hizo una mueca de dolor cuando la primera piedra del tamaño de un puño lo golpeó, al tiempo que caían más trozos del techo. Consiguió llegar al hueco de la pared justo cuando el mundo parecía estallar alrededor. Sin pensarlo dos veces, se lanzó por la empinada escalera, disculpándose profusamente ante los enanos tallados junto a los que pasaba y concentrándose al mismo tiempo en una tenue luz que distinguía muy abajo, y que esperaba fuera la antorcha que Dhamon llevaba.

Los peldaños eran sumamente empinados, pero el miedo espoleó al diminuto kobold, mientras la montaña seguía retumbando, y rocas y polvo de roca eran arrojados escaleras abajo tras él. Le pareció que llevaba corriendo una eternidad cuando dio un traspié en un peldaño medio desmoronado y cayó de cabeza varias decenas de metros antes de conseguir enderezarse, con el cuerpo convertido en una masa dolorida. No obstante, se puso en pie y siguió corriendo, mientras la montaña continuaba temblando.

El aire estaba muy viciado en la escalera, con un olor mohoso, teñido con el aroma de las rocas. Y él tenía un sabor curioso en la boca, debido a la gran cantidad de polvo que había ido a parar a su interior. No prestó la menor atención al sabor. La luz del fondo se balanceaba ascendiendo para ir a su encuentro, y él redujo la velocidad y casi se detuvo, pues estaba agotado. Soltó un suspiro de alivio cuando el humano apareció ante sus ojos.

—Dhamon Fierolobo —jadeó Trajín—. Me alegro tanto de encontrarte.

Rikali siseó furiosa y apartó a Dhamon, agarrando al kobold por la garganta y zarandeándolo con fuerza.

Trajín farfulló algo, agitando los brazos en el aire, mientras sus pulmones se esforzaban por bombear aire.

—Suéltalo, Riki.

—Dhamon, esta rata insignificante ha hecho algo y tú lo sabes muy bien.

Volvió a zarandear a la criatura y luego lo soltó sobre el peldaño. El kobold jadeó con fuerza, más para impresionar que debido a un dolor real; intentó atraer la atención de Dhamon, pero ahora el humano corría escaleras arriba, y sus pies resonaban con fuerza en los peldaños, llevándose la luz con él, hasta que por fin se detuvo. Al cabo de un buen rato, el humano regresó con expresión lúgubre.

—Ha habido un derrumbamiento —informó—. Y creo que es imposible que un pequeño kobold lo haya provocado.

Rikali siguió mirándolo enfurecida.

Trajín tosió y fingió estar herido y que le costaba respirar.

—Es lo que intentaba deciros —empezó a explicar—. Esos trolls. Pensabais que los habíais quemado. Yo creía que los habíais quemado. No eran más que cenizas. Pero ese brazo que arrojaste por la boca de la cueva. —Trajín señaló a Rig—. Se arrastró de nuevo al interior de la cueva y empezó a crecer otro enorme troll de su extremo. Intenté acabar con él con mi jupak, pero era demasiado para mí. Luego empezó a revolverse por entre las cenizas, se encendió, y yo creí que se destruiría a sí mismo. —Hizo una pausa, aspirando aire con dificultad para seguir fingiendo que estaba herido.

—Sigue —instó.

El kobold comprendió por la expresión del otro que el marinero creía su historia, y se dijo que lo mejor sería dejar que pensara que todo era culpa suya por arrojar el brazo fuera. Además, Trajín consideró que podría haber sucedido de ese modo. La extremidad probablemente habría regresado a la cueva si ésta no se hubiera derrumbado primero, y todo podría haber pasado tal como él lo contaba.

—Bueno, pues, el brazo del troll golpeó uno de los pilares y éste se incendió. No tardaron en arder todos. No pude apagarlos, y bajé corriendo para buscaros… y justo a tiempo, podría añadir. Las columnas debieron derrumbarse e hicieron caer la cueva con ellas.

Dhamon se mostró escéptico, pero no dijo nada. Rikali, que seguía siseando, ascendió pesadamente unos cuantos peldaños para mirar al frente y luego volvió a bajar corriendo.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió nerviosa la semielfa.

—Hemos de seguir bajando —dijo Rig, señalando la antorcha, que Dhamon le entregó.

—¿Bajar? ¡Cerdos, no puedes decirlo en serio!

—Hay demasiadas rocas ahí arriba —indicó Dhamon mientras seguía a Rig—. Esperemos hallar una salida al exterior ahí abajo.

—¿Y si no la hallamos, amor?

Él no contestó.

—¿Y qué sucede con Maldred? —repuso pensativa la mujer, mientras seguía despacio a la comitiva.

«Maldred estará furioso —pensó Trajín—. Si es que sigue vivo».

***

Cuando sintió estremecerse la montaña, Maldred miró hacia arriba. Las paredes se agrietaban, y los rostros tallados en ellas se retorcían para adoptar formas extrañas que ya no recordaban enanos. Muchos metros más arriba, la antorcha que Fiona había encajado en un soporte se desprendió y desapareció, extinguiéndose su luz.

El hombretón sujetó a la solámnica de la mano y descendió corriendo los últimos peldaños, haciendo una mueca cuando rocas que se desprendían del techo lo golpearon.

—¿Estás bien? —preguntó a su compañera, sin aminorar el paso y tirando de ella para que avanzara más deprisa.

—¡Sí! —A la mujer le costaba mantenerse a su altura.

La montaña continuó temblando y escupiendo rocas al tiempo que los rociaba con el polvo que inundaba el aire y les obligaba a toser.

—¡Rápido! —instó Maldred.

Entonces, de improviso, sus pies trastabillaron cuando un peldaño se desmoronó bajo su cuerpo. Soltó la mano de la mujer, pero era demasiado tarde, y ella cayó con él. Rodaron los últimos quince metros de escalera, con sus cuerpos chocando entre sí, y la antorcha escapó de la mano de Fiona, chamuscando su túnica y la carne, para a continuación apagarse en medio de una lluvia de piedras y polvo y dejarlos sumidos en la oscuridad más absoluta.

La mujer oyó el chillido de los murciélagos, aterrorizados, tal vez cientos de ellos. Luego ese sonido se apagó y oyó la respiración de Maldred. Extendió los dedos para explorar, encontró piedras, el borde de las escaleras, luego palpó el pecho del hombre, increíblemente ancho y musculoso pero que ascendía y descendía veloz. Su compañero se apartó de ella, tanteando con los pies y apartando rocas, para a continuación incorporarse y localizar una pared en la que apoyarse.

—¿Fiona? —jadeó.

—Aquí —respondió ella.

La mujer apartó a un lado las piedras que habían aterrizado sobre ella, se palpó las piernas para asegurarse de que no estaban rotas, y luego se puso en pie y buscó a tientas, hasta que sus dedos tocaron los de él. El hombretón no se apartó ahora.

—¿Estás herido, Maldred?

Él negó con la cabeza, pero comprendió al instante que ella no podía verlo.

—Dolorido —respondió—. Eso es todo.

—Está tan oscuro —repuso ella mientras se colocaba a tientas detrás de él y palpaba la pared al tiempo que buscaba con el pie y localizaba el último peldaño—. Hemos de salir de aquí de algún modo.

—No será subiendo. —La acercó a él y le tocó la herida de la mejilla que le había producido el troll; ésta volvía a sangrar—. Ese camino ha quedado sellado con el derrumbamiento.

—¿Lo ves?

—Lo percibo.

—¿Cómo?

—Puedo hacerlo, eso es todo —respondió él, con un leve deje de irritación en la voz.

—¡Rig y Dhamon!

Maldred cerró los ojos y canturreó, dejó fuera sus preguntas y palpó la pared a su espalda, con los dedos de una mano extendidos sobre ella, y los de la otra sujetando los de Fiona para que no se moviera. Llevaba a cabo un hechizo, uno sencillo para él, pero de gran importancia para ambos. En cuestión de segundos, introdujo sus sentidos en la piedra y su mente fluyó por la roca, ascendió por los peldaños cubiertos de cascotes, atravesó una gruesa pared de rocas caídas y penetró en la estancia que ya no era una estancia. Era como si la cima de la montaña se hubiera desprendido y derramado sobre lo que quedaba del templo de Reorx.

—No Trajín —musitó, y a continuación su mente rebuscó entre las piedras, esperando hallar el cuerpo aplastado del kobold—. No aquí. No aquí. No está muerto.

Fiona escuchaba su voz, comprendiendo que había lanzado un conjuro, y sorprendida ante su habilidad para hacerlo, pues lo había considerado un simple bandido. Sin embargo, no se sentía ofendida por ese secreto que le había ocultado, sino más bien complacida, pues significaba que tal vez podría hallar un modo de salir. Quiso preguntarle por Rig y Dhamon, pero aguardó, temiendo estropear su magia.

—Bajemos por aquí —susurraba para sí el hombretón, con voz casi melódica.

Su mente fluyó por lo que quedaba de otra arcada, se deslizó tras peñascos, acarició las destrozadas imágenes que habían sido talladas con tanto esmero siglos atrás en paredes destruidas ahora para siempre.

—No está tan obstruido. Hay luz al fondo.

Se concentró en la luz de la antorcha mientras sus sentidos descendían por el pasadizo, observando que era más profundo que el que él y Fiona habían tomado. Pasillos laterales ocultos antes por los rostros y las figuras de la pared, ahora las grietas dejaban al descubierto.

La mente de Maldred se introdujo por una hendidura y captó una momentánea visión de una estancia al otro lado. Había una sala de banquetes con una enorme mesa de piedras y bancos también de piedra, todo tallado de la misma montaña y ahora todo ello inalcanzable: un gran tesoro destruido antes de que Donnag pudiera reclamarlo. Había otra habitación, sin rasgos distintivos, que supuso había servido como barracón, con tablones de madera podrida y sábanas desperdigadas. Una tercera estancia contenía un altar más pequeño, una réplica en miniatura de la sala que había quedado destruida sobre sus cabezas, aunque le faltaban las trabajadas columnas.

Maldred volvió a concentrarse en la luz.

—Dhamon —anunció por fin, con un suspiro, y cierto alivio que Fiona no pudo ver se dibujó en su rostro—. Está vivo. Rikali. Trajín. —Se detuvo, con los sentidos apuntando al kobold, en su explicación de cómo el troll había hecho arder las columnas; luego soltó una corta risita—. Sólo Rig cree realmente a ese pequeño mentiroso.

—¿Rig está vivo?

Los sentidos del hombre viajaron más allá, lejos de ellos, para descender los últimos peldaños hasta una puerta revestida de hierro parcialmente obstruida por escombros.

—Están cerca de una puerta. Si excavan un poco podrán alcanzarla —continuó diciendo para sí.

Quería hablar con Dhamon para decirle que cruzara aquella puerta, sin duda habría alguna otra salida en alguna parte detrás de ella. Los enanos que tallaron ese lugar no se habrían permitido quedar atrapados con una sola entrada y salida. Pero su magia no le permitía penetrar en los pensamientos de su amigo, al menos no sin estar cara a cara con él.

Así pues, retiró su mente, abandonando a Dhamon y a Rikali, y la hizo fluir de vuelta hacia él y Fiona, descubriendo otras cámaras ocultas a su paso, casi todas destruidas. Lo animó la idea de que su buen camarada era valiente e ingenioso.

—Dhamon hallará un modo de salir —musitó.

Luego se dejó caer contra la pared, soltó un profundo suspiro, sonrió ampliamente y soltó la mano de la solámnica.

—Dhamon, Rikali, Trajín. Están bien. También Rig. Un poco magullados por las piedras, pero su corredor no sufrió tantos daños como el nuestro.

—Tu magia —empezó a decir Fiona, en un tono que indicaba que estaba impresionada y a la vez sorprendida—. No sabía que eras un hechicero, que podías…

—No soy ni mucho menos un hechicero, dama guerrera —respondió con una risita—. Soy un ladrón, que de vez en cuando flirtea con la magia. Y resulta que conocía un sencillo hechizo que me permite ver a través de la roca. He encontrado una salida para nosotros. Nos llevará un tiempo, pero el camino parece despejado.

La mujer deseó poder ver, poder verlo, poder ver algo que no fuera esa oscuridad.

—¿Cómo podemos llegar hasta ellos?

Fiona volvió a palpar con las manos, y él tomó las dos entre las suyas y acercó el rostro de la joven al suyo. A pesar de la lluvia y el polvo de roca, y un débil vestigio de sudor, una especie de perfume envolvía a su compañera. Aspiró con fuerza. Luego, inclinándose, sus labios rozaron los de ella.

—Dama guerrera, no podemos llegar hasta ellos.

11

El ojo que todo lo ve

—¡Cerdos, no pienso morir aquí! ¡No voy a permitirlo! —Rikali apretó los dientes y se abrió paso por entre Dhamon y Rig, pisando casi a Trajín al hacerlo—. Voy a tener una mansión magnífica en una isla. Muy lejos de aquí, y ningún derrumbamiento me lo impedirá. —Descendió a tientas por la escalera, con cuidado para no tropezar con trozos de rocas y peldaños desmoronados—. Una maravillosa idea, amor, la de bajar aquí a mirar a todos esos enanos esculpidos. ¡Estoy harta de enanos, ya lo creo! Todo lo que yo buscaba eran unas cuantas chucherías. No he conseguido muchas cosas que centelleen últimamente. Muy poca cosa, en realidad, después de arriesgar mi lindo cuello en aquel valle de los Cristales consiguiendo gemas para que puedas comprarle una vieja espada a Donnag.

Dhamon la fulminó con la mirada, y los ojos del marinero se entrecerraron y estudiaron a su compañero, con expresión cada vez más hosca.

—Bueno, pues ahora no tienes nada, amor. Donnag tiene todas las joyas y también esa espada. Donnag es mejor ladrón, diría yo. Esto es todo realmente maravilloso. Debiera haberme quedado arriba y sacado los ojos a aquellos enanos de madera. Profanar el templo de un dios muerto. ¡A los cerdos con todo ello! Jamás me gustaron demasiado los dioses, de todos modos.

Trajín fue a decir algo, pero la semielfa lo interrumpió con un gruñido, de modo que encogió los pequeños hombros y decidió que era más sensato mantenerse callado.

—¡Hay una puerta aquí abajo! —chilló Rikali—. Pero la condenada está atascada por el óxido.

Dhamon bajó la antorcha hasta donde estaba ella, seguido por Rig y Trajín. No le quedaba mucho tiempo de vida a la antorcha, como máximo media hora de luz.

—Será mejor que conduzca fuera de aquí —siguió refunfuñando la mujer—. Espero que sea una puerta trasera a la base de la montaña. ¿Eh? —Aplicó la oreja a la puerta y escuchó, concentrándose con el entrecejo fruncido—. Oigo algo. Puede que sea el silbar del viento por entre unos árboles. Por mi vida, que es una buena señal. —A continuación empezó a rebuscar en su cinturón, sacando pequeñas ganzúas de metal de detrás de su enjoyada hebilla—. Prefiero usar los dedos —dijo, más para sí misma que para Dhamon—. Pero mis uñas no han crecido de nuevo aún. Qué cerdada de suerte. Esa luz, bájala más. ¡Eh, no tan cerca que me queme!

Dhamon se agachó junto a ella y observó fascinado cómo metía y sacaba las ganzúas en la oxidada cerradura con una habilidad que para él era inalcanzable, girándolas primero en una dirección y luego en otra, para a continuación acercar el oído a la cerradura, haciendo chasquear la lengua contra los dientes mientras dejaba finalmente dos de ellas en el interior y retiraba una tercera.

—Es una cerradura vieja —dijo para explicar por qué tardaba tanto—. Los mecanismos están enmohecidos en su interior. No quieren moverse.

—Podríamos derribarla —sugirió Rig, con los ojos fijos en la antorcha que se apagaba.

—Bárbaro —susurró Rikali—. No hay que ser un genio para dar una patada. No hace falta habilidad ni capacidad de pensar. —En voz más alta, siguió—: La abriré en un minuto, esperad un poco y… ¡ya!

Con un satisfecho gesto de asentimiento, sacó las ganzúas, volvió a guardarlas en la hebilla y corrió el pestillo, sonriendo triunfal al percibir un sordo chasquido.

—¡Cerdos! Sin duda se hinchó demasiado para el marco con toda esa humedad de aquí abajo —decidió, mientras sujetaba el picaporte con las dos manos, afianzaba los pies y volvía a tirar. Dhamon intentó ayudar, pero ella lo apartó de un empujón.

—Yo abrí el cerrojo y yo la abriré. Seré la primera en ver lo que haya dentro. Retrocede y observa.

Dhamon hizo lo que le pedía, mientras Rig refunfuñaba que podría haberla abierto de una patada y que sería mejor que la mujer se diera prisa porque no quedaba mucha antorcha. Trajín sugirió que arrancaran algunos de los tablones de madera de la puerta, y él no tendría inconveniente en hacer otra antorcha con ellos, pero nadie le hizo caso.

—¡Sé que puedo hacerlo! —siseó la semielfa por entre los apretados dientes—. Sólo un poco más. Lo ves, se abre. Sólo un…

La puerta se abrió de golpe con un rugido al tiempo que una tromba de agua se precipitaba al hueco de la escalera, arrastrando a la mujer tras la puerta e inmovilizándola contra la pared. Dhamon dio media vuelta y trepó escaleras arriba, sosteniendo la antorcha en alto, al tiempo que se mantenía justo fuera del alcance del agua. Trajín se quedó anonadado, incapaz casi de chillar siquiera, «no sé nadar», antes de que el agua pasara como un torrente sobre su cabeza. Sólo el marinero consiguió mantenerse inmóvil en su puesto. Se apuntaló y estiró los brazos de un extremo al otro del hueco de la escalera, con las manos firmemente posadas contra cada pared y los ojos cerrados con fuerza. Cuando la ola lo golpeó, permaneció en su puesto sin ser arrastrado por ella, y al detenerse la oleada, el agua se asentó alrededor de sus muslos y él abrió los ojos.

Rikali farfullaba y chapoteaba, atrapada entre la puerta y la pared. Rig descendió pesadamente los peldaños y empujó con todas sus fuerzas la hoja de madera, moviéndola lo suficiente para que la semielfa pudiera escabullirse al exterior. La mujer forcejeó con él unos instantes, luego se relajó y aspiró un poco de aire. El agua le llegaba hasta los hombros.

—Supongo que debería darte las gracias —consiguió decir.

El marinero sintió unas zarpas en la espalda e, instintivamente, se llevó la mano a la cintura para coger una daga; se detuvo justo cuando sus dedos se cerraban ya sobre la empuñadura al comprender el origen de aquellas zarpas. El kobold había trepado por su cuerpo y rodeado con sus brazos cubiertos de escamas el cuello de Rig, escupiendo agua y maldiciendo en una lengua que el otro no comprendía.

—¡Dhamon! —llamó el marinero.

La tenue luz de lo alto se tornó algo más brillante —pero sólo un poco— cuando Dhamon descendió por la escalera y se reunió con ellos, sosteniendo muy en alto lo que quedaba de la antorcha. Su rostro aparecía impasible, como si el apuro en que se encontraban no le concerniera en absoluto. Sus ojos insinuaban otros pensamientos en frenético movimiento y estaban fijos al frente. Al cabo de un minuto había dejado atrás a sus compañeros y chapoteaba a través de la entrada para penetrar en la sala situada al otro lado.

—¿Qué crees que haces? —le chilló Trajín a voz en grito—. ¿Adónde vas?

—¡Eh, tú, maloliente kobold! —lo interrumpió el marinero—. Si quieres que te lleve, no me chilles al oído. Te ahogaré como a una rata tan deprisa que…

—¡Dhamon! —siseó Rikali.

—El camino por el que vinimos está obstruido —contestó él; la luz se iba atenuando a medida que seguía alejándose de ellos—. Por el momento es nuestra única opción.

—Pues no me gusta tu opción —gimió ella mientras lo seguía, andando de puntillas y dejando que los brazos flotaran a sus costados—. ¡Soy demasiado joven para ahogarme, Dhamon Fierolobo!

Rig los siguió con pasos rápidos, intentando cerrar los oídos a lo que decían y no pensar más que en el agua. Puesto que era su elemento, tanto dulce como salada, la sintió fluir alrededor, agradablemente fresca a pesar de ser verano, pues era parte de un río subterráneo protegido del calor por las toneladas de roca que lo envolvían. Se concentró en su flujo, decidido a descubrir cómo había entrado el agua en la estancia.

—No hay otra salida —gruñó el marinero tras unos minutos, y en voz más baja, añadió:

»Siempre imaginé que moriría ahogado. Sólo que no quería morir con Dhamon.

La antorcha de su compañero danzó fantasmal sobre la superficie del agua y las profusamente talladas paredes de roca. La luz acariciaba con suavidad cientos de imágenes de enanos, que forjaban armas, cocinaban, excavaban; una gordinflona pareja bailaba alrededor de la imagen de un yunque; un niño amontonaba piedras. En el techo había una imagen de Reorx hecha con azulejos, casi idéntica a la que habían visto en el suelo del piso superior. Había una enorme abertura en uno de los muros, y Rig la señaló con la mano.

—Ése tiene que ser el lugar por el que penetró el arroyo. Pero ahora es más un río, debido a toda esa lluvia —dijo, avanzando veloz hacia él.

Mientras lo hacía, tropezó con algo y cayó de bruces en el agua. Se puso en pie farfullando, mientras el kobold sujeto a su espalda se quejaba con voz chillona. Palpó bajo el agua: un banco de piedra, una mesa de piedra y otros objetos que no pudo identificar. Se obligó a ir más despacio, chocando contra más cosas ocultas bajo la negra superficie, y lanzó un chorro de agua en dirección a Rikali para llamar su atención.

—¡Por aquí! Y ten cuidado.

Por una vez maldijo todas las armas con las que cargaba, pues nadaría tranquilamente, en lugar de moverse despacio, si no llevara la alabarda a la espalda. Pero no podía permitirse soltarla.

—Toda esta maldita lluvia —se dijo en voz baja cuando por fin llegó junto a la hendidura de la pared—. Debe de haber hecho crecer tanto el río que al final se abrió paso a través de una zona más fina del muro. Sí, es muy fina aquí. —Arrancó un pedazo de roca.

La semielfa pedaleaba en el agua a su lado, pues el nivel había aumentado y sólo podía tocar el fondo con las puntas de los pies.

—Vaya, es bueno saberlo —resopló—, nos vamos a ahogar todos por culpa de la lluvia.

Dhamon se había acercado chapoteando hasta colocarse detrás de ella. Parecía perplejo, aunque mantenía una expresión estoica, con los ojos revoloteando a izquierda y derecha. Su respiración era regular y avanzaba con lentitud, como si supiera adonde se dirigía y no le preocupara en absoluto lo que había más adelante.

El marinero sacudió la cabeza ante la aparente falta de preocupación de su compañero, aspiró con fuerza y penetró en la abertura, sujetándose a la pared de piedra para no ser arrastrado. Trajín tosió y se agarró con más fuerza al cuello del ergothiano. La luz de la antorcha mostró los dedos de Rig ascendiendo poco a poco por la pared.

—¿Qué está haciendo, amor? —Rikali tenía la mano apoyada en el hombro de Dhamon, que la ayudaba a mantenerse por encima del agua.

Dhamon no contestó mientras ella seguía lamentándose e inundándolo con preguntas inútiles, porque observaba con atención los dedos del marinero, que cada vez resultaban más difíciles de distinguir al irse extinguiendo la antorcha. Se oyó un último chisporroteo, luego la llama se apagó, sumiéndolos en una espesa y total oscuridad. La semielfa gimió y clavó los dedos en el hombro de su compañero.

—¿Amor? No veo nada.

Un chapoteo y una retahíla de maldiciones proferidas en tono agudo procedentes de Trajín indicaron el regreso del marinero.

—¿Dhamon?

—Estamos aquí, Rig. ¿Qué encontraste?

—Hay unos treinta centímetros de aire entre el río y las rocas, por el momento al menos. Y el agua se mueve muy deprisa. Creo que es nuestra mejor posibilidad. Seguirla y rezar para que nos expulse en alguna parte.

—Yo no rezo —musitó la semielfa.

—¡Estás loco! —escupió el kobold al marinero—. ¿Entrar ahí?

—¿Tienes tú una idea mejor? —preguntó Dhamon mientras tiraba la inútil antorcha y palpaba con las manos hasta encontrar a Rig y la hendidura de la pared.

Rikali siguió aferrada al humano, respirando con dificultad mientras intentaba mantener la barbilla fuera del líquido elemento, sin dejar de rezongar todo el tiempo sobre la oscuridad y la posibilidad de ahogarse.

—¡Sí, tengo una idea mejor! —chirrió el kobold—. ¡Yo puedo ver! Un poco. A lo mejor si nos quedamos aquí, si examinamos realmente esta habitación, podremos… —El resto de sus palabras quedaron ahogadas cuando el marinero siguió a Dhamon y Rikali al otro lado de la abertura y penetró en un pasadizo que el río había tallado siglos antes.

Avanzaron por el agua, en medio de las tinieblas, nadando a veces torpemente; Rig era quien tenía más problemas debido a la alabarda y al kobold que llevaba a la espalda. Sus cabezas chocaban contra afloramientos de rocas del techo, lo que arrancaba juramentos de sus labios, y el río los empujaba contra afiladas puntas que sobresalían de los muros. Dhamon notó que algo resbaladizo le rozaba la pierna, un pez o una serpiente, esperó que no fuera nada peor mientras seguía su marcha.

Siguieron el río durante unas cuantas horas mientras éste zigzagueaba y giraba por la montaña, en ocasiones retrocediendo de tal modo que llegaban a pensar que estaban cerca otra vez del lugar del que habían salido. Por fin su curso se enderezó y percibieron que el agua chapoteaba con fuerza contra la roca; de vez en cuando conseguían distinguir el chirrido agudo de los murciélagos proveniente de algún punto más adelante. Rikali anunció que aquello era una buena señal, pues significaba que todavía había aire frente a ellos.

—Te equivocas, Riki —replicó Trajín, mientras seguía firmemente sujeto al cuello del marinero, con la capa arremolinada alrededor de las piernas que flotaban detrás de él—. Es una señal muy mala. Significa que los murciélagos están atrapados. Y nosotros también.

La semielfa hundió más los dedos en el hombro de Dhamon cuando éste aceleró el paso, y sintió el calor de la sangre en las yemas de los dedos. Su compañero no se quejó.

Un segundo después Dhamon perdió pie cuando el fondo del túnel descendió y las aguas adquirieron mayor profundidad. Él y la mujer chocaron contra Rig.

—¿Qué? —inquirió el marinero.

—La corriente parece diferente aquí —explicó su amigo—. No la profundidad. Es algo que no consigo…

—Sí —interrumpió el otro—. Yo también lo noto. La corriente se divide. La más fuerte sigue recto, pero hay un ramal que se dirige a la izquierda, y el agua allí parece más caliente, a lo mejor calentada por algo situado en una zona más subterránea.

—Y… —intervino la semielfa—. Eso significa ¿qué?

—Podríamos separarnos —sugirió Dhamon—. Rikali y yo iríamos por la izquierda y Trajín y…

—Mala idea —lo interrumpió Rig—. Todos estamos cansados. Ha de ser bien pasada la medianoche ya. Nadie se separa. Seguidme. —El marinero los adelantó, deteniéndose sólo para sacarse al kobold de la espalda y entregarlo a Dhamon—. Tu turno. —Luego empezó a nadar torpemente hacia adelante, pasando la alabarda a su mano, y casi perdiéndola, sin prestar la menor atención a las quejas de Trajín y Rikali.

—Ojalá Fiona estuviera aquí —musitó mientras seguía avanzando con dificultad—. Espero que esté bien.

Se dijo a sí mismo que la mujer estaría perfectamente, que ella y Maldred no habrían perdido tanto tiempo, que no habrían penetrado tanto en las profundidades de la montaña y que habrían conseguido salir al exterior antes del derrumbamiento.

—Ella está bien —se tranquilizó, añadiendo que se aseguraría cuando saliera de allí de que Maldred no se mostrara demasiado cariñoso con la solámnica. Y haría todo lo posible por ayudarla a conseguir el rescate para su hermano—. Tiene que estar bien. Creo que moriría sin ella.

Luego un sombrío pensamiento cruzó su mente. Quizá Maldred había provocado el derrumbe, y el kobold había mentido para ocultar la acción de su señor. La historia del brazo de troll ardiendo que había provocado el fuego arriba parecía un poco rebuscada. Eliminar a Rig facilitaría a Maldred la posibilidad de conquistar a Fiona. Su corazón latió salvajemente ante tal posibilidad.

La corriente se movía más veloz ahora, y el pasillo se ensanchó. La velocidad ayudó al marinero a maniobrar con su alabarda, y éste supuso que habrían recorrido varios kilómetros ya cuando el sonido impetuoso del agua se volvió más fuerte aún, el canal se tornó más angosto, y el martilleo ahogó el parloteo de Rikali y el chapoteo de Dhamon nadando para mantenerse a su altura.

Quedaban apenas unos centímetros de aire, y el marinero se encontró aferrándose al techo para tomar unas cuantas profundas bocanadas antes de sumergirse para nadar un poco más. Esperó que Dhamon y la semielfa estuvieran a poca distancia a su espalda y que no se hubieran dado por vencidos e intentaran retroceder. De todos modos, se dijo que no pensaba perder ni un precioso minuto preocupándose por sus compañeros. Era hora de dar prioridad a la propia piel y dejar que los asquerosos ladrones se salvaran por sí mismos. Debía concentrarse en regresar con Fiona.

—Ahhh… —aspiró, mientras se cogía a un saliente y alargaba el brazo en un movimiento basculante, con la nariz apretada contra el techo. Sus dedos rozaron tela—. ¿A quién intento engañar? ¿Dhamon? ¿Estás bien? ¡Dhamon!

Al oír una ahogada respuesta, volvieron a ponerse en marcha; transcurrió otra hora, supuso el marinero, mientras seguían la corriente en medio de una oscuridad total, aspirando aire cuando aparecía una bolsa. El agua cada vez más caliente revelaba que había algo debajo, tal vez calor volcánico.

Dhamon pensaba en los dragones: en la Verde que mató a sus hombres en los bosques de Qualinesti; Skie, que podría haberlos matado a él y a Rig y a todos los demás en la Ventana a las Estrellas; en la Negra que había encontrado en la ciénaga y que lo habría eliminado de no haber sido por la escama de su pierna, que en aquel momento lo había marcado como un servidor de la señora suprema Roja.

La muerte ya no lo asustaba. Todo el mundo moría. Era sólo cuestión de tiempo, y ahogarse no resultaría tan doloroso. Entonces apretó con fuerza las mandíbulas y se reprendió a sí mismo. Morir sería la salida fácil. Y también estaba la cuestión de la espada: no sentía el menor deseo de permitir que el caudillo ogro se quedara con la espada y las piedras preciosas. Sus reflexiones se vieron interrumpidas por unas zarpas afiladas como agujas rozando su cuello: Trajín. El kobold estiraba el cuerpo en busca de aire. Los dedos de Rikali acariciaron su hombro, y la mano de Rig volvió a estirarse para confirmar que todos estaban cerca.

Entonces un atisbo de verde hizo su aparición.

El kobold empezó a arañar la espalda de Dhamon, hablando atropelladamente y señalando.

—¡Lo veo! —profirió el humano, al tiempo que tomaba una buena bocanada de aire pegado al techo, se hundía y nadaba luego en dirección a la luz.

Rikali se adelantó a él, agitando los pies con energía, golpeando a Dhamon y casi desalojando al kobold de su espalda al pasar. Su compañero distinguió su silueta cuando se acercaron al resplandor verde y luego la vio alzarse. Dhamon movió las piernas con más fuerza.

Las manos de Rikali chocaron contra roca y, asustada, al creer que había ido a parar a un callejón sin salida, perdió los nervios y tragó agua, llenándose los pulmones de líquido. Sus manos se agitaron nerviosas y palparon piedra que formaba ángulos. ¡Escaleras! Salió del agua, trepó los peldaños, jadeante, y rodó de espaldas enseguida para contemplar con incredulidad la lisa roca ovalada que formaba gran parte del techo de aquella estancia toscamente tallada. La roca era lo que reflejaba la misteriosa luz verde. El río subterráneo seguía su curso más allá, y la semielfa se volvió para contemplarlo.

—Dhamon. Ven, amor —musitó—. Ven… ¡oh!

La cabeza del hombre apareció en la superficie, en el estrecho espacio entre el agua y el saliente de roca, y el rostro poco agraciado de Trajín se asomó por detrás del cuello del humano. El kobold tosía y escupía mientras Dhamon aspiraba bocanadas de aire y se elevaba fuera del agua. Al poco rato, el marinero siguió su ejemplo.

—Podríamos dormir aquí —bostezó Rikali—. Estoy tan cansada. Sólo una hora más o menos, ¿de acuerdo, amor?

—No hay tiempo para dormir —respondió él; pero su bostezo y su expresión agotada daban a entender que también él estaba cansado.

Trajín se soltó de la espalda de Dhamon y empezó a escurrirse la ropa.

—Suerte que encontramos este lugar, ¿eh? ¡Podemos respirar este aire viciado! Maldita sea. Mi jupak. Perdida en el agua. —Se volvió para mirar enfurecido al río, la mayor parte del cual quedaba oscurecido por el rocoso saliente—. ¿Ahora cómo conseguiré otra? Seguro que no encontraré un kender en Bloten. A lo mejor Donnag tiene una en su…

—Tal vez no tendrías que preocuparte por ello, Trajín —sugirió Dhamon—. Si no conseguimos hallar una salida, no necesitarás un arma.

Mientras el kobold seguía lamentando su desgracia, rumiando en voz bien alta la posibilidad de morir a esa edad tan temprana, y Rig opinaba que tal vez sólo necesitarían reponerse un poco y luego continuar siguiendo el río, Dhamon se unió a Rikali para dar una buena ojeada por la estancia. Escudriñaron la pared más cercana, con la esperanza de hallar una escalera que condujera hacia arriba, o una chimenea natural por la que pudieran trepar. Habían oído murciélagos hacía un tiempo, pero allí no había ni rastro de ellos, ni siquiera guano en el suelo.

No había tallas en las paredes, ni en las desplomadas columnas que probablemente en el pasado se habían alzado hacia la refulgente roca de lo alto. Dhamon había esperado ver más imágenes de enanos, pero todo parecía intacto, con excepción de los pilares, que habían sido pulidos hasta dejarlos bien lisos. No había símbolos de Reorx. Restos de bancos de piedra y de madera cubrían el suelo, y la madera putrefacta aumentaba el olor a moho. La única zona intacta se componía de una plataforma elevada al fondo de la sala, y de tres escalones negros en forma de media luna que conducían hasta ella. A ambos lados de los peldaños había pedestales negros, sobre los que descansaban unas piedras negras perfectamente redondeadas, pulidas como espejos y que reflejaban extrañamente la luz verdosa.

Curiosamente, se dijo Dhamon, los pedestales y las esferas parecían carecer por completo del polvo de roca que cubría todo lo demás.

—Me pregunto qué es todo esto —dijo el marinero, silbando en voz baja. Olvidando el río y su apurada situación por un momento, el ergothiano fue hacia el centro de la sala. Se detuvo a mitad de camino, se inclinó, y estudió algo que había en el suelo—. Apuesto a que esto no es parte de estas ruinas enanas —reflexionó, mientras estiraba la mano y la cerraba sobre un objeto.

Le quitó el polvo, tosió para atraer la atención de Dhamon, y lo sostuvo en alto para que lo viera. Era un cráneo, humano o elfo, y un cuchillo terriblemente oxidado con una empuñadura de hueso tallado sobresalía de su parte superior.

—Hay varios más si deseas tu propio recuerdo —anunció Rig—. Todos se parecen bastante a éste. Un sitio encantador bajo la montaña. —Luego volvió a dejar el cráneo en su lugar y bostezó—. Creo que será mejor que salgamos de aquí.

—No veo ninguna salida en estas paredes, y no me gusta este sitio, amor —dijo Rikali, deslizándose hasta Dhamon y tomando su mano para entrelazar sus dedos con los de él—. Me corren escalofríos por la espalda. Quiero salir de aquí. Este lugar me hace sentir… pavor. Quiero ver el cielo. Y tengo tantas, tantas ganas de dormir. Tal vez sea mejor que volvamos a nadar. Que sigamos el río. —En voz mucho más baja, añadió—: Por favor, sólo sácame de aquí.

Dhamon intentó liberar su mano, pero ella la sujetó con más fuerza. Él le devolvió un suave apretón y luego se dedicó a escuchar las agudas lamentaciones del kobold sobre su jupak y su inminente fallecimiento. Acto seguido tiró de la semielfa para seguir adelante, no muy seguro de por qué se sentía impelido a investigar aún más ese sitio en lugar de regresar al río y marchar. Pero tenía una hormigueante sensación en el cogote, una impresión turbadora que haría huir a otros hombres, pero que sólo conseguía hacer que Dhamon se sintiera más decidido a descubrir qué la provocaba.

Una especie de gateo sobre las rocas indicó que Trajín había decidido por fin acompañarlos.

—Todavía tengo a mi anciano en la bolsa —anunció el kobold—. Aunque el tabaco ya no sirve. —Lo sacó fuera y lo arrojó al suelo aumentando los desperdicios esparcidos por el lugar.

—Eres un inútil —siseó Rikali al kobold.

La semielfa se estremeció al ver una docena de cráneos, todos ellos con dagas clavadas. Unos cuantos eran pequeños, kenders, o a lo mejor niños humanos. Deseó que no se tratara de niños. Aunque no le gustaban los enanos, estaba segura de que ellos no habrían hecho eso; no a criaturas. Pero ¿quién habría sido capaz?

—Por mi vida, que ése tuvo que haber sido un bebé muy pequeño. —Se detuvo para mirar con detenimiento un cráneo especialmente diminuto—. ¿Quién podría haber hecho algo así, y por qué? Quién… —Se interrumpió a sí misma; de nada servía preguntar a Dhamon, decidió, él no parecía en absoluto interesado.

Su compañero se había alejado de ella, liberando por fin su mano, y ascendía los estrechos peldaños negros, lanzando sólo una mirada superficial a los pedestales. De pie en el borde de la plataforma, la luz verde formó un halo alrededor, proyectando un color enfermizo sobre su piel y haciendo que los mojados cabellos parecieran algas marinas. El humano se acercó al centro de la tarima y clavó los ojos en el suelo.

—Curioso.

—¿Qué es? —preguntó Riki, avanzando por delante de Rig, que también se dirigía hacia la plataforma—. ¿Qué? ¿Es valioso?

Dhamon se arrodilló y extendió la mano. Rikali subió corriendo los peldaños y se acomodó junto a su compañero. Trajín también sentía curiosidad y, sin dejar de escurrir sus ropas, llegó pisándole los talones a la mujer.

—Muy bien, ¿qué es? —Se encontró preguntando Rig—. Supongo que no has encontrado un modo de salir.

—No —respondió Dhamon, incorporándose, aunque siguió mirando el suelo de la plataforma, mientras la hormigueante sensación persistía en su cogote—. Y eso es lo que tenemos que buscar, no quedarnos aquí mirando esto todo el día.

—Es hermoso —comentó Rikali—. Quiero tocarlo, y…

—Bueno, pues no lo toques —regañó severo Dhamon—. No sabemos qué es o qué hace, si es que hace algo. Y no necesitamos saberlo. ¿Quieres vivir para ver el nuevo día? Entonces lo que necesitamos es salir de aquí. Y no debería haber dejado que me distrajeras.

—Hermoso —repitió ella, estirando la mano.

—¡No lo toques! —El grito provino del kobold, que tiraba hacia atrás del brazo de la semielfa—. Riki, mantente lejos de eso.

Rikali mostró intención de discutir, pero había algo en la insólita expresión seria del kobold que se lo impidió. «¿Qué es?», le preguntó con un leve gesto de cabeza.

—Es mágico —respondió él—. Y no necesariamente bueno. —El kobold miró por encima del hombro a Dhamon, luego bajó los ojos hacia Rig, que estaba de pie al final de la escalera—. Se supone que hay que mirarlo, no tocarlo. No hay que tocarlo jamás.

Dhamon y la criatura se quedaron mirando el objeto fijamente, Rikali siguió arrodillada, y el único sonido de la sala ahora era el fluir del río subterráneo.

—Magnífico —declaró Dhamon—. Dejémoslo y sigamos nuestro camino.

—Ah, imagino que debería echarle una mirada primero —dijo Rig, sacudiendo la cabeza y pasándose los dedos por los cabellos. Ascendió los peldaños y se colocó entre Dhamon y Rikali, extendiendo una mano para ayudar a la semielfa a levantarse—. Tendré cuidado. Hum. Interesante.

En el centro de la plataforma había un estanque, casi de forma oval. Pero era luz, no agua, lo que se arremolinaba en su interior. De repente era de un color verde oscuro para acompañar al resplandor del techo, luego se tornaba azul zafiro, y los colores ondulaban como si estuvieran vivos y lucharan entre sí. Aparecieron centelleantes motas de un brillante amarillo blanquecino, que daban la impresión de estrellas capturadas en las profundidades del estanque que luchaban por conseguir aire. Los agresivos colores casi las aplastaban por completo.

—¿Y qué es entonces? —La curiosidad acabó venciendo a Rikali—. Quiero decir, realmente parece mágico. ¿Tienes alguna idea, Trajín? ¿O sólo te limitas a intentar asustarme? Magia mala, ja. No reconocerías la magia, buena o mala, aunque yo surgiera de una lámpara y…

—¡Chisst!

El kobold paseó alrededor del borde del estanque, hasta colocarse en el lado opuesto al de ella. Observaba con atención las luces amarillas que centelleaban y parpadeaban siguiendo una pauta que él parecía comprender.

—Esto es antiguo —dijo, y en su voz se percibía el temor.

—Cerdos, eso ya podría habértelo dicho yo, rata inútil.

La criatura se rascó una verruga de la diminuta palma, entrecerrando los ojos para concentrarse.

—Aunque no creo que tan antiguo como todas esas cosas de los enanos. O, tal vez, no lo construyeron tan bien. Esto de aquí es lo único que queda en pie.

—¿Crees que hay algo en el fondo del estanque? —suspiró Rikali, y empezó a alargar un dedo, sólo para sentir su humedad.

—He dicho que no lo toques. No creo que fuera una buena idea. Sólo hazme caso por una vez. ¿De acuerdo? —El kobold se apartó del estanque y retrocedió bajando los peldaños, estudió los pedestales y murmuró para sí—. Con el conocimiento llega la muerte —musitó en Común y, a continuación, empezó a parlotear en kobold otra vez.

—Odio que haga eso —dijo Rikali a Dhamon—. Ojalá pudieras hacer que parara toda esa jerigonza. Aunque no sé si te está maldiciendo o recitando una receta kobold para cocinar el filete de lagarto. Es como intentar oír en…

—Hay algo escrito en los pilares —interrumpió Dhamon, que había abandonado la plataforma en silencio mientras ella hablaba y había ido a colocarse detrás del kobold—. No puedo distinguirlo. No lo vi al principio. —Se inclinó sobre Trajín para verlo más de cerca.

—No sé leer —murmuró ella.

—Pues yo sí puedo leerlo —intervino la diminuta criatura—. Algo de lo que pone, al menos. En su mayoría se trata de símbolos mágicos.

—Y… —Rikali aguardó—. Si no es nada demasiado interesante yo voto por meternos en el río otra vez e intentar hallar una salida antes de que crezca y no queden bolsas de aire. Aquí no hay nada de valor que yo pueda ver. Debí haber arrancado los ojos de ónice de los enanos de madera cuando tuve la oportunidad. Ya no los conseguiré nunca, ahora.

—Hemos de marchar —asintió Dhamon.

Estaba unos metros más allá, fuera ya de la aureola de luz verde. Su piel se había secado, y sus cabellos y ropas empezaban a secarse ya, también. Sus negros rizos se curvaban ahora con suavidad en la base del cuello.

—Hemos perdido demasiado tiempo.

El kobold hizo caso omiso de él y volvió a subir los peldaños, rodeó el estanque, se sentó en el extremo opuesto al que estaban Rig y Rikali y empezó de nuevo con su canturreo mágico. Luego se detuvo y alzó los ojos para mirarlos.

—No tengo por qué canturrear, sabéis —les informó—. Sólo hace que la magia me resulte más fácil. Me concentro mejor.

—¿Magia? —Rig lanzó un suspiro por entre los apretados dientes—. ¿El kobold realmente sabe magia? ¿Es un hechicero? ¿Un kobold hechicero? Pensaba que eso de encender la pipa no era más que un truco.

—No estoy familiarizado con la clase de magia que usaba la gente que construyó este lugar —anunció Trajín servicial, arremangándose las mangas de la túnica para, a continuación, retorcer el aro de su nariz con ademanes teatrales—. ¿Veis esas esferas? Representan a Nuitari, una de las lunas mágicas que suelen flotar en el cielo nocturno. Desde luego, eso fue bastante antes de que yo naciera, en esa época en que la magia era algo que casi todo el mundo podía aprender… antes de que tuvieras que tener una chispa especial dentro de ti. Hechiceros Túnicas Negras y cosas así, creo que los llamaban. Raistlin. Él era uno de ellos.

—Ray-za-lin —repitió Rikali—. Nunca oí hablar de un Ray-za-lin. —La mujer paseaba la mirada arriba y abajo entre el kobold y lo que podía ver del río. ¿Había crecido un poco en los últimos minutos?

—No tengo ni un ápice de la maestría de Raistlin. Jamás lo tendré. Pero incluso aunque esa clase de magia ya no anda por ahí, supongo que puedo hacer esto. O al menos intentarlo. Sería una lástima no probarlo.

—Hemos de marchar. —Esto surgió con firmeza de labios de Dhamon—. Tengo la intención de salir de aquí. Con vosotros tres, o solo —añadió—. No pienso esperar mucho más. —Y en voz más baja, prosiguió—: No puedo permitírmelo.

Pero ellos no lo escuchaban, su atención retenida por el canturreo de Trajín y el misterioso estanque.

—Representa un ojo —el kobold se detuvo a explicar—. Incluso tiene la forma de uno. ¿Veis? Funciona como uno, también, en principio. Al menos sí he comprendido lo que descifré en ese… ese…

—Pedestal —lo ayudó Rig.

—Eso, ese pedestal de ahí. Miras a través del ojo y ves cosas. Lo que quiera que desees ver. Ahora quedaos callados, los dos, y dejad que intente ver algo.

Acto seguido volvió a su canturreo, una rápida y desafinada melodía intercalada con cortas gárgaras. Sus dedos se agitaban en el aire, para impresionar, no por necesidad, pero quería dar un buen espectáculo ante Rig y Rikali. Se maldijo por revelar que no necesitaba canturrear. «Tengo que recordar no hablar sobre las artimañas de los conjuros», se reprendió. Luego colocó las manos justo por encima del agua, con los dedos bien extendidos y los pulgares tocándose.

Percibió la energía del estanque, cómo los remolinos verdes enviaban tenues oleadas de calor a sus palmas, relajándolo casi, pues hacían que se sintiera caliente y cómodo y que le costara mantener los ojos abiertos. Los remolinos azules le provocaban un escozor en la piel, aunque no tan fuerte como el picor del callo de la palma de su mano, y fijó su atención en este último para mantenerse alerta.

Concentrándose más de lo que había hecho nunca antes, en un intento de asombrar a su reducido público y dominar lo que, suponía, era un tesoro enterrado de Raistlin y los Túnicas Negras, se centró ahora en las motas de luz amarilla. Percibiéndolas con la mente, logró con paciencia que ascendieran a la superficie, como indicaban las instrucciones del pedestal. El kobold deseó haberse tomado el tiempo necesario para traducir los dos pedestales, pero su temor a quedar atrapado allí si el río crecía inesperadamente exigía que se diera prisa. Además, sabía que Dhamon carecía de la paciencia necesaria para su magia. Cuando le pareció que uno de los destellos de luz ascendía, cerró los ojos y se representó mentalmente todos los centelleos amarillos y blancos, los imaginó a todos abriéndose paso por encima de los colores oscuros y realizando su centelleante magia sólo para él.

Entonces las sensaciones que percibía en las palmas de las manos se desvanecieron, y el calor que amenazaba con adormecerlo desapareció, haciendo que se sintiera curiosamente helado. Y cuando ya iba a darse por vencido y sumirse en la decepción, oyó que Rikali lanzaba una exclamación ahogada y abrió los ojos. La superficie del agua se había tornado de un color amarillo brillante, como el sol en un cielo sin nubes, aunque justo en el centro había un llamativo punto negro, del tamaño de una de las esferas de los pedestales. Parpadeó, pero el punto no cambio de forma ni tamaño ni tampoco desapareció.

—¿Es eso? —inquirió la semielfa por fin—. ¿Es eso todo lo que hace? Pensaba que íbamos a ver algo emocionante, por ejemplo, un modo de salir de aquí. Dijiste que veríamos algo. No sirves para nada, Trajín.

El kobold sonrió abiertamente, mostrando los amarillentos dientes, e hizo un gesto con las manos, como si removiera el estanque, aunque teniendo buen cuidado de no tocarlo realmente.

—Bueno, si eso es lo que quieres ver —rio disimuladamente—. Un modo de salir para ti. Desde luego eso tendrás, querida Riki.

El punto negro del centro empezó a crecer y a ensancharse, hasta ocupar casi toda la superficie. Luego pareció parpadear, como si fuera una pupila en medio de un ojo que se había cerrado y vuelto a abrir. Parpadeó una vez más, y una imagen inconfundible apareció en su centro, nebulosa al principio, pero que no tardó en enfocarse mientras ellos observaban. Parecía un retrato de las colinas y, alzándose por encima de esas colinas, una parte de las montañas Khalkist. Saliendo a borbotones de lo alto había una cascada, una que, a juzgar por la posición del sol y el pico visible más alto, parecía hallarse justo al sur de Bloten. El agua se zambullía en una depresión en un hueco en las colinas, alimentado por un río que conducía al interior del pantano de la hembra de Dragón Negro. Se distinguían los tejados de unas casas, prueba fehaciente de que se había inundado un pueblo, y el cielo era de un color gris oscuro, en tanto que la lluvia seguía cayendo sin pausa.

—Vaya, has creado una bonita imagen, Trajín. Interesante. Aunque no es precisamente lo que yo esperaba. ¿Qué tiene eso que ver con salir de aquí? Y ¿qué es…?

Calló cuando un nuevo sonido llenó la sala. Agua, no el río subterráneo que pasaba veloz por allí, sino el golpeteo de la cascada, que resultaba un sonido casi ensordecedor. Lo acompañaba un aroma nuevo: aire, hierba y un leve aroma a flores.

El ojo parpadeó y la imagen se concentró de nuevo en la base de la catarata.

—Hay una cueva detrás de ella, de la cascada —añadió Rikali, impresionada ahora—. Y también hay agua saliendo por la cueva.

Miró con más atención y distinguió maderos y escombros que flotaban en la depresión. Los restos de otro pueblo inundado, tal vez.

—¿Es este río? —aventuró Rig, indicando a su espalda—. ¿Es eso lo que nos muestra? ¿Es ahí adonde va a salir nuestro río?

—Le pregunté por la salida —respondió Trajín, encogiéndose de hombros.

—Bueno, pues pregúntale si se trata de nuestro río —insistió el otro.

El kobold agitó el aire con los dedos, se concentró más y se sintió repentinamente fatigado, como si el estanque absorbiera su energía. Pero el ojo pestañeó por fin y la escena volvió a cambiar.

—¡Ésos somos nosotros! —exclamó la semielfa.

Contemplaron una imagen idéntica de la semielfa y el kobold atisbando el interior del estanque, con el río fluyendo como un torrente detrás de ellos. Otro parpadeo y la órbita se llenó de agua en movimiento, y entonces vieron la corriente subterránea, que estaba iluminada con una luz verde por la magia de la estancia. Había una bifurcación, un brazo del río se desviaba sinuoso, y otro, de una anchura igual, seguía recto al frente. El ojo mágico corrió veloz por el sendero ancho y recto, luego se desvió por un estrecho brazo muerto de la corriente; la imagen pestañeó, y apareció otra vez la escena con la cueva y la catarata.

—¡Ésa debe ser la salida! ¡Trajín, eres maravilloso! —La mujer se puso en pie y giró en dirección a Dhamon, señalando el agua—. Hemos de seguir ese río hasta encontrar un ramal estrecho al oeste. Eso nos sacará de aquí.

—Pregúntale algo más —pidió el marinero que seguía mirando al estanque.

—¿Qué? —El kobold ladeó la cabeza.

—Pregúntale por Fiona. Veamos si está bien.

Trajín hizo una mueca de disgusto, pero se apresuró a complacerlo cuando el marinero gritó:

—¡Hazlo!

El ojo parpadeó y Fiona se materializó. Estaba de pie en una ladera rocosa, con el rostro echado hacia atrás y atrapando la lluvia. Diluviaba alrededor de ella, y el cielo tenía un oscuro color gris. Junto a ella estaba Maldred, y Rig profirió un gutural gruñido al verlo. El hombretón tendía una mano a la solámnica, para ayudarla a escalar la ladera de una montaña, y le acariciaba la mejilla herida con la mano libre. La mujer no rechazó el contacto de Maldred, sino que se acercó a él cuando éste bajó el rostro hacia ella.

El ojo se cerró y volvió a quedar negro.

—Bueno, ya es suficiente —indicó Trajín en tono molesto—. Mal y la dama han conseguido salir. Están en alguna parte al pie de las Khalkist, probablemente dirigiéndose hacia Bloten. Parece como si empezara a amanecer en el exterior. No me extraña que me sienta tan cansado. Podría dormir durante un año.

Dhamon se acercó despacio al río.

—Otra pregunta —el tono del marinero era vehemente y dictatorial.

—¿Qué? —el kobold parecía exasperado—. Conocemos la salida, sólo tenemos que buscarla a tientas en la oscuridad, así que marchemos… a menos que desees preguntar si hay algún gran tesoro en las cercanías. —La idea atrajo inmediatamente a Trajín, y una enorme sonrisa se extendió por su rostro—. Algo mágico, tal vez cosillas hechizadas, monedas y gemas y…

—Un tesoro —musitó Rikali.

—No —aulló Rig—. Shrentak. Pregúntale sobre Shrentak. Los caballeros solámnicos que están retenidos allí. Probablemente en las mazmorras, si es que hay allí un lugar así. Debe haber un lugar así. ¡Hazlo, pequeña rata! Pregúntale por el hermano de Fiona.

—Uf… —Trajín arrugó la nariz con repugnancia.

—Se llama Aven.

La criatura sacudió la cabeza, pero volvió de nuevo a retorcer los dedos.

—A lo mejor hay riquezas en Shrentak —musitó.

Le dolían un poco los pulmones, como si hubiera realizado una larga carrera. Desde luego, estaba agotado por lo sucedido con el fuego y por correr escaleras abajo, por tantas horas sin dormir, por la zambullida en el río y todo lo que había tenido que nadar hasta llegar allí. Las articulaciones le dolían terriblemente, ahora que lo pensaba, las caderas eran lo que más le dolía, y en ese momento también los dedos. Pero allí estaba ese gran objeto mágico que obedecía sus órdenes…

—¡Ajá! —El marinero dio una palmada.

La imagen que había dentro del ojo mostró un interior oscuro, catacumbas llenas de barro y porquería y exiguas celdas. Un grueso lodo gris verdoso rezumaba por las paredes y el techo, y lagartos correteaban por el pasadizo. La imagen cambió a un corredor bordeado de…

—¡Celdas! —prácticamente chilló el ergothiano—. ¡Quiero ver el interior de las celdas!

Trajín volvió a concentrarse, con más intensidad. Sumergió el índice bajo la superficie por un breve instante, luego lo retiró y volvió a remover el aire.

—¡Sorprendente! —jadeó Rikali—. Trajín, no tenía ni idea de que pudieras…

—¡Ahí, eso es! —exclamó el marinero, interrumpiendo el resto de la frase de la mujer.

En un momento dado contemplaba el interior del estanque y, al siguiente, la imagen de un corredor malsano surgió ante ellos, transparente y espectral. Pero al mismo tiempo resultaba espantosamente real; era como si hubieran sido transportados al mismo centro del pasillo toscamente tallado, que se extendía en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. El corredor estaba surcado de puertas de celdas, puertas construidas de gruesa madera medio putrefacta entretejida por gruesos barrotes oxidados. Oyeron con claridad el gotear del cieno desde el techo, y vieron cómo las etéreas gotas verdes caían al suelo y se desvanecían. Se percibía un hedor a orina, tan fuerte que arrancaba lágrimas a sus ojos, y el aún peor olor a muerte.

Rig dio un indeciso paso al frente, luego otro hasta que se encontró frente a la entrada de una celda. Atisbó por entre los barrotes y descubrió que su rostro los atravesaba, fue una sensación parecida a la de cruzar por entre una telaraña. Al otro lado había una docena de hombres, todos humanos y tan demacrados que parecían esqueletos con la piel colgando de sus cuerpos. Respiraban superficialmente, acurrucados unos contra otros y acuclillados sobre sus propios excrementos. Sus ojos hundidos lo contemplaron sin emoción. Uno se esforzó por extender una mano. Rig luchó por contener la bilis que le subía por la garganta, luego se obligó a salir y mirar en la siguiente celda.

Rikali se había reunido con él sin hacer ruido.

—¡Solámnicos! —exclamó.

Sus cotas de mallas habían desaparecido, pero algunos tenían capotes que los identificaban como miembros de la Orden de la Rosa. No había ni rastro de orgullo caballeresco en sus cuerpos dolientes, ni atisbo de desafío en sus rostros macilentos. Estaban totalmente destrozados. Algunos carecían de ojos, sólo desfiguradas cuencas vacías, a algunos les faltaban extremidades. Casi todos ellos estaban terriblemente mutilados, como testimonio de quemaduras y torturas.

El cuerpo del marinero se estremeció lleno de compasión y repugnancia y apretó los puños enfurecido.

—Horrible —musitó Rikali; se apartó de Rig y cerró los ojos.

El ergothiano siguió escudriñando los rostros, tragando saliva con fuerza cuando le pareció reconocer a uno.

—Aven —declaró.

Jirones de lo que había sido un capote solámnico se aferraban a su escuálido cuerpo; su piel era gris como los muros de piedra y estaba cubierta de furúnculos y gruesas cicatrices recientes. La roja cabellera aparecía larga y enmarañada y salpicada de caparazones de insectos, y su rostro en forma de óvalo, en un tiempo redondeado y perfecto, estaba demacrado por el hambre. En el pasado hubiera podido pasar por el gemelo de Fiona, pero ahora apenas era reconocible.

—Aven —afirmó Rig en voz más alta.

Con un considerable esfuerzo, el hombre alzó la cabeza y pareció devolver la mirada del otro. Se produjo un destello de reconocimiento en los entristecidos ojos.

—Es el hermano de Fiona, Aven —explicó Rig a Rikali—. Fiona y yo, fijamos nuestra boda para el día del cumpleaños de ella para que Aven pudiera asistir. Se suponía que tendría permiso de la Orden para ello.

El caballero parecía un cadáver y se movía con lentitud. Los miró fijamente, pero incluso esa simple acción parecía necesitar de todas sus energías y ocasionarle un dolor insoportable.

—Aven, puede verme de algún modo. Aven…

De improviso, el solámnico intentó ponerse en pie, apretando los esqueléticos brazos contra el suelo mientras sus pies resbalaban en las piedras cubiertas de lodo. Por fin consiguió erguirse, balanceándose sobre los pies destrozados que arrastró por el suelo para avanzar hacia Rig. Abrió la boca, como si quisiera decir algo, pero sólo surgió un chirriante silbido.

El marinero dio un paso al frente.

—¡No! —chilló cuando el solámnico cayó de rodillas, con los ojos fijos aún en Rig—. Aven, te sacaremos de allí —dijo el ergothiano, e intentó coger al hombre, pero su mano atravesó la aparición—. Aguanta y…

Aven emitió una tos seca y comprimió su pecho con las manos. Pareció contemplar al otro unos instantes más, luego cayó de espaldas y quedó hecho un ovillo sobre el suelo. Un suspiro escapó de sus labios, y luego dejó de respirar.

—Por todos los dioses desaparecidos —dijo Rig en voz baja, y contempló el cuerpo durante unos minutos—. Aven está muerto.

A continuación se apartó de la puerta para mirar a la semielfa. Ésta atisbaba el interior de otra celda, murmurando sobre humanos, elfos y kenders. Algo sobre un grupito de enanos.

—Creo que también hay un gnomo aquí dentro —se dijo ésta en voz alta—. Un hombrecillo con una nariz enorme.

Luego retrocedió y dirigió una veloz mirada a Rig y después pasillo abajo, que era una ilusión pero más que una ilusión. Sus ojos preguntaron si debían seguir su exploración.

La curiosidad había vencido a Dhamon, y éste había entrado en el pasillo también. Se encontraba en el extremo opuesto, mirando el interior de un calabozo, del que se apartó para seguir adelante y dobló en una esquina. Se sentía impresionado por la magia, capaz de oler la vileza de ese lugar más que el olor a moho de la caverna en cuyo interior sabía que se encontraba. Pero todo allí parecía tan inquietantemente… palpable.

Había una puerta, más estrecha que las otras, con una diminuta ventana en su centro. Dhamon se agachó y miró por la abertura, tosiendo a causa del intenso olor. No advirtió la presencia del hombre del interior, no inmediatamente. Había un revoltijo de otras cosas compitiendo por la atención del guerrero: cajones de madera y loza desportillada amontonados en estanterías, junto con utensilios de metal y hueso, cuya utilidad no quiso ni considerar. Resultaba evidente que ese lugar era usado como almacén. Había cadenas colgando de la pared opuesta, la mayoría oxidada por el tiempo y la humedad reinante, pero unas cuantas habían sido forjadas recientemente. Del techo colgaban más cadenas, junto con sogas y látigos de púas.

Fue al estirar el cuello, y descubrir que su rostro podía atravesar la madera, cuando descubrió al hombre. El prisionero estaba desnudo, de espaldas a Dhamon, con la piel cubierta de enormes llagas y la enmarañada cabellera extendida sobre los hombros como la melena de un león. Estaba sentado muy erguido, casi con orgullo, y sus huesos sobresalían con asombrosa claridad, lo que recordó a Dhamon los cadáveres sobre los que los sacerdotes que pertenecían a los Caballeros de Takhisis demostraban técnicas de cirugía de campaña. Había un cuenco de cobre lleno de agua espumosa junto a él, así como unos cuantos mohosos mendrugos de pan.

Dhamon se preguntó por qué el hombre no había utilizado algunos de los utensilios de la habitación para escapar. Desde luego había objetos lo bastante afilados en los estantes para agujerear la madera de la puerta. Pero cuando el hombre se volvió, obtuvo la respuesta.

Tenía una argolla de hierro alrededor de su cuello, sujeta con una cadena corta al muro, tan corta que no permitía al hombre ponerse en pie, ni tampoco alcanzar ninguno de los objetos que podrían ayudarlo a conseguir la libertad. El cautivo era joven; Dhamon se dio cuenta por la suavidad de su rostro demacrado y el azul oscuro de sus ojos. Y era alguien importante.

Llevaba un tatuaje en el brazo, justo por debajo del hombro, ingeniosamente reproducido y lleno de colorido, que representaba la zarpa de un dragón azul sosteniendo un estandarte rojo. Dhamon no estaba dispuesto a acercarse lo suficiente para leer lo que estaba escrito en el estandarte. No necesitaba hacerlo; había visto el símbolo con anterioridad. Pertenecía a una familia de ricos militares de Taman Busuk que se habían aliado con los caballeros negros. De modo que aquel prisionero tenía dinero y procedía de Neraka y probablemente estaba conectado con los caballeros negros que allí había, si es que no era uno de la Orden. Tal vez Sable pedía un rescate por él, y es posible que hubiera algo de cierto en la creencia de Fiona de que el dragón aceptaría riquezas a cambio de sus prisioneros… de algunos de ellos, al menos.

Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente y abrió la boca como si quisiera hablar con su visitante, pero Dhamon abandonó la celda y siguió adelante, pues no deseaba saber lo que la aparición tenía que decir. Esa visión por sí sola ya resultaba bastante perturbadora, no era necesario aumentar aquel desaliento con palabras.

Dobló otra esquina y encontró aún más calabozos. ¿A cuánta gente tenía encerrada el dragón en sus mazmorras? A través de veloces ojeadas descubrió que la mayoría de los prisioneros eran humanos y, por su estado, daba la impresión de que estaban allí desde hacía unas horas hasta varios meses.

Dhamon había estado en calabozos otras veces, cuando los Caballeros de Takhisis conservaban prisioneros por cuestiones políticas. Había tenido que acompañar a unos cuantos cautivos a sus celdas, pero jamás había estado en una prisión tan deplorable como la que mostraba esa visión. El sufrimiento era incluso casi excesivo para que pudiera soportarlo.

—Es suficiente —anunció por fin, cuando descubrió una celda en la que no quedaban prisioneros con vida, y los cuerpos habían sido amontonados como haces de leña a lo largo de una pared—. Ya es hora de que abandonemos este lugar diabólico.

Sacudió la cabeza, como para aclararla, y se alejó a grandes zancadas de la imagen, en dirección al río, que estaba seguro había crecido más.

—No —protestó Rig; el marinero había estado siguiendo a Dhamon, manteniéndose a unos pocos metros por detrás para observar su reacción ante la escena—. Quiero ver más —prosiguió—. Trajín, muéstrame todo Shrentak. ¡Quiero saber cómo entrar en esa maldita mazmorra!

El kobold suspiró y sus hombros se encorvaron. Miró a Rikali en busca de respaldo, pero, por una vez, ésta no dijo nada. Miraba al final del espectral pasillo en dirección al río, ante el que se encontraba Dhamon.

—¡Más, Trajín! ¡Muéstranos un modo de entrar!

—¡No!

Dhamon giró en redondo y regresó desde el borde del río. Regresó a través de los pasillos de la prisión, que cada vez eran más transparentes, avanzando decidido hacia los peldaños de la plataforma. Su rostro seguía siendo una máscara de indiferencia, pero sus ojos habían perdido su dureza, y sus labios se crispaban. Había echado una ojeada en el interior de varias otras celdas al pasar, y el espectáculo le preocupó. De todos modos, no estaba dispuesto a admitirlo, ni siquiera a sí mismo.

—El río está creciendo —anunció con voz tranquila.

Ante aquella advertencia, la semielfa se apartó de un salto del estanque mágico y bajó corriendo los peldaños, rozando a Dhamon al pasar.

—No quiero ahogarme —gimió en voz baja—. Quiero mi hermosa casa.

El marinero soltó un profundo suspiro y dejó caer la mano al costado.

—Si hay que creer en esta visión, y creo que hay que hacerlo, el hermano de Fiona está muerto. Tengo que decírselo. Sí, cuando la vea de nuevo.

El kobold empezó a incorporarse.

—¡Espera, Trajín! —dijo Dhamon, que acababa de tener una idea. Vio que Rig entrecerraba los ojos—. Una pregunta más.

—Creí que habías decidido que ya no debíamos seguir con el estanque mágico —masculló el marinero.

Los hombros del kobold se hundieron. «Estoy cansado», articuló en silencio. Realmente parecía agotado, y la luz verde que formaba una aureola alrededor le daba un aspecto arrugado.

—No puedo —declaró Trajín con voz forzada—. Sencillamente no puedo.

—Pregúntale sobre la lluvia —insistió Dhamon—. ¿De dónde viene?

—Del cielo. De las nubes —dijo Rig—. Es de ahí de donde viene la lluvia. Realmente ya no te reconozco, Dhamon Fierolobo. Eres un patán egoísta. Míralo. Está agotado. Yo ya lo he presionado en exceso.

—¿Qué provoca la lluvia? —Las palabras de Dhamon eran cortantes.

El marinero hizo intención de marchar, pero algo lo detuvo. La visión de Shrentak se había disuelto y el estanque mostraba de nuevo un punto negro en su superficie, mientras el kobold volvía a remover la magia ante las exigencias de Dhamon.

—El pantano. Y ¿qué? —refunfuñó Rig—. De algún modo la lluvia proviene de la ciénaga. Pero ni siquiera está lloviendo ahí, según esa imagen. De modo que…

—Esta lluvia no es natural, Rig. No puede serlo. Ha llovido más en Khur en los últimos días que probablemente en los últimos dos años. Simplemente por una curiosidad malsana, quiero saber qué es responsable de ella. La información podría ser valiosa. Y esto… —Movió la mano en dirección al estanque—. Esto al parecer es un modo seguro de saberlo.

La imagen se concentró con más nitidez en un claro pantanoso circundado por una maraña de viejos cipreses con raíces que se hundían profundamente en el lodo. De las ramas colgaban lianas que formaban una cortina florida. Abundaban los loros multicolores en los árboles, y el sol que empezaba a elevarse conseguía penetrar a hurtadillas en el tupido dosel.

—Ahí, pregúntale sobre eso —Dhamon señalaba una imagen refulgente pero borrosa que aparecía tras un velo de flores moradas—. Hay algo oculto ahí. Pregúntale si esa cosa es responsable de la lluvia. Apenas puedo distinguirlo. Podría ser parte de un dragón.

—Dhamon no puedo. Essstoy tan cansado.

—Deprisa, Trajín —ordenó él—. Quiero una respuesta.

El kobold suspiró y reunió apenas energía suficiente para remover el aire de nuevo por encima del estanque, luchó por recuperar el aliento y sintió que su corazón latía irregularmente en su pecho. La indefinible imagen se tornó más clara.

—Un dragón. ¡Ja! No es lo bastante grande para ser un dragón. Pero… si es una niña —dijo Trajín.

Las flores se separaron para mostrar a una delgada criatura de unos cinco o seis años de largos cabellos cobrizos y ojos azules. Era delicada y se cubría con una prenda diáfana que parecía hecha de pétalos color violeta claro y amarillo. Su inmaculado rostro de querubín mostraba una leve sonrisa, pero era una sonrisa maliciosa, no agradable. Alzó las manos —envueltas en una neblina gris plata— y les hizo una seña, como si de algún modo hubiera divisado a Dhamon, a Rig y a Trajín en esa cueva situada bajo la montaña y les indicara que se acercaran más. El aroma a flores se tornó intenso, casi asfixiante. Luego, de improviso, la imagen desapareció, y el punto negro empezó a encogerse, engullido por el amarillo brillante. Al cabo de un instante era el amarillo el que se desvanecía, para convertirse en motas centelleantes obligadas a descender al fondo por los sofocantes remolinos azules y verdes. La nauseabunda fragancia desapareció también, reemplazada por el olor mohoso de la cueva.

—¡Espera, tengo otra pregunta! —prácticamente chilló Dhamon.

Trajín se dejó caer de espaldas. El kobold temblaba, contemplando sus manos.

—Me han robado —dijo con incredulidad—. Soy más viejo. ¡Ese artefacto inmundo me ha robado años! ¡Dhamon!

La voz de la criatura era distinta, más suave, y las palabras menos claras. También su aspecto era diferente. Los cabellos ralos que colgaban de la parte inferior de su mandíbula se volvieron blancos mientras sus compañeros lo miraban y, a continuación, empezaron a caer al suelo, como agujas de pino secas desprendiéndose de un árbol muerto.

Abrió la boca, como si quisiera volver a decir algo. Sus ojos estaban desorbitados por el miedo y la incredulidad, y sus dedos, que palpaban frenéticamente su rostro, temblaban. La piel cubierta de escamas de Trajín se desprendía y perdía su color, para volverse gris como la piedra en la que se sentaba. Sus ojos habían perdido su lustre, y el rojo se había convertido en un rosa oscuro. El kobold jadeó, un estertor chirriante escapó de sus labios, y paseó la mirada entre Dhamon y Rig mientras su pecho se estremecía.

—Dhamon… —musitó el marinero, mirándolo boquiabierto.

—Lo veo, Rig.

—Magia. El hombrecillo dijo algo sobre que la magia había exigido un pago.

Rikali aspiró con fuerza. La semielfa había estado vigilando el río, y sólo ahora se daba realmente cuenta de que el kobold había cambiado.

—Cerdos, ¿qué te ha sucedido, Trajín?

Él no respondió, aunque señaló débilmente en dirección al estanque.

—Pues, haz que vuelva tu aspecto original —declaró ella—. Agita los dedos y haz que te arregle.

—No creo que eso sea posible. —Rig sacudió negativamente la cabeza.

—Bueno, a lo mejor desaparecerá con el tiempo.

—Siento… —empezó a decir Trajín con su apagada voz— frío.

—Dhamon, ¿qué vamos a hacer con él? Puede Sombrío… —Las palabras de Rikali se apagaron mientras volvía a echar un vistazo al río—. ¡Dhamon, el río está creciendo de verdad! Hemos de darnos prisa. ¡Por favor, amor! Cojamos a Trajín y salgamos de aquí. Lo llevaremos a casa de Sombrío Kedar. Ese viejo ogro lo curará, como hizo contigo y con Mal.

El hombre echó una ojeada a Trajín, con el rostro convertido en una máscara indescifrable, luego dio la vuelta y se encaminó hacia el agua a toda prisa. Se quitó las botas e introdujo su parte superior bajo el cinturón a su espalda. La semielfa lo siguió, preguntando qué debían hacer con respecto a Trajín y si Dhamon se encargaría de transportarlo. Él no le respondió, se limitó a cogerle la mano con fuerza y a penetrar en el agua, aspirando varias veces con fuerza. Rikali se aferró al borde unos instantes, mirando hacia la plataforma.

Rig se aproximó despacio al kobold hasta alzarse por encima de él.

—¿No deberíamos esperarlos, amor? —inquirió la mujer.

Dhamon tomó aire con fuerza unas cuantas veces más y negó con la cabeza.

—No, el río crece demasiado deprisa. —Su voz carecía de emoción—. No pienso esperarlos. Es posible que haya sido un error esperar tanto tiempo.

Se introdujo bajo la superficie y empezó a nadar con la corriente. Rikali dirigió una última mirada a Rig y a Trajín y luego siguió a su compañero, mientras la luz verde se desvanecía a medida que abandonaban nadando la estancia y eran engullidos por las tinieblas.

***

Rig miró fijamente al kobold. ¿Le estaría gastando una mala jugada la luz verde haciendo sencillamente que el pequeño ser pareciera… más viejo? Una ilusión. Tal vez era algo relacionado con el estanque, tal vez se había quedado con la energía del kobold. Quizá cuando éste descansara volvería a su aspecto más juvenil. El marinero deseó que Palin Majere estuviera allí. El hechicero sabría qué hacer. Aunque se preguntaba si Palin se habría arriesgado a jugar con el estanque.

—Hemos de marchar —dijo por fin, haciendo una mueca cuando la criatura se estremeció y resolló—. ¿Estás bien, Trajín?

El kobold se estremeció y se rodeó el pecho con los brazos. Sus ojos se habían apagado aún más.

—No, no estoy bien —siseó—. Maldita magia Túnica Negra. Decía que había un precio. Y lo he pagado. Uno muy alto.

El marinero parecía realmente preocupado por su compañero y lo miró con más atención. La acostumbrada mezcla de escamas y piel bajo la túnica seguía desprendiendo el mismo hedor, aunque su color había cambiado, pero cuando el kobold alzó los ojos para devolverle la mirada, el marinero advirtió otra diferencia más. Era una ilusión o una mala pasada de la luz verde.

Había arrugas alrededor de sus ojos, como los que mostraría un humano anciano, y los cabellos que crecían en grupos desperdigados a los lados de su cabeza lucían una tonalidad roja y gris, y ya no eran tan abundantes. Rig extendió una mano, y el kobold la cogió, haciendo una leve mueca de dolor al incorporarse.

—Me duele todo una barbaridad —dijo, y sus hombros se estremecieron cuando se apartó del marinero e introdujo el puño en su boca para sofocar un sollozo—. Robados —repitió—. Años.

—¿Qué son unos cuantos años? Además, lo que sea que haya sucedido, probablemente desaparecerá con el tiempo, como sugirió Dhamon. Y luego está ese ogro de rostro descolorido en Bloten. —Rig adoptó un tono desenfadado, con la esperanza de conseguir que la criatura se pusiera en movimiento—. ¿Sombrío, verdad? Iremos a ver a Sombrío. —Miró el río. «Si tuviera un poco de sentido común, dejaría a este ser aquí mismo y saldría nadando», pensó.

—Me robó más que unos cuantos años —dijo el kobold, irguiendo los hombros—. Tengo los brazos y las piernas entumecidos. Me duele cuando los muevo. No veo muy bien. Todo parece un poco borroso.

«Por la bendita memoria de Habbakuk, siento lástima por la pequeña rata —se maldijo mentalmente Rig—. Yo soy quien exigió un par de preguntas, por lo tanto tengo parte de culpa. De todos modos, la criatura es un ladrón —prosiguió para sí—. Un ladrón y probablemente también un asesino que no merece ninguna compasión».

—Hemos de irnos, Trajín —repitió.

El sonido del río parecía más fuerte, y volvió a echarle una ojeada. Había empezado a derramarse por el suelo de la sala, y ya no habría muchas bolsas de aire.

—Ilbreth —respondió el kobold al cabo de un momento, con voz baja y áspera—. Mi nombre es Ilbreth. Y no eres tan malo. Para ser un humano.

«Es Fiona —pensó el marinero—. Me ha contagiado su forma de ser y me ha ablandado».

—Vamos, Ilbreth —dijo en voz alta; dio media vuelta y abandonó la plataforma, dando patadas a unas cuantas rocas y cráneos—. No voy a esperarte más tiempo —añadió innecesariamente.

Pero sí esperó y cuando el kobold no se reunió con él, volvió la cabeza y miró a su espalda.

Trajín yacía en el suelo, inmóvil.

12

El regreso a Bloten

Dhamon dejó de nadar poco después de girar para seguir la estrecha bifurcación, que estuvo a punto de pasar por alto; no había motivo para realizar aquel esfuerzo extra. La corriente era tan fuerte que el hombre era como un pedazo de madera arrastrado por ella. Se concentró en mantener las piernas rectas y los brazos pegados al cuerpo, esperando no rozar contra ningún muro de rocas afiladas. La cabeza le martilleaba y los pulmones exigían aire con desesperación, pero no había ni una gota; ni una sola bolsa de aire desde que había llenado los pulmones en la sala iluminada por la luz verdosa. No existía otra cosa que esa oscuridad total y un sonido constante y ensordecedor.

Empezó a sentirse mareado, y se halló pensando en Feril y en los dragones y en aquella noche en la Ventana a las Estrellas. Sentía un hormigueo en la pierna, lo venía notando desde que empezaron a explorar la vieja sala de los hechiceros Túnicas Negras. Había empezado a emitir oleadas de intenso calor y frío paralizador justo en el momento en que pidió a Trajín que descubriera el origen de la lluvia. Y había empeorado poco antes de abandonar la sala, auténtico motivo por el que había dejado atrás a Rig y al kobold. Cuando el dolor se apoderaba de él, no podía pensar en nada más.

El pasillo describía un brusco ángulo y Dhamon fue lanzado contra una afilada roca; por un breve momento, pensó que ahogarse podría ser una bendición: no más dolor. Alguien hallaría un cadáver con un recuerdo de una hembra de dragón señora suprema fijado a su pierna putrefacta. Entonces percibió un oleaje y notó que unas rocas rozaban su estómago; sintió que se hundía, impulsado a través de una cortina de agua que lo golpeó arrebatándole el poco aire que le quedaba en los pulmones y hundiéndolo hacia el fondo. Sus ojos seguían abiertos, pero todo lo que podía ver era de un gris oscuro y lóbrego. Luego el agua se tornó más clara, del color de una niebla espesa, y fue arrastrado más abajo. Distinguió formas. Cosas curiosas: ¿una casa de piedra? ¿Un pozo cubierto? ¿Un carro? Todo ello bajo el agua.

Dhamon fue empujado hasta el mismo fondo por la fuerza del agua de la catarata. Notó que sus pies tocaban algo sólido y consiguió impulsarse hacia arriba, y luego empezó a patalear al llegar a la superficie. Tenía que hacer un gran esfuerzo para pedalear en el agua, pues el dolor producido por la escama era tan intenso que amenazaba con sumergirlo y enviarlo de nuevo al fondo. Se iniciaron violentos temblores en sus músculos, y se impelió inconscientemente hacia la orilla, concentrándose en una parcela de terreno fangoso, al tiempo que daba boqueadas e intentaba suprimir de su mente la posibilidad de morir. Consiguió llegar a la orilla y arrastrarse en parte fuera del agua antes de rendirse por fin al agotamiento y al dolor abrasador y helado y sumirse en una misericordiosa inconsciencia.

La cabeza de Rikali salió a la superficie justo detrás de él y empezó a tragar aire puro con avidez.

—¡Cerdos, estaba segura de que íbamos a morir, amor! Jamás pensé que me alegraría tanto de ver toda esta lluvia. ¡Es hermosa! —Pedaleó por el agua e inhaló con fuerza, al tiempo que percibía el rugir de la cascada a su espalda y el casi silencioso tamborileo de la lluvia—. ¿Dhamon? ¿Dónde estás, Dhamon?

El pánico se apoderó de su corazón cuando él no respondió. La semielfa miró furtivamente alrededor, hasta descubrirlo en la orilla, con medio cuerpo en el agua. Nadó apresuradamente hacia él, alcanzó tierra firme y giró a su compañero de espaldas sobre el suelo, soltando un suspiro de alivio al comprobar que su pecho ascendía y descendía, para a continuación dedicarse a limpiarle el lodo del rostro. Las extremidades del hombre temblaban.

—Es esta condenada escama —siseó la mujer—. Juntos encontraremos una cura para ella, amor. Deberíamos haber preguntado a ese estanque, haber hecho que Trajín retorciera los dedos y preguntara cómo curarte. Cómo podría hacerse. Ayudarte a ti es más importante que Shrentak y esta lluvia. ¿Por qué no se me ocurrió? ¿Tan egoísta soy que no pensé en ello? —Empezó a apartarle los cabellos del rostro que estaba crispado por el dolor; luego lo arrastró fuera del agua, y alzó la vista hacia la catarata, preguntándose distraídamente por el kobold—. Es un inútil, ese Trajín. De haber pensado un poco, habría podido preguntarle al estanque sobre tu escama. Es culpa suya, ya lo creo. No mía. Culpa suya. Se cree tan listo. Bien, pues no es nada listo. No sirve para nada. Pero no te preocupes, amor. Cuando deje de llover y toda esta agua se seque, regresaremos a esa cueva y le echaremos otra mirada al estanque. Encontraremos un remedio para esa cosa. Lo prometo.

Hizo todo lo que pudo por acunar a Dhamon, meciéndolo y limpiando el barro de su túnica.

—Y cuando estés curado encontraremos un lugar para nuestra magnífica casa. Tendremos un comedor más grande que el del palacio de Donnag y habitaciones para los pequeños que crecerán muy guapos y se parecerán a ti. Y tendremos un jardín interminable lleno de fresas y frambuesas, y plantaré uvas, también. A lo mejor aprenderemos a fabricar vino. Vino dulce. Ya verás, amor, será…

En ese instante la cabeza de Rig apareció en la superficie, escupiendo y dando boqueadas, con la alabarda bien sujeta en la mano. Aspiró con fuerza, luego volvió a hundirse, lo que sorprendió a Rikali e hizo que se pusiera en pie.

—¿Qué haces?

La semielfa echó una ojeada a Dhamon para asegurarse de que seguía respirando y luego se acercó en silencio al borde de la depresión. Miró con atención por entre la neblina y vio que el marinero volvía a salir a la superficie, con el kobold sujeto al pecho. Agitó la mano para atraer la atención del ergothiano y luego regresó junto a Dhamon. Los ojos de éste se abrieron con un parpadeo, y ella sonrió.

—¿Te sientes bien? —preguntó.

Dhamon asintió al tiempo que se incorporaba con un esfuerzo. Se sentía dolorido aún, pero su mirada se centró en el marinero y el kobold. El rostro de Rig mostraba varios cortes, sin duda por haber chocado contra afiladas rocas sumergidas, y la capa del kobold estaba hecha jirones. El marinero se limpió la sangre mientras se arrastraba fuera del agua, dejaba caer la alabarda en la orilla y depositaba con cuidado a Trajín en el suelo.

—¿Qué le pasa a Trajín? —Rikali dio un vacilante paso hacia ellos.

Rig se dejó caer junto al cuerpo del kobold y contempló con fijeza la catarata.

—¿Trajín? —repitió la mujer con cierta indecisión, luego adoptó un tono de reprimenda—. Me preguntaba si vosotros dos conseguiríais llegar. Tanto jugar con el estanque mágico… Podríais haberos dado un poco de prisa.

—Ilbreth está muerto —anunció el otro con sencillez.

La semielfa aspiró con fuerza y avanzó tambaleante hacia la orilla, dejándose caer de rodillas para sacudir con suavidad el cuerpo de la criatura.

—¿Se ha muerto y me ha dejado? —Echó una veloz mirada a Rig, en busca de una explicación—. Trajín no se moriría y me dejaría así. Él no lo haría.

El marinero siguió observando la cascada.

—Pobre Trajín —gorjeó.

Conteniendo las lágrimas, empezó a manosear el cuerpo y a buscar con sus finos dedos; abrió el aro de oro de la nariz que codiciaba y se lo introdujo en su bolsillo. Encontró unas cuantas perlas y una amatista en bruto en una pequeña bolsa, esta última sin duda un recuerdo del valle de los cristales. También se quedó con todo eso. Luego soltó de un tirón la bolsa que contenía la pipa con la figura del anciano, pero la mano de Rig apareció de improviso, sobresaltándola, y los dedos del hombre se cerraron sobre ella. El marinero se la arrebató y la depositó solemnemente sobre el pecho del kobold.

Dhamon se desplazó a una zona de la orilla situada varios metros más allá. Se introdujo en el agua y empezó a lavar el lodo que quedaba en sus ropas y cabellos, dando la espalda al kobold y manteniendo los hombros bien erguidos. Echó la cabeza hacia atrás para mirar a lo alto de las montañas, cuyas cimas quedaban oscurecidas por las nubes; luego se frotó los brazos, para intentar eliminar algo del dolor que los embargaba, y giró el cuello a un lado y a otro.

—Guardaré estas bonitas chucherías como recuerdo del pobre Trajín —anunció Rikali al tiempo que se reunía con él y empezaba a lavarse también el barro de las ropas y los cabellos—. Las guardaremos en la biblioteca en una estantería donde todos nuestros amigos puedan verlas cuando vengan de visita.

—No sabes leer —repuso él, tajante—. ¿Para qué querrías una biblioteca? —Ahuecó las manos por encima de los ojos para ayudar a mantener la lluvia fuera de ellos mientras seguía estudiando la ladera del risco más cercano.

—Soy muy lista, Dhamon Fierolobo. Podría aprender a leer —contestó ella, guardando la amatista y las perlas en una bolsa que colgaba de su cintura, y recuperando el aro de oro para introducirlo en su dedo meñique; luego irguió la barbilla desafiante—. Tú podrías enseñarme a leer.

Dhamon señaló un estrecho sendero por el que manaba agua; en un principio creyó que era un arroyo, pero había un letrero junto a ella, por lo que supuso que se trataría de una calzada.

—¿Podemos seguir eso para regresar a Bloten, Rig?

El marinero estaba agachado bajo un árbol, usando la hoja de su arma para sacar barro y cavar una fosa para el kobold.

—Vaya, ¿no es eso conmovedor? —observó Rikali, echando un vistazo al cuerpo de la criatura y luego al ergothiano—. Pensaba que no se soportaban el uno al otro.

—Probablemente será la ruta más corta —siguió Dhamon, estudiando el sendero—, pero no parece la más fácil. Podríamos tomar el camino más largo, pero Maldred probablemente nos lleva mucha delantera, y quiero regresar a casa de Donnag tan rápido como sea posible.

—Pero Dhamon, estoy muy cansada —suplicó la semielfa—. Hemos estado andando y nadando toda la noche. Es tan temprano, sin duda no hace mucho que amaneció. ¿No podríamos dormir sólo una hora o dos? No he dormido desde hace más de un día. Y busquemos algo de comer. Por favor. Tengo tanta hambre.

Él se detuvo un instante, considerando la idea, pero luego sacudió la cabeza y se puso en marcha. La semielfa echó una ojeada por encima del hombro. Rig seguía ocupado con la tumba, así que, sin pensarlo dos veces, echó a correr para atrapar a Dhamon.

Ambos experimentaron ciertas dificultades para ascender por el resbaladizo sendero y tuvieron que agarrarse al letrero y también a las rocas para no perder el equilibrio. Era una marcha lenta, y de vez en cuando la mujer echaba una mirada abajo en dirección a Rig, que seguía trabajando.

—Primero quiero tener una pequeña conversación con Donnag sobre esta empresa descabellada a la que nos envió. Luego quiero hablarle de esa niña de la visión, la que tal vez esté provocando toda esta lluvia. Podría saber qué es todo esto —explicó Dhamon a la semielfa—. Desde luego, esa información le va a costar cara.

—Le costará una barbaridad —dijo Rikali.

—Creo que está lloviendo porque su última patrulla mató a algunos de los dracs de la Negra. Gran número de ellos, según lo que nos contó durante la cena. La lluvia es una especie de represalia. Sólo que no sé qué tiene exactamente que ver la niña con ella.

—Amor, no puedes decirlo en serio. Era una visión, un sueño mágico que Trajín hizo surgir de ese estanque. Ni siquiera sabes si es real.

—¿Real? La primera visión nos mostró la salida, ¿no es cierto? Yo diría que eso la hace real. Shrentak parecía muy real.

—¿Una niña que hace llover? ¡Ja! Apuesto a que Trajín le preguntaba algo totalmente distinto, nada que ver con la lluvia. Por eso apareció la criatura. Apuesto a que pensaba en algún lugar agradable y cálido y seco donde pudiera encontrar compañía agradable y…

—No —su compañero sacudió la cabeza con vehemencia—. La niña es la causa. Ha anegado pueblos, uno a los pies de esta catarata. Talud del Cerro también podría ser arrastrado por las aguas. Esta lluvia no es en absoluto natural.

—¿Por qué iba a querer alguien hacer llover tanto? —Rikali ladeó la cabeza y arrugó la frente—. ¿Por qué querría alguien inundar pueblos de cabreros y granjeros? No tiene sentido.

—Lo tiene si eres una hembra de Dragón Negro que quiere ampliar su ciénaga y busca venganza.

Siguieron andando con cuidado por el sendero, que en realidad ahora se había convertido en un arroyo cada vez más ancho, por lo que de vez en cuando tenían que sujetarse a rocas para que sus pies no resbalaran y los hicieran caer. Rikali volvió a mirar por encima del hombro. A Rig no se lo veía por ninguna parte.

—Además, era una niña, no un Dragón Negro —continuó la semielfa.

—Los dragones son poderosos, Riki. Ese animal podría adoptar la forma de una chica, o la chica podría ser un agente de un dragón.

—¿Una niña dragón? ¿Cómo sabes tantas cosas sobre esas criaturas, amor? Debe provenir de todas esas cosas que puedes leer. Tendrías que enseñarme a leer. De todos modos, creía que habías acabado con los dragones.

—He acabado con ellos, Riki querida —Dhamon soltó una breve carcajada.

La mujer sonrió satisfecha y se esforzó por mantenerse al paso del hombre.

—No quiero volver a tener nada que ver con ellos. Pero la información sobre la niña es valiosa. Sospecho que el ogro me pagará bastantes monedas por ella; además de la espada que deseo.

Rikali lanzó una risita disimulada y estiró el brazo para agarrar el codo de Dhamon; pero sus manos se agitaron desesperadamente cuando pisó una roca cubierta de resbaladizo musgo y perdió el equilibrio. Aterrizó con un fuerte golpe en el centro de la corriente de agua, salpicando agua por todas partes. Su compañero giró en redondo para sujetarla, pero no llegó a tiempo, y la semielfa empezó a resbalar, junto con el río, montaña abajo.

Rig, que había finalizado por fin su tarea y ascendía desde la base del sendero, corrió para intentar atrapar a Rikali, pero sólo consiguió desgarrarle la manga cuando ésta pasó como una exhalación por su lado. El marinero soltó su alabarda y se lanzó tras ella. Al poco salió a la superficie e hizo señas a Dhamon.

—¡Dhamon, será mejor que bajes aquí! —Empezó a limpiarle la sangre que brotaba de un corte en la mejilla—. ¡Está herida!

También había sangre en su frente y manando por la nariz. La mujer gimió en voz baja, crispando labios y dedos, y el marinero le separó los labios con suavidad para mirar dentro de la boca. Había dos dientes rotos, y los restos de uno de ellos estaban enterrados en la mejilla. Rig los arrancó cuidadosamente.

—No hay nada roto aquí —anunció tras palparle con cuidado las costillas—. ¡Dhamon!

El otro no se había movido. Seguía unos metros más allá, en lo alto de la montaña, observándolos.

—¡Te oí decir algo en una ocasión sobre atender caballeros heridos en un campo de batalla! —siguió chillando el marinero—. ¿Qué tal si echas una mano? Al fin y al cabo, es tu novia.

—Sólo cree que lo es —respondió él en voz tan baja que Rig no pudo oírlo, luego aguardó unos instantes antes de deslizarse sendero abajo para reunirse con ellos—. No tenemos tiempo para este… retraso —dijo, con la voz preñada de irritación.

Se arrodilló sobre la semielfa y le apartó los cabellos del rostro. Le pareció que tenía un aspecto muy hermoso, con aquella expresión serena y el rostro desprovisto del recargado maquillaje que acostumbraba a llevar. Le palpó el cuello, le giró la cabeza a un lado y a otro, atendiéndola con toda la suavidad posible.

—Está bien —dijo a Rig—. Su cabeza golpeó con una roca, ¿ves? —Le ladeó la cabeza ligeramente, para mostrar la sangre que sobresalía por entre sus plateados mechones—. Nada demasiado grave. Respira normalmente. —Le tanteó la herida de la cabeza—. Tendrá un buen chichón cuando recupere el conocimiento. —A continuación se puso en pie y extendió las manos hacia la lluvia para que lavara la sangre—. Y lo recuperará muy pronto. Esta lluvia ayudará. —Dio media vuelta y reanudó la ascensión a la montaña.

—Espera un minuto. —Las palabras surgieron furiosas de los labios del marinero—. Es tu compañera. No irás a dejarla aquí.

—Riki lo comprenderá —replicó él—. Tengo que recoger un importante paquete de manos del caudillo Donnag y venderle cierta información valiosa. Cuanto antes sepa lo de la lluvia, más valdrá la noticia. Y tengo que encontrar a Maldred. También querrá saber lo de la lluvia. Riki nos alcanzará. Es más lista de lo que crees.

—Primero Trajín, ahora Riki… —Rig lo miró incrédulo.

El rostro de Dhamon era impasible. Sus manos colgaban inertes a los costados, los labios eran una fina línea, y sus ojos tenían una expresión indiferente.

Aquella imagen de Dhamon permanecería en la mente del marinero durante el resto de sus días, mostrándole hasta qué punto podía ser insensible una persona. Eran como cuentas de piedra… no mostraban el menor atisbo de compasión; no había más que una determinación egoísta en ellos. Rig lo reconoció. Los ojos de Dhamon mostraban astucia y egoísmo. No había ni rastro del hombre que había conocido en el pasado, no eran los ojos del antiguo caballero negro que había respondido a la llamada de Goldmoon pidiendo un campeón y que los había conducido intrépidamente a la Ventana a las Estrellas; ni sombra del héroe que había osado enfrentarse a los señores supremos dragones y que, aunque no se había ganado la amistad de Rig, desde luego había obtenido su respeto.

—Te acostumbrarás a ello, Rig —dijo él, leyendo sus pensamientos—. No soy el hombre que conocías.

¿Acababa Dhamon de decir esas palabras?, se preguntó el marinero, ¿o sólo recordaba lo que éste había dicho una noche en las montañas Khalkist? No importaba. Eran ciertas. Rig contemplaba a un extraño. El marinero había conocido ladrones en su juventud, y se había asociado, lleno de orgullo, con piratas, a los que consideraba unos cuantos peldaños por encima de los ladrones corrientes. Ninguno de ellos había sido como este Dhamon, un Dhamon al que realmente no conocía.

—No eres humano —musitó.

Dhamon se echó a reír. Luego sin una palabra ni un gesto más, giró y volvió a ascender por la senda, avanzando un poco más despacio y sujetándose a las rocas para no sufrir una caída como la semielfa.

El marinero se llevó una mano al hombro y tiró hasta que una de sus mangas se desprendió; luego rodeó con ella la cabeza de la mujer para intentar detener la sangre. Alzó la mirada hacia el sendero cubierto de agua, luego contempló a la semielfa, le pasó los brazos bajo las rodillas y hombros y la levantó.

—¡Ahhh… por la bendita memoria de Habbakuk! —Vio que el brazo izquierdo colgaba torcido, y que había un feo bulto donde el hueso intentaba abrirse paso a través de la carne—. Está roto, supongo. —Volvió a dejarla en el suelo y empezó a mirar en derredor—. Necesitaré un trozo de madera —se dijo en voz baja—. Nunca he arreglado huesos rotos, y no voy a empezar ahora. Podría causar más daño que bien. Pero al menos puedo impedir que se mueva de un lado a otro.

Chapoteó hacia los restos parcialmente sumergidos de lo que parecía ser una casa y arrancó un tablón.

—Sí, algo como esto servirá. —Se quitó la camisa y empezó a rasgarla en tiras para hacer un tosco entablillado—. Arrojaría a Dhamon Fierolobo a la capa más inferior del Abismo —rezongó.

Rikali gimió con suavidad, y su rostro se crispó en evidente malestar mientras luchaba por recuperar el sentido. Los dedos de su mano sana se deslizaron hacia abajo para tocar su vientre.

—El bebé —susurró—. Por favor que mi bebé esté bien.

—¿Estás embarazada? —Rig la contempló consternado—. ¿Lo sabe Dhamon?

Ella negó con la cabeza.

—Y tú no se lo dirás —dijo, antes de volver a perder el conocimiento.

El marinero se dedicó a recolocar todas sus posesiones. Todas las dagas quedaron sujetas sobre el pecho, la larga espada colgaba al costado, la alabarda volvió a ir atada a la espalda. Tuvo que mover las cosas un poco para estar cómodo, pues resultaba difícil transportarlo todo y, además, a la semielfa, pero ya se las arreglaría.

Rikali profirió un quejido cuando él la tomó en brazos. Rig alzó los ojos hacia la montaña.

—Imagino que tendremos que probar este camino —decidió—. Pero lo haremos con calma.

***

Fiona se irguió muy tiesa en su armadura solámnica, que había limpiado hasta hacerla brillar como un espejo a su regreso de las catacumbas enanas. El trabajo le había dado algo en que ocuparse mientras aguardaba a Rig y a Dhamon, y mientras Maldred mantenía una reunión secreta con el caudillo Donnag.

Llevaba los cabellos sujetos detrás del cogote en dos tirantes trenzas, lo que no era muy corriente en ella, y el chamán ogro había curado la herida de la mejilla, a instancias de Maldred que, además, había corrido con todos los gastos. Las extremidades le dolían aún un poco después de la ardua aventura montaña arriba y en el interior de las ruinas enanas y el posterior regreso a Bloten. Pero su aspecto no delataba su auténtica fatiga.

Sacó pecho mientras deambulaba sobre el barro frente a los hombres que Donnag le había proporcionado como escolta para su rescate. Era tal como le había prometido. Cuarenta ogros robustos, el más bajo alzándose casi tres metros por encima de ella. Todos llevaban algún tipo de coraza, en general placas de piel curtida con tachuelas de metal desperdigadas en aleatorios dibujos. Tal vez los dibujos significaban algo en la lengua de los ogros. Unos pocos lucían cotas de malla y espinilleras de cuero, y algunas piezas de armadura parecían casi nuevas. Casi todos se cubrían con alguna clase de casco, y unos cuantos llevaban largas capas de fina tela oscura, que la continua lluvia oscurecía aún más. Se mantenían todos firmes, con las espaldas rectas y un porte impresionante muy distinto al aspecto encorvado que exhibía la mayor parte de la población de Bloten.

Si bien sospechaba que se sentían molestos con ella porque era una humana —una mujer y, por encima de todo, una Dama de Solamnia— estaba segura de contar con su lealtad, ya que el caudillo Donnag les había ordenado que siguieran todas sus órdenes hasta la muerte si era necesario. También sospechaba que se les pagaba muy generosamente, aunque no sabía si era Donnag o Maldred quien se ocupaba de ello, y tampoco quería averiguarlo.

Sólo unos pocos podían hablar su lengua, y lo hacían de forma vacilante y pronunciando mal la mitad de las palabras. Maldred había dicho que todos los hombres eran luchadores bien adiestrados que habían tenido escaramuzas con los enanos de Thoradin, los hobgoblins y goblins de Neraka, y los dracs y abominaciones que invadían las colinas de Donnag procedentes del pantano. Su aspecto fornido y las gruesas cicatrices revelaban numerosas batallas previas.

Desde luego formaban un grupo muy poco agraciado. La mayoría tenía verrugas y furúnculos salpicando la piel que quedaba al descubierto, y la lluvia aplastaba sus ralos cabellos contra los costados de sus cabezas. Otros tenían dientes que sobresalían de sus labios hacia arriba o hacia abajo, y a unos cuantos les faltaban trozos de oreja. Uno lucía una nariz casi cadavérica. La piel de todos iba de un castaño claro, del color de la arena, a un marrón oscuro, del tono de la corteza de un castaño. Había tres hermanos cuya piel mostraba un tinte verdoso, y Fiona se dijo que les daba un perpetuo aspecto enfermizo; otro tenía la piel casi tan blanca como el pergamino. Maldred había explicado que ese individuo era un chamán en ciernes, ligeramente adiestrado en las artes curativas, y que su presencia podría resultar beneficiosa, dependiendo de qué habitantes de la ciénaga se cruzaran con ellos.

Algunos de los ogros llevaban una única arma, siendo ésta una larga espada curva que, por lo que la mujer había averiguado, se forjaba allí en Bloten y se entregaba a los que gozaban del favor de Donnag. Otros iban prácticamente tan cargados como Rig: con hachas atadas a la espalda, ballestas pensadas para manos humanas colgando de sus cintos, largos cuchillos enfundados sujetos a sus piernas y garrotes de púas en las manos. Necesitarían todas esas armas y muchas más, se dijo Fiona. Necesitarían suerte y la bendición de los dioses ausentes.

¿Y ella qué necesitaba?, reflexionó la guerrera. ¿Una buena dosis de sentido común? ¿Qué hacía ella allí? Cometer una falta de decoro tras otra, se reprendió. Asociarse con ladrones, que posiblemente también eran considerados asesinos, hacer tratos con un despreciable jefe ogro y mandar una escuadrilla de aquellos seres. Estaba segura de que la Orden Solámnica no lo aprobaría. Y en lo más profundo de su ser, ella tampoco lo hacía. Tal vez la expulsarían de la Orden si descubrían lo que había hecho. ¿Y su hermano? ¿Qué pensaría Aven de los extremos hasta los que era ella capaz de llegar en sus esfuerzos por pagar su rescate?

—Aven —musitó; todo estaría bien, todo esto, se dijo, si conseguía obtener su libertad. Ya tendría tiempo para expiar sus acciones cuando su hermano estuviera junto a ella.

No obstante… su sensibilidad se veía asaltada por ciertas dudas. Tal vez debería abandonar todo eso ahora.

—¡Fiona! —llamó Maldred, que acababa de salir del palacio de Donnag y trotaba hacia ella, con una amplia sonrisa en el rostro—. Dhamon está bien, viene de camino.

La dama relegó sus preocupaciones a un rincón de su mente y aguardó a que el otro llegara junto a ella. El hombretón posó una mano sobre su hombro.

—Eso es una buena noticia —replicó, alzando la vista hacia su bien afeitado rostro—. Me alegro de que no le haya ocurrido ninguna desgracia durante el derrumbamiento. —No obstante sus palabras, Fiona parecía imperturbable ante la noticia, pues quería aparecer estoica e indiferente ante su tropa de ogros—. Y esta información sobre Dhamon te ha llegado debido…

—¿Recuerdas? Soy un ladrón que flirtea con la magia. —Los ojos de Maldred se clavaron en los de ella—. Dhamon encontró un modo de salir de la montaña a muchos kilómetros del lugar por el que salimos nosotros. Al menos tardará un día o dos más en llegar aquí.

—¿Y Rig?

Los labios del hombretón se curvaron hacia abajo.

—El marinero lo sigue. También él se encuentra bien. No te preocupes por su persona.

—No me preocuparé por él —repitió la mujer en voz baja.

Al cabo de dos mañanas, con la lluvia amainando hasta convertirse en casi una llovizna, Maldred salió del palacio de Donnag y fue al encuentro de Fiona en el jardín del caudillo ogro. No había flores, sólo innumerables hierbajos alimentados por las lluvias. La mayoría tenía espinas, con retorcidas enredaderas de un color gris verdoso que intentaban trepar por las pocas estatuas desperdigadas por el lugar o que enviaban sus apéndices a recorrer los senderos de adoquines. El jardín ocupaba un patio circular frente al imponente comedor de Donnag y perfumaba el ambiente con una mezcla de fragancias agradables y acres.

La dama había sido llamada a reunirse con Maldred allí, y éste le acarició la mejilla para atraer su atención.

—Dhamon fue visto cruzar la puerta sur hará unas pocas horas. En este momento está reunido con el caudillo Donnag.

—¿Y Rig? —La mujer se irguió en toda su estatura, con los ojos muy abiertos—. ¿Está él con Dhamon?

—Parece que Rikali está herida —repuso él, negando con la cabeza—. Los centinelas informaron que Rig llegó más tarde y la llevó a ver a Sombrío Kedar.

La solámnica pareció algo perpleja al enterarse de que no estaban todos juntos. Arrugó los labios, meditando durante unos instantes.

—¿Y el kobold?

—Muerto —respondió Maldred, frotándose la barbilla pesaroso.

—Debo ir a casa de Sombrío Kedar, entonces —repuso ella por fin—. Si Rig está allí, desde luego yo debería…

—¿Por qué? —Lo ojos del hombretón centellearon—. No tardarán en aparecer por aquí.

—Supongo que sí —la mujer ladeó la cabeza—, pero debo ir junto a Rig.

—¿Por qué? —Maldred se acercó más y le tomó las manos, mirándola fijamente a los ojos—. ¿Tanto lo amas, dama guerrera?

Ella le devolvió la mirada, aunque sabía que podía perderse con suma facilidad en la enigmática mirada del otro.

—No lo sé. Meses atrás estaba segura de ello. No tenía dudas. Pero ahora… no lo sé.

—Él no te merece —dijo Maldred—. No te comprende, tan pocas de sus palabras llevan cumplidos. —Su sonora voz se había tornado melódica—. Es tan distinto a ti.

—Distinto a mí —repitió ella en voz baja, sin dejar de mirarlo a los ojos, deseando que hablara un poco más para poder oír su hipnótica voz; Rig acostumbraba a hablarle sin parar al principio, cuando intentaba impresionarla y hacerle la corte.

—No debes casarte con él —indicó el hombretón—. Tu corazón me pertenece a mí.

—No me casaré con él —repitió la dama—. Mi corazón te pertenece a ti.

Maldred sonrió. Si Fiona no hubiera puesto en duda sus propios sentimientos hacia el marinero, el hechizo habría resultado mucho más difícil. Pero su duda le dejó espacio para manipular su magia. Se inclinó sobre ella y le rozó los labios con los suyos.

Ella se dejó abrazar, trazando el contorno de su mandíbula con las yemas de los dedos, para apartarse de él finalmente, casi de mala gana. Él extendió un brazo e indicó con la cabeza en dirección a un banco de madera situado bajo un pabellón.

—Iré a ver qué hace Dhamon. Espérame aquí, dama guerrera.

—Claro que te esperaré.

13

La promesa de Donnag

Dhamon se hallaba al pie de la escalera, contemplando lo que había servido, décadas atrás, como mazmorra de la mansión. Se preguntó dónde estarían las actuales mazmorras de Bloten, en las que el jefe ogro encerraba a los que lo contrariaban o perdían su favor. Tal vez se limitaba a matar a todos los truhanes y se ahorraba el miserable gasto de alojarlos, alimentarlos y custodiarlos.

Dhamon desde luego llevaba la vestimenta apropiada para una mazmorra: tenía las ropas mugrientas y desgarradas por el accidentado viaje, los cabellos enmarañados y apelmazados, la barba del rostro espesa y desigual. Apestaba a sudor, con tanta intensidad que incluso era un ataque contra sí mismo, y tenía las botas recubiertas de una gruesa capa de lodo.

Esposas de hierro, atascadas por la orina, colgaban del elevado techo y goteaban humedad. En un rincón cercano había un deteriorado potro de madera, manchado con lo que Dhamon estaba seguro que era sangre, y tras un velo de telarañas había suspendida una jaula con restos de un esqueleto humano.

Más allá de los utensilios de tortura había unos imponentes arcones llenos a rebosar con monedas de acero, elegantes estatuas de oro, jarrones altos y cofres de los que se derramaban hileras de perlas sobre charcos producidos por filtraciones de agua de lluvia. La enorme estancia estaba iluminada por costosas lámparas de aceite hechas de cristal, que brillaban tenuemente entre lo que en el pasado habían sido tapices exquisitos y que ahora el moho había dañado de modo irreparable.

En una pared colgaban armas, cuyas hojas reflejaban la luz. Otra exhibía estanterías de chucherías y objetos varios: tallas de animales con alas y cuernos y ojos hechos con piedras preciosas, inapreciables composiciones de conchas creadas por artesanos dimernestis, y frascos de fragancias exóticas que —aunque tapadas— seguían perfumando suavemente la atmósfera.

Y había más cosas. Se dirigió despacio hacia el centro de la gran sala.

En el interior de antiguas celdas, cuyas puertas habían sido retiradas tiempo atrás, podían observarse más riquezas: monedas y colmillos de marfil tallados, cofres ornamentados tan valiosos como lo que fuera que estuviera encerrado en su interior; bustos de minotauros y otras criaturas incrustados de joyas.

—Ésta es nuestra cámara principal del tesoro, Dhamon Fierolobo —anunció el caudillo con orgullo, saliendo de una especie de nicho y cogiendo al humano por sorpresa. El ogro no había utilizado la misma escalera que Dhamon, lo que sugería la existencia de pasadizos secretos—. En estos mismos instantes están cortando las gemas en bruto que nos regalaste. Luego se les dará un buen hogar aquí entre nuestra excepcional y apreciada colección, algunas serán engarzadas en delicadas piezas de platino y oro que adornarán nuestros dedos. Nos gustan tanto las joyas. Nos produce un gran placer contemplarlas. Otras serán almacenadas para admirarlas más adelante, cuando nos cansemos de las que lucimos normalmente.

Dhamon desvió la mirada de Donnag para estudiar una urna que parecía hecha de oro macizo.

—Y nos nunca podemos tener demasiadas riquezas, ¿no es cierto?

No era realmente una pregunta. El ogro se adentró más en la habitación, remangándose la capa antes de pisar uno de los charcos. Se encaminó hacia un trono ribeteado de platino y se acomodó en él, suspirando y bostezando al tiempo que unía las yemas de sus enormes y gordezuelos dedos. Desde esa posición podía vigilar mejor al humano y la colección de tesoros.

—La riqueza hace que los gobernantes sean más respetados, creemos. Pero nos hace más envidiados.

Dhamon se acercó en silencio a una caja llena de collares y anillos y se inclinó sobre ella con aplomo. Con el rabillo del ojo vio a Maldred que entraba en la habitación. El hombretón debía de haber usado la misma escalera secreta que Donnag.

—Toma tanto como desees, dentro de lo razonable, para ti y para tu ramera semielfa —prosiguió el caudillo ogro—. No nos importa. A decir verdad, nos deseamos ser generosos contigo, que has ayudado a Talud del Cerro. Nos amamos mucho nuestra leche y nuestra carne de cabra.

Dhamon dedicó un saludo a Maldred con la cabeza y eligió dos cadenas de oro, gruesas y salpicadas de esmeraldas y zafiros. Añadió un anillo de perlas y rubíes, lo bastante llamativo para que se adecuara a los gustos de Rikali, y un fino brazalete de jade que era elegante y fresco al tacto, algo que habría preferido que la mujer luciera. Había un huevo de jade, del tamaño de su pulgar, colocado sobre una pequeña base de madera. El huevo tenía un ave de brillantes tonos verdes y naranjas pintada sobre él, con toques de color blanco para simular nubes. Eso también podría gustar a la semielfa. Lo guardó todo en un bolsillo y tomó nota mentalmente de preguntar a Maldred hasta qué punto conocía bien la mansión y a Donnag y hasta dónde llegaba su amistad con él.

—Tienes buen ojo para las cosas de valor, Dhamon Fierolobo —observó Donnag.

Dhamon rebuscaba ahora en un cofre repleto de joyas, seleccionando unas cuantas y alzando cada una de ellas hacia la lámpara más cercana. Un rubí que había atraído su atención era la pieza central de un broche de oro batido. Tras considerarlo unos instantes, reclamó también aquel trofeo.

—Habrá más. Mucho más —dijo Donnag—, cuando regreses del pantano. Otro pequeño encargo para nos.

Dhamon se echó a reír largo y tendido, sin detenerse siquiera cuando los ojos del otro se entrecerraron hasta quedar convertidos en simples rendijas.

—¿Crees que voy a hacer otro recado para ti, su señoría? Afirmaste que unos lobos mataban a las cabras de los pueblos de las montañas. Y, sin embargo, los aldeanos te habían informado de cuál creían que era la auténtica amenaza. No creo que pueda confiar en ti. Tus recados resultan demasiado letales.

—Nos hemos estado muy ocupados —replicó apresuradamente Donnag—. Y en ocasiones en nuestro apretado programa no escuchamos con demasiada atención a los mensajeros de los pueblos. Pedimos disculpas si no comunicamos la auténtica amenaza que se cernía sobre la aldea de Talud del Cerro.

Dhamon escogió un broche para capa con un oscuro zafiro, con la intención de quedarse con él.

—Ni tampoco me uniré a los ogros que envías con la solámnica a las ruinas de Takar. Créeme, su hermano está muerto. Rig lo vio en una visión en el interior de la montaña. Su viaje es una empresa descabellada.

Los labios de Donnag formaron una exagerada mueca de enojo, adquiriendo un aspecto casi cómico debido a los bamboleantes aros de oro. Luego, también él se echó a reír, y el sonido resonó de un modo curioso entre los montones de riquezas.

—¿Y tú crees que nos enviamos a nuestros hombres al pantano a petición de una mujer? ¿A Takar? ¿Por su hermano, a quien nunca hemos visto? ¿Por una mujer? ¿Por una mujer humana? ¡Bah! Resultas de lo más divertido, Dhamon Fierolobo. Nos debiéramos tenerte en nuestra noble presencia más a menudo. No nos hemos reído tanto desde hace mucho tiempo. Nos gustáis.

Dhamon se metió en el bolsillo unas cuantas gemas pequeñas, ejemplares sin el menor defecto, creía, y posiblemente más lucrativos que todas las chucherías que ya había cogido.

—Entonces ¿por qué enviar a los hombres? ¿Por qué molestarse con el rescate del solámnico?

Maldred se acercó más, y sus botas crujieron suavemente sobre las monedas desperdigadas. Dhamon estaba ocupado inspeccionando el tesoro y no vio las significativas miradas que el hombretón y Donnag se intercambiaron.

—¿Por qué deberías tú, que gobiernas todo Blode, rebajarte a ayudar a una Dama de Solamnia? ¿O por qué fingir hacerlo?

La mirada de Donnag abandonó a Maldred, y el ogro sonrió ampliamente.

—Porque, Dhamon Fierolobo, es la dama solámnica la que nos está ayudando, en lugar de ser nosotros quienes la ayudamos a ella. Se nos ha dicho que es excepcionalmente capaz en el combate, ¡tan buena como cualquier pareja de mis mejores guerreros! Y por lo tanto puede resultarnos, sin querer, muy útil en la ciénaga. Además, nos gusta tanto la idea de tener a un solámnico a nuestro servicio. Las riquezas que le dimos como señuelo son insignificantes por lo que respecta a nos. Y nos serán devueltas de todos modos. En cuanto a los cuarenta hombres, son para ayudarnos a atacar de nuevo a la Negra. Como puedes ver, tenemos un plan…

—Que bien pensado realmente no me interesa —lo interrumpió Dhamon—. Lamento haber preguntado sobre él. —Se irguió, limpiándose las manos en las calzas y mirando en derredor para ver qué otros objetos podían atraerle—. Sin embargo, lo que sí me interesa es mi espada. Me gustaría tenerla ahora.

—Yo sí estoy interesado en tu plan, lord Donnag. —Era Maldred quien hablaba ahora.

El caudillo saludó con un movimiento de cabeza al hombretón que se había colocado entre dos esculturas de mármol que representaban hadas danzarinas, apoyando el codo en la cabeza de una de ellas.

—Eran ogros los que siempre habían supervisado a los humanos y enanos de las minas Leales. Ogros que en una época nos eran leales.

Maldred ladeó la cabeza.

—Las minas Leales. En el pantano. Ogros que han traspasado su lealtad a la Negra se ocupan de ellas. Tal vez son ellos quienes hacen chasquear los látigos.

—¿Y qué piensas hacer con esos ogros traidores? —el hombretón parecía sentir una auténtica curiosidad.

—Nada. Nos interesan los trabajadores a las órdenes de los ogros. Ogros de nuestra tribu han sido capturados, como ya explicamos, en vil represalia por la muerte de los dracs. ¡Y estos compatriotas trabajan allí como esclavos hasta morir, y nos no vamos a permitirlo!

—De modo que quieres liberar a los ogros —comentó Dhamon—. Parece un objetivo razonable. —En voz mucho más baja, dijo—: Eso debería hacer que la lluvia continuara al menos otro mes o más. —Desde unos metros de distancia, contemplaba ahora la pared cubierta de armas—. Pero Fiona cree que tus hombres van a Takar —añadió.

El otro no respondió. Su atención estaba puesta en una rodela de plata, en la que se reflejaba con claridad su rostro dentudo.

—Ah, Takar y las minas se hallan en la misma dirección más o menos —observó Maldred, que se frotaba la barbilla distraídamente—. La dama guerrera nunca ha estado en ninguno de los dos sitios y no descubrirá la treta hasta que sea demasiado tarde. Y entonces se verá obligada a ayudar de todos modos, pues aborrece la esclavitud. Sí, me gusta este plan. Creo que haré este recado para ti, Donnag.

—Maldred, Fiona creerá que la estás ayudando —dijo Dhamon, con voz cautelosa—. Le dijiste…

—Que soy un ladrón —finalizó él—. Es culpa suya si no se da cuenta de que también soy un mentiroso. Al menos tendrá una escolta para adentrarse en el pantano, y habrá obtenido lo que buscaba, un rescate por su hermano, aunque no le servirá de nada y al final será devuelto a lord Donnag. Y yo habré obtenido lo que prefiero, un poco más de su deliciosa compañía. Realmente puedo hacer lo que quiera con ella.

—Así que quieres quitársela a Rig —murmuró Dhamon—. Como te llevaste a la esposa del mercader. Y a muchas otras. Siempre serás un ladrón, mi grandullón amigo. ¿Me pregunto si la mantendrás a tu lado más tiempo del que tuviste a las otras?

Maldred sonrió afectuosamente y encogió los enormes hombros; luego se encaminó despacio hacia una hilera de arcones.

—La vi luchar contra aquellos trolls. ¡Una auténtica experta con la espada! En efecto, debía de ser realmente formidable para haberte ayudado en la Ventana a las Estrellas. ¡Una espada de primera con un corazón fiero y sangre en las venas! Ah, me gusta, Dhamon. Tal vez la mantendré a mi lado durante un tiempo.

—Y si esquiva ese hechizo que le has lanzado para obtener su favor…

—En ese caso, ¿qué habré perdido? El amor es efímero, al fin y al cabo. Con el tiempo la dejaré marchar, incólume, en honor a tu amistad por ella. Contigo, Dhamon Fierolobo, siempre he mantenido mi palabra.

—No me importa lo que hagas con ella —repuso el otro—. Sólo quiero mi espada, como se me prometió.

—¿No te preocupa en absoluto, Dhamon, que tu amiga solámnica sea engañada? —El rostro del hombretón adoptó una expresión extraña.

—Antigua amiga. —El hombre se aproximó más a las armas—. Y no, no me preocupa. De hecho, encuentro todo el asunto divertido.

Se detuvo ante un cofre rebosante de joyas y extrajo un puñado de collares de él. Extendió con cuidado la mano a su espalda y los depositó en su morral, lo cerró, y decidió que ya había acabado con todas aquellas baratijas.

—¿La espada, Donnag?

El caudillo ogro frunció el entrecejo, su atención arrancada por fin de su propio reflejo.

—Maldred irá al pantano a petición mía. Dice que eres su amigo y socio. Nos pensamos que deberías unirte a él. Lucha por mí, Dhamon Fierolobo, y te recompensaremos más allá de lo que puedas imaginar.

—No gracias. Los trolls ya me facilitaron ejercicio suficiente. No pienso ir a las minas, ni tampoco a ninguna otra parte de los dominios de Sable.

Dirigió una veloz mirada al hueco por el que Donnag y Maldred habían penetrado en la estancia. No existía el menor indicio de que hubiera nadie más allí atrás. Los tres estaban solos.

—Pero tú eres un guerrero y… —objetó Donnag, alzando una mano.

—La espada. Nuestro trato. ¿Recuerdas? No voy a volver a pedirlo. —Dhamon señaló la pared—. Tienes las gemas del valle. Talud del Cerro y los otros pueblos están a salvo de los «lobos». Ahora quiero lo que es mío. El arma que elegí.

—Muy bien, Dhamon Fierolobo —Donnag aferró los brazos de su trono y se incorporó—. Tendrás nuestra muy especial espada. Como se te prometió.

El caudillo ogro avanzó despacio hacia el muro donde estaban las armas. Su rostro era sombrío, los ojos clavados con expresión pesarosa en las armas, como si estuviera poco dispuesto a desprenderse de una sola siquiera y reducir así su magnífica colección.

Estaban colocadas de izquierda a derecha, desde las hojas más cortas a las más largas. Las primeras incluían dagas, algunas de las cuales no medían más que unos pocos centímetros. Las últimas eran de tal tamaño que a Dhamon le habría resultado imposible usarlas, aunque algunos de los ogros más grandes y fuertes de Bloten podrían haber conseguido manejarlas. Más de cien dagas y espadas en total, y todas valiosas, por su ejecución, por los materiales o porque habían sido espléndidamente hechizadas en una época en que la magia abundaba en el mundo. Había unas cuantas hachas en el conjunto, también muy trabajadas, espadones dobles y una docena de mazos arrojadizos enanos.

Donnag suspiró, extendió las manos y bajó con cuidado una espada larga situada justo encima de su cabeza. Giró despacio, como para dejar que la hoja danzara bajo la luz de las antorchas, y se la tendió.

—La espada de Tanis el Semielfo.

Dhamon se adelantó y tomó el arma, cerrando los dedos con veneración sobre la empuñadura que estaba hecha a base de tiras de plata, bronce y acero ennegrecido. El travesaño era de platino, en forma de brazos fornidos que terminaban en zarpas que sujetaban esmeraldas de un verde brillante. La pasó de una mano a otra, sopesando su perfecto equilibrio al tiempo que observaba la exquisita hoja grabada con docenas de imágenes: lobos que corrían, águilas en vuelo, enormes felinos agazapados, serpientes enrolladas a verracos, caballos encabritados.

—Un arma magnífica —indicó en tono elogioso. Giró en redondo, moviendo la hoja con él, como si luchara contra un adversario invisible—. Una obra de arte.

—Es apropiada para ti —repuso Donnag—. Una espada famosa para un espadachín famoso; para Dhamon Fierolobo que se atrevió a enfrentarse a los señores supremos dragones.

Dhamon prosiguió sus movimientos con la espada, luego se relajó por un instante, sosteniendo el arma paralela a su pierna. Cerró la mano con más fuerza en la empuñadura, y luego saltó de repente al frente, recorriendo en un segundo la distancia que lo separaba del caudillo ogro, para golpear con el codo el enorme pecho del ogro.

Sorprendido y farfullando, Donnag dio un traspié, con lo que sus hombros chocaron contra un arcón y lo volcaron, lanzando monedas y joyas por todo el suelo. Dhamon pateó tan fuerte como pudo el estómago desprotegido del ogro, y el golpe fue suficiente para hacerle perder el equilibrio al caudillo, que se desplomó pesadamente de espaldas, derribando varias esculturas y haciendo añicos jarrones de cristal.

Sin una pausa, Dhamon volvió a atacar, hundiendo el tacón de la bota en el estómago del caído y lanzando la espada hacia abajo para amenazar la garganta de su adversario.

—No te muevas —siseó—. O Blode tendrá que buscarse un nuevo líder. —Lanzó una veloz mirada al hueco de la pared, pero no salió ningún ogro de allí—. Un jefe que lleve guardias a su cámara del tesoro.

—Por todas las capas del Abismo, ¿qué estás haciendo? —gritó Maldred.

El hombretón hizo un movimiento para acercarse, pero Dhamon le advirtió que retrocediera presionando con la punta de la espada en la garganta de Donnag hasta hacer brotar una gota de sangre.

—¡Atrás! —replicó el guerrero—. Esto es entre Donnag y yo.

En el mismo instante en que Dhamon echaba una mirada a su camarada para asegurarse de que el fornido ladrón no se movía, el caudillo ogro entró en acción. Usando su enorme tamaño en su favor, rodó a un lado, quitándose de encima a su adversario. Al mismo tiempo, su enorme mano agarró el tobillo de Dhamon y tiró, arrojándolo de espaldas contra un pedestal de mármol, lo que lo dejó momentáneamente aturdido.

Maldred saltó por encima de un pequeño cofre e intentó colocarse entre los dos combatientes.

—¡Detened esto! —vociferó el hombretón.

El ogro pasó veloz junto a él, extendió el brazo hacia el suelo y volvió a agarrar el tobillo de Dhamon, alzándolo hasta que quedó suspendido boca abajo, y sus dedos inertes rozaron el suelo de piedra.

—¡Lo mataremos por esta atrocidad! ¡Le entregamos la espada de Tanis el Semielfo e intenta matarnos con ella! ¡Increíble, eso es lo que es! ¡Nos lo mataremos despacio y dolorosamente!

—Debe de haber un motivo —Maldred estaba justo detrás de él—, un ataque de locura. Es mi amigo y…

—¡Acaba de firmar su sentencia de muerte! —aulló el otro—. Lo despellejaremos por esto y dejaremos su carne para que los carroñeros se den un banquete con ella. Le… ¡ahh!

El ogro se dobló hacia adelante y soltó a Dhamon, que había recuperado el sentido y conseguido acuchillar la pantorrilla del ogro con la aguja de su broche para capa de zafiro.

El humano rodó lejos del ogro que seguía profiriendo juramentos buscó a tientas por el suelo la ornamentada espada y se agazapó, listo para enfrentarse a la carga del otro. Cuando tal cosa no sucedió, Dhamon se incorporó y avanzó despacio.

—¿Cómo te atreves, humano insolente? —chilló Donnag; la cólera enrojecía aún más su ya de por sí rubicundo rostro—. Vamos a…

—… morir si no me entregas la auténtica espada de Tanis el Semielfo —finalizó el humano; dio un salto y blandió la espada contra las piernas del ogro, cortando los caros pantalones y haciendo brotar sangre.

El caudillo aulló y retrocedió. Entonces, Maldred corrió a intervenir, y le cortó firmemente el paso a Dhamon.

—Aparta, Maldred —el humano escupió cada palabra con énfasis; sus ojos tenían una expresión sombría, las pupilas invisibles, los labios se crispaban en una mueca feroz—. ¡Es la última vez que esta pomposa criatura envanecida me engaña!

—Gobierna en todo Blode, amigo mío. —El hombretón se mantuvo firme, listo para interceptar a su camarada—. Es poderoso. Tiene a sus órdenes todo un ejército, aquí y desperdigado por las montañas. —Las palabras surgieron como un torrente de los labios del ladrón—. ¡No puedes enfrentarte a él, Dhamon! ¡Coge la espada y huye! Abandona la ciudad y yo ya te localizaré más adelante.

—No pienso huir a ninguna parte.

Mientras lo decía, se lanzó hacia la derecha y Maldred dio un paso para detenerlo. El grandullón comprendió demasiado tarde que el movimiento del otro era una maniobra, pues en su lugar, Dhamon giró a la izquierda, los pies moviéndose veloces sobre piedra y monedas, para darse impulso con las piernas y saltar.

Pasó por encima de una larga caja de hierro y se arrojó contra Donnag, al que volvió a derribar. El ogro cayó pesadamente al suelo, y quedó tumbado desgarbadamente sobre un montón de monedas de acero. Dhamon estrelló la empuñadura de la espada contra el rostro del caído, sonriendo satisfecho al oír el crujido de huesos. Donnag gimió mientras Dhamon proseguía su ataque, golpeando repetidamente con el pomo del arma y rompiendo varios dientes. El humano volvió a apretar la hoja contra la garganta del ogro, echando una ojeada por encima del hombro para mirar a Maldred.

—¡Retrocede, Mal! —siseó, y el otro se apresuró a obedecer—. Separaré la cabeza de Donnag de sus desagradables hombros reales sin pensarlo dos veces.

El pecho de Dhamon se agitaba con fuerza debido al esfuerzo y tenía el cuerpo empapado de sudor. Notaba la empuñadura resbaladiza en la mano, y empujó con más fuerza el arma hacia abajo.

Maldred parecía indeciso, y paseaba la mirada entre su amigo y Donnag.

—Dhamon, suéltalo. Salgamos de aquí. Él es realmente bueno para Blode. Mátalo y arrojarás este territorio a una guerra mezquina tras otra. Tienes la espada, gran cantidad de joyas. Conozco una salida secreta de la ciudad y…

—No lo comprendes, Maldred, no tengo la espada.

El humano llevó la mano libre a la garganta de Donnag, para presionar su tráquea. El ogro jadeó y agitó violentamente los enormes brazos. Maldred se acercó más y miró por encima del hombro de Dhamon a los legañosos ojos azules del caudillo.

—¿Es eso cierto? —inquirió.

Donnag no respondió, no podía pues le habían cortado casi todo el suministro de aire. Pero la expresión de sus ojos fue suficiente, y Maldred dio un codazo a Dhamon.

—Sal de arriba de él.

Las palabras del hombretón eran frías pero autoritarias y, tras una breve pausa, Dhamon cedió. Sin embargo, mantuvo la larga espada apuntando al grueso cuello del ogro.

El caudillo se frotó la garganta y miró colérico a Dhamon, tragó saliva, y luego hizo intención de incorporarse. Esta vez fue el hombretón quien lo mantuvo inmovilizado, colocando el pie justo en el centro del pecho del ogro, mientras decía a Dhamon:

—¿Cómo sabes que no es la espada de Tanis?

—Lo sé —el guerrero estudió el feo rostro del ogro—. Lo sé porque conozco a Donnag. Nos engañó con respecto a los problemas de Talud del Cerro, piensa engañar a Fiona. La verdad es algo que desconoce por completo, Maldred. ¿Por qué tendría que darme la espada auténtica cuando puede engañarme con una hermosa pieza como ésta? —Dhamon escupió al caudillo y arrojó la espada a un lado, luego desenvainó la espada ancha que todavía llevaba, la que había robado en el hospital, y la agitó frente a los ojos del otro.

—Nos tenemos guardias —consiguió decir Donnag.

—No aquí abajo —lo atajó él—. Me di cuenta de que los dejabas a todos arriba. No confías en ellos como para dejarlos bajar aquí, ¿no es eso? ¿Temes que se lleven un poco de tus riquezas? Tu miedo te ha hecho vulnerable. Tu tesoro es tu punto débil, señoría. Bueno, ya no tendrás que preocuparte por tu valiosa colección. Los muertos no pueden gastar monedas. Y puesto que no tienes herederos, Maldred y yo podríamos muy bien llevarnos todo lo que pudiéramos transportar. Luego dejaremos que los guardas bajen aquí a coger lo que quieran. También Rig y Fiona pueden tomar lo que deseen. Y al demonio con todo tu territorio.

—¡Espera! —Por vez primera había auténtico terror en los ojos de Donnag; toda su altiva indignación había desaparecido, y su labio inferior temblaba ligeramente—. Te daremos la espada auténtica. ¡Lo juramos! ¡Deja que nos levantemos, Maldred!

—No. —Dhamon agitó la espada aproximándola más—. ¿Dónde está?

—En… está en esa caja de acero. —El pecho de Donnag se estremeció de alivio cuando el humano retrocedió, en dirección a la caja sobre la que había saltado para llegar hasta el ogro.

—¡Vigílalo! —ordenó Dhamon a Maldred.

En cuestión de segundos, estaba ya arrodillado frente a la caja, atacando la cerradura con la punta de la espada, que se partió al abrirse el cierre. Manos sudorosas echaron atrás la tapa, que golpeó con un sonoro ruido metálico contra el suelo de piedra.

La espada guardada en su interior no descansaba sobre terciopelo ni en una vaina, como correspondería a un arma de su categoría e historia. Más bien se hallaba en el fondo de la caja, en medio de monedas de plata, correas de cuero de las que colgaban gemas sin tallar, bolsitas y otras fruslerías.

Dhamon apartó las monedas con cuidado y alzó la espada, con un brillo ansioso en los ojos. Era una espada larga, con el borde ribeteado por escritura elfa que no sabía leer, y el travesaño tenía la forma del pico de un halcón. No lucía ni con mucho tantos adornos como las otras armas expuestas en la pared del calabozo, y su confección no era tan magnífica como la de la espada con que el ogro había intentado engañarlo. Sin embargo, había algo extraordinario en ella, y el humano contuvo la respiración mientras se incorporaba y blandía el arma despacio frente a él.

—Wyrmsbane —musitó.

Dhamon alzó la hoja paralela a su rostro, y sus oscuros ojos se reflejaron en el brillante acero. ¿Era su imaginación o desprendía el metal una tenue luz propia? Puede que fuera el texto elfo, un conjuro escrito que producía el suave resplandor.

—¿Dhamon? —Maldred se encontraba junto a su hombro.

La atención del guerrero regresó veloz a Donnag, que estaba apoyado en una columna, observándolos, nervioso.

—Te dije que lo vigilaras.

—Todo va bien —respondió el hombretón—. No hará nada contra nosotros ahora. —Como si se le acabara de ocurrir, y en voz mucho más baja, dijo—: Y lo vigilo, muy de cerca. —Indicó la espada con la cabeza—. ¿Wyrmsbane, dijiste?

—Uno de los nombres que recibía la espada.

—¿Y estás seguro de que ésta es la legendaria arma? —Los ojos de Maldred se posaron veloces sobre la pared llena de espadas, luego regresaron a Donnag, que no se había movido ni un centímetro.

—Encaja con la descripción que me dio el sabio —asintió Dhamon.

—La espada de Tanis el Semielfo.

—Ha tenido muchos dueños a través del tiempo. Muchos nombres. La mayoría la conoce como Wyrmsbane, espada hermana de Wyrmslayer.

—¿Wyrmslayer? ¿El arma que el héroe elfo Kith-Kanan empuñó en la Segunda Guerra de los Dragones?

Su compañero volvió a asentir.

—Se decía que Wyrmsbane no era tan poderosa, aunque fue forjada por los mismos armeros silvanestis durante aquella Guerra de los Dragones. La leyenda dice que la espada fue entregada al reino de Thorbardin, y que de allí fue a Ergoth, donde cayó en las manos de Tanis el Semielfo. Se decía que la habían enterrado con él.

—El ladrón afirmaba haber saqueado la tumba de Tanis —refunfuñó Donnag.

Dhamon echó una ojeada al interior de la caja de acero y se preguntó sin demasiado interés si alguna de las otras chucherías habría pertenecido también al famoso héroe del pasado de Krynn.

—Redentora, la llamaron también —prosiguió—. Creo que así la llamaba Tanis. Porque se forjó para redimir al mundo de las garras de los dragones.

—Ya tienes lo que querías —dijo Donnag, carraspeando—. Ahora marchad, los dos. —No había poder tras sus palabras; era como si el caudillo suplicara a Dhamon en lugar de darle una orden.

—Una prueba primero —indicó Dhamon a Maldred—. Sólo para estar absolutamente seguro. Y tú asegúrate, Maldred, de mantener los ojos fijos en Donnag.

A continuación se dirigió a lo que consideraba era el centro de la antigua mazmorra y se dio la vuelta despacio para abarcarlo todo, aunque lo cierto es que ello era imposible, pues no podía ver en los rincones de todas las celdas que se abrían desde aquella estancia. Luego sujetó el pomo con las dos manos y cerró los ojos. Los otros dos lo observaron atentamente.

—Es un arma muy antigua, esa sobre la que me preguntas —decía un hombre menudo tan encorvado por la edad que parecía un cangrejo doblado dentro de una concha.

Unos cabellos finos, como tela de araña, se aferraban a los costados de su cabeza, y una delgada barba se extendía desde la punta de la barbilla para descender hasta los pliegues de una desgastada túnica parda. Estaba agachado sobre una mesa en una sórdida taberna de una zona peligrosa de Kortal, una ciudad situada al este de las septentrionales montañas Khalkist en el territorio de la señora suprema Roja.

—Estoy interesado en armas antiguas, Caladar —dijo Dhamon al tiempo que estiraba la mano y cogía el bock del anciano, lo atraía hacia sí y, de una jarra que había adquirido, la segunda de la noche, volvía a llenarlo. Las manos del viejo se cerraron codiciosas alrededor del recipiente y tomó un gran trago, cerrando los ojos satisfecho.

—No he probado nada tan dulce en muchos años —dijo Caladar pensativo, y depositó con cuidado el bock sobre la mesa, sintiendo los dedos torpemente entumecidos tras beber tanto alcohol—. No me lo había podido permitir.

Dhamon extendió la mano bajo la mesa y echó un vistazo en derredor. Era muy tarde, y sólo unas pocas mesas más estaban ocupadas con parroquianos absortos en sus propias bebidas y charlas. Soltó una bolsa de cuero marrón y la empujó sobre la mesa en dirección al hombre.

Súbitamente Caladar extendió su mano, y la velocidad de su gesto codicioso sorprendió a Dhamon.

—¿Crees que sobornándome con bebida y monedas te contaré más cosas?

El otro no respondió, pero sus oscuros ojos se clavaron en los ojos gris pálido de su interlocutor.

—Tendrías razón. —La bolsa desapareció en los pliegues de la túnica—. No habría sido así diez años atrás, cuando disfrutaba de más dinero y más respeto, y era también más recto, y con una buena dosis de moralidad. Pero imagino que ahora ya no me quedan muchos años y, por lo tanto, me gustaría tener los medios para disfrutarlos. —Alzó su pichel en dirección a Dhamon en un brindis.

—La espada… —apuntó el otro.

—La llamaban Redentora. ¿Acaso la buscas porque necesitas ser redimido?

Su interlocutor negó con la cabeza, sin apartar los ojos ni un instante del rostro del anciano.

—La enterraron junto con Tanis el Semielfo, después de que fuera brutalmente asesinado. Ensartado por la espalda, según el relato que oí, un modo innoble de morir para un hombre noble. La sepultaron con él, las manos rodeando la empuñadura. Cuenta la historia —Caladar se estremeció—, que si los dioses no hubieran abandonado Krynn, habrían velado por el cuerpo de Tanis, no habrían permitido que un ladrón vulgar…

—¡Chisst! —Dhamon se llevó un dedo a los labios, pues la voz del anciano se había ido elevando.

Caladar rodeó el recipiente con ambas manos y lo alzó temblorosamente a sus finos labios. Tomó varios tragos largos, luego volvió a depositarlo con cuidado sobre la mesa y se secó los labios en el hombro.

—Anciano…

—Caladar —corrigió él—. Caladar, Sabio de Kortal.

—Eso, Caladar. Esa espada…

—Deberías haberme conocido en mis tiempos de juventud. ¡Ja! Incluso hace sólo diez años, yo era realmente un gran sabio. Un hombre docto al que la gente venía a ver desde kilómetros y kilómetros a la redonda, en busca de consejo, para escuchar los antiguos relatos, para aprender los antiguos secretos de Krynn. Mi mente era tan aguda que… —sus palabras se apagaron para observar los dedos de Dhamon que tamborileaban sobre la agujereada superficie de la mesa.

El anciano empujó el pichel hacia el centro de la mesa, y su interlocutor volvió a llenarlo, haciendo una leve mueca de desagrado al observar que la segunda jarra estaba vacía. Hizo una seña a una de las mozas de la taberna y dejó caer dos monedas de metal en su palma. Otra, vino a decir con un gesto. ¿Cómo podía aquel viejo beber tanto y seguir manteniéndose alerta?, pensó. Dhamon mismo había vaciado sólo dos pichels y se sentía un poco soñoliento por ello.

—Redentora —declaró Caladar, y sus ojos sonrieron al ver regresar a la joven con otra jarra.

—Sí, Redentora.

—También la llamaban Wyrmsbane. —Tomó otro trago del pichel, y su voz se quebró—. Fabricada por elfos y hechizada por elfos. Hay un texto elfo a lo largo de la hoja. ¿Qué significa? ¿Qué dirías tú? —Se encogió de hombros—. El travesaño en forma de pájaro. Curioso, si se tiene en cuenta que fue forjada para combatir dragones y a su progenie. Uno pensaría que debería lucir el aspecto de un dragón. A lo mejor al que la forjó le gustaban más las aves. —Hizo una pausa y rio por lo bajo, luego se reclinó en la silla y frunció el entrecejo cuando Dhamon le dirigió una feroz mirada de impaciencia—. Contra las criaturas con escamas su contemplación resulta sorprendente, Redentora, o eso es lo que se cuenta. Supuestamente, Tanis mató a muchos draconianos con ella, y la hoja infligía heridas terribles con gran velocidad y aterradora precisión. Los seres con escamas no pueden dañar la hoja, o eso…

—… es lo que se cuenta —terminó Dhamon, y el otro asintió.

—Aunque no significa que no puedan hacer daño a quien la empuña. —El anciano profirió una risita, una fina risa aguda que hizo que al otro se le erizaran los pelos del cogote.

—Hay más… —instó Dhamon, y estiró la mano hacia el pichel del hombre, pero Caladar rechazó con un gesto que volviera a llenarlo.

—Pienso llevarme esa jarra a casa conmigo —declaró—. Y si bebo una gota más ahora, no podré acabar mi historia ni encontrar el camino a mi propia cama.

El guerrero tamborileó con suavidad en la superficie de la mesa y volvió a clavar los ojos en los del anciano.

—Sí, hay más. O eso es lo que se cuenta. Redentora a pesar de no estar tan hechizada como su espada gemela, estaba dotada con la habilidad mágica de encontrar cosas. —La fina risa aguda volvió a repetirse—. Tal vez Tanis era algo olvidadizo y necesitaba que la espada le dijera dónde ponía las botas cuando se las quitaba por la noche. Pero no creo que fuera así.

Dhamon tamborileó un poco más fuerte.

—Lo cierto es que Redentora puede localizar cosas. Se decía que encontraba tantas cosas en un día como lunas había en el cielo, que eran tres cuando los silvanestis forjaron el arma. Pero lo cierto es que también se decía que no lo hacía siempre. Tal vez sólo cuando quería hacerlo; quizá sólo podía encontrar cosas que estuvieran cerca, dentro del alcance de la magia. O quizá sólo funcionaba para ciertas personas. Una espada legendaria como ésa sin duda tiene que poseer sus propias normas. O es posible que tenga voluntad propia.

Dhamon dirigió una ojeada a la entrada cuando unos cuantos parroquianos salieron, cerrando la puerta de golpe. El tabernero se dedicaba a limpiar, preparándose para cerrar.

—Esas cosas de las que hablas, ¿bienes materiales? ¿Riqueza?

El guerrero asintió.

—Probablemente.

—¿Cosas intangibles?

—¿Como la mujer perfecta? ¿Como la felicidad? ¡Ja! Dudo que nadie pueda hallar la felicidad con todos estos dragones al mando. Y en cuanto a la mujer perfecta, no existe tal cosa, ni humana, ni elfa, ni de ninguna otra raza. Una buena mujer, eso ya es otra cosa. Pero búscala con el corazón joven, no con un objeto legendario forjado por elfos. —Se dobló aún más sobre la mesa, y su voz bajó mientras apoyaba la barbilla en el borde del pichel—. Realmente dudo que Tanis el Semielfo usara la espada para hallar riquezas o cualquier otra cosa. Sólo un ladrón o una persona desesperada utilizaría así un arma tan magnífica.

—Y ¿está aquí en la ciudad, dices? —Dhamon se apartó varios centímetros de la mesa—. Esa Redentora. ¿Qué quiere por ella ese ladrón de tumbas?

—Más de lo que alguien como tú puede ofrecer.

—Es posible —replicó él—. Pero pienso regatear fuerte por ella. ¿Dónde está? ¿Quién es ese ladrón y dónde puedo encontrarlo?

El anciano soltó una seca carcajada.

—Ahora llegamos al meollo de por qué dejé que me ofrecieras bebida y monedas. La espada estaba aquí. Y el ladrón estaba aquí. La semana pasada o la anterior. Los días se me confunden, sabes. Mi amigo Ralf consiguió echarle un vistazo, y dijo que era una preciosidad… dijo que era la auténtica. Sin duda.

—No comprendo…

—Lo que se decía por las calles y entre el gremio era que el ladrón de tumbas realmente quería venderla, y también otras chucherías que robó a los muertos. Pero Kortal sólo era una escala para él, un lugar donde pasar la noche y comprar provisiones. No contaba con vender la espada aquí en Kortal. La ciudad es demasiado pobre. Se dirigía a Khuri-khan, una ciudad mayor con arcas más grandes y donde los hombres y las criaturas que vagan por sus calles estarían deseosos de poseer tal objeto y tendrían las monedas con las que pagarlo. El ladrón habría obtenido una buena fortuna por ella allí.

—¿Habría?

Caladar bostezó y se apartó con cuidado de la mesa. Poniéndose en pie, se sujetó al respaldo de su silla unos instantes para recuperar el equilibrio; luego estiró la mano para coger la jarra.

—Ya lo creo que la habría obtenido. Pero abundan los ogros en las Khalkist, y Kortal se encuentra en los lindes de las montañas. Los ogros se enteraron de la presencia del ladrón y fueron en su busca. Y Ralf me dijo que lo llevaron a Blode, donde un lord poderoso y rico iba a dar al pobre ladronzuelo justo lo que buscaba.

Dhamon se concentró en la espada, pasando los dedos sobre el travesaño y trazando el contorno de la cabeza y el pico del ave. Esperaba sentir un hormigueo, en el pomo o en la hoja, si es que estaba tan magníficamente hechizada como afirmaban las leyendas. Pero no la notó distinta de otras espadas que había empuñado; sólo metal en contacto con su piel. Aunque tuvo que admitir de nuevo que estaba muy bien equilibrada.

Tal vez si supiera leer el texto elfo. Tal vez Maldred podría leerlo. Su grandullón amigo siempre parecía sorprenderlo. O puede que…

—Wyrmsbane —pronunció—. Redentora.

No percibía ningún hormigueo. Había empuñado otras armas hechizadas que parecían vibrar ligeramente en su mano. Pero había… algo. Una presencia casi, una sensación de que la espada lo percibía a él. Se concentró con fuerza y cerró los ojos, dejando fuera la fatigosa respiración de Donnag. Ahora sólo tenía conciencia del arma, de la empuñadura de metal que sostenía, en un principio fría al tacto, pero que luego pareció calentarse un poco.

—Wyrmsbane —repitió en voz baja.

«¿Qué buscas?».

Abrió los ojos de golpe y miró fijamente la hoja. ¿Había oído las palabras o sencillamente estaban en su cabeza? Dirigió una fugaz mirada a Maldred, pero su amigo vigilaba a Donnag, aunque de vez en cuando volvía la vista en dirección a Dhamon. Su rostro habría reflejado algo si hubiera oído hablar a la espada.

«¿Qué buscas?».

Dhamon tragó saliva con fuerza y pensó con rapidez. ¿Cómo poner a prueba la espada de Tanis el Semielfo?

—Wyrmsbane, ¿cuál es la joya más valiosa en esta habitación? —Desde luego había mucho donde escoger; tal vez aquella corona de la caja, se dijo Dhamon—. ¿Cuál es la más valiosa?

La espada no hizo nada, no transmitió ningún mensaje ni formó ninguna imagen en su mente. Tal vez sólo había imaginado que le hablaba. ¿Qué buscas? ¡Ja! Estaba tan cansado, al fin y al cabo. No hacía más que soñar despierto. Vio que Maldred lo observaba, y también Donnag. Había una expresión de inquietud en el rostro de este último, quizá porque temía que Dhamon se encolerizara si la espada no realizaba algún truco mágico. En ese caso, el humano podía matarlo como represalia.

El ogro vio que el otro lo estudiaba, y el caudillo desvió veloz la mirada. «Así que es eso —pensó Dhamon—. Esta espada tampoco es la auténtica». Desde luego, encajaba con la descripción que le había dado el anciano de Kortal, pero no era especialmente delicada, como las otras armas hechizadas que había visto. ¿Una copia? Eso desde luego no quedaba fuera de las posibilidades del ogro. Engañar a los otros era algo natural en Donnag.

«Podría acabar con él —pensó—. Tal vez con esta falsificación».

Suspiró y dio un paso al frente, meditando aún si dejar con vida al caudillo. Pensaba quedarse con la espada de todos modos, aunque sólo fuera porque estaba muy bien equilibrada. Tendría que buscar una vaina apropiada donde guardarla. Sin duda Donnag también tenía muchas de ellas por allí, cubiertas de joyas.

Giró en dirección a la pared donde estaban las armas, luego de improviso dejó de moverse cuando la palma de su mano se enfrió, como si la hubiera introducido en un arroyo de montaña. A continuación su mano empezó a moverse, aunque no por su propia voluntad. La espada que aún sujetaba se movía, dirigiendo al guerrero hacia las zonas más recónditas de la cámara del tesoro donde la luz era más tenue. Empezó a tirar de él hacia allí, con suavidad, y él podría haberse resistido con facilidad, descartar la sensación como parte de su propio cansancio.

«La que buscas».

¿Oía aquellas palabras? ¿Las oían también Maldred y Donnag? ¿Había vuelto a imaginarlas? ¿Una mala pasada provocada por su hambre y agotamiento? No importaba, dio un paso en aquella dirección y luego otro, mientras el arma lo guiaba como si fuera una varilla de zahori.

—¿Dhamon? ¿Qué estás haciendo? —La voz de Maldred rezumaba curiosidad.

—Vigílalo —respondió él.

El hombretón giró para no perder de vista a Donnag y a Dhamon, aunque se dio cuenta de que el caudillo ogro no necesitaba en realidad que lo vigilaran, no por el momento al menos. Estaba clavado en su sitio observando cómo Dhamon manejaba la espada.

El humano se detuvo en medio de sombras espesas e inquietantes. Se hallaba en un nicho rebosante de jarrones dorados tan altos como un hombre y finos pedestales que exhibían primorosas estatuillas de elfos y duendes, y se dijo que sin duda resultarían impresionantes, si hubiera suficiente luz para distinguir sus facciones. Su mano se tornó helada y seca, como si el pomo que empuñaba fuera de hielo. Resultaba una sensación curiosa, pues el resto de su cuerpo estaba caliente debido al opresivo calor del estío, y sudaba. La espada parecía querer atraerlo más al interior de la pequeña habitación y, tras aspirar profundamente unas cuantas veces, él obedeció. Se dio cuenta de que el lugar no era un nicho, sino otra celda. Sus ojos escudriñaron las tinieblas y descubrieron esposas en el muro, muy altas y demasiado grandes para usarlas en humanos, tal vez incluso demasiado grandes para un ogro. De no haber habido tantas chucherías valiosas desperdigadas por allí, y de haber dispuesto de una fuente de luz apropiada, podría haber investigado más, sólo por curiosidad.

Pero el arma tiraba de él hacia una esquina, en dirección a un pedestal y una caja de madera negra deteriorada por el agua que descansaba encima de él. Dhamon la abrió y pasó los dedos sobre el pequeño objeto del interior.

—Precioso —dijo, imaginando qué aspecto debía tener.

—¡No! —gimió Donnag.

Maldred giró en dirección al caudillo ogro y, apuntándolo con un dedo, le impidió moverse.

—¿Dhamon? ¿Qué es?

Su compañero sostuvo la espada con una mano mientras introducía la otra para asir una gema del tamaño de un limón grande. El frío desapareció de su mano, y la sutil incitación de Wyrmsbane desapareció. Abandonó el lugar y fue a colocarse bajo un farol.

La joya, que colgaba de una larga cadena de platino que centelleaba como si fuera una estrella, despedía un tenue fulgor. Era de un tono rosa pálido, y la habían tallado en forma de lágrima. La luz chispeaba sobre sus facetas.

Donnag emitió un ruido que sonó como un sollozo ahogado.

—Es un diamante, ¿no es cierto? —preguntó Dhamon, y se encaminó hacia Maldred y el ogro.

El caudillo asintió, y una gran tristeza apareció en sus ojos.

—Lo llaman la Aflicción de Lahue. Debe su nombre a los bosques de Lahue en Lorrinar donde lo encontraron. Nadie sabe de dónde fue extraído. Lo conseguí…

—No me importa cómo lo adquiriste —interrumpió Dhamon.

—No lo cojas. Por favor. Cualquier otra cosa. Todo lo que puedas cargar.

—Es perfecto —observó el humano.

—Inestimable —añadió Donnag.

—Y ahora es mío.

El ogro hizo otro movimiento para protestar, pero una mirada de Maldred lo detuvo.

—Considéralo mi pago por esta información —empezó Dhamon—. La lluvia que invade tu reino y todas las Khalkist, no es natural. Fue invocada por un ser que está en el pantano de Sable, uno que tiene el aspecto de una criatura. Sospecho que es una represalia por todos los dracs que mataron tus hombres. O tal vez sea un intento del dragón para ampliar su ciénaga. La lluvia ha inundado muchos pueblos de las estribaciones. Tal vez acabará por arrastrar a Talud del Cerro.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió Donnag, palideciendo, olvidada la joya por el momento.

—Una visión. En las profundidades de tu montaña.

—Entonces la lluvia, la criatura, hay que detenerlas. Pero ¿cómo?

—No tengo ni idea —Dhamon se encogió de hombros—. Y a mí no me atañe. No tengo intención de permanecer en estas montañas, de modo que la lluvia ya no me molestará durante mucho más tiempo de todos modos. Desde luego tienes sabios bajo tu real control que pueden proporcionarte mucha más información. Tal vez pueden decirte cómo conservar tu reino. —Se volvió hacia Maldred, arrojándole la Aflicción de Lahue.

El hombretón se apresuró a atrapar la imponente gema y a introducirla en un bolsillo.

—Tu parte en todo esto —le dijo Dhamon, sopesando la larga espada—. Yo tengo lo que buscaba, y unas cuantas fruslerías para entretener a Riki. Volveremos a encontrarnos, mi buen amigo. Tal vez dentro de unos cuantos meses. Después de que hayas llevado a cabo el encargo de Donnag de ir a las minas. Y cuando hayas acabado de jugar con la solámnica.

—Yo me quedaré aquí un poco más, con Donnag —respondió él, asintiendo.

—Gracias, Mal.

Dhamon le dedicó una sonrisa perspicaz. Luego ascendió por la oxidada escalera saltando los peldaños de dos en dos, con la intención de poner tierra de por medio lo más rápidamente posible entre él y un muy enfurecido Donnag.

Los guardias ogros del caudillo, que parecían estar al tanto de todo lo que sucedía en la ciudad, le indicaron que Rikali estaba en el establecimiento de Sombrío Kedar. Él pasó por allí unos instantes y se encontró con que dormía.

Dhamon dijo a Sombrío que no despertara a la semielfa le dejó una bolsa de cuero para ella. Estaba llena de pequeñas chucherías procedentes de la cámara del tesoro de Donnag; algo brillante para que ayudara a acelerar su recuperación y calmara su ira por haber sido abandonada herida en compañía de Rig. Desde luego, también arrojó un valioso dije a Sombrío para pagar por los cuidados de Rikali. Tras esto, el guerrero se puso en marcha de nuevo.

Encontró un callejón sin salida lejos de la mansión, oscuro debido a las espesas nubes que cubrían el cielo y a la cercanía de las paredes en ruinas que se alzaban a tres de sus lados. Se desvistió y dejó que la torrencial lluvia lo lavara, eliminando el hedor de su cuerpo al tiempo que lo estimulaba. Durante casi una hora disfrutó con esa sensación, invisible a los ogros que pasaban arrastrando los pies por el extremo opuesto de la calle. Luego restregó sus ropas contra una pared, para desprender la sangre, la suciedad y el sudor que se les habían adherido.

Cuando terminó, se vistió y permaneció inmóvil durante un rato, concentrándose en la lluvia, aspirando con fuerza el aire que olía mucho mejor que la mohosa atmósfera de la cámara del tesoro de Donnag. A continuación se ocupó de sus cabellos, cortando los extremos enmarañados con Wyrmsbane. Utilizó una daga para afeitarse, teniendo cuidado de no cortarse y deseando, por algún motivo, parecer más presentable de lo que había estado en bastante tiempo.

—Una vaina —recordó, mientras atisbaba fuera del callejón—. Debería haber echado una ojeada en la residencia de Donnag, iba a hacerlo. Pero deseaba tanto salir de allí.

De todos modos, sospechó que podría conseguir una del armero que había visitado antes del viaje a Talud del Cerro. La cambiaría por su espadón.

—Y alguna otra cosa apropiada que pueda ponerme.

Meditó la posibilidad de volver a visitar a la ogra costurera, donde había adquirido sus pantalones y botas, pues tal vez tendría algo que fuera de su talla. Pero aguardaría hasta que el sol empezara a ponerse y no pudiera ser visto con tanta facilidad. Donnag podría buscar una pequeña venganza por la proeza del humano en su cámara del tesoro, y desde luego el gobernante poseía ojos y oídos por toda la ciudad; Dhamon pensaba mostrarse muy cauto hasta que pudiera escapar bajo el manto de la oscuridad.

En realidad, existía otro asunto que tratar; el que lo había llevado a Bloten en busca de esa espada precisamente. Lo había estado posponiendo, perdiendo el tiempo en la lluvia, pues temía sus consecuencias.

Dhamon se encaminó despacio al fondo del callejón, donde encontró un cajón sobre el que sentarse. Sujetando la empuñadura de Wyrmsbane con ambas manos, y extendiendo la espada al frente hasta que su punta fue a descansar en un charco, cerró los ojos y meditó cómo expresar aquella insólita petición.

—Una cura —planteó sencillamente después de que hubieran transcurrido varios minutos—. Una solución. Un final. —No a la lluvia, que seguía tamborileando sin parar—. Redentora, ¿dónde está la cura para esta condenada escama?

Aguardó unos minutos más, escuchando el incesante repiqueteo de la lluvia, sintiendo cómo las gotas lo azotaban, sin que resultara ni agradable ni desagradable, simplemente constante; como si hubiera estado lloviendo eternamente.

—Nada. —Suspiró e hizo girar la punta de la espada en el charco, observando mientras la hoja cortaba su oscuro reflejo. ¿Qué esperaba? La mujer perfecta. Felicidad. Cosas intangibles. Un modo de escapar a esa diabólica maldición. Profirió una risita ahogada y cerró los ojos—. No hay escapatoria.

«Lo que buscas».

Dhamon abrió los ojos bruscamente y la empuñadura se tornó helada en sus manos. Allí, en el charco, había una imagen, nebulosa y borrosa debido a las sombras y al cielo encapotado. Se inclinó más hacia adelante, y pudo ver con algo más de claridad. Hojas, muy apiñadas, de un color verde intenso y tan oscuro que parecía casi negro.

No hubo un tirón físico, como había sucedido en la sala de Donnag cuando buscaba el objeto más valioso. Sólo hojas y ramas y una cotorra multicolor casi oculta por una mata de enredaderas. También había un lagarto, pero se marchó corriendo de su imagen mental, e insectos, tan gruesos como las nubes del cielo. Le pareció distinguir una sombra entre las hojas, de un tamaño y una forma imposibles de definir. Tal vez sólo una brisa que agitaba una rama. La sombra volvió a pasar ante él.

—El pantano. Algo que hay en el pantano.

La empuñadura hormigueó un poco, quizá diciéndole que sí quizá discutiendo con él. Se preguntó por un instante si no padecería una alucinación, dado el desesperante deseo de librarse del dolor de la escama. Pero el pomo se tornó más frío aún, y la visión persistió varios instantes más.

Dhamon permaneció sentado inmóvil, escuchando la lluvia y sintiendo que el corazón le martilleaba en el pecho. Palpitaba excitado, y su respiración surgía entrecortada. Un remedio, se dijo. Existe uno. La espada lo había dicho, dijo que había un modo de deshacerse de esa condenada escama o de hacer que dejara de dolerle.

Depositó a Wyrmsbane cruzada sobre las rodillas y se inclinó sobre ella, limpiando el agua de la hoja y evitando que cayera más sobre el texto en lengua elfa. Trazó las desconocidas palabras con la yema de un dedo, y por un instante deseó que Feril estuviera junto a él, pues ella podría leerlo. Pero la joven estaba lejos y Rikali no sabía leer ni el elfo ni el Común. La semielfa ni siquiera podía reconocer su propio nombre escrito.

Tras echar una nueva mirada al arma, se sentó muy erguido, con la espalda bien apoyada contra la pared. Decidió esperar allí hasta que el cielo se oscureciera para anunciar el crepúsculo.

—Entonces conseguiré una vaina y ropas —se repitió—. Después de ello, vería si Riki está despierta.

Y entonces, se dijo, haría algo para investigar ese remedio.

Una sonrisa intentó aflorar a la comisura de sus labios. Pero se desvaneció rápidamente y sus dedos se crisparon alrededor de la espada cuando la escama de su pierna empezó a dar punzadas de nuevo. Con suavidad al principio, tanta suavidad que intentó negar la sensación; luego, al cabo de unos segundos, el dolor se tornó intenso y su cuerpo febril. La mano le dolía intensamente, y se dio cuenta de que, sin querer, había apretado la hoja de su espada y se había cortado.

Retiró la mano izquierda y contempló la carne cortada, con la sangre manando sobre la palma y la pernera del pantalón. Se llevó la mano al estómago y se balanceó hacia adelante y atrás, mientras la escama empezaba a lanzar oleadas de insoportable dolor por todo su cuerpo. Su mano derecha seguía aferrada a la empuñadura, negándose a soltar la legendaria espada, y su mente se concentró en el arma en un esfuerzo por reducir el dolor.

Tragó bocanadas de aire húmedo al iniciarse los temblores, luego cayó de bruces al charco, con las piernas agitándose y pataleando, y la cabeza girando a un lado y a otro. El agua inundó su nariz y su boca; estaba boca abajo en el agua ahora, ahogándose.

—¡No moriré aquí! —consiguió jadear.

Por entre una cortina de dolor, reunió todas sus energías y rodó sobre la espalda, escupiendo agua de lluvia, sin soltar a Wyrmsbane. Luego las sombras del callejón parecieron alargarse y engullirlo.

Dhamon despertó horas más tarde, tendido de espaldas casi sumergido en el charco, que había crecido debido a la persistente tormenta. Era de noche, bien pasada la puesta de sol. Se obligó a ponerse en pie, torpemente, luego avanzó entre traspiés hasta una pared y se apoyó en ella. La cabeza le martilleaba, tal vez como secuela del ataque, pero también porque estaba hambriento. Su estómago retumbó. Comería después de conseguir la funda, se dijo. Y ropas. Comería hasta hartarse, y luego volvería a visitar a Sombrío Kedar, para que se ocupara de su mano hinchada y herida y para ver a Riki. Debía tener mucho cuidado en el establecimiento del sanador, pues Sombrío habría sido llamado a la mansión para ocuparse de la mejilla y la mandíbula rotas de Donnag. Tendría que confiar en el sanador.

—Una vaina —repitió, observando que la empuñadura hormigueaba agradablemente en su palma sana, como si estuviera de acuerdo en que era una buena idea; tenía riquezas más que suficientes en sus bolsillos para persuadir a los propietarios ogros para que le abrieran sus puertas a esa hora tan tardía—. La vaina más hermosa que pueda encontrar.

14

Enredaderas letales

Al amanecer, los mercenarios ogros se reunieron frente al palacio de Donnag, en posición de firmes bajo la llovizna. El caudillo los acompañaba y les inculcaba su misión, que era seguir a la Dama de Solamnia hasta las ruinas de Takar. Allí la mujer entregaría el rescate, y allí ellos tendrían que ayudarla a recuperar a su hermano o el cadáver de su hermano, si llegaba el caso.

—Protegedla a ella y a todas esas chucherías como si nos protegierais a nos —salmodió.

Los que pasaban contemplaban boquiabiertos la reunión, murmurando algunos lo insólito que era ver al gobernador de Bloten en la calle a hora tan temprana, mientras otros se preguntaban por qué estaba reunido el ejército ogro y por qué una dama solámnica deambulaba con tanta libertad y, además, parecía disfrutar del favor del caudillo.

Donnag iba vestido regiamente. Una larga capa roja ribeteada de joyas y brocado de oro se arrastraba por el barro a su espalda, y su porte era rígido y autoritario, el paso decidido. Había pasado los últimos dos días en sus aposentos, recuperándose de las heridas que Dhamon le había infligido, y se sentía bien. La magia de Sombrío era poderosa, y lo había dejado tan rebosante de salud como lo estaba antes del incidente, puede que incluso más en forma aún. Pero la magia del anciano ogro no era lo bastante fuerte para hacer que volvieran a crecerle los pocos dientes que había perdido en la refriega o para apaciguar su ira por haber sido vencido por un humano.

—Me sorprende que Donnag cumpliera su palabra, Fiona —musitó el marinero.

El ergothiano indicó con la cabeza un cofre de madera repleto de joyas y monedas. El caudillo se había detenido ante la caja y observaba su contenido, al tiempo que dejaba caer en su interior unas cuantas joyas más. Cuando terminó, hizo una seña para que cerraran la tapa, que se aseguró con dos gruesas tiras de cuero que rodeaban el cofre, y a continuación éste se sujetó a la espalda del ogro de mayor tamaño.

—El mundo nos da sorpresas —respondió la mujer al marinero.

—Es posible. Pero, realmente no deberías hacer esto. —Rig elevó un tanto la voz, una vez que Donnag reanudó su paseo y se hallaba ahora a bastante distancia—. Te dije que vi morir a tu hermano. Hoy hace una semana. En el interior de aquella… aquella… montaña. Trajín utilizó ese estanque en forma de ojo que habían dejado allí los Túnicas Negras, y conjuró una imagen de las mazmorras de Shrentak. —Había pasado la mayor parte de la tarde contando a la solámnica el viaje del grupo a las ruinas por el río subterráneo y las visiones que el kobold había hecho aparecer—. Vi morir a Aven, Fiona.

«Y luego también vi morir a Trajín», añadió el marinero para sí en silencio.

Ella le devolvió la mirada, con ojos en los que brillaba la determinación, aunque bordeados de lágrimas que intentaba contener.

—Rig, eso no lo sabes con seguridad —manifestó tozuda, repitiendo las palabras que le había dicho la noche anterior—. Era una visión. No te encontrabas realmente en Shrentak. Podría estar vivo aún.

Su compañero cerró los ojos y aspiró con fuerza, los abrió y observó que el labio de la mujer temblaba de modo casi imperceptible.

—Era totalmente real, Fiona. ¿Cuántas veces tengo que describírtelo?

—Incluso aunque fuera real. Quiero que me devuelvan su cuerpo. Si está muerto, merece un auténtico entierro solámnico. No pienso dejar que se pudra en la guarida de la Negra. Usaré el rescate para recuperar su cadáver.

La guerrera echó los hombros hacia atrás, alzó la barbilla y reprimió las lágrimas.

»Un entierro como debe ser.

Hizo intención de alejarse de Rig, pero éste extendió la mano y la cerró con suavidad sobre su brazo, obligándola a mirarlo a la cara.

—Fiona… —empezó.

—No vas a conseguir que cambie de idea. —Como si se le acabara de ocurrir, añadió en voz baja—: Lo comprenderé si no quieres acompañarme.

—Oh, ya lo creo que te acompañaré. No pienso dejarte a ti y a…

La dama tiró de la camisa del hombre, interrumpiéndolo, y se volvió para mirar a los ogros, señalando a uno situado en el centro de la primera línea.

—Ése ha estado ya en las ruinas de Takar. Él nos guiará.

Era un ogro de pecho fornido cubierto con un traje de cuero rígido, la piel de color marrón oscuro cubierta de verrugas y los ojos grises como las nubes de tormenta que cubrían el cielo.

—Su nombre es Mulok, y es viejo, según me han dicho, para ser un ogro. Estuvo en las ruinas cuando la Negra empezaba a instalarse en su pantano.

Rig giró la cabeza para aliviar el tortícolis del cuello, y le soltó el brazo al tiempo que decía en voz baja:

—Yo podría llevarte a Takar. Solos. Tú y yo y ese cofre de piedras preciosas.

—Ni tú ni yo hemos estado allí, sólo tenemos instrucciones para llegar. Es una suerte que uno de los hombres de Donnag haya estado en las ruinas.

—Pero la información de que disponemos es de fiar.

—Tener a Mulok con nosotros es mejor, creo. —Retrocedió un paso—. Maldred confía en él. Además, tú «te orientas por las estrellas», y no hemos visto otra cosa que nubes desde hace algún tiempo.

—No sé qué decirte. —Rig introdujo los pulgares en el cinturón y sus dedos tamborilearon sobre el cuero—. No me gusta, Fiona. No me gusta este plan.

Ella soltó una larga bocanada de aire y juntó las yemas de los dedos, dejando que el silencio descendiera sobre ellos. Él estaba acostumbrado a aquel gesto, que ella ponía en práctica inconscientemente cuando se sentía trastornada. Tras unos minutos, la mujer continuó:

—Rig, el plan es simple, y lo hemos repasado ya. El bozak, el viejo draconiano que se dirigió al Consejo de Caballeros Solámnicos, está destinado en Takar. Yo lo reconoceré. Por el collar de oro tachonado de joyas, por las cicatrices del pecho. Cuando lo vi… bueno, resultaba tan característico que no tendré problemas para distinguirlo. Lo encontramos. Le damos las joyas. Y él me entrega a mi hermano… o el cadáver de mi hermano. Hay suficientes gemas y monedas para pagar el rescate de otros prisioneros. El plan funcionará. Tiene que hacerlo.

—No creo que puedas confiar en el esbirro de Sable, en ese viejo draconiano —Rig frunció el entrecejo—. Podría no estar esperándote en Takar. Podría haberse cansado de esperar. O podría haberte mentido, a ti y al Consejo desde el principio, que es lo que sospecho. No confío ni me gusta su señoría Donnag. Y desde luego no me gusta Maldred, que admitió ser un ladrón. Y no me gusta Dhamon. Ya no.

—¿Te gustó alguna vez?

Su voz tenía un deje mordaz. Abrió la boca para decir algo más, pero Maldred se acercó entonces, atrayendo su atención.

Iba vestido con una armadura negra de cuero, y una capa verde oscuro colgaba de sus enormes espaldas. Una espada para dos manos sobresalía por detrás de su cuello, y sus cabellos habían sido cortados muy cortos, lo que daba a su rostro un aspecto aún más anguloso y llamativo.

Dhamon lo acompañaba, cubierto con un jubón de cuero verde, oscuro y adornado con un elaborado dibujo de hojas. Iba atado al frente con cintas, pero quedaba abierto lo suficiente para mostrar los músculos del pecho. Los pantalones, cortos y tejidos con gruesa lona teñida de negro, terminaban en mitad del muslo Dhamon no intentaba en absoluto ocultar la escama de su pierna. Su capa estaba hecha de piel de reptil de color oliváceo, fina y flexible; llevaba el pelo algo más corto, justo por debajo de la mandíbula, y su rostro estaba perfectamente afeitado. Una larga espada colgaba de una vaina de cuero negro labrado, y Dhamon mantenía una mano sobre la empuñadura mientras andaba. La otra mano estaba envuelta por un vendaje.

—Me alegro de que cambiases de idea —decía Maldred a Dhamon.

—No lo he hecho… exactamente.

El guerrero había explicado al hombretón unos minutos antes la pregunta que había hecho a la espada y la visión que ésta le había proporcionado de la ciénaga.

—De todos modos, me alegro de que vengas con nosotros, aunque haya sido Wyrmsbane quien te convenciera.

—Os acompañaré durante un tiempo —repuso él, encogiéndose de hombros.

—¿Hasta que te dé más información? —Maldred dirigió una mirada al arma.

—La espada da a entender que debo viajar al interior del pantano —contestó Dhamon, asintiendo—. Y prefiero hacerlo con compañía. Sí, al menos durante un tiempo. Así que me trago mis palabras. Os ayudaré con las minas primero. Y luego nos separaremos, y yo seguiré con mi propia búsqueda.

—No vamos a separarnos, amigo mío. —Maldred bajó la voz al darse cuenta de que Rig los observaba—. Estoy contigo hasta el final. Encontraremos un remedio para esa escama que te aflige. Así que después de las minas, con la hermosa solámnica a mi lado o sin ella, te seguiré a donde sea que te conduzca la espada.

Dhamon sorprendió la mirada fija del marinero y se giró para quedar de espaldas a Rig.

—Ya hablaremos de la espada y de dónde podría conducir más tarde…

—Cuando nos hallemos lejos de Donnag —finalizó Maldred.

—Sí, temo que busque vengarse.

—Su señoría no te hará nada en absoluto —indicó el hombretón—. No levantará una mano contra tu persona. Pero probablemente no volverá a hacer un trato contigo en la vida.

—Eso es una certeza por mi parte.

—En cualquier caso, Donnag y yo hemos tenido varias largas charlas durante los últimos dos días; mientras se hacía venir a Sombrío Kedar de modo intermitente para que lo atendiera. Sobre cómo tenías la espada que querías, y él su vida. Sobre mantener la palabra dada y el precio de engañar a otros.

Dhamon enarcó una ceja.

—También me engañó a mí, amigo. Lobos. ¡Ja! —Maldred sonrió malicioso—. Y si quiere mantener nuestra amistad, dejarte tranquilo es el precio.

—Está lleno de mentiras.

La voz de Dhamon sonó apagada. El guerrero vigilaba a Donnag con el rabillo del ojo, mientras el caudillo ogro volvía a pavonearse ante sus mercenarios.

—Bueno, aquí tienes una mentira que encontrarás divertida —Maldred rio por lo bajo—. Dijo a Sombrío que había rodado por las escaleras de su mansión y se había roto la mandíbula. Y Donnag contó a sus guardias la misma historia. —Maldred alzó la mano y jugueteó con una cadena de platino que colgaba alrededor de su cuello y se alargaba por debajo de su túnica de cuero; había un bulto en el pecho, donde descansaba la Aflicción de Lahue—. El soberano de Blode no puede admitir que ha sido vapuleado por un humano insignificante.

—De todos modos —dijo Dhamon—, me sentiré mejor lejos de aquí.

—¿Y qué hay de Rikali? —Maldred palmeó la espalda de su amigo.

—Todavía se está reponiendo en casa de Sombrío. Las heridas que sufrió en la caída evidentemente eran más graves de lo que pensé. Estará allí unos cuantos días más.

—¿Y sabe que no vas a esperarla, que marchas con nosotros?

—Sí —asintió él—. Y no está demasiado contenta.

—¿Sabe que no vas a regresar? —La expresión de Maldred se ensombreció.

Dhamon sabía, por una breve conversación con Rig, que la semielfa había estado fluctuando entre la conciencia y la inconsciencia durante el viaje de regreso a Bloten y que no sabía que él la había dejado atrás. Rig no se lo había dicho, al parecer considerando que ese asunto no era de su incumbencia. Dhamon la había visitado la víspera, entrada la noche, en la casa del sanador ogro, y le había dicho que iría a verla cuando regresaran a Bloten de su viaje al pantano.

—No —respondió—. No lo sabe. Y al menos no tengo que preocuparme de que vaya a seguirnos. Odia la idea de tener que arrastrarse por una ciénaga.

—Hasta el mismo fondo del Abismo contigo, Dhamon Fierolobo —susurró Rig, que se había deslizado hasta ellos lo bastante cerca como para escuchar la última parte de su conversación.

***

El pantano se cerró alrededor. Era bochornoso, caluroso y sofocante, y si bien lo poco que podían ver del cielo aparecía notablemente encapotado, estaba exento de la lluvia que seguía azotando las montañas. Fiona se esforzaba por mantener el paso de los ogros y aunque su armadura solámnica la hacía sentirse fatal, rehusaba quitársela. Ni siquiera Maldred pudo convencerla.

Tenían los pulmones saturados por el embriagador perfume de los bejucos mezclado con el olor fétido de las charcas estancadas. Cientos de ojos los observaban: serpientes que se dejaban caer como enredaderas desde las ramas de los cipreses, loros de brillantes colores rojos y amarillos que descendían revoloteando desde las alturas para pasar justo por encima de sus cabezas antes de desaparecer de nuevo entre el follaje.

Su mundo se tornó verde; enredaderas, hojas, musgo, helechos, incluso la espuma verde que reposaba sobre los charcos de agua. Los enormes árboles formaban un extenso dosel, y en los excepcionales días en que el sol se introducía a través de las nubes pasado el mediodía, sólo rayos difusos se abrían paso hasta el pantanoso suelo del bosque. De vez en cuando, los mercenarios ogros recurrían a las antorchas, cuando la ciénaga era tan tupida y oscura que parecían hallarse en una noche perpetua. Dhamon se preguntó cómo conseguía crecer algo allí. Magia de dragón, se dijo.

Los lagartos salían corriendo debajo de sus pies. Algo entre la maleza se movía junto a la columna de ogros, invisible pero a todas luces siguiendo un curso paralelo al suyo. Un enorme felino negro se repantigó en una rama baja, con los amarillos ojos fijos en ellos, bostezando. Había ruidos que indicaban la presencia de otros observadores. El parloteo de los monos, el rugido y el chasquido de un caimán, el grito lúgubre de una criatura desconocida que sonaba incómodamente cercano. Había algunas huellas de criaturas enormes de pies palmeados, y los ogros hablaban de cazar cocodrilos gigantes cuando oscureciera, en un deseo de completar las raciones de carne fresca que Donnag les había dado.

Una neblina flotaba sobre el suelo por todas partes; también era verde y tenía su origen en el calor del verano que evaporaba parte de la humedad del pantano. Aquello puso en guardia a Dhamon, que sospechó que podía ocultar toda clase de cosas. El pantano adoptó un aspecto casi encantado, con la neblina convertida en un conjunto de espectros de color verde pálido entre los que tenían que deambular.

El guerrero pasó los primeros días avanzando detrás de los ogros, que abrían camino por entre el follaje. Interrogaba a la espada cada día, preguntándole de nuevo por un remedio. En ocasiones no recibía ninguna respuesta. Y a veces obtenía más visiones de la ciénaga, imágenes idénticas a lo que había visto representado en el callejón de Bloten.

A la cabeza de la columna, Fiona prestaba mucha más atención a Maldred que a Rig, quien a veces se rezagaba para andar con Dhamon, aunque no conversaban. A menudo el marinero permanecía alrededor de la parte central de la fila, donde podía vigilar a la Dama de Solamnia, y echar de vez en cuando un vistazo por encima del hombro para no perder de vista a Dhamon.

Dhamon se decía que el ergothiano se había vuelto prácticamente invisible u olvidado, y que nadie le prestaba la menor atención; se sentía satisfecho al ver que el marinero lo dejaba tranquilo, pues prefería mantenerse apartado, hablando sólo cuando Fiona o Maldred se retrasaban para comprobar que seguía allí o cuando uno de los ogros intentaba hacerle participar en un juego de azar.

La mañana del quinto día llegaron a un río. Los insectos abundaban alrededor del agua, que en la zona de mayor profundidad le llegaba a Dhamon hasta las axilas. Pero los insectos no parecían preocupar a los ogros, ni los caimanes y cocodrilos que ganduleaban en abundancia a lo largo de las orillas. Dhamon sospechó que era sólo el número en su séquito y el tamaño de los ogros lo que impedía a los habitantes del pantano darse un banquete con ellos.

Entrada la mañana, Rig se rezagó para volver a andar junto al humano. Los dos hombres no se hablaban, a pesar de avanzar pesadamente por el cenagoso terreno casi hombro con hombro. Cuando las sombras crecieron tanto que comprendieron que el sol se había puesto, la columna aminoró la marcha, y los ogros empezaron a montar el campamento. Rig se adelantó para ir al encuentro de Fiona, pero la dama solámnica estaba absorta conversando con Maldred, de modo que el marinero se alejó, tornándose invisible otra vez.

Dhamon se distanció del campamento, aunque teniendo buen cuidado de mantenerlo a la vista. Tras clavar el extremo de su antorcha en el suelo, se agachó frente a una charca estancada, sacó a Wyrmsbane y agitó el agua con la punta de la espada.

—Una cura —musitó—. Un remedio para esta escama.

Se concentró con intensidad, acurrucado frente a la charca, hasta que los músculos de las piernas le dolieron de verse forzados a mantener esa posición durante tanto tiempo. No se produjo ningún hormigueo por parte del arma, no apareció ninguna imagen, ni la empuñadura se heló. Nada.

—Una cura —repitió.

Dhamon recordó que el viejo Sabio de Kortal había dicho que la espada no funcionaba siempre, que tenía voluntad propia. Y, a decir verdad, no le había respondido todos los días. De modo que Dhamon se negó a perder la esperanza de hallar lo que quería. Mantuvo su posición unos cuantos minutos más y centró todos sus pensamientos en el arma y en la escama de su muslo.

—Una cura.

Nada.

Soltó un profundo suspiro, y el aire silbó con suavidad por entre sus apretados dientes. Volvería a intentarlo por la mañana, antes de ponerse en marcha otra vez. Regresaría junto a Maldred y… la empuñadura se tornó fría en sus manos. Era una sensación grata, que disolvía el calor de la ciénaga y hacía que su corazón diera un vuelco. Removió el agua y volvió a concentrar todos sus pensamientos en la escama de su pierna y en la busca de alivio. Al cabo de un instante distinguió una imagen en la charca.

Volvía a ser una visión verde, hojas gruesas y enredaderas, lagartos y aves moviéndose dentro y fuera de su vista, flores del pantano y helechos gigantes. De nuevo, no se produjo ningún tirón que le indicara en qué dirección seguir, y ni sol ni luna visibles en el agua para ayudarlo a indicar el camino. Pero en esta ocasión había más. Por entre una ligera abertura en las hojas, Dhamon distinguió piedra; ladrillo o una estatua, no lo sabía. Pero era algo hecho por el hombre, liso y labrado. Cuando se concentró en ello, la empuñadura vibró.

Le rogó mentalmente que le mostrara más, pero la visión se disolvió. Se recostó sobre las caderas y envainó la espada. Tal vez volvería a intentarlo cuando llegaran a las minas; quizás obtendría mejores imágenes si daba un descanso a la magia.

Regresó al campamento y se instaló a varios metros de distancia del marinero; en el único trozo de tierra firme que no había sido delimitado por los ogros. Vio que Rig lo observaba. El marinero había apoyado su alabarda contra el tronco de un inmenso nogal, y Dhamon reflexionó que el otro parecía coleccionar las armas que él desechaba; aunque el marinero no conseguiría esa espada, porque Dhamon sabía que no desecharía a Wyrmsbane mientras viviera.

El guerrero recostó la espalda en un árbol, con una retorcida raíz que se clavaba embarazosamente en su pierna, y cerró los ojos en un vano intento de dormir. Los sonidos lo molestaban demasiado, emponzoñando su mente. Los gritos de pájaros y grandes felinos ocultos, el movimiento de hojas en la parte más baja del dosel de ramas. Y más que eso: las conversaciones de los ogros lo inquietaban; deseaba poder entenderlos mejor y captar más que unas palabras sueltas aquí y allí. No conseguía confiar en ellos, ya que eran mercenarios de Donnag, y deseaba saber exactamente de qué hablaban, y quería que Maldred compartiera su preocupación por su lealtad.

Oyó el chapoteo de unas pisadas y abrió los ojos. El ogro llamado Mulok se aproximaba. Dhamon pensó en agitar una mano indicando que se fuera, pues prefería estar solo, pero al ver que la enorme criatura llevaba un enorme odre de licor, le indicó con la mano que se acercara más.

Dhamon advirtió que Rig seguía observándolo. Fiona estaba unos metros más allá, suavemente iluminada por la luz de una alta antorcha clavada en el suelo. Dedicaba a Dhamon alguna que otra mirada, pero casi toda su atención estaba puesta en Maldred. Permanecía de pie muy cerca del hombretón, y éste había rodeado la mano de ella con la suya.

Mulok tomó un buen trago del odre y se lo pasó a Dhamon. El ogro tenía ciertos conocimientos del Común e intentó entablar conversación con el humano sobre un gran jabalí que había descubierto a primeras horas de aquel día e intentó cazar infructuosamente. El hombre lo escuchó con educación y tomó varios largos tragos de alcohol. Éste era un poco amargo, pero no del todo desagradable, aunque lo encontró fuerte, y tras un sorbo más lo devolvió y le dio las gracias con un gesto de la cabeza.

Mulok introdujo la mano en el bolsillo en busca de piedras pintadas, elementos de un sencillo juego que gustaba mucho a los ogros. Dhamon accedió a jugar de mala gana y, mientras rebuscaba en su bolsillo para localizar unas cuantas monedas de cobre, el alarido de un ogro atravesó el campamento. El humano se incorporó de un salto y desenvainó la espada. Mulok soltó las piedras y estiró la mano hacia su garrote.

La luz era escasa, puesto que sólo había dos antorchas encendidas; la justa para hacer que el claro que los ogros habían hecho pisoteando a un lado y a otro pareciera realmente espectral. Las criaturas habían estado dando vueltas, aplastando las últimas juncias de la maleza, sus oscuras figuras difíciles de distinguir debido al alto y denso follaje que circundaba el claro. Dhamon se encaminó hacia la antorcha más cercana, hacia el lugar donde había visto por última vez a Fiona, con Mulok corriendo pesadamente tras él.

Pero antes de dar más de una docena de pasos, Dhamon se sintió alzado del suelo, por unas serpientes que descendieron desde el dosel de hojas y se enrollaron a sus brazos y pecho para izarlo hacia las alturas. El aire se llenó con el siseo de cientos de ofidios.

En cuestión de segundos, el brazo izquierdo de Dhamon quedó inmovilizado, pero el que empuñaba el arma permaneció libre, y con él asestó mandobles a más serpientes que se dejaban caer sobre él con la intención de rodearlo aún más. Sus frenéticos mandobles consiguieron impedir que otras culebrearan hasta él, al menos por el momento. Sin perder de vista a los otros reptiles que se amontonaban en lo alto, esgrimió a Wyrmsbane contra las serpientes que ya lo asían con firmeza, liberándose mediante veloces tajos para a continuación dejarse caer en cuclillas sobre el blando suelo.

Dhamon sospechó que no habían transcurrido más que unos minutos. Y, en ese lapso de tiempo, varios ogros de la compañía se vieron arrastrados, forcejando y maldiciendo al interior de la parte baja del dosel de hojas. Maldred se hallaba entre ellos. Los brazos del hombretón estaban sujetos a los costados, y una serpiente se había enroscado a sus piernas, inmovilizando por completo sus extremidades. Maldred intentaba con toda su considerable fuerza extender los brazos y romper las ligaduras, pero las serpientes eran resistentes y desafiaban sus intentonas para arrollarse con más fuerza en torno a él. Hendieron la carne de sus brazos que quedaba al descubierto y lo hicieron sangrar.

En el suelo, Dhamon apenas conseguía esquivar a los ofidios que descendían de las alturas. Se agachó cuando uno intentó azotarle el pecho, y blandió Wyrmsbane contra una constrictor que se deslizaba hacia él, acertándole pero sin conseguir otra cosa que apartarla de un palmetazo. Con las venas abultadas como cuerdas en los brazos y el cuello, esgrimió el arma por segunda vez, rebanando el cuerpo de la constrictora y proyectando un surtidor de sangre de color gris verdoso.

En unos instantes, había partido a varias serpientes en dos y estaba de pie sobre una parte seccionada que seguía retorciéndose. Con la escasa luz de la antorcha distinguió la boca que se abrió para mostrar hileras de púas finas como agujas. Resultaba curioso. Miró con más atención. No eran dientes, exactamente. Había algo más que resultaba extraño en las serpientes muertas y moribundas que yacían alrededor.

Más que serpientes, tenían el aspecto de enredaderas, y se parecían a los bejucos que colgaban por todas partes en el pantano. Se agachó bajo un siseante reptil, y extendió una mano para palpar una de las serpientes muertas. También tenían el tacto de enredaderas y carecían de escamas.

—¿Qué son estas bestias? —murmuró para sí, pero no tardó en dejar de lado su curiosidad, para dar un brinco y acuchillar a otra de aquellas criaturas que se acercaba.

—¡Dhamon! —llamó Maldred desde lo alto; estaba oculto entre las ramas bajas, pero el otro podía oírlo debatirse—. ¡Necesito ayuda aquí!

Más ogros fueron atrapados y desaparecieron en las alturas. Otros blandían espadas y garrotes contra reptiles que seguían descendiendo desde las ramas y se lanzaban sobre más víctimas. Las criaturas emitían un siseo que aumentó en intensidad, un sonido que tapaba virtualmente los gritos de los ogros.

Fiona hendió a una serpiente especialmente gruesa que se retorcía en dirección a Dhamon. Él la vio y asintió, luego se dejó caer sobre el estómago al sentir que una serpiente se restregaba contra su espalda. Rodó y lanzó una cuchillada hacia lo alto, decapitando a otra. Alzó la mano libre y agarró a otro reptil que se había dejado caer para enroscarse alrededor de su cuerpo. Sujetando su espada mágica entre los dientes, trepó por esta última serpiente como si fuera una cuerda retorcida.

—¡Dhamon! —llamó Fiona—. ¡No veo a Maldred!

La guerrera se había abierto paso a través de una docena de criaturas, y partes de ellas se retorcían y abrían las fauces en el suelo intentando morder. La luz de la antorcha mostró que su cota de malla estaba salpicada de cieno verde. Su rostro era lúgubre y tenía los ojos desorbitados.

—Debe de estar arriba junto con los otros. ¡Dhamon!

El susodicho no pudo responder, pues llevaba la espada en la boca mientras proseguía su ascensión. Se detuvo a unos seis metros de altura sobre el suelo y, mientras se agarraba fuertemente con una mano, con los pies cerrados alrededor de la serpiente constrictora para impedir que lo sacudiera en exceso, blandió salvajemente la espada, atravesando a una serpiente negra que se arrojaba sobre él. La hendió con facilidad, cerrando bien los ojos cuando la sangre lo roció. Ácida, le quemó la piel, y él casi se soltó debido a la sorpresa. Distinguió unas cuantas serpientes negras entre la mayoría verde, enroscadas a los ogros, mordiéndoles los rostros y las manos. Tras unos instantes de forcejeo, sus víctimas quedaban colgando inertes entre sus anillos. Dhamon gritó una advertencia a los ogros que combatían en el suelo para que tuvieran cuidado con las serpientes negras, pero el siseo de tantos reptiles era tan estridente que sus compañeros no consiguieron oírlo.

Trepó aún más, maravillándose ante la longitud de las serpientes. Se encontraba a más de cincuenta metros del suelo, y las criaturas eran aún más largas; Dhamon no conseguía ver dónde terminaba la que él escalaba.

—¡Maldred! —chilló el nombre de su amigo a todo pulmón—. ¡Maldred!

Intentó no oír el siseo de las serpientes que seguían descendiendo desde el dosel de ramas hasta el suelo, y le pareció oír la profunda voz familiar de su amigo surgiendo de algún punto por encima de él. Ascendió otro trecho y luego se detuvo otra vez, cuando la serpiente por la que escalaba empezó a dar violentas sacudidas, amenazando con arrojarlo al suelo. Extendió el brazo en dirección a una gruesa rama y se soltó del reptil que había usado para ascender; luego con un veloz movimiento partió a la criatura en dos. El ser cayó al suelo, y él se dio la vuelta y continuó árbol arriba, para desaparecer entre las amplias hojas de la capa de hojas más baja.

En el suelo, el ogro cauteloso llamado Mulok había recostado la espalda contra un ciprés y blandía un hacha frente a él como si fuera una guadaña, mientras con la otra mano extendía la espada hacia lo alto por encima de su cabeza, para evitar que otras serpientes cayeran sobre su persona.

Fiona corría de un lado a otro haciendo estragos entre las criaturas. Sólo una había conseguido enroscarse alrededor de ella, pero la mató antes de que pudiera alzarla del suelo. Su armadura solámnica resultaba útil —era lo único bueno de llevarla puesta dentro del pantano— pues a los reptiles les resultaba difícil sujetar el metal. Resbalaban y se convertían en blancos fáciles para su habilidad con la espada.

Los ogros no tardaron en advertir el éxito que obtenía, contemplándola mientras combatían contra sus propias serpientes, y al instante adquirieron un gran respeto por esa humana a la que en un principio sólo habían tolerado.

De improviso se oyó un estrépito en las alturas de ramas que se partían. El cuerpo de uno de los ogros de piel verdosa cayó como una piedra, y el impacto lanzó una lluvia de agua pantanosa por todo el suelo. Los mercenarios que se hallaban más cerca rugieron enfurecidos. El caído estaba evidentemente muerto, y su piel moteada era una masa de mordiscos y heridas.

Cayó otro, y Fiona gritó órdenes a los aturdidos ogros, con la esperanza de que algunos la entenderían. Uno lo hizo, el chamán de piel blanca que Maldred le había presentado. No recordaba su nombre, pero le hizo un gesto con la mano, y él interrumpió el conjuro que estaba lanzando, y gritó en el idioma de los ogros en un esfuerzo por traducir las palabras de la mujer a sus camaradas. Al poco rato los guerreros se habían reagrupado junto a la dama solámnica en el centro del claro, espalda contra espalda y con las espadas centelleando en la exigua luz de las antorchas. El suelo estaba cubierto de pedazos seccionados de serpientes, que seguían retorciéndose y chasqueando las fauces; algunas hallaban botas que morder, en tanto que otras eran aplastadas bajo los tacones.

—¡Maldred!

Dhamon seguía chillando desde lo alto. Había conseguido trepar a una gruesa rama entre un dosel y otro, que estaban recubiertos de reptiles, y mientras se dirigía al tronco, partió en rodajas unos cuantos. Otras de aquellas criaturas colgaban de ramas más altas, y las esquivó, arrojando de vez en cuando alguna al suelo mientras avanzaba.

—¡Maldred!

—¡Aquí! ¡Estoy aquí arriba, Dhamon! —La profunda voz sonaba ahogada, pero bastante clara.

—Sigue hablando para que pueda localizarte.

Otra voz se inmiscuyó, una que Dhamon reconoció: la de Rig. El marinero también había sido capturado y conducido a lo alto por las serpientes y parecía hallarse muy cerca. La luz de la luna que se filtraba a través de las capas más elevadas mostró a un hombre de piel oscura atado al tronco de un árbol adyacente. Cuatro serpientes muy gruesas se habían enroscado alrededor de él, mientras una quinta intentaba morderle la cara. Dhamon rebanó otro de aquellos seres al tiempo que se dirigía hacia el marinero, pero luego cambió de idea y giró hacia donde había oído la voz de Maldred. Igual que un experto funámbulo, el guerrero mantuvo el equilibrio sobre una rama, saltó a otra que surgía de un enorme olmo y siguió adelante, sujetándose a las serpientes que colgaban para utilizarlas como medio de mantener el equilibrio. Se detuvo en dos ocasiones para sacarse la espada de la boca y eliminar a un par de transgresoras serpientes negras, haciendo una mueca cuando la ácida sangre cayó sobre su piel.

Su camarada se encontraba a casi seis metros por encima de él, atado con serpientes a una gruesa rama. Alrededor de Maldred, el follaje del ciprés se agitaba, rebosante de criaturas que medían hasta treinta metros de longitud. Dhamon trepó, agarrándose primero con una mano y luego con la otra, por una delgada serpiente que recordaba a una soga, matándola al llegar a la siguiente rama. Avanzó furtivamente en dirección al tronco, evitando a otro par de víboras negras. Usó la espada para ayudarse a escalar, hundiendo la hoja en la madera mientras ascendía hacia su amigo. Las serpientes, más abundantes allí, cubrían a su prisionero, y Dhamon se abrió paso a mandobles por entre una cortina de delgados reptiles verdes, aunque estuvo a punto de caer de su elevada percha cuando notó que una se deslizaba por el interior de su jubón. Su mano libre buscó a tientas a la infractora mientras ésta lo mordía. Por fin, palpando al ser con los dedos, lo arrancó fuera del jubón y lo arrojó bien lejos. Acabó con unas cuantas serpientes más antes de conseguir llegar junto a Maldred, que tenía el rostro salpicado de señales de mordiscos, y las mejillas terriblemente hinchadas.

El guerrero empezó a cortar serpientes con su arma como si serrara una cuerda. Chorros de sangre verde y negra lo salpicaron, y él sólo se detuvo para apartar de un golpe a una muy delgada que descendió de lo alto e intentó enrollarse a su cuello.

—Ya casi estoy allí —indicó a Maldred.

Una criatura enorme se dejó caer entonces y cerró los dientes con fuerza en su desamparado muslo, pero Dhamon golpeó con fuerza el pomo de la espada sobre la cabeza del reptil y lo aturdió.

—Unas cuantas más y conseguiré liberar tus brazos.

—Y será la tercera vez que me salvas la vida, amigo mío —consiguió jadear el fornido ladrón—. Te deberé…

—Nada —terminó por él Dhamon—. Me ayudaste a conseguir a Wyrmsbane, Ya. Casi lo conseguí. Sólo un poco… —Se quedó rígido, pues sintió algo que se apretaba dolorosamente alrededor de su cintura—. Un poco más —jadeó, mientras se inclinaba para finalizar la tarea.

Aún no había acabado de cortar hasta el final las serpientes que aprisionaban a su amigo cuando éste finalizó el trabajo por él, flexionando los músculos y arrancando a la última de su cuerpo. Resollando, el hombretón extendió la mano y cerró los dedos sobre la constrictora que rodeaba la cintura de Dhamon y la oprimió con fuerza. Trituró a la criatura, y el limo rezumó al exterior, manchando su enorme mano.

—No tiene huesos —manifestó, mientras apartaba los cuerpos sin vida e intentaba mantener un precario equilibrio sobre la rama—. Todo esto es producto de la magia, amigo mío, y me encantaría estudiarlo si las circunstancias fueran distintas. Alguien con considerable poder ha dado vida a las enredaderas.

—Sí —asintió el otro, señalando en dirección a las ramas donde había ogros retenidos—. Y ese alguien está destrozando el ejército de Donnag.

Se abrieron paso a toda prisa de rama en rama; al mantenerse juntos podían apartarse las serpientes el uno al otro mientras liberaban a los restantes ogros. Los que quedaban libres, por su parte, se dedicaban a rescatar a sus congéneres, aunque a los ogros les costaba mucho más avanzar con sus enormes cuerpos por las ramas.

Abajo, Fiona seguía ordenando a los ogros que alteraran el círculo, sin permanecer en el mismo lugar durante más de unos instantes. Nadie más había sido atrapado desde que la mujer los había hecho colocar en formación de círculo. El mercenario de piel blanca se hallaba en el centro, moviendo las manos en el aire, que relucía alrededor de las puntas de sus dedos. Luego el resplandor se extendió hacia el exterior para adoptar el aspecto de una nube de luciérnagas. Las luces, de tonos amarillo y naranja pálido, danzaron y se arremolinaron alrededor de las serpientes que seguían descendiendo del dosel de hojas. A medida que las luces aumentaban en intensidad, los reptiles dejaban de retorcerse, y tras unos instantes quedaban colgando, inmóviles, con el aspecto de enredaderas cubiertas de flores en medio de unas luces que se desvanecían.

La Dama de Solamnia mandó a sus hombres que volvieran a cambiar el círculo para que se adaptara al alcance mágico del chamán. No tardaron en hallarse bajo otra miríada de serpientes que se retorcían y, de nuevo, los dedos del ogro empezaron a agitarse.

En las alturas, Rig atisbó por entre las sombras y vio cómo Dhamon liberaba a Maldred y luego a varios ogros. El marinero siguió debatiéndose contra las cada vez más apretadas criaturas que lo inmovilizaban contra el tronco del nogal. Le escocían las mejillas y sentía correr la sangre por su rostro.

—Serpientes apestosas —escupió, cuando una saltó al frente para morderle la nariz—. Al Abismo con Dhamon Fierolobo y todas estas serpientes.

Comprendió que Dhamon tardaría un poco en ayudarlo, si es que lo hacía, y que si él no actuaba con rapidez para soltarse, moriría, pues empezaba a costarle respirar. Casi consiguió escapar en dos ocasiones, pero cada vez más serpientes acudían a reemplazar a las que él había arrojado lejos.

Parecía una situación desesperada, pero Rig se concentró; no en la situación en que se hallaba, sino en el romance que empezaba a florecer entre Fiona y Maldred.

—No permitiré que se quede con ella —consiguió jadear, mientras otra serpiente descendía amenazadora.

Abriendo la boca de par en par, los dientes del marinero se cerraron con energía sobre la negra serpiente, y mordió con fuerza hasta que el ser dejó de moverse. Sintió ganas de vomitar cuando la acida sangre inundó su boca, pero la escupió y siguió con su tarea.

—No voy a dejarla sola con él y con Dhamon Fierolobo. No pienso hacerlo, no puedo hacerlo… ¡Por fin! —exclamó, al liberar por fin una mano; sus dedos palparon su cintura, hasta que se cerraron sobre una de las empuñaduras de sus numerosas dagas y consiguieron desenvainarla—. Ahora ya sólo sois carroña, serpientes viscosas —siseó, mientras acuchillaba con fiereza a un reptil y luego a otro, luego a dos y a tres más, arrojando los cadáveres con aspecto de cuerdas lo más lejos que podía.

Tras varios minutos, seccionó la última criatura y se dejó caer contra el tronco para recuperar el aliento. Escupió una y otra vez, intentando eliminar el sabor de la sangre de su boca; luego rebuscó en su cintura para localizar el odre de agua y engulló todo su contenido. Aquello pareció servir de algo, pero la lengua aún le ardía. Sus ojos oscuros escudriñaron las hojas sobre su cabeza, con el ojo alerta por si había más serpientes.

Al descubrir a tres que descendían hacia él, saltó a otra rama. La luz de las estrellas penetraba hasta allí, por una abertura en el dosel más alto justo encima de su cabeza. Rig alzó la mirada, agradecido de obtener siquiera un atisbo del cielo, pues había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que viera las estrellas. Fiona tenía razón, él acostumbraba usarlas para «guiarse», siempre lo había hecho, para gobernar cada barco en el que navegaba hasta algún nuevo puerto de atraque. El marinero sostenía que jamás podía perderse, no mientras hubiera estrellas que lo guiaran. Se sintió mejor al verlas, sintió que se encontraba en compañía de viejas amigas; unas que no cambiarían para convertirse en ladrones y que no contemplarían boquiabiertas a hombres llamados Maldred.

—Vaya, vaya —susurró.

El marinero realmente miraba las estrellas ahora, no se limitaba a admirarlas únicamente. Rig trepó un poco más, sin prestar atención a los sonidos de la batalla que se libraba en el suelo. Veía más superficie de cielo desde ese punto de observación y estudió algunas de las constelaciones. Eran distintas antes de la Guerra de Caos, lo sabía perfectamente por haber visto gran cantidad de mapas estelares de la época en que colgaban tres lunas del cielo. Y conocía a un anciano capitán de carabela de níveos cabellos que había navegado bajo aquellas constelaciones.

Pero ésas eran las estrellas con las que había crecido y que había llegado a considerar sus amigas. Levantó una mano, para trazar el contorno de un ala de dragón. Quería estudiar el cielo un poco más, pero un sonoro silbido lo hizo descender a una rama más baja a toda velocidad. Era como trepar por las jarcias de una nave, y por lo tanto no le resultaba especialmente difícil, aunque llevaba varios meses apartado del mar. Demasiado tiempo, se dijo.

Debajo del marinero, Dhamon se abría paso a tajos por entre un velo de reptiles que descendían y se encaminaba a una rama baja. El guerrero saltó al suelo, y el pantano absorbió su peso y proyectó un chorro de maloliente agua pulverizada en todas direcciones.

Dhamon volvió a oír el siseo, más fuerte al resonar en los gruesos árboles, oyó a Fiona gritando órdenes, a un ogro que gruñía una colección de palabras farfulladas como respuesta y a Maldred que saltaba al suelo.

La dama solámnica se encontraba cerca, y Dhamon y Maldred se encaminaron hacia su voz, golpeando a diestro y siniestro las serpientes-enredaderas mientras avanzaban. Les pareció que transcurría una eternidad hasta que consiguieron regresar al claro que habían abierto los ogros. El hombretón se apresuró a unirse al círculo de ogros que la guerrera dirigía con suma pericia, en tanto que Dhamon se quedaba atrás, moviendo los ojos a un lado y a otro en busca de más serpientes y acuchillando a las que descendían sobre él.

El guerrero arrugó la nariz, al tiempo que decidía que la sangre olía peor que el bálsamo curativo que le habían puesto en el hospital de Estaca de Hierro. No le habría importado un poco de lluvia ahora, para lavar parte del olor. Habían matado a tantas serpientes-enredaderas que prácticamente pisaba una alfombra de ellas, y el hedor iba en aumento. Sintió náuseas mientras se concentraba en blandir a Wyrmsbane contra las criaturas que seguían descendiendo, aunque en número decreciente ahora. Había menos de aquellos seres sencillamente porque él y los ogros habían hecho pedazos a la mayoría de las enredaderas hechizadas.

Hizo caso omiso de la súplica de Maldred para que se uniera al círculo. Desde luego no deseaba combatir hombro con hombro con ogros que blandían sus armas con tanta fiereza que eran capaces de herirlo a él al hacerlo. Además, allí, fuera de la horda de ogros, podía concentrarse en mantenerse a salvo, al no tener que preocuparse de proteger a nadie que estuviera junto a él.

Había una gruesa cortina de serpientes en el linde del campamento, donde ninguno de los ogros había estado luchando, y el humano se dirigió hacia allí, eliminando a unas cuantas serpientes-enredaderas negras mientras lo hacía. Se aproximó con cautela, pues sus siseos ahogaban los sonidos de los ogros del círculo, que se encontraba ahora bastante lejos a su espalda.

—¿Qué magia os ha engendrado? —masculló, mientras se acercaba a la cortina desde un extremo, seccionando varias serpientes con un solo mandoble—. ¿Qué puede haber hecho que todas vosotras…? ¡Ah!

Una de las criaturas se había dejado caer a su espalda, y los dientes finos como agujas se hundieron en su hombro. La criatura empezó a enroscar el cuerpo alrededor del cuello del guerrero, obligándolo a soltar a Wyrmsbane. Sus manos salieron disparadas hacia su garganta, para tirar de los anillos. De improviso la serpiente se quedó inerte, y él pudo retirarla con facilidad.

—No te molestes en darme las gracias.

Era el marinero. Rig había descendido de las alturas y acabado con la criatura.

Dhamon recuperó rápidamente su arma y, sin decir una palabra, se colocó espalda contra espalda con el marinero mientras se abrían paso por la cortina de serpientes, que finalmente acabaron eliminando por completo.

Cuando había transcurrido más de una hora desde el inicio del ataque, consiguieron acabar con la última enredadera. Rig engulló el contenido de otro odre de agua, intentando aún desprenderse del sabor de la sangre que tenía en la boca. Recogió la larga espada que había soltado, mientras Dhamon pateaba pequeños montones de serpientes-enredaderas, para asegurarse de que estaban todas muertas.

Habían muerto nueve ogros, bien por culpa de mordiscos venenosos, bien por caídas desde las alturas. Un décimo seguía desaparecido. Fiona consideró al mercenario muerto y decidió que nadie debía trepar al dosel de hojas en su busca, porque entonces podrían ser dos los que desaparecieran.

—Nuestro número se ha visto reducido en una cuarta parte —anunció Maldred.

—Por alguien que no nos quiere aquí —añadió Dhamon.

—Eso es evidente —farfulló Rig.

Murmullos de «Sable» recorrieron como una oleada el grupo de ogros que quedaban, la palabra claramente distinguible en su gutural lengua.

Dhamon se volvió a Mulok y escupió una serie de sencillas palabras en ogro, señalando los cadáveres. Luego miró a Maldred.

—Puede que sea la Negra, como dicen algunos de los ogros, pero yo no lo creo. Lo más probable es que se trate de uno de sus esbirros. De haber sido Sable, estaríamos todos muertos.

«Y si hubiera sido ella u otro dragón —pensó para sí el guerrero—, lo habría percibido. La escama de la pierna me lo habría dicho».

Como había hecho cuando el dragón sobrevoló el valle de Caos, o como le había advertido sobre la gran hembra de Dragón Verde en los bosques de Qualinesti.

—Yo lo habría sabido —dijo en voz alta.

Rig se dedicaba a limpiarse la sangre de las mejillas, presionando con suavidad las heridas producidas por mordiscos y soltando su último odre de agua, que vació sobre su rostro porque sabía que podría volver a llenarlo en un arroyo cercano. Las lesiones le escocían, y varias estaban hinchadas y le dolían. A Maldred parecía haberle ido igual de mal, pero no hacía nada para ocuparse de sus heridas. Los ogros sí se ocupaban cuidadosamente de sí mismos, usando su agua, mientras algunos se aplicaban incluso savia procedente de raíces que desenterraban. Rig consideró la posibilidad de probar eso, pero luego cambió de idea. Tal vez tales cuidados eran el motivo de que estuvieran cubiertos de furúnculos y verrugas y de que, en conjunto, resultaran tan feos. Dhamon parecía haber sufrido sólo unos pocos mordiscos, que secó con un pedazo de tela empapada en alcohol.

Convencido de que no había nada más que pudiera hacer por sus heridas, el marinero empezó a rebuscar alrededor de la base del nogal donde había apoyado su alabarda. Estaba seguro de haber localizado el árbol correcto, pues reconocía raíces nudosas que parecían patas de arañas gigantes. «Sí, ése era el árbol —musitó—. ¿Dónde está mi arma?».

—¿Dónde?

Se arrodilló, palpó el suelo y encontró la marca que el mango de la alabarda había hecho, aunque estaba demasiado oscuro para ver detalles, y el árbol se hallaba demasiado lejos de las antorchas.

—Ya veremos —anunció, incorporándose y avanzando a grandes zancadas hacia Fiona.

Se detuvo unos pocos metros antes de llegar a ella, arrancó una antorcha y la llevó de vuelta al árbol, sin darse cuenta de que la mujer lo seguía y que Dhamon y Maldred lo observaban. El marinero clavó la antorcha en un trozo de tierra firme y volvió a arrodillarse.

—¿Qué buscas? —le preguntó la solámnica.

—Mi alabarda. La deposité aquí cuando intentaba dormir. Antes de que aparecieran las serpientes. Es el árbol correcto. Estaba justo aquí. ¿Ves? —Clavó el dedo en la señal—. Luego llegaron las serpientes y…

—Maldred dice que estaban hechizadas. Que no eran realmente serpientes. Simples enredaderas que un conjuro dotó de vida. Él lo sabe porque juguetea con la magia.

—Vaya, está lleno de sorpresas, ¿verdad? —Los dedos de Rig golpeaban el suelo—. De todos modos, tiene que ser un hechizo poderoso para lanzar a todas esas criaturas viscosas sobre nosotros. Algo que podría haber surgido del reino de Feril.

—Dhamon cree…

—Sí, ya sé, podría ser un esbirro de la hembra de Dragón Negro. O Sable en persona. Tengo oídos. Pero no lo creo. Los dragones dejan huellas mayores. Y además, no me importa lo que piense Dhamon.

—Él no dijo un dragón, dijo un…

Rig desechó sus palabras con un ademán para que se acercara. Había localizado una pisada, una pequeña, no mayor que su mano abierta; luego otra y otra, estrechas e infantiles. Las señaló con el dedo; las huellas se alejaban en dirección a una ciénaga.

—Tal vez un elfo —dijo la guerrera, deslizándose más cerca para examinarlas por sí misma—. ¡Maldred!

Su compañero hizo una mueca de disgusto al oír al fornido ladrón chapoteando por el barro hacia ellos. Maldred se arrodilló junto a Rig, y Dhamon se movió en silencio algo más allá, para estudiar aquellas diminutas pisadas.

—Fiona tiene razón —declaró el hombretón—. Podría tratarse de un elfo. Había gran cantidad de elfos en estos bosques antes de que se instalara en ellos la Negra y lo convirtiera todo en un pantano.

Rig se alejó de Maldred y Fiona y se acercó con cautela a la ciénaga que se extendía hacia el oeste hasta donde alcanzaba la luz de la antorcha.

—Maldita sea. Se llevó mi alabarda, algún hada o elfo, puede que lo que fuera que provocó la lluvia de serpientes. Tal vez cayeron serpientes para que el pequeño demonio pudiera largarse con mi arma. Mi arma mágica. Será mejor que hagáis que vuestros amigos ogros echen una ojeada por el campamento por si falta algo más. A ver si localizan mi alabarda.

Puso a prueba el suelo en el borde de la ciénaga, y su bota se hundió profundamente.

—No vas a ir tras tu arma —declaró Fiona—. Es demasiado peligroso.

«Tal vez no sería tan peligroso si tú vinieras conmigo», reflexionó él para sí. Estuvo a punto de decirlo en voz alta, pero no necesitó hacerlo, pues ella sin duda captó su pensamiento.

—Si las circunstancias fuera distintas —empezó la mujer—, si no nos dirigiéramos a Takar a pagar el rescate por mi hermano, todos te acompañaríamos y te ayudaríamos a encontrar tu alabarda. Pero un arma no vale…

Un gesto de la mano del marinero ahogó sus palabras. Un rictus de desagrado se marcaba profundamente en la frente del ergothiano. Valoraba las armas, lo había hecho desde que era un joven, y se introdujo a bordo de un barco para escapar de una desgraciada vida en su hogar. La alabarda que había transportado por todas partes estaba notablemente hechizada, y la apreciaba por encima de todas las otras que llevaba sujetas a su cuerpo, pues era un artefacto, como lo había denominado Palin Majere, de una época muy lejana. Un Dragón de Bronce se la había entregado a Dhamon Fierolobo, que la había tirado después de estar casi a punto de matar a sus amigos con ella… incluido el marinero. Rig se había apresurado a recogerla. El arma partía el metal como si fuera pergamino.

—Se llevó mi alabarda —repitió—. ¿Ahora cómo voy a recuperarla?

Dhamon insistió en su examen de las pisadas mientras oía los continuos rezongos del otro. Por un breve instante pensó en la posibilidad de preguntar a Wyrmsbane dónde estaba el arma, pero rechazó la idea rápidamente, ya que no deseaba hacerle ningún favor al marinero. Guardaría la magia de la espada de Tanis para sus propias preguntas, que a la mañana siguiente podrían tener que ver con esas pequeñas huellas que le preocupaban.

—Demasiado oscuro —dijo Dhamon, abandonando finalmente la cuestión de las pisadas.

El guerrero fue a reunirse de nuevo con los ogros, buscando a Mulok para compartir con él un poco más de la amarga bebida, y luego empezó a examinar los cadáveres de los mercenarios.

Fiona se apartó del nogal y de Rig e indicó a sus subalternos, a través de Maldred, que rebuscaran entre las pertenencias de los ogros muertos.

—Sólo por si faltan otras cosas —dijo—. Asegúrate de que recojan todas las raciones que encuentren.

Mulok y sus compañeros se dedicaron a amontonar a sus camaradas caídos alrededor de la base de un ciprés. No resultaba práctico enterrarlos allí, o quemarlos. Maldred dijo que los dejarían a merced de los carroñeros, una vez que les hubieran quitado cualquier arma o parte de armadura que pudiera usarse.

Rig observó que Dhamon arrancaba un gran anillo de plata de la mano de un cadáver y se lo guardaba en el bolsillo. Luego tomaba una muñequera de plata del brazo de otro y la introducía en su morral, para a continuación seguir adelante, fingiendo interés en las lianas. El marinero sintió repugnancia, sacudiendo la cabeza al tiempo que deseaba ardientemente no haberse cruzado jamás en el camino de Dhamon Fierolobo y que los Caballeros de Solamnia hubieran accedido a pagar este rescate. Podrían haberlo hecho por Fiona, que había dedicado su vida a la Orden, y ello les habría ahorrado a la mujer y a él mucho tiempo: semanas. No tendrían que haberse abierto paso a lo largo de las Khalkist siguiendo a Dhamon y a Maldred, y no habrían ido al poblado de cabreros por encargo de un arrogante caudillo ogro.

Y podrían haberse reunido con el viejo draconiano bozak en Takar a tiempo. El hermano de Fiona podría haber vivido.

—Si pudiéramos confiar en que el dragón aceptará el rescate —refunfuñó Rig—. Si el draconiano estuviera en Takar. Si. Si. Si.

Un ronco gruñido surgió de las profundidades de su garganta. Quería desesperadamente ir en pos de su alabarda. Pero si la persona —o criatura— que la había cogido era la responsable de todas las serpientes, sospechaba que aquello le costaría la vida. Y deseaba ir a Shrentak, una idea con la que se había permitido obsesionarse, y rescatar a toda la gente prisionera allí.

—Shrentak —siseó.

El marinero distinguió a Dhamon y a Maldred conferenciando junto a una de las antorchas y, abriendo y cerrando las manos con fuerza, se encaminó hacia ellos. Fiona estaba muy cerca. Bien, se dijo, así se enteraría de lo que él tenía que decir.

—El cofre. —Fiona daba vueltas en un cerrado círculo mientras hablaba; sus manos temblaban y sus hombros estaban atípicamente encorvados—. Algo se llevó el cofre. Con las joyas y las monedas. ¡El rescate de mi hermano!

—Del cadáver de tu hermano —corrigió Rig.

Los ojos de la mujer llameaban cuando se detuvo a pocos centímetros del marinero, y sus labios se movían en silencio. El ergothiano sabía lo que pensaba. Si no hubieran perdido tiempo intentando reunir un rescate con Dhamon y su grandullón amigo —si el Consejo Solámnico sencillamente le hubiera entregado lo que necesitaba— su hermano podría seguir aún con vida. Tal vez.

—No habría importado —le dijo el marinero, aunque no lo creía por completo—. Rescate o no, esa hembra de dragón no iba dejarlo libre ni a él ni a ninguno de esos otros caballeros. Probablemente no era más que un juego morboso. De modo que deambulamos por esta condenada ciénaga para nada. Toda esta expedición carece de sentido, Fiona. ¿Cuántas veces tengo que decirte que vi morir a tu hermano?

Ella empezó a decir algo, pero él la interrumpió.

—Así que quieres su cuerpo para darle un entierro adecuado. Eso es admirable. Pero hasta ahora ha costado las vidas de diez ogros. Y mi alabarda. Y ahora el cofre con todo el botín ha desaparecido. No hay rescate, no hay cuerpo. No nos hallamos donde se supone que debemos estar. Regresemos a casa. Podemos honrar a tu hermano…

—No puedes decir eso —replicó Fiona con desesperación—. No puedes decir que todo esto carece de sentido. Maldred había enviado exploradores por delante… antes de que aparecieran las serpientes. Ellos encontrarán las ruinas de Takar y…

Dhamon asintió con la cabeza. Se había aproximado silenciosamente hasta la pareja, escuchando atentamente su conversación.

—Maldred envió a dos buenos exploradores. —Señaló hacia el sur—. Deberían estar de vuelta pronto, si nos hallamos tan cerca del lugar como Mal cree.

—Creo que nos encontramos prácticamente encima de ello. —Las palabras provenían de Maldred, que seguía mirando en derredor para asegurarse de que no descendían más serpientes.

—¿Encima de qué? —tronó Rig—. Desde luego no de Takar. Estamos demasiado al sur de las ruinas de Takar. ¿Así que adónde, por todas las capas del Abismo, nos estás llevando, Maldred?

El hombretón dedicó al otro una mirada de perplejidad.

—Ya me oíste —repitió Rig—. ¿Adónde nos estáis conduciendo tú y ese tipo llamado Mulok?

—A Takar como acordamos.

—¡Ni hablar! —El marinero retrocedió unos pasos, para poder mirar a Dhamon, Maldred y Fiona; apoyó los puños en la cintura, con los hombros echados hacia atrás en actitud desafiante y los labios fruncidos en una mueca despectiva—. No estamos ni mucho menos cerca de Takar. Ni por lo más remoto donde se suponía que deberíamos estar. Y tú lo sabes, Dhamon.

—¿Rig? —Fiona se acercó más, aunque se colocó de modo que quedó entre Maldred y Dhamon.

«Tres contra uno», pensó el marinero.

—Eché una buena mirada a las estrellas cuando era carnada de las serpientes. Sé leer las estrellas, ya lo sabes, me oriento por ellas. Acostumbraba vivir de ellas. Estamos al sudeste de Bloten. Y sí, las ruinas están en esa dirección. Pero nos hallamos demasiado al sur, y no lo bastante al este.

—¿Es eso cierto? —Una mirada suspicaz cruzó el rostro de la solámnica, que alzó los ojos hacia Maldred.

—Impresionante —declaró el hombretón; se rascó la barbilla, pensativo, y sus ojos devolvieron la mirada del marinero.

—Así que decidme, Maldred, Dhamon —insistió Rig—, ¿adónde vamos y por qué?

15

Minas Leales y espíritus destrozados

Un ruido entre la maleza hizo que Maldred retrocediera violentamente, mientras sus manos se movían veloces en dirección a la empuñadura de la espada sujeta a su espalda, aunque se detuvieron al reconocer a los dos exploradores ogros que había enviado a reconocer el terreno. Las criaturas se mostraron anonadadas ante las secuelas de la batalla, y Maldred les proporcionó una versión reducida de los acontecimientos.

Los exploradores informaron con rapidez a Maldred y Dhamon, quienes escuchaban atentamente, mientras Fiona dedicaba a Rig una mirada inquisitiva.

—¿Estás seguro de que no nos encontramos cerca de Takar? —preguntó.

—Sí, pero no sé dónde estamos —repuso él.

—Yo lo sé. Estamos a menos de un kilómetro y medio de las minas Leales —contestó Dhamon, mirando cara a cara al marinero, mientras sus ojos danzaban bajo la luz de la antorcha—. Si queréis rescatar a alguien, hay muchos prisioneros allí que lo necesitan.

Fiona paseó una incrédula mirada entre Dhamon y Rig, luego soltó aire con fuerza por entre los dientes y dio un enfurecido paso en dirección a Maldred. La mano de Dhamon chocó con fuerza contra su peto, deteniéndola. El hombretón hablaba a los exploradores en el idioma de los ogros, señalando con ademanes al ejército de mercenarios y luego al sur.

—Los está preparando —explicó Dhamon—. Dando unas cuantas órdenes. Ya sabes cómo es esto, Fiona. Los soldados necesitan instrucciones antes de una batalla.

—Tú y Maldred le mentisteis —Rig hizo descender el brazo del otro de una palmada—. Le prometisteis un pequeño ejército de mercenarios.

—Yo no le prometí nada.

—Maldred, Donnag…

—Bien, Rig, quedan treinta mercenarios, después de las serpientes.

—Para Takar —declaró Rig, tajante—. Debían ser para Takar.

—Nosotros no queríamos ir a Takar —replicó Dhamon—. Yo desde luego no tenía intención de ir ahí… ni a ninguna otra parte de este bendito pantano, en realidad. Deberías haberte dado cuenta de ello hace días, Rig. —Su voz era gélida, la mirada dura y firme—. Maldred tenía su propio plan, y pensó que podría utilizar vuestra destreza con las armas. Sois buenos en combate, los dos. Y él parece tenerle mucho cariño a Fiona.

—Fiona —afirmó Rig con suavidad—. Todo esto gira alrededor de ella. Maldred siente más que cariño por ella. Le mintió sólo para mantenerla cerca.

Dhamon no respondió a eso.

—Sospecho que los dos habríais venido con nosotros desde el principio si no hubierais estado tan empeñados en ir a Takar para pagar el rescate de un caballero solámnico. Lo siento, el cadáver de un caballero. El plan de Maldred es tan noble como el vuestro. Sólo que no tan peligroso… o inútil.

—No vamos a seguir adelante. —Fiona retrocedió, cerrando los dedos sobre la empuñadura de su espada—. Con ninguno de vosotros. —Su tono era tan venenoso como el de Dhamon, su postura rígida—. Rig tenía razón desde el principio, y yo fui una estúpida al no escucharlo. ¿En qué pensaba? Están mis sentidos tan confundidos que…

Rig la tomó del brazo y la arrastró unos pasos lejos de Dhamon.

—No podemos permitirnos una confrontación aquí —susurró, mientras sus ojos se movieron veloces entre Dhamon y Maldred, que seguía ocupado dando órdenes; varios ogros se habían reunido con el hombretón.

—Ojalá pudiera entender lo que dicen —refunfuñó—. No se puede confiar en ellos. No sé qué dicen. —Su expresión se suavizó al contemplar el rostro ovalado de la mujer—. Escucha, realmente son demasiados, y sé ahora con seguridad que no se puede confiar en uno solo de ellos.

—Estoy de acuerdo. ¿Podemos hallar el camino a Takar solos? Si mi hermano está realmente muerto… —Dejó que el pensamiento se apagara, aspiró con fuerza y adoptó de nuevo su actitud militar—. Es culpa mía por no encontrar otra vía para conseguir las monedas y las joyas. Y ahora el rescate que había conseguido sacarle al caudillo Donnag ha desaparecido. —Apartó los dedos del pomo del arma y unió las yemas de ambas manos en su acostumbrado gesto de nerviosismo.

—Fiona…

—Oh, Rig. Quizá no necesite las monedas. Si vamos a Takar puedo encontrar al viejo draconiano. Lo reconocería al instante. Quizá podría persuadirlo para que me dijera con toda seguridad si mi hermano está realmente muerto. Debo obtener algo más que tu visión. Tal vez, sólo tal vez, la hembra Negra podría entregarlo… —Hizo una pausa—. Mi espada tiene un valor, mi armadura. Tal vez no todo está perdido.

—Fiona por favor —Rig posó las manos en sus hombros—. Pongamos fin a esto. Olvida Takar. Si quieres honrar a tu hermano, olvida su situación. Olvida todo esto. Vayamos a Shrentak en su lugar, intentemos rescatar a los prisioneros que aún siguen vivos. Puede que donde una guarnición fracasó, dos personas tengan éxito. Inadvertidos. Escabulléndonos de un lado a otro. Eso sería una acción honrosa.

El rostro de la mujer se suavizó por un momento, sus ojos se llenaron de lágrimas y su postura se relajó. Parecía como si pudiera darle la razón, pero entonces Maldred se aproximó, extendió el brazo y la tocó en el hombro, atrayendo su atención. Los ojos de Fiona se encontraron con los suyos y se iluminaron al instante.

—Fiona —empezó a decir el hombretón; sujetaba una antorcha, que mostraba con toda claridad los ángulos de su rostro y las heridas que había sufrido, los grandes ojos oscuros que sostenían la mirada de ella a pesar de su furia—. Pensamos liberar a los ogros que la Negra hace trabajar como esclavos en las minas Leales. Son gente de Donnag, buenas personas todos ellos, y la hembra de dragón los está matando a trabajar. Dhamon y yo queremos vuestra ayuda.

—¡No pensamos ayudar! —respondió Rig, dirigiendo una venenosa mirada a Dhamon y a Maldred—. ¡No pensamos seguir ni un paso más con gentes como vosotros!

—Teníamos nuestro propio plan —admitió el hombretón—. Sólo resultó conveniente que quisierais viajar a través del pantano de la Negra. Pensamos que podríamos utilizar vuestras habilidades para el combate durante el trayecto. Sois buenos en una pelea, los dos. Sin duda habríamos perdido más ogros contra las serpientes de no haber estado vosotros.

Maldred hizo un gesto con la mano y dio la vuelta. Fiona lo siguió, mientras Rig contemplaba anonadado cómo ambos se encaminaban hacía los ogros que estaban reunidos. Maldred empezó a hablarles.

—¿Fiona? ¿Qué estás haciendo?

Ella se mantuvo a la altura del hombretón y no respondió al marinero.

—Ojalá pudiera comprenderte, Fiona —refunfuñó Rig—. No puedo. Ni tampoco puedo confiar en ellos. No comprendo nada de lo que dicen. —Su expresión se suavizó un poco al mirar a Fiona; el rostro de la mujer estaba en calma, lo que le inquietó.

—Dama guerrera —empezó Maldred, hablando en voz baja, para que el marinero no pudiera oírlo—. Queridísima Fiona, es cierto que tenemos nuestro propio plan, uno que evidentemente me equivoqué al ocultarte. —Su voz era profunda y uniforme, tan agradable al oído, que era casi un melódico canto—. Pero sinceramente quiero rescatar a tu hermano al mismo tiempo. Liberaremos a estos ogros, luego iremos directamente a Takar. Tienes mi palabra. Puedes confiar en mí, mi amor.

—Rig cree que mi hermano está muerto. —La mujer siguió mirándolo fijamente a los ojos—. Dice que vio una imagen…

—Lo oí. Y Dhamon también me lo contó. Pero no puedes confiar en una visión, Fiona. No puedes confiar en Rig. Recuerda, él no te merece. Por encima de todo, debes mantener la esperanza de que tu hermano está vivo. Me gustaría mucho conocerlo, ya lo sabes. Continúa hasta las minas con nosotros y luego iremos a Takar y encontraremos a ese viejo draconiano del que hablaste.

—El de la cicatriz —repuso ella con suavidad—. El que lleva un grueso collar de oro.

—Sí, lo encontraremos. Quédate conmigo. Y obtendremos la liberación de tu hermano.

—Pero no tengo el rescate.

—Ya pensaremos algo. Las minas mismas están llenas de plata.

La guerrera sacudió la cabeza, con las rojas trenzas azotando el aire a su espalda como un látigo. De todos modos, sus ojos no abandonaron los de él, y sus dedos siguieron firmemente cerrados sobre la empuñadura de su espada. Fiona parpadeó con furia, como si intentara despejar su cabeza. Por un instante se sintió débil, y dobló las rodillas para no perder el equilibrio. Cuando recuperó la serenidad, sus ojos brillaban y estaban llenos de ira.

—No. —Fiona devolvió la sorprendida mirada de Maldred—. No sé en qué estoy pensando. Hablando contigo. Un ladrón. Y un embustero. No obtendrás ninguna ayuda mía en estas minas a las que vas, Maldred. Este engaño que has ideado, alejándome de Takar. Os dejo a ti y a tu pequeña banda. Creo a Rig. Creo que mi hermano está muerto. Y creo que podría haber impedido esta tragedia si hubiera encontrado otro modo de conseguir el rescate. Si al menos hubiera actuado antes.

Rig permanecía en silencio, observando a ambos, aunque su mirada se posaba de vez en cuando en Dhamon, que se hallaba a sólo unos pocos metros de distancia. Alrededor, los ogros se reunían formando una columna al tiempo que inspeccionaban sus armas, sin dejar de parlotear en voz baja en una lengua que sonaba primitiva y tosca. Finalmente, Rig se deslizó más cerca de la mujer, resuelto a oír la conversación entre ella y Maldred.

—Hermosa dama guerrera.

Las palabras del hombre se tornaron más suaves, más musicales, y su expresión se relajó, también. Una mano oculta en los pliegues de la capa empezó a gesticular para aumentar el efecto de su conjuro. La cólera de la mujer había disminuido el control de Maldred sobre ella, y tenía que corregir la situación.

—Dama guerrera, desde las alturas donde fui retenido cautivo en los árboles te vi combatir a las serpientes. Vales como cuatro de estos hombres, eres más formidable de lo que creí en un principio. Necesito tu ayuda. Por favor.

La expresión de la solámnica se calmó un poco, y sus dedos se aflojaron sobre la empuñadura de la espada.

—Docenas de ogros se ven obligados a trabajar en la mina —prosiguió la lírica voz de Maldred—. Son azotados, apenas se los alimenta para vivir. Es esclavitud, dama guerrera, de la peor clase. Y hay que detenerla. Es un problema que había pensado rectificar antes de que tú aparecieras. Tú sencillamente haces la tarea menos molesta. —Los dedos de su mano oculta revolotearon aún más veloces—. Debiera haber sido honrado contigo, me doy cuenta ahora. Pero temí que no nos acompañases. Te lo prometo, dama guerrera, si nos ayudas a liberar a los ogros, descubriremos la verdad sobre tu hermano. Si vive, será rescatado. Tienes mi palabra. Quédate conmigo.

—De acuerdo. Me quedaré contigo.

—No —rugió Rig, que había avanzado hasta estar lo bastante cerca para oír algo de lo que el otro había dicho—. Fiona, no puedes confiar en él. No puedes confiar en Dhamon. No puedes creer nada de esto. —Se interpuso entre la solámnica y Maldred—. No puedes hablar en serio.

—La esclavitud está mal, Rig —su expresión era extraña, con los ojos fijos sin parpadear—, y liberar a los ogros de las minas es justo y honorable. Ayudaré a Maldred. Y luego todos iremos a Takar.

La mujer dio media vuelta y ocupó una posición en la cabeza de la columna. Dhamon fue a colocarse a su lado.

Maldred evaluó al marinero durante unos instantes.

—Tiene fuego —dijo por fin—. Y una rara habilidad con el arma.

—Esto no es normal en ella —afirmó el otro—. Aceptar ayudar a tipos como vosotros. Ladrones. Embusteros. Liberar ogros. No lo entiendo.

El hombretón se encogió de hombros y se encaminó hacia la cabeza de la columna.

—No es propio de ella —repitió Rig—. Por la bendita memoria de Habbakuk, ¿qué le está pasando? ¿Y a mí?

«Debería marcharme —pensó—. Pero no puedo dejarla. No sola con esta clase de gente. Y quiero recuperar mi maldita alabarda».

El grupo inició la marcha. El marinero dedicó una última mirada a los cadáveres de los ogros que rodeaban el enorme ciprés. Los lagartos empezaban ya a corretear sobre los cuerpos, mordiendo la carne que quedaba al descubierto. Un cuervo estaba posado sobre el estómago de un fornido ogro, picoteando la piel a través de un desgarrón en la armadura. Con un escalofrío, el marinero siguió al último de los ogros, con los dedos apretando aún la empuñadura de su espada, y los ojos moviéndose veloces en todas direcciones por si detectaba movimiento en las enredaderas. Por un instante deseó que más serpientes-enredaderas aparecieran y se llevaran con ellas a Dhamon y a Maldred y a todos los ogros. Entonces estarían sólo él y la dama solámnica otra vez.

Los mercenarios se vieron obligados a avanzar en fila india, pues la ciénaga estaba tan atestada de plantas que en ocasiones prácticamente tenían que abrirse paso entre troncos de cipreses. Rig perdió de vista a Fiona, Maldred y Dhamon poco después de que hubieran abandonado el claro. Le preocupaba la solámnica y se sentía furioso por la pérdida de su alabarda. En el fondo de su mente seguía viendo las pequeñas huellas de pies y diciéndose que debería volver a hablar con Fiona, obligarla a escucharlo, abandonar todo aquello y salir de allí. Alrededor sólo veía las oscuras formas de los árboles, apenas distinguibles a la luz de las pocas antorchas que sostenían los ogros.

—Moriré aquí —se dijo, aunque no fue su intención decirlo en voz alta—. Víctima de serpientes o de una traición.

No habían viajado mucho, un kilómetro y medio o tal vez un poco más, cuando la oscuridad de la noche dio paso a las luces de antorchas y fogatas que ardían alegremente algo más allá. Percibieron ruidos: chasquidos, gritos, maldiciones, gruñidos. Los ogros avanzaron con rapidez.

En la cabeza de la marcha, Dhamon apartó a un lado un manto de musgo y echó una primera ojeada a las minas Leales. Cajas llenas de rocas ocupaban un tramo de terreno pantanoso que se había desbrozado a hachazos y estaba salpicado de tocones en descomposición. La mina en sí era un enorme agujero en el suelo, un foso abierto del que surgían haces de luz, y a cuyo interior conducían gruesas sogas atadas alrededor de unos cuantos cipreses gigantes. Existía una boca más pequeña, abierta en una colina baja, y también surgía luz de ella.

Había ogros moviéndose por la zona, sombras de las criaturas que seguían a Dhamon y a Maldred. Tenían un aspecto demacrado, con la carne y lo que quedaba de sus ropas colgando sobre sus cuerpos, y la mirada inexpresiva. Algunos salían en aquellos momentos del agujero trepando por las sogas, con cajas repletas de mineral atadas a sus espaldas. Parecía como si tuvieran que hacer un supremo esfuerzo para llegar a la superficie, gateando en cuatro patas hasta que los dracs negros que eran sus guardianes soltaban las abrazaderas que sostenían las cargas. Una vez vaciadas las cajas, volvían a sujetarlas a las espaldas de los ogros, y éstos regresaban a las minas.

Los dracs eran repugnantes, se parecían a los draconianos hasta cierto punto, pero eran de un negro profundo como una noche sin estrellas, y sus alas eran cortas y opacas comparadas con las escamas de sus torsos que relucían húmedas bajo la luz. Sus hocicos eran ligeramente equinos, cubiertos con escamas diminutas, y los ojos de un amarillo pardusco, entrecerrados en expresión malévola. Lucían unas colas negras cortas, que agitaban sin cesar, y una achaparrada cresta de espinas descendía desde lo alto de sus cabezas casi hasta las puntas de las colas. El aliento escapaba de sus hocicos en un siseo, lo que provocaba que el claro pareciera infestado de serpientes y les trajera de inmediato el recuerdo de las enredaderas hechizadas.

La visión de los dracs provocó a Dhamon un escalofrío a lo largo de la espalda. Eran monstruos repulsivos, y se preguntó cuántos de ellos habían conseguido eliminar las fuerzas de Donnag en el «nido» que el caudillo ogro afirmaba que habían encontrado. Dhamon sabía por su relación con Palin Majere que los dracs eran creados por los señores supremos dragones; que los grandes dragones usaban algo de sí mismos y algo de un auténtico draconiano, y empleaban cautivos humanos para obtener los cuerpos. Aquellos ingredientes asociados con un poderoso conjuro daban vida a los dracs, y de algún modo los convertía en inquebrantablemente leales al dragón que los había creado. Obedecían a su señor sin reparos y parecían deleitarse matando.

Dhamon había luchado en el pasado con alguno de su raza, como el drac rojo de Malys, y su labio se crispó involuntariamente hacia arriba en una mueca ante el recuerdo mezclado con lo que tenía delante.

Varios dracs portaban látigos, y era evidente que disfrutaban usándolos sobre los esclavos ogros. El humano contempló a un esclavo de aspecto especialmente frágil, que no se movía con la suficiente velocidad para el gusto de un drac. La criatura azotó al ogro con furia, luego se adelantó y escupió una gota de ácido que chisporroteó sobre la espalda lacerada del cautivo. Pero éste no aulló de dolor, como esperaba Dhamon; se limitó a regresar a las sogas arrastrando los pies y a volver al agujero del suelo en busca de otra carga.

Del agujero más pequeño abierto en la colina, humanos y enanos sacaron más cajas de mineral, seguidos por otros dos esclavos ogros que estaban tan encorvados que parecía que se arrastraban por el suelo.

—Podrías haberme contado la verdad sobre este lugar y habría venido —dijo Fiona a Dhamon, estremeciéndose—. Sólo por este motivo.

—No lo sabía —respondió él.

—Maldred sí.

«Entonces mi amigo Maldred no habría necesitado usar su hechizo sobre ti», pensó Dhamon, recordando la rectitud de la solámnica cuando los acompañó a la Ventana a las Estrellas. La mujer dijo algo más, hablando en voz baja otra vez, en esta ocasión a Maldred. Dhamon no le prestó atención, absorto en la observación de los dracs que azotaban a los mineros, escupían a los que se movían demasiado despacio y clavaban sus zarpas al más decidido del grupo para mantener a raya al resto. Contaba el número de aquellos seres, buscaba a otros guardias y capataces y se preguntaba si debería haber dejado todo ese asunto a Maldred y su títere solámnico y haberse adentrado más en el pantano por su cuenta, en busca de su cura. La mano derecha de Dhamon se deslizó hacia su espada. Vibraba ligeramente, y eso lo desconcertaba.

Había una docena de dracs en la zona, y no consiguió detectar ninguna otra criatura en el follaje que rodeaba el perímetro. Pero había más en la mina, estaba seguro de ello. Y necesitaba averiguar exactamente cuántos eran.

Hizo unos cuantos gestos con los dedos a Maldred: el silencioso lenguaje de los ladrones que Rikali le había enseñado. Por un instante se preguntó cómo le iría a la semielfa; estaría furiosa por haber sido abandonada, eso era seguro. De todos modos, estaba más segura así, se dijo. Y él estaba mucho mejor sin una relación, aunque descubrió que la echaba de menos.

El hombretón asintió e hizo otra seña a Dhamon, agitando los dedos a gran velocidad. Luego empezó a susurrar órdenes a los ogros.

Dhamon alzó el brazo, la hoja de Tanis el Semielfo centelleando bajo la luz. A continuación lo dejó caer como indicación y echó a correr al frente, con los ogros y Maldred atacando detrás de él. Fiona se unió a la carga, dirigiéndose hacia un drac de impresionante tamaño que azotaba a un enano recalcitrante, aunque estuvo a punto de resbalar, ya que el suelo era fangoso a pesar de la ausencia de lluvia. El golpeteo de los pies del reducido ejército era como un trueno ahogado, y el agua y el barro rociaban el aire a su paso.

Los dracs se sobresaltaron, pero reaccionaron con sorprendente rapidez. Unos pocos agarraron esclavos y los utilizaron como escudos; otros inhalaron con fuerza, para a continuación expulsar gotas de ácido con las que bañar a los ogros atacantes. Los hombres de Donnag chillaron sorprendidos y doloridos, pero no retrocedieron.

—¡Desplegaos! —vociferó Maldred en Común, para repetirlo a continuación en ogro.

La palabra atormentó a Dhamon. Era lo que Gauderic había gritado a los mercenarios en los bosques Qualinestis cuando se enfrentaban a la hembra de Dragón Verde. Por un instante, el humano volvió a ver el bosque, a los elfos y humanos corriendo junto al río, en dirección a la Verde; corriendo porque él había revocado la orden de Gauderic de que huyesen. «¡Desplegaos!» oyó gritar a Gauderic en su cabeza. Pero aquel bosque se encontraba muy lejos de allí, y los hombres que se habían enfrentado al dragón estaban todos muertos. Y Gauderic, amigo de Dhamon y su segundo en el mando, también estaba muerto, por la mano del propio Dhamon. Muerto y enterrado.

—¡Desplegaos! —aulló de nuevo Maldred.

Tragando saliva con fuerza, Dhamon corrió hacia el drac más próximo, se agachó bajo una nube de escupitajos ácidos y, a continuación, saltó al frente y clavó el hombro en el estómago de la criatura. Sus brazos se movían arriba y abajo a toda velocidad. La hoja de Tanis acuchilló el pecho de la bestia una y otra vez mientras la empuñadura vibraba alegremente.

La criatura cayó debatiéndose, y él hundió la espada una vez más, observando que la escritura élfica a lo largo de la hoja relucía con un tenue tono azul. Luego se apartó con un empujón del caído, justo en el momento en que éste se disolvía en una lluvia de ácido, que milagrosamente no cayó sobre el humano. Oyó en derredor el restallar de látigos y el ruido sordo de las armas al golpear carne de drac y, sin detenerse un segundo, prosiguió con su ataque lanzándose sobre otra criatura, rodeando veloz a un par de demacrados ogros que permanecían de pie inmóviles contemplando con incredulidad lo que ocurría. Saltó por encima de una caja de mineral y estrelló el pie en el pecho de otro drac, al que hizo perder el equilibrio al tiempo que el látigo abandonaba sus afilados dedos para salir disparado por los aires. Pero el ser agitó con furia las alas para mantenerse en pie, inhaló con fuerza y lanzó un enfurecido escupitajo a Dhamon; el ácido aliento lo golpeó en el pecho, mientras sus zarpas desgarraban lo que quedaba de su jubón de cuero. La corrosiva sustancia no afectó a Dhamon, aunque cayó alrededor de él, y el hombre comprendió que se debía a la magia de la espada que lo mantenía a salvo. Los zumbidos persistían.

—Indica la presencia de progenie de dragón —conjeturó sobre la hormigueante sensación.

Y desde luego los dracs tenían su origen en magia de dragón. A continuación, Dhamon se concentró únicamente en la batalla; apretó los dientes y echó la espada hacia atrás y luego la lanzó al frente con todas sus fuerzas contra la criatura, a la que acertó en la cabeza, atravesando con facilidad el hueso y el cerebro. Luego extrajo el arma y se alejó a toda velocidad, mientras su adversario se disolvía en una nube de ácido que cayó sobre el suelo.

Se encaminó hacia la mina más pequeña, de la que emergía un drac deforme.

—Una abominación —musitó Dhamon.

Por grotescos que fueran los dracs, esa criatura era mucho peor. La cabeza descansaba sobre un grueso cuello en el que sobresalían venas que parecían sogas; las alas eran achaparradas, una de ellas festoneada como la de un murciélago, la otra redondeada y un poco más larga. La bestia tenía tres brazos, el tercero surgiendo de su costado derecho, varios centímetros por debajo del de aspecto más normal. Y la mano que remataba la tercera extremidad aparecía pequeña y suave, del tamaño de la de un kender o un gnomo. Los ojos de la abominación eran inmensos y sobresalían de su cabeza, dispuestos a ambos lados de una ancha nariz chata. Lucía una cola, más larga que la de los dracs, y en su extremo se hallaban las chasqueantes fauces de una serpiente.

—Monstruo —escupió Dhamon.

Las abominaciones eran creadas mediante el mismo proceso que los dracs, según había averiguado. Pero, en lugar de humanos, el dragón utilizaba elfos, kenders, enanos y gnomos. No había dos abominaciones que se parecieran, y no se tenía conocimiento de que los otros señores supremos dragones las crearan a propósito. Excepto la Negra. La corrupta señora suprema del pantano prefería a sus «hijos» corrompidos.

—Eres el siguiente —le dijo Dhamon.

Pero Fiona se hallaba cerca y llegó antes que él a la criatura. La espada describió un arco por encima de la cabeza de la solámnica y rebanó el tercer brazo del ser, que intentó arañarla furiosamente con las dos extremidades restantes, cuyas uñas arañaron inútilmente el metal de su armadura.

Cuando Dhamon miró en derredor en busca de otro blanco, vio a la guerrera, que alzaba la espada en alto y la descargaba sobre la clavícula de la bestia. Se oyó un nauseabundo crujido, y luego ella se apartó al estallar aquella cosa en una corrosiva nube de ácido. Los ojos de ambos se encontraron por un instante, los de ella llenos de una mezcla de cólera y ansia por el combate, los de Dhamon con idéntica y fiera determinación.

Sin una palabra, el hombre corrió hacia Maldred. Mientras los mercenarios ogros se ocupaban de los dracs restantes, el hombretón interrogaba a uno de los esclavos.

—¿Cuántos en las minas? —Las palabras eran en la lengua de los ogros, pero eran sencillas, y Dhamon sabía lo suficiente para comprenderlas—. Dracs. Las criaturas negras. ¿Cuántas? —El esclavo no respondió—. Los amos —probó Maldred—. Vuestros amos. Y háblame de las minas de ahí abajo.

Surgió una respuesta, pero la voz del esclavo ogro resultaba confusa, y Dhamon no se hallaba aún lo bastante cerca para oír las palabras.

—Diez dracs —gritó el hombretón a Dhamon, señalando la mina más pequeña y usando el Común—. Otros doce en la más grande. Unos cuantos draconianos. —Indicó con la cabeza la enorme boca abierta del suelo—. Fiona y yo nos ocuparemos de la mina grande.

Dhamon hizo una mueca de disgusto, pues su espada lo convertía en el mejor para ocuparse de dracs, draconianos y cualquier abominación que pudiera andar por ahí. Y por un momento pensó en discutir el asunto; pero la mina más pequeña presentaba menor peligro.

—De acuerdo —contestó—. En ese caso, Rig y yo tomaremos la otra mina.

Maldred asintió. El marinero se encontraba ya en el claro, avanzando por entre los ogros mercenarios y zigzagueando entre esclavos atónitos y cajas de mineral. Sostenía una espada larga en una mano, y tres dagas con la otra, y se encaminaba hacia Fiona que acababa de despachar a otra abominación.

—¡Dama guerrera! —tronó Maldred desde el otro extremo del claro—. ¡Necesito tu ayuda!

La mujer alzó la mirada y, al ver al hombretón, echó a correr hacia él, sin ver a Rig o, tal vez, haciendo como si no lo viera. El marinero abrió los ojos de par en par al verla pasar por su lado a toda velocidad y tuvo la intención de seguirla, pero entonces vio a dos oscuras figuras que surgían de la mina más pequeña. Un drac y una abominación. Sacudió la cabeza y corrió hacia ellos, con los pies batiendo sobre el fangoso mantillo. Echando el brazo hacia atrás, arrojó las dagas, y las tres dieron en el pecho de la abominación a la que convirtieron en una nube de vapor ácido. El drac avanzó a su encuentro.

La solámnica apenas oía a Maldred por encima de los sonidos de la batalla y los gritos de los mercenarios ogros. El hombretón gesticulaba, con los ojos fijos en los de la mujer.

—Dama guerrera. Tú y yo nos aventuraremos en la mina principal.

Mientras exponía su plan, un drac surgió del agujero, y Dhamon se abalanzó contra él, descargando su espada sobre la cresta de espinas y partiéndole la cabeza en dos antes de que pudiera abandonar la entrada.

—Hay muchos ogros trabajando abajo. Y algunos humanos. —Esto último Maldred se lo dijo a Fiona como una ocurrencia tardía—. Debemos matar a los dracs y liberar a los mineros. Dhamon y Rig se ocuparán de la otra mina mientras los mercenarios montan guardia aquí arriba y se ocupan de cualquier drac que hagamos huir.

—Como desees —repuso ella, asintiendo y con los ojos fijos en él.

—Esto es tan poco propio de ti, ese espíritu sojuzgado. Cedes ante mí con demasiada facilidad —dijo él, lamentando tal vez el hechizo que había lanzado sobre ella; la tomó del brazo y la condujo hasta el pozo principal, y no tardaron en empezar a descender usando las cuerdas.

Dhamon, que corría en dirección a la mina más pequeña, agitó la espada para llamar la atención de Rig. El marinero acababa de eliminar a un drac, y su piel era una masa de furúnculos provocados por el ácido, en tanto que la camisa estaba hecha jirones por culpa de las garras de la criatura. Unido a los mordiscos de serpiente en su rostro y sus manos, todo él daba la impresión de que no debería seguir en pie; pero su espalda se mantenía erguida, su mirada nítida, y observaba cómo Fiona y Maldred descendían con ayuda de las sogas.

—¡Fiona! —llamó—. ¡No vayas con él!

Dhamon meneó la cabeza y señaló la entrada de la mina más pequeña situada a la espalda del ergothiano.

—Hay diez dracs ahí dentro. Tal vez más —le dijo mientras entraba en el pozo—. Hemos de acabar con ellos para poder sacar a los demás esclavos.

Rig permaneció inmóvil, indeciso, por un instante; luego, sacudió la cabeza y siguió al otro, arrojando sus dolores y penas al fondo de su mente al tiempo que se decía que cuando hubieran acabado allí, él y Fiona seguirían su camino y todo aquello no sería más que un mal recuerdo. No tendrían que volver a mirar jamás a Dhamon Fierolobo.

La mina más pequeña tenía túneles estrechos de apenas un metro ochenta de altura; en ella trabajaban esclavos humanos y enanos, que excavaban diligentemente las gruesas vetas de plata. Rig y Dhamon se orientaron por los sinuosos pozos guiados por la mortecina luz de las antorchas y el sonido de látigos y rugidos.

Tropezaron con dos dracs que no tenían ni idea de lo que sucedía en la superficie, ya que el ruido de los picos chocando contra la roca era lo bastante fuerte para ahogar el de la batalla que se libraba sobre sus cabezas. Dhamon mató a uno antes de que pudiera reaccionar, cerrando con fuerza los ojos al aparecer la nube de ácido. Luego se abalanzó sobre el segundo, hundiéndole la espada en el pecho. La criatura le provocó un profundo desgarrón con las zarpas al desplomarse y luego se disolvió en forma de ácido y una nube.

—De modo que el ácido de dragón de los dracs no puede hacerme daño —masculló Dhamon—. Gracias enteramente a ti. —Dirigió una veloz mirada a Wyrmsbane—. Pero las zarpas de las criaturas son otra cosa. —Se limpió un trazo de sangre que manaba de una herida a lo largo del pecho.

Rig no se detuvo a ver cómo le iba a su compañero.

—No quiero estar aquí —siseó, admitiendo para sí, sin embargo, que liberar a esa gente distaba mucho de ser una mala idea.

Echó a correr túnel abajo, gritando a los humanos y enanos que soltaran sus picos, para a continuación empezar a tirar de sus cadenas, que eran débiles y estaban oxidadas por culpa de la humedad del pantano de la hembra de Dragón Negro. Sus músculos se hincharon, a medida que fue soltando un eslabón tras otro, sin prestar atención a las voces de agradecimiento.

—Si tuviera mi alabarda, cortaría este metal como si fuera mantequilla.

Innumerables manos lo rozaron en señal de agradecimiento.

—Shrentak —farfulló al tiempo que levantaba otras cadenas y las partía e indicaba a los que estaban libres que se dirigieran a la superficie—. Debería estar haciendo esto en Shrentak.

Una vez que hubieron liberado a más de una docena de esclavos, Dhamon y Rig descendieron por otro pasadizo, agachándose y preparando sus armas al distinguir el apagado resplandor amarillento de los ojos de los dracs.

***

En el túnel principal, Maldred y Fiona estaban enfrascados liberando ogros. Encontraron a uno demasiado débil para moverse, hambriento y apaleado, y Maldred lo mató deprisa, hablando con suavidad en la lengua de los ogros al tiempo que cerraba los ojos del esclavo muerto.

—¿Es una causa lo bastante justa para ti, dama guerrera? ¿Incluso aunque sean ogros? —inquirió, y frunció el entrecejo al ver la expresión vacía de la mujer. ¿Había puesto demasiado esfuerzo en su último hechizo de seducción, y ella se encontraba excesivamente bajo su influencia?—. ¿He extinguido toda tu pasión, dama guerrera? —preguntó—. Más tarde tendré que ocuparme de devolverte al menos un poco de ella.

La solámnica no pareció oírlo. En su lugar, se encaminó hacia un siseo que surgía de una oquedad en sombras. Un draconiano salió a la luz de la antorcha, y desde unos cuantos metros de distancia la contempló con cautela.

La criatura era un bozak, surgido de un huevo corrompido de Dragón de Bronce hacía mucho tiempo cuando Takhisis caminaba por la faz de Krynn y usaba a esas criaturas como sus comandantes durante la Guerra de la Lanza. Sus escamas de color broncíneo relucían bajo la luz de la antorcha, dándole un aspecto casi regio. Las escamas eran del tamaño de monedas sobre su cuerpo, más pequeñas en el rostro y las manos, donde eran planas y lisas como las escamas de un pez. Las alas eran cortas, demasiado reducidas para permitirle volar. Pero, de no hallarse en un lugar de dimensiones tan reducidas, podría usarlas para deslizarse en distancias cortas.

El bozak no era mucho más alto que Fiona, ni tan fornido como Maldred, pero parecía poderoso. Curtido en mil batallas y viejo. Lucía un collarín de oro en el cuello, que estaba tachonado de púas de bronce y que, en intervalos regulares, tenía desperdigados por su superficie pedazos de ónice, zafiros y granates. Era una excepcional pieza de joyería, y una parte de la mente de Fiona la reconoció. Reconoció la joya y las profundas cicatrices en zigzag de su pecho.

Se trataba del draconiano que había aparecido ante Fiona y el Consejo Solámnico, el que se suponía que estaba en Takar y que poseía información sobre su hermano. Pero sólo una pequeña parte del cerebro de la mujer registró tal irónico dato.

La criatura abrió la boca como si fuera a hablar, pero Fiona lo interrumpió.

—¡Bestia asquerosa! —vociferó al tiempo que alzaba la espada por encima de su cabeza.

Momentáneamente perplejo, el bozak dio un paso atrás y empezó a gesticular con las manos para formar al instante una reluciente telaraña gris en el pasadizo que mantuviera a la mujer y a Maldred lejos de él.

—Essstúpidosss —escupió—. Reluciente dama, no conquistarásss essstasss minasss. Pertenecen a la ssseñora, como le pertenecen otras cosas, y podrías…

Fiona clavó la espada en la telaraña y se abrió paso a través de la pegajosa masa. Luego prosiguió con su ataque, a pesar de que el ser se hallaba en medio de otro conjuro, y le rebanó el vientre, sin dejar que finalizara su repugnante encantamiento. Totalmente bajo el poder del hechizo de Maldred, la solámnica no recordaba que ésa era la criatura con que había pensado reunirse en las ruinas de Takar, la criatura para la que había reunido el rescate. El ser que era su esperanza de recuperar a su hermano. Únicamente una pequeña parte de su mente advirtió el hecho de que el esbirro de la Negra estuviera en las minas Leales, a las que la habían conducido mediante engaños.

Echó la espada hacia atrás de nuevo y lanzó una estocada al cuello del bozak. La cabeza se dobló hacia adelante al tiempo que el ser se disolvía en un montón de huesos, dejando atrás el collarín de oro. Maldred la apartó de un tirón justo a tiempo, pues los huesos estallaron, proyectando mortíferos fragmentos por el aire que rebotaron en la armadura de la guerrera.

Enseguida, ella y Maldred penetraron corriendo en el túnel.

Hicieron falta dos horas para que las dos minas de plata quedaran limpias de dracs y abominaciones y de dos enormes boas constrictoras que se habían usado para mantener a raya a los esclavos. Maldred y Fiona registraron huecos y recovecos, ella llamando en Común y él en la lengua de los ogros para localizar a más esclavos. Las minas eran inmensas, y habrían necesitado más de un día entero para explorarlas, tiempo que Maldred no estaba dispuesto a dedicar, pues quería llevar a los ogros liberados de regreso a Bloten antes de que más dracs u otros habitantes de la ciénaga aparecieran por allí. Dijo a Fiona que tal vez Donnag enviaría más hombres allí más adelante, si los ogros rescatados proporcionaban información que precisara de un nuevo viaje al lugar.

—Detrás de ti, dama guerrera —Maldred hizo una reverencia y extendió una mano, y Fiona sujetó una soga y se elevó a la superficie.

—Ha cumplido su propósito —reflexionó él en voz alta, mientras la seguía—. Posee una extraordinaria habilidad con la espada.

Dhamon y Rig se encontraban ya en el claro, formando a los esclavos liberados en algo que se pareciera a un orden, al tiempo que colocaban a los que apenas podían andar bajo el cuidado de los mercenarios ogros. Tres mercenarios habían muerto a manos de los dracs y las abominaciones, incluido el chamán de piel blanca.

El marinero tenía una nueva preocupación. No quería regresar a Bloten, ni tampoco que los humanos y enanos liberados fueran allí, pues sabía lo mal que lo pasaban los que no eran ogros en aquella ciudad. Se le hizo un nudo en el estómago. Llevarlos más lejos de allí significaba tiempo, lo cual retrasaría su plan de introducirse en la guarida de la Negra y liberar a quienquiera que estuviera aún con vida en sus mazmorras.

—Shrentak —dijo, y la palabra sonó como una maldición.

—¿Shrentak? ¿Y qué quieres tú de ese lugar tan maravilloso y venerable? —La voz era melodiosa y acalló los murmullos de los esclavos liberados y los mercenarios.

Rig ladeó la cabeza, y miró en derredor en busca del que había hablado. Todo lo que pudo ver fueron los cuerpos cubiertos de verrugas de los mercenarios y las figuras agotadas y débiles de aquéllos que habían rescatado. Fiona salía en aquellos instantes de la mina mayor, y no se trataba de su voz. Maldred trepó al exterior tras ella.

—¿Te has quedado mudo, hombre del color de la noche? —insistió la voz.

También Dhamon buscaba a quien hablaba y sentía cómo se le erizaban los pelos del cogote. Sujetó con fuerza su espada e hizo una seña para que los hombres de Donnag rodearan a los esclavos rescatados y los protegieran. Luego dio un paso en dirección a una fila de cipreses. Le pareció que algo se escabullía detrás de un tronco, entrecerró los ojos y dio otro paso.

—¡Dhamon! —chilló Maldred; el enorme ladrón indicaba con las manos el dosel de ramas.

El guerrero alzó la mirada, y sus ojos se desorbitaron por la sorpresa. Las hojas de los cipreses caían, como si el árbol se estuviera muriendo de golpe; pero las hojas no revolotearon hasta el suelo, sino que empezaron a flotar y, al cabo de un instante, se alzaron y descendieron en picado… directamente hacia Dhamon y Rig.

—Por la bendita memoria de Habbakuk… —empezó a decir el marinero, y desenvainó la espada para enfrentarse a esta nueva amenaza, que Dhamon ya intentaba atacar.

Las hojas relucieron bajo la luz de las antorchas, y el verde se desvaneció de ellas para ser reemplazado por tonos grises, negros y marrones, muchos de los cuales eran difíciles de distinguir en las sombras del pantano. Las hojas siguieron transformándose, y les salieron alas y colas.

—¿Qué son? —preguntó Rig a gritos.

Dhamon se encogió de hombros y se dispuso a enfrentarse a esa nueva amenaza misteriosa.

Había cientos de aquellas cosas, que tenían aproximadamente el tamaño de mirlos, aunque no eran pájaros. Sus alas recordaban a las de los murciélagos, pero eran más membranosas que correosas, y sus cabezas parecían las de los mosquitos, incluidos hocicos afilados como agujas de los que goteaba algo viscoso.

Dhamon alzó la mano para apartar a uno de un golpe, y descubrió que sus cuerpos estaban segmentados y eran duros como el caparazón de una cucaracha. Lanzó un mandoble contra otro, que lo partió en dos, liberando una repugnante sangre roja.

—¡Estirges! —chilló Fiona.

—¿Qué? —preguntó Dhamon.

—Estirges. Son… son insectos. ¡Se beberán tu sangre!

El guerrero reaccionó con rapidez, pues las criaturas se arremolinaban ya sobre su persona. Pero, aunque agitó la espada en alto sobre su cabeza, partiendo algunas en dos, varias se lanzaron sobre su pecho, hincando sus aguijones en su carne. Aulló de sorpresa y dolor cuando empezaron a darse un banquete con su sangre.

Oyó a Fiona a su espalda, con la espada silbando mientras atravesaba a las repugnantes criaturas. La solámnica se hallaba protegida por su cota de mallas, y las estirges que se lanzaban sobre ella quedaban atontadas al estrellarse contra el metal, aunque la mujer tenía la precaución de cubrirse el rostro con un brazo. De ese modo siguió golpeando una tras otra a aquellas criaturas mientras se encaminaba hacia Rig.

El claro estaba inundado por los gruñidos de los ogros, que no se habían tropezado jamás con tan malévolos insectos y que los arrancaban de sus cuerpos y aplastaban con las manos desnudas; los alaridos de los esclavos liberados; el sordo golpear de las estirges muertas contra el suelo; el chupeteo de las criaturas atiborrándose de sangre.

Con el pecho desnudo, Dhamon era un blanco fácil para las pequeñas bestias, y una docena estaba aferrada a su pecho y su espalda. Se quitó algunas de las piernas, pisoteándolas antes de pudieran volver a elevarse.

—¡No son tan difíciles de matar! —chillaba Maldred.

—No —masculló Dhamon, mientras acuchillaba las estirges que llegaban para ocupar el lugar de sus camaradas muertas—. ¡Pero hay muchas! ¡Demasiadas! —Se sentía débil y comprendió que se debía a que le habían quitado mucha sangre—. Podrían destruirnos —gritó a sus amigos.

—¡No pienso morir aquí, Dhamon Fierolobo! —replicó Maldred—. Prometí ayudarte con esa escama, ¿recuerdas?

No tendría que preocuparse por la escama, se dijo Dhamon. Si no conseguía deshacerse de esos mortíferos parásitos, la escama sería muy pronto la menor de sus preocupaciones. Levantó a Wyrmsbane con una mano, usándola para repeler a las criaturas que se lanzaban sobre él, y con la otra mano empezó a arrancar los insectos, estrujándolos en la mano hasta que la cáscara quitinosa se rompía, para arrojarlos a continuación al suelo y pisotearlos por si acaso. Tenía la mano pegajosa por la propia sangre que las criaturas le habían extraído, y giró en redondo observando que las manos de los ogros también estaban cubiertas de sangre. Todos habían abandonado sus armas, y usaban las manos para acabar con la vida de las estirges. Dhamon consideró la posibilidad de hacerlo también, pero se sentía reacio a soltar la larga espada, y no estaba dispuesto a quedar demasiado al descubierto perdiendo un tiempo en envainarla.

Oyó un gruñido a su espalda; era Mulok. El enorme ogro le arrancaba las estirges de la espalda, y Dhamon sintió cómo la sangre lo salpicaba con cada criatura que su compañero aplastaba. A continuación notó la espalda del ogro contra la suya, cubierta de sangre. Otros imitaron a Mulok, colocándose espalda con espalda; los que no lo hacían sucumbían.

—¡No! ¡Mugwort! —gritó Maldred al ogro de mayor tamaño, el que había transportado el cofre de Fiona con las joyas por el pantano.

El enorme mercenario se desplomó bajo una nube de negros cuerpos alados. Agitó los brazos sobre el fangoso suelo durante un momento y luego se quedó inmóvil. Más criaturas descendieron sobre el cuerpo, y el sonido de sus chupeteos resultaba repugnante.

—¡Ya es suficiente!

Maldred combatía a la vez contra varias de las criaturas; se arrancó unas cuantas y luego empezó a mover las manos. A los pocos instantes, el cuerpo de Mugwort —y todas las estirges que lo cubrían— quedaron envueltos en una chisporroteante bola de fuego.

Los ogros de las proximidades empezaron a arrancarse aquellos seres del cuerpo y a arrojarlos a la hoguera, lo que provocaba que los insectos chillaran y estallaran, soltando un hedor nauseabundo. Hubo otra llamarada, y luego otra, a medida que Maldred prendía fuego a los cadáveres de otros ogros y esclavos.

Finalmente, se ocupó de sí mismo, extirpando un hinchado insecto tras otro de sus brazos y piernas, mientras retrocedía hacia un par de los ogros de Donnag y les gritaba que le quitaran los últimos que quedaban de la espalda.

Rig y Fiona se hallaban espalda contra espalda, con un círculo de criaturas muertas a sus pies. La solámnica luchaba contra los insectos sin decir una palabra, con una mano firmemente cerrada sobre la espada y la otra extendida para agarrar estirges en pleno vuelo y aplastarlas. El marinero era más ruidoso, y se dedicaba a maldecir el pantano y a los insectos, a Maldred, a Dhamon, al caudillo Donnag, a todos los dioses desaparecidos. Cuanto más deprisa surgían las palabras de sus labios, más rápido se movían sus manos; había abandonado la espada, que había dejado caer a sus pies, prefiriendo agarrar y triturar a sus atacantes.

—Estirges, ¿eh? —dijo Rig—. Sólo condenados mosquitos grandes, si me preguntas a mí. ¿Te has enfrentado antes a ellos?

—Uh, uh. —También Fiona estaba atareada.

—¿Tantos como éstos?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Dónde?

—Una vez. Cuando visitaba la isla de Crystine. Pero sólo había unas pocas. Habíamos molestado un nido y salimos de allí a toda prisa.

—¡Estamos venciendo! —chilló Maldred desde el otro extremo del claro.

Sólo quedaban unas pocas docenas de las aladas criaturas, que no tardaron en estar muertas también. El suelo estaba cubierto de cuerpos negros, una alfombra de insectos que crujió cuando los ogros y los esclavos la pisaron para comprobar si alguno de sus compañeros caídos había sobrevivido.

Rig pateó el montón que tenía delante, localizó su espada y la recupero a toda velocidad. Sacudió la cabeza. Estaba llena de sangre, la suya y la de las estirges. Hizo una mueca de disgusto cuando Dhamon se acercó a él, seguido por Maldred.

Las hogueras se consumían alrededor del claro, pero Dhamon atisbaba en los espesos cipreses que los rodeaban.

—Estoy seguro de haber oído una voz…

Maldred asintió.

—La oí justo antes de que las criaturas aparecieran.

—Sí —dijo el marinero—, suave y bonita… aunque estas… estirges… eran cualquier cosa menos eso. Apuesto a que también nos envió las serpientes, nuestra misteriosa dama. No nos quiere en el pantano. O, tal vez, no nos quiere cerca de Shrentak. Las estirges aparecieron justo después de que mencionara el lugar.

Los ojos de Dhamon se entrecerraron, ya que le había parecido distinguir algo con un destello metálico moviéndose entre las hojas de helecho.

—Shrentak… —La voz era femenina y velada, la misma que habían oído antes del ataque de los insectos—. Shrentak te daría la bienvenida, hombre del color de la noche —continuó la voz—. Siempre hay algunas celdas vacías.

Una cortina de bejucos se separó y la figura de una niña se deslizó al interior del claro, con los cobrizos cabellos agitados por un continuo movimiento. No parecía tener más de cinco o seis años, sin embargo hablaba como una mujer mucho mayor, con la voz de una seductora. Y en la menuda mano sujetaba la alabarda de Rig, un arma que no debería haber podido levantar. La hoja brillaba tenuemente bajo la luz.

—La niña… —empezó a decir el marinero.

—La de la visión de Trajín —afirmó Dhamon.

Los ojos de ambos se abrieron aún más cuando una neblina de un gris plateado se formó y rodeó su mano libre. Dhamon se abalanzó hacia adelante, pero sólo consiguió dar unos pocos pasos antes de verse paralizado, con el suelo tapizado de estirges brillando alrededor de sus botas y sujetándolo como una tenaza. La plateada neblina se derramaba de la mano de la niña, cubriendo el suelo como una niebla baja y arremolinándose alrededor de las piernas de todos.

Retorciéndose, Dhamon vio que Rig y Fiona se encontraban igualmente inmovilizados. Pero Maldred estaba libre, pues la bruma de algún modo era incapaz de retenerlo, y ahora el hombretón cargaba en dirección a la niña, sacando la espada de dos manos que llevaba a la espalda mientras avanzaba.

—Estúpido —se limitó a decir ella, gesticulando otra vez—. Mi señora Sable, que espera en Shrentak, se enojará contigo. Pedirá más de mi insignificante lluvia y mis terremotos para que perturben tu reino.

Un haz plateado salió disparado como un rayo de su diminuta mano, creció hasta convertirse en una centelleante nube diáfana y luego envolvió a Maldred como una red. En su nebulosa luz, la figura del hombretón se estremeció y expandió, su piel rojiza onduló con más músculos todavía, al tiempo que su viva tonalidad se desvanecía hasta tornarse prácticamente blanca. Luego volvió a cambiar de tono, convirtiéndose en azul pálido salpicado aquí y allí de verrugas y furúnculos; la corta melena roja creció y se tornó más espesa, pero adquirió un color totalmente blanco y cayó sobre los hombros como la melena de un león.

—¿Qué le está haciendo? —exclamó Fiona.

—Desenmascararlo —replicó la criatura en tono tranquilo—. Ahuyentar su hechizo que pinta una hermosa forma humana sobre su horrible cuerpo de ogro. Dejar al descubierto al hijo de Donnag de Blode… ¡el enemigo de mi señora!

Cuando la transformación se completó, Maldred medía más de dos metros setenta de estatura, un ogro más impresionante e imponente físicamente que cualquiera de aquéllos que los habían acompañado a las minas. Sus ropas estaban ahora hechas jirones, sin apenas cubrir su enorme cuerpo.

Dhamon contempló anonadado a la criatura que había considerado su amigo más íntimo. No quedaba ni rastro del Maldred que conocía, ni siquiera reconocía sus ojos.

Fiona y Rig se quedaron igualmente asombrados. La solámnica se sintió desfallecer ante la visión, y el sobresalto recibido fue suficiente para eliminar al menos parte de la magia que Maldred había lanzado sobre ella. Sacudió la cabeza, intentando ahuyentar… algo, no podía decir qué. La memoria de la guerrera parecía nebulosa. No obstante, una docena de pensamientos la asaltaron: los engaños de que habían sido víctimas ella y Rig, el viaje por las ruinas enanas, la lucha en las minas. Una imagen centelleó en el fondo de su cerebro, la de un draconiano bozak. Uno con un collarín de oro. ¿Lo había matado ella?

Dhamon sacudió la cabeza con incredulidad, como si la visión del ogro de pellejo azul pudiera desaparecer y Maldred regresar en su lugar. Torció la cabeza para mirar otra vez a la niña.

—¡No estás desenmascarando nada! —escupió—. ¡Nos estás haciendo creer que nuestro amigo es una de esas criaturas! ¡Igual que creaste las estirges y las serpientes!

—Vuestro amigo es un mago ogro —continuó ella—. Que pronto será un mago muerto. Disfrutaré dando la noticia a mi señora personalmente. Sable me recompensará bien.

Echó la cabeza hacia atrás y rio, con un sonido agudo del todo incongruente con su menuda figura. Unos rayos plateados en miniatura surgieron en arco de sus dedos y danzaron en dirección a Maldred, que seguía inmovilizado por la reluciente neblina.

—¡Muy bien, ya lo creo que muy bien!

—¡No! —chilló Dhamon, y se liberó de sus botas que estaban aprisionadas por la magia de la niña. Corrió hacia ella, desenvainando a Wyrmsbane mientras avanzaba.

La pequeña fue más veloz. Los rayos golpearon al ogro en el pecho, y su piel chisporroteó, estalló y ardió. Maldred se retorció, pero no gritó; en su lugar, forcejeó con el nebuloso hechizo que lo inmovilizaba, gesticulando y canturreando en voz alta su propio conjuro.

Dhamon había llegado casi hasta la infantil figura cuando nuevos rayos salieron disparados en dirección al enorme ogro. Volvieron a dar en el blanco, pero un segundo después de que Maldred se hubiera desquitado con su propia magia.

Finalizado su conjuro, una llamarada surgió de las agitadas manos del ogro. Fue un derroche de colores, verdes y azules, chisporroteando violentamente y saltando al frente como una gota de aliento de dragón. Creció y cambió de color, convirtiéndose en una llameante bola de un rojo anaranjado que, con un silbido casi ensordecedor, engulló a la niña y a varios de los árboles que la rodeaban. A pesar de la humedad de la ciénaga, los árboles ardieron, convirtiéndose en cenizas en un instante.

Dhamon frenó en seco y contempló fijamente los humeantes troncos. La pequeña se había vaporizado y desaparecido. ¿O no?

El mago ogro se dejó caer al fangoso suelo, con las manos apretadas contra el azulado pecho como si ello pudiera mitigar el dolor. Dhamon corrió a su lado y desgarró tiras de lo que quedaba de su propia capa, presionando con ellas las heridas.

—Soy lo que parezco, amigo mío —declaró Maldred, y su dolorida voz resultaba difícil de oír.

—Parece que eres un experto en engaños —replicó él—. Eres un mentiroso tan consumado como tu padre. —Mantuvo la voz baja, pues no deseaba que los otros lo oyeran—. Creía que eras… eres… un hombre, como yo.

Maldred jadeó, intentando llevar aire a sus pulmones.

—En ocasiones los engaños ayudan a forjar amistades —respondió—. Pero aparte de la forma que lucía, jamás te he mentido, Dhamon Fierolobo. Creo que eso lo sabes.

—Simplemente jamás te molestaste en completar la verdad. —Dhamon siguió secando las heridas, confiando en lo que había aprendido en numerosos campos de batalla—. ¿Lo sabe Rikali?

Su compañero negó con la cabeza.

—Trajín lo sabía. Es uno de los pocos secretos que consiguió guardar. —Los ojos del ogro escudriñaron el rostro de su amigo—. Lamento que hayas tenido que averiguarlo así. Yo…

—No importa, supongo. Un cuerpo no es más que una cáscara, al fin y al cabo. Sólo dime si tienes algún otro secreto interesante. Odio las sorpresas.

Rig y Fiona avanzaron hacia ellos, pues también habían quedado libres de la magia de la niña. Los ogros y los esclavos liberados se habían reunido en un círculo alrededor, en tanto que unos cuantos de los exploradores tuvieron la prudencia de mantener una guardia en dirección a las minas y el anillo de cipreses.

—El cachorro de Donnag —dijo el marinero con amargura—. No me sorprende que encajaras tan bien en Bloten. —Meneó la cabeza y luego se aproximó a un grupo de mercenarios ogros y se deslizó hasta el lugar donde había estado la niña—. Ya te dije que no se podía confiar en él.

Fiona no dijo nada, sentía tal opresión en el pecho que no habría podido hablar aunque hubiera querido hacerlo. La solámnica intentó imaginar el rostro del humano Maldred, el de los ojos hipnóticos, pero sólo existía ese ogro de piel azul, que la hacía estremecerse de rabia y disgusto. Sus manos temblaban, las palmas estaban sudorosas. Intentó sujetar la empuñadura de su espada, pero los dedos carecían de fuerza.

La imagen del draconiano de bronce volvió a aparecer en su mente. Vio un collarín de oro que caía al suelo de las minas. ¿Lo había soñado? ¿Había soñado ver a la criatura que se suponía debía encontrar en Takar? ¿Verlo morir? ¿Lo había matado ella? A decir verdad, ¿cuánto de todo por lo que había pasado era real?

De improviso los ojos de Maldred atrajeron los suyos, reteniéndolos como había hecho cuando tenía aspecto humano. Con un gesto y un pensamiento reconcentrado, la liberó por completo del hechizo, y ella parpadeó con energía, sacudiendo la cabeza para despejarla.

Dhamon ayudó al mago ogro a ponerse en pie, atónito ante lo enorme y pesado que realmente era.

—Llevaremos a esta gente a Bloten —anunció Maldred, con una voz más profunda y potente que antes—. Sombrío Kedar se ocupará de curarlos, y mi padre correrá con los gastos. A los humanos y a los enanos se les dará un lugar en el que quedarse.

—Y luego… —quiso saber Dhamon.

El guerrero pensaba internarse más en el pantano, y aunque su amigo era un ogro de piel azul, seguía prefiriendo tener a Maldred a su lado. Wyrmsbane le había proporcionado visiones del pantano cuando le había preguntado por una cura para la escama de su pierna, y no tenía intención de abandonar ese lugar hasta que estuviera libre del objeto y del dolor.

—No sé qué haréis vosotros, pero yo voy tras la niña —dijo Rig—. Tiene mi alabarda. Y pienso recuperarla.

—¿No está muerta? —Dhamon parecía sorprendido, pues estaba seguro de que se había convertido en cenizas como los trolls.

—¡Qué va! —el marinero negó con la cabeza—. Veo las huellas de sus pies que se alejan. Y puesto que todavía tiene mi alabarda, voy a seguirlas. Se dirigen al oeste. Nosotros vamos en la misma dirección. Hacia Shrentak.

Dhamon se apartó de Maldred y se acercó al ergothiano, que estudiaba con suma atención las huellas. Wyrmsbane seguía en su mano. Sintió la vibración de la empuñadura.

«Lo que buscas».