La reina de diamantes

JEAN PLAIDY

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Resumen

El asunto del collar de diamantes sacudió el trono de Francia y, de algún modo, precipitó la Revolución francesa y contribuyó a llevar a Luis XVI y a María Antonieta a la guillotina. Pero ¿por qué estos acontecimientos tan fantásticos y, en último término, tan sensacionales, encajaran de un modo tan perfecto? ¿Por qué un príncipe de la Casa Real de Francia fue tan incrédulo y representó el papel casi increíble que se le había preparado? ¿Por qué una mujer ambiciosa y depredadora permitió que se robara aquella famosa joya que representaba una fortuna? ¿Quiénes fueron los instigadores secretos del complot?

En esta novela, Jean Plaidy ofrece una solución a un misterio histórico, cuyas motivaciones entre bambalinas han tratado de descifrar desde hace tiempo los estudiantes y los detectives aficionados de la historia.

1

Los Illuminati

(Se reparten las cartas)

U

n grupo de hombres se hallaba sentado ante una mesa, en el sótano de un edificio en las afueras de la ciudad de Frankfurt. Se habían reunido en secreto, pues el asunto del que iban a tratar era de la máxima reserva. Cada uno de ellos observaba al extranjero que les acompañaba.

Este extranjero ofrecía un aspecto llamativo, aunque no era ni alto ni bajo; su piel era oscura y estaba claro que no era oriundo de Alemania; las aletas de la nariz eran anchas, lo que daba la impresión de que poseía una energía contenida; pero su característica más notable eran los ojos, oscuros y ligeramente prominentes, y los entendidos en la materia se daban cuenta, tras haberle mirado una sola vez, que este hombre debía de poseer casi con toda seguridad poderes hipnóticos. Debía de ser un miembro importante de los Illuminati.

Adam Weishaupt, el ambicioso hombre de la universidad bávara de Ingolstadt, sentado ahora a la cabecera de la mesa, había asegurado a sus correligionarios masones que se podía confiar en el recién llegado. Era masón y rosacruciano, y había merecido el honor de ser iniciado en la sociedad secreta de los Illuminati, había viajado por todo el mundo y tenía acceso a aquellas mansiones en las que podía realizar un buen trabajo. No había que tener ningún temor; era uno de ellos, y estaba preparado para trabajar por la causa.

Adam Weishaupt abrió una caja de hierro, situada sobre la mesa, extrajo unos documentos de ella, miró al extranjero y empezó a leer el juramento.

Su voz retumbó en el interior de la cámara subterránea, ante cuya puerta se encontraba de guardia uno de los suyos. No había ventanas, y la única iluminación procedía de la luz de varias velas encendidas.

——Juro revelar todos los secretos que me puedan ser confiados, o que descubra, al jefe de la orden.

—Lo juro —dijo el extranjero.

—Juro procurarme todo el conocimiento que pueda ser necesario para el bien de la orden, y juro emplear, si fuera necesario, el veneno o la espada, y tratar como imbéciles a aquellos que fuera imprudente eliminar.

—Lo juro.

—Juro someter todas las decisiones al jefe de la orden, no contraer ningún compromiso, no acordar ningún trato, y conceder el poder de la muerte a quien pueda encontrarme culpable de traicionar los secretos que me han sido confiados.

Hubo una muy ligera vacilación. Todos los presentes parecieron contener la respiración por un momento, mientras esperaban; todas las miradas se posaron sobre aquella figura de aspecto distinguido, con los magnéticos ojos oscuros. Pues sólo a aquellos que juraran servir a los Illuminati se les podía permitir enterarse de los secretos de la sociedad y seguir viviendo.

Se produjo un débil temblor en los labios del extranjero, que dejó traslucir lo mucho que le gustaba tramar maldades. Durante unos segundos, observó contemplativamente los rostros de expresiones ansiosas de quienes le rodeaban, antes de contestar:

—Lo juro.

El alivio que eso produjo fue evidente.

Adam se levantó, tomó las manos del hombre y exclamó:

—Vos, amigo mío, francmasón y rosacruciano, sois ahora miembro de los honorables Illuminati, a quienes serviréis con vuestra vida y con las vidas de otros. Firmaréis ahora con vuestro nombre en este documento.

Se desenrolló el pergamino. Se mojó la punta de una pluma de ave en un recipiente y, con sangre roja, el extranjero escribió su nombre en lo alto del pergamino. Con actitud solemne, uno tras otro, todos los presentes fueron añadiendo sus nombres en el pergamino. Una vez que hubo firmado el ultimo, Adam Weishaupt se volvió hacia el recién llegado, lo abrazó y le dijo que le daban cálidamente la bienvenida, pues la historia de sus talentos le había precedido, y deseaban que empezara a trabajar sin dilación como uno de ellos.

Conocía los objetivos de la orden, que eran fomentar el bienestar y la libertad de la humanidad. Sabía que los miembros de los Illuminati jamás halagaban a los grandes, no tenían deseos de servir a los príncipes y su lema era Virtud, Sabiduría y Libertad. ¡Libertad! El mundo la necesitaba en estos momentos. Había muchas naciones que sufrían bajo los yugos de los tiranos, y el propósito de los miembros de la sociedad era conseguir la libertad para el pueblo. La Sociedad de los Illuminati se hallaba en posesión de cuantiosos fondos en muchos países. Había acumulado esos fondos con un propósito: la libertad del pueblo y la abolición de los tiranos.

Mientras Adam hablaba, sus ojos relampaguearon, no tanto por la virtud como por la ambición. Se veía a sí mismo como sucesor de uno de aquellos gobernantes a los que desplazaría; imaginaba que primero un país y luego otro caerían bajo la dominación de los Illuminati. Y no había entre ellos un solo hombre que no compartiera hasta cierto punto esa ambición. Adam se imaginaba a Europa gobernada por la sociedad que, al amalgamar a otras sociedades similares, como los francmasones y los rosacrucianos, lo tendría a él mismo a su cabeza. Aquellos partidarios suyos sabían que, si eso se realizaba alguna vez, todos tendrían una participación importante en ese poder.

En consecuencia, estaban decididos a que cayeran, una tras otra, las monarquías y los gobiernos de Europa, y era natural que se ocuparan primero de la más débil.

Adam se acercó más a sus amigos y miró con ansiedad alrededor de la estancia, pues lo que se disponía a decirles eran realmente secretos mortales.

—El más débil puede parecer ser en estos momentos el más fuerte —dijo—. Amigos míos, ya sabéis el país al que me refiero. Su corte es la que más despilfarra en el mundo, la más elegante. Su rey es un débil; se dice que es la reina quien gobierna, pero la reina es la mujer más frívola de la Tierra, y no es ella la que gobierna, sino aquellos que influyen sobre ella. Ahí tenemos una monarquía deslumbrante, con tanto esplendor como no se ha visto en ninguna otra corte, pero sus fundamentos se resquebrajan, amigos míos; los fundamentos están podridos y preparados para derrumbarse.

—¿Habláis de la corte de Versalles? —preguntó el extranjero.

—¡En efecto! —fue la respuesta—. Y del pacífico Luis, el gentil estúpido que no se da cuenta de que su trono se resquebraja. Hablo de él y de María Antonieta, su frívola mujer, que galopa directamente hacia la destrucción y arrastra a Luis y a la monarquía con ella. Grandes maestros, os digo que nuestra gran tarea consiste en barrer las monarquías del mundo y establecer repúblicas en su lugar. Aboliremos la tiranía y estableceremos la libertad. Y nuestro primer objetivo será la que parece más grande, pero que, como una ciruela madura, toda en sazón y llena de belleza exterior, está interiormente podrida, preparada para caer en nuestras manos en cuanto le demos una vigorosa sacudida al árbol. El pueblo de Francia está preparado. Tenemos amigos en Francia. Hemos hecho ya nuestro ensayo en la reciente Guerre des Farines. Hemos visto así lo preparado que está el pueblo de Francia para la revuelta. El retumbar de la revolución se escucha ahora cada día en la ciudad de París, en Versalles, en Lyon, Poissy, Saint-Germain y, de hecho, amigos míos, en toda Francia. Cada día, en alguna parte y de algún modo, circulan los rumores, se cantan canciones en las calles, se escriben epigramas en las paredes. Os digo que nuestro primer objetivo es Versalles.

—¡Versalles! —repitieron sus seguidores.

—Contamos con un buen amigo en la persona del duque de Chartres, primo del estúpido Luis, un hombre de poderosa influencia en Francia. Está a la cabeza del Gran Oriente de Francia, y es hermano de sangre de los Illuminati. Está Mirabeau..., preparado para convertirse en uno de los nuestros. Está Choderlos de Lacios..., otro. Un hombre importante, porque es escritor, y de todos aquellos que pueden ser importantes para nosotros, destacan los escritores y las mujeres. El escritor puede ofrecer comprensión a los hombres con mucha mayor facilidad que el soldado, pues tenemos la certidumbre de que la pluma es un arma tan poderosa como la espada. Por ello recompensamos a los escritores que nos sirven, y despreciamos como humildes escribanos a quienes están contra nosotros; y si no cambian, tenemos que encontrar medios de eliminamos. Luego, están las mujeres. Ejercen una gran influencia sobre ciertos hombres. Halagad a las mujeres, pues se dejan influir por el halago más que por ninguna otra cosa. Halagadlas, utilizadlas. Ellas pueden ser nuestros aliados más útiles.

—¿Tenemos que dirigir todos los esfuerzos contra Versalles? —preguntó uno de los grandes maestros.

—El esfuerzo principal —le corrigió Adam—. Tampoco olvidaremos mientras tanto otros objetivos. Está Inglaterra, pero ese es un país extraño. Su pueblo será el más difícil de convencer. Son perezosos, comen demasiado, se sienten placenteramente satisfechos con su Estado. ¡No es esa la materia de la que están hechos los buenos revolucionarios! Serán los últimos en caer. Primero Francia. Luego Italia. Pero dirijamos ahora nuestros pensamientos hacia Versalles.

Adam se volvió hacia el recién llegado, y le habló directamente.

—Con vuestra reputación podréis hacer un buen trabajo, y es nuestro deseo que reflexionéis profundamente sobre todo lo que se ha dicho aquí. Somos ricos, y las riquezas son útiles. Nada se os escatimará. Os sugerimos que viajéis a Estrasburgo y que os relacionéis allí con el cardenal arzobispo. Es un contacto de la casa real francesa. ¿Sabéis a quién me refiero?

Los ojos oscuros parecieron ahora más prominentes y relucieron con una expresión de regocijo.

—¿Os referís al cardenal De Rohan?

—En efecto. Es un hombre fuertemente atraído por el ocultismo. De ese modo, no encontraréis grandes dificultades para ganaros su interés.

—Y si lo consiguiera, ¿cuáles serían mis deberes?

Adam Weishaupt abrió las manos.

—Esto no os lo puedo decir. —Se inclinó hacia delante y miró intensamente los ojos oscuros—. Pero lo sabréis a su debido tiempo. Descubriréis cuáles son sus debilidades. Sabemos que tiene una: las mujeres. Vos mismo veréis cómo explotar sus debilidades. Todo lo que necesitéis se pondrá a vuestra disposición. Contáis con el poder de la francmasonería, y disponéis de las riquezas de los Illuminati.

—Emprenderé inmediatamente el camino para Estrasburgo —fue la respuesta.

Adam sonrió. Observó el manuscrito y, en particular, el nombre situado en la cabecera del mismo. Era Alessandro, conde de Cagliostro.

2

El conde y el cardenal

(Una pareja)

E

l conde Alessandro de Cagliostro sonreía al abandonar la estancia del sótano. Al cruzar las calles de Frankfurt fue muy consciente de que la gente se volvía a mirarlo. Era una figura llamativa entre la población alemana. Siempre había admirado el color y la ostentación, desde los tiempos en que, siendo un muchacho, se pasaba el tiempo en la costa de Palermo, soñando con futuras grandezas, contemplando la bahía en forma de hoz, hacia el mundo que se ocultaba más allá. Los botones de su chaleco podrían haber sido de esmeraldas, y las hebillas de sus zapatos aparecían tachonadas de diamantes.

A menudo, era seguido al caminar por las calles, y escuchaba embelesado los susurros: «Es el gran Cagliostro. ¿Veis sus joyas? Se las hizo él mismo. Es el único hombre del mundo que ha encontrado la piedra filosofal».

Su sonrisa era bonachona; colocaba las manos sobre las cabezas de los niños y los bendecía, y sus madres juraban que, a partir de ese día, la buena suerte se derramó sobre ellos.

Curaba a los enfermos, pues en su laboratorio producía pociones desconocidas para el resto del mundo. Algunos estaban convencidos de que siempre había caminado por la Tierra, y que seguiría haciéndolo así mientras durara el planeta, pues, además dela piedra filosofal, había descubierto también el elixir de la vida. Cagliostro sonreía ante las historias que oía contar sobre sí mismo. Y no siempre estaba seguro de no creerlas.

Llegó ante su alojamiento y contempló con cierta aversión la casa, alta y estrecha, que se le había prestado durante su estancia en la ciudad. Era una casa sencilla y en ella se veía obligado a vivir con sencillez. Tenía su laboratorio y, por lo visto, a todos sus amigos alemanes les parecía que eso era lo único que necesitaba. El, en cambio, anhelaba el esplendor, de modo que se sentiría complacido de abandonar Frankfurt; confiaba en que Estrasburgo fuera más interesante, y a juzgar por lo que había oído decir en este día, estaba convencido de que pronto tendría que trasladarse a París.

Al entrar en la casa y subir la escalera que conducía a las habitaciones en las que llevaba a cabo sus experimentos, una hermosa mujer joven, que le oyó llegar, se apresuró a saludarlo. Se abrazaron afectuosamente; luego, él la mantuvo a la distancia de un brazo y la contempló. Lorenza todavía le proporcionaba más satisfacciones que todas sus deslumbrantes joyas. No había tenido la intención de casarse, y antes de conocer a Lorenza Feliciana, le pareció que una esposa no jugaba ningún papel en sus planes. Pero ella le hizo cambiar de idea, y nunca lamentó haberse casado con Lorenza.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—He sido aceptado. Llevad cuidado, porque, aquí donde me veis, soy un miembro estimado de los Illuminati.

—¿Por qué ha de significar eso algo para vos?

—Para empezar, amor mío, significa que dejamos Frankfurt. Nos vamos a Estrasburgo sin demora. Nuestro futuro está con el francés, y prefiero mucho más pasar mi vida entre franceses que entre alemanes.

—Alessandro, decidme una cosa. ¿Qué vamos a hacer en Estrasburgo?

—Cultivar..., o dejarnos cultivar por el gran cardenal De Rohan.

—¿Y eso os complace?

—Tiene fama de ser fabulosamente rico, y es un contacto de la casa real francesa. Es aficionado a lo oculto y se divierte con mujeres. —Posó las manos sobre los hombros de Lorenza—. Me apresuraré a confiarle que no os incluís entre las mujeres que puedan interesar a su eminencia.

—Gracias, Alessandro. Confiaba en que pudiéramos regresar a Roma.

—¡Ah, Roma! Sé muy bien en qué soñáis. Deseáis pasear una vez más entre las ruinas del Coliseo, acudir al mercado de Via Canestrari y rezar en Santa María del Popolo. En otras palabras, querida mía, deseáis que nos deslicemos hacia la oscuridad, que neguemos nuestros destinos, y que yo mismo asuma algún humilde oficio en vuestra ciudad natal, para que pasemos allí el resto de nuestros días, en paz.

Ella asintió con un gesto.

—Pero sabéis muy bien que esa clase de vida no es para mí, ¿verdad, Lorenza? Eso no es para el conde de Cagliostro.

—Quizá lo sea para Giuseppe Balsamo.

—¡Pobre Giuseppe! Murió hace mucho tiempo, cuando nació Alessandro, conde de Cagliostro. No volváis a revivir a esa pobre criatura, Lorenza.

—No.

El se echó a reír de pronto.

—Tened fe en vuestro destino, amor mío. Porque está unido con el mío. Vos y yo juntos gobernaremos algún día el mundo. Mientras tanto, preparaos porque nos marchamos mañana mismo para Estrasburgo.

Ella estaba acostumbrada a aquellos traslados repentinos. Así había sido desde que se casaron. Alessandro no siempre era popular en las ciudades en las que se quedaban por un tiempo. Era inevitable que un hombre como él tuviera muchos enemigos.

—Tal como soy, tendré siempre enemigos —le había dicho con aquella resonante voz suya que, como todo lo que le rodeaba, parecía tener algo de sobrenatural—. No tengáis por ellos la menor consideración, porque al final serán derrotados.

Habían tenido que partir apresuradamente de Londres, a pesar de que él declaró que permanecerían durante años en esa ciudad. Era una ciudad llena de alegría y de ruido, y disfrutaron de su estancia en ella. El conde de Cagliostro consiguió ganar cierta cantidad de dinero vendiendo curas, filtros amorosos, ungüentos y lociones que permitían al viejo parecer joven, y al feo hermoso.

¿Cómo lo hacía?, se preguntaba ella. Era un extraño poder que poseía y con el que hipnotizaba a sus pacientes, de tal modo que cuando se miraban en sus espejos veían sus rostros no como eran en realidad, sino como deseaban ser vistos.

¿Era una especie de charlatán, o era realmente un mago, como otros creían fervientemente?

Lorenza, que le amaba, nunca podría estar segura.

Ni siquiera él estaba seguro.

Otro traslado, pensaba ahora. ¿Para qué, esta vez?

Su estado de ánimo era pensativo, y en momentos como estos se proyectaba hacia el pasado. Lorenza le había hablado de Giuseppe Balsamo, y conjurado con ello la imagen de un muchacho pequeño, de pies descalzos, tumbado en la playa, dedicado a soñar cuando debería haber ayudado en la tienda de su padre.

Era capaz de recordar el pasado de una forma tan vivida que en esas ocasiones casi creía vivirlo de nuevo.

—¿El tiempo? —decía—. ¿Qué es el tiempo? El maestro que domina a la mayoría de los hombres, el esclavo de Cagliostro.

Se tumbó sobre un diván y casi inmediatamente se encontró en la orilla. Vio el Monte Pellegrino y el Monte Catalfano, que parecían envolver la ciudad, y sintió de nuevo aquella frustración que le embargaba por el hecho de vivir en una isla, cuando lo que él deseaba era viajar por el gran mundo que existía más allá. Se hizo vividas imágenes mentales y se obligó a sí mismo a creer que estaba contemplando realmente el futuro. Ninguno de aquellos sencillos sicilianos le comprendió; se limitaban a mirarlo, y lo consideraban como el excéntrico hijo de Pietro Balsamo.

Pudo escuchar la voz de su padre, el pobre Pietro Balsamo, un humilde comerciante de Palermo, un judío siciliano convertido al cristianismo porque la vida era quizá más fácil para los cristianos.

—¿Qué te ocurre, Giuseppe? ¿Es que no deseas ganarte la vida? ¿Quieres convertirte en un pobre mendigo que se morirá de hambre si no fuera por la caridad de los demás?

El miró a su padre y le respondió con altivez.

—No temáis nada de eso, porque no seré un mendigo. Seré un gran hombre. Pero no en Palermo..., no en Sicilia.

—¿Dónde, entonces?

Y aquel pequeño mozalbete señaló hacia el mar y más allá.

Pietro Balsamo escupió por encima del hombro, con un gesto de desprecio. Pero se sentía preocupado, y no dejaba de preguntarse qué podía hacerse con un muchacho como Giuseppe. No tenía necesidad de preocuparse, parecía decirle la mirada de Giuseppe. Sabría ganarse la vida.

Recordó aquella mañana, con el sol sobre el agua y las barcas trayendo la carga de sardinas. Pensó en su padre, en la tienda, temblando de avidez por lograr que la gente comprara, enojado porque Giuseppe no estaba a su lado, para cumplir con sus obligaciones, para sonreírle a las damas, que nunca dejaban de sentirse encantadas con aquellos enormes ojos oscuros.

Al sentirse acuciado por el hambre, regresó a casa. Al entrar en la tienda, vio los ojos de su padre, que lo observaban.

—¡De modo que has regresado, Giuseppe! Vuelves a casa a por comida, ¿eh? ¿Y dónde has estado esta mañana en la que han venido tantos a comprar a la tienda?

—Estaba en la orilla del mar, padre, pensando...

—¿Y crees acaso que el pensar te dará de comer?

—Sí, padre, eso hará, y con mejores alimentos que el pan de cebada y las sardinas saladas.

—Hay momentos en los que no puedo creer que seas mi hijo, Giuseppe. ¿Soy yo un perezoso? ¿Me paso el día tumbado a la orilla del mar, soñando?

Giuseppe negó con un gesto de la cabeza.

—En ese caso..., si haces esas cosas, has de ser castigado, Giuseppe. Por eso, hoy no habrá comida para ti. En lugar de eso, probarás el sabor de mi vara. Pues la comida es la recompensa que se da a los industriosos, y la vara la que corresponde a los perezosos.

Pietro Balsamo se quitó la levita y se preparó para castigar a su hijo, pero en el momento de levantar la vara, aquellos grandes ojos oscuros lo miraron fijamente, y le sostuvieron la mirada. Giuseppe no dijo una sola palabra, pero sus ojos prominentes parecieron hablar por él. «Pietro Balsamo —le advirtieron—. ¿Quién eres tú? Un pequeño comerciante de Palermo, un judío que ha renegado de su religión, de su derecho de nacimiento, sólo para ganarse la vida. Piénsatelo dos veces antes de verter la indignidad sobre alguien cuyos zapatos ni siquiera eres digno de limpiar.»

Pietro dejó caer el brazo a lo largo de su costado. Se sintió incómodo. ¿Qué era esta extraña criatura a la que había engendrado? ¿Qué poder había dentro de este pequeño cuerpo? Sintió ahora la compulsión de obedecer la orden leída en los ojos oscuros de Giuseppe, de contenerse antes de usar la vara.

Giuseppe se liberó de la mano de su padre que lo sujetaba, y lo hizo con una dignidad desconcertante en un muchacho tan joven.

Luego, se dirigió a la mesa y empezó a comer sardinas y pan de cebada.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de su poder. Tal como había subyugado a su padre, subyugaría al mundo.

El conde y la condesa de Cagliostro partieron con magnificencia de Frankfurt, camino del sur, hacia Estrasburgo. El conde les había asegurado a los Illuminati que no debían llegar a Estrasburgo con un estilo humilde. Si llegaba con toda la pompa de su rango, lograría granjearse más rápidamente la amistad del cardenal.

Eso pareció tener sentido, y pusieron a su disposición el dinero para hacerlo así. No obstante, los prácticos alemanes se preguntaron por qué, si el conde había descubierto la piedra filosofal, no podía fabricarse oro suficiente para satisfacer sus deseos.

El conde replicó que aquella operación sería prolongada y delicada, debido a la misma naturaleza de su complejidad. Si los maestros estaban dispuestos a concederle unos pocos años para procurarse el oro, estaba dispuesto a dedicarse a cumplir esa tarea. Sin embargo, si su misión era tan urgente como parecían haber dado a entender, y si le estaba permitido dar su opinión al respecto, debía decir que era mucho más valioso dedicar sus servicios a ganarse la confianza del gran cardenal, antes que a ofrecer a la sociedad los tesoros que, de todos modos, esta ya poseía en abundancia.

Así pues, se le entregó el dinero e inició el viaje. El carruaje que se le proporcionó fue magnífico; tirado por cuatro caballos, ofrecía un estilo elegante y aparecía revestido de brocado. En las portezuelas se había grabado el blasón de Cagliostro, y en el interior del carruaje existía un compartimiento especial en el que poder guardar con seguridad su gran joyero.

El conde dispuso que un jinete les precediera para entrar en las ciudades por las que pasaban; sería su deber anunciar a las gentes la proximidad del famoso conde de Cagliostro. De ese modo, las gentes se arremolinarían alrededor del carruaje, cuando éste se abría paso hacia las estaciones de postas; y mientras se cambiaban los caballos, el gran hombre descendería del carruaje y se mostraría ante las multitudes. Deslumbrante con las joyas que, según se decía, se había hecho él mismo, los miraba con sus ojos magnéticos, posaba las manos sobre los enfermos, hablaba con ellos con aquella profunda voz resonante con la que los hipnotizaba, de modo que, una vez que pasaba, todos procuraban adaptar sus vidas a lo que él les había profetizado, lo que permitía al lisiado caminar con naturalidad, aunque sólo fuera en presencia del gran hombre.

Era imperativo que Estrasburgo estuviera preparada para su llegada, y que la noticia de que Cagliostro estaba a punto de entrar en la ciudad llegara a oídos del gran cardenal.

Se arrellanó en el asiento del carruaje y sonrió. Se sentía satisfecho. Era en ocasiones como ésta cuando realmente saboreaba el éxito. Al mirar por la ventanilla, levantó una mano para saludar a las gentes que esperaban en la cuneta del camino el paso de su carruaje; confiaba, aunque se regocijaba con tanto homenaje, que ninguno de ellos se arrodillara en el camino e impidiera así el paso del carruaje, antes de que sus ilustres ocupantes se hubieran dignado bajar para bendecirlos. Tenía verdaderos deseos de llegar a Worms antes de la caída de la noche.

Miró a la condesa. Era hermosa, pero no más de lo que lo había sido en su humilde hogar de Roma. Sus delicados rasgos no necesitaban de las enormes gemas que él insistía en que llevara para resaltar su belleza. El rubí del cuello, del tamaño de un huevo de paloma, no causaría más admiración que su delicado perfil. Sintió ternura, sólo de mirarla. Tuvo incluso la sensación de concederle su deseo y renunciar al título que se había creado para sí mismo, para volver a ser el sencillo Giuseppe Balsamo, sólo por ella.

Pero no, amor mío, pensó, este es mi destino y necesariamente ha de ser el vuestro.

¿Cómo podría soportar el gran Cagliostro llevar la vida de un ciudadano corriente, convertirse en un hombre como el que había sido su padre, inclinarse obsequiosamente ante aquellos que confiaba comprarían las mercancías que él tenía para vender? Él había nacido dotado de talentos insólitos, ¿debía preservarlos con cuidado y no utilizarlos como el hombre de la parábola de los talentos? ¿Debía terminar con lo mismo con lo que había empezado? No, desde luego que no. El, Cagliostro, tenía la intención de inscribir su nombre en por lo menos una página de la historia; eran muchos los que estaban convencidos de que había descubierto el elixir de la vida, y en cierto modo así era, pues viviría en recuerdo de quienes llegaran tras él, aunque su cuerpo físico siguiera el camino destinado a toda la carne y los huesos. Ese era el verdadero elixir; esa era la manifestación espiritual de lo que aquellas sencillas gentes creían poder comprar en una botella. «Sí —les declaraba—. Yo, Cagliostro, he descubierto el elixir de la vida.»

Era cierto. Y si la gente, al mirar las enormes gemas con las que se adornaba y embellecía a la condesa, decía: «Cagliostro ha aprendido el arte de hacer joyas, ¡es capaz de transmutar los metales básicos en oro!», eso también era cierto, pues a los ojos de quienes las contemplaban eran verdaderas joyas, y el metal deslumbrante era verdadero oro. Tenía el poder para hacer que aquellas gentes vieran lo que deseaban ver. Así pues, estaba en posesión de la piedra filosofal.

Se oyeron gritos procedentes del camino.

—¡Ya viene! ¡Ya viene! Es el mismo y gran Cagliostro. ¡Mirad! Ahí está sentado, Mirad sus joyas. Él mismo las hace. Vivirá eternamente.

Levantó la mano blanca y el brillo de los diamantes deslumbró bajo la luz del sol.

—¡Lleva puesta una fortuna!

—¿No creéis que tendrá miedo de los ladrones?

—¿Quién se atrevería a robarle a Cagliostro? Ellos también dicen que en cuanto las joyas dejan de estar en su poder, él puede transformarlas en piedras sin valor alguno.

Esto era como la materialización de un sueño. Deseaba revivir ahora los inicios de su vida en breves episodios, que parecerían como las piedras sobre las que se puede cruzar un río de una orilla a otra; el río que separaba al Giuseppe Balsamo sin un céntimo, del conde de Cagliostro.

El traqueteo del carruaje y los gritos de aclamación lo arrullaron y le produjeron aquella sensación de trance que lo transportaba a los años del pasado.

Ahora era Giuseppe, que ascendía desde la orilla del mar. Era un día caluroso, notaba el calor del sol sobre su cabeza morena. Creía percibir que se iba a producir un cambio en su vida. ¿Presentimiento? No, no era eso. Sabía que, ocurriera lo que ocurriese, sucedería en beneficio suyo. Era una sensación de cambio, nada más.

Fue el hijo de su vecino el que acudió corriendo a su lado, mientras se encontraba de pie, contemplando el mar.

—Giuseppe, Giuseppe, venid rápidamente. Vuestro padre está enfermo.

Cruzaron juntos la ciudad, el hijo de su vecino con el rostro pálido y los dientes castañeteantes por el alterado horror peculiar de quien porta malas noticias.

—Mi padre está algo más que enfermo —le dijo Giuseppe—. Está muerto.

¿Cómo lo había sabido? ¿Acaso porque su padre ya había tenido antes otros ataques?

—Algún día, Giuseppe —le había dicho—, acabarán conmigo, ¿y qué será entonces de ti?

Su padre no estaba muerto cuando llegó a la tienda, pero murió más tarde, aquel mismo día.

Percibió el ambiente de sombría tensión, de todo lo que significaba la muerte. Vio el cuerpo de su padre, vestido con sus mejores ropas, yacente en la habitación situada en la trastienda. Percibió el olor a sebo de las velas, escuchó las voces susurrantes de quienes permanecían sentados, observando, y leyó la pregunta que había en sus ojos. ¿Qué será ahora de Giuseppe?

Allí estaba su tío, Balsamo, el químico, más corpulento y con mayor éxito que Pietro. Miró al muchacho y sacudió la cabeza con una expresión de pesar. Le había oído comentar a su hermano que Giuseppe era un problema, que se pasaba los días sumido en sus ensoñaciones, antes que dedicarse al trabajo.

—Eres un tonto, hermano —le había dicho una y otra vez—. Ese muchacho te gobierna. ¿Acaso es él el padre, y tú el hijo?

Era un hombre de negocios, astuto y taimado. Si aceptaba a un muchacho en su taller, deseaba a alguien capaz de ganarse el pan y las sardinas que se comiera, y que instalara su cama en el suelo, bajo el mostrador.

¿Qué se iba a hacer con Giuseppe, que no tenía un céntimo?

—Lo dejaremos a cargo de los Ben Fratelli —dijo tío Balsamo—. Es un muchacho dado a la contemplación. ¿Qué otro lugar mejor para contemplar que con los monjes? Es un muchacho del que se dice que posee talentos que las gentes sencillas no pueden comprender. Los monjes son doctos; que ellos descubran lo que sea mejor para el muchacho.

—Tío —dijo Giuseppe—, permitidme vivir con vos. Deseo aprender de medicinas.

Dirigió hacia su tío aquellos brillantes ojos suyos, pero tío Balsamo no lo miró; pensaba que en su negocio no había lugar para los ociosos.

Giuseppe comprendió entonces que sus poderes no eran del todo efectivos, y se hizo el propósito de descubrir por qué era así.

Ahora, abrió los ojos por un momento. No deseaba acompañar a aquel muchacho en su viaje desde la tienda al monasterio. Un temor se apoderó de él; y como en aquella otra ocasión había sido incapaz de utilizar sus poderes con su tío tal como había hecho con su padre, se sintió repentinamente pequeño, débil y muy solo.

Pero las imágenes, una vez evocadas en su mente, no se desvanecieron. Se presentaron por sí solas, y tuvo que contemplarlas; es más, tuvo que volver a vivir el período de soledad y terror experimentado durante aquellos primeros días pasados en el monasterio, cuando creyó que permanecería allí encerrado durante toda la vida, y que algún día cruzaría en silencio aquellas frías estancias con suelo de piedra, con el rumor de su hábito como único sonido que le acompañara mientras se dirigía hacia su celda; imaginó que le afeitarían el cabello negro de su cabeza, y que sus brillantes ojos se volverían hundidos, como los del hermano Girolamo.

Pero no tardó en elevarse por encima de la desesperación. Los monjes fueron amables. No tenían el menor deseo de encarcelarlo para siempre en su monasterio; sólo deseaban obedecer los deseos del buen químico Balsamo, que recogía sus hierbas en los terrenos del monasterio, y que siempre estaba dispuesto a dar consejos y a ayudar al boticario del monasterio cuando éste lo necesitaba.

—¿No podría estudiar con el hermano Giovanni? —preguntó el joven Giuseppe.

Los monjes no vieron razón alguna para negárselo. Quedaron asombrados por la forma en que este muchacho, que habían esperado que se mostrara rebelde, se aplicaba a todo aquello que el hermano Giovanni tenía que enseñarle.

Fue una verdadera delicia para el hermano Giovanni, cuyas rollizas mejillas se estremecían de placer cuando hablaba con él y cuyos ojos se iluminaban al observar a la pequeña figura, sentada en un taburete, dedicado a manejar el mortero y el almirez.

—No sé qué haría yo sin mi joven ayudante —declaró.

Transcurrieron meses llenos de satisfacción, durante los que el muchacho llegó a querer incluso el tintineo continuo de las campanas, porque sabía que no le quedaba mucho tiempo para escucharlas. Los monjes de caminar silencioso, que parecían casi deslizarse a través de las frías estancias del monasterio, eran como fantasmas para él; eran sombras que poblaban su tranquilo mundo en el que debía permanecer durante un tiempo, mientras terminara su formación. Podía sentarse ante la mesa y escuchar las conversaciones en las cocinas y los jardines y enterarse de todos los problemas domésticos de una comunidad que se autoabastecía; y cuando el hermano Giovanni hablaba de sus hierbas y medicinas, había momentos en los que Giuseppe tenía ya alguna cosa que decir. Luego se producían días enteros de silencio, en los que no se decía una sola palabra, y él se sentaba, con la mirada baja, mientras tomaba la sopa o comía su mendrugo de pan, horneado por el hermano Francesco en la gran cocina del monasterio. Pero había hecho todo eso únicamente porque sabía que sólo se trataba de un período transitorio, que no sería para él más que como recorrer un sosegado trecho del camino. Sin embargo, mientras efectuaba ese trayecto, y gracias precisamente al sosiego, dispuso de tiempo para detenerse y arrancar las flores que crecían a la vera del camino. Eran flores de sabiduría, de conocimiento. Había aprendido a usar las hierbas y las plantas más sencillas; sabía cómo extraer de ellas lo que era útil, y también sabía para qué propósitos podían emplearse.

Al darse cuenta de que los Ben Fratelli ya no tenían nada más que enseñarle, salió tranquilamente al huerto; para recoger hierbas, pensó orgullosamente el hermano Giovanni, pero al llegar al huerto, Giuseppe dejó caer el saco y se alejó de él y del monasterio, para regresar a la tienda de su tío y a las calles de Palermo.

El carruaje se detuvo. El postillón estaba ante la ventana.

—Mi señor, hay un pobre hombre que suplica que le impongáis vuestras manos curativas.

Dio un suspiro y se volvió hacia su esposa.

—Parece que no vamos a llegar a Worms esta noche. Pero ¿qué puedo hacer? ¿Puedo negarme a atender la súplica de este pobre hombre?

Le sonrió y observó la duda en los ojos de su esposa.

Su encantadora Lorenza no lo sabía; no estaba todavía segura de saber con qué clase de hombre se había casado. La mano de él, posada en la suya, descansó sobre la gran esmeralda que llevaba en un dedo. Lo miró fugazmente. En el camino no había un solo hombre o mujer que no estuviera convencido de que la esmeralda que la condesa de Cagliostro lucía en el dedo no fuera sino genuina.

Así era como debía ser.

Al bajar del carruaje, se produjo un profundo silencio entre la multitud. Apresuradamente, los observó. Algunos, bajaron la mirada; otros llegaron incluso a caer de rodillas; pero también hubo quienes lo miraron fijamente, con descaro. Siempre habría incrédulos, pensó. Cuando no los hubiera, todos los poderes que notaba guardados en su interior, alcanzarían la plena madurez. Lo único que tenía que hacer era convertir a los escépticos.

El hombre se apoyaba en su muleta. Su rostro era blanco, sus ojos vidriosos, y decía:

—Señor conde... Vuestra gracia... Vuestra excelencia..., tened piedad.

Un sujeto histérico, pensó el conde; indudablemente, sería un creyente.

—¿Qué os aflige, hijo mío? —preguntó.

Entre la multitud se extendió un murmullo cuando él levantó la mano, pues el destello de las gemas que llevaba les pareció deslumbrante a muchos, aunque hubiera quienes estuviesen dispuestos a declarar que parecían piedras falsas que sólo brillaban mucho. Cagliostro percibió su hostilidad, del mismo modo que percibía la fe de los demás. La duda y la fe se le acercaban como objetos tangibles. Y uno de sus dones consistía precisamente en saber captar los sentimientos de la multitud.

—Mi señor, excelencia —gimió el hombre—. Fui arrollado por un carruaje que pasaba, y no he podido caminar desde entonces.

—¿Se os rompió una pierna? —preguntó el conde.

—No, excelencia. Pero intenté levantarme del camino y no pude hacerlo.

Cagliostro asintió con un gesto.

—¿Y creéis que yo puedo curaros?

—Lo creo, excelencia.

—Y os habéis situado en medio del camino, al paso de mi carruaje. ¿Y si no os hubiéramos hecho caso?

—Mi señor, excelencia, he esperado durante largo tiempo a que paséis por aquí, y al enterarme de que veníais, me coloqué en el camino, sin temor alguno a que vuestros caballos me arrollaran. Sabía que vendríais para curarme.

—En tal caso, dadme vuestra muleta —dijo el conde.

Observó, atento a comprobar la manera en la que el hombre obedecía. Eso era fundamental. Sonrió, exultante. No se produjo ni un segundo de vacilación. El hombre le tendió la muleta, que quedó en su mano. La rompió con facilidad y la arrojó hacia la cuneta.

—Ya podéis marcharos en paz —dijo—. Vuestra fe os ha curado.

Una deslumbrante sonrisa iluminó el rostro del hombre. El conde sabía que había tenido éxito. Había eliminado la causa de la parálisis, que no era otra que la propia convicción del hombre de que estaba lisiado.

Regresó bruscamente hacia el carruaje. Siempre temía que algún día se le pidiera que curara una extremidad rota. Escuchó los susurros que sonaron tras él.

—Es un dios.

—Es el mismo Dios. ¿No habéis escuchado sus palabras? Las palabras son casi las mismas. Es el Hijo de Dios, que camina de nuevo sobre la Tierra.

Se encontró de nuevo en el carruaje y gritó:

—Azuzad a los caballos y marchémonos. Tenemos que llegar a Worms esta misma noche.

A través de las ventanillas vio a la gente que se arrodillaba al lado del camino; vio al hombre cuya muleta había tomado, con lágrimas de gratitud que le bajaban por el rostro.

Se volvió para mirar a Lorenza. ¿Anhelaría ahora la vida tranquila de Roma? Después de una escena como aquella, ¿podía mirar hacia delante y no asumir el destino unido con el suyo?

Para que llegaran momentos como este, había tenido que soportar muchas pruebas y humillaciones.

Cerró los ojos de nuevo y el pasado acudió una vez más a él.

Humillaciones. Sí, hubo muchas humillaciones. La primera de ellas fue a través de Marano, el judío.

Después de abandonar el monasterio, llegó a la tienda de su tío. Era media mañana y su tío se hallaba a la espera de clientes cuando se presentó Giuseppe. Tío Balsamo apenas pudo creer lo que vieron sus ojos.

—¡Giuseppe! ¿Qué significa esto? ¿Te han expulsado los monjes?

—Me he escapado.

—En ese caso, regresarás, hoy mismo.

—No, tío mío.

A Giuseppe no le sirvió de nada volver sus negros ojos hacia él. El hombre no se dejó impresionar. Fue el primero de aquellos incrédulos, el predecesor de muchos que declararon que sus diamantes eran falsos, y que el brillo del metal que parecía oro no esta más que una sustancia de base.

—Pues yo digo que sí —afirmó tío Balsamo—. Te darás media vuelta y regresarás ahora mismo.

—Ya he aprendido todo lo que pueden enseñarme, tío. Anhelo aprender más. Aquí, en vuestra tienda, podría seros de utilidad. Deseo aprender todo lo que sea posible acerca de cómo curar a los enfermos. Podría seros muy útil aquí.

Tío Balsamo era astuto; era un hombre que siempre tenía un buen ojo para los negocios, no como su hermano Pietro que, al morir, no dejó nada. Había oído contar buenas cosas de Giuseppe. Si el muchacho le pareció útil al hermano Giovanni, quizá también lo fuera para su tío.

Muy bien, pues, podría quedarse. Pero si llevaba a la tienda del tío Balsamo sus hábitos de holgazanería, regresarían al monasterio con él.

Aquellos fueron momentos importantes, momentos que supusieron cambios en su vida.

¿Cuál fue el siguiente? Ocurrió años más tarde, después de que hubiera aprendido mucho sobre hierbas, lociones y filtros, cuando ya conocía todo lo que había podido aprender en la tienda de su tío, e incluso más. Empezó a sentirse inquieto y, una vez más, se agitaron en él viejos anhelos de aventura.

Soñaba con partir de Sicilia. Pero para eso necesitaba dinero; durante muchos años, había trabajado para su tío, y en ese tiempo había adquirido fama de ser algo más que un boticario corriente.

Siempre había sido muy consciente del efecto que causaba sobre algunas personas. Sólo con mirar a algunos hombres y mujeres, era capaz de dominarlos, y luego podía ordenarles que actuaran de una determinada manera. Y ellos le obedecían, por contrario que fuera eso para sus intereses.

Había aprendido el arte de hablar sin mover los labios, y era capaz de causar la impresión de que su voz procedía de una dirección donde él no estaba.

Había viajado hasta Messina donde, según oyó decir, vivía un hombre misterioso, un tal Altotas, a quien sentía grandes deseos de conocer. Altotas, el Griego, tenía por lo visto los mismos deseos de conocerle y lo recibió como a un amigo, lo llevó a su casa y allí mantuvieron muchas conversaciones, acompañadas por botellas de vino. Altotas contaba historias del mundo, más allá de Sicilia. Según dijo, no cabía la menor duda de que hombres como él mismo y como Giuseppe Balsamo estaban dotados. Poseían percepciones extrasensoriales, estaban en contacto con algo situado fuera de este mundo. A esos hombres se les había llamado ocultistas, y existían sociedades a las que podían pertenecer, en beneficio propio.

Compararon sus dones, sus poderes hipnóticos, aquella cualidad innata que les permitía a veces predecir lo que estaba a punto de suceder.

Los dos eran conscientes de poseer esos dones y se sintieron ávidos por descubrir más acerca de ellos.

A veces, Giuseppe visitaba Messina; otras veces era Altotas el que acudía a Palermo. Según le aseguró Altotas, Giuseppe había sido muy sabio al estudiar el oficio de boticario, pues eso le sería muy útil para el alquimista en el que habría de convertirse, y gracias a las curas que había efectuado, tuvo también la oportunidad de comprender algo de la naturaleza humana.

Así transcurrieron los días en la isla de Sicilia, mientras Giuseppe, que soñaba con abandonar la isla y buscar fortuna en el mundo exterior, empezaba a sisar dinero que pertenecía a su tío; hasta que ese fraude fue finalmente descubierto. El tío Balsamo no tenía deseos de expulsar al joven, pues le había sido realmente muy útil; lo cierto es que el negocio había prosperado desde que Giuseppe empezó a trabajar con él, y en toda la isla se hablaba de sus extraordinarios poderes.

Pero un hombre como él tenía sus enemigos. No podía robar indiscriminadamente, de modo que cuando engañó a un judío llamado Marano y se descubrió el fraude, Giuseppe supo que se encontraba en peligro.

Marano azuzó a sus amigos, los agitó en el odio contra este advenedizo de Balsamo que, como tenía un par de ojos negros relampagueantes que parecían procurarle el favor de las mujeres y como era capaz de realizar trucos y era el muchacho de una botica, parecía convencido de hallarse destinado a gobernar la isla.

Había llegado el momento de enseñarle una buena lección. ¿Qué tal si un grupo de ellos, debidamente armados, lo hicieran en una noche oscura?

Giuseppe sabía que se encontraba en peligro. Aquel sexto sentido que poseía se lo advirtió; y de no haber sido así, allí estaba su amigo Altotas, que se sentía alarmado por él. Todo el encanto de Giuseppe, todos sus poderes, no le servirían de nada contra un grupo de hombres robustos convencidos de que tenían algo de que vengarse.

Altotas viajó a Palermo, y en cuanto llegó a la ciudad, acudió a ver a Giuseppe y le dijo:

—Cada noche que permanezcáis en este lugar corréis un grave riesgo. Os matarán si pueden. No debéis permitir que eso ocurra.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Giuseppe—. Si los evito esta noche, aún estarán ahí mañana.

—He dispuesto que una barca os lleve al continente. Zarpa al anochecer. Iremos juntos. Traed todo el dinero y todos los objetos valiosos de los que podáis echar mano. ¿Por qué me miráis con esa cara de asombro? ¿Acaso no es eso lo que siempre habéis querido hacer? ¿Acaso no sabíamos los dos que algún día nos marcharíamos juntos de Sicilia?

Sí, siempre lo habían sabido. La isla no tenía nada más que ofrecerles.

Así pues, en una noche oscura, Giuseppe Balsamo y Altotas cruzaron el estrecho hasta el continente e iniciaron su vida juntos.

Fue una vida gloriosa. Altotas era un buen amigo, y de él aprendió muchos de los secretos de la alquimia, así como a hablar muchas lenguas con fluidez. Fueron a Grecia, y Altotas le presentó a hombres a los que consideraba como sabios. Sus amigos eran ocultistas, francmasones, rosacrucianos y miembros de otras sociedades secretas. Ellos, como todos los hombres sabios de la época, buscaban dos objetivos: el descubrimiento de la piedra filosofal, capaz de transmutar los metales base en oro, y el elixir capaz de conceder una vida eterna.

El y Altotas recorrieron el mundo: Grecia, Egipto, Arabia, Persia, Rodas y Malta; permanecieron algún tiempo en Oriente, pues allí el ocultismo se hallaba mucho más avanzado que en Occidente. Fueron recibidos por sociedades secretas, cuyos arcanos les fueron revelados. Giuseppe declaró que el misterio de la Gran Pirámide le había sido revelado en Egipto, y fue durante estos años de viajes cuando empezó a ser conocido por los grandes maestres y los francmasones de todo el mundo.

En Malta experimentó una dolorosa experiencia con la muerte de Altotas. Aquello fue algo más que la pérdida de un amigo; fue la pérdida de un ideal. Habían planeado vivir eternamente juntos, pero la muerte los derrotó.

Sumido en la más profunda depresión, viajó a Roma. Allí conoció a Lorenza Feliciani, cuyo suave encanto lo esclavizó de tal modo que, por muy estúpido que pareciera, incluso en aquellos momentos, se entregó a la comodidad de contraer matrimonio con ella.

Una vez casados, y con el deseo de convertirla en condesa, se rebautizó a sí mismo. Dejó de llamarse Giuseppe Balsamo, que procedía de la pequeña tienda de Palermo, y pasó a convertirse en Alessandro, conde de Cagliostro. Tenía que desembarazarse de Giuseppe, cuyas raíces serían claramente descubiertas en la isla cercana a la bota de Italia. Tenía que ser un hombre con misterios, un hombre cuyo rastro nadie pudiera seguir hasta su origen, y al que nadie pudiera ver un final.

Convertido ahora en conde Alessandro, reanudó sus viajes. Altotas le dejó la sabiduría de toda una vida dedicada a la investigación. Francmasón y rosacruciano, fue aceptado por aclamación en las logias de toda Europa.

Sólo en Inglaterra fue mirado con recelo. En Inglaterra, la francmasonería era en verdad la sociedad sencilla e inocente que se suponía era también en otros países. Se creó con la intención de liberar a la gente de los prejuicios religiosos, de cultivar las virtudes sociales y producir la felicidad universal, en un estado de libertad y de igualdad moral.

En Inglaterra, el conde obtuvo sus mayores éxitos entre la gente corriente, que sabía bien poco de las grandes logias, que no les importaban. Estaban dispuestos a creer en un brujo capaz de convertir el metal en oro; deseaban a un hombre que podía venderles su elixir de la vida, y cuyos filtros podían hacer que regresaran a ellos sus personas amadas, o darles una belleza eterna.

Pero era mejor no pensar en Inglaterra. Allí fue donde se produjo el poco satisfactorio asunto del collar de diamantes de una dama de Chelsea, que el conde le animó a comprar para que él pudiera hacer que las piedras aumentaran tres veces su tamaño original. Según declararon las estúpidas autoridades de Londres cuando la dama en cuestión les mencionó sus dudas al respecto, era una hazaña imposible de realizar, y estaban convencidas de que cualquiera que lo intentara, estaría tratando de cometer un fraude. Sí, fue un incidente muy desagradable, al final del cual el misterioso conde de Cagliostro llegó a estar confinado durante un tiempo en una ruidosa prisión de Londres.

Pero contaba con sus buenos amigos, los masones, que no permitieron que se le declarara culpable de fraude. A pesar de todo, se vio obligado a abandonar precipitadamente el país.

¡No! Los recuerdos de Inglaterra no eran nada agradables.

Pero en Europa le esperaban nuevos honores. Fue bien recibido por el rabino Falk, y por los grandes maestres de la Observancia Estricta; Thomas Ximenes, en San Petersburgo, demostró, por la forma en que lo recibió y por su voluntad de compartir secretos, que sentía el mayor de los respetos por el conde de Cagliostro.

Y de ahí hasta su iniciación con los Illuminati en Frankfurt y ahora... a Estrasburgo.

El carruaje entró en la ciudad.

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso! —gritó el sirviente que debía ir delante—. ¡Abrid paso al gran conde de Cagliostro!

La gente se apresuraba a salir a las calles para ver pasar el carruaje, charlar, preguntarse unos a otros si era cierto que el notable Cagliostro iba a vivir un tiempo en Estrasburgo. ¿Lo verían en sus calles? ¿Curaría a los enfermos? ¿Les mostraría la forma de mantenerse eternamente jóvenes?

Esperaron a la sombra de la catedral gótica para ver pasar el carruaje. Los alemanes olvidaron sentirse agraviados, y los franceses victoriosos, porque esta ciudad de Estrasburgo había pasado de formar parte del Sacro Imperio a Francia durante las conquistas del Gran Monarca Luis XIV. Ahora sólo podían hablar de Cagliostro.

Y allí estaba el carruaje, tan magnífico como el del cardenal; sentados en él estaban el conde y la condesa. El conde era notoriamente elegante y la condesa hermosa; y ni siquiera el cardenal llevaba joyas como las que lucían ellos.

El entusiasmo se extendió por toda la ciudad. La gente siguió al carruaje y corrió para mantenerse a su paso, mientras la comitiva cruzaba por las estrechas calles.

En una de ellas, delante de una de las mansiones más grandiosas de la ciudad, se detuvo el carruaje y de él descendió el conde, cine se volvió graciosamente para tenderle la mano a su dama.

La multitud contuvo la respiración al ver joyas tan deslumbrantes; y el conde se volvió hacia todos los presentes y, sonriente, levantó la mano y los bendijo.

Una vez que hubieron entrado en la casa, muchos declararon haberse sentido penetrados por el espíritu de la curación. Aquellas gentes creían que un maestro había llegado a vivir entre ellos. Naturalmente, también había escépticos.

—¡Joyas! —gritaban los creyentes—. ¿Habéis visto alguna vez tales joyas?

—No —replicaban los incrédulos—. Y tampoco las ha visto nadie. Falsificaciones, eso es lo que son. Piedras de bisutería pintadas.

Pero los creyentes seguían convencidos y aquel día se produjeron numerosas peleas en las calles, aunque hasta los incrédulos se mostraban a la expectativa; quizá estuvieran convencidos de que Cagliostro era incapaz de crear rubíes, esmeraldas y diamantes, pero estaban seguros de que era muy capaz de crear animación allí donde fuese.

El príncipe Louis Réné Edouard de Rohan-Guéménée, conocido en todo Estrasburgo como el cardenal De Rohan y arzobispo de la ciudad, que llegó en su carruaje a la catedral, no pudo por menos que observar a las expectantes multitudes que había en las calles.

—¿Qué sucede hoy que hay tanta gente en las calles? —preguntó a uno de sus ayudantes tras descender del carruaje.

—Monseñor, el conde de Cagliostro ha llegado a Estrasburgo.

—Ah —musitó el cardenal—. He oído hablar de ese hombre. —Sonrió—. Y puesto que está en Estrasburgo, no dudo de que nos conoceremos.

En las sombras de la catedral, un grupo de hombres había iniciado una reyerta, como las muchas que se producían en la ciudad.

Pudo haberse iniciado cuando dos franceses demasiado eufóricos empujaron a un alemán al pasar.

—¡Apartad de mi camino, cerdo alemán!

—¡Llevad cuidado con quien habláis, hiena francesa!

Todo pudo haber sucedido así de fácilmente; los recuerdos eran prolongados y las historias de los ejércitos conquistadores se habían transmitido de padres a hijos.

La gente se congregó, y cada parte contó con sus simpatizantes. El alboroto producido fue grande, y el carruaje se les acercó antes de que lo oyeran llegar.

Se detuvo ante el grupo de hombres y, al descender su ocupante, se produjo un silencio inmediato. Un hombre, que sangraba por la nariz, yacía sobre el empedrado de la calle, con expresión vacía. Su contrincante se erguía sobre él, con los puños levantados, pero tan inmóvil como una estatua.

Cagliostro se acercó a los combatientes con lenta dignidad.

Todas las miradas se posaron sobre él. Las gentes de Estrasburgo todavía no estaban acostumbradas a ver tanto esplendor. Su casaca de tafetán, que se abrió al caminar, aparecía recubierta con un paño de oro; su chaleco escarlata estaba ricamente bordado con hilo de oro; las medias de seda relucían de joyas al caminar, y las hebillas de diamantes de sus zapatos eran deslumbrantes.

—Hijos míos —dijo con una voz tan resonante que parecía proceder no de su boca, sino de las mismas puertas de la catedral, de modo que todos se volvieron en aquella dirección, y al no ver allí a nadie que hubiera podido pronunciar aquellas palabras, se volvieron de nuevo a mirar al gran Cagliostro—. ¿Por qué tenéis que pelearos? Escuchad a Cagliostro, que os ofrece el beneficio de su sabiduría.

Fue como si se encontraran en presencia de un dios. Cagliostro era un hombre de mediana estatura pero, por la misma razón de su rutilante presencia, parecía elevarse como una torre por encima de los demás. Entre la multitud hubo muchos que más tarde juraron que aquellas palabras parecían haber descendido de los cielos.

Luego, Cagliostro habló de nuevo y, en esta ocasión, quienes le rodeaban le vieron mover los labios.

—Dejad que el hombre herido se me acerque.

Se dio cuenta entonces de la llegada de un carruaje, que se detuvo al borde del círculo formado por la multitud. Era un carruaje de gran magnificencia, y en su interior atisbo por un instante a una figura vestida de escarlata. Cagliostro supo que el hombre al que había acudido a conocer a Estrasburgo estaba siendo testigo de la escena.

Nadie se volvió a mirar al cardenal ante la presencia, mucho más impresionante, de Cagliostro.

El hombre tendido en el suelo se incorporó lentamente y, como si se sintiera atraído por una cuerda invisible, se acercó a Cagliostro.

Tenía la camisa desgarrada a la altura del antebrazo y sangraba profusamente a causa de una herida recibida en aquel lugar.

Cagliostro miró al hombre, se sacó un pañuelo de seda del bolsillo y lo agitó tres veces; a continuación, tomó de él una pequeña vara, como si fuera un bastón mágico.

—Extended el brazo, hijo mío.

El hombre obedeció. Después, Cagliostro ató el pañuelo alrededor de la arteria braquial y lo apretó por medio de la vara, hasta que la sangre dejó de fluir. Finalmente, ató el vendaje con habilidad y examinó el rostro maltrecho del hombre.

—¿Sabéis dónde está mi casa? —le preguntó Cagliostro.

—Señor, todos conocen vuestra casa.

—Venid a verme dentro de tres horas. —Extendió los dedos sobre la cabeza del hombre—. Y ahora, que se adelante el que ha luchado con este hombre —dijo, y cuando el otro estuvo situado ante él, prosiguió—: Vos también habéis sufrido a causa de vuestra explosión de ira, hijo mío. Venid también a mi casa dentro de tres horas. Dentro de tres días volveréis a estar dispuesto a luchar de nuevo, pero no hagáis tal cosa, pues no me sentiré inclinado a ayudaros dos veces. Y ahora, podéis marcharos.

Los hombres se alejaron y Cagliostro se volvió hacia la gente.

—No miréis como si acabarais de asistir a un milagro. No habéis visto hacer nada más que lo que hubiera hecho cualquier médico habilidoso. Los milagros, amigos míos, sólo son para los hombres y las mujeres de fe. Son raros y hermosos, y no se les debe desperdiciar en pequeñas reyertas.

Ahora, el cardenal había descendido de su carruaje, y la gente recordó rendirle el homenaje que se le debía. Muchos acudieron a él, se arrodillaron y le pidieron su bendición.

Por encima de las cabezas inclinadas, la mirada del cardenal De Rohan se cruzó con la de Cagliostro. ¡El gran cardenal y el gran mago! Hubo entre la multitud algunos que esperaron ávidamente a ver quién rendía homenaje a quién.

Cagliostro inclinó levemente la cabeza, como haría con uno de sus iguales. El cardenal vaciló. La fama de este hombre le había precedido y sentía verdaderos deseos de conocerlo.

Entonces, Cagliostro se dio media vuelta. Debía demostrar al pueblo de Estrasburgo que él no rendía homenaje a nadie, ni a los cardenales ni a los reyes.

La afición del cardenal por lo oculto pudo más que su dignidad. Al fin y al cabo, él era un príncipe de la casa real, conocido como tal en toda Francia y Alemania. Tenía menos necesidad de aferrarse a la dignidad que aquel misterioso Cagliostro. Así pues, fue el cardenal quien se adelantó.

—Señor conde —dijo—. Sed bienvenido a Estrasburgo.

—Señor cardenal, me siento honrado de conoceros.

—Había oído comentar vuestra llegada a la ciudad, y tenía la intención de pediros que me visitarais en Saverne.

—En tal caso, y puesto que mi casa sólo se encuentra a pocos pasos de distancia, ¿me haríais el honor de visitarme a mí primero?

—Me sentiré encantado de aprovecharme de vuestra hospitalidad.

—Entonces, os ruego que me acompañéis. Mi casa sólo está a pocos pasos de la catedral.

La gente se apartó para permitir el paso del elegante cardenal, príncipe real, y del misterioso Cagliostro. Compararon los diamantes del cardenal con los de su acompañante. Los de Cagliostro eran tres veces más grandes y el triple de brillantes.

—Estas reyertas —comentó el cardenal—. Son muy desafortunadas, pero me temo que inevitables.

—Pero son cada vez más raras a medida que transcurren los años —murmuró Cagliostro—. Recuerdo el día en que Luis entró a caballo en la ciudad... como su conquistador. ¡Ah, qué hombre tan elegante! ¡El Rey Sol en persona!

—Debéis de ser un hombre muy viejo para haber asistido a eso —dijo el cardenal con una risa—. Y, sin embargo, me parecéis por lo menos diez años más joven que yo mismo.

—¡Ah, la edad! ¿Qué es la edad? ¿Qué es el tiempo? Yo sería el dueño del tiempo, no su esclavo.

—Lo mismo nos sucede a todos. Pero el tiempo siempre acaba derrotándonos.

—¿A todos? —preguntó Cagliostro, como sin darle importancia.

—Vuestras palabras me interesan —dijo el cardenal—. Decís que estuvisteis aquí cuando mi antecesor, Luis XIV, arrebató la ciudad a los alemanes. No podéis haber hablado en serio. ¿Sabéis cuándo sucedió eso?

—Recuerdo muy bien la ocasión.

—Me asombráis, conde. ¿Cómo es posible que vos, un hombre de no más de treinta años, hayáis asistido a algo que sucedió hace más de cien años? ¿Qué edad tenéis?

—Tengo la misma edad que quienes me consideran creen que tengo —contestó Cagliostro.

—Pero vivir durante más de cien años..., como tendríais que haber vivido para recordar esas cosas..., es un milagro.

—¿Qué son los milagros, eminencia? Y ahora que os observo, debo declarar que os parecéis mucho a vuestro noble antepasado. ¡Qué rey! Pienso en él y lo veo como Apolo en el ballet. Eso tuvo que haber sido antes de que construyera el palacio de Versalles. ¡Ah, cómo lo amaba el pueblo! Parecería como si desde entonces no hubieran existido reyes como él en Francia.

—¿Es cierto entonces que habéis descubierto el elixir de la vida, como dicen? —preguntó el cardenal—. ¿Es cierto que recorréis esta Tierra desde hace cuatrocientos años, siempre como un hombre joven en sus mejores momentos?

—Eminencia, hacéis unas preguntas que no es humanamente posible contestar. El tiempo y el espacio son la misma materia con la que están hechos los misterios de la vida. Me he pasado vidas enteras estudiando, y todavía no he llegado a comprender todo el misterio del universo. Esa es la razón por la que trabajo incesantemente en mi pequeña estancia. Hay problemas que no se pueden explicar con palabras, eminencia. Hay secretos que sólo se comunican de mente a mente y no a través del medio prosaico de las palabras, pues las palabras son hechas por el hombre, mientras que los secretos del universo se hallan mucho más allá de la comprensión de los hombres corrientes. Pero ved, ya hemos llegado. Me temo que es una vivienda humilde, y que debe parecer pobre a los ojos de un noble príncipe.

El cardenal observó el gran salón, en el colgaban tapices de los Gobelinos, y que aparecía amueblado con elegancia.

Cagliostro dio una palmada y un enano vestido con rico brocado escarlata, al estilo persa, con una enorme esmeralda incrustada en el turbante, apareció en el salón y se acercó corriendo.

—Vino —pidió Cagliostro—. Ah..., Yem, enviad mensaje a la condesa de que hemos sido honrados con la presencia de los visitantes más eminentes.

Yem extendió los brazos, juntando los dedos de ambas manos, y se inclinó tanto que el turbante le tocó el suelo.

—Mi señor ha hablado —dijo, y se alejó presuroso, en silencio.

—Por lo que percibo, tenéis una servidumbre de lo más insólito —comentó el cardenal.

—¿Os referís a Yem? Su abuelo ya me sirvió en Persia.

El cardenal se quedó perplejo. Su sentido común le dijo que debía llevar cuidado con los charlatanes, pero se sintió intrigado ante la idea de hallarse en presencia de un brujo. Existían en la vida ciertas cosas que el cardenal deseaba y por las que estaba dispuesto a pagar un alto precio: el poder, no como un hombre de la Iglesia, sino como estadista, la juventud y el aspecto agraciado. Con esas cosas, además de la riqueza de la que ya estaba adecuadamente provisto, creía poder convertirse en el hombre más importante de Francia.

¡Qué útil podía ser alguien como Cagliostro para un hombre ambicioso, siempre y cuando no fuera un charlatán!

Una dama descendía en aquellos momentos por la gran escalera. Era joven y hermosa, mostraba el cuello rodeado por una cadena engarzada con rubíes y esmeraldas, y en sus delicadas y blancas manos brillaban los diamantes.

Al cardenal se le encendió la mirada al contemplar a la condesa de Cagliostro, pero el conde se apresuró a acudir a su lado, al pie de la escalera, y le rodeó los hombros con el brazo.

—Mi esposa —dijo.

Y sus prominentes ojos oscuros sostuvieron la mirada del cardenal. En aquellos ojos había una advertencia que el cardenal comprendió perfectamente. Se sintió conmocionado. En ese preciso momento, Cagliostro empezó a establecer su poder sobre el cardenal, pues De Rohan acababa de descubrir que aquel hombre era capaz de leer sus pensamientos, y que era posible decirle ciertas cosas sin necesidad de usar palabras.

El cardenal tomó la mano de la condesa, se inclinó sobre ella y los labios rozaron ligeramente su piel.

Era encantadora. Pero no era para él.

Bueno, pensó el cardenal, hay muchas mujeres en el mundo.

Cagliostro asintió con un gesto, como si él hubiera expresado su pensamiento en voz alta.

—Y ahora —dijo el conde—, tomaremos un refresco y más tarde le mostraré al cardenal mis laboratorios. Sé que le interesará ver el trabajo que realizo en ellos.

La condesa bebió con ellos; hablaron de Estrasburgo y de Roma, la ciudad natal de la condesa. Tenían que visitarle en Saverne, declaró el cardenal. No debían pasar una semana más en Estrasburgo sin ser sus invitados.

Después que la condesa los dejara a solas, el cardenal acompañó a Cagliostro a su laboratorio, donde hablaron de los secretos de los alquimistas, de las maravillas del universo que ya habían sido descubiertas, y de aquellas otras que aún faltaban por ser comprendidas.

Cuando el cardenal abandonó la casa de Cagliostro, se dispuso que el conde y la condesa serían invitados del cardenal De Rohan al día siguiente.

Una vez que se hubo marchado, Cagliostro acudió a los aposentos de Lorenza, le tomó las manos entre las suyas y se echó a reír, con una expresión de triunfo.

—¡Así pues..., a Saverne! Vamos a ser los invitados del gran cardenal. Veré qué es lo que puede suceder en el futuro, amor mío, pero voy a decirte una cosa: antes de que hayan transcurrido muchas semanas, tendremos que abandonar esta casa.

—¿Abandonarla...? Pero Alessandro, ¿dónde vamos a encontrar en Estrasburgo otra que pueda compararse con esta?

—Encontraremos apartamentos mucho más adecuados para nosotros en Saverne.

—¡En el palacio del cardenal!

—En el palacio del cardenal. Se sentirá tan ansioso por conocer mis secretos, por conseguir que trabaje para él, que ni siquiera podrá soportar el perderme de vista.

Los ojos de Cagliostro asumieron aquella mirada vidriosa que a Lorenza siempre le hacía sentirse incómoda.

—¡No! —exclamó—. Alto, no digáis nada más.

—Eso es lo que sucederá —dijo él con una sonrisa, antes de abrazarla—. Hemos dado el primer paso —añadió—. Y me siento complacido con nuestro progreso.

—Giuseppe... —dijo ella, temerosa, pues sólo utilizaba aquel viejo nombre cuando la pillaba desprevenida. Pero él levantó un dedo de advertencia ante su rostro—. Alessandro —se corrigió presurosa—, ¿qué vais a hacer aquí, en Estrasburgo?

—Cultivaremos la amistad de este hombre eminente —contestó Cagliostro—. Y luego..., ya se nos revelará qué es lo que tenemos que hacer.

En el palacio de Saverne, el cardenal De Rohan esperaba a sus invitados. Hoy no atendería a nadie más que a Cagliostro y a su esposa, y deseaba darles a entender que lo hacía como un cumplido; se sentía tan ávido por entablar conversación con el conde que no podía permitirse el lujo de dedicar tiempo a atender a otros invitados.

Su mesa era magnífica, con platos ornamentados y relucientes candelabros de oro. Diez de sus veinticinco lacayos les esperarían; sus numerosos cocineros ya trabajaban en las cocinas, preparando la cena que confiaba asombraría al conde y a la condesa. Desde las bodegas se subieron los mejores vinos.

Él mismo se sentía impaciente. Anhelaba que llegara el momento de terminar la cena para que pudieran retirarse al pequeño estudio, lujoso y lleno de comodidades, donde podrían hablar en la más completa intimidad. La condesa era una mujer encantadora, pero el cardenal deseaba que no hubiera sido necesario incluirla en la invitación. Las mujeres le atraían tanto que nunca podía dejar de notar su presencia, por muy excitante que fuese el proyecto en el que se hallara enfrascado. Se preguntó por un momento qué le sucedería si seducía a la esposa de Cagliostro, y se estremeció sólo de pensarlo. No era precisamente un cobarde, pero tampoco deseaba despertar las iras de un brujo como aquel.

Sobre los dedos relucían las joyas más magníficas que poseía. Anhelaba poseer diamantes del tamaño de los que llevaba Cagliostro. Estaba claro que el conde había descubierto la piedra filosofal. ¿Estaría dispuesto a comunicarle sus secretos?

El carruaje llegó y el cardenal se sintió lleno de impaciencia, pero parecieron transcurrir varios minutos antes de que uno de sus numerosos pajes abrió la puerta para anunciar:

—Su excelencia el conde de Cagliostro.

Estaban de pie, el uno frente al otro, el cardenal con aspecto de vestir sobriamente, embutido en los ropajes de la Iglesia. Observó en uno de los dedos de Cagliostro el diamante más grande que hubiera visto nunca engarzado en un anillo.

—Os saludo, excelencia —dijo el cardenal.

—Os saludo, eminencia.

—¿Y la condesa?

La mirada de Cagliostro sostuvo la de su anfitrión y, una vez más, el cardenal experimentó aquella indefinible sensación de que se le podían leer los pensamientos y de que Cagliostro, sabiendo que él esperaba que llegara solo, así lo había hecho.

—Se siente un tanto indispuesta. Solicita humildemente disculpas a su eminencia, y os envía la expresión de su pena más profunda por no haber podido acudir.

—Es realmente lamentable —dijo el cardenal que, sin embargo, no pudo mirar directamente a los ojos de Cagliostro.

—Pero vos y yo, eminencia, tendremos mucho de qué hablar —dijo Cagliostro con una sonrisa.

—Así es.

Se sentaron ante la larga mesa.

—No tendré más invitados esta noche —empezó a decir el cardenal.

—Porque sabíais —dijo Cagliostro—, que tendríamos muchas cosas que decirnos el uno al otro, y deseabais que no hubiera nadie más presente para escucharlas.

—Es cierto —admitió el cardenal.

—Me alegra que sea así.

—Después de la cena, podremos retirarnos a la intimidad de mi cámara privada.

—Eso será un gran placer para mí, pues lo que tengo que deciros no está destinado a otros oídos que los vuestros.

De Rohan levantó una mano e hizo señas a los músicos de la galería. Su música constituyó un fondo agradable para la conversación, que versó sobre la vida en Estrasburgo y los viajes por el extranjero.

Los silenciosos sirvientes se movieron por el salón con movimientos expertos. Cagliostro comió bien, y bebió en abundancia. Había transcurrido mucho tiempo desde que disfrutara de una comida tan bien preparada. El cardenal se sintió encantado con su valoración, pero esperaba con ansiedad a que llegara el momento de retirarse.

Mientras probaba el pescado cubierto con una salsa muy sazonada, la carne igualmente guarnecida y tomaba el vino que, según le dijo el cardenal, procedía de sus propios viñedos, Cagliostro no dejaba de calcular las posibilidades que se le ofrecían con el cardenal. No olvidó ni por un momento que la razón misma de su llegada a Estrasburgo había sido la de conocer a este hombre, conocerlo por completo y llegar a comprender hasta sus pensamientos más íntimos. ¿Podía anticipar cuáles eran esos pensamientos? ¿Podía transmitir deseos a la mente del cardenal? ¿Podía convertirlo en arcilla moldeable en sus manos?

Se sentía impaciente por hacerlo así porque, a cambio, se enteraría de todos los secretos que los Illuminati deseaban saber. Tenía que demostrarles que, al elegirle para esta delicada tarea, habían fijado su mirada en el único hombre capaz de llevarla a cabo.

¿El propósito? Socavar el trono de Francia que, según aquellos hombres cuyo conocimiento procedía de lugares secretos, estaba más preparado para caer que ningún otro de Europa. Cada minuto que pasara en compañía del cardenal De Rohan le acercaría más a la comprensión de por qué había sido elegido como un instrumento en este juego tortuoso.

Louis de Rohan, por su parte, creía en lo oculto. Creía en ello porque deseaba fervientemente creerlo. Y esa clase de hombres se sentían insatisfechos con el mundo tal como era, o con el lugar que ocupaban en él. Deseaban moldear el mundo según sus propios deseos, pues sólo haciéndolo así podrían alcanzar los honores que estaban tan seguros de que se les debían por derecho propio. Según habían descubierto, eso era algo que no podía lograrse por medios terrenales; en consecuencia, buscaban poderes que fueran más amplios.

Todos los hombres ambiciosos que se sintieran fracasados estarían dispuestos a tratar de estar más allá del control de los hombres corrientes; y, desde luego, todos ellos debían de ser en alguna medida hombres débiles, ya que de haber estado dotados con los dones que en su imaginación se concedían a sí mismos, no habrían fracasado.

Los ojos del cardenal brillaron con genuina animación cuando preguntó:

—¿Os complacería ahora retiraros a mi pequeña cámara, donde podemos hablar en la intimidad?

—Será el mayor placer para mí. Os confieso que no esperaba otra cosa. Vuestros cocineros, eminencia, son excelentes; confío en que no lo consideréis como una grosería si os digo que prefiero explorar lo que hay en vuestra mente, antes que lo que se me ofrece en vuestra mesa.

—Veo que pensamos lo mismo sobre esta cuestión —asintió De Rohan con una sonrisa—. Venid, amigo mío.

Era una pequeña estancia cubierta de paneles de madera, silenciosa y lujosa. En el techo se habían pintado los signos del zodíaco y en el centro del mismo se observaba el de Libra, su propio signo. Una calavera, varios libros y cartas astrales, que se encontraban sobre una mesa sobredorada incrustada de piedras preciosas, proclamaban el interés del cardenal por lo oculto.

—Encantador —murmuró Cagliostro.

—Me retiro aquí para encontrar la más completa soledad —dijo el cardenal—. Sentaos, os lo ruego.

—Vos primero —dijo Cagliostro.

Y ya con estas palabras dio a entender que estaba al mando de la situación. En el gran salón, ante los ojos de los sirvientes, había sido el invitado, hablado animadamente de sus viajes; aquí, en cambio, en presencia de lo oculto, daba a entender que él era el maestro.

El cardenal pareció sentirse suavemente sorprendido, pero se sentó en un sofá bordado con el escudo de armas de Rohan-Guéménée.

—A veces me gusta pasear mientras hablo —le dijo Cagliostro—. Es como una especie de manía, ¿comprendéis?

—Haced como gustéis —le rogó el cardenal.

Cagliostro dirigió la mirada magnética de sus ojos hacia su anfitrión.

—Eminencia, os sentís un poco receloso. Sois un hombre al que se le plantean grandes exigencias. Vos, como príncipe de la casa real, no deberíais estar aquí, en Estrasburgo.

De Rohan intentó abrir mucho los ojos y descubrió que no le resultaba fácil hacerlo. Completamente fascinado como se sentía, y por mucho que hubiera esperado esta entrevista, descubría ahora que se sentía decididamente soñoliento.

—Yo..., no os comprendo, conde.

—Quiero decir, eminencia, que vuestro puesto debería estar en Versalles..., en París, en la capital, y no aquí, en esta ciudad que no es digna de vos.

—Me convertí en arzobispo de Estrasburgo a la muerte de mi tío, Constantine...

—Y sois cardenal —le interrumpió Cagliostro con suavidad, sin apartar la mirada de él mientras hablaba—. Un cardenal, un hombre de la Iglesia. Imagino, eminencia, que habríais podido servir mejor a vuestro país al frente de los asuntos de Estado.

Sobre el rostro del cardenal se extendió una expresión de orgullo y cólera a la vez. Luego tengo razón, pensó Cagliostro. Su mente es como un libro abierto para mí.

—¿Y por qué no podría verse Francia gobernada por un cardenal? —siguió diciendo Cagliostro—. Ha habido otros cardenales. ¡Richelieu! ¡Ah, qué hombre! ¡Qué genio! Y Mazarino, que ni siquiera era francés, aunque siempre declaró haberse convertido en uno en..., a ver, permitidme pensar..., ah, sí, en 1642. A la reina le gustaba Mazarino. ¿Demasiado? Quizá, pero eso es un secreto guardado entre ellos. ¡Richelieu! ¡Mazarino! ¿Por qué no De Rohan?

El cardenal estaba ligeramente ruborizado. Los nudillos aparecían blancos por entre las joyas que recubrían sus dedos.

—No veo razón alguna para que no sea así —continuó Cagliostro, que había apartado ahora la mirada del cardenal y miraba fijamente ante él, hacia un punto indeterminado—. ¿Por qué no puede tener Francia el beneficio de la sabiduría de otro cardenal? Ya veo al cardenal De Rohan en Versalles.

—¿Veis el futuro? —preguntó el cardenal. Se levantó y tomó a Cagliostro por el brazo, casi como si le rogara—. Decidme..., ¿veis el futuro?

Cagliostro colocó las manos sobre los hombros de De Rohan y lo empujó suavemente, hasta sentarlo de nuevo en el sofá.

—¿El futuro? —preguntó—. El futuro está a nuestro alcance. —Se miró sus propias manos, que aparecían curvadas, como si sostuviera entre ellas un globo, que el cardenal casi tuvo la impresión de ver él también—. Lo hacemos tal como deseamos que sea —añadió.

—No soy muy querido en la corte —dijo el cardenal, casi con malhumor.

—Eso es cierto.

—Me siento continuamente frustrado. Tengo enemigos. Y el mayor de ellos es...

—La reina —dijo Cagliostro.

—Cierto. Esa frívola mujer austríaca ha decidido desdeñarme. Y el rey es un tonto..., como cera en sus manos.

Cagliostro pensó rápidamente: de modo que desea a la austríaca. Y casi como si le hubiera ordenado al cardenal que hablara de ella, éste empezó a hacerlo.

—La vi por primera vez cuando llegó a Francia. Antes de que Louis la viera le toqué las manos. Eso fue...

—En el año 1770 —dijo Cagliostro—. Cuando acudió a oír misa a vuestra catedral.

—Mi tío no pudo oficiar y yo ocupé su lugar. Ella no era más que una niña..., una niña frívola, y por su forma de mirarme, por el modo con el que puso su mano sobre la mía...

Despierta ese deseo que siempre está dispuesto a ser despertado.

—Comprendisteis lo coqueta que llegaría a ser —dijo.

Se produjo un silencio. Deseaba que el cardenal recordara la escena: aquella joven, camino de encontrarse con el que sería su esposo, el nuevo Delfín, que tantas cosas podía hacer por un hombre ambicioso.

El cardenal tuvo la impresión de que otra escena se sobreimponía a la de la estancia en la que se encontraban. En lugar de la deslumbrante figura de Cagliostro, vio la de aquella joven, de cabello rubio, la criatura más primorosa que hubiera visto jamás, que elevaba los ojos azules hacia el rostro del joven y elegante sacerdote sobre quien, ante la indisposición de su tío, había recaído el gran honor de recibirla. Vio sus propias manos elevando la sagrada forma para la bendición; escuchó su propia voz alabándola, tanto a ella como a la unión con el Delfín, que iba a traer consigo la paz entre Francia y Austria. La escena se desplazó hasta esté mismo palacio de Saverne, donde él mismo la atendió después de la ceremonia en la catedral. Ella se sentó a su lado ante la mesa y habló, a veces en alemán, otras veces en su singular pero atractivo francés. Pensó en ella mucho después de que se hubiera marchado, y rió despectivamente al pensar en su torpe pariente, el duque de Berry, que desde entonces se había convertido en Luis XVI de Francia, como esposo de una criatura tan encantadora. ¡Cuán mucho más adecuado habría sido el príncipe Louis de Rohan-Guéménée para cumplir ese papel!

Cerca de él, una débil sonrisa le hizo volver a la realidad. Cagliostro se había sentado en una silla con un alto y ornamentado respaldo. Tenía juntas las manos, con las puntas de los dedos tocándose, con las palmas separadas; por encima de ellas, seguía estudiando al cardenal.

—Eso ocurrió hace más de diez años —le dijo—. Y durante esos años son muchas las cosas que os han ocurrido a vos..., a ella... y a Francia.

—A Francia me temo que no le ha sucedido nada de bueno.

—Esa es precisamente la razón por la que necesita grandes hombres que la gobiernen.

—Hubo un tiempo en el que creí que yo sería uno de esos hombres —musitó el cardenal.

—Fue dos años después de la llegada de nuestro pequeño Delfín —murmuró Cagliostro—. Fuisteis enviado a una embajada a Viena.

—Por lo visto, sabéis muchas cosas sobre mi vida.

En los ojos de Cagliostro apareció una expresión de sorpresa que, según comprendió el cardenal, implicaba asombro por el hecho de que un hombre de sus luces pudiera emplear el tiempo en comentar lo evidente. Pues claro que lo sabía todo; era un mago.

—Viena —musitó Cagliostro—, y la emperatriz.

De Rohan se echó a reír.

—Un hacha de guerra, esa mujer.

—Nadie que estuviera dispuesta a complacer los gustos tan exquisitos como los de vuestra eminencia. Ella lo desaprobó.

—De todo corazón —asintió el cardenal.

—Os escribió para deciros que no poseíais prudencia, talento ni moral.

—Esa mujer estaba obsesionada por la virtud. Consideraba a todo hombre como un libertino, a menos que se pasara la mitad de su vida de rodillas.

—Una pena, eminencia, que despertarais la indignación de esa buena mujer.

—Si yo hubiera podido prever el futuro...

—¡Ah! —exclamó Cagliostro.

—Como vos —añadió el cardenal—. Habría actuado de modo muy diferente. Estoy convencido de que mi insatisfacción con mi estado actual procede de la época de mi visita a Viena.

—Cada pequeña acción deja su huella en nuestras vidas, eminencia. Cada pequeña ondulación perturba la serenidad de las aguas del lago.

—Uno es joven..., y no puede imaginar cuáles serán las ambiciones que nos depare el futuro.

—A menos que se posea una gran sabiduría. Pero nunca es demasiado tarde. El pasado puede ser enderezado por el futuro.

—Lo he intentado —afirmó el cardenal, que se retorció las manos—. He hecho todo lo que ha estado en mi poder para resituarme. Creo que si la decisión dependiera sólo del rey, ya estaría allí, en Versalles. Pero ella no olvida. Se ha jurado ser mi enemiga. ¿Quién habría podido pensar que una muchacha..., una muchacha tan joven y frívola pudiera llegar a tener tanto poder?

—Habláis de ella con gran sentimiento —susurró Cagliostro.

De Rohan no contestó inmediatamente. Para él era como si ella estuviera presente en la habitación. Pareció materializarse, con su trémulo vestido plateado, la enorme falda cubierta de rosas con hojas, el escote descendiendo por sus delicados hombros. Los diamantes brillaban en su garganta y en su cuello. El cabello rubio aparecía elevado sobre la alta frente, entrelazado por una cadena de diamantes, y unas plumas blancas, graciosamente caídas sobre él, arrojaban sombra sobre aquel rostro tan pequeño, tan delicado y, sin embargo, tan lleno de animación. Le parecía la mujer más deseable del mundo, debido en parte a que la sentía tan inalcanzable.

—Es ella la que se interpone entre yo mismo y mis ambiciones —dijo, con un temblor de furia en su voz—. Ha declarado que nunca me perdonará, que nunca seré recibido en la corte si en su mano está el impedirlo. Utiliza continuamente toda su influencia contra mí. Hizo todo lo que pudo para impedir que me nombraran Gran Limosnero.

—Sin éxito —añadió Cagliostro, con un tono de voz tan débil, que el cardenal apenas si le oyó.

—Quiso impedir que se me otorgara el capelo cardenalicio. Pero también en eso fracasó.

—Cabe comprender su cólera contra su eminencia. Os ruego que no frunzáis el ceño. Sólo puedo seros útil si me permitís deciros la verdad. Durante vuestra estancia en Viena, ¿acaso no hicisteis algún pequeño comentario fanfarrón sobre la impresión que habíais causado sobre la esposa del Delfín durante vuestro primer encuentro con ella?

—Os juro que le causé una gran impresión.

—Pero alardear de ello..., ¡ella es la heredera de Francia! Eso es algo que le resulta difícil de perdonar. Pero vos sois un hombre agraciado. Yo diría que muchas son las mujeres a las que le parecéis irresistible. Podríais haber sido perdonado, pero atacasteis a la sagrada emperatriz, ¿verdad?

—Sólo fue un pequeño comentario en una carta.

—¡Para burlaros de María Teresa, la madre de la esposa del Delfín! María Antonieta adora a su madre; ¿no lo sabíais? Por encantada que se sienta de poder escapar de esos ojos rígidos, y a pesar de recibir cartas de amonestación, como las que recibe cada pocos días, respeta como nadie a su santa madre. Ese fue vuestro error, cardenal. Os burlasteis de ella... por escrito, lo que ofreció a la Du Barry, la mayor enemiga de nuestra pequeña Delfina, la oportunidad para leer en voz alta lo que vos habíais escrito... Repito, en voz alta... durante el transcurso de una de sus cenas. —Cagliostro abrió las manos y observó el magnífico diamante que llevaba en el índice—. Ese fue uno de los mayores errores de vuestra vida, eminencia.

Se produjo un silencio en la estancia. El cardenal percibió el tic-tac de su reloj favorito; estaba seguro de que los intervalos entre los tics eran más prolongados de lo habitual. Llegó a la conclusión de que Cagliostro contenía de algún modo el paso del tiempo, y de que cada segundo que transcurría ahora tenía mucha importancia para sí mismo.

—Sí —asintió lentamente—. Fue el mayor error de mi vida.

—Hay ciertos factores en los que no se os ha ocurrido pensar —continuó Cagliostro—. La pequeña Delfina, que ahora se ha convertido en nuestra reina, hizo todo lo que estuvo en su poder, como vos mismo decís, para impedir que se os nombrara Gran Limosnero y se os concediera el capelo cardenalicio. ¿Todo lo que estuvo en su poder? Entonces, y puesto que no lo consiguió, ¿hasta qué punto es grande su poder? Reflexionad sobre eso. Lo intentó... y fracasó. Ella es una mujer hermosa. Podría ejercer influencia sobre el rey. Y, sin embargo, fracasa. ¿No os dais cuenta, eminencia, de que no es más que una mariposa alegre? Desea esto..., no desea aquello..., oh, pero no demasiado profundamente. No lo suficiente como para utilizar toda su influencia para conseguirlo..., o para evitarlo. Una mujer así golpea el suelo con el pie y dice: «No lo haré». Pero con un poco de persuasión, con un poco de diplomacia, resulta que al cabo de poco tiempo el «No lo haré» acaba por convertirse en un «Lo haré».

Había curvado de nuevo las manos y el cardenal creyó ver en ellas un globo de cristal.

—Habéis mirado en el futuro —dijo con voz ronca.

—Amigo mío —dijo Cagliostro, y el hecho de llamarlo así pareció estar cargado de significado para los oídos alerta del cardenal—, el futuro está en nuestras manos.

Cagliostro se incorporó de repente. Ahora, la estancia le pareció más ligera a De Rohan; observó los objetos que le eran tan familiares. Se sintió como si hubiera estado en trance, y como si ese trance hubiera terminado ahora. Se llevó una mano a la frente y se tocó las perlas de sudor que habían aparecido sobre ella.

—Os he cansado —dijo Cagliostro.

—Hacía mucho tiempo que no me sentía tan estimulado por una conversación —admitió el cardenal.

—Pero ahora os dejaré.

—No os marchéis aún, os lo ruego. Hay tantos temas de los que me gustaría hablar con vos... No es frecuente encontrar tanta sabiduría al alcance de la mano.

—En tal caso, volveremos a vernos.

—Pero ¿cuándo?

Cagliostro se echó a reír.

—Resido en Estrasburgo, ¿recordáis? Nos visitaremos con frecuencia, si el deseo de hacerlo así fuera mutuo.

—Os lo ruego..., visitadme mañana.

—¿Tan pronto?

—No invitaré a nadie más. Todo será como ha sido hoy. Tengo muchas preguntas que haceros. ¿Es cierto que habéis descubierto la piedra filosofal y el elixir de la vida?

—Señor —contestó Cagliostro con una sonrisa—, sois un príncipe y un cardenal. Tenéis vuestros deberes que cumplir en este palacio, y yo tengo los míos. ¿Sabéis que, desde que estoy aquí, soy visitado diariamente por aquellos que se sienten enfermos de mente y cuerpo?

—Sé que ofrecéis nueva esperanza a muchas de las gentes que sufren en Estrasburgo.

—Me produce el mayor de los placeres pasar mi tiempo con un hombre de vuestras luces, con un hombre destinado a la grandeza. Pero también yo tengo mis deberes que cumplir, eminencia.

—Pero, ¿mañana...?

—Os enviaré un mensajero para comunicaros cuándo puedo venir a veros.

El cardenal no pudo ocultar sus recelosos temores. Temía que aquel hombre tan sabio, que de algún modo tan extraño le había dado a entender que podía ayudarle a alcanzar el mayor deseo de su corazón, pudiera escapársele ahora de entre los dedos.

Después de regresar a su casa, Cagliostro acudió a las habitaciones de Lorenza, que le esperaba. Se echó a reír y la abrazó.

—Estáis muy lozana, amor mío.

—Es una suerte que el cardenal no pueda verme ahora, Alessandro.

—Sólo pensaría que os he curado y en mi opinión se imagina que inventé esa pequeña indisposición vuestra para que él y yo pudiéramos estar a solas.

—¿Os sentís complacido con lo que ha sucedido?

—Mi trabajo aquí va a ser divertido, amor mío. Sí, divertido y muy agradable.

—¿Se mostró él afable?

—Más que afable. Está enamorado de todo aquello que a mí me conviene. Confía en que, a través de mí, alcanzará lo que hasta el momento ha buscado en vano.

—¿Y lo conseguirá, Alessandro?

Tomó la barbilla de ella en la mano y le sonrió.

—¿Me estáis pidiendo que vea el futuro? Lo único que puedo deciros por el momento es que viviremos aquí como príncipe y princesa, Lorenza. Bueno, no aquí, sino en el mismo palacio episcopal. Es una mansión magnífica, querida mía. Una mansión digna de nosotros.

—¿Os ha pedido que nos instalemos allí?

—Todavía no. Eso ya llegará más tarde.

—Alessandro...

—Digamos, amor mío, que por el momento me he limitado a poner ese pensamiento en su mente. Ahora sólo tenemos que esperar a que eche raíces y florezca.

Durante todo el día siguiente, y el otro, el cardenal esperó a recibir un mensaje de Cagliostro.

En su casa, cerca de la catedral, los creyentes esperaban para ver al conde, que los recibía uno a uno. Su mirada perspicaz y aquel sexto sentido que poseía, pronto le permitían evaluar al hombre o a la mujer con quien tenía que tratar. Para aquellos a los que podía llegar mediante aquel hipnotismo que había estudiado tan asiduamente en diversos países, bajo la dirección de Altotas, efectuaba sus curas milagrosas. Para aquellos otros a los que no podía llegar tan fácilmente, tenía sus píldoras y filtros, tan efectivos como cualquier otro remedio que pudieran recetar los médicos. La crédula multitud sólo necesitaba ver una cura milagrosa para, a partir de ahí, aceptarlo como un maestro de lo oculto, como un mago benevolente, la única forma en que él deseaba aparecer ante sus ojos.

—Vos, amigo mío, sois un hombre sin fe —les decía a aquellos que, según su experiencia, no se curarían por la sugestión—. Ni siquiera mi gran maestro, el que caminó por la Tierra hace tantos años, podría haberos ayudado como hizo con la hija de Jairo. Así pues, os doy esta loción. Pagaríais mucho por ella a un médico de la Corte. Ahora, podéis iros en paz, amigo mío, y si queréis beneficiaros de los milagros del universo, tened fe..., tened fe.

Muchos eran los que se marchaban llorando, y la fama del gran Cagliostro se extendía ya por todo Estrasburgo.

Pero el cardenal seguía sin recibir noticias de la visita prometida.

El cardenal envió a la ciudad a uno de sus sirvientes para que descubriera qué estaba sucediendo, y el hombre regresó para comunicarle que la multitud se agolpaba noche y día ante la casa de Cagliostro.

—Cura a los enfermos, eminencia, y apenas si dispone de tiempo para comer o dormir, de tanta gente como lo visita para hablar con él, para obtener alguna sabiduría y verse curada de sus enfermedades.

A continuación, el sirviente empezó a contar las curas milagrosas de las que hablaba toda la ciudad, y a las exageraciones de las gentes añadió unas pocas florituras propias, pues sabía que eso complacería a su amo.

—Id a la casa del conde de Cagliostro —dijo el cardenal—. Decidle que me siento enfermo de un dolor en la garganta que me impide respirar con facilidad. Id inmediatamente, y rogadle que acuda a visitarme, no como invitado, sino como médico.

Tres horas más tarde, Cagliostro se presentaba en el palacio de Saverne.

El cardenal estaba tumbado en un diván, en la misma estancia privada en la que hablaron la noche en que Cagliostro fue su invitado.

—No os incorporéis —dijo Cagliostro, que tomó la silla que el sirviente le acercó—. Os ruego que nos dejéis a solas —le dijo al sirviente—. Y cerrad la puerta.

El sirviente se inclinó y se marchó. Una vez que se encontraron a solas, Cagliostro le sonrió al cardenal.

—Estáis curado —le aseguró—. Vuestros dolores ya no os afligen. —Después se echó a reír con fuerza—. ¿Creéis que me habéis engañado, eminencia? ¿Pensasteis ponerme a prueba?

El cardenal se unió a sus risas y se incorporó del diván.

—Tuve que encontrar algún medio de haceros venir.

—Me siento muy honrado por ello, y os pido humildemente perdón. No he tenido oportunidad de venir antes. Os ruego que lo comprendáis. Tuve la sensación de que todos esos otros que me visitan tenían mayor necesidad de mí.

—Nadie tiene mayor necesidad de vos que yo mismo —dijo el cardenal con firmeza.

—Bien, he venido.

—Hay muchas cosas que quiero deciros. Nuestra conversación de la otra noche sigue en mi cabeza. La repaso una y otra vez, y me parece estar cargada de significado. Podéis ayudarme, conde. Sé que podéis ayudarme..., del mismo modo que podéis ayudar a esas pobres criaturas que acuden a vuestra casa.

—La ayuda debe proceder del interior de cada persona —dijo Cagliostro—. Lo único que yo puedo hacer es mostrar el camino que han de seguir.

—En tal caso, mostradme el camino, os lo ruego.

—Vuestro camino es largo y tortuoso —dijo Cagliostro—. No estáis en posesión de una idea de la enfermedad que se manifieste en vuestro cuerpo, como les sucede a esas gentes ignorantes a las que he tratado. Debéis encontrar vuestro camino hacia la cumbre de la ambición..., vos solo. Yo únicamente puedo indicaros el camino.

El cardenal se había levantado y tomaba ahora a Cagliostro por el brazo.

—Mostradme ese camino, os lo ruego. Mostrádmelo.

—El regreso a Versalles significa el regreso a la grandeza —musitó Cagliostro—. Richelieu, Mazarino, De Rohan.

—Vos podéis ayudarme. Lo sé.

Cagliostro se liberó de la mano del cardenal que lo sujetaba.

—Para vivir en la corte hay que ser rico. Y vos lo sois, cardenal.

—Los hombres así lo dirían.

—Contáis con grandes ingresos.

—Dos millones y medio de luises al año.

—Debéis de ser uno de los hombres más ricos de Francia.

—Nunca he sido prudente, y tengo muchas deudas.

Cagliostro hacía girar uno de los anillos de sus dedos, y miraba el gran diamante engarzado que contenía. El cardenal siguió su mirada y dijo:

—Esa piedra debe de valer por lo menos veinte mil libras.

—Desearía haberos podido mostrar el taller que en otro tiempo fue mío —dijo Cagliostro—. Aquí..., en mi casa, sólo dispongo de una pequeña estancia. En Frankfurt, donde residí un tiempo, antes de venir a Estrasburgo, se me ofrecieron laboratorios que harían las delicias de cualquier alquimista.

—Me gustaría mostraros el mío.

—Ah, vuestros laboratorios. Como cualquier otro caballero de Europa, os ocupáis con vuestros propios experimentos.

—El hombre capaz de descubrir esos dos grandes beneficios, estará preparado para explorar los secretos del universo.

Cagliostro se volvió hacia el cardenal y posó las manos sobre sus hombros.

—Tengo la sensación de que nuestras almas se mezclan. Son dignas la una de la otra. Eminencia, sois un hombre con quien yo compartiría muchos secretos.

—¡Lo sé! —exclamó el cardenal, entusiasmado.

—Llevadme ahora a esas estancias en las que habéis realizado vuestros experimentos.

—Están situadas en lo alto del palacio. Seguidme. Os llevaré inmediatamente a ellas.

Cagliostro sonrió. Una vez allí encontró todas las herramientas del alquimista, todo perfectamente labrado, tan lujoso como sólo la riqueza podía conseguir.

—Veo que sois muy afortunado —comentó—. Disponéis de todo lo que podría necesitar un alquimista. Y, sin embargo..., os halláis tan lejos del descubrimiento como el hombre más humilde que sueña con su crisol en un sótano lleno de ratas. Debo confesaros que nunca he trabajado en estancias de tanta magnificencia. Y os confesaré algo más. Encontraría en mi corazón una cierta envidia por vos, cardenal.

—Naturalmente, estas pobres estancias se encuentran a vuestra disposición, conde.

—Es una oferta muy generosa. Pero el alquimista debe vivir junto a su crisol día y noche.

—En ese caso, dejad vuestra casa. Venid aquí..., vos, vuestra esposa y vuestros criados. Sed mis invitados. Nada me encantaría más que...

—Cardenal, os lo agradezco con todo mi corazón. Pero pienso en los pobres de Estrasburgo.

—Ellos ya han disfrutado de vuestra presencia durante varios días. ¿Qué les debéis a las gentes de Estrasburgo más que a los de cualquier otra ciudad? Os juro que si venís a Saverne como mi invitado, haré todo lo que esté en mi mano para que os sintáis cómodo. Mis laboratorios están a vuestra disposición. Conde, os imploro que os instaléis en Saverne.

Cagliostro guardó silencio; contuvo su entusiasmo e hizo un esfuerzo por mostrar una expresión reacia en sus ojos, sus gestos y hasta en su mismo tono de voz.

—Yo no busco el lujo, amigo mío.

Se hizo el silencio entre ellos. El del cardenal, fue el silencio de la desesperación. Luego, oyó a Cagliostro susurrar algo entre dientes.

—¡Richelieu, Mazarino, De Rohan!

Una gran excitación se apoderó entonces del cardenal. Estaba seguro de no poder alcanzar su ambición sin el poder oculto que extraería de este hombre.

Al marcharse, Cagliostro no le había dado todavía una respuesta.

Decidió hacerle esperar por lo menos una semana más, antes de instalarse en el palacio episcopal.

Durante el transcurso de toda su carrera, Cagliostro nunca había encontrado a un sujeto más fácil de manejar que el cardenal De Rohan. Parecía increíble que un hombre de educación y experiencia, un príncipe de la casa real de Francia, pudiera ser tan simple. Cagliostro fue el primero en darse cuenta de que era la ambición, junto con una vanidad desproporcionada, lo que había ablandado la mente del cardenal.

Cagliostro y su esposa disponían ahora de sus propios apartamentos en el palacio de Saverne y el cardenal puso a sus pies todo el lujo de su mansión. Raras veces se había sentido tan animado en toda su vida.

Cagliostro se apresuró a establecer su ascendiente sobre su inocente víctima. Dio a entender que había momentos en los que necesitaba sumirse en largas horas de meditación, en las que ni siquiera el cardenal era adecuado para acompañarle. De Rohan lo aceptó sumiso, y esperó humildemente las preciosas horas que Cagliostro pudiera dedicarle a su anfitrión.

Entonces hablaban del pasado del cardenal, y Cagliostro encontraba un cierto placer en señalarle en qué fases de su vida se había desviado del camino que conducía a la grandeza. Durante el transcurso de estas conversaciones, siempre volvían a hablar de la reina. Ella era el punto central del fracaso del cardenal que, al mencionar su nombre, lo hacía con una intensa pasión en su voz que pretendía hacer creer a Cagliostro que era odio. El odio, musitaba Cagliostro, era una capa que cubría el deseo. En cuanto la reina le hubiera sonreído al amoroso prelado, el odio se desvanecería con la misma facilidad que una capa desabrochada y dejada caer. El mayor sueño del cardenal era disponer del poder con el que gobernaría Francia como lo habían hecho otros cardenales; pero sólo alcanzaría ese poder a través de la hermosa y joven reina que tan fuertemente atraía a sus sentidos. No le dijo nada de ello a Cagliostro, y a este no le pareció prudente mencionárselo por el momento, pues todavía no estaba seguro de que el cardenal quisiera afrontar la verdad; pero los deseos del cardenal no se verían satisfechos hasta que no se convirtiera en el amante de María Antonieta, reina de Francia.

En el piso superior del palacio, Cagliostro, entre cuyos muchos talentos se encontraba el de la prestidigitación, perfeccionado cuando aprendió el arte del ventrílocuo y que había practicado desde entonces, «fabricó» diamantes antes los asombrados ojos del cardenal. Según le explicó, se trataba de un proceso largo y agotador. No tenía la intención de efectuar esos trucos con frecuencia, pero se daba cuenta de que, desde que instaló su residencia en el palacio del cardenal, tendría que efectuarlos de vez en cuando.

Produjo una piedra deslumbrante que, de haber sido un diamante, habría valido por lo menos veinte mil libras. Se la entregó al embelesado cardenal.

—Es vuestra, amigo mío —le dijo.

El cardenal le imploró que le permitiera utilizar el crisol y el material tal como había hecho el propio Cagliostro, pero después de hacerlo así se encontró con que sus esfuerzos eran en vano.

—Hay en todo esto mucho más de lo que ven los ojos, amigo mío —le indicó Cagliostro con una sonrisa.

Y el cardenal se lo creyó. Envió a buscar a su joyero, un hombre al que Cagliostro catalogó rápidamente como alguien tan crédulo como su amo, sujeto fácil para la sugestión.

—¿Veis esta piedra? —le preguntó el cardenal, que se la tendió al hombre—. ¿Cuánto diríais que vale?

El joyero observó la piedra y, al hacerlo, fue consciente de la influencia magnética de Cagliostro. Ya había visto los milagros producidos en Estrasburgo.

—Jamás he visto una piedra que pueda compararse con esta, mi señor —contestó.

—Su eminencia cree que vale muchos miles de libras —intervino Cagliostro entre risas—. Yo sugiero que debe de valer unas veintitrés mil libras.

El joyero levantó la mirada y se encontró con los ojos oscuros de Cagliostro. Pareció perderse en ellos.

—Así es, naturalmente, señor conde —contestó finalmente.

El diamante fue engarzado en un anillo que el cardenal llevó siempre a partir de entonces.

—Nunca permitiré que deje de estar en mi posesión —declaró.

Cagliostro fabricó un poco de «oro» para su amigo, pero el proceso también fue prolongado, y al cardenal le interesaban mucho más sus propias ambiciones que la acumulación de una riqueza de la que, a pesar de sus deudas, ya estaba bien provisto. Prefería mucho más aquellas horas en las que caminaban por los jardines, o se encontraban a solas en su habitación privada, hablando sobre el glorioso futuro que le esperaba.

El cardenal apenas si veía a Lorenza. Ella tampoco deseaba ser vista. No acababa de desprenderse del temor de todas las cosas extrañas que habían ocurrido en su vida desde que se casó con Cagliostro. A veces, el cardenal la veía pasear por los jardines, pero podía observarla sin emoción. Sus pensamientos sólo estaban ocupados por una única figura, la más delicada y arrogante de Francia.

A Saverne llegaron amigos para visitar a De Rohan. Quedaron asombrados y un tanto alarmados, no sólo por encontrar a Cagliostro firmemente establecido en el palacio episcopal, sino también por el hecho de que el cardenal se mostrara tan completamente esclavizado por un hombre del que, a pesar de que conocían sus extraordinarias cualidades, sospechaban que se trataba de uno de los más astutos bribones de la época.

Le advirtieron a De Rohan para que llevara cuidado, pero él se echó a reír ante sus sospechas.

—Os digo que Cagliostro es como un dios —afirmó—. Hay ocasiones en las que llego a pensar incluso que es Dios mismo. Fabrica diamantes y oro ante mis propios ojos. ¿Qué otra persona en el mundo puede hacer eso? Hace milagros. Cura a los enfermos. Son muchos en Estrasburgo los que atestiguarían los milagros realizados por este hombre.

—Es listo —era la respuesta escéptica—. De eso no cabe la menor duda. Pero también son muchos los que aseguran que es un impostor.

—Lo mismo que se dijo de aquel que caminó por la Tierra hace mil setecientos años. Os digo que Cagliostro posee un profundo conocimiento de cuestiones que están más allá de la comprensión de los hombres ordinarios. Está tan familiarizado con el pasado como con el presente y, según sospecho, también con el futuro. Me convertirá en el hombre más rico de Europa.

—Llevad cuidado, Monseñor —se le advirtió—. Se ha dicho que exige el pago completo de todo aquello que ofrece.

—No me ha pedido nada..., nada.

—Y, sin embargo, vive en vuestro palacio, y mantiene en él a su séquito, a vuestras expensas.

El cardenal hizo chasquear los dedos y mostró la joya que llevaba en uno de ellos.

—Esto me lo dio él. Vale más de veinte mil libras. Mi joyero me confirma su autenticidad. Y, sin embargo, el conde me lo ofreció como sí fuera una flor que hubiera tomado descuidadamente del jardín. ¡Y decís que me exigirá más de lo que me dará!

—Llevad cuidado —fue la advertencia una y otra vez repetida.

Pero el cardenal se limitaba a echarse a reír ante aquellas advertencias.

Invitó a un escultor a su palacio y le rogó a Cagliostro que posara para él.

Con actitud indulgente, Cagliostro se mostró de acuerdo, y el resultado fue un busto del mago, debajo del cual De Rohan hizo grabar las palabras «El divino Cagliostro».

Fue colocado en el salón principal del palacio de modo que, al entrar los invitados, fuera lo primero que atrajera sus miradas.

Cagliostro llevaba ya varios meses residiendo en Saverne; cada día que pasaba, la mente del cardenal se encontraba más y más bajo su control. Ahora, el cardenal lo aceptaba sin duda como divino, y Cagliostro se maravillaba ante la presunción de aquel hombre, al mismo tiempo que disfrutaba de ella, como disfrutaba de todo aquello que le facilitara su tarea.

De Rohan se veía a sí mismo como la figura más grande de Francia, situada ahora bajo una nube debido a la perversidad de una mujer; estaba convencido de que los poderes divinos le habían enviado a Cagliostro para que pudiera situarlo, por medios ocultos, en aquel puesto de eminencia al que estaba destinado por naturaleza. No le parecía nada increíble que la divina providencia lo hubiera elegido como el instrumento destinado a salvar a Francia del desastre, sino que le parecía de lo más natural que fuera así. Al fin y al cabo, era un príncipe, un cardenal, convencido de ser un hombre de un tamaño doble al de aquellos otros estadistas menores que pululaban por la corte como abejas benevolentes o como avispas enfurecidas.

Era lo bastante buen político como para darse cuenta de que Francia se encontraba en una situación incómoda. Era consciente de que, a lo largo de toda su existencia, el país nunca se había encontrado en tan grave peligro como durante esta década de 1780. Por lo visto, había en Francia ciertos hombres poderosos que trabajaban juntos para destruir la monarquía. El principal de ellos era el duque de Chartres, hijo del duque de Orleans, que había fundado una sociedad secreta, el Oriente de Francia, cuyas motivaciones no eran ampliamente conocidas, pero debían de ser indudablemente subversivas y dirigidas contra el trono. También estaba la logia de los Amis Réunis, y en algunos lugares se susurraba que, bajo el manto de la francmasonería, eran muchos los complots que se urdían para destruir todas las monarquías de Europa y dar paso a un estado de igualdad.

El cardenal deseaba salvar a Francia; era consciente de los grandes poderes que poseía. Estaba convencido de que se hallaba destinado a gobernar Francia, con la reina como su partidaria más ardiente, pues el rey Luis no contaba, del mismo modo que Mazarino había gobernado en otro tiempo con el apoyo de Ana de Austria. Y a medida que transcurrían los días estaba más firmemente convencido de que no era una simple casualidad lo que había traído a Cagliostro a Estrasburgo.

Un día, se acercó a Cagliostro para comunicarle la noticia de que esperaba una visita.

—Es la marquesa de Boulainvilliers, la esposa de un viejo amigo. Está de paso por Estrasburgo y dice que no puede pasar por aquí sin visitarme. Creo que, al saber que estáis conmigo, ha efectuado especialmente este viaje para conoceros. Si no os sentís con ánimos para soportar su cháchara, le presentaré vuestras excusas.

—No desearía ser grosero con vuestros amigos —replicó Cagliostro con una suave sonrisa.

El cardenal recibió a su visitante con su finura habitual.

—Mi querida marquesa, es realmente un verdadero placer volver a veros aquí, en Saverne, y me encanta que hayáis encontrado tiempo para visitarme.

—No podía pasar tan cerca y dejar de hacerlo así, monseñor —replicó ella.

El cardenal había invitado a unos pocos amigos al banquete íntimo, y ya se hallaban todos reunidos cuando hizo su entrada Cagliostro.

Apareció magníficamente ataviado en terciopelo y paño de oro, pero lo que más atrajo la atención de todos fue, como siempre, su deslumbrante exhibición de joyas.

—¡Su excelencia, el conde de Cagliostro! —anunció el lacayo.

Mientras el conde avanzaba lentamente, el cardenal salió a su encuentro para darle la bienvenida con las manos extendidas hacia él y le murmuró:

—Ha sido verdaderamente muy gentil por vuestra parte honrarnos con vuestra presencia, maestro.

Cagliostro sonrió y colocó una mano sobre el hombro del cardenal, con un gesto afectuoso. Luego se volvió y observó a los invitados allí reunidos.

—Presentadme a la marquesa de Boulainvilliers —le dijo—. Demostraré al mundo que vuestros amigos son los míos.

Así pues, el cardenal presentó a Cagliostro, primero a la marquesa, y una vez que los demás le saludaron con el respeto que el cardenal exigía para sí mismo, Cagliostro ocupó un lugar junto a la marquesa.

Toda la atención se hallaba centrada en él, algo que aceptaba como derecho propio. Se dispuso a entretenerlos con narraciones de sus viajes, e introdujo en la conversación descripciones de acontecimientos milagrosos, con aquella naturalidad que nunca dejaba de impresionar a su público. A lo largo de los años había descubierto que, al referirse a esa clase de acontecimientos como si se trataran de algo natural, estaba casi seguro de ganarse la confianza de sus oyentes.

Pero en realidad pensaba en la marquesa, y una vez terminado el banquete sugirió salir a pasear por los terrenos del palacio. Naturalmente, se aseguró de caminar al lado de la dama. La apartó de los demás con una firmeza que el cardenal siempre respetaba y que, en una ocasión como esta, se aseguró de que sus invitados también supieran respetar.

Cagliostro estaba convencido de que la visita de la marquesa había sido arreglada, y estaba decidido a descubrir por qué. Se le ocurrió pensar que quizá los Illuminati hubieran enviado a su propio espía para descubrir qué estaba sucediendo en Saverne. Se daba cuenta de que aunque oyeran informes, desearían saber algo más que simples rumores. Era plenamente consciente de que, hasta el momento, no le habían confiado sus secretos«más íntimos, e imaginaba que la subyugación del cardenal De Rohan no era más que una prueba a la que sometían su capacidad.

Sabía que el esposo de la marquesa era miembro de varias sociedades secretas, y que era un francmasón de los Amis Réunis. También sabía que los Illuminati abrigaban el deseo de reunir todas las sociedades secretas bajo una sola cabeza, para que todos pudieran trabajar juntos hacia la consecución de un objetivo común.

—El abuelo de vuestro esposo fue un gran hombre —dijo Cagliostro—. Lo admiré mucho. Existió un vínculo entre nosotros, puesto que él era judío, y yo siempre he sentido mucho cariño por los judíos, a quienes considero como una de las razas más inteligentes de la Tierra.

—Decir eso es muy amable por vuestra parte, conde. No todos sienten cariño por los judíos.

—Son vilipendiados... por los tontos. ¿No habéis observado que quienes los maltratan se ven invariablemente agobiados por el desastre? Pero vuestra familia ha alcanzado la grandeza. Confío en que los servicios del abuelo de vuestro esposo no hayan sido olvidados por la corona.

—Oh, no somos los favoritos de la corte, como lo fue el abuelo de mi esposo.

—El Rey Sol podía sentirse agradecido. No olvidó la ayuda de Samuel Bernard.

—Habláis como si los hubieseis conocido a ambos, al abuelo de mi esposo y a Luis XIV.

Cagliostro sonrió.

—¡Ah, cuántos hay que se preocupan por el tiempo! Pero no permitáis que eso os perturbe. Sé que Luis se sintió muy agradecido con Samuel Bernard y que, a cambio de su ayuda financiera, lo nombró par de Francia. Fue gracias a la gratitud de Luis XIV como el nieto de Samuel Bernard pudo comprar la propiedad de los Boulainvilliers y convertir en marquesa a su encantadora esposa.

—Sabéis mucho de nosotros, conde.

—Del mismo modo que sé que un cierto impulso os ha traído aquí.

Ella lo miró, asombrada, pero ignoró el comentario.

—Desearía pediros vuestro consejo, conde. Se refiere a una protegida mía.

Cagliostro esperó en silencio. No podía preguntar de quién se trataba, puesto que debía parecer omnisciente.

—Es cierta joven por la que siento mucha pena. Es agraciada, joven y de cuna aristocrática. Me temo que la vida ha sido muy cruel con ella. Está casada, pero ella y su esposo disponen sólo de escasos medios para mantenerse. El es un joven oficial. —Madame de Boulainvilliers se encogió de hombros—. Ya sabéis cómo son las cosas con estas parejas jóvenes. Me gustaría hacer algo por ella, y me pregunto si el cardenal estaría dispuesto a ayudarla.

—¿Pensáis que el cardenal podría ayudarla?

—Es un hombre de mucha influencia.

—En tal caso..., puesto que es vuestro amigo, ¿por qué no le habláis de vuestra protegida?

—El cardenal se sentirá más influido por vos, conde. Está claro que no tenéis más que levantar un dedo y él obedecerá.

—¿Queréis entonces que lo convenza para que ayude a esa joven y a su esposo?

—Si fuerais tan amable como para consentir en hacerlo así, contaríais no sólo con mi gratitud, sino también con la de... otros.

Cagliostro permaneció en silencio durante unos segundos. Creyó comprender. Había razones por las que se debía llamar la atención del cardenal acerca de esta mujer joven. Eso podría constituir una orden de quienes le financiaban para que se introdujera en el séquito del cardenal. No podía preguntar directamente si se trataba de eso, pero debía aparentar que lo sabía.

—No veo razón alguna por la que no se deba llamar la atención de su eminencia hacia la existencia de esa joven.

—¿Cómo podría expresaros mi agradecimiento, conde?

—Es poco lo que pedís —replicó él con galantería—. Estaría dispuesto a hacer mucho más.

El cardenal y Cagliostro iban en el carruaje por el camino entre Saverne y Estrasburgo, cuando vieron otro carruaje que se dirigía hacia ellos.

—Imagino que debe de ser Madame de Boulainvilliers. Seguramente, se disponía a visitarnos.

Los carruajes se detuvieron a un lado del camino. El cardenal y Cagliostro descendieron, al tiempo que la marquesa también bajaba de su propio carruaje.

—¡Bien hallada! —exclamó el cardenal, que se inclinó exquisitamente sobre la mano de la dama—. Me habría sentido desolado si os hubierais desplazado hasta Saverne sólo para descubrir que no nos encontrábamos allí.

—En efecto, me disponía a visitaros —afirmó la marquesa—. Y la culpa es completamente mía. Debería haberos enviado un mensajero para solicitar vuestro permiso. Me acompaña una amiga que deseaba presentaros.

Cagliostro se adelantó, se inclinó ante la marquesa y puso una mano sobre el brazo del cardenal.

—Madame la marquesa está impaciente por presentaros a su amiga. Sabe que la recibiréis afablemente.

—¿De modo que es una dama? —preguntó el cardenal.

—En efecto —asintió la marques—. Es una dama. Jeanne —llamó, volviéndose hacia el interior de su carruaje—, podéis descender, querida. El conde y el cardenal os recibirán.

La dama en cuestión bajó del carruaje y la mirada del cardenal se encendió en cuanto la vio, pues era una mujer alta, delgada y muy guapa. Tenía el cabello oscuro, la piel muy clara y los ojos azules. Las pestañas y las cejas eran oscuras; el contraste de éstas con sus ojos era asombroso y realzaba su belleza.

—Señor conde, monseñor, ¿me permitís presentaros a Mademoiselle de Valois?

El cardenal tomó las manos de la joven, al tiempo que ella efectuaba una leve reverencia. Se las besó prolongadamente. Era la joven más bonita que había visto en mucho tiempo, y durante aquellos pocos segundos olvidó hasta la presencia de Cagliostro.

Cagliostro, por su parte, no la tomó de las manos, sino que posó una sobre los hombros de la mujer. Ella también le hizo una leve reverencia y levantó sus hermosos ojos azules hacia su rostro. Los prominentes ojos oscuros le sostuvieron la mirada, y trataron de descubrir qué clase de mujer era. Fue como si la mujer lo hubiera comprendido así y se mostrara decidida a apartarlo de sus pensamientos.

Es una intrigante, pensó Cagliostro. Una aventurera, con la que debo llevar cuidado.

—Mademoiselle de Valois —dijo el cardenal—, tenéis un nombre muy distinguido, que induce a meditar a un miembro de la casa de los Borbones.

—Tengo derecho a llevar ese nombre, eminencia —dijo la joven, casi con descaro.

—Desde luego que lo tiene —intervino la marquesa—. Jeanne es descendiente de Enrique II.

Cagliostro emitió una leve risa.

—El rey de Francia más incongruente que se sentó jamás en el trono. Fue un hombre simple. Vuestra antepasada fue una mujer encantadora. —Le sonrió a Jeanne—. Se parecía mucho a vos. La relación del rey con ella fue uno de esos pequeños lapsus que se apoderan incluso de hombres tan fieles como Enrique. Madame Diane no se sintió muy complacida, pero era una mujer inteligente, lo bastante prudente como para saber que cuando él no se encontraba a su lado, debía haber otras damas que lo entretuvieran..., como hizo vuestra antepasada.

—¿Cómo podéis saber tanto? —preguntó la joven con lentitud.

—Pues está claro —intervino el cardenal—. No os habéis dado cuenta de que os halláis en presencia del conde de Cagliostro.

Jeanne bajó la mirada e hizo otra breve reverencia.

—No me había dado cuenta, mi señor. —Miró con franqueza a Cagliostro—. Debéis comprender, maestro, que digo la verdad al afirmar que soy descendiente de la casa real de Valois.

—Aquellos que intentan engañarme son tontos —dijo Cagliostro—. Y vos, hija mía, no sois ninguna tonta.

La marquesa y el cardenal observaron la escena encantados.

—El camino no es el lugar adecuado para encuentros como este —dijo entonces el cardenal—. Confío, marquesa, que traeréis a Mademoiselle de Valois a visitarme en Saverne.

—Con el mayor placer —asintió la marquesa.

Luego, regresaron a sus carruajes respectivos, y el de la marquesa dio media vuelta para seguir al del cardenal hacia Estrasburgo.

El cardenal estaba pensativo. Era evidente que su mente se hallaba ahora mucho más ocupada pensando en la encantadora joven antes que en su futura grandeza.

Cagliostro y Madame de Boulainvilliers paseaban por los jardines del palacio de Saverne. Habían dejado a Jeanne a solas con el cardenal.

—Sabrá defender su causa mucho mejor si se encuentra a solas con él —dijo Cagliostro.

Y, una vez más, tuvo razón. El cardenal había llevado a Jeanne a su habitación íntima.

—Venid aquí, niña mía —le dijo—, donde nadie nos moleste y pueda escuchar en paz lo que tengáis que decirme.

Jeanne vaciló.

—¿Tenéis miedo?

Los ojos azules lo miraron con expresión inocente.

—No de vos, mi señor cardenal.

Su inocencia era encantadora. El la tomó de la mano e hizo que se sentara a su lado, sobre el diván.

—Y ahora..., decidme qué es lo que deseáis.

Ella guardó silencio, y el cardenal le pasó ligeramente un brazo sobre los hombros, para animarla a hablar.

—Resulta difícil... pedir favores...

—Tenéis unos labios encantadores. Seguramente, están destinados a pedir favores.

—Su eminencia es muy amable. Me resulta difícil deciros que casi no tengo dinero y que temo verme reducida dentro de poco a tener que pedir por las calles. Parecería como si os estuviera pidiendo ayuda.

—¿Acaso no es eso lo que habéis venido a pedir?

—Fue Madame de Boulainvilliers quien me sugirió que hablara con vos. Yo misma jamás me habría atrevido.

—En tal caso, os lo ruego, sentíos agradecida con Madame de Boulainvilliers..., como me siento yo.

—¿Por qué? —preguntó ella con ingenuidad.

Él la atrajo suavemente hacia sí y depositó un beso candoroso sobre su frente. Se sintió inmediatamente excitado. Durante su período de obsesión con Cagliostro había descuidado mucho atender a las mujeres.

—Sois encantadora —le dijo—, y es un verdadero placer ayudar a jóvenes tan encantadoras.

—No os pido dinero —dijo ella con orgullo.

—¿Qué es lo que pedís, entonces?

—Solicito... vuestra ayuda. Me han educado sabiendo que pertenezco a una casa real. Los Valois fueron reyes tan grandes como los Borbones, y parece un insulto para la casa de Valois que uno de sus miembros se vea reducido a la penuria. Mi esposo y yo...

—¿Vuestro esposo? ¡De modo que estáis casada!

Ella se apartó, con expresión apenada.

—Así es, mi señor cardenal. Yo era muy joven. Fue un gran error, pero sucedió y, en consecuencia, debo admitirlo.

Madame de Boulainvilliers no había comentado nada sobre la existencia de un marido, pensó el cardenal. Pero eso no le desagradó. Estaba decidido a que aquella joven se convirtiera en su amante y, para cumplir con ese papel, prefería a las mujeres casadas. Eran mucho más expertas, mucho más filosóficas que las jóvenes solteras y, habitualmente, se producían menos problemas.

—Decidme, ¿quién es vuestro esposo? —le preguntó.

—Es el señor de La Motte, un oficial del ejército.

—¿Y dónde está ahora?

—Aquí, en Estrasburgo.

—¿No le ha parecido conveniente acompañaros para solicitar mi ayuda?

—No, mi señor. Es demasiado orgulloso. Fue Madame de Boulainvilliers quien pensó que vos podríais ayudarme. Mi esposo es insensible... al honor de estar relacionado, por medio del matrimonio, con la familia Valois. No se da cuenta de su importancia. Según dice, los Valois ya no gobiernan y, por lo tanto, no tienen ninguna importancia para Francia. Pero eso no es cierto, ¿verdad, mi señor?

—Desde luego que no lo es. Los Valois y los Borbones están estrechamente unidos. Su ascendencia se remonta al mismo tronco, a las mismas raíces.

—Es lo que yo pienso.

—¿Y qué queréis que haga por vos, querida mía?

—Encontradme un puesto en la corte, donde pueda vivir como exige mi nombre.

—¿Acaso no sabéis que no cuento con el favor de la corte?

—Eso no siempre será así.

—No —dijo el cardenal con ferocidad—. No siempre será así.

—Y cuando os encontréis en el lugar que os corresponde, milord...

Él le sonrió.

—Haré todo lo que esté en mi mano para ofreceros aquello a lo que tenéis derecho. Mientras tanto, querida, os ruego que no seáis orgullosa y aceptéis una suma de dinero que confío os sea de utilidad.

—Sois tan bondadoso, milord, que no sé cómo podría pagaros.

La mano del cardenal se posó sobre el cuello de Jeanne. Ella era hechicera.

—No hablemos de gratitud entre... buenos amigos —le dijo.

La besó de nuevo. Esta vez lo hizo en la boca, y no fue el beso casto propio de un cardenal.

Ella forcejeó un poco entre sus brazos.

—Mi señor, no había pensado...

—El tiempo vuela —le interrumpió él—. Y no deberíamos desperdiciar las oportunidades.

—Me siento abrumada, mi señor —protestó ella—. Sois el gran cardenal y, a pesar de mi nombre, yo no soy más que una humilde mujer... No pensaba...

Pero al mismo tiempo que protestaba, ofrecía sus promesas, y el cardenal sabía que iba a encontrar un gran placer en aquella relación.

Ella había dejado entrever que no era la mujer inocente que aparentó ser en un principio. ¿Fue por la mirada furtiva de sus ojos, o por la respuesta a sus besos? Había acudido a verle con un propósito, y ese propósito no era otro que solicitar ayuda para una mujer hermosa que estaba dispuesta a ser su amante.

—Me siento abrumada de... vergüenza y honrada a un tiempo —dijo ella más tarde—. Es una mezcla muy extraña.

—Ha sido delicioso... para ambos —dijo el cardenal.

—Cuando regrese a París, como sin duda hará, vuestra eminencia se olvidará de mí.

—No —le aseguró el cardenal—. No me olvidaré. Es más, creo que ya va siendo hora de que haga una visita a la Corte.

Cuando se reunieron con Cagliostro y la marquesa esta última se dio cuenta rápidamente de que el encuentro entre el cardenal De Rohan y Jeanne de La Motte-Valois había sido satisfactorio para ambos.

El cardenal se sintió inquieto cuando la marquesa de Boulainvilliers regresó a París y se llevó consigo a Jeanne de La Motte-Valois. Apenas si había empezado a conocer a su nueva amante, a la que encontró llena de sorpresas. Era irritante que la apartaran tan pronto de su lado.

Pero, para un hombre de su posición, resultó fácil encontrar motivos acuciantes para abandonar Estrasburgo y dirigirse a París.

Cagliostro, al comprender los pensamientos de De Rohan, sabía que se sentía un poco menos interesado por las cuestiones ocultas de lo que estaba antes de que llegara Jeanne, y se dio cuenta de que el aspecto amoroso de la naturaleza del cardenal era probablemente tan fuerte como su lado ambicioso; la razón por la que se encontraba en su actual estado de frustración se debía seguramente a sus debilidades. Pero no le incumbía a Cagliostro enseñarle sabiduría al cardenal. Al fin y al cabo, si hubiera sido más sabio, no habría sido tan dócil.

En consecuencia, Cagliostro decidió anticiparse al anuncio del cardenal. Sería una decepción tener que abandonar el lujo de Saverne, pero comprendió que era algo necesario.

—Se me ha ocurrido que haríais muy bien en mostraros en París —le dijo al cardenal.

—¡En París! —exclamó el cardenal, incapaz de ocultar su satisfacción.

—En efecto, en París. No es bueno que os encontréis encerrado aquí, en un lugar tan alejado. Deberíais hacer, al menos, visitas ocasionales. Como Gran Limosnero que sois, se os debería ver de vez en cuando por la corte.

—Os anticipáis a mis propios pensamientos, maestro.

—Es posible.

—¿Cuándo partimos?

—Eso lo debéis decir vos —dijo Cagliostro.

—En ese caso, nos prepararemos para partir inmediatamente. Tenéis razón, como siempre. No es nada extraño que Versalles me descuide cuando yo descuido a Versalles.

Así pues, emprendieron el camino a París. Y aunque las gentes de la capital se dejaron engañar menos fácilmente que las de Estrasburgo, Cagliostro encontró allí a numerosos seguidores. Se dedicó a la curación de los enfermos, a la búsqueda de aquellos tipos neuróticos que mejor pudieran servirle y difundir su fama. Paseaba por el Pont Neuf, pasaba por Notre-Dame y el Hôtel Dieu, hacia aquel barrio escuálido situado más allá de la Rue de la Juiverie y la Rue aux Fèves, hasta llegar a la Rue des Marmousets y la Rue de la Calandre; allí, atraía a su lado a hombres y mujeres andrajosos, les imponía las manos, y les ordenaba que continuaran su camino en paz y con buena salud. Saltaba sobre los tintes rojos, verdes, azules, que corrían por entre el empedrado, procedentes de los grandes tubos dispuestos por los tintoreros en este barrio. Y siempre sonreía, hacía relucir sus joyas y dejaba que París supiera que el aire maloliente de este barrio de la ciudad no ejercía el menor efecto sobre él.

Se le veía relacionarse con los elegantes en la plaza Dauphine, o pasear por el Cour du Mai o el Jardin des Plantes. La gente le seguía a menudo en pequeños grupos; incluso en París, la más intelectual de las ciudades, había un lugar para Cagliostro.

No llevaba mucho tiempo en la ciudad cuando se le hizo llegar la noticia de que había hecho bien su trabajo. Se había establecido tan firmemente en la mente y en los afectos del cardenal De Rohan, que ya no necesitaba quedarse cerca de él. Ya podía reanudar sus viajes. Naturalmente, se mantendría en contacto constante con el cardenal, pues debía existir una correspondencia continua entre ellos.

Él comprendió. El cardenal había de dedicarse a su relación amorosa con Jeanne de La Motte-Valois. Por lo visto, la presencia de Cagliostro se interponía entre los amantes.

Cuando le comunicó al cardenal su decisión de marcharse, este se sintió desolado.

—Pero había planeado que fuerais siempre un miembro de mi séquito.

—Y lo seré. Ya os he explicado en cierta medida que el tiempo no debe ser necesariamente esclavo del hombre. Lo mismo cabe decir del espacio. Es posible que me encuentre lejos, pero estaré a vuestro lado.

—¿Queréis decir que me mostraréis algún medio de comunicarme con vos aunque os encontréis a muchas leguas de distancia? —preguntó el cardenal con avidez.

—Vais demasiado deprisa. Vuestra mente está alerta y es sabia, pero, amigo mío, todavía no sois capaz de establecer esa clase de comunicación. Por el momento, nos comunicaremos mediante cartas.

—¿Juráis que os mantendréis en contacto conmigo?

Cagliostro sonrió y miró al cardenal a los ojos.

—Os exijo que mantengáis el contacto conmigo. Debéis escribirme hasta cada pequeño detalle de vuestros planes.

—Pero ¿qué necesidad habrá de eso si vos ya los conoceréis? ¿Acaso no sois capaz de leer mis pensamientos?

—Todavía no tengo todos los secretos del universo a mi disposición. Será mejor que me escribáis. Hacedlo con frecuencia y, de ese modo, os parecerá que no nos hemos separado.

—Así lo haré —asintió el cardenal—. Debo hacerlo, puesto que vacilaría en dar un solo paso sin vuestro consejo.

—Aquí, en Versalles, os encontráis en terreno peligroso —dijo Cagliostro—. ¿Cuento, pues, con vuestra promesa?

—La tenéis, maestro.

—Adieu, amigo mío. Volveremos a vernos dentro de poco. Y para entonces ya estaréis camino de vuestra... grandeza.

Así pues, Cagliostro abandonó París y se dirigió a Lyon, donde permaneció varios meses para establecer allí la logia de la Masonería Egipcia. Asumió el título de Gran Copto, y era aclamado allí donde fuera.

Mientras tanto, el cardenal estuvo con frecuencia en París, y en ocasiones en Saverne; descubrió que su encuentro con Cagliostro había dado alas a sus ambiciones, y ahora se mantenía continuamente alerta para encontrar medios de satisfacerlas.

3

Jeanne, La Motte, Rétaux de Villette

(Un trío)

J

eanne de La Motte-Valois abrigaba un motivo de queja contra el mundo.

¿Era justo, se preguntaba a sí misma cien veces al día, que ella, una Valois de sangre real, no dispusiera más que de ochocientos miserables luises al año, y se viera obligada a intrigar para lograr los pequeños lujos que deseaba?

Debería disponer de carruaje propio, como algún día tendría, con la dorada flor de lis de Francia grabada en él, pues tenía tanto derecho a ella como cualquiera.

Estaba decidida a alcanzar esa posición que había pertenecido a sus antepasados en los días que siguieron a la muerte de Enrique II.

Pero era una tarea sobrehumana. No parecía existir forma alguna de que pudiera ascender hasta ocupar el lugar que le correspondía. Y, sin embargo, había recorrido un largo camino desde aquellos tiempos en los que estuvo al lado de los caminos, mendigando, junto con su hermano y su hermana pequeña, a los ricos cuyos carruajes les salpicaban de barro al pasar. A menudo había permanecido allí llorando, no de hambre, ni de frío, como tan estúpidamente imaginaban quienes se detenían a hablar con ella, sino de humillación y de cólera contra el mundo, contra aquella gente que pasaba en sus carruajes, contra las clamas y los caballeros que disponían de lo que consideraban suyo por derecho.

Pero también había momentos en los que Jeanne se detenía y reflexionaba, y en esos momentos se felicitaba a sí misma por la distancia recorrida.

Jeanne de Saint-Rémy de Valois había nacido en Bar-sur-Aube, en la Champaña, hija de una sirvienta y de un padre que, nacido sabiendo que era de sangre real, había sido incapaz de adaptarse a una vida de pobreza. Jeanne sentía muy poco afecto por sus padres. ¿Por qué tuvieron que haber sido tan estúpidos? Su padre pertenecía a la noble familia de los Valois, y no existía en todo el país un nombre más grande que ese, excepto el de los Borbones. Y, en cualquier caso, ¡los Valois eran tan de sangre real como los Borbones! ¿Y qué fue lo que hizo su padre? ¿Intentó recuperar lo que era suyo por derecho propio? ¿Consideró alguna vez el futuro de sus hijos? ¡No! Se contentó con dedicarse a beber, cada vez que tenía un sou o dos para pagarse la bebida, hasta caer en un estado de la más lamentable y llorosa miseria. Entonces hablaba de las grandezas del pasado, de las propiedades de Fontette, Verpillière y Essoyes, que en otros tiempos habían estado en posesión de su familia.

Los tres niños, Jeanne, su hermana un año menor que ella, y su hermano pequeño, lo escuchaban, pero ninguno lo hacía tan ávidamente como Jeanne, y ya en aquellos tiempos tomó la determinación de recuperar todo lo que se les debía.

Se decidió que la práctica de la mendicidad sería un negocio más provechoso en la ciudad que en el campo, y la familia se trasladó a París, pero el padre de Jeanne no pudo disfrutar por mucho tiempo de las amenidades de la vida urbana. Murió pocos meses después de su llegada, en aquel lugar de horror y sucia miseria que era el Hotel Dieu.

La madre de Jeanne trabó amistad con un soldado convertido en mendigo profesional. El hombre vio tantas posibilidades en el nombre de los Valois, y le gustó tanto, que lo adoptó para sí mismo, y andaba de un lado a otro de la ciudad haciéndose llamar barón de Valois. Enseñaba a los niños a usar el nombre cada vez que se lanzaban a la calle a mendigar. Jeanne se mostró complaciente. En ningún momento olvidó que era descendiente de la realeza; desde la edad de cuatro años, caminaba como si estuviera envuelta en armiño. No perdía ninguna oportunidad para observar los desfiles reales; cada vez que lo hacía, y aunque sus ojos brillaban de admiración, se sentía poseída por una amargura tan grande que era incapaz de hablar, y sólo conseguía recuperarse tras asegurarse a sí misma una y otra vez que algún día recuperaría todo lo que su familia había perdido.

Al considerar aquellos primeros tiempos en los que ella y sus hermanos habían tenido que recurrir a la mendicidad para vivir, debía admitir que las cosas no le habían ido tan mal.

Pero en esta fase de su vida se sentía frustrada, y no sabía muy bien qué camino seguir.

El gran cardenal De Rohan era su amante, pero había dejado bien claro que su relación sólo sería superficial. Ella lo había visto una vez en que la reina cruzó París camino de la ópera. Aquella mujer austríaca tenía un aspecto encantador. ¿Quién no lo tendría con aquellos vestidos tan lujosos?, se preguntó Jeanne a sí misma. En las calles de París se comentaba que Madame Berrín, la modista de la reina, había ganado una verdadera fortuna, y que mantenía lazos tan estrechos con la reina, que ella misma era casi como una reina. ¿Quién no tendría un aspecto magnífico, vestida por Madame Berrín, y con el cabello peinado de un modo tan exagerado como atractivo por Monsieur Léonard?

El cardenal no había podido apartar la mirada de la reina.

«¡De modo que es eso!», se dijo Jeanne. Y mientras el cardenal observaba a la reina, Jeanne observaba al cardenal.

Él no parecía darse cuenta de la existencia de nadie más. Sus ojos estaban llenos de deseo. Aquello sí que era una buena broma, pensó Jeanne. ¡El cardenal anhelaba convertirse en amante de la reina!

¡Menuda esperanza! ¿Amante de aquella criatura tan altiva? En París, todos sabían que ella aún se sentía enfurecida con él por haberse burlado de su vieja madre y, según se comentaba, por haber arrojado el escándalo sobre ella misma.

El cardenal De Rohan se lo tenía que pensar dos veces si creía poder convertirse en el amante de María Antonieta.

¡Oh, ser reina! ¡Ir de un lado a otro en la carroza real! Decir: «Enviad a buscar a Madame Bertin, a Monsieur Léonard». Chasquear los dedos ante un altivo cardenal que soñaba con ser su amante.

Jeanne tenía que hacerse su vestido en casa de la pequeña y medio muerta de hambre costurera de la Rué de la Juiverie, tenía que arreglarse el cabello ella misma, y mostrarse muy complaciente con monseñor cuando él se dignaba tomar nota de su presencia.

Era algo cruelmente injusto. Sólo de pensarlo podía echarse a llorar de rabia.

¿Y ahora qué?, se preguntó. ¿Hacia dónde debía volverse?

El cardenal empezaba a cansarse de ella. ¿Había hecho algo para que la reconocieran en la corte? ¡No había movido ni un dedo! Además, ¿qué podía hacer él? Tampoco contaba con el favor de la corte y el simple hecho de que planteara una solicitud significaría que llegaría a oídos de la reina y que, ciertamente, sería rechazada.

No tardaría en cansarse por completo de ella. Y entonces ¿qué? ¿Debía encontrar a algún otro caballero amable? Pero ¿dónde encontraría a un cardenal?

La vida seguía su curso y ella se hallaba tan lejos como siempre de realizar su sueño.

Oh, no, eso no era del todo cierto. No debía olvidarse de aquellos pequeños mendigos de pie en el camino, con la niña más pequeña y el niño llorando porque tenían frío, les dolían los sabañones y tenían hambre, mientras que Jeanne lloraba porque los carruajes la manchaban de barro, odiaba a la gente que iba en ellos, y sabía que era en uno de ellos donde debería estar.

Se volviera hacia donde se volviese, siempre encontraba frustración. Pero estos ataques de furia no la ayudaban en nada. Así pues, pensaría en aquellos desdichados tiempos de mendicidad y, al mirar hacia atrás, revisaría su progreso.

Estaban junto al camino, ella, su hermana y su hermano. Recordaba cómo descendían las lágrimas por sus mejillas, abriendo surcos limpios a través de la suciedad.

¡Estúpidos niños! Habrían podido seguir siendo mendigos durante toda su vida.

Mendigar era humillante, pero no más que trabajar en los campos o cuidar de las ovejas y las vacas.

—¡Ayuda! —gritaba a los que pasaban—. Ayudad a una pobre huérfana, que procede de la entrepierna de un Valois.

Algunos se limitaban a reír y continuaban su camino. Otros vacilaban, observaban a los niños sucios y se encogían de hombros, pero invariablemente dejaban caer un sou o dos en las sucias palmas de las manos extendidas.

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntaban algunos, y ella repetía sus exclamaciones—. Esa historia está muy bien.

—Tuvo que haber sido Francisco I —añadían otros—. Se ha dicho que, en Francia, quienes no le deben la existencia a él se la deben a Enrique IV. Al fin y al cabo, todos procedemos de la entrepierna de los Borbones o de los Valois.

—Es cierto —gritaba ella con vehemencia—. Mi padre es un descendiente directo de Enrique II.

Pero ellos no hacían sino reírse de ella, aunque también le dejaban un sou o dos.

Fue entonces cuando llegó el gran día. Lo recordaba con mucho detalle, ya que supuso el cambio en su buena fortuna, y ese mismo día tomó la determinación de que antes de morir viajaría en su propio carruaje, llevando el escudo de armas de los Valois.

Aquel día los caminos se encontraban en muy mal estado cuando pasó un gran carruaje. El barro era espeso, y los rostros de los tres pequeños mendigos aparecían cubiertos con él; gracias a un golpe de buena suerte, el carruaje quedó atorado en una rodada y se detuvo.

Sin vacilar, Jeanne se metió en el barro y acercó la cara a la ventanilla.

—Tened piedad —exclamó—. Tened piedad de unos pobres huérfanos que proceden de la entrepierna de un Valois.

Una mujer se asomó por la ventanilla. Iba magníficamente vestida y el cabello se elevaba alto sobre su frente, y encaramado sobre él llevaba un sombrero con plumas que le caían. Las joyas relucían en su corpiño, que era de un satén de color de rosa; los pequeños mendigos parpadearon ante su exquisitez.

—¿Qué has dicho? —preguntó la dama, y Jeanne repitió su exclamación—. ¿Por qué dices eso?

—Porque es cierto, madame.

—¿Quién fue vuestro padre?

—Jacques de Saint-Rémy de Valois, madame. Fue un hombre pobre, pero un verdadero descendiente de Enrique II.

—Jacques de Saint-Rémy —repitió la dama—. ¿Qué ha sido de él?

—Ha muerto, madame.

—¿Y tu madre?

—Ella tiene que ganarse la vida lo mejor que puede..., lo mismo que nosotros.

El cochero de la dama se había acercado a la portezuela.

—Ya hemos salido de la rodada, madame. Esperamos vuestras órdenes para continuar.

El rostro de Jeanne mostró un mohín de abatimiento. En ese momento podría haber matado al cochero.

—Esperad un momento —dijo la dama y, volviéndose hacia Jeanne, preguntó—: ¿Dónde vives?

—En una barraca cerca del Bièvre, madame.

—¡Y desciendes... de la entrepierna de un Valois! —exclamó la dama con ironía.

Pero aunque sonrió, Jeanne se dio cuenta de que no la ridiculizaba. Esperaba recibir un gran regalo de esta mujer, y se sentía excitada porque sabía que era la primera que creía en sus palabras acerca de sus orígenes.

Pero Jeanne recibió algo más que dinero de aquella dama.

—Si te digo dónde puede encontrarme tu madre, ¿le dirás que venga a verme mañana?

—Sí —contestó Jeanne con avidez.

Le dio la dirección, que Jeanne repitió.

—Dile que se presente allí y que ha enviado a buscarla la marquesa de Boulainvilliers.

La mujer le dejó unas monedas en la mano, más de lo que había recibido jamás. Pero aquello tenía poca importancia. Con gesto imperioso, ordenó a sus hermanos que la siguieran y corrió todo lo rápidamente que pudo hasta la barraca situada cerca del Bièvre.

Intuitivamente, sabía que acababa de dar el primer paso hacia el logro de su objetivo.

Y así demostró ser. Su madre no se interpuso en su camino. Al contrario, se sintió muy contenta al poder desprenderse de ellos. Aquí había una gran oportunidad. Una dama..., una verdadera marquesa que se había interesado por ellos. Ya no tendrían que pedir más por las calles. La marquesa no pudo soportar aquella llamada quejumbrosa de alguien procedente de la entrepierna de un Valois. Los niños fueron lavados y alimentados y, a expensas de la marquesa, las dos niñas fueron enviadas a una escuela para señoritas aristócratas en circunstancias difíciles. En cuanto al niño, sería educado para servir en el ejército o en la marina.

—¡Qué suerte! —exclamó su madre.

Pero Jeanne sabía que no era suerte. Ella, con su insólita súplica, con su mirada imperiosa, había atraído la atención de la dama. No, no era suerte. Era Jeanne.

Y lo que había hecho en una ocasión, volvería a hacerlo en otra.

La vida en el internado fue mucho más feliz que la que llevó en las calles y los alrededores de la gran ciudad; siempre había suficiente comida, pero Jeanne detestaba la disciplina, y empezaba a descubrir que los ambiciosos no conocen la paz porque su propia naturaleza les exige que, una vez alcanzado un objetivo, deban esforzarse inmediatamente por alcanzar el siguiente.

A pesar de todo, fue lo bastante prudente como para saber que sería estúpido por su parte huir de aquellas comodidades... todavía. Esperaría a que fuera una mujer y pudiera defenderse por sí misma. Así pues, soportó la disciplina de la escuela, que se hallaba en consonancia con la realeza que ella misma poseía, algo que se encargaba de asegurar a todo aquel con quien entrara en contacto a la menor ocasión que se le presentara.

Al cumplir Jeanne los catorce años, madame de Boulainvilliers, haciendo uso de su influencia en los círculos de la corte, consiguió llamar la atención del rey acerca de las necesidades de aquellos niños. Como consecuencia de ello, el muchacho sería nombrado teniente de la marina, y a las niñas se les concedió una pequeña pensión de ochocientos luises anuales. No podían vivir con eso. En consecuencia, madame de Boulainvilliers decidió que debían aprender un oficio útil. Eso constituyó un gran golpe para el orgullo de Jeanne, pues estaba convencida de que madame de Boulainvilliers tenía la intención de presentarlas en la corte cuando estuvieran suficientemente educadas.

Regresó entonces aquella amargura, pero Jeanne era demasiado inteligente como para no saber que sería una estupidez rechazar a estas alturas a su benefactora. Se aplicó al aprendizaje con una energía que no era sino la sublimación de la amargura, y aprendió a hacer vestidos (algo que, se dio cuenta, le iba a ser de una gran utilidad), y a lavar y planchar como una lavandera.

Pero el tiempo transcurría y Jeanne se sentía incómoda. No era capaz de amoldarse a una vida que su hermana parecía aceptar con tanta serenidad. Y madame de Boulainvilliers, que ahora se preguntaba qué podía hacer con aquellas dos jovencitas, las dejó instaladas en un convento y, convencida de haber cumplido su deber para con la antigua nobleza, se preparó para olvidarlas.

Al comprender lo que sucedía, la cólera de Jeanne fue muy intensa. Ella, que se había jurado ir algún día en su propio carruaje adornado con las armas reales, tenía que verse obligada a pasar el resto de sus días en la oscuridad. No iba a tolerarlo. Se juró a sí misma que jamás aceptaría los votos y una mañana en que las monjas se hallaban ocupadas con el cumplimiento de sus diversas obligaciones, cuando todas creían que Jeanne debía de estar trabajando en la sala de costura, ella y su hermana, acostumbrada a obedecer sus imperiosas órdenes, abandonaron el convento y emprendieron el camino hacia la casa de madame de Boulainvilliers, en París.

Madame de Boulainvilliers se encontraba en aquellos momentos en el campo, y Jeanne se anunció altivamente como mademoiselle de Valois. Aquel nombre era como una llave que permitía el acceso al reino del respeto y el homenaje.

Durante los años en que había estado alejada del mundo, se olvidó del efecto que podía producir. Además, el hábito de novicia que llevaba era un valor añadido pues eran muchas las damas nobles que ingresaban en los conventos y durante aquellos días, antes del regreso de madame de Boulainvilliers, Jeanne pudo poner en práctica todo aquello que se había tomado tanto trabajo en aprender a lo largo de los años. Se dio cuenta, regocijada, que los sirvientes no tenían ni la menor idea de que ella no era una dama del séquito de su ama.

Madame de Boulainvilliers se quedó desconcertada al regresar.

—Pero Jeanne —exclamó—, ¿qué os ha hecho escaparos de ese modo del convento?

Jeanne creyó comprender cómo tratar a su benefactora. Madame de Boulainvilliers era una dama que tenía conciencia. Una conciencia que no le permitía pasar de largo ante unos mendigos nobles en el camino; seguramente, tampoco le permitiría encerrarlas en un convento cuando ninguna de las dos tenía aptitudes para ello.

Jeanne, que habló en su nombre y en el de su hermana, se arrojó a los pies de su benefactora.

—Imploro vuestro perdón —le dijo—. Esto debe pareceros como la más baja de las ingratitudes. Perdonadnos, madame, porque no hayamos podido aceptar los votos, pues en el fondo de nuestros corazones sabemos que somos indignas de llevar esa clase de vida. Abrigamos anhelos que es imposible reprimir.

Madame de Boulainvilliers, recuperada de la conmoción de ver a sus protegidas, le rogó a Jeanne que se incorporara y pudieran hablar acerca de lo que había de hacerse.

Madame de Boulainvilliers estudió a Jeanne. Vio ante sí a una joven de muy buen aspecto, cuyos asombrosos ojos azules y cejas oscuras la convertían casi en una belleza. No era nada extraño, pensó la afable marquesa, que las pobres muchachas no desearan llevar toda su vida los hábitos de las monjas. Se alegraba ahora de haberlas educado para que fueran útiles.

—Permitidnos ser vuestras sirvientas —le imploró Jeanne—. Os juro que os serviré fielmente todos los días de mi vida. Sería la persona más canalla y desagradecida de Francia si no lo hiciera.

—¡Vosotras..., mis sirvientas! —exclamó la marquesa—. No, querida mía. No debemos olvidar quiénes sois.

A Jeanne el corazón le dio un vuelco, con una sensación de triunfo.

—Entonces, no estáis enojada conmigo por haberme escapado y traído a mi hermana, ¿verdad? La culpa fue mía, pues ella se habría quedado.

—Niña mía —fue la contestación—, todos tenemos que vivir la vida a nuestro propio modo.

Los deseos de Jeanne eran siempre tan intensos, que muchas veces sus pensamientos se desbocaban ante las posibilidades. Se imaginó a sí misma como compañera constante de la marquesa, acompañándola en su carruaje, con el cabello peinado a lo Monsieur Léotard, con un vestido muy parecido al último hecho para la reina por Madame Rose Bertin. Se vio a sí misma saludando con leves inclinaciones a los jóvenes galantes que paseaban por los Champs Élysées. Los condes..., los duques pedían su mano. Aunque no tuviera un céntimo no dejaba de ser mademoiselle de Valois, y ese era un nombre que significaba algo en Francia. ¡Sin dinero! La marquesa ya no era una mujer joven. Mon Dieu!, pensó Jeanne. ¡Cómo había envejecido! Y parece estar enferma..., como si ya no perteneciera a este mundo. Es rica. Su esposo fue el nieto del banquero judío que mantuvo relaciones de amistad con Luis XIV. (Jeanne se había tomado la molestia de enterarse de todo lo que pudo sobre su benefactora.) ¿Y a quién dejaría su fortuna sino a las jóvenes que habían sido como hijas para ella?

Así pues, mademoiselle de Valois, antigua niña mendiga, no sólo era de linaje real, sino que sería heredera.

Aquellos eran los sueños que podían verse hechos pedazos por una sola palabra.

—Mi querida niña, no debéis reprocharos nada. Ciertamente, debéis hacer lo que deseéis. Sé que las dos sois buenas modistas y lavanderas, y estoy segura de que una buena amiga mía se sentirá complacida de recibiros en su casa.

—¿Recibimos en su casa...?

Madame de Boulainvilliers le sonreía a la joven con aspecto bonachón.

—Tendréis un buen hogar en el campo —dijo.

Jeanne lo recordaba ahora..., toda la cólera, toda la amargura de aquellos días. Como se encumbraba tan alto en sus sueños, también podía descender hacia el nadir de la desesperación. Pero nunca se desesperaba por mucho tiempo. Estaba totalmente convencida de su propia capacidad para elevarse por encima de todas las desgracias.

Bar-sur-Aube fue un lugar agradable. Naturalmente, aquello no era París, y Jeanne siempre estuvo convencida de que París sería el ambiente ideal para alcanzar éxito en la vida. Monsieur y madame de Surmont, aquellos buenos amigos de la marquesa de Boulainvilliers, se mostraron complacidos de hacer todo lo que pudieran por ayudar a sus protegidas. Fueron afables y comprensivos. Pero Jeanne despreció su casa, en la que faltaba el esplendor de la mansión de la marquesa.

Su hermana podía adaptarse bien a aquella agradable existencia rústica. Pero Jeanne nunca podría.

Tenía veintitrés años de edad. Así pues, había dejado de ser una jovencita. ¿Y qué esperanzas tenía de contraer un buen matrimonio?

La monotonía de la vida en Bar-sur-Aube se vio aliviada por la llegada del señor de La Motte. Era un oficial del ejército, un tanto casquivano, lejos de ser agraciado, pero llevó consigo al mundo rural un hálito de la vida alegre que Jeanne tanto anhelaba.

Se dio cuenta inmediatamente de la presencia de Jeanne y procuró hacerse agradable a sus ojos; empezó a visitar a intervalos regulares a su tío, monsieur de Surmont.

Jeanne no sabía cómo pudo haber sido tan estúpida, pero lo cierto es que había un aspecto de su carácter que se había visto subyugado hasta el momento por su urgente deseo de obtener lo que consideraba que se le debía. El joven la atrajo hacia los bosques y allí le preparó un lecho de helechos. Era verano y el bosque estaba delicioso; durante una hora, Jeanne se olvidó de todo lo que no fuera el descubrimiento de su propia sensualidad. Existía ahora otra necesidad en su vida que debía ser aplacada; una necesidad tan abrumadora que había momentos en los que podía empequeñecer a todas las demás.

Así pues, Jeanne fue seducida por un joven oficial.

Ahora, aguardaba expectante sus visitas; hubo paseos por entre los bosques y los prados; él encontró la forma de acudir a la habitación que ella compartía con su hermana, y su hermana, que siempre había obedecido a Jeanne, suspiraba y desaparecía en una de las buhardillas o acudía a la habitación que el joven oficial había dejado vacía. Fue todo muy sencillo y se dispuso con suma facilidad y, durante aquel verano, Jeanne se sintió tan feliz como jamás se había sentido en su vida.

Pero aquella fue una bendición por la que tuvo que pagar. Jeanne recordó ahora la cólera que experimentó al descubrir que estaba embarazada. Y con ese descubrimiento regresó a ella la sensación de frustración. ¿Había olvidado que algún día iría en su propio carruaje adornado con las armas reales? ¿Es que un simple oficial iba a encumbrarla tan alto? Ciertamente que no.

Empezó a descubrir entonces los fallos de su amante. Era egoísta, despreocupado y no tan atractivo como le pareció en los primeros días de sus relaciones. Ella, Jeanne de Saint-Rémy de Valois, se veía tan atrapada como se habían visto miles de otras mujeres. Al someterse a un amante, le había mostrado al mundo que, al fin y al cabo, no era más que una mujer débil.

Mientras tanto, madame de Surmont se dio cuenta de que, en un futuro no muy lejano, Jeanne sería madre; así pues, solicitó la ayuda de aquella benefactora, madame de Boulainvilliers.

Al principio, la marquesa quedó conmocionada y luego declaró que quizá fuera lo mejor que pudiera suceder. Evidentemente, Jeanne era una mujer joven y sensual, y lo que necesitaba era el matrimonio. La Motte, oficial y caballero, sobrino de monsieur de Surmont, no era un mal partido si se tenía en cuenta que la primera vez que la marquesa vio a Jeanne, esta no era más que una mendiga que se dedicaba a pedir limosna en los caminos, tan sucia como orgullosa.

—Tenéis que casaros cuanto antes con el señor de La Motte —dijo madame de Boulainvilliers.

La cólera de Jeanne cambió rápidamente y se vio sustituida por la esperanza. El matrimonio podía significar una forma de escapar. Podría acompañar a su esposo a París. Insistiría en mantener su propio nombre. La Motte no era un sustituto digno del de Valois. En el futuro, serían conocidos como los La Motte-Valois.

Así se lo comunicó a La Motte, quien no tardó en darse cuenta de las ventajas de emplear un nombre tan noble. Jeanne se sintió complacida; empezó a comprender que no tardaría en moldear a su esposo a su propia forma de pensar.

El matrimonio se celebró y, pocas semanas más tarde, Jeanne dio a luz gemelos. Sólo vivieron una semana. Y fue entonces cuando Jeanne descubrió que su marido estaba tan endeudado que le era imposible acompañarlo a París.

Madame de Boulainvilliers acudió al rescate, y a Jeanne se le permitió regresar al convento y quedarse en él hasta que su esposo pudiera ofrecerle un hogar.

Se encontraba en el convento cuando madame de Boulainvilliers le envió un mensaje, para comunicarle que se hallaba camino de Estrasburgo, y que Jeanne debía reunirse allí con ella.

Extrañamente, el esposo de Jeanne también fue destinado a Estrasburgo y, cuando se encontraron, la marquesa les dijo que estaba convencida de que el gran cardenal De Rohan podría ayudarles. Sabían que no era sólo un cardenal, sino también Gran Limosnero de Francia; era un hombre muy rico y, aunque en estos momentos no contaba con el favor de la corte, existía la impresión de que no tardaría en superar el resentimiento que se le tenía en ese ambiente. Una vez que lo hubiera hecho, podía convertirse en uno de los hombres más poderosos de Francia.

La marquesa pareció un tanto tímida e incómoda, como si actuara en contra de los dictados de su sensatez. Todo fue bastante misterioso pero apasionante y el estado de ánimo de Jeanne se encumbró, al tiempo que sus ambiciones seguían siendo tan fuertes como siempre.

La marquesa la dijo:

—Jeanne, es mejor que seáis vos quien se acerque al cardenal. Está más dispuesto a ayudar a las mujeres que a los hombres.

¡Qué impropio de la virtuosa marquesa! Por lo visto, no se dio cuenta de lo que estaba diciendo.

Jeanne representó su papel. El cardenal quedó impresionado por su belleza. Rápidamente, se convirtió en su amante. Llegó a convencerse de que él había ido a París para encontrarse cerca de ella.

La marquesa volvió a actuar de un modo extraño, pues aunque Jeanne se vio obligada a regresar al convento tras su partida de Estrasburgo, ya que la posición de su esposo no había cambiado y todavía era incapaz de mantenerla, en cuanto el cardenal estuvo en París la marquesa llamó a Jeanne a su casa. Y allí, en la ciudad, Jeanne mantuvo frecuentes encuentros con el cardenal.

Y aquí, en París, había descubierto la verdad sobre el cardenal.

Aquel estúpido estaba enamorado nada menos que de la reina. ¡Para lo que eso iba a servirle! En cuanto a ella, Jeanne, una Valois, no era para él más que el más superficial de los amores, alguien con quien entretenerse mientras soñaba con la reina.

Era humillante. Más aún, era alarmante. Cuando el cardenal dejara de desearla, no le quedaría ninguna esperanza de poder progresar a través de él.

A finales de año, la marquesa enfermó de viruelas, y las esperanzas de Jeanne crecieron una vez más.

Decidió dedicarse al cuidado de la marquesa, ignorando el peligro de la infección, para demostrarle a la dama que en Jeanne tenía a una verdadera hija. Después, seguramente, con el sentido de la justicia que poseía, la marquesa la recordaría en su testamento.

¡Si al menos tuviera dinero!, pensaba Jeanne con frecuencia, sentada junto a la cama de la enferma marquesa. Entonces podría establecerme en una casa agradable, podría ofrecer fiestas e invitar a mi casa a todas las personas notables del momento. Encontraría algún medio de obtener más dinero y al cabo de poco tiempo sería rica y tendría éxito, y podría acudir a Versalles en mi propio carruaje.

La Motte visitó la casa. Se mostró astutamente ávido, pero, como ella había comprendido finalmente, no era un hombre de grandes habilidades, y debía recibir órdenes de ella. Tenía, sin embargo, una virtud. Se daba cuenta de la superior sabiduría de Jeanne, de su mayor energía, y estaba dispuesto a obedecerla.

—Vamos, Jeanne, la vieja dama os dejará sin duda una fortuna —le dijo.

—¿Quién sabe?

—Pero la habéis cuidado, y ella siempre os ha querido mucho, ¿verdad?

—Tiene relaciones. Y ya sabéis lo mucho que valen las relaciones.

Pero su esposo le sonreía maliciosamente. Quizá imaginara que la marquesa les dejaría algo, por poco que fuese, pero los sueños de Jeanne eran mucho más grandiosos. Imaginaba recibir la totalidad de aquella fortuna.

Cuando la marquesa murió, Jeanne pasó varios días en un fuerte estado de tensión, hasta que se enteró de que la mayor parte de la gran fortuna de la marquesa había ido a parar a la familia de esta. No se había olvidado, sin embargo, de los La Motte, y dejó instrucciones para que se pagaran todas sus deudas. También le imploró a su yerno, el barón de Crussol, para que le rogara a su amigo, el conde de Artois (hermano del rey) que le ofreciera un puesto en su guardia. Eso se había logrado y ella creyó que la pareja podría empezar de nuevo, convencida de que, con la sensatez de Jeanne, podrían vivir felices.

Sí, a Jeanne le parecía que, se volviera hacia donde se volviese, siempre encontraba frustración. Y ahora que su benefactora había muerto, no contaba con nadie que pudiera ayudarla en caso de emergencia.

Muy bien, decidió Jeanne, se haría cargo de sus propios asuntos. Durante todo aquel tiempo no había abandonado ni una sola de sus ambiciones.

Ahora, al menos, ella y su esposo podrían vivir en París, sin verse molestados por sus acreedores.

La vida, sin embargo, era cara, ¿y de qué servía librarse de las viejas deudas si las nuevas ya empezaban a acumularse?

El hogar de los La Motte ocupaba unas pocas y pequeñas habitaciones en una de las casas de alquiler más baratas de la Rué de la Verrerie. La Motte podía estar dispuesto a someterse al buen juicio de su esposa en la mayoría de las cuestiones, pero parecía imposible para él dejar de contraer deudas.

Se pelearon por el dinero, y en un momento de la discusión, él le preguntó:

—¿Por qué no vais a ver a vuestro viejo amigo, el cardenal? He oído decir que está en París.

Ella reflexionó y pensó que quizá no fuera tan mala idea. En cualquier caso, estaba desesperada por encontrar dinero y tenía que hacer algo. ¿Qué posibilidades tenía de llevar la vida que deseaba, metida en estas miserables habitaciones de la Rue de la Verrerie?

Así pues, se engalanó con sus ropas más atractivas y se dirigió a la mansión del cardenal.

No se mostró enojado al verla. Había olvidado lo hermosa que era. La reconoció ahora no sólo como una mujer bonita, sino también inteligente. Ya no la consideraba como una víctima inocente de su lujuria, sino como alguien capaz de consentir las relaciones amorosas con una conciencia clara.

Ella deseaba dinero, eso lo sabía muy bien el cardenal. Él tenía mucho y estaba dispuesto a ofrecerle algo.

—Habéis hecho muy bien en venir a verme, querida —le dijo.

Le quitó el sombrero que ella misma se había hecho y que era una buena imitación de la moda del momento. Ella se sacudió el largo cabello oscuro. Se sabía atractiva.

—Me enteré de la presencia de vuestra eminencia en París, y debo confesaros que me resultó difícil mantenerme alejada, de tanto como deseaba veros. Parece que ha transcurrido ya mucho tiempo desde la última vez que pude disfrutar de esos placeres.

¿Qué más deseaba ella? Sería estúpido preguntarlo en estos momentos. Naturalmente, la pobre niña necesitaba dinero. Deseaba ropas y adornos exquisitos, como cualquier otra mujer. El cardenal fue el primero en comprenderlo así.

Hicieron el amor. La actitud del cardenal siempre era exquisita así que, después, no le pidió que se marchara inmediatamente; con gran tacto, le entregó una bolsa, cuyo peso la hizo feliz.

Pero deseaba de él algo más que dinero. El dinero se evaporaba y ella deseaba algo permanente. Buscaba una posición, algo que pudiera explotar con su cerebro y energía.

—He oído decir —le dijo al cardenal—, que la reina es ahora menos frívola, y que incluso ha llegado a aceptar en su pequeño círculo a algunos de los que, en otro tiempo, consideró como sus enemigos.

El cardenal no pudo ocultar el interés que siempre experimentaba cuando se mencionaba el nombre de la reina.

—Naturalmente —se apresuró a añadir Jeanne—, una oye hablar de estas cosas. Se murmuran en los mercados. ¿Cómo se enteran esas mujeres? ¿Acaso porque hablan las sirvientas? Y, por otra parte, ¿quiénes mejor que los sirvientes para estar enterados de todo?

—Eso son buenas noticias para quienes en otro tiempo fueron los enemigos de la reina —dijo el cardenal a la ligera, rápidamente recuperado de su sorpresa.

—Dicen que tiene buen corazón, aunque olvidadizo. Me he preguntado si alguna vez podría verla. Si se me concediera una audiencia, y pudiera decirle quién soy, estoy segura de que no me rechazaría.

—No es nada fácil conseguir una audiencia con la reina.

—No, pero el nombre de los Valois debería tener algún peso.

—Ciertamente, debería tenerlo.

—He pensado en instalarme en un pequeño apartamento en Versalles, para poder presentarme en la corte y quizá, con el tiempo, conseguir una audiencia. —El cardenal la miró, interesado—. Si mi nombre pudiera llegar a oídos de su majestad, estoy segura de que eso podría ser muy beneficioso para mí... y para otros.

—Es posible —asintió el cardenal.

—Madame de Polignac, la gran favorita de la reina, fue una persona bastante humilde cuando llegó por primera vez a la corte.

—Eso es cierto —dijo el cardenal—. Las fortunas se hacen muy rápidamente en Versalles.

—No pierdo nada intentándolo —dijo Jeanne—. Estoy convencida de que algún día seré reconocida. Creo que se me podrían devolver algunas de las propiedades de los Valois.

El cardenal vaciló un momento, antes de decir:

—Deberíais hacer todo lo que esté en vuestra mano para conseguir esa audiencia. Necesitaréis dinero para el apartamento de Versalles. Aquí tenéis una bolsa.

—Ya habéis sido muy generoso conmigo.

El cardenal le puso la bolsa en las manos.

—Estaré interesado en saber si conseguís esa audiencia con la reina. Recordad todo lo que os diga..., recordad cómo os mire. Me interesará mucho saberlo.

—En cuanto haya conseguido mi propósito, acudiré con toda rapidez ante su eminencia.

Una vez que Jeanne se hubo marchado, el cardenal recibió a un visitante inesperado. El hombre que fue conducido a su presencia llevaba una capa negra y el sombrero muy bajo, sobre los ojos. Ofrecía un aspecto sombrío. El cardenal no lo reconoció de inmediato, y se quedó asombrado cuando el hombre se quitó el sombrero y la capa.

—¡Cagliostro! ¡Maestro! —exclamó.

—¡Mi querido cardenal! Deseaba evitar a las multitudes en las calles, así que he llegado de incógnito. Pero, al pasar cerca de vuestra casa, no podía perder la oportunidad de acudir a veros.

—Y os recibo con una calurosa bienvenida.

Cagliostro tomó el brazo del cardenal y ambos se dirigieron hacia un alféizar. Desde la ventana contemplaban las calles de París.

—Y, sin embargo, todavía no habéis sido invitado a Versalles —dijo Cagliostro.

—Me hallo tan lejos de conseguirlo como siempre.

—¡No! En eso debo contradeciros. Vuestra estrella está en ascenso. Dentro de poco seréis recibido en Versalles.

—Gracias, conde. Eso es lo que anhelaba oír.

—Dadle gracias al destino, eminencia, no a mí. Yo no soy más que un instrumento del destino.

—Vuestros consejos siempre han sido muy valiosos para mí.

—Pero como os he dicho, mi querido cardenal, vos mismo tenéis que encontrar vuestro propio camino hacia el éxito. Todos tenemos que hacerlo así. No he dejado de pensar en vos durante todo este tiempo que hemos estado separados. Sé muchas más cosas de las que podáis daros cuenta acerca de lo que va a pasar. Y debo deciros que me siento feliz, muy feliz por vuestro futuro.

—¿Sabéis algo? Contadme.

—Esa mujer que acaba de dejaros es Jeanne de La Motte-Valois.

—En efecto, así es.

Cagliostro empezó a recorrer la estancia. Mantenía las manos curvadas ante sí, como si sostuviera algo que sólo fuera visible para él mismo. Era aquel gesto tan bien conocido con el que daba a entender que el mago estaba a punto de mirar en el futuro.

—Me complació ver que ella os ha visitado —dijo—. Tiene un papel que jugar en vuestra vida. Oh, no..., no sólo como vuestra amante. ¿Qué son las amantes? Entretienen durante una ligera media hora. No, tiene que jugar en vuestra vida un papel mucho más grande que ese.

El cardenal lo miró, muy animado.

—Me habló de instalarse en Versalles y procurarse una audiencia con la reina. —Cagliostro asintió con un gesto—. Al fin y al cabo, es una Valois —siguió diciendo el cardenal.

—A vos se os abrirá un camino para llegar directamente a la reina —dijo Cagliostro. Sus labios se fruncieron en una sonrisa—. Quién sabe, quizá esa mujer sea la que corte las malas hierbas y las ramas que ahora lo hacen intransitable.

—Realmente, sois un dios. Sois omnisciente. Estoy convencido incluso de que sois omnipresente. Os ruego que no os apresuréis a alejaros y me ofrezcáis el placer de vuestra compañía.

—No es más que una visita fugaz. Sólo pretendía daros seguridades. Pues aunque me mantengo constantemente en contacto con vos, todavía no sois capaz de comprenderlo, y hay momentos en que creo que pensáis que os descuido.

—Sólo porque echo de menos nuestras conversaciones.

—Y, sin embargo, las recordáis. Sois fiel a ellas. Y cuando los hombres me vilipendian, como hicieron con otro mucho más grande que yo, me defendéis. Cuando dicen: «¡Pero la piedra de vuestro anillo, que vos llamáis diamante, no es un diamante!», y la miráis, y como vuestra fe es débil, os parece que no reluce como otros diamantes, aun así sabéis que es un verdadero diamante porque yo os lo he dicho así. —Los ojos oscuros miraban directamente a los del cardenal—. Recordadlo siempre, señor cardenal. Sólo a través de vuestra propia fe alcanzaréis la realeza. Tenéis razón, siempre estoy con vos. Aunque este cuerpo mío pueda hallarse alejado, nuestras mentes son como una sola. Por eso me regocijo ahora, porque el futuro de mi buen amigo es realmente glorioso.

—Vamos, enviaré a buscar unos refrescos. Ordenaré que os preparen habitaciones.

—¡No, no! Sólo es una visita fugaz.

—¿Adonde vais?

—Debo acudir a una reunión de hombres sabios.

—Se dicen muchas cosas en la ciudad. Desearía que me dijerais si hay algo de verdad en todos esos rumores. He oído decir que hubo una reunión de sociedades secretas en Alemania, y que el conde de Virieu, un joven francmasón, se retiró horrorizado y ha renunciado a ser miembro de una de ellas.

—No ha olvidado sus votos.

—No. No dice nada acerca de lo hablado en esas reuniones, pero es algo que le horrorizó. Juró guardar el secreto, así que no puede hacer nada. Pero se dice que se siente aterrorizado cada vez que se nombra a una de las sociedades. Me dije a mí mismo que os preguntaría si eso era cierto.

Una vez más, Cagliostro posó las manos sobre los hombros del cardenal y dirigió hacia él toda la fuerza de sus ojos magnéticos.

—Con el tiempo —le dijo lentamente—, os revelaré muchas cosas, pues sois mi amigo y nuestras mentes son una. Pero por el momento hay una cuestión que es de mucha mayor preocupación para ambos que ninguna otra en el mundo. —Empezó a repetir lentamente, sin mover los labios—: Richelieu..., Mazarino..., De Rohan.

Condujo al cardenal hacia el diván donde hacía poco había estado tumbado con Jeanne, y le hizo sentarse. Colocó las manos suavemente sobre la frente del cardenal y este se vio obligado a cerrar los ojos, a pesar de que no se había pronunciado una sola palabra.

Al abrirlos de nuevo, Cagliostro se había marchado.

Jeanne había regresado a la habitación de la Rué de la Verrerie, y estaba contando el dinero, cuando el portero la llamó desde abajo de la escalera, para decirle que un caballero preguntaba por ella.

Ocultó apresuradamente el dinero en un cajón y acudió a la puerta. El hombre ya subía la escalera. Llevaba una larga capa oscura y un sombrero que le ocultaba el rostro.

Entró en la habitación y se quitó el sombrero para inclinarse ante ella.

—¡Monsieur le Comte! —exclamó ella, que le hizo una apresurada reverencia.

—Habéis estado recientemente con el cardenal —afirmó Cagliostro.

—¿Lo sabéis?

—Sé muchas cosas, madame de La Motte-Valois.

—Le habéis visitado y él os lo ha contado.

Cagliostro la miró con cierta impaciencia. No era un sujeto fácil para la sugestión. Si deseaba algo de esta mujer tendría que hablar con franqueza.

—No importa cómo lo sé —dijo con un poco de impaciencia—. Lo que importa es que lo sé. El cardenal os ha entregado dinero. —Jeanne guardó silencio—. No creáis que soy enemigo vuestro —siguió diciendo Cagliostro—. Tengo interés en vuestro progreso. Vais a presentaros en Versalles con la esperanza de conseguir una audiencia con la reina.

Jeanne asintió con un gesto, sin decir nada. Cagliostro le sonrió.

—Sentémonos —dijo—. Hablaremos más fácilmente. No debéis tener miedo de mí. Soy vuestro amigo.

—No os tengo miedo —replicó Jeanne con descaro.

—Eso está bien. El temor es el enemigo mortal de todo aquel que lo posee, y vos sois una mujer que necesita disponer de todo su ingenio. Por eso no podéis permitiros tener miedo. Estas habitaciones... son un ambiente muy pobre para una mujer de vuestra belleza e inteligencia.

—Me halagáis, conde.

—No es ningún halago. Sólo digo la verdad. Sería excelente que, a través de vos, el cardenal pudiera ganarse el favor de la reina.

Jeanne se echó a reír de repente.

—¡A través de mí! ¿De una humilde mujer que apenas si tiene un sou a su nombre? ¿Yo soy... la que debo hacer que entren en contacto la reina y el cardenal más rico de Francia?

—Cosas más extrañas han ocurrido. El cardenal se sentiría agradecido. Su gratitud hacia vos podría ser incluso excesiva. No podría hacer lo suficiente por alguien que le permitiera recuperar el favor en la corte. —Cagliostro acercó más su silla a la de Jeanne—. El cardenal es un hombre ambicioso. Su corazón no pertenece a la Iglesia. Sueña con otros grandes cardenales..., con hombres que gobernaron Francia en otros tiempos. Esa es la clase de cardenal que desearía ser. No sabéis nada del poder que tuvieron Richelieu o Mazarino, pero esa es la clase de poder que anhela nuestro cardenal. Imaginaos qué podría ofrecerle a la mujer que le permitiera alcanzarlo. No me cabe la menor duda de que si ella fuera lo bastante inteligente, podría convertirse en una de las mujeres más ricas e influyentes de Francia.

A pesar de sí misma, Jeanne se sintió deslumbrada, no tanto por el hombre como por lo que parecía estar ofreciéndole.

Ahora, se acercó todavía más y añadió:

—Considerad por ejemplo a madame de Polignac. Ella, una mujer humilde, ha llegado a ser la amiga más querida de la reina. Sus parientes, todos aquellos que están cerca de ella, son ahora ricos e importantes. Tienen vastos ingresos, ocupan puestos en la corte. Vos sois tan elegante como madame de Polignac, querida mía. Y no me cabe la menor duda de que también sois más inteligente.

—¿Todo esto puede ser? —preguntó Jeanne con un tono de voz que fue casi el de un susurro.

—Todo es posible para quien está decidido a que sea así.

—Temo no poder conseguir una audiencia. Eso es algo que debo conseguir.

—Siempre hay medios... —dijo Cagliostro con una sonrisa.

—Pero...

El se levantó.

—Esto no es más que una visita fugaz —le dijo—. Sólo deseaba deciros que tengo depositada la mayor confianza en vuestro ingenio e inteligencia. Dejad que la reina se niegue a veros; aun así, conseguiréis todo aquello que os propongáis conseguir. Encontraréis una forma.

—¿La encontraré? —preguntó Jeanne.

—Os lo juro —afirmó Cagliostro.

Le tomó la mano rápidamente y se la besó. Le dirigió una astuta sonrisa. Por un momento, ella pensó que aquel hombre era como el diablo, que presentaba ante ella una tentación que se sentía incapaz de comprender del todo.

Y cuando se hubo marchado, sacó de nuevo la bolsa para contar el dinero, pero se sintió demasiado nerviosa como para hacerlo.

Cuando llegó su esposo, le mostró el dinero que el cardenal le había entregado; también le habló de la visita de Cagliostro y de sus extrañas palabras.

La Motte escuchó ávidamente.

—Lo primero que tenemos que hacer —le dijo ella—, es instalarnos en un pequeño apartamento en Versalles. Luego me presentaré en el palacio, en esas ocasiones en que la gente se reúne para plantear sus peticiones a la familia real.

—¿Necesitamos disponer de un apartamento?

—No es nada probable que consiga una audiencia de manera inmediata, y no puedo estar haciendo continuamente el viaje de ida y vuelta entre Versalles y París.

—Pero ¿y el dinero?

—Dispongo de esto que me ha dado el cardenal, y no me cabe la menor duda de que habrá más.

—¿Creéis que ese sacerdote estará dispuesto a pagar?

—Pagará, sobre todo si obtiene algo de valor a cambio. Quiero decir, si podemos darle información sobre la reina, no habrá nada que no esté dispuesto a hacer por nosotros.

—En tal caso, encontremos de inmediato ese apartamento en Versalles.

—Hay una cosa que tenemos que hacer —le dijo Jeanne—. Vamos a tener que movernos entre la más alta sociedad. Afortunadamente, somos Valois, pero no es suficiente con ser señor y señora. En el futuro, seremos conocidos como el conde y la condesa de La Motte-Valois.

La Motte emitió un silbido.

—Conde de La Motte-Valois —repitió.

—No es ninguna broma —dijo ella con firmeza—. Si tuviéramos a un Valois en el trono, en lugar de a un Borbón, vos seríais ciertamente un conde.

La Motte se inclinó con una actitud burlona, que pretendía ser una imitación de un galán de corte, le tomó la mano y la besó.

—Madame la Comtesse —dijo—. Empiezo a pensar que sois una mujer muy decidida. —Luego, tras una pausa, añadió—: Y también muy inteligente.

Pero ni con toda su inteligencia pudo conseguir Jeanne la audiencia que tanto anhelaba. Se presentó en Versalles. Esperó entre la multitud en la Galería de los Espejos; imploró a los funcionarios de palacio que pronunciaran su nombre ante la reina y le rogaran concederle una audiencia, por breve que fuese.

—Decidles que es la condesa de La Motte-Valois la que solicita una audiencia —reiteró.

Ofreció sobornos, sin ningún resultado. Cada vez que se presentaba se le decía que su nombre no estaba en la lista de aquellos a los que la reina vería ese día.

Jeanne no quiso darse por vencida, y empezó a planear.

Observó que un día, en medio de la multitud, una mujer se desmayó y cayó al suelo en el momento en que pasaba la reina.

Su majestad no pareció darse cuenta de la confusión causada por este incidente. Pero hubo muchos que socorrieron a la mujer y, más tarde, Jeanne se enteró de que, después de todo, la reina se había dado cuenta, preguntó muy amablemente por la mujer, le envió dinero y le concedió una audiencia.

De regreso en su alojamiento en Versalles, Jeanne le dijo a su esposo que fingiría que le daba un desmayo.

A él le pareció una idea excelente.

—Tenemos que esperar a que pase la reina —dijo él.

—No —replicó Jeanne—. Eso sería demasiado evidente. La última vez que sucedió fue en presencia de la reina. Esta vez será en la antecámara de madame Isabelle, su cuñada. Madame Isabelle tiene fama de ser una santa mujer que trabaja mucho por los pobres. Ella se mostrará más interesada que la reina, y es mucho más probable que me conceda una entrevista. Entonces le diré quién soy, y le pediré que me presente a la reina.

—Es un plan excelente —exclamó La Motte.

—Debemos llevar cuidado. Tenéis que acompañarme porque cuando me desmaye no podré decir quién soy. Tenéis que gritar: «¡Santa madre de Dios, es la condesa de La Motte-Valois! Se ha desmayado de hambre. ¿No es una tragedia que esto tenga que sucederle a alguien que pertenece a una casa real de Francia?»

La Motte apenas si pudo hablar de la risa.

—Tendréis que estar muy serio —le advirtió ella.

—Estaré tan serio como madame Isabelle.

—Aprovecharemos entonces la primera oportunidad que se nos presente —afirmó ella.

Y así lo hicieron.

El esplendor del gran palacio habría despertado toda la amargura de Jeanne, de no haber estado tan segura de que pronto ascendería la escalera de mármol no como una humilde suplicante, sino como una amiga de la reina.

Ahora, acompañada por su esposo, se unió a la gente que se había reunido en la antecámara de las habitaciones de madame Isabelle, la hermana del rey.

El ambiente era indudablemente estrecho y mucha la presión de la gente. No sería nada incongruente desmayarse en un momento así.

Los incisivos ojos azules de Jeanne observaron a la gente que la rodeaba, y procuró deslizarse hasta situarse cerca de quienes, en su opinión, pudieran sentirse más conmovidos y más proclives a armar ambiente.

Finalmente, madame Isabelle salió de sus aposentos y estaba a punto de pasar a la antecámara. Jeanne emitió entonces un gemido e inició su acto de desvanecimiento, dejándose caer al suelo. Su esposo la sujetó y gritó:

—¡Ayudadme, buena gente! Una dama se ha desmayado. ¡Mon Dieu, pero si es la condesa de La Motte-Valois!

Madame Isabelle se detuvo. Le faltaba la belleza de la reina, pero era bien conocida por sus obras piadosas, y era natural que si una mujer se había desvanecido entre la multitud, delante de sus aposentos, se detuviera y expresara su simpatía.

—Una dama se ha desmayado, madame —le dijo una mujer vulgar, situada delante de la gente.

—Y a juzgar por su nombre, se trata de una dama de la realeza, madame —declaró otra.

—Lo siento —dijo madame Isabelle, con una expresión de verdadera simpatía en su amable rostro—. Hay tanta gente hoy, ¡y qué calor hace!

La gente se apartó para que ella pudiera acercarse a los La Motte. Jeanne se encontraba parcialmente tumbada en el suelo, sostenida en parte entre los brazos de su esposo, que la abanicaba con su pañuelo.

—Es la condesa de La Motte-Valois —dijo La Motte, esperanzado.

—De La Motte-Valois —repitió madame Isabelle, pensativa—. ¡Pobre!

—Me temo que no es el calor el responsable de esto, madame —dijo La Motte—. La condesa, a pesar de su noble nombre, y es verdadera descendiente de los Valois, madame, se ha desmayado de hambre.

La actitud de aquel hombre era un poco demasiado vehemente, y madame Isabelle, a pesar de ser tan afable, había entrado en contacto a menudo con mendigos a lo largo de su vida. Los reconocía en cuanto los veía. Además, la mujer desmayada estaba rolliza y tenía aspecto de hallarse bien alimentada. De todos modos, madame Isabelle siempre estaba dispuesta a conceder a cualquier mendigo el beneficio de la duda.

—Traed una camilla —ordenó— y llevad a la dama a su casa. —Se volvió hacia una de sus damas de compañía—. Os ruego que le enviéis doscientas libras de mi bolsa.

Entre los presentes hubo murmullos de admiración ante su munificencia. La Motte empezó a explicar entonces que Jeanne era descendiente de Enrique II, y no contaba más que con una pensión de ochocientos luises anuales para vivir. Madame Isabelle expresó su comprensión y prometió ver qué podía hacer al respecto.

Jeanne estaba exultante, sobre todo cuando recibió noticia de la corte de que su pensión se incrementaría de ochocientos a mil quinientos luises anuales.

Sin embargo, cuando se presentó ante los aposentos de madame Isabelle para, según dijo, expresarle su agradecimiento, se le dijo que se le informaría de su gratitud, pero que no podía recibirla en ese momento. Jeanne se presentó una y otra vez, pero madame Isabelle no quiso concederle la audiencia que solicitaba, y Jeanne terminó por darse cuenta de que aun cuando su pequeña estratagema había resultado ser muy provechosa, seguía tan lejos como siempre de alcanzar su objetivo.

Tenían que intentarlo de nuevo, sugirió La Motte.

Y lo intentaron. Esta vez frente a los aposentos de la esposa del hermano del rey, la condesa d’Artois. Ella se mostraba mucho menos interesada por la gente que madame Isabelle, y pasó de largo, aparentemente sin haberle prestado la menor atención a la dama desmayada.

Fue muy decepcionante, y Jeanne decidió que el truco del desvanecimiento sólo podía ser intentado una vez más. Estaba convencida de que algunas de las personas que se encontraban frente a los aposentos de madame Isabelle, también estuvieron frente a los de madame d’Artois; y si era así, podían reconocerla. Sería fatal tener la reputación de la dama desmayada.

No obstante, haría un intento más, esta vez en presencia de la misma reina.

Ese fue el mayor fracaso de los tres, pues cuando apareció la reina, exquisitamente ataviada con el último vestido surgido del talento de Madame Bertin, como una criatura feliz y sonriente que parecía deslizarse en lugar de caminar, todos los presentes estaban tan ocupados mirándola, que ni siquiera se dieron cuenta del desmayo de Jeanne, y aunque su marido declaró en voz alta que madame de La Motte-Valois se había desvanecido de hambre, nadie se volvió a mirarla.

Fue de lo más decepcionante.

—Regresemos a nuestro alojamiento —dijo Jeanne serena.

Y se alejaron apresuradamente de palacio.

—Estoy convencido de que jamás lograréis una audiencia con la reina —dijo La Motte.

—Callaos —le espetó, al tiempo que experimentaba de nuevo aquella amarga sensación de furia que tan bien había conocido en el pasado.

¡Haré algo!, se dijo a sí misma. Me daré a conocer.

Al día siguiente vio el carruaje de Rose Bertin, que salía de palacio camino de regreso hacia París.

En él estaba sentada Rose, elegantemente vestida, con el cabello apilado en alto sobre la cabeza, según la última moda impuesta por la reina. La gente se detenía en las calles de Versalles para ver pasar el carruaje.

En el momento en que empezaba a salir de palacio, una dama de la corte, sin duda asistente de alguna otra dama de alto rango, salió corriendo al tiempo que gritaba:

—¡Madame Bertin! ¡Madame Bertin!

Rose Bertin ordenó amablemente al cochero que se detuviera, y esperó a que la dama llegara junto a su carruaje. Una vez que lo hizo, Rose la miró imperiosamente, como si fuera la misma reina a la que se le hubiera acercado una sirvienta.

—Mi señora os espera, Madame Bertin —dijo la jadeante mujer—. Dijisteis que acudiríais a sus aposentos en cuanto terminarais con la reina.

—¿De veras? —preguntó Rose, con una risa altiva—. En tal caso hice una promesa que me temo debo incumplir. He prometido a su majestad hacerle tantos vestidos que no puedo hacer más ni cumplir con mis promesas hacia otras.

—Oh, Madame Bertin, pero prometisteis...

—Eso sólo quiere decir que fui demasiado amable.

Rose Bertin hizo un gesto con la mano y el carruaje siguió su camino. La mujer se quedó allí de pie, mirando cómo se alejaba, con expresión desconsolada.

¡Una modista!, pensó Jeanne. ¡Y yo soy la condesa de La Motte-Valois!

Una mujer se le acercó.

—¿Habéis oído eso? Parece que las modistas sean reinas.

—¡Esa modista sí que es arrogante!

—¿Y quién la ha hecho así? La reina tiene a sus amigas, según se oye decir. No pueden hacer nada mal. Así sucede con la princesa de Lamballe y con madame de Polignac. Ellas al menos son damas. Pero esta otra..., ¡sólo es una modista! ¿Sabéis que en París tiene una corte como si fuera una reina? Oh, sí, los talleres de Madame Bertin están en Versalles. Todo muy cortesano, si queréis, y nuestra reina Rose está en el centro. Esas cosas se comprenden. La mujer tiene poder. Puede prometer favores a este y aquel. Y los hace. Vende algo más que vestidos. Se enriquece vendiendo los favores de la reina. Es algo así como: «Convenceré a su majestad de que haga esto y lo otro». Bueno, hay que admitir que esa mujer es lista, ¿verdad?

—Sí —asintió Jeanne con lentitud—, es una mujer muy lista.

Pero también había otros que podían serlo igual.

Tomó una decisión. Era temeraria, pero ¿cómo podría alcanzar sus objetivos sin temeridad? Una tenía que jugar y apostar, según le explicó a La Motte.

Su marido se sintió alarmado cuando ella lo llevó a la mansión de la Rué Neuve-Saint-Gilles.

—Esta va a ser nuestra nueva casa —le anunció Jeanne.

—Pero si estamos al borde de la bancarrota —exclamó—. ¿Cómo vamos a poder permitirnos el vivir en una casa como esta? ¡Es una mansión!

—Viviremos en esta casa, precisamente porque estamos al borde de la bancarrota.

El propietario de la casa se la mostró. Las habitaciones eran espaciosas.

—Serán ideales para las fiestas que deseamos ofrecer —comentó Jeanne.

—Es demasiado costosa para nosotros —dijo La Motte, que empezaba a sentirse seriamente preocupado.

—Olvidáis que la reina ha prometido estudiar mi reclamación —se apresuró a decirle ella—. Pero si esa propiedad que reclamo ya es prácticamente mía. La reina misma me lo ha dicho de ese modo.

El propietario de la casa quedó impresionado al pensar que su posible inquilina estaba en tan buenas relaciones con la reina. La creyó. Para empezar, estaba lo de su nombre; pero es que, además, había que tener en cuenta su actitud.

—Cuando eso suceda —siguió diciendo Jeanne—, seguramente querremos abandonar una casa tan pequeña como esta.

—Será una casa encantadora para vos —dijo el propietario, ávido ahora de que esta interesante mujer se convirtiera en su inquilina—. No dudo de que cuando recibáis vuestra fortuna, también querréis conservar esta.

—Es posible que sea así —asintió Jeanne—. En cualquier caso, la alquilamos.

Se mudaron rápidamente desde la Rué de la Verrerie, y Jeanne se dispuso a amueblar la casa de una manera que agotó rápidamente los pocos recursos de que disponían.

Ahora, ninguno de los dos se sentía angustiado. Jeanne estaba convencida de que su plan tendría éxito; en cuanto a su esposo, estaba tan acostumbrado a las deudas, que unas pocas más significaban bien poco para él.

Por el vecindario se difundió rápidamente la noticia de que el conde y la condesa se habían instalado temporalmente en la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles, y hubo una cierta curiosidad acerca de ellos, de modo que cuando Jeanne envió invitaciones a algunas personas que habían acudido a visitarla, y a otras a las que ni siquiera conocía, pero de las que había oído hablar con respeto, hubo una gran reunión para celebrar su instalación en la nueva casa.

Jeanne estaba resplandeciente, con un vestido que había copiado de la reina, la última vez que la vio. Ahora se sentía satisfecha con su formación como modista; con sus joyas de imitación y su exquisito vestido de muselina (la reina había impuesto la moda sencilla y rústica desde su preocupación con el Petit Trianon y el modelo de pueblo rural que había instalado allí), era como si se encontrara en una recepción de la corte, en lugar de ser la anfitriona en la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles.

Su presencia dominó a los allí reunidos. Fue uno de sus éxitos más grandes. Se sentó a la cabecera de la mesa y no dejó de hablar.

—Oh, señoras, señores, ya sabéis cómo son estas cosas. Se cae a veces en tiempos difíciles. En mi juventud, naturalmente, todo fue diferente. Se me educó para estar rodeada de lujos, y me refiero a lujos de verdad. Pero estoy segura de que no me veré obligada a seguir viviendo por mucho tiempo en la penuria, puesto que acudo a la corte con frecuencia.

Sus invitados quedaron impresionados.

—La reina me ha prometido que mi caso recibirá la más pronta atención...

No era nada extraño que, cada vez que se pronunciaba el nombre de la reina, se produjera un aumento inmediato del interés entre la gente, pues era la persona de la que más se hablaba en todo París, y aunque había algunos que la apoyaban y a quienes les parecía una mujer encantadora, también había muchos que la odiaban. En tiempos de hambruna, y se habían producido demasiadas en los últimos años, y en tiempos de inquietud en el gobierno, en los que se hablaba de déficits y de la necesidad de mayores impuestos, siempre tenía que haber alguien a quien echarle la culpa de los recelos que parecían afectar a todos en Francia. ¿Y quién podía servir mejor como chivo expiatorio que María Antonieta, de cuyos despilfarros se hablaba en toda Francia, que creaba escándalos a causa de las fortunas que derramaba sobre sus favoritos, cuyo apasionado amor por las joyas y toda clase de exquisiteces era proverbial, y que, además, ni siquiera era francesa, sino oriunda de aquel mismo país que no era amigo de Francia..., Austria?

—La reina..., ¿la conocéis?

—No esperéis que esté dispuesta a escuchar una sola palabra contra su majestad —exclamó Jeanne con una expresión maliciosa—. Si la conocierais, descubriríais que es la más deliciosa de las mujeres. ¡Es tan afable! ¡Tan simpática! Oh, debo admitir que tiene sus defectos. ¿Quién de entre nosotros no los tiene? Pero a mí siempre me ha parecido de lo más amable.

—¿Mantenéis relaciones de amistad con su majestad, condesa?

—Nuestra amistad aumenta con rapidez —contestó Jeanne echándose a reír—. Por el momento, su majestad la mantiene un poco en secreto. Si queréis que os diga la verdad, le tiene un poco de miedo a La Polignac. Esa mujer tiene el temperamento de un demonio. Y ya sabéis, o quizá no lo sepáis, lo difícil que le resulta a la reina dejar de lado a quienes ha favorecido en otro tiempo.

—Supongo que acudís con frecuencia a Versalles, condesa.

—A menudo, pues se me reprende severamente si no lo hago.

Varios pares de ojos ávidos se posaron sobre ella. Las favoritas de la reina dispensaban grandes favores. Era bien conocido que si alguien deseaba un puesto en la corte, tenía que solicitarlo a través de los favoritos de la reina que, una vez enterada de lo que deseaban, hacía todo lo que estaba en su mano para convencer al rey y a los ministros para que lo concedieran.

Esta condesa de La Motte-Valois era, efectivamente, una importante adquisición para quienes estaban presentes en este círculo.

Jeanne se sentía tan entusiasmada que casi pudo convencerse a sí misma de que sus fanfarronadas eran ciertas.

Durante la velada, uno de sus invitados habló con ella en privado.

—Hace tiempo que he tratado de conseguirle a mi hijo un puesto en la guardia del rey —le dijo—. Ha habido momentos en los que imaginé estar a punto de conseguirlo pero, por ahora, no he conseguido nada.

—Ah, señor, a mí me vais a hablar de los procedimientos que imperan en la corte.

—Señora condesa, puesto que mantenéis tan buenas relaciones con la reina, quizá podáis hacer en una semana, lo que yo no he podido lograr en muchos meses.

Jeanne hizo un gesto con las manos y sacudió la cabeza.

—No, no, señor. No puedo hacer esas cosas. Os lo explicaré. A pesar de que cuento con la amistad de la reina, no puedo estar pidiéndole favores continuamente. Pero lo que sí puedo hacer es utilizar mi influencia en otros ámbitos. Son muchos los que se muestran ansiosos por complacer a quienes son amigos de la reina. Pero en estos casos, es a menudo una cuestión de dejar caer un pequeño regalo aquí y allá..., ¿me comprendéis?

—Ah, señora condesa, os comprendo muy bien, y estaría dispuesto a ofreceros todo lo que pudiera y pareciese moderado con tal de que progrese el asunto de mi hijo.

Ella vaciló un momento.

—Oh, no..., no... No me gustan esta clase de arreglos financieros entre amigos.

—Señora, sería el mayor servicio...

—Pero..., ya sabéis cómo son las cosas... El capitán de la guardia habrá de ser recompensado para que no declare inadecuado al recién llegado. Luego, quizá haya otros que necesiten ser convencidos un poco. Oh, no..., no. Podría dejar caer las palabras adecuadas en el lugar correcto, pero no deseo ser intermediaria en estas transacciones mercenarias.

—Señora, si fuerais la intermediaria contaríais con mi eterna gratitud.

—Oh..., bien... Hablaré entonces con mi esposo. Venid a verme..., mañana por la noche, y os daré una respuesta definitiva.

Una vez que se hubieron marchado los invitados, Jeanne le contó a su esposo la conversación mantenida.

—¿Lo veis? —le dijo Jeanne—. Empezamos a hacer progresar nuestra fortuna. Nuestra primera reunión y ya hemos encontrado a alguien que está dispuesto a pagarme por mis buenos servicios en la corte. Habrá otros. ¿Sabéis que Rose Bertin ha ganado dos fortunas, una con los vestidos, y otra con los favores que es capaz de vender?

—Hay una pequeña diferencia —dijo La Motte—. Rose Bertin sí que tiene a la reina en el bolsillo.

—No dejéis que algo tan nimio como eso os perturbe. ¿Qué importa? Estas gentes creen que soy buena amiga de la reina. El gran Cagliostro comentó en cierta ocasión que lo que más agitación causa en el mundo es aquello que la gente acepta como cierto y no la verdad real.

—Entiendo que eso pueda funcionar... durante un tiempo —admitió La Motte con el ceño fruncido—. Pero al final descubrirán que no podéis hacer nada por ellos.

—A partir de ahora pensaremos sólo en las semanas siguientes —dijo Jeanne con firmeza—. Vivamos a costa de estos y paguemos nuestras deudas para que nos puedan ofrecer nuevos créditos. Luego, ya consideraremos el futuro. No os inquietéis, esposo. En esta cabeza mía bullen muchas ideas.

—Son ideas excelentes, de eso no me cabe la menor duda —fue la respuesta—. Sólo confío en que no acaben por destruirnos a los dos.

En la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles todos empezaron a estar muy ocupados. Jeanne contrató a un personal abundante, y cada semana añadía un lujoso mueble más con el que adornar sus salones de recepción. La Motte sugirió que instalaran mesas de jugar a las cartas en una de las habitaciones, y Jeanne lo felicitó al pensar en los beneficios que eso podría reportarle. Ahora conseguían unos pequeños ingresos de jugar al faro, al basset y a otros juegos de cartas. No era, sin embargo, lo suficiente como para cubrir sus gastos, y Jeanne estaba convencida de que sólo podrían confiar en lograrlo si vivían con mayor ostentación.

Visitaba Versalles con frecuencia y esperaba a ver pasar a la reina al salir de sus aposentos, camino de la misa o para cenar. Su experta mirada de modista captaba con rapidez cada uno de los detalles del vestido que llevaba la reina, para poder explicarlo luego con toda exactitud. Estaba atenta a los chismorreos que se decían sobre la familia real, para luego poder contarlos como si se los hubiera oído directamente a la reina o a la princesa de Lamballe. Siempre llevaba buen cuidado de mantenerse entre la multitud, cubierta por una capa y enmascarada, para que ninguno de sus amigos la viera entre la gente común.

Vivía peligrosamente, y ahora empezaba a darse cuenta de que eso era lo que siempre había querido hacer.

Anhelaba que llegara el día en que pudiera disponer de su propio carruaje, con el blasón de la dorada flor de lis; pero mientras tanto se contentaba con contratar a lacayos y sirvientas.

Se había convertido ahora en una anfitriona tan ocupada, que le pareció necesario tener un secretario, y poco después de que lo comentara así entre sus amigos, una mañana se presentó un hombre en la casa y solicitó una entrevista con ella.

Al llegar ante su presencia, se comportó como un cortesano, le hizo una profunda reverencia sobre su mano y, levantando la mirada un tanto descarada le dijo que había oído decir que necesitaba un escribano, y que estaría dispuesto a dar diez años de su vida con tal de servirla.

Ella se sintió un poco desconcertada ante sus modales, pero en aquellos ojos descarados había admiración, y el joven la atrajo inmediatamente.

—Es cierto que necesito un secretario —asintió—. ¿Sabéis escribir bien?

—Señora condesa —exclamó él—, permitidme ofreceros una prueba de ello.

—Hacedlo así, desde luego, porque necesito ver un ejemplo de vuestra eficiencia antes de emplearos.

El joven se sentó ante el escritorio y con una franca osadía escribió una carta dirigida a ella misma.

Señora condesa, enterado de que necesitáis un secretario, he acudido a veros con la esperanza de que me ofrezcáis el empleo que os solicito. Os he visto y, por lo tanto, experimento ya el urgente deseo de serviros. Vuestro, con la más profunda admiración y la más absoluta obediencia, Rétaux de Villette.

Le entregó la carta. Ella la leyó y sonrió.

—Tenéis una letra bien redondeada —le dijo ella.

—O letra con patas de araña, o garabatos hacia atrás..., cualquier cosa que deseéis, os la puedo ofrecer.

El joven se volvió de nuevo hacia el escritorio y escribió:

Monsieur de Villette, acabo de leer vuestra carta y me apresuro a deciros que me siento tan ansiosa por ofreceros el empleo, como lo estáis vos de que os emplee. Vuestra señora, Jeanne de La Motte-Valois, condesa.

Jeanne leyó la carta.

—Es casi igual que mi propia escritura —exclamó asombrada. —Me temo que no es del todo correcto. Disculparéis los errores, madame. Hasta el momento he tenido poca oportunidad para estudiar vuestra escritura. Si la tuviera, os puedo asegurar que sería exacta.

La miraba de nuevo con descaro, algo que a ella le excitó mucho más que su extraordinaria habilidad con la pluma.

—Creo que me podéis ser de alguna utilidad —le dijo.

La fiesta estaba en su apogeo, y Jeanne observaba a sus invitados con satisfacción. La Motte no se encontraba presente, pues tenía que cumplir con sus obligaciones. Había jurado que regresaría a la Rué Neuve-Saint-Gilles en cuanto le fuera posible.

Había ocasiones en que Jeanne lo echaba de menos, cuando se preguntaba cómo podrían continuar con el estilo de vida que llevaban ahora, al razonar que, seguramente, serían descubiertos tarde o temprano en su engaño. Entonces se decía que, ocurriera lo que ocurriese, encontraría una forma de salir de la situación, y se preguntaba por qué una mujer de su ingenio debía amilanarse por el hecho de que le faltara el brazo de un hombre donde apoyarse.

Ahora deambulaba de unos invitados a otros y charlaba amablemente con ellos. No, todavía no había recibido una respuesta satisfactoria del oficial de la corte. La codicia de aquellas gentes era realmente increíble. Por lo visto, en estos tiempos nadie podía hacer nada por otro sin pedir el pago de sus servicios.

Se dirigió hacia otro grupo. Empezaba a sentirse un tanto alarmada por aquel hombre que intentaba conseguir un puesto para su hijo en la guardia del rey. Ese asunto estaba pendiente desde hacía ya demasiado tiempo. ¿Empezaba él a sentirse algo receloso?

No debía permitir que los recelos se instalaran en la presente situación. Una vez que eso sucediera, podría echar raíces con suma facilidad.

Pero todos parecían sentirse bastante felices, y se mostraban igualmente sumisos.

Se dirigió hacia donde estaba el viejo oficial que era vecino cercano, y al que le gustaba acudir a sus reuniones. No había la menor esperanza de sacarle ningún dinero. Era demasiado viejo como para buscar favores para sí mismo, y no tenía ningún hijo por quien intrigar, aunque su presencia daba tono a las fiestas.

Escuchó sus quejas acerca del estado en que se encontraba el mundo.

—¿Qué afecta hoy en día a los franceses? Eso es lo que os pregunto, condesa. Ahora, todo es inglés. Se admira todo aquello que nos llega desde el otro lado del Canal. Todos los hombres jóvenes visten a la moda inglesa. Las casacas inglesas con triples capas..., el cabello peinado hacia atrás y sin empolvar. ¡Horrible! Y se nos dice: «¡Oh, pero esta es la moda. Es inglés». ¿Por qué no podemos los franceses ser franceses? ¿Eh, señora? ¡Contestadme a eso!

—Bueno, ya sabéis que todo el mundo quiere seguir la moda, por horrible que sea.

—Pero es que los ingleses no saben nada de corte, de estilo y de moda. Incluso empiezan a servir ponche aquí. Ayer mismo vi escrito en un escaparate «Ponche a l’Anglais». Y si no es el ponche, es le thé. Os sentáis ante una mesa, madame, y allí hay pan con mantequilla y bollos, y servidos a las ocho, cuando quizá hayamos cenado a las seis. Pero como los ingleses comen a las dos y a las ocho están preparados para tomar le thé, resulta que nosotros también tenemos que hacerlo. «¡Oh, pero si es muy inglés, señor!», dicen. ¿Adonde va a ir a parar Francia? Decídmelo, señora.

—¿Quién puede saberlo? —contestó Jeanne, que en realidad no le escuchaba con atención.

Observaba a aquel otro invitado, al hombre que deseaba que su hijo obtuviera una plaza en la guardia del rey. ¿Había visto un destello en sus ojos? Lamentaba que La Motte no estuviera con ella esta noche. Temía que pudiera producirse una crisis, y aunque en tales ocasiones prefería confiar sólo en sí misma, ahora se sentía muy inquieta.

—Ese ponche... no es malo —siguió diciendo su compañero—. Y el mejor lugar para tomarlo es en el Regny. Conocéis el Regny, ¿verdad? Antes servía limonadas, antes de que tuviéramos que seguir a los ingleses y tomar ponche.

Ella le sonrió con dulzura y se dirigió hacia las mesas de jugar a las cartas, donde había gran animación; pero no lograba desembarazarse de sus recelos.

Se acercó a una de las mesas, donde estaba sentado su nuevo secretario. Le había permitido participar en las fiestas, tras descubrir que era tan hábil con las cartas como lo era con la pluma.

Entonces llegó hasta ella un fragmento de conversación.

—Oh, en estos tiempos todo el mundo debe disponer de su propio carruaje, aunque sea humilde y tenga que morirse de hambre por ello. Ahora, hasta los tenderos tienen su cabriolé. No se los puede quitar uno de encima en las calles. Cualquier hombre que disponga de diez mil francos anuales utilizará una tercera parte de sus ingresos con tal de disponer de un carruaje.

—Yo he tenido que desprenderme del mío. Desde que intento conseguirle un puesto a mi hijo en la corte, he llegado a la conclusión de que eso está lejos de mis medios.

A Jeanne el corazón le latió más fuerte. ¿Empezaba a echar raíces el recelo?

—Ah, señor, pero ¡cuánto valor obtendréis por ese dinero! —exclamó Rétaux, el secretario descarado—. Una vez que vuestro hijo obtenga ese puesto, podréis disponer de un cupé para vuestra esposa, así como de un carruaje para vos mismo y hasta de un cabriolé para vuestro mayordomo. Un amigo mío se encontró en circunstancias similares. Escatimó todo lo que pudo durante meses, pero finalmente, y gracias a los buenos oficios de mi señora, alcanzó sus deseos. Imaginaos la gratitud que sintió, señor. Ahora se ríe sólo de pensar en su impaciencia de antaño.

El secretario se había dado cuenta de que ella le miraba. No fue exactamente un guiño lo que le dirigió, pero sí algo muy similar.

Jeanne fue consciente de su presencia durante toda la noche. Parecía ganar constantemente en el juego.

Una vez que sus invitados se hubieron marchado, se sintió aliviada. Tenía la sensación de que ya había quedado atrás la primera fase de su éxito. La gente no seguiría pagando eternamente por algo que no recibía, al margen de lo que dijera ella misma o su secretario. A cada día que pasaba se acumulaban nuevas deudas. Las mesas de juego, aunque útiles, no aportaban el dinero suficiente para cubrir todos los gastos. Tenía que pensar en una nueva línea de acción, y debía hacerlo pronto.

Se hallaba tan sumida en sus pensamientos que no se dio cuenta de que el secretario se encontraba a su lado.

—Ha sido una fiesta de mucho éxito, señora —le dijo. Ella asintió con un gesto—. Pero, en realidad, todas las fiestas de la señora lo son.

—Buenas noches —le dijo ella.

El se inclinó una vez más.

Al dirigirse a su habitación se dio cuenta de que él la seguía de cerca. Abrió la puerta, entró y se disponía a cerrarla cuando él colocó una mano sobre el marco.

—Disculpadme, señora, por hablaros de una cuestión tan delicada en un momento como este, pero el caso es que la señora siempre está muy ocupada durante el día.

—¿De qué se trata?

—Hay ciertas cuentas que tienen que abonarse sin dilación. Los acreedores pueden llegar a ser criaturas muy desagradables.

—Ya hablaremos de eso mañana.

Hubiera cerrado la puerta, pero él colocó un pie dentro de la habitación y le impidió hacerlo así.

—Señor secretario, os comportáis de un modo insolente —exclamó.

El la obligó a retroceder, entró en el dormitorio y cerró la puerta.

—¡Los sirvientes tienen orejas tan largas! —le susurró con un tono de conspiración.

—He dicho que sois un insolente —repitió.

—Ah, señora, pero es que sois tan encantadora, y yo me siento tan interesado por vuestros pequeños juegos.

—Pero..., ¿cómo os atrevéis?

—Me siento tan atraído por la belleza de la señora —dijo él, al tiempo que la tomaba por los hombros.

—Abandonaréis esta casa mañana mismo.

Él negó con un gesto de la cabeza.

—¡Qué! ¿Precisamente cuando puedo seros tan útil? Vamos, señora condesa, sois una mujer inteligente, y no permitiréis que se marche de vuestro lado algo que sabe tanto como yo.

—No comprendo lo que queréis decir.

—En tal caso, me siento realmente muy extrañado, puesto que la señora es una mujer tan inteligente. Los pequeños desplazamientos a Versalles..., las historias que cuenta acerca de lo que sucede allí... ¡Ah, qué extraño! Señora, vuestro secretario os admira más que a ninguna otra mujer.

Y tras decir esto la tomó entre sus brazos y la besó ardientemente en la boca. Ella dejó que fueran sus sentidos los que respondieran. La verdad es que se había sentido atraída por aquel bribón en cuanto entró en la casa.

—Con el señor marido ausente... —murmuró él.

Ella hizo un leve gesto fingido de cólera, pero él se limitó a echarse a reír y, pocos segundos más tarde, también Jeanne reía con él.

—Sois un bribón —le dijo—. Me di cuenta de ello en cuanto os vi.

—Ah, señora —exclamó él—, vos y yo, llevando quizá a vuestro amable marido a la zaga, viajaremos muy lejos... juntos.

Permaneció despierta mientras él dormía a su lado.

Aún no había amanecido, aunque lo haría pronto. Entonces, tendría que marcharse y regresar a su propia habitación a toda velocidad.

Se rió de sí misma al recordar la escena de la noche anterior. Los dos habían forcejeado por obtener la supremacía, tal como sin duda harían en sus relaciones futuras, de eso estaba casi segura.

Se sentía divertida y muy animada.

Se dijo a sí misma que en todo momento había tenido la intención de que eso sucediera, desde los primeros días que él pasó en la casa. Era un hombre inteligente. Y podía serle útil.

A ella le gustaban los hombres, pero no sería tan estúpida como para permitir que ninguno de ellos la dominara.

—No, mi querido Rétaux —murmuró para sí misma—. Habéis encontrado rápidamente la forma de meteros en mi cama, pero no imaginéis por eso que soy de la clase de mujeres que permiten que una cosa así interfiera en nuestras relaciones cotidianas. Seguiréis siendo mi secretario. Seguiré conservando el control de la situación.

4

Baronesa de Oliva

(La sota)

J

eanne regresaba apresuradamente a la casa de la Rué Saint-Neuve-Gilles. Eran casi las siete de la tarde y ya empezaba a hacerse de noche. Era una de las horas más peligrosas para encontrarse en las calles de París. El ruido y el ajetreo que las había llenado apenas una hora antes, había desaparecido ahora casi por completo, aunque volverían a animarse una hora más tarde. Pero en estos momentos en que se desvanecía la luz y la guardia todavía no había entrado en servicio, las personas prudentes permanecían en sus casas.

Jeanne, que había visitado a unos amigos, se quedó con ellos más tiempo del que pretendía y ahora, al encontrarse en las calles, le sorprendió descubrir lo tarde que era.

Caminaba cuidadosamente, presurosa, casi de puntillas para no mancharse las medias con el barro de las calles, cuando se dio cuenta repentinamente de que tras ella sonaban unos pasos que parecían estar siguiéndola.

Jeanne no era en modo alguno una mujer proclive al nerviosismo, pero había escuchado contar muchas historias sobre los robos que tenían lugar en las calles de París, y sabía que, en muchos de esos casos, los ladrones, no contentos con apoderarse de la bolsa de su víctima, le quitaban también la vida.

La iluminación de la calle era muy deficiente. Ni siquiera los faroles modernos lograban cambiar eso pues, según la costumbre, colgaban de las paredes, sobre abrazaderas, y brillaban a los lejos, pero la verdad es que iluminaban muy poco el espacio circundante. Además, no todos los encargados de cuidar las lámparas eran honestos, y algunos sólo las llenaban a medias y vendían el resto del aceite en beneficio propio.

Al apresurar el paso, Jeanne se dio cuenta de que los pasos que la seguían también hacían lo propio. Chapoteó sobre el barro, ese barro de París que era sin duda el peor del mundo, compuesto por los desperdicios arrojados desde las casas y por fragmentos de metal que se desprendían de las ruedas de los carruajes; todo ello producía un efecto sulfuroso, capaz de destrozar las ropas que se salpicaran con él.

Echó a correr.

—¡Madame de La Motte-Valois! —exclamó una voz.

Era una voz suave, en la que detectó una ligera risa. La reconoció y se detuvo. El hombre se le acercó y se situó a su lado. Iba envuelto en su larga capa y llevaba un sombrero que le dejaba el rostro sumido entre las sombras, el mismo que llevaba la última vez que lo vio.

—Señor conde, creí que erais un ladrón.

—Precisamente por eso deseaba tanto poner fin a vuestros temores. Quería hablar con vos.

—En ese caso, ¿por qué no me visitáis de una manera respetable? —le preguntó enojada, pues su corazón todavía latía apresuradamente a causa del temor y le molestaba que él se diera cuenta de ello.

—Deseaba hablaros a solas. Así que... por eso estoy aquí ahora. Entremos en un café. Tomaremos juntos un vaso de ponche. ¿Os gusta la nueva bebida inglesa?

—Deseo regresar a casa.

—Vamos —replicó Cagliostro, que le puso una mano sobre el brazo—. Venid por aquí.

—¿Cómo sabíais que me encontraríais en la calle a esta hora?

Cagliostro se echó a reír.

—¿Cómo creéis que sé ciertas cosas? ¡Ah! Esa es la misma pregunta que me hacen con frecuencia.

Entraron en uno de aquellos locales que antes vendían limonadas y que ahora se especializaban en el ponche á l’Anglais, y él la condujo hacia una mesa situada en un oscuro rincón, con lo que dejó bien claro que deseaba intimidad.

Les sirvieron el ponche.

—¿Y bien? —preguntó Jeanne con impaciencia, haciendo continuos esfuerzos por fingir que no sentía miedo de este hombre.

—Vuestros asuntos se encuentran en una desgraciada situación —dijo Cagliostro.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Sois una mujer inteligente. ¿Necesitamos derrochar el tiempo en discutir de lo que es tan evidente?

—¿Habéis oído habladurías? —preguntó Jeanne, inquieta.

—Mi querida condesa, ¿creéis que yo necesito enterarme de las cosas por las habladurías? No podéis seguir vendiendo algo que no existe. Tenéis que pensar en alguna otra cosa.

—¿En qué? —preguntó ella.

—Para eso necesitaréis un poco más de ingenio del que habéis demostrado tener en el pasado, mi querida señora. Vuestros amigos tienen que ver algunos resultados para seguir comprando lo que les ofrecéis. Pues, ¿qué tenéis que ofrecerles? Sólo promesas. Se puede vivir durante un tiempo de promesas, pero no continuamente.

—Hay que vivir de alguna forma —murmuró ella.

—Desde luego que hay que vivir. Pero vos, mi querida condesa, os ocupáis de las cabras, mientras que la vaca lechera espera impaciente a ser ordeñada.

—No os comprendo.

—Ah, son mucho los que no me comprenden. ¿Habéis oído hablar alguna vez de una mujer llamada madame Goupil?

—No, nunca he oído hablar de ella.

—Hace algunos años fue buena amiga del cardenal De Roñan..., una gran amiga. El siempre ha estado obsesionado por la reina, y esa mujer le hizo creer que mantenía tan buenas relaciones de amistad con la reina que podría ayudarle a recuperar su favor.

Jeanne contuvo la respiración.

—¿Para qué propósito?

—Para agradarle..., aunque, naturalmente, se le pagó muy generosamente por sus servicios.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Esa mujer fue una estúpida. Podría haber desarrollado su juego de un modo mucho más inteligente. Fue descubierta, y se echó tierra al asunto. Ya podéis comprender que un hombre de la posición del cardenal no desearía que el mundo se enterara de que había sido engañado. Hay algunos, menos eminentes incluso, que se encolerizan tanto ante esa clase de situaciones que no vacilan en hacer intervenir a la justicia contra aquellos que los han utilizado.

—Comprendo —asintió Jeanne.

—Y hablando de estos temas, hubo otra dama..., que extrañamente se llamaba madame de La Motte, que fue mucho más lejos que madame Goupil. Llegó a comprar joyas y artículos de gran valor en nombre de la reina, fingiéndose dama de la corte.

—¿Y fue descubierta?

—En efecto, me temo que no fue tan lista como su homónima. Aunque, naturalmente, a ella le faltaba ese nombre mágico que vos usáis, «de Valois». Se le impuso una pena no muy severa. A los afectados en escándalos de esta naturaleza no les gusta que se hable de estas cosas, así que, invariablemente, echan tierra al asunto. Naturalmente, la mujer fue una estúpida al permitir que la atraparan. Pero la idea fue ingeniosa.

—¿Por qué me contáis todo esto? —preguntó Jeanne.

—Porque he sentido interés por vos. Es más, madame de Boulainvilliers os recomendó a mí; y ahora, hete aquí que la pobre dama ya no está aquí para vigilaros.

—Señor conde, sois un hombre de profundos conocimientos. Sois capaz de ver en el futuro. Decidme una cosa: ¿qué me tiene reservado el futuro?

Cagliostro se echó el sombrero hacia atrás y la miró intensamente con aquellos ojos oscuros y prominentes.

—El futuro está en nuestras propias manos —le dijo—. En consecuencia, depende de vos que el vuestro sea como queráis.

—¿Queréis decir que cualquier cosa que quiera... será mía?

—Si seguís el camino adecuado para conseguirla.

—Eso no es cierto. He hecho ímprobos esfuerzos por conseguir una audiencia con la reina. Nadie podría haberlo intentado con mayor intensidad que yo. ¿Y cuál fue el resultado? ¡Un miserable fracaso!

—¿Lo intentasteis con la suficiente intensidad?

—Puedo deciros que he ido constantemente a Versalles. Llegué a desmayarme tres veces...

—Algunas tareas suponen grandes dificultades. Hay necesidad de aguzar el ingenio para superarlas. Una vez que hayáis tomado la decisión de qué deseáis de la vida, sólo tenéis que salir a buscarlo..., y será vuestro.

—¿Me estáis diciendo que... defraude al cardenal?

—Yo no os he dicho nada. Lo que hagáis es algo que sólo está en vuestras manos. Quién sabe, si creéis que podéis ayudar al cardenal a ganarse el favor de la reina, es posible que podáis hacerlo. Tened fe, señora. Todo aquello que sucede en la realidad tiene que suceder antes en los sueños. Los hechos no son más que la materialización de los sueños. Vamos, bebed vuestro ponche y os acompañaré a vuestra casa. A estas horas, las calles de París no son lugar adecuado para que una dama camine a solas.

Cuando Jeanne llegó a la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles encontró a su esposo y a Rétaux de Villette, que la esperaban con ansiedad. Se sentían alarmados por su tardanza y estaban ya a punto de salir a buscarla.

Ella se echó a reír interiormente ante las preocupaciones de los dos hombres que, sabía muy bien, no procedían de su afecto por ella. Sin embargo, aún se sintió más complacida al considerar la verdadera razón. Ninguno de los dos era escrupuloso; ambos buscaban una forma fácil de vivir la vida; eran dos hombres perezosos y, como la mayoría de la gente indolente, a menudo tenían que realizar mucho más trabajo en sus esfuerzos por no hacer nada de los que harían si se ganaran la vida honestamente y vivieran de acuerdo con sus medios. Aquella preocupación significaba que consideraban a Jeanne como su jefa. Por lo visto, tuvieron que haberse preguntado qué habría sido de ellos si la hubieran asesinado en las calles.

—¿Y bien? —preguntó mirándolos alternativamente.

—Estábamos alarmados —dijo La Motte.

Naturalmente, su esposo estaba enterado de la relación que mantenía con Rétaux. Era muy típico de él que no se sintiera ofendido en lo más mínimo. Se limitaba a encogerse de hombros, como si diera a entender: es algo inevitable. Además, no le disgustaba del todo, pues se daba cuenta de que Rétaux, el secretario, era un hombre muy astuto y, teniendo en cuenta las circunstancias, tres cabezas siempre pensaban mejor que dos.

—He tenido un encuentro de lo más extraordinario —exclamó Jeanne—. Venid a mi habitación y os hablaré de ello. Estoy convencida de que nos encontramos al borde de algo importante. Es imperativo que lo que os diga no salga de entre nosotros.

La siguieron al dormitorio y, una vez allí, ella les contó su encuentro con Cagliostro.

—¿Habéis oído hablar alguna vez de dos mujeres llamadas Goupil y de La Motte? Tuvieron problemas porque la primera engañó al cardenal De Rohan, haciéndole creer que podría conseguirle la recuperación del favor de la reina, y la segunda porque consiguió toda clase de artículos fingiendo que lo hacía siguiendo instrucciones de la propia reina.

—Recuerdo a la segunda mujer —dijo Rétaux—. De hecho, la recordé al llegar aquí por primera vez, debido al nombre. Estuvo encerrada un tiempo en la Bastilla.

—Cagliostro dijo que fue una estúpida.

—¡Cagliostro! ¿Cuál es su papel en todo esto?

Jeanne se encogió de hombros.

—El que sea capaz de comprender el papel de Cagliostro, sería él mismo un mago. ¿Por qué me ha contado esto? He tenido la impresión de que me sugería que, en lugar de hacer mis promesas a amigos humildes, debería dedicarle mi atención al cardenal.

—Creía que él era el gran amigo y consejero del cardenal —dijo La Motte.

—Todo esto es muy misterioso —dijo Jeanne—. Cagliostro es, indudablemente, amigo del cardenal. Su prosperidad depende de la del cardenal.

—En ese caso, ¿por qué os sugeriría que engañarais al cardenal? —preguntó Rétaux.

Jeanne se volvió a mirar a los dos hombres.

—¿Creéis en sus afirmaciones, según las cuales es capaz de ver en el futuro?

Rétaux se encogió de hombros; La Motte levantó las manos, con un gesto de duda.

—Hay algo extraño en todo lo que está sucediendo —dijo Jeanne—. Me preguntó por qué madame de Boulainvilliers, que siempre fue una persona muy moral, quiso presentarme de pronto al cardenal. Ella sabía muy bien la clase de hombre que es.

—Y la clase de mujer que sois vos... —musitó La Motte.

Jeanne ignoró el comentario.

—Es extraño. Pero tengo la impresión de que este Cagliostro posee algún poder sobrehumano. Me sugiere que si yo creo que puedo significar un gran cambio en la vida del cardenal, entonces podré hacerlo. Dijo algo sobre imaginar vívidamente lo que se desea y esforzarse intensamente por conseguirlo para de ese modo alcanzarlo, porque, según él, los hechos sólo son la materialización de los sueños.

—Eso es algo que no comprendo —dijo La Motte.

—¿Sugiere acaso que, tras haber fracasado en conseguir una audiencia con la reina, deberíais acudir al cardenal para decirle que lo habéis conseguido? —preguntó Rétaux. Jeanne asintió con un gesto—. No estará tan dispuesto a creeros como los invitados a los que recibís en casa. Y en estos momentos, hasta ellos empiezan a mostrarse un tanto recelosos.

—Si al menos tuvierais alguna clase de prueba... —empezó a decir La Motte...

—Un pañuelo..., o algún broche que la reina me hubiera regalado —sugirió Jeanne.

—Podríais conseguir el broche fácilmente a través de alguna otra fuente —indicó Rétaux—. Deberíais poseer algo que procediera claramente de la reina.

—¿Qué podría ser?

—¿Algo por escrito, quizá?

Jeanne y su esposo se volvieron a mirar a Rétaux.

—¿Podría hacerse? —preguntó Jeanne, con la respiración entrecortada.

—Sería muy sencillo. Hemos visto esa escritura en ciertos documentos. La propia Rose Bertin os mostraría notas escritas de puño y letra de la propia reina. Sólo hay que rendir un poco de pleitesía a la reina Rose. Pero también hay otros medios.

—¿Y vos podríais...? —empezó a preguntar Jeanne.

Rétaux echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír ante ellos.

—¿Acaso lo dudáis? —replicó.

Jeanne visitó al cardenal, y cuando éste la recibió le pidió que la llevara de inmediato a su cámara privada. Una vez que se encontraron allí, Jeanne le dijo:

—Tengo noticias que creo complacerán a su eminencia. He visto a la reina.

—¿Habéis visto a... su majestad? ¿Qué queréis decir con eso? ¿Se os ha concedido la audiencia?

—Eso fue hace varias semanas.

—¿Y no me lo comunicasteis en seguida?

—No os molestéis conmigo, milord, os lo ruego. Tuve mis razones. Confiaba en poder traeros alguna buena noticia.

—¿Y me la traéis?

—Milord, permitidme que os lo cuente todo desde el principio. Finalmente, fui recibida por la reina. Fue de lo más afable conmigo. ¡Realmente, es una criatura de lo más encantadora!

El cardenal sonrió reflexivamente.

—¡Es tan primorosa! Apenas si podría creerse que sea de carne y hueso. Es como una figura de porcelana. Lucía un vestido de muselina, de color pálido rosado, y llevaba diamantes. Estaba tan encantadora que hasta me resultó difícil apartar la mirada de ella. Se mostró interesada por mi historia, y un poco enojada por el hecho de que una noble Valois hubiera sido tratada como yo lo he sido. Me prometió que se ocuparía de atender a mi reclamación. No me cabe la menor duda de que dentro de poco dejaré de sufrir esas situaciones financieras tan embarazosas que ahora me afligen.

—Pero decidme —le interrumpió el cardenal con impaciencia—. ¿Qué le dijisteis?

—Pensé en vuestra eminencia, pero me pareció mejor ser prudente. No quería que imaginara que acudía a verla como emisaria vuestra. Eso no habría sido prudente. Me di cuenta de ello inmediatamente.

—Sí..., sí...

—Así que, en aquella primera ocasión, me limité a hablar de mí misma. Fue una audiencia breve, como ya podéis imaginar. Había otros que esperaban. Apenas dispuse de diez minutos de tiempo con su majestad, pero..., y eso fue lo que más me encantó, se me dijo que podía volver.

—¿Y lo hicisteis así?

—Sí, milord, volví una vez... y otra.

El cardenal contuvo la respiración.

—Eso significa que está verdaderamente interesada por vos. ¡Qué afortunada sois! Pero, mi querida Jeanne, no os quedéis ahí de pie. Venid y sentaros a mi lado. Permitidme que ordene que os traigan algún refresco.

Jeanne sonrió para sus adentros. Se daba cuenta de que ella ya había cambiado a los ojos del cardenal. Ahora ya no era una humilde amante, sino una dama importante que podía ayudarle a alcanzar los deseos de su corazón. Ya se sentía tocada por aquella gloria que era la de María Antonieta. ¡Qué mujer tan afortunada era Rose Bertin! Esa era la clase de resplandor en el que vivía envuelta perpetuamente, y podía disfrutarlo sin escrúpulos, al no haberse visto obligada a fingirlo o a imaginarlo tan intensamente como para que se convirtiera en realidad, como le sucedía a ella.

—No, cardenal, me siento demasiado entusiasmada como para quedarme. Sólo deseo mostraros algo.

Extrajo del bolso un papel azul, con el grabado de la flor de lis, y del que emanaba un ligero perfume.

—Es una nota —dijo—, escrita por la propia reina y dirigida a su pequeña prima, Jeanne de La Motte-Valois. En una de las ocasiones, su majestad no pudo estar presente en una de nuestras citas, y me escribió esta pequeña nota de disculpa por su ausencia. Se me entregó cuando me presenté para acudir a la audiencia. Se limitaba a posponer nuestro encuentro, y me sentí encantada por el hecho de que hubiera tenido la delicadeza de escribírmela. Vos mismo podéis comprobar en qué términos tan afectuosos me escribe.

El cardenal tomó la nota; sus sentidos se encendieron al contacto con aquel papel, que la misma reina había tocado y en el que había escrito sus propias palabras. Allí estaban, una escritura con la que estaba vagamente familiarizado. «Mi querida prima», empezaba diciendo la nota, que estaba firmada con un «María Antonieta».

Por un momento, pareció como si no estuviera dispuesto a desprenderse del papel, y Jeanne lo tomó con firmeza.

—Naturalmente, no me he olvidado de vuestra eminencia —le dijo.

—¿Cómo? Contadme —se apresuró a decir el cardenal.

—Durante nuestra tercera entrevista mencioné vuestro nombre.

El cardenal la tomó por los hombros y la miró fijamente.

—¿Y qué dijo ella? —preguntó con expresión muy intensa.

—Al principio, pareció inclinada a dejar el tema de lado, como si no tuviera ningún interés para ella, pero yo insistí. Le hablé de la pena que os producía el hecho de que ella estuviera enojada con vos. Le dije lo mucho que lamentabais todo aquello que la hubiera disgustado en el pasado, y le aseguré que estaríais dispuesto a dar veinte años de vuestra vida con tal de recuperar su favor.

—Así es, en efecto —asintió el cardenal, angustiado—. ¿Y cuál fue su respuesta ante eso?

—Permaneció pensativa durante un rato. Luego me preguntó: «¿Tenéis buena opinión del cardenal, prima?». Le dije que así era, y añadí que estaba convencida de que sólo anhelabais servirla, y que si ella podía pasar por alto las diferencias del pasado jamás lamentaría volver a ofreceros su favor. Entonces, ella comentó que no estaba tan segura de que vos quisierais recuperar su favor.

—¡Santa madre de Dios! —murmuró el cardenal.

—Le aseguré que de eso no abrigaba la menor duda, y entonces ella me dijo: «Si él me escribiera una carta, y si vos me trajerais esa carta, prima mía, la leería y pensaría en el caso del cardenal».

—Una carta...

—Una carta. Una carta en la que expreséis vuestra más profunda pena por los insultos que en otro tiempo vertisteis sobre su madre. Si la escribís con el mayor de los cuidados y me la entregáis, me ocuparé de hacérsela llegar a su majestad en el momento más oportuno y rápido posible.

—Mi querida Jeanne, ¿qué puedo deciros?

—Habéis sido un hombre bueno conmigo, cardenal. Si hay algo que yo pueda hacer para devolveros vuestros favores, podéis estar seguro de que así lo haré.

—Una carta —repitió él.

Jeanne se dio cuenta de que en la mente del cardenal ya se formaban las frases que escribiría.

—Llevad mucho cuidado con lo que escribáis, monseñor. Procurad que sea humilde. Eso será lo que más pueda conmoverla. Ella admitió que os recordaba de la ocasión en que la recibisteis, la primera vez que llegó a Francia. Dijo que erais un sacerdote muy atractivo, aunque un tanto descarado. Y sonrió, como si ese descaro vuestro le agradara.

—¿Estáis segura de eso?

—Bastante. Creo que ha estado muy enojada con vos porque..., porque os admiró desde el principio, e incluso quizá algo más que admiraros.

El cardenal tomó a Jeanne entre sus brazos y la besó apasionadamente.

—Oh, no —exclamó Jeanne, echándose a reír—. En esta ocasión sólo me estaríais entregando la mitad de vuestros pensamientos. Escribid la carta ahora y aprovecharé la primera oportunidad que se me presente para entregársela a su majestad.

El cardenal asintió con un gesto.

—Tenéis razón. Así lo haré. No puedo pensar en ninguna otra cosa.

Jeanne se tumbó en el sofá y lo observó, mientras él se inclinaba sobre su escritorio. Inició varios intentos y los descartó todos. Jeanne estaba segura de que, mientras escribía, se olvidaba de su presencia.

¿Se sentía humillada por el hecho de que él olvidara de ella a cambio de un sueño? Quizá. Pero en aquella humillación se encontraba el fundamento de todo lo bueno que se derivaría para ella en este asunto.

La vaca lechera, pensó.

Y mientras permanecía tumbada en el sofá, escuchando los suspiros del cardenal y el rasguear de su pluma sobre el papel, recordó el primer encuentro que había tenido con este hombre, el extraño comportamiento de madame de Boulainvilliers, la llegada de Rétaux a su casa, el falsificador. La vida parecía formar una pauta nítida ante ella, como si una mano maestra la estuviera diseñando y moviendo las fichas para situarlas en su lugar correcto, ella misma, La Motte, Rétaux, el propio cardenal..., como si guiara todas sus acciones.

Aquello le resultó una idea extraña. ¿Quién era el arquitecto de sus vidas?

¿Acaso Cagliostro?

La carta quedó escrita. El cardenal se acercó al sofá y se inclinó sobre ella. Jeanne le rodeó el cuello con sus brazos. Deseaba que él le hiciera el amor. Ahora, ella era la benefactora; ese hecho añadía un sabor diferente a su acto de amor, y deseaba saborearlo.

Sabía que los pensamientos del cardenal se hallaban muy lejos de allí; estaban con otra mujer. Pero no importaba. Jeanne sentía ahora que el peso de la humillación se levantaba de sus hombros.

—Jeanne —dijo él después—, seguramente andaréis necesitada de dinero.

Ella se echó a reír, a la ligera.

—¿Qué significa ahora un poco de escasez? Estoy segura de que pronto recuperaré lo que se me debe.

—Pero no hay ninguna necesidad de sufrir mientras tanto.

Abrió un cajón y extrajo de él una bolsa.

—Os lo podré pagar dentro de poco.

—¡Pagarme! —El cardenal negó con un gesto de la cabeza—. Me habéis traído aquello que es mi deseo más grande. Soy yo quien estará en deuda con vos, Jeanne, si es que conseguís llevar esto a buen término.

Jeanne tomó la bolsa y, cuando ya abandonaba la mansión, la sopesó en sus manos y pensó en el buen consejo que había recibido de Cagliostro. Cuánto más provechoso era ordeñar al gran cardenal, en lugar de conformarse con los pobres pedigüeños que buscaban puestos y que acudían como invitados a su casa en la Rué Neuve-Saint-Gilles.

En la ciudad de Lyon, Cagliostro vivía como lo había hecho en Estrasburgo. En las calles, la gente se paraba para contemplar su paso; esperaban durante todo el día frente a su casa, con la esperanza de que se les permitiera el acceso y pudieran ser curados. Se decía que era más grande que Franz Antón Mesmer, el médico austríaco que hacía pocos años había provocado tanta agitación en París. Era un gran honor para todos tener a un hombre así en la ciudad de Lyon.

Lorenza prefería Lyon a París. En las capitales del mundo siempre se sentía obsesionada por los malos presagios. Quizá ello se debiera a lo que había sucedido en Londres. Estaba convencida, sin embargo, de que las ambiciones de Alessandro se acrecentaban en las grandes ciudades.

Por eso se sintió perturbada cuando Cagliostro acudió a verla y le comunicó que estaba a punto de emprender viaje hacia París.

—No os alarméis —le dijo—. Sólo se trata de una corta visita. Os quedaréis aquí, en paz, mientras yo estoy fuera.

—¿No puedo acompañaros esta vez?

—No. Iré de incógnito, y no deseo que nadie sepa dónde estoy.

—¿Por qué tanto secreto, Alessandro?

—Hay cuestiones que son difíciles de explicar.

—¿Vais a ver de nuevo al cardenal?

—Sabéis muy bien que él es mi alter ego, ¿verdad?

—¿Ha enviado a buscaros?

—Digamos más bien que sé que me necesita.

—¿Queréis decir que lo sabéis, a pensar de no haber recibido ningún mensaje del cardenal?

—En efecto, no he recibido ningún mensaje del cardenal. Pero no me preguntéis más. Sonreíd y sed valerosa, amor mío. Pronto regresaré a vuestro lado. Podéis estar segura de que esperaré el momento de mi regreso con no menos ansiedad que vos.

Ese mismo día emprendió el viaje. Abandonó la casa por la puerta trasera, llevando su capa negra y su gran sombrero, de modo que parecía un hombre corriente, de altura media, y no el deslumbrante Cagliostro que todos conocían.

Imaginó por qué razón había recibido esta orden. Seguramente, se empezaba a tirar de las cuerdas en París, y las marionetas comenzaban a bailar. Aquella misma mañana, entre la multitud, un hombre le mostró un brazo que, según afirmó, estaba paralizado desde hacía años, y mientras él le imponía las manos, el hombre le susurró sus instrucciones.

—Oh, milord... No puedo moverlo. Durante muchos años ha sido como un peso muerto a mi costado... —El hombre bajó la cabeza y miró fijamente su brazo, mientras Cagliostro permanecía a su lado y se inclinaba también para mirarlo—. Id a ver al cardenal —le susurró entonces el hombre—. Aseguradle que sigue por el camino correcto. Inmediatamente. El retraso puede ser peligroso. —Luego, levantó el tono de voz y añadió—: ¡Oh, milord! He sufrido mucho a causa de este brazo inútil.

Aquel había sido uno de sus milagros más espectaculares. El hombre levantó el brazo para que todos pudieran verlo y gritó:

—¡Estoy salvado! ¡Estoy salvado! Que los santos preserven al gran Cagliostro. —A continuación, se volvió hacia el conde, le murmuró su agradecimiento y agregó en voz baja—: Sin un solo día de dilación.

Así fue como Cagliostro tomó el camino de París, sin dejar de pensar en el cardenal, que anhelaba jugar un papel importante en la política francesa, y que había sido elegido para hacerlo así por aquellos que deseaban destruir a la monarquía. Y, en efecto, jugaría un papel importante en la política francesa, pero no precisamente el que tan arrogantemente se había imaginado jugar.

En cuanto llegó a París, Cagliostro se presentó en el palacio del cardenal, donde fue recibido cálidamente.

—No podríais haber llegado en un momento más apropiado —exclamó De Rohan.

—Lo sé, amigo mío. Nos encontramos a punto de que se produzcan grandes acontecimientos.

—Espero casi cada día recibir una respuesta de la reina.

—Lo sé.

—Ah, claro que lo sabéis. ¡Si vos lo sabéis todo!

—Tuvisteis la sensación de que me necesitabais a vuestro lado.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—No resulta fácil explicarlo con palabras.

—Es esa mujer..., Jeanne de La Motte-Valois.

—Ella se ha asegurado una audiencia con la reina —afirmó Cagliostro.

—Y le ha hablado de mí a su majestad, y la reina se muestra inclinada a ser benevolente.

—Eso son buenas noticias.

—Que vos, de todos modos, ya sabéis. Pero hay una cosa mi querido amigo... Abrigo cierta desconfianza.

—Y esa es la razón por la que me habéis rogado que lo abandone todo y acuda a veros.

—Tiene que haber sido así. Aunque sabía que estabais en compañía de vuestros hombres sabios, y no deseaba molestaros.

—Se ha producido una mezcla de nuestras dos almas —le dijo Cagliostro—. No habría sido posible que experimentarais la necesidad de tenerme a vuestro lado sin que yo lo supiera.

—Es una gran bendición que eso sea así. Maestro, no estoy completamente convencido de depositar toda mi confianza en esa mujer.

—¿Qué razones podéis tener para dudar de ella? —preguntó Cagliostro, al tiempo que levantaba una blanca mano—. Ah, ya lo sé. Pensáis en otra. En otra mujer llamada Goupil, ¿no es así?

—Nunca he dejado de maravillarme por vuestra omnisciencia —dijo el cardenal—. Pensaba, en efecto, en madame Goupil.

—Fue una mujer bonita, ¿verdad? Y la hicisteis vuestro amante.

—Me engañó —dijo el cardenal, enojado—. Fue algo humillante. Me aseguró que era íntima amiga de la reina. Terminé por descubrir que era una farsante.

—Y de ese modo surgieron en voz los recelos hacia todas las demás. ¿Creéis que Jeanne de La Motte-Valois es como otra Goupil?

—Oh..., no sabría decirlo. No estoy seguro. Y esa es la razón por la que deseo vuestra seguridad.

—Y esa es también la razón por la que he viajado apresuradamente a París. Y también el motivo por el que he venido en secreto.

—Cagliostro, sois divino. Os juro que no daría un paso sin vos. Decidme, ¿debo confiar en Jeanne de La Motte-Valois?

Cagliostro guardó silencio por un momento. Empezó a recorrer la habitación de un lado a otro.

—Si pudiera daros una respuesta a todas las preguntas que me hacéis —dijo finalmente—, no estaría aquí, a vuestro lado, en esta forma material. Estoy aquí, en esta fase terrenal, porque a pesar de que he aprendido mucho en comparación con el conocimiento de los hombres ordinarios, todavía me queda mucho por aprender. Me veis ante vos, cardenal, como un estudiante de los misterios del universo. No pretendo saberlo todo. Hay algunas personas cuyas mentes puedo leer con la misma facilidad que un libro abierto. Pero un libro sólo se puede leer si se abre. Hay otras personas que me cierran su mente. La de Jeanne la leo a veces, pero en otras ocasiones permanece cerrada para mí.

El cardenal lo miró, consternado, y por un momento Cagliostro temió haber hablado con demasiada franqueza, por lo que se apresuró a añadir:

—No obstante, puedo convocar fuerzas exteriores y descubrir si os encamináis hacía el éxito o el desastre. ¿Me permitiréis hacerlo así y luego, si podéis, ateneros a lo que os diga?

—Ah, maestro —exclamó el cardenal—, ¡si pudiera confiar en todos como confío en vos!

—Venid —le dijo Cagliostro—, tendeos en el sofá.

El cardenal obedeció y Cagliostro le impuso las manos sobre la frente. Luego se apartó, con las manos curvadas en un gesto ya familiar.

Transcurrieron muchos minutos antes de que hablara de nuevo.

—Ya podéis levantaros, señor cardenal. He visto más allá de esta esfera en que vivimos, y os puedo decir que os encontráis al borde de grandes acontecimientos. Lo que está a punto de sucederos será el medio de que vuestro nombre quede vinculado para siempre con el de la reina.

El cardenal se levantó de un salto, tomó a Cagliostro entre sus brazos y lo besó en las mejillas.

—Mi querido maestro —le dijo—, aportáis tanta bondad a mi vida. Os ruego que descanséis aquí durante un tiempo. Desearía teneros a mi lado cuando llegue la respuesta de la reina.

—Me quedaré —asintió Cagliostro—. Pero os ruego que dispongáis las cosas para que mi presencia aquí no sea sospechada por nadie.

—Es mi mayor placer respetar hasta vuestro deseo más pequeño —contestó el cardenal.

Cuando Jeanne llegó al palacio del cardenal y fue conducida inmediatamente a su habitación privada, se sorprendió al ver allí a Cagliostro, junto con De Rohan.

—¡Señor conde! —exclamó.

—Sólo es una breve visita —explicó él.

Se dio cuenta de Jeanne temblaba y le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Había... esperado encontrar a su eminencia a solas —balbuceó ella.

—No temáis —le aseguró De Rohan con suavidad—. El maestro lo sabe todo, naturalmente.

¿Todo?, se preguntó Jeanne. ¿Hasta qué punto sería buena la falsificación de Rétaux?

—¿Me habéis traído algo? —le preguntó el cardenal.

Ella extrajo una nota de su bolso y se la tendió. Estaba escrita en papel de reborde dorado, grabado con la flor de lis.

Al cardenal le temblaban las manos. Cagliostro se le acercó, tomó la nota y dijo:

—Os la leeré. —Y leyó en voz alta—: «Estoy encantada de saber que puedo dejar de echaros la culpa de lo sucedido. Pero todavía no puedo concederos la audiencia que solicitáis. Cuando las circunstancias lo permitan, os lo haré saber. Mientras tanto, os pido que seáis discreto.»

La nota no iba dirigida a nadie, ni estaba firmada, a pesar de lo cual ejerció un efecto extraordinario sobre el cardenal. Sus ojos se iluminaron y su rostro se encendió; parecía diez años más joven; era como un hombre que se encontrara a punto de alcanzar un deseo que había anhelado y por el que había trabajado toda su vida.

Casi le arrebató el papel a Cagliostro. Lo miró fijamente, y sus labios se movieron al leerlo, para asegurarse de haber escuchado correctamente las palabras. Repitió las frases una y otra vez.

—Es el final —murmuró—. El final de mi exilio de la corte. —Luego, recordó la presencia de Jeanne y de Cagliostro—. Amigos míos —dijo—. Mis muy queridos amigos. Jamás olvidaré este día y todo lo que habéis hecho para que sea posible.

Los abrazó a ambos, y luego volvió a leer la carta.

Jeanne se dio cuenta de que los ojos oscuros de Cagliostro la miraban fijamente. Se removió inquieta bajo aquella mirada intensa, pero no pudo estar segura de cuánto sabía Cagliostro sobre la cuestión.

Cagliostro visitó la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles. Se sintió encantado de encontrar a Jeanne en casa.

—Es un verdadero placer —le dijo—. Deseaba veros antes de abandonar París.

Jeanne se sentía un poco nerviosa. No estaba muy segura de aquel hombre. En su opinión, él sabía que la carta era una falsificación, y no comprendía por qué él no la había descubierto.

—Es un honor para mí, maestro —le dijo—. Permitidme que ordene que os traigan algo de vino.

—No, gracias. Es una visita muy corta. No puedo quedarme. —Le sonrió—. Lo sucedido ayer fue muy conmovedor. El cardenal quedó tan encantado con... la nota.

—Fue muy gentil por parte de la reina enviársela —dijo Jeanne valerosamente.

—Sí, muy gentil —murmuró Cagliostro—. Pero me pregunto...

—¿Sí? —preguntó Jeanne, inquieta.

—¿Se sentirá nuestro querido cardenal tan feliz si de esto no surge nada más?

—¿Nada más? —preguntó Jeanne con tono mordaz.

—Oh... Su eminencia se encuentra en manos de personas casquivanas. Es muy posible que este pequeño asunto no pueda ir mucho más allá.

—¿Queréis decir...?

—Quiero decir que si la reina no lo ve pronto, lo más probable es que el cardenal no esté muy dispuesto a conformarse con cartas.

—Haré... todo lo posible para convencer a la reina de que lo vea.

—Haréis todo lo que podáis. Desde luego que lo haréis. Pero... necesitaréis tener éxito para que ese encuentro se produzca. —Se echó a reír a la ligera—. Ah, ahora lo recuerdo. Por esta razón vine a veros. —Se sacó un guante del bolsillo—. Creo que esto es vuestro, madame. Lo olvidasteis. —Cagliostro puso repentinamente cara de sorpresa—. Pero yo tenía dos guantes, y ahora sólo tengo uno. Seguramente, se me habrá perdido en el camino. ¡Qué molesto!

—No tiene ninguna importancia —dijo Jeanne, que se levantó—. Habéis sido muy amable al tratar de devolvérmelos.

—Pues claro que tiene importancia, y estoy decidido a recompensaros por mi descuido.

—Mi querido conde, os ruego que olvidéis los guantes.

—No haré tal cosa. Tengo un carruaje que me espera ante la puerta. Iremos a comprar inmediatamente un par de guantes nuevos.

—Eso no es necesario, mi querido conde.

Cagliostro se le acercó y la tomó por el brazo. Sus ojos negros parecían taladrarla.

—Antes al contrario —le dijo—. Os repito que esto tiene mucha importancia.

Jeanne se sintió desconcertada, pero al mismo tiempo sabía que no era prudente desobedecer.

—Vuestra bondad me abruma, conde —murmuró—. Me pondrá mi capa y un sombrero, si tenéis la bondad de esperarme.

El se inclinó cortésmente.

Jeanne regresó al cabo de pocos minutos, vestida ya para salir a la calle; había logrado ocultar sus recelos.

—Venid —dijo Cagliostro—. Tengo la intención de compraros el par de guantes más hermosos que hayáis visto jamás.

Dio órdenes a su cochero y el carruaje avanzó estruendosamente por las calles.

Se detuvieron ante una tienda en la que se vendían guantes y sombreros, y Cagliostro descendió y ayudó a Jeanne a bajar del carruaje.

Al entrar en la tienda, fueron recibidos por el sonriente propietario, que se inclinó obsequiosamente; Jeanne se preguntó qué pensaría aquel hombre de haber sabido que el caballero sombríamente vestido no era otro que el gran Cagliostro.

No obstante, el aspecto que ambos ofrecían era próspero, y el hombre disfrutaba al ver que un carruaje tan exquisito se hubiera detenido ante su tienda.

—Deseo guantes para la dama —dijo Cagliostro—. ¿Está libre mademoiselle Leguay? Si no lo está, la esperaremos.

—Señor, señora —dijo el hombre—. Mademoiselle Leguay estará Ubre. —Luego, llamó en voz alta—: ¡Marie! Venid aquí en seguida.

Jeanne quedó impresionada al ver a la joven. Era bonita y delicada. Llevaba el cabello rubio elevado sobre la cabeza y tenía unos ojos muy azules. Se movía con elegancia y lo que más impresionaba de todo era su figura, porque parecía deslizarse sobre el suelo, en lugar de caminar.

—Marie, guantes para la señora —dijo el propietario de la tienda.

Marie hizo una ligera reverencia ante ellos.

—Señora, señor os ruego que me sigáis por aquí.

Trajeron sillas para Jeanne y Cagliostro, y la joven sacó cajas y empezó a colocar guantes ante ellos.

Pero no fueron los guantes lo que Jeanne estudió, sino a la joven. Cagliostro la observaba con una expresión divertida.

Jeanne eligió un par, bastante caro, lo que complació tanto a Marie como al propietario de la tienda. Le envolvieron los guantes y Jeanne los tomó.

Mientras conducían de regreso a la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles, Cagliostro dijo:

—Una criatura encantadora, ¿verdad?

—Muy bonita, en efecto —asintió Jeanne.

—Estas jóvenes... No pueden vivir con lo que ganan en la tienda. Si lo intentaran, no podrían tener todas las cosas bonitas que desean. Las tienen que conseguir por otros medios. ¿Y quién puede echarles la culpa? Manejan cosas muy hermosas durante todo el día. Cosas que ellas mismas anhelan ponerse, y son muchos los que están dispuestos a proporcionárselas.

—Esa joven parecía tan inocente...

—Tiene una expresión perpetua de inocencia. Y no me cabe la menor duda de que la seguirá teniendo hasta el fin de sus días. Es esa tonalidad rubia de la piel y la ligereza del color.

—Resulta difícil creer que no sea una joven inocente.

—La he visto en el Palais Royal por la noche, con un amigo —dijo Cagliostro, que miraba a Jeanne—. Me sorprende que no hayáis mencionado el parecido.

Jeanne guardó silencio. De repente, el corazón empezó a latirle con fuerza, con tanta fuerza que tuvo la sensación de que su compañero terminaría por darse cuenta de ello.

—En la tienda se burlan de ella por el parecido —siguió diciendo Cagliostro—. La llaman la Mujer Austríaca.

—No me había dado cuenta del parecido —dijo Jeanne—. No es tanto la cara como la figura y... sus movimientos.

—Si apareciera ataviada con los exquisitos vestidos de la reina, estoy seguro de que podría recorrer las calles de París, y nadie se daría cuenta de que, en realidad, no estaba mirando a la reina.

—Es posible —dijo Jeanne ligeramente.

Llegaron a la casa.

—Os ruego que entréis —le invitó.

—Ah, lamento mucho tener que declinar vuestra invitación, pero como sin duda comprenderéis, mis deberes me reclaman.

—Lo comprendo —dijo Jeanne.

Entró en la casa, apretando el paquete con los guantes nuevos, y se dio cuenta de que los latidos del corazón seguían tan desbocados como cuando Cagliostro habló por primera vez de aquel notable parecido.

Jeanne le llevó al cardenal otra de aquellas notas perfumadas. Lo encontró de mal humor, y ni siquiera la nota pudo alegrarlo.

—Resulta extraño —dijo—. Hoy mismo vi a la reina. Yo oficiaba la misa y ella estuvo tan cerca de mí como vos misma lo estáis ahora. Y, sin embargo, no dio la menor muestra de reconocer siquiera mi presencia.

—Se siente angustiada porque no desea que nadie sepa lo que siente hacia vos.

—Eso lo comprendo, pero al menos una mirada habría sido suficiente para tranquilizarme. No deseaba escuchar una palabra, sino sólo notar una mirada. Habría sido imposible que nadie la interceptara. Y, sin embargo, ella miró más allá de donde yo me encontraba, como si no existiera.

—Os ruega que seáis paciente durante un tiempo.

—¿Durante cuánto tiempo debo ser paciente? Ya han transcurrido varias semanas desde que empezamos a intercambiar notas, a pesar de lo cual no ha dado la menor muestra de que nuestra relación haya cambiado, ni siquiera mediante una mirada.

—La próxima vez que la vea, le comentaré la angustia que os ha causado su aparente frialdad.

—Oh, os ruego que no le habléis como si fuera un reproche. Dudo que ella no tenga sus propias razones para comportarse de este modo.

—A pesar de todo, le pediré que os tranquilice.

—Gracias, Jeanne.

Leyó la nota de nuevo. El tono era más cálido de lo habitual, y eso le encantó tanto que casi olvidó la indiferencia de la reina en público.

Cuando Jeanne lo dejó, regresó directamente a casa y pidió a La Motte y a Rétaux que acudieran a su habitación.

—Tendremos que hacer algo y muy pronto —les dijo—. El empieza a mostrarse receloso. ¿Durante cuánto tiempo creéis que podremos entregarle cartas cuando ella lo trata con la más completa de las indiferencias cada vez que está en su presencia?

Rétaux se encogió de hombros.

—Eso es asunto vuestro —le dijo—. Yo sólo soy el escribano.

—Pues habrá que hacer algo —insistió Jeanne.

—Bueno, esto no podía durar mucho tiempo. Eso lo sabíamos —dijo La Motte.

—Dejad de hablar de ese modo —dijo Jeanne—. Os digo que esto apenas ha empezado. —Ellos la miraron con expectación y ella agregó—: Tengo un plan. Le voy a pedir dinero al cardenal..., mucho dinero. Se lo voy a pedir en nombre de la reina. Si pudiéramos conseguir una suma verdaderamente grande de dinero, desapareceríamos de París, y ese sería el final de nuestro pequeño asunto con el cardenal. Tendrá que terminar algún día, así que ¿por qué no hacerlo con un fulgor de gloria?

—¿En cuánto dinero pensáis? —preguntó Rétaux con avidez.

—Digamos que sesenta mil libras.

—Eso supondría veinte mil para cada uno —musitó Rétaux.

Ella no le contradijo; al fin y al cabo, él aún sería útil durante algún tiempo.

—El cardenal nunca entregará esa suma, a menos que cuente con algo más que cartas —declaró La Motte.

—Eso es cierto —asintió Jeanne—. Y creo que ya ha empezado a insinuarse en él el primer atisbo de sospecha. Si la reina la dirigiera al menos una pequeña sonrisa, podríamos continuar así durante muchas semanas más. Pero ahora le vamos a dar algo más que cartas.

—¿Cómo podemos hacerlo? —preguntó La Motte.

—Le vamos a pagar a mademoiselle Leguay para que nos ayude.

—Mademoiselle..., ¿qué? —preguntó La Motte.

—Me refiero a mademoiselle Marie Nicole Leguay.

—Nunca he oído hablar de esa mujer —dijo La Motte.

—Pues acabo de mencionar su nombre, y creo que en las próximas semanas vamos a tener que conocerla muy bien.

Marie Nicole Leguay se contorsionó y se volvió delante del espejo, mientras se probaba el sombrero que confeccionaba. Era un sombrero maravilloso, apto para la misma reina, le dijeron sus compañeras modistas, y Marie, que ahora lo llevaba puesto, ofrecía la viva imagen de su majestad.

—Claro que tenéis que mantener la cabeza más levantada —le dijeron—. Tenéis que mirarnos con altivez a los demás, gente común.

Marie dio unos pasos por el taller, tratando de aparentar altivez.

—Esta misma mañana acudió un caballero a la tienda —dijo una de las chicas—. Y lo primero que preguntó fue: «¿Dónde está la pequeña reina?».

Marie se echó a reír. Se sentía complacida con la vida. Era agradable tener un trabajo respetable y que conocía bien. Era capaz de hacer sombreros y también se las arreglaba bien con los clientes, de modo que a menudo era llamada a la tienda para vender los guantes y los sombreros que se hacían en el taller.

La vida era dura y resultaba difícil mantenerse caliente en invierno, disponer de suficiente para comer durante todo el año, y pagar el alquiler de la pequeña habitación que ocupaba no lejos del Palais Royal. Pero Marie había descubierto rápidamente medios de aumentar su pequeño salario, y con ellos alcanzaba mucho más éxito que en la tienda.

De hecho, la tienda le abría el camino para muchas oportunidades y si no tenía ningún otro compromiso, Marie acudía al Palais Royal para encontrarse con algún amigo.

—¡Marie! ¡Marie! Salid en seguida.

La voz procedía de la tienda y era una llamada que hacía que las chicas se miraran unas a otras y se echaran a reír. Otro de los admiradores de Marie. Entraban constantemente a la tienda, supuestamente para comprar guantes, pero en realidad para hablar un rato con Marie. El patrono estaba encantado.

Marie se quitó el sombrero de la cabeza, se arregló el cabello y salió a la tienda.

—Un caballero desea que le mostréis guantes para una dama —dijo el patrono de Marie.

Y Marie se adelantó hacia donde se encontraba sentado un oficial, joven y elegante, en la silla que solía reservarse para los mejores clientes.

El hombre contuvo la respiración en cuanto la vio.

Deseaba un par de guantes, dijo, para una dama muy elegante. ¿Le ayudaría mademoiselle Marie a elegirlos?

—Con el mayor placer, señor.

El hombre la estudió mientras ella le atendía, pero no habló mucho.

Una vez que Marie regresó junto a sus compañeras, todas ellas se arremolinaron a su alrededor.

—Era un hombre muy elegante. Sin duda alguna, un caballero. ¿Os ha pedido que salgáis con él?

—No, sólo me miró fijamente durante todo el rato —contestó Marie—. Eso fue todo.

—Y, sin embargo, pidió veros a vos. Ya lo tengo. Por lo visto, alguien le dijo que sois la viva imagen de la reina y vino para comprobar si eso era cierto.

—Me pregunto si a él le pareció cierto —dijo Marie.

Mane se sentía impaciente por llegar al Palais Royal, aquel verdadero paraíso donde una modista y dependienta como ella podía pasear bajo los árboles y soñar con ser una dama joven, con una mansión en el Faubourg Saint-Germain o Saint-Honoré.

Aquí se congregaba toda clase de gente. Había intelectuales sentados a las mesas, tomando vino o café, dedicados a discutir sobre el estado en que se encontraba el mundo; los jugadores hacían sus apuestas sobre esto y lo otro; quienes encontraban multitud de defectos en el mundo tal como era, y aquellos otros que deseaban que las cosas continuaran como estaban, discutían ardientemente entre sí; quienes decían tener un nuevo plan para un nuevo mundo se subían sobre cajas de madera y arengaban a los que pasaban.

El duque de Orleans le había regalado el Palais Royal a su hijo, el duque de Chartres, porque era incapaz de afrontar el mantenimiento de un lugar tan costoso, y a Chartres se le ocurrió la idea de convertir el lugar en algo que no era del todo un jardín placentero, y tampoco era del todo un club, pero que resultaba totalmente rentable para el duque. La planta baja del gran palacio se convirtió en tiendas, muchas de ellas cafés. Había ciento ochenta de ellas en todo el palacio, y en los jardines también se habían instalado puestos de venta y tiendas de campaña. Aquí, en el Palais Royal, era posible comprar de casi todo; las tiendas exponían una asombrosa y elegante variedad de artículos, pero era por la noche cuando el Palais Royal adquiría aquella calidad que tanto atraía a los parisinos de todas las clases sociales, que acudían para disfrutar de sus delicias.

Aquí, bajo los árboles, paseaban las prostitutas a la búsqueda de clientes, con aspecto encantador bajo las luces artificiales que iluminaban el Palais Royal desde el oscurecer hasta las once de la noche. Aquí se reunían los hombres decididos a hacer la revolución en Francia, y el duque de Chartres sonreía incluso a los más humildes, mezclándose a menudo con los hombres y mujeres que frecuentaban su propiedad. Según se decía, no le importaba que un hombre fuera un duque o un tendero. El duque de Chartres, aun siendo de sangre real, pues era primo del rey, había declarado públicamente que, en su opinión, todos los hombres deberían ser iguales.

Para Marie, el Palais Royal era un agradable terreno de caza. Aquí se encontraba con los caballeros a los que conocía, que le hablaban de los puestos que ocupaban entre el personal al servicio de la realeza, a pesar de que ella sabía a menudo que no eran más que comerciantes, o incluso sirvientes. Tarde o temprano, todos ellos descubrían su extraordinario parecido con la reina, y Marie estaba segura de que ese era el secreto de su éxito.

Aquella noche, al salir de la tienda, un hombre surgió de entre las sombras y la siguió. Marie estaba acostumbrada a que la siguieran, de modo que no se alarmó.

Se dirigió al Palais Royal y durante todo el trayecto fue consciente de que aquel hombre la seguía de cerca. Una vez que llegó, se acomodó en uno de los asientos situados bajo los árboles. La lámpara allí situada arrojaba la luz sobre su rostro juvenil y el vestido de muselina que, según le aseguró la ropavejera de la Place de Grève donde lo compró el lunes anterior, era una copia exacta de uno de los vestidos que se había visto lucir a la reina en el Petit Trianon hacía apenas unas semanas.

El hombre que la había seguido se sentó a su lado.

—Señorita, ¿me disculpáis por la impertinencia? —le preguntó.

Ella le miró sobresaltada, al darse cuenta ahora de que se trataba del mismo hombre que unos días antes había acudido a la tienda para comprar unos guantes.

—Imaginé que vendríais a este lugar —siguió diciendo el hombre—. Me alegro de ello. Es mucho más fácil hablar aquí. Debo deciros que sois encantadora, señorita.

—Gracias. Supongo que pensáis que me parezco un poco a alguien.

—La semejanza es verdaderamente notable. Se lo comentaré a su majestad la próxima vez que nos veamos.

—¡Oh! —exclamó Marie, que se llevó una mano a la boca.

Ya se imaginaba que la reina enviaría a buscarla, con una nota en la que le diría: «En el futuro, os encargaréis de hacerme mis sombreros». Se vio a sí misma llevando los vestidos descartados por la reina, como una persona importante en Versalles. ¿Por qué no? Todo el mundo sabía en París lo que le había sucedido a Rose Bertin.

—Se sentirá sin duda muy interesada —dijo el hombre.

—¿Vos... conocéis bien a la reina?

El hombre no contestó, pero su risa fue significativa, y Marie quedó convencida de hallarse en presencia de un noble.

—Yo..., me gustaría hablar con ella —dijo Marie—. Me gustaría verla de cerca..., ya sabéis, para poder comprobar si me parezco realmente tanto a ella.

—En vuestro aspecto hay una cierta semejanza. Pero eso es todo.

—¿Qué queréis decir?

—Mademoiselle Marie, sin duda sabéis que habláis con el acento propio de las calles. Aunque os vistierais del modo más elegante, en cuanto abrierais la boca todo el mundo se daría cuenta de que no sois la reina.

—Oh —exclamó Marie, decepcionada.

—Además, tampoco poseéis la misma gentileza. No tenéis el porte de una reina, sino más bien el de una tendera.

Eso era muy diferente a los cumplidos que Marie estaba acostumbrada a escuchar de labios de los caballeros que la seguían hasta el Palais Royal.

—Fijaos —dijo su compañero—. Mirad a esa mujer que camina por allí. ¿Observáis su porte? Esa mujer pertenece a la nobleza, se ve en cada uno de sus movimientos. —Marie obedeció y miró—. Ahora, fijaos en esas otras mujeres, todas ellas tan elegantemente vestidas, deslumbrantes de joyas, muchas de las cuales no son verdaderas. ¿Os dais cuenta de ello, incluso bajo esta luz? Son mujeres del arroyo. ¿Comprendéis ahora lo que quiero decir?

—Bueno..., no del todo, pero...

—Ah, señorita, aún tenéis mucho que aprender.

—Y si pudiera caminar como una reina y hablar como ella, ¿creéis...?

—Si pudierais caminar como una reina y hablar como ella, además de pareceros a la reina, estoy seguro de que os esperaría un futuro glorioso.

—Por lo que veo, hablo con un caballero noble.

—Estáis hablando con el conde de La Motte-Valois.

—¡Oh! ¿De veras? —preguntó Marie, asombrada.

—No os sintáis tan impresionada —dijo él, echándose a reír—. Me interesáis.

—Lo sé. Eso es porque me parezco a ella. Por lo visto, eso interesa a muchos hombres.

—Hay muchas cosas que podría enseñaros. ¿Estaríais dispuesta a aprender?

—Bueno..., sí pudiera.

—Decidme, ¿dónde vivís?

—No podría llevaros allí..., no a un caballero como vos. Vivo en la Rué de Jour, en el barrio de St. Eustache. —El hombre asintió con un gesto, y ella agregó—: No es precisamente lo que más me gusta. Intenté buscar alojamiento en la isla de Saint-Louis, pero..., no me quisieron aceptar.

—¡Isla de Saint-Louis! Es como una delicada ciudad provinciana en pleno corazón de París. Creo que casi preferiría vuestra buhardilla.

—Oh, no, claro que no. No podría llevaros allí. ¡No a todo un conde!

—En tal caso, nos encontraremos aquí, en el Palais Royal.

—¿Os parece bien a vos...?

—Os confundís conmigo, señorita. No ando a la búsqueda de lo que os piden la mayoría de vuestros amigos. Mi primera tarea consiste en ver si es posible conseguir que os parezcáis a la reina en algo más que vuestro aspecto.

—¡Nunca me pareceré más! —exclamó Marie.

—Nos encontraremos aquí cada noche —dijo La Motte—. En este mismo lugar, y os daré una corta lección. Os enseñaré a controlar la boca cuando habléis, a hablar más lentamente y a aseguraros de considerar cada palabra antes de pronunciarla; os enseñaré a manteneros erguida y a no utilizar expresiones vulgares; y cuando caminéis, imaginad que lleváis una corona sobre la cabeza. ¿Os gustaría intentarlo?

—Oh..., claro, sí, creo que me gustaría.

—Muy bien, pues. Empezaremos con la primera lección.

—De acuerdo, pero ¿a qué viene todo esto? ¿Qué es lo que... buscáis?

—Ya lo veréis, señorita — contestó el hombre dándole unas palmaditas en la mano—. Y cuando lo sepáis no creo que tengáis nada que lamentar.

Marie se sentía entusiasmada. Tomaron café juntos y él la hizo trabajar duro. Fue la velada más extraña en toda la vida de Marie, y lamentó mucho que tuvieran que marcharse poco antes de las once, para no quedarse en los jardines una vez que se apagaran las luces.

El hombre la acompañó todo lo que ella misma le permitió, pero no podía permitir que un conde la acompañara por entre aquel dédalo de calles.

A la noche siguiente volvió a reunirse con él, y las lecciones continuaron.

—Eh, Marie —le dijeron sus amigas—, ¿qué te ocurre ahora? Esto es el taller, no el palacio de Versalles.

—Puedo jurar que Marie se pasa la mitad del tiempo soñando —comentó una de sus amigas—. Se le ha subido a la cabeza que le digan que se parece tanto a la reina.

Transcurrieron dos semanas desde que Marie conociera al hombre extraño que se había hecho cargo de su educación. Le dijo que ya no pensaba en ella como mademoiselle Leguay, sino que le había dado un título. A partir de ahora sería la baronesa de Oliva.

—Baronesa de Oliva —repitió ella al oírlo—. Pero ¿puedo ser eso? ¿No es el rey quien tiene que hacerla a una?

—Yo mismo os he dado ese título —dijo el hombre—. Podéis transponer las letras y convertirlo en Valois. Y los Valois fueron en otro tiempo reyes tan grandes como los Borbones.

—Es muy, muy inteligente —asintió Marie.

La parecía maravilloso imaginarse a sí misma como una baronesa.

—¿Sabéis? —le dijo ella—. Eso hace que las cosas me resulten más fáciles. Me hace recordar más. Cada vez que me dispongo a hablar como solía hablar, puedo decirme a mí misma: «Ahora, pues, soy la baronesa de Oliva».

—Recordadlo —le dijo—. Recordad lo que le debéis a vuestro título.

Ella acudió a su lugar de encuentro habitual, bajo uno de los árboles del Palais Royal, donde él la esperaba.

Marie se sintió emocionada cuando él se levantó, le tomó la mano y se la besó con un gesto cortesano. Desde que se conocían, ella no había visto a ninguno de sus otros amigos caballeros y empezaba a resultarle difícil pagar el alquiler de su pequeña buhardilla; pero la verdad era que no parecía sentirse interesada por otros caballeros y por los beneficios que estos pudieran reportarle; estaba más interesada por su maestro y por las insinuaciones que le hacía acerca de todos los bienes que podría recibir si aprendía bien sus lecciones.

Había mencionado lo que ocurría a algunas de sus amigas del taller, pues le fue imposible mantener el secreto. Cuando los otros caballeros acudían a la tienda y deseaban hacerle encargos a la pequeña reina, ella se negaba y sus compañeras le decían que era una tonta, así que finalmente tuvo que contarles lo que sucedía.

Ellas también quedaron impresionadas.

—Ya sé lo que ocurre —le dijo una de ellas—. Este conde se ha enamorado de ti. Es evidente que un conde no puede casarse con una dependienta, así que ha decidido convertirte en una dama.

—¿Y qué me dices de la dote que ella tendría que aportar? —preguntó otra.

—Oh, él es tan rico que puede permitirse el lujo de ignorar eso. Va a hacer que sea exactamente como la reina, y luego la llevará a la corte. ¡Qué sensación!

Todas se sentían tan excitadas ante las perspectivas de Marie como ella misma.

Una tarde, una dama entró en la tienda y pidió ver a Marie.

En cuanto Marie la vio su rostro le pareció vagamente familiar; y entonces, mientras la atendía, recordó que aquella dama había acudido con un caballero que le había comprado un par de guantes, y pidieron que fuera la propia Marie quien les atendiera personalmente.

—Mademoiselle Leguay —dijo la dama—, conocéis al señor conde de La Motte-Valois, ¿verdad?

—Sí... madame.

Marie se sintió asustada, convencida de que su historia caía dentro de una pauta convencional y aquella dama, emparentada con el conde, acudía para decirle que no debía volver a verle nunca más.

Pero se equivocaba.

—No tengáis miedo —dijo la dama—. En realidad, deberíais sentiros encantada. ¿Os gustaría ganar quince mil libras?

—¡Quince mil libras, madame! —exclamó Marie, atónita.

Jamás en su vida había pensado en poseer una suma tan elevada.

—Es mucho dinero, lo sé —asintió la dama—. Y lo mejor de todo es que se puede ganar en muy poco tiempo.

—Pero, madame, os ruego que me digáis cómo puedo ganar ese dinero.

—Vengo de parte de alguien a quien os parecéis un poco.

Marie se quedó con la boca abierta; nunca se había parecido menos a María Antonieta.

La dama la miraba con una ligera aprensión, y Marie se apresuró a cerrar la boca y levantar la cabeza, tal como el conde le había indicado tan a menudo que hiciera. Luego, la dama pareció sentirse un tanto aliviada.

—Esta noche, cuando salgáis de la tienda —siguió diciendo—, encontraréis un carruaje en la calle. En él os esperará el conde de La Motte-Valois. El os llevará a Versalles. Se os pedirá que os quedéis allí quizá durante un día. Pero no temáis nada. No perderéis nada, mientras que, por otro lado, podéis ganar mucho, y tendréis la satisfacción de saber que le estáis rindiendo un gran servicio a su majestad, la reina.

Marie estaba desconcertada. La dama eligió los guantes y abandonó la tienda.

Durante todo el resto del día, Marie estuvo como aturdida, pero aquella noche, al salir de la tienda, encontró el carruaje que la esperaba. El cochero le abrió la puerta y en su interior encontró a su amigo, el conde de La Motte-Valois.

En el alojamiento de Jeanne, en Versalles, ella, en compañía de Rétaux, esperaba con impaciencia la llegada del conde y de Marie.

Jeanne estaba tan inquieta que no podía estarse quieta. Rétaux la observaba, divertido. Se sentía complacido con la vida. Jeanne era una mujer inteligente y empezaba a demostrar ser cierta su premonición de que caminar a su lado iba a resultarle muy beneficioso.

¡Sesenta mil libras!, pensaba. Y las cosas no se pararían con aquellas sesenta mil libras. Al fin y al cabo, si esta joven era capaz de representar su papel, no había razón alguna para que no pudieran obtener más pagos de sesenta mil libras del crédulo cardenal.

—No puede salir nada mal —dijo Jeanne una vez más, como para tranquilizarse a sí misma—. Esa joven es bastante estúpida, pero no puede fallar, ¿verdad?

—Tranquilizaos —gruñó Rétaux—. Es una suerte que la joven sea estúpida. Una tonta se adaptará mejor a nuestros propósitos que una mujer inteligente.

—¡Cuánto tardan! Espero que todo esté saliendo bien.

Jeanne se dirigió a observar el vestido y el sombrero que ella misma había confeccionado. Eran copias exactas de los que había llevado la reina en un cuadro reciente.

—Su aspecto es perfecto —murmuró Jeanne—. Pero esos repentinos lapsus demuestran claramente que procede del distrito de Bièvre. ¿Y si él le hace alguna pregunta por sorpresa?

Rétaux se mantuvo seguro de sí mismo.

—Bueno, en tal caso os la quitáis de encima. Susurráis: «Alguien viene». Eso será perfectamente adecuado.

—Cómo desearía que ya hubiera pasado todo.

—No es propio de vos el mostraros tan nerviosa.

—Nunca habíamos hecho nada parecido hasta ahora.

—¡Escuchad! El carruaje. Ya han llegado.

Jeanne se preparó, mientras La Motte hacía subir a la joven al apartamento. Luego se levantó y acudió a su encuentro, sonriéndole a Marie de una forma tranquilizadora, pues la muchacha parecía desconcertada.

—No hay nada que temer —le dijo Jeanne—. En lugar de eso, deberíais considerar lo afortunada que sois. Y todo porque tenéis cierto parecido con la reina, una cuestión que sólo cabe achacar a la buena suerte y que no es ningún crédito vuestro.

—Por favor —dijo Marie—. Por favor, madame, ¿queréis decirme lo que tengo que hacer?

—Pues claro que os lo diré. Pero, señora baronesa de Oliva, no debéis temblar de ese modo. Disponéis de toda esta noche y de mañana para aprender vuestro papel. Venid y os mostraré el vestido que tendréis que poneros... y el sombrero. Os garantizo que jamás habréis visto cosa igual.

Llevó a Marie al dormitorio, donde el vestido y el sombrero estaban extendidos sobre la cama. Marie se quedó con la boca abierta al verlos y, por unos segundos, se olvidó de todos sus temores.

—Vamos a probarlos —sugirió Jeanne—. Quizá sea necesario efectuar unas pocas alteraciones. Mi doncella se encargará de hacerlo.

Una vez que Marie se hubo puesto el vestido de muselina, la transformación que se produjo en su aspecto fue asombrosa. Ahora estaba hermosa.

—Y ahora el sombrero. Naturalmente, el cabello está mal y tendremos que ocuparnos de eso. Pero no importa. Aquí os espetan la pomada y los polvos. Pero antes poneros el sombrero y dejad que os contemple.

Era un elegante sombrero de paja, con cintas, de lo más atractivo.

Jeanne observó a la joven con los ojos medio cerrados. Quizá, pensó..., si la luz fuera lo bastante apagada. Sí, tendrían que hacerlo en penumbras. Y la muchacha no debería pronunciar más que una sola frase. Las enseñanzas de La Motte no habían podido desterrar todo el sabor de las calles.

—Por favor, decidme lo que debo hacer —suplicó Marie.

—Es muy sencillo. Lo único que tenéis que hacer es tomar una rosa y una carta que yo misma os entregaré, y al anochecer nos acompañaréis al parque de Versalles. Allí os encontraréis con un caballero, que os besará la mano y le entregaréis la rosa y la carta, al tiempo que le decís: «Ya sabéis lo que esto significa».

—Ya sabéis lo que esto significa —repitió Marie con monotonía.

—Tendréis que practicar el decir esa frase con nosotros, para que la pronunciéis con el tono y el acento correctos.

—¿Y eso es todo?

—Eso es todo. Pero debéis hacerlo muy cuidadosamente. La reina os estará observando.

—¡Observándome!

—Sí, esto no es más que una prueba. Si la hacéis a su entera satisfacción, nunca se saben los bienes que se pueden derivar de ello para vos. Aunque os parezca muy sencillo, no olvidéis que esto tiene la máxima importancia. Y ahora, venid y demostradles el buen aspecto que tenéis con vuestro vestido y sombrero.

Jeanne la condujo de regreso a la habitación donde esperaban los hombres.

—Está... muy bien —dijo La Motte.

—¡Excelente! —exclamó Rétaux, que miró impúdicamente a la joven.

—Pero parece poco segura de sí misma. Tendrá que aprender a erguirse y a hablar mejor de lo que hace ahora.

—Miren, creo que no deseo hacerlo —dijo entonces Marie.

La Motte se le acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—Vamos, baronesa, sed sensata. Recordad que ya no sois una dependienta, una habituée del Palais Royal. Sois una baronesa. La baronesa de Oliva.

—Está bien —murmuró Marie.

Se tranquilizó a sí misma, diciéndose que la estaban poniendo a prueba de algún modo, y que si podía representar bien el papel, se casaría con el conde y sería una dama de la corte, pues aunque se ganaba la mayor parte de lo que necesitaba para vivir en el Palais Royal, había oído comentar que la mayoría de las grandes damas de la corte se ganaban los favores de una manera similar.

Se pasó la noche caminando por el apartamento, como si fuera una reina y pronunciando una y otra vez aquellas palabras: «Ya sabéis lo que esto significa», en lo que le parecieron cien formas diferentes de pronunciar la frase, ninguna de las cuales parecía ser la correcta.

Al final le dieron de cenar y le permitieron acostarse. Era una cama mucho más lujosa que aquella otra a la que estaba acostumbrada, pero se sentía demasiado preocupada como para disfrutarla, y cada vez que se encontraba a punto de quedarse dormida, se despertaba y se encontraba murmurando de nuevo: «Ya sabéis lo que esto significa».

Al día siguiente, Jeanne partió de Versalles hacia París y acudió a la casa del cardenal, que la esperaba con impaciencia.

—¿Sí? —preguntó en cuanto la condujo a su habitación privada.

—Todo está bien. Será esta noche.

De Rohan se entrelazó las manos, embelesado.

—¡Mi querida Jeanne! ¿Qué os puedo decir?

—Lo que me digáis a mí no tiene la menor importancia. Lo verdaderamente importante es lo que le digáis a su majestad.

—Entonces, accede a reunirse conmigo... esta misma noche. Finalmente, después de tantos años de espera...

—Os ruego, eminencia, que me escuchéis cuidadosamente. Acudiréis únicamente acompañado por un sirviente; y procurad que sea alguien en quien confiéis plenamente.

—Será Planta. Confío en él como en ningún otro.

—El encuentro tendrá lugar en el bosquecillo de Venus. Allí será más seguro. Ya conocéis el lugar situado por debajo del alto muro de la terraza y los Cien Pasos.

—Lo conozco muy bien.

—Será una noche oscura, puesto que no hay luna.

—Debería haber una gloriosa luna llena en esta noche, la mejor de todas las noches —exclamó el cardenal.

—No digáis eso. Si hubiera luna llena, su majestad jamás se arriesgaría a veros.

—No, claro que no. Debo estar agradecido por el hecho de que sea una noche sin luna.

—Entonces, será entre las once y la medianoche. Quizá tengáis que esperar un tiempo. Como ya podéis imaginaros, a su majestad no le resultará fácil escabullirse.

—Esperaré toda la noche si fuera necesario.

—Entonces..., todo está claro. Estaré con su majestad en el bosquecillo de Venus, entre las once y la medianoche. Hasta entonces, eminencia, adieu.

—Jeanne, ¿cómo puedo pagaros? Permitidme...

Ella negó con un gesto de la cabeza.

—Habéis sido bueno conmigo, mi señor, y me siento muy feliz de rendiros este servicio. No debería hablarse de pago alguno entre... amigos.

Él le besó la mano como si fuera la reina misma.

Jeanne sonrió en secreto, pero no se permitió más que unos pocos segundos para disfrutar de su triunfo. Todos sus pensamientos deberían estar centrados en lo que sucediera esta noche. De esa reunión dependían muchas cosas. Para empezar, sesenta mil libras..., toda una fortuna, sin duda.

Se alejó dignamente del cardenal, sabiendo que él se sentía tan impaciente como ella de que llegara la noche.

La propia Jeanne se encargó de arreglarle el cabello a Marie, que ya se había puesto el largo vestido blanco y llevaba una sábana extendida sobre los hombros, mientras Jeanne y su doncella de confianza trabajaban con ella.

Rosalie era muy hábil y poseía buenos conocimientos de peluquería. Extendieron pomada sobre el largo y hermoso cabello hasta que lograron mantenerlo erguido y rígido sobre el pequeño rostro un tanto insípido. A continuación, procedieron a envolverlo en un cojín relleno de pelo de caballo, que aseguraron con largos alfileres de unos quince a veinte centímetros de longitud, hasta que se mantuvo elevado sobre la cabeza de la joven. A continuación le formaron los bucles y lo empolvaron y, una vez que terminaron, Marie apenas si podía creer que fuera ella misma la que la miraba desde el espejo. Ahora, junto con el vestido, el peinado y el gran sombrero que le instalaron sobre la cabeza, podía creer realmente que era como una reina.

—Oh, espero que le guste a la reina.

—Le gustaréis si representáis bien vuestro papel —le aseguró Jeanne—. No olvidéis en ningún momento que estará cerca de vos, observando cómo lo hacéis.

—Oh..., ¿me hablará ella misma?

—Dudo mucho que lo haga si se siente complacida con vos.

—Pero ¿qué le diré?

—Esperaréis a oír lo que ella tenga que deciros.

—Pero ¿cómo debo llamarla, sólo señora..., o qué?

—Debéis decir siempre «su majestad».

—Su majestad —repitió Marie.

Ahora que estaba preparada, tenía que ser inspeccionada por los dos hombres.

—¡Pero si parecéis una pequeña y encantadora reina! —exclamó Rétaux.

Marie miró al conde con expresión de ansiedad.

—Yo asumiré el papel del hombre con el que os encontraréis —dijo él—. Y ahora, demostradme cómo actuaréis. No..., por el amor de Dios, no os acerquéis a mí. Quedaos muy quieta. Quedaos erguida, como os he enseñado. Mostrad vuestra dignidad. Así, eso está mejor. Ahora, yo me acercaré y me ofreceréis vuestra mano. Yo la beso. Luego, me entregáis la rosa y la carta..., ¿y qué me decís?

—Yo..., ya... sabéis lo que esto significa —balbuceó Marie.

La Motte levantó la mirada con un gesto de desesperación.

—Intentadlo de nuevo, Marie. No debéis balbucear. Eso es imperativo.

Marie lo intentó de nuevo. Se mantuvo quieta.

—Ya sabéis lo que esto significa —exclamó casi histéricamente.

Rétaux contuvo una risa; La Motte suspiró. Tuvieron que intentarlo una y otra vez.

Finalmente, La Motte le dijo a Rétaux:

—Creo que ya es hora de que os preparéis.

Eran poco más de las once. El cardenal, tembloroso por el nerviosismo, esperaba con impaciencia junto a un grupo de arbustos. Planta se mantenía a la espera, a corta distancia. El cardenal levantó la mirada hacia el cielo oscuro, en el que se veían unas pocas estrellas, y se sintió angustiado ante la posibilidad de que la reina no mantuviera su cita.

¿Y si no le había perdonado después de todo? ¿Y si se reía de él? ¿Y si todo aquello no era más que una burla? No podría soportarlo.

—Mi señor.

Se sobresaltó. Vio a un hombre vestido con la librea de los sirvientes de palacio, cerca de él.

—Estáis aquí en una misión especial, mi señor —dijo el sirviente—. Os ruego que me sigáis.

—A toda velocidad —asintió De Rohan.

Rétaux, con su librea, se echó a reír para sus adentros, y se preguntó a sí mismo qué diría el amoroso cardenal si supiera que caminaba ahora en compañía del escritor que había escrito aquellas pequeñas notas que recibía.

Se dirigieron hacia el abrigo de un pequeño bosquecillo, pues escucharon el sonido de unos pasos que corrían.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el cardenal en voz baja.

—No lo sé, mi señor. A menos que se haya presentado alguna dificultad y alguien acuda para advertirnos. Ocultaos aquí, milord, y veré si puedo descubrir lo que pasa.

Desde el lugar donde se ocultaba, el cardenal vio una figura envuelta en una capa oscura, que se acercaba presurosa hacia el hombre; suspiró aliviado al darse cuenta de que se trataba de Jeanne.

—¿Dónde está el cardenal? —preguntó Jeanne en susurros.

—Estoy aquí.

Salió de entre las sombras y se encontró ante ella.

—Es una verdadera pena —dijo Jeanne—. Su majestad está muy molesta. Todo es debido a esas maliciosas cuñadas suyas, Isabelle y madame d’Artois, que le preguntaron si les permitiría salir esta noche a pasear con ella, justo en el instante en que se disponía a salir.

—¿Y eso significa...? —preguntó el cardenal con un tono de desesperación en su voz.

—Significa que no podrá pasar con vos tanto tiempo como deseaba. Ha conseguido burlarlas, pero ellas se muestran curiosas. Oh, si supierais lo curiosas que son. Su majestad no querría que la historia de este encuentro se comentara en Bellevue y en el Luxemburgo.

—¡Desde luego que no!

—No obstante, señor, seguidme. Al menos podréis ver a su majestad. Pero sed muy rápido. Yo permaneceré alerta por su acudieran sus cuñadas.

Jeanne se volvió y se dirigió hacia la espesura; y allí, en aquel bosquecillo de pinos y cedros, el cardenal vio una figura que le llenó de entusiasmo. Ella estaba de pie bajo un árbol y ofrecía un hermoso aspecto. Su largo vestido blanco, sencillo pero exquisitamente cortado, brillaba en la semioscuridad. Vio su rostro, bajo la sombra del gran sombrero.

Se adelantó rápidamente hacia ella. No vio la mano que se extendió hacia él. Cayó de rodillas, tomó el borde del vestido, lo levantó ligeramente y lo besó.

—¡Majestad! —exclamó con la respiración entrecortada.

Marie tendía la rosa, a la espera de que él la tomara, tal como habían hecho todos aquellos que habían ensayado la escena con ella. Dejó caer la rosa a los pies del cardenal, que la recogió y se la llevó a los labios.

Ella pronunció entonces aquellas palabras, muy rápida y serenamente, tal como se le había enseñado a hacer:

—Ya sabéis lo que esto significa...

Él la miraba fijamente, como atontado.

—Majestad... —murmuró—. Este..., este es el momento más maravilloso de toda mi vida. Me hacéis tan gran honor... Todo lo que he sufrido al no contar con vuestro favor ha valido la pena puesto que me ha permitido llegar a este momento de suprema alegría..., de una felicidad tan grande, sin nubes...

Marie se sintió asustada. No tenía ni la menor idea de cómo debía contestar a aquella clase de cosas.

Pero Jeanne estaba cerca, dispuesta para el rescate.

—Majestad —exclamó—. No hay un sólo momento que perder. Madame Isabelle y madame d’Artois os han seguido hasta aquí. No están lejos y en cualquier momento...

La mano de Jeanne sujetó con tal firmeza el brazo de Marie que, de no haberse sentido tan alarmada por la oscuridad y la extrañeza de toda la situación, habría emitido un grito de protesta.

Pero tal como estaban las cosas, permitió que la condujera y la alejara de allí.

El cardenal se quedó de pie, mirándola fijamente durante unos pocos segundos. Luego, fue consciente de la presencia del sirviente que le había llevado hasta aquel lugar, y que ahora se encontraba a su lado.

—Mi señor, sería prudente que os marcharais de aquí con toda rapidez.

El cardenal se dio media vuelta y regresó presuroso hacia donde le aguardaba Planta.

Poco después regresaba en su carruaje hasta París, con una rosa en la mano y una canción en el corazón.

En su alojamiento de Versalles, los conspiradores se felicitaron a sí mismos.

La estratagema había funcionado tan bien como cabía esperar, y estaban convencidos de que la mente del cardenal no abrigaba la menor duda de que en aquella noche de felicidad había hablado con la mismísima reina.

Marie les preguntó si la reina se había mostrado complacida con lo que había hecho.

Todos la miraron como si apenas fueran conscientes de su presencia. Ella estaba asombrada. Se habían tomado tantas molestias con ella antes de la aventura...

En la expresión de Jeanne apareció una mirada de disgusto.

—Bueno, querida —le dijo—, no habéis representado muy bien vuestro papel, ¿no os parece?

—Pero si hice lo que me dijisteis.

—Dejasteis caer la rosa al suelo, cuando se os dijo que deberíais entregársela a él. Y pronunciasteis las palabras de manera atropellada.

—Entonces, ¿no le gustó a la reina lo que hice?

—Confiaba en que lo hicierais mejor. —La expresión de Marie mostró su decepción—. Pero no importa —añadió Jeanne—.

Ahora, todo ha terminado. Os desmontaremos el cabello y podréis continuar con vuestra vida habitual.

—Oh, ¿no puedo conservar el cabello de este modo?

—No.

—Oh, permitídmelo. Las damas van peinadas así. Me lo puedo atar por las noches y durará así varias semanas.

No, pensó Jeanne. Tú regresas a París exactamente con el aspecto de Marie Nicole Leguay, la dependienta de la tienda de guantes que acude al Palais Royal, y te vas a olvidar de tu pequeña aventura en Versalles. Así que no te llevarás contigo ningún recuerdo de esta noche.

La respuesta de Jeanne consistió en empezar a extraer los largos alfileres, quitarle el cojín de pelo de caballo y pedirle a la joven que se lavara el polvo y la pomada del pelo porque, desmontado como estaba, no resultaba precisamente atractivo. Pero antes debía quitarse el exquisito vestido y ponerse el suyo.

Marie obedeció, y una vez que lo hizo todo se tumbó en la cama en la que había dormido la noche anterior.

Jeanne la despertó a primeras horas de la mañana. Le ofreció café, leche y un trozo de pan.

—Cuando hayáis terminado de comer, regresaréis a París —le dijo.

—Se me iba a pagar mucho dinero por lo que he hecho —le recordó Marie.

—Cuando regreséis a París no diréis nada a nadie de lo que ha ocurrido aquí.

—Oh..., pero...

—Les diréis a vuestras amigas que pasasteis los días y las noches con un amante.

—Pero dijisteis que se me entregarían quince mil libras por hacer lo que hice.

—Naturalmente, estaba bromeando. Quince mil libras es una verdadera fortuna.

—Pero ellas me preguntarán —dijo Marie, que parecía dolida.

—Voy a daros cuatro mil doscientas libras —se apresuró a decirle Jeanne—. Es, de todos modos, mucho dinero. Me atrevería a jurar que nunca habéis visto tanto.

Marie asintió con un gesto de acuerdo.

—Pero os lo daré con la condición de que no digáis a nadie lo que ha ocurrido aquí. No habéis acudido al parque de Versalles ni conocido a un caballero. Estuvisteis con otro caballero amigo vuestro en París. ¿Lo habéis entendido? En ningún momento habéis salido de París.

—Pero...

—Si hacéis lo que os digo, tendréis vuestras cuatro mil doscientas libras. Si no lo hacéis...

Jeanne se encogió de hombros.

—No diré nada —dijo Marie.

—Si alguna vez lo decís a alguien, lo lamentaréis.

—¿Qué ocurriría entonces?

—No lo preguntéis, porque la respuesta os asustaría. Sed una joven prudente. Estoy segura de que anteriormente ya habéis ganado dinero de formas extrañas. Esto no es más que otra forma de ganar dinero. En este caso, una parte de ese dinero compra vuestro silencio. Ahora, seréis llevada de regreso a París y dejada fuera de la barrera de acceso a la ciudad. Entraréis en la ciudad y reanudaréis vuestra vida como si nada de todo esto hubiera ocurrido nunca.

Marie asintió con un gesto.

Así, fue conducida hasta la barrera, donde se bajó del carruaje. Regresó a su alojamiento en el barrio de St. Eustache, pero esta vez cuatro mil libras más rica que cuando salió de él.

Ocultó el dinero y regresó a trabajar a la tienda.

Su patrono se mostró molesto por la ausencia, pero como era la «pequeña reina» que aportaba buen negocio, le permitió regresar a su puesto de trabajo.

¿Dónde había estado?

—Oh..., hubo un caballero tan agradable...

—¿El conde?

—No exactamente el conde.

Se rieron de ella. Marie se sintió desconcertada. Evidentemente, había sido una aventura asombrosa.

Por la noche, regresó al Palais Royal, pero ya no encontró allí al conde.

Pocas semanas más tarde se habría olvidado ya de lo ocurrido, de no haber sido por el dinero que mantenía oculto en su buhardilla.

Jeanne visitó al cardenal, y en cuanto se encontraron a solas le dijo:

—Tengo un mensaje de su majestad.. —El esperó impaciente a que ella continuara—. Se sintió muy desilusionada por no haberse podido quedar más tiempo con vos.

—¿Lo dijo así?

—En varias ocasiones. Teme que las princesas sospechen algo. Vigilan todos sus movimientos.

—¡Esas malditas mujeres! —murmuró De Rohan.

—Pero dice que debéis ser paciente. Ahora ya conocéis sus sentimientos. Ella está segura de que así es.

—Decidle que sólo tiene que darme una orden y haré... todo lo que me pida.

—Hay una petición que debo haceros... en nombre de su majestad.

—En ese caso, decidme inmediatamente de qué se trata, os lo ruego.

—Mi señor, ¿me permitís ofreceros una opinión?

—Desde luego.

—Creo que su majestad os plantea esto para poneros a prueba.

—¿De qué se trata? Decídmelo rápidamente.

—Su majestad está necesitada de dinero.

—¿Es eso todo?

—De mucha cantidad de dinero. Necesita disponer inmediatamente de sesenta mil libras.

—¿Queréis decir que la reina no dispone de sesenta mil libras?

—Últimamente ha contraído numerosas deudas. Ya sabéis cómo la vigilan..., y cómo la critican a cada paso que da. Hasta el rey han llegado rumores acerca de sus despilfarros. Desea ayudar a un amigo que se encuentra en una situación apurada, y necesita el dinero inmediatamente.

—Es una petición extraña, procediendo de la reina.

—Pero monseñor, creo que lo hace para poneros a prueba. Seguid mi consejo y entregadle ese dinero sin vacilación. Tengo una nota para vos.

Le entregó una de las cartas de reborde dorado, que él leyó ávidamente.

—Me dice que debo confiar en vos en aquello que me pidáis y me ordena quemar esta carta.

—En tal caso, querrá que se lo lleve inmediatamente, porque tengo una audiencia con ella mañana mismo.

—Llevádselo, pues, mañana —dijo el cardenal—. Y decidle que todo lo que poseo..., mis tierras..., mis joyas, yo mismo, está a su disposición.

—Se lo diré así, y también debo decirle que os he visto quemar la carta. Se mostró inquieta por las otras cartas que os envió.

—Decidle que no hay necesidad de abrigar temores, y que sus cartas constituyen las mayores alegrías de mi vida.

—Su majestad desea que sean destruidas. A menudo se ha sentido muy dolida por las maliciosas historias que han circulado sobre ella, y aunque confía por completo en vos, teme que, por desgracia, las cartas puedan caer en otras manos.

Jeanne tuvo entonces la satisfacción de ver que la carta, junto con otras anteriores, era quemada ante sus propios ojos. Se sintió mucho más aliviada una vez que hubo sido testigo de su destrucción.

Abandonó la casa del cardenal y se dirigió inmediatamente a la Rué Saint-Neuve-Gilles, donde la esperaban La Motte y Rétaux.

—Todo ha salido bien —les dijo—. Tengo las sesenta mil libras.

—¡Sesenta mil libras, y sólo por una pequeña mascarada! —exclamó La Motte.

Rétaux le sonreía a Jeanne.

—Y no olvidéis que esto no es más que el principio —dijo Rétaux.

5

Los joyeros de la reina

(El as de diamantes)

L

a vida era muy alegre en la Rué Neuve — Saint-Gilles. El dinero fluía libremente. Sesenta mil libras era una suma muy útil, y se había producido otro préstamo más del cardenal a la reina.

Todos eran conscientes de que aquella situación no podía durar por mucho más tiempo, pero Jeanne estaba segura de que cuando surgiera la ocasión, encontraría otro medio de sacarle dinero al cardenal.

Las fiestas eran más esplendorosas que nunca. Los invitados eran de una posición social más elevada de lo que fueron en un principio. Los conocidos entendieron que la reina había estado de acuerdo en que las aspiraciones de Jeanne a recuperar algunas de las propiedades de los Valois estaban justificadas. Los comerciantes, que hasta entonces se habían mostrado un tanto vacilantes, se sintieron ahora impacientes por contar a los La Motte entre sus clientes. Se les podía ver, a la espera de que se les concediera una entrevista. Cada vez había más gente que le rogaba a Jeanne que suplicara por su causa ante la corte. Ella no les daba muchas esperanzas. Las pequeñas cantidades que podía sacarles ahora apenas si le parecían dignas de tomarse la molestia por conseguirlas.

Cierto que el cardenal, una vez pasado el éxtasis que siguió a su aventura en el bosquecillo de Venus, se mostraba a veces un poco inquieto. No podía comprender por qué razón le seguía tratando la reina tan fríamente en público.

—Su actitud hacia mí no ha cambiado en lo más mínimo —se quejó.

—No podéis comprender las dificultades con las que tiene que enfrentarse su majestad. Se halla rodeada de espías.

—Pero si va a recibirme como amigo suyo, ¿no debería empezar a demostrarme un poco de calidez?

—Ah, no confía en sus propios sentimientos. Teme que pueda demostraros algo más que un poco de calidez.

Esa respuesta proporcionó al cardenal un placer tan intenso, que fue suficiente para hacerle callar durante un tiempo.

Fue un día de otoño, varias semanas después de la aventura en el bosquecillo de Venus, cuando Jeanne, que empezaba a sentirse un poco inquieta acerca de cómo podría mantener satisfecho al cardenal, supo por una de sus invitadas que un amigo suyo, enterado del favor del que gozaba en la corte, deseaba conocerla.

Jeanne apenas si escuchaba. Esa clase de peticiones se le planteaban con frecuencia, pero en esta ocasión no tenía ni la menor idea de que el encuentro iba a ser el más importante de su vida.

—Os ruego que traigáis a vuestro amigo en algún momento.

—Estará encantado. Está convencido de que podéis ser de una gran ayuda para él.

—¿De veras? ¿De quién se trata?

—De monsieur Boehmer.

—¿Boehmer? He oído antes ese nombre.

—Desde luego que sí. Va camino de hacer su fortuna desde que se convirtió en el Joillier-Bijoutier de la Reine.

—Ah, claro. Pero tuvo que haber sido un hombre rico antes de alcanzar ese puesto. Apostaría a que le costó muy caro.

—Es un hombre rico, pero por el momento se siente un poco preocupado, y cree que vos podéis ayudarle. Sé, naturalmente, que esto sólo tendrá una importancia secundaria para vos, pero él está dispuesto a pagar una bonita comisión a quien pueda ayudarle a efectuar cierta venta.

—¡Una comisión! —exclamó Jeanne, arrugando la nariz—. Sabéis muy bien que yo no soy vendedora.

—Eso lo sabe él muy bien. No lo malinterpretéis. Pero os ruego que me permitáis traerlo aquí para que se entreviste con vos.

—Oh, bueno, que venga. Ya sabéis todo lo que me gusta ayudar... cuando puedo.

—Estará encantado.

Charles Auguste Boehmer, el joyero de la reina, se sintió efectivamente encantado cuando recibió una invitación para acudir a la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles.

—Esta puede ser la forma de salir de nuestra dificultad —le comentó a su socio, Paul Bassenge.

Paul suspiró. Su «dificultad» había ocupado sus pensamientos día y noche desde hacía varios años; de hecho, desde la muerte de Luis XV, en 1774.

El objeto de sus esperanzas y temores era un collar, que había que verlo para creerlo, pues estaba confeccionado con los más exquisitos diamantes que ellos, como astutos joyeros, habían podido conseguir. Para ellos, el collar de diamantes representaba sueños de grandes riquezas; era la coronación de toda una vida de trabajo como joyeros. Iba a proporcionarles una fortuna, de tal modo que podrían pasarse el resto de su vida viviendo con toda comodidad si así lo desearan.

Estaba compuesto por un collar de diamantes, todos ellos especialmente seleccionados por su tamaño y brillo, del que colgaban medallones y piedras en forma de pera, rodeados por racimos de más diamantes. De él colgaba otro, que formaba un lazo cerrado, compuesto igualmente por exquisitas piedras, y del que colgaban todavía más racimos en forma de pera. Luego estaba el doble collar de diamantes, con una enorme pieza central, de la que colgaban borlas de deslumbrantes piedras preciosas.

Se habían tardado años en encontrar las piedras dignas de formar parte de este collar, y las mentes de sus creadores no abrigaban la menor duda de que no existiría otro igual en todo el mundo. El precio pedido era de un millón seiscientas mil libras, y la dificultad de venderlo era que, aunque todo el mundo lo admiraba y reconocía su valor, eran muy pocas las personas capaces de permitirse el comprarlo.

Los joyeros habían iniciado su tarea muy esperanzados pues, cuando lo hicieron, Madame du Barry se encontraba en la cúspide de su poder, y el viejo Luis estaba claramente dispuesto a ofrecerle todo lo que ella pidiera; el diseño un tanto ostentoso del collar se hizo especialmente para satisfacer los gustos de Madame du Barry.

Pero entonces intervino la viruela y echó al traste con los planes de la Du Barry, y de los señores Boehmer y Bassenge. Luis falleció y la Du Barry perdió el puesto en el que podía esperar recibir tales regalos.

—Una estrella desaparece y otra asciende —dijo el optimista monsieur Boehmer a su socio, monsieur Bassenge—. Es bien conocido que aun cuando el nuevo rey no tiene amante, sí tiene una esposa derrochadora y hermosa, cuyo gusto por los diamantes es bien conocido.

Al pensar en María Antonieta, los joyeros pudieron continuar con la tarea de terminar su obra maestra, llenos de esperanza.

El collar se terminó y llegó la ocasión, como ellos sabía que sucedería, en que se lo pudieron mostrar a la reina.

Fue entonces cuando se produjo la primera agitación que anunciaba el desastre. Después de todos aquellos años de espera, que tantas tensiones y situaciones embarazosas les había causado a ambos, la reina dio un heredero al rey, que quiso ofrecerle a la reina una pequeña prenda de su gratitud. ¿Podía haber para ello algo más adecuado que el collar de diamantes, cuya existencia nadie dejaría de observar y admirar?

Pero la pasión de la reina por los diamantes se había desvanecido un tanto. Ahora se había encaprichado de su pequeña casa, el Petit Trianon, y disfrutaba de la vida sencilla que llevaba en ella. Para vivir con sencillez, la reina tenía que vestir en concordancia. Así pues, la moda cambió. La muselina y la batista ocuparon el lugar de los brocados y los satenes; y los diamantes no encajaban bien con una moda tan sencilla. Así pues, la reina no deseaba diamantes, y le dijo al rey que aquel dinero estaría mejor empleado en soldados.

Los joyeros apenas si pudieron creer lo que oyeron sus oídos. Abandonaron la audiencia sintiéndose casi atontados.

—¡Estamos arruinados! —exclamó Bassenge.

—A menos que podamos vender el collar de diamantes en alguna otra corte —contestó su socio.

Tuvieron muy mala suerte. Acudieron primero a los reyes de las Dos Sicilias. Sí, el collar era hermoso. Pero ¡ah, el precio! Las Dos Sicilias no era Francia, los joyeros debían de saberlo muy bien.

Así, viajaron de una corte a otra, y se encontraron siempre con la misma respuesta. Bassenge se sentía desesperado, pues había sido necesario empeñarse mucho para comprar las piedras que tenían que formar el collar. Para un proyecto así se les concedió crédito a largo plazo, pero todos los acreedores sabían ahora que el collar había sido terminado. ¿Por qué no veían lucirlo a la reina?

Los dos desdichados joyeros empezaron a darse cuenta de que habían apostado demasiado a un solo proyecto. Cada vez tenían más claro que si no podían venderle el collar a la reina de Francia, se verían obligados a descomponerlo y vender las piedras por separado. De ese modo, cuatro años de trabajo y sueños de fortuna serían como si nunca hubieran existido. Además, no podrían recuperar los elevados precios que habían pagado por las piedras, ya que, en su propósito de que encajaran bien unas con otras, habían comprado temerariamente.

Tenían que hacer un último y desesperado intento por conseguir que la reina cambiara de opinión.

Fue entonces cuando oyeron hablar de esta condesa Jeanne de La Motte-Valois, que parecía mantener con la reina unas relaciones tan buenas como la propia Polignac. En los círculos de la corte se decía que la amistad entre la reina y la Polignac se estaba enfriando. ¿Era posible que la condesa estuviese ocupando su lugar?

Era muy probable. En ese caso, aquella mujer debería poder convencer a la reina.

—¿Y lo hará? —preguntó Bassenge.

—Desde luego que sí, siempre que reciba una comisión lo bastante elevada —le aseguró Boehmer.

Así pues, el joyero, lleno de renovadas esperanzas, se dirigió a los apartamentos de la Rué Neuve-Saint-Gilles.

Monsieur Boehmer no jugaba al basset, ni al faro, y en cuanto Jeanne hubo intercambiado unas palabras con aquellos invitados que merecieron su atención, lo invitó a pasar a su habitación privada.

—He oído decir, señor Boehmer, que deseabais verme de un modo muy particular.

—Es..., es realmente muy amable por vuestra parte que me hayáis recibido. —El joyero se sentía tan impaciente y nervioso que balbuceó—. Estoy convencido, señora, de que vos y sólo vos podéis ayudarme. Me encuentro en una situación muy difícil. —Jeanne inclinó la cabeza hacia él—. ¿Es posible, señora, que hayáis oído hablar del collar de diamantes?

—Desde luego que sí.

—No existe ningún otro collar como ese en el mundo. Fue hecho especialmente para Madame du Barry, que quedó encantada con el trabajo. Pero como sabéis, con la muerte de Luis XV...

El joyero abrió las manos con un gesto de resignación.

—Eso tuvo que haber sido bastante horrible para vos, monsieur Boehmer. Pero hay otros a quienes también les gustan los diamantes, aparte de Madame du Barry.

—Había pensado en su majestad. De hecho, mi socio y yo no abrigábamos ninguna duda de que su majestad lo compraría. Así pues, terminamos el collar y..., ya podéis imaginaros nuestra desazón y... nuestra ansiedad, cuando ella se negó a comprarlo.

—No veo que yo pueda ayudaros en esto, señor. No puedo permitirme compraros vuestro collar.

—Pero, señora, tenéis una gran influencia con la reina.

—Su majestad es muy benevolente conmigo, eso es cierto.

—A mi socio y a mí se nos ha ocurrido que quizá con un poco de amable persuasión...

—Veo que deseáis que utilice mi influencia con la reina.

—Os aseguro, señora, que estamos dispuestos a pagar una comisión muy elevada a cualquiera que consiga la venta del collar.

—Comprendo —asintió Jeanne.

—Mantendríamos en secreto esta cuestión de la comisión..., si es que señora tiene el más ligero deseo de que lo hagamos así. Podéis confiar, señora, en nuestra mayor discreción...

—Estoy segura de eso.

—¿Entonces, señora,?

—Me gusta ayudar a la gente. Me pregunto si no sería posible... Nunca he visto el collar. Para mí sería muy difícil hablar de él sin haberlo visto antes y...

—Señora, permitidme que os lo muestre. Os lo traeré en persona..., mañana por la mañana, si os parece bien. Debéis comprender que, una vez oscurecido, no se debe ir por las calles llevando un objeto tan precioso. Si alguien se enterara de que lo llevo conmigo, sólo Dios sabe qué planes podrían ponerse en marcha para arrebatármelo.

—Mostrádmelo entonces —dijo Jeanne—. Sí, traédmelo por la mañana y mostrádmelo. Si lo veo y lo admiro, me resultará mucho más fácil mencionárselo a su majestad.

—Así lo haré.

—Comprendo las ansiedades que han tenido que afligiros, señor Boehmer. Contáis con mis simpatías. Os prometo que nadie más que mi esposo y mi secretario sabrán que traeréis aquí ese collar.

—Señora, sois extraordinariamente amable. Si saberlo os produce alguna satisfacción, podéis estar segura de que mi socio y yo dormiremos esta noche con mucha mayor facilidad.

—Oh, os ruego que no os hagáis muchas esperanzas. Sólo puedo intentarlo, pero no puedo estar segura del éxito.

—Señora, los hombres que se encuentran en una posición como la que yo y mi socio nos encontramos, nos aferramos rápidamente a cualquier esperanza.

Jeanne se quedó pensativa. La comisión le sería muy útil, pero ¿cómo conseguirla?

Rétaux y La Motte expresaron toda clase de planes alocados, pero ella tuvo que contenerlos. No habría ningún asalto para robar el collar. Eso dejaría huellas e inevitablemente y los encontrarían. Se estremeció, sólo de pensar en las consecuencias de una tontería como aquella.

Habían seguido el camino que conducía a la fortuna con audacia, pero estaba convencida de que también con astucia. Sin embargo, no encontraba ninguna forma de conseguir la comisión por la venta del collar.

A primeras horas de la mañana, un visitante acudió a la casa.

Era Cagliostro, sombríamente vestido, que llegaba de incógnito.

—Ya me he enterado de vuestro nuevo y grandioso estilo de vida —le dijo—, y no podía pasar cerca de París sin haceros una visita para felicitaros.

—Es muy amable por vuestra parte, conde.

—Y también es maravilloso saber que el cardenal se siente tan animado.

—¿Habéis visitado al cardenal?

—No. No os hago más que una breve visita. Sin embargo, sé que es un hombre feliz, y muy esperanzado. Naturalmente, también estoy enterado de que tuvo una aventura muy agradable en el bosquecillo de Venus.

—¿Os lo dijo él?

—Será suficiente con deciros que lo sé —replicó Cagliostro con una sonrisa—. Como también sé que se le ha pedido que ofrezca un préstamo de sesenta mil libras, y que él se ha sentido encantado de hacerlo así. —La sonrisa de Cagliostro era ahora sardónica—. El cardenal se siente feliz, y vos sois próspera. Nada podría ser más delicioso para alguien interesado en el bienestar de ambos.

Jeanne se removió inquieta.

¿Por qué se había situado Cagliostro en el telón de fondo de su vida?, se preguntó. ¿Por qué aparecía siempre como un mago bueno, o malo, en los momentos más cruciales?

—Anoche tuvisteis un visitante muy interesante —dijo Cagliostro.

—He tenido visitantes muy interesantes, conde.

—Pensaba en Boehmer, el joyero.

—¿Os parece interesante?

—No tanto el hombre como la difícil situación en la que se encuentra. Ha confeccionado la joya más fabulosa del mundo. No me cabe la menor duda de que es la obra maestra que él afirma que es. ¡Imaginaos! Tantos gastos, tanto tiempo..., todo lo que se necesita para realizar ese trabajo, para luego encontrarse con que nadie quiere comprarlo. El pobre hombre y su socio se sienten muy desdichados. Podemos estar seguros de que Madame du Barry disfruta con la situación. —Juntó las puntas de los dedos y se las quedó mirando fijamente—. Y hablando de joyas —siguió diciendo—. Eso me recuerda a una cierta señora Cahouet de Villers. ¿Habéis oído hablar de esa criatura?

—No, no recuerdo su nombre.

—Una mujer estúpida. Fue encerrada en Sainte-Pélagie, donde tuvo que pasar una corta temporada.

—¿Qué delito cometió?

—Falsificó la firma de la reina. —Cagliostro se echó a reír. Observaba a Jeanne atentamente—. Estúpida mujer. No habría existido ninguna necesidad de que se descubriera nunca su falsificación.

—¿Y por qué falsificó la firma de la reina? ¿Con qué propósito?

—Afirmó que la reina le había ordenado que comprara determinadas joyas. Ya os podéis imaginar el cuento. La reina deseaba ciertas joyas, pero no quería que se supiera que las compraba. Como sabéis, María Antonieta es una dama sensible. Se siente perturbada por las historias que se cuentan sobre sus derroches. Así se comprende lo fácilmente que los joyeros aceptaron esta historia. La estúpida mujer se traicionó a sí misma al ser demasiado descuidada. Resulta interesante especular con la idea de que, de no haber sido por su propia estupidez, podría haber ganado una pequeña y agradable fortuna para sí misma.

Jeanne se sintió dominada por la excitación. Se olvidó de las muchas advertencias que se había hecho a sí misma contra este extraño hombre.

—Por lo que parece, otra especie de madame Goupil —dijo, tratando de hablar a la ligera.

—Oh, ella fue más inteligente. Primero se convirtió en la amante del cardenal. Sabía que al implicarlo a él en el fraude, disponía de una cierta seguridad. El cardenal es un hombre orgulloso. Si se viera envuelto en alguna cuestión desagradable, haría todo lo que pudiera para echar tierra sobre el asunto. Madame Goupil lo sabía. Fue por eso por lo que, en su caso, no fue a parar a Sainte-Pélagie.

—Permitidme que os llene la copa, conde.

—Gracias.

Cagliostro la observó, y sus ojos oscuros no se apartaron de ella durante lo que debió de parecerle mucho tiempo.

—Por vuestro continuado éxito —dijo, levantando su copa—. Veo ante vos, señora, una carrera que os hará famosa en la historia de Francia.

—¿Habláis ahora como cortesano o como profeta, conde?

Él se echó a reír ligeramente y vació la copa.

—Señora como ya os dije en nuestro primer encuentro, los halagos son para los tontos. Y vos no lo sois.

En una pequeña habitación, en la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles, el señor Boehmer abrió el estuche y lo depositó sobre la mesa.

Cuatro pares de ojos contemplaron la joya más deslumbrante que hubieran visto jamás.

Jeanne contuvo la respiración; brillos de avaricia aparecieron en los ojos de La Motte y de Rétaux de Villette, mientras que en los del joyero sólo había orgullo y una infinita esperanza.

—¡Es magnífico! —exclamó Rétaux con la respiración entrecortada.

—¡Único! —dijo La Motte.

—Oh, sí —asintió el señor Boehmer—, es una obra maestra. Pero mucho me temo que pueda conducirme a la bancarrota.

—Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestra mano para impedir que eso ocurra —dijo Jeanne.

—¡Ah, señora, qué amable sois!

—No puedo prometeros nada —se apresuró a decir Jeanne—. Espero que eso lo comprendáis bien, señor. Sólo puedo deciros que acabo de ver el collar más perfecto y hermoso del mundo, y sólo conozco a una persona adecuada para poseerlo.

—¡Si lo hicierais!

—Lo haré. Podéis estar seguro de ello.

—Señora, en cuanto a la comisión...

—Oh, no hablemos de un tema tan sórdido en presencia de esta obra de arte, señor.

Rétaux la miró con los ojos brillantes.

—La señora puede ser muy persuasiva —murmuró.

—Ya sabéis cómo su majestad escucha todo lo que ella le dice —dijo La Motte.

—Señor, creo que sus palabras elevan estas esperanzas demasiado alto —intervino Jeanne, crecientemente alarmada ante las miradas de la más pura codicia que vio en los ojos de los hombres—. Cerrad el estuche. Llevaos el collar. Os prometo hacer todo lo que pueda. Pero, como comprenderéis, se trata de una cuestión importante, y no puedo prometeros un éxito seguro.

—Haréis las cosas del mejor modo posible, señora. Eso es todo lo que espero. Estoy seguro de que la reina os aprecia por vuestra amabilidad, y que una palabra persuasiva vuestra será de mucha utilidad.

Y tras decir esto cerró el estuche y se levantó, dispuesto a marcharse. Lo acompañaron hasta su carruaje y luego regresaron a la casa.

—¡Y pensar que en ese carruaje van un millón seiscientas mil libras! —murmuró Rétaux.

—Si tuviéramos ese collar, ya habríamos hecho nuestra fortuna —musitó La Motte—. No más mentiras, no más subterfugios. Nos marcharíamos de París..., de Francia, y viviríamos en paz y rodeados de abundancia durante el resto de nuestras vidas.

Se dieron cuenta de que Jeanne no decía nada, y se miraron el uno al otro, especulativamente. Recordaron que todos sus planes habían sido sugeridos primero por Jeanne. Ella era su jefe. No debían olvidarlo simplemente porque fuera la esposa del uno, y la amante del otro.

Finalmente, ella habló.

—Deseo pensar. Como comprenderéis, hay que reflexionar muy cuidadosamente sobre este asunto. Será el más difícil y complicado que hayamos emprendido jamás.

—¿En qué estáis pensando? —preguntó Rétaux.

—Casi no lo sé, todavía. Es algo en lo que me ha hecho pensar el conde de Cagliostro. Un comentario esporádico que me ha hecho. Pero no lo puedo ver aún con claridad. Necesito pensar..., tengo que considerarlo desde todos los ángulos. Mientras no lo haya hecho así, no diré nada.

—Vamos, contádnoslo —le rogaron—. Sin duda alguna, podríamos ayudar.

Pero ella no quiso decir nada. Y durante todo ese día y esa noche se sintió obsesionada por el collar de diamantes. Cuando pensaba en él, no veía las deslumbrantes piedras. Lo único que veía era un millón seiscientas mil libras..., una verdadera fortuna.

El cardenal De Rohan estaba en Estrasburgo. Como arzobispo de Estrasburgo no podía permanecer indefinidamente en París, por muy ansioso que estuviera de quedarse allí. La vida se le hacía casi insoportablemente frustrante y, al mismo tiempo, más excitante de lo que nunca había sido para él.

Había muchas cosas que deseaba, y muchas de ellas parecían estar ahora al alcance de su mano. La reina había mantenido un encuentro clandestino con él en el bosquecillo de Venus. Seguramente, no habría podido dejar más claro que estaba dispuesta a que él se convirtiera en su amante.

¡Una reina de Francia que salía al encuentro de su amante en el parque, a medianoche! ¡Qué situación! Y cuánta ternura debía sentir hacia él para arriesgar de ese modo su reputación. ¿Acaso aquella encantadora criatura se había detenido a pensar en lo que habría ocurrido si hubiesen sido descubiertos?

Sin duda alguna, lo había pensado, puesto que había tomado tan excelentes disposiciones a través de la buena señora de La Motte-Valois; y era mucho más delicioso saberlo así, pues ¿no demostraba eso cuánto estaba ella dispuesta a arriesgar por él?

Sin embargo, los progresos efectuados desde entonces habían sido decepcionantemente lentos. Contaba con sus deliciosas notas, claro, pero casi siempre contenían excusas, ruegos para que fuese paciente. Sólo un poco más y todo saldría bien. Ese era el tema que aparecía en todas sus notas.

Pero ¿cuánto tiempo transcurriría antes de que lo recibiera en la corte? ¿Y qué daño podría causarle a ella el demostrarle un poco de favor? ¿Temía acaso demostrar el afecto que sentía por él? Bueno, en todo caso, ¿qué significaba un pequeño escándalo más? Ya se habían producido escándalos con el sueco Fersen, con su propio cuñado, el conde d’Artois, con el conde de Vaudreuil y el duque de Lauzun. ¿Qué más daba que en París se empezara a rumorear que la nueva amistad entre la reina y el cardenal De Rohan era de naturaleza muy tierna? Pero no, ella no debía permitir que otro rumor la perturbara.

Pero no le recibía, y cuando se encontraban en público, apenas si parecía darse cuenta de su existencia.

Y aquí estaba él, inquieto por ella y por el poder, con el anhelo de ocupar un cargo de Estado, de ponerse las vestiduras de gigante que habían dejado Richelieu y Mazarino.

Con el tiempo, naturalmente, toda Francia, todo el mundo, mencionaría el nombre de De Rohan junto con el de aquellos otros cardenales y estadistas. Pero ¿por qué no ahora?

Hubiera deseado que Cagliostro estuviera con él. Al estar en Estrasburgo recordó su primer encuentro en la calle, y aquellas prolongadas e ilustrativas conversaciones que habían seguido. Era en momentos como este cuando necesitaba a Cagliostro. Deseaba el consejo y la ayuda del mago.

¡Cartas! ¿De qué servían las cartas? Cartas de la reina, cartas de Cagliostro. Deseaba que los dos estuvieran cerca de él, la reina en sus brazos, para que pudiera ser su amante en algo más que la imaginación; Cagliostro junto a su codo, para que pudiera ser su guía y consejero.

Uno de sus pajes apareció ante la puerta.

—Monseñor, acaba de llegar un mensajero de París. Os trae una carta.

—Entregádmela en seguida.

—Monseñor, el mensajero dice que tiene órdenes expresas de no entregársela a nadie, más que personalmente a vuestra eminencia.

—Entonces, hacedlo pasar inmediatamente.

Tomó la carta, reconoció la escritura, y se sintió consumido por la impaciencia. Se encerró en su cámara privada y rompió el sello.

Olió el perfume del papel; se sintió exultante al ver la bien recordada escritura, y leyó:

El momento que deseamos no ha llegado todavía, pero os pido que abreviéis vuestra estancia en Estrasburgo y regreséis a París. Deseo que emprendáis unas negociaciones secretas de interés personal para mí, y que no confiaría a nadie más que a vos. Madame de La Motte-Valois os lo explicará si regresáis inmediatamente y os presentáis ante ella.

¡Negociaciones secretas! ¿Se trataba de una cuestión de política? ¿Era así como se llevaban los asuntos entre Ana de Austria y Mazarino?

Llamó a sus sirvientes, que acudieron presurosos a recibir sus órdenes.

—Preparad inmediatamente mi carruaje —dijo—. Salgo en seguida para París.

Jeanne le esperaba. Sabía exactamente cuánto tiempo tardaría en llegar, pues había calculado que partiría de Estrasburgo inmediatamente y que se presentaría en la Rué Neuve-Saint-Gilles en cuanto llegara a París.

Y tenía razón.

—Monseñor —exclamó con gran alivio cuando él se inclinó sobre su mano.

—Señora condesa, he recibido una carta.

—Estoy enterada. Yo tengo mis instrucciones. Os ruego que acudáis en seguida a mi cámara privada. —Una vez que estuvieron en ella, le dijo—: Esto se refiere a un cierto collar de diamantes. Es propiedad de los señores Boehmer y Bassenge, y es el más exquisito del mundo.

—¿Habláis del famoso collar de diamantes?

—¿Conocéis, pues, su existencia?

—Mi querida condesa, ¿quién no ha oído hablar del collar de diamantes y de los problemas que tienen quienes lo han confeccionado para desembarazarse de él?

—Pues ahora lo harán. La reina desea comprarlo.

—Será encantador verlo en su cuello.

—Está decidida a tenerlo. Estáis enterado, sin embargo, de que últimamente ha tenido alguna escasez de dinero.

—En cierta ocasión, el rey le ofreció comprárselo.

—Eso fue hace mucho tiempo, cuando nació el Delfín. Pero las cosas han cambiado. Ahora se hacen economías en la corte. La reina desea comprar el collar sin el conocimiento del rey.

—De Rohan la miró, asombrado—. El rey es tan... —Jeanne levantó los hombros con un gesto de resignación—. Como sabéis, no tiene buena vista para la belleza. Lo único que le preocupa es su aspecto. ¡Sólo Dios sabe el tiempo y el dinero que ha empleado en cuidarlo! Ahora le escatima a la reina su collar de diamantes. Pero ella está decidida a tenerlo, y es aquí donde intervenís vos.

—¿Yo?

—Parecéis asombraros; cardenal. Os ruego que no os asombréis. La reina simplemente os pide que os ocupéis de llevar adelante las negociaciones en su nombre. No sabe cómo ocuparse de estos asuntos con los joyeros y, como prueba de confianza en vos, os pide que lo hagáis por ella. Le aseguré a su majestad que estaríais encantado. ¿Me equivoqué acaso?

—¿Cómo...? No, desde luego. Si esas son las órdenes de su majestad, estaré encantado de cumplirlas.

—Ella se sentirá muy complacida cuando se lo comunique. I —legó a decirme: «Esto es algo que no le pediría a nadie. Pero conociendo la devoción del cardenal, no vacilo en pedírselo a el».

De Rohan se entusiasmó ante aquellas palabras, pero no pudo librarse a pesar de todo de una cierta ansiedad. Un millón seiscientas mil libras que, según sabía, era el precio del collar de diamantes, era una gran cantidad de dinero, incluso para él. No podría reunir una cantidad así con rapidez. Por ello le alivió saber que ella no tenía la intención de pedirle que aportara el dinero, sino sólo que se ocupara de la transacción. Aquellas pequeñas sumas de dinero que ya le había adelantado no le habían sido devueltas hasta el momento. Naturalmente, no podía sugerir que se le pagara, y estaba dispuesto a olvidarse de ellas, como sospechaba que hacía la propia reina. Por ocupar puestos en la corte se llegaban a pagar sumas muy superiores.

—Explicadme qué os ha dicho la reina sobre esta cuestión del collar.

—Que el tema debe ser secreto entre ambos. Desea que acordéis cuatro pagos por el collar, a lo largo de dos años. Efectuará el primero de esos pagos el primero de agosto de este mismo año de 1785.

—Es una transacción de lo más extraña —dijo el cardenal—. Hasta ahora nunca he oído que las cosas se hicieran así.

—Eso es porque nunca ha existido un collar de diamantes como este —dijo Jeanne, que añadió con suavidad—: Como tampoco ha habido un cardenal como vos, ni una reina como su majestad.

—¿Creéis que la reina me concedería una audiencia para que pueda hablar con detalle de esta cuestión con ella?

A Jeanne el corazón le latía de una forma que ella trataba en vano de controlar.

—Estoy segura de que, por el momento, todavía no está preparada para recibiros.

El cardenal la miró intensamente.

—¿Qué os hace estar tan segura de eso?

—Me ha dicho con claridad que no se atreve a hablar de vos en público, y que resulta demasiado peligroso que os encontréis con ella en secreto; cree haber sido vista en la reunión que mantuvo con vos en el bosquecillo de Venus. Ya sabéis que cuando ella hablaba con vos, Madame Isabelle y Madame d’Artois sólo se encontraban a muy corta distancia. Gracias a Dios, yo estaba cerca para advertiros a tiempo.

—Pero no ha habido rumores acerca de que la reina se hay encontrado con un extraño en el bosquecillo, ¿verdad?

—Lo cual no significa que no existan sospechas.

—Y, sin embargo, sucede a menudo que una simple sospecha da lugar a un rumor.

—Sintámonos agradecidos por el hecho de que parezca haberse mantenido el secreto de esa reunión. ¿Puedo ir a ver a la reina para decirle que le haréis este servicio?

—La reina ya sabe que la serviré con mi vida y con mi honor.

—Ya le dije que podía contar con ello.

—¿Y qué comentó ella ante eso?

—Me besó y hasta lloró un poco. Luego me dijo: «Sé que el cardenal es una de las pocas personas de este país en quien puedo confiar. Que Dios lo conserve y permita que llegue el día en que pueda hablar abiertamente con él, y no a través de notas secretas y de vuestros amables oficios, mi querida prima».

—Ella dijo eso... —murmuró el cardenal.

—Ahora ya no puede tardar mucho. Pero, monseñor, os ruego que seáis paciente durante un poco más de tiempo. Veré a la reina mañana, y le diré que todo está bien.

Los señores Boehmer y Bassenge se presentaron en la casa de la Rué Neuve-Saint-Gilles.

Hablaban a trompicones entre ellos. Se sentían demasiado nerviosos para hacerlo con coherencia.

—¿Creéis posible...?

—¿Por qué otra razón habría enviado...?

—Si todo sale como ruego que salga, esto será el final de todos nuestros problemas.

—En el futuro no emprenderemos más esta clase de empresas...

—Una vez que nos libremos de esto, una vez que hayamos cumplido con nuestros compromisos...

—Madame de La Motte está preparada para recibiros, señores.

Jeanne les tendió las manos y en cuanto se hubo cerrado la puerta, les sonrió.

—Como podéis ver, os traigo buenas noticias.

—¡Señora!

Boehmer se arrodilló y le besó el vestido, «como si yo fuera la propia María Antonieta», pensó Jeanne burlonamente, «o como alguien que se presentara a sí misma como tal, y este rollizo joyero no fuera más que un estúpido cardenal». Bassenge le besó la mano con lágrimas en los ojos.

—Quizá sea demasiado pronto para regocijarse —dijo Jeanne, que miró a uno y a otro—. Tendrá que haber condiciones especiales de pago.

Ambos sonrieron.

—Desde luego. Claro. Eso no supone ningún obstáculo, señora. Una vez que nuestros acreedores sepan que hemos vendido el collar y que la reina lo ha comprado, estarán dispuestos a esperar el momento que a la reina le sea más conveniente en cuanto se refiere al pago.

—Ah, y hay también otra cuestión. La reina desea que se mantenga en secreto el hecho de que ha comprado el collar. Desea que filtréis la noticia de que lo habéis vendido al sultán de Constantinopla.

—Pero si la reina compra el collar, ¿no querrá ponérselo? Y cuando se lo ponga, señora, nadie dejará de observarlo. No existe ningún otro igual en el mundo.

—La reina anhela poseer el collar. Y también desea ponérselo, en efecto. Pero por el momento hay dificultades. ¿Comprendéis? El rey desea poner freno a sus despilfarros. Ella no desea que sepa..., al menos durante unos meses, que ha comprado el collar. Una vez que se haya efectuado el primer pago, es indudable que se lo pondrá. No deberíais preocuparos por esas cuestiones. Creía que vuestra única preocupación era venderlo.

—Así es, señora, así es —se apresuró a afirmar Boehmer—, y no podéis imaginaros lo agradecidos que os estamos por vuestros servicios en esta cuestión.

Jeanne inclinó la cabeza con una ligera altivez.

—Bien, entonces la reina ha nombrado a un cierto caballero de muy alto rango, que se ocupará de las negociaciones. Sólo él, vos y yo misma estamos enterados del secreto. Debéis aseguraros de mantener ese secreto. Si se filtrara la noticia de que la reina se dispone a comprar el collar de diamantes, no me cabe la menor duda de que toda la transacción se vendría abajo.

Los joyeros casi temblaron sólo de pensarlo.

—En consecuencia —añadió Jeanne—, os aconsejo muy intensamente que mantengáis el tema en secreto, y que hagáis todo lo que os pida la reina. En cuanto llegue a sus oídos el rumor de que el collar ha sido vendido al sultán de Constantinopla, tanto más complacida se sentirá. Y ahora tengo el placer de comunicaros que el noble que ha sido designado para ocuparse de esta cuestión se pondrá en contacto con vos dentro de poco para ver el collar y acordar las condiciones de pago.

Los joyeros se sentían impacientes por ver al hombre a quien había nombrado la reina para tratar con ellos sobre esta transacción secreta.

Todo el asunto estaba siendo conducido de una manera que parecía un tanto extraña. Habitualmente, llevaban sus artículos de joyería al palacio de Versalles, esperaban a conseguir una audiencia, eran conducidos a presencia de la reina, y ella se probaba las joyas rodeada por sus amigas, que hacían comentarios y la aconsejaban.

No obstante, tal como había indicado madame de La Motte-Valois, en este caso sería mucho más prudente no hacer preguntas. Lo único que les preocupaba era vender el collar y salir de la difícil situación financiera en que se encontraban. Cuando el cardenal De Rohan se puso en contacto con ellos, no pudieron creer que precisamente él estuviera relacionado con el collar, pero el cardenal sonrió con satisfacción, al tiempo que los convencía de que así era.

Sabía lo que ellos estaban pensando. ¡El cardenal De Rohan! ¡Pero si la reina no era amiga suya! ¡Si hasta lo detestaba! Aquel asunto resultaba cada vez más extraño.

—En Francia están sucediendo muchas cosas de las que vos, hijos míos, no estáis enterados —les dijo el cardenal con un tono de voz benigno.

Quedó impresionado por la grandeza del collar, y le produjo el mayor de los placeres explicar que contaba con la confianza de la reina en aquella cuestión, y que había recibido instrucciones para acordar las condiciones de pago del collar.

—Se producirán cuatro pagos de cuatrocientas mil libras cada uno, y el primero de ellos será abonado por su majestad el primero de agosto de este mismo año de 1785. ¿Estáis de acuerdo con estas condiciones?

—Las aceptamos agradecidamente —contestó Boehmer, de forma impulsiva.

—Existirá, desde luego, un contrato... —interpuso el siempre precavido Bassenge—. Un contrato escrito.

—Desde luego —dijo el cardenal—. Si lo deseáis, estoy seguro de que a su majestad le parecerá razonable.

—En tal caso, señor cardenal, preparemos el contrato y, en cuanto se encuentre en nuestra posesión, estaremos encantados en entregaros el collar.

—Que así se haga —asintió el cardenal.

Mientras el cardenal regresaba pensativamente a su mansión de París, el Palacio de Strasburgo, descubrió que le resultaba imposible mantener su estado de ánimo exultante. Experimentaba la extraña sensación de haber estado viviendo en un alocado sueño y de que, aunque no se había despertado todavía del mismo, era repentinamente consciente de haber estado soñando.

Era una sensación extraña, que le produjo aguijonazos de alarma, aunque todavía no estaba completamente seguro de saber por qué razón debería sentirse alarmado.

Había momentos, ¿quizá en sueños?, en que todo lo que le ocurría le parecía de lo más extraordinario, e incluso más que extraordinario, irreal. ¿Empezó todo cuando el conde de Cagliostro apareció en su vida, cuando fabricó diamantes y oro para él en sus habitaciones de Saverne? Ahora se le pedía que aceptara acontecimientos igualmente extraños. El encuentro en el bosquecillo de Venus... también había sido un sueño. La reina había estado allí, y hablado con tanta suavidad, que ni siquiera podía estar seguro de lo que le había dicho. ¿Y era esta la altiva y arrogante mujer austríaca que, cuando él se encontraba ante su presencia, en cumplimiento de sus deberes, lo trataba como si no fuera digno de tenerlo en cuenta?

No era nada extraño que se sintiera alarmado.

Envió a buscar a Jeanne y cuando esta se encontró ante su presencia, interiormente receloso, exteriormente sereno, le dijo:

—He preparado el contrato, pero he estado pensando mucho en esta cuestión y hay ciertas facetas que me parecen de lo más extraordinario. Estoy seguro de que su majestad comprenderá mi turbación si os explico que, puesto que es ella quien compra el collar, debería ser su propia firma la que figurara en el contrato.

Jeanne se sintió aliviada. Lo único que deseaba era una firma. Muy bien, que Rétaux se ganara su parte del premio.

—Desde luego, milord —exclamó Jeanne—. Estoy segura de que su majestad lo comprenderá. Dadme el contrato y se lo llevaré inmediatamente. Estoy segura de que lo firmará, como deseáis que sea firmado. Comprenderá en seguida vuestro punto de vista.

Jeanne se alejó presurosa con el contrato, pero una vez que se hubo marchado, la inquietud del cardenal persistió.

Envió a buscar a uno de sus criados y le dijo:

—Preparaos inmediatamente para salir hacia Lyon. Deseo que le llevéis un mensaje al conde de Cagliostro.

En cuanto Cagliostro recibió el mensaje del cardenal, emprendió el camino hacia París. Esta vez llegó sin disfrazarse y se alojó directamente a una espléndida suite en el Palais Royal. Luego, se presentó ante el cardenal.

—Mi buen amigo —exclamó De Rohan—. Sabía que podía confiar en vos.

—Ha reconocido vuestro cri de coeur —le dijo Cagliostro.

—Me siento un poco inquieto.

—¿Por vuestro asunto con la reina y la buena señora de La Motte-Valois?

—Resulta todo tan extraño. En agosto tuvimos un encuentro en el bosquecillo de Venus. Fue muy breve, pero durante el mismo se me dio a entender que la reina estaba dispuesta a arriesgar mucho para verme. Ahora estamos en enero. Han transcurrido cinco meses. Y, sin embargo, cuando me encuentro con ella durante el cumplimiento de mis obligaciones, se muestra conmigo tan fría como siempre. Y empiezo a sentirme preocupado.

Cagliostro empezó a recorrer la habitación de un lado a otro.

—Una relación amorosa con una pequeña modista..., con una pequeña dama del Palais Royal, o con la encantadora esposa de un amigo..., son relaciones que se mantienen con una velocidad que es comprensible. Ahí aparecen la esperanza del placer, la realización del mismo y su declive. Pero una relación amorosa con una reina, cardenal..., eso podría ser un asunto de alta política.

—Me lo recuerdo a mí mismo una y otra vez. ¡Pero son cinco meses! ¡Y no me ha dirigido una sola palabra!

—Tenéis sus cartas.

—Las cartas están muy bien, pero ¿qué daño podría haber en una sonrisa, en una mirada cargada de promesa?

—La reina es estrechamente vigilada. Se observa cada uno de sus movimientos.

—Y, sin embargo, es famosa por sus indiscreciones. ¿Por qué habría de ser repentinamente tan discreta?

—¿No podría ser porque ve ahora ante ella algo que le impide dar frivolidad a su amor? ¿No podría ser que su misma capacidad para mostrarse discreta fuese una proclamación de la fuerza de sus sentimientos hacia vos?

—Maestro, ¿es así?

—Todo parece indicar que podría ser así.

—Sabía que me proporcionaríais algún consuelo. Pero, a pesar de todo, mi inquietud persiste. Os puedo asegurar, conde, que nunca me había visto envuelto en un asunto tan extraño.

—¿Me permitís repetiros que nunca hasta ahora habéis estado enredado con una reina?

—Siento que se avecinan grandes acontecimientos para mí. Deseo que veáis cuál es el futuro para mí. Deseo que me tranquilicéis, que me transmitáis confianza, que me digáis que todo está bien y que viajo por el camino correcto. ¿Lo haréis?

Cagliostro posó sus manos sobre los hombros del cardenal.

—Precisamente por esa razón he venido a París —le dijo.

Cagliostro y el cardenal se encontraban a solas en la pequeña habitación de este.

Las pesadas cortinas estaban echadas y hasta allí no llegaban los sonidos de París; había numerosas velas encendidas por toda la habitación.

A petición de Cagliostro, el cardenal se reclinó en el sofá. El propio Cagliostro, llevando la impresionante vestidura del Gran Copto de Egipto, se hallaba en el centro de la estancia, con los brazos levantados hacia el techo, mientras murmuraba encantamientos.

El cardenal sólo era medio consciente de la presencia de Cagliostro. Parecía estar navegando a través del tiempo, con tan poco esfuerzo como el que necesitaría para recorrer el camino de París a Versalles en su elegante carruaje. Vio lo que le pareció ser al gran cardenal Richelieu que conferenciaba con Luis XIII; pero en realidad vio a otro hombre, a él mismo, al cardenal De Rohan. Era él quien clamaba contra los protestantes, quien declaraba que nunca se les debía permitir que se convirtieran en un poder político en Francia; era él quien estaba decidido a provocar la humillación de la casa de Austria. Continuó, pasando ligeramente a través del tiempo. Vio al joven Mazarino, el protegido de Richelieu; vio al propio Richelieu recomendar a su sucesor a Luis XIII; vio la muerte de Richelieu, a pesar de lo cual él, De Rohan, siguió viviendo con Mazarino. Vio el aplastamiento de la Fronda; percibió el inmenso favor concedido a este hombre por la reina, la madre del joven rey Luis XIV, y le pareció que no estaba contemplando a Mazarino y a Ana de Austria, sino a sí mismo y a María Antonieta.

Durante aquella larga noche, hubo momentos en los que pareció despertar de este sueño, y entonces se encontraba con los ojos oscuros de Cagliostro fijos en él, allí de pie, con los brazos extendidos, como una extraña figura en su vestimenta egipcia, que continuaba murmurando palabras que estaban fuera del alcance de la comprensión del cardenal.

A primeras horas de la mañana, De Rohan salió de su sueño. La mayoría de las velas se habían agotado y apagado. Cagliostro se había quitado las vestiduras egipcias y llevaba su familiar levita bordada de color escarlata.

—Nuestros trabajos han terminado —le dijo el Gran Copto de Egipto con una sonrisa.

—¿Y cuál es vuestro veredicto?

—Esto es lo que he aprendido durante mi noche de vigilia —dijo Cagliostro—. Esas negociaciones en las que estáis involucrado ahora, son dignas de vos, mi príncipe. La reina de Francia necesita de vuestra ayuda. He estado en comunicación con fuerzas que me informan de que en días venideros vuestro nombre estará vinculado con el de la reina. Habéis sido elegido, señor cardenal, para caminar junto a la reina de Francia, a lo largo de un cierto camino, y esas negociaciones en las que intervenís para llevarlas a buen puerto, constituyen una situación feliz para este gran país.

El cardenal se levantó del sofá y abrazó a Cagliostro.

—Sabía que podía confiar en vuestra ayuda —le dijo—. Ahora continuaré más tranquilo con este asunto en el que estoy comprometido. Ya no cuestionaré más la extrañeza de todo lo que está ocurriendo. Habéis consultado con poderes mucho más grandes que cualesquiera otros conocidos por hombre vivo alguno. Y habéis apagado mis temores, mi querido amigo y consejero.

—El destino nos ha unido —dijo Cagliostro.

El cardenal se arrodilló y, tomando la mano de Cagliostro, se la llevó a los labios.

¡Pobre estúpido!, pensó Cagliostro. ¡Y este es un príncipe de Francia! No le he mentido, pero este hombre tan frágil necesita leer en mis palabras aquello que desea leer; así, no descubre en ellas el consejo que le doy, sino el consejo que él mismo desea encontrar.

En eso, sin embargo, no abre ningún camino nuevo, sino que sigue un camino muy transitado.

En el apartamento de Jeanne, en Versalles, ella, La Motte y Rétaux esperaban.

La incertidumbre era casi insoportable.

Jeanne paseaba de un lado a otro de la estancia, se encontraba inquieta.

—No descansaré hasta que no se encuentre realmente en nuestras manos —dijo.

La Motte le posó una mano en el hombro.

—No os excitéis de ese modo, Jeanne. Todo va bien.

—Os digo que hasta que no esté aquí...

—En cualquier momento, estará en nuestro poder.

Jeanne acudió a la ventana y miró hacia la calle. Estos alojamientos se encontraban a la misma sombra del palacio y, a veces, hasta la propia Jeanne creía que toda aquella conspiración era demasiado fantástica para ser real.

Hasta el momento, todo se había desarrollado con facilidad. ¿Continuaría del mismo modo? ¿Habían tenido suerte? ¿O acaso su inquietud se debía a aquel sentido común del que Jeanne tanto se enorgullecía?

En ocasiones, le parecía todo tan fácil, que volvía a tener la sensación de que una mano poderosa podía estar conduciéndolos por el camino que habían de seguir.

Primero, se produjo la alarma en cuanto al contrato, cuando por un momento creyó que el cardenal se negaría a seguir adelante; hasta abrigó el temor de que el cardenal decidiera escribirle directamente a la reina, para decirle que necesitaba de más autoridad antes de continuar con las negociaciones, y que esa carta llegara a poder de la reina.

Pero no. Ese problema desapareció inmediatamente. Rétaux tomó la pluma y escribió al pie del contrato: «Aprobado, María Antonieta de Francia». Cuando el cardenal lo vio, besó la firma y declaró que estaba dispuesto a seguir adelante, y llevó el contrato a los joyeros.

Rétaux tenía la utilidad.

Ahora estaba vestido con la librea de uno de los lacayos del rey, y cuando llegara el cardenal estaría en otra habitación, para reaparecer varios minutos más tarde, como si acabara de llegar del palacio de Versalles. La nota supuestamente escrita por la reina ya estaba preparada y en su poder. Una nota en la que la reina ordenaba que el collar le fuera entregado al portador, que se lo entregaría inmediatamente a ella.

Ahora ya no podía haber ningún obstáculo. Pero ¿y si los joyeros habían decidido consultar con la reina? ¡No! No harían eso. Se les había asegurado solemnemente que la negociación era secreta, y que sólo sería conducida a través del cardenal y de Jeanne de La Motte-Valois. Todo debía salir bien. No existía ningún motivo concebible por el que pudiera salir mal.

—Ya está aquí —exclamó La Motte.

Rétaux abandonó presuroso la estancia; Jeanne se preparó. Pocos segundos después, se le anunció la llegada del cardenal.

Ante el gran alivio de Jeanne, observó que traía consigo el estuche con el collar.

—¿Lo tenéis? —preguntó Jeanne con un susurro.

—Acabo de recogerlo de los joyeros hoy mismo. He venido aquí en seguida, siguiendo las instrucciones de su majestad.

Jeanne tomó el estuche. Los dedos le temblaban pero, si alguien se hubiera dado cuenta de ello, no habría sido nada sorprendente. Sostenía entre sus manos algo que valía un millón seiscientas mil libras.

Allí estaba, el collar único, la joya más deslumbrante de toda Europa.

Y está en mis manos, pensó Jeanne. ¡Finalmente en mis manos!

Se oyó un sonido procedente del exterior. Jeanne se apresuró a cerrar el estuche y ordenó a su sirvienta que entrara.

—¿Sí, Rosalie?

—Señora —dijo la mujer ante la puerta, con una nota de impresionado respeto en su voz—. Ha llegado un mensajero que dice venir de parte de la reina.

—Hacedlo pasar inmediatamente —dijo Jeanne.

Rétaux entró en la habitación; se inclinó ante Jeanne, el cardenal y La Motte.

—Os traigo una nota de su majestad la reina.

Se la entregó a Jeanne, que le dijo:

—¿Queréis esperar fuera, por favor?

Rétaux se inclinó una vez más y se retiró. Luego, Jeanne dijo:

—La reina pide que el collar le sea entregado a este hombre, que debe llevárselo en seguida a ella, y entregárselo personalmente.

De Rohan leyó la nota. Era la misma escritura de aquellas pequeñas notas que había recibido desde hacía tantos meses, y en ella aparecía la firma: «María Antonieta de Francia».

Jeanne envolvió el estuche, lo selló y luego le dijo a La Motte:

—Llamad al mensajero.

Rétaux volvió a entrar.

—Os ruego que le llevéis este paquete inmediatamente a su majestad —dijo Jeanne—. No se lo entreguéis a nadie más. Ella lo está esperando.

—Gracias, señora.

El cardenal, Jeanne y La Motte lo vieron salir.

—Lo he reconocido —dijo el cardenal.

Jeanne se quedó petrificada por un terror momentáneo.

—Es el mismo hombre que estaba en el bosquecillo de Venus —añadió el cardenal—. Reconocería su rostro en cualquier parte.

—Es un lacayo muy personal de su majestad, un hombre al que utiliza cuando necesita a alguien en quien confiar plenamente. —Se volvió a mirar al cardenal—. Ah, monseñor, pronto recibiréis vuestra recompensa. Una vez que el collar se encuentre en manos de la reina, ella ya no vacilará más. Eso es lo que ha dado a entender. Además, milord, ¿quién podría contemplar una obra maestra como esa, y no pensar cada vez que lo hiciera en aquel que hizo posible que la reina lo poseyera?

—Mis esperanzas son muy altas —dijo el cardenal.

—Y por muy buenas razones —asintió Jeanne.

Se alegró cuando el cardenal se marchó finalmente. Deseaba reunirse con Rétaux que, de acuerdo con el plan cuidadosamente trazado, ni siquiera había abandonado el alojamiento, sino que se había ocultado en una de las habitaciones más pequeñas de la casa.

Jeanne ya se sentía impaciente por abrir de nuevo el estuche y poner sus manos sobre aquellas piedras tan deslumbrantes.

Jeanne y La Motte acudieron presurosos a la pequeña habitación donde les esperaba Rétaux.

Se miraron unos a otros, en silencio. En aquellos primeros momentos todos se sintieron demasiado nerviosos como para hablar. Jeanne corrió las cortinas y encendió dos velas.

El estuche se encontraba sobre una pequeña mesa. Lo abrieron. En esta habitación, pequeña y oscura, los diamantes parecían más deslumbrantes que nunca.

Lo contemplaron fijamente durante unos segundos. Aquel collar de diamantes representaba para ellos la riqueza, la prosperidad, la libertad del deseo, el poder escapar hacia la abundancia.

Jeanne, la jefe natural, la instigadora de la confabulación, colocó las manos sobre las gemas, con un gesto reverente. Luego, de repente, se echó a reír.

—No perdamos más tiempo. El collar de diamantes debe dejar de existir para quedar convertido... sólo en diamantes. Este trabajo de descomponer el collar nos ocupará algún tiempo, así que procedamos a hacerlo en seguida. Una vez hecho eso, tendremos que ocuparnos de la tarea de disponer de los diamantes. —Se echó a reír de nuevo; era una risa de triunfo, pero no dejaba de estar mezclada con un atisbo de histeria. Luego, de repente, se mostró serena—. Lo hemos conseguido —exclamó—. Compañeros, tenemos el collar. El resto no es más que un juego de niños. Y ahora..., hacia la fortuna.

Rétaux colocó ante él sus herramientas y los tres se sentaron ante la mesa.

6

La reina

(Las cartas sobre la mesa)

A

hora eran ricos. La venta de unos pocos de aquellos extraordinarios diamantes fue suficiente para hacerlos más ricos, y aún tenían una verdadera fortuna entre sus manos.

Los que ofrecieron a la venta les fueron arrebatados con avidez por ciertos joyeros de París, que pronto se dieron cuenta de que los ofrecían aproximadamente por la mitad de su valor real.

Jeanne compró una mansión en Bar-sur-Aube y, en el término de unas pocas semanas, veinticuatro carromatos transportaron desde París los tesoros que habían amasado. Durante un tiempo, ella, La Motte y Rétaux se entregaron a una vida de lujo en el campo. No pudieron resistirse a la tentación de ostentar su riqueza. La habían anhelado durante tanto tiempo que, ahora que la poseían, no pudieron contenerse de disfrutarla.

La posesión más querida de Jeanne era su carruaje, el símbolo de su opulencia. En él recorría el campo, y la gente se detenía ante el camino para hacerle reverencias e inclinaciones al pasar; las cuatro yeguas inglesas que tiraban del carruaje eran admiradas por todos aquellos que las veían, y aquellas gentes rurales se emocionaban ante las magníficas libreas de sus lacayos. Los de la vecindad trataron de conseguir puestos en su mansión, y se chismorreaba mucho acerca del esplendor que veían allí. El pequeño pueblo de Bar-sur-Aube nunca había sido testigo de tanta magnificencia como aquella; pero lo más glorioso de todo era la berlina, de exterior gris claro, acolchada de satén blanco, y adornada con las armas de la casa de Valois, por debajo de la cual aparecían grabadas las palabras: «Del rey, mi antepasado, recibo mi sangre, mi nombre y las lises».

Se sentían descarada y ostentosamente satisfechos con su opulencia. Jeanne aparecía ataviada en todo momento del día y de la noche con magníficos vestidos; La Motte pudo cultivar su pasión por el juego, y durante aquellas semanas en la casa de Bar-sur-Aube vivieron con tanto derroche como la propia reina. Contrataron a todo un séquito de sirvientes; ofrecieron banquetes en los que se sirvieron los platos más elaborados. Rétaux dejó de ser considerado como secretario y vivía con ellos como un igual, en este ménage à trois.

Fue Jeanne la que hizo un alto en ese camino. Habían disfrutado de muchas semanas de la venta de unas pocas piedras, y todavía disponían del resto.

Convocó una conferencia en la mansión campestre y, una vez más, los tres conspiradores se reunieron alrededor de una mesa, en una habitación muy privada, para discutir sobre el futuro.

Habían conseguido el collar en el mes de febrero; el primer pago había de hacerse en agosto.

—Seis meses para realizar nuestro negocio —dijo Jeanne.

—¿Y después? —preguntó La Motte.

—Ya decidiremos entonces cómo actuar. Lo único que tiene que preocuparnos por el momento es convertir los diamantes en dinero, y mantener satisfecho al estúpido de nuestro cardenal.

—Yo preferiría intentar lo primero antes que lo segundo —intervino Rétaux con una mueca burlona.

—Entonces está muy bien —replicó Jeanne con aspereza—, porque eso es todo lo que se os pedirá hacer.

—Pero, Jeanne —dijo La Motte con tono angustiado—, ¿qué vamos a hacer cuando venza el primer plazo del pago?

—Tal como se han desarrollado nuestros asuntos —contestó Jeanne—, siempre hemos tenido éxito al enfrentarnos con cada dificultad tal como se presentaba. No hemos tenido necesidad de planificar nada con mucha antelación. Las circunstancias cambian, y ¿cómo podemos decidir que hemos de hacer tal y tal cosa si no sabemos lo que puede haber ocurrido para entonces?

—Hasta el momento, siempre has tenido razón —admitió su esposo.

—Entonces, dejadme a mí la planificación. Rétaux, ahora deberíamos convertir más piedras en dinero. Tomad unas pocas, aunque no muchas, y viajad a París. Vendedlas allí a los judíos, y cuando hayáis vendido, por ejemplo, media docena, tomad otra media docena y llevadlas a Ámsterdam para ver qué conseguís por ellas allí.

Rétaux asintió con un gesto. Seleccionaron las piedras a vender y al día siguiente emprendió el camino hacia París.

Rétaux le entregó la piedra al joyero, que la estudió muy atentamente.

—Es una piedra exquisita, ¿verdad? —preguntó Rétaux.

—Eso no puedo negarlo.

—Es vuestra por veinte mil libras.

El joyero, imperturbable, siguió estudiando la piedra.

—Oh, vamos —dijo Rétaux—. Soy un hombre con prisa. Aceptaré dieciocho mil por ella.

—Muy bien, os la compro —dijo el joyero.

Rétaux se marchó con el dinero en el bolsillo. Lo estaba haciendo muy bien, y tenía la intención de salir para Holanda a finales de esa misma semana.

Una vez que hubo abandonado la tienda, el joyero le mostró el diamante a su socio.

—Una piedra exquisita, ¿verdad? ¿Y qué creéis que pagué por ella? Os lo aseguro, he hecho un buen negocio.

—¿Ochenta mil libras?

—Dieciocho mil.

—¡Imposible!

—Apenas si pude creer lo que escucharon mis oídos cuando el hombre sugirió esa cifra.

—En ese caso, los hombres honestos sólo podemos hacer una cosa. Está claro que eso es propiedad robada. Pasadme mi sombrero. Acudiré en seguida a la policía.

La señora condesa se preparaba para recibir a sus invitados, con sus lacayos en sus puestos, vestidos con encajes de plata y brocados escarlatas; las cocineras andaban muy atareadas en las cocinas. Dentro de una hora empezarían a llegar los más exquisitos carruajes de las mansiones rurales. Entonces, llegó un visitante de París. El asunto que le traía, según dijo, era oficial, y solicitó ser llevado de inmediato ante la presencia de la condesa.

Jeanne miró fríamente al hombre.

—Estoy muy ocupada —le dijo—. Decidme con la mayor rapidez posible qué asunto os ha traído aquí.

—Soy agente de policía, señora.

Los dedos de Jeanne se apretaron convulsamente sobre su abanico, pero no se permitió a sí misma traicionar el terrible temor que se apoderó de ella.

—Pero..., no comprendo. ¿Qué deseáis de mí?

—Me temo que se ha producido un robo..., un robo muy grande, y que han desaparecido unos diamantes muy valiosos.

Jeanne se sintió mareada de horror, pero se las arregló para decir con altivez:

—Y eso ¿qué puede tener que ver conmigo?

—Señora, hemos detenido a un hombre, que ha mencionado vuestro nombre.

—Yo... Ah, me siento desconcertada.

—Afirma que se dedicaba a vender las joyas en vuestro nombre.

¡Rétaux! No podía tratarse de nadie más. ¡Y había sido detenido!

Jeanne pensó con rapidez. Luego dijo:

—¿Existe algún delito en el hecho de vender las propias joyas?

—Desde luego que no, señora.

—En tal caso, ¿por qué detenéis a un sirviente mío? ¿Sólo porque vende mis joyas?

El agente la miró, desconcertado, como si se sintiera en una situación embarazosa.

—No nos hemos creído su historia, señora. Por esa razón, se me ha enviado a veros, para confirmarla.

—¿Por qué no habéis creído su historia?

—Porque ha vendido joyas realmente magníficas por una fracción de su valor y eso, si me disculpáis que lo diga así, señora, ha despertado las sospechas de un joyero honesto, pues la mayoría de la gente que desea vender sus joyas solicita un precio acorde con su valor.

—Comprendo, señor —dijo Jeanne—. Debéis poner a ese hombre en libertad, inmediatamente. Lo que cuenta es cierto. Está vendiendo las joyas en mi nombre. —Miró a su alrededor, con expresión de tristeza—. El mantenimiento de un lugar como este... es ruinoso..., verdaderamente ruinoso. Las familias como la mía ya no se encuentran en la misma posición que ocuparon en otros tiempos, así que, como comprenderéis, a veces resulta necesario vender nuestros viejos tesoros. No tenía ni la menor idea de que las joyas que deseaba vender fueran tan valiosas. Fueron regaladas a mi tatarabuela por Enrique II. Han pertenecido a la familia desde hace muchos años, pero en estos tiempos tan caros...

—Os ruego que aceptéis nuestras más humildes disculpas por lo ocurrido, madame de La Motte-Valois.

—No tenéis por qué pedir disculpas. Sólo habéis cumplido con vuestro deber. Creo que mi esposo y yo deberíamos regresar a París. Mi sirviente se sentirá aterrorizado. Pobre hombre, ser tratado de ese modo por hacerle un servicio a su ama. Pero vos, Señor, no debéis alteraros. Tenéis que quedaros aquí esta noche. El viaje de regreso a París es demasiado extenuante como para emprenderlo de inmediato. Os atenderemos aquí y mi esposo y yo regresaremos a París con vos. Mi sirviente no debe permanecer en cautividad un día más de lo necesario.

—Madame, sois realmente muy amable.

Jeanne levantó una mano.

—No soy tan estúpida como para echaros la culpa que sólo hacéis en el cumplimiento de vuestro deber.

El agent de police fue atendido generosamente. Jeanne insistió en ofrecerle un regalo; unas pocas libras supondrían una gran diferencia para aquel hombre. No era un soborno. Oh, no, desde luego que no. No había necesidad de sobornar a nadie. Sólo un regalo, regiamente entregado por una descendiente de reyes.

La señora de La Motte-Valois era verdaderamente una dama regia. Uno se daba cuenta en seguida de eso, pensó el agente.

Pero en la quietud de su propia habitación, Jeanne llamó a su marido.

—Debemos tomarnos esto como una advertencia —le dijo—. Ya no es seguro tratar de vender las joyas en París. En cuanto Rétaux sea puesto en libertad, debe llevar una parte de las que nos quedan a Holanda, y vos debéis disponeros a viajar a Londres inmediatamente, con el resto.

Aquella noche, apenas si pudo dormir. Cuando dormitaba, se despertaba con un terror repentino. La llegada del agent de police la había aterrorizado temporalmente. Pero al considerar lo astutamente que había tratado con él, se sintió entusiasmada ante la inteligencia desplegada que, estaba segura, equivalía casi a la genialidad.

Le parecía que no podía dar ningún paso en falso. Estaba segura de que podría superar las dificultades que se le presentaran.

La Motte y Rétaux de Villette podían preguntarse qué sucedería cuando llegara el mes de agosto. Eso a ella no le inquietaba. Confiaba plenamente en que su propia astucia e intuición le mostrarían el camino a seguir cuando llegara el momento.

Terminaba la primavera. Rétaux estaba en Holanda, y La Motte se preparaba para viajar a Londres; ahora, el collar ya estaba completamente desmontado. Y Jeanne se despertaba cada mañana con una profunda sensación de satisfacción.

Pero había alguien que se hallaba muy lejos de sentirse satisfecho.

El cardenal De Rohan le pidió a Jeanne que le visitara en su residencia de París.

—Parece increíble que esto pueda continuar así por más tiempo —le dijo—. He visto a la reina muchas veces desde que se le llevó el collar. En ninguna ocasión lo llevaba puesto.

—No se atreve a llevarlo —dijo Jeanne—. Seguramente, ese collar no pasaría inadvertido, y el rey sigue mostrándose contrario a que compre más joyas. En ocasiones, se lo pone en privado. Disfruta con ello. En una ocasión murmuró: «Y pensar que de no haber sido por mi querido cardenal no poseería este objeto tan maravilloso». Es todo un símbolo, monseñor, de la devoción que le profesáis y de lo mucho que a ella le agrada. Pero, por el momento, debe seguir siendo un símbolo secreto.

—Eso es algo que comprendo hasta cierto punto —admitió De Rohan—, pero ella no me dirige ninguna señal. Su actitud hacia mí en público no ha cambiado lo más mínimo.

—Ella sabe que se halla rodeada de espías.

—Pero esto no puede continuar así. Pronto habrá transcurrido un año desde que acudió a encontrarse conmigo en el parque de Versalles. ¡Casi un año! Pensad en ello.

Jeanne, efectivamente, pensó en ello. En agosto haría un año. No contemplaba con entusiasmo la proximidad del primero de agosto, cuando tuviera que realizarse el primer pago del collar.

—No puedo soportar esta espera por más tiempo —siguió diciendo el cardenal—. Debo recibir una señal de ella.

—Le comunicaré a su majestad lo que me habéis dicho —le prometió Jeanne.

Al marcharse, se sintió exasperada. Era una verdadera molestia tener que pensar en aquel hombre. Había servido a sus propios propósitos, y lo único que ella deseaba ahora era olvidarlo; deseaba dedicar todo su tiempo a disfrutar de la gran fortuna que tan milagrosamente había obtenido, y planificar para la fortuna todavía mayor que habría de conseguir.

Seguía visitando Versalles cuando ocupaba los alojamientos de que disponía allí. Seguía apareciendo enmascarada, para que nadie la reconociera. Sin embargo, ahora que podía pagar estas visitas, ataviada con sus exquisitos vestidos, era admitida, como toda la gente bien vestida en la gran galería CEil-de-Boeuf. Allí vería pasar a la reina, observaría los vestidos que llevaba y escucharía los comentarios que se hicieran.

Se preguntaba cómo iba a satisfacer al cardenal cuando la reina, resplandeciente con un vestido de satén y encaje, deslumbrante de joyas, pasó camino de misa.

Sonreía y, al pasar por CEil-de-Boeuf, levantó su exquisita mano, con un gesto de reconocimiento al homenaje que los presentes le tributaban.

—La reina es hoy muy amable —le comentó Jeanne a una vecina.

—Oh, eso... —fue la respuesta—. Sólo es un hábito. Siempre levanta la mano de ese modo, en reconocimiento a la gente que espera a verla en CEil-de-Boeuf.

—¿Siempre? —preguntó Jeanne.

—He estado aquí varias veces y nunca he observado que dejara de hacerlo. Se ha convertido en un hábito para ella que, ciertamente, mucha gente agradece.

Jeanne sonrió.

Qué buena era la providencia, la buena suerte, el destino o como se le quisiera llamar. Cada vez que Jeanne se encontraba en dificultades, parecía como si, por pura casualidad, encontrara un medio de salir de ellas.

El cardenal esperó en el CEil-de-Boeuf. Ella pasaría en cualquier momento. Se volvería hacia él y sus ojos se encontrarían.

Entonces, le dirigiría una señal..., la señal que necesitaba tan desesperadamente.

Significaría: tened paciencia. No desesperéis. No penséis que porque no he podido recibiros, no pienso en vos. Pronto estará todo bien, como ya os he dicho en mis cartas. Por el momento, contentaos con ellas, y en cuanto sea posible todo lo que deseéis será vuestro.

Así pues, esperó. Esperó con desesperación, con los ojos fijos en la puerta por donde saldría la reina.

Situada en el borde de la multitud que se agolpaba en el CEil-de-Boeuf, una figura encubierta esperaba con la misma ansiedad. Ella siempre lo hacía. Era un hábito. Pero ¿y si precisamente hoy no lo hacía?

—¡La reina! ¡Ahí llega!

El murmullo se extendió por todo el CEil-de-Boeuf. Y allí estalla, sonriente y gentil, muy hermosa con su exquisito vestido, con su encantador tocado, con los diamantes relucientes sobre su persona.

El cardenal pensó en el gran collar y se preguntó fugazmente qué aspecto tendría sobre su delicado cuello. Fue consciente de un ligero parpadeo de sorpresa cuando la miró directamente a los ojos. Estaba muy elegante, y todo lo que la rodeaba parecía reflejar aquella misma elegancia. Lo que él recordaba del collar era que se trataba de una joya muy elaborada, que seguramente hasta parecería de mal gusto sobre una criatura tan exquisita. Quizá fuera ideal para Madame du Barry, para quien había sido diseñada en un principio. Pero no, seguramente, para la delicada, elegante y exquisita María Antonieta.

Y, sin embargo, pensó el cardenal, era posible que ella lo transformara todo por el simple hecho de ponérselo.

¡Ahora! Se aproximaba al CEil-de-Boeuf. Volvió la cabeza y al cardenal le pareció que lo miró directamente a los ojos. Experimentó un estremecimiento de éxtasis que le recorrió todo el cuerpo en el momento en que el delicado brazo se levantó con un gesto de saludo.

La reina pasó. Y los brillantes ojos del cardenal la siguieron.

Jeanne se alejó rápidamente de la multitud, exultante.

Una vez más, había tenido éxito.

El gesto de la reina hizo que el cardenal se sintiera feliz durante algún tiempo más. Buscó todas las oportunidades que se le presentaron para hallarse en su compañía; sin embargo, en ningún momento le demostró ella que era consciente siquiera de su presencia.

En una ocasión en que se encontró bastante cerca de ella, la miró con expresión suplicante, pero sólo observó aquella altiva arrogancia sobre su rostro sonriente, y lo miró como si no existiera, dándole a entender, como sólo ella sabía hacerlo, lo mucho que lo despreciaba y que la única forma que encontraba de tolerarlo cerca de ella era fingiendo no verlo.

Aquello era desconcertante. Resultaba incoherente con el cálido reconocimiento que le había dirigido en CEil-de-Boeuf. Evidentemente, la reina llevaba demasiado lejos sus precauciones.

Se dio cuenta de que era incapaz de descansar, y si Cagliostro no le hubiera asegurado que seguía un camino que vincularía su nombre con el de la reina en la historia de Francia, se habría sentido gravemente perturbado.

Tal como estaban las cosas, decidió precipitar los acontecimientos. Hizo una visita a los joyeros.

—Sin duda alguna —dijo—, habréis oído comentar a la reina lo encantada que se siente con el collar, ¿verdad?

—No hemos oído nada al respecto, eminencia.

El cardenal se sintió sorprendido.

—Confío en que le hayáis expresado vuestra gratitud por el hecho de que ella haya comprado el collar.

—Monseñor, no hemos hecho tal cosa —dijo Boehmer—. Madame de La Motte-Valois nos dio a entender que todo el asunto debía llevarse adelante con el mayor de los secretos, y que no debíamos comunicarnos con su majestad.

—Deberíais haberle enviado una carta expresando vuestro agradecimiento por la compra del collar —dijo el cardenal—. Os ruego que lo hagáis así sin dilación.

—Así lo haremos, eminencia.

Una vez que el cardenal se hubo marchado, los joyeros hablaron del asunto.

—Naturalmente, ese es el procedimiento habitual —dijo Bassenge.

—¿Qué daño puede causar? —preguntó Boehmer—. Escribiré de inmediato esa carta y buscaré la primera oportunidad que se me presente para entregarla.

La escribió y se la leyó a Bassenge, a quien le pareció adecuada.

Boehmer se disponía a sellarla cuando se detuvo de pronto.

—Pensándolo bien, creo que será mejor entregársela a madame de La Motte-Valois. Puesto que ahora está en París, podría hacerlo fácilmente.

—Eso tampoco causará ningún daño —dijo Bassenge.

Cuando Jeanne leyó la carta que le presentó el joyero, su alarma hizo que se pusiera furiosa.

—Pero ¿no os dije que la cuestión era del más estricto secreto?

—Lo sabemos, señora, pero seguirá siendo un secreto si esta carta se entrega en persona a la reina.

Jeanne guardó silencio durante unos pocos segundos. Se imaginó lo que habría podido ocurrir si hubiera estado en el campo, en el caso de que la carta le hubiese sido entregada a la reina.

—Su majestad ha pedido expresamente que todo lo relacionado con el collar pase por mis manos... o por las del cardenal. Seguramente, señor Boehmer, si valoráis vuestro nombramiento como joyero de la reina, deberíais respetar sus deseos.

—Compré ese nombramiento, madame —le informó Boehmer—. Dudo mucho de que ni siquiera la misma reina se atreva a hacerlo revocar.

—Podría compraros menos joyas —dijo Jeanne con severidad.

—Bueno, naturalmente, deseamos complacer a su majestad. Pero no he recibido ninguna carta suya sobre la entrega del collar, y como quiera que se trata de una pieza de belleza y valor insólitos, eso me parece un tanto extraño. El cardenal me sugirió que no había cumplido con las normas de buenos modales al no expresar mi agradecimiento.

—Comprendo —asintió Jeanne. Ahora, toda su cólera contra el joyero se desvió hacia el cardenal—. Trataré de cumplir con vuestros deseos. Dadme la carta y me ocuparé de que se entregada en manos de la reina.

—Os estoy muy agradecido, señora.

Jeanne sintió una mezcla de entusiasmo y horror. Se había encontrado una vez más al borde del desastre, y una vez más había logrado evitarlo.

El mes de junio llegaba a su fin. Un mes más y sería necesario tener preparado un plan brillante. Lo más sencillo sería abandonar Francia, perderse de vista y encontrarse con Rétaux y La Motte, quizá en Londres, o incluso más lejos, para vivir en la más opulenta oscuridad durante el resto de sus vidas.

Eso era una solución, pero Jeanne no soportaba la idea de abandonar su hermosa mansión de Bar-sur-Aube. Aquello representaba para ella la realización de un sueño. Tampoco podría soportar el separarse de su elegante berlina, en la que había hecho grabar el mágico lema: Rege ab avo sanguinem, nomen, et lilia.

Tenía que existir un mejor plan que ese. Tenía que haber alguna forma de quedarse en Francia y disfrutar de su fortuna. Había tenido mucha suerte desde que empezó a planificarlo, y era incapaz de creer que no pudiera controlar los acontecimientos.

Iba a tener que retrasar todo lo posible el día del descubrimiento. Pero recordaba unas palabras de Cagliostro, y con qué frecuencia recordaba las palabras de Cagliostro, en el sentido de que madame Goupil había sido inteligente al robar al cardenal, pues él no permitió que la procesaran, ya que de ese modo quedaría al descubierto su propia estupidez. Si este asunto llegaba a conocerse y se descubría el papel jugado en él por el cardenal, la estupidez de éste sería aún mucho mayor.

Ese era el as que ella se guardaba en la manga. Si no encontraba otra forma de salir del enredo, les diría sencillamente a los joyeros que la firma de la reina en el contrato había sido falsificada, y el cardenal aparecería tan profundamente implicado en el asunto que, aunque sólo fuera por mantener su reputación, se vería obligado a pagar el dinero, para que se echara tierra sobre el asunto.

Mientras tanto, intentaría retrasar el momento en que todo se descubriera, y urdió un plan que estaba convencida de que causaría muchas discusiones, y que retrasaría el pago hasta una fecha muy posterior al primero de agosto.

Así pues, fue a ver a los joyeros, Boehmer y Bassenge.

—Tengo graves noticias que comunicaros —les dijo. Ellos la miraron con gesto severo—. La reina ha estado considerando el collar —continuó—, y tiene la impresión de que el precio que le habéis pedido es demasiado elevado.

—Pero señora —gimió Boehmer—, sin duda alguna su majestad debe darse cuenta de que en ese collar tiene las piedras más exquisitas del mundo.

Jeanne se encogió de hombros.

—Ella declara que el precio es demasiado elevado.

—Bien, ¿qué sugiere entonces su majestad?

Jeanne los observó intensamente a ambos.

—Si el precio no se reduce por lo menos en doscientas mil libras —dijo con firmeza—, se verá obligado a devolveros el collar.

Boehmer se retorció las manos, angustiado; Bassenge hundió el rostro entre las manos. Jeanne los miró con sorna. Eso les daría algo en que pensar, se dijo a sí misma, inexorable. Ahora se producirá un tira y afloja que debo procurar que dure muchos meses.

—No tienen necesidad de apresurar su decisión, amigos míos —les dijo—. Pensadlo. Pero la reina se muestra inflexible. Si no admitís esa reducción del precio, se les devolverá el collar.

Una vez que se hubo marchado, los joyeros se miraron el uno al otro con muecas.

—Es todo un golpe —dijo Bassenge.

—En efecto, lo es. Pero no podemos hacer otra cosa, sino aceptar.

—¡No podemos hacer nada!

—Y tampoco debemos perder tiempo. Es muy posible que la sugerencia se haya hecho con la esperanza de retrasar el pago.

—Y eso es algo que no nos podemos permitir..., el retraso del pago.

—Esas facturas deben quedar cubiertas en agosto. Incluso con la reducción de precio, estamos a salvo.

—¡Sí, a salvo! Teníamos un buen beneficio en la venta del collar.

—¡Y así debería haber sido! Pensad en todo el esfuerzo que empleamos en su confección.

—¡Ah, y en el riesgo! Pero no importa. Eso, ahora, ya ha quedado atrás.

—Hay algo, sin embargo, que me preocupa. Nadie ha visto a la reina llevando el collar, y tampoco se ha negado la historia de que ha sido vendido al sultán de Constantinopla.

Los joyeros permanecieron en silencio durante un tiempo.

—¿Sabéis de alguna venta que haya sido efectuada de un modo tan misterioso como esta? —preguntó Boehmer.

—Ninguna se ha hecho así, nunca.

—Sugiero escribir a la reina. ¿Por qué no deberíamos hacerlo? Tengo que acudir a palacio para entregar esas charreteras de diamantes y esas hebillas de zapatos, que la reina quiere regalarle al duque de Angulema por su cumpleaños. Le escribiré una carta diciéndole que aceptamos sus nuevas condiciones, y se la entregaré al mismo tiempo.

—¿Y creéis que sería prudente hacerlo así..., y no seguir el conducto habitual, a través de madame de La Motte-Valois?

—Creo que, en esta gran transacción, ha llegado el momento de que recibamos una palabra directa de la reina —dijo Boehmer—. Escribiré esa carta inmediatamente. Las charreteras de diamantes estarán preparadas dentro de un día o dos.

Se sentó y escribió:

Majestad, contemplamos con el mayor placer esta última propuesta que se nos ha planteado, y con la que nos hemos mostrado inmediata y respetuosamente de acuerdo, y nos aventuramos a pensar que eso demostrará a su majestad nuestro gran deseo de serviros. Nos produce una gran satisfacción saber que el más hermoso collar de diamantes que se haya confeccionado jamás se encuentra ahora en posesión de la más grande y la mejor de las reinas.

Bassenge leyó el texto por encima del hombro de Boehmer.

—¿Y no creéis que antes deberíamos mostrarle esta carta a madame de La Motte-Valois?

Boehmer miró directamente a los ojos de su socio, y Bassenge observó en su mirada una cierta inquietud que también se le comunicó a él.

—No —contestó Boehmer con firmeza—. Esta misiva la entregaré yo mismo, personalmente.

La reina estaba muy ocupada cuando le trajeron las charreteras y las hebillas para el cumpleaños del duque de Angulema, junto con una carta del joyero. Sus pensamientos estaban totalmente ocupados con la producción de El barbero de Sevilla, que se iba a representar en su propio teatro, en el Petit Trianon. Ella misma representaría el papel de Rosina, frente al barbero, representado por Artois, y no podía pensar en otra cosa que no fueran sus vestidos y el aprendizaje del guión.

En esa situación se encontraba cuando le trajeron las joyas y la carta.

Observó superficialmente las joyas. Eran encantadoras, y el de Angulema se sentiría muy satisfecho con ellas. Se preguntó vagamente de qué le escribiría el joyero, y leyó la carta una y otra vez, sin comprender.

«...el más hermoso collar de diamantes que se haya confeccionado jamás se encuentra ahora en posesión de la más grande y la mejor de las reinas.»

No tenía ni la menor idea de lo que quería dar a entender aquel hombre. Llamó a una de sus damas, madame de Campan.

—Leed esto —le dijo—, y decidme, ¿creéis que Boehmer se ha vuelto loco? ¿Qué significa esto?

Madame de Campan leyó la carta.

—No tengo ni idea, majestad.

—¿Sigue pensando en aquel collar de diamantes suyo, del que oímos hablar tanto en alguna ocasión?

—No puede ser, majestad, pues lo vendió al sultán de Constantinopla.

—Ah, sí, ya recuerdo. Pero esto es extraño. Id a buscarle y traedle de inmediato. Veremos qué es lo que tiene que decir.

Madame de Campan salió apresuradamente para cumplir la orden de la reina, pero regresó un poco más tarde para explicar que el joyero ya había abandonado el palacio.

Los pensamientos de la reina estaban nuevamente enfrascados en sus vestidos, y en la repetición del texto de su papel en la obra. Ya se había olvidado del joyero.

—Sin lugar a dudas, si tuviera algo importante que decir, lo hará a su debido tiempo —dijo.

Y sostuvo la carta sobre la llama de una vela encendida.

Así pues, Jeanne mantuvo una vez más su increíble buena suerte.

Transcurrió el mes de julio y el fatídico primero de agosto se acercaba con rapidez. Jeanne había recibido noticia de los joyeros en el sentido de que aceptaban las nuevas condiciones, y sabía que esperaban el primer pago con impaciencia.

Así pues, fue a ver al cardenal.

—Tengo noticias de su majestad.

Observó un brillo de impaciencia encendido en los ojos del hombre, e interiormente se rió de él, considerándolo como el estúpido más fácil de embaucar del mundo.

—Se refiere a los pagos del collar. —Vio en seguida cómo se desvanecía la expresión de impaciencia de los ojos del cardenal—. Su majestad no puede cubrir el primer pago. Me ha entregado treinta mil libras, que llevo conmigo, y desea que le pidáis a Boehmer y a Bassenge que acepten estas treinta mil libras y esperen hasta el primero de octubre para cobrar el resto. ¿Iréis a verles y se lo explicaréis?

—Como sabéis, siempre estoy dispuesto a servir a su majestad.

Boehmer miró primero al cardenal, y luego a Bassenge.

—¡Treinta mil! —exclamó Boehmer—. Me temo que nos veremos obligados a presionar a la reina para que pague la cantidad completa.

—¡No podéis presionar a la reina para que pague! —declaró el cardenal.

—Estas treinta mil libras no dejarán satisfechos a nuestros acreedores —dijo Bassenge.

—Tal como están las cosas —añadió Boehmer—, ya hemos tenido muchas dificultades para hacerlos esperar durante tanto tiempo.

El cardenal se sintió angustiado.

—No imaginéis que no puedo apreciar vuestras dificultades —les dijo—. Pero no veo cómo se puede presionar a la reina para que efectúe el pago completo.

—Su majestad tiene un corazón bondadoso —dijo Bassenge—. Creo que si yo mismo o mi socio tuviéramos una audiencia con ella y le explicáramos la difícil situación en que nos encontramos, ella lo comprendería y nos pagaría. Si su eminencia pudiera explicarle a la reina...

—No puedo explicarle nada —le interrumpió el cardenal con amargura—. Probablemente, vos obtendríais una audiencia con mucha mayor facilidad que yo mismo.

Los joyeros quedaron asombrados. Todo aquel asunto del collar era cada vez más desconcertante a cada día que pasaba.

—Aceptaremos estas treinta mil libras —dijo Boehmer—, pero tenemos que encontrar algún medio de plantear nuestra reclamación ante la reina.

Jeanne sabía que el final se acercaba. El último plan no había funcionado tal como esperaba. Sólo podía ser cuestión de días antes de que los joyeros consiguieran una audiencia con la reina y, entonces, toda la confabulación quedaría al descubierto.

Los joyeros no debían llegar a contar su historia a María Antonieta. Así pues, Jeanne se preparó para jugar la última carta que le quedaba, mantenida en reserva para cuando se produjera la crisis.

Fue a ver a los joyeros.

La recibieron con impaciencia, imaginando que les habría traído un mensaje de la reina, convencidos de que una vez conociera su situación, les pagaría lo que les debía.

Jeanne los afrontó directamente.

—Bien, ¿cómo está la cuestión del collar?

—Sólo hemos recibido treinta mil libras —contestó Boehmer—. Tenemos que cobrar el resto, y busco la primera oportunidad que se me presente para plantear el caso ante la reina.

—Eso no os servirá de nada.

—Es el único camino que podemos seguir. Y la reina, que ha recibido el collar, debe pagarlo.

—La cuestión es que la reina nunca llegó a recibir el collar —dijo Jeanne valerosamente.

—¿Qué decís?

—Las firmas de los documentos fueron falsificadas. Si queréis recuperar vuestro dinero, sólo tenéis una forma de conseguirlo. Debéis acudir inmediatamente a ver al cardenal De Rohan, que os lo pagará. Tiene que hacerlo. No puede arriesgarse a verse envuelto en un fraude de esta naturaleza.

Los joyeros se quedaron mirándola fijamente.

—Pero señora, si vos misma... —empezó a decir Boehmer.

Jeanne se encogió de hombros, como si con ese gesto se situara muy por encima de este asunto del collar.

—Seguid mi consejo —les dijo—. Decidle al cardenal que sabéis que las firmas han sido falsificadas. El os pagará. No se atreverá a negarse.

—¡Esto no puede ser cierto! — exclamó Bassenge.

—¡Nos vamos a volver locos..., locos! —declaró Boehmer.

Jeanne los observaba intensamente.

—¿A quién le entregasteis el collar? —preguntó.

—Señora, lo sabéis muy bien. Se lo entregamos al cardenal, siguiendo órdenes de la reina.

Jeanne asintió lentamente con un gesto.

—Siguiendo órdenes falsificadas de la reina —le corrigió.

—Pero vos misma nos asegurasteis... —empezó a decir el desconcertado Boehmer—. ¿Nos estáis diciendo que vos y el cardenal sois culpables de este..., de este engaño que sin duda debe de ser el mayor fraude que se haya cometido jamás?

Jeanne retrocedió uno o dos pasos.

—No intentéis solucionar esta complicada cuestión —les dijo incisivamente—. No tenéis tiempo que perder si queréis salvar vuestro dinero. Id a ver inmediatamente al cardenal. Decidle cómo habéis sido engañados. El os pagará. Al fin y al cabo, está tan profundamente implicado en esto como yo, e incluso mucho más. ¿No le entregasteis el collar a él? Pues él os pagará. Tiene que hacerlo. No se atreverá a verse envuelto en un fraude de esta naturaleza. Es un hombre rico, y puede pagaros en cuatro cómodos plazos.

Bassenge tiraba del brazo de Boehmer.

—Debemos ir a ver al cardenal —le dijo. Boehmer seguía mirando intensamente a Jeanne, y Bassenge continuó—: Hemos sido cruelmente engañados. Pero escuchemos lo que tenga que decir el cardenal. No hay tiempo que perder. Venid... sin dilación.

Jeanne les dirigió un rápido gesto de despedida y salió apresuradamente de la tienda. Se disponía a salir inmediatamente de París para irse a Bar-sur-Aube, y allí, en el campo, trataría de olvidar todo este desagradable asunto del collar.

Pero una vez que se hubo marchado, Boehmer dijo:

—Sólo hay una persona que debería estar enterada de todo esto. Ya hemos confiado demasiado ciegamente en el cardenal y en madame de La Motte-Valois.

—¿A quién os referís?

—Debo encontrar un medio para poder entrevistarme con la reina.

Boehmer se presentó en Versalles, donde se le dijo que no podía conseguir una audiencia con la reina, que en aquellos momentos se encontraba en el Petit Trianon, ocupada con sus ensayos, y que había dado órdenes de que nadie la visitara allí.

—En tal caso, permitidme hablar con madame de Campan —dijo Boehmer con expresión distraída.

—Madame de Campan se encuentra ahora con su suegro, en Crespy.

Boehmer regresó junto a su socio, en París, y le dijo que emprendía de inmediato el camino hacia Crespy. Conocía a madame de Campan, que era una de las damas de compañía que mantenía una comunicación más íntima con la reina, y puesto que no podía ver a la propia reina, la vería a ella.

Al llegar a Crespy, madame de Campan ofrecía una cena. Recibió amablemente al joyero y le rogó que se uniera a sus invitados, pero en seguida comprendió que tenía otras cosas mucho más importantes en la cabeza, y aprovechó la primera oportunidad que se le presentó para conducirlo a su habitación privada.

—Me siento muy angustiado —le dijo Boehmer.

Ella lo miró, alarmada, y recordó entonces la extraña nota que le había escrito a la reina. Ofrecía un aspecto tan aturdido que empezaba a creer que sufría, efectivamente, de alguna clase de trastorno mental.

—Le escribisteis una carta a la reina hace unas semanas —le dijo.

—No he recibido respuesta a la misma.

—La reina no desea comprar más diamantes.

—Me refiero al collar.

—La reina no desea un collar.

—Pero, señora..., debo recibir el dinero que se me debe.

—Vuestra cuenta ha sido totalmente abonada.

—Madame de Campan, os equivocáis. El primer pago debía hacerse el primero de este mes, y sólo he recibido treinta mil libras.

—No sé de qué estáis hablando.

—Del collar..., de mi gran collar de diamantes.

—¡Ah, ese collar vuestro! ¿El que le vendisteis al sultán?

—Madame, no fue vendido al sultán. Eso fue una historia que se urdió porque la reina no deseaba que se supiera que el collar lo había comprado ella.

—Pertenezco al círculo íntimo de la reina, y nunca la he visto llevar el collar.

—Porque todavía es un secreto. Fue el cardenal De Rohan quien se encargó de llevar adelante las disposiciones.

—¡El cardenal De Rohan! La reina lo detesta profundamente. Se ha negado a hablar con él desde que calumnió a su madre. Creo que os han robado, señor Boehmer.

—No —replicó Boehmer con ansiedad—, sois vos la que se engaña. La reina le ha entregado al cardenal treinta mil libras como parte del primer pago. Pero debo recibir el resto. Si no lo recibo este mes, estaré en bancarrota.

—Estoy segura de que la reina nunca ha tenido ese collar en su poder —dijo madame de Campan.

—Madame de Campan —dijo el joyero, muy serio—, os confieso que me siento muy preocupado. Os ruego que me digáis qué debo hacer.

—Llamaré a mi suegro y le contaremos toda esta historia.

Una vez que monsieur de Campan hubo escuchado lo que Boehmer tuvo que decirle, miró al joyero con expresión muy seria.

—Parece una historia increíble —dijo—. Sois responsable por haber emprendido una transacción secreta sin el conocimiento del rey. Ahora debéis acudir al barón de Breteuil, contádselo todo y él, como ministro de la casa del rey, sabrá qué es lo mejor que se puede hacer.

Boehmer, frenético de ansiedad, abandonó Crespy y regresó a París. No acudió a ver a Breteuil, pues estaba decidido a no dejarse convencer con excusas por aquellos que rodeaban a la reina. Presentaría su reclamación ante ella y ante nadie más.

Así pues, acudió al Petit Trianon; pero la reina declaró que no deseaba joyas, y que no disponía de tiempo para hablar de esas cosas ahora.

La reina envió a llamar a madame de Campan para que acudiera en seguida al Petit Trianon; se necesitaba su ayuda para la producción de la obra.

Una vez que llegó madame de Campan, la reina la besó y le dijo:

—¡Pero mi querida Henriette, parecéis distraída! ¿Qué os ha pasado durante vuestra estancia en el campo?

—Majestad, hay algo de lo que debo hablaros inmediatamente.

—Antes quiero que escuchéis cómo recito mi texto...

—Madame, os ruego que me disculpéis..., pero estoy realmente distraída y no podría escucharlo ahora.

—Mi querida Henriette, será mejor que me habléis de lo que os preocupa.

—El joyero Boehmer me hizo una visita en Crespy.

—¡Boehmer! De modo que os persigue a vos.

—Se siente muy angustiado. Dice que vos le comprasteis el collar de diamantes.

—¡Oh, ese collar de diamantes! Ya empiezo a cansarme de él. Me sentí encantada cuando se lo vendió al sultán. Y ahora dice que yo lo compré. Está claro que debe de haberse vuelto loco.

—No creo que esté loco, madame. Creo que Boehmer ha sido objeto de un terrible fraude, y que esos..., esos bribones han tenido la temeridad de implicar a vuestra majestad.

—Desde luego que está loco, Henriette. Recuerdo aquella carta cuyo contenido no pude comprender. En ella se refería al collar.

—Asegura que el cardenal De Rohan efectuó la compra en vuestro nombre.

La reina se echó a reír.

—Oh, en ese caso, está indudablemente loco.

—Madame..., se tendrá que hacer algo..., y rápidamente.

—En efecto, habrá que hacer algo —asintió la reina—. Enviad a buscar a Boehmer y decidle que venga a verme sin dilación.

Cuando Boehmer se presentó en el Petit Trianon no se produjo ningún retraso y fue conducido inmediatamente a presencia de la reina, que ya esperaba su llegada con impaciencia.

—¿Qué es esa loca historia que me han contado? —preguntó.

—Majestad —dijo Boehmer, que cayó de rodillas ante ella—, no es ninguna loca historia.

A continuación, empezó a contárselo todo desde el principio, cómo había intentado venderle el collar a través de los buenos oficios de madame de La Motte-Valois.

—¿Quién? —exclamó la reina.

—Madame de La Motte-Valois, la dama que cuenta con vuestra confianza.

—No conozco a esa mujer —gritó la reina—. Jamás había oído su nombre.

El joyero la miró, desconcertado.

—Son muchos los que están convencidos de que cuenta con la confianza de vuestra majestad. A través de ella y del cardenal De Rohan se acordó que vos compraríais el collar y lo pagaríais en cuatro plazos, el primero de ellos el uno de agosto..., de este mismo mes de agosto, madame...

—¡Madame de La Motte-Valois! —repitió la reina—. ¡El cardenal De Rohan! Monsieur Boehmer, debéis de estar realmente loco. Debéis saber, como de hecho debe saber toda la corte, que no he hablado con el cardenal De Rohan desde hace más de ocho años.

—Pero majestad, está el contrato.

—¿Qué contrato? Mostrádmelo.

—Lo he traído conmigo. En él, su majestad se muestra de acuerdo en pagar el collar en cuatro plazos. Mirad, está firmado y aprobado por vos.

María Antonieta tendió una mano con gesto imperioso y tomó el contrato. Se fijó en las palabras: «Aprobado: María Antonieta de Francia».

—¡Esta no es mi escritura! —declaró—. ¡María Antonieta de Francia! ¿Cuándo he firmado yo algo designándome a mí misma como «de Francia»? Sabéis muy bien que nunca lo hago así.

—Oh, señora —exclamó el joyero—. Veo que hemos sido víctimas de uno de los mayores fraudes que se hayan cometido jamás.

—Me dejaréis este contrato —dijo la reina—. Plantearé inmediatamente la cuestión ante el rey.

Era un caluroso día de agosto, y el cardenal De Rohan, con un sobrepelliz blanco sobre la sotana escarlata, se encontraba en el palacio de Versalles, preparándose para oficiar una misa a la que asistirían el rey y la reina.

Se sentía excitado, como le sucedía siempre que se hallaba a punto de encontrarse ante la presencia de la reina. No dejaba de preguntarse si en esta ocasión se produciría en ella el cambio de actitud hacia él que tanto anhelaba. Había transcurrido un año desde que se encontraran en el bosquecillo de Venus y ella le dirigiera aquellas pocas palabras. ¡Todo un año! Parecía increíble que hubiera tenido que esperar tanto tiempo. Apenas si lo creía posible. Y, sin embargo, los meses se habían deslizado lentamente uno tras otro. A juzgar por la poca gratitud que ella le demostraba, era como si nunca hubiese emprendido aquellas difíciles negociaciones relacionadas con el collar. Aquella criatura tan exquisita y aparentemente tan casquivana, ¿tenía realmente tanto miedo de sus enemigos?

En la capilla ya se habían encendido los cirios. En las galerías y en el CEil-de-Boeuf empezaban a reunirse las multitudes. Era una ocasión especial, pues la Asunción de la Santa Virgen era también el santo de la reina y, por esa razón, iba a haber una ceremonia especial en el palacio en la que oficiaría el Gran Limosnero.

El cardenal acudió a la sala del consejo del rey, donde se reunían los notables de la corte. Dentro de poco, el rey y la reina pasarían por la galería, camino de la capilla.

De repente, un lacayo vestido con el uniforme de los sirvientes del rey, apareció en la cámara.

—¡Cardenal De Rohan! —llamó en voz alta. El cardenal se adelantó hacia él—. Monseñor, el rey desea veros inmediatamente ante su presencia, en sus habitaciones privadas.

El cardenal inclinó la cabeza. Fue consciente de que todas las miradas se hallaban fijas en él, mientras seguía al lacayo.

Al entrar en los aposentos privados del rey, De Rohan se sorprendió al ver que también la reina estaba allí. Se sintió tan conmovido al verla, que no se dio cuenta en seguida de que también estaban presentes el barón de Breteuil, el ministro de la casa del rey, y el conde de Vergennes, el ministro de Asuntos Exteriores.

El rey se dirigió a él con un tono de voz severo y terminante.

—Primo, ¿habéis comprado un collar de diamantes a Boehmer?

De Rohan vaciló. Miró a la reina, que le miraba a su vez como si no existiera.

—Así es, majestad.

—¿Qué habéis hecho con ese collar?

El cardenal buscó de nuevo la mirada de la reina, pero esta siguió ignorándole.

—Yo..., creo que le fue entregado a la reina —balbuceó el cardenal.

—Os ruego que me digáis quién os sugirió que realizarais este encargo para la reina.

—Sire, fue la condesa de La Motte-Valois, quien me aseguró que su majestad la reina deseaba que me ocupara de la cuestión.

—No conozco a esa mujer —dijo la reina con sequedad, al tiempo que dirigía su altiva mirada hacia el cardenal—. No puedo imaginar cómo habéis llegado a pensar que yo os hubiera pedido realizar ese servicio para mí, precisamente a vos, cuando no os he hablado desde hace ocho años. ¿Por qué iba a pediros repentinamente que hicierais tal cosa?

—Pero... —empezó a decir el cardenal, mientras el pánico se apoderaba de él al recordar aquella tierna escena en el bosquecillo de Venus—. Majestad..., recibí una carta..., varias cartas en las que me dabais órdenes.

—Yo no os he enviado ninguna carta —dijo la reina.

—Empiezo a comprender —dijo el cardenal—. He sido embaucado por unos bribones. —Se volvió hacia el rey—. Sire, no puedo hacer otra cosa sino pagar por ese collar. Pero debo asegurar a sus majestades que soy inocente de todo fraude. Tengo conmigo la carta supuestamente procedente de la reina, en la que me ordena que reciba el collar de manos de los joyeros.

El rey extendió la mano para tomar la carta. La estudió durante unos pocos segundos.

—Esta no es la escritura de la reina —dijo—. Esta no es su firma.

—Sire, he sido embaucado.

—¡Vos! —exclamó la reina, que se había acercado al rey y estudiaba también la carta—. Vos, un príncipe de Francia, ¿no habéis recelado nada al ver la firma como «María Antonieta de Francia»? Seguramente deberíais saber que si la carta hubiera procedido de mí, la habría firmado sólo con mis nombres de pila.

El rey colocó una mano sobre el brazo de la reina, para contenerla.

—Nuestro primo se siente abrumado por la vergüenza y la desazón —dijo el rey, que dirigió su suave y amable sonrisa hacia su pariente—. Me parece, primo, que habéis caído en manos de estafadores muy inteligentes. No creáis que deseamos demostrar vuestra culpabilidad. Pero, por lo que parece, se ha mencionado el nombre de la reina en relación con este desgraciado asunto, y su honor es muy precioso para mí. Debo recibir, pues, una plena explicación de todo el asunto. Veo que os sentís profundamente angustiado, y que os resulta difícil responder a nuestras preguntas. Deseo que os retiréis ahora mismo a mi antesala, donde encontraréis pluma y papel, y me escribáis allí una narración completa de todo lo sucedido. Creo que, de ese modo, os resultará más fácil contestar a las preguntas.

El cardenal inclinó la cabeza.

—Gracias, Sire —dijo.

Salió del aposento y, en la pequeña antecámara, se sentó ante una mesa y trató de recordar todo lo ocurrido, todo lo que había conducido a este día de vergüenza para él.

No pudo poner en orden sus pensamientos. No podía comprender lo que le había ocurrido.

—María Antonieta de Francia —murmuró para sí mismo—. ¿Por qué no me di cuenta desde el principio? ¡Cómo pude haber sido tan estúpido!

Cagliostro le había dicho que las negociaciones tendrían éxito. Había aprobado su relación con madame de La Motte-Valois. ¿Qué significaba eso? ¿Cómo es que, desde que Cagliostro y madame de La Motte-Valois aparecieron en su vida, parecía haber vivido sumido en un trance, hasta el punto de recibir una carta firmada «María Antonieta de Francia» y creer que esa carta había sido firmada por la reina?

Aún se sentía como si viviera en un trance. ¿Cómo podía contar la verdad? ¿Cómo podía decirle al rey que perseguía la intención de convertirse en el amante de la reina y en gobernar Francia con ella?

Una vez que hubo terminado de escribir, temió que la narración hecha por escrito fuera tan confusa como lo habían sido sus palabras cuando ellos lo interrogaron.

En la galería y en el CEil-de-Boeuf, las gentes se susurraban unas a otras. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué el rey y la reina no acudían a la misa? ¿Qué le había sucedido al cardenal De Rohan? Transcurrían los minutos sin que pasara nada. Era evidente que sucedía algo muy grave.

Finalmente, se abrió la puerta que conducía a los aposentos del rey, y por ella salió el cardenal De Rohan, que todavía llevaba el sobrepelliz sobre la sotana; pero algo había cambiado en la expresión del orgulloso cardenal. Su rostro estaba tan blanco como el sobrepelliz, y caminaba como un sonámbulo. Cruzó lentamente por el CEil-de-Boeuf, hacia la Galería de los Espejos, cuando apareció el barón de Breteuil.

Permaneció en la puerta durante unos segundos, mientras el cardenal empezaba a abrirse paso lentamente por entre la multitud.

En ese momento, tronó la voz de Breteuil:

—Arrestad al cardenal De Rohan.

Mientras tanto, Jeanne se encontraba en su mansión de Bar-sur-Aube. Se sentía contenta. Estaba convencida de que, por lo que a ella se refería, el asunto del collar había quedado atrás. El cardenal se daría cuenta ahora de que había sido embaucado. ¿Y a quién podía echarle la culpa de ello sino a sí mismo? Pagaría a los joyeros la suma que estos deseaban, aunque sólo fuera para salvar las apariencias; y confiaba en que no volvieran a encontrarse nunca más. Rétaux estaba en Holanda; su esposo estaba en Inglaterra; y ella disponía de mucho dinero, gracias a las ventas de algunos de los diamantes; además, los que quedaban se encontraban fuera del país y ahora ya nadie podría ponerles las manos encima.

Lo único que necesitaba hacer era representar el papel de gran dama, recorrer el campo en su berlina, atender a sus amistades y mantenerse alejada de París hasta que se hubiera olvidado el asunto.

Ofreció una fiesta. Deambuló entre sus invitados, y fue cortejada y halagada, como correspondía a la rica señora condesa, que era miembro de la familia real de Francia y un brillante ornamento para la comarca.

Se retiró tarde y durmió bien. Pero, a primeras horas de la mañana despertó de su sueño debido a una conmoción que parecía producirse en la planta baja. Se preguntó qué estaría ocurriendo. Tenía que ser La Motte, que acababa de llegar de Inglaterra. Se puso un batín y, al abrir la puerta, vio a hombres extraños que subían por la escalera.

En cuanto la vieron, uno de ellos le gritó:

—¿Sois madame de La Motte-Valois?

—Lo soy —contestó altivamente—. ¿Qué estáis haciendo en mi casa?

—Vuestro sirviente nos ha dejado entrar, señora. Pero no le echéis la culpa a él. Venimos en nombre del rey.

—¿Con qué propósito?

—Debemos pediros que regreséis con nosotros a París, señora.

—Pero esto es absurdo. Prefiero quedarme aquí, en el campo. ¿Por qué motivo me hacéis esa sugerencia?

—Os estamos deteniendo, señora, en nombre del rey.

—¿De qué se me acusa?

—De estar relacionada con el robo de un collar de diamantes.

—¡Un collar de diamantes! Escuchadme. Se ha producido un error. Tenéis que ir a ver al cardenal De Rohan...

—Señora, el cardenal ha sido detenido.

Ella guardó silencio.

¡Estúpido!, pensó. ¿Es que no se daba cuenta de que eso sólo podía causarle daño a él mismo y a ella? Aquel hombre debía de haberse vuelto loco. No había actuado tal como ella esperaba que hiciese. ¿Es que no comprendía que lo único que se podía hacer era pagar y procurar que el asunto se olvidara? ¿Y ahora, qué?, se preguntó, agobiada por el pánico. ¿Qué haría ahora?

Buscó rápidamente una forma de escapar. ¿Por qué había sido tan estúpida como para quedarse en Francia? Rétaux estaba a salvo. La Motte estaba a salvo. Sólo ella se había quedado atrás.

El agent de police le sonrió inexorablemente.

—No tenéis forma de escapar, señora —le dijo—. Os ruego que os vistáis rápidamente. Tenemos órdenes de llevaros inmediatamente a París para que respondáis de esta acusación.

El ánimo de Jeanne se hundió cuando fue llevada a la gran fortaleza de ocho torres puntiagudas sobre la que cada parisino había oído contar historias horrorosas. La había contemplado a menudo, cerniéndose sobre el abarrotado Faubourg, y estremeciéndose sólo de verla. Y ahora, ella, la condesa de La Motte-Valois, que había alcanzado la cumbre misma del éxito, se encontraba prisionera en la terrible y temida Bastilla.

Pero su mente se puso a trabajar inmediatamente, entregada a la tarea de descubrir un medio de liberarse. ¿Cómo podría conseguirlo? Sólo haciendo creer a sus captores que ella misma había sido embaucada por alguien. Eso, sin embargo, le pareció una imposibilidad, sobre todo si consideraba todo lo ocurrido y que el cardenal, probablemente, había declarado.

Fue conducida a una pequeña estancia de la prisión, donde se le sometió a interrogatorio; y mientras le disparaban una pregunta tras otra, se dio cuenta horrorizada de que el cardenal lo había contado todo, y de que esta vez le iba a resultar casi imposible salir bien librada de una situación tan alarmante. Tuvo la impresión de que el plan más seguro consistía en negarlo todo.

—Todo son mentiras..., mentiras —declaró una y otra vez.

Pero había vivido con un gran estilo, gracias a una riqueza recientemente adquirida, ¿verdad?

En efecto.

Entonces, ¿cómo es que había adquirido tan repentinamente esa riqueza?

Jeanne vaciló un momento. Luego, contestó con lentitud:

—El cardenal De Rohan fue un amante muy generoso.

Y en ese momento tuvo una brillante e inspirada idea. El cardenal había actuado como un estúpido porque se encontraba bajo la influencia de Cagliostro. ¿Y si ellos demostraban que ella había actuado criminalmente? ¿Y si ella había estado también bajo la influencia de aquel hombre?

Dirigió la mirada de sus ojos azules hacia quienes la interrogaban.

—Es cierto —dijo—. Tanto el cardenal como yo misma hemos hecho algunas cosas extrañas, pero no nos parecieron tan extrañas en su momento. No hicimos sino obedecer al conde.

—¿Qué conde?

—El conde de Cagliostro.

Sus interrogadores intercambiaron miradas.

Aquella misma noche, Cagliostro y su esposa fueron encerrados en la Bastilla.

Cagliostro paseó de un lado a otro de la celda. Le sonrió suavemente a su esposa. ¡Pobre Lorenza! ¡Estaba tan asustada!

—No hay nada que temer —le dijo—. Os prometo que no permaneceremos aquí por mucho tiempo. Pronto nos pondrán en libertad.

—Pero ¿por qué estamos aquí, Alessandro?

—No os molestéis en buscar las razones. Pronto quedaremos en libertad.

—Pero vos sabéis por qué estamos aquí.

El asintió, y miró más allá de ella, como si no estuviera allí, y vio una escena muy distinta a la de esta celda de la prisión de la Bastilla.

Había hecho bien su trabajo, e imaginaba el entusiasmo que se extendería por todas las logias de Europa. Los acontecimientos habían seguido el curso que ellas habían dirigido sutilmente. Aquella perversa mujer, La Motte, y sus criaturas, el estúpido cardenal, la impulsiva reina, el propio rey, que no veía más allá de sus narices, e incluso él mismo, Cagliostro, todos habían bailado al son de aquella flauta.

Y ahora, todo el mundo estaba enterado, o lo estaría pronto, de la existencia del más elaborado collar de diamantes que se hubiera confeccionado nunca; lo recordarían, en los tormentosos años que siguieran, como una cause célebre—, se tendría que producir un juicio en el que el cardenal, madame de La Motte-Valois, él mismo y otros personajes menores llamarían la atención del pueblo de Francia, que estaba preparado para volver sus hoscas miradas hacia el trono.

Esto era algo más que el tronar que anunciaba la tormenta; era más bien el inicio de un terremoto. La reina había sido una mujer estúpida al dar a conocer este asunto en público. Habría sido mucho mejor para ella considerarlo tras los muros de sus aposentos, haber pagado al joyero y haberle dicho a los delincuentes: «Podéis marcharos en paz». Pero no era eso lo que deseaban sus altos maestres.

A partir del día en que pronunció los juramentos ante los Illuminati, ellos confiaron en que sucediera algo como esto. Al dominar a De Rohan, enamorado de la reina, lo había preparado para abocarse a una situación como esta y, cuando llegó el momento oportuno, lo ayudó a lanzarse de cabeza a ella. ¿Podrían haber previsto los grandes maestres una situación como esta? ¿Se habían limitado a aprovechar cada una de las oportunidades que se les presentaron?

Los tambaleantes cimientos del trono se vieron sacudidos por este asunto del collar, y de un modo tan intenso, que ya nunca pudieron recuperarse.

¿Qué le sucedería a él? No abrigaba la menor duda. El era demasiado valioso. Sus amigos, los grandes maestres, que habían conducido al rey y a la reina hasta esta situación tan difícil, no abandonarían a su suerte a un agente tan valioso como el conde de Cagliostro.

7

Los prisioneros

(La acción de la justicia)

E

ra un soleado día de mayo y París estaba atestado de animados espectadores. Llenaban la plaza Dauphine, en la parte posterior del Palais de Justice; se empujaban los unos a los otros en las estrechas calles situadas alrededor de Notre-Dame y el Hotel Dieu. Se arracimaban alrededor de la estatua de Enrique IV, en el Pont Neuf, y aquel día fueron muchas las miradas que se elevaron hacia la figura de aquel rey, el más querido de Francia.

—¡Qué diferente es Luis XVI con respecto a sus antepasados! —se decían los unos a los otros.

—Oh, pero no es a Luis a quien hay que echarle la culpa de la situación en que hoy se encuentra Francia. La responsable es esa mujer austríaca.

—Sí, pero ¿habría permitido el gran Enrique ser dirigido por una mujer?

Aquel día hubo muchas murmuraciones entre la gente; era el día en que todos acudieron a escuchar el veredicto del juicio; y, en las mentes de la mayoría de ellos, la parte culpable no era el cardenal De Rohan, ni los La Motte, sino aquella mujer austríaca, María Antonieta.

Los panfletarios nunca habían estado tan ocupados en toda la historia de Francia; nunca se había producido tanta excitación en el Palais Royal, aquel semillero de la revolución. El duque de Orleans (que había sido duque de Chartres hasta el año anterior, en que murió su padre), observaba la creciente excitación con una impaciencia que no podía ocultar. Mientras paseaba por los jardines, deteniéndose para hablar con gentes de todas las clases, con aquella actitud sencilla que le estaba ganando el título de Felipe Igualdad, podía observar cómo las semillas de la revolución empezaban a dar sus frutos. Contaba con amigos entre aquellos hombres que se subían a las plataformas, y le preguntaban a la gente si estaba contenta con morirse de hambre mientras la mujer austríaca derrochaba el dinero en diamantes o se veía involucrada en fraudes para poseerlos. También eran amigos suyos aquellos que componían canciones que la gente podía cantar, o que redactaban carteles que se colgaban en las calles.

Ese día había una gran multitud en el Palais Royal, y en toda la ciudad se notaba la tensión, ese silencio ominoso y expectante que se produce antes de la tormenta.

Habían transcurrido nueve meses desde que los participantes en el asunto fueron detenidos, y durante todo ese tiempo al pueblo no sólo de París, sino de todo el país, no se le había permitido olvidar un solo día el asunto del collar de diamantes.

Ahora se encontraban en la Bastilla todos aquellos que habían tomado parte en el fraude, con excepción de La Motte, que tuvo la buena fortuna de encontrarse en Inglaterra en el momento en que se descubrió todo, y el buen sentido de quedarse allí. Rétaux de Villette había sido traído desde Holanda y ahora esperaba sentencia, junto con el resto. Marie Nicole Leguay, que desde su aventura en el bosquecillo de Venus se autodenominaba baronesa de Oliva, también fue llevada a la Bastilla. Esto tenía un gran interés para la gente, que había escuchado diversas narraciones de la historia. Pero el factor más interesante del caso era que la reina estaba implicada y que iba a ser juzgado un príncipe de la casa real.

Ese día de mayo caminaban por las calles de París los partidarios de las grandes familias de Rohan, Soubise y Lorena, parientes del cardenal. Todos ellos vestían de luto, y sus expresiones eran solemnes y avergonzadas. Esta era la clase de animación que tanto gustaba a los parisinos. Implicaba que todas aquellas grandes familias se veían abocadas al luto, no debido a ninguna infamia relacionada con su famoso pariente, ya que se negaban a considerar que pudiera ser culpable, sino debido a la vergüenza y al insulto que sufrían desde que un miembro de sus grandes casas fue arrestado como un delincuente vulgar y sometido a tal humillación.

El deber de todas estas gentes consistía en difundir por doquier dos rumores: uno, que el cardenal era inocente, no sabía nada del collar de diamantes y había sido detenido siguiendo órdenes de la reina, porque ella siempre lo había detestado; el otro, que la propia reina era culpable de fraude y que el cardenal no hacía sino protegerla caballerosamente.

Al margen de lo que creyeran todas estas gentes, lo cierto es que los rumores apuntaban hacia un único culpable: la reina.

Habría cuarenta y seis jueces, pues la reina había insistido en que el asunto del collar de diamantes fuera juzgado por el Parlamento de París.

Quienes le deseaban el bien, habían tratado de disuadirla de emprender esta acción, ya que el caso alcanzaría de ese modo su mayor publicidad. Sus verdaderos amigos le aconsejaron que sería mucho mejor echar tierra sobre este gran escándalo; pero la reina había sido humillada de cien formas diferentes durante los últimos años, se le había acusado de adulterio, de hacer pasar sus bastardos como verdaderos herederos de Francia. Así pues, creyó precipitadamente que si lograba demostrar su más completa inocencia en este asunto, saldría también triunfante de una vez y para siempre sobre sus calumniadores.

En consecuencia, eligió la forma de juicio más pública. Estaba decidida a que el cardenal De Rohan quedara expuesto ante el pueblo en toda su villanía, pues ella, más que ninguna otra persona en Francia, estaba convencida de su culpabilidad; lo odiaba más que a nadie, y ese odio nubló su visión, de modo que decidió vengarse de este hombre que, en su opinión, la había insultado ahora a ella, tal como en otro tiempo había insultado a su madre.

En las calles, los panfletos se vendían a cientos. Se enviaban mensajes a todos los demás países de Europa. La pregunta más importante no era averiguar quién había robado el collar de diamantes, sino más bien determinar si la reina se había encontrado con el cardenal De Rohan a media noche, en el parque de Versalles. De ese modo, la corona de Francia se veía arrastrada al ridículo y la humillación, y quienes gritaban «Libertad» nunca se habían sentido tan esperanzados.

Los jueces entraron en la grande chambre.

Se había iniciado el juicio más sensacional del siglo.

Y en la grande chambre, los jueces debatieron.

Hablaron entre sí durante dieciséis horas. Analizaron las pruebas de que disponían desde todos los ángulos. Revisaron toda la historia, desde el principio hasta el final. Consideraron a cada una de las personas que había tomado parte en esta aventura tan extraordinaria.

¿Era posible que el cardenal De Rohan, un hombre culto y educado, un miembro de la casa real, se hubiera dejado embaucar de aquel modo? ¿Podía haber leído notas firmadas con un «María Antonieta de Francia», convencido de que procedían de la reina misma? De ser así, ¿por qué razón había podido llegar hasta tales extremos? Cierto que se trataba del collar más caro que se hubiera confeccionado jamás, pero ¿iba un cardenal y un príncipe rico a involucrarse en un fraude por importe de un millón seiscientas mil libras?

La familia La Motte ya era otra cuestión. Habían estado al borde de la inanición. La gente como ellos estaría dispuesta a hacer muchas cosas por un millón seiscientas mil libras. Además, aquella mujer, La Motte, demostró ser una estafadora. Había declarado ser amiga de la reina, y todas las damas de la corte podían atestiguar que nunca había sido vista en compañía de la reina.

En cuanto al hombre, Rétaux de Villette, un bribón ordinario, capaz de escribir con fluidez y de producir una imitación bastante buena de cualquier escritura que intentara copiar, resultó bastante fácil comprender sus motivaciones.

Los joyeros, Boehmer y Bassenge, se contradijeron una y otra vez a sí mismos. No parecían estar seguros de saber por quién habían sido abordados primero, si por el cardenal o por la mujer La Motte. Pero el gran Baudard de Saint-James, de quien habían tomado prestado el dinero para confeccionar el collar, les ofreció su más pleno apoyo. Saint-James era miembro de la masonería egipcia, amigo de muchos francmasones que, a través de numerosas influencias en ciertos ambientes, eran precisamente los jueces de este caso. Según había dejado entrever el propio Saint-James, los joyeros debían ser exonerados de toda complicidad.

En cuanto a la mujer joven que se autodenominaba baronesa de Oliva, no había hecho nada más que ponerse un vestido blanco y aparecer en el bosquecillo de Venus a media noche. Había personificado a la reina, pero estaba convencida de haberlo hecho a instigación de la propia reina y cumpliendo sus órdenes. Era una joven sencilla y pobre, acostumbrada a contratarse a sí misma para cualquier propósito, y ofreció su declaración con la mayor de las inocencias. Ella simplemente había considerado su papel en todo esto como un compromiso profesional. En cualquier caso, su participación no era importante en todo este asunto.

En cuanto a Cagliostro, era inimaginable que estuviera implicado. París, la judicatura, toda la corte, se pusieron del lado de quienes estaban decididos a que el fundador de la nueva logia de la masonería egipcia quedara en libertad; él y el cardenal.

No habría culpables. La culpabilidad recaería principalmente sobre tres personas: los La Motte y la reina.

Los jueces estaban preparados para dar su veredicto.

El ambiente dentro de la grande chambre era tenso; el de las calles no lo era menos.

Se dieron las noticias. El cardenal y Cagliostro quedaban absueltos, sin mancha alguna sobre su nombre. La baronesa de Oliva también fue absuelta. Rétaux de Villette, el falsificador, estaba empleado como secretario de madame de La Motte-Valois y, por lo tanto, actuó siguiendo las instrucciones de su patrona; fue hallado culpable de falsificar la firma de la reina, y condenado a ser desterrado de Francia a perpetuidad. El conde de La Motte, que se encontraba en Inglaterra, debía ser enviado a galeras. Su esposa, Jeanne de La Motte, sería flagelada en público, marcada en el hombro con un hierro candente, como Voleuse, condenada a cadena perpetua en la Salpêtriêre, y le serían confiscados todos sus bienes.

Cuando el cardenal y Cagliostro abandonaron la sala del tribunal, se vieron inmediatamente rodeados por las multitudes.

—¡Vive le Cardinal! —gritó la gente, dirigida por aquellos que habían recibido instrucciones para hacerlo así.

—¡Vive le Comte de Cagliostro!

Esto era una victoria, pensó Cagliostro, una victoria para los grandes maestres, una victoria para las sociedades secretas que habían trabajado para alcanzar este desenlace.

El cardenal, sobre quien la reina había deseado que cayera una condena de lése majesté, porque había basado su defensa en la suposición de que ella era una mujer ligera, capaz de reunirse con un amante a medianoche en el bosquecillo de Venus, fue absuelto por los jueces como un hombre que no había cometido ninguna ofensa. ¡Ninguna ofensa! Y eso a pesar de que había insultado a la reina. Era inocente de haber participado en el robo de las joyas, pero era culpable de haber participado en el robo del honor de la reina. Eso enfureció a la reina. Sus enemigos lo sabían, y por ello estaban contentos.

Los grandes maestres habían deseado que Cagliostro dominara al cardenal, sobre la base de su pasión por la reina, con la esperanza de inducirla a cometer alguna indiscreción, pero no podrían haber confiado en alcanzar tanto éxito como el conseguido ahora, hasta que Jeanne de La Motte-Valois apareció en escena con todos sus astutos planes. Seguramente, pensó Cagliostro al ser reconocido por los saludos de la multitud, esto era una cause célebre que resonaría en todo el mundo, que reverberaría de un modo tan violento a través de toda Francia que, sin duda alguna, el débil trono empezaría a tambalearse, lo que conduciría a su final.

Jeanne se encontraba en el suelo de su celda, atontada por el horror, sin dejar de decirse a sí misma que todo aquello no era más que una pesadilla; no podía estar sucediéndole realmente a ella. Se sentía como si las cuatro paredes de la celda la sofocaran; las tallas efectuadas por otros detenidos en la celda, la miraban fijamente. Esto era el final de su gran aventura.

Había permanecido así tumbada desde que la trajeron. No tenía idea de cuántas horas podrían haber transcurrido cuando oyó pasos fuera de la celda, y cuatro hombres entraron en ella.

—Preparaos para un corto viaje —se le dijo.

—¿Adonde me lleváis? —preguntó ella.

—Al Palacio de Justicia, donde se os leerá vuestra sentencia en voz alta.

Se levantó, casi impaciente. ¡Tendría que salir a las calles! Seguramente, habría algún medio de escapar. Quizá a Rétaux se le hubiera ocurrido algo. Quizá tuviera algún plan que le permitiera a ella escapar, de modo que pudiera acompañarle al exilio.

Eran las cinco de la mañana, y París aún dormía, por lo que fueron muy pocas las personas que la vieron ser llevada hasta los escalones del Palacio de Justicia. Le aterrorizaban aquellas calles tan tranquilas. Habría sido mucho más fácil escapar entre la multitud. Miró frenéticamente a su alrededor. Había una o dos personas que procedían de les Halles, camino de otros mercados más pequeños de la ciudad, que transportaban sus mercancías en carretillas; también empezaban a llegar algunos de los panaderos de Gonesse, como hacían dos veces a la semana, con sus cargas de pan que debían vender a los parisinos, puesto que no se les permitiría cruzar las barreras de acceso a la ciudad con sus hogazas; en una esquina había una mujer que vendía café, con la esperanza de atender a los primeros obreros, con el recipiente de estaño a la espalda y las tazas de cerámica tintineando al tiempo que anunciaba a voz en grito que tenía café—au-lait a dos sous la taza.

Ni la menor señal de Rétaux, y ella se hallaba rodeada por trece guardias.

Se detuvieron en los escalones de acceso al Palacio de Justicia, y allí se le leyó la sentencia.

¡Azotada! ¡Marcada a fuego! Era mucho más de lo que podría soportar. Se sintió envuelta por neblinas de cólera; gritó como una criatura salvaje y se lanzó contra los guardias. Pero ni toda su furia pudo salvarla.

Ellos le habrían dejado discretamente al descubierto la espalda, pero al enfrentarse y forcejear con ellos, se le desgarró el corpiño de los hombros; luego, fue sostenida firmemente mientras se le aplicaban los azotes.

A cada golpe que recibía emitía un grito desgarrador; las ventanas no tardaron en empezar a abrirse y la gente salió corriendo a las calles para ver qué ocurría.

Desmelenada, con ojos de mirada enloquecida, Jeanne pateó, arañó, mordió y escupió a quienes la atormentaban.

Y al ver el hierro al rojo lanzó un gran grito de temor. ¡Ella, un miembro de la casa real de Valois, iba a ser tratada de aquel modo! De sus labios lívidos brotaron maldiciones y amenazas, pero los guardias las ignoraron, y la multitud seguía agolpándose.

El hierro candente estaba tan cerca de su rostro que pudo sentir el calor sobre su carne. ¡En el hombro! ¡Donde pudiera ser visto! ¡Ella, Jeanne de La Motte-Valois, tendría que pasar el resto de su vida con aquella V característica marcada a fuego sobre su piel, como si fuera un animal!

—Apartaos de mí —gritó con furia—, o será peor para vos.

—Sería mejor que os quedarais quieta —le advirtieron.

El hierro candente se hallaba situado por encima de su hombro; ella forcejeó bruscamente, de modo que se giró en brazos de sus captores, y en ese preciso instante el hierro descendió sobre su pecho desnudo. Con un aullido de agonía, Jeanne hundió los dientes en la mano del hombre que sostenía el hierro, que cayó con un fuerte tintineo sobre el empedrado. Jeanne, agobiada por el dolor y el horror, perdió el conocimiento y se derrumbó junto a él.

Por un momento, la multitud permaneció en silencio e inmóvil; todas las miradas se hallaban fijas sobre el cuerpo de la mujer, tendido en el suelo, desnudo hasta la cintura, y con la marca inflamada sobre su busto.

Un hombre se acercó a un grupo de mujeres.

—Bueno —dijo—, tenía que haber un culpable.

Las mujeres se volvieron y lo miraron ávidamente. Iba bien vestido, su tono de voz sonaba educado, y parecía un funcionario de la corte.

—¿No creéis, señor, que ella era culpable?

El hombre se echó a reír a la ligera.

—No podían traer a la verdadera culpable a los escalones del Palacio de Justicia. No se atrevían a marcarla en el hombro..., ni con una V, ni con una A...

—La reina... —susurró una de las mujeres.

—¡Oh, qué crueldad ha tenido que sufrir una mujer por los pecados de otra! —exclamó una de las mujeres.

Los carceleros de Jeanne levantaron su cuerpo inconsciente y lo dejaron sobre un carromato, que empezó a recorrer su camino hacia La Salpêtrière.

Un pequeño grupo lo siguió. El hombre estaba entre ellos; habló tranquila pero seriamente de la injusticia y la desgracia que caían sobre Francia cuando una mujer debía sufrir por los pecados de otra.

Y durante todo ese día, cuando los hombres y las mujeres se reunían para hablar de lo ocurrido delante del Palacio de Justicia, siempre surgía alguien que hablaba en susurros de la injusticia, y que hacía insinuaciones o murmuraba contra la reina.

Cuando Jeanne recuperó el conocimiento descubrió que se encontraba en el suelo, en una estancia que compartía con muchas otras mujeres. El ambiente era cerrado, el hedor horrible. Se dio cuenta entonces de que so era precisamente lo que le había hecho recuperar el conocimiento. El ardiente dolor que notó en su pecho le hizo gemir.

Al abrir los ojos, se dio cuenta de que el ruido disminuía, y de que todas las mujeres presentes en la estancia la observaban intensamente.

—Se recupera.

—Parece medio muerta.

Jeanne se removió con dificultad. El vestido de arpillera que llevaba se le pegaba a los hombros ensangrentados; emitió un débil gemido.

—Ya empezáis a sentiros mejor, ¿verdad? —preguntó una mujer a su lado, y sobre ella se inclinó un rostro burlón, del que colgaban unos mechones de cabello negro, como serpientes.

—Veamos cómo tiene su V —dijo otra.

Unas manos bastas la movieron y dejaron al descubierto la parte superior de su cuerpo. Ella gritó de cólera, pero sé sentía muy débil para enfrentarse a tantas.

Otra mujer le apartó la arpillera del hombro y dejó al descubierto la herida ampollada en la que se distinguía la forma de la V.

—Deberíais haberos quedado quieta —le dijo esta mujer—. No os habría dolido tanto. Mirad lo limpia que es la mía. El problema es que en cuanto se comete la menor infracción se encuentra una atrapada y acusada. Una bonita cosa que tendréis que llevar durante toda vuestra vida.

—Pero ella es una condesa... Quién habría pensado que tendríamos a toda una condesa por compañía, ¿eh?

Todas se echaron a reír.

—¿Qué ocurrió realmente? —preguntó alguien—. Contadnos todo lo que pasó con el collar.

—Sí. ¿Dónde está? ¿Lo tiene realmente la reina?

—¿Qué sucedió, eh? El bosquecillo de Venus a la luz de la luna. ¡Encantador! Dicen que los cardenales son unos buenos amantes.

—No será porque hayáis probado a alguno.

—¿Y por qué no podría probarlo? Tengo tantas posibilidades como cualquiera de vosotras.

Jeanne se recostó y cerró los ojos.

—Dejadme a solas... —gimió—. Dejad que descanse un poco. Más tarde..., más tarde os lo contaré todo.

Se sentó sobre el suelo de olor apestoso. Oyó decir a alguien:

—Es una condesa. Sus pieles no son tan duras como las nuestras. Ellas son diferentes.

—No lo creáis. No hay ninguna diferencia. Todos somos iguales. Condesas..., cardenales y reinas.

Las risotadas llenaron la estancia y Jeanne sintió que las náuseas se apoderaban nuevamente de ella. Afortunadamente, volvió a perder el conocimiento.

La vida en la celda de las mujeres perdidas fue la experiencia más horrorosa de la vida de Jeanne. Durante los días que pasó allí, buscó con anhelo una forma de acabar con su vida. Se vio abandonada por toda su convicción en su propio destino, en su propia habilidad para conseguir lo que deseaba. La conversación de las mujeres, sus actitudes, todo aquello la asqueaba. Hubo momentos en los que llegó a pensar con anhelo en aquellos otros tiempos de mendicidad en los caminos, en los que deseaba poder retroceder y empezar su vida de nuevo. Si hubiera podido hacerlo, habría tenido muy en cuenta una determinación: mantenerse alejada de La Salpêtrière.

La comida le daba asco, a base de pan negro y lentejas, sin variaciones, y no pudo lograr comer nada hasta que se sintió famélica. Ella, que tanto se había preocupado por la ostentación, se fue haciendo desgreñada y sucia, como sus compañeras de celda. Detestaba el sonido de los zuecos sobre las piedras del suelo; su vestido de arpillera le irritaba la piel, y le inflamaba las heridas recibidas a causa de los azotes y el mareaje a fuego.

Se había hundido en la misma profundidad de la miseria, y a medida que transcurrieron los días y empezó a recuperar algo de la energía poseída en otros tiempos, dedicó sus pensamientos a un único propósito: escapar de esta clase de vida.

Sólo tenía un consuelo. Disfrutaba hablando de la grandeza del pasado y de la forma cruel con la que había sido tratada.

Siempre podía estar segura de tener a un público atento y, de hecho, fue incitada e incluso amenazada si no contaba a las prisioneras todo lo que sabía sobre el misterioso asunto del collar de diamantes.

Así pues, habló; les habló del cardenal, cuya amante había sido, de su amistad con el famoso Cagliostro, del favor de la reina.

Contó varias versiones del asunto del collar; versiones que diferían mucho entre sí. Pero eso no importaba. En la celda común de La Salpêtrière nunca había estado una prisionera como ella, y sus compañeras siempre estaban dispuestas a escucharla.

No podía continuar tanta miseria sin paliativos, tanta frustración amarga que le hacía enfermar de mente y de cuerpo.

Un día la hicieron salir de la celda común y el guardia le dijo que un amable amigo había dispuesto que tuviera una celda para ella sola.

Jeanne se dio cuenta de que el hombre había dejado de tratarla como si fuera un animal. ¿Era respeto lo que vio en sus ojos?

—¿Quién ha dispuesto esto? —le preguntó.

—No os lo puedo decir. Tengo mis órdenes. Venid por aquí.

Fue llevada ante una hilera de celdas; había treinta y seis en total. Se abrió una puerta con cerrojo y tuvo que entrar en un compartimiento que sólo tenía poco más de cinco metros cuadrados. Había una pequeña ventana con barrotes que daba a un patio, y en el suelo había un montón de paja, a modo de cama. Era muy pequeña, pero aquello le pareció a Jeanne un lujo, después de haber estado en la celda común.

El primer día y noche que pasó en su nuevo ambiente disfrutó no sólo de soledad, sino también de la ausencia de aquel olor acre de cuerpos humanos sucios, que había impregnado cada una de las partes de la celda común, y del que no había forma humana de escapar. Hasta el pan negro y las lentejas le parecieron más tolerables en la intimidad de su propia y pequeña celda.

Pero pasarse la vida en una celda tan pequeña no era ninguna perspectiva feliz, y no tardó en regresar a ella la antigua amargura.

No obstante, al abandonar la celda común, dejó atrás el período más negro de su vida en La Salpêtrière. El simple hecho de que la hubieran sacado de allí para encerrarla en su propia celda era una indicación de que contaba con amigos.

Ese pensamiento acudía a su mente con frecuencia, y se preguntó quién estaría trabajando por ella en el mundo situado más allá de la prisión. ¿Era posible que La Motte hubiera regresado en secreto a Francia?

Pronto se dio cuenta de que no era su marido, sino personas de mucho poder quienes la ayudaban, y a partir de ese descubrimiento empezó a planificar tan ávidamente como lo había hecho en el pasado.

Dos días después de su traslado a la celda privada, se le dijo que un visitante había acudido a la prisión y se le iba a permitir que se entrevistara con ella.

Se asombró al ver a una dama muy elegante que entró en la celda. Aquella mujer era tan espléndida que, por un instante, Jeanne creyó estar soñando. Se levantó apresuradamente y ofreció a su visitante el único taburete del que disponía la celda.

La dama tomó asiento en el taburete y rogó a Jeanne que se sentara sobre la paja. Luego, le entregó un paquete.

—Os he traído algo de comida. Desenvolvedlo.

Jeanne así lo hizo. Contenía pan recién hecho, pollo y una botella de vino, alimentos que Jeanne no había vuelto a ver desde que entrara en La Salpêtrière. La boca se le hizo agua, pero el deseo de saber por qué esta gran dama había acudido a visitarla era todavía mayor que su hambre.

—No me conocéis —le dijo la mujer.

Jeanne la miró fijamente. No podía ser. Pero, seguramente, la había visto en el grupo de la realeza, en las ocasiones en las que visitaba Versalles.

—Madame d’Orléans —exclamó Jeanne, que se incorporó.

La dama asintió con un gesto.

—He venido para deciros que no habéis sido olvidada.

—Madame, esto es la amabilidad personificada.

—Tenéis amigos más allá de estos muros —dijo la duquesa.

—¿Amigos, señora? ¿Qué amigos?

—Aquellos que habrían querido ver acusada a otra persona en vuestro lugar. Mi esposo se duele por el estado en que os encontráis, y me pide que os diga que no debéis desesperar.

—Señora, ¿qué me queda, sino el desespero?

Jeanne se abrió la tela de arpillera y dejó al descubierto su pecho.

—Os he traído un ungüento. Estoy segura de que es el mejor disponible. Aplicadlo cada día. Eso, al menos, aliviará la quemazón.

—Madame, ¿cómo os lo puedo agradecer?

La duquesa sonrió, miró a Jeanne a los ojos y contestó:

—No dejándoos llevar por la desesperación, y estando preparada para la liberación.

—He sido condenada a cadena perpetua.

—Lo sé. También fuisteis llevada a la celda común, pero ya no estáis allí.

—Esto parece como un milagro. Pero ¿cómo voy a poder escapar de aquí? El rey y la reina jamás consentirían que se me concediera la libertad.

La duquesa sonrió fugazmente.

—Alguien podría decidirlo de otro modo —le susurró en voz baja, llevándose luego un dedo a los labios—. Confío en vuestra discreción. Ni una palabra de esto. Comed todas las cosas buenas que se os envíen. Recuperad vuestra fortaleza y... esperanza.

Cuando la duquesa la dejó, Jeanne supo que sus momentos más negros de desesperación ya habían quedado atrás. Siempre había tenido suerte, y su buena suerte se mantuvo, incluso ahora, que se había creído abandonada por todos.

Pensó en su esposo, el pobre e inefectivo La Motte, cuando había en Francia gentes poderosas que, por sus propias razones, estaban dispuestas a ser sus amigos.

Después de la visita de la duquesa, los carruajes llegaron constantemente a La Salpêtrière; se le enviaban paquetes llenos de buena comida; los guardias pensaron que alguien que contaba con amigos tan ricos en el exterior, debía ser tratado con toda consideración. A cada día que pasaba se elevaba el buen ánimo de Jeanne.

Mientras tanto, los rumores persistían en las calles. ¿Por qué acudían tantos carruajes a La Salpêtrière? ¿A instigación de quién? ¿De la reina? Aquí se encontraba encerrada la que en otro tiempo había sido amiga de la reina, y que había asumido toda la culpa por sus ofensas. ¿Acaso la reina se sentía acosada por su conciencia? ¿Era ella la que enviaba pequeñas comodidades a su chivo expiatorio?

Se hizo todo lo posible por mantener viva la historia del collar de diamantes, por despertar la indignación del pueblo ante la injusticia que se cometía con la víctima encerrada en La Salpêtrière. En el Palais Royal había numerosos y feroces oradores que arengaban al público, que jugaban con su sentimentalismo, con su envidia, para estimular su autocompasión y transformarla en furia.

Por la ciudad empezaron a aparecer imágenes. Había una mujer, con el cabello enmarañado, los ojos con una expresión enloquecida de dolor y una V marcada sobre su pecho; a su lado, con el cabello elegantemente elevado sobre la cabeza, con una sonrisa cínica, aparecía la reina, que llevaba un enorme collar de diamantes.

La Motte estaba convencido de que lo más prudente sería alejarse todo lo posible de Francia. Así pues, abandonó Inglaterra, cruzó la frontera y se instaló a vivir en Edimburgo, en casa de un profesor italiano de idiomas.

Estaba bien provisto de dinero; disponía del suficiente para vivir con toda comodidad durante el resto de su vida, pues había recibido mucho por la venta de algunos de los diamantes, y aún contaba con una colección que valía una verdadera fortuna.

El italiano se mantenía alerta y parecía muy interesado por su inquilino, que se mostraba inquieto, a pesar de lo cual se quedaba en Edimburgo, que parecía disponer de mucho dinero y que, sin embargo, prefería vivir en una humilde habitación, en una calle tranquila.

El italiano hizo una visita a South Shields, en el norte de Inglaterra, y allí vio un cartel en el que se declaraba que un cierto conde La Motte, que podía estar viviendo en Inglaterra con nombre falso, era buscado por el gobierno de Francia, que estaba dispuesto a pagar diez mil libras a cualquiera que lo entregara. Se hacía una descripción del conde, y al italiano le pareció que el hombre buscado tenía un aspecto muy similar a su inquilino.

Se sintió excitado. Diez mil libras lo liberarían de todo deseo durante el resto de su vida. Dejaría de dar clases de lenguas y regresaría a Italia.

Volvió a Edimburgo y vigiló estrechamente al hombre. Una noche, lo invitó a beber con él y deslizó un somnífero en la copa de su invitado.

Cuando La Motte se encontró adormilado, registró su habitación, sus ropas, rebuscó incluso en los forros, y allí pudo notar algo que bien podrían ser diamantes.

A partir de ese momento estuvo seguro de que aquel era el hombre que buscaban.

Regresó a South Shields y comunicó a las autoridades de allí que tenía la intención de ganarse las diez mil libras.

—El hombre que buscan es inquilino mío —dijo—. Estoy convencido de que es él.

Describió a La Motte y se llegó a la conclusión de que la descripción encajaba con toda exactitud. Además, había notado los diamantes cosidos en el forro de las ropas del hombre, y estaba seguro de que, ya en Edimburgo, su inquilino había vendido un diamante de gran valor a un joyero local, que quedó encantado con la transacción.

Se informó al gobierno francés y, durante otra visita que hizo a South Shields, se acordó que el italiano llevaría a su inquilino a la ciudad, con algún pretexto, y le conduciría a una taberna, donde podría ser drogado. Un barco estaría a la espera, y sería subido a bordo y transportado a Francia.

Todo eso estaba muy bien, dijo el italiano, pero él ya había tenido que soportar muchos gastos. Debía recibir un anticipo.

El gobierno francés le pagó mil libras y se tomaron las disposiciones necesarias para llevar a cabo el plan.

Ya de regreso a Edimburgo, el italiano invitó a su inquilino a tomar una copa.

—No es bueno para vos quedaros tanto tiempo en vuestras habitaciones —le dijo—. He tenido un golpe de suerte inesperado, y voy a llevaros a South Shields, donde nos alojaremos en casa de unos parientes míos que se han instalado allí.

—¿A South Shields? —preguntó La Motte—. Es una pequeña ciudad portuaria en el norte de Inglaterra, ¿verdad?

—Es un lugar interesante. Os gustará.

—¿Y vos pagaréis todos mis gastos? Es muy bondadoso por vuestra parte.

—No es nada. ¿Qué os parece si partimos este fin de semana?

La Motte no dijo nada. Se levantó de repente, se acercó al italiano, puso una mano sobre su hombro y apretó con fuerza.

—¿Quién os ha pagado para que me traicionéis? —preguntó.

El italiano se revolvió y balbuceó:

—Signor..., no os comprendo...

La Motte se echó a reír.

—¡Todas esas visitas a South Shields! ¡Toda esa agitación! Todo ese registrar mis habitaciones cuando creéis que no me doy cuenta. Movéis las cosas en mi habitación, amigo mío. La primera copa de vino con somnífero que me disteis hizo su efecto. A la mañana siguiente me desperté con mal sabor de boca y un fuerte dolor de cabeza. ¿Creéis acaso que no comprendo estas cosas? Me administrasteis otra dosis, pero esa vez no la tomé. Creísteis notar diamantes en mis ropas. Tomasteis mi jubón, lo descosisteis y lo volvisteis a coser. Me enteré de todo. Así que ahora, decidme, ¿por qué queréis que os acompañe a South Shields? Y decidme rápidamente quién está detrás de todo esto. —Soltó al italiano, de modo que este se derrumbó sobre su silla. Extendió las manos y se echó a reír mientras las miraba—. Son lo bastante grandes como para rodearos ese escuálido cuello vuestro y apretar..., y apretar...

—Signor..., os juro que...

—¿Quién está detrás de esto? Será mejor que me lo digáis rápidamente.

—Bueno, signor..., vi un cartel en South Shields. La policía francesa busca a un hombre llamado conde La Motte.

—¿Y creéis que yo soy ese hombre? —El italiano asintió con un gesto, impotente—. ¿Y se os ha ofrecido una recompensa?

—Diez mil libras, signor. Es mucho dinero para un hombre pobre como yo.

—¿Os han pagado algo por adelantado?

—Mil libras, signor.

—Muy bien —asintió La Motte—. Entonces las compartiremos. Y, amigo mío, si valoráis en algo vuestra vida, procurad que no haya más vino drogado, ni más registros y visitas a South Shields.

El pequeño italiano dijo con voz entrecortada que se haría como su ilustre inquilino deseaba.

Quinientas libras, se dijo a sí mismo. No eran lo mismo que diez mil, pero tampoco saldría tan mal librado del asunto.

Así pues, el gobierno francés fue engañado por el hombre al que buscaba, y La Motte continuó viviendo en una oscura comodidad en la vieja ciudad de Edimburgo.

El cardenal De Rohan abandonó París.

El rey y la reina, enojados por el veredicto, que había declarado absuelto al cardenal, sin mancha alguna sobre su honor, estaban decididos a no permitir que aquel hombre escapara incólume.

La reina estaba furiosa y el rey desconcertado. Era como si los jueces hubieran decidido ignorar este gran insulto a la realeza. Un hombre al que le pareció posible mantener una correspondencia clandestina con la reina de Francia, encontrarse con ella en el bosquecillo de Venus, a solas y a medianoche, y ayudarla a comprar un collar sin el consentimiento del rey, era para ellos horriblemente culpable de un delito de lèse majesté, y debería haber sido condenado a ser encerrado en la Bastilla.

Y, sin embargo, se le había permitido abandonar la corte como un hombre libre, y recorrer las calles acompañado por los vítores de la multitud. Aquello era insoportable.

La reina deseaba que el rey utilizara una lettre-de-cachet para poner fin de ese modo a la libertad del cardenal. Pero Luis se mostró vacilante, como siempre. Se había nombrado a los jueces para que dieran su veredicto, y lo habían dado.

No obstante, y para aplacar a la reina, privó a De Rohan de su puesto de Gran Limosnero, y le envió una nota haciéndole saber que su presencia no era requerida en la corte, y que el rey deseaba que se exiliara a sí mismo en su abadía de Chaise-Dieu.

Así pues, el cardenal abandonó París.

Luis tampoco podía permitir que quedara sin castigo Cagliostro, de quien muchos sospechaban que había jugado en todo aquel asunto un papel mucho más importante del que salió a la luz.

Expresó en sus círculos íntimos que no debía haber en Francia lugar alguno para el conde, y que se sentiría muy satisfecho si este se marchaba inmediatamente.

Cagliostro se limitó a encogerse de hombros. Ya había hecho su trabajo, así que él y Lorenza se dirigieron a Passy, donde fueron atendidos por amigos, masones de las logias, que tenían buenas razones para sentirse agradecidos con él, y en la mansión que uno de ellos puso a su disposición, de entre todos los que acudieron a este lugar para encontrarse con Cagliostro antes de que abandonaran Francia, hablaron del asunto del collar de diamantes y predijeron que pasaría mucho tiempo antes de que se olvidara el tema.

Hablaron del progreso de sus planes y del claro golpe que aquel asunto había supuesto para la monarquía de Francia.

Estaba claro que Cagliostro había hecho el trabajo a su entera satisfacción.

Él y Lorenza habrían deseado permanecer por más tiempo en tan agradable compañía, pero no olvidaba que se le habían transmitido órdenes de salir de Francia, así que, después de una corta estancia, se vio obligado a partir para Inglaterra.

Jeanne estaba en su celda. Ante ella se encontraba el habitual plato de pan negro y lentejas. Lo miró fijamente, sin el menor interés. Acababa de comerse un muslo de pollo que le habían traído.

Ya no le irritaba el basto roce de la arpillera sobre su piel, ni el sonido de los zuecos sobre el suelo de piedra de su celda, pues ahora estaba segura de que su vida cambiaría pronto.

Se preparaban planes. No había sido olvidada. Evidentemente, aún había quienes recordaban lo que se le debía a un miembro de la casa de Valois.

Era consciente de un sentimiento de excitada expectativa, que abrigaba desde hacía ya algún tiempo. Ese día había recibido a sus visitas. Le trajeron buenas cosas para comer y le dieron a entender que debía estar preparada, aunque no le dijeron para qué.

Se tumbó sobre la paja y trató de dormir, pero se sentía demasiado nerviosa. Dejó que sus dedos recorrieran la cicatriz de aquella horrible V sobre su pecho, y ahora ni siquiera eso le inspiró cólera.

Mientras estaba allí tumbada se abrió la puerta de su celda y entró un hombre.

—Señora —murmuró.

Ella se sobresaltó. Iba vestido con el uniforme de los guardias, pero no lo había visto hasta entonces.

Arrojó un hatillo sobre el suelo y susurró:

—Poneos estas ropas con la mayor rapidez posible.

Con manos tan temblorosas que hasta le resultaba difícil obedecer, Jeanne se puso los pantalones, el chaleco, las botas, la larga casaca azul y el sombrero redondo que ocultaba bastante bien su rostro. Ofrecía el aspecto de un carretero campesino, pero se dio cuenta entusiasmada de que aquel era el mejor disfraz que se le podía ofrecer, pues a aquella clase de hombres se les veía a menudo en la prisión, llevando y trayendo cargas.

Antes de terminar de vestirse observó que el hombre se movía con impaciencia ante la puerta de la celda.

—Seguidme —le dijo—, con toda rapidez y en silencio.

Iniciaron un apresurado recorrido por los sombríos pasadizos, bajaron escaleras de caracol, pasaron ante un guardia que no hizo el menor intento por detenerles y salieron, simplemente, a la libertad.

—A partir de ahora —le dijo el hombre que la había sacado de la prisión—, estaréis a solas. En el bolsillo de la casaca encontraréis dinero suficiente para atender vuestras necesidades y una dirección en Luxemburgo. Escuchad atentamente. Realizad el viaje con toda la velocidad posible, alquilad carruajes a medida que avancéis para cruzar Francia hasta Luxemburgo. Una vez allí, acudid de inmediato a esa dirección, donde os estará esperando una mujer llamada MacMahon. Ella os acompañará a Ostende, y desde allí viajaréis las dos a Inglaterra. La señora MacMahon tiene una casa en Haymarket, en Londres. Ella os llevará allí.

—Decidme una cosa —solicitó Jeanne—. ¿Con quién estoy en deuda por esta ayuda?

—Lo sabréis a su debido tiempo —fue la respuesta—. Y ahora, marchaos rápidamente. No hay un minuto que perder.

Jeanne se alejó apresuradamente. Cruzó el Sena y, cuando hubo dejado una buena distancia entre ella misma y la prisión, alquiló un carruaje.

Se arrellanó en el asiento y escuchó el sonido de las ruedas del carruaje, que cruzó la barrera de acceso y salió de París.

8

El juego ha terminado

T

ranscurrieron años febriles.

Se prepararon y difundieron más libelos y panfletos después del juicio que antes.

1786. 1787. Los acontecimientos se produjeron con rapidez durante esos años, pero siempre hubo muchos dedicados a asegurarse de que no se olvidara el asunto del collar de diamantes.

A finales de 1788, el cardenal abandonó Chaise-Dieu para dirigirse al palacio de Saverne, y viajó con la pompa de un príncipe. La gente acudía a los caminos para vitorearla al pasar. Se habían contado muchas historias sobre la perversidad de la reina y la caballerosidad del cardenal, y eran muchos los que las creían.

El cardenal se había convertido en el héroe de la historia del collar de diamantes, y la reina en la villana.

A Cagliostro, las cosas no le fueron tan bien. Los ingleses nunca lo aceptaron con la misma hospitalidad que se le había dispensado en otros países, y se encontró una vez más encerrado entre los muros de una prisión. Estaba claro que Inglaterra no era el lugar más adecuado para él, y en cuanto se vio en libertad abandonó el país y se dirigió a toda velocidad a Roma, donde tenía la intención de formar una logia de su masonería egipcia.

Pero allí se indispuso con las autoridades pontificias. Lorenza fue enviada a un convento, y a él lo encerraron en el fuerte de San Leone, donde fue obligado a hacer muchas confesiones y a revelar los planes de sociedades como la de los Illuminati.

Jeanne, mientras tanto, prosperó en Inglaterra. Apenas llegó a ese país se puso en contacto con ella un editor, quien le dijo estar dispuesto a pagarle una bonita suma de dinero por la narración del asunto del collar de diamantes. Jeanne estuvo más que dispuesta a ofrecérsela. De hecho, ofreció muchas narraciones del asunto, y fue tan grande el placer que experimentó en vilipendiar a la reina, que llegó a escribir varias versiones de sus memorias. No importaban que cada una fuera diferente de la otra. Se sentía particularmente contenta con una en la que la reina le ordenaba directamente procurarse el famoso collar. En esta versión se describía un amor apasionado entre ella misma y la reina, pues la reina, una ninfómana (según escribió Jeanne), también gustaba ardientemente de las de su propio sexo. Ella se había procurado el collar, tal como narraba, pero se lo entregó a la reina, que se ocupó de desmontarlo y ofreció muchos de sus diamantes regalados.

En otra versión, María Antonieta aparecía como la amante del cardenal De Rohan cuando este estuvo en Viena en misión diplomática. El hecho de que María Antonieta se encontrase en esa época en Versalles, no pareció tener ninguna importancia.

Las memorias de Jeanne fueron leídas con voracidad.

Jeanne recibió numerosas invitaciones a cenar. Estaba muy solicitada. Tenía innumerables historias que contar sobre las indecencias de la reina de Francia, y a cada semana que pasaba aumentaba su repertorio.

Su esposo se le unió en Londres, y ambos vivieron juntos, rodeados de grandes comodidades y lujos, pues aún disponían del resto de los diamantes para obtener de ellos una fortuna.

Un día, Jeanne recibió a un visitante en su casa de Londres. Era el duque de Orleans.

Según le dijo, había venido para que le pagara una deuda que tenía pendiente. Él la había rescatado de la prisión y ahora iba a pedirle que hiciera algo por él.

—¿Y de qué se trata, Monsieur le Duc?

—Regresad a París —le contestó.

—¡Pero he sido sentenciada a cadena perpetua! Si me atraparan, podrían enviarme de nuevo a La Salpêtrière.

—Mi querida señora, no estáis enterada de lo que sucede en Francia. Deberíais haber estado en París el 14 de julio. Deberíais haber visto el asalto a la Bastilla. Eso fue el principio de la revolución. Habríais disfrutado al encontraros entre la multitud que escoltó a la familia real desde Versalles a París, en el mes de octubre. Ahora, nadie querría encerraros en La Salpêtrière. Todo París os recibiría con los brazos abiertos. Os aplaudirían, os querrían, señora, porque detestan tanto a la reina que quieren a todos sus enemigos.

—París —susurró Jeanne.

Pensó en Bar-sur-Aube, en la berlina en la que en otro tiempo se había desplazado con tanto orgullo. Pensó en su lema: «Del rey, mi antepasado, recibo mi sangre, mi nombre y las lises».

—Estaréis a salvo en el nuevo París —le aseguró el duque—. Tendréis apartamentos en la Place Vendôme. Venid a París. No tendréis nada que lamentar.

—Señor duque, ¿qué esperáis de mí?

—Que escribáis para nosotros..., que le contéis a todo París lo que sabéis sobre la reina, tal como habéis hecho aquí, en Londres.

Ahora se había convertido en una figura pública. Eran muchos los que deseaban sacar a relucir el caso del collar de diamantes, para que pudieran poner a otra mujer en el banquillo de los acusados.

Jeanne había alcanzado buen éxito. Los libelos brotaron de su pluma vitriólica. Sus patronos se sentían complacidos con ella.

Pero, en sus sueños, era incapaz de escapar de sus pesadillas, y en ellas siempre se encontraba en manos de sus enemigos. A menudo se despertaba gritando porque había soñado que el hierro candente estaba a punto de tocar su carne; otras veces, se despertaba con lágrimas de desesperación porque había soñado que estaba tumbada sobre el suelo duro de la celda común de La Salpêtrière.

El horror nunca andaba muy lejos de ella. También se derramó por las calles durante aquellos días de terror. Ya no existía el menor respeto por la realeza, ni por la vida.

Había sido testigo del humillante regreso de la familia real desde Varennes, y aquella noche, al quedarse dormida, se vio acosada por los rostros enfurecidos que había visto entre la multitud, y en su sueño era ella la que se encontraba en aquel carruaje. No la reina, sino ella, Jeanne, la que mantenía la cabeza bien alta, con un gesto altivo, sin mirar a derecha ni a izquierda.

Era tan derrochadora como siempre. Se le pagaba bien por su trabajo, pero no podía olvidar los viejos tiempos de opulencia. Pensaba a menudo en Rétaux, que no había regresado a Francia, y en su esposo, que dentro de poco se reuniría con ella. Lo habría hecho así, pero se encontró con problemas en Bruselas. La Motte se vio allí con un tal señor Grey, un joyero de Londres, un hombre que le había comprado diamantes, y que así lo testificó; lo retó a un duelo por su actitud ofensiva al interferir en el asunto del collar de diamantes, y el joven joyero resultó muerto en el duelo.

Jeanne no abrigaba la menor duda de que La Motte sabría salir adelante, y que pronto se reuniría con ella en París.

Lo necesitaba, pues en los años en que se hizo famosa, acumuló a su alrededor a muchos enemigos. El rey y la reina tenían sus amigos, incluso en la Francia revolucionaria, y ella sabía que en estos momentos debía de haber muchos en París a quienes les parecería una hazaña noble y heroica acabar con la vida de la mujer que se hacía llamar condesa de La Motte-Valois. La odiaban por las historias que había puesto en circulación, que eran muchas y muy diferentes, aunque todas perseguían la intención de ser la narración de un gran acontecimiento. ¿Cómo podía ella resistirse al deseo de adornar con detalles ficticios, de aderezar la historia para presentarse a sí misma como un ángel virtuoso, y ala reina como un demonio de sensualidad y codicia? Y, sin embargo, había ocasiones en que le parecía que su personaje era más atractivo precisamente por su maldad. A nadie le importaba el hecho de que estas narraciones fueran tan diversas, y los editores solicitaban trabajos salidos de su pluma.

Además, se veía obligada a complacerles, siguiendo órdenes emanadas del Palais Royal.

A pesar de todo, tenía deudas. Por mucho que lo intentara, no podía vivir ajustándose a sus ingresos. Hubo acreedores que amenazaron con denunciarla si no cumplía con sus obligaciones. Una de sus peores pesadillas era que pudieran encerrarla a causa de las deudas.

¡La prisión! Esa sola palabra hacía que se sintiera bañada en un sudor frío.

Fue entonces cuando, una noche, un sirviente acudió ante ella para comunicarle que había llegado un hombre.

Ella dijo que le hiciera pasar y cuando el hombre entró se dio cuenta horrorizada de que era un alguacil, y que había acudido para detenerla por el impago de una deuda de treinta libras.

Ella no disponía de treinta libras en la casa, y cuando se le dijo que debía pagar o acompañarle, se puso frenética.

La cicatriz del pecho le palpitaba, como le sucedía siempre en momentos de agitación. Ahora sólo había un único pensamiento en su mente: no debía permitir que la condujeran a la prisión.

—Disculpadme un momento —le dijo al alguacil—. Iré a buscar el dinero.

Salió de la habitación y encerró al hombre con llave. Luego, se dirigió a toda velocidad a su dormitorio y empezó a guardar apresuradamente sus joyas y unas pocas ropas en una maleta.

Pero el alguacil contaba con una amiga en la casa, una de las doncellas. La llamó a gritos y le pidió que le abriera la puerta, lo que esta hizo en seguida.

—¿Dónde está el dormitorio de vuestra ama? —preguntó.

En cuanto se lo indicó, subió la escalera, abrió la puerta y se encontró ante Jeanne, que ya tenía la maleta medio preparada.

Un terror ciego se apoderó de Jeanne. Quizá experimentara un temor supersticioso a que un día fuera llamada a pagar por todas las mentiras que había contado. Vio abrirse ante ella las puertas de la prisión, y sabía que esta vez no tendría forma humana de escapar.

Miró a su alrededor, aterrorizada. No podía escapar por la puerta, pero allí estaba la ventana.

Corrió hacia ella, la abrió y se asomó.

Las uñas se le rompieron al tratar de aferrarse al alféizar; se deslizó hacia adelante y cayó. Quedó allí tendida en el suelo, gimiendo.

Antes de que acabara el día, Jeanne, que había robado joyas por valor de más de un millón de libras, murió a causa de una deuda de treinta.

A Cagliostro, que estaba en su prisión italiana, sólo le quedaron cuatro años más de vida. El cardenal De Rohan, en cambio, vivió mucho más tiempo. Asistió a la caída de la monarquía y a la llegada de Napoleón al poder. La Motte aún tuvo ante él una larga vida que vivir, durante la que llegó a disfrutar de una pensión concedida por Luis XVIII, presumiblemente por su ayuda para eliminar a su otro hermano Luis del trono. Marie Leguay se casó con un noble que en otro tiempo había pertenecido a la casa del conde de Artois, y que más tarde llegó a ser capitán de la compañía de la guardia nacional del Temple; escribió sus memorias (o alguien se las escribió), que fueron leídas con avidez gracias a su participación en el asunto del collar de diamantes.

Así les fue a los principales personajes del drama.

En aquellos fatídicos días, cuando Luis XVI y María Antonieta efectuaron su último viaje hasta la Place de la Révolution, todavía hubo muchos espectadores que hablaron de los truenos que habían anunciado la tormenta, de aquellos primeros atisbos del desastre que se avecinaba. Y, en los años que siguieron, no se ha llegado a olvidar la importancia que tuvo el misterioso asunto del collar de diamantes.

Fin

Escaneo y corrección del doc original:

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