Historia Galáctica/2

Sinopsis

En el año 3150, City tenía mil millones de habitantes y era, al mismo tiempo que la capital del planeta Tierra, la del Imperio Galáctico.

Pero también era la ciudad donde todos los vicios estaban permitidos, donde se celebran los duelos con fulgurante o con lanzador de agujas, ambas armas mortales de necesidad - y donde Herminia Dakemberg, joven especialista en medicina espacial que busca desesperadamente el heredero de su glorioso apellido, se decide a mantener una entrevista con un casi desconocido en uno de los más famosos Club de Vicio. Desnuda, claro, porque en los Clubs de Vicio no se puede entrar con vestidos.

Título original: Un fils pour la lignée

Traducción: Juan José Navarro

© 1977 by Jean Mazarin

© 1979 Nueva Situación S.A.

Pacarro 14 - Madrid

ISBN: 84-85483-05-1

CAPÍTULO I

AL FINAL DEL AÑO 3.130, el Imperio de los hombres de la Tierra se extendía sobre la totalidad del Universo. Desde hacía más de medio siglo, esta gigantesca federación estaba sometida a la ley de los emperadores arcturianos, que habían sucedido a la dinastía de los Ling en el trono. Outh el Rico reinaba así sobre dos billones de sujetos, pertenecientes a mil razas diferentes.

El Imperio acababa de escapar a una terrible guerra fratricida. En efecto, por una curiosa propiedad del universo, los hombres habían alcanzado los límites incluso sin darse cuenta y habían empezado a combatirse unos contra otros, cuando estalla la realidad. La tragedia se había evitado, pero algunos hombres ya habían muerto y el cuerpo de oficiales del ejército galáctico se desgarró por una nueva crisis.

Una familia pagó un tributo especialmente doloroso en este trágico episodio de la historia de los hombres de la Tierra. Julio V. Dakemberg, el general de las galaxias, encontró la muerte en un accidente ocurrido en el mismo lugar donde su hijo, Cyro, había sido abatido por una astronave que pertenecía a la flotilla mandada por su propio padre.

La esposa del general Dakemberg sobrevivió diecinueve años a la desaparición de los dos hombres de la familia, cuya dinastía se iba a extinguir después de siete siglos de combates al servicio del Imperio.

Encerrada en sus recuerdos y en el culto a su esposo, velando celosamente sus reliquias, la anciana incluso ni se ocupó de su segundo hijo, que era una chica. Muchos de los antiguos amigos de la familia y algunos médicos pensaron que la esposa del general había perdido la razón y que vivía en una especie de estado secundario, como si su propia vida se hubiera parado el día trágico en el que la dinastía Dakemberg se rompió.

Hacia el final del invierno de 3.149, Amalia Dakemberg se apagaba lentamente, minada por la pena que no había cesado de roerla desde aquel año trágico. Por una curiosa coincidencia, el Emperador Outh el Rico fue fulminado por una crisis cardíaca cuatro meses más tarde.

Su hijo, Outh el Sencillo, iba a sucederle.

CAPÍTULO II

HERMINIA DAKEMBERG DESEMBARCÓ EN el astropuerto Este de City, la capital del Imperio galáctico. La joven no había puesto nunca, hasta entonces, los pies en la Tierra.

Nacida en Nimba, un pequeño planeta que servía de base de apoyo a la flotilla mandada por su padre durante más de cincuenta años, no había abandonado jamás ese mundo, en el cual había seguido estudios que hicieron de ella una especialista en medicina espacial. Los años pasaron lentamente y Herminia se encontraba entonces en sus treinta y cinco. Había permanecido soltera, totalmente entregada a su trabajo, sin querer, por otra parte, abandonar a su madre porque la falta de lucidez de la anciana le proporcionaba, a veces, temores.

Siguiendo la larga cola de pasajeros, Herminia Dakemberg se dirigió hacia las salidas reservadas a las Razas Primeras. Pasó rápidamente ante los controles automáticos de la policía y se encontró en el gran vestíbulo, un poco perdida entre la multitud abigarrada que se apretaba en la gigantesca sala.

—Herminia...

Se volvió y reconoció la alta silueta de Mehd B. Dellah, el hijo del antiguo segundo de a bordo de su padre. Mehd, naturalmente, había seguido la misma vía que todos los elementos masculinos de su familia desde hacía siglos. Llevaba uniforma del ejército galáctico y las estrellas de capitán brillaban en las hombreras de su túnica.

—¡Herminia...!

Ella se lanzó a los brazos del joven oficial, quien la besó varias veces en ambos carrillos.

—Herminia, estoy tan contento de volverte a ver después de tantos años...

—Yo también, Mehd, yo también.

—Ven, vamos a recoger tus maletas.

—Es inútil. La agencia me ha dicho que las enviaría directamente al hotel.

La joven le cogió del brazo.

—Mehd, ¿has encontrado a ese hombre?

El sonrió y afirmó con la cabeza. Al recibir el mensaje de su amiga, algunos días antes, se había preguntado si, tras la muerte de su madre, Herminia no habría heredado el pernicioso mal que había roído el espíritu de la esposa del general de las galaxias.

Mehd B. Dellah miró su reloj:

—Vamos a tu hotel; podremos almorzar y me contarás.

Se dirigieron hacia la estación de aero taxis y se instalaron en un vehículo que esperaba.

—¿Cuál es tu hotel?

—La Casa del Cielo...

Sacó la pequeña tarjeta perforada que le había enviado la agencia de viajes y leyó el indicativo del hotel a su amigo, quien tecleó sobre el cuadro de mandos. El precio de la carrera se inscribió en la pantalla luminosa y, en cuanto Mehd hubo deslizado la pieza de cinco créditos solicitada, la máquina, guiada por el ordenador central de los aerotaxis, se puso rápidamente en movimiento.

Herminia estaba fascinada por las amplias avenidas bordeadas de edificios que parecían tocar el cielo, sobrepasando en mucho los cincuenta pisos.

—¡Qué ciudad! —exclamó la joven maravillada—. Jamás había visto tanta gente, tantos seres pertenecientes a tantas razas distintas.

—Esta es City, la mayor ciudad del universo, a la que se llama la ciudad monstruo. Se asegura que su población sobrepasará los mil millones de habitantes antes de fin de año...

Mehd hizo un gesto vago, de desengaño.

—...Muchos seres de sistemas lejanos han venido para asistir a las ceremonias fúnebres que se han celebrado con motivo de la incineración de Outh el Rico. Algunos se han quedado y otros llegarán aún para estar presentes en las fiestas anunciadas con motivo de la entronización del nuevo emperador.

—¿Quién va a ser emperador?

—Outh el Sencillo.

—Entonces sigue siendo un arcturiano el que continúa en el fono.

—La ley galáctica no tiene rodeos y no veo quien podría cambiar este estado de hecho.

El joven oficial parecía deseoso de evitar este tema de conversación. Se dedicó a enseñar a la hija del general Dakemberg los monumentos por delante de los cuales pasaba el pequeño vehículo automático.

Herminia miraba los edificios con un aire casi distraído, como si su espíritu estuviera acometido por preocupaciones abrumadoras.

—He venido a City por un asunto muy grave —dijo de repente.

—Es lo que decía el mensaje que anunciaba tu llegada.

Mehd B. Dellah sonrió amistosamente.

—¿Hablaremos en el hotel, si quieres?

—Por supuesto.

Se daba cuenta de que la joven estaba tensa, como si fuera portadora de un secreto maléfico. Ella hizo un gesto algo triste antes de decir con voz muy dulce:

—Mehd, ¿me perdonarás por no haberte pedido noticias de tu padre?

—Mi padre está bien...

Hizo a su vez una mueca dolorosa.

—Sabes que solicitó su retirada justo después de la Guerra de los Hombres.

—Sí, me acuerdo de ello.

—Entonces, algunos miembros del Alto Estado Mayor del ejército galáctico le habían acusado de haber falsificado el informe relativo a la muerte de tu padre. La situación era demasiado grave para que se pudiera pensar en una encuesta que hubiera, posiblemente, aclarado verdades molestas. Entonces, el Primer Almirante le propuso esta salida de compromiso que salvaguardaba su honor militar.

—¿Y él aceptó ese compromiso?

—Mi padre estaba muy unido al tuyo. De todas formas, después de la Guerra de los Hombres, habría sido trasladado a cualquier guarnición lejana y él no podía ni siquiera soportar tal idea.

El tono del joven oficial estaba teñido de una especie de nostalgia infinita, como si quisiera hacer comprender a su interlocutor que, diecinueve años antes, la muerte del general Dakemberg había sido también la de su propio padre.

CAPÍTULO III

Confidencial

Informe n° 1 del agente Zah, matrícula LL-8769.

Misión: vigilancia de Herminia Dakemberg, hija única del general Julio V. Dakemberg, muerto en el campo de batalla el 21 de la primavera de 3.130.

Lugar: City, planeta Tierra.

Fecha: 13 de otoño 3.149

Destinatario: Min el Renegado, jefe supremo de la policía secreta.

Herminia Dakemberg llegó al astropuerto Este de City hoy a las once (hora terrestre).

Era esperada por el Capitán Mehd B. Dellah, hijo del coronel del mismo nombre.

El coronel Meddi B. Dellah, antiguo segundo de a bordo del general Julio V. Dakemberg, fue colocado en situación de retirada anticipada, a petición propia, en 3.131. El capitán Mehd B. Dellah está destacado actualmente cerca del Alto Estado Mayor galáctico, en calidad de oficial a disposición del Primer Almirante.

Los dos terrícolas han ido directamente a la Casa del Cielo, donde se había reservado una habitación a nombre de Herminia Dakemberg por una agencia de viajes del planeta Nimba, lugar de residencia habitual de la joven.

Esta, por pertenecer a una Raza Primera, no ha tenido necesidad de solicitar una autorización del viaje a los servicios de seguridad.

Comentarios:

1) Es la primera vez, desde su nacimiento, que Herminia Dakemberg abandona su planeta natal, donde efectuó estudios que le permitieron obtener un diploma en medicina espacial. Ejerce su profesión actualmente en el hospital militar de la base de apoyo de la flotilla 6, unidad antiguamente mandada por su padre.

2) La madre de Herminia Dakemberg ha muerto hace cuatro meses, dejando a la joven como única depositaría del apellido. No poseemos ningún elemento concreto que permita establecer una correlación cualquiera entre este óbito y la venida a la Tierra de Herminia Dakemberg. La joven ha solicitado un permiso excepcional de dos meses, permiso que le ha sido concedido fácilmente por Juss Himentz, médico-mayor del hospital. Una rápida encuesta nos ha permitido saber que este último fue hace seis años, el amante de Herminia Dakemberg.

3) Debemos recordar en este comentario que Cyro, hermano de la joven, resultó muerto en 3130, en una de las escaramuzas de la Guerra de los Hombres.

Durante su estancia en la Escuela de Cadetes, Cyro Dakemberg estuvo muy relacionado con jóvenes oficiales activistas, como Riuh D. Horentz y, sobre todo, Basilio M. Ling, que es el actual pretendiente terrestre al trono galáctico.

Único descendiente de la antigua dinastía, Basilio M. Ling está sometido a una vigilancia constante de los servicios de seguridad. Destinado desde hace quince años a la Segunda de Cazadores del Espacio, no parece albergar actualmente ninguna ambición política.

4) Todos estos elementos demuestran que, a pesar de que el razonamiento pueda parecer temerario, se podría considerar la existencia de una relación entre la venida a la Tierra de Herminia Dakemberg y las actividades políticas de su hermano, muerto hace veinte años. Sería necesario relacionar también este hecho con la desaparición reciente de Su Augusto. El servicio psicológico del ordenador central se inclina más bien por la huida de un cuadro de vida, actualmente demasiado marcado por recuerdos, que se han vuelto aún más dolorosos por la muerte de la madre.

CAPÍTULO IV

MEHD B. DELLAH TENDIÓ A Herminia la copa llena de graal, la bebida mágica. La joven bebió un sorbo y cerró los ojos, dejando al calor casi vivo de la bebida extenderse lentamente por sus venas. Se instaló en uno de los profundos sillones que estaban colocados cerca del vano, delante de la pequeña mesa antigravitatoria que un criado había dispuesto porque los dos jóvenes habían preferido almorzar en la habitación.

El capitán se acercó a su amiga. Se instaló frente a ella y picó en uno de los recipientes de cristal donde estaban dispuestos pequeños pedazos de carne asada, acompañados por verduras delicadamente cortadas en forma de corazón antes de ser empapadas en aceite perfumado.

—Ahora —pidió a la joven— dime, ¿cuál es la razón tan grave que te ha decidido, por fin, a venir a la Tierra?

Herminia dejó su vaso y respondió:

—Mi madre murió al comienzo del año...

—Tu madre era una gran mujer y su muerte ha afectado mucho a mi padre. Hubiera querido desplazarse a Nimba, pero estaba en cama por aquél entonces.

Ella movió levemente la cabeza.

—Después de la muerte de mi madre, intenté poner en orden sus papeles, ya sabes, su armario de recuerdos, como ella lo llamaba, y he encontrado esto.

Herminia se echó hacia atrás y sacó de su bolso una pequeña cassette magnética.

—Entre las reliquias procedentes de mi padre, he encontrado este objeto.

—¿Es una cassette grabada?

—Sí...

Bajó los ojos, visiblemente emocionada.

—Esta cassette encierra algunos restos de un diario dictado por mi hermano Cyro mientras estaba en la Escuela de Cadetes y a continuación, cuando se dirigía hacia su único destino, porque él fue uno de los primeros muertos en la Guerra de los Hombres.

—¿Qué dice?

—Dos hechos han llamado mi atención. Sin duda tú estás ya al tanto del primero. Mi hermano afirma que numerosos cadetes se oponían, en esa fecha, al reino de los arcturianos, a los que él acusa de haber robado el trono a los hombres de la Tierra.

El joven capitán alzó las espaldas en un gesto cansado.

—Los cadetes están siempre llenos de ímpetu, pero luego...

—¿Qué quieres decir?

—Luego, se hacen cargo de sus destinos y así se dispersan por todos los rincones del universo...

Mehd B. Dellah no terminó su frase porque las palabras de Herminia le habían hecho retroceder a años atrás, cuando todavía era cadete y soñaba, en aquella época, con un destino diferente al que tenía en la actualidad: medir los pasillos de un Estado Mayor, llevando pliegos destinados a generales, muchos de los cuales jamás habían puesto los pies en una astronave.

—Para mí —dijo la joven— no es este el descubrimiento más importante que he hecho al escuchar esta cinta.

—Entonces, ¿cuál es?

—La víspera de su marcha para incorporarse a una unidad de combate, Cyro había pasado la noche con una criatura...

Mehd B. Dellah sonrió comprensivamente. Las criaturas eran androides femeninos especialmente construidas y programadas para ofrecer a los varones de todas las razas los refinamientos del amor venal, sin infringir la ley que prohibía a las prostitutas vender sus encantos a seres que no fueran biológicamente semejantes. Como las mujeres de la Tierra tenían una gran reputación en cuanto al amor y los ricos mercaderes de las galaxias lejanas no querían privarse de esos placeres, se había inventado la construcción de estos robots de aspecto humano.

—Una criatura —dijo el joven capitán con un tono soñador—. Todo el mundo conoce las criaturas y todo el mundo sabe que Wedderson, su inventor, ha creado un verdadero imperio partiendo de este comercio tan poco reluciente.

—Cyro ha relatado su aventura con esta criatura. Se llamaba Lai y ejercía entonces en el Hotel de los Placeres.

—Sí...

El joven capitán no veía dónde quería llegar su interlocutora. Herminia Dakemberg parecía dudar en seguir su relato. No porque encontrara escabroso el tema, sino porque estaba todavía traumatizada por la terrible revelación que había tenido escuchando la cinta magnética grabada veinte años antes. Miró fijamente a Mehd, como pidiéndole por adelantado que la creyera lo increíble.

—En su diario —dijo— Cyro afirma que las criaturas del Hotel de los Placeres no son robots, sino mujeres de carne y hueso que el "trust" Wedderson recluta a la fuerza en un pequeño planeta llamado Helga, en el sistema de Ganímedes.

—¡Pero eso es imposible!

—Entonces, ¿por qué habría afirmado mi hermano tal cosa?

El joven capitán se levantó y anduvo hasta el hueco que se abría sobre la ciudad. Se dibujaban a lo lejos los contrafuertes de la montaña sobre la que se alzaba el palacio de los emperadores galácticos. A la izquierda, aproximadamente a un kilómetro, el mayor edificio de la ciudad resplandecía bajo el sol. Era el Hotel de los Placeres. Mehd B. Dellah se volvió hacia la joven:

—Herminia, no comprendo dónde quieres llegar.

—Quiero encontrar a esa criatura y saber la verdad.

—Lo que cuenta Cyro pasó hace diecinueve años. Una criatura de esa edad debe estar, desde hace bastante tiempo, en el deshecho.

—¡Pero, entonces, tú no has entendido nada!. ¡No era un robot!. Era una mujer. ¡Una mujer como yo!.

—Confieso que resulta difícil creerlo.

La joven se levantó, a su vez, y dio varios pasos por la habitación antes de irse a parar delante del joven capitán.

—Mehd, he encontrado también la cartilla de salud de mi hermano y la he estudiado con toda atención. El día en que encontró a esa criatura en el Hotel de los Placeres, Cyro era fecundador.

—¿Y entonces?

—Entonces hay muchas posibilidades de que esta mujer, llamada Lai, haya sido fecundada y haya tenido un niño. ¿Te das cuenta de que si es un varón nuestra dinastía no se terminaría conmigo?

El joven capitán tomó a Herminia por los hombros y le sonrió afectuosamente.

—Herminia, si se admite que esta criatura era verdaderamente una mujer y que ha tenido un niño, un varón, y llegas a encontrarle, todavía haría falta probar que, en efecto, es descendiente de Cyro.

—Eso será fácil con la aplicación de los métodos identificativos genéticos. Nadie me hará renunciar.

—¡Eres extraordinaria! —Reprimió una carcajada—. ¿Y tú crees verdaderamente que el "trust" Wedderson habría dejado con vida a una criatura que podía representar un peligro terrible para su reputación? Si Lai era una auténtica mujer, su única oportunidad de sobrevivir habría sido hacer desaparecer a ese niño.

—No sé, Mehd. Para mí, todo esto no es más que una esperanza.

Mehd volvió a servir dos copas de graal y tendió una a la joven, cambiando bruscamente de conversación, como si intentara disuadirla de proseguir su proyecto.

—Sabes que mi padre se ha retirado al continente-paseo y que le encantaría recibirte...

Bebió un sorbo de graal antes de preguntar:

—¿Cuándo quieres que vayamos?

—Cuando tú quieras, Mehd.

—Desgraciadamente, esta tarde tengo servicio, pero podemos ir mañana.

—Con mucho gusto.

El joven capitán echó un vistazo al reloj e hizo una mueca de disgusto.

—Es necesario que te abandone, porque no puedo retrasarme. El Primer Almirante no admite este tipo de fallos por parte de sus oficiales.

Herminia le miró fijamente.

—¿No quieres ayudarme a encontrar a Lai? —preguntó.

Mehd la miró fijamente, extrañado:

—¿Y qué puedo hacer yo, Herminia?

Ella no respondió. Mehd repitió a media voz:

—Verdaderamente no sé qué podría hacer yo... —Hizo una mueca—. El "trust" Wedderson es una potencia extraordinaria y su propietario un hombre muy cercano a la corte imperial. ¿Te das cuenta de que corres el riesgo de enfrentarte a una de las fuerzas más influyentes del Imperio?

Ella afirmó con la cabeza y le preguntó:

—Por lo menos, ¿has buscado al hombre de que te hablaba en mi mensaje?

El se encogió de hombros.

—Una especie de mercenario al que tendrás que pagar para que te ayude.

—Eso es. El suspiró.

—Pensaba haberte disuadido de que te lanzaras a una aventura de este tipo, pero ya que no puedo te daré todos los triunfos posibles.

Buscó en el interior de su túnica y sacó una pequeña tarjeta de plástico.

—Este hombre se llama Ronh, porque ya no tiene derecho a llevar su verdadero nombre. Antes era "defensor de la virtud" en City, pero fue expulsado como consecuencia de un sucio asunto. Los servicios de seguridad le impusieron, entonces, una cura en un establecimiento psiquiátrico. Según algunos, no sucumbió por completo al lavado de cerebro y conservó sus facultades intelectuales. Ha sido mercenario, pero no ejerce esta profesión como consecuencia de heridas graves. Se pretende, sin embargo, que está siempre dispuesto a venderse por un buen paquete de créditos.

—¿Quién te ha dado esos informes? ¿Alguien de fiar?

—Riuh D. Horentz, un amigo mío oficial, que fue también camarada de tu hermano en la Escuela de Cadetes.

Herminia Dakemberg miró fijamente a su amigo.

—¿Y cómo un oficial puede saber tantas cosas de un paria?

—Rohn también se llamaba Lorentz antes de que le expulsaran del cuerpo de "defensores de la virtud". Es tío de mi amigo.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Vive en la calle de los Limbos, en la ciudad baja. Tienes sus datos en esta tarjeta.

—¿Qué hace ahora, oficialmente?

Una vez más, Mehd dudó antes de responder.

—Rohn es ahora guía pornográfico.

—¿El qué?

—Como muchos de estos hombres que viven marginados, se gana la vida organizando veladas y espectáculos pornográficos para los turistas que vienen de otras galaxias.

—¡Ahí...

La joven parecía algo violenta. Volvió a tomar su copa de graal y bebió de un trago el resto del licor. La sangre se le subió a las mejillas.

—No importa —dijo—. Ya sabía al pedirte un mercenario que este tipo de gente no se encuentra entre la casta de los nobles o de los altos funcionarios.

—Sé muy prudente.

—Lo seré, Mehd.

El guiñó un ojo amistosamente para darle ánimos.

—Vendré a buscarte mañana hacia mediodía para llevarte a casa de mi padre.

—Márchate, si no llegarás con retraso. El salió de la habitación.

CAPÍTULO V

MIN EL RENEGADO ERA UN hombre de pequeña estatura. Las raras personas que le veían con regularidad habían renunciado, desde hacía mucho tiempo, a encasillarle en una edad porque, como consecuencia de numerosas operaciones de cirugía estética, había presentado a menudo un aspecto físico diferente. La transformación más espectacular tuvo lugar en 3085, cuando el rey de Arcturus fue elegido emperador galáctico.

En aquella época, Min el Renegado se llamaba Haah L. Hoth y era ya el jefe de la policía secreta del emperador Lingel Estéril, último soberano de origen terrestre. Al revés de muchos nobles, que abandonaron la corte para volver a sus planetas, Min decidió servir a la nueva dinastía, sin tener en cuenta que era biológicamente distinta a él. Le gustaba demasiado su puesto para sacrificarle a los que él llamaba pequeños detalles. Fue, incluso, más allá que muchos otros y se hizo transformar la cara para parecerse a su nuevo señor. Un cirujano le injertó dos pequeños cuernos de plástico a uno y otro lado de la frente y le extirpó los párpados a fin de que, en lo sucesivo, presentara el aspecto físico de un arcturiano.

Outh el Tímido, primer emperador arcturiano, supo comprender las ventajas que podría obtener conservando a su servicio a un hombre tan unido al poder. Min, que se llamó desde entonces el Renegado, continuó siendo, por lo tanto, el jefe indiscutible de la policía secreta. Sirvió con docilidad y eficacia al emperador y, después, a su hijo Outh el Rico. Ahora se preparaba para proseguir su tarea ayudando al próximo soberano a establecer su autoridad.

La Sala de los Pensamientos estaba, todavía, con los velos púrpuras del luto. El emperador difunto había sido incinerado y sus cenizas reposaban ahora en la cripta de los reyes de Arcturus en un planeta lejano alejado de las rutas comerciales.

El trono de cristal permanecía vacío, porque el heredero no había recibido aún la entronización de la Asamblea de los Reyes. Outh el Sencillo, el nuevo soberano, era un joven pálido. A sus lados estaban los tres miembros del Consejo privado, pequeño círculo del cual dependían, a menudo, las decisiones imperiales.

Outhien, el hermano del difunto emperador, era un ser endeble que había tenido siempre cierto gusto por los complots. Nuih, el Adivino, aquél que predecía el porvenir y cuya potencia era grande, estaba de pié, a la derecha del futuro emperador. Según la tradición, era él quién había puesto el sobrenombre al joven príncipe. Cuando éste nació, el pequeño era un ser frágil y no parecía haber sobrevivido a toda una serie de enfermedades mas que por una especie de milagro permanente. Nuih estaba intranquilo porque temía ahora por el trono, juzgando al joven incapaz de hacer frente a sus responsabilidades. Valian Dreemo, al que se llamaba también Stratego, era el único arcturiano que ocupaba un cargo elevado en el ejército galáctico.

Los tres esperaban el informe diario que habían pedido al Renegado. Sabían que era el hombre mejor informado del Imperio.

—Estoy a los pies de Vuestro Augusto —dijo el jefe de la policía secreta poniendo una rodilla en tierra delante del joven arcturiano. Este le levantó con una sonrisa en sus labios.

—No soy todavía el emperador...

—Para mí, Vuestro Augusto, sois el emperador y una ceremonia de entronización, por gloriosa que pueda ser, no cambiará en absoluto mi devoción a vuestra persona.

Outhien parecía nervioso y no perdía de vista al Renegado.

—Eso es exactamente lo que nos preocupa. Queríamos preguntarle a usted si algunos oponentes al trono no intentarán alguna cosa antes de esta ceremonia. Usted sabe muy bien que mientras Su Augusto no haya recibido la corona de la Asamblea de los Reyes no es verdaderamente emperador, incluso a los ojos de sus más fieles arcturianos.

—Lo sé, príncipe, pero nada puede hacernos temer la preparación de un complot y todavía menos una tentativa de golpe de Estado antes de la ceremonia de entronización.

Outhien seguía mirando fijamente al jefe de la policía secreta. A él no le gustaba el Renegado. Para él, un ser que había traicionado a su raza podía, también, traicionar a cualquier amo.

—El ejército está absolutamente tranquilo —dijo Valian Dreemo—. A partir de la Guerra de los Hombres, la casta de los oficiales ha vuelto a filas. El Primer Almirante es ahora un anciano que se ha unido definitivamente a la dinastía, después de haber renunciado a desvelar las interioridades del último conflicto.

—Ved que ninguna nube viene a empañar actualmente el porvenir de Su Augusto —dijo el jefe de la policía secreta—. Los jóvenes oficiales que proyectaron, en un momento determinado, colocar al heredero de los emperadores Ling sobre el trono están ahora dispersos por las cuatro esquinas del Universo. Basilio M. Ling, el pretendiente, manda una escuadrilla de interceptores por la parte de Alfa IV del Centauro, allí donde se encontraba la flotilla Dakemberg durante la Guerra de los Hombres.

—¿Puede existir alguna correlación? —preguntó Nuih, el Adivino.

—No, por supuesto —le respondió Valian Dreemo—. Después de su ascenso a un grado superior, los destinos de los oficiales se sortean mediante el ordenador central. Por lo tanto, es una simple casualidad...

Min el Renegado movió la cabeza antes de decir:

—Herminia Dakemberg ha llegado hoy a City. Es la primera vez que abandona su planeta natal para venir a la Tierra.

—¿Sabe usted por qué? —preguntó Outhien.

—A decir verdad, no... Puede ser, simplemente, porque ha muerto su madre hace solo cuatro meses y, ahora, no tiene ninguna familia, solamente amigos.

—¿Ha tenido contactos desde su llegada a City?

—El capitán Mehd B. Dellah estaba en el astropuerto. Es el hijo del coronel...

El joven arcturiano pálido parecía aturdido. No estaba al corriente, todavía, de todas las intrigas del Imperio.

—¿Quién es ése coronel? —preguntó con una voz tímida.

—Meddi B. Dellah era el segundo del general Dakemberg. Nunca se repuso por completo de la muerte accidental de aquel gran guerrero y fue admitido, a petición propia, en la reserva poco después.

Outh el Sencillo sonrió tristemente.

—Amo a los subalternos que llevan la devoción a sus jefes hasta la desesperación.

—Vuestro Augusto —dijo Nuih el Adivino— os contaré un día la Guerra de los Hombres y comprenderéis que guerreros como el general Dakemberg han demostrado una gran devoción al trono.

—Vuestro Augusto —intervino Valian Dreemo— soy uno de los que hablaron con el general Dakemberg en el curso de sus últimas horas de vida. Yo le llevé las órdenes de vuestro padre y aquél gran soldado comprendió inmediatamente dónde estaba el interés del Imperio.

—Otros no tenían el mismo punto de vista —se quejó el Renegado—. Afortunadamente, pudimos impedir que lo consiguieran.

Outh el Sencillo lució de nuevo su triste sonrisa.

—Renegado, me gustaría conocer a Herminia Dakemberg para decirle cuánta admiración siento por su padre.

Min no respondió. Los tres miembros del Consejo privado se miraron entre ellos y fue Nuih, el Adivino, quien les sirvió de portavoz.

—Vuestro Augusto, no sería oportuno conceder una audiencia a esta joven. Después de vuestra entronización, no habrá problema, por supuesto...

CAPÍTULO VI

EL AEROTAXI SE detuvo delante de la dirección de la calle de los Limbos, en la parte baja de la ciudad.

Con sus mil millones de habitantes, City era la colmena más gigantesca que jamás había existido desde que los hombres se habían reunido en tribus por primera vez, algunos millones de años antes.

Todas las razas del universo estaban presentes en esta ciudad monstruosa, capital del Imperio, sobre todo desde que Outh el Rico había conseguido convertirla en el lugar del universo donde se mostraban las mayores riquezas y, al mismo tiempo, las taras más horripilantes.

Los barrios altos, instalados en los alrededores de los montes sobre los que se elevaba el palacio imperial, verdadera ciudad dentro de la ciudad, no eran más que una multitud de construcciones que rivalizaban en magnificencia. De todos estos esplendores, la avenida de los Poseedores, donde residían las familias más afortunadas, reunía, según se comentaba, la cuarta parte de todas las riquezas del universo. Sus aceras, enlosadas con oro y piedras preciosas, brillaban tan intensamente al salir el sol que la leyenda afirmaba que los técnicos instalados en las estaciones orbitales podían ver sus reflejos.

Formando una gigantesca corona que encerraba los barrios altos, extendiéndose sobre varios kilómetros cuadrados, los edificios de la ciudad de negocios constituían el centro de todo el comercio y de todas las actividades del Imperio. Más allá, en la ciudad baja, hormigueaba la hez de las humanidades, espantoso revoltijo de todo cuanto el universo tenía de malo y de endeble. A veces, los robots de la policía municipal cernían una parte de este fango, pero era algo así como querer conservar un puñado de arena entre los dedos de una mano mal cerrada.

Herminia Dakemberg dudó unos momentos antes de abandonar el refugio de vidrio que suponía el habitáculo del vehículo automático. Cuando fue obligada por el claxon de la máquina, se encontró sobre el suelo adoquinado de la calle que estaba bordeada de viejas casas, construidas al estilo antiguo, con menos de diez pisos y ventanas que se podían abrir.

El aerotaxi arrancó bruscamente, sin duda llamado por otro cliente. La joven avanzó hacia la puerta de un edificio lleno de desconchones, ante el cual jugaban unos niños. Dos de ellos eran nativos de la constelación del Cisne. Herminia no había visto nunca seres semejantes, tan extraños, con sus miembros que parecían de caucho de tal formase doblaban en posiciones extravagantes e inesperadas. Sobreponiéndose a un ligero desagrado, se aproximó a ellos.

—¿Sabéis dónde vive Ronh? —preguntó.

—El terrícola vive en la bodega —respondió uno de los críos señalando hacia el sótano.

Les dio las gracias con una sonrisa crispada y descendió los escalones que conducían a una puerta metálica, en la cual se había colgado un cartel escrito a mano: Ronh, guía pornográfico.

Dudó todavía algunos segundos antes de atreverse a llamar. Cuando lo hizo, la puerta se abrió inmediatamente, como si el ocupante del sótano la hubiera estado espiando por la mirilla de sucios cristales.

Era un hombre de talla media, que había debido ser más alto pero que aparecía empequeñecido, como hundido por misteriosos tormentos. Observó a la joven con la mirada de un mercader que descubre un objeto de valor, después sonrió ambiguamente, con una sonrisa casi enfermiza. —Pase, pase...

Herminia penetró en una habitación vagamente preparada como oficina, pero donde se adivinaba que el sofá que amueblaba uno de los rincones servía también de lecho al dueño. Todo era lamentable, desde la mesa metálica con la pintura descascarillada hasta los posters obscenos que decoraban las paredes, sin duda para hacer entrar en ambiente a la futura clientela.

—¿Es usted Ronh? —preguntó la joven.

—Sí, yo soy...

El emitió una risita agria, llena de sobreentendidos.

—Ha hecho usted bien en dirigirse a mí...

La estudió.

—Usted no es de City.

—No.

—Entiendo; y quiere participar en algunas buenas sesiones para hacer inolvidable su estancia entre nosotros, ¿no?.

Herminia se instaló en uno de los sillones, enfrente de la mesa de trabajo.

—No estoy aquí para participar en sus sesiones, sino para hablarle del tiempo en que usted no era todavía Ronh, el guía pornográfico.

El hombre no respondió. Tenía una mirada temerosa, preguntándose, sin duda, si su interlocutor a no era una provocadora de la policía secreta. Desde la estancia en una clínica psiquiátrica él no debería acordarse de esa época de su vida. Su familia, sin embargo, era poderosa y había podido sobornar a varios médicos, quienes no le habían administrado la totalidad del tratamiento. Fue durante su estancia en uno de estos establecimientos de siniestra reputación cuando Ronh descubrió que seres de todas las razas eran despersonalizados por múltiples razones. Se distinguían varias categorías: la de los que habían descubierto algún secreto, la de los que habían osado revelarse contra sus amos y la de los que se habían atrevido a oponerse a la ley galáctica. Ronh había estado en contacto con todo un mundo que luchaba a pesar de la terrible represión. Ahora, desconfiaba.

—No entiendo de qué me habla usted.

—Me llamo Herminia Dakemberg.

—¿La hija del general...?

—Ha sido Riuh, su sobrino, quien me ha aconsejado que me dirigiera a usted.

—¡Riuh!

Se distendió, algo más tranquilo, y encogió los hombros al tiempo que mostraba las fotos gigantes.

—Entonces, usted no viene por estas porquerías...

—Ronh —dijo la joven con un tono que no admitía réplica—. Sé que la estancia que usted ha sufrido en una clínica psiquiátrica no ha tenido el efecto previsto por sus jueces. Sé que está usted en plena posesión de sus facultades intelectuales y por eso es por lo que he venido a verle.

—Quizá sea cierto lo que usted dice, señorita Dakemberg, pero tengo una pierna fastidiada y me temo que no podré hacer gran cosa por usted.

—Acepte por lo menos escucharme.

—Dígame.

—Quisiera que me ayudara a encontrar una criatura.

—¡Una criatura!.

—Sí, una androide para el placer que mi hermano alquiló en la última noche que pasó en la Tierra, antes de incorporarse a su unidad, en la que debía encontrar la muerte...

—Entonces, hace diecinueve años de esto.

—Sí, diecinueve años.

Ronh se levantó. Cojeó hasta la mirilla y examinó atentamente la calle, como si temiera descubrir agentes de la policía secreta. Se volvió bruscamente.

—Señorita Dakemberg, no veo qué interés puede usted tener en encontrar una criatura artificial, con la que su hermano pasó su última noche en City.

—Es muy sencillo... Esta androide era una auténtica mujer y, durante la noche que él pasó en su compañía, mi hermano era fecundante.

—Lo que quiere decir que él podía haber engendrado un hijo, admitiendo, por supuesto, su increíble idea.

—Exactamente, Ronh.

El se encogió de nuevo de hombros y fue a buscar una botella de alcohol de Aznour, ese líquido extraño que fabrican los habitantes del planeta Mona, en la constelación de los Gemelos. El Aznour era una bebida con un gusto ácido y cambiante. Se fabricaba con la ayuda de microscópicos seres vivos que seguían evolucionando, incluso después de haber sido mezclados con alcohol.

—¿Quiere usted? —preguntó.

—No, gracias.

Se sirvió y bebió de un trago el líquido, que le quemó el esófago. El Aznour estaba reservado generalmente a las Razas Terceras, aquellas cuyo metabolismo podía soportar los terribles efectos de esta droga viviente. Algunos hombres la usaban, a pesar de los estragos que causaba en sus organismos.

—Lo que me cuenta usted es absolutamente increíble, señorita Dakemberg. Además, encontrar una criatura diecinueve años más tarde...

Hizo una mueca.

—¿Qué sabe usted de ella?.

—Se llama Lai, y mi hermano la conoció en el Hotel de los Placeres.

Ronh hizo un gesto de nuevo.

—Las criaturas del Hotel de los Placeres son las que construye el "trust" Wedderson. ¿Sabe usted a qué potencia se enfrenta lanzándose en tales investigaciones, sobre todo si sus afirmaciones son exactas?

—Sí, lo sé.

—Estas cosas pueden resultar peligrosas...

Gesticuló una vez más.

—Y, después, se corre el riesgo de que cueste caro, muy caro, porque los informadores pedirán dinero, mucho dinero, para hablar de cosas tan peligrosas.

Herminia abrió su bolso metálico y sacó un fajo de billetes de cien créditos. Él no pudo impedir una mirada con avidez no disimulada.

—¿Acepta usted esta misión? —le preguntó la joven.

El hizo ademán de dudar un segundo antes de responder.

—Acepto, sobre todo por la memoria de su padre.

Herminia abrió de nuevo su bolso.

—Le voy a dar otros detalles y el medio de encontrarme.

CAPÍTULO VII

Extracto condensado del comentario de la historia visual galáctica. Cassette XXXIX. La Guerra de los Hombres.

El periodo, que se llamó después la Guerra de los Hombres, se desarrolló durante el año 3130. En esta época, el emperador arcturiano Outh el Rico estaba en el cénit de su poderío.

Todo empezó en el planeta 6 del sistema de Alfa IV del Centauro, cuando la expedición exploradora perteneciente al "trust" Wedderson sobrepasó los límites de seguridad y fue destrozada por un enemigo desconocido. En esa misma época, algunas patrullas del ejército galáctico se enfrentaron, también, a fuerzas desconocidas en el sistema de Cyma VIII del Cisne, al otro extremo del universo.

Estos acontecimientos, en resumidas cuentas sin demasiada trascendencia, tuvieron, sin embargo, una enorme resonancia porque, por primera vez desde que se lanzaron a la conquista de las estrellas, los hombres de la Tierra se encontraban frente a un enemigo que, aunque desconocido, presentaba características biológicas parecidas a las suyas.

Es útil recordar aquí que la filosofía galáctica prohíbe todo conflicto armado entre seres biológicamente semejantes. Aunque esta filosofía no haya tenido nunca fuerza de ley, se sabe que la respetan la mayor parte de las razas que componen el Imperio. Entonces, el cuerpo de oficiales del ejército galáctico empezó a dividirse entre partidarios de un ataque inmediato al enemigo desconocido y los que se oponían a esta estrategia.

En la primavera del 3130, el Primer Almirante decidió enviar al general Julio V. Dakemberg, al mando de la mejor flotilla de intervención, al sistema IV del Centauro con la misión de determinar, costara lo que costara, la identidad exacta del enemigo desconocido.

Y fue en el curso de un episodio particularmente lamentable de este conflicto cuando el general Dakemberg descubrió la verdad. Al tropezarse su vanguardia con fuerzas desconocidas, numerosas astronaves enemigas fueron destruidas durante el combate. Los restos de una de ellas, encontrados sobre un planeta de Alfa IV, revelaron que pertenecían al navío de Cyro, el mismísimo hijo del general, que estaba entonces destinado en una unidad con base en el otro extremo del universo.

La explicación a este fenómeno extraordinario fue encontrada después en la teoría del profesor Deinst, de la universidad de Dalya VI. "El Universo no es infinito sino que se presenta como una entidad vacía en la que flotan las galaxias. Parece desprenderse que sistemas aparentemente opuestos están, por el contrario, muy próximos el uno al otro, si no son idénticos. Este es el fenómeno que ha llevado a los hombres de la Tierra a enfrentarse entre ellos, sin saberlo, en una guerra fratricida".

Una trágica casualidad impidió al profesor Deinst explicar previa y personalmente el resultado de sus trabajos sobre este tema. En efecto, por un extraño efecto magnético, los robots de la policía civil de Dalya VI perdieron el control y terminaron con toda la vida humana existente en el planeta. Solo gracias al sacrificio del profesor, que pudo, antes de su muerte, difundir su teoría con la ayuda de un transmisor automático, fue evitado lo irreparable.

Fue entonces cuando, como si quisiera rendir un último homenaje a su hijo, desaparecido para que viviera el Imperio galáctico, el general Julio V. Dakemberg encontró también la muerte. El motor atómico de su interceptor se aceleró, hasta el punto de que el aparato hizo explosión, justo en el mismo sitio donde su hijo había sido abatido en la víspera por la vanguardia de la flotilla Dakemberg.

CAPÍTULO VIII

MEHD B. DELLAH FUE A buscar a la joven hacia mediodía. Ella le esperaba en el vestíbulo de la Casa del Cielo.

—He prevenido a mi padre de tu visita —dijo el joven capitán— le alegra mucho recibirte.

—Yo también me alegro.

El echó una mirada a la esfera negra de su reloj.

—Es necesario que nos demos prisa para no perder el aerobús.

Fueron hasta el astropuerto de líneas terrestres. Rápidos aviones-cohetes unían los continentes del planeta madre, el que se encuentra en el centro del Imperio. Sólo City, la ciudad monstruo, presentaba una enorme concentración de habitantes. El resto del planeta estaba muy poco poblado, transformado en zonas rurales o en amplios conjuntos de reposo y de recreo reservados a las clases más afortunadas de la sociedad galáctica.

Uno de los continentes de la Tierra era, incluso, el único lugar del universo donde se podían ver todavía animales naturales, que no fueran reconstituciones vivientes de especies desaparecidas hacía mucho tiempo.

El avión-cohete utilizó menos de una hora para conducirles al astropuerto del continente-reposo, donde el padre de Mehd B. Dellah vivía desde hacía muchos años. Antes de aterrizar, el avión-cohete sobrevoló a baja altura los edificios de la Escuela de Cadetes.

Durante el corto trayecto, mientras tomaban algunas golosinas, el joven capitán había interrogado a su amiga.

—¿Viste al mercenario, a ese Ronh?.

—Sí, fui a su casa ayer por la tarde... Hizo un gesto divertido para ocultar su turbación—. Te puedo confesar que no me sentí demasiado cómoda cuando llegué a la ciudad baja.

El hizo una mueca.

—Por supuesto, hubiera debido acompañarte, pero en mi posición habría podido resultar delicado.

—Lo comprendo perfectamente, Mehd, y no quiero crearte problemas.

—¿Ha aceptado Ronh la misión que le querías confiar?;

—Sí, sobre todo por avidez al ver mis créditos, según pienso.

—Un antiguo mercenario es siempre un hombre interesado; además, su profesión es aceptar riesgos a cambio de dinero.

—¿Tu crees que la encontrará?.

El joven capitán se encogió de hombros.

—Si hay alguien que pueda proporcionarte una respuesta a tus preguntas, ese es Ronh.

El avión-cohete aterrizó.

La casa del antiguo segundo de á bordo del general Dakemberg se elevaba sobre una pequeña colina boscosa, no lejos de un lago.

El cielo aparecía estriado a veces por los reactores de la Escuela de Cadetes, que no se encontraba más que a unos mil kilómetros de allí.

El viejo soldado esperaba a los jóvenes bajo el dintel. Instintivamente, Herminia se lanzó a sus brazos, un poco como si volviera a encontrar en ellos sus años de la infancia, cuando su familia estaba aún en este universo.

—Estoy muy contenta de volverte a ver, tío Mehddi...

—Yo también Herminia.

Ella había vuelto a encontrar su vocabulario de niña, cuando todos vivían en Nimba, la base de apoyo de la flotilla Dakemberg. El antiguo coronel era ahora un hombre anciano, pero parecía haber conservado todas sus facultades intelectuales y se adivinaba que mantenía su forma física.

—Herminia... —repitió con un tono soñador, como si viera revivir en ella a su antiguo compañero de combate.

El viejo soldado les condujo al interior de la casa, que estaba amueblada con una austeridad auténticamente militar. El mobiliario era metálico y frío, de color gris, y las paredes no estaban decoradas más que con fotos luminosas de distintos tipos de astronaves. Por encima de la pantalla del visófono había un cliché que representaba al coronel Meddi B. Dellah en uniforme de gala, junto a un hombre de más edad, igualmente vestido con el uniforme negro de los pilotos de interceptores, con el gran sol en el lado izquierdo del pecho y las estrellas de diamante en las hombreras.

Herminia miró largo rato la imagen de su padre.

—Eso era en 3105 —explicó el anciano militar— cuando acabábamos de vencer a los piratas de Orión, en Capricornio —Se volvió soñador—. Creo que fue en el curso de esta campaña cuando tu padre empezó a preguntarse si el Imperio estaba gobernado como debía serlo.

—¿Qué quieres decir, tío Mehddi?

—Por esta época, muchos oficiales no habían aceptado aún que un arcturiano estuviera en el trono imperial. Algunos habían desertado y se les llamaba desleales. Iban de planeta en planeta, sin esperanzas de ningún tipo, traicionados por todo el mundo... El anciano se calló de repente.

—¿Y crees que hoy los sentimientos del ejército son diferentes? —le preguntó Mehd.

—Hoy soy un anciano, que vive solo, lejos de todas las intrigas —Se acercó al gran ventanal que se abría sobre la campiña—. Ahora, paso muchas horas mirando al cielo... —Se volvió y precisó—. El cielo que nuestros antepasados conquistaron para que nosotros se lo ofreciéramos a un arcturiano.

El viejo borró sus recuerdos y sus decepcionadas esperanzas con un gesto de la mano, después se acercó a la joven.

—Mehd me ha dicho que habías venido a la Tierra para intentar arreglar un asunto grave.

Herminia miró de reojo al joven capitán, quien sonrió para incitarla a hablar. En pocas frases, ella contó el extraordinario descubrimiento que había hecho al escuchar la cinta magnética que contenía el diario de su hermano. Cuando terminó, el viejo soldado movió repetidamente la cabeza.

—Fui yo quien envió esa cassette a tu padre. Se encontró cerca del cuerpo de Cyro y lo que acabas de contarme prueba que el general no escuchó jamás esa cinta...

—¿Por qué dice eso, tío Meddi?.

El antiguo coronel dudó algo antes de responder, como si de repente se liberara de un antiguo secreto.

—Si Julio hubiera sabido que su hijo acababa, posiblemente, de engendrar, a su vez, otro hijo, no se habría suicidado jamás...

—Pero mi padre no se suicidó, su aparato hizo explosión...

—Herminia, esa es la versión oficial de la muerte del general. Ahora, creo que ya debes saber lo que pasó realmente. Dos hombres conocíamos la verdad: el sargento Kloi, que formaba equipo con tu padre, y yo... Recibimos la orden de callarnos, una orden rodeada de amenazas. Por eso destruí las cintas grabadas del astradar, porque ellas hubieran podido demostrar que el motor del interceptor pilotado por tu padre no se aceleró jamás... —Hizo un gesto de cansancio para continuar—. Después, yo presenté la dimisión mientras que el sargento Kloi fue destinado a una unidad disciplinaria, donde él también se hizo matar poco después.

El viejo guerrero sonrió tristemente.

—No estoy demasiado orgulloso de mí, pero en aquella época solo pensé en tí y en Mehd.

—¿Y por qué se mató mi padre? —preguntó Herminia.

—La víspera, para reafirmar su autoridad, había denegado el permiso para que un equipo de socorro fuera a recuperar al piloto de una astronave enemiga que acababa de ser abatida. Después, cuando se encontró a este piloto, era demasiado tarde y murió durante el traslado... El piloto era Cyro... Luego...

—¿Luego?.

—Pienso que tu padre quiso borrar, además, todos los años de servicio al emperador arcturiano.

CAPÍTULO IX

RONH SE HABÍA PUESTO SU mejor traje para ir al Hotel de los Placeres. Su profesión de guía pornográfico instalado en los barrios bajos no le permitía frecuentar a menudo establecimientos de esta categoría. Estaba más acostumbrado a los tugurios, a los lugares a donde llevaba a su clientela, una mezcla de todas las razas del Imperio, a menudo personas modestas que habían economizado durante toda su vida para venir a gustar, una vez por los menos, los placeres de City, la ciudad monstruo, el único lugar del universo donde casi todos los vicios estaban permitidos.

El Hotel de los Placeres, joya de los establecimientos de su clase, era una gigantesca construcción cuyos mil pisos dominaban toda la ciudad.

Como de costumbre, los salones estaban llenos. Una muchedumbre abigarrada, compuesta por los seres más ricos y más refinados del universo, se daba cita allí para buscar un paliativo a su aburrimiento. Todos llevaban sobre sus vestidos una pequeña cinta de color púrpura en señal de duelo por el emperador fallecido, pero muchos pensaban ya en la llegada del nuevo soberano y se sentían inquietos. Se murmuraba que Outh el Sencillo era un ser profundamente distinto a su padre y que estaba sometido por completo a las decisiones del Adivino Imperial. Se le suponía también muy puritano y no pocos temían que pusiera fin a las licencias permitidas en la ciudad monstruo.

Ronh erró por los salones del edificio, examinando con atención los grupos que allí se apretujaban. Desde el día anterior había reflexionado largamente en la misión que le había confiado Herminia Dakemberg. Después de la marcha de la joven, había oído varias veces la copia de la cinta que contaba los amores efímeros de Cyro Dakemberg y de Lai, la criatura que afirmaba ser una auténtica mujer de carne y hueso. Era una historia que a primera vista parecía increíble, pero que tenía un detalle que había convencido a Ronh de que la investigación estaba bien fundada. Cuando dictó su diario, Cyro no podía saber que otro lo escucharía algún día. Entonces, ¿por qué inventar un episodio tan absurdo en comparación con sus demás declaraciones, todas ellas con el sello de un rigor absolutamente militar?.

Ronh levantó los hombros pensando: "ahora hace falta ganarse los créditos de esta chica". Se dirigió hacia los ascensores que se dirigían a los pisos superiores, dejándose conducir a las terrazas donde se encontraban los restaurantes, allí donde, diecinueve años antes, un servidor arcturiano había proporcionado una criatura a Cyro Dakemberg.

A aquella hora, las terrazas estaban casi desiertas. Solo algunos raros clientes tomaban bebidas extrañas en compañía de mujeres muy bellas, algunas de las cuales pertenecían a razas distintas a la de los hombres de la Tierra. Ronh se preguntó cuántas de entre ellas serían robots.

Avanzó con paso decidido hacia el hombre de uniforme azul pálido que estaba de pié delante de una puerta de metal plateado, en la cual se podía leer "Dirección General" encima del signo del "trust" Wedderson.

El portero, con una sonrisa comercial en los labios, le preguntó:

—¿Desea usted alguna cosa?

—Quiero ver a alguno de los responsables comerciales del hotel.

—¿Para alguna queja?

—No.

Dudó el portero. De acuerdo, la regla era satisfacer siempre a la clientela, pero era evidente que su interlocutor no pertenecía a la clase afortunada o a una influyente. Terminó, sin embargo, por descolgar su videoport para proporcionar a la central las características que figuraban en la tarjeta de servicio que Ronh le había presentado.

—Le esperan en la oficina 675 —contestó al cabo, sin dejar de mirar la pantalla de su videoport.

La puerta metálica se deslizó silenciosamente dentro del tabique y Ronh avanzó con lentitud por un pasillo con el suelo recubierto por una espesa moqueta sintética en la cual casi se hundía. Una luz verdosa, procedente de unos globos regularmente espaciados, daba un extraño aspecto al pasillo. Uno hubiera creído estar en el puente de una astronave, con el ruido monótono de los climatizadores y el olor a ozono que flotaba en el aire.

Ronh llegó ante la oficina 675 y observó el ojo electrónico de la cámara que estaba en la pared. Sin duda debía registrar los puntos precisos de su rostro para transmitirlos al ordenador, que así podría determinar en algunos segundos si, en efecto, su identidad era la que figuraba en la tarjeta que había presentado al portero. El examen debió de ser positivo, porque la puerta de la oficina 675se deslizó igualmente dentro de la pared. Un hombre vino al encuentro de Ronh y le tendió la mano.

—Ronh, ¿no?, y, según creo, guía porno gráfico.

—Sí, ejerzo desde hace unos diez años.

—Yo soy Dister. Soy el director de relaciones públicas del "trust" Wedderson, rama pornográfica.

Dister hizo un gesto vago y precisó:

—Por supuesto, estoy orgulloso de pertenecer a este servicio privilegiado de nuestra compañía.

Ronh se preguntó por qué su interlocutor se dedicaba a hacer el panegírico de su compañía, delante de un cliente de tan lamentable aspecto como él. El otro sonrió.

—Todo esto es para decirle que nos tomamos un gran interés por quienes trabajan en la misma rama que nosotros y que son nuestro mejores propagandistas...

Levantó la cabeza.

—¿Usted trabaja con compradores?

—Sí, pero, a decir verdad, sobre todo con aquellos que prefieren conservar su anonimato.

—Sí, ya sé... Muchos seres se sienten todavía molestos cuando tratan este tipo de problemas.

—Por eso es por lo que me he permitido venir a verle.

—Por favor...

Ronh suspiró y pareció decidirse:

—Actualmente, tengo un cliente muy rico, un hombre poderoso que paga muy bien, sin reparar en gastos... —Rió brevemente antes de preguntar—: ¿Comprende usted hasta qué punto es importante para mí?

—Por supuesto; y ¿en qué puedo servirle?

—Este cliente es un plutoniano que solo viene a la Tierra muy de cuando en cuando.

Su última visita debe remontarse a hace una veintena de años.

Dister, el hombre del "trust" Wedderson, hizo un gesto de comprensión. Los plutonianos tenían una expectativa de vida particularmente larga y tales intervalos entre dos visitas a City eran corrientes entre ellos. Estos seres eran muy considerados por su gran austeridad religiosa, lo que justificaba la extrema prudencia con la que algunos de ellos se aprovechaban de sus estancias profesionales en City para probar los placeres.

—Este mercader adora el amor terreno —dijo Ronh— pero, por supuesto, la ley galáctica le prohíbe cualquier relación con una auténtica mujer. Incluso su aspecto físico le impide frecuentar los clubs de vicio, por lo que hace uso de criaturas cada vez que tiene oportunidad. A su llegada a City, me ha encargado que le encuentre a un mozo arcturiano que sirve en este establecimiento y que le proporcionó, cuando su última visita, una docena de criaturas de una calidad tan extraordinaria que no ha podido olvidarlas.

—Todos los mozos que sirven en el Hotel de los Placeres están al corriente de las especialidades que ofrecen nuestras criaturas. Cualquiera de ellos encontrará las que sean susceptibles de satisfacer a su cliente.

Ronh adoptó un aire apesadumbrado para decir:

—Yo creo que es que mi cliente tiene deseos sexuales muy especiales y, sin duda, sólo se ha confiado una vez con toda franqueza. Ahora, querría contactar al mismo mozo con el fin de no tener que celebrar una nueva entrevista, que le debió de costar mucho teniendo en cuenta su espíritu religioso. Usted sabe cómo son de raros estos seres...

—Sí, lo entiendo, pero si todo eso pasó hace veinte años, usted comprenderá que va a ser difícil volver a encontrar a ese mozo, a menos que usted conozca su nombre.

Ronh hizo un gesto de fatalidad.

—Desgraciadamente, no lo conozco... En esa época, mi cliente se dirigió a un guía pornográfico que ya ha muerto. Fue él quien vino al Hotel de los Placeres para contactar al mozo y ponerle en relación con el plutoniano. Por supuesto, he pensado que el problema era insoluble, pero preguntando a mi cliente me ha dicho algo que puede ayudarme en mis investigaciones.

—¿El qué?

—Su guía de entonces le contó que el mozo arcturiano servía, esa misma noche, una mesa ocupada por dos oficiales, uno de los cuales llegaría a ser célebre. Por eso, precisamente, es por lo que mi cliente se acuerda de ese detalle.

—¿Y quienes eran los oficiales?

—Uno de ellos era el general Julio V. Dakemberg.

—¡Dakemberg, el héroe de la Guerra de los Hombres!

Dister se echó hacia atrás y tecleó en una máquina; esperó a que la pantalla se volviera luminosa y apareciera en ella la respuesta a su pregunta.

—El general Dakemberg cenó, efectivamente, en el Hotel de los Placeres el 15 de la primavera del 3130. Estuvo en compañía de su hijo Cyro.

Manipuló sobre otro teclado.

—El mozo afecto a la mesa del general era Schill Mo, un arcturiano. Se ocupó igualmente de una mesa vecina, pero el indicativo acreditativo de la tarjeta de ese cliente indica que se trataba de un comerciante de Andrómeda y no de un guía pornográfico de City.

—Lo que usted dice es exacto. Ese guía pornográfico utilizaba a menudo esa estratagema para reclutar criaturas para las necesidades de algunos de sus clientes que querían conservar a toda costa su anonimato.

Dister parecía cada vez más escéptico, pero continuó, sin embargo, proporcionando indicaciones al mercenario.

—Schill Mo figura todavía entre nuestros efectivos, pero es un ser muy disminuido como consecuencia de una larga enfermedad. Puede encontrarle en el servicio de documentación, situado en el piso 865.

—¿Puedo interrogarle sobre este caso?

—Por supuesto... Un utilizador de criaturas tan importante como su cliente debe ser satisfecho, incluso si desea conservar el más absoluto de los anonimatos; únicamente... —Dister hizo un gesto— no sé si Schill Mo podrá proporcionar una respuesta a su problema.

—Se lo agradezco mucho —contestó Ronh al tiempo que abandonaba la oficina del jefe de relaciones públicas.

Cuando hubo salido, Dister encendió su videoport.

—¿Maegh? —preguntó.

—Sí, señor Dister.

—Acaba de salir de mi despacho...

CAPÍTULO X

RONH TOMÓ UNO DE los ascensores que circulaban por los conductos transparentes hacia los pisos inferiores. Un hombre entró en la cabina al mismo tiempo. Era joven, de estatura mediana, y vestía el uniforme de una compañía de mensajeros. Llevaba un gran envoltorio en la mano derecha.

Desde hacía algún tiempo, una nueva moda había surgido en City. Abandonando, para sus conversaciones personales, los sistemas electrónicos de los visófonos y los otros videoportes, los ricos comerciantes y los pertenecientes a las clases nobles utilizaban, para la correspondencia entre ellos, compañías de mensajeros. Como consecuencia, se habían creado varias de estas compañías que prosperaban ampliamente con la ayuda del "snobismo" imperante.

—¿A qué piso va usted? —preguntó Ronh al mensajero. Este miró su paquete y sonrió:

—Al piso 865.

—Yo también.

La cabina comenzó a perder velocidad. Ronh tenía ganas de sacar su frasco de licor de Aznour y echar un trago, pero no se atrevió a hacerlo en presencia del mensajero que le miraba sonriendo.

Cuando llegaron al piso 865, el mercenario se detuvo para examinar el plano del piso, a fin de saber dónde estaba situada la oficina de documentación. Procuró tardar, esperando que el mensajero se alejara por uno de los pasillos.

Al encontrarse solo, Ronh sacó el frasco y lo llevó a sus labios. Cuando levantó la cabeza para beber sus ojos descubrieron una cámara que pivoteaba lentamente sobre su eje, como si se preparara a seguirle. Vaciló el mercenario, guardó el frasco en un bolsillo y comenzó a andar hacia la oficina de información.

Dos arcturianos estaban instalados allí, con uniforme del "trust" Wedderson. Uno de ellos se levantó y salió al encuentro del visitante.

—¿Es usted Ronh? —le preguntó.

—Sí. Me manda Dister.

—Lo sé... Usted quiere entrevistarse con Schill Mo, ¿no?

—Exactamente.

—Schill Mo está en la oficina 9 de este pasillo. Puede usted pasar.

Ronh saludó. El corazón le dio un salto cuando franqueó la puerta de la habitación, donde encontró a un arcturiano de edad que estaba sentado delante de un archivo magnético. Schill Mo se volvió y miró al visitante con aire ligeramente preocupado, como si temiera algo. El mercenario sonrió para tranquilizarle.

—Me llamo Ronh y soy guía pornográfico.

Uno de mis clientes me envía aquí, a verle a usted.

—Sí, pero ahora yo estoy aquí, en la clasificación de los archivos de documentación.

—Sí, ya sé... —Ronh dudó—. Uno de mis compañeros entró en contacto con usted hace veinte años por encargo de este mismo cliente. En aquella época usted servía en las terrazas del hotel.

La mirada del arcturiano se hizo todavía más temerosa y Ronh se preguntó si su interlocutor no iba a levantarse de repente y a huir.

—Hace mucho y, mientras tanto, yo he estado enfermo, muy enfermo —Schill Mo hizo un gesto doloroso y continuó—. Tuve que permanecer mucho tiempo en la clínica. Por esto es por lo que trabajo ahora en documentación. Compréndalo, soy viejo y estoy fatigado.

Ronh sacó de uno de sus bolsillos un minúsculo aparato de color negro. Era un mezclador de conversación; un elemento mecánico sofisticado que había conservado de sus tiempos como policía municipal de City. Lo colocó sobre la mesa tras la cual se encontraba el arcturiano.

—¿Qué es eso? —preguntó Schill Mo.

—Durante cinco minutos, podemos hablar libremente sin ningún temor, porque nuestra conversación no puede ser grabada por los espías electrónicos.

—Pero, ¿qué es lo que quiere usted?

Ronh colocó sobre la mesa, al lado del mezclador, un pequeño montón de billetes. Los ojos sin pupilas de su interlocutor destellaron con avaricia. Los arcturianos tenían una gran reputación de interesados y Schill Mo no parecía escapar a esta regla.

—Esto es para usted, si me puede proporcionar los datos que estoy buscando —le dijo al mercenario.

—¿Qué es lo que quiere usted saber?

—Busco una androide para el placer llamada Lai, una criatura que usted proporcionó a Cyro Dakemberg, el hijo del general.

Esta vez, Ronh pensó que se enfrentaba a una especie de muro. Comprendió que la estancia del arcturiano en la clínica debía haber sido consecuencia de este episodio. Se había debido intentar borrar el acontecimiento de la memoria del servidor, porque hacer desaparecer físicamente a un nativo de la galaxia de los emperadores era un acto peligroso, incluso si aquel no era más que un ejemplar subalterno. De todas formas, suprimir a alguien que sabía demasiado no era absolutamente necesario para los poderosos. Las técnicas de cirugía a cerebro abierto permitían bloquear algunos sectores de la memoria. Se podía, incluso, intentar la implantación de nuevas imágenes y de recuerdos artificiales, pero los resultados no eran todavía demasiado buenos.

El mercenario intentó progresar lentamente, descomponiendo la pregunta para tratar de despertar las parcelas de memoria que quedaran, todavía, en el cerebro del arcturiano.

—¿Conoce usted al general Dakemberg? —le preguntó.

—Sí, fue el héroe del Imperio galáctico que sacrificó su vida para salvar las galaxias.

Daba la sensación de que el arcturiano recitaba una lección perfectamente aprendida. Ronh insistió.

—Y de Cyro Dakemberg, su hijo, ¿ha oído usted hablar de él?

—Por supuesto; se trata del joven oficial que murió por la gloria de Su Augusto.

—Antes de morir, Cyro Dakemberg vino aquí, al Hotel de los Placeres. Usted era entonces sirviente y le proporcionó una criatura para su última noche en la Tierra.

—¡Una criatura!. —Schill Mo abrió todavía más los ojos y preguntó—: ¿qué es una criatura?

—Se llama Lai.

—No, no me acuerdo de nada de eso. Ronh miró al mezclador de conversión. Le quedaban solamente dos minutos.

—Lai, la criatura que era una auténtica mujer.

El arcturiano se sobresaltó.

—Una auténtica mujer —repitió Ronh— una verdadera mujer que usted ayudó, a continuación, a huir de aquí...

El mercenario se había jugado el todo por el todo, pensando que había encontrado la verdad; posiblemente la causa de la estancia del arcturiano en la clínica psiquiátrica.

—Lai, la mujer auténtica —repitió una vez más, lentamente.

—Se marchó...

Ronh sintió ganas de gritar de alegría. Sin duda se había preparado a Schill Mo durante su estancia en la clínica para que no se acordara de las criaturas que proporcionaba a los clientes del Hotel de los Placeres, pero no se habían tratado sus recuerdos referentes a seres vivos. El procedimiento era, desde luego, ingenioso, porque nadie hubiera debido hablarle jamás de la mujer con la que Cyro Dakemberg había pasado su última noche. Nadie podía saberlo, ahora que el joven oficial había muerto. Solo el descubrimiento de la vieja cinta por parte de Herminia había hecho resurgir esta historia de la nada.

El arcturiano se acordaba de Lai, pero como una mujer, no como una criatura.

—¿Dónde está Lai ahora?

—Lai está lejos de aquí, lejos de City...

—Pero ¿dónde se encuentra, Schill Mo, dónde?

—Acacia, es en Acacia donde hay que preguntar...

El pequeño cubo metálico se volvió, de repente, muy brillante. Los espías electrónicos podían, de nuevo, registrar sus palabras porque haría falta por lo menos una hora para que la batería del aparato terminara de recargarse.

El mercenario tuvo repentinamente una sensación de peligro. Se volvió. La puerta de la oficina se acababa de abrir silenciosamente detrás de él. Reconoció al mensajero que había entrado en el ascensor. Vio que el hombre tenía en la mano un minúsculo lanzador de agujas, un arma mortal que podía disimularse en un traje.

Schill Mo abrió la boca para gritar en el mismo momento en que la primera ráfaga de agujas le alcanzaba en pleno rostro. Docenas de gotitas de sangre surgieron instantáneamente, dándole un horroroso aspecto de desollado vivo. El arcturiano se derrumbó sobre la mesa, fulminado. El mercenario recogió el fajo de billetes y el mezclador de conversación y salió disparado hacia la puerta. Cuando desembocó en el pasillo vio que el mensajero llegaba delante de los ascensores. Se lanzó detrás de él, a pesar de su cojera, empujando a los dos hombres vestidos con el uniforme de los guardias del "trust" Wedderson.

La puerta traslúcida de! ascensor se cerró en el mismo momento en que Ronh tendía la mano para agarrar al mensajero. Otra cabina llegó en ese instante. Se precipitó a ella, tanto para escapar como para intentar atrapar al asesino. En el vestíbulo del hotel encontró de nuevo la multitud ruidosa.

No había ninguna agitación particular y no parecía haberse dado ninguna señal de alarma. Los guardias del "trust" que estaban delante de las puertas daban la sensación de ignorar lo que había ocurrido.

Ronh se mezcló con la multitud y salió sin problemas del Hotel de los Placeres. Pensó un instante en volver a casa, pero podía ser allí donde se cerrara la trampa. Tras su entrevista con Dister, los hombres del "trust" Wedderson conocían su identidad y les sería fácil encontrarle ahora si querían hacerle hablar.

CAPÍTULO XI

Urgente y confidencial

Informe n° 2 del agente Zah, matrícula LL-8769

Misión: vigilancia de Herminia Dakemberg.

Lugar: City

Fecha: 14 de otoño 3149

Destinatario: Min el Renegado.

La misma tarde de su llegada a la Tierra, Herminia Dakemberg entró en contacto con un tal Ronh, guía pornográfico instalado en los barrios bajos. Estoy seguro de que no fue para utilizar sus servicios profesionales para lo que contactó al citado personaje.

Una rápida investigación en los archivos ha permitido que nos enteráramos de que Ronh ha sido, antes de su paso por una clínica psiquiátrica, un importante personaje de la casta de los programadores. Entonces su nombre era Horn V. Horentz y estaba emparentado con el Gobernador de los mercados del Cisne. Tras su paso por la clínica, Ronh efectuó pequeñas misiones como mercenario. Ha participado en algunos duelos de grupo, representando en la mayoría de las veces a altos oficiales del Estado Mayor galáctico. Herido dos veces en la pierna por disparos de lanzadores de agujas, tiene en la actualidad una cojera muy marcada. Es esta enfermedad, desde luego, la que le obliga en la actualidad a ejercer la profesión de guía pornográfico.

Ronh ha ido esta mañana al Hotel de los Placeres. Ha solicitado y obtenido una entrevista con un arcturiano llamado Schill Mo, antiguo mozo de restaurante destinado en la actualidad en los archivos de documentación del "trust" Wedderson, tras una estancia en una clínica psiquiátrica, en 3130, a petición de su empresa.

Es curioso constatar que el paso de Schill Mo por una clínica psiquiátrica corresponde a la misma fecha de la única visita que realizaron al Hotel de los Placeres el general Dakemberg y su hijo, antes de partir para la Guerra de los Hombres. No teniendo legalmente acceso a los archivos del "trust" Wedderson, no nos es posible afirmar que Schill Mo no hubiera tenido otros contactos con los Dakemberg.

La entrevista entre el arcturiano y Ronh ha sido interrumpida por la irrupción de un hombre de raza terrena, vestido con uniforme de mensajero de la compañía Hermes, una sociedad de servicios que depende igualmente del "trust" Wedderson.

Este hombre ha asesinado a Schill Mo con un disparo de lanzador de agujas y ha conseguido escapar de Ronh, que se había lanzado en su persecución. No he podido, a causa de la confusión que se ha organizado en el piso, detener a alguno de los dos hombres. Es, sin embargo, seguro, que el mercenario intentará volverse a encontrar con Herminia Dakemberg.

CAPÍTULO XII

EL AEROTAXI DEJÓ A Herminia Dakemberg en la calle 6500, en el barrio de los comerciantes. Estaba en pleno centro de la ciudad, en una zona donde pululaban todas las razas del universo. Los edificios de vidrio de las grandes compañías se elevaban tan alto que el sol no llegaba jamás a las calles, que estaban iluminadas permanentemente por barandillas eléctricas. Los primeros pisos de las construcciones del barrio de los comerciantes estaban reservados, por tradición, a exposiciones de mercancías y a las oficinas de venta. Se encontraban allí todos los productos del universo, todas las drogas y todas las corrupciones.

Al volver a la Casa del Cielo Herminia encontró el recado del mercenario. Un mensaje breve, escrito en una hoja metida en un sobre y confiada a una compañía de mensajeros, sin duda alguna para escapar al control de los aparatos electrónicos.

El mensaje decía:

—La espero esta noche, a las 23 horas terrestres, en los almacenes de la compañía del Centauro.

La joven había tenido un instante de temor, porque se encontraba sola en aquella ciudad desconocida y monstruosa. Hacía poco que, al volver de visitar al viejo militar, Mehd la había dejado en el vestíbulo. Estaba de servicio y ella no podía volver a verle antes de dos días. De todas formas, Herminia había comprendido que su amigo, aún asegurándole su ayuda, evitaba mezclarse demasiado en sus investigaciones. Temía por su carrera, sin duda.

Herminia llamó al mercenario por el visiófono, pero la línea continuó muda. Se acercaba la hora de la cita. Bruscamente decidió ir a ella y ahora estaba de pié delante del enorme edificio en el que debería encontrarse con Ronh.

Entró en el gran vestíbulo del almacén perteneciente a los establecimientos de la compañía del Centauro. Una numerosa muchedumbre se apretujaba para contemplar los objetos extraños que estaban expuestos en los estantes. Numerosos seres se acercaban al mostrador imperial, donde se vendían bustos del monarca difunto, esculturas en serie que habían sido realizadas por el ordenador de Palacio. Parte del producto de estas ventas serviría para elevar el monumento de pórfiro que los pueblos iban a ofrecer a la memoria de Outh el Rico.

Mientras estaba en el mostrador de los perfumes Herminia tuvo la impresión de que la seguían. Se volvió y descubrió a un arcturiano, con el uniforme de la policía comercial. El arcturiano le hizo un gesto amistoso, pero la joven se volvió de espaldas. Sabía que los arcturianos se sentían especialmente atraídos por las mujeres terrestres y que muchos insistían en sus atrevimientos, a pesar de la ley galáctica sobre las relaciones sexuales interbiológicas, sexuales interbiológicas.

Se alejó rápidamente hacia otro mostrador. El ser no pareció decepcionado por ello y continuó siguiéndola, hasta que se acercó y le tocó el hombro con la mano. Ella se volvió con brusquedad.

—¿Qué quiere usted? —preguntó con tono seco.

—Soy Ronh, señorita Dakemberg.

—¡Ronh!

El mercenario sonrió.

—He tenido que vestirme de esta manera... Sígame.

Ella dudó.

—Soy Ronh —repelió el ser— y llevo una máscara de carne porque no debo ser reconocido... Sígame.

Herminia siguió al mercenario hacia una puerta, que daba a una escalera que parecía hundirse en las profundidades del edificio. Una señal luminosa señalaba que se penetraba en un club de vicio reservado a los terrícolas. Esta segregación era solo aparente porque, gracias a las máscaras de carne, todas las razas bípedas podían entrar allí y emparejarse con toda libertad. Los grandes almacenes contenían numerosos clubs de este tipo y, a menudo, los ricos habitantes de los barrios altos de la ciudad iban allí a buscar amores prohibidos. Incluso se había dicho que Outh el Rico, en tiempos de su esplendor, frecuentaba asiduamente estos establecimientos porque le atraían las jóvenes bellezas terrenas.

—Nos volveremos a encontrar en e! interior —le dijo el mercenario empezando a bajar las escaleras.

Herminia le siguió a distancia. Llegó tras él a una especie de vestíbulo, donde la señora del vestuario le sonrió al acercarse. La empleada se dio cuenta de que para Herminia era la primera vez. Le dio una caja con un número y le señaló una de las cabinas cuya puerta estaba abierta.

—Verá usted —le susurró en un tono confidencial— hoy hay muchos jóvenes de Ganímedes... Por lo general son seres muy viriles.

Herminia no respondió. Tomó la caja y fue a encerrarse en la cabina, que aseaba lujosamente decorada. Un pequeño cartel de vidrio opaco se encendió con una indicación: "Por favor, introduzca 25 créditos en el aparato".

La joven introdujo la suma pedida y una parte de la pared se abrió dejando ver una máscara de cristal transparente. La colocó sobre su cara y le dio la impresión de que se ajustaba como una segunda piel, haciéndola irreconocible sin alterar sus líneas.

La señal luminosa se encendió de nuevo:

"Ahora que se ha puesto usted su máscara, su incógnito será total y ya no tiene nada que temer de la policía sexual. Le recordamos que debe desnudarse por completo y que sus vestidos serán conservados en su caja vestuario. Le deseamos una estancia sumamente agradable en nuestro club y esperamos contarle, a partir de este momento, entre nuestra fiel clientela".

Herminia se quedó inmóvil delante de la pantalla luminosa, incapaz de hacer el menor gesto, los labios temblando de rabia. Se escucharon unas notas musicales y la voz de la encargada del vestuario le preguntó con amabilidad:

—¿Podría dejar libre la cabina, porque hay muchos clientes que esperan?.

Herminia se quitó los vestidos que metió en desorden en la caja, después respiró profundamente y salió al vestíbulo, donde había una docena de jóvenes como ella que charlaban. Se preguntó qué razas podían esconderse tras sus máscaras de carne.

—Por aquí —le dijo la encargada del vestuario mostrándole una puertecilla que se abrió automáticamente al acercarse, sin duda por una onda emitida por la máscara de cristal.

Herminia se encontró en una amplia sala donde había una extraña penumbra, atravesada a veces por colores desconocidos procedentes de proyectores invisibles. Una música lenta y sincopada hacía bailar a numerosas parejas estrechamente abrazadas. Sus ojos se habituaron poco a poco a la penumbra y descubrió que, alrededor de toda la sala, se abrían pequeños huecos, encajados unos en otros como los alvéolos de una colmena. Distinguió sombras en los huecos más cercanos.

Una mano, se posó en su hombro y la joven se sobresaltó. Al volverse descubrió un hombre desnudo que parecía haber surgido de la sombra.

—Sígame...

CAPÍTULO XIII

RECONOCIÓ LA VOZ DE Ronh. El mercenario la condujo hacia una de las celdas desocupadas. Se sentaron sobre una especie de lecho, adornado con espesas pieles sintéticas y cojines de una materia que se adaptaba de tal forma al cuerpo que parecía viva. Al fondo, en un pequeño nicho, había dos copas llenas de líquido ambarino. Más por hacer algo que por sed, Herminia fue a coger una de las copas, pero Ronh la detuvo en seco, diciendo en voz baja:

—Esos son potentísimos afrodisíacos...

La joven retiró la mano con viveza, como si acabara de recibir una potente descarga eléctrica.

—¿Por qué me ha traído usted aquí? —preguntó con sequedad.

Ronh sonrió tristemente para decir:

—No tema... Estamos en uno de los escasos sitios de City donde es posible que podamos charlar sin peligro.

—¿Qué peligro?

—Han intentado matarme y lo intentarán de nuevo. Usted también está en peligro, señorita Dakemberg.

—Pero ¿qué ha ocurrido?

—Esta mañana he ido al Hotel de los Placeres y he encontrado al mozo arcturiano que proporcionó esa criatura, esa Lai, a su hermano...

—¿Sí?

Herminia Dakemberg había olvidado ya dónde se hallaba. Se acercó un poco más para oír la voz del mercenario, que quedaba dominada por la música que a veces llegaba a ser estridente.

—El arcturiano en cuestión se llamaba Schill Mo. Sabía que Lai era una auténtica mujer y cuando me iba a contar más cosas ha sido asesinado delante de mí.

—¡Asesinado!

El mercenario guiñó un ojo e hizo un gesto pidiendo silencio. Una pareja, estrechamente abrazada, se había detenido delante de la celda. La mujer era una terrestre esbelta, con los cabellos teñidos de color rojo según la moda actual en la casta de los altos funcionarios. Con un gesto natural mostró los dos monstruosos sexos de su acompañante, un nativo de Ganímedes, y sonrió detrás de su máscara de cristal.

—Estaríamos mejor los cuatro...

—No, déjenos —respondió secamente el mercenario que había abrazado a Herminia y la acariciaba negligentemente un pecho para disimular.

—¡Me doy cuenta de que el señor es un solista! —exclamó el nativo de Ganímedes con un tono burlón.

—Ya ves, las cosas son como son.

La pareja cruzó una sonrisa irónica y se dirigió hacia la celda vecina donde, sin duda, fueron bien acogidos, a juzgar por los gritos y las risas que se escucharon.

Ronh reparó en su mano, que sujetaba todavía el seno de la joven. Se dio cuenta de que ella no se había sentido indiferente bajo su caricia. Se cruzaron sus miradas durante unos segundos; después, él retiró la mano y continuó su relato.

—Yo no conocía al asesino de Schill Mo. Todo lo que sé es que llevaba el uniforme de una compañía de mensajeros.

—Asesinar a un arcturiano es un acto grave ahora.

—Lo que nos demuestra que el asesino sabe que está protegido por alguien sumamente poderoso, sin duda el "trust" Wedderson.

—¿Y eso es todo lo que le ha dicho ese hombre, ese Schill Mo?

—No, antes de morir ha murmurado un nombre: Acacia.

—Acacia... ¿Y eso qué es?

—Puede ser un nombre de mujer o un nombre de lugar... Sin embargo, Schill Mo ha dicho también otra cosa...

—¿Qué?

—Según él, Lai ha abandonado City.

Herminia sentía, una vez más, que el desánimo se insinuaba lentamente en sus venas, como un veneno. Parecía que todos sus esfuerzos habían sido en vano y que no podría finalizar la misión a que se había dedicado. Además, ¿estaría aún Lai con vida?

Se preguntó si debía perseverar, arriesgar su vida y la del mercenario sin tener siquiera la seguridad de que hubiera nacido un niño de los amores de su hermano con Lai.

Ronh se dio cuenta de su confusión.

—Seguiré con mis investigaciones —le dijo. Luego sonrió tristemente y prosiguió—: soy un mercenario y mi oficio es morir por quienes me pagan...

Herminia le miró y pareció descubrir por vez primera al hombre que estaba delante de ella. Intentó imaginar cómo debía ser, antes de haberse convertido en un paria que alquilaba la poca vida que le dejaba el alcohol de Aznour. Decidiéndose, avanzó lentamente la mano hacia la copa llena de afrodisíaco, sin dejar de mirarle con fijeza.

—Tengo sed —murmuró él.

Ella le acercó la copa a los labios pero, de repente, el cristal saltó hecho añicos mientras el licor les mojaba a los dos. Ronh se lanzó sobre Herminia, protegiendo con su cuerpo a la joven. Las dos descargas siguientes alcanzaron al mercenario en la espalda y sintió el fuego de docenas de agujas que desgarraban sus pulmones.

Consiguió incorporarse a medias.

—Huye, Herminia... Huye... Rápido...

A ella le era imposible dejar de mirar el cuerpo del mercenario, que se cubría lentamente de sangre.

—Pero ¿y tu?

—Yo estoy listo...

Ronh la miró de nuevo, con los ojos inyectados de sangre, y le ordenó:

—¡Huye!...

Herminia se levantó, dudó, salió de la celda. En la sala, las parejas seguían bailando. Algunos gemidos surgían de la celda vecina. Nadie se había dado cuenta del drama. Sin volverse, Herminia echó a correr hacia la puerta.

CAPÍTULO XIV

CUANDO ABRIÓ LA puerta de su habitación, en la Casa del Cielo, Herminia Dakemberg volvió a sentir bruscamente una sensación de peligro, como si algo invisible estuviera allí. Dudó en cerrar la puerta y permaneció algunos minutos de pie, intentando recuperar el control de sus nervios, esforzándose, sobre todo, en borrar de su memoria la horrible visión que había tenido al volverse por última vez hacia Ronh, antes de salir corriendo del club de vicio. Sabía que no podría olvidar nunca el cuerpo desnudo que se iba llenando, poco a poco, de gotitas de sangre.

—¿Busca alguna cosa, señorita?

Se sobresaltó. Un botones estaba delante de ella, sonriente.

—¿Puedo hacer algo por usted? —le volvió a preguntar.

—No, gracias.

Ella le devolvió la sonrisa y penetró en la habitación. En cuanto cerró la puerta le pareció que había alguien en un sillón de alto respaldo que daba la cara al ventanal abierto a los jardines.

—¿Quién está ahí?

El arcturiano que estaba sentado en el sillón se puso en pie. Era un ser de talla mediana y parecía tener una edad avanzada. Había algo extraño en su actitud, o más especialmente en su cara, como si llevara una máscara. La joven estuvo a punto de gritar, pero consiguió dominarse. El arcturiano sonrió.

—¿Es usted la señorita Dakemberg?

—Y usted, ¿quién es? —le respondió ella con agresividad. Se había acercado al visiófono interior y levantó la mano hacia el botón de llamada.

—¿Qué va a hacer usted? —le preguntó el arcturiano.

—Voy a llamar a la dirección del hotel para que envíen a sus guardias con el fin de que le expulsen a usted de mi habitación.

—No mandarán guardias, señorita Dakemberg.

La joven detuvo su mano a medio camino. El tono de su visitante era firme, pero adivinó que, al mismo tiempo, procuraba no asustarla. Algo más calmada le estudió atentamente. El arcturiano estaba vestido lujosamente y emanaba de él una especie de autoridad natural. Comprendió que debía encontrarse ante un personaje importante, incluso ante un miembro de la corte imperial. Herminia se sintió tranquilizada. Aquel ser no se había introducido en su habitación clandestinamente para robarla o atentar contra su pudor.

—¿Quién es usted? —repitió con un tono más calmado.

El arcturiano sacó una pequeña tarjeta plastificada y se la tendió con un aire afligido, diciendo, con una voz sin entonación:

—A pesar de mi apariencia física, soy un terrícola. Me llamo Min, pero todo el mundo me llama el Renegado, y soy el jefe de la policía secreta de Su Augusto.

Herminia se quedó sin voz. Tenía delante de ella al hombre más temido del universo, aquél que se mantenía siempre en la sombra, detrás de las grandes purgas políticas, y cuyos agentes eran tan numerosos que un periodista, desaparecido poco después, había escrito en una publicación satírica clandestina que para Min sería más fácil hacer vigilar a sus propios agentes por quienes no trabajaban para él.

La joven ni siquiera miró la tarjeta que el Renegado volvió a guardar en uno de los bolsillos de su vestimenta. Comprendió entonces por qué la dirección del hotel no se había opuesto a que la esperara en su habitación. Sus agentes debían pulular por los pasillos. Posiblemente, incluso el botones que le había hablado en la puerta era uno de ellos.

—Siéntese, señorita Dakemberg —le dijo el Renegado.

Ella obedeció, como fascinada por el extraño personaje, no encontrando ni siquiera la fuerza capaz de resistir a su orden.

—Me siento feliz por conocer a la hija del general Dakemberg —dijo el Renegado cuando la muchacha se instaló frente a él.

—¿Ha sido simplemente para conocerme, para lo que usted se ha introducido en mi habitación sin pedirme permiso?

El Renegado sonrió con un cierto aire misericordioso y señaló:

—Está usted llena de agresividad hacia mí... —hizo un gesto de desengaño y siguió—: Sé que muy pocas personas aprecian mi presencia, pero eso es algo a lo que me he acostumbrado hace mucho tiempo.

Dejó resbalar la vista sobre la aglomeración de titanes que se veía más allá de los jardines de la Casa del Cielo.

—Esta ciudad es el centro del universo, señorita Dakemberg, y esta ciudad está situada en la Tierra. ¿Comprende usted que es esto lo que importa?

Herminia no contestó, dejándole proseguir su monólogo.

—Usted debe preguntarse por qué le cuento todo esto; pues bien, voy a responder a su pregunta. En el fondo, no importa quien ocupe el trono, porque lo importante es que Su Augusto viva en la Tierra y que sea quien garantice la paz en el universo. Y por este fin me he batido toda mi vida y es también por esto por lo que me llaman el Renegado.

Min el Renegado se inclinó hacia la joven para preguntar:

—¿Comprende usted lo que quiero decir? Ella le miró con fijeza.

—No veo por qué me cuenta usted todo esto.

—Simplemente, porque usted es la hija del general Dakemberg y no me gustaría verla mezclada con ciertas intrigas.

—Sigo sin entender lo que quiere decir. Min el Renegado sonrió de nuevo, después sacó de su bolsillo dos hojitas que leyó con una voz lenta, casi dulce. Eran todo lo que había hecho Herminia desde su llegada a City.

—¿Ha hecho usted que me sigan? —preguntó la joven.

—Por supuesto.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho, porque usted es la hija del general Dakemberg...

Min el Renegado echó una ojeada alrededor, como si temiera algo de repente.

—¿Por qué ha contratado usted a un mercenario?

—¿Es que está prohibido?

—No, pero no veo para qué tiene que contratar una joven a un mercenario, si no es para servirle de escolta. Pero este no es su caso, así que...

—Tengo razones personales.

El Renegado adoptó un aire de profundo disgusto.

—Debo decirle a usted la verdad. Algunos miembros del Consejo privado temen complicaciones, incluso un golpe de Estado, antes de la ceremonia de entronización de Su Augusto, Outh el Sencillo.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Siempre la misma razón, que usted es la hija del general Dakemberg y que, desde su llegada, usted no se ha entrevistado más que con miembros del ejército galáctico y con ese mercenario.

—El coronel Dellah es mi padrino y Mehd, su hijo, uno de mis pocos amigos auténticos.

El Renegado aprobó con la cabeza.

—Sin saberlo, usted representa una fuerza terrible que los miembros del Consejo privado desearían ver lejos de aquí.

—¿Soy sospechosa de conspirar contra Su Augusto?

—Por supuesto que no, pero la contratación de ese mercenario no ha aclarado demasiado la finalidad de su viaje a la Tierra. Además, este hombre acaba de mezclarse en la muerte de un arcturiano. Usted sabe que eso es algo muy grave...

Sonrió amistosamente antes de terminar la frase.

—...una cosa muy grave que, por supuesto, yo no he revelado aún al Consejo privado. Entonces, señorita Dakemberg, pienso que aún está usted a tiempo de decirme por qué ha contratado a Ronh, el mercenario.

La joven se levantó. Contempló un instante las luces de la ciudad mientras el jefe de la policía secreta encendía un cigarrillo de hierbas de Escipión, la mezcla perfumada que tenía la propiedad de incitar a las personas a hablar. Antes de entrar en la habitación de la joven, el Renegado había tomado un antídoto.

Herminia se volvió. Hizo un gesto de desagrado al descubrir el olor dulzón de la droga.

—¿Le molesta que fume? —preguntó el Renegado, haciendo ademán de apagare! cigarrillo.

La joven dijo que no con la cabeza. Miró al jefe de la policía con toda tranquilidad.

—Ronh, el mercenario, ha muerto, asesinado, en un club de vicio de los almacenes de la compañía del Centauro.

—¿Sabe usted por qué le han matado?

—Porque él había descubierto algo muy importante, una especie de prueba que podría perjudicar al "trust" Wedderson.

La atención del Renegado pareció despertarse de repente.

—Señorita Dakemberg, ¿por qué se interesa usted por el "trust" Wedderson?

Herminia sentía que le invadía poco a poco el calor interior que provocaban las hierbas de Escipión. Ahora estaba casi aliviada por encontrarse frente al Renegado. Desde la muerte de Ronh, había estado sola, sola ante los asesinos que no habían dudado en matar ya dos veces para preservar el secreto del que ella era la única poseedora. Si le quedaba una sola oportunidad, esa era la que el jefe de la policía secreta podía ofrecerle.

—No me intereso en absoluto por el "trust" Wedderson, sino por las criaturas de las cuales tiene el monopolio.

—¡Las criaturas!

El Renegado no había podido evitar la exclamación. Empezó a preguntarse si la joven no estaba intentando engañarle para ganar tiempo.

Herminia se levantó y fue a buscar su bolso de mano, del cual sacó la pequeña cinta grabada que introdujo en un lector situado a la cabecera del lecho.

—Cuando usted haya oído esto, comprenderá —le dijo al Renegado.

El jefe de la policía secreta se mantuvo inmóvil y callado mientras sonaba la cinta. Cuando finalizó, permaneció aún algunos minutos silencioso.

—Esto es muy interesante —dijo al fin.

—Como puede ver, yo no he venido para crear problemas a Su Augusto, sino simplemente para encontrar a una mujer y a su hijo.

—Un hijo que podría llamarse Dakemberg...

El Renegado se puso en pié.

—Si esa criatura vive aún, yo puedo ayudarle a usted a encontrarla.

—Gracias.

Él hizo un gesto para detener las palabras de Herminia.

—Lo hago solamente porque esto viene bien a alguno de mis asuntos —Sonrió amistosamente—. Y ahora, usted me va a contar todo, desde su llegada a la Tierra, sin omitir el menor detalle.

CAPÍTULO XV

LA MUJER APAGÓ LA pantalla que daba a la habitación. El locutor acababa de terminar la lectura de su boletín de informaciones.

"...Un crimen especialmente odioso ha sido cometido ayer por la mañana en City, la capital del Imperio, en el planeta Tierra. Schill Mo, un arcturiano que trabajaba en el servicio de documentación del "trust" Wedderson, ha sido agredido y salvajemente asesinado en su propia oficina del Hotel de los Placeres. El criminal parece ser un tal Ronh, mercenario terrícola que tuvo la audacia de identificarse antes de cometer su fechoría.

Es la primera vez, desde que existe el Hotel de los Placeres, que se comete un crimen entre sus muros. Irritada por este suceso abyecto, la dirección general del "trust" Wedderson ha ofrecido inmediatamente una prima de 10.000 créditos a cualquier persona que pueda situar a la policía sobre la pista del asesino...”

La mujer permaneció silenciosa, volviéndose únicamente cuando su compañero entró en la habitación.

—¿Lo has oído? —le preguntó el.

—Sí.

El hombre era un gigante cuya talla sobrepasaba los dos metros. Tenía una cara de trazos duros y la piel estaba curtida por todos los soles del universo. Se llamaba Vuz y había servido durante sesenta años en el ejército galáctico. Cuando pasó a situación de retiro, en 3131, fue a gastarse sus ahorros a City, como exigía la tradición militar, pero solo se quedó ocho días; después volvió a su casa, en Acacia, un pequeño planeta del sistema de Ganímedes donde su familia se había instalado hacía ya tres siglos.

El soldado llevó con él una esposa, una mujer de la Tierra, y sus amigos se asombraron porque él presumía de ser un solterón empedernido. En el pueblo donde había decidido terminar sus días, el antiguo sargento Vuz explicó que era la compañera de uno de sus camaradas muerto durante la Guerra de los Hombres.

—Esto tenía que llegar —dijo la mujer—. Durante veinte años hemos estado esperando que se hubiera olvidado todo, pero yo sabía que esto tenía que llegar.

—Puede que sea mejor así... La mujer se levantó.

—Debemos ir allí, Vuz; debemos prevenirle del peligro.

—Es él quien nos ha abandonado, mujer. ¿Crees tú que este viaje es realmente necesario o quizá estemos imaginándonos lo que no es?

Ella le miró fijamente.

—Si han asesinado a Schill Mo, no ha sido por casualidad y tú sabes quién será la próxima víctima.

—¡Por qué habrá querido volver a esa maldita Tierra!

El antiguo sargento se dirigió al mueble biblioteca. Sacó un grueso volumen, encuadernado en cuero animal con dorados, a la moda antigua, y empezó a repasar las fotos que había colocado allí en el curso de los años. Eran fotos que contaban la vida de un hombre joven de ojos pálidos. En la primera página del álbum estaba escrito un nombre, trazado con aplicación por una mano poco diestra: Cyro.

Las últimas fotos del álbum representaban al joven vestido de mercenario, antes de un duelo, con el fulgurante en la mano.

—Debe combatir dentro de dos días... Es lo que nos contaba en su última carta.

La mujer volvió a mirar a su marido para preguntarle:

—Vuz, ¿no comprendes que aprovecharán ese momento para matarle y que nosotros no podremos hacer nada, porque se tratará de una muerte legal?

—Sabes perfectamente que es el mejor mercenario de City.

Ella no respondió y fue hacia su habitación.

Vuz la siguió. La mujer estaba sacando una maleta.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el antiguo sargento.

La mujer levantó la cabeza.

—¿Has olvidado tu juramento?

Vuz cerró los ojos y volvió a verse veinte años antes, cuando pertenecía a la sexta escuadrilla de interceptores espaciales. Él era entonces instructor. Su último alumno había sido Cyro V. Dakemberg.

CAPÍTULO XVI

OUTHIEN, EL HERMANO DEL difunto emperador, dejó sobre la mesa el pequeño volumen visual que estaba consultando. Se volvió hacia la puerta, que acababa de abrirse. Un guardia anunció al visitante:

—Min el Renegado.

El jefe de la policía secreta entró en la sala. Se inclinó ligeramente delante del príncipe. Este se pasó la mano, de una forma maquinal, sobre sus cuernecillos, lo que entre los arcturianos significaba nerviosismo.

—Estoy a sus órdenes, príncipe. Outhien dudaba en hablar y el Renegado comprendió que es que quería pedirle algo.

No estaba descontento por ello, porque había desarrollado su poder oculto gracias a las confidencias de los grandes personajes, que se daban cuenta demasiado tarde de que se convertían en sus prisioneros. Jamás, hasta entonces, el hermano del emperador difunto le había solicitado una intervención personal. Min había esperado este momento desde hacía muchos años, pacientemente, sabiendo que aquél ser endeble tendría necesidad de recurrir a él cuando muriera Outh el Rico.

—Min —dijo el príncipe— es usted el servidor más antiguo de la dinastía.

—Es un título que me honra, príncipe, pero yo voy siendo ya un viejo...

—Sin lamentaciones, Renegado, y sin falsas modestias.

Outhien invitó a su visitante a tomar asiento en uno de los sillones antigravitatorios que estaban dispuestos en la terraza, excavada en la roca de la montaña. Le ofreció un vaso de graal, que el jefe de la policía secreta aceptó, pero en el cual no hizo más que empapar los labios, sin beber lo más mínimo.

—City es una ciudad magnífica —dijo Outhien.

—La más bella del universo —respondió con tranquilidad el Renegado, que sabía esperar que fueran sus interlocutores quienes orientaran la conversación hacia sus propias preocupaciones.

El arcturiano se incorporó y fijó bruscamente en Min sus ojos dorados, donde brillaban pequeñas lentejuelas que el sol saliente volvía aún más brillantes.

—Voy a ser claro, Renegado.

—Le escucho.

—Estoy inquieto, muy inquieto, por nuestra dinastía...

El Renegado sonrió amistosamente.

—Entonces, puedo tranquilizarle, príncipe. Por lo que yo sé, no hay nadie que quiera disputar el trono a su sobrino.

—Ahora, es posible, pero Outh el Sencillo no es, seguramente, la persona que haría falta en el trono... Es... ¿cómo podría decirlo?... Es todavía demasiado joven, demasiado inexperto. Además, su salud no es muy firme y esto, por supuesto, influye en su carácter.

—¿Está pensando en reclamar la regencia? —preguntó repentinamente el Renegado.

El arcturiano se quedó sin habla. Sabía que el jefe de la policía secreta tenía reputación de ir derecho al grano, pero acababa incluso de adelantarse a sus propios pensamientos.

—Sí —respondió al fin—. He reflexionado mucho y creo que es mi deber solicitar mi nombramiento como Regente, al menos durante algunos años, los necesarios para que mi sobrino adquiera la experiencia política indispensable para asumir plenamente las responsabilidades de su cargo.

—Estoy seguro de que la Asamblea de los Reyes votará a favor, príncipe.

—Yo no estoy tan seguro, porque tengo un enemigo mortal en el seno del propio Consejo privado.

—¿Nuih, el Adivino?

—El mismo... El triunfa ahora que mi hermano ha muerto. Durante treinta años intentó, en vano, impedir que se concedieran todas estas libertades que han supuesto la prosperidad de City, pero el Adivino es un ser astuto y paciente. Cuando se convenció de que no podía influir sobre el trono se replegó sobre el heredero, el joven príncipe a quien ha cobijado bajo sus alas...

—Por eso se dice —intervino el Renegado con un encogimiento fatalista de hombros— que el joven emperador está más próximo a la religión y que sigue todos los consejos del Adivino.

—Es el resultado de su odioso trabajo de zapa. Por supuesto, sobre un ser normal la religión y los adivinos no pueden dejar su huella de una manera tan fuerte, pero sobre mi sobrino... Por supuesto, el Sencillo es un apelativo que le va.

—Príncipe, los que deben tomar la decisión de nombrarle Regente son reyes, seres muy al corriente de los problemas materiales y para los cuales las palabras del Adivino, por muy imperial que sea, no son más que palabras sin consecuencias.

—Lo que dice es cierto, Renegado, pero...

El príncipe arcturiano se calló de nuevo y el jefe de la policía secreta comprendió que habían llegado al punto en el que su interlocutor iba a desvelarle la verdadera razón de la entrevista.

—Usted sabe —dijo Outhien— que estoy asociado con algunos de nuestros grandes industriales.

Levantó un brazo hacia el cielo, como para apoyar su justificación.

—A menudo, este género de relaciones con seres muy primarios me aburre, pero me he esforzado siempre en conservarlas porque se que la buena marcha de los negocios es, ciertamente, de la mayor importancia para la paz del Imperio.

—Estar preocupado por la paz es un sentimiento que le honra, príncipe.

Outhien se mantuvo de nuevo silencioso durante algunos segundos, después hizo un gesto dolorido.

—Hace poco, uno de estos capitanes de la industria, sin duda alguna el más activo vino para exponerme un asunto grave, un asunto que puede poner en peligro todo nuestro sistema económico.

El Renegado tomó un aire atento y dijo:

—Le escucho, príncipe.

—Se trata de Arthur Wedderson, con el que he mantenido siempre relaciones privilegiadas... Usted no puede ignorar lo que ha pasado en el Hotel de los Placeres...

—¿El asesinato de Schill Mo?

—Sí...

El jefe de la policía secreta se dio cuenta de que la increíble historia que le había contado la hija del general Dakemberg, reposaba sobre una verdad igualmente increíble. Desde hacía más de cincuenta años, el "trust" Wedderson infringía uno de los más estrictos aspectos de la ley, ejerciendo un odioso chantaje sobre las jóvenes que secuestraba en Helga, ese planeta alejado perteneciente al sistema de Ganímedes, para obligarlas a ofrecer sus encantos a seres biológicamente diferentes. La fortuna de Wedderson no descansaba sobre la invención de criaturas, androides para el placer, concebidas para respetar la ley biológica, sino, por el contrario, sobre una monstruosa burla de la filosofía galáctica.

El Renegado adoptó un tono interrogante para decir:

—No creo que el asesinato de uno de sus empleados subalternos vaya a representar un peligro cualquiera para Arthur Wedderson.

—Schill Me era un empleado algo especial...

—¿Qué quiere decir?

—Fue él quien sirvió al general Dakemberg y a su hijo cuando fueron al Hotel de los Placeres, antes de la Guerra de los Hombres.

Outhien se encogió de hombros.

—...Comprenda las relaciones que algunos conspiradores podrían imaginar... No podemos correr ningún riesgo, solo unos días antes de la ceremonia de entronización.

—Si hay conspiradores, príncipe, yo me encargo de reducirlos al silencio incluso antes de que puedan hacer nada.

El hermano del emperador cambió bruscamente de tono.

—¡Renegado, le ordeno que suspenda cualquier investigación sobre la muerte de Schill Mo! Es necesario tapar este asunto hasta después de la ceremonia de entronización y...

—...y después de que sea nombrado Regente.

—Sí; así es, exactamente. Outhien se levantó.

—Todo el mundo conoce a la perfección los lazos de amistad que me unen a Arthur Wedderson. Actualmente, no pienso más que en el interés del Imperio y, por supuesto, una falta, por mínima, por falsa incluso que sea, supone el riesgo de dañar la reputación del futuro Regente.

Miró el Renegado fijamente.

—Usted debe comprender este punto de vista, puesto que es el mejor defensor de nuestra dinastía.

—Por supuesto, príncipe.

CAPÍTULO XVII

Confidencial.

Mensaje transmitido por líneas con mezclador automático.

N° 54-HH65567, con fecha de 15 de otoño del 3149

Ordenes al jefe de las fuerzas de policía del sistema de Ganímedes.

Como responsable de la seguridad del Imperio durante el interregno, le ordeno bloquear inmediatamente el planeta Melga. En las tres horas siguientes a la recepción de este mensaje, ninguna astronave deberá abandonar ese mundo, sean cuales fueran las razones invocadas.

Al recibir el próximo mensaje, código 54-XX65567, fuerzas de policía, especialmente programadas, desembarcarán en el planeta Helga y procederán al arresto de todos los represéntales del "trust" Wedderson que explotan varios negocios.

Estas órdenes son ejecutivas, incluso en el caso de intervenciones que puedan emanar de las más altas autoridades imperiales, ante las cuales este documento le servirá a usted de garantía.

Responde usted con su vida de la celeridad con que se efectúe el bloqueo del planeta Melga.

Le recuerdo la urgencia de nuestro anterior mensaje, 54-GG65567, relativo, por una parte, a la búsqueda de un ser humanoide de sexo femenino llamado Lai y que podría residir en el planeta Acacia, y por otra parte a la identificación de cualquier persona que haya tenido relación, próxima o lejana, con la familia del general Dakemberg.

Viva Su Augusto muchos años.

Min el Renegado.

CAPÍTULO XVIII

COMENTARIOS QUE acompañan el visual geográfico del planeta. Acacia, repertorio 56 del sistema de Ganímedes. Pequeño planeta poblado en su mayor parte por veteranos del ejército galáctico y algunos centenares de miles de seres primitivos, clasificados como Raza Tercera. Estos seres sirven la mayor parte como criados a los terrícolas. No hay ningún establecimiento industrial en Acacia. Solo se conocen unas treinta y tantas explotaciones agrícolas, que son suficientes para proporcionar alimentos frescos a los habitantes del planeta. El mundo más próximo es Helga (a cuatro horas de espacio-tiempo discontinuo).

El jefe de la policía secreta dejó la ficha sobre su mesa de trabajo. Hacía mucho tiempo que no sentía una impresión tan sumamente agradable. Ahora, sabía que por fin iba a poder vengarse.

Se volvió hacia Mingus, su segundo de a bordo, un androide que él mismo había programado y al que había dotado de los sistemas más modernos de pantallas antimagnéticas, para que ninguna fuerza exterior pudiera influir en los circuitos y las memorias que componían la parte viva del robot.

—¿Has encontrado el rastro del asesino?

—No, y menos desde que el agente Zah lo perdió en el Hotel de los Placeres. He conseguido la lista completa de los mensajeros de la compañía Hermes. Nuestros agentes les están controlando uno a uno, pero he insistido en que se investigue especialmente uno de esos mensajeros.

—Explícate.

—La compañía Hermes emplea actualmente seis mil mensajeros de Raza Primera. Más de la mitad de ellos son de origen terreno. Es evidente que el asesino es uno de estos...

—Puede ser, también, un arcturiano o un nativo de Andrómeda que se haya puesto una máscara de carne para despistar a los investigadores.

—Cuando la muerte de Schill Mo, el agente Zah tuvo, por lo menos, tiempo para captar la radiación biológica del asesino. Se trataba de un hombre de la Tierra. Por lo tanto, he hecho realizar una primera selección en nuestro fichero de identificación y he encontrado un elemento interesante.

—¿Cuál?

—La presencia de un tal Maegh, que ha sido mercenario durante mucho tiempo, antes de que el "trust" Wedderson lo contratara para su sección de exploraciones. Por esto ha participado en numerosas expediciones y, después, permaneció en el planeta Helga donde ocupaba el puesto de jefe de los servicios de seguridad.

Min el Renegado sonrió. Ahora tenía un arma terrible que oponer a las apetencias políticas de Outhien, el hermano del emperador fallecido, un ser al que siempre había detestado.

Todo había comenzado sesenta años antes, cuando los reyes de Arcturus había llegado a ser los dueños del Imperio. Fue Outhien, unos de los hijos de Outh el Tímido, quien había exigido que el jefe de la policía secreta adaptara el aspecto de los arcturianos. Min aceptó, de la misma forma que más tarde había renunciado a su verdadero nombre para convertirse en el Renegado, todo porque pensaba que su cargo debía continuar en manos de un hombre de la Tierra.

Pasaron los años y Outh el Rico sucedió a su padre. Cuando estalló la Guerra de los Hombres fue también Outhien quien sugirió a su hermano que exterminase a toda la población humana que vivía en el planeta Dalya VI, a fin de que el profesor Deinst no pudiera divulgar su teoría del universo cerrado. Un planeta entero fue borrado del universo para que los oficiales terrícolas del ejército galáctico se enfrentaran entre ellos y destrozaran, ellos mismos, la única fuerza capaz de oponerse al poder imperial. Únicamente la casualidad y el sacrificio de los Dakemberg habían evitado la catástrofe, pero el Renegado guardaba desde entonces un rencor a muerte hacia el hermano del emperador fallecido.

El jefe de la policía secreta se preguntaba a veces si, algún día, los hombres de la Tierra le reconocerían como uno de sus defensores y si, bajo el nombre de Renegado, se darían cuenta de que seguía unido a su estirpe. No se hacía demasiadas ilusiones, pero había decidido perseguir, frente a todos y contra todo, al fin que se había fijado, yendo hasta el límite de sus fuerzas. Se encontraba en la situación de un hombre que, metido en un combate dudoso, solo podía seguir hacia adelante aunque sus hermanos de sangre lo consideraran una traición; Odiado por ellos sospechoso siempre a los ojos de sus amos, no podía esperar más que la satisfacción personal de la idea del deber cumplido.

—¿Cuáles son las órdenes? —preguntó Mingus.

—Hay que reforzar la protección de Herminia Dakemberg, porque ella es, sin duda, la próxima elegida por el asesino...

Dudó antes de continuar:

—Quiero, también, todos los datos precisos sobre un hombre llamado Dak, un hombre que podría ser mercenario en City.

—¿Dak?

—Ese es su nombre.

El jefe de la policía secreta anduvo algunos pasos por la oficina, con aire de reflexionar.

—Esta tarde —dijo— irás al astropuerto de City Oeste con dos agentes. Esperarás la astronave que viene del planeta Acacia. Tienes que interceptar a una pareja de terrícolas que responden al apellido de Vuz y conducirlos a la Casa del Cielo.

—¿A la habitación de Herminia Dakemberg?

—Sí; te esperaré allí.

El androide hizo un gesto con la cabeza para demostrar que las órdenes de su señor habían sido correctamente registradas, después salió de la oficina.

Min el Renegado volvió a sentarse delante de su mesa de trabajo. Tomó de nuevo la nota que había recibido una hora antes y la releyó atentamente, una vez más, porque ella era la que le había dado la solución del problema.

CAPÍTULO XIX

Confidencial

Línea con mezclador automático

Respuesta al mensaje n° 54-HH65567, de fecha 15 de otoño de 3149.

Origen: NOSH, jefe de las fuerzas de policía del sistema de Ganímedes.

Destinatario: Min el Renegado.

A) Acusamos recibo de su mensaje n° 55-HH65567. Bloqueo del planeta Helga realizado en dos horas.

Fuerzas de policía programándose para estar listos para la ejecución de la orden complementaria 55-XX65567.

B) Respuesta a su nota anterior.

Después de mirar en el fichero central del planeta Acacia no hemos encontrado mujer llamada Lai. Transmitimos, sin embargo, la información del jefe de policía responsable de ese planeta. Esta información concierne a una pareja de terrícolas que presentan algunas características interesantes. El hombre se llama Vuz, antiguo sargento de la sexta de interceptores espaciales. Este hombre fue instructor del teniente Cyro Dakemberg y, en 3130, era su compañero de tripulación en la misión en el curso de la cual el joven oficial encontró la muerte. Este hombre se casó después con una mujer de City, que trajo tras un breve viaje efectuado a la Tierra, después de haber pasado a la situación de retiro por sus sesenta años de servicio. Esta mujer se llama Liana. A su llegada a Acacia, no pudo presentar a las autoridades de inmigración ninguna tarjeta identificadora, solamente una ficha provisional afirmando que era nativa de Minnia, un pequeño planeta donde todos los archivos quedaron destruidos como consecuencia de la Guerra de los Cíclopes, en 3110.

El sargento Vuz juró por su honor que esta mujer había sido la esposa de uno de sus camaradas, el soldado Muh, desaparecido en el curso de la Guerra de los Hombres mientras su esposa estaba en el planeta Tierra. Una rápida investigación ha permitido que comprobáramos que el soldado Muh estaba, en efecto, casado con una mujer denominada Liana, originaria del planeta Minnia. No fue posible entonces establecer con absoluta seguridad si la mujer traída por el sargento Vuz era en realidad la esposa de su compañero de batalla desaparecido.

Las investigaciones no se prosiguieron porque el sargento Vuz es un veterano con un pasado irreprochable, titular de la más alta condecoración que puede ser otorgada a un suboficial en el ejército galáctico.

El matrimonio fue autorizado rápidamente, porque la joven estaba en cinta de un niño que fue adoptado por el sargento Vuz. Al niño se le dio el nombre de Cyro, en recuerdo del teniente Dakemberg, último oficial del que Vuz fue compañero de tripulación.

Cyro Vuz siguió estudios primarios en Acacia, pero, cuando llegó el momento de elegir carrera, rehusó entrar en la Escuela Militar, reservada a los hijos de los oficiales subalternos del ejército. Según su padre y algunos de sus profesores, el joven poseía, sin embargo, todas las características físicas necesarias para ser un excelente soldado, pero, al mismo tiempo, tenía un carácter especialmente inestable.

Con dieciocho años, el joven Cyro pidió cambiar de nombre, como era su derecho por ser hijo adoptivo, y ahora se hace llamar simplemente Dak.

Algunos meses más tarde abandonó el planeta Acacia para probar fortuna en City. A pesar de haber rehusado servir en el ejército galáctico, ha escogido, sin embargo, un camino en el que su instinto extraordinario de guerrero hace maravillas: se ha convertido en mercenario y, en menos de un año, ha adquirido una reputación envidiable en la especialidad del duelo.

El matrimonio Vuz ha pedido, y obtenido, dos pasajes para la primera astronave que sale hacia la Tierra. Este aparato tiene la llegada a City el 15 de otoño a las 23, hora terrestre.

Este informe sobre la familia Vuz no estaría completo si no señalara que el nombre Liana no es más que una deformación de Lai, un patronímico muy extendido en el planeta Melga, mundo del sistema de Betelgeuse.

CAPÍTULO XX

HERMINIA DAKEMBERG EXAMINÓ con atención al jefe de la policía secreta, que se había hecho anunciar momentos antes. Se dio cuenta de que el Renegado se había puesto una máscara de carne que le devolvía el aspecto físico de un terrícola.

—Tengo buenas noticias para usted, señorita Dakemberg.

Se sobresaltó la joven. ¿Era posible que en tan poco tiempo el jefe de la policía secreta hubiera solucionado un asunto de hacía veinte años?. Ella no podía imaginar los fantásticos medios de que disponía el Renegado en todos los planetas del Imperio, pero lo que ignoraba especialmente era el odio del jefe de la policía secreta hacia Outhien, el hermano del difunto emperador. Había sido este odio el que había duplicado sus fuerzas en cuanto vislumbró una posibilidad de saciar su venganza.

Llamaron a la puerta de la habitación. Un camarero entró y colocó una mesa antigravitatoria sobre la que puso después comida.

—Ya he almorzado —dijo Herminia.

—Sin duda, señorita Dakemberg, pero dentro de unos momentos mis hombres traerán aquí a una pareja de terrícolas que viven en el planeta Acacia. El hombre se llama Vuz y ha sido el compañero de tripulación de su hermano durante la Guerra de los Hombres.

—¿Sabe algo?

—Vamos a verlo.

Menos de un cuarto de hora más tarde llamaron de nuevo a la puerta. El Renegado hizo un signo con la cabeza y Herminia ordenó que entraran. Una pareja de terrícolas de cierta edad penetró en la habitación, seguidos por Mingus y otros dos agentes de la policía secreta.

El hombre, que era de elevada estatura, realizaba grandes esfuerzos para mantenerse sereno. Había cogido la mano a su mujer que, por el contrario, tenía una mirada enloquecida.

—Tomen asiento —les dijo el Renegado, indicándoles los sillones que estaban preparados alrededor de la mesa cargada con alimentos y bebidas.

La pareja avanzó con lentitud, mirando alternativamente al Renegado y a Herminia, quienes también se sentaron a la mesa.

—Después de un viaje tan largo, aceptarán esta ligera comida —dijo el jefe de la policía secreta.

—¿Quién es usted? —preguntó el hombre.

—¡Qué importa mi nombre, sargento Vuz...!

El Renegado se volvió hacia la joven:

—Les presento a Herminia Dakemberg.

El hombre se levantó, como movido por un resorte. Se había puesto pálido y sus labios temblaban ligeramente. Consiguió balbucir:

—¿Es usted la hija del general Dakemberg, la hermana de Cyro?

—Sí —respondió Herminia.

El hombre se volvió hacia su mujer, que parecía todavía más aturdida por la revelación que acababa de hacer el Renegado.

—Señorita Dakemberg —prosiguió este último— le presentó a Liane, la esposa de este veterano...

De repente, el velo se descorrió y Herminia comprendió que tenía delante a la criatura con la que su hermano había pasado su última noche en la Tierra. Era la mujer que podía haber tenido un hijo suyo. Al mismo tiempo palideció, sin poder quitar su mirada de la mujer, ya madura, que parecía haberse acurrucado un poco más en su asiento.

—Usted es Lai —murmuró Herminia—. ¿Lai?

—Lai, la criatura del Hotel de los Placeres. La mujer bajó los ojos, sin responder.

—Y su hijo —intervino el Renegado— no es más que el hijo póstumo de Cyro Dakemberg.

Lai se irguió repentinamente. Había perdido su aire apurado y reaccionaba ahora como un animal salvaje herido.

—Mátenme, si ustedes quieren, pero no le toquen...

El Renegado sonrió.

—No tenemos ninguna intención de hacer daño a su hijo, ni, por supuesto, a ustedes. Por el contrario, la señorita Dakemberg ha arriesgado su vida por encontrar a ese niño.

El sargento Vuz estalló bruscamente en risas, una risa nerviosa, como se tiene después de haber pasado un gran peligro.

—Un niño... ¿Sabe usted que Cyro es ya un hombre, un mercenario, puede ser que el más famoso de City?

—Lo sé —dijo el Renegado— combate bajo el nombre de Dak.

Herminia parecía anonadada. Murmuró:

—El hijo de mi hermano es un mercenario...

—Sí —explicó Vuz—. Hace casi un año que abandonó Acacia.

Sin duda no se encontraba demasiado bien con nosotros. ¿Por qué?. Puede ser que hubiera adivinado que su auténtico origen le prohibía servir como un simple subalterno en el ejército galáctico. Ha preferido ser mercenario.

—Pero ahora —dijo Herminia— todo eso se ha acabado. Si el examen de identificación genética da positivo, podrá inmediatamente tomar su auténtico nombre y ocupar su rango en la casta de los guerreros. Se convertirá en un oficial...

Lai sonrió con tristeza.

—Mañana, al amanecer, debe combatir y yo sé que este duelo es una trampa.

Herminia se volvió hacia el Renegado.

—¡Ordene que se suspenda ese duelo!

El jefe de la policía secreta movió negativamente la cabeza.

—Tengo muchos poderes, pero un duelo entre mercenarios debe celebrarse siempre. Incluso Su Augusto no podría intervenir en contra de la costumbre.

—Pero este combate es un engaño —dijo Lai— Los del "trust" Wedderson saben ahora quien es Dak y quieren, seguramente, aprovechar ese duelo para suprimir la prueba viviente de su odioso tráfico. No han dudado en asesinar a Schill Mo, el arcturiano que me ayudó a huir.

—Le prometo velar para que el duelo se desarrollo de forma correcta, pero...

El Renegado adoptó un aire profundamente preocupado para finalizar su frase.

—...debo, sin embargo, poner una condición.

—¿Cuál? —preguntó Herminia Dakemberg. El Renegado se volvió hacia Lai.

—Quiero su testimonio por escrito sobre las actividades del "trust" Wedderson en Helga, su planeta natal.

—No puedo... Habrá represalias... Se han cometido tantos crímenes para que las criaturas no hablen...

El Renegado negó con la cabeza.

—Desde hoy a mediodía, el planeta Helga está aislado del resto del universo. Todos los miembros del "trust" Wedderson destinados en ese mundo serán arrestados en las próximas horas e incluso habrá sorpresas... Le digo esto para indicarle que nadie podrá hacer nada contra usted, ni contra nadie...

Lai miró a su esposo. El antiguo sargento parecía desbordado por los acontecimientos. Fue Herminia la que decidió, diciendo con voz tranquila:

—Haga usted lo que le pide el jefe de la policía. Es necesario si queremos volver a encontrar a Cyro vivo.

Con un gesto, el Renegado mostró la mesita que se encontraba en uno de los ángulos de la habitación. La mujer se levantó y fue a instalarse ante ella.

CAPÍTULO XXI

Confesión de Lai, la criatura.

Nací en el planeta Helga, en el sistema de Betelgeuse, el 23 de la primavera de 3075.

Helga es un planeta situado fuera de toda ruta comercial y poblado únicamente por descendientes de colonos terrícolas, que se establecieron allí hace dos siglos. La población está muy dispersada y cuenta menos de un millón de habitantes.

Un día del año 3080, varias astronaves arcturianas se posaron sobre el viejo astropuerto. Sus tripulaciones estaban formadas por piratas reclutados en todos los tugurios del universo. Iban mandados por un hombre de la Tierra llamado Arthur Wedderson. A pesar de su número inferior, como estaban fuertemente armados, aplastaron con toda facilidad la resistencia de nuestra milicia de protección.

Todo el planeta cayó rápidamente en manos de los aventureros, quienes destruyeron todos los medios de comunicación existentes. Totalmente aislados, los habitantes de Melga fueron convirtiéndose, poco a poco, en los esclavos de estos bandidos.

Fue en 3090 cuando condujeron por primera vez a la Tierra a un centenar de jóvenes, escogidas entre las más deseables. Yo formaba parte de ese primer envío. Durante el viaje, que duró bastante tiempo, porque la astronave no navegó en espacio-tiempo discontinuo, se nos reveló el porqué de nuestra salida de Helga y muchas de nosotras, por no decir todas, nos negamos a doblegarnos a las reglas de esta horrible prostitución con seres biológicamente diferentes a nosotras; pero Arthur Wedderson lo había previsto todo.

Los dos cirujanos de a bordo practicaron en nosotras intervenciones cerebrales, a fin de acondicionarnos perfectamente al oficio de prostitutas; después se nos explicó que, mientras realizáramos a la perfección nuestro papel, sólo seríamos alquiladas a seres de las Razas Primeras.

Durante los cuarenta años siguientes, tuve la vida dócil de una criatura, representando perfectamente el papel de una androide para el vicio en el Hotel de los Placeres. Muchas de mis amigas no pudieron resistir tiempo y hubo numerosos suicidios en nuestras filas, pero los efectivos eran reforzados cada año con nuevas incorporaciones. Los progresos de la cirugía cerebral habían sido, mientras tanto, importantes y las nuevas criaturas eran mucho más dóciles que aquellas que vivían desde hacía largos años.

El "trust" Wedderson nos tenía a su merced gracias a un horrible chantaje. Mientras una criatura estuviera en activo en el Hotel de los Placeres, ninguna otra mujer de su familia sería sacada de Helga. Por esta razón me pude mantener tanto tiempo, pensando que así evitaba a mis hermanas una suerte tan horrible como tenía que ser la mía hasta que muriera.

Durante estos cuarenta años, una o dos mujeres intentaron huir, pero no pudieron ni siquiera abandonar el Hotel de los Placeres. Como ejemplo, los asesinos del "trust" Wedderson ejecutaron a la totalidad de las familias que intentaron la huida con el láser frío y nos proyectaron películas con las escenas de estos asesinatos.

En 3130 supe, por casualidad, que la totalidad de mi familia había muerto en un accidente de avión-cohete ocurrido en Helga. Las gentes del "trust" Wedderson cometieron el error de dejarme en actividad en el Hotel de los Placeres, cuando su habitual medio de chantaje no tenía ya poder sobre mí. El primer hombre al que fui alquilada después de aquella triste noticia fue el teniente Cyro Dakemberg.

Intenté convencerle de que yo era una auténtica mujer, creyendo que él podría hacer algo por mí, mucho más perteneciendo a la casta de los oficiales y llevando un nombre célebre en todo el Imperio, pero hasta el momento pienso que él no creyó lo que le contaba...

Algunos días más tarde me confié al arcturiano que me había puesto en contacto con el teniente Dakemberg. Este ser se llamaba Schill Mo y sus creencias religiosas le unían con mucha fuerza a la filosofía galáctica. Fue él quien me salvó, porque se quedó horrorizado por lo que acababa de contarle. Cuando le dije que estaba decidida a escaparme, me ayudó a salir del Hotel de los Placeres y me permitió encontrar un escondrijo en el barrio de los mercaderes, donde él residía.

Supe por Schill Mo que los guardias del "trust" Wedderson habían intentado buscar mi pista, pero que habían cambiado rápidamente de opinión porque pensaban que, ahora que ya no estaba en el Hotel de los Placeres, les sería fácil encontrarme si me atrevía a ir con mi historia a la policía.

Fue entonces cuando me di cuenta de que esperaba un niño. Le pedí a Schill Mo que dijera a Cyro Dakemberg que iba a tener la prueba viva de lo que le había contado durante su visita al Hotel de los Placeres. Desgraciadamente, mientras tanto, el padre de la criatura había muerto en el curso de una escaramuza en una galaxia lejana.

Schill Mo logró encontrar al antiguo compañero de tripulación de Cyro y este vino a buscarme a la Tierra. Era Vuz y utilizó una añagaza para poderme llevar con él a Acacia.

Nota: Lai Vuz no llegó a terminar esta impresionante confesión. Parece evidente que, contrariamente a lo que creía la mujer, la presencia física de Cyro, hijo del teniente Dakemberg, no significará una prueba para su relato. Por el contrario, esta confesión permite abrir una investigación sobre las actividades del "trust" Wedderson en el planeta Melga.

Firmado: Min el Renegado, jefe de la policía secreta imperial.

CAPÍTULO XXII

NUIH, EL ADIVINO, miró al Renegado con aire sospechoso. Se volvió a continuación hacia Valian Dreemo, el arcturiano que pertenecía al Estado Mayor del ejército galáctico.

—¿Qué significa, Renegado?

Animado por el ataque del Adivino, Valian Dreemo preguntó también con un aire de irritación :

—¿Por qué nos ha querido hablar lejos de la presencia del príncipe Outhien? Usted debe saber que el Consejo privado no puede reunirse si falta uno sólo de sus tres miembros.

—Señores, el asunto es demasiado grave para pensar en respetar reglas.

—Explíquese —solicitó el Adivino.

—Se ha montado un complot contra la dinastía, un complot destinado a empañar para siempre la dinastía arcturiana a los ojos de todos los pueblos del Imperio.

—Explíquese mejor.

El Renegado no respondió de inmediato. Sabía que acababa de empezar una partida de la cual solo podría salir vencedor, porque, para él, un fracaso en ella significaría la muerte.

—He oído muchas cosas a mi alrededor —dijo— y pienso que no queda duda alguna sobre el hecho de que el príncipe Outhien solicitará la Regencia.

El Adivino le cortó:

—Outhien espera algo así desde hace treinta años, pero todavía no está en el trono.

—Adivino, usted sabe muy bien que la Asamblea de los Reyes votará, seguramente, en favor del príncipe Outhien, y es ahí exactamente donde está la trampa de los conjurados.

—La trampa, ¿qué trampa? —preguntó nervioso Valian Dreemo.

—Una trampa diabólica, que me obliga a revelar ciertos hechos comprometedores para un personaje muy alto... Lo hago porque, para mí, el trono está siempre por encima de cualquier otra consideración.

—Para todos nosotros —dijo el Adivino— el trono se sitúa por encima de todo.

El Renegado respiró profundamente.

—Ustedes no ignoran los estrechos lazos que unen al príncipe Outhien con algunos de nuestros grandes capitanes de la industria.

—Me parece muy bien —aseguró Valian Dreemo— porque mientras las potencias industriales y comerciales estén al lado del trono, las bases del Imperio serán suficientemente sólidas para resistir todos los ataques.

—Pienso lo mismo que usted, Stratego, pero el mejor amigo del príncipe Outhien ha sido siempre Arthur Wedderson.

—Wedderson representa, ciertamente, una de las mayores potencias del Imperio, lo que solo puede ser favorable al príncipe cuando se presente delante de la Asamblea de los Reyes.

Min el Renegado hizo un gesto de cansancio.

—Hace apenas una hora, antes de venir hacia aquí, he ordenado el arresto de Arthur Wedderson, por infringimiento grave de la ley biológica...

—¿Se ha vuelto usted loco? —preguntó el Adivino—. Por supuesto, Wedderson, como muchos, ha podido tener relaciones sexuales con seres de otras razas, pero ¿quién no ha hecho algo así en City, la ciudad de todos los vicios?

La voz del Adivino se ensordeció:

—Todas las licencias están permitidas y la filosofía galáctica es escarnecida cada hora que pasa.

—Yo no hubiera dado jamás una orden de esa clase si no se hubiera tratado mas que de un asunto personal. Pero esto es mucho más grave.

—Explíquese, Renegado.

—El "trust" Wedderson posee, desde siempre, su rama pornográfica, la que explota, entre otras cosas, el Hotel de los Placeres, el mejor establecimiento de City, aquél donde se ofrecen las famosas criaturas que han hecho la fortuna de este hombre.

—Personalmente —intervino Valian Dreemo— pienso que esa invención de la posibilidad a todo el mundo de amar mujeres de la Tierra sin transgredir la ley y las convicciones filosóficas... Por supuesto, yo mismo he probado alguno de esos robots y no me he sentido avergonzado.

El Renegado bajó la cabeza.

—Tengo la prueba de que las criaturas ofrecidas por el "trust" Wedderson son mujeres de carne y hueso, mujeres reclutadas a la fuerza en el planeta Helga...

—¡Qué!

Las lágrimas asomaron a los ojos sin párpados del Renegado.

—Esta es la horrible revelación, señores, y les dejo adivinar el diabólico plan de los conspiradores.

—Dejar que sea elegido el príncipe Outhien por la Asamblea de los Reyes —dijo Valian Dreemo— y, a continuación, hacer estallar el escándalo, lo que desacreditaría para siempre jamás a la dinastía de los arcturianos.

Nuih, el Adivino, había dejado hablar a Valian Dreemo. No estaba seguro ríe si el Renegado había actuado así para salvar al trono o para vengarse, pero, cualquiera que fuera la razón, no podía mas que alegrarse, ya que Outhien sería alejado del trono. Sin embargo, aparentó estar asombrado.

—¡Pero eso es una insensatez!

—Me gustaría, señores, pero tengo pruebas y algunas criaturas han hablado... Nuestras fuerzas de policía han investigado en el planeta Helga y espero de un momento a otro los primeros informes.

—Entonces, los reyes no podrán elegir a Outhien para el puesto de Regente —dijo Valian Dreemo.

El Adivino hizo un gesto lleno de amargura.

—En cierto sentido, los conspiradores habrán conseguido un éxito parcial con su plan, ya que nos vamos a ver obligados a privar al Imperio de una inteligencia como la del príncipe Outhien...

Miró a Valian Dreemo.

—...Pienso que sería bueno que el príncipe se alejara del palacio, al menos durante algunos años, el tiempo necesario para que se olvide este escándalo.

El Adivino se volvió hacia el jefe de la policía secreta y le preguntó:

—¿Qué piensa usted. Renegado?

—Soy de su misma opinión, Adivino...

CAPÍTULO XXIII

INFORMACIONES VISUALES dadas por las grandes emisoras en la tarde del 15 de otoño de 3149. Trascripción del comentario leído por el locutor.

Comienzan a filtrarse informaciones sobre las razones del arresto de Arthur Wedderson. Parece que el importante hombre de negocios está ligado al origen de una grave trasgresión de la ley galáctica en materia biológica.

Algunos rumores, que no hemos verificado todavía, afirman que las criaturas presentadas en el Hotel de los Placeres como androides de placer especialmente programadas para el amor, no son en realidad mas que mujeres de origen terrestre reclutadas, desde su más tierna edad, en un planeta alejado, que el "trust" Wedderson ha aislado por completo del resto del Imperio.

Hemos pedido a un especialista en derecho biológico que nos dé su punto de vista sobre la cuestión.

Voz de Feh, profesor en la Facultad de City Norte.

—Es cierto que, si hechos concretos demuestran la veracidad de los rumores actuales, nos encontraríamos frente al asunto más grave que jamás haya existido en materia de violación de la ley biológica. En efecto, hasta ahora solo han sido llevados ante los Tribunales casos individuales, la mayor parte de los cuales han sido solucionados con el pago de una fuerte multa. Solo algunos casos especialmente odiosos han sido sancionados con el paso de determinados autores de violaciones por las clínicas psiquiátricas.

El asunto Wedderson, por supuesto si los rumores se confirman, presenta un aspecto mucho más grave. En efecto, las criaturas han sido presentadas como una solución para no vulnerar la ley galáctica, mientras que realmente significaban una trasgresión de ésta. Voz del locutor.

—¿Cree usted que este podría significar el fin del "trust" Wedderson?

Voz de Feh;

—Es cierto que se podría llegar a una condena muy nave, pronunciada con respecto a Arthur Wedderson en persona y, podría ser, incluso a una venta pública de todos sus bienes...

Voz del locutor.

—Se dice también que el joven soberano no es muy favorable a las libertades sexuales permitidas en la actualidad en City. ¿Piensa que esto podría tener alguna influencia en el juicio contra Arthur Wedderson?

Voz de Feh.

—Está fuera de toda duda que Su Augusto afirmaría así, desde su toma de poder, que probablemente habrá grandes cambios en la aplicación de las leyes...

El príncipe Outhien, hermano de Su Augusto el Rico y miembro del Consejo privado, ha debido alejarse de la Tierra debido a motivos de salud. El príncipe, en efecto, se ha sentido muy afectado por la muerte de Su Augusto y su frágil salud exige que le sean evitadas otras emociones en los próximos meses.

Nuih, el Adivino Imperial, ha aceptado representar al príncipe en el Consejo privado, pero ha rehusado que este hecho sea definitivo porque, según sus propias palabras,: No se puede pensar que el Imperio vaya a prescindir de una inteligencia y de una probidad intelectual semejantes a las del príncipe Outhien.

Unimos nuestros votos a los de todos los pueblos del Imperio, para que la salud del príncipe vuelva a ser, rápidamente, lo más fuerte posible, a fin de que pueda ocupar de nuevo su preponderante puesto en el Consejo privado.

La Asamblea de los Reyes, que se reunirá mañana para decidir la elevación del príncipe Outh el Sencillo al trono imperial, lamentará, sin duda, el alejamiento del príncipe Outhien por un periodo de tiempo que no ha sido determinado por el cuerpo médico.

CAPÍTULO XXIV

EL PALACIO DE los duelos se elevaba en el centro de la ciudad, entre el barrio de los mercaderes y la ciudad alta. Era una gigantesca construcción de forma circular, hecha a la manera de un estadio. En el centro, se encontraba el coso, donde los combatientes se enfrentaban en los decorados elegidos por aquellos que les habían contratado para pelear en su lugar.

Había pocos espectadores aquella mañana. Los grandes duelos colectivos tenían lugar habitualmente por la tarde. El programa anunciaba solo tres combates individuales, resultados de altercados entre nobles y comerciantes sobre acuerdos de venta no respetados.

Herminia Dakemberg, Lai y el sargento Vuz estaban de pié, detrás de la barrera de protección gravitatoria que impedía que los espectadores fueran alcanzados por proyectiles perdidos.

—Es él quien se bate en primer lugar —dijo Lai— contra un ser de la constelación del Cisne. Representa los intereses de un oficial superior que se considera arruinado por un comerciante...

—¿Y no podían llevar el problema ante un tribunal, que determinaría las responsabilidades de cada uno?

—Normalmente, eso es lo que hubieran hecho —dijo el sargento Vuz— pero el comerciante pronunció algunas palabras desgraciadas. Acusó al oficial de soldado sin ejército, de combatiente de oficina... El otro le saltó encima y solo pudieron ser separados por los policías de patrulla. Por eso han escogido el duelo...

—No teman nada...

Se volvieron hacia el que llegaba. Era el Renegado, seguido de su androide particular.

—No teman nada —repitió—. Me he informado y el adversario de Cyro no es un mercenario famoso... Además, el duelo consistirá en un combate a fulgurante, la especialidad de su hijo, Lai.

Sonó un pequeño silbido y el Renegado sacó su videoport. Leyó atentamente las frases que surgían en la pantalla, después movió la cabeza y sonrió.

—Perdónenme unos instantes...

Se alejó, seguido del androide, descendiendo hacia los pasillos subterráneos que conducían a las salas de preparación. Delante de una de ellas esperaban dos agentes de la policía secreta, con el arma en la mano.

—¿Qué ocurre? —preguntó el Renegado.

—Maegh, el mercenario del "trust" Wedderson, el que ha asesinado ya a Schill Mo y a Ronh, ha sido visto en los accesos al palacio de duelos.

—Gracias —respondió el jefe de la policía secreta— considérense libres a partir de este momento.

—Pero ¿y la protección de Dak?

—Nos encargaremos nosotros personalmente.

Los dos agentes saludaron y guardaron sus armas antes de alejarse hacia la salida. Mingus, el androide, miró a su señor.

—¿Por qué tentar la suerte?

El Renegado hizo un gesto de malhumor.

—Mira, he reflexionado mucho y no sé si la reaparición de un hombre que lleva el apellido Dakemberg es algo realmente bueno para el trono...

—Pero, señor, usted había prometido...

—Yo he prometido que el duelo se llevará a efecto según las reglas y así será; pero después, Mingus, después... Yo no he prometido nada.

—Entonces, ¿vamos a dejar que el asesino haga su trabajo?

—No le vamos a ayudar, pero...

El Renegado tiró de su segundo.

—Vatios, va a ser la hora del duelo.

Los dos seres se unieron a los otros, que estaban instalados en una de las tribunas, entre la muchedumbre. No debía de haber más de una decena de miles de espectadores en el palacio, que podía dar cabida a un millón de personas.

Un altavoz invisible anunció el primer combate, un duelo a fulgurante que iba a oponer a Dak, el terrícola, a KX-5, un ser del Cisne. Las puertas de acceso a la pista se abrieron silenciosamente. El decorado era el de una ciudad en ruinas y los dos adversarios iban a enfrentarse en este paisaje artificial. Fue Dak, el hijo de Lai, quien salió primero. Llevaba su arma en la mano y saludó con un gesto hacia la tribuna, donde estaban los amigos de aquel a quien él representaba en el coso; después, lentamente, se dirigió hacia una de las extremidades de la pista. De repente se detuvo y pareció reflexionar, luego levantó los ojos hacia la tribuna donde se encontraban Herminia y los padres de él. Les sonrió e hizo un pequeño gesto amistoso.

Lai sonrió también dulcemente.

—Tengo la impresión de que acaba de encontrar de nuevo a su familia...

—¿Qué es lo que quiere decir usted? —preguntó Herminia.

—No sé exactamente. Su actitud, quizá, o su gesto amistoso, sin duda el hecho de que nos haya visto en esta tribuna... No habíamos venido desde hace un año y no habríamos vuelto jamás si no hubiera surgido todo esto...

—Ahora, Dak...

—Ya no se llama Dak —dijo Herminia al sargento Vuz—. Podrá llevar el apellido Dakemberg y el nombre de su padre, Cyro...

Hubo una especie de silbido y una pared del decorado se derrumbó. Cyro se había puesto a cubierto. Su adversario avanzaba lentamente en su dirección, tratando de disimularse entre las ruinas.

Herminia se volvió hacia el jefe de la policía secreta que se había sentado a su lado.

—El ser del Cisne procura atacar a Cyro por sorpresa. ¿Esto es un duelo honesto?

El Renegado sonrió.

—Es un duelo que se desarrolla en un decorado, por tanto, todas las añagazas están permitidas... Pero yo tengo una confianza absoluta en su campeón...

La joven no pudo evitar un grito de espanto, porque el ser del Cisne acababa de aparecer por una esquina de un muro medio destruido, justo detrás de Cyro, que le esperaba por otra dirección.

—Es inútil que grite —le dijo el Renegado— él no puede oír.

El ser del Cisne levantó su arma apuntando con tranquilidad a su adversario, que seguía al acecho pero mirando en dirección opuesta.

Hubo un relámpago seguido de una pequeña explosión. Herminia abrió los ojos que había cerrado instintivamente, presta a descubrir algo horrible. El ser del Cisne rodaba por el suelo, con el pecho enteramente calcinado por el rayo del fulgurante. No le quedaban más que pocos minutos de vida.

—¡Extraordinario! —dijo el Renegado—. Cyro no se ha vuelto hasta el último momento justo en el último segundo, cuando su adversario, seguro de su victoria, ha cometido el error de descubrirse.

Lai se había levantado. Se dirigió hacia la escalera que llevaba a las instalaciones subterráneas, seguida por los demás.

El joven mercenario avanzaba lentamente al encuentro del pequeño grupo. Se dirigió hacia Lai, su madre, y se detuvo a dos pasos de ella, como indicaban las reglas del respeto.

—Estoy muy contento de verte aquí... Volvió el rostro ligeramente y su mirada se cruzó con la del sargento Vuz.

—...y también de verte a tí... Dudó antes de decir:

—Esto significa que aceptáis la elección que realicé abandonando Acacia y la vida de subalterno a la que se me destinaba.

El sargento Vuz movió varias veces la cabeza sin responder. El joven mercenario se acercó lentamente a Herminia, que se había quedado unos pasos atrás, mirando al hijo de su hermano como si volviera a encontrar en él al ser querido, desaparecido hacía veinte años.

—Me parezco a su hermano —dijo Cyro— a su hermano que era también mi padre.

—Si... —balbució sorprendida Herminia.

—Soy el hijo del teniente Dakemberg, soy el único descendiente de la dinastía de guerreros de esa familia.

Herminia lanzó una mirada de reojo hacia Lai, pero esta movió negativamente la cabeza. El sargento Vuz tuvo la misma reacción al tiempo que el mercenario se echaba a reír.

—Nadie me ha hablado jamás de mi filiación, pero yo sé que usted es Herminia Dakemberg, la hija del general de las galaxias, la que me busca para devolverme el sitio que debe ser mío en la casta de los guerreros.

La joven no respondió. Empezaba a comprender que su sobrino estaba dotado de extraños poderes. Reaccionaba como si pudiera leer en sus más íntimos pensamientos.

—Renegado —dijo el joven— ¿por qué ha ordenado a sus hombres que abandonen su vigilancia?

Sonrió irónicamente.

—¿Espera usted, por lo visto, que el asesino pagado por el "trust" Wedderson tenga éxito en su intento de matarme...?

El jefe de la policía secreta no respondió. Repentinamente, Cyro giró sobre sí mismo sacando el fulgurante de su funda y tirando, al mismo tiempo, sobre un hombre que acababa de aparecer al otro extremo del corredor. Maegh soltó un grito mientras su brazo derecho se calcinaba, tocado de lleno por el rayo fulgurante. Antes de que finalizara el grito, una segunda descarga le alcanzó en mitad del pecho.

Mingus, el segundo del jefe de policía, había sacado también su arma. El joven mercenario sonrió.

—Es inútil, estaba solo...

El Renegado miró un momento al pequeño grupo en silencio, después pasó la mano por su rostro como para quitarse la máscara de carne que le daba aspecto de hombre de la Tierra.

—El mercenario Dak será autorizado a hacer valer sus derechos de heredero del apellido Dakemberg, si los resultados de identificación genética se revelan como positivos.

Saludó levemente con la cabeza y se alejó, seguido por su androide.

CAPÍTULO XXV

Decreto imperial de fecha 22 de otoño de 3149.

Nos, Outh el Sencillo, Emperador por la entronización de la Asamblea de Reyes del Universo, devolvemos todos sus derechos al llamado Dak, mercenario terrícola llamado anteriormente Cyro Vuz por el nombre de su padre adoptivo.

A partir de este día, volverá a tomar su auténtico nombre, es decir, el de Cyro Dakemberg, como hijo póstumo del teniente Dakemberg, muerto durante la Guerra de los Hombres.

Por su dinastía, Cyro Dakemberg, será autorizado a hacer valer sus derechos de inscripción en la Escuela de Cadetes, a fin de adquirir los conocimientos necesarios para su nombramiento como oficial de la flota.

El Emperador

CAPÍTULO XXVI

MEHD TENDIÓ LA copa de graal a la joven, quien sonrió.

—¿Eres feliz? —le preguntó él.

—Sí, porque ahora hay de nuevo un varón que lleva el nombre de los Dakemberg en el ejército galáctico.

El joven capitán bebió un sorbo de alcohol mientras miraba la ciudad iluminada.

—Han cambiado muchas cosas desde tu llegada...

—Mehd, a pesar de todo... Sin duda quieres decir que han cambiado muchas cosas desde que Outh el Sencillo subió al trono. Ha empezado por purificar a City de los muchos vicios que hacían de ella la ciudad más corrompida del universo.

—Sí, sin duda...

Herminia Dakemberg se acercó a su amigo y le obligó a volver la cara para poderle mirar fijamente.

—Mehd, ¿que sucede?

—Nada.

—No es verdad... Dime qué es lo que te preocupa.

El joven capitán hizo un gesto encogiéndose de hombros.

—Parece que tú eres ahora una de las habituales de la corte.

—Es cierto.

—Se dice, también, que el emperador aprecia muchísimo tu compañía, en el mejor de los sentidos, por supuesto...

—Sí, es exacto y he de confesar que yo también aprecio la presencia de Su Augusto. Es un ser joven y lleno de ideas nuevas...

—Es un arcturiano, Herminia... ¿Has olvidado, acaso, que el emperador sigue siendo un arcturiano?

Herminia le miró algún tiempo antes de preguntarle?

—¿No crees que probablemente ha llegado ya el momento de olvidar viejos rencores que todavía enfrentan a los pueblos del Imperio, unos contra otros?

El permaneció unos segundos silencioso antes de decir, con voz sorda:

—Creo que has olvidado muchas cosas en poco tiempo... Creo que has olvidado que tu padre y tu hermano murieron hace veinte años por culpa de los emperadores arcturianos.

—No, no he olvidado nada...

El oficial se volvió hacia el interior de la habitación. Descubrió las maletas, que estaban amontonadas junto a la puerta.

—¿Abandonas la Casa del Cielo?

—Abandono la Tierra...

Herminia sonrió con leve tristeza.

—Su Augusto me había propuesto instalarme en palacio, donde se me reservaba una plaza en el servicio médico de la corte, pero he preferido volver y ocupar de nuevo mi sitio en el hospital militar de la sexta flotilla.

—Yo... yo no sabía nada de esto...

—No tiene importancia, Mehd, ninguna importancia...

Emitió una carcajada alegre.

—Mira, te voy a contar una cosa extraordinaria, una especie de secreto que me ha confiado Su Augusto...

—Dime.

—Su Augusto va a dar orden de que en el centro de City, la capital del Imperio, se eleve una estatua representando a mi padre con uniforme de general del ejército galáctico.

—Pero eso es imposible —dijo Mehd—. Está prohibido glorificar a los militares en el interior del sistema solar y hace ya varios siglos que ninguna fuerza galáctica organizada ha franqueado sus límites.

Herminia volvió a sonreír con una cierta nostalgia.

—Es el gran deseo de Su Augusto, reconciliar el trono con el ejército galáctico. Pienso que este acontecimiento podría servir de pretexto.

—Podría ser, Herminia, podría ser.

Tres años después de los hechos relatados en este volumen, la estatua del general Dakemberg fue situada en el centro de City, laciudad monstruo.

Fue en 3152, la fecha que marcó el principio de la dominación de los superhombres.

FIN