Historia Galáctica/1

Sinopsis

Siglo XXXIII, un descubrimiento asombroso hace tambalear todo el orden establecido en las diferentes galaxias, hasta producir una hecatombe de incalculables consecuencias para todos los terrícolas, asentados en los confines del imperio galáctico.

Una forma brutal, sangrienta, que enfrenta a un padre con su hijo, y que sólo se evitará con el sacrificio de los varones guerreros que desde hace 700 años dominan el universo.

Nunca nadie pudo pensar que podía suceder algo parecido.

¡Sin embargo, estaba pasando!

Título original: Le général des galaxies

Traducción: Juan José Navarro 

© 1977 by Jean Mazarin

© 1979 Nueva Situación S.A.

Pacarro 14 - Madrid

ISBN: 978-84-85483-06-8

TERRA ES IMPERARE ORBI UNIVERSO...

(Corresponde a la Tierra mandar en todo el Universo...)

Divisa en una antigua lengua de la Tierra. Se trata, en realidad, de una

deformación de la divisa de un antiguo país terrestre llamado Austria,

que, en su dialecto, decía: "Alies Erdreich Ist Osterreich Untertan..."

(Comentarios del profesor Salweigh, de la Universidad de Betelgeuse, abril de 2.910).

CAPÍTULO I

EL MAYOR DE LOS dos seres se llamaba Jasko. Era de raza negra, nativo del planeta Tierra. El otro, más curioso, era arcturiano. Los dos, expertos en radioactividad, formaban parte de un equipo explorador del "trust" Wedderson.

La expedición había sobrepasado el límite de seguridad de las Marcas del imperio galáctico. Estaban explorando entonces los primeros planetas del sistema de Alfa IV del Centauro en busca de nuevos yacimientos.

La nave espacial se había posado sobre uno de estos planetas, en el fondo de un pequeño valle recorrido por un río de lentos meandros y, desde hacia unos quince días, los equipos de exploración llevaban sus reconocimientos cada vez más lejos del campo base.

Jasko y el arcturiano habían abandonado la base una semana antes a bordo de un VER todo terreno. Iban acompañados por cuatro androides que hacían, a la vez, de ayudantes y fuerza protectora.

Era pronto aún y los dos soles no habían surgido por encima de las colinas, por lo que la temperatura se mantenía soportable. Sentado delante del vehículo de exploración que le servía de refugio durante la noche, el arcturiano examinaba atentamente las anotaciones efectuadas la víspera. Tenía un aire decepcionado y mostraba una mueca de hastío que hacía descender sus carrillos y enrojecer sus dos pequeños cuernos.

— ¿Nada interesante? —le preguntó Jasko.

—Nada...

El arcturiano señaló con gruesos trazos de rotulador las fotos tomadas desde el espacio y añadió:

—Hemos examinado ya trescientos kilómetros cuadrados sin encontrar el menor indicio, la menor traza positiva.

El terrícola se levantó, con su recipiente de café en la mano. Se acercó a su compañero y, por encima de su hombro, echó una ojeada a las fotografías.

—Aquí hay algo que no encaja —dijo—. Los detectores de la astronave habían descubierto fuertes señales de radioactividad en este planeta, justo donde nos encontramos...

—A gran altura, los detectores resultan a veces afectaos por las tormentas cósmicas. Yo ya he visto algo parecido por la parte de Alfa VIII.

— ¡Amos! ¡Amos...!

Los dos tascadores se volvieron. Uno de sus androides llegaba corriendo. Señalaba con un dedo la cima e la colina que se alzaba sobre el campamento.

— ¡Amos. Estamos siendo atacados!

— ¿Atacados?

—Sí, amos. Otros dos servidores han sido ya destruidos...

El terrícola no dudó ni un segundo. Gritó al androide:

— ¡Riega esas colinas con el desintegrador!

—No puedo, amo... No puedo...

—Pero, ¿por qué?

El androide no tuvo ni siquiera tiempo de responder. Hubo una especie de relámpago blanquecino y el hombre artificial se incendió como una antorcha. Jasko reaccionó inmediatamente. Se tiró cuerpo a tierra, lanzándose hacia las armas que estaban depositadas delante del todo terreno. Ni siquiera llegó a tocar el suelo. Un segundo relámpago le alcanzó en el abdomen y también se inflamó, gritando de dolor.

El arcturiano estaba petrificado, con sus ojos sin pupilas aún más agrandados por el miedo. Ni siquiera llegó a intentar un gesto de defensa o de huida, porque estas eran dos nociones que no se habían desarrollado entre ellos. Diez segundos más tarde, estaba muerto.

Los asaltantes llegaron al emplazamiento del pequeño campamento. El VER todo terreno ardía, alcanzado de lleno también por un rayo. El incendio se comunicó a las altas hierbas que le rodeaban.

El jefe de los asaltantes gritó una orden...

CAPÍTULO II

INFORME DE LA PATRULLA 67

Transmitido al Cuartel General de las fuerzas de seguridad destinadas en Alfa del Centauro, por el teniente Woohs, jefe de patrulla.

Fecha: 11 de primavera del año 3130.

Mientras patrullábamos por los alrededores del planeta 6 del sistema de Alfa IV del Centauro, captamos una breve señal de alarma lanzada en la frecuencia de recepción de esa zona.

Habiendo indicado el captor espacio-goniométrico que la señal de alarma provenía de la superficie del planeta, comenzamos de inmediato una exploración en vuelo atmosférico.

Descubrimos fácilmente una astronave comercial (matrícula WED 6010 H) perteneciente al "trust" Wedderson. La señal automática de alarma había sido lanzada por este aparato, por lo que creímos en principio que la astronave se había posado sobre el planeta 6 como consecuencia de un fallo en el motor.

Una rápida investigación reveló que dicha astronave se había posado allí voluntariamente y que la señal de alarma, renovada de forma automática por su amplificador de emisiones, había sido lanzada por uno de sus equipos de exploración, que se encontraba entonces a quinientos kilómetros de la base de apoyo. Este equipo, compuesto por dos seres vivientes —un hombre de la Tierra y un arcturiano— y por cuatro robots humanoides, ha sido atacado y exterminado por un asaltante desconocido.

Nos personamos inmediatamente en el lugar de la matanza, pero no hemos encontrado nada que pueda servir de indicación sobre la identidad de los agresores. Sin embargo, hemos encontrado, en las colinas vecinas, fuertes señales de radioactividad, lo que parece probar que los asaltantes iban provistos de armas atómicas del tipo de nuestros desintegradores.

Con el fin de poder asegurarles una protección eficaz, hemos obligado, a continuación, a los miembros de la expedición del "trust" Wedderson a volver a su astronave y a seguirnos hasta el Cuartel General de las fuerzas de seguridad de la zona de Alfa.

NOTA FINAL DEL TENIENTE CORONEL DITRIUS

Al mando de las fuerzas de seguridad de Alfa del Centauro y debiendo adjuntarse al informe de la patrulla 67, para su transmisión al Gran Cuartel General de las fuerzas galácticas.

Después de haber tenido conocimiento del informe efectuado por el teniente Woohs, he llamado inmediatamente a este oficial para que me lo confirme personalmente.

Como consecuencia de esta entrevista, creo mi deber subrayar algunos puntos que me parecen primordiales en este asunto.

1°.- En ningún caso, las fuerzas de seguridad pueden ser consideradas responsables de este incidente, ya que la expedición del "trust" Wedderson operaba más allá del límite de seguridad galáctica. Sólo algunas patrullas fuertemente armadas se habían arriesgado, hasta ahora, en los parajes de Alfa IV, que han sido considerados siempre como una zona prohibida y cuyos planetas no están abiertos a la colonización.

2°.- La red de detección de la zona de Alfa no ha señalado el paso de la astronave del "trust" Wedderson. Por supuesto que no hubiera podido ser de otra forma, ya que esta aeronave estaba equipada con el último modelo de distorsionador de astradar, lo que prueba la premeditación en el franqueamiento de las líneas de seguridad.

Desde su instalación en las balizas de vigilancia, nuestra red de detección no ha descubierto, por otra parte, la menor penetración en el sistema de Alfa IV de alguna astronave procedente del centro del Imperio. Este hecho permite afirmar que el ataque al equipo de exploración ha sido realizado por un agresor desconocido, llegado de más allá de los límites del Imperio.

3°.- Hemos ordenado a la astronave del "trust" Wedderson que continúe sus prospecciones irás acá del límite de seguridad, pero su comandante ha preferido abandonar de forma definitiva Alfa del Centauro.

CAPÍTULO III

EL GENERAL Julio V. Dakemberg dejó sobre la mesa la copia del informe de las fuerzas de seguridad de la zona de Alfa del Centauro. Como de costumbre, hizo un gesto y miró al Primer Almirante.

— ¿Qué piensas de esto? —le preguntó este último.

—Estoy bastante de acuerdo con el comandante del sector; hay una serie de hechos desconcertantes en este asunto...

Movió la cabeza pensativo y continuó:

—Tú también te has dado cuenta de ello, si no me equivoco.

Dakemberg era uno de los escasos generales que tuteaban al Primer Almirante, comandante supremo de las fuerzas galácticas, la más poderosa flota de combate que jamás había existido desde que el hombre se convirtió en guerrero, algunos millares de años antes.

Dakemberg volvió a repetir su gesto.

— ¿Cómo es posible que una astronave comercial, perteneciente al "trust" Wedderson, haya sido equipada con el último modelo de distorsionador de astradar, cuando no todos los aparatos de la flota disponen de él todavía?

—El distorsionador lo construye una filial del "trust"...

Dakemberg esperó. El Primer Almirante terminó la frase gruñendo por lo bajo:

—Y, además, Wedderson no es un cualquiera, es un individuo muy rico y muy poderoso. Posee amigos íntimos hasta en el círculo de los familiares del Emperador. Sin duda, ha hecho equipar una de sus astronaves con el distorsionador de astradar para enviar sus buscadores más allá del límite de seguridad...

— ¿Con qué objeto?

—Se puede adivinar fácilmente. El "trust" Wedderson puede conocer así, mucho antes que sus competidores, sobre qué planetas le será rentable la implantación cuando el sistema de Alfa IV sea abierto a la colonización.

Dakemberg meneó la cabeza antes de preguntar:

— ¿Parece lógico, entonces, que pensemos que hay otras astronaves que no pertenecen al ejército y que han podido ser equipadas también con el distorsionador de astradar?

El Primer Almirante hizo un signo negativo con la cabeza.

—En el sector de Alfa IV, fuera de la patrulla 67, ninguna astronave, ni ningún interceptor de la flota han franqueado los límites de seguridad. De todas formas, sería absurdo pensar que una de nuestras patrullas haya podido atacar sin intimidación previa a una misión de exploración, incluso aunque ésta se encontrara en territorio prohibido.

Se mordió los labios, miró al general y volvió a tomar la palabra:

—Nos hemos puesto en contacto con la dirección del "trust" Wedderson en cuanto nos enteramos del incidente. Ellos afirman que solo tenían a esa astronave en esos parajes.

—Lo que prueba, entonces, que los agresores han venido de más allá del límite de seguridad.

El Primer Almirante se levantó, para dirigirse hacia una de las paredes de su oficina. Rozó ligeramente un minúsculo botón y la pared pareció disolverse para dejar aparecer un mapa inmenso, en el que el universo estaba representado esquemáticamente mediante puntos luminosos. Levantó el dedo índice hacia el sistema de Alfa del Centauro.

—Has dado de lleno en el problema, Julio, has puesto el dedo en la llaga... Los asaltantes no pertenecen al Imperio y si vienen del más allá es que son forzosamente entidades desconocidas por completo para nosotros, seres con los que jamás nos hemos encontrado.

—Según cuenta el informe, se puede pensar que están armados tan potentemente como nosotros...

—En efecto, ese es uno de los principales puntos de este asunto.

Hubo una breve señal de ansiedad en la cara de Dakemberg, quien preguntó:

— ¿Y no hay otros puntos?

—Otro, Julio, solamente otro, pero que todavía me preocupa más.

—Te escucho.

El Primer Almirante miró fijamente al viejo militar durante un cierto tiempo, como si de repente dudara en proseguir. Sin embargo, había llamado a Dakemberg para confiarle una misión de capital importancia y debía ponerle en antecedentes de todos los elementos del asunto, solo que algunos eran tan extraordinarios que, durante unos segundos, había tenido miedo de parecer ridículo. Sin embargo, los hechos eran así y, para un soldado, es muchas veces sumamente importante saberse sobreponer a ellos.

Finalmente, el Primer Almirante se encogió de hombros con un gesto brusco. Se volvió hacia el plano del universo y señaló otra constelación.

—Aquí, sobre un planeta de Cyma VIII del Cisne, en el otro extremo del Imperio, ha habido también un incidente. Una de nuestras patrullas ha destruido un enemigo desconocido, en una zona que se encuentra esta vez ligeramente dentro de los límites de seguridad.

— ¿Se sabe algo del enemigo destruido?

El Primer Almirante alzó los hombros.

El combate ha sido breve y brutal. Nuestra patrulla, afortunadamente, se ha retirado tras él sin sufrir pérdidas. Además, el comandante de la misma ha tenido el reflejo, antes de retirarse, de mandar recoger algunos restos de uno de los enemigos abatidos. No es gran cosa, verdaderamente, porque nuestros hombres habían utilizado los desintegradores, pero, sin embargo, ha sido suficiente para el laboratorio central del servicio de informaciones. He recibido esta misma mañana un primer informe y las conclusiones resultan extraordinarias...

— ¿Pues qué dicen?

El Primer Almirante pareció dudar de nuevo, como si le pareciera absurdo contar a su subordinado los resultados proporcionados por el laboratorio.

—Por primera vez, desde que los hombres de la Tierra nos lanzamos a la conquista del universo —dijo, por fin— nos hemos encontrado en presencia de un enemigo de características biológicas estrictamente semejantes a las nuestras...

— ¡Pero... eso es imposible!

Dakemberg había tenido justo la reacción que se temía el Primer Almirante. Parecía, en efecto, increíble que pudieran encontrarse cara a cara con seres biológicamente semejantes a los hombres.

—Sé que lo que he dicho parece inconcebible, Julio. Toda la filosofía galáctica reposa, en efecto, sobre una afirmación que hasta el momento presente ha resultado siempre verdad: no existen en el cosmos dos razas biológicamente idénticas, y la de los hombres de la Tierra es la más completa.

Dakemberg intentó serenarse, diciendo con un tono que pretendía ser anodino:

—Es posible que todo haya sido un error y que esta patrulla haya tomado a una misión de exploración por un enemigo desconocido...

—El límite de seguridad está trazado mucho antes de Cyma VIII y ninguna astronave ha franqueado jamás ese límite.

—Quizá el "trust" Wedderson realice prospecciones también en esa zona con astronaves provistas de distorsionadores de astradar y...

El Primer Almirante le cortó:

—Hemos comprobado que no es así. Ante la importancia de la noticia, el Emperador en persona ha ordenado una investigación. El "trust" Wedderson afirma que ninguna de sus astronaves se encuentra en estos momentos por la zona de Cyma del Cisne.

Dakemberg sintió la extraña impresión de que el Primer Almirante esperaba de él una especie de asentimiento tácito a sus propias conclusiones. Quiso evitar lo que estimaba como una pequeña trampa y preguntó directamente:

— ¿Cuál es tu deducción sobre el particular?

El Primer Almirante sacó una cajita cincelada en oro, la abrió y tomó entre sus dedos una pizca de polvo de Enella, esa rara planta que tenía la propiedad de volver a los hombres más seguros de sí mismos.

—Si mis temores se justifican —dijo— nos encontramos frente a un enemigo procedente del exterior del Imperio, un enemigo que posee una tecnología comparable a la nuestra, al menos en armamento, lo que sería primordial en caso de conflicto bélico...

Suspiró.

—Me temo, igualmente, que el enemigo misterioso que hemos destruido en Cyma VIII sea el mismo que ha arrasado a los buscadores del "trust" Wedderson en Alfa IV.

Dakemberg procuró razonar con lógica, apoyándose únicamente en hechos concretos. Preguntó:

— ¿Tienes la menor prueba de lo que acabas de decir?

—No, por supuesto, pero debo prever lo peor. Si estos dos agresores forman parte, en realidad, de la misma fuerza, nos encontraríamos frente a un adversario suficientemente poderoso como para podernos cercar.

Se volvió, una vez más, hacia el mapa universal.

—Alfa IV está situada en un lugar diametralmente opuesto al de Cyma VIII. Sería necesario poseer una enorme masa de maniobra para atacar, al mismo tiempo, dos sistemas tan alejados uno de otro.

—Lo que es importante, sobre todo —dijo Dakemberg— es conocer si nos encontramos en verdad ante un enemigo biológicamente parecido a los hombres. Tú sabes que, en un caso así, algunas de nuestras tropas rehuirían al combate, porque estaría en oposición a la filosofía galáctica.

El Primer Almirante miró durante largo rato a Dakemberg.

—Esa es, exactamente, la finalidad de tu misión. Julio. Eres tú quien debe aportarme la respuesta a esa pregunta.

—A las órdenes del Emperador —respondió el general, haciendo sonar los talones al viejo estilo.

—Reunirás tu flotilla mañana, al amanecer y marcharás, a toda velocidad, hacia Alfa IV del Centauro. A mi parecer, quienes han masacrado a los buscadores de Wedderson deben estar todavía por aquellos parajes.

Dakemberg torció el gesto.

—Mis hombres están entrenados especialmente en golpes de mano. Si nos encontramos, como crees tú, ante un enemigo tan poderoso, seremos derrotados por completo.

—Tu misión no es trabar combate, sino, por el contrario, intentar un golpe de mano con el fin de hacer algunos prisioneros. Como comprenderás perfectamente, mientras no tengamos prisioneros, no sabremos a qué atenernos.

—Lo entiendo.

El Primer Almirante pareció, de repente, aliviado, como si la misión destinada a Dakemberg le hubiera descargado en parte de un secreto abominable. Le sonrió al viejo militar.

— ¿Te quedas a cenar conmigo?

—Imposible, Mario; lo siento mucho pero me es absolutamente imposible. He prometido a mi hijo acompañarle en su primera salida como oficial.

— ¿Ciro ha salido ya de la escuela de cadetes?

—Hoy mismo y mañana saldrá hacia su primer destino.

El Primer Almirante elevó los ojos al cielo.

— ¡Ciro oficial, ya! Esta no es precisamente una de esas cosas que te rejuvenecen, ¿eh? —terminó sonriendo. Guiñó un ojo al general y le preguntó:

— ¿Cuál es su primer destino?

—Como su buen número dentro de la promoción le permite escoger, ha elegido, y desde hoy forma parte de ella, la Sexta de Interceptores espaciales.

— ¡Ah!

Dakemberg pestañeó.

— ¿Qué pasa? ¿Es una mala unidad?

—Al contrario... una formación de élite. Debe ponerse en movimiento en las próximas cuarenta y ocho horas para reforzar nuestro dispositivo de defensa en Cyma VIII. Si quieres que le cambie... Dakemberg dijo que no con la cabeza.

—Ciro es ahora un oficial, un soldado, como todos los varones de su familia desde hace setecientos años. Si debemos librar una batalla, se sentirá dichoso, sin duda alguna, de encontrarse en primera línea.

—Estoy convencido de ello, Julio.

El Primer Almirante le dio la mano, diciendo:

— ¿Querrás transmitirle mi felicitación?

— ¡Por supuesto!

El comandante en jefe de las fuerzas galácticas añadió:

—Recibirás las órdenes oficiales en un plazo inferior a veinticuatro horas, pero desde el momento mismo en que llegues a Nimba, pondrás la flotilla en estado de alerta.

— ¿Cuál deberá ser mi actitud frente a las fuerzas de seguridad destinadas en Alfa del Centauro?

El Primer Almirante torció los labios.

—El teniente coronel Ditrius, jefe del sector ha sido ya avisado de tu llegada. Se pondrá a tus órdenes...

Dakemberg sonrió tranquilizadoramente.

—Vamos a arreglar todo esto, Mario.

El Primer Almirante movió la cabeza con aire preocupado, como si hubiera olvidado ya el corto momento de buen humor que había tenido con su subordinado y amigo.

—Contamos contigo. Julio.

Dudó unos momentos antes de añadir en un murmullo:

— ¡Los hombres de la Tierra confían en tí...!

CAPÍTULO IV

EXTRACTO CONDENSADO DEL COMENTARIO DE LA HISTORIA VISUAL GALÁCTICA

Cassette XXXVI: La conquista del Nuevo Espacio Vital y el cambio de dinastía.

...La conquista del llamado Nuevo Espacio Vital comenzó en 2550 y duró cinco siglos.

En una primera fase, los hombres de la Tierra intentaron conseguir su implantación en los otros planetas del sistema solar. Al descubrir que estos eran mundos hostiles a toda penetración humana, salieron de su sistema para propagarse a través de toda la galaxia. Como consecuencia, chocaron con numerosas civilizaciones no humanas, a las que consiguieron someter, por la fuerza de las armas, a su voluntad.

Este primer salto hacia adelante fue obra de la dinastía de los Ling, sucesión de emperadores de los cuales el primero, Ling el Poderoso, tomó el poder en 2548, tras la guerra de ocho días que consagró el predominio del pueblo chino sobre el resto del planeta Tierra.

La nueva monarquía, dueña absoluta del mundo, comprendió de forma inmediata que no podría asegurar su trono más que lanzando a los siete mil millones de hombres, que se habían convertido en sus súbditos, a la conquista de la galaxia.

Durante ciento cincuenta años, la población entera fue movilizada para las guerras que opusieron los terrícolas a los habitantes de otros sistemas solares, pero los hombres llegaron con rapidez a los límites de su galaxia y no pudieron, por falta de navíos suficientemente rápidos, ir más allá. Entonces organizaron el primer imperio galáctico, mientras que sus más brillantes investigadores buscaban un sistema nuevo de propulsión.

En 2720 se encontró, al fin, el llamado sistema Tho, que permitió poner en marcha el principio de los viajes en espacio-tiempo discontinuo. Fue la puerta abierta a los más largos viajes intergalácticos. En tres siglos y medio, los hombres de la Tierra supieron forjar, a veces por las armas, a veces mediante alianzas, un imperio cuyos límites se iban alejando, más cada vez, de la pequeña esfera que había sido el punto de partida de esta gigantesca aventura. Fue la auténtica conquista del Nuevo Espacio Vital.

Durante los cinco siglos que aseguraron su total dominación sobre el imperio galáctico, los emperadores Ling no se habían preocupado jamás, en especial por miedo a malos presagios, de lo que debía suceder en el caso de que el soberano desapareciera sin heredero legítimo. Así, cuando, en 3079, el último emperador de la dinastía, Ling XXI el Estéril, murió sin dejar descendencia directa, numerosos soberanos de sistemas conquistados pretendieron el poder supremo.

Siguió una guerra civil que, afortunadamente, no involucró más que a determinadas castas del Imperio, y a la que más tarde se llamó "la guerra de los Tronos".

Finalmente, en 3085, el rey de Arcturo fue elegido Emperador galáctico por la mayoría de las poblaciones que habitaban la gigantesca federación.

La primera medida política tomada por Outh el Tímido fue declarar alcanzados los límites definitivos del imperio galáctico, lo que ponía fin a la expansión hacia el infinito.

Durante un reinado sin embargo bastante corto (3085-3120), el emperador Outh el Tímido se dedicó a organizar la gigantesca entidad que comprendía entonces dos billones de sujetos, de los cuales, diez mil millones eran hombres originarios del planeta Tierra. Estos, en su inmensa mayoría soldados del ejército galáctico, se convirtieron en "Guardianes de la paz".

Muy pocos de ellos consiguieron mantenerse en puestos de responsabilidad política en la nueva jerarquía de los emperadores are tu ríanos, a pesar del servilismo de que hicieron gala muchos miembros de la antigua nobleza de la corte de los Ling.

A la muerte de Outh el Tímido, el imperio galáctico estaba en todo su apogeo... La paz reinaba en la mayor parte de las galaxias que la componían y la creación de las Marcas del Imperio, vastas zonas fronterizas con lo desconocido y prohibidas a toda colonización, marcarían en lo sucesivo sus límites.

Outh el Rico, hijo y sucesor del precedente, reina ahora sobre riquezas incalculables y sobre la más gigantesca reunión de seres vivos que jamás había existido desde el alba de los tiempos.

RESUMEN CRONOLÓGICO VISUAL

2548 - Toma del poder en la Tierra por Ling I, el Poderoso.

2550 - Inicio de la conquista del Nuevo Espacio Vital.

2550-2700 - Conquista del sistema solar.

2720 -Descubrimiento del sistema Tho, que permitía la navegación en espacio-tiempo discontinuo.

2720-3050 - Conquista de las constelaciones vecinas.

3079 - Muerte de Ling XXIII, el Estéril, último emperador de origen terrestre.

3080-3085 - Guerra de los Tronos, finalizada con la elección del rey de Arcturo para el poder supremo.

3085-3120 - Reinado de Outh el Tímido, primer emperador galáctico de la nueva dinastía.

3120 - Subida al trono de Outh el Rico, hijo del anterior.

3130 - Fecha en la que se sitúa el episodio que se narra en este volumen.

CAPÍTULO V

CIRO V. DAKEMBERG, EL hijo del general, se había instalado en uno de los salones del Hotel de los Placeres, uno de los establecimientos más conocidos y de mayor fama de City, la mayor ciudad del Imperio, que estaba situada en el planeta Tierra.

Gobernando con vista, los nuevos amos arcturianos habían conservado el título de capital del Imperio que tenía City, porque sabían que aquella ciudad monstruo se había convertido en un conjunto de símbolos.

Repartiendo su tiempo de residencia entre el palacio de sus antepasados y el de los dueños de las galaxias, Outh el Tímido había transformado, poco a poco, la ciudad terrena en una gigantesca capital de placeres, donde se podían encontrar las mayores riquezas y, al mismo tiempo, las taras peores del Imperio.

Era importante que la cuna de los hombres de la Tierra continuara siendo uno de los planetas privilegiados del Universo, donde la libertad absoluta se consideraba sagrada y donde todo el mundo debía conservar una oportunidad de hacer fortuna, lo que permitiría conservar la ilusión, a quienes se habían convertido en simples "guardianes de la paz", de que mandaban aún en las estrellas.

Para los hombres de la Tierra, volver ahora a la pequeña esfera era la señal de un éxito financiero o la recompensa a cualquier hazaña guerrera cumplida a miles de millones de kilómetros.

Una muchedumbre abigarrada iba y venía por los salones ricamente decorados del Hotel de los Placeres. Es primavera y el Emperador acaba de instalarse en la Tierra para esta estación, seguido, no solo por su corte, sino también por los cientos de miles de seres que esperaban recoger alguna migaja de su legendaria prodigalidad. Además, ahora que el imperio galáctico se había convertido en un remanso de paz, los comerciantes habían reemplazado a los soldados y todas las grandes empresas del país debían tener su sede en City.

Ciro se había vestido algunas horas antes el uniforme de la Sexta de Interceptores espaciales, formación a la que acababa de ser destinado a su salida de la escuela de cadetes. Su túnica ajustada, de color azul noche, parecía apagada y fría en medio de las vestimentas tornasoladas que estaban de moda en la capital del universo.

Se cruzaba uno en City con seres venidos de todas las galaxias, pero solo aquellos que pertenecían a las Razas Primeras eran admitidos en los barrios residenciales.

Las mujeres de la Tierra afirmaban su superioridad lanzando modas increíbles, que iban siempre destinadas a que no pudieran ser seguidas por las mujeres de las demás Razas Primeras. Así, durante algunos años, había sido de buen tono pasearse con el pecho desnudo, lo que había sentado muy mal a las mujeres de Andrómeda, porque tenían la particularidad de poseer doce pequeños pechos, con lo que la moda citada las ridiculizaba dolorosamente. Hoy, la moda femenina era la de los cráneos afeitados y las mujeres de Arcturo sólo seguían esta moda con mucha dificultad, porque, poseyendo dos pequeños cuernos, solían disimularlos bajo abundantes cabelleras que colgaban sobre la frente.

También los hombres procuraban distinguirse por la riqueza de los tejidos con los que habían confeccionado sus vestimentas. Los más buscados procedían de la constelación de los Gemelos, donde los artesanos tejían con paciencia infinita los hilos segregados por las arañas de cristal. Hacía falta una vida entera para finalizar un solo metro cuadrado de este velo de vidrio, cuyos colores extraños parecían estar vivos.

— ¡Ciro!

El joven se sobresaltó, después se volvió y reconoció a su padre. Como también iba de uniforme, se levantó y chocó los talones saludando con el puño sobre la frente, como exigía el reglamento de los ejércitos.

El general Dakemberg hizo un gesto de satisfacción ante la magnífica estampa de su hijo.

—Estoy muy contento de verte con ese uniforme —le dijo.

—Haré todo lo posible por llevarlo con honor, padre.

—Estoy seguro de ello.

El viejo soldado cogió a su hijo, pasando el brazo por los hombros.

—Ven, vamos a cenar.

Le llevó hacia los ascensores que conducían a los pisos superiores. Las cabinas de paredes de vidrio se deslizaban silenciosamente por los conductos traslúcidos, que se elevaban hacia las cimas del inmueble como tubos de un órgano gigantesco.

Cuando se instalaron en una de ellas, el general ordenó:

—A las terrazas...

Al principio, la cabina se elevó lentamente; después, su movimiento se aceleró y se lanzó hacia la bóveda estrellada del cielo, como si se preparara a abandonar el planeta.

—Cenaremos en las terrazas —dijo Dakemberg padre.

— ¿En las terrazas del Hotel de los Placeres?

—Sí; ¿por qué? ¿Es que no te atrae la idea? El joven hizo un gesto de admiración.

— ¡Al contrario!, pero es el establecimiento más caro del universo. Se dice que una sola comida cuesta aquí por lo menos el sueldo de seis meses de un joven cadete...

El general guiñó un ojo a su descendiente.

—Tu salida de la escuela de cadetes, con tan buena puntuación, creo yo que obliga a celebrarla de manera que no se olvide la fecha.

Les instalaron sobre una de las terrazas escalonadas que habían sido preparadas como jardines colgantes. El Hotel de los Placeres, con sus mil pisos, era el edificio más alto de la ciudad. La mesa que les señalaron como suya dominaba por completo City, la orgullosa, la capital de los novecientos millones de habitantes. Se decía que un hombre debería andar durante todo un año para atravesar a pie la ciudad de este a oeste. Pero hacía mucho tiempo que los hombres habían renunciado a andar, incluso en las ciudades, y los seres pertenecientes a las otras razas del universo habían seguido su ejemplo.

El tiempo era magnífico porque se entraba en la buena estación y el cielo había sido limpiado de toda impureza por los servicios de meteorología. Se podía, por lo tanto, ver todo lo que permitía el horizonte, los miles de puntos luminosos que, fijos o móviles, formaban como un gigantesco caleidoscopio de figuras que cambiaban sin cesar; era algo así como contemplar la respiración de la ciudad.

Al sur, muy lejos, se adivinaba la masa del palacio imperial, enganchado, como una entidad viviente, a las asperezas de la montaña, mientras que, hacia el norte, la bóveda del cielo se estriaba a veces con los relámpagos rojos de las astronaves que volaban hacia las estrellas.

—Fíjate bien —le dijo Dakemberg a su hijo— mira bien esta ciudad, que es la más extraordinaria de todo el Universo...

El joven no respondió, porque el camarero que servía su mesa se acercó para colocar los cubiertos, de plata maciza. Les preguntó a continuación qué deseaban para cenar. Allí, todo era posible, los alimentos venían de todos los rincones del universo y cualquier capricho podía ser satisfecho a petición de los comensales.

—Para empezar —dijo el general— tomaremos unos crustáceos voladores regados con una botella de vino terrestre.

El camarero se inclinó, visiblemente impresionado. No se había esperado que aquellos dos hombres de uniforme solicitaran lo más caro de una carta con cerca de ochocientos platos.

—Padre...

—Sí —respondió el general con un tono vago, como perdido en sus pensamientos.

El joven dudó, como si hubiera adivinado la respuesta de su padre a la pregunta que iba a hacerle. Pero ésta surgió al fin.

— ¿Es verdad que la guerra está próxima de nuevo?

El viejo militar se sobresaltó. Echó una rápida ojeada hacia las mesas vecinas, como si de repente temiera que escucharan su conversación, pero los comensales de alrededor reían bebiendo, sin prestar ninguna atención a la mesa aislada donde dos militares charlaban en voz baja.

— ¿Sabes, padre? —dijo Ciro—. Es una noticia que se ha corrido por la escuela; uno de esos rumores de pasillo de los cuales nadie conoce verdaderamente la fuente...

—Pienso que se trata sólo de un rumor infortunado —respondió el general intentando sonreír.

—Lo siento...

Dakemberg alzó las cejas, sorprendido.

— ¿Por qué dices eso?

—Porque pertenecemos a la casta de los guerreros, padre, y porque...

El joven se interrumpió, dudando una vez más antes de atreverse a terminar la frase.

—...la guerra es, en la actualidad, la única oportunidad que tenemos los hombres de la Tierra para volver a ocupar el lugar que debe ser el nuestro en el seno del Imperio.

— ¿Qué quieres decir?

—A muchos de nosotros nos gustaría ver de nuevo a un hombre de la Tierra en el sitio del "Carretero"

El general palideció ligeramente. Miró con fijeza a su hijo y le dijo en voz baja:

—Nosotros somos soldados, Ciro, y hemos prestado juramento de fidelidad al Emperador. Ese es un compromiso que nos une a su bandera, cualquiera que sea.

Hubo un fulgor triste en la mirada del joven.

—Eso es cierto, padre, pero ¿de qué sirve ser soldado si no ejercemos más que funciones subalternas, como vulgares policías?

—Mantenemos la paz en las galaxias. Creo, personalmente, que es una función tan noble como la de proseguir las conquistas sin fin, que se desmoronan a continuación como castillos de arena.

El joven apretó los puños; luego, reuniendo todo su valor, dijo al general:

—Mira, padre, esa no es precisamente la idea que se hacen en la actualidad los jóvenes cadetes acerca de sus misiones futuras. Muchos de nosotros pensamos que ya es tiempo de sacudir un poco este imperio, que se ha adormecido demasiado desde la subida al trono de los reyes arturianos...

—Ya sé, la vieja divisa de la escuela: "el que no avanza, retrocede".

CAPÍTULO VI

EL CAMARERO LLEGÓ portando la bandeja anti-gravitatoria sobre la que se habían colocado las viandas y la botella de vino de la Tierra, que reposaba sobre su campo refrigerante.

Sirvió los crustáceos volantes, que habían sido sorprendidos por la cocción cuando empezaban a volar. Según los ritos culinarios, la caja donde estaban encerrados vivos había sido abierta encima de la parrilla solar y los animalitos se habían quedado rígidos en todo tipo de posiciones, curiosas, grotescas o patéticas. A estos extraños crustáceos, que constituían la única especie de su clase, se les capturaba en el planeta Escipión, en la constelación de Cáncer, donde constituían los únicos animales existentes.

El camarero sirvió a cada uno de los Dakemberg dos dedos de Graal, la bebida mágica que permitía gustar luego con más intensidad los sabores. Ambos bebieron y dejaron que el líquido se extendiera lentamente por la lengua; luego, el general sonrió al servidor.

—Cuando quiera...

El camarero era de raza arcturiana. Se trataba de un ser de talla media que no intentaba ocultar sus orígenes. Contrariamente a numerosos nobles que procuraban parecerse lo más posible a los hombres de la Tierra, los arcturianos de clase humilde mostraban sus diferencias físicas como un desafío. Pasaba lo mismo entre los terrícolas, algunos de los cuales buscaban, por el contrario, un cierto mimetismo que les asemejara a los nuevos emperadores.

— ¿Cree usted en los presagios, mi general? —preguntó el camarero inclinándose hacia el mayor de los Dakemberg.

—A veces, un poco.

Como todos los arcturianos, el camarero debía formar parte, sin duda, de una de las sectas que se repartían las creencias de la población en su constelación. Muchos hombres de la Tierra se habían adherido a estas extrañas religiones, desde que la nueva dinastía había ascendido al trono.

La mayor parte de las sectas tenían filosofías basadas en los presagios y sus seguidores buscaban prever su propio porvenir leyendo en todo tipo de espejos. También había "adivinos" oficiales, que eran jefes de secta, y algunos que tenían un gran renombre habían alcanzado envidiables situaciones. Los que estaban empleados por grandes empresas comerciales buscaban que estas tuvieran el mayor éxito posible en sus negocios. Otros, hábiles políticos, se habían convertido en las eminencias grises del poder.

—Observe usted los crustáceos volantes, mi general —comentó con voz suave el camarero arcturiano—. Vea las extrañas posiciones en que les ha sorprendido la muerte...

— ¿Y cuál es su significado? —preguntó Ciro con un ligero acento de burla en la voz.

—Algunos crustáceos están en posición conquistadora, con sus antenas y sus alas desplegadas, lo que significa la gloria, mientras que otros están recogidos en sí mismos, retorcidos, lo que significa...

— ¿Qué es lo que significa? —preguntó, con un tono repentinamente molesto, el viejo militar.

—La muerte, mi general, o, en otros casos, la espera de un nacimiento. Un buen adivino le diría que usted espera alcanzar la gloria, lo que es natural, ya que ustedes dos son soldados...

Dakemberg comprendió que el arcturiano había evitado una respuesta directa. Se preguntó si, en cambio, las primeras palabras del camarero no habían sido cuidadosamente escogidas como para advertirle de algo. El general sabía que, a veces, los miembros de la policía secreta se hacían pasar por adivinos, a fin de incitar a la población a no transgredir la ley.

El general miró fijamente al camarero que preparaba los crustáceos. El arcturiano había vuelto a tomar un aspecto severo y parecía preocupado únicamente en lograr la satisfacción de su clientela. Les sirvió el vino de la Tierra y se alejó en silencio, para quedarse, con los brazos cruzados, a una docena de metros de la mesa, atento, presto a responder al menor deseo de cualquiera de los dos comensales.

El viejo militar y su hijo comenzaron la comida. Degustaron en silencio los primeros crustáceos, cuya carne, cocida en su punto, tenía un gusto sutil y ligeramente picante.

Ciro dejó el tenedor.

—Hay algo que me preocupa, padre.

— ¿Qué?

—Después de su bautismo, mi promoción debería de haber tenido derecho al habitual permiso que se da siempre a la salida de la escuela. Por el contrario, hemos recibido orden de presentarnos en nuestras unidades de destino a partir de mañana por la mañana.

—Sin duda tendréis ese permiso algo más tarde.

—Sin embargo, me hubiera gustado abrazar a mi madre y a Herminia antes de reunirme con mi unidad.

El joven sonrió con una sombra de tristeza.

—Y, además, a mí me gusta mucho Nimba, ese pequeño planeta donde se ha desarrollado toda mi infancia. Nimba la bella será considerada siempre por mí como el más bello mundo de todo el universo.

El padre movió la cabeza en un signo de comprensión.

—Ciro, en nuestra familia, todos hemos sido soldados desde hace más de siete siglos y nuestras mujeres saben que nuestro primer deber consiste en servir al Imperio. Yo les explicaré, tanto a tu madre como a tu hermana, con qué orgullo te has puesto tu primer uniforme y ellas sentirán tanta alegría como siento yo.

—Ya lo sé, padre.

Había una especie de amargura mal disimulada en la voz del joven. El general le miró, pensativamente. Él también había conocido este tipo de debilidad en los primeros años de su carrera, pero sabía que no era más que un simple problema de entrenamiento psíquico.

Dakemberg se sobresaltó de pronto. Acababa de sentir un ligero pinchazo en su muñeca izquierda. Echó una ojeada al videopor, cuya minúscula lámpara encarnada se encendía y se apagaba. Rozó ligeramente la tecla de contacto y una imagen apareció sobre la pequeña pantalla circular.

— ¿General Julio Dakemberg?

—El mismo.

—Le ruego que acerque su rostro para la identificación.

El militar aproximó el brazalete a su cara, para que la microscópica cámara pudiera registrar algunos puntos precisos de su fisonomía, a fin de transmitirlos al ordenador. Este le identificó de forma instantánea y de su análisis dedujo que el general estaba en ese momento psicológicamente sano y que no era objeto de presión alguna. Por lo tanto, le situó en el canal auditivo de su frecuencia personal. A partir de ese momento, solo Dakemberg podía oír lo que le decía la persona que se encontraba al otro lado de la línea hertziana.

—Aquí el Cuartel General de las fuerzas galácticas. El Primer Almirante le ruega que tenga la amabilidad de presentarse en el Centro lo más rápidamente posible.

— ¿Inmediatamente?

—El Primer Almirante está ya en el Centro, en compañía del Estado Mayor de Guerra.

—Voy inmediatamente.

El contacto se interrumpió y la pantalla del videopor se volvió oscura. El general miró a su hijo.

—No tengo más remedio que dejarte en el acto, Ciro.

— ¿Ahora mismo?

El joven hizo una mueca de decepción.

—Pero si no hemos terminado todavía de cenar y, además...

—Lo sé, pero es por una cuestión de servicio. El viejo soldado deslizó discretamente en la mano de su hijo un billete de mil créditos mientras le murmuraba:

—Luego, pide al camarero que te traiga una criatura a fin de terminar la velada como se merece el acontecimiento que festejamos.

CAPÍTULO VII

REINABA UNA ATMÓSFERA pesada en el Gran Cuartel General de las Fuerzas Galácticas. Dakemberg esperó algunos instantes en la sala de recepción, el tiempo necesario para que se verificara su identidad, después, un joven teniente de las fuerzas de seguridad le condujo al Centro.

El Centro, el Sancta Sanctorum del mando, se componía de una sucesión de galerías subterráneas blindadas, excavadas a algunos centenares de metros bajo la superficie del suelo.

En 3130, el ejército galáctico se componía de mil millones de hombres de la Tierra, acantonados en su mayor parte en las Marcas del Imperio. La flota, formada por unos cincuenta mil astronaves de combate y cerca de medio millón de interceptores espaciales, constituía lo que se llamaba la fuerza de intervención, encargada de las patrullas intergalácticas y de las operaciones de vigilancia.

El ejército galáctico no comprendía en sus filas más que a algunos millares de seres no humanos, la mayor parte de ellos nobles arcturianos a los cuales se les habían otorgado cargos honoríficos.

Los hombres de la Tierra continuaban vigilando y, a veces, llegaban incluso a batirse para mantener la paz galáctica. La mayoría de los soldados no habían visto jamás el sistema solar, ni mucho menos la Tierra o City, la ciudad monstruo. Desde hacía siglos, jefes que el los no habían visto nunca, les enviaban órdenes que los soldados ejecutaban para mayor gloria de sus banderas.

La ley de los emperadores galácticos prohibía a las fuerzas armadas penetrar, formando unidades constituidas, en los límites del sistema solar. Esta ley había sido renovada por los nuevos emperadores, naturalmente, ya que veían en ella una garantía contra un problemático golpe de estado militar. Solo los generales, comandantes de grandes unidades, eran invitados, a veces, al Centro, cuando las circunstancias se juzgaban como particularmente graves. Por el contrario, la tradición exigía que la escuela de cadetes, el vivero de los oficiales, estuviera siempre implantada en la Tierra, en los pantanos del continente-paseo.

La leyenda de la escuela afirmaba que su museo, en el centro de sus instalaciones, había sido construido sobre la base de la plataforma de la que se elevó el primer cohete interplanetario tripulado.

En la Tierra, las únicas tropas armadas eran las de la guardia arcturiana, que había sustituido a la de los emperadores Ling. Se decía que numerosos oficiales de este distinguido cuerpo anterior servían aún y que algunos de ellos había, incluso, sufrido por voluntad propia varias operaciones de cirugía estética, para presentar un aspecto físico semejante al de sus nuevos señores.

Finalmente, en todos y cada uno de los planetas del Imperio, la policía civil estaba formada por un cuerpo de robots humanoides, programados por algunos seres vivientes a los que se llamaba "defensores de la virtud".

Al entrar en la sala principal del Centro, aquella en la que se reunía el Alto Estado Mayor, Dakemberg se dio cuenta de la presencia de numerosos generales, todos ellos comandantes de flotas importantes. Estaba allí Giu D. Horentz, el gobernador de las Marcas del Cisne; Minur X. Duth, responsable de la seguridad en los sistemas del Carnero; y muchos otros, todos ellos célebres. Estaba también Valian Dreemo, uno de los raros arcturianos que servían en la flota y al que, a veces, se le llamaba por su sobrenombre de Stratego. Era un ser temible, porque formaba parte del pequeño círculo de los consejeros privados del Emperador.

El Primer Almirante parecía estar esperando la llegada de Dakemberg. Se acercó a él y colocó una mano enguantada en su hombro, como si quisiera consagrar con este gesto la confianza que había depositado en él.

—Julio —le dijo— tu misión se ha convertido ahora en algo vital para todo el Imperio...

— ¿Qué ha ocurrido?

—El enemigo desconocido ha vuelto a atacar en los dos frentes diametralmente opuestos.

— ¿Cyma VIII del Cisne y Alfa IV del Centauro?

—Exactamente.

El Primer Almirante se volvió hacia Giu D. Horentz, quien movió la cabeza y precisó:

—Ha ocurrido esta mañana. Yo me he enterado de los hechos cuando ya mi astronave venía hacia la Tierra.

— ¿Una escaramuza en algún planeta? —preguntó Dakemberg.

—No. Esta vez se trata de una auténtica batalla entre astronaves. Yo había enviado a una fuerte patrulla en dirección de Cyma VIII y el enemigo la ha atacado en pleno espacio. El combate ha sido breve, pero esta vez mis fuerzas han sufrido pérdidas importantes: siete astronaves y dieciocho interceptores espaciales no han regresado a la base.

— ¿Algún índice sobre la identidad del agresor? —preguntó Dakemberg.

—El combate ha tenido lugar en el espacio, por lo que solo tenemos los registros de los astradares.

—Como consecuencia de las primeras constataciones analizadas por el ordenador central —intervino un alto oficial del servicio de información— el enemigo parece ser que está dotado de astronaves que, por lo menos, poseen una potencia de fuego igual a la nuestra.

El Primer Almirante se volvió hacia el inmenso tablero luminoso que representaba el imperio galáctico. Mostró el punto que correspondía a Alfa IV del Centauro.

—Aquí, también, hemos dado orden a las fuerzas de seguridad de que doblen el número de patrullas tras el ataque de que ha sido víctima la misión explotatoria del "trust" Wedderson. Una de estas patrullas ha localizado a una fuerza astral desconocida que, pese a las demandas de identificación, no ha respondido. Nuestros interceptores la han atacado. Han tenido la ventaja de la sorpresa y han conseguido poner en fuga a sus adversarios...

— ¿Han perseguido nuestros interceptores al enemigo? —volvió a preguntar Dakemberg.

—Eran muy poco numerosos, y, sin duda, habían tropezado con una vanguardia... No podían correr el riesgo de enfrentarse a una fuerza más importante. De todas formas, el teniente coronel Ditrius no es un hombre como para tomar iniciativa de ese tipo.

Hubo algunos murmullos. La asistencia estaba de acuerdo. Ditrius era un oficial originario de una casta sin nobleza y su grado era, sin duda, lo mejor que había conseguido. En buena parte, por eso se le había destinado a una de esas Marcas lejanas, que ahora se encontraban, de repente, en la vanguardia de los combates.

El Primer Almirante levantó la mano para pedir silencio.

—Ahora ya podemos decir que es cierto que las fuerzas que nos atacan en las dos extremidades del Imperio forman parte de la misma agresión. Según los análisis de nuestros laboratorios, sabemos que se trata de una raza humanoide biológicamente semejante a la de los hombres de la Tierra.

Giu D. Horentz se encogió de hombros.

—Para mí, no es ése el problema principal.

Algunos generales renegaron por lo bajo. Fieles seguidores de la filosofía galáctica no podían admitir un enemigo biológicamente semejante a su raza.

El gobernador de las Marcas del Cisne comprendió que, sí estallaba una guerra real contra un enemigo desconocido, el ejército corría el riesgo de estallar también. Después de haber lanzado una rápida mirada hacia el Primer Almirante, volvió a las consideraciones tácticas.

—No sabemos, en realidad, gran cosa de estos agresores, pero parece evidente que han instalado bases también, por supuesto, en los planetas de Cyma VIII y en los de Alfa IV...

El Primer Almirante le interrumpió:

—La misión que acabo de confiar a Dakemberg es, precisamente, la de encontrar esas bases y traernos algunos prisioneros...

Valian Dreemo no había tomado aún la palabra. Cuando levantó la mano para solicitarla, la asistencia se calló en el acto, algunos porque consideraban al arcturiano como un maestro en el arte de la estrategia espacial: la mayor parte, por no arriesgarse a ofender a uno de los próximos al emperador.

—En lo que a mí se refiere —dijo Valian Dreemo— pienso que estos ataques no son más que maniobras de diversión.

—Explíquese, Stratego —le exigió el Primer Almirante.

—Este enemigo desconocido lanza ataques contra dos puntos extremos del Imperio, mientras debe estar construyendo bases y concentrándose en los confines de otras Marcas. Cuando hayamos caído en su trampa y hayamos enviado nuestras mejores tropas hacia el Cisne y hacia el Centauro, entonces podrá desencadenar una ofensiva fulgurante hacia el centro, hacia la Tierra, que solo será un corazón frágil latiendo tras un cuerpo desarmado.

—Entonces, ¿qué aconseja usted, Stratego?

—Evitar a toda costa el contacto masivo hasta que no sepamos de qué se trata todo este asunto. Contentémonos con algunos golpes de mano, como los que le han sido encargados al general Dakemberg. Al mismo tiempo, reunamos el grueso de la flota en el interior del Imperio, para que esté lista a contraatacar en cuanto el enemigo desvele sus intenciones auténticas... Valian Dreemo sonrió con ironía.

—Yo creo que habría que reunir la flota no demasiado lejos de Arcturo, lo que sería un motivo de seguridad para Su Augusto.

Dakemberg iba a decir que Outh el Rico se encontraba en la actualidad en la Tierra, pero su mirada se cruzó con la del gobernador de las Marcas del Cisne y prefirió no despegar los labios.

—Stratego —dijo el Primer Almirante— creo que su sugestión es, una vez más, la mejor. En efecto, es sumamente astuto hacer creer en una supuesta debilidad nuestra y esperar a que el enemigo se desenmascare para asestarle golpes fatales.

Todos los ocupantes de la sala aplaudieron la idea del arcturiano, que agradeció los elogios con una sonrisa hastiada.

Sin saber por qué, el general Julio Dakemberg se acordó, en aquel mismo momento, de las extrañas palabras de su hijo.

CAPÍTULO VIII

DIARIO GRABADO DEL ASPIRANTE CIRO V. DAKEMBERG

(Extractos)

15 de la primavera del 3130.

Hoy es un gran día para mí. He vestido por primera vez el uniforme de aspirante. He sido destinado, tal y como había solicitado, a la Sexta de interceptores espaciales, a cuya base debo presentarme mañana mismo por la mañana.

Sé que esta unidad es una de las más expuestas de la flota, porque a menudo son los interceptores espaciales los encargados de reprimir la piratería, pero la he elegido con conocimiento de causa, conscientemente, e incluso deseo el combate. Ya que los hombres de la Tierra estamos condenados, de ahora en adelante, a servir de mercenarios al "Carretero", tanto da estar destinado en una unidad de la fuerza de intervención. Seguramente, yo no podría soportar una larga vida de guarnición en un planeta lejano, teniendo como único ideal el controlar las riquezas y su envío hacia los almacenes de los comerciantes que se dan la gran vida en las ciudades de los sistemas privilegiados.

Antes de abandonar la escuela de cadetes nos hemos reunido, por última vez, en mi habitación. Éramos una veintena, pero estaban allí, sobre todos, dos camaradas a los que ahora considero como hermanos míos. Sobre todo Basilio, quien lleva un apellido que le designa, de una forma natural, como el primero de entre todos nosotros. Debe ocupar un mando entre los Cazadores del Espacio, la mejor unidad de la flota.

Basilio M. Ling es el más prestigioso de los hombres de la Tierra. Su padre era sobrino del último Emperador auténtico y él hubiera debido suceder a Ling el Estéril, pero los seres pertenecientes a las razas segundas y terceras han distorsionado la ley galáctica para que uno de los suyos llegara a ser el amo del universo.

Ahora, Basilio, al igual que todos nosotros, no es más que un joven aspirante, pero sabe que su apellido le obliga a ser, no solo uno de los mejores, sino incluso el primero de los oficiales. Durante este último año de escuela, algunos de nosotros hemos hecho trampa a veces para que él pudiera obtener siempre las mejores calificaciones. Incluso yo mismo he llegado a facilitarle el resultado del problema de astronáutica, mientras cometía una falta adrede en mi propio ejercicio.

Hoy, todos nos sentimos felices por saber que Basilio ha salido de la escuela de cadetes con el cargo de comandante, como exige su categoría.

Durante la última reunión, todos hemos prestado juramento de propagar las nuevas ideas en nuestras unidades y de hacer cuanto sea necesario para que las fuerzas galácticas comprendan, al fin, que sirven a intereses que no son los de los hombres de la Tierra.

Fue entonces cuando Riuh D. Horentz nos dio la noticia, Fiuh es el hijo del gobernador de las Marcas del Cisne. Según él, algo extraño está pasando en la actualidad en ese sistema e incluso ha habido, según parece, algunos encuentros con un enemigo desconocido. Su padre ha sido llamado al Gran Cuartel General. Y yo me pregunto, por otra parte, si la presencia en City de mi padre no está unida también a la existencia de ese problema. Intentaré enterarme de algo más esta noche, porque debo encontrarme con él en el Hotel de los Placeres.

Para nosotros, cadetes, la guerra sería bien acogida, porque los hombres de la Tierra volverían así a ser guerreros y dejarían de ser los mercenarios del "Carretero".

16 de la primavera del 3130. Dos de la madrugada.

Conforme estaba previsto, me he encontrado con mi padre en el Hotel de los Placeres. Me ha invitado a cenar en las terrazas y, durante la cena, he intentado preguntarle para saber algo más a propósito de esta guerra, pero mi padre ha estado evasivo, como siempre cuando se trata del servicio.

Sin embargo, tengo la seguridad de que está al corriente de este asunto y he podido reafirmarme en esta convicción porque ha sido llamado durante la cena. No he oído la conversación porque su videopor estaba conectado en su frecuencia auditiva, lo que es una prueba suplementaria de la gravedad de la situación. Ni siquiera ha terminado la cena y me ha dejado solo repentinamente...

Después de la marcha de mi padre, he preguntado al camarero que nos atendía si yo podría disfrutar de la compañía de una criatura. Me ha enviado una, último modelo, afirmándome que el Hotel de los Placeres tenía a gala presentar a su clientela lo último y lo mejor que se había logrado en ese campo.

La criatura se llamaba Lai; al menos yo he entendido que ése era el nombre que se le había programado en su circuito sensorial. Me ha acompañado durante toda la cena, compartiendo los mismos alimentos que yo y bebiendo el vino de la Tierra. Su conversación no era tan brillante como me había imaginado. En cambio, presentaba a veces signos emotivos tan bien imitados, que he felicitado al camarero a propósito de la calidad de las androides de placer que el Hotel ponía a disposición de la clientela.

Tras la cena, la criatura me ha preguntado si deseaba pasar algunas horas en una habitación de placer. Me afirmó que su programación había sido particularmente bien escogida en esta materia y que yo no lamentaría los trescientos créditos que me costaría el servicio. Como, tras haber pagado la cena, aún me quedaba algún dinero, más o menos esa suma precisamente, acepté la propuesta y nos fuimos a una de las habitaciones del Hotel.

Fue solo dos horas después cuando me enteré de la verdad. Aunque, en realidad, ¿es auténticamente la verdad?

En efecto, Lai había sido magníficamente programada para los actos del amor, pero había algo en su comportamiento que me parecía extraño. Después de haberme hecho pasar los momentos más agradables que yo haya vivido nunca, comenzó a llorar... Y cuando le pregunté, medio en broma y amablemente, si esa inesperada reacción se debía, quizá, a un cortocircuito en su cableado, me dijo que no con la cabeza y empezó a hablar.

En ese mismo momento, y sin saber aún exactamente por qué, puede que de una forma instintiva, puse en marcha la minigrabadora que siempre llevo conmigo. Ahora no lamento en absoluto este hecho, porque él me va a permitir una transcripción exacta de lo que me ha dicho Lai, la criatura humanoide que había alquilado en el Hotel de los Placeres.

—...Estas lágrimas no se deben a un error de programación, Ciro, ni a un cortocircuito, como has dicho en plan de broma.

— ¿Entonces?

—Eres un hombre de la Tierra y, además, un oficial, por lo que debo contarte la verdad.

—Pero, ¿qué verdad?

—La verdad sobre las criaturas. Pero, antes, tienes que jurarme que no dirás jamás a nadie que he sido yo quien te lo ha contado.

—Yo no puedo dar mi palabra a un robot; eso es imposible...

(Sonido de risas masculinas)

—Pero es que yo no soy un robot, Ciro... Eso es lo que te quería decir... Yo no soy un robot...

—Pero...

—Soy una mujer, una mujer de la Tierra a la que se hace pasar por una criatura artificial, ¿te das cuenta?

(Hay un largo silencio, luego de nuevo una voz de mujer)

—Nací en Melga, un pequeño planeta de Ganimedes que fue colonizado por los hombres de la Tierra hace dos siglos. Nos mantuvimos durante mucho tiempo al margen de cualquier contacto con la civilización, fuera cual fuere ésta, hasta el día en que una astronave aterrizó en nuestro viejo astropuerto... Me acuerdo muy bien. Venían a bordo hombres de la Tierra y también seres de Arcturo. Todos ellos pertenecían a una gran organización denominada Wedderson, me parece... Se hicieron rápidamente los amos de todo el planeta y, después, cada año, elegían a las muchachas más bellas y las embarcaban en una astronave que desaparecía a continuación.

— ¡Pero eso es monstruoso!

—Se nos obliga a representar el papel de androides de placer con los ricos y los poderosos, incluso aunque ellos no sean biológicamente semejantes a nosotras...

—No se os forzará a hacer el amor con arcturianos o con seres todavía más repugnantes...

—Sí.

(Sonido de sollozos femeninos)

— ¿Lo entiendes ahora, Ciro? Nos han convertido en esclavas para el placer...

—Pero debéis contar la realidad...

—Eso es imposible, imposible...

—La ley galáctica prohíbe a las mujeres de la Tierra prostituirse con seres biológicamente diferentes, incluso aunque ellos pertenezcan a alguna de las Razas Primeras.

—Nuestros raptores son muy poderosos y están fuera de la ley. Además, si revelamos la horrible realidad, nuestras familias, que aún viven en Helga, serían asesinadas. Una vez, hace ya tiempo, una de las chicas intentó huir y cuando la volvieron a encontrar, en un asilo psiquiátrico, proyectaron en nuestra presencia una película para que viera cómo su familia había sido ejecutada con el láser frio. Fue horrible y, como consecuencia, la chica se volvió loca de verdad...

Me di cuenta de que debía estar mirando a Lai con aire poco convencido, porque ella cogió de repente un cuchillo que había en el cesto de frutas y, con un gesto rápido, se dio un corte en la carne, en mitad del muslo. Es extraordinario, lo sé, pero la realidad es que la sangre brotó de inmediato...

Lai se marchó y yo me quedé durante largo tiempo en la habitación. Todavía ahora sigo preguntándome por qué se ha programado a una androide de placer, para que cuente a sus clientes historias tan increíbles.

CAPÍTULO IX

ERAN LAS SEIS DE la mañana en el reloj terrestre incrustado en la pared, cuando el general Dakemberg se despertó. Saltó inmediatamente de la cama, como lo había hecho cada mañana, desde el día en que salió de la escuela de cadetes, en 3076.

El general había cumplido ya los setenta años y algunos de sus camaradas se preguntaban, a veces, por qué misteriosas razones no había sobrepasado jamás el grado de comandante de flotilla, mientras que todos sus compañeros de promoción, que vivían aún, habían accedido a los mayores honores militares. Uno de ellos había llegado, incluso, a ser Primer Almirante, o sea el jefe de las fuerzas galácticas.

Dakemberg era un guerrero nato, heredero de siete siglos de combates encarnizados en los confines del mundo conocido. Él también se había batido, durante toda su vida, contra todo tipo de enemigos, pero se había mantenido siempre cerca de sus hombres, sin mezclarse jamás en las intrigas políticas.

Cuando estalló la guerra de los Tronos, que debía conducir a los reyes arcturianos a la cabeza del Imperio, el capitán Julio V. Dakemberg combatía en los pantanos de Urano III para sofocar un levantamiento de los hombres-perros que poblaban este planeta.

Estos seres extraños, clasificados como raza post-tercera, se habían negado, repentinamente, a entregar uno de cada dos de sus recién nacidos, como lo exigía el tratado de sumisión que les convertía en súbditos del Emperador.

Presos por una especie de locura histérica, habían asesinado a los ocupantes de una factoría bajo el pretexto de que sus hijos no debían servir más como juguetes vivientes a los seres de las Razas Primeras. El Gobierno galáctico no había querido pasar por alto una infracción semejante de las leyes, y había encargado al Estado Mayor de la flota poner en orden al lejano planeta. En consecuencia, se había decidido enviar una expedición de castigo con el fin de volver a colocar a los hombres-perros dentro de la ley.

Un joven capitán, al que se le prometía un brillante porvenir, fue el encargado de dirigir la expedición. Y fue en el curso de esta campaña cuando Dakemberg descubrió, por primera vez, cierta reticencia en un oficial.

Curiosamente, hoy, al despertarse, el general se acordaba repentinamente de este incidente... El hombre se llamaba simplemente Goth, porque no era de familia noble.

Una tarde, mientras la nave de exploración sobrevolaba los pantanos a baja altura y aquel joven teniente estaba de guardia, Dakemberg se había reunido con él en la sala de vigilancia.

—Tiene usted aire de cansancio, teniente Goth.

—Es posible, mi capitán.

—Patrullar por encima de los pantanos es siempre una experiencia...

El teniente Goth no respondió de inmediato. Durante un largo momento vigiló la lujuriante vegetación que pasaba a toda velocidad bajo el patrullero; después habló con una voz más fuerte, pero evitando mirar a su superior:

—No se combate a seres vivos únicamente porque ellos no quieren separarse de su descendencia.

Dakemberg se quedó tan sorprendido ante estas palabras, que apenas pudo balbucir:

—Los hombres-perros no son exactamente seres vivos, según la filosofía galáctica. Ni siquiera son miembros de las Razas Primeras.

El joven teniente miró a su superior con una mirada un tanto insolente y, después, le interrogó:

—Hay una pregunta que me hago con frecuencia, mi capitán. ¿Me permite que le hable de ella?

—Por supuesto.

—En la actualidad, se habla de guerras fratricidas entre las Razas Primeras. Desde que el Estéril murió sin descendencia, los reyes de las otras galaxias se disputan el título de Emperador...

—Esas son sólo luchas de palacio, teniente Goth, y no nos conciernen en absoluto. Somos soldados y debemos limitarnos a obedecer las órdenes enviadas por el Alto Estado Mayor.

El joven oficial meneó la cabeza dubitativamente.

—Es posible, mi capitán; pero se empieza a murmurar que Outh, el rey de Arcturo, podría alcanzar el título de Emperador si hubiera votación. Entonces, sería él el dueño del universo...

El teniente Goth dudó antes de decir:

—Mi capitán, he aquí la pregunta que me asalta desde hace más de una semana: si el rey de Arcturo llega a ser Emperador, se convierte automáticamente en el jefe de los ejércitos y nosotros deberemos obedecer sus órdenes.

—Ese es el reglamento, teniente Goth; el Emperador es el jefe supremo de los ejércitos.

—Aunque los arcturianos hayan sido clasificados entre las Razas Primeras, mi capitán, ¿se imagina usted a los oficiales de la Tierra obedeciendo a un ser semejante?

—El Emperador es único, teniente Goth, y nosotros no estamos calificados para discutir sus orígenes. Si un arcturiano llegara a ser Emperador, nosotros, los soldados, deberíamos obedecerle.

El joven oficial enrojeció.

—Entonces, ¿por qué combatimos a estos pobres hombres-perros, que solo piden justicia, la más elemental de las justicias, la de asegurar su propia descendencia?

Dakemberg no respondió de momento y el teniente Goth aprovechó para seguir:

—Usted dice que ni siquiera forman parte de las Razas Terceras, mi capitán, pero ¿por qué no pensar que un día un hombre-perro pueda llegar a ser Emperador, ya que nosotros vamos a aceptar ahora el dominio de los arcturianos?

Esta vez, Dakemberg palideció ligeramente.

—No puedo tomar en cuenta sus palabras, teniente Goth, más que considerando su fatiga y quizá un cierto abuso del alcohol.

—Como usted diga, mi capitán. Dakemberg comprendió que si dejaba pasar tal acto de indisciplina, según el reglamento, tendría que hacer frente, de entonces en adelante, a problemas más graves. En efecto, muchos de los oficiales se oponían a la subida al trono de un ser no procedente de la Tierra e incluso llegaba a rumorearse que había varias unidades amotinadas.

—Teniente Goth: actualmente estamos en una misión de guerra —dijo— así que no voy a hacer informe de ningún tipo sobre sus declaraciones, que podrían ser consideradas como sediciosas. Por supuesto, no se me ha pasado por la imaginación la idea de privarme de un oficial, pero, a partir de mañana, tomará usted el mando de superficie.

—A sus órdenes, mi capitán.

Algunos meses más tarde, el arcturiano Outh el Tímido se convertía en el dueño del universo y el Alto Estado Mayor le prestaba juramento de fidelidad en nombre de toda la flota. Hubo algunos oficiales que prefirieron la deserción. Se convirtieron en proscritos y no tuvieron más solución que huir eternamente, de galaxia en galaxia. El capitán Dakemberg fue de los que prestaron juramento.

Poco después, consiguió cercar las principales fuerzas armadas de los hombres-perros y las destruyó hasta su último componente. Algunos llamaron más tarde a aquella victoria "la masacre de los pantanos", pero la investigación ordenada por el Alto Estado Mayor concluyó que el oficial terrícola no tenía responsabilidad alguna, porque se había limitado a obedecer órdenes y a llevar a cabo una misión difícil.

El general Dakemberg guardaba de esta época una especie de amargura en el fondo, no a causa de las acusaciones calumniosas que se le habían dirigido, criticando su conducta durante los combates, sino porque no había podido responder jamás a la pregunta del joven teniente, ya que este último había desaparecido en el curso de una emboscada. No se encontró su cuerpo hasta varios meses después de la terminación de la guerra. Había sido medio devorado vivo por los hombres-perros que le habían capturado. Dakemberg consideró siempre que había cometido una falta al no responder, de manera reglamentaria, a una pregunta de un subordinado.

Mientras estaba bajo la ducha iónica, el general Dakemberg no cesaba de preguntarse por qué aquel episodio del joven oficial desaparecido había vuelto tan bruscamente a su memoria. Levantó los hombros con un gesto de impotencia. ¿Qué hubiera podido hacer él entonces, un simple capitán de patrullero, cuando los altos jefes militares habían hecho acto de sumisión? ¿Desertar? No. Era un soldado hasta lo más profundo de su ser, heredero de varios siglos de tradición y condicionado a obedecer. El sólo podía seguir el camino trazado por quienes daban las órdenes. Y, sin embargo, se había preguntado también muchas veces si la muerte del teniente Goth no habría sido buscada voluntariamente. Luego, el tiempo había pasado, borrando estos recuerdos que resurgían tan bruscamente en ese día.

Una estridente llamada del vibrador le sacó de sus sueños. Salió de la cabina de la ducha y fue a manipular la pantalla opaca del visiófono. El rostro del coronel Meddi B. Dellah apareció y su segundo de a bordo le anunció:

—Acabamos de salir del espacio-tiempo discontinuo, mi general.

— ¿Cuál es nuestra posición?

—A seis horas de navegación temporal del cinturón de balizamiento del sistema Alfa del Centauro.

— ¿Se ha puesto usted ya en contacto con las fuerzas de seguridad?

—Desde el mismo momento en que hemos salido del espacio-tiempo discontinuo. El teniente coronel Ditrius estará a bordo en menos de una hora.

—En cuanto llegue, convoque reunión de oficiales en la sala de vigilancia.

—A sus órdenes, mi general.

Dakemberg sonrió, porque Meddi B. Dellah, su segundo de a bordo y su mejor amigo, le otorgaba siempre su título cuando hablaba delante de la tropa, mientras que ellos se tuteaban cuando estaban solos.

Las veinte astronaves de la flotilla de Dakemberg, en perfecta formación de combate, ponían proa hacia Alfa IV del Centauro, yendo al encuentro del enemigo misterioso que se atrevía a atacar a la más gigantesca potencia que jamás había habido en el Universo.

CAPÍTULO X

(Continuación de los recuerdos del general Julio V. Dakemberg)

Tras su victoria sobre los hombres-perros de Urano III, el capitán Dakemberg fue ascendido. El Alto Estado Mayor, de acuerdo con las nuevas autoridades, le dio el mando de una flotilla de intervención con base en el planeta Nimba. El viejo soldado se quedó allí durante unos cincuenta años, hasta este momento, no habiendo abandonado la base más que para dirigir algunas expediciones de castigo contra todos aquellos que, por razones diversas, no respetaban la ley galáctica.

Fue en el curso de una de estas expediciones, por la zona de Orión del Capricornio, cuando volvió a encontrarse con Nain O. Stergh, uno de sus compañeros de promoción, al que hacía veinte años que no veía.

La flotilla de Dakemberg acababa de interceptar algunas astronaves piratas, de las cuales la mayor parte, pese a una maniobra desesperada y bastante bien concebida por su parte, fueron destruidas en el espacio. Una de esas astronaves, seriamente dañada, consiguió posarse sobre un asteroide y su tripulación fue capaz de resistir aún, durante varios días, a las tropas galácticas. Finalmente, faltos de municiones, los supervivientes de los piratas se vieron obligados a rendirse y, según la ley, fueron pasados por el horno solar en grupos de seis.

El coronel Dakemberg asistió a las primeras ejecuciones, viendo cómo se abrasaban los cuerpos de los piratas, mientras sus lamentos y sus gritos de dolor eran recogidos y retransmitidos a los lugares donde los demás prisioneros esperaban su turno de morir.

A Dakemberg no le gustaba la crueldad primitiva de esta ley ni la bárbara costumbre consistente en hacer participar a los condenados en el martirio de sus camaradas, pero la ley era así y el entonces coronel seguía siempre la ley al pie de la letra. No obstante, considerando repugnante el espectáculo, se retiró pronto a su cabina.

Estaba a punto de empezar a escribir su informe cuando llamaron a la puerta. Era Meddi B. Dellah, un teniente en el que Dakemberg veía ya a su futuro segundo. El joven oficial estaba pálido.

— ¿Qué pasa? —le preguntó el coronel.

—Seguimos con las ejecuciones de los piratas prisioneros.

— ¿Y bien?

Dakemberg se encogió de hombros para continuar:

—Estos seres son piratas que han abandonado voluntariamente la ley galáctica para volver a sus antiguas costumbres, que consistían en atacar a las astronaves comerciales. Han causado miles de víctimas y sabían perfectamente cuál iba a ser su castigo si se les cogía...

Hizo un gesto de admiración para seguir:

—De todas formas hay que reconocer que son magníficos guerreros y su maniobra de diversión ha estado a punto de costamos muy cara.

—Mi coronel, es posible que estos seres sean, quizá, muy buenos guerreros, pero obedecen a alguien que conoce nuestras reglas estratégicas.

— ¿Qué quiere usted decir, teniente Dellah?

—Entre los prisioneros que esperan su ejecución hay un hombre de la Tierra.

— ¿Qué?

—Un oficial desertor, mi coronel, uno de aquellos que no quisieron prestar juramento al emperador arcturiano.

— ¿Sabe usted cómo se llama?

—Nain O. Stergh.

Dakemberg sintió que una crispación le retorcía el estómago. Hubo un destello de disgusto en su mirada antes de decir:

—Hágale venir aquí.

Se arrepintió inmediatamente e hizo un gesto de contraorden, pero el teniente Dellah sonrió al indicar:

—El capitán O. Stergh está detrás de la puerta, mi coronel.

Dakemberg comprendió que le iba a ser imposible evitar una cara a cara con su antiguo compañero de promoción, convertido hoy en desertor. Cuando el prisionero penetró en la cabina, no pudo reconocer de forma inmediata al oficial que había salido de la escuela al mismo tiempo que él, dos décadas antes. Nain O. Stergh había envejecido. Llevaba una armadura como los piratas de Orión, del Capricornio, pero había tenido que adaptar la coraza a su estatura porque media dos metros. Su rostro se había endurecido, como tallado de piedra, y su piel presentaba el característico tinte gris de los seres que vivían en aquella parte del cosmos. Sólo sus ojos, de un azul muy pálido, habían conservado su resplandor. Fue él quien habló primero:

—Sigues maniobrando magníficamente, Julio. Dakemberg no supo qué responder y el prisionero se echó a reír.

—Si estos jodidos tres brazos obedecieran las órdenes sin rechistar, pienso que yo habría tenido no pocas oportunidades de derrotar a tu flotilla.

—Es posible —murmuró el coronel Dakemberg.

—Me alegro mucho de haberte vuelto a encontrar —respondió Nain O. Stergh— estoy contento, sobre todo, de saludar a hombres de la Tierra antes de morir...

El prisionero dio un paso hacia la puerta, pero Dakemberg le retuvo poniéndole la mano en el hombro.

— ¿A dónde vas, Nain?

—A reunirme con mis compañeros. Tuvo una sonrisa casi irónica al añadir:

—Todos conocemos la ley galáctica y aceptamos las consecuencias, pero durante tres años de piratería uno se ha divertido lo suyo, ¿sabes?

Dakemberg se frotó el mentón.

—La ley contra la piratería espacial no está prevista para los hombres de la Tierra.

—No te fatigues en vano, Julio. Soy pirata, desertor y creo que perjuro...

— ¿Por qué has hecho esto, Nain?

Hubo un brusco destello de desafío en la mirada del prisionero.

—Yo era un oficial de la flota, pero ante todo, era, y sigo siéndolo, un hombre de la Tierra.

—Nain, al salir de la escuela habías prestado juramento de fidelidad, como todos nosotros.

—Yo había prestado juramento a un hombre de la tierra, no a un ser biológicamente inferior.

—Eso no nos corresponde juzgarlo a nosotros...

El prisionero se echó a reír de nuevo.

—Veo que no has cambiado lo más mínimo Julio; pero ¿cómo has podido olvidar que el Imperio es obra de los hombres? ¿Es qué eso lo habéis olvidado todos?

Se encogió de hombros.

—Y, ahora, ¿en qué os habéis convertido? En mercenarios de los arcturianos y de los seres de Andrómeda, a quienes habéis entregado las riquezas del Imperio galáctico.

Esta vez Dakemberg no respondió. Dio algunos pasos por la cabina, repentinamente pensativo.

—Nain —dijo finalmente—. Acaba de ser nombrado un nuevo Primer Almirante y ha sido uno de nuestros camaradas de promoción quien ha recibido este cargo. Voy a ponerme en contacto con él para conseguir que te amnistíen...

El prisionero no se inmutó y Dakemberg insistió:

—Algunos desertores han sido amnistiados. Se volvió hacia el joven teniente, que había asistido, silencioso, al diálogo entre los dos antiguos compañeros de la escuela militar. Dakemberg se daba cuenta de que Nain O. Stergh se había ganado las simpatías de Meddi.

—Teniente Dellah —le dijo— dé las órdenes oportunas para que el capitán Stergh sea desembarcado en este planeta con víveres suficientes. Esperará aquí su amnistía.

—La rechazo —dijo con voz tranquila el prisionero.

—Nain, tú no vas a morir abrasado con esos seres de tres brazos...

—Estoy con ellos desde hace ocho años y, desde que se decidieron a convertirse en piratas he sido su oficial instructor. Por lo tanto, como ves, soy todavía más culpable que ellos y lo normal es que termine mis días acompañándoles hasta el fin.

— ¡Pero Nain! Estoy seguro de que has debido moderarles, incluso impedir a veces las matanzas...

— ¡Que te crees tú eso! He sido yo quien les ha enseñado las mejores torturas, aquellas que hacen hablar a cualquiera, sobre todo cuando buscábamos buenos botines...

Tuvo un gesto doloroso al decir:

—Un día. Julio, los emperadores arcturianos te enviarán a combatir contra otros hombres terrenos como tú, y esa vez ya no se tratará de piratas.

— ¿Qué quieres decir?

—He viajado mucho en el curso de estos últimos años y he descubierto fenómenos extraños. Puede ser que existan otros hombres, a los que nosotros no hemos conocido aún.

—Eso es imposible, Nain. Sabemos que sólo existe una raza biológicamente humana en todo el universo.

Nain O. Stergh chocó los talones al tiempo que llevaba su puño sobre la frente. Un cuarto de hora más tarde formaba parte del último grupo de piratas que se dirigía hacia el suplicio. Se contó, durante mucho tiempo, que aún reía cuando los cinco mil grados del horno le redujeron a cenizas.

CAPÍTULO XI

EL VIBRADOR DE llamada resonó, lo que originó un sobresalto a Dakemberg. Se había sentado a su mesa de trabajo y se preguntaba si se había adormilado. A menos que no se hubiera dejado llevar, una vez más, por sus recuerdos. Encendió la pantalla del visiófono.

—El teniente coronel Ditrius acaba de llegar, mi general. Espera en la sala de vigilancia.

—Bien...

El general se levantó. Abotonó su túnica negra, sobre cuyo cuello destellaban las estrellas de diamantes. Luego, se abrochó el cinturón, tomó la carterita de cuero que contenía los códigos y salió al pasillo.

Este, muy largo, estaba desierto. Dakemberg empezó a avanzar lentamente entre las paredes de acero. Al fondo, la puerta circular recordaba las de las salas blindadas de las cajas fuertes de un banco y, a su llegada, giró lentamente sobre sí misma. Los miembros de la guardia hicieron sonar sus talones. Se habían puesto el uniforme de combate de la flotilla, con el casco que bajaba por delante de la cara.

La doble puerta de la sala de vigilancia se incrustó, a su vez, en las paredes laterales y el general penetró en lo que constituía el centro nervioso de la flotilla. Todos los ocupantes se pusieron en posición de firmes, mientras el más joven gritaba las palabras de reglamento:

— ¡Por el Emperador, el general manda!

Dakemberg avanzó hacia los oficiales que le esperaban, puestos en círculo, de cara a la puerta. El teniente coronel Ditrius sonrió:

—Me alegra verle entre nosotros, mi general.

—Gracias. Presénteme su informe sobre la interceptación que ha conseguido usted, hace cinco días, de ese enemigo desconocido.

El rostro de Ditrius se hizo ceñudo. Encontraba a Dakemberg fiel a su leyenda, un hombre frío y duro que únicamente pensaba en su misión. El jefe de las fuerzas de seguridad de Alfa del Centauro se puso algo más rígido y recitó, con una voz casi maquinal.

—Había recibido orden del Primer Almirante de doblar todas las patrullas, sobre todo en los alrededores del planeta seis, sobre el cual tuvo lugar el ataque contra la misión exploradora del "trust" Wedderson.

—Vaya directamente a los hechos, se lo ruego.

—Fue la patrulla 78 la que realizó la intercepción, en pleno espacio, a medio camino entre los planetas seis y nueve. De acuerdo con las bandas del astradar, la flota enemiga se componía de cincuenta astronaves, de las cuales, por lo menos una docena, si no más, tenían el mismo tamaño de las nuestras...

Ditrius tragó saliva antes de continuar:

—Intentamos entrar en contacto con esa flota, pero no recibimos ninguna respuesta a nuestras llamadas. Por el contrario, el enemigo siguió avanzando hacia el planeta seis, como si quisiera desembarcar allí a sus fuerzas... Entonces, el jefe de la patrulla dio la orden de ataque.

— ¿Sus fuerzas dominaron el choque?

—El efecto sorpresa ha jugado en nuestro favor. Nuestros patrulleros no efectuaron más que una sola pasada, disparando con todas sus armas. Según las observaciones a través del astradar, habremos abatido aproximadamente la mitad de las fuerzas enemigas.

Dakemberg dio algunos pasos por la sala de vigilancia. Echó una ojeada hacia la pantalla del astradar y volvió hacia el teniente coronel.

—Por supuesto, ustedes no hicieron prisioneros...

—Nunca hay supervivientes cuando una astronave es abatida en mitad del espacio, mi general.

—Esa no es una regla absoluta y, además, algunas astronaves alcanzadas han podido, siempre, realizar aterrizajes de emergencia sobre algún asteroide.

Repitió el general su mueca habitual y siguió:

—Estoy aquí para llevar a cabo una misión muy especial. Debo desembarcar en los planetas donde las fuerzas enemigas hubieran podido instalar sus bases, con una sola finalidad: hacer prisioneros...

— ¿Puedo hacerle una pregunta, mi general?

—Por supuesto.

—El Imperio está sufriendo, en la actualidad, ataques en la zona opuesta a Alfa del Centauro. Se dice que allí han recogido los restos de un altante y que nos podemos encontrar frente a seres que presentan características biológicas semejantes a las nuestras, si no idénticas.

Dakemberg sabía que se le iba a hacer esa pregunta. Sonrió:

—Creo que se ha podido recoger un pequeño fragmento que parece pertenecer a una pierna, pero...

Echó un vistazo circular para abarcar a todos los oficiales.

— ¿Encuentran ustedes alguna diferencia entre la pierna de un arcturiano y la de un terrestre?

—El análisis biológico, mi general —murmuró uno de los oficiales.

Dakemberg fue a colocarse delante de él. Le miró de hito en hito durante un rato y, luego, comentó con voz calmada:

—Una vez, hace mucho tiempo de esto, me encontré frente a frente con una banda de piratas de Orión, a la que mandaba un oficial renegado de las fuerzas galácticas. Nada nos prueba que no nos encontremos, en este momento, ante un caso semejante y que haya antiguos oficiales ayudando al enemigo desconocido.

Ditrius movió la cabeza al tiempo que decía:

—No es demasiado probable encontrar oficiales disidentes a la cabeza de flotas tan importantes.

Dakemberg palideció. Consiguió, sin embargo, dominarse, para decir con voz tranquila:

—Vamos a definir la táctica que adoptaremos en el sistema Alfa del Centauro.

Se acercó a un panel, que se deslizó a un lado para permitir que apareciera el mapa del sector.

—Teniente coronel Ditrius; va a dispersar sus fuerzas ligeras y enviará patrullas lejanas a los planetas de Alfa IV, dándoles como misión la búsqueda de eventuales bases enemigas.

Se oyó entonces un leve silbido y todos los oficiales se volvieron hacia el astradar. Pequeños puntos luminosos se desplazaban lentamente sobre la pantalla azulada. Uno de los hombres de vigilancia maniobró sobre un teclado multicolor y, de repente, se oyó el diálogo entre dos pilotos de las astronaves que se acababan de materializar en la pantalla.

—...Vuelva a enviar una petición de identificación.

—responda en esta frecuencia de emisión... Responda en esta frecuencia de emisión...

— ¡Estos imbéciles no responden!

—responda en esta frecuencia de emisión...

—Arma tus cohetes, chato.

— ¡Atención! ¡Esos condenados abren fuego!

— ¡Lánzate! ¡Lánzate!

Los puntitos luminosos se volvieron más brillantes. Ejecutaron una especie de ballet y luego se separaron bruscamente hacia las cuatro esquinas de la pantalla de astradar.

— ¡Me han alcanzado!

— ¡Lánzate!

—Imposible... Impos...

—Intenta deslizarte hacia el planeta más próximo... Podrás lanzarte una vez que hayas entrado en su atmósfera...

El teniente coronel Ditrius se volvió hacia Dakemberg para decirle:

—Uno de mis interceptores acaba de ser derribado.

El vigilante del astradar se volvió también:

—Ha sido en el planeta siete de Alfa IV, mi general.

—Quizá el piloto haya podido finalmente lanzarse —comentó Dakemberg.

—Quizá...

Dakemberg repitió, una vez más, su tic.

—Es inútil enviar una astronave de reconocimiento.

Todos los oficiales se quedaron mirando al general, quien continuó, la voz repentinamente seca:

—El teniente coronel ha dicho que una astronave tocada en mitad del espacio era una astronave perdida siempre, ¿no?; pues entonces...

El silencio se mascaba. Ningún oficial osó pronunciar una sola palabra. Dakemberg sintió que algunos le detestaban en aquél momento, pero sabía, igualmente, que era, en esos instantes, el jefe de las fuerzas de seguridad de Alfa del Centauro.

—Esta nueva escaramuza prueba, en cualquier caso, que el enemigo está ahí todavía —dijo— y, sobre todo, que continúa su táctica de hostigamiento.

Se volvió hacia Ditrius.

—A partir de ahora, dé la orden a sus patrullas de rehuir el combate.

CAPÍTULO XII

DIARIO GRABADO DEL ASPIRANTE CIROV. DAKEMBERG

(Extractos)

16 de primavera de 3130. Noche

Hasta la salida de la astronave de transporte he estado esperando que mi padre viniera a desearme buena suerte, pero, sin duda, ha sido retenido por problemas más importantes.

Ahora estoy absolutamente seguro de que pasan cosas graves... Su precipitada marcha ayer y también su aire de embarazamiento cuando le quise preguntar sobre esos rumores relativos a los acontecimientos de Cyma del Cisne...

Me encuentro ahora en esta astronave, llena de hombres pertenecientes a la Sexta de Interceptores, que han sido llamados con urgencia a sus unidades cuando se encontraban con permiso en la Tierra.

¿Quizá es esto la guerra?

17 de primavera de 3130

Llegaremos esta tarde al planeta donde se encuentra la base principal de la formación.

Puede parecer absurdo, pero los antiguos oficiales que están a bordo de la astronave tienen el aspecto tenso. Uno de ellos me ha dicho:

—No se ha llegado todavía.

¿A qué? En fin, esta tarde ya estaremos en el lugar de destino.

18 de primavera de 3130

Llegamos ayer por la tarde a Khalf, la base principal de la Sexta de Interceptores espaciales. Me he presentado inmediatamente al comandante de la unidad a la que he sido destinado. Él me ha anunciado que el grueso de la formación ha salido ya hacia Cyma del Cisne para reforzar allí a las tropas locales, que están en estado de alerta.

Nosotros partiremos dentro de algunas horas, a bordo de tres gruesos portainterceptores.

En mi cabina me he acordado a menudo de las palabras de Riuh D. Horentz, cuyo padre es el gobernador de este sistema. Nos había hablado de que aquí pasaban cosas extrañas, incluso enfrentamientos con un enemigo desconocido y misterioso...

Estoy seguro de que vamos a combatir. Esta es, por fin, la oportunidad que esperábamos y que se va a presentar mucho antes de lo que habíamos supuesto.

19 de primavera de 3130

La flotilla a la que he sido destinado ha llegado esta mañana no lejos de Cyma VIII del Cisne.

Como aspirante, me han puesto formando equipo con un viejo piloto que me enseñará todas las artimañas del combate en el espacio. Este hombre se llama Viiz. Es suboficial piloto desde hace unos cincuenta años. Se trata de un viejo embrollador que ha quedado muy sorprendido al enterarse de mi apellido. Cuando le he confirmado que, en efecto, yo era el hijo del general Dakemberg, me ha dicho que le conocía de oídas y que a los ojos de numerosos soldados mi padre es uno de los pocos generales que guardan todo su prestigio intacto ante las tropas, sin duda porque no se ha comprometido jamás en asuntos políticos.

Mañana haremos una primera salida en patrulla, sin alejarnos demasiado de la flotilla porque nos encontramos en zona de alerta, pero Viiz dice que éste es el mejor entrenamiento para un oficial. Desde luego, él se siente dichoso de poder medirse contra un adversario auténtico.

Sin embargo, me ha dicho una cosa que me ha llamado la atención, hasta el punto de que, ahora, algunas horas después, puedo repetir exactamente sus palabras.

—Mire usted, mi teniente; si yo supiera que los de enfrente son, en verdad, biológicamente semejantes a nosotros, no estaría completamente seguro de poder disparar sobre ellos...

Estoy impaciente por hacer esta primera patrulla, pero recordando estas frases me viene a la memoria, de golpe, la imagen de Lai, la criatura del Hotel de los Placeres...

(Más tarde)

Al escuchar las últimas frases registradas sobre esta cinta magnética, me doy cuenta de que mis pensamientos están confusos. Sin duda la culpa es del nerviosismo. Empezar la carrera militar tomando parte, quizá, en una guerra galáctica puede explicar muchas cosas...

CAPÍTULO XIII

LOS DOS ROBOTS cruzaron sus largas alabardas magnéticas, cuando el hombre se adelantó hacia la puerta de iranio que daba paso a los apartamentos privados del Emperador.

El hombre sacó de entre sus vestidos una cajita que tendió hacia adelante, para que la onda codificada fuera bien recibida por el descriptor de ambos robots.

Desde hacía algún tiempo, Outh el Rico había decidido que su guardia personal estaría compuesta únicamente por robots humanoides, programados por sus cuidadores. Únicamente unas diez personas en todo el Imperio, poseían las pequeñas cajas negras, gracias a las cuales se podía neutralizar la agresividad de los guardias y penetrar así en los apartamentos imperiales.

El hombre se llamaba ahora Min el Renegado, pero antes, cuando los emperadores que ocupaban el trono pertenecían todavía a la raza terrena, se había llamado Haah L. Oth y era el temido jefe de la policía secreta imperial. Cuando los soberanos areturíanos subieron al poder, se había unido inmediatamente a su causa. Para ello, no había dudado en someterse, incluso, a numerosas operaciones quirúrgicas que transformaron por completo su aspecto físico.

Outh el Tímido había conservado a aquel hombre entre quienes le rodeaban, porque había sabido apreciar de inmediato sus cualidades, hasta el punto de que, a su muerte, había pedido a su hijo y sucesor que siguiera contando con aquel servidor, que siempre se había mostrado fiel a ellos e incondicional del Imperio. Ahora, Min el Renegado había alcanzado una edad venerable. Algunos decían que ya era centenario, pero gozaba de una constitución robusta, como la de todos sus compatriotas nacidos en la colonia terrícola instalada, desde hacía tres siglos, en Juvenia, un pequeño planeta de la estrella doble de Ganimedes.

Min el Renegado avanzó por aquella sucesión de salones excavados en el mismo flanco de la montaña. Encontró al Emperador en la Sala de los Pensamientos.

Outh el Rico era un ser de elevada estatura, lo que se podía considerar sorprendente en un nativo de Arcturo. Estaba peinado en franjas y los cabellos que le caían sobre la frente ocultaban sus cuernecillos, mientras que sus ojos dorados y fijos miraban siempre hacia adelante.

Otros tres grandes personajes del Imperio se encontraban allí, junto al dueño del Universo: eran arcturianos de alto nacimiento que formaban parte de su consejo privado. Allí estaba Outhien, el hermano menor del Emperador, y Niuh, su adivino personal, pero también estaba Valian Dreemo, al que se le llamaba Stratego, el único arcturiano que había alcanzado un cargo de importancia en el ejército galáctico.

Junto a Min el Renegado, aquellos eran los únicos seres a los que el Emperador consultaba cuando tenía que tomar decisiones de importancia.

El terrícola comprendió que la situación debía ser grave. Incluso el mismo Emperador tenía un aire serio. Estaba de pie, delante de un inmenso ventanal abierto en la roca viva, contemplando a City, la ciudad monstruo. Outh el Rico se volvió lentamente hacia Min el Renegado, que se mantenía con una rodilla en tierra, según el protocolo.

—Levántate, Renegado.

El Emperador dejó traslucir la tristeza en su mirada, al tiempo que decía, en voz más baja:

—En estos momentos corremos el riesgo de precipitarnos hacia una catástrofe...

Se acercó hacia Valian Dreemo.

—Stratego, explica a los demás lo que me acabas de contar a mí.

—Es muy sencillo, Vuestro Augusto; el plan genial que habíais concebido corre el riesgo de quedar reducido a la nada...

Stratego hizo una mueca que elevó sus carrillos.

—El Primer Almirante ha encargado al general Dakemberg una misión especial en las Marcas de Alfa del Centauro. Dakemberg debe hacer, cueste lo que cueste, una serie de prisioneros con el fin de que ello permita una identificación definitiva de las características de ese enemigo desconocido.

Los otros tres consejeros movieron la cabeza silenciosamente. Min el Renegado hizo también una mueca para imitar a Stratego.

—El general Dakemberg —dijo— es un soldado con limitaciones, pero sumamente eficaz. Exactamente el tipo de hombre que le hacía falta al Primer Almirante para que cumpliera con éxito una misión de esa clase. Habiendo estudiado detenidamente, como lo he hecho, la carrera de Dakemberg, no me cabe la menor duda de que tendrá éxito en su empresa. Sólo volverá al Centro como vencedor...

—Lo que sería muy molesto —cortó el Emperador.

—Sí, muy molesto —repitieron a coro los tres consejeros arcturianos.

Outh el Rico volvió a colocarse ante el ventanal que se abría sobre la ciudad.

—Desde mi punto de vista —comentó— los terrícolas son el veneno del universo. Siempre están listos para pelearse y yo sé perfectamente que muchas veces protestan contra las leyes galácticas, a pesar de que han sido ellos mismos quienes las han dictado.

El Emperador movió la cabeza y continuó:

—Por otra parte, poseen la única fuerza auténtica del Imperio, porque el ejército galáctico está prácticamente en sus manos.

Se encogió de hombros.

—Cuando el profesor Deinst nos dio a conocer su tesis para obtener nuestro imprimatur, habíamos pensado que, si sus teorías fueran exactas, podríamos actuar de manera que esa fuerza se dividiera por sí misma, lo que, por supuesto, la convertiría en algo mucho menos peligroso para el trono.

—Y esta idea genial, ha estado a punto de tener éxito —intervino Outhien, el hermano del Emperador.

Stratego tomó la palabra.

—Exactamente, porque ya habían aparecido ciertas resquebrajaduras, ciertas diferencias de opinión, en el cuerpo de generales; algunos afirmaban que no combatirían contra un enemigo biológicamente semejante, mientras que otros declaraban que estaban dispuestos a hacerlo...

—Era una partida que estaba ganada —dijo el Emperador—. Quizá incluso se hubiera llegado a una guerra entre las dos tendencias del ejército galáctico.

—Sí, Vuestro Augusto, así era; mientras que ahora, si ese general Dakemberg descubre la verdad, todos los generales de la flota comprenderán que hemos intentado dividirles con el fin de asegurar el trono...

El Emperador impuso silencio con un gesto nervioso y se volvió hacia el Renegado.

— ¿No crees que el Primer Almirante haya podido tener conocimiento de la tesis del profesor Deinst y que el hecho de haber elegido a Dakemberg para esta misión no es más que una argucia destinada a que la verdad estalle, mientras él se cubre por adelantado para el caso de que el general fracase?

—No, Vuestro Augusto; es absolutamente impensable que el profesor Deinst haya podido difundir su teoría sin haber recibido vuestra autorización. El profesor es un hombre muy respetuoso de la ley, y tengo buenas pruebas de ello.

Sonrió para precisar:

—Uno de mis agentes está muy cercano a él y me consta que el profesor no ha revelado su descubrimiento, incluso ni a sus colaboradores más próximos.

El Emperador retornó ante el ventanal. Se mantuvo allí unos momentos, con el semblante serio y el aire perdido, como sumido en profundas reflexiones. Luego se volvió de nuevo hacia los miembros de su consejo privado.

—Es absolutamente inconcebible que algún día pueda acusarse al trono de haber conocido la verdad y de haberla utilizado exclusivamente en su provecho. Por ello, desgraciadamente, debemos pensar en obtener un silencio definitivo del profesor Deinst.

Ninguno de los cuatro consejeros respondió.

El Emperador les miró fijamente durante largo tiempo antes de preguntar:

— ¿Dónde está, en la actualidad, el profesor Deinst?

—En la universidad de Dalia VI, —respondió el Renegado—. Por supuesto, esta universidad está cercada desde esta mañana por fuerzas de seguridad. No ha sido demasiado difícil encontrar un buen pretexto para ello. Ahora, nadie puede salir de allí.

Outhien, el hermano del Emperador, hizo un gesto casi violento, lo que era muy raro entre los nativos de Arcturo.

—Yo digo que es necesario exterminar a cuantos se encuentren en la actualidad en la universidad de Dalia VI.

—Es cierto, que eso sería una buena solución —comentó el Renegado—. Así, el profesor Deinst sería sólo una víctima más entre las otras y nadie podría acusar al trono de haber querido aprovecharse de sus descubrimientos.

— ¡Cincuenta mil personas! —se indignó Niuh el Adivino—. No debemos olvidar que la universidad de Dalia VI es la que han elegido numerosos nobles arcturianos para enviar allí a sus hijos y en especial a sus primogénitos. No podemos sacrificar así a nuestros mejores muchachos. El Emperador elevó los brazos al cielo.

— ¿Y por qué no? ¿Qué importan algunos miles de víctimas arcturianas si su sacrificio debe permitir que se divida el ejército galáctico y, en consecuencia, que se reafirme el trono?

— ¿Cree Vuestro Augusto que las fuerzas galácticas continuarán peleándose con ese enemigo desconocido durante mucho tiempo?

—Sí, lo creo, Adivino.

Outh el Rico se acarició el cuerno derecho a través de su cabellera y sonrió ambiguamente.

—Sabemos que se empieza a poner en duda la legitimidad del trono en el ejército galáctico y sabemos, también, que un soldado que combate no tiene más preocupación que la de conseguir la victoria. Una afortunada casualidad ha puesto frente a nosotros a este enemigo que nos va a permitir dividir la clase de los generales; entonces, ¿es que no debemos aprovechar esta circunstancia, incluso si ello debe costar algunos sacrificios...?

Se volvió a mirar a Valian Dreemo.

—Stratego: ¡quedas encargado de neutralizar la acción de ese general Dakemberg!

CAPÍTULO XIV

EL GENERAL DAKEMBERG SE encontraba en la sala de vigilancia cuando llegó la noticia.

—Es imposible —murmuró.

Era extraordinario, en efecto. El centro de control de las fuerzas de seguridad de la zona de Alfa del Centauro, acababa de confirmar que ninguno de sus interceptores había sido echado de menos, tras el corto combate que había tenido lugar algunas horas antes, no lejos del planeta siete de Alfa IV.

Dakemberg pidió al oficial de transmisiones:

—Póngame en contacto inmediatamente con el Cuartel General del teniente coronel Ditrius.

Algunos segundos más tarde, el rostro del comandante de las fuerzas de seguridad apareció en la pantalla del visiófono. Tenía, igualmente, un aire de absoluta incredulidad, por la noticia que acababa de transmitirle el centro de control.

—Esto es algo completamente increíble, mi general, pero he hecho verificar la información y, en efecto, no hay error de transmisión alguno.

—Explíquese, por favor —le contestó el general con voz ruda.

—Mi general, yo estaba a su lado cuando tuvo lugar el combate. Lo seguimos en la pantalla del astradar y hemos visto caer a uno de mis interceptores, abatido por ese enemigo desconocido; pues bien, ahora parece que nos encontramos ante hechos ocurridos a la inversa de lo que hemos visto. Tres interceptores de la patrulla 89 han atacado a dos naves desconocidas, y son ellos, mis interceptores, los que han abatido a uno de los aparatos enemigos.

— ¡Pero eso es imposible! —gritó Dakemberg—. ¡Tenemos también la transmisión radiofónica de las frases cambiadas entre el piloto derribado y el del otro aparato que le acompañaba! ¡Hablaban exactamente la misma lengua que nosotros!

—Es cierto, mi general.

—Entonces, ¿qué explicación puede usted dar a este hecho?

—No encuentro ninguna explicación que ofrecerle, mi general. Yo he oído, al igual que usted y que todos los oficiales, una conversación por radio entre dos pilotos, y uno de ellos ha sido destruido en el espacio, sin ninguna duda.

— ¿Ha registrado su centro de control esta conversación radiofónica de la que hablamos?

—La respuesta es negativa, mi general. El centro de control ha seguido, al igual que nosotros, el combate en la pantalla del astradar, pero la única conversación radiofónica grabada es la que han mantenido entre ellos los pilotos de la patrulla 89.

Dakemberg permaneció en silencio algunos segundos; luego preguntó:

— ¿La patrulla 89 ha confirmado este combate, indicando que ha tenido lugar no lejos del planeta siete de Alfa IV?

—Si, mi general. Ha sido justamente en esos parajes donde ellos han destruido una pequeña astronave enemiga...

Dakemberg repitió su mueca. El teniente coronel preguntó:

— ¿Debo enviar patrullas de reconocimiento hacia el planeta siete?

—Es inútil...

El general cortó el contacto con una seca presión del pulgar y la pantalla se quedó oscura de nuevo. Dakemberg se volvió hacia su segundo de a bordo.

— ¿Qué piensas de todo esto, Meddi?

—Creo que está fuera de toda duda pensar que el centro de control de la zona de Alfa del Centauro haya cometido un error. Entonces, nos quedan dos hipótesis: es posible que hayamos captado los ecos de un combate espacial que se ha desarrollado en otro sistema solar, si es que no ha sido incluso en otra galaxia...

— ¿Esa es una de tus hipótesis?

—Sí.

— ¿Y la otra?

—Es mucho más increíble, porque querría decir que el enemigo desconocido habla nuestro propio idioma.

Dakemberg se encogió de hombros, diciendo, casi despectivamente:

—Esa hipótesis es absolutamente absurda.

Meddi B. Dellah no respondió y el general se dio cuenta de que su segundo no estaba de acuerdo con él sobre la interpretación del extraño diálogo radiofónico captado durante el combate.

Dio algunos pasos por la sala de vigilancia, echó una ojeada, sin verlas, a las pantallas azuladas de las instalaciones de astradar y después volvió junto a su amigo.

—Desde luego, lo que no vamos a hacer es pasearnos por esta sala, como leones enjaulados, intentando resolver un enigma del que es posible que no encontremos nunca la solución.

— ¿Qué es lo que propones, entonces?

Dakemberg notó que Meddi B. Dellah acababa de tutearle por primera vez en presencia de otros oficiales. Comprendió que, desde que había ordenado que no se llevara socorro al piloto derribado, el ambiente se había degradado un poco entre la tripulación de su astronave.

—Haz preparar una nave de exploración —ordenó a su segundo— y pide veinte voluntarios para que me acompañen.

— ¿Dónde quieres ir?

—Voy a registrar el planeta siete. Si la astronave derribada se ha posado allí, la revisaremos de arriba a abajo y traeremos al piloto, vivo o muerto.

Meddi B. Dellah abrió unos ojos como platos.

—Perdona, pero no te corresponde a tí, al general Dakemberg, mandar una patrulla exploratoria como un simple teniente...

Dakemberg sonrió.

—Pues ten la absoluta seguridad de que lo voy a hacer. Si el Primer Almirante me ha enviado aquí, ha sido porque él sabía que yo tomaría el mando de una patrulla, si a mi juicio era necesario. Y, a mi juicio, lo es.

El coronel Meddi B. Dellah meneó la cabeza, pero fue a dar las órdenes oportunas.

Por su parte, el general se retiró a su cabina. Se vistió el uniforme de combate y sacó de una alacena su viejo casco, con la protección nasal retorcida por la acción de un desintegrador, veinte años antes.

CAPÍTULO XV

FUE UN POCO antes del alba, cuando las fuerzas de seguridad que habían cercado la universidad de Dalia VI comenzaron a ponerse en movimiento.

Durante la noche, Min el Renegado había tomado tierra en este planeta-escuela. Inmediatamente solicitó una reunión de los Defensores de la Virtud responsables de aquel mundo.

La reunión tuvo lugar en el salón de actos del palacio del gobernador. Este, que era un noble arcturiano, estaba rodeado por tres de los programadores de los robots policías. Los cuatro tenían un aspecto que demostraba que estaban sumamente impresionados por la llegada, a Dalia VI, de un personaje tan importante.

Min el Renegado le comunicó las órdenes personales del Emperador. El arcturiano se quedó blanco y sus cuernecillos enrojecieron por la emoción. Volvió a leer varias veces la orden escrita, firmada de puño y letra por Outh el Rico y adornada con el sello galáctico.

—Pero, esto es imposible —tartamudeó, mirando al Renegado con un aire de hundimiento total.

—No entiendo demasiado bien lo que quiere usted decir —contestó Min con una voz artificialmente suave.

—Estas órdenes...

— ¡Ah, bien! Pues esas órdenes están firmadas personalmente por Su Augusto. Creo que ello supone un gran honor para usted, porque desde su subida al trono solo ha dado órdenes firmadas de su puño y letra ocho veces, que yo recuerde.

El gobernador arcturiano agachó la cabeza. Tenía un aspecto abrumado y volvió a leer, una vez más, las escasas frases escritas personalmente por el Emperador:

Su Augusto, Outh el Rico, Emperador de todas las galaxias, ordena que, a la recepción de estas órdenes, los robots de las fuerzas de seguridad de Dalia VI reciban, inmediatamente, un complemento de programación que les hará desplazarse, mañana al amanecer, hacia el centro de la universidad.

Destruirán allí todo tipo de vida, cualquiera que sea su raza.

Outh el Rico.

Min el Renegado se quedó mirando al gobernador.

— ¿Cuánto tiempo será necesario para revisar la programación de los robots?

—Necesitaremos bastante —murmuró tímidamente uno de los Defensores de la Virtud.

—Tienen ustedes cuatro horas —respondió simplemente Min el Renegado.

Una docena de estudiantes, que habían madrugado para nadar un poco antes de las clases, fueron los primeros en ver a los androides cómo avanzaban hacia el interior de los límites de la universidad, que constituía ella sola una ciudad entera, con sus barrios, sus escuelas, sus estadios, sus talleres, sus laboratorios...

— ¡Fijaos! —comentó uno de los estudiantes a sus compañeros—. Los Defensores hacen que sus esbirros penetren dentro del recinto de la universidad.

—Su presencia —dijo otro— bajo el pretexto de que estaban realizando ejercicios de seguridad, era insoportable, pero, ahora, esto es totalmente ilegal.

—Se lo voy a decir.

El primer estudiante se adelantó hacia los androides, que vestían el uniforme azul cielo de las fuerzas de policía de orden galácticas. Levantó los brazos.

—Fuera, esbirros... ¡Fuera!

Los androides abrieron fuego con sus desintegradores. Hubo unos relámpagos, unas llamas, algunos gritos de dolor...

Había comenzado la matanza.

El profesor Deinst fue despertado por el tumulto. Saltó de la cama y se dirigió hacia la ventana de su habitación, que daba sobre los jardines del rectorado. Se quedó inmóvil, incapaz de pronunciar la menor palabra, de hacer el más mínimo gesto. Los androides de las fuerzas de seguridad estaban aniquilando a los estudiantes.

Deinst vio, con toda claridad, cómo una joven, medio desnuda, intentaba abrir una puerta para refugiarse en el edificio, pero la puerta estaba cerrada con llave y la cerradura resistía. Sin apresurarse, un androide se detuvo a unos tres metros de ella. Levantó su desintegrador. La joven gritó de terror. Levantó su rostro hacia las ventanas altas y descubrió al profesor. Un segundo después, el rayo la alcanzó entre los omoplatos y se abrasó en el acto.

Deinst se precipitó hacia su visiófono. Maniobró sobre el teclado para ponerse en comunicación con el rectorado, pero la pantalla permaneció turbia, atravesada por multitud de líneas de colores que se entrecruzaban. Llamó entonces al número del palacio del gobernador, pero la frase "línea averiada" apareció esta vez en la pantalla.

Entonces se precipitó hacia el pasillo donde se dio de narices con Viale, una de sus ayudantes. La joven estaba caída de rodillas y gritaba mientras se tapaba la cara con las manos. El profesor la levantó.

— ¡Oh! ¡Es horrible! ¡Es horrible!

—Ven, tenemos que huir.

—Pero huir, ¿a dónde? Los esbirros de los Defensores están por todas partes y asesinan a todo el mundo...

Deinst volvió a su habitación. Sacó una pequeña cinta de visiófono en la que había registrado el resultado de sus trabajos, las fórmulas matemáticas y una explicación sencilla de su increíble descubrimiento. Volvió a salir y cogió a Viale de la mano.

—Ven; intentaremos llegar a las astronaves... Es nuestra única oportunidad de poder escapar.

En efecto, la universidad poseía algunas astronaves pequeñas, de corto radio de acción, gracias a las cuales los estudiantes podían realizar diversas experiencias en el espacio.

— ¡No llegaremos jamás! —gimió la joven.

El profesor la arrastró a lo largo del pasillo, pero ella no colaboraba, se dejaba llevar pero hacía penosa la progresión. Cuando llegaron a la puerta que daba a los jardines que separaban el rectorado de los laboratorios de física espacial, donde se encontraba el cobertizo con las astronaves, ella se puso aún más rígida:

— ¡No podremos pasar...!

— ¡Ven conmigo!

Tuvo que sacarla a la fuerza. Los edificios del laboratorio se encontraban a menos de cien metros, al otro lado de los jardines.

— ¡Corre! —gritó Deinst lanzándose a toda velocidad.

Ella le siguió tropezando.

— ¡Déjeme! —murmuraba.

Al final de los jardines, dos androides esperaban tranquilamente. Uno de ellos levantó su desintegrador. Hubo un breve relámpago que alcanzó a Viale en el brazo. Se elevó de él una llamarada súbita, pero la joven no gritó de dolor. Su brazo se volatilizó, reducido a cenizas. Viale miró al profesor, que comprendió al ver los cables quemados que colgaban de lo que hubiera debido ser una herida horrible. La misma Viale era también un robot de aspecto humano. El adivinó que ella debía de haber sido programada para permanecer a su lado y espiar sus menores gestos.

Sin dudar, tomó lo que había sido una mujer artificial y la apretó contra él, protegiéndose con su cuerpo, ya sin reacción, con las instalaciones eléctricas destruidas por un cortocircuito. Otro relámpago alcanzó a Viale, que comenzó a fundirse lentamente, pero el profesor había llegado ya ante la puerta de su laboratorio, que abrió de un empujón con el hombro.

Lo atravesó en pocas zancadas, derribando, a su paso, varios conjuntos de débiles tubos de vidrio.

Fue a salir por el otro lado, para atravesar el último patio que le separaba todavía del cobertizo de las astronaves, cuando una llamarada gigantesca se elevó de éste. El profesor Deinst comprendió entonces que estaba perdido y que ya no encontraría ningún otro medio para escapar a la terrible matanza.

Volvió a atravesar los laboratorios y penetró en el centro de la radio emisora del espacio que pertenecía a la universidad. Se precipitó hacia uno de los aparatos y deslizó en él la cinta grabada con el resultado de sus investigaciones. Maniobró en los mandos y volvió a salir corriendo.

Cuando atravesaba un pasillo le vieron los dos androides y abrieron fuego. Los rayos de los desintegradores se estrellaron contra las paredes, que empezaron a fundirse bajo el efecto del calor.

Evitando los ascensores, el profesor trepó por las escaleras hasta el último piso. Se precipitó hacia la sala reservada a la historia de las armas en el imperio galáctico. Llegó allí casi sin aliento y cerró la puerta tras él. Una sonrisa maliciosa acababa de aparecer en el rostro del viejo profesor universitario.

Ante él, alineada en los armeros, había una amplia colección de todos los ingenios empleados por los hombres de la Tierra para matar, desde que se habían lanzado a la conquista del universo.

Riendo casi a carcajadas, se dirigió al armero que contenía los más modernos desintegradores. Tomó uno, comprobó su carga y fue a sentarse después en un sillón, con los ojos fijos en la puerta.

Habló en voz alta para darse coraje:

—Estas malditas máquinas me quieren reducir a cenizas, pero tendrán que cubrir muchos huecos en las filas de quienes lo intenten.

CAPÍTULO XVI

LA NAVE DE exploración con matrícula DAK-78 descendía lentamente hacia la superficie del planeta siete de Alfa IV del Centauro. Sus motores eran del último modelo, lo que le aseguraba una autonomía casi infinita, mientras que su equipo de distorsionador de astradar debía protegerla, volviéndola invisible ante una eventual detección por parte del enemigo.

El general Dakemberg había ocupado el sitio del copiloto. Echó un vistazo al resultado del analizador, que aparecía en la pantalla del ordenador de a bordo.

El planeta siete presenta características positivas... Podemos desembarcar en él sin equipo especial...

Dakemberg dio sus órdenes:

—Vamos a dar algunas pasadas para intentar la Idealización de los restos de la astronave enemiga, si es que ha conseguido posarse aquí.

El capitán de la nave se volvió hacia el oficial encargado de los detectores.

— ¿Hay algo?

—Nada positivo. En todo caso, nada que pueda considerarse una fuente de calor emitida por un motor de una astronave abatida.

Dakemberg repitió su gesto favorito.

—Nada nos prueba que las astronaves enemigas sean propulsadas por motores atómicos, cuando no navegan en espacio-tiempo discontinuo.

—Sin embargo, durante el combate, las bandas de astradar han analizado su método de propulsión, mi general, y se parece mucho a los motores atómicos.

—Los registros han sido efectuados en el curso de un enfrentamiento con nuestras fuerzas. Por lo tanto, esos registros pueden ser los de nuestros propios interceptores.

El general miró atentamente la superficie del planeta que desfilaba bajo la nave de exploración. Sintió una especie de sobresalto cuando acababan de sobrevolar un sitio extraño, una especie de valle encajado entre dos acantilados de color verdoso.

Un malestar indefinido asaltó bruscamente a Dakemberg. Cerró los ojos e intentó analizar el porqué de esta extraña impresión. Terminó por admitir que el sitio que acababan de sobrevolar era la causa... Aquellos acantilados verdes... Dakemberg estaba seguro de haberlos visto anteriormente, pero ¿cuándo? Él no había estado jamás en la zona de Alfa IV del Centauro. Podía ser un sueño, pero no creía en sueños. El piloto de la nave se sobresaltó a su vez.

—Mi general, mire la pantalla del ordenador.

La pantalla verdosa acababa de iluminarse con débiles rastros de radioactividad, sobre la cota 456-897.

El piloto tecleó en los mandos.

—Paso al ordenador en automático.

La nave de exploración estaba dirigida, a partir de ese momento, por la máquina, que analizaba los datos que le transmitían sus palpadores exteriores. Perdió velocidad rápidamente y comenzó a descender hacia el nivel del suelo, como atraída por la fuente de la radioactividad.

Radioactividad en aumento sobre la cota 456-893.

—Nos acercamos —dijo Dakemberg—. Por los datos, se trata de un motor atómico.

—Hay restos delante de nosotros, en la cota 456-895 —dijo el observador que se encontraba detrás del piloto.

El general se precipitó hacia la vidriera delantera, que acababa de aparecer al haberse deslizado sobre ellos mismos los paneles de protección que la tapaban hasta aquel momento.

La nave de exploración navegaba a solo unas docenas de metros del suelo. De repente, tras haber sobrepasado una pequeña colina, el aparato empezó a sobrevolar una amplía llanura tapizada de hierbas de color amarillo. El piloto señaló con su dedo índice.

—Restos delante de nosotros. Aproximación visual.

Dakemberg se inclinó aún más hacia adelante y murmuró entre dientes:

—Esos restos pertenecen a un interceptor...

—Aterrizaje inmediato —anunció el piloto volviendo a tomar el control manual de la nave explotatoria. Esta se balanceó ligeramente hacia los lados. Luego empezó a descender verticalmente hacia el suelo, donde se posó con suavidad, no lejos de los restos del aparato abatido.

Los palpadores atmosféricos comprobaron sus primeras impresiones, y, después, el ordenador emitió su veredicto.

Radioactividad de fuerza 3, sin ningún peligro.

—Podemos ir —dijo el general levantándose. Pasó al compartimiento trasero, donde ya se encontraba una docena de soldados con uniforme de combate, y les revisó con atención.

—Vamos a salir —les dijo—. No tenemos ni la menor idea de lo que vamos a encontrar ahí fuera. A primera vista, ese amasijo de chatarra a medio consumir representa los restos de un interceptor espacial de nuestra propia flota, pero nadie lo puede asegurar hasta que no hayamos visto sus restos con más detenimiento. Debemos estar dispuestos para encontrarnos, quizá, cara a cara con ese misterioso enemigo... En ese caso, debemos conseguir hacerle prisioneros

Los doce hombres llevaron sus puños a (al frente Dakemberg se puso su viejo casco y se volvió después hacia el soldado que estaba al cuidado de los mandos de apertura de las puertas de la astronave.

— ¡Vamos!

CAPÍTULO XVII

LA ASTRONAVE SALIÓ DEL espacio-tiempo discontinuo. Inmediatamente se restablecieron las comunicaciones por radio con el Centro, que estaba situado en la Tierra.

Valian Dreemo, también llamado Stratego, se levantó de su sillón protector. La vida empezaba de nuevo a bordo.

El arcturiano se acercó al comandante de la astronave, un joven capitán terrícola llamado Vinehl.

— ¿Ha conseguido ya ponerse en contacto con la flotilla Dakemberg?

—Lo estamos intentando. Vuestra Grandeza. Stratego se dirigió hacia su cabina. Cuando iba a salir de la sala de vigilancia se le acercó un soldado, con una carta micromagnética en la mano.

—Vuestra Grandeza, un mensaje en código que acaba de llegar del Centro.

El arcturiano tomó la ficha que le ofrecía el soldado y la deslizó en el interior de una cajita que descifraría el mensaje y lo traduciría en sonidos, en su propia frecuencia auditiva a fin de que no lo escuchara nadie más que él.

Todos los hombres que se encontraban en la sala de vigilancia se habían vuelto hacia Valian Dreemo. Algunos notaron que los cuernecillos del arcturiano se volvían de color púrpura, mientras que sus ojos sin pupilas se velaban con una cortina de lágrimas.

— ¿Malas noticias. Vuestra Grandeza? —se atrevió a preguntar el comandante de la nave, tras unos segundos de respetuoso silencio.

Stratego movió lentamente la cabeza. Luego, con voz muy suave, contestó:

—Tenía que ver al general Dakemberg para transmitirle un mensaje de Su Augusto; pero, ahora, tengo también que cumplir otra misión, mucho más difícil...

Dudó.

—Todavía no está confirmado, pero parece ser que el hijo del general ha sido dado por desaparecido. Hay muchos temores de que haya sido derribado por el enemigo desconocido en el curso de su primera salida al espacio.

CAPÍTULO XVIII

UNO A UNO, LOS hombres de la patrulla descendieron de la astronave exploratoria. Inmediatamente se desplegaron, prestos a protegerse mutuamente de un ataque por sorpresa.

El teniente de la patrulla dio unas órdenes y dos soldados comenzaron a avanzar lentamente hacia los restos que se encontraban a un centenar de metros.

Dakemberg y los demás miembros de la patrulla se quedaron inmóviles. Algunos soldados, rodilla en tierra, se habían echado al hombro los desintegradores pesados para cubrir a los dos exploradores.

Estos llegaron cerca de los restos. Dieron una vuelta a su alrededor y después uno de ellos levantó un brazo, para indicar que no había ningún peligro.

Dakemberg llegó con el resto del grupo. Decididamente, aquellos pedazos de chatarra calcinada pertenecían a un interceptor espacial de la flota galáctica, un monoplaza concebido para el ataque.

El teniente se acercó a los despojos medio fundidos del aparato y paseó una pequeña caja de color rojo sobre el lugar donde debería encontrarse el motor atómico.

—Mi general —comentó— este aparato ha sido derribado hace muy poco tiempo; un día, como máximo. Por lo tanto, es seguro que se trata del interceptor que fue alcanzado durante la batalla que vimos por el astradar.

—Pero eso es imposible, porque nosotros no sufrimos pérdidas en esa batalla —dijo, con aire sorprendido, un suboficial.

—Y, sin embargo...

— ¿Qué hay del piloto? —cortó Dakemberg. Uno de los soldados se aventuró en lo que había sido el puesto de pilotaje del interceptor y volvió a salir.

—No hay nadie, mi general. El piloto ha debido lanzarse antes de que su aparato se estrellara contra el suelo... El asiento de socorro no está, tampoco, en su sitio.

Dakemberg reflexionó algunos segundos; luego echó una ojeada circular por la vasta llanura de hierbas amarillentas, en cuyo centro se encontraban.

—No puede estar demasiado lejos —dijo—. Un asiento de socorro se posa, por regla general, en un radio de una veintena de kilómetros alrededor del punto de impacto de la astronave a la que pertenece...

Se volvió hacia el teniente.

—Entre en contacto con nuestra nave y ordene que desembarquen algunos VER todo-terreno para rastrillar la región... Prohibido disparar... Quiero prisioneros.

El soldado que había entrado en el habitáculo del piloto derribado vino hacia Dakemberg. Llevaba una pequeña placa en la mano.

—Es la matrícula del interceptor, mi general. La placa de cabina...

— ¿Y...?

—No sé leer las matrículas, mi general.

Dakemberg tomó la plaquita, que estaba medio deshecha. Sin embargo, se podían leer con cierta claridad algunas cifras que identificaban a la astronave. Volvió a sentir el mismo malestar que momentos antes, cuando había sobrevolado aquel extraño valle de acantilados verdes. Se volvió hacia el jefe de la patrulla y le ordenó:

—Póngase en contacto con la astronave de mando.

—A sus órdenes, mi general.

Uno de los soldados depositó a los pies del teniente un potente visiófono. El oficial manipuló unos momentos antes de anunciar:

—Contacto obtenido, señor.

Dakemberg descubrió el rostro de Meddi B. Oellah, su segundo de a bordo.

—Meddi, acabamos de encontrar los restos del interceptor abatido.

—Pero...

El segundo dudó unos momentos antes de terminar:

—Pero no había ningún interceptor abatido.

—Pues a pesar de eso.

Dakemberg aproximó la plaquita de matriculación a la cámara del visiófono.

—Pasa inmediatamente esta matrícula por el ordenador central, a fin de conocer a qué unidad pertenecía este aparato.

—Matrícula recibida. Meddi B. Dellah sonrió.

—Quería entrar en contacto contigo, porque es necesario que regreses inmediatamente a la astronave. Vamos a tener próximamente una visita y...

— ¿Qué quieres decir?

—Acabamos de recibir un mensaje de una astronave que salía del espacio-tiempo discontinuo. Valian Dreemo, enviado especial del Emperador, estará a bordo de nuestra astronave dentro de algunas horas.

— ¡Stratego!

—El mismo. No ha dado ninguna explicación a esta inesperada visita, pero tenía cara de preocupación.

— ¡Pero esto es sorprendente!

—Sí... es justo lo que yo he pensado.

El rostro de Meddi B. Dellah se desvió de la pantalla para responder a un soldado. Este le tendía un pequeño documento. El segundo oficial lo leyó y su gesto se volvió inmediatamente serio y grave

— ¿Qué pasa? —preguntó el general.

—Es la respuesta del ordenador central, a propósito de nuestra pregunta sobre esa chapa de matrícula...

— ¿Y bien?

—Este interceptor pertenecía a la sexta escuadrilla, una unidad que se ha desplazado, hace unos días, hacia Cyma VIII del Cisne.

—Pero, ¡eso es imposible! Debe haber un error. Eso está al otro lado del universo...

—Julio...

Era muy raro que el segundo oficial llamara al general por su nombre en público.

—Julio —repitió— el ordenador no puede equivocarse. Los restos que acabas de descubrir sobre ese planeta deberían encontrarse, en efecto, al otro extremo del Imperio...

CAPÍTULO XIX

NOTAS DEL PROFESOR DEINST, DE LA UNIVERSIDAD DE DALIA VI

(Recogidas por un receptor de auxilio y retransmitidas automáticamente a las estaciones del sistema galáctico de socorro espacial).

Grabación conservada en los archivos de la escuela de cadetes de la flota galáctica.

He enviado hoy al Emperador una copia de la tesis que espero presentar en la próxima sesión del Club de los Decanos Universitarios, que se celebra cada década en City.

Quizá la difusión de esta tesis no sea autorizada, porque me doy cuenta de que las teorías que expongo en ella pueden cambiar, incluso, la misma esencia del imperio galáctico.

En el curso de un viaje de placer, efectuado esta primavera última, fue cuando empecé a darme cuenta de lo que no dudo en calificar como extraordinario descubrimiento.

Mientras navegaba nuestra nave, a poca velocidad, sobre los pequeños planetas de Orión, en el Capricornio, me pareció que algunos de los paisajes sobre los que pasábamos estaban ya inscritos en mi memoria. Pensé, entonces, en reminiscencias de proyecciones videofónicas que había hecho en la universidad, durante unos cursos de geografía especial. Sin embargo, tomé numerosas fotografías de estos sitios tan especiales y, a mi regreso a Dalia VI, programé al ordenador de la sección geográfica para que buscara en sus memorias la situación especial de estos clisés. Su respuesta fue la primera llave de este descubrimiento increíble. Elaboré entonces una explicación por medio del cálculo y después apliqué mis fórmulas a otros sitios, que verifiqué a continuación, de forma visual, en el archivo de clisés.

Pronto tuve la absoluta seguridad de que mi teoría era cierta, por lo que pensé que era urgente intentar su vulgarización científica. En ese sentido me dirigí a Su Augusto, adjuntando mi tesis, que resumo en esta bobina de visiófono.

Desde 2720, las astronaves pueden asegurar las relaciones intergalácticas gracias al sistema Tho, que permite viajar en espacio-tiempo discontinuo. En una primera época, tomé como hipótesis de trabajo un efecto parasitario, que surge a veces durante la desmaterialización de las astronaves, cuando pasan al espacio-tiempo discontinuo. Los aparatos afectados podrían volver a recomponerse en cualquier otro punto del universo distinto al de destino.

El darme cuenta de eso, me permitió encontrar la explicación a esa impresión extraña que había sentido con ocasión de mi visita a los planetas de Orión del Capricornio.

En efecto, en las investigaciones que efectué en las bandas grabadas de la video teca de la universidad, he vuelto a encontrar esos mismos paisajes en unos planetas del sistema de la constelación Beta, del Cáncer. Yo estuve en este último sistema hace ya mucho tiempo, cuando no era más que un joven estudiante, y eso explica los antiguos recuerdos de paisajes ya conocidos que han vuelto a mi memoria.

Por lo tanto, he llegado a la conclusión de que la nave en la que había pasado mis últimas vacaciones se había rematerializado sobre Beta del Cáncer, y no sobre Orión del Capricornio, como todos sus ocupantes habíamos creído.

Sin embargo, esta primera explicación no me satisfizo demasiado, por lo que me lancé a investigaciones más profundas, con el fin de comprobar si existían sitios exactamente idénticos en los planetas de Orión del Capricornio y en los de Beta del Cáncer, cuando estas constelaciones ocupan lugares diametralmente opuestos en los actuales límites del Imperio.

Ahora he encontrado la solución a este problema. Y es esta solución la que me parece tan extraordinaria, que no puedo tomar sobre mí la responsabilidad de revelarla, sin haber solicitado primero permiso a Su Augusto.

El universo no es infinito, como han afirmado hasta ahora todas las teorías, sino que, por el contrario, tiene unos límites, algunos de los cuales ha alcanzado ya el Imperio.

Para explicar esta nueva concepción, se puede comparar el universo a una masa esférica hueca en la que flotan las galaxias. De ello se desprende que, sistemas que parecen diametralmente opuestos, están, por el contrario, muy próximos entre sí, eso si no son idénticos, aunque al tomarlos en un sentido inverso el resultado es que resultan prácticamente irreconocibles, sobre todo tras el paso por el espacio-tiempo discontinuo.

Estos fenómenos son perceptibles únicamente en los sistemas que constituyen, en la actualidad, las marcas del Imperio. Como estas zonas están, por definición, muy poco colonizadas y como suponen una multitud de planetas, hasta el presente no se ha tenido conocimiento de un encuentro entre dos astronaves que hayan partido en direcciones diametralmente opuestas.

Mis investigaciones en los archivos de la universidad, me han conducido a reconsiderar el caso de la expedición Thuill, que, habiendo salido de la Tierra en 2830, había intentado alcanzar las galaxias más alejadas. Hay que recordar que la astronave fue encontrada diez años más tarde, errante por el espacio, con una tripulación reducida solo al comandante, quien afirmaba haber dado la vuelta al universo. Nadie le creyó y su afirmación se juzgó, por aquél entonces, como una consecuencia, un efecto secundario de la locura del espacio.

Hoy puedo afirmar que el comandante Thuill estaba en su sano juicio y que había dado, verdaderamente, la primera vuelta al universo.

Hay, sin embargo, un punto capital en esta nueva concepción del universo. Dos astronaves que salgan en direcciones opuestas y que se rematerialicen en la misma galaxia, aunque sus tripulaciones estuvieran convencidas de ocupar lugares diametralmente distintos, no podrían comunicarse entre ellas, salvo en circunstancias auténticamente excepcionales.

Por lo tanto, es extremadamente peligroso no prevenir al Mando galáctico de esta extraña propiedad, porque, en un caso límite, podría llegar a suceder que dos flotas humanas se combatieran mutuamente, estando cada una de ellas persuadida de que hacía frente a un enemigo desconocido.

Hay, a continuación, seis mil páginas de cálculos matemáticos demostrando la teoría del profesor Deinst.

CAPÍTULO XX

VALIAN DREEMO ESTABA YA en la astronave cuando llegó el general, a bordo de una pequeña embarcación de transporte rápido. Había dejado la nave de exploración sobre el planeta siete, con orden de proseguir las investigaciones para encontrar al piloto del interceptor derribado.

El general miró de hito en hito al arcturiano, quien le esperaba en la sala de vigilancia. Iba a chocar los talones para saludarle militarmente cuando Stratego le interrumpió con un gesto de la mano.

—Vamos a su cabina, general.

—A sus órdenes. Vuestra Grandeza. El arcturiano sonrió amistosamente.

—Me encantaría que me llamara Stratego, como hacen los miembros del Alto Estado Mayor.

Los dos soldados se dirigieron hacia la cubierta de las cabinas reservadas a los oficiales. Cuando entraron en el apartamento del general, Valian Dreemo se le quedó mirando fijamente, con sus ojos sin pupilas.

—Tengo que darle una triste noticia, general Dakemberg.

—Le escucho.

El arcturiano hizo un movimiento con la cabeza que hinchó sus carrillos. Evitando la mirada del general le anunció:

—Su hijo, Ciro, ha sido considerado como desaparecido.

— ¿Desaparecido?

—Estaba efectuando una salida de instrucción con su pareja de equipo y han sido atacados por el enemigo desconocido. Su compañero ha vuelto solo...

— ¿Se han efectuado búsquedas?

—Se están realizando en estos momentos, pero hasta el presente no han aportado nada positivo.

La mirada de Valian Dreemo estaba bañada en lágrimas.

—Su compañero de equipo afirma que hay posibilidades de que su hijo haya podido aterrizar de emergencia en un planeta o haya utilizado su asiento de socorro una vez en la atmósfera del mismo.

Dakemberg no respondió. Dio un paso hacia el videófono, pero se detuvo en el último momento, como si dudara. Luego, se volvió lentamente hacia el arcturiano.

—Le voy a decir algo increíble, Stratego, pero he descubierto que, desde hace dos semanas, las fuerzas galácticas se están combatiendo a sí mismas...

— ¿Qué quiere usted decir, general Dakemberg?

—Aquí, en Alfa IV del Centauro, acabamos de encontrar el fuselaje de un interceptor que ha sido abatido en Cyma VIII del Cisne. No me pregunte por qué tengo esta seguridad, pero estoy convencido de que el enemigo misterioso que nos ataca en los dos extremos del Imperio, no es otro que nosotros mismos.

—Quiere usted decir que...

—Quiero decir, que esas dos extremidades no son más que un único sistema.

Valian Dreemo se pasó la mano por sus cuernecillos, que habían enrojecido. Suspiró profundamente y después dijo, con su voz tranquila:

—Tengo también, para usted, un mensaje de Su Augusto.

—Estoy a las órdenes del Emperador.

—Lo que usted acaba de decir, es absolutamente exacto, general Dakemberg.

El arcturiano paree a buscar sus palabras. Sabía que, en los minutos siguientes, podía asegurar el éxito de su misión o despedirse de él para siempre.

—Su Augusto sabe, desde hace bastante tiempo, lo que usted acaba de descubrir por casualidad.

Dakemberg palideció ligeramente.

—Revelar a los pueblos del Imperio un descubrimiento tan extraordinario —siguió diciendo Stratego— podría hacer estallar una guerra civil y Su Augusto no quiere correr ese riesgo bajo ningún pretexto.

Dakemberg no respondió.

—Usted mismo, general, usted tampoco permitiría seguramente que se dude de la autoridad imperial con frecuencia, sólo porque una parte del ejército no admita a Su Augusto, como ya lo hicieron cuando su padre, Outh el Tímido, subió legalmente al trono.

—Por supuesto que no... El arcturiano parecía estar pasando un mal rato.

—Sabemos, de fuentes dignas de todo crédito, que una parte del ejército querría el retorno a un estado de guerra permanente, con la secreta esperanza de poderse aprovechar del mismo para apoderarse del trono.

Sus ojos se nublaron.

—Su Augusto ha preferido recurrir a esta estratagema, con el fin de que los oficiales se repartieran entre aquellos que desean batirse con un enemigo, aunque sea biológicamente semejante, y aquellos que se niegan a ello.

Dakemberg parecía anonadado por las revelaciones de Valian Dreemo. Frunció las cejas para decir:

— ¡Pero los hombres de la Tierra van a matarse, unos a otros!

—General Dakemberg —le contestó Stratego— esta mañana, las fuerzas de seguridad de Dalia VI han arrasado la universidad, donde se encontraban varias decenas de millares de los mejores jóvenes arcturianos. Esto se ha hecho únicamente con la finalidad de silenciar al profesor Deinst, que ha encontrado y explicado la teoría del universo cerrado...

El arcturiano bajó la cabeza.

—La paz para dos billones de seres, ¿es que no vale el sacrificio de algunas flotillas de guerreros profesionales?

—Quizá.

Valian Dreemo sonrió amigablemente.

—Su Augusto sabía que podía contar con su fidelidad a la casa imperial; por ello, voy a darle sus instrucciones personales sobre el desarrollo de esta misión.

Dakemberg se mantuvo en silencio.

—El enemigo desconocido no debe ser identificado —continuó el arcturiano—. Usted no hará prisioneros, pero conseguirá cadáveres.

— ¿Con qué fin?

—Los análisis confirmarán que el enemigo pertenece a una raza biológicamente semejante a la de los hombres de la Tierra.

—Corremos el riesgo de que haya deserciones, incluso luchas en la flota.

—No os demasiado, general Dakemberg; no es demasiado si nos permite que la paz siga reinando en el Imperio.

Sonó el vibrador y el viejo soldado fue a encender el visófono. Descubrió en la pantalla al comandante de la nave exploratoria, al que acompañaba Meddi B. Dellah.

—Mi general, acabamos de volver con el cuerpo del piloto del interceptor derribado.

— ¿Vivo?

—No, mi general; quemado por las radiaciones atómicas, como consecuencia de la explosión de su motor. Hemos llegado demasiado tarde y ha fallecido mientras volvíamos a la astronave.

Dakemberg se dio cuenta de que su segundo tenía una seriedad fuera de lo normal en el rostro. Sintió que quería hablarle, pero que dudaba en hacerlo.

— ¿Qué pasa, Meddi?

El coronel Dellah dijo tristemente:

—El piloto de este interceptor se llamaba Ciro V. Dakemberg.

CAPÍTULO XXI

MEDDI B. DELLAH TENDIÓ al general una pequeña cassette metálica.

—Es una grabación magnética —dijo—. La he encontrado al lado del cuerpo de tu hijo. Sin duda se trata de su diario de vuelo.

Dakemberg tomó la cassette y empezó a darle vueltas entre sus dedos. Aquello era todo lo que quedaba del joven que había dejado, algunos días antes, en una de las terrazas del Hotel de los Placeres. Levantó la mirada y la fijó en su amigo.

—El comandante de la nave de exploración ha dicho que había muerto mientras volvían hacia la astronave...

Meddi B. Dellah comprendió lo que atormentaba al general.

—Sé lo que estás pensando, Julio... Hemos presenciado este combate por medio del astradar y tú te has negado a dejar salir los equipos de salvamento, condenando así a Ciro a una muerte segura.

— ¡Soy yo quien le ha matado...!

—Tú no podías saber nada y, por otra parte, tu actitud era la única posible en aquel momento para afirmarte a los ojos de todos como el jefe de la expedición, en presencia del comandante de las fuerzas del sector.

El segundo de a bordo de Dakemberg calló, comprendiendo que algo acababa de romperse en la psicología del general. Valian Dreemo les acababa de abandonar para volver a su astronave. Antes de marcharse, había puesto una mano en el hombre de Dakemberg durante largo rato, en un gesto de profunda simpatía. Sin embargo, el general no parecía haber apreciado lo que pudiera considerarse como un auténtico honor.

Meddi B. Dellah se acercó algo más a su superior y le preguntó, en voz baja:

— ¿Qué quería Stratego?

El general pareció salir de un sueño o, mejor, de una pesadilla en la que su hijo se juntaba con Nain, aquél compañero de promoción que se había convertido en pirata, y con el joven oficial comido vivo por los hombres-perros de Urano III.

— ¿Qué quería Stratego? —repitió suavemente el segundo oficial.

—Había venido para transmitirme una orden personal del Emperador.

— ¿Y qué valor tienen ahora esas órdenes, cuando acabamos de descubrir un hecho tan extraordinario?

Dakemberg parecía recobrar, poco a poco, el control de sus nervios. Su palidez fue desapareciendo lentamente y sus ojos volvieron a brillar.

—Meddi —dijo— el Emperador sabía, desde hace mucho tiempo, que el universo es una entidad cerrada y que los terrícolas enrolados en el ejército se iban a batir, unos contra otros, sin darse cuenta...

— ¿Y ahora, qué hará?

—Stratego me ha transmitido la orden personal del Emperador. Debemos actuar de manera que no hagamos nunca prisioneros, a fin de que el enemigo siga siendo desconocido para que el combate pueda continuar.

Meddi B. Dellah se había quedado inmóvil, con los brazos colgantes y la boca abierta. De sus labios no salía sonido alguno. Al fin, pudo preguntar:

— ¿Vas a obedecer esas órdenes?

—Es una orden del Emperador.

— ¿El Emperador te ordena que dejes que los hombres de la Tierra se maten entre ellos y tú vas a obedecer esa orden?

Dakemberg se sentó delante de su mesa de trabajo. Seguía conservando entre las manos la cassette que contenía la voz de su hijo. Dudó un momento, luego la guardó en un cajón magnético. Cerró los ojos, respiró profundamente y habló en voz baja:

—Obedecer las órdenes del Emperador es todo lo que me queda en esta vida; por lo tanto, continuaremos la lucha contra el enemigo desconocido y actuaremos de forma que no pueda franquear los límites del Imperio.

—Pero, Julio, son nuestros propios hombres... Ya, ahora, empiezan a hacerse preguntas. Desde que se ha descubierto el cuerpo de tu hijo sobre este planeta de Alfa VI, algunos oficiales se preguntan si no estamos a punto de comprometerles en combates contrarios a la filosofía galáctica.

— ¿Quieres decir que podrían producirse motines en la flota?

—No, no exactamente, pero tampoco puedo afirmar que los hombres sigan por este camino durante mucho tiempo sin hacer patentes sus dudas.

Dakemberg se había quedado pálido. Apenas pudo balbucir:

—Darás las órdenes oportunas para el mantenimiento de la disciplina. Todo oficial o soldado que no obedezca esas órdenes será pasado por las armas en el mismo momento

—Lo que no explicará la presencia de ese interceptor, que hubiera debido encontrarse en el otro extremo del Imperio.

Hubo un rictus amargo en el rostro del general, que preguntó a su amigo:

— ¿No has oído hablar nunca de desertores?

Meddi B. Dellah dio un salto.

— ¿Qué?

Retrocedió algunos pasos.

—Para explicar la presencia de este interceptor en una galaxia en la que no tenía por qué encontrarse, ¿vas a hacer pasar a tu hijo por un desertor?

—Es la única explicación lógica que podemos proporcionar...

Dakemberg se pasó la mano por el mentón, lentamente.

—Este modelo de interceptor está dotado de un dispositivo para el paso al espacio-tiempo discontinuo. Por lo tanto, puede navegar entre las galaxias y ha podido abandonar su sector para huir del combate.

Meddi B. Dellah negó con la cabeza.

—Jamás —dijo— jamás me prestaré a un simulacro semejante, solo para que el Emperador pueda conservar su trono; porque ése es el fondo del problema, ¿no es verdad, Julio?

—Es una orden que te doy.

El segundo de a bordo no respondió.

— ¿Debo comprender que te niegas a cumplir una orden, Meddi?

—Exactamente, eso es lo que debes comprender en este caso.

El general se levantó y miró durante largo rato a su amigo sin decir palabra. Luego, se decidió a hacerlo.

—Eres el único que puede dirigir esta flotilla en mi ausencia; por ello no puedo hacer que te ejecuten. Pero cuando lleguemos a la base, tendrás que pasar por un consejo de guerra.

Sonrió tristemente.

—Vamos a lanzar patrullas de reconocimiento hacia los planetas de Alfa IV, para localizar las bases enemigas a fin de destruirlas.

El coronel no respondió; continuó en posición de firmes, con los ojos fijos, simulando no ver al general, quien gesticuló como de costumbre.

—Voy a tomar el mando de la primera patrulla.

Sonrió.

—Me comprendes, ¿no?; el Primer Almirante ha puesto su confianza en mí y debo estar a la altura de esa confianza.

Colocó su mano derecha sobre el hombro de su amigo.

—Si fuera derribado por esos malditos enemigos desconocidos, tomarás el mando de la flotilla y te retirarás más acá del límite de seguridad, para esperar allí las nuevas órdenes del Primer Almirante.

Miró de nuevo fijamente a Meddi B. Dellah y concluyó:

—Por supuesto, serás tú quien hará el informe sobre la muerte de Ciro.

—Puedes confiar en mí.

Los dos interceptores espaciales de la primera patrulla abandonaron la astronave una hora más tarde. Mientras les seguía en la pantalla del astradar, el coronel Meddi B. Dellah fue llamado por el oficial responsable del centro de transmisiones.

—Una llamada del Centro, mi coronel.

— ¿Quién es?

—El Primer Almirante desea hablar con el comandante de la flotilla.

Meddi B. Dellah fue a colocarse ante la pantalla del videófono.

—A sus órdenes, mi almirante...

— ¿Dónde está Julio?

—El general Dakemberg está de patrulla, mi Almirante.

El jefe de los ejércitos galácticos tenía el aire trastornado. Hizo un gesto de impotencia.

—Llámele inmediatamente, porque su misión es inútil desde este momento.

— ¿Puedo saber la razón, mi Almirante?

—Una estación del sistema galáctico de socorro acaba de captar un mensaje procedente de Dalia VI. Es una especie de llamada lanzada por el profesor Deinst, antes de ser asesinado, como todos los seres vivos de ese planeta, por los androides de seguridad, cuyos ordenadores han debido estropearse.

— ¿Y qué dice el mensaje?

—Da una explicación que concierne a nuestro asunto... No existe ese enemigo desconocido y resulta que nos estamos peleando entre nosotros mismos.

Hubo un suspiro del Primer Almirante.

—Conduzca esa flotilla a este lado del límite de seguridad. El Emperador acaba de ordenar el repliegue de todas las flotas hacia el interior, para que no continúe el riesgo de más choques fratricidas.

— ¿El Emperador?

—Sí. Desde el mismo momento en que se ha enterado del contenido del mensaje lanzado por el profesor Deinst, ha dado esta orden, después de haber hecho que Dalia VI fuera regada con bombas desde el aire, para destruir lo que quedara de los androides locos.

Meddi B. Dellah comprendió que ya no quedaba prueba alguna del complot que el trono había tramado contra los hombres de la Tierra. Uno solo conocía ahora toda la verdad, y ése hombre era Dakemberg. Él era el único que tenía la autoridad suficiente para poner en guardia al Primer Almirante del peligro que habían corrido, que posiblemente corrían aún, los terrícolas.

—A sus órdenes, mi Almirante.

El jefe de los ejércitos sonrió tranquilamente.

—Haga cuanto esté en su mano para encontrar a Julio lo más rápidamente posible. Cuando haya llegado a la astronave, que se ponga en contacto conmigo con prioridad absoluta.

Se apagó la pantalla y Meddi B. Dellah se precipitó hacia el soldado que se encontraba delante del control del astradar.

—Póngame en contacto directo con el interceptor del general.

El soldado tecleó en los mandos.

—Lo siento, mi coronel, pero el contacto es imposible.

—Contacte con su compañero, pero dese prisa.

El soldado volvió a maniobrar en la consola.

CAPÍTULO XXII

INFORME DEL SARGENTO KLOI

Compañero del general Julio V. Dakemberg, en salida en patrulla más allá del planeta siete del sistema de Alfa IV del Centauro.

Fecha: 21 de primavera de 3130.

Mientras nos encontrábamos en acercamiento atmosférico al planeta, el general me dio la orden de quedarme a una cierta altura a fin de cubrirle, ya que él tenía la intención de recorrer toda la superficie en vuelo rasante, para procurar distinguir las bases que el enemigo hubiera podido instalar allí.

Cuando estaba sobre la cota 456-893, el interceptor pilotado por el general Dakemberg descendió casi a nivel cero. Intenté entrar en contacto con él para indicarle el peligro, pero su instalación de radio había debido estropearse, porque no pude establecer dicho contacto, ni siquiera en la frecuencia automática de advertencia.

El interceptor del general se estrelló contra el suelo en el centro de una gran llanura recubierta por hierba amarilla. Explosionó y se desintegró inmediatamente.

NOTA ADICIONAL DEL CORONEL MEDDI B. DELLAH

Antes de la transmisión del informe al Gran Cuartel General de las fuerzas galácticas.

Parece, según el análisis de las bandas del astradar, que el motor atómico del interceptor pilotado por el general Julio V. Dakemberg, se aceleró al aproximarse al suelo y explosionó después, sin que el general hubiera podido lanzarse automáticamente, ya que el aparato se encontraba entonces por debajo del límite atmosférico necesario para esta maniobra.

Una manipulación desgraciada ha destruido las bandas de registro del astradar, que deberían haberse unido a este informe. Como oficial comandante de la flotilla Dakemberg, me responsabilizo de esta involuntaria destrucción.

EPÍLOGO

OUTH EL RICO REINÓ todavía veinte años más sobre el imperio galáctico. Su hijo, Outh el Sencillo, habría de sucederle en 3149.

El nuevo soberano había nacido bajo malos presagios y los adivinos no estaban precisamente radiantes cuando el nuevo Emperador decidió, en 3152, erigir en el centro de City, la ciudad monstruo, un monumento a la memoria del general Julio V. Dakemberg. Le recordaron que jamás se había honrado de tal forma a un soldado dentro de los límites del sistema solar y que algunos podrían interpretar este gesto como una capitulación del trono ante el ejército.

Outh el Sencillo, sin embargo...

Pero todo esto forma parte de otra historia.

FIN