SLY “BULLHORN” BRODSKY,

LINIERO

(Serie Primero y Diez, Libro 5)

Jean C. Joachim

Moonlight Books

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Una Novela Moonlight Books

Sly “Bullhorn” Brodsky, Offensive Line

Copyright © 2015 Jean C. Joachim

Diseño portada por Dawné Dominique

Editado por Tabitha Bower

Correctora de Pruebas Renee Waring

Traducido por Cymbeline

Todo el arte de portadas y logo son copyright © 2020 de Moonlight Books

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS: Esta obra literaria no puede ser reproducida o transmitida de ninguna manera o por ningún medio, incluyendo reproducción electrónica o fotográfica, en su totalidad o en parte, sin permiso expreso por escrito.

Todos los personajes y eventos en este libro son ficticios. Cualquier semejanza con personas reales vivas o fallecidas es pura casualidad.

EDITORIAL

Moonlight Books

Dedicatoria

A todos los jugadores de fútbol que arriesgan su salud y bienestar para que podamos disfrutar de ver el deporte y animarles. Todos sois heroes. Os saludamos.

Gratitud

Gracias Larry Joachim, Steve Joachim, Tabitha Bower, V. L. Locey, Marilyn Lee, Sherri Good, Renee Waring, y mis lectores y amigos por vuestro apoyo y vuestros ánimos

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RESCUE MY HEART

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NOW AND FOREVER 1, A LOVE STORY

NOW AND FOREVER 2, THE BOOK OF DANNY

NOW AND FOREVER 3, BLIND LOVE

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LA LISTA DE MATRIMONIO

SLY “BULLHORN” BRODSKY, LINIERO

(First & Ten Series, Book 5)

Jean C. Joachim

Capítulo Uno

Mientras subía las escaleras con una caja de libros al hombro, Bullhorn Brodsky sacudió la cabeza levemente para borrar la fantasía de Samantha Drake desnuda y sexy de su mente. Su tensión arterial volvió a estar normal cuando soltó su carga en el suelo del dormitorio. La mujer guapa de cabello oscuro que vestía vaqueros ceñidos y una camiseta se hundió encima de la cama nueva. Cuando sus miradas se cruzaron, la libido de él subió la temperatura de su cuerpo.

“¿Ahora qué?” Se subió la camiseta para secarse el sudor de la frente. Cuando la bajó, se fijó en que ella había estado mirándole los abdominales. Un suave rubor penetró en las mejillas de ella. Él se congratuló interiormente pensando que las horas que había pasado en el gimnasio habían tenido su premio.

“Estoy sucia. Necesito una ducha,” dijo ella, poniéndose en pie para mirarse en el espejo.

La siguiente imagen que le invadió la mente era entrar en la ducha vaporosa detrás de Samantha. Parpadeó unas cuantas veces y respiró hondo, esperando que sus pensamientos no le llevaran a empalmarse.

“¿Estás bien? ¿Pesaban demasiado las cajas?” Los ojos oscuros, color chocolate de ella mostraban preocupación.

Él rió. “¿Estás de guasa? Eso no es nada. Yo derribo tíos que pesan diez veces más en cada partido. Joé. ¿Qué te crees? ¿Que soy un mierdecilla?”

Ella hizo una mueca.

“Lo siento. Tengo que mejorar mi vocabulario.” Él se notó ruborizarse. Nunca había tenido una chica como Samantha Drake. Ella era lista, bella y gente bien. Ella trabajaba como voluntaria en el centro de acogida de mujeres y niños maltratados Nueva Vida. Pero ella no era su novia, sólo una amiga. Sin derecho a roce. Suspiró.

“Mi hermano Devon también habla así. Cabría pensar que los jugadores de futbol nunca han ido a la universidad.” Ella le pasó una botella de agua fría.

Él se bebió el líquido. “¿Qué falta?”

Ella se dio la vuelta por la habitación mordiéndose el labio inferior. “Cama, libros, ropa, mecedora. Hmm. ¿Cuántas cajas quedan en el coche?”

“Dos.”

“Entonces eso es todo. El sitio está bastante vacío.” Ella se quedó sentada encima del colchón con los pies cruzados.

“Lo tendrás amueblado en un periquete. Venga. Voy a subir esas cajas y luego te llevo a cenar.”

“Gracias. Ahora mismo vuelvo.” Su sonrisa de mil voltios le derritió las entrañas.

Él se sentó en la mecedora mientras Samantha se lavó la suciedad de su delicioso cuerpo. O lo que él suponía que era delicioso. Sylvester “Megáfono” Bullhorn Brodsky, “Bull” para sus compañeros de equipo, ardía por Samantha Drake y eso le estaba quitando el sueño por las noches. Mientras él esperaba que ella le deseara, en su imaginación repasaba media docena de cosas que le gustaría hacerle a ella bajo el chorro de agua caliente de la ducha. Ella era pequeñita y él era enorme. Un metro noventa y 113 kilos de puro músculo, el liniero la podía alzar con una sola mano.

Samantha se reunió con él en el salón. Llevaba un vestido veraniego rojo y sandalias de charol negro.

“Vaya, estás espectacular.”

“Gracias.”

Se encaminaron hacia las escaleras.

“Mi propia llave. Sólo para mí,” ella suspiró con la llave colgando de un llavero nuevo en su dedo.

“Si. Independiente.”

“¿A dónde vamos?”

“Hay un sitio nuevo en la ciudad llamado “The Greenery”. Es vegetariano. Ensaladas y mierda de esa. ¿Quieres probarlo?”

“¿Y mierda de esa? Me parece que no quiero comer eso. Pero una ensalada me parece bien”

“Lo siento, lo siento.”

Ella se rió. “Estoy orgullosa de ti, yendo a un sitio que no tiene patatas fritas.”

“No he dicho eso. Sus patatas fritas son orgánicas. Boniato.” Sonrió él mientras le abría la puerta del coche a ella.

“¿Estás seguro que no nos vamos a encontrar con Devon allí?” preguntó ella.

“Lo dudo.”

“Sólo estaba de guasa. Dev nunca iría a un sitio así. Es un carnívoro total.”

Él se puso al volante de su SUV BMW. Samantha se reclinó en los mullidos asientos de cuero negro. Bull se apretó el cinturón de seguridad, puso en marcha el motor y se alejó del bordillo.

El restaurante estaba en las afueras del centro de Monroe. Bull le abrió la puerta del coche a Sam a la llegada y la del restaurante también. Su madre le había machacado con modales de caballero desde que era pequeño. “Sólo porque eres grande no quiere decir que tienes que ser un bestia, Sylvester.” Él se consideraba bastante caballeroso para ser un liniero de ataque.

El camarero les guió hasta una mesa en una esquina. Los muebles eran de bambú con manteles de color verde y blanco con dibujos de toda clase de plantas. En la sala había enormes palmeras en macetas y otras plantas decorando la sala. A Bull le gustaba el ambiente. Era casi como una selva tropical.

Pidieron té helado de arándanos y un plato de corazones de palmito y aceitunas como aperitivo.

Samantha alzó el plato delante de ella. “No tengo platos. Hay tantas cosas qué comprar. Se me había olvidado lo caro que es acondicionar un apartamento.” Suspiró.

“Déjame ayudarte. Te puedo dar lo que necesites.”

Ella le tomó de la mano. “No puedo hacer eso, Sly. La idea de mudarme de casa de mi hermano es para ser independiente.”

“Vale, considera que es un préstamo. Me puedes devolver el dinero uh… nunca. ¿Qué te parece?”

Ella le sonrió. “Eso es tan gentil. No puedo aceptar. La directora de la casa de acogida va a tener cirugía. Me ha pedido que me haga cargo del turno de noche mientras ella se recupera. Es sólo a tiempo parcial, pero esos ingresos extra conjuntamente con mi trabajo en los Kings serán suficiente.”

“Vas a estar trabajando todo el tiempo. ¿Cuándo vamos a poder quedar?” Él se llevó la mano de ella a sus labios.

“Siempre tendré tiempo para tí.”

Él la miró a los ojos y captó algo cálido en ellos. ¿Es deseo? Su corazón latió un poco más aprisa. “Nunca he estado en un sitio como este. ¿Sabes algo sobre esta clase de comida?” preguntó él, la frente arrugada mientras leía el menú.

“Un poco. Ya veo los boniatos fritos que decías.” Ella enarcó las cejas mientras estudiaba los platos ofrecidos en el menú.

“Yo me pido eso. ¿Qué más?”

“¿Una hamburguesa vegetariana?”

“Con suficiente kechup te puedes comer lo que sea,” dijo él, pero su voz no era tan segura como sus palabras.

Sam rió.

Hicieron sus pedidos, dos hamburguesas vegetarianas y dos raciones de boniatos fritos.

Mientras esperaban su comida, Sam sorbió su bebida.

Bull tomó la mano pequeña de ella entre las suyas. “¿A qué te dedicabas antes de trabajar para los Kings?”

“Trabajé en una pequeña boutique de moda.”

“Me lo puedo creer.”

“¿Eso qué quiere decir?” Ella alzó las cejas.

“Quiero decir, vistes muy bonita. Bella. Te puedo imaginar trabajando en moda.”

“Oh. Gracias.” Ella bajó la mirada a los dedos entrelazados de los dos.

Él acarició el dorso de la mano de ella con su pulgar. “¿No pensarías que iba a decir algo desagradable, no?”

“Sigo preguntándome por qué a mi hermano no le gustas tú.”

Sly sintió su cara ruborizarse. “Es sólo comentarios de tíos. Tú sabes que decimos cosas. Cosas sobre mujeres. No quiere decir nada. Quiero decir, yo nunca diría nada así de ti.”

“¿Has dicho cosas sobre novias viejas?”

Él sacudió la cabeza. “La mayoría de los tíos se lo inventan todo.”

“¿Entonces estás diciendo que eres un mentiroso?”

El camarero llegó con los pedidos interrumpiendo su conversación. Bull se movió incómodo en su asiento, buscando una manera de cambiar de tema de conversación.

Cuando se fue el camarero, ella insistió con el tema. “¿Y bien?”

“No es mentir exactamente. Los tíos exageran las cosas.” Se echó una buena dosis de kétchup en su hamburguesa.

“¿Devon no hace eso, verdad?”

Sly rió. “¿Ah no? Si no lo hace, es que entonces ha estado saliendo con un par de gimnastas femeninas.”

Las mejillas de Samantha se enrojecieron cuando ella volcó su atención a su plato. Los dos comieron en silencio un rato. Él se zampó los boniatos fritos y atacó la hamburguesa.

Cambia de tema, cara carne. “¿Vamos al cine esta noche?”

“Compras. El centro comercial está abierto hasta tarde. Tengo que tener un tenedor, cuchara, plato y tazón. Oh, ¡y una cafetera!”

Después de la cena, Sly la llevó a la gran tienda. Samantha llenó un carrito hasta los topes. Sly llevaba el resto en una cesta. Ella mira los precios de todo. Esta dama vigila su dinero. Tiffany, su vieja novia, nunca miró un precio cuando estuvo saliendo con él. Había sido frívola con el dinero de él y eso a él le había molestado.

“¿Cabrá todo esto en tu maletero?” Sam se mordió el labio.

Él rió. “¿Bromeas, verdad?”

En el momento de pagar, él sacó su tarjeta de crédito, pero Samantha era firme en pagar ella. Cuando el total rebasó los cuatrocientos dólares, ella tragó un poco y palideció, pero pagó con su tarjeta de todas formas. Afuera, él metió las bolsas en su coche.

“Si me echas una mano, te preparo un café,” dijo ella, acomodándose en asiento mullido de cuero del vehículo.

“No tienes por qué sobornarme. Yo te ayudaría sin el café,” contestó él, arrancando su Beamer.

El apartamento de ella estaba en la segunda planta de una casa Victoriana a una milla del centro de la ciudad. Una vez que descargaron sus bolsas en la cocina, desembalaron las cosas. Mientras lavaban, secaban y guardaba los cucharones de madera, menaje y vajilla y herramientas para cocinar, charlaban.

“¿Tienes hermanos y hermanas?” preguntó ella.

“Sí. Cinco.”

“Yo también.”

“¿Tú también?”

“Cuatro de mis hermanos son mucho mayores. Devon y yo somos los bebés de la menopausia.” Ella rió.

“Es demasiado protector. ¿Siempre ha sido así o es sólo conmigo?”

“Siempre. Estaba bien cuando yo tenía ocho años. Ahora es molesto.”

“¿Ha tenido razón alguna vez sobre un tío con el que salías?”

“Una vez. La última vez. El bastardo me engañó.”

“Eso es terrible.” Bull hizo una mueca mientras apilaba los platos.

“Devon se dio cuenta. Dijo que Harry tenía mirada escurridiza. No le miraba a la cara. Devon dijo que eso quería decir que era un mentiroso y que era traicionero. Desgraciadamente, mi hermano tenía razón.”

Sly le puso una manaza en el hombro de Sam, le dio un pequeño apretoncito y la soltó. “Lo siento. Sam. Pero la estupidez de ese tipo es buena suerte para mí.”

Ella rió. “Supongo que se podría considerar así.”

Cuando terminaron, Bull miró su reloj. “Esta noche hay toque de queda. Mañana tenemos que practicar. Me tengo que ir.” Se acercó a la puerta.

“¿Ya, tan pronto?”

Él sonrió al oir la decepción en la voz de ella. Ojalá pudiera quedarme y estrenar esa cama nueva, cariño. “¿Vas a venir al partido?” Se apoyó contra el quicio de la puerta.

“No me lo podría perder.”

“Genial. Te estaré buscando.”

“Te saludaré con el brazo.”

“¿Y quedamos para el Sábado?” Se paró y volvió hacia ella.

“Sí. ¿En tu casa?”

“Eh, no en mi casa. Quedemos para un brunch” dijo él.

“Vale.”

“¿Te vengo a buscar a las once?”

“Perfecto,” replicó ella.

Bull desplazó su peso. La sangre le subió a la cara y las palmas de las manos le sudaban. “Esto de ser amigos está genial. Pero yo estoy interesado en algo más que eso. Quiero que seas mi novia.”

“Quizás. ¿No tienes novia?” Ella alzó la cabeza hacia atrás para mirarle a los ojos.

“No. No he salido con nadie más de un par de veces en mucho tiempo.”

“¿Eh? Me sorprende eso. Pensé que los futbolistas teníais a mujeres a mansalva.”

“No la clase de mujeres que yo quiero. Estoy buscando una mujer de verdad, no un ligue.”

Ella achinó los ojos. “¿Y, cómo es una mujer de verdad?”

“Una chica única, como tú.”

“¿Oh?” Ella sonrió.

“Sí. La clase bonita, lista y generosa.”

“Devon no estaría de acuerdo con parte de eso?

“¿Qué parte?”

“La parte generosa.”

“Ninguna mujer que ayuda a mujeres y niños maltratados es egoista.” Él se arrimó a ella. “¿Te interesa?”

Ella miró al suelo antes de mirarle a él a los ojos. “Puede que sí.”

Sly deslizó un brazo entorno a su cintura y la acercó a sí. Las miradas de los dos se encontraron mientras él bajó la cabeza. Los ojos de él se cerraron cuando su boca cubrió la de ella. Usando cada gramo de contención que tenía, la besó suavemente. Cuando ella le rodeó el cuello con sus brazos, él aflojó las riendas de su pasión, deslizando la lengua por los labios de ella. Ella abrió la boca y él aprovechó la oportunidad de explorar. Las lenguas de los dos se tocaron y él la arrimó aún más a su cuerpo.

Dándose cuenta de que estaba a punto de perder el control, Sly dio un paso hacia atrás. Jadeando y la sangre bombeando su pene, él respiró hondo para calmar su cuerpo. No te abalances contra ella, idiota. Ella se apoyó contra la pared, los ojos brillando, la boca levemente hinchada y rosada. Él quería tomarla ahí mismo, pero se metió las manos en los bolsillos donde estaban a buen recaudo.

“Eres bella,” susurró él.

A juzgar por él, ella parecía estar lista para avanzar al siguiente nivel, pero, ¿era él capaz de juzgar a las mujeres? Seguramente, no. Él iba a ser paciente con esta yegua, no como lo que pasó con Tiffany. Él la había empujado demasiado lejos demasiado deprisa. Ella había huido dejándole en el altar lleno de ira y vergüenza. Se marchó con otro hombre. Él pensó que el otro hombre habría ido más despacio, dejándole espacio para respirar, no como el toro Bull que era él. Toro en una cacharrería, es lo que él había sido y maldita sea que no iba a volver a cometer el mismo error otra vez.

Samantha Drake era una chica de calidad. No una cualquiera, una chica fácil, no era para tontear. Ella era de la variedad de “llevársela a casa de mamá”. Él se consideraba afortunado por tenerla interesada en él. ¿Cuántos hombretones como él acababan con mujeres de calidad? Ninguno que él supiera.

Quizás Bullhorn Brodsky, cuyo vozarrón se podía oír en el condado de al lado, y que podía doblegar a un tío de ciento cincuenta kilos, tenía una oportunidad de intentar una relación con esta mujer excepcional. No te la cargues, Sly, se había dicho a sí mismo mil veces.

Si su hermano tenía algo que objetar, Sly no tendría permiso de estar ni a cincuenta metros de ella. Devon no conocía el liniero de ataque demasiado bien. Pero demasiado fanfarronear en el vestuario obviamente tenía a Devon pensando que él era un ligón de primera, un rompe-corazones, un tipo que sólo tenía interés en meterse en las bragas de una mujer y luego desaparecer. Pero eso era una mentira. Quizás había tenido unos cuantos ligues, pero Samantha Drake no estaba en esa categoría. Ella le tenía medio enamorado desde el momento que ella había dicho hola la primera vez.

Él alzó la mano en señal de despedida y bajó los escalones. Le hormigueaban los labios y su mente atesoró la sensación que luego reviviría en sus sueños.

* * * *

Samantha cerró la puerta de la casa y se apoyó en ella. Su pulso estaba acelerado, la cara caliente y se había quedado sin aliento. Nunca había esperado que este hombretón fuese capaz de besar así. Claro que si era un gran seductor, tendría sentido. Pero parecía ser muy dulce. La había ayudado a mudarse de casa todo el día y luego la había sacado a cenar, su única recompensa fueron un par de besos ardientes. No encaja con la imagen de un gran ligón.

Su sabor era de café con leche y olía a una boscosa loción de afeitado mezclada con su propio olor único. Cuando los dedos de ella se apretaron entorno a su bícep, un hormigueo le había surcado de la cabeza a los pies. El hombre era de acero puro. Excepto su piel cálida. Ella se había sostenido contra su pecho.

Ella había querido que él le hiciera el amor. Un viaje a Nirvana en los brazos del liniero atacante habría sido celestial. Pero su mente racional hizo acto de presencia, colocando un freno a su libido. Además, él no había preguntado. Había sido el primero en separarse y la dejó deseando.

Los sentidos de ella no se había recuperado todavía. Seguía pudiendo saborearle, olerle y sus dedos echaban de menos sentirle. Quedarse frustrada no era lo mejor. Ella encendió la tetera, esperando que un té calmase su deseo sexual. Pero sabía que sólo una noche con Sly apaciguaría sus ansias. O quizás eso sólo avivaría el fuego que ardería dentro de ella para siempre.

Podría ser que la estaba intentando pillar desprevenida. Según su hermano, Bullhorn Brodsky era un hombre al que debería evitar, un tipo que no respetaba a las mujeres, tomaría el cuerpo de ella y le destrozaría el corazón. Ella tembló ante esa idea. Después de Harry, el egoísta con el que había estado saliendo durante un año que la había dejado como si hubiera sido una brasa ardiente, por una mujer de fácil manejo con una delantera espectacular, Samantha se había vuelto precavida.

Estaba siendo demasiado cautelosa. Totalmente comprometida con mantener su corazón a recaudo, ella prefería estar sola en lugar de sufrir dolor y una decepción mayúscula otra vez. Ahí estaba. Bella, exitosa, la dulce Samantha Drake, esperando al Sr. Perfecto que la eligiese y se casara con ella. ¿Podría Bullhorn Brodsky ser el ideal que ella tenía? Seguramente no. Nadie podía ocupar ese lugar.

Antes de poder analizar más su situación, sonó su móvil. Era Stormy Gregory.

“He estado cocinando para Bull Brodksy, pero no le conozco demasiado bien. ¿Dónde te llevó a cenar? ¿Es buen besador? ¿Te acostaste con él?”

“Al Greenery. Capta esto: un restaurante vegetariano. Y sí, es un buen besador, pero no, no me acosté con él.”

“¿Un restaurante vegetariano? No sabía que hubiera uno aquí en Monroe.”

“Es nuevo.” Samantha contó su jornada con el liniero a su mejor amiga y novia de Devon.

“Suena que está bueno.”

“Lo está. En esa camisa de mangas cortas, está super. Dios, es un gigante, pero es suave. No me agarró ni me aplastó ni nada.”

“¿Cómo será en la cama?”

“¿Qué diría Devon si supiera que has hecho esa pregunta?”

“Ey, puede que esté prometida, pero no estoy muerta. Puedo imaginarme cosas. No significa que haría nada. Además, cuando se tiene champán en casa, ¿por qué desear alguna otra cosa?”

“Uy. Para ya. Estás hablando de mi hermano. Me estás asqueando.”

“Tú abriste la puerta.”

“Lo sé. Basta.” Sam alzó una mano, aunque su amiga no podía verla.

“¿Vas a seguir saliendo con él?”

“Nos vemos cada sábado alterno. No se lo digas a Devon.”

“No lo haré. Me parece una cosa monísima.”

“No sé qué creer, Stormy.”

“Sigue lo que te dicte tu corazón.”

Las mujeres terminaron su conversación. Samantha volvió a su cocina para guardar las últimas cosas que ellos habían lavado y secado. ¿Seguir lo que dicte mi corazón? Eso estaría bien si supiera lo que hay en mi corazón. ¿Me fío de él? No sé.

Sam se metió en la cama con un libro, preparada para una noche de insomnio. Antes de apagar la luz, se preguntó una vez más como sería tener a Sly aquí con ella para estrenar su nuevo colchón. Ella recorrió con la mano la sábana fría y vacía a su lado, imaginándose que él estaría calentando las sábanas. Suspiró y se echó hacia atrás y dejó que su mente soñara. Sintiéndose nerviosa, dio vueltas en la cama durante una hora. Disgustada consigo misma, se puso una bata y entró en la cocina para tomarse una manzanilla.

Era medianoche, demasiado tarde para llamar a Stormy. Ella estaría durmiendo, ya que Devon también estaba en entrenamiento. No podía dejar de sonreír ante el noviazgo de su mejor amiga y su hermano. Estaban hechos el uno para el otro. El corazón de Sam suspiraba por tener la misma cercanía con un hombre que ella.

Los pensamientos de Samantha volvieron al tema que la había estado persiguiendo, Sly “Bullhorn” Brodsky. Un metro noventa de hombre sólido. Cabello castaño claro y ojos brillantes e inquisitivos de color gris. ¿Era el seductor, el desaprensivo que afirmaba su hermano o era el caballero dulce que la trataba como una reina?

“¿Por favor que se ponga en pie el auténtico Bullhorn Brodsky?” se murmuró ella a sí misma.

El apartamento daba hacia una calle laterial de Monroe, Connecticut, una ciudad pequeña de veinte mil personas. Sam miró la carretera, iluminada por una farola y la luna. Señales tempranas del otoño aparecían en el ramillete pequeño de hojas que se habían vuelto rojas antes que las demás y el dorado de un pequeño árbol entre las viviendas espaciosas. La calle estaba poblada por viviendas unifamiliares victorianas, con unas cuantas casas convertidas en generosos apartamentos que ocupaban una planta entera.

Sam deambuló por las habitaciones, de repente dándose cuenta de todo el espacio que tenía para una sola persona. Me va a costar una fortuna amueblar cinco habitaciones. ¿Qué hago con el dormitorio extra?

Se sentó en el banco del mirador que había en la parte trasera de la casa. El jardín cercado estaba iluminado sólo por la luna. Las sombras danzaban en la fresca brisa de septiembre.

Si ella hubiera sido una persona temerosa, la oscuridad variable la podría haber atemorizado. Ella se cuadró los hombros. Yo no soy una miedica. Su envalentonamiento le duró hasta que un gato callejero cruzó el césped pardo. El movimiento repentino la sorprendió. Dio un respingo que se fue corriendo a la puerta de la calle. Después de cerciorarse de que estaba cerrada con doble vuelta de la llave, volvió a la cama.

Si Sly estuviera aquí, no me daría miedo nada, nunca. Dándose la vuelta hasta estar boca abajo, se metió una almohada bajo el pecho y ladeó la cabeza hacia la izquierda. Pensamientos de los brazos fornidos y las grandes manos del futbolista la hicieron tiritar. Dudas del hombre se derritieron mientras la imagen de acurrucarse entre sus brazos y quedarse dormida sintiéndose totalmente segura, le llegó muy profundamente.

Negar la atracción física se desmoronó en la profundidad de la noche, cuando las verdades no se pueden soslayar fácilmente. Se había fijado en él la primera vez que él cruzó el pasillo. Luego, la segunda vez, cuando había ido en busca de su hermano, había espiado a Sly con tan sólo una toalla rodeándole la cintura en el vestuario. La vergüenza le había coloreado las mejillas cuando ella se salió corriendo afuera para esperar a Devon. El liniero se había reído sencillamente, sin modestia alguna.

Sly Brodsky. Bull. ¿Le deseaba? Sam se sonrió a sí misma. Claro que le deseaba. Pero no estaba dispuesta a decirle nada a nadie, especialmente a él. Apenas podía reconocerlo para sí misma. Él parecía conformarse con esperar, lo cual le parecía bien a ella. Ella disfrutaba estando en control. De todas formas, para ser sincera, no le haría esperar para siempre. Sólo hasta que fuese capaz de retirarse, incluso cuando ansiaba perderse entre sus brazos y dejarle llevarla a casa.

Ella tenía que asegurarse de que él era auténtico, no un ligón. Si los sentimientos que él decía que sentía eran falsos, inventados, sólo para seducirla, ella huiría de él como si tuviera la peste. Pero si él iba en serio con lo que decía, entonces ella con gusto le caldearía la cama. Samantha cerró los ojos, dejándose imaginar qué clase de amante sería. Se quedó dormida en cuestión de minutos.

El sábado por la mañana ella enchufó su cafetera nueva y se sirvió un cuenco de cereales. Mientras guardaba la leche en la nevera, vio una gorra encima del mostrador al lado de la puerta. La tomó. Era blanca con letras de color azul turquesa. Los Kings. Ella sonrió. Es de Sly. Samantha terminó su desayuno, se dio una ducha rápida y se puso sus mejores vaqueros y una camisa rosa.

Buena excusa para ir a ver a Sly a primera hora de la mañana en una visita sorpresa. Un vistazo al reloj le hizo ver que todavía no eran las ocho de la mañana. Apuesto que sigue en la cama. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en la idea de despertarle. ¿Dormirá desnudo? Tomó un jersey de una percha, sacó las llaves del coche del bolso y se encaminó hacia la puerta.

Capítulo Dos

Sly vivía en una casa moderna de tres dormitorios con un terreno de ocho mil metros cuadrados en las afueras de la ciudad. Había contratado a una decoradora pero la casa, amueblada en colores neutrales parecía vacía y deshabitada. Estaba limpia y ordenada porque él tenía a quién le hacía la limpieza, pero la casa era fría y estéril. A él no le acababa de gustar y solía pasar las veladas comiendo y bebiendo en el Savage Beast en lugar de regresar a su fría casa.

Cuando se enamoró de Tiffany, había puesto fotos de ella en todas partes. Había fotos de ella y de los dos, en un pic-nic, en la playa, haciendo de todo menos el amor. Él no necesitaba ningún recordatorio de eso. Nunca olvidaría las noches ardientes con ella y las recordaba a menudo cuando estaba solo, hasta que conoció a Samantha Drake.

A menos de que se deshiciera de todas las fotos, no podía invitar a Sam a la casa. Claro, había pasado un año pero él había estado con el corazón partido durante seis meses. Sólo había decidido salir de nuevo desde hacía poco. Ahora era exigente, muy exigente y no había encontrado muchas mujeres que cumplieran con sus requisitos. No iba a explicar lo que pasó con Tiffany. Ahora cuando había pasado todo, se daba cuenta de que ella no era la chica que él buscaba, pero en su día, le había partido el corazón. Si Sam veía las fotos, le tendría que explicar todo.

Entonces tendría que explicar que le habían dado plantón. ¿Qué diablos? Él era un liniero de primera categoría en la NFL. ¿Cómo podía reconocer que no podía superar a una chica que le había dejado en la estacada? La humillación era enorme.

Además, Samantha le perdería el respeto, suponiendo que le tuviera algún respeto en primer lugar. Su corazón ya no latía por su viejo amor. Latía a toda velocidad por la morena sexy que le caldeaba la sangre y le hacía querer cuidar de ella.

Cansado después de practicar duro para el próximo partido y por cargar con cajas escaleras arriba y abajo para Sam, Sly había decidido retirar las fotos otro día. Después de todo, ella no iba a venir a su casa todavía, así que, ¿para qué hacerlo a las diez de la noche? Bullhorn se había desnudado y metido en la cama, cayendo en un sueño profundo.

Como de costumbre, Sly se levantó y duchó temprano. Se ató una toalla a la cintura y se fue descalzo a la cocina, recogiendo el periódico que habían entregado por la ranura de la puerta de camino a la cocina. El café estaba listo. En silencio bendijo a Agatha, su asistenta. Ella había programado a la cafeteria para que se pusiera en marcha a las siete de la mañana. Sirviéndose un poco de café en un tazón, agregó un poco de azúcar y leche. Su primer sorbo era el mejor. Bueno, quizás el segundo. No, el tercero. Se sentó ante la mesa redonda en su cocina moderna de acero inoxidable y abrió el periódico de la mañana.

Le sorprendió el timbre de la puerta. ¿Quién diablos a estas horas? Miró por la mirilla de la puerta y se le cayó la mandíbula. ¡Mierda! Es Sam.

“Sé que estás ahí, dormilón. Venga. Levántate. Abre la puerta.” Él la vió acercarse e intentar mirar hacia dentro.

Él echo la cabeza hacia atrás como si ella pudiera verle.

“¡Sly! Sly, sé que estás en casa. Tu coche está aquí. Levántate.”

Él miró a su alrededor a las fotos que había estado demasiado cansado de retirar la noche anterior. ¡Mierda!

Samantha empezó a llamar a la puerta con los nudillos. “¿Sly, estás bien?” El tono de preocupación en su voz se podía percibir claramente.

Él abrió la puerta una rendija. “Todavía no estoy vestido, nena. Has venido temprano.”

“¿Sorprendido?”

“Se podría decir que sí.”

“Te dejaste la gorra en mi casa.” Ella ondeó el logo colorido de los Kings ante él.

“Oh, sí. Gracias.” Piensa. ¡Piensa algo!

La sonrisa de ella se difuminó y sus cejas se elevaron. “¿Estás enfadado?”

“Claro que no. No, no. No estoy enfadado. Es sólo… bueno, no te esperaba y…”

“¿Tienes una chica aquí contigo?” Su tono cambió mientras empujaba la puerta.

Su orgullo lastimado se apoderó de él y abrió la puerta totalmente. “¿Estás bromeando? ¡De ninguna manera!”

La mirada de Samantha le recorrió el cuerpo como una mano cálida. Él agarró la toalla para mantenerla en su sitio y se retiró de la puerta.

“Me visto. Ahora mismo vuelvo.”

“Por mí no te vistas.” Ella rió, mirando su cuerpo casi desnudo con interés.

Bull subió corriendo a su dormitorio y cerró la puerta de un portazo. Tiró la toalla a una silla, se puso unos boxers y luego los vaqueros. Después agarró una camiseta limpia de una percha en su ropero y se fue corriendo para las escaleras. Tengo que bajar antes de que ella vea esas fotos. Nunca lo iba a entender y se iría para siempre.

Para ser un hombre grande, se movía rápido, especialmente cuando bajaba los escalones de dos en dos. Aterrizó justo cuando Samantha estaba recorriendo su salón. Que no entre en el cuarto de recreo.

Sus pies desnudos se deslizaban por el suelo muy pulido. Sam se giró para mirarle cuando él chocó contra la pared.

“¿Quién es esta mujer?” preguntó ella, señalando una foto de Tiffany.

“¿Quién?”

“La rubia. ¿Esta mujer aquí? ¿La que tienes delante de las narices?” Ella ondeó una foto enmarcada de tamaño mediano.

“¿Ella?”

“Eh, sí, ella. ¿Quién es?” Samantha desplazó el peso de su cuerpo de un pie al otro.

“Tiffany. Alguien con quién salía antes.”

“¿Con quién salías antes? ¿Eso es todo? Su foto está por todas partes.”

“Esto, bueno,” murmuró él, metiéndose las manos en los bolsillos.

Samantha se desplazó hacia la repisa encima de la chimenea. Había dos fotos más pequeñas allí con Tiffany y Bull sonriendo como un mono. El color empezó a subir por el cuello de ella. “¿Y estas? ¿Tiffany?”

Él afirmó con la cabeza, tomando las fotos que ella agarraba de la repisa.

“¿Y esta?” Tomó una foto más pequeña de un estante de la librería.

“Uh, sí.” Él intentó sostener la pila creciente de fotos en sus brazos mientras Samantha agarraba cada foto y se la entregaba. El rubor en sus mejillas se volvió cada vez más rojo con cada paso.

Cuando ella intentó coger una foto encima de la mesita delante del sofá, él liberó una de sus manos y la tomó por la muñeca. “Espera, espera, Sam.¿Qué haces?”

“Dices que estás tan loco por mí, pero parece que ella es la que amas.”

“No es cierto. Eso fue hace mucho tiempo.”

“¿Cuánto tiempo?”

“Un año.”

“¿Entonces por qué todavía tienes fotos de ella en todas partes?” Los ojos de Samantha se llenaron, pero ella parpadeó para controlar sus lágrimas.

Él dejó las fotos con suavidad encima de la mesa, la tomó de la mano y la guió hacia la cocina. “¿Café o té?” Se acercó a la cafeteria.

“Una explicación.”

“Ya me he dado cuenta de eso. Yo necesito un poco más de café. ¿Tú?”

Ella sacudió la cabeza, no iba a dejarse llevar por sus tácticas de despiste.

Él suspiró. Es hora de la verdad. Rellenó su tazón, echándole un poco de leche y azúcar antes de sentarse al lado de ella. Envolviendo los dedos de ella con los suyos, tenía la mano de ella prisionera. Ella tiró un momento, y luego dejó que los dedos de los dos siguieran unidos.

“Tiffany y yo salimos durante un año. Sí, yo había sido el ligón que Devon cree que sigo siendo. Hasta que la conocí. Ella le dio la vuelta a todo para mí. O al menos eso es lo que yo pensé. Le pedí mano. Ella aceptó.” Sorprendido de que aún le causaba dolor cuando recordaba la historia, se paró para coger aliento.

“¿Por qué no estás casado?”

“Ya llego a eso.”

Ella dio golpecitos con el pie, su mirada yendo de los armarios de la cocina al fregadero y al suelo.

La humillación se apoderó de él. Bajó la cabeza y miró su mano. Se lo cuentas o la pierdes.

Samantha extrajo sus dedos de la mano de él y empujó su silla hacia atrás.

Bull paró el movimiento de ella colocando una manaza en el respaldo de la silla. “Me dejó en el altar,” dijo él de golpe.

Sam se paró en seco y luego se volvió a sentar. “¿Ella hizo el qué?”

“Ya me has oído.”

“¿En serio?”

“Sí, allí delante, vistiendo ese traje. Delante de cien personas. Compañeros de equipo, el entrenador, mi familia.” El dolor olvidado de su corazón se hizo presente cortándole como un cuchillo bien afilado. El calor de la ira subió por el cuello de él.

“Dios mío. Sly. Cuánto lo siento.” Ella descansó una mano encima de su brazo fornido.

“Ella se casó con un tío de su trabajo. Estaban haciendo algo más que trabajar juntos.” Miró con una media sonrisa a Sam.

“¿Ella se casó con otro?”

“El mismo día. Él la esperaba al final de la calle. Se fue corriendo, en su traje de novia y todo. Se subió a su coche. Los dos se largaron. No he vuelto a verla ni he sabido de ella desde entonces.”

“Eso es horrible. Qué terrible para tí.” Ella se inclinó hacia él para besarle en la mejilla.

Sly se puso en pie y abrió una puerta baja de los armarios de la cocina. “Ese capítulo de mi vida está cerrado. Será mejor deshacerme de la evidencia.” Sacó el cubo de la basura con una sola mano y entró en el salón. Uno por uno, echo cada recuerdo a la basura.

Sam detuvo su movimiento. “¿Estás seguro de que quieres hacer eso?”

Él se encogió de hombros. “No tiene sentido guardarlas ahora. Sólo ocupan espacio. Además, te están alterando.”

“No te preocupes por mí. Estas fotos son parte de tu pasado.”

“Y ahí es donde les pertenece estar. En el pasado. Olvidadas.” Agarró su gorra de la mesita de café donde Samantha la había dejado, se la colocó en la cabeza, ató la bolsa de la basura y se encaminó hacia la puerta trasera. “Ahora mismo vuelvo. Luego te llevo a desayunar.”

* * * *

Samantha se quedó sentada en el sofá de ante beige y cruzó las piernas. Bull había retirado las fotos. ¿Eso significaba que ya no le importaba o no quería que ella le hiciera preguntas? El hombre grande se había adentrado en el corazón de Sam. Ella había desarrollado sentimientos por él. Parecía ser el hombre más dulce, totalmente atento, sin empujarla hacia el dormitorio. Sin embargo, Devon decía que era un ligón. Ella sacudió la cabeza. El conflicto en su mente le estaba martilleando la cabeza.

Cuando él volvió, ella se puso en pie. “Me duele la cabeza. Creo que me voy a casa.”

Él le puso una mano en el brazo. “Por favor, no te vayas. Si hubiera sabido que venías, me habría deshecho de esas fotos antes de que llegaras.”

“¿Ocultándola de mí?” La ira irrumpió en el pecho de ella.

“Claro que no. Llevo pensando en hacerlo desde hace mucho tiempo. No lo he hecho por flojera.”

“¿O es que te gusta verla?”

Él miró al suelo. “No sabes lo que se siente.”

“Ya lo creo que lo sé. No eres la única persona que ha sufrido un corazón partido, Sly.”

Él la abrazó. “El tipo debió estar loco. Ningún hombre en su sano juicio te dejaría a tí.”

“Eso es lo que tú te crees,” dijo ella, la voz ahogada por la camiseta de él.

“Venga, cariño. Déjame invitarte a desayunar,” susurró él, su aliento cálido en la oreja de ella.

Bull olía bien. Su olor limpio, sutil colonia y y camiseta recién lavada la mantuvo entre sus brazos. Ella le rodeó con los suyos y descansó la cabeza en su pecho. Algo de este hombre le daba seguridad, al contrario de las advertencias de su hermano. Y sentirse querida nunca dejaba de conmoverla. Sólo un minuto más. Bueno, quizás cinco más.

“¿No tienes hambre?”

Hambrienta de amor por tí. “No tengo mucha hambre.” Ella cerró los ojos.

Bull rió suavemente. “Lo pillo.” La agarró con más fuerza.

Sam se derritió entre sus brazos un poco y suspiró. Ha pasado tanto tiempo. Las lágrimas le picaban los ojos hasta que ella parpadeó.

Él agachó la cabeza para besarla en el cuello. El cosquilleo de sus labios la invadió como una sirena de aviso. “Hueles bien.”

“Tú también.” Ella se soltó de él y dio un paso atrás.

“¿Lista?”

Ella afirmó con la cabeza. Bull abrió la puerta de la casa y se retiró para dejarla pasar.

“El mejor desayuno de la ciudad es en el Dutton Hill Diner,” dijo él, poniendo en marcha su SUV.

“Nunca he estado allí.”

“Bien. Entonces seré el primero.”

“De muchas maneras, Sly, de muchas maneras.” Ella sonrió.

“Espero que no quieras decir que. Esto. Quiero decir. Espero que no. ¿No seré el primero para tí en la cama, verdad?” El sudor apareció en la frente de él.

Ella soltó una carcajada. “¡Oh, díos mío, no!”

Él dejó escapar aire. “Bien. Vaya, me asustaste por un momento.”

“¿No te gustan vírgenes?” Ella enarcó una ceja hacia él mirándole de soslayo.

“No es que no me gusten. Prefiero a mis mujeres con experiencia.”

“¿Tus mujeres? ¿No era que no eres un ligón?”

“No lo soy. No me lío con vírgenes. Demasiados lamentos después. Demasiadas chicas creyendo que significa una propuesta de matrimonio. Demasiado complicado.” Sacudió la cabeza lentamente mientras guiaba el coche a la carretera Pine.

“Me alegro de haber eliminado eso.”

“Yo también.” Rió él, brindándole una mirada sexy.

“Estoy siendo sarcástica, Sly. ¿Cuántas cosas tienes como ésa?”

“¿Como qué?”

“Cosas que descalifican a una mujer para salir contigo.”

“Ninguna. No tengo nada.”

“¡No es cierto! Acabas de decir que vírgenes no. ¿Qué pasa con, esto, morenas? Quiero decir, porque tu prometida era rubia.”

Bull paró el coche en el arcén. “¿Qué pasa, Sam? ¿Estás celosa de Tiffany? Ella me dejó. Eso se terminó hace siglos. Está con otro tío.”

“Es por lo que acabas de decir de las vírgenes.”

“Dije que soy exigente. No salgo con cualquier chica. Soy escrupuloso. No quiero pasar mi tiempo libre con una chica sólo para sexo. Tiene que ser alguien con quien quiera hablar, ir a sitios, llevar a los partidos. Tienes razón. Tengo una lista. Aquí está. Nada de vírgenes, no chicas tontas, no alcohólicas, no drogatas, no fumadoras, no odiadoras de animales, no mujeres que no les gusten los niños, no niñas vanidosas jugueteando con su maquillaje todo el tiempo, no chicas que se pasan el día de compras, no chicas malas, no chicas parlanchinas, no chicas que odian el fútbol. Hala. Esa es la lista. ¿Satisfecha?”

Su mirada estaba tensa y sus labios se comprimieron en un fruncido. Samantha contuvo el aliento un momento. Intentó mirarle a los ojos pero él parecía estar a millones de kilómetros de ella. Sam se mordió una uña. Su boca se secó y sus ojos se humedecieron.

“No tenemos que hacer esto. Te puedo llevar a tu casa si no quieres estar conmigo. Yo lo entendería. Devon te ha comido la cabeza sobre mí. Lo entiendo. No te guardo rancor.”

Encendió el indicador de giro y retrocedió, preparándose para dar la media vuelta al coche cuando ella le puso una mano en el brazo.

“Lo siento. No quería decir eso.”

“¿Quieres estar conmigo o no?” Sus ojos se pusieron duros. “Porque estoy harto de esta mierda.”

“¿Tú quieres estar conmigo?” Una respiración profunda no impidió que su voz temblase.

“Claro que quiero. Pensé que había dejado eso muy claro ya. ¿De cuántas maneras diferentes tengo que decirlo, demostrarlo?” Aparcó en el parking.

“Lo siento, lo siento mucho, Sly. No era mi intención. Quiero decir, no quiero que pienses.” Le fallaron las palabras. Se inclinó hacia él, colocó la mano tras la cabeza de él y guió su boca hacia la de ella. Bull se inclinó. Ella presionó sus labios a los de él, sosteniéndole entre sus brazos. Deslizó la lengua dentro de su boca. En cuanto sus lenguas se tocaron, él se activó, acercándola hacia él, estrechándola contra su pecho.

El deseo surcó sus venas. Su cuerpo se calentó mientras los dedos de él peinaban sus cabellos. Ella le rodeó el cuello con sus brazos lo mejor que pudo porque la palanca de cambio de marchas le estorbaba. La palma de su mano subió por sus costillas hasta cubrir uno de sus pechos. La respiración de Samantha aumentó, y ella se aferró a él. La necesidad creció en ella, borrando todos sus pensamientos, dejándole sólo la sensación, sabor y olor de Sly Brodsky. Él se echó atrás y bajó la mano.

“Supongo que lo sientes,” dijo él en un hilo de voz, su mirada cálida.

El rubor tiñó las mejillas de ella. Perder el control con un hombre en el asiento delantero de un coche no era su estilo.

“Lo siento. No quería aprovecharme, pero necesitaba saber,” dijo él.

“¿Saber?”

“Cuánto quieres estar conmigo o si sólo era un gesto.”

“Y ahora, ¿qué es lo que sabes exactamente?”

“Nuestra conexión física es mutua.”

Las mejillas de ella se pusieron rosa. Después de intentar duramente ocultar sus sentimientos para mantenerse a salvo, temiendo que le hicieran daño, su cuerpo le había traicionado. La expresión ardiente en sus ojos le hizo temblar a ella por dentro. Él le apretó la mano.

“Me encanta una mujer llena de deseo,” dijo él antes de apagar la luz indicadora y arrancar. “¿Desayuno?”

Ella afirmó con la cabeza desconfiando de su voz.

Él abrió la puerta del lugar hogareño para comer que tenía paredes doradas y cuadros de un artista local. Holly, la camarera saludó a Bull y luego les sentó en una mesa tranquila cerca de la ventana. Él tomó los dedos de Samantha entre los suyos. Alzó la palma de la mano de ella hasta sus labios, haciendo que ella sintiese piel de gallina en el brazo. No tenía sentido negarse a sí misma que ella le deseaba tanto como él le deseaba a ella. Su cuerpo se negaba a mentir, enviándole luz verde a su cerebro cada vez que él la tocaba.

“¿Qué vais a pedir?” preguntó Holly haciendo click con su bolígrafo.

Ellos pidieron huevos revueltos, bacon, zumo y café.

“¿Contra quién jugáis esta semana?” preguntó Sam mientras sorbía el café caliente.

“Los Columbus Bobcats.”

“¿Son duros?”

“Vaya que sí. Tienen a Horse Jackson. Ese hijo de puta siempre intenta joderle a nuestro mariscal de campo. Uy. Disculpa.”

“Devon habla así todo el tiempo. A veces me encuentro a mí misma haciéndolo también.”

“¿Tú dices palabrotas?”

“Joder que sí. A veces.” Ella rió.

Charlaron mientras comían. Samantha desplegó sus conocimientos del juego. Pero lo que ella sabía era mayormente de la defensa, porque su hermano era el esquinero del equipo, parte del equipo defensivo y el jugador más rápido.

“Sabes mucho para ser una chica.”

Los ojos de ella se agrandaron. “¿Qué quieres decir con ´para ser una chica´?”

La cara de él se sonrojó. “Nada, nada, Sam. Sólo que la mayoría de las chicas con las que yo he salido no saben mucho sobre el fútbol. Pero tú sí.”

“Devon es mi hermano. No es precisamente ignorancia lo que tengo sobre el juego. Esa es una expresión bastante sexista por tu parte.”

“Sólo es mi experiencia. No quería ofender. Estoy impresionado.”

Ella volvió a comer. La conversación se quedó en nada. ¿Nuestra química es sólo algo físico? Cuando terminaron su comida, Samantha se inventó una excusa para volver a casa. Aunque Sly le pidió perdón una vez más, no discutió con ella por dejarla en su coche que estaba aparcada en su casa. Se despidieron algo incómodos y él la besó con rapidez.

Una vez dentro, rompió a llorar. ¿Qué había pasado con su sueño? Sly Brodsky había parecido ser todo lo que ella deseaba. Incluso con Devon hablando mal de él, ella no había perdido interés. Pero hoy su incipiente relación se había empezado a desintegrar. Espero que estés contento, Devon. La airada respuesta de Bull, luego la réplica defensiva de ella a su comentario sobre mujeres y fútbol habían amargado el ambiente, como un olor feo de un experimento de química.

Samantha apagó su teléfono, puso una película titulada While You Were Sleeping en su reproductor de DVD y agarró un litro de helado de caramelo y una cuchara. Se enroscó en su nuevo sofá y lloró mientras veía la película. ¿Las lágrimas que vertía eran por las partes tristes de la película o de su propia vida? Sam no tenía ni idea ni le importaba. Se había estado enamorando, sólo para ver que sus sueños de un futuro con este hombre maravilloso estrellarse por culpa de unas palabras mal elegidas. Ninguna ficción podía ser más triste.

A media noche, apagó la televisión, se desnudó y se metió en la cama. No podía dormir. Dio vueltas, abrió una ventana, la cerró de nuevo y finalmente agarró su bata y se fue a la cocina para prepararse un té.

A las dos de la madrugada alguien estaba aporreando la puerta de su casa. Sorprendida al principio, su inclinación era permanecer en silencio, esperando que el intruso se fuese. Pero una voz conocida llamaba su nombre. Ella miró por la mirilla para ver a Sly Brodsky al otro lado de la puerta.

“Abre, Sam. Abre.”

Ella descerró el cerrojo y abrió una grieta.

“Gracias a dios que estás bien.”

“¿Qué?”

“¿Puedo entrar?”

Ella abrió la puerta completamente. Él la abrazó con tanta fuerza que ella se quedó sin aliento.

“Estaba tan preocupado. Te llamé veinte veces para disculparme. Directamente a mensajes de voz. Nunca devolviste mis llamadas. Pensé que por muy disgustada que estuvieras, por lo menos me devolverías la llamada para decirme que estás bien. Aquí estás en tu sitio nuevo viviendo sola. Pensé que te podías haber resbalado en la bañera o algo.”

“¿Estabas preocupado?”

“¿Preocupado? No. ¡Frenético! No sé qué pasó entre nosotros. Cuando llegué a casa, todo lo que podía pensar era en las cosas idiotas que te dije.”

“Yo también. No tus tonterías, sino las mías.”

Él aflojó su agarre de ella lo suficiente como para besarla. “Entonces cuando no podía dar contigo, me asusté.”

Los ojos de ella se anegaron. “Estaba alterada. Apagué mi teléfono y vi una película.”

“Y lloraste,” dijo él, trazando el surco de las lágrimas de ella con su pulgar. “Pensé que habías tenido un accidente. Por favor, no vuelvas a hacer eso otra vez.”

“¿No estás cabreado?”

“Aliviado de que estás bien. Por favor, ¿podemos volver a ayer?”

“¿Rebobinado instantáneo?” Ella sonrió. “¡Una idea genial!”

“Estoy loco por ti. Eres la mujer más lista, sorprendente y bella jamás vista.”

“Y tú eres el hombre más bondadoso y dulce.”

Él la besó, luego ladeó la cabeza para profundizar en el beso. Ella se derritió entre sus brazos. Su corazón latía locamente. No se ha terminado. El alivio surcaba sus venas.

Se besaron otra vez. Luego él miró su reloj. “Jolin. Me tengo que ir. ¿Puedo volver a verte cuando regrese?”

“Claro que sí.”

“Oh, nena. Me haces ser un hombre muy feliz.”

Con sus últimas palabras, cerró la puerta. Ella lo cerró por dentro con doble cerrojo y volvió a la cama.

En el instante en que se tumbó, se quedó dormida.

Capítulo Tres

Sly se acomodó en su asiento en el reactor privado contratado por Lyle Barker, el dueño del equipo. Trunk Mahoney, su mejor amigo, estaba sentado a su lado. La temporada había empezado con fuerza. Los Kings habían ganado a los St. Louis Sidewinders, el equipo contra el que perdieron el Súper Tazón en febrero. Pronto se las verían contra su viejo rival, los Columbus Bobcats. Tanto Bull como Trunk estaban envisionando vengarse por las lesiones causadas por Horse Jackson, el liniero atacante del equipo.

Jackson era un monstruo. Grande y malvado, lesionaba intencionadamente a cualquier jugador que se interpusiera en su camino, pero sus favoritos eran mariscales de campo, al menos eso es lo que les parecía a los Kings. Su actuación típica era eliminar a un mariscal de campo del partido. No tenía mucho éxito haciéndolo pero cuando lo lograba, se lo hacía saber mucho a los otros jugadores. El equipo entero de los Kings le odiaba.

Bullhorn había estado intentando encontrar una manera de devolverle la moneda a la amenza de los Bobcats, sin éxito.

“Olvídalo, Bull. Procura no cruzarte en su camino. Y mantén al Chaval lejos de él también.”

“¿A Breaker? Dudo que el entrenador le meta en el partido. Sería un suicidio.”

“Se ha estado entrenando. Practicando. Está mejor que antes,” dijo Trunk haciendo señas a una azafata del vuelo.

“Es un crío. Horse se lo desayunará.”

“El Chaval tendrá que enfrentarse a él algún día. Darte un respiro.”

“Yo sé manejarle.” Bull hizo un puño con la mano y se la metió en la otra mano.

“Pero si te lesiona a tí, eso afectará a toda la temporada.”

Bull sonrió.

La graciosa azafata pelirroja se detuvo a su lado y les brindó una sonrisa. “¿Les puedo atender en algo, caballeros?”

Trunk rió tras su mano, pero Bull no hizo caso.

“¿Qué clase de zumos tienen?” preguntó Brodsky.

Los dos linieros se pidieron hamburguesas, zumo y Macedonia de frutas. Trunk se quedó mirando el trasero de la mujer mientras ella se alejaba.

“Tienes que tener cuidado con eso, Trunk. La vas a inhibir. Además, estás casado.”

“Cuéntaselo a mi esposa.”

“Díselo tú mismo. Espero que no salgas esta noche.”

“Sí, sí. Mary dijo que llamaría. Estaré para ella.”

“¿Tengo que vigilarte?”

“No. Yo me porto bien. ¿Y tú, qué? Diablos, tú estás soltero. Hay un club de striptease en Columbus que está muy bien.”

“No para mí. Yo tengo lo que quiero.”

“¿Follándole a la hermana de Devon? No está mal.”

“No hables así. Es una falta de respeto. No la estoy follando para nada.”

“Un poco susceptible, ¿no?”

“Sobre ella, sí. Es diferente. Además nosotros no dormimos juntos.” Todavía.

“Eso es nuevo. Exceptuando a Tiffany, yo pensé que un coño era sólo un coño para ti. ¿No eras tú el que decía: una vez que se apagan las luces, a quién le importa su aspecto o quién sea?”

Bull sintió el rubor subirle a la cara. Eso es exactamente lo que él le había dicho a Trunk cuando se iban a los clubes juntos en sus viajes, antes de que Tiffany entrase en su vida. Después de que ella le partió el corazón, él ya no tenía ganas de volver a sus costumbres pasadas. Había saboreado el amor y ya nada le parecía suficiente. ¿Cómo hacer que Trunk lo entendiese? “Eso fue entonces y ahora es ahora.”

“¿Qué coños quieres decir con eso?” Trunk depositó su bandeja cuando se acercó la azafata.

“Ya no me gustan esas cosas. Se hacen viejas.”

“Sé lo que quieres decir.”

“¿Te estás frenando tú también?” Bull alzó las cejas mientras miraba a su amigo.

Dejaron de hablar mientras la mujer depositó bandejas con comida delante de ellos. Bull tomó su hamburguesa.

“Ha estropeado las cosas con Mary. Tengo que dejar de hacerlo. Además, ya no me gratifica tanto como antes.”

“Sé lo que quieres decir. Ahora, cuando veo a las chicas, me dan pena,” dijo Bull.

“Sí. Algunas tienen hijos. Están manteniendo familias. Es… es sucio. Yo termino por darles cien dólares por nada y salir de ahí.” Trunk mordió su hamburguesa.

Los hombres se subieron al autobus en el aeropuerto y luego entraron en el mejor hotel de Columbus. Bull miró por su ventana. El cielo era de color azul brillante, como una joya perfecta y la habitación era grande y cómoda. Todo era perfecto excepto que Samantha no estaba. Se dejó caer encima de la cama y cogió su teléfono.

“Hola, Sam.”

“Supongo que has llegado bien.”

“Sí. Te echo de menos. La habitación de este hotel está muy bien, exceptuando una cosa. No estás tú.”

“Qué lindo eres.” Ella rió.

Una llamada a la puerta interrumpió la conversación. “Entrenamiento, cara carne,” se oyó.

Bull reconoció la voz de Trunk y terminó su conversación. “Ya voy, gilipollas.”

Los hombres se calentaron en el campo y realizaron unas cuantas jugadas. Bull había estado evitando a Devon Drake hasta aclararse con sus sentimientos por Samantha. Eso ya no le valía. Sam estaba en su sangre y sería mejor que Devon se acostumbrara a ello.

“Ey, Drake. Me he enterado de que tienen un nuevo receptor abierto este año.”

“Sí, Tom Gallagher.”

“Tú le frenarás.”

“Sean Murphy fue el mariscal de campo de Gallagher en la Universidad.”

“¿Juntos de nuevo? Ya lo tienes.”

“Ten cuidado con Horse. Ese cabrón va a por tí.”

“Sé manejarle.”

“Espero que sí. Te necesitamos.”

Bull sonrió. Devon le dio una palmada en la espalda. Entraron en el vestuario. Lawson “El Chaval” Breaker les siguió.

Trunk le miró mientras se desvestía. “Fíjate en el Chaval. Ha estado preparándose. ¿Te estás poniendo en forma para algún ligue?”

El rostro del Chaval se puso rojo. “Para el equipo.”

“¿Intentando impresionarnos? Nosotros no somos así, Chaval.”

“No quería decir eso. Quería decir… quiero decir, estáis todos tan… hacéis gimnasia todo el tiempo y yo soy un poco, bueno, gordo y,” titubeó el Chaval.

“No dejes que ese capullo te altere, Chaval. Lo entendemos. Nueva temporada, nuevos hábitos,” dijo Griff Montgomery, el mariscal de campo de los Kings.

“Eso es correcto. Nueva temporada.”

“¿No consigues carne fresca, Breaker?” persistió Trunk.

“Tengo una novia,” murmuró el jugador joven.

“¿Está buena?” preguntó Bull, suprimiendo una sonrisa.

“Un poco.”

“¿Un poco?” Buddy Carruthers se tronchó de risa mientras se secaba con la toalla. “Chaval, date una ducha de agua fría.”

“¿Te la estás follando, Chaval?” Trunk se metió bajo el agua cálida.

“Eso no es asunto tuyo,” dijo el liniero atacante. Agarró el jabón.

“Necesita ejercitar otra parte de su anatomía,” agregó Bull.

Los hombres rieron mientras Breaker se ruborizó intensamente.

Cuando se subieron al autobus, Bull vio a Griff acercarse al miembro más joven del equipo. El mariscal de campo le dio una palmada en la espalda.

“No te preocupes, Chaval. Ellos hacen eso porque les caes bien.”

“Mierda, no me puedo imaginar lo que dirían si me odiasen.”

Griff rió. “Eres parte del equipo. Todos te queremos.”

Lawson sonrió al mariscal de campo y se subió al autocar.

Bull rememoró su primer año. Le habían dado un mal rato a cada oportunidad. Él rió para sus adentros, recordando lo torpe y tímido que había sido fuera del campo de juego. Las bromas se pararon la primera vez que se lesionó. Cada hombre del equipo se había pasado para ver cómo estaba mientras le suturaban el antebrazo.

Bajando por el pasillo para ocupar el lugar al lado de Mahoney, Bull se detuvo ante el asiento de Breaker. Le dió una palmadita al joven en el hombro. “No te preocupes, Chaval. Estarás bien.”

* * * *

Antes de pisar el terreno de juego, el Entrenador Bass reunió al equipo. “Fijaros, hicimos papilla a los Sidewinderrs. Podemos ganarles a los Bobcats sin sudar.”

“¿Qué pasa con Horse Jackson?” dijo un jugador.

“¿Ese puto monstruo? Vamos a asignar a dos tíos para ese hijo de puta. Frenarle en seco. Tengo a Brodsky, Maguire y Breaker. Vamos a rotaros hasta que agotemos a ese mierda.”

Los hombres todos estuvieron de acuerdo y el entrenador sonrió. Bull rezó. Pon a Breaker conmigo, no con Maguire.

“Trunk, tú vas a liderar la línea bloqueando a Sean Murphy. Él es bueno. No dejes que sea capaz de un tiro. Drake, te las verás con Gallagher. Él y Murphy son duros de pelar.”

“Entendido, Entrenador,” replicó Devon.

“Podéis lograrlo. Necesitamos triturarles si vamos a llegar al Súper Tazón. Con este equipo no podemos hacer nada menos que esto. Podéis conseguirlo. Sois estrellas, todos vosotros. Así que salid ahí y ganad este partido.”

Los jugadores dieron su grito de guerra con las manos tendidas en el círculo y luego salieron al terreno de juego. Como el partido no era en casa para los Kings, no había una gran cantidad de seguidores, pero de todas formas recibieron una ovación cuando pisaron el terreno de juego.

Griff Montgomery perdió el tiro de la moneda. El Entrenador Bass se metió un chicle en la boca y empezó a mascar. Los Kings estarían recibiendo el balón. Bullhorn adoptó su posición con sus compañeros de equipo. Horse Jackson estaba bufando como un toro del Oeste esperando en la verja, dispuesto a sacudirse a su jinete.

“Te voy a follar, Brodsky.”

“Vete a la mierda, gilipollas,” respondió Bull.

Buddy Carruthers recibió el saque en la línea de las quince yardas y salió corriendo. Trunk Mahoney corría un poco por delante de él, despejando Bobcats. El receptor abierto cayó en la línea de las veintisiete yardas.

Durante la primera jugada, Mahoney abandonó el campo, ya que era parte del equipo receptor, pero de otra manera jugaba como defensa. Nate Maguire y Bullhorn eran los hombres encargados de bloquear a Jackson. Cuando el balón se puso en juego de intercambio, se movieron hacia delante, pero Bull mantenía la mirada puesta en Horse. El hombretón estaba acercándose a Maguire cuando Bull cortó por delante de su propio hombre y le desvió. Brodsky le bloqueó, derribándole y cayendo él también. No se pitó penalti. Griff conectó un pase largo con Buddy para lograr una primera anotación en la línea treinta y nueve.

Jackson lanzó un escupitajo en dirección a Brodsky. Bull se enfureció y atacó al defensa. Maguirele agarró de la camiseta mientras Montgomery y Carruthers se unieron a la pelea, conteniendo a su compañero de equipo.

“No vale la pena,” dijo Griff.

Jackson sonrió con sorna, provocando a Brodsky para que hiciera algo punible.

“Vamos a machacaros, cabrón de mierda,” dijo Bull entre dientes.

Sonrió cuando la sonrisita se le borró de la cara a Jackson. Llamarle eso era como dejar caer una cerilla encendida dentro de una lata de gasolina. La expresión volvía loco a Horse. Bull juraría ver vapor salir de la nariz de su oponente.

Se alinearon de nuevo. Marquel Johnson estaba de vuelta al juego después de una larga recuperación por una pierna rota. El Entrenador Bass le había colocado como corredor defensivo. Griff le pasó el balón a Marquel cuyas piernas rápidas y movimiento deslizante le llevó a territorio de los Bobcats y otra primera anotación.

Los Kings anotaron, frustrando a Horse Jackson hasta el punto en que se quitó el casco, lo lanzó al suelo y salió en busca de Bull. El árbitro les señaló una penalización a los Bobcats por la conducta anti-deportiva de Horse. Brodsky sonrió y el Entrenador Bass bailó mientras Robbie Anthony pateó para el punto extra, llevando el marcador a siete cero, a favor de los Kings.

La primera mitad siguió de la misma manera. Horse se volvió más listo, obligando a Griff a deslizarse o ser derribado por el defensa rudo. En el intermedio, la puntuación era de catorce a diez, todavía a favor de los Kings.

En el vestuario, el Entrenador alabó a Brodsky y a Maguire. “Nadie le puede bloquear completamente, pero vosotros dos os habéis acercado mucho. Bien hecho.”

Devon Drake había desbaratado el setenta y cinco por ciento de los pases de Sean Murphy a Tom Gallagher. El Entrenador le dio palmaditas en la espalda. “Buen trabajo, Drake. Sigue así.”

Los hombres bebieron zumo y descansaron un poco.

“Voy a meter a Breaker. Te doy un descanso, Bull. Jackson se está cansando. Tú también. ¡Es hora de que el Chaval pierda la virginidad!”

El equipo gritó una animación y Lawson Breaker se sonrojó y sonrió.

Bull frunció el ceño mientras se volvía a colocar el casco y se unió a Trunk para la carrera de vuelta al campo. “Espero que el Entrenador sepa lo que está haciendo. No estoy seguro de que Breaker esté listo para jugar contra Jackson.”

“Ya es hora de que entre en la liga de los grandes, Bull. Estará bien. Maguire cuidará de él.”

Robbie Anthony dio la patada inicial para empezar la segunda mitad del partido. Trunk derribó al receptor del contrincante en la línea de las dieciocho yardas. Era una buena señal. Un balón libre devolvió el balón a los Kings.

Al abandonar el terreno de juego, Trunk le hizo un gesto obsceno delante de Breaker que entraba al campo. El novato rió y se unió a Nate Maguire en la línea para el intercambio. Bull contuvo el aliento cuando el balón fue pasado. Maguire corrió por un lado de Jackson y Breaker el otro. Trabajaban como una máquina bien engrasada, como si llevaran años jugando juntos. Brodsky exhaló cuando Caleb Turner cazó el pase de Griff para otra anotación.

El aire estaba fresco del otoño yendo ya hacia el invierno, pero Jackson parecía estar ardiendo. Bull caminó por la línea de banda mientras el equipo se alineó para la siguiente jugada. Horse se movió hacia delante y se pitó una posición de fuera de juego. La penalización de cinco yardas colocó a los Kings en la zona roja.

Jackson dio zancadas en el terreno de juego. Estaba nervioso y parecía incapaz de estarse quieto. Entonces el balón fue puesto en juego y el enorme defensa atacó. Se fue directamente a por Breaker. Para ser un hombre grande, Horse era rápido. Con la cabeza agachada, contactó con el vientre del Chaval, obligándole a ir hacia atrás. Maguire corrió hacia delante para empujar a Jackson pero era demasiado tarde. Horse agarró el brazo del joven y tiró fuerte. Breaker se volteó, su casco chocando contra la de Maguire a la velocidad del rayo.

El joven jugador cayó al suelo como un muñeco de trapo. Sonó el silbato. Se pitó una penalización por juego sucio, colocando a los Kings casi en la línea de gol. Bull se detuvo. Breaker estaba tumbado en el suelo inmóvil.

Brodsky contuvo el aliento mientras el médico de los Kings y Hank Montgomery, el padre de Griff, un preparador de los Kings salieron corriendo al campo de juego. El graderío estaba en silencio mientras Hank lentamente retiró el casco del Chaval que seguía sin moverse. Maguire, también en el suelo, se sentó. Sacudió la cabeza. Griff le tendió una mano. El liniero se puso en pie. Buddy le ayudó a salir del campo de juego. Breaker seguía inmóvil.

Bull miró al entrenador, que masticaba chicle a toda pastilla y daba zancadas. Los medicos trabajaron en el Chaval, pero éste no se movía. Hank se puso en pie y llamó a los camilleros. El público estaba en silencio. Bull sintió un escalofrío en todo el cuerpo. Sus ojos se humedecieron.

Hank y el doctor levantaron a Lawson y le depositaron en la camilla que fue metida en el carrito que esperaba. Los espectadores se pusieron en pie y aclamaron. El equipo despejó el camino al vestuario. Bull se quedó mirando la cara pálida de su joven compañero de equipo, los ojos cerrados, su respiración entrecortada mientras pasaba por su lado. La ira se encendió en el liniero. Cuando Breaker ya estaba fuera de su campo de visión, Brodsky se volvió para fijarse en Jackson.

El hombretón se quedó en la banda, sonriendo. Bull quería matarle con sus dos manos. Después de una señal del entrenador, Brodsky salió al campo de juego y se reanudó el partido. Cuando se puso en juego el balón, Bull agachó la cabeza y se fue corriendo directamente hacia la barriga de Horse Jackson. Le golpeó con toda la fuerza que tenía, dejando sin aliento al jugador de los Bobcats. Después de fingir un pase a la izquierda y luego a su derecha, Griff Montgomery se metió el balón seguro en su zona abdominal y corrió para realizar una anotación.

Con Jackson fuera de juego, la jugada fingida del mariscal de campo funcionó perfectamente. Griff puntuó. Jackson se retorcía en el suelo, intentando respirar. Brodsky miró su obra. Punto uno para el Chaval.

Un compañero de equipo le ofreció una mano a Horse, y el hombre grande se puso en pie. Miró airadamente a Bull que le enseñó la peineta con los dedos.

“Aléjate de Breaker, capullo o te jodo más todavía,” siseó Bull al hombretón al pasar por su lado.

“Te lo metes por el culo, cabrón,” le devolvió Jackson, apenas capaz de respirar con normalidad.

Alguien tiró del brazo del liniero atacante. Bull se giró para ver que Nate Maguire había vuelto al terreno de juego.

“Pasa de ese capullo, Bull. Te necesitamos. Venga. Les estamos dando una soberana paliza. Putos perdedores,” dijo Maguire.

Bull sonrió malvadamente a Jackson. “Perdedor,” le espetó a su oponente.

Los ojos de Jackson se abrieron más todavía. “Ésas son tus últimas palabras, Brodsky.”

“Vamos a verlo, capullo.”

El árbitro se interpuso entre ambos hombres justo antes de que sus compañeros de equipo les pudieran separar. La pelea rompió la concentración de Jackson. Recibió una amonestación por juego sucio y una penalización más corta. Pero sin poder enfocarse plenamente en el partido, no fue capaz de impedir que los Kings anotasen otro tanto y un gol de campo.

El equipo defensivo de los Kings, encabezado por Trunk Mahoney y Devon Drake, derribó a Murphy y Gallagher. Incapaces de anotar nada más que tres goles de campo, los Bobcats cayeron ante los Kings, veinticuatro a nueve. Los Kings no habían ganado a los Bobcats con tanta diferencia en años.

Después del silbato final, Bull fue el primero en llegar al vestuario. Dejó su casco en su taquilla y se fue inmediatamente a la habitación de primeros auxilios. Lawson Breaker estaba sentado, bebiendo zumo de manzana con una pajita.

“¿Estás bien?” preguntó Bull, sentándose cerca de la cama.

“Sí. Sólo es una conmoción y un hombro dislocado.”

“¡Joder! ¿Te la han vuelto a colocar en su sitio?”

“Sí.” El Chaval afirmó con la cabeza.

“Duele como un demonio.”

“Joder. Pensé que me había muerto.”

Bull rió. “Perdiste también tu virginidad de contusiones hoy también, Chaval.”

“¿Eso qué quiere decir?”

“No puedes hacer nada, ni siquiera follar, durante unas tres semanas.”

“¿No jodas?”

“No te miento.”

“Joder. A Angela no le va a gustar eso.”

“¿Es tu chica?”

“Sí.” Breaker afirmó otra vez con la cabeza y luego cerró los ojos de dolor.

“Tranquilo, tranquilo. No puedes hacer nada. Nada de sexo, nada de leer, nada de bailar, nada de caminar, nada de gymnasia y nada de fútbol. Nada de nada, durante por lo menos tres semanas. Quizás más.”

El Chaval se echó atrás y cerró los ojos.

“Todo el mundo tendrá que estar a tu servicio.”

“Eso no suena tan mal.”

“¿Cómo va el hombro?” Bull se la tocó con suavidad.

“Duele.”

“Ya lo creo. Fuiste una fiera ahí afuera.”

“¿Sí?” El Chaval se sentó lentamente y volvió a abrir los ojos.

“Cazamos a Jackson.”

“¿Ah sí? ¿Le hicisteis daño de verdad?”

“Ya lo creo. Les dimos una paliza. Veinticuatro a nueve.” Bull rió. “Jackson nunca lo va a poder superar. Te eliminó y aún así, perdieron.”

El Chaval sonrió.

“Bien, Brodsky, deja que el paciente descanse,” dijo el médico.

Bullhorn se puso en pie y le dió una palmadita a Lawson en el hombro. Cuando se giró para irse, vio la cola tras él. Todos los jugadores habían venido para ver cómo estaba el Chaval. Ser parte de un equipo le caldeó el corazón. Aliviado de que el Chaval estaba bien y la felicidad de ganarles a los Bobcats le hizo sonreir como un orangután.

En el autobus con Trunk, los hombres intercambiaron comentarios.

“No puedo creer que derribaste a Jackson,” dijo Trunk mientras abría una botella de agua.

“Yo tampoco. El tío es un jodido gorila.”

“Un gorila jodido y peligroso.”

“Nadie le hace eso al Chaval.”

“No.”

Siguieron en silencio. La victoria sobre sus rivales era dulce.

“¿Estuviste cuando te llamó Mary anoche?” preguntó Bull.

“Ella no llamó. Yo la llamé. Sí, estuve. Ella dijo algo acerca de lo silencioso que estaba todo.”

“¿Crees que ella se da cuenta de que eres un hombre diferente ahora?”

Trunk se miró las manos. “No sé. Puede que sea demasiado tarde.”

“Espero que no, amigo,” dijo Bull dándole un puñetazo suave en el hombro.

“Tú y yo, los dos.”

El autobus giró en el aeropuerto y luego siguió al hangar especial privado donde les esperaba su avión. Los hombres se subieron. El Chaval entró caminando y luego se tumbó en una cama. Trunk y Bull se sentaron cerca de él.

“¿Puedes hablar?” preguntó Trunk.

“Sí, pero no mucho.”

“Pero puedes escuchar, ¿verdad?”

Lawson movió la cabeza lentamente.

“Déjame contarte mi primera contusión.”

“¿Has tenido más de una?”

“Dos. No es nada. La primera fue en Los Angeles. Eso fue suerte.”

“¿Suerte? ¿Cómo?”

“Porque la azafata con las tetas más grandes que he visto, estuvo a mi lado. Ella estaba casi en la cama conmigo, dejándome descansar la cabeza encima de sus tetas. Joder, tío, casi me corro cada vez que pillamos una turbulencia.”

El Chaval rió.

El médico se acercó. “Intentad mantenerle tranquilo, ¿vale?”

“Sí, sí, doctor. Callado.” Trunk se echó hacia atrás bebiendo una botella de agua.

“Sus tetas eran más grandes que las manos de él. ¿Te lo imaginas?” agregó Bull.

Trunk alzó la mano. El Chaval miró. “¿No jodas?”

“Nunca las había visto así. Eran magníficas,” dijo Trunk en voz muy baja.

“Me hubiera gustado estar para verlo,” dijo Breaker.

“Me hubiera gustado ser él,” rió Bull.

Una azafata se acercó. “¿Le puedo traer algo, Sr. Breaker?” ella le sonrió cálidamente.

El Chaval sacudió la cabeza. Ella movió la cabeza y se encaminó hacia la cocina del avión.

“Lo siento Chaval. Todas no pueden ser XXL.” Rió Trunk.

Capítulo Cuatro

Bull ayudó a los padres de El Chaval a llevarle a casa cuando aterrizaron en Nueva York. El preparador les explicó lo que tenían que hacer.

“Disfruta del descanso. Estarás de vuelta jugando en un par de semanas. Sin problemas, colega.”

Le dio palmaditas en la espalda a su amigo y se encaminó al autobús. Era tarde cuando llegó a casa. Con todo lo dolorido que estaba, no se dio un remojón hasta la mañana siguiente. Tenía planes de ver a Samantha y necesitaba dormir. Se sintió extenuado y se quedó dormido rápidamente.

A la mañana siguiente, en vez de una ducha, Bull se dio un baño caliente para calmar a sus músculos doloridos. Mientras se relajaba en la bañera, examinó su cuerpo para ver cardenales. Esta vez tenía más de los de costumbre, un par de cardenales pequeños y uno bien grande en los brazos donde había chocado con un casco. Después de veinte minutos, se secó y se puso unos vaqueros nuevos de color negro y una camiseta negra sin mangas. Peinó su cabello corto, se afeitó y se puso la colonia cara que Griff le había convencido que usara. Tenía que reconocer que a él también le gustaba el olor.

A las once, estaba más que listo para ver a Samantha. Llamó al Greenery y les iban a servir el desayuno. Había pedido huevos revueltos, pan de brioche fresco, mermelada de zarzamora casera y un postre de melón. Bull nunca había comido mermelaza de zarzamora pero decidió que sonaba más exótico que de fresa y podría quizás impresionar a Samanatha.

Hombre de gustos sencillos, Sylvester Brodsky sólo era uno más en un grupo de críos creciendo hasta que descubrió el fútbol. En el momento en que se convirtió en una estrella, había asumido un lugar especial en su familia. En la actualidad su éxito no destacaba tanto ya que sus hermanos se habían convertido en abogados, carpinteros y músicos.

Sus padres vivían en una residencia de jubilados en Nevada, mientras que sus hermanos y hermanas vivían repartidos por el mundo. La navidad se había vuelto un asunto secudario. Él era el único miembro de su familia sin hijos, así que la fiesta había dejado de tener mucha magia para él.

Sly quería cambiar eso. Él quería niños. Quizás no seis, pero sí un par. Y soñaba con tenerlos con Samantha. Recostándose en la bañera caliente, se imaginaba lo geniales que serían sus hijos, atractivos, listos y atléticos. Luego suspiró, dándose cuenta de que tenía mucho que recorrer antes de que pasara eso.

Estaba preparando una nueva jarra de café cuando sonó el timbre de la puerta. Era Sam. Ella llevaba unos leggins negros y un jersey a cuadros rojo y negro que le caía por debajo del trasero. Su cabello oscuro le caía suelto en suaves rizos por encima de sus hombros y por la espalda. Llevaba un ligero maquillaje y carmín rojo en los labios. Bull pensó que era la mujer más bella que había visto jamás.

“Estás genial,” dijo él.

“Gracias. Tú también estás guapo.” Él se percató en que ella le miró de arriba abajo.

A las chicas les importa como vistes. Tu aspecto.

Ella se acercó a él y le recorrió la mejilla con los dedos. “Te has afeitado también. Muy agradable.”

Él cerró los dedos entorno a los de ella y se los llevó a los labios. Ella le miró a los ojos con una mirada ardiente. Sly tomó su barbilla en la mano y bajó la boca hacia la de ella. Mientras iba creciendo el ardor, sonó el timbre de la puerta de nuevo. Renuente, se desplazó hacia atrás. Cada nervio de su cuerpo estaba erizado. La deseaba ardientemente y odiaba tener que parar para comer.

“¿Visitante?” preguntó ella.

“La comida.”

Bull pagó al hombre, le dio una propina y llevó la comida de ellos a la mesa. Agatha la había vestido con un mantel de color lavanda y servilletas que hacían juego y que ella le prestó para esta ocasión. Él colocó la comida y luego retiró una silla para ella.

“¿Has preparado tú todo esto?”

“No te puedo mentir. No lo hice yo, pero me ocupé de que lo hicieran. ¿Eso cuenta?”

“Ya lo creo que sí,” dijo ella, empezando a comer los huevos.

“Mermelada de zarzamora,” dijo él, ofreciéndole el botecito.

“¿Zarzamora? Nunca lo he probado. ¿Está bueno?”

El calor subió por su cuello. Ahora estaba pillado siendo un novato también. “No lo he probado pero pensé que podría ser algo diferente. Ya sabes. En vez de fresa.”

“Oh. Vale. Bueno.” Dijo ella mientras se servía un poco en el plato.

Pase uno. Intentando impresionarla y fracasando miserablemente. Él probó la mermelada y decidió que era mucho mejor que la de fresa.

“Esto está delicioso. Buena elección,” dijo ella, después de probar su pan brioche con la mermelada.

Elimina eso. Primer intento de impresionar y gol.

Mientras comían, él habló sobre el partido en Columbus. Ella le escuchó, haciendo preguntas inteligentes. Expresó empatía por el Chaval.

“¿Vas a intentar vengarte de este tío, Horse?”

“No. Esa clase de cosa no funciona. Te penalizan o te pueden echar del partido. Además, te puedes lesionar intentando eliminarle.”

“Eso tiene sentido. Me alegra oirte decir eso.”

“¿Por qué?” Tomó un bocado de huevos.

“Porque no me gustaría que te pasara algo.” La voz de ella era baja.

Él dejó de comer, se quedó con la boca abierta un poco y le fallaron las palabras. Sly la miró a la cara, viéndola sonrojarse en las mejillas de una manera muy linda. Su corazón dio un vuelco. ¿Podría ser que yo le importo?

Cuando terminaron de desayunar, Sam le ayudó a despejar la mesa. Él metió los platos en el lavavajillas y lo encendió.

Samantha se quedó parada delante de la ventana panorámica que daba al jardín trasero. “Las hojas están cambiando. Es bello.”

Él se unió a ella, descansando la mano ligeramente en el hombro de ella. “Sí. El anterior propietario tenía un gran césped, pero yo estoy dejando que se asilvestre. Quiero más bosque y menos césped.”

“Eso es práctico,” dijo ella arrimándose a él.

“Vamos a dar un paseo.” Él deslizó los dedos por el brazo de ella para rodear sus dedos con la mano.

Ella afirmó con la cabeza. Se pusieron chaquetas ligeras y salieron afuera. Bull empezó a cantar cuando llegaron al bosque. Con el sol brillando, el cielo azul sin una nube y la chica de sus sueños a su lado, la felicidad bullía en él. Cantó “Oh, What a Beautiful Morning” del muscial, Oklahoma!

Samantha se detuvo para oirle. “¡Oh, Dios mío, tienes una bella voz!”

“Yo cantaba. Empecé en el coro de la iglesia.”

Ella alzó las cejas y se volvió para mirarle.”¿Cantar?”

“Sí. Canté en la secundaria también. Hice el papel de Curly en Oklahoma! En el grado diez empecé una banda con un par de amigos.”

“¿Una banda de rock? ¿En serio?”

“Llamado “Los Hombres de Hierro.” Porque todos éramos tíos grandes. Jugábamos al fútbol juntos.”

Ella rió, colocándose la mano delante de la boca. “Nunca te imaginé como cantante.”

“De dónde crees que me viene el mote de Bullhorn?”

“No tengo ni idea.”

“Yo era el único chaval en el coro que podía cantar solista sin micrófono.” Sonrió él.

Sam rió más fuerte. “¿Así que te pusieron ese nombre en la secundaria?”

“Y siguió en la Universidad. Yo fui a Kensington State con un par de tíos del equipo. El nombre siguió. ¿Quieres oírme proyectar la voz?”

Ella afirmó con la cabeza.

“Tápate las orejas.”

Bull canto más y más fuerte hasta que juraría que vió a las hojas temblar. Cuando dejó de hacerlo, la agarró por las muñecas bajándole las manos.

“Vaya.”

“Tiene algo que ver con mi pecho. Mi pecho grande.” Rió él. “¿Quieres verlo?”

“Ya lo he visto, y sí, lo entiendo.” Su cara se volvió rosa.

Se ha fijado en mí. Me ha dado un repaso.

Regresaron a la casa.

“¿Qué instrumento tocas?”

“La guitarra y el piano.”

“¿Cómo es que no los he visto?”

“Están en la habitación de la banda. Ven.”

Sly la llevó a la tercera planta. Había reconvertido el ático en una zona grande y abierta con paredes y suelos amortiguados. La moqueta era de color beige. En un extremo descansaban varias guitarras, un piano vertical, una batería y un saxofón. Había atriles vacíos mientras montones de partituras estaban apilados en una mesa a un lado.

“No estabas bromeando.”

“Nunca bromeo cuando se trata de cosas importantes.”

Ella recorrió el saxofón con un dedo, trazando una raya limpia en el polvo. “Llevas una temporada sin subir aquí, ¿verdad?”

“El fútbol no te deja mucho tiempo para los hobbies. Por lo menos no durante la temporada.”

“¿Tocas actualmente?”

“En la temporada baja. Trunk Mahoney es batería. Un par de amigos míos de la secundaria también tocan. No llegaron a jugar fútbol profesional. Viven cerca y hacen cosas locales. Electricista, fontanero, cosas así. Tenemos sesiones en abril y mayo.”

“¿Tocais alguna vez en clubes?”

“A veces. Ser un King nos abre puertas. Pero si no valemos, nos echan después de una noche.”

Ella se arrimó a él, descansando las palmas de las manos en su pecho. “¿Puedo ir a oírte tocar?”

“Me encantaría.”

Cuando ella alzó la cara para mirarle, Sly aprovechó la ocasión y la besó. Rodeó su cintura con sus manos grandes y la arrimó contra sí. Nunca había hecho el amor en la habitación de la banda, pero siempre había una primera vez.

Samantha se ablandó contra él. Él calentó más la cosa, sosteniéndola cerca y besándola en la boca. Su lengua buscó la de ella, echando leña en su fuego. La sangre bombeaba en su entrepierna. Su control se le escapó y cerró los dedos entorno a un pecho de ella.

“Te deseo, Sam.”

Ella rodeó su cuello con los brazos y presiónó sus caderas contra las de él.

“Nena, no. Si no vas a…” empezó él.

“Pero estoy,” replicó ella.

Habían estado saliendo durante cuatro semanas. Él pensó que ya era hora. O ella se acostaba con él o ellos romperían. Un hombre no puede esperar para siempre. Especialmente cuando la mujer estaba en su alma, su corazón, su entrepierna.

Él subió la camiseta de ella por detrás y recorrió su piel desnuda con la punta de los dedos. Era suave y tersa como él se había imaginado que sería. Bull había estado soñando con este momento. Lo había dividido en tres partes en sus fantasias. Primero, desnudarla y mirar su cuerpo bello y desnudo. Segundo era tocarla. Acariciar y apretar su carne flexible, explorando cada monte y valle con sus dedos y su lengua. Lo último era estar dentro de ella. El sueño total, tomarla, afirmarla como suya, hacerla temblar de deseo y dar un grito de liberación.

Cada noche se detenía en una parte diferente. Dejar su mente repasar en gran detalle hacerle el amor a Samantha. Y ahora que el procedimiento había empezado, estaba tan excitado, duro como una roca en los dos primeros minutos. Rezó por ser capaz de controlarse para poder disfrutar de las tres fases.

Samantha le subió la camiseta. Bull se la sacó por encima de la cabeza y lo lanzó al suelo. Sus palmas se aplanaron contra su pecho impresionante, subiendo arriba y abajo, los dedos peinando el vello que había.

“Dios. Tu cuerpo,” gimió ella.

“Mira quién habla.” Él desabrochó el sujetador de ella y deslizó la mano bajo la tela para palpar su carne. Pasó el pulgar por encima de su pezón erecto, suscitando un gemido de ella.

“Tócame,” susurró ella.

Como una cerilla prendida a la gasolina, Bull se puso en acción. La subió al hombro y descendió los escalones velozmente. La dejó caer suavemente encima de su cama, se desabrochó los vaqueros y se los quitó. Luego, agarró los pantalones de ella y se los quitó para echarlos con los suyos en la alfombra. Ella se quitó el sujetador. Ahí estaba, la mujer de sus sueños, de sus sueños húmedos. Tumbada allí, medio desnuda y mirándole con ojos ardientes.

Nunca modesto, Sly se quitó los boxer y dejó que su erección mostrase lo que sentía. Samantha se fijó en su verga impresionante, rígida.

“Todo tuyo, nena,” murmuró él. No sabía dónde mirar primero. Su mirada le recorrió el cuerpo. Sus pechos llenaban sus manazas, su vientre era plano y sus labios estaban entreabiertos, invitándole a tomarlas. Él descendió hasta poder alcanzar su boca.

Pero besar no era suficiente. Sly se alzó, estiró las manos para tomar los laterales de sus braguitas rojas y se los bajó y quitó. Colocó una manaza en cada rodilla de ella y le separó las piernas. Sus ojos descansaron en su sexo, su mirada volviéndose cada vez más caliente hasta que ya no podía aguantar.

Se puso de rodillas encima de la cama y luego hundió la cara hasta tenerla entre las piernas de ella. Ella gritó ante el asedio repentino. Él alzó la cabeza.

“¿Estás bien?”

“Sí. Es que no me esperaba… quiero decir… es nuestro primer. No sé.” Ella barrió el aire con una mano.

Él sonrió. “Échate atrás. Relájate nena. Déjame llevarte hasta la luna.”

Ella rió, movió la cabeza una vez y cerró los ojos. El volvió a la tarea. Ella tenía un sabor tan bueno como el que se había imaginado. Trabajó con la lengua lentamente, suavemente. La presión creció entre sus piernas. Ella agarró su hombro con fuerza, haciéndole parar para mirarla. Ella parecía perdida en el deseo, así que él aceleró la marcha, escuchándola dar un grito poco después. Cuando ella le dio un toquecito en el hombro, él se incorporó sonriendo y se limpió la boca con el dorso de la mano antes de besarla.

“¿Estás protegida?”

Ella negó con la cabeza.

Sly sacó un condón de la mesilla de noche. Se la había puesto en un instante. Ella alzó las piernas. Él arrimó sus caderas hacia sí, se puso de rodillas y la sostuvo por encima de la cama. Con unos pocos roces por su carne escurridiza, la penetró lentamente porque quería prolongar la experiencia y porque era bastante grande y no quería lastimarla. Ella hizo un sonido sibilante cuando se deslizó hasta el fondo en ella. Bull la sostuvo como si fuese una muñeca de trapo, sin pesar nada. Endereciéndose en las rodillas, se salió y luego la embistió.

La sensación de ella, encajar perfectamente le transportó. Cerró los ojos mientras hacía un esfuerzo por aguantar. ¡Maldita sea! No me voy a correr en cinco segundos. Estaba viviendo su sueño, la mezcla de amor y deseo en su sangre le sobrecogía. Bombeó en ella hasta el final. El sollozo de ella le asustó. Sus ojos se abrieron de golpe.

“¿Estás bien? ¿Estoy demasiado duro?”

“No, no, es… maravilloso. No pares.”

Los párpados de ella se cerraron mientras el calor le inundó la cara, coloreando sus mejillas de rosa pasión. Ella se chupó el labio inferior y se agarró a él, apretando sus biceps mientras sus caderas se ondeaban a la par que las de él. Se contrajo entorno a él, volviéndole loco, apretándole en la entrepierna, haciendo que la liberación de él fuese más rápida. Justo cuando él pensó que no podía aguantar un instante más, ella gritó su nombre. Sus caderas se ondulaban con las de él y sus pezones se pusieron duros mientras el éxtasis le inundaba la cara.

Bull perdió el control. La liberación más ponderosa que había tenido jamás, explotó, disparando un nuevo nivel de placer en sus venas. Cada nervio estaba vivo y hormigueante. Su respiración era jadeante mientras tiraba de las caderas de ella contra él y la sostuvo con fuerza.

Con la misma rapidez que llegó, le dejó, dejándole agotado, débil, satisfecho y feliz. Sam se cruzó los tobillos detrás de la espalda de él y le sonrió.

“Joder, la hostia. Perdona, pero vaya, eso ha sido el más caliente, más increíble… de toda mi vida.” Él sacudió la cabeza lentamente, sonriendo anchamente mientras se salía de ella. Disculpándose, se puso en pie y se fue para el baño.

* * * *

Samantha se quedó tumbada en la cama, intentando recuperar el aliento. Aunque no era una vírgen precisamente, nunca había tenido una experiencia al hacer el amor como la que acababa de tener con Bull. Cuando él la había arrimado a sí en el cuarto de música y tocó su pecho, ella había perdido todo el control. Por las noches, él había invadido sus sueños, creando un deseo que no podía negarse.

Una pequeña preocupación de lo que Devon podría decir le roía un poco por dentro. Él tampoco es ningún ángel. No es como que él pueda decir nada. Ella se rió para sus adentros. “¿Qué tiene tanta gracia?” Sly se detuvo ante la cómoda y sacó una camiseta y se la lanzó a ella. “No es que quiero que te tapes. Pero hace frío aquí dentro.”

Ella miró hacia abajo para ver que sus pezones se habían contraído otra vez. “Ya que no me estás tocando, debe ser la temperatura.”

“Yo podría cambiar eso.”

Ella alzó una mano. “Dáme un minuto para recuperarme.”

“Cariño, yo me podría pasar todo el día tocándote,” Sly se colocó una bata de color burdeos por encima de los hombros.

Ella no quería ver su cuerpo fantástico desaparecer tras la tela. De espaldas a ella, podía estudiarle libremente. Lo primero que la atrajo eran sus hombros anchos. Pero su trasero era tan mono que no podía resistir mirarlo. Un cachete ahí. Oh, si. Se lo tapó antes de que ella pudiera imaginarse apretarlo. Sus piernas eran agradables, largas, cubiertas de músculos pero perfectamente formadas. Era un ejemplar bastante bello.

“¿Todos los linieros tienen tu constitución?” Ella se alzó para colocarse la camiseta.

“La mayoría. Necesitamos ser más grandes. Los tíos contra los que jugamos son pesos pesados.” Se ató el cinto de la bata.

“Un poco como rinocerontes en la selva.”

“Se podría decir algo así. Quizás elefantes. Tengo que ser grande para proteger al mariscal de campo.”

“No se oye hablar mucho de los linieros atacantes, ¿verdad? Quiero decir, de los comentaristas deportivos.”

“No. Nosotros estamos a la sombra. Si hacemos bien nuestro trabajo, no se oye hablar de ello. Si fallamos, eso es de lo único que hablan.” Se sentó en el borde de la cama.

Samantha se cubrió con la camiseta. Bull deslizó una mano en su muslo, bajo la tela. Subió hacia arriba, masajeando el músculo, el pulgar peligrosamente cerca de contacto íntimo.

“¿Estás empezando otra vez?”

Él alzó las cejas. “No sé. ¿Sería algo malo?”

Ella colocó las palmas de las manos a cada lado de su cara lisa y atrajo su boca hacia la de ella. Después de un beso dulce, se echó hacia atrás. “Dáme un minuto para respirar.”

Él rió. “Llevo tanto tiempo esperando para hacer el amor. No puedo parar.”

“¿Tanto tiempo? ¿Cuatro semanas?”

“Una vida.”

Ella rió. “Sólo es que estás caliente.”

“Atletas. Ya sabes. Tenemos hormonas salvajes.”

“¿Con que es eso? Creí que era yo.” Ella fingió un disgusto.

“Cariño, eres tú. Claro que eres tú. Maldita sea. Puedes apostar que eres tú.”

“Estoy bromeando.”

Él sonrió, el alivio evidente en su rostro.

Es tan adorable. Un oso de tío, pero tan mono y dulce.

Bull se echó atrás y se metió bajo las sábanas. Luego hizo un gesto para que ella se uniera a él. Samantha se acurrucó a su lado. Él la arrimó más y su cabeza descansó en su hombro. Ella rodeó su cintura con el brazo y escuchó los latidos de su corazón. El ritmo pausado de sus latidos la sosegó. Había algo en Bullhorn Brodsky que daba seguridad. A ella le encantaba su olor mezclado con colonia. Sus dedos se hundieron un poco en sus pectorales. Duro como una piedra.

Los dos se quedaron allí tumbados sin hablar. Los párpados de Samantha se pusieron pesados. Ella escuchó su respiración acompasada. Su brazo entorno a sus hombros se detuvo. Ella hormigueaba después de haber hecho el amor. Un leve dolor entre las piernas le recordó que él había estado allí. Una sensación de satisfacción mezclada con paz le invadió a ella, aportándole sueño.

Cuando se dio la media vuelta, deslizando su brazo fuerte entorno a la cintura de ella y arrimándola contra él, ella se despertó. Sintió algo duro presionando contra su vientre y se dio cuenta de que Sly estaba despierto de más de una manera.

“Ey, belleza. ¿Quieres hacer el amor?” le susurró al oído.

Antes de que ella pudiera contestar, el pulgar de él estaba trabajándola. Se besó camino abajo por el cuello de ella hasta su pecho. A ella le recorrió un temblor de anticipación cuando su boca se posó en su carne. Con la otra mano le apretó el músculo del muslo ligeramente, antes de deslizar la mano arriba y más arriba. Pasó un dedo grande por encima del sexo de ella y la penetró.

Ella inspiró mientras las brasas humeantes que ella tenía por él empezaron a arder de nuevo. Él la penetró con dos dedos grandes hasta que ella estuvo al borde del precipicio.

“Sly, Bull, por favor. Hazlo. Hazlo. Por favor.”

Ruborizándose de vergüenza, Sam no podía creer sus palabras. Nunca le había rogado sexo a un hombre y sin embargo, aquí estaba rogándole a Brodsky, liniero atacante de los Kings, a que la tomara. Dejó de lado su orgullo y agarró su verga en la mano. Estaba dura como el hormigón armado.

“Lo haré nena. Tú relájate,” murmuró él, tomando el control.

Samantha alzó las piernas y Bull estaba dentro de ella antes de que pudiera decir otra palabra. Esta vez, encajó fácilmente y bombeó hasta el final, llenándola, haciéndola suspirar de placer.

Él tomó el trasero de ella en su mano, acercándoselo mientras sus caderas ondulaban, moviéndose dentro de ella, volviéndola loca de deseo. La tensión que él creó aumentó y se cerró como una prensa, la intensidad subiendo más y más alto hasta que ella explotó en un orgasmo. Él aumentó el ritmo para hacer que durase. Samantha inspiró, hundió la cara en su cuello y chupó su piel.

La liberación de Bull siguió inmediatamente después de la de ella.

“Vaya, chica. Me pones a cien.”

“Es mutuo.”

La besó y luego recorrió el pecho de ella con una mano hasta llegar a su muslo. Su tacto le ardió la piel. Con su necesidad satisfecha, ella no sabía por qué aún reaccionaba cuando él la tocaba.

Él se echó hacia atrás y descolgó las piernas por el borde de la cama. “Si no me levanto, vamos a estar aquí todo el día.”

¿Y eso sería algo malo? Samantha, vaya putón que estás hecha. Ella se escurrió hasta el borde de la cama y miró a Sly mientras recogía la camiseta del suelo.

“Si vas a menearte así, me voy a activar de nuevo.”

“¿Otra vez?” Ella alzó las cejas.

Él rió. “Tú, nena. Tú.”

Aunque Samantha había conocido a muchos hombres que dejaban claro su deseo de sexo, Sly era el primero en adherirlo a su pasión por ella. El pulso de ella se aceleraba cuando él le decía cosas bonitas, haciéndola sentirse querida. Era como que Bullhorn Brodsky no tenía miedo de abrir su corazón. Saber dónde quedaba parada, la calmaba. ¿Llevaba ella la voz cantante? Parecía que sí. Pero no era un juego. Era una relación amorosa, una situación en la que los dos ganaban. Ella suspiró, metiendo los brazos por las mangas gigantescas de la camiseta.

“Esto me está muuuuyyy grande.”

“Estás graciosa.” Le dio una palmadita en la cabeza y le besó en la coronilla.

Los dos bajaron al piso de abajo donde estaba la cocina. Samantha miró en los armarios y la nevera. “Tienes cosas suficientes aquí para preparar una cena.”

“¿Tú cocinas? Genial. ¿Hay algo que no sepas hacer?”

“Muchas cosas. Sí, sé cocinar.”

“¿Qué te parece una cerveza?” Él destapó dos botellines y le pasó uno a ella.

Mientras ella creaba una cena, él buscó una de sus guitarras, tocó unas cuantas melodías conocidas y cantó. Samantha disfrutó de la música y la voz clara y limpia de su liniero. ¿Era suyo? Parecía que sí. Ella sonrió mientras sacaba latas y cajas de cosas para comer.

Descongeló un bloque de carne picada en el microondas y añadió ingredientes de una lata a la pasta. Pescando un poco de cheddar rayado de la nevera, preparó algo para la cazuela.

Bajó platos y Bull dejó a un lado su guitarra para dedicarse a poner la mesa. El aroma de comida en el horno hizo que sus tripas rugiesen.

“Supongo que no soy el único que tiene hambre.” Rió él.

La vergüenza le surcó el cuerpo de ella. Se puso una mano en el vientre. Bull encontró una botella fría de vino blanco y sacó un sacacorchos de un cajón. Sirvió dos vasos y alzó su copa para un brindis.

“A Samantha, la chica más bonita de Nueva Inglaterra.”

Ella alzó su vaso. “Gracias.”

Cuando se sentaron a comer, sonó el timbre de la puerta.

“Vete a saber quién puede ser,” dijo él, sacudiendo la cabeza mientras se ponía en pie. Sam sirvió raciones generosas de la comida humeante mientras él estaba en la puerta.

Cuando regresó, traía un sobre grande en la mano. Lo abrió y leyó.

Sam ladeó la cabeza. “¿Qué es?”

Él alzó una mano y siguió leyendo.

“¿Qué dijo el hombre de la puerta?”

Bull la miró, un destello de ira en los ojos. “Dijo, se le ha citado.”

“¿Eso qué quiere decir?”

“Es una citación. Joder. Mierda. Significa que tengo que atestiguar en un tribunal.”

Soltó los papeles encima de la mesa y salió de la habitación dando zancadas.

Capítulo Cinco

Samantha estiró una mano para tomar el documento que Bull había tirado encima de la mesa. Era un requerimiento pidiendo a Sly que testificara en un juicio relacionado con Tiffany Belden. ¿Tiffany? Antes de que ella pudiera seguir leyendo, él regresó y sacó las hojas fuera de las manos de ella.

“No tengo ni idea de qué se trata todo esto,” dijo él, su voz iracunda y pidiendo perdón.

“¿No es ella tu ex novia? ¿Prometida?”

“Sí.” Él repasó las dos hojas leyendo y releyendo. “Parece que la han acusado de un crímen.” Sus cejas se fruncieron.

“Será mejor que arregles esto. ¿Por qué te lleva a los tribunales? ¿No era que llevas un año sin verla?” El estómago de Sam se tensó.

“No la he visto. Créeme, Sam. No tengo ni idea de qué va esto. ¿Te importa si la llamo?”

“Ey, haz lo que tengas que hacer,” dijo ella, mirando su reloj. “Es tarde. Tengo que trabajar mañana.”

“No es tarde. No hemos terminado de cenar todavía.”

“No tengo hambre.” Ella evitó la mirada de él.

“¿Me crees, verdad?” Su frente se perló de sudor levemente.

“Claro, claro,” dijo ella llevando su plato al fregadero. ¿Tenía Devon razón al final?

Él la agarró del brazo. “Me sé ese tono. Tú crees que yo tengo algo que ver con esto.”

“¿No es así? ¿Si no, por qué te haría ir al juzgado?”

Sly sacudió la cabeza. Sus ojos se llenaron de tristeza. “No puedo creer que estés haciendo esto.”

“¿Haciendo el qué? ¿Preguntándome qué quiere tu ex contigo si no habéis estado en contacto?”

“No es ella. Es su abogado. No hemos estado en contacto. ¿Crees que te miento?”

Ella enarcó una ceja mientras tiraba la comida de su plato al cubo de la basura.

“Entonces, no tenemos nada ya. Lo siento, Samantha, pero ya no puedo aguantar más desconfianza por tu parte.”

El pánico la atenazó. ¿Se está rindiendo?

“He intentado todo lo que sé para convencerte de que no soy un ligón y que voy en serio contigo. Tú te niegas a creerlo. Se me han acabado las ideas. He llegado hasta aquí. Si no te puedo convencer después de lo que acabamos de compartir, entonces nunca lo voy a conseguir.”

“¿Te rindes?” La garganta de ella se cerró y su boca se quedó seca.

“No yo. Tú. Tú estás rindiéndote de nosotros. He saltado por cada aro. Con todo lo que me mata hacerlo, tendré que dejarte ir.” Se volvió de espaldas a ella.

“Espera. ¿Eso es todo?”

“¿Todo?” Se giró bruscamente, la ira en su mirada. “¿Todo? Tienes la cara muy dura. Cada vez que intento hacer algo agradable por tí, tú dudas de mis intenciones. Te crees que todo es acostarme contigo. Bueno, lo hemos hecho. Y todavía estoy aquí. Sigo queriendo estar contigo. Si soy un ligón, ¿cómo te explicas eso?”

Ella tartamudeó. Las palabras se le hicieron un lío en la boca. “Yo, yo, yo, lo siento. Yo…”

“¿Sí? Apuesto que sí. Muy arrepentida. Vete, Samantha. Búscate alguien en quién confiar. Por lo visto, ese no soy yo.” Volvió a la mesa y se sentó.

Las lágrimas le picaban mientras su aliento se le atragantó en la garganta. Su mundo se estaba derrumbando a su alrededor y no sabía cómo detenerlo.

“No sé cómo eres tú, pero cuando alguien a quién yo amaba en el pasado, está en el juzgado, acusada de un crímen y necesita mi ayuda, yo no le doy la espalda. No funciono así.” Agarró su tenedor y removió un poco su comida.

“Yo nunca…”

“¿Quieres que abandone a Tiffany? Ella evidentemente tiene algún tipo de problema. Tú quieres que le dé la espalda. No puedo hacer eso.”

De repente, sentía frío, tiritó. Este era el momento en que se alejaba por enésima vez. No podía hacerlo. El recuerdo del amor que habían compartido, el calor de su cuerpo en el de ella, la seguridad de sus brazos entorno a ella, tiraban de su corazón. No seas estúpida. Lo estás perdiendo. “Tienes razón.”

La cabeza de él subió bruscamente.

“Lo siento tanto, Sly. Tienes toda la razón. Sería terrible abandonarla. Si puedes ayudarla, debes hacerlo.”

“¿Y te quedas?” dejó su tenedor.

Las lágrimas anegaron los ojos de ella. “Si aún quieres que me quede.”

“¡Oh, nena!” En un sólo movimiento grácil, él se salió de la silla y la abrazó. “Gracias, Sam. Gracias por confiar en mí,” susurró él.

Ella lloró en el pecho de él mientras él le besaba el cabello.

Cuando ella dejó de llorar, él agarró una caja de pañuelos de papel del mostrador y dio un paso hacia atrás. “Vamos a comer. Luego la llamo. ¿Vale?”

Ella afirmó con la cabeza, las palabras atrapadas en su garganta.

“¿Has recuperado el apetito?” Él ladeó la barbilla de ella hacia arriba.

“Lo intentaré.”

Él la besó. “Bien. Esa es mi chica. Tienes que no perder las fuerzas.” Sacó un plato limpio del armario y sirvió comida antes de ponerle el plato delante de ella.

Ella tomó su tenedor.

“Esto está realmente delicioso. ¿Dónde aprendiste a cocinar?”

Ella le sonrió. Su rostro agraciado se arrugó un poco. Sus ojos grises claros la miraban con calidez. Ella le puso una mano encima de la de él.

“Gracias. Significas mucho para mí, Sly. No quiero perderte.” Su corazón latía aprisa.

“Sam, nunca me vas a perder.”

Maldiciéndose mentalmente por ser tonta, egoísta e inmadura, dejó escapar aire. Sly Brodsky, un oso de hombre, seguía queriéndola. Rezó una oración silenciosa de gratitud y luego se metió un bocado de comida en la boca.

Cuando terminaron de comer, Sly sugirió que salieran a por helado. Primero quería chequear con Tiffany.

“Déjame llamarla. Apuesto que se aclara esto rápidamente. A lo mejor no tengo que ir al juzgado. Podría tratarse sencillamente de un malentendido.”

Sam intentó sonreir. “A lo mejor.”

Él marcó el número mientras ella limpiaba la cocina.

“¿Hola? Sí, soy yo, Sly. Recibí la citación hoy. ¿De qué coños es esto?”

Samantha escuchó, pero él no decía palabra. Ella adivinó que Tiffany estaba hablando.

“¿Hiciste el qué?”

El corazón de Sam se hundió. Su esperanza de una solución fácil se evaporó.

* * * *

En la otra punta de la ciudad—Casa en la playa del Entrenador Bass.

Jo rodó encima de la enorme cama del dormitorio principal. Se había dormido una siesta de tres horas en un sábado por la tarde. No era su costumbre y Jo se frotó los ojos dos veces cuando miró el despertador. Eran las seis. No había aroma de cena en el aire. Se salió de la cama a rastras y se puso unos zapatos.

Había llegado el otoño y el viento soplaba en la costa de Connecticut, enfriando la casa que ella compartía con su marido, Pete Sebastian, Entrenador de los Connecticut Kings. ¡Café! Preguntándose como podía estar cansada aún, se puso en pie.

Pete entró en la habitación. “No te preocupes, cariño. Me he ocupado de la cena.”

“¿Sí?”

“Sí. Estabas tan mona durmiendo, no quería molestarte. Así que he ido a por comida china.”

“Genial.” Ella bostezó.

Pete sacó una bata del armario de ella y se la ofreció. Jo llevaba leggings y una camiseta de los Kings, sin sujetador.

Él la rodeó con los brazos en un abrazo de oso. “Te quiero, cariño. Espero que estés descansada. Tenemos partido mañana, y me encantaría un revolcón contigo esta noche.”

“Ya sé cómo estás antes de un partido. Lo tengo en mi calendario.”

Él dio un paso atrás, alzó las cejas y la miró de hito en hito. “¿Tú programas nuestra vida sexual en tu calendario?”

“Claro que no. Era sólo un decir.” Ella barrió el aire con la mano.

“Bien. Me estaba preguntando cómo lo pondrías ahí. Hmm, vamos a ver… ´follar esta noche`? Quizás… ´follar a Pete esta noche hasta arriba.´ No. Ya sé… ´follar a marido hasta que las vacas regresen a casa´” Él rió.

Jo rió con él mientras le seguía escaleras abajo al comedor. Pete había hecho un trabajo esmerado preparando la mesa y colocando los contenedores de comida china. Había cerdo Mu Shu con dos crepes. Gambas en salsa de habichuelas negras, albóndigas fritas, arroz blanco, arroz pardo y sobres de salsa de soja.

“Siéntate. Yo te sirvo.”

Él apiló comida en un plato y se lo colocó delante de ella. El aroma le llegó a la nariz. Una oleada de nauseas la invadió. Jo dejó el plato a un lado.

“¿Qué pasa?” Pete se sentó y probó la comida. “A mí me sabe bien.”

“No puedo comerlo. Me está poniendo mala.” Ella se retiró de la mesa. “Gracias de todas formas. Voy a tomar un té y tostadas.”

Pete le colocó una mano en la frente. “¿Estás enferma?”

“No me siento estupendamente. Estoy cansada. Exhausta.”

“¿Después de esa siesta tan larga?” La frente de Pete se arrugó. “Vuelve a la cama. Yo preparo el té y las tostadas. Mañana llamas al médico.”

Ella le brindó una media sonrisa y regresó al dormitorio. Aunque hizo un esfuerzo por quedarse despierta para esperar al té, Jo se quedó dormida.

El doingo por la mañana se despertó a las seis, muerta de hambre. Mientras Pete dormía, ella se hizo tres huevos escalfados y té para su estómago un poco resentido. A las siete él ya estaba en pie y dándose una ducha. Jo preparó café.

Él entró en la cocina vistiendo un albornoz y secándose la cabeza con una toalla.

“Siento tanto haber fallido en nuestra cita de anoche.”

“Sin problemas.” Su frente se arrugó. “Estabas dormida para cuando llegué con la bandeja. ¿Estás bien? Quizás deberías llamar al médico.”

“No trabaja los domingos. Si sigo mal mañana, le llamo.”

“Vale. Pero no me gusta que te arriesgues a nada.”

Ella desvió la mirada. “¿Listo para hoy?”

“Vamos a darle una paliza soberana a los Rams.”

Su tono de voz airado le llamó la atención a Jo. “¿Qué?”

“Ya me has oído.¿Pensaron que se iban a quedar contigo? Montana se marcha a casa roto, un equipo machacado. Y su propietario imbécil también.” Pete sirvió una taza de café y se la ofreció a Jo. Ella hizo una mueca de rechazo.

“No tienes por qué sentirte así. Ganaste.”

“Ya lo creo que sí. Estás aquí, donde te corresponde. Conmigo.” Él se acercó a ella por detrás y rodeó su cintura con el brazo que le quedaba libre. Se inclinó para besarla en el cuello. Jo echó la cabeza hacia atrás, dejando libre su columna sensible.

“Podríamos tener esa cita ahora, si quieres,” dijo ella, la voz muy baja.

Ella metió la mano detrás de su pierna y delante de la de él y la deslizó hacia arriba hasta que le estaba sosteniendo la entrepierna.

“Ey. Mujer. ¿En serio?” Sus labios rozaron la oreja de ella.

“¿Tenemos tiempo?”

Él puso su café encima del mostrador y cerró los dedos entorno a su pecho. “Nena, siempre hay tiempo parael amor.”

Jo le tomó la mano y le guió al dormitorio.

* * * *

Llegaron temprano al estadio. Pete se aprestó a empezar su rutina de pre-juego mientras que Jo se reunió con algunas de las otras esposas de jugadores en el palco del dueño. Lyle Barker, el dueño del equipo, siempre tenía cosas allí para los invitados. Como el partido era a las cuatro, tenía una bandeja de sándwiches, verduritas crudas, ensaladas, salsas y patatas fritas, bebidas sin alcohol y cervezas. Había un plato de dulces al lado de una cafetera gigante que ofrecía el aroma de café recién hecho. Jo encontró un ginger ale y comía un poco de apio.

La amplia habitación tenía asientos cómodos y dos sofás cerca de la parte trasera. Había un dispensador de agua en una esquina. Había un baño y una cocina pequeña totalmente equipada. La habitación estaba bien caldeada de manera que los invitados podían ver el partido de la manera más cómoda. Poder estar en el palco del dueño era una de las ventajas que tenía Jo como gerente senior.

Lauren Montgomery, embarazada, entró como un pato. Buscó un asiento cómodo. Jo se acercó para ayudarla.

“Tienes buen aspecto,” le dijo Jo.

“Mentirosa. Parezco un hipopótamo. Y me siento como uno también.”

“Pero todo va bien, ¿verdad?”

“¿Con el embarazo? Sí. Gracias a dios. ¿De dónde has sacado eso?” Lauren señaló el ginger ale. “¿Habrá otro?”

“Voy a mirar.” Jo rebuscó entre las latas hasta encontrar otra bebida libre de cafeína y volvió con Lauren.

“Gracias. ¿Estás bien? Pareces un poco pálida,” dijo Lauren y luego bebió un poquito.

“Me siento fatal. Llevo así un par de días.” Jo describió sus síntomas.

“Después del partido, vamonos a una farmacia. Sé de algo que te pondrá bien enseguida.”

“¿De verdad? Eso sería un alivio.”

“Sin problemas. Pero vas a tener que ayudarme a ponerme en pie. Puedo sentarme pero no siempre me puedo levantar.”

Las mujeres rieron.

Cuando el marcador mostraba un empate de diez a diez, Lauren y Jo se fueron al bufet. Jo tomó platos de sándwiches, ensaladilla rusa y ensalada de col. Las mujeres comieron mientras sus hombres luchaban por traer una victoria a casa. En su búsqueda de un segundo Super Tazón, cada partido era importante. No podían permitirse perder. La presión incluso le llegaba a las mujeres de los jugadores.

“¿Cuándo sales de cuentas?” preguntó Jo, mientras buscaba a su marido con la mirada en el campo de juego.

“Durante la post-temporada. Pero los médicos no saben gran cosa sobre las fechas de salir de cuentas. Rara vez adivinan. Tengo los dedos cruzados de que Griff esté entre partidos cuando llegue este bebé.”

Jo le dio una palmadita en la mano de su amiga. “Yo también estaré aquí. Por si acaso.”

“Cuando me pongo a parir, quizás quiera golpear a alguien. Prefiero golpearle a Griff que a ti.” Lauren sonrió.

Para cuando llegó el intermedio, Jo estaba cansada. Ayudó a Lauren a ponerse en pie y se fueron en coche hasta una farmacia y luego de vuelta a casa de Lauren porque estaba más cerca. Las dos mujeres durmieron una siesta.

Cuando se despertaron, Lauren puso el partido en la televisión. Vieron el último cuarto de partido, cuando los Kings lograron empatar y luego ganar por un gol de campo. Jo le mandó un mensaje de texto a Pete diciendo que estaba con Lauren y pidiéndole que la recogiera allí.

Las mujeres compartieron un aperitivo de queso y fruta mientras esperaban a sus maridos. La llave en la cerradura hizo que Spike, el doguillo de los Montgomery, empezara a ladrar. El perrito corrió a la puerta armando un alboroto. Griff entró, seguido por el Entrenador. Como siempre, los dos estaban desconstruyendo el partido, hablando de lo que había ido bien y lo que había ido mal.

“Bull se ocupó del gilipollas ese de los Rams. Se le debería dar el mérito por nuestro punto,” dijo Griff bajándose la cremallera de la cazadora.

“¡Jo! ¿Estás bien?” Pete entró corriendo en la habitación y abrazó a su mujer.

Estoy estupendamente.

“Estaba tan preocupado cuando dijiste que te ibas. Tenía miedo de que te tuviera que ir a ver al hospital.”

Jo sonrió con timidez.

Lauren agarró el brazo de Griff y le sacó de la habitación. “Venga Griff. Dále a los recién casados unos minutos a solas.”

“Me muero de hambre,” murmuró él mientras su esposa le guiaba hacia la cocina.

“Tengo guiso de cordero para tí.”

Cuando los Montgomery salieron de la habitación, Jo se sentó en el sofá y dio palmaditas en el sofá a su lado. Pete se sentó, los labios cerrados en una mueca de preocupación y la frente arrugada.

“¿Qué pasa? Me lo puedes decir.”

Jo le brindó una gran sonrisa. “Estoy embarazada.”

“¿Estás qué?” Pete sacudió la cabeza ligeramente.

“Ya me has oido, Pete Sebastian. Estoy embarazada.”

“Oh dios mío. ¿Eso era lo que te pasaba?”

“Lauren lo sabía. Cuando le dije lo que me pasaba. Me dijo, ´cansada y hambrienta es igual que embarazada´ así que paramos en la farmacia y compramos unos detectores de embarazo.”

“¿Cuántos compraste?”

“Tres. Y los tres salieron igual. Estoy embarazada. Mañana, iré a ver al médico.”

“Oh, Jo. Estoy tan aliviado.” Sus ojos se humedecieron. Se sacó el pañuelo y se secó la cara.

“Y tu vas a volver a ser padre.”

Su expresión de preocupación se derritió en una enorme sonrisa. “Sí. ¡Un bebé! Vaya. ¡Un bebé! Eso es tan genial. Jo. Cariño. ¿Estás bien?”

Ella afirmó con la cabeza.

“Te quiero nena. Vas a ser una mamá genial.”

“Tengo miedo. ¿Me ayudarás?” susurró ella.

“Claro que sí. Esta vez no estaré solo.”

“Estaré contigo siempre.”

“¿Me lo prometes?” Sus cejas se elevaron.

“Te lo prometo, Entrenador.”

Él la besó.”

* * * *

Los domingos la directora del centro de acogida trabajaba por la tarde y Sam continuaba de cuatro a ocho. Esos días cerraban temprano y hacía falta una llave para entrar. Durante los días de semana ella estaba desde las cinco y media de la tarde hasta las diez de la noche. Tenía que dejar su trabajo en los Kings temprano para llegar a su hora.

Para compensar las horas, empezaba su trabajo en los Kings a las ocho de la mañana. Jo había observado que le gustaba que Sam llegara una hora antes para organizar la jornada y tener las cosas listas para cuando Jo llegase.

Para cuando llegó las ocho y media de la noche el domingo, Samantha estaba cansada. Se sentía renuente a decirle a Bull su nuevo horario, segura de que él se iba a enfadar porque ella ya no estaría disponible para él todas las noches. Pero él la había sorprendido con una actitud positiva. Cuando ella lo tuvo todo claro, le llamó.

“Estás haciendo algo importante. Podemos adaptarnos a ello.”

“Me sorprendes.”

“¿Cómo?”

“No eres tan egoista como la mayoría de los tíos.”

“¿Eso es un cumplido o un insulto?”

Ella rió “Un cumplido, bobo.”

“Bien. Respeto lo que haces, Sam. Espero que lo sepas. ¿Quieres que comamos una hamburguesa el domingo después del partido?”

“¿A qué hora jugáis?”

“Las cuatro. Seguramente no comeríamos hasta las nueve o un poco más tarde. ¿Te viene bien?”

“Estupendo. Con el trabajo nuevo, me estoy acostumbrando a cenar más tarde.”

“Quiero contarte lo que está pasando con Tiffany.”

Sam hizo una mueca ante el teléfono. “Si hace falta.”

“Prefiero contarte las cosas. No es nada malo. Al menos para mí no.”

“Vale.”

“Iremos al Beast. Si ganamos, a los tíos les gusta ir allí para tomar una cerveza para celebrar. ¿Vas a venir al partido?”

“No puedo. Pero estaré viendo el partido en la tele. ¿El Beast?”

“El Savage Beast. ¿Has estado, verdad?”

“Oh, sí, claro.”

“¿Trabajas el sábado?”

“Todo el día en el centro de acogida. Lo siento.”

“Demasiado cansada para gran cosa luego, ¿cierto?”

Recuerdos de su aventura sensual con Sly regresaron a su mente. “Quizás no.” Ella sonrió ante la risita de él.

“Bueno. ¿Te puedo sacar a cenar?”

“Genial. Me encantaría.”

“Vámonos al Sweet Magnolia.”

“Nunca he estado. Es un sitio bastante caro, ¿no?”

“No para mí. Es sábado noche. Salgamos a un sitio bonito.”

“Podemos volver aquí para el postre.”

Él rió. “Yo tenía otras ideas del postre que no tienen nada que ver con comida.”

“Perfecto. Me has leído la mente.”

Ella terminó la conversación. Tarareando una canción, recogió las sábanas de la cama y se fue al sótano para hacer la colada. Mientras guardaba las sábanas limpias y la ropa, miró su armario. Esto da pena. No tengo nada decente qué ponerme. No tengo vestidos bonitos. Estoy saliendo con uno de los linieros atacantes principales del NFL y voy en harapos. No puedo ir a un sitio elegante con esto.

Después de mirar su saldo en el banco, se dio cuenta de que salir de compras era algo que no podía permitirse. Deprimida, se sentó en el sofá y reajustó su presupuesto para liberar cien dólares.

Mientras hacía sus cuentas, sonó su teléfono. Devon.

“Hola. ¿Qué haces?” preguntó él.

“La colada. Luego compras. Necesito ropa nueva. Incluso con mi trabajo remunerado en el centro de acogida, no tengo dinero suficiente para comprar más de un conjunto.”

“¿En serio?”

“Sí. Disculpa. No quería estar quejándome de cosas del dinero. ¿Qué pasa?”

“¿A dónde querías ir?”

“Al Cottage. Pero es un sitio caro. Tendré que buscar otro sitio.”

“¿Sales con Bull?”

“El sábado por la noche y después del partido el domingo.” Ella contuvo el aliento esperando la regañina de él.

“No puedo consentir que mi hermana vaya harapienta y saliendo con un miembro del equipo. Díles que me llamen. Les daré mi número de tarjeta de crédito. Gástate hasta mil quinientos dólares, Sam.”

“¿Qué? ¿Ya no odias a Bull?”

“No hay nada que yo pueda hacer, ¿no?”

“Ya lo has entendido.”

“No quiero perderte. Adelante. Cómprate cosas. ¿Vienes al Beast luego?”

“Lo haré. Quiero decir, vamos a ir. ¡Devon, eres el mejor!”

“Eso no es lo que decías hace un mes.”

“Lo sé. Eras un pesado hace un mes. Pero ahora… Muchísimas gracias. Eres el mejor hermano del mundo.”

“Te quiero, Sam. Quiero que seas feliz. Stormy y yo estaremos allí el domingo también. Me tengo que ir.”

Samantha dio palmadas. Ropa nueva había sido algo que ella dejó en el aire indefinidamente hasta que se puso en serio con Sly Brodsky. ¿Era algo serio? Ella ponderó esa idea durante todo el trayecto al Cottage. Sly no era como ningún otro hombre con el que había salido. Era atento, amable y dulce.

Sonó una campanita cuando ella empujó la puerta de la tienda de ropa cara.

Una mujer la recibió. “¿Qué puedo hacer por tí hoy, querida?” Se agarró las manos delante de su pechera amplia.

“Estoy saliendo con un chico especial y mi vestuario… pues está bastante mal.”

“¿Especial?”

“¿A lo mejor has oido hablar de él? ¿Sylvester Brodsky, liniero atacante de los Kings?”

Los ojos de la mujer se iluminaron. “Ya veo. ¿Saliendo con un King? Pues entonces tienes que vestir como una reina. Es un hombre rico, ¿no? ¿Acostumbrado a sólo lo mejor?”

“Me parece que sí.”

“Querida. Eres una chica bella. Será tan fácil equiparte como si fueras de la realeza. Por aquí. Tenenmos unos vestidos de diseño nuevos y tengo el color preciso para ti.”

* * * *

Sly puso su coche en marcha y se fue para la oficina del abogado. Su conferencia con Tiffany y su abogado era a las diez. Él llegaría a la hora en punto. Las palmas de sus manos empezaron a sudar ante la idea de volver a verla. Aparcó en el parking de una vieja casa Victoriana. El cartel ponía Bishop & Bishop. Entró y se detuvo ante la mesa de la recepcionista.

“¿Es usted Sylvester Brodsky?” le preguntó una pelirroja atractiva sentada en la mesa de la entrada.

“Ese soy yo. Estoy aquí para ver al Sr. Bishop.”

“¿Hijo o padre?”

“No lo sé. Un momento.” Sly sacó un papel de su bolsillo trasero. “Lloyd.”

“Eso sería Bishop padre. Un momento.”

En un minuto o dos la joven le llevó a una pequeña habitación de conferencia. Lloyd Bishop era un hombre esbelto de unos cincuenta y tantos años, entró con Tiffany detrás. Se sentaron. El hombre más mayor se presentó.

“Por favor, siéntense. Esto no debe tardar mucho.”

“Tienes buen aspecto, Bull,” dijo Tiffany de sopetón.

Él quería haberle dicho lo mismo a ella, pero habría sido una mentira descarada. Su bella novia ahora pesaba unos siete kilos más que antes. Tenía ojeras bajo sus ojos y su cara era pálida. Su cabello rubio, teñido demasiado para su gusto, caía lacio. Obviamente la vida no le había tratado bien. Él quería sentirse triunfal, pero sólo sentía lástima por ella. He evitado una catástrofe. Quizás me hizo un favor.

Mentalmente comparar a Tiffany con Samantha, dejó escapar un respiro de alivio de que Sam fuese su chica. Movió la cabeza como respuesta al cumplido de Tiffany. “¿De qué se trata esto? Tengo que ir a practicar en una hora.”

“No vamos a ocupar mucho de su tiempo. La Sra. Belden está siendo retenida con cargos por asalto. Ella y el Sr. Belden tuvieron una discusión. Ella se sintió amenazada, de manera que ella le apuñaló con un cuchillo de cocina.”

Las cejas de Bull subieron inmediatamente. “¿Apuñaló? ¿Cómo muerto?”

“Oh, no, no,” prosiguió el Sr. Bishop. “Está bien vivo. Pero fue seriamente herido.”

“Se fue al hospital,” agregó Tiffany.

Bull silbó bajo. “Habrá sido un cuchillo grande.”

“Un cuchillo de trinchar carne. El cuchillo de cortar carne estaba en el lavavajillas.”

Bull se mordió la lengua para no reír.

“El problema es que la Sra. Belden está siendo retenida por cargos criminales.”

“¿En qué me afecta esto a mí?”

“Queremos llamarle como testigo de carácter.”

“¿A mí? La mujer me dejó. Me dejó en el altar. ¿Y quiere que testifique lo bien que es?”

“Lo entiendo. Pero, ¿no fue violento con usted, verdad?”

“No, violenta no.

“Sólo queremos que diga la verdad.”

“¿Que nunca fue una mujer violenta y que durante todo el tiempo que estuvimos comprometidos ella nunca me asaltó con un arma o me pegó o algo? ¿Qué mujer iba a intentar apuñalarme a mí? Míreme. Un metro novena, ciento veinte kilos de músculo. Tendría que estar loca para usar un cuchillo o incluso una pistola contra mí.”

“Esa no es la respuesta que estaba esperando.”

“Vale, vale. No. Nunca me as alto con un arma, un puño o algo.”

“Gracias, Bull,” ella le brindó una sonrisa. “¿Sigues estando soltero?”

“No mucho más, quiera Dios.”

Ella hizo una mueca de desagrado. “¿Follando a alguien?”

“Yo no lo diría con esas palabras.”

“¿Oh? ¿Cómo lo dirías tú?” Ella alzó la barbilla.

“Estoy saliendo con alguien. Pero eso no tiene nada que ver con esto. ¿Qué quieren de mí?”

“¿Puedo hacerle algunas preguntas, preguntas que le pueden hacer en el juicio?”

“¿Eso no es adoctrinar al testigo?”

“Nosotros lo llamamos preparación.”

“Mire, Sr. Bishop, no tengo nada que ocultar. Durante nuestro año juntos, discutimos un poco, pero nunca físicamente. Pregúnteme lo que quiera.”

“Bien. Su testimonio puede ir muy lejos en conseguir clemencia del juez.”

“¿Puede ell air a la cárcel por esto?”

“Desde luego que sí. Por eso estamos hablando con usted. Nuestra intención es mantenerla fuera de la cárcel.”

El corazón de Bull se derritió. Aunque se había vuelto indiferente ante Tiffany, no la odiaba. La idea de ella pudriéndose en una celda le molestaba. Ese capullo Belden seguramente se llevó lo que se merecía. “Vale. Dígame lo que tengo que hacer.”

Lloyd Bishop sacó una carpeta de su portafolios y extrajo unas hojas. Los repasó y empezó a leer. Bull contestó las preguntas diciendo la verdad. Cuando se terminó la sesión, el abogado repasó unos detalles, como la importancia de que Bull llevase un traje y corbata. El liniero etuvo de acuerdo y luego se subió a su coche y se encaminó al estadio.

Mientras conducía, pensó de nuevo que el tipo que se había casado con Tiffany seguramente se mereció ser apuñalado. Pero lo mirase como lo mirase, estaba aliviado de no tener nada que ver con ella ya. Sólo esta última cosa. Esperaba y rezaba porque Samantha entendiese que tenía que hacer esto. Una última cosa. Luego, Tiffany sería sencillamente una vergüenza de su pasado que valiera la pena olvidar.

Capítulo Seis

El sábado por la noche, siguiendo la costumbre de Griff Montgomery, Bull acompañó a Samantha al Sweet Magnolia, el restaurante favorito de Griff. Bull sabía que era un sitio caro, pero le dio igual. Samantha se merecía lo mejor. Su devoción por su hermano y las mujeres maltratadas del Centro de Acogida Nueva Vida, la hacían diferente. El hecho de que era preciosa y le había dejado compartir cama también tenía una influencia en él, pero no estaba preparado para reconocerlo todavía.

Él sabía que ella tenía un presupuesto bastante bajo. Nunca se podría permitir un sitio de lujo como el Magnolia. A él le daba placer llevarla allí. Otras mujeres habían esperado que Bull las llevase a sitios caros y que les comprase joyas caras y ropa de diseño. Sam no. Ella era economizadora, siempre eligiendo los entretenimientos menos caros, como ir a la bolera en vez de asientos de primera en un concierto popular. Y nunca le pidió nada.

Bull se había criado pobre. Bueno, quizás clase media baja. Su familia era grande, un dólar tenía que estirarse para abarcar un dólar cincuenta. A él no le había importado mucho porque sus padres siempre anteponían a sus hijos a cualquier cosa. Su madre se compraba un vestido nuevo cada cinco años. Él sabía lo que era ahorrar de primera mano.

Cuando firmó su primer contrato con la NFL, les pagó un viaje de crucero a sus padres y le compró cinco vestidos nuevos a su madre. Ahora que eran mayores y vivían en una residencia para mayores, él se aseguraba que tenían dinero suficiente para estar a gusto. Después de todos esos años de carencia, sus necesidades eran pequeñas y ellos le agradecían su ayuda.

Él suponía que Devon y Samantha venían de la misma clase de familia que la suya. Ella sabía cómo hacer que el dinero le durase. Él había visto como gastaba ella su dinero y se fijó en que nunca le preguntaba a él que le echara una mano. Incluso cuando estuvo amueblando su casa, no le había dejado aportar dinero. Siendo uno de los linieros mejor pagados de la NFL, ganando más de diez millones de dólares, quinientos dólares para él no era nada. De todas formas, admiraba la independencia de ella, siempre y cuando ella no fuese demasiado auto suficiente y no le necesitara en su vida.

Samantha Drake era una en un millón, y Bullhorn Brodsky iba a ser el que le conquistara el corazón. O moriría en el intento.

“Este es un sitio muy caro, Sly,” dijo ella, enarcando una ceja mientras repasaba el menú.

“Deja de mirar los precios.”

“Yo sólo tomaré la ensalada.”

Bull le tocó el brazo. “No hagas eso. Puedo permitirme cualquier cosa en este menu, sin problema. Tómate lo que te guste. Pídete algo que nunca te pedirías si pagases tú. Pídete el chuletón, el filete. Venga. Vive, Sam.”

La sonrisa de ella iluminó su esquina cómoda de la habitación. “Si tú lo dices.”

“Es lo que yo voy a tomar.”

Se pidieron dos filetes, una botella de vino tinto, y el aperitivo de corazones de palma. Ella llevaba un vestido de color rosa oscuro que le resaltaban las curvas. Sly no podía dejar de mirarla, aunque no lo intentó mucho.

“Estás guapísima esta noche.”

“¿Te gusta este vestido?”

Él afirmó con la cabeza. El camarero llegó con sus aperitivos, abrió la botella y sirvió el vino. Bull alzó su copa.

“A la mujer más bella de la sala.”

Un rubor coloreó sus mejillas, volviéndola aún más bonita. Luego ella propuso otro brindis. “Al mejor liniero atacante de la NFL, Sly Brodsky. ¡Mandan los Kings!”

Él rió mientras chocaba su vaso con el de ella. Cuando tomó su tenedor, sonó su móvil. Era Tiffany.

“Un momento, Sam. Tengo que contestar esta llamada.”

Ella afirmó con la cabeza.

“¿Qué pasa?” preguntó él al teléfono.

“Bull, Clyde me va a demandar por daños en el juzgado. Dice que me va a divorciar y se quedará con todo mi dinero.”

“Mira, yo no puedo ayudarte. Para eso tienes un abogado.”

“Tengo miedo de que va a venir aquí. A darme una paliza. ¿Podrías venir?”

“Contrata un guardaespaldas. No puedes estar llamándome a mí.”

“¿Por qué no? Me amaste una vez. Estuvimos bien juntos. Puede ser de nuevo otra vez.”

“Mira Tiffany, no me interesa. Tengo una novia.”

“¿Ella es nueva?”

“No voy a hablar de ella. Me parece a mí que eres perfectamente capaz de cuidar de ti misma. Eres tú la que le apuñalaste a él, no al revés.”

“No seas malo, Bull.”

“No era mi intención, pero tengo una vida. Tú me dejaste hace mucho tiempo. Lo nuestro acabó hace mil años. Por favor, déjame en paz.”

“¿Vas a declarar, no?” Él escuchó el temor en la voz de ella.

“Dije que lo haría y lo voy a hacer. Ahora vete y arregla tu vida. Haz las paces con Herb o como se llame.”

“¿Quieres saber la razón de verdad de por qué le apuñalé?”

“No, no quiero saberlo. Estoy en un restaurante cenando. Voy a colgar ahora. No me vuelvas a llamar. Te veré en el juicio.”

“Pero Bull—”

Él no oyó lo demás porque apagó la llamada.

La expresión de Sam se nubló mientras terminaba lo que le quedaba del primer plato. “¿Qué quería?”

“Un rollo sobre necesitar protección. Miente. No la creo. No te preocupes, no voy a involucrarme.”

“Me parece a mí que ya lo estás.”

Él sacudió la cabeza. “Lo único que voy a hacer es ser testigo de que ella no era violenta cuando nosotros éramos novios. Eso es todo.”

“Espero que ella eso lo entienda.”

“Yo también lo espero. Siento que haya interrumpido nuestra cena.” Él estiró el brazo y tomó la mano de Sam en la suya. “Esta noche es nuestra noche.”

“Ya lo creo. Y que no se te olvide, Brodsky.” Ella le señaló con un dedo y luego sonrió ampliamente.

Decidieron no tomar el postre. Bull pagó y volvieron a casa de Samantha.

“¿Café?” preguntó ella llenando la jarra con agua.

Bull se sentó delante de la mesa de la cocina. Después de encender la cafetera, se encaminó hacia una silla a su lado. Él la detuvo y la hizo sentarse en su regazo. Ella se agarró a sus hombros mientras bajaba su boca hacia la de él.

Un beso apasionado elevó su temperatura. Se retiró y movió los labios al cuello de ella. Un repentino escalofrío saltó del cuerpo de ella a las manos de él, presionándola hacia atrás.

Él le susurró al oído, “tú eres lo que quiero de postre.” Su mano encontró un pecho de ella, apretando la carne suave. Un pequeño gemido se escapó de ella. Eso es todo lo que le hizo falta oír. La acomodó hacia atrás.

“Te deseo, cariño,” dijo él, su mirada buscando la de ella.

Los ojos de ella, oscuros de pasión se encontraron con los de él. Ella se levantó de su pecho y se puso en pie. “Venga,” dijo Samantha, ofreciéndole una mano. Le guió hasta el dormitorio.

Bull se quitó los zapatos, aflojó su corbata y cerró la puerta.

* * * *

Después de que hicieran el amor, Samantha le convenció para que se quedara a dormir. No le costó mucho esfuerzo. Ella se rió para sus adentros ante la celeridad de la respuesta de él. Desnuda entre sus brazos, la cabeza en el pecho de él escuchando el latido acompasado de su corazón.

Una respiración tranquila le indicó que él estaba dormido. La sonrisa en la cara de ella se negaba a borrarse. Ella acarició su pecho, recorriendo con sus dedos el suave vello. Ella amaba su cuerpo, fuerte, en forma gracias a comer con cuidado y realizar ejercicio. Él apretó la presión entorno a ella y se movió.

Sus labios encontraron el cabello de ella, plantándole un beso.

“Pensé que estabas dormido.”

“Casi. Es celestial despertar contigo.”

Ella se acurrucó a su lado. Él la acarició. Ella se dio la media vuelta para hacer cucharillas con él que cerró los dedos entorno a su pecho, su pulgar acariciando su piel y suspiró. Él alzó las rodillas tras las de ella y ella se echó hacia atrás contra él.

“Cuidado. Si te acercas demasiado, puedes empezar algo.”

Ella rió. Bull les tapó a los dos con las mantas y luego la besó en el cuello. Ella sintió su respiración acompasada contra su piel. Sly era una verdadera máquina de hacer calor. Una sensación de seguridad la invadió. No podía seguir despierta. El sueño se apoderó de los amantes.

El sol apareció, despertando a Sam muy temprano. Los Kings jugaban a las cuatro, así que no quedaba mucho tiempo para relajarse. De todas formas, no necesitaba molestar a Sly todavía. Él se había alejado de ella durante la noche. Ella se puso de costado y le miró. Dormido, su rostro parecía más joven, libre de cuidados. Tenía una inocencia que ella no se creyó ni por un instante.

Sus pómulos, labios perfectos y su rostro sin afeiter le hacían más guapo que nunca. Parecía encajar en la habitación de ella. Aunque era grande, agregaba a la habitación en lugar de dominar el espacio de ella. Samantha se había acomodado a su presencia.

Una mañana de domingo con Sly sin preocupaciones ocurría rara vez. Mientras ella se debatía entre levantarse y acurrucarse, él se rodó. Sam aplanó la mano contra la espalda de él y lo deslizó por su columna hasta llegar a su trasero. Dios, su culo. Mono era poco. Incapaz de reprimirse, le apretó.

“Alguien tiene ganas esta mañana,” murmuró una voz profunda de barítono.

Él atrapó la mano de ella en su manaza, subiébndola contra su espalda. Ella presionó sus pechos contra él y le dio besitos por el cuello. Él tiritó.

“Nena, si vas a hacer eso,” dijo él girándose para recibirla. Estaba totalmente erecto, haciéndola abrir mucho los ojos.

“Estás, esto, listo para acción,” tartamudeó ella.

“A veces me despierto así. Pero contigo, me despertaría listo para todo cada mañana.”

Bull no perdió el tiempo en su primera mañana juntos. La besó en el cuello mientras que con las manos exploraba su cuerpo. La calidez cómoda de la cama se convirtió en calor apasionado en un instante cuando ella se dejó llevar por el amor de él.

Deslizándose hacia abajo, la lamió hasta que le sacudió un poderoso orgasmo. Después, se puso a tomar su boca y frotarse contra su carne caliente y húmeda. Luego se cubrió, le puso las piernas a los hombros y la penetró rápidamente con un gruñido de placer. Mientras que el orgasmo había satisfecho sus necesidades fisicas, tenerle dentro le produjo una gratificación más profunda. Se agarró a sus hombros mientras él la embestía. El calor de su pecho hizo que los pechos de ella sudasen.

Su aliento caliente en su oreja y cuello aceleró su deseo. Él enarcó la espalda para poner la boca en la punta de ella. Ella gritó y se corrió poco antes que él. Sly se derrumbó encima de ella un momento antes de desplazar el peso a sus brazos.

“Oh, dios mío, Sam,” murmuró él.

Ella cerró los ojos, pendiente de las sensaciones que aún temblaban dentro de ella. Nadie le había hecho el amor de esa manera antes. Sly era intenso, su acto de hacer el amor era ardiente y urgente. Ella jadeó, su aliento gradualmente recuperando la normalidad.

Sly la tenía entre sus brazos. La palabra “amor” daba vueltas en el cerebro de ella, pero ella mantuvo la lengua quieta. ¿Le amo o es sólo el sexo con él?

“Eres tan intensa. Fantástica. Cuando estoy contigo… joder, nena, es como ninguna otra experiencia,” susurró él.

El hecho de que sus palabras eran un calco de las emociones de ella, hizo que su corazón cantase. Si él se sentía así, quizás ella no estaba sobre reaccionando. Su estómago rugió. Comida. “Es hora de alimentar el otro apetito,” dijo ella, besándole en los bíceps mientras se incorporaba.

Él la tomó por las caderas. “Espera. Todavía no. Yo también tengo hambre, pero nosotros no tenemos muchas ocasiones de estar juntos.”

Él tiró de ella entre sus brazos. Ella se derritió contra él. Su piel olía a pasión, sudor y Bull, un aroma que agradó a los sentidos de ella. Le lamió el hombro. Estaba salado, su piel tersa contra la lengua de ella. Si yo pudiera detener el tiempo…

Bull le besó el cabello. “Eres la mujer más sorprendente que conocido. Jamás. La más sorprendente a la que le haya hecho el amor. Quédate conmigo unos minutos más.”

Ella afirmó con la cabeza, acurrucando la cabeza en el hombro de él, rodeándole con sus brazos. Su calor corporal le hizo sentir sueño. Sly acarició su cabello sedoso y tarareó una música clásica. La vibración en su pecho la relajó. Samantha hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos, pero la paz a su alrededor la venció y se quedó dormida en un minuto.

Un suave apretón en su trasero la despertó. Sly se separó de ella. Ella se estiró, bostezó y vio que eran las nueve en el reloj.

“¿Tienes hambre?” preguntó ella.

“Podría comer.”

Él se incorporó y salió de la cama primero, ofreciéndole una mano. Ella alzó la mirada para ver su cuerpo desnudo tentativamente.

“¿Te sientes tímida? ¿Ahora? ¿Eso no es como cerrar la puerta del establo después de que se haya escapado el caballo?” él rió

“Quizás. De todas formas. Esto es nuevo para mí.”

Él tomó un albornoz blanco de detrás de la puerta del dormitorio y se lo pasó a ella. “Adelante. Tapa ese cuerpo fantástico. Tú sí que sabes cómo herir a un tío,” bromeó él.

Samantha le dio un cachete juguetón mientras se anudaba el cinto. Sly se puso calzoncillos pero nada más. Entraron en la cocina. Ella miró de reojo su pecho, disfrutando de la vista.

“¿Qué te parece carne de filete que sobró con huevos?”

“Es tu filete.”

“Ya no. Lo comparto contigo.”

“Suena rico.”

Ella sacó los ingredientes. Bull terminó de preparar el café que ella había empezado el sábado por la noche, antes de que ellos la liaran en el dormitorio. Se estiró y suspiró y Samantha estaba totalmente despierta. Su cuerpo se sentía ligero, su paso vivo y no podía dejar de sonreír. ¿Es a causa de Sly? Pregunta tonta. Ella sabía la respuesta.

“Después de que ganemos el Super Tazón, me voy a St. Thomas dos semanas. A lo mejor te gustaría venir conmigo,” dijo él, sirviendo la bebida caliente en dos tazones.

El corazón de ella dio un salto. “¿No es un poco prematuro hacer planes así?” Ella echó una cucharada de mantequilla en la sartén caliente.

“Nunca es demasiado temprano. Febrero es un mes activo. ¿Qué te parece?”

“¿Tú crees que seguiremos viéndonos para entonces?” Ella se mordió el labio ante la pregunta tan descarada.

Sly se acercó a ella y le rodeó la cintura con las manos. “Yo predigo que estaremos mucho más cerca de aquí a febrero.”

“Estás bastante seguro. Muy confiado, diría yo.” Ella alzó la mirada para mirarle a los ojos.

“¿Bromeas? Nunca dejaré que te escapes.”

“Ahora pareces un acosador.”

“Si un hombre realmente enamorado es un acosador, entonces supongo que soy yo.”

Sam contuvo el aliento de golpe. “¿Quién ha dicho algo sobre el amor?”

“No estoy tonteando, Samantha. Tengo treinta años. Mi carrera se puede terminar con una sola lesión seria. Quiero una vida, alguien a quién regresar en casa, una familia. Quiero algo más que fútbol. Si tú no estás para el trecho largo, quizás será mejor que cada uno siga su camino desde ahora.”

* * * *

En otra parte de la ciudad—casa de Devon Drake

“¿Qué quieres decir con que no quieres una boda?” Devon descansó su taza de café.

“No necesito todo eso. No se lo voy a contar a mis padres. No vendrían de todas maneras. No tengo mucho dinero. Por qué no nos escapamos o… ¡ey! ¿Vamos al Ayuntamiento?” Ella se volvió para mirar a su novio.

El movimiento repentino hizo que su bata de terciopelo se abriera dejando a la vista la piel cremosa de un pecho generoso. La mirada de ella siguió a la de Devon que se fijó en su carne expuesta. Stormy descansó el plato con huevos revueltos y un poco de fruta delante del esquinero y luego se cerró la bata.

“Estás estropeando la vista.” Él tomó su tenedor.

“Sube tus ojos aquí, colega,” dijo ella señalándose la cara.

“Un placer.” La mirada de él conectó con la de ella. “¿Por qué no se lo estás contando a tus padres?” Él se comió una uva tinta.

“No nos llevamos bien. Querrían ocuparse de todo pero lo harían en plan barato. Todo me da…” Las lágrimas nublaron sus ojos y no pudo parpadear sin verterlas. Recordó lo mal que se habían portado sus padres en la boda de su hermana. Y a ellos les gustaba Briana mucho más que ella. Stormy se imaginó discusiones entre ella y su madre, entre su madre y su padre. Iba a ser una pesadilla.

Devon dejó su tenedor. La abrazó y ella lloró contra su pecho desnudo.

“No quiero una boda. Por favor, no me obligues a ello.”

“Vale, vale, nena. Todo bien, Stormy. Nadie te va a obligar a hacer nada.”

Él la acunó entre sus brazos hasta que ella se calmó. Alcanzando un pañuelo de papel, se soltó de entre los brazos de él. “Tus huevos se están enfriando.”

“¿Cómo te gustaría hacerlo?”

“¿Una ceremonia agradable en el Ayuntamiento con Samantha, quizás el Entrenador o quién tu quieras, unos cuantos amigos. Luego una cena, quizás en el Sweet Magnolia?

“¿No me tengo que vestir de etiqueta?” Devon frunció el ceño.

“¿Quieres ponerte un esmoquin? A la mayoría de los tíos les disgusta ponérselo.”

“Ya. Lo sé. A mí tampoco me gusta. Pero de alguna manera, no es oficial sin eso.Vale. Lo haremos como quieras tú. Pero yo se lo he contado a mis padres y ellos vienen.”

“¿Se lo has contado a tus padres? Llevamos prometidos como cinco minutos.”

“Llevamos prometidos un mes y medio. Si, se lo he contado. Quieren estar aquí.”

“Aún así, podemos hacerlo a mi manera. ¿Quizás tu padre podría ser mi padrino? Era más como padre mío que el mío de verdad.”

“Estoy seguro de que lo haría.” Devon se zampó su comida y luego se bebió más café. “Si estás tan decidida a nada de boda, ¿cómo es que me encontré esto debajo del colchón?” Sacó una copia de la revista Novia de Hoy.

“¿Estás hurgando bajo mi lado del colchón?” Los ojos de ella se agrandaron mientras comía huevos.

“La cama parecía un poco desequilibrada. Investigué y me encontré esto. Así que, no me digas que no te interesa una boda de verdad. Podríamos hacerlo. Lo puedo costear. No tienes por qué volverte loca con la boda. Pero podríamos hacer algo bonito. Yo quiero que lleves un vestido largo y blanco, Stormy.”

Ella miró su plato y jugueteó con su comida. “¿Un vestido largo y blanco?”

“Sí. Justo como el que hay en la página sesenta y ocho. Tienes esa esquina doblada.”

Stormy le sacó la revista de entre las manos. “¡No debes mirar eso! Da mala suerte. Ahora ya no puedo llevar ese vestido.”

“¿De veras? Maldita sea. Lo siento.”

“No lo compraría de todas formas. Son cinco mil. Pero hay un vestidito en la parte de atrás que me podría permitir.”

“Yo pago el vestido. Cómprate lo que quieras. Has pasado por mucho.Te mereces una boda bonita, cariño.” Él la tomó de la mano.

Ella le brindó una sonrisa ancha. “Eso es tan lindo. Vale. Quizás algo entremedias del Ayuntamiento y una gran boda de doscientos invitados.”

“¿Y tú llevarás un vestido blanco y yo un esmoquin?”

“Vale, vale. Lo hacemos bien. Pero quizás sólo veinticinco personas.”

“¿A lo mejor cincuenta?”

“Ni un alma más que eso,” dijo Stormy elevando un dedo.

“Serás la novia más guapa jamás,” dijo Devon, llevando los platos vacios de la mesa. Los enjuagó y los metió en el lavavajillas.

“¿Podemos comprar un menaje nuevo? ¿Puedo elegirlo yo?”

“Podemos comprar lo que quieras. Serás la reina de la casa.”

Ella dio una palmada. “Siempre he querido elegir un diseño de vajilla y cubiertos.”

“Creí que las niñas pequeñas siempre soñaban con sus bodas.”

“Lo hacíamos. Lo hacemos. Tengo algo en mente.”

“Nada demasiado femenino, ¿vale?”

“Vale.”

Él se arrimó a ella, las manos en su cintura. “¿Qué te parece un ensayo para la noche de bodas?”

“Oh, yo creo que eso lo tienes clavado.” Rió ella.

“La práctica es importante.” Él la tomó de la mano y la sacó de la cocina.

“¿Sabes de dónde conseguí la revista?” preguntó ella, subiendo los peldaños.

“¿En el kiosko?”

“No. Del cuarto de Samantha.”

Devon se paró en seco. “¿Samantha? ¿Qué hace ella con una revista de bodas?”

* * * *

En otra parte de la ciudad—en casa de Verna Carruthers

La ágil mujer de sesenta años abrió la puerta. Hank Montgomery, padre de Griff y preparador de los Kings, estaba afuera con una caja de herramientas. “El sr. Arréglalo todo ha llegado.” Él entró.

Verna se mordió el labio. “Normalmente Buddy hace esas tareas.”

“¿Hace el qué?”

“Me arregla cosas.”

“¿Tienes café?”

“Claro que sí. Pasa. Acabo de hacer galletas de miel de caña.”

“Esas me encantan.”

Dejó la caja de herramientas metálica al lado de la puerta y la siguió a la cocina. Hank preparó la cafetera mientras Verna preparaba el plato de las galletas. Sentados a la mesa, ella miró hacia abajo.

“Buddy ya está bastante alterado de que nos estemos viendo. Si se entera de que estás arreglando cosas en mi casa, las cosas se podrían poner peor.”

“Buddy va a tener su propio hijo pronto. Entonces no tendrá tiempo para venir y hacer cosas por aquí.”

“Tú también tienes otro nieto de camino. ¿No te va a consumir tiempo eso?”

“Siempre tengo tiempo para ti, Verna.” Su sonrisa combinaba el deseo con amor.

“Es mi hijo. Mi único hijo, Hank. No quiero dejarle fuera de mi vida o herir sus sentimientos.”

“Entiendo. Si no quieres que coloque esas persianas, no lo hare.”

Ella dejó escapar aire. “Gracias por entenderlo. Pero quizás, esta única vez. Buddy no sabe que necesito sustituirlas. No se lo he dicho todavía. Además, es temporada de fútbol. Está ocupado.”

“Déjame terminar esta taza y me pongo en marcha.”

Verna llevó a Hank al dormitorio y luego limpió los platos mientras él trabajaba. Sus viejas persianas se habían roto finalmente. Las nuevas refrescarían las ventanas. Seguramente necesito cortinas nuevas también.

Cuando regresó, Hank estaba subido a la escalera. Mientras ella le miraba, Verna se fijó en lo gastada y vieja que estaba la habitación. Las paredes necesitaban una capa de pintura nueva, su colcha estaba desdibujada y se había lavado ya demasiadas veces. Los muebles eran aburridos y anticuados. Un poco como yo. Yo también necesito una capa de pintura nueva.

Ella rió para sus adentros, haciendo que Hank mirase por encima del hombro. “¿Qué tiene gracia?”

“Ahora que estás quitando esas persianas viejas, estoy viendo esta habitación con ojos nuevos. Necesita cosas nuevas. Como una capa de pintura. Pienso que quizás yo también estoy un poco desgastada por los bordes.”

“Tú no necesitas una capa de pintura nueva, Verna. Acabas de rehacerte,” dijo él. “Y puedo atestiguar que los resultados son fantásticos.” Le brindó una mirada ardiente.

Ella sintió el calor en su rostro y giró la cara.

Hank siguió trabajando. “Puedo pintar. He pintado muchas habitaciones en mis tiempos.”

“¿Te estás ofreciendo?” Ella descansó una mano en la cadera.

“Supongo que es una manera de entrar en tu dormitorio.” Él rió.

“¡Hank Montgomery! ¡Viejo verde!” bromeó ella.

Él se bajó y se acercó a ella. “No hay nada viejo en mí y nada sucio en el sexo. Estoy interesado todavía, y espero que tú también lo estés.” La acercó a sí para un beso suave.

“Podría estarlo,” replicó ella.

Hank, con su cintura fina y hombros anchos, le ponía nerviosa. Su corazón se aceleraba cuando él entraba en una habitación. Habían tenido algunas sesiones de arrumacos pero eso había sido todo. Verna no había estado con nadie excepto su marido desde hacía más de treinta años. Él había fallecido hace tiempo y ella se sentía sola. Preguntas sobre el sexo la molestaban. La timidez que no había tenido con su marido ahora hacía acto de presencia.

La idea de estar desnuda con Hank la ruborizaba. El pensamiento de sus manos en su cuerpo le hizo respirar entrecortadamente. ¿Era eso lujuria? ¿Deseo? ¿Sabía ella lo que quería? Absolutamente no. ¿Se fiaba de Hank Montgomery a que les guiara y no le hiciera daño? Absolutamente no, aunque no tenía razones para no fiarse de él.

Él se había tomado las cosas con tranquilidad, a petición de ella y siempre había sido respetuoso. Después de que ellos pasaran un rato en el sofá besándose, ella se percataba de un rubor en el cuello de él y la parte de su pecho que se veía donde tenía el botón desabrochado. Ella se imaginaba que para él no era fácil alejarse de ella sin colmar su necesidad. Pero lo había hecho. No le hizo ni una pregunta. Y ella le agradecía su paciencia.

Ahora, él invadía sus sueños por la noche. Pensamientos lujuriosos sobre Hank aparecían durante el día. El momento en que averiguar a donde llevaba esto se aproximaba. Con todo el miedo que tenía, la anticipación puso sus nervios en alerta máxima. Cada presión de su mano o toque en su espalda, le hacía sentir hormigueo. Mantener a Hank fuera del dormitorio no iba a durar mucho.

A medida que crecía su necesidad física de él, crecía su preocupación por su hijo. Buddy Carruthers, ala abierta estrella de los Connecticut Kings, no quería que su madre saliera con Hank Montgomery o cualquier otro. Era posesivo y protector de ella. Su amor y preocupación le llegaban al corazón de ella, pero ahora que quería recuperar su vida, quizás tendría que hablar con él, explicarle.

Hank parecía ser un buen hombre. Llevaban viéndose dos meses. Buddy necesitaba distanciarse y dejar que su madre tomase sus propias decisiones. ¿Pero, cómo iba Verna a decirle eso? ¿Y si Hank decidía que ella no valía la pena o esperarla hasta que ella estuviera lo suficientemente cómoda con él para tener sexo?

Se hurgó una uña mientras ponderaba las cuestiones y Hank bajaba las persianas.

“Ya está. ¿Dónde están las persianas nuevas?” Él se secó el sudor de la cara. “Hace calor aquí dentro. ¿Te importa si me quito la camisa?”

“Claro que no. Adelante. Las persianas están en el armario.” Ella rebuscó en la parte trasera hasta que su mano entró en contacto con la caja.

Hank la repasó. “Parece bastante sencillo.” Se quedó parado al lado de ella, exudando atractivo sexual. Su pecho era velludo, como lo había sido el de su anterior marido fallecido. A ella le había gustado eso. Sintió un hormigueo en los dedos mientras crecía en ella el deseo de tocarle. ¿A qué estoy esperando? ¿El próximo milenio? No soy ninguna cría. No me voy a quedar embarazada. ¿Cuál es la gran cosa? Eso es lo que Al habría dicho. Ella se rió para sus adentros.

“¿De nuevo te ríes?” Hank enarcó una ceja hacia ella.

“No es nada.”

“Venga. Cuéntalo. Me vendría bien una buena risa.”

“Estaba pensando en lo que Al diría sobre acostarme contigo,” confesó ella.

Esta vez él enarcó ambas cejas. “¿En serio? ¿Y qué habría dicho?”

“Es sólo sexo. ¿Cuál es la gran cosa?”

Capítulo Siete

En otra parte de la ciudad—La casa de Bull Brodsky

“Es que acabas de decir “te quiero”. No llevamos mucho tiempo saliendo. ¿No te estarás precipitando?”

“Sí, es pronto. Pero sé lo que quiero. Y me parece a mí que tú te aproximas mucho a mi ideal. Quizás no debería estar diciendo eso. Quizás en una revista viene que debería callarme la boca, no ser sincero. Quizás no debería usar la palabra “amor”. ¿Es demasiado pronto? Seguramente. Yo sé lo que siento y tú encajas bien conmigo.”

“Yo, yo, yo no sé. Es demasiado pronto para mí. No sé lo que siento. No sé si me fío de ti,” dijo ella. Su mano tembló un momento y se le atragantó el aire en la garganta. No le pierdas. ¿Y sí él es el que es?

“Lo capto. Devon te ha contado mierda sobre mí. Todavía estás aclarándote. Yo lo entiendo. Sólo quería que supieras qué pienso. Yo he recorrido este camino antes, pero esta vez es distinto.”

Palabras que ella había ansiado oir trajeron el picor de lágrimas en sus ojos. Parpadeó y desvió la mirada. Temerosa de ser demasiado feliz, temerosa de creerle, su cuerpo no le hizo caso. La felicidad brotó en su corazón, obligando a labios renuentes a sonreír. Su corazón se aceleró. Samantha quería que Sly fuese el hombre de su vida, lo quería tanto que podía saborearlo.

Bull se puso en pie. “Es hora de una ducha.”

Los pies de Samantha no se movían.

“¿Vienes?” Su mirada ardiente fue directamente al núcleo de ella. Afirmó con la cabeza. Sly le tendió una mano. La calidez de su mano suave y su sonrisa dulce la animaron. “¿Cómo de caliente te gusta el agua?” preguntó él.

Ella rió. “¿Contigo? Todo lo más caliente posible.”

Después de hacer el amor bajo el chorro de agua caliente, se vistieron.

Mirando su reloj, Sly agarró su chaqueta. “Jolin, son las once. Tengo que ir a entrenar.”

“Espero que ganes,” dijo Sam, cuando él la dejó en su apartamento.

Viéndole marchar en su coche, la frialdad de su ausencia penetró en su chaqueta fina. Se abrazó a sí misma mientras se encaminaba a su puerta. Sly había suscitado preguntas que ella había estado evitando. ¿Estaba dispuesta a hacerle frente a su hermano por mantener el liniero en su vida? Se mordió el labio mientras se cambiaba de ropa.

En su coche camino al centro de acogida, ella contempló las palabras de él. “Estar para las duras y las maduras.” ¿Lo estaba ella? Seguramente. ¿No había querido ella tener un matrimonio y una familia propia toda su vida? Y bien, ahora aquí estaba Sly Brodsky, atleta de éxito, casi listo para ofrecerle eso en una bandeja de plata. ¿Cuál es el problema? Me estoy comportando como una niñata. Decidió estar agradecida por lo que tenía y no cuestionar el rumbo que llevaba su relación.

Dejaría a Sly llevar la voz cantante. Incluso con Tiffany de vuelta posiblemente, Samantha le deseaba. Colgó su abrigo, miró a ver quién estaba en el centro y quién se encontraba fuera todavía, luego se sentó ante su mesa para contestar mensajes de correo antes de encender la tele para ver el partido.

La sala de espera estaba equipada con una televisión de tamaño mediano para visitantes. La directora lo usaba cuando estaba sola allí en ratos largos y le aconsejó a Sam que hiciera lo mismo. A las cuatro, abrió su sandwich the manteca de cacahuete con mermelada que había traido y un ginger ale y se puso cómoda. Aunque le encantaba el fútbol, se le ponían los nervios de punta viendo a Bull jugar. El temor a una lesión era lo primero en mente para ella. Sin embargo cada semana el liniero lograba hacer un trabajo extraordinario defendiendo al mariscal de campo sin lesionarse.

Se maravilló ante el lío de cuerpos que al final eran todos los hombres poniéndose en pie y alejándose. Es un deporte brutal. Aún así, admiraba la dedicación de Sly y su trabajo duro. Nunca faltaba a un entrenamiento o un partido. Con la ayuda de Stormy, comía la dieta correcta y mantenía su peso en los límites. Claro que era un tío, con algunas costumbres irritantes, como dejar latas de cerveza vacías por todas partes y nunca apagar las luces, pero había mucho más para respetar en Bullhorn Brodsky que esas tonterías. Ella se llenó de orgullo al verle saltar al campo de juego.

Con los dedos cruzados, llamó a Stormy.

“Estoy aquí viendo el partido.”

“Bien. El clima está bien. Nublado pero sin lluvia ni nieve.”

“Menos mal.”

Las dos mujeres siguieron al teléfono durante la primera mitad del partido. Luego tenían que recargar sus baterías de los móviles. Compartir el partido con Stormy le hacía sentirlo más real, como si ella también estuviera en el palco del dueño y las esposas V.I.P.

* * * *

Entraron en el Savage Beast a las nueve y cuarto. El lugar estaba a rebosar de gente, todas las mesas pequeñas estaban ocupadas, pero había sillas vacías en una mesa larga, formada por mesas más pequeñas unidas, donde estaban acomodados los Kings. La mirada de Bull se topó con la de Devon. El esquinero ladeó la cabeza ligeramente, concediendo permiso para que el otro se sentara. El liniero atacante sacó una silla para Samantha y luego se sentó él. Trunk Mahoney estaba recostado en un asiento delante de Bull y bebió un trago de cerveza.

“¿Dónde habéis estado? ¿Follando?” La mirada fija de Trunk se desplazó de Bull a Samantha y luego al revés.

“Saca la cabeza de la alcantarilla, Trunk.”

La cara de Devon se puso roja. “Estás hablando de mi hermana.”

Bull se inclinó para hablarle directamente a Trunk al oído. “Venga, Trunk. Pónte sobrio. Te estás quedando en evidencia y avergonzando a todo el mundo.”

El liniero atacante miró a sus compañeros. “Vosotros tenéis suerte. Lo estáis recibiendo.”

“Ya basta. Venga, Trunk. Déjame llevarte a casa.” Bull se alzó de su asiento. Miró a Sam. “¿Te parece bien? Ahora mismo vuelvo.”

“Seguro. Adelante.” Samantha hizo un gesto de asentimiento con la mano.

Carla, la camarera guapa con el pelo negro y una tez de piel de melocotón y una sonrisa sardónica se acercó. “¿Algún problema?”

“No. Él necesita irse a casa. Yo le llevo.”

“¿Te echo una mano?” preguntó ella.

“Es un tío bastante grande, pero puedo manejarle.”

“No me importa,” replicó Carla.

“Levántate, Trunk.”

El futbolista le obedeció. Se puso en pie bamboleándose un poco. Bull le agarró, colocando uno de los brazos de su amigo entorno a su cuello. El otro brazo lo usó para rodear la cintura de Trunk.

“¡Carla! Carla, nena. Vénte a casa conmigo. Házme compañía. Caldéame,” dijo Trunk.

“Seguro, seguro, colega. En sueños.”

“¿Cómo lo sabías? Sí, sueño contigo todas las noches.”

La camarera se rió. “Vaya vaya Mahoney. Borracho perdido y sigues queriendo ligar conmigo.” Ella sacudió la cabeza mientras reía.

Bull guió al hombretón hacia la puerta que Carla mantuvo abierta.

“Por favor, Carla. Te quiero. Venga. Te compro otro bar,” dijo Trunk, mascullando las palabras.

“Duerme la mona, amigo.”

“Volveré mañana.”

“Sólo si estás sobrio,” dijo ella mientras se cerraba la puerta.

“Por tí, lo que sea.” Le brindó una sonrisa ancha.

Cuando Bull llegó hasta la casa de Trunk, no había otro coche allí. Supuso que la mujer del amigo, Mary, estaría fuera. ¿Por qué no viene nunca con él? Tampoco viene a los partidos. ¿Dónde estará? Para bien o para mal... me parece a mí que no.

“¿Dónde están tus llaves, colega?” Bull cargó con Trunk medio a rastras hasta la puerta de la casa.

“En mi polla,” dijo Trunk y luego rió.

“Ey, ya basta con las bromas pesadas. Venga ya. He dejado a mi chica para traerte a casa. No seas un cretino.” Bull palpó los bolsillos de Trunk hasta que encontró las llaves. Apoyando a su compañero de equipo contra la casa, rápidamente abrió los dos cerrojos. Mahoney estaba empezando a deslizarse al suelo. Bull le arrastró dentro. “¿Arriba?” preguntó.

Trunk sacudió la cabeza. “Cuarto de baño,” dijo señalando. Brodsky arrastró a su amigo al baño donde el defensa se puso de rodillas y vomitó su almuerzo. Bull tiró de la cadena. Trunk volvió a vomitar. Y otra vez. Luego descansó la cabeza contra la porcelana del vater.

“Vete con tu chica, Bull. Gracias por traerme a casa. Ahora estoy bien.”

“¿Estás seguro? A mi no me parece que estés bien.”

“Sí, sí. Esto me ha pasado antes.”

“No te desmayes en el retrete y ahogarte, ¿vale?”

Trunk logró sonreír. “Lo pillo.” Se puso en pie con un gran esfuerzo. Bull le pasó una toalla y le miró mientras el hombretón se secó la cara. Mojó la tela y se lavó. Luego se llevó agua a la boca.

“Creo que vas a poder sobrevivir.”

“Ya lo creo que sí.”

“¿Dónde está Mary?”

“¿Quién coños lo sabe?”

Bull dejó ese tema como si fuese una brasa ardiendo. Se frotó el cuello y miró a su amigo. ¿Estás bien?”

“Sí. Sí. Seguro que sí. Vete. Vuelve. Gracias por traerme a casa.”

“Te llevaré mañana para que puedas ir a por tu coche.”

“Vale, vale. Diviértete. Parece una chica maja.”

“¿Cómo coños ibas a saberlo tú? Nunca has tenido una conversación sobria con ella.”

“Si tú estás saliendo con ella, tiene que ser una persona buena.”

Bull rió. “Correcto. Cuídate. Nos vemos para el entrenamiento.”

Trunk se llevó una mano a la cara. “Oh, mierda. Joder. Se me olvidó. ¿A qué hora es?”

“Las nueve.”

“Joder y joder,” escupió él.

“Me marcho. Cuídate.”

Los hombres se dieron un golpecito con los hombros y luego Bull se fue para su coche. Su mente iba a mil por hora mientras conducía de vuelta al Savage Beast. Se mordió una cutícula mientras maniobraba su vehículo por la carretera oscura. Trunk tiene problemas.

Era doloroso ver la vida de su amigo irse a pique. Rezó una oración rápida antes de regresar con Samantha y el equipo. Trunk Mahoney era un buen hombre. Necesitaba un poco de guía y un poco de cuidados amorosos de su esposa cariñosa. Bull suspiró. Quizás el matrimonio no es una buena idea.

Cuando abrió la puerta, vio a Samantha bailando una canción lenta con Robbie Anthony.

* * * *

Samantha odiaba a los alcohólicos. Los podía detectar a la legua. Su tío Ralph, el hermano mayor de su madre, había sido uno. Se emborrachaba en todas las reuniones familiares, en todas las fiestas. Luego se portaba mal. Normalmente contaba chistes de mal gusto o decía palabrotas hasta perder el conocimiento. Su padre y su madre de alguna manera llevaban a Ralph a su casa. Su comportamiento había hecho que Samantha y todos los demás se sintieran incómodos.

Cuando ella empezó a ser una adolescente con curvas, las bromas y comentarios sobre el cuerpo de ella la hacían salir corriendo y esconderse. Al llegar a ese punto, ella rogaba quedarse en casa para no tener que soportar la boca sucia del Tío Ralph. Cuando cumplió dieciséis años, los padres de ella le hicieron caso. Ella se quedaba en casa con Devon haciéndole compañía mientras el resto de la familia salía.

Devon se ofrecía para quedarse en casa con Samantha. Ella sospechaba que a él tampoco le gustaban las cosas del Tío Ralph. Empezaron sus propias tradiciones navideñas. Dos años más tarde, el Tío Ralph se mató en un accidente de coche conduciendo borracho. El alivio se mezcló con culpabilidad en la mente de Sam. En ese punto la familia entera había venido a la casa a celebrar.

“Me recuerda al Tío Ralph,” susurró Sam a su hermano.

Devon apretó los dedos de ella. “Él no es Ralph. Es un tipo muy buena gente. De verdad.”

“Te puedes quedar con él. Tiene suerte de que Sly haya sentido lástima por él.”

“Sólo porque un tío se emborracha alguna vez, no quiere decir que sea un borracho, Sam.”

“Las palabras borrosas, su manera de bambolearse, me recuerdan al Tío Ralph. Me da mal rollo. Lo siento, pero este tío me hace tener malos recuerdos.” Ella alzó su vaso.

Devon le colocó una mano en el brazo de Samantha. “Trunk y yo estamos en el campo juntos. Es un tipo fenomenal, se desvive por mí. Es el que me defiende, asegurándose de que mierdas no me eliminen. Así que, no vayas maldiciéndole, ¿vale?”

“Lo siento Dev, pero obviamente, ese tío tiene un problema.”

“Y la mayoría de la gente tiene un problema de una manera o de otra. Es mi amigo y le defiendo,” dijo Devon alzando su botella de cerveza.

Después de su segunda copa de Cosmo, alguien puso una canción lenta en el Juke box. Robbie Anthony, el pateador de los Kings, le pidió un baile.

Stormy se inclinó hacia ella. “¿No irás a bailar con él, verdad?”

“¿Por qué no? Sly no está. No le iba a importar. Tengo ganas de bailar. Sólo una canción.”

“Yo no lo haría.”

“Es sólo un baile y esta es mi canción favorita.”

“Te estás buscando un lío.” Stormy cerró los dedos entorno a la muñeca de Sam.

“No siento nada por este tío. Sólo tengo ganas de bailar.”

Después de zafarse de su amiga, tomó la mano de Robbie y pisó la pista de baile. “De paso, te diré que soy la chica de Sly,” dijo ella, acercándose a él.

“¿Quién?”

“¿Bullhorn?” Ella se dejó abrazar.

“¿Oh?” Él levantó las cejas. “Joder, que no.” Bajó los brazos.

“Sólo es un baile.”

El aire de la puerta abierta les hizo volver la mirada. Bullhorn Brodsky llenaba el umbral. Estaba mirando iracuundo a Robbie. La canción se terminó. Samantha se separó del pateador y volvió a la mesa de los Kings

“¿No la viste entrar conmigo?” Bull le preguntó a Anthony.

“No la ví. Lo siento, Bull. Si lo hubiera visto, nunca le habría pedido un baile.”

Samantha le puso una mano encima del antebrazo. “No pasa nada. Era sólo un baile. Esa es mi canción favorita. Tú no estabas y él me pidió. No vi nada malo en ello.”

Sly retiró la silla de ella mientras seguía mirándola fijamente. “Tú entraste aquí conmigo.”

“Claro. Un baile no cambia eso. Venga, Bull. Has vuelto. Guarda el próximo baile para mí.”

“No seas capullo, Brodsky. Sam sólo estaba bailando con Anthony,” agregó Dev.

“Cuando ella me dijo que era tu chica, yo pare,” dijo Robbie.

Samantha afirmó con la cabeza. Bull se sentó a su lado. Dejó de mirar a Anthony para mirar a Sam. “¿Tú le dijiste que eras mi chica?” Sly mantuvo la voz muy baja.

“Sí.” Ella bebió un sorbito de su bebida.

Él sonrió, se inclinó hacia ella y rozó sus labios con los de ella. “Eso es estupendo.”

Devon interrumpió la mirada cálida de los dos amantes. “¿Cómo está Trunk?”

“Está vomitando. Estará bien para mañana. Se le pasa enseguida.”

“¿Qué pasa con su mujer?”

“No lo sé. Ni idea.” Bull sacudió la cabeza lentamente antes de beber un trago de cerveza.

“Me muero de hambre”, dijo Sam.

“¡Carla! ¿Podemos pedir comida?” gritó Bull con una voz que se podía oír por encima de la música y el ruido.

Ella afirmó con la cabeza y agarró su libreta del mostrador. Ellos pidieron hamburguesas de queso azul, la especialidad del Beast y otra ronda de bebidas.

“Así que, Drake. ¿Quieres hacer las paces conmigo o qué?” preguntó Bull.

Devon se miró las manos. “Eso depende.”

“¿De qué?”

“No seas coñazo, Dev. Bull y yo estamos saliendo juntos. Supéralo,” agregó Sam.

“Vale, vale. Si le partes el corazón, te arranco el tuyo de cuajo y lo cuelgo para que se seque al sol,” dijo Devon entre dientes.

“Es más bien que ella me partirá el corazón a mí.”

“¡Tíos! Venga ya, aflojad un poco. ¿Quién va a bailar conmigo?” Sam se puso en pie.

“Yo.” Bull se puso en pie y le tomó de la mano.

* * * *

Los Kings y sus mujeres alzaron la mirada cuando se abrió la puerta. El Entrenador Bass y su mujer, Jo entraron. Los hombres empezaron a dar gritos de bienvenida. La pareja se unió al equipo mientras Buddy Carruthers, ala abierta y su mujer, Emmy, se desplazaron un asiento para dejarles sitio.

Antes de sentarse, el Entrenador alzó los brazos. “Quiero decir algo.”

Su mujer le tiró de la camisa y sacudió la cabeza.

“Venga, Jo. A los tíos les va a encantar.”

Ella siguió tirando de él. Él se zafó. “¡Jo está embarazada! Si, vamos a tener un pequeño entrenador en casa en unos meses.” Sonrió anchamente.

“¿Será niño?” preguntó Buddy.

“Sí. Después de gemelas, esta vez es un niño. Mi primer hijo. ¡Un futuro King!”

“¿Qué posición?” dijo Devon Drake.

“Joder, yo qué sé. Todavía no ha nacido pero yo apostaría por un mariscal de campo.”

Los hombres y mujeres aplaudieron. La cara de Jo Sebastian se puso rosa mientras se miraba las manos jugueteando con algo encima de la mesa.

Carla se acercó. “¿Qué vas a tomar, Entrenador?”

“Pago una ronda a todos. Me tomo lo que estén bebiendo. ¿Jo?”

“Ginger ale. Oh, ¿puedo tomarme una hamburguesa de queso azul y patatas fritas? Me muero de hambre.”

“Cariño, puedes tomar lo que desees,” dijo el Entrenador. “Yo tomaré lo mismo.”

“Seguro que sí. Enhorabuena, Sra. Entrenadora.” Carla apuntó su pedido.

En breve la charla abordó el partido reciente. El Entrenador desconstruyó la acción, explicando dónde se habían equivocado y el otro equipo también. Pronto estaba dibujando jugadas en una servilleta mientras se zampaba su comida. Los hombres estuvieron callados, mirando y escuchando.

“Ahora nos espera un gran partido,” dijo Pete Sebastian mientras Carla le colocaba delante otra cerveza.

“¿Los Nevada Gamblers? Siempre les hacemos polvo,” dijo Buddy.

“He oído que Darvin Sweetwater se ha lesionado,” añadió Bull.

“Yo también he oído eso,” dijo el Entrenador. “Pero también he oído que tienen un nuevo mariscal de campo de repuesto.”

“¿Quién es?” preguntó Devon.

“Tim Demson.”

“¿Algún parentesco con Tuffer?” preguntó Bull.

“Es su hermano pequeño,” replicó el Entrenador.

“Joder. ¿Vas a hacer que Tuffer juegue contra su propio hermano?” preguntó Devon.

“Hey, si Manning puede jugar contra Manning, Demson puede jugar contra Demson.” El Entrenador bebió otro trago de cerveza.

“Pero los hermanos Manning son mariscales de campo los dos. Nunca están en el campo al mismo tiempo. Tuffer es atacante. ¿Esperas a que vaya a por su propio hermano?” Bull se echó atrás en su asiento.

“Ahora que lo dices, no. No puedo meterle. Trunk tendrá que hacerse cargo. ¿Dónde está Trunk? Dijo que venía.”

“No se sentía bien. Se marchó a casa,” contestó Devon.

El Entrenador movió la cabeza. “Vale. Quizás Sweetwater estará listo para jugar. Entonces podemos dejarle a Tuffer que trabaje.”

Los otros jugadores estuvieron de acuerdo. Bullhorn cambió el tema a política. Se enzarzaron en una caliente discusión sobre quién debería ser elegido alcalde de Monroe y eso hizo que los jugadores discutiesen. El Entrenador Bass calmó las cosas cuando echó un puñado de monedas en el juke box.

“¿Dónde está Betty?” le dijo Bull a Carla.

Ella se miró el reloj. “Viene a las once. Está contando con que estés listo para cantar alguna canción. No me acuerdo del título.”

“Sí. Sí. Me acuerdo. Estoy listo.”

Pete se volvió para mirar a su mujer que estaba apoyada contra su hombro y bostezando. “Me parece a mí que tú no vas a estar aquí para oír a Betty tocar.”

Ella le miró. “¿Eso piensas?”

Él sonrió y deslizó la palma de la mano por encima del vientre de ella. “El pequeño tiene que crecer mucho. Necesita descansar. Betty lleva años tocando aquí. Estará aquí cuando haya nacido el niño.”

Jo le devolvió la sonrisa cálida. El Entrenador no podía dejar de mirar o tocar su bella esposa. Incluso delante de los tíos, le tocaba una mano, apretaba un hombro o le guiñaba un ojo. Había esperado la mujer correcta durante años y aquí estaba sentada. Toda suya y embarazada con su hijo. Añadase a esto ser el entrenador principal de un equipo de futbol ganador y esto era el sueño total de Pete.

“Odio ser una aguafiestas,” dijo Jo.

“No lo eres. Sólo que seguimos con la fiesta en nuestra casa.” Rió el Entrenador.

Ella le dio una ligera palmada en el hombro. “¡Pete!”

“Nos tenemos que ir, chicos. Ha sido bonito veros a todos, especialmente las damas. Estos son hombres afortunados.”

El Entrenador Bass y su mujer se pusieron en pie y se fueron hacia la puerta. Los jugadores gritaron enhorabuenas y saludaron con las manos. Él les empujaba a ser los mejores. A veces, les forzaba. Otras veces sencillamente les daba una palmada en el hombro. Siempre estaba para asumir la responsabilidad si perdían y les otorgaba el mérito si ganaban. Ellos jugaban duro para Pete Sebastian, su líder.

Camino al coche, el tema de Tuffer Demson daba vueltas en su cabeza. Jo condujo ya que no había bebido.

“Si le pasa algo a Trunk, cómo puedo hacer jugar a Demson como atacante?”

“¿Por qué no?”

“Se le acusaría de derribar a su hermano.”

“Oh, vaya. Sí. Eso sería un problema.”

“No hace falta preocuparse por eso ahora. Planea mantener a Trunk en buena salud,” sugirió Jo.

El Entrenador se frotó la barbilla sin afeitar. “Eso puede que no sea tan sencillo como te crees.”

Capítulo Ocho

Samantha se despertó el lunes cansada del fin de semana agitado. Hoy sería su primer día trabajando para Jo durante el día y haciendo el turno de noche de cinco y media a diez en el centro de acogida. A las diez de la noche se cerraban las puertas del centro y nadie podía entrar sin llave. Pero hasta esa hora se permitían visitas.

Era un poco como los toques de queda en los sesenta en los dormitorios universitarios. Este sistema formaba parte de la seguridad ofrecida a mujeres y niños residiendo allí. Nadie podía entrar directamente. Las mujeres necesitaban saber que estaban seguras.

La mesa de ella estaba en la zona de la izquierda según se entraba por la puerta de la calle. En el otro lado de la habitación y en la derecha, estaba la puerta cerrada con llave del centro. Había un timbre de alarma debajo de la mesa.

Samantha guardó su bolsa en el cajón vacio a la izquierda de su escritorio antes de sentarse. Se había traído un aperitivo que sería su cena. Bull la había llevado a almorzar a un restaurante donde se había comido pastel de carne caliente con puré de patatas. Ahora tenía un aperitivo de fruta, queso, nueces y zumo. Primero se bebió una gran taza de café caliente.

Sam encendió el ordenador. Leyó los correos de la directora y contestó los que podía. Después de sacar un cuaderno, apuntó la información que necesitaba conseguir para contestar las preguntas restantes.

Luego, se sacó su lector electrónico del bolso. Estaba deseando ponerse al día en la lectura. Pasar tanto tiempo con Sly Brodsky le había dejado poco tiempo para libros. Llenar el fin de semana con un romance de verdad en vez de la clase de ficción le caldeaba el corazón.

Después de volver a la página donde había dejado de leer en su novela de amor más reciente, Samantha no podía prestar atención. Su mente se iba del tema. Se preguntó cosas acerca de Tiffany Belden. Sly seguía atado a ella, por lo menos un poquito, por este juicio.

El hecho de que él estaba haciendo lo correcto, le hacía preocuparse menos por su carácter. De todas formas, significaba que estaría interactuando con Tiffany de nuevo, una mujer que había amado tanto que quería casarse con ella. Ahora que las cosas con el marido de la mujer iban mal, ¿querría volver con Sly? ¿Juraría ella no abandonarle en el altar esta vez? ¿Reanudaría él su romance con ella?

Ella se mordía el labio inferior. Sonó su móvil. Era Stormy, su mejor amiga.

“Sólo llamo para ver cómo estás. ¿Todo bien?”

“Claro.”

“Bueno. ¿Necesitas algo? Comida. Devon se podría acercar con algo para cenar.”

“Me he traido algo para comer, gracias de todas formas. ¿Tienes un momento?”

“Seguro. ¿Qué pasa?”

“Es la cosa esta de Sly y Tiffany.”

“¿Tiffany?”

Samantha explicó la situación a su amiga. “¿Y si Sly vuelve con ella?”

“¿Qué? ¿Por qué iba a hacer eso? Ella apuñaló a su marido. Ese podría haber sido Sly.”

“Es un tipo grande, pero nada violento. Ella nunca le habría hecho eso a él. Él dice que su marido seguramente se lo buscó.”

“Te tiene a tí. ¿Por qué iba a necesitarla a ella? Y si vas a volver a empezar algo, ¿lo harías con alguien que te hubiera rechazado? Yo no lo haría.”

“Pero tú sí lo hiciste. Al menos creías que Devon te había rechazado. Y ahora has vuelto con él y estás más contenta que nunca.”

“Cierto, cierto.”

Sam se movió en su silla, incapaz de ponerse cómoda. Finalmente se puso en pie mientras daba zancadas delante de la ventana mientras charlaba. “Le dije a Robbie Anthony que soy la novia de Sly. ¿No significa eso que él es mi novio?”

“Eso es lo que parece.”

“¿No tiene él alguna obligación para conmigo si yo la tengo para con él?”

“¿Quieres decir fidelidad?”

“Sí, fidelidad.”

“Por supuesto. A menos que quieras romper o perderle, tú le eres fiel a tu novio.”

“Por lo tanto, él debe ser fiel a mí también.”

“Sam, estás sacando las cosas de su sitio. Bullhorn Brodsky está loco por tí. Dudo que tenga interés alguno en esta tipa. Déjalo ir. No te pongas celosa o posesiva. Harás que pierda el interés por ti.”

“¿Pero no eras tú la que decía: si no está casado y no está muerto, sigue estando disponible?”

Stormy rió. “Olvídalo. Era una broma. No te preocupes por Sly. Me parece a mí que tú eres la que él desea.”

Se abrió la puerta y entraron varias personas.

“Gracias, Stormy. Me encuentro mejor. Te tengo que dejar.”

“Buenas noches, Sam.”

A las ocho de la noche, empezaron a regresar mujeres, especialmente las que tenían niños. Samantha las recibió una por una, presentándose y explicó que la directora estaría ausente durante varias semanas, así que ella estaba ayudando. No había muchas mujeres en el centro. Sólo un puñado, quizás media docena. Samantha recordó las vacaciones del año anterior. Había tanta gente que era necesario que algunas personas durmiesen en el suelo. Se preguntó qué hizo que la gente se fuese en esa época del año.

La colecta de dinero que hizo los Kings había pagado el nuevo centro de acogida. Este año tenían más espacio para más familias y mujeres solas.

Después de su conversación con Stormy, Sam dejó de lado sus temores con respecto a Bullhorn Brodsky y volvió a la lectura. A las nueve y media todas las mujeres residentes habían vuelto. Samantha estaba lista para echar el cierre de esa noche.

El crujido de la bisagra en la puerta le llamó la atencion. Una persona más antes de irme a casa. Pero cuando alzó la vista, se sorprendió al ver a Sly Brodsky parado en el umbral. “¿Sly? ¿Qué haces aquí?”

“Se me ocurrió pasarme. Ver cómo estabas. Asegurarme de que estás bien. ¿Necesitas que alguien te lleve a casa?”

“Tengo mi coche.”

“Yo te seguiré. Sólo para estar seguros.”

“Esto no es un trabajo peligroso. Estoy bien. Pero es tan lindo por tu parte pasarte por aquí.”

“Puede que sea la única manera de verte durante una temporada.”

“Estoy libre algunos fines de semana.”

“¿Qué pasa aquí las noches de viernes y sábado?”

“Ellen, la mujer que ha tenido cirugía, vuelve algunos fines de semana. Está mejor y puede trabajar un poco, pero no una jornada completa.”

Él afirmó con la cabeza. “Ya. Eso está bien. Me estaba disponiendo a despedir mi vida social.”

Ella se acercó al hombre grande. “¿Harías eso por mí?”

“Claro. Eres mi novia. Yo no juego con la gente, Sam.” Se inclinó para besarla.

El corazón de ella latió más aprisa. Él la tomó de la mano y la acompañó a su coche y la siguió hasta su casa. Una vez que estaba en su casa y le había mandado un mensaje, él se alejó en su coche.

* * * *

Bull se despertó el martes con una vaga sensación de inquietud. Era el día en que tenía que testificar. Él odiaba los tribunales, dramas de cualquier clase. Sly Brodsky se crió en un hogar caótico, demasiadas personas, siempre mucho ruido, peleas, discusiones entre sus hermanos, sus padres y a veces incluso sus abuelos se metían por medio. El valoraba la paz y la quietud por encima de todo.

Sacó una camisa blanca y una corbata de color azul marino con rayas. Después de su ducha se puso el traje que llevaba al estadio los días de partido y cuando el equipo viajaba. Miró su reflejo en el espejo. Su aspecto era serio, adulto y profesional. Ahora lo único que tenía que recordar era mantener el vocabulario limpio. No se permiten tacos en un tribunal.

Estaba cabreado con Tiffany por ponerle en esta tesitura. Es culpa suya que tengo que hacer esto. ¿Por qué no se limitó a llamar a la policía? ¿Por qué tuvo que apuñalarle?

Sacudiendo la cabeza, se encaminó hacia su coche. El reloj en la cocina ponía las ocho. Él tenía que estar allí a las nueve. Aparcó en el parking y entró en el lobby. Después de pasar por seguridad, le preguntó al funcionario cuál era la sala correcta.

“¿Juicio de Tiffany Belden?” El hombre miró las hojas en una carpeta. “No. Hoy no es.”

“Estoy seguro que el abogado me ha dicho que es hoy.”

“Déjeme mirar de nuevo. Oh, un momento. Aquí lo veo. Si. Se ha postergado.”

“¿Postergado?”

“¿Usted no lee los periódicos? Le ha dado una paliza su marido. Creo que está en el hospital.”

Bull se quedó impactado. “¿El hospital?”

“Eso es lo que pone en el periódico.” El empleado se dirigió a la mujer parada detrás de Bull. Él se desplazó hacia un lado y se apoyó contra la pared.

¡Maldita sea! Cuando dijo que le tenía miedo a ese capullo, no bromeaba. Bull miró su reloj. Tenía tiempo para una visita rápida antes del entrenamiento. Tenían un partido ese fin de semana contra los Nevada Gamblers y él tenía que estar preparado.

Puso el coche en marcha y salió del parking. El Hospital General de Monroe estaba de camino al estadio. Se detuvo en la recepción y preguntó por Tiffany.

“¿Es usted familia?”

“Sólo un amigo.”

“Está bajo protección policial. Dudo que pueda verla.”

“Creo que querrá verme. Soy Sly Brodsky. Juego para los Kings. Liniero atacante.”

La mujer sonrió ampliamente y se ruborizó. “Oh, dios mío. ¿Usted es Bullhorn Brodsky? Yo le veo jugar. ¡Es genial! ¿Aquí para ver a Tiffany? Estaría loca por rechazarle.”

Bull le brindó su sonrisa más brillante.

“Venga conmigo,” dijo la mujer saliendo de detrás del mostrador. Le guió por un pasillo y doblaron una esquina. Había un policía sentado en el pasillo, justo delante de una habitación.

La mujer le susurró.

“¿Le importaría darme un autógrafo, Sr. Brodsky?”

“Para nada. Por favor, llámame Bull,” dijo él sacando un bolígrafo de su bolsillo de la chaqueta.

El policía entró en la habitación. “Pase. Desea verle,” dijo al regresar.

Bull entró lo más suave que pudo. Cuando Tiffany alzó la mirada para verle, él se encogió. Su precioso rostro había sido magullado y tenía cardenales por todas partes. Sus mejillas y barbilla estaban hinchados y un ojo estaba tan hinchado que apenas lo podía abrir. Es culpa mía. Yo no la creí. Yo podía haber impedido esto. Tenía el brazo izquierdo en un cabestrillo. Cuando vio a Bull, empezó a llorar.

“No llores, Tiffany. Por favor. Sabes que eso me destroza.” Se acercó a la cama. Ella se movió hacia un lado y le dio palmaditas en el lugar a su lado. Él se sentó con suavidad. Incluso antes de acomodarse, ella estaba en sus brazos, sollozando incontroladamente contra su pecho.

Le fallaron las palabras a él. “Fui al juzgado hoy.”

“Por eso vas tan arreglado.” Ella tendió una mano para alcanzar un pañuelo de papel en la mesilla de noche para sonarse la nariz.

Bull le acercó la caja. “¿Qué pasó?” Le acarició el cabello, calmándola.

Ella respiró entrecortadamente. “Él salió del hospital hace dos semanas. Yo estaba fuera bajo fianza, quedándome con alguien.”

“¿Una amiga?”

Ella afirmó con la cabeza. “Cuando fui a ver a mi abogado, Clyde me estaba esperando.”

Bull alzó las cejas.

¡Te lo dije! Te dije que iría tras mía. Pero no me creíste. Mírame. ¿Me crees ahora?” Ella se bajó el escote del camisóndel hospital revelando cardenales grandes en los pechos y el torso. Empezó a llorar de nuevo, su histeria escalando.

El estómago de Bull dio un vuelco. Le barrió la culpabilidad como una ola marina. Ira ante el capullo que la había atacado subió en su pecho. Sintió el ardor en su rostro mientras se ponía en pie.

Entró una enfermera. “Señor, la está alterando. Tendrá que marcharse.”

“No, no,” sollozó Tiffany. “Lo siento. Lo siento. Paro. Por favor. No haga que se vaya. No es culpa suya.” Le aferró de la mano.

“Shhh. Tiff. Está bien. Está bien. Me quedo. Si esta mujer dice que puedo hacerlo.” Le secó las lágrimas con el pulgar.

La enfermera achinó los ojos, titubeó, luego hizo un gesto con la cabeza y salió.

“Alguien necesita enseñarle una lección a ese capullo.”

“Manténte lejos de él, Bull. Es peligroso.”

“¿No está en la cárcel ahora?”

Ella afirmó con la cabeza. “Pero pagará la fianza.”

“¿Has solicitado una orden de alejamiento?”

Ella sacudió la cabeza. “No servirá de nada. Estoy condenada.”

Antes de que pudiera contestar, sonó su móvil. Era Samantha. Se disculpó y se fue al pasillo. “Espera, Sam,” dijo, mientras se abría camino a la sala de las visitas donde los móviles se podían usar.

“¿Qué tal te fue?” preguntó ella.

“¿Qué?”

“El juicio. Testificar.”

Bull se llevó la mano a la frente. Aunque no quería confesarle a Samantha cómo le había dado la espalda a Tiffany, tenía que explicárselo. Cuando terminó hubo un silencio en el otro lado del teléfono. “¿Sam?”

Sin respuesta.

“¿Samantha? ¿Puedes oirme? Mierda. Se ha perdido la conexión.” Antes de que pudiera colgar, escuchó la voz de ella.

“¡Espera! ¡Sly! Estoy aquí.”

“¿Qué ha pasado?”

“Sólo estaba pensando.”

“Lo siento, nena. No hay nada que quisiera más que dejar a Tiffany y sus problemas de lado. No veo cómo voy a poder desaparecer ahora.”

Él escuchó un suspiro. “Yo tampoco lo sé. Pero no me tiene por qué gustar la situación.”

“¿Y crees que me gusta a mí?” La desesperación se apoderó de él. Tenía que hacerla poder entender. Se aclaró la garganta.

“Sé que no te gusta. De todas formas. Tenemos que hacer algo, ¿no?”

“Lo siento tanto. Tengo que ayudarla a encontrar un sitio seguro donde quedarse.”

Hubo una pausa. Luego, “¿estabas pensando en alojarla aquí?” La voz de Samantha se elevó hacia el final de la frase.

“¿Prefieres que la deje vivir conmigo?”

“¿Qué quieres decir con vivir contigo?” El hielo en su tono podría congelar carne.

“Quiero decir platónicamente, claro. Ella estaría en el cuarto de los invitados.”

“Mándamela para acá. ¿Cuando sale del hospital?”

“Me enteraré. Te llamo de vuelta. Gracias, nena. Me has salvado la vida y seguramente la de ella. Está mal. El tipo es un animal.”

“Eso es lo que hacemos en este sitio.”

“Eres la mejor.”

“Vamos a dejar las cosas claras. No estoy haciendo esto por ella. Lo hago por ti.”

“Lo sé, y te quiero por eso, Sam.”

“Sí, si. Llámame de vuelta.”

El teléfono se desconectó. Bull dejó escapar una bocanada de aire. Problema resuelto. Por lo menos de momento. Sam, te quiero. Eres maravillosa.

Regresó a la habitación del hospital. “¿Has oído hablar del Centro de Acogida Nueva Vida?”

* * * *

En el Estadio Barker

Samantha guardó su móvil. La emoción le atenazaba la garganta y las lágrimas le picaban en los ojos. Temiendo ser pillada llorando en su mesa, se levantó y se encaminó al baño de señoras. Edie la llamó desde el despacho del dueño, pero Sam siguió su camino.

En el baño, se empapó el rostro con agua fría. Sus entrañas se encogieron cuando se dio cuenta de que Tiffany había vuelto a la vida de Sly. Los celos la corroían. Respiró aliento tras aliento, lenta y profunamente. Piensa en Tiffany. La han apaleado. Tiene miedo. Necesita ayuda. Sly sólo está haciendo lo correcto, ayudar a una persona que lo necesita. Te ha dicho que te quiere. Recupera la compostura. Es tu trabajo. No seas tan egoista. Ten un poco de compasión.

Antes de que pudiera calmarse, Jo entró en el baño. “¿Samantha? ¿Estás bien?”

La morena le intentó contestar, pero las palabras se le congelaron en la garganta. Abrió la boca, pero no salió nada.

Jo rodeó con un brazo a la joven. “Ven a mi despacho.” Acompañó a Sam a la habitación privada y cerró la puerta. Sam se hundió en una silla y hundió el rostro entre las manos.

“Háblame. ¿Qué te pasa?”

Ella explicó la situación. Su jefe la escuchó.

“¿Cuál es el problema? Bull está haciendo lo que debe hacer.”

“Lo sé. Lo sé. Es sólo que él piensa que soy una especie de santa. Cree que soy desprendida pero no lo soy. No quiero que esté involucrado con ella. Estoy celosa. Es mío y le quiero para mí. Quiero que me quiera sólo a mí. Me gustaría que ella se fuese. Si él se enterase de cómo soy de verdad, me odiaría. Se daría cuenta que sólo soy humana y nada especial y le perderé.”

“Oh, Sam.” Jo la abrazó. “Es normal sentirse como te sientes tú. No es cómo te sientes sino lo que haces al respecto lo que cuenta.”

“¿Qué quieres decir?” Sam tomó un pañuelo de la caja que había encima de la mesa de Jo.

“¿Vas a acoger a esta chica, verdad? ¿Darle un sitio seguro en el centro de acogida? Eso es lo importante. No tiene por qué caerte bien o que se apoye en Bull. Tú vas a asegurarte que ella tiene una plaza en Nueva Vida, ¿cierto?”

Sam afirmó con la cabeza.

“Eso es lo que cuenta. No siempre podemos controlar lo que sentimos. Obviamente, estás enamorada de Bull. Eso es algo bueno. Nadie podría esperar a que le dieras una bienvenida a un viejo amor en su vida. Eso está bien. Yo me sentiría igual que tú.”

“¿Te sentirías tú así también?”

“Por supuesto. Siempre que la ayudes y te guardes tus emociones para tus adentros, estarás bien. Me fijé en la manera en que te miró Bull en el Savage Beast. No creo que tengas por qué preocuparte de nada.”

“Si Sly se entera, estaré acabada.”

“Es bastante listo. Lo entenderá.”

“Es mejor persona que yo.”

Jo rió. “No lo creo. Yo creo que eres justo lo que piensa Bull, una mujer compasiva que se preocupa por otras personas.”

“¿Y si se queda aquí para siempre?” La voz de Sam tembló.

“No te preocupes por eso. No va a pasar. Haz lo que puedas hacer por ella y ama a Bull de la manera en que lo haces. Todo saldrá bien.”

“¿Tú crees?”

“Lo creo.” Jo apretó la mano de Sam. “Ahora, sécate los ojos. Te invito a almorzar.”

“No tienes por qué hacer eso.”

“Lo sé. Quiero hacerlo. Y estoy hambrienta. Jolín, nunca he tenido tanta hambre en toda mi vida.”

“¿Es divertido estar embarazada?”

“No sé si lo describiría como divertido, pero me siento genial. Estoy comiendo como un liniero y durmiendo como la Bella Durmiente. Pete me mima todo el tiempo. La vida me trata bien.”

Samantha rió. “Supongo que me enteraré algún día.”

“Estoy segura de que sí. Serás una madre genial.”

“Espero que sí. Gracias por oírme y los consejos.”

“Vámonos. Estoy viendo una hamburguesa grande en mi futuro.” Jo se puso en pie. Sam la siguió y se encaminaron hacia el parking.

Comida y hablar de bebés con Jo ayudó a Samantha a recuperar la compostura. Regresó a la oficina con una sonrisa, los hombros rectos y el paso ligero. Encendió su ordenador y se puso a contestar correos cuando sonó su móvil. Era Bullhorn.

“Ey, Sam. ¿Cómo estás?”

“Yo bien. ¿Tú?” Y de paso, te quiero.

“Me alegro. Estoy bien. A Tiffany le dan el alta mañana. La voy a recoger por la mañana. ¿Puedo llevarla al centro al mediodía? ¿Puedes venir en tu hora de comer y acomodarla? Odio pedirte esto, pero no la quieren retener en el hospital y no hay un sitio seguro a donde pueda ir.”

“Por supuesto, Sly. Sin problemas. Llámame cuando la recojas y te veo allí.”

Ella le escuchó soltar aire. Una pequeña sonrisa apareció en su cara.

“Eres un ángel, ¿lo sabías? ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que significas para mí? Esto es realmente profundo, Sam. Muy hondo. Te quiero por esto. Me estás salvando. Soy responsible por esto y tú—”

“Un momento. Tú no eres responsable por esto.”

“Lo soy. Ella me dijo que él intentaría algo así y no la escuché.”

“Tú no la apaleaste. Ella podría haber ido a la policía con su sospecha. ¿Lo hizo?”

“Bueno, no.”

“Eso es cosa de ella. Tú no eres responsable. Que quieras ayudarla porque eres un gran ser humano… bueno, eso es una cosa. Pero no le debes nada. Joder, Sly, ella apuñaló a ese hijo de puta. ¿Sabes? Podría ser que estaba cabreado.”

“Tienes razón. De todas formas…”

“De todas formas nada. No quiero que te mortifiques por esto. Tú no has creado esta situación. Tú no sabes hasta qué punto ella es la responsable.”

“Pero la mayoría de las mujeres maltratadas no son responsables.”

“Tú no sabes si ella es una mujer maltratada. Ella le apuñaló. No tienes toda la información. Vamos a buscarle un sitio seguro y luego que ellos se entiendan.”

“Buenas palabras, Samantha. Te quiero, nena.”

Sus entrañas se derritieron. “Eres fantástico,” susurró ella. “Yo también te quiero.”

“¿De veras?” La duda en su voz le hizo reír a ella.

“¿No deberíamos estar teniendo esta conversación en persona, en algún sitio privado?” Preguntó ella.

“Algún sitio privado y desnudos.”

Ella rió. “Ay… qué bromista eres.”

“Guárdate ese pensamiento, nena.”

“Lo haré.”

“Hasta mañana entonces. Te llamaré cuando la recoja.”

“Vale. Ten cuidado, Sly.”

“Lo tendré, nena. Lo tendré.”

La conexión se desconectó. Samantha se echó hacia atrás en su silla con una amplia sonrisa.

Jo asomó la cabeza. “¿Todo bien?”

“Perfecto. Puedo controlar esto.” Creo.

Capítulo Nueve

Samantha se esmeró vistiendo el jueves. Tener un aspecto profesional era su prioridad principal. Era el día en que iba a recibir a Tiffany Belden en el centro de acogida. Eligió un traje de color burdeos y una camisa de color rosa. Un pañuelo y zapatos color burdeos remataban su aspecto.

En la oficina, la lista de envíos de correo le mantuvo ocupada la mayor parte de la mañana. Cuando las manecillas del reloj se aproximaron a las doce, las palmas de las manos le empezaron a sudar. A las doce y cinco sonó su móvil.

“Vale, Sam. Nos vamos al aparcamiento.”

“Estupendo. Ahora nos vemos.”

Agarró su abrigo y su bolso. Jo le había concedido tiempo extra para el almuerzo. Mientras conducía, Samantha respiró hondo. Se detuvo ante la mesa de la entrada y le explicó a Elaine, la mujer que estaba supliendo a la directora durante el día, por qué estaba allí. Se sentó en una silla en la otra parte de la habitación y leyó una revista.

El tiempo se eternizó. Mirar su reloj cada cinco minutos sólo hacía que sudara bajo los brazos. ¿Dónde diablos están? ¿Ha querido ella parar para un mete-saca rápido? La ira la calentó. Incapaz de sentarse, dio zancadas, mirando la puerta de la entrada a cada dos por tres. A las doce y media Sam llamó a Bull.

“¿Dónde demonios estáis?’

“Tiffany tenía hambre. Quería parar para una hamburguesa rápida. Casi hemos terminado. Te llevo una para ti.”

“No te molestes.”

“Ya la he comprado.”

“¿Por qué no has llamado? Llevo media hora aquí esperando.”

“Lo siento Sam. Tiffany es lenta. Vamos de camino.”

Sam se retocó el maquillaje y se sirvió otra taza de café en la sala de espera.

A los quince minutos, vio el coche de Bull llegar al aparcamiento. Tiffany esperó a la puerta para que Bull abriese. Cuando vio el rostro de la joven, Sam se quedó conmocionada. Algunas mujeres llegaban al centro con cardenales, pero la mayoría no era tan reciente.

Se emocionó pero mantuvo la boca cerrada mientras Sly las presentó. Colocó una pequeña maleta en el suelo al lado de Tiffany. “Tengo que entrenar. Samantha cuidará de tí. Tú sólo haz lo que ella te diga, ¿vale?”

Tiffany afirmó con la cabeza y luego se lanzó a los brazos de él para abrazarle.

El rostro de Bull se enrojeció mientras se salía de su abrazo. “No puedes estar haciendo eso Tiff. Eres una mujer casada y yo tengo novia.”

“Lo sé. Sólo estoy agradecida por tu ayuda, eso es todo. Vete. Haz tus cosas.” Ella intentó sonreír.

Él se inclinó y rozó sus labios con los de Sam antes de irse hacia la puerta. Samantha sacó una llave del bolsillo.

“¿Como en un manicomio? ¿Me vas a encerrar? ¿Tenéis a todas las mujeres aquí encerradas?”

Alzando la llave, Samantha dijo: “Esto es para mantener a los tíos malos fuera, no para manteneros dentro.” Después de abrir la puerta con la llave, Samantha colocó la llave en la palma de Tiffany. “Esta es tu llave. Todas las residentes aquí tienen libertad para ir y venir como gusten, siempre y cuando cierren con llave la puerta. Guarda tu llave cuando estés fuera. No puedes volver sin ella. Hay un sitio donde colgar las llaves cuando has llegado para dormir. Está en la parte de atrás de la puerta.”

Tiffany afirmó con la cabeza. Sam se agachó para recoger la pequeña maleta y la guió hacia dentro. Llamó en una puerta marcada con una “A”. No hubo respuesta, así que la abrió. Dentro había una pequeña habitación con una cama individual, lencería de cama limpia doblada y una ventana.

“Esta es tu casa fuera de casa hasta que encuentres otro lugar seguro donde vivir. El baño está al otro lado del pasillo. La puerta se cierra desde dentro pero no desde fuera. Aquí todas nos fiamos unas de otras, pero guarda tus cosas valiosas si sales. La mayoría de las mujeres aquí no tienen nada que robar. Llegan con la ropa que llevan y poco más.”

“Entendido.” Tiffany estiró la mano que no estaba herida para detener a Sam. “Aprecio mucho que me hayáis acogido.”

“Sin problemas. Es lo que hacemos aquí. Siento que hayas tenido tan mal rato. ¿Te duele?”

“No mucho. Me dieron algo para el dolor en el hospital.”

“Tenemos un acuerdo con la farmacia al fondo de la calle. Si tienes una receta médica, te la rellenan gratis y mandan la factura al Centro.”

“Gracias.” Tiffany sonrió. “Bueno saberlo.”

Sam vio un atisbo de la mujer atractiva que estuvo prometida con Sly. La lástima había inundado su corazón cuando miró a Tiffany y vio la extensión de sus lesiones. Aunque ninguna era grave, Samantha adivinó que debían ser dolorosas y humillantes. Colocó la maletita en una mesa pequeña. “Seguramente querrás descansar un poco.”

“Mira, yo no hice nada como para merecerme esto.”

“Yo no soy ningún juez o jurado, Tiffany. Tus asuntos privados son privados.”

“Clyde se pone celoso sin motivo. Tuvimos una pelea. Me amenazó. Así que yo le clavé un cuchillo. Fin de la historia.”

Samantha alzó la mano. “No es de mi incumbencia. No sientas que te tengas que justificar ante mí. Yo no juzgo. Sólo descansa y piensa en recuperar tu vida.”

“Clyde y yo hemos terminado. Nunca he estado sin un hombre en mi vida. Encontrar alguien nuevo será mi primer prioridad.”

Sam se giró para marcharse, pero se congeló con la mano puesta en el pomo de la puerta. Miró por encima del hombro.

Una luz dura brillaba en los ojos de la rubia. “Necesito a alguien que me pueda costear y mantenerme a salvo. ¿Quién conoces tú que sea así?” Ella bufó y rió a medias mientras Sam salía de la habitación.

Un escalofrío recorrió a Samantha mientras caminó por el pasillo y hacia la salida.

* * * *

Bull tenía el ceño fruncido durante todo el trayecto hacia el estadio. Tiffany era un problema. Él esperaba que ella estuviera segura en el centro de acogida y que no tuviera que volver a verla. ¡El juicio! Mierda. Tenía que llamar al abogado y enterarse de cuando sería la nueva fecha. Su cuello empezó a sudar. Tenía que dejar atrás a esta chica lo antes posible.

Había intentado conseguir una explicación de ella cuando salieron del hospital, pero hasta donde él pudo vislumbrar, ellos habían tenido una pelea, ella le había clavado un cuchillo y en venganza, su marido le dio una paliza. Sly no quería tener nada que ver con Tiffany o con Clyde. Tenía una chica estupenda. Su relación con Sam progresaba bien y no necesitaba a Tiffany para liar las cosas.

Llegó al estadio, se cambió de ropa y se fue a la sala de ejercicios. Incapaz de deshacerse de su mal humor, saludó brevemente a sus colegas con la cabeza y luego se puso a correr en la cinta. Bull tenía que ejercitarse para eliminar la ansiedad de su cuerpo. Ejercicio físico era justo lo que necesitaba.

Dejó de oir el ronroneo bajo de voces alrededor y se enfocó en su cuerpo.

“¡Ey, gilipollas, te estoy hablando!” dijo Trunk Mahoney golpeándole el trasero con una toalla.

“No hagas eso.”

Mahoney lo hizo otra vez. Bull paró la máquina y le miró hostil.

“He dicho: ¡No hagas eso!” gritó lo suficientemente alto para hacer vibrar los metales en la habitación.

“Dios, Bull, vas a reventar las ventanas,” dijo Buddy Carruthers.

Bull agarró a Mahoney de la camiseta y le empujó contra la pared. “¡No te acerques a mí!”

Todo el movimiento y las palabras se detuvieron.

Bull se retiró de su compañero de equipo y agarró una toalla para secarse el sudor de la frente.

“Vale. Vale. Joder, Bull. ¿Qué te pasa?” Trunk se movió de la pared y alisó su camiseta.

“Nada.” Bull miró al suelo y regresó a la cinta.

“Sí, ya veo.” Mahoney rió.

Devon Drake le puso una mano en el hombro de Trunk y sacudió la cabeza.

“Vale. Si es así la cosa, lo entiendo.” El defensa se alejó, uniéndose a Drake en otro grupo de máquinas.

El lugar estaba completamente en silencio hasta que entró el Entrenador Bass. “¿Qué coños pasa? ¿Estáis de funeral? ¿Quién se murió? ¿No se supone que estáis haciendo ejercicio?”

Bull le dio al botón que encendió la máquina. Siguió pulsándolo hasta que estaba haciendo una carrera lenta.

“Eso está mejor. Mueve ese culo, Brodsky. ¿Qué os pasa? Estáis como si hubiérais visto un fantasma. Montgomery, Carruthers y Johnson. Drake y Mahoney. En el campo. Carreras primero y luego jugadas de pase.”

El Entrenador salió con la misma rapidez con que entró. Aunque sus compañeros de equipo estaban hablando en voz baja, Bull sintió sus miradas en su persona. Eran como hermanos para él. Se amonestó por su salida de tono.

Cuando pasó por su lado Mahoney, Bull detuvo la máquina.

Trunk se echó hacia atrás, las manos en el aire. “¡Más no!”

Bull le puso una manaza encima del hombro de Trunk. “Lo siento, amigo. No fuiste tú.”

Trunk afirmó con la cabeza y se reunió con los otros camino al campo.

Bull encendió la máquina de nuevo y la puso a toda marcha. Necesitaba sacarse de dentro a Tiffany y sus problemas. Tenía ante sí un partido importante y su preocupación iba a hacer que su rendimiento se resintiera.

Después de cinco minutos, se puso la sudadera y salió afuera corriendo. Correr por el campo le dio tiempo para pensar. Sus compañeros de equipo le evitaron.

Luego el Entrenador Bass pidió que los linieros se pusieran en posición. Practicaron hasta las cinco. Los hombres dejaron que Bull se duchara primero. Trunk tuvo el valor suficiente como para abrir los grifos en la ducha a su lado.

“¿Quieres que vayamos a por algo al Beast?” preguntó Trunk enjabonándose la cabeza.

“No. Tengo que ir a ver cómo está Samantha. Pensé en llevarme comida. ¿Sabes si Carla hace comida para llevar?”

“Estoy seguro que lo haría por tí,” respondió Trunk.

“Sí. Ella es agradable de esa manera.”

“¿Qué te parece una cerveza fría?”

“Me parece bien. Nos vemos en veinte minutos allí.”

Trunk afirmó con la cabeza.

Bull se vistió y se echó un poco de colonia que Buddy le había recomendado. Había dicho que esa colonia le volvía loca a Emmy. Bull sonrió. Buddy siempre exagerando. Pero al liniero no le habría importado volver a Samantha un poquito loca.

Condujo hasta el Beast. Trunk tenía una mesa y una cerveza esperándole.

“¿Qué coños te pasa a tí?” le preguntó Mahoney mientras Bull se sentaba.

“No lo sé. La mierda esta de Tiffany.”

“¿Tiffany? ¿Todavía la tienes a ella en la cabeza? ¿No era que estás en serio con Samantha Drake? ¿Vuelves a las andadas?” Trunk elevó una ceja.

“De ninguna manera. Es Sam a la que quiero. Pero Tiffany tiene problemas. No puedo desentenderme aunque me gustaría hacerlo.”

Bull le explicó la situación a su amigo. Trunk acabó su cerveza y se pidió otra mientras escuchaba.

“¿Otra?”

Bull alzó una mano. “Tengo que conducir. Una es bastante.” Después de una mirada a su reloj, le hizo una seña a Carla. Pidió comida y la camarera le preparó un pic-nic perfecto de hamburguesas de queso azul y patatas fritas. Añadió refrescos porque Bull pensó que quizás Samantha no podría tomar nada alcohólico en el trabajo.

“Me tengo que ir. ¿Puedes llegar bien a casa?”

“Sí, seguro que sí. Tres es mi límite. Puedo conducir bien.”

“Vale. Si estás seguro. Carla te puede llevar a casa si no estás bien.”

“Me encantaría que Carla me llevara a casa.” Rió Trunk.

Bull le dio un puñetazo bromista en el hombro. “Ey, cara carne, tú estás casado.”

“No me lo recuerdes.”

“Venga ya, no puede ser tan malo eso.”

“No lo es. Sólo estoy bromeando.”

“Bueno. Hasta mañana.”

Carla depositó el paquete encima de la mesa. Bull pagó su comida y las bebidas y se puso en pie. Condujo hasta el Centro de Acogida y entró en el párking. Samantha estaba escribiendo algo en el ordenador. Su mirada descansó en su perfil. Es tan bella. La nariz recta, las pestañas espesas y negras, barbilla delicada y besos besables pusieron su sangre a hervir. Ante el sonido de sus pies en el suelo, ella se detuvo y giró. La manera en que su rostro se iluminó en una sonrisa cálida le llegó al corazón.

“Ey, Sly. ¿Qué haces aquí?”

“He traido comida. Pensé, ya que no puedes salir conmigo, podríamos comer aquí. Una especie de pic-nic interior.”

“¿Comida?”

“Del The Savage Beast. Hamburguesas de queso azul y patatas fritas.”

“Oh, dios mío. ¡Qué maravilloso! Y estoy muerta de hambre también. Sentémonos allí,” dijo ella señalando una mesa pequeña al otro lado de la habitación. Sly dejó la bolsa y retiró una silla para ella. Ella metió la nariz en la bolsa e inhaló. “Huele estupendamente.” Ella desempaquetó la comida dejando contenedores delante de él y de ella y luego distribuyendo servilletas.

“Me imaginé que no puedes beber una cerveza estando trabajando,” dijo él, sacando dos latas de refresco de la bolsa.

“Correcto.”

“Esto está muy tranquilo,” dijo él, mordiendo su hamburguesa.

“Lo está. Sólo tenemos media docena de residentes. La mayoría llegará en las próximas dos horas.”

“Te tendrás que volver loca de aburrimiento.”

“Leo. Hago crucigramas. A veces veo la tele.”

“Yo tengo algunas ideas.” Rió él.

“Apuesto que sí.” Ella le miró con una sonrisa sexy.

“¿Tiffany ya está acomodada? Espero que no haya causado ningún problema.” Él se zampó sus patatas fritas.

“Sin ningún problema. Si. Tiene su habitación. Espero que se lo tome todo con tranquilidad durante unos días hasta volver a poder reanudar su vida.”

“Yo también. Esa es la clave. Reanudar su vida.”

“¿Postre?” Ella enarcó una ceja.

“Carla preparó tarta de manzana. Se supone que no debo comer eso, pero con el ejercicio de hoy, bueno, trabajé extra duro. Así que me lo puedo permitir.”

Samantha sacó la tarta del envoltorio y le colocó una porción delante del futbolista. Estuvo a punto de llevarse un bocado a la boca cuando una voz le detuvo.

“Vaya, algo sí que huele bien aquí.” Tiffany estaba parada en el umbral de la puerta.

El apetito de Bull se difuminó. “Sólo es un par de hamburguesas.”

“¿Os queda algo?”

“No. No sabía que ibas a estar aquí,” dijo Sly mirando su porción de tarta.

“Me trajiste aquí, Bull. ¿Dónde se supone que tendría que estar?”

“Vine para cenar con Samantha, Tiff. Es mi novia.”

“Sí. Me he dado cuenta.”

“Bien. Que no se te olvide.”

La mirada de Samantha se fue de Tiffany a Sly y de vuelta.

“No tienes por qué ser desagradable. A lo mejor un día me llevas al sitio donde conseguiste esas hamburguesas:”

“Si. Quizás. Algún día.” Murmuró Sly, comiendo su postre.

Tiffany se acercó a la mesa. “¿Puedo probar un poco?” Sin esperar respuesta, tomó el tenedor de la mano de él y se sirvió un pedazo bastante grande. Antes de que él pudiera objetar, ella se lo había tragado.

“Iba a salir para pillar algo para comer. ¿No me llevarías tú en tu coche, verdad, Bull?”

“Hay un sitio a la vuelta de la esquina. La comida está bastante bien. Los precios son muy razonables,” agregó Sam.

“No he terminado. Prueba ese sitio, Tiffany.”

Ella hizo un mohin y se giró lentamente. “Estoy segura de que no quieres que te vean conmigo. La gente podría pensar que tú me hiciste esto.” Ella se señaló los cardenales en la cara.

“Me importa una mierda lo que piense la gente. Estoy aquí para estar con Sam. Entérate bien.”

“Vale, vale. No te tienes que poner así. Lo sé. La prefieres a ella que a mí.”

Bull dejó escapar aire. “No es así. Tú y yo terminamos hace mucho tiempo. Estás casada ¿recuerdas? Ya no hay un “nosotros”. Elegiste tú eso. Y ahora es mi elección mantener las cosas así. Seamos claros en eso.”

“¿Así que me abandonas ahora cuando no tengo a nadie?” Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

Él hizo una mueca. “No te estoy abandonando. Pero tienes que recuperar tu vida. Llama a tu abogado. Haz lo que tengas que hacer. Pero dejame a mí fuera. Estaré allí en tu juicio testificando. Y te he conseguido este sitio. Hasta ahí llego, Tiffany.”

“Ella es mucho más guapa que yo.”

“No te metas en eso. Deja a Samantha en paz. Ella se ha portado lo suficientemente bien acogiéndote aquí.”

“Lo capto. Lo capto. Sí. Vale. La dejaré en paz. Espero que los dos seais muy felices juntos,” dijo Tiffany enfadada. Con una mirada amarga en la cara salió por la puerta dando un portazo.

Samantha suspiró. “Gracias a dios.”

“No ha terminado.”

“¿De veras?” Sam se volvió hacia él.

“Tú no conoces a Tiffany. Cuando ella quiere algo, no se rinde fácilmente.”

“No puede tenerte. Eres mío y te voy a conservar.”

Él sonrió. “¿Sí?”

“Sí. Métetelo en la cabeza. Eres mío.”

“Música para mis oídos, nena.” Se inclinó para besarla.

Samantha y Sly metieron los contenedores vacios de la comida en la bolsa y limpiaron la mesa.

“¿Te quedarás a dormir el viernes por la noche?” preguntó él.

Ella afirmó con la cabeza.

“Bien. ¿A qué hora me paso para buscarte?”

“Cierro a las diez.”

“Estaré a las diez en punto.” La abrazó rápido. “Te quiero nena,” susurró él.

“Yo también,” replicó ella.

Él la miró una última vez antes de dirigirse al aparcamiento. Mientras pasó por delante del lugar recomendado para Tiffany, miró y la vio sentada en el mostrador, al lado de un hombre, riendo. Él sonrió. Ella encontrará a alguien y pronto. Tiffany puede cuidar de sí misma. Los músculos en su cuello se relajaron un poco mientras conducía camino a casa.

* * * *

Para Samantha Drake el viernes no llegaba nunca. Había pasado una velada con Devon y Stormy, que llegaron con una cena como había hecho Bull. Aunque ella sabía que necesitaba su propio sitio, echaba de menos vivir con su hermano y su mejor amiga. Él era gracioso, tonto e irritante, todo a la vez.

El viernes por la mañana vistió con cuidado, eligiendo un top más sexy y tacones más altos. Todo su cuerpo hormigueaba ante la idea de una noche con Bull. Y podrían dormir hasta tarde. Por lo menos durante un rato. Bull tenía calentamiento y entrenamiento el sábado por la mañana de cara al partido del domingo. Pero eso no era hasta las diez. Se echó hacia atrás en su silla en su zona de trabajo en casa y cerró los ojos. Pensamientos de acurrucarse con Sly y hacer el amor le hicieron sentir más calor. El sudor apareció en su labio superior.

Bajó una maleta del armario. Después de titubear un momento, preparó una maleta con elementos esenciales para pasar la noche, maquillaje, cepillo de dientes, camisón sexy, bata y un cambio de ropa. Ha pasado mucho tiempo desde que pasé la noche en casa de un hombre. Harry era el último. Espero que esto acabe como aquella vez. Frunció el ceño un momento. Sly no es como Harry.

Excitación ante la idea de hacerle el amor a Sly y luego dormir en su cama burbujeaba en ella. Aunque todavía se sentía reticente de comprometerse con él con palabras, en su corazón ya estaba comprometida. El liniero era dulce, la trataba como si fuera oro en paño, y parecía ser fiel. Ahora que no estaba viendo a Devon todos los días, su mente se aclaró de los comentarios negativos de él. El liniero que veía su hermano era diferente al que ella conocía. Por lo menos eso es lo que parecía.

Añadió un cepillo para el pelo, perfume y loción corporal y luego cerró la bolsa. La metió en el maletero y se fue en su coche al trabajo. El día se pasó lentamente y de repente eran las cinco de la tarde. Ella recogió sus cosas y se encaminó hacia su coche. Algunas noches se paraba en el restaurante de la vuelta para comprar algo para comer. Esta noche se paró en el Savage Beast. Tenía hambre de la hamburguesa especial de Carla.

“¿Quieres esto para llevar?” le preguntó la camarera atractiva.

“Sí. Tengo que trabajar esta noche.”

“No te he visto por aquí últimamente. ¿Todo bien?”

“He tomado un empleo de tres meses, es por las noches. Para ayudar y ganar un poco de dinero. Tengo un apartamento nuevo y no tengo muebles.” Rió ella.

“Tiene sentido,” contestó Carla mientras llenaba la bolsa.

“Me encanta tu comida.”

“Gracias.”

Sam tomó la bolsa, pagó a Carla y regresó al centro de acogida. El hambre la atenazó y se zampó la comida. Luego, el tiempo pareció detenerse. Intentó leer, pero no se pudo concentrar. Un par de mujeres entraron y pidieron información. Dos mujeres del centro querían una recomendación de un restaurante. A veces, las que se quedaban se convertían en amigas. A Samantha le encantaba eso, mujeres juntas apoyándose mutuamente en tiempos de crisis.

No había visto a Tiffany, lo cual mejoró su día. Sam no se fiaba de ella. Aunque empatizaba con su problema, se negaba a entregarle Sly Brodsky. Claro, ella no le poseía pero según él, ellos dos eran pareja.

¿Somos exclusivos? ¿Comprometidos? No hemos hablado de eso. Se mordió el labio y frunció el ceño, absorta en sus pensamientos cuando se abrió la puerta.

“¿Preocupada?”

“Sólo pensando,” dijo Sam volviéndose hacia Tiffany.

“Estás arreglada. ¿Tienes una cita tarde?”

“¿Cómo te va? ¿Estás cómoda? ¿Has probado el restaurante de al lado?”

“Ya veo. No contestas preguntas personales. Lo pillo. Si yo fuese tú, tampoco lo haría.”

Tiffany se encaminó hacia la salida, sacándo la llave del bolsillo. “No te acostumbres mucho a él. Puede que no sea tuyo pronto.”

Sam sintió una ráfaga de ira. Se mordió fuertemente la lengua para no decir algo. Tiffany le miró antes de salir. La furia burbujeaba en la morena. ¡Esa perra! Nunca le va a conseguir.

Samantha dio zancadas, hablando para sí misma para calmarse. Miró su reloj. Casi las diez. Volvió a su mesa para repasar su maquillaje.

Cuando se abrió la puerta de la calle, habló. “Justo a la hora. Una alegría verte.”

“¿En serio? ¿Me estabas esperando?”

La voz desconocida hizo que Sam prestara atención. Volvió la mirada interrogante al hombre en el umbral de la puerta. “¿Quién es usted?”

“Soy Clyde Belden, y he venido a por mi mujer, Tiffany.”

Capítulo Diez

Samantha no podía disimular su sorpresa. “¿

Qué?” Sus ojos se abrieron mucho.

“Ya me has oído. Estoy aquí por Tiffany. Soy su marido. Ella tiene que venir conmigo. Esa es la ley. Así que, búscala. Dile que estoy aquí.” Se apoyó en el quicio de la puerta y sacó un cigarillo mientras buscaba una caja de cerillas con la otra mano.

“Aquí no se puede fumar. No puedo confirmar o negar si su esposa está aquí. No se permiten hombres en las dependencias. Por favor, márchese.” Deslizó la mano, palpando en busca del botón de alarma que alertaría a la policía. Su corazón se aceleró al no encontrarlo.

El hombre delgado vestía vaqueros descoloridos y una sudadera con capucha. Su cabello rubio sucio le colgaba por debajo de la oreja. Tenía una nariz afilada, como el pico de un pájaro y ojos marrones claros que iban repasando la habitación. Parecía estar buscando algo. Se colocó el cigarrillo tras la oreja y sus labios se cerraron en una línea fina mientras su mirada por fin se detenía en ella.

¿Tiffany eligió a este perdedor por encima de Sly?Debe estar loca.

“Oh, está aquí. ¿Dónde si no? ¿Quizás en casa de Brodsky?”

Como si le hubieran llamado, Bullhorn empujó la puerta. Reconoció a Clyde. “¡Qué demonios haces aquí?” Él entró mientras la mano de ella encontró el botón bajo la mesa. Retiró la mano, aliviada de no tener que llamar a la policía.

“He venido a por Tiffany:” Clyde miró a Sly y luego desvió la mirada.

“Le he explicado que no podemos dar información acerca de quién vive aquí. No puedo confirmar o negar. Él tendrá que marcharse.”

“Ya has oído lo que dice la señorita.” El cuerpo de Sly se puso rígido. Sus manos se hicieron puños en sus costados. Era unos seis o siete centímetros más alto que el hombre y pesaba por lo menos veinticinco kilos más.

“Me marcho. Pero volveré. Conseguiré una orden judicial. Una esposa tiene que vivir con su marido. Es la ley. Y si está en tu casa, Brodsky—”

“No te acerques a mi casa, ella no está allí. Si te veo, haré que te detengan. Deja a Tiffany, a mí, este centro y esta joven, en paz. ¿Por qué no arreglas tu vida, Belden? Deja de pegar a mujeres.”

Clyde Belden se encogió y su mirada se endureció. “Tendrás que decirme dónde está.” Miró a Samantha. “Conseguiré una orden judicial. La policía. Tengo derechos.”

“¡Largo!” dijo Bull, dando un paso hacia el hombre delgado.

Intentando mantener la cara tranquila, sin expresión alguna, Samantha no podía ocultar el miedo que sentía. Agarró un bolígrafo con tanta fuerza que casi lo rompió. “Tendrá que marcharse, Sr. Belden.”

“Me voy. Pero volveré. ¡Con la ley!” Salió deprisa, casi corriendo pasando por delante de Bull y por la puerta, cerrándola de un portazo al salir. Sam dio un respingo.

“¿Estás lista?” preguntó Bull.

“Deberíamos esperar a que él se vaya.” Sam recogió sus cosas. “Quizás será mejor que vayas primero, y yo me quedo aquí unos quince minutos.”

“No te voy a dejar sola aquí con ese lunático rondando por aquí.” Sly se acercó a la ventana y abrió la cortina.

Con manos temblorosas, Sam recogió sus cosas, apagó el ordenador y se levantó de la mesa. “¿Está por ahí fuera?”

“No. Le ví salir del parking, pero estaba esperando a que volviera. Deberías llamar a la policía,” aconsejó Bull.

“¿Puedo hacerlo desde tu casa? Este sitio me está dando miedo.”

Sly le pasó un brazo por los hombros. “Venga, nena. Vámonos.”

La acompañó hasta su coche, esperó a que ella saliera del parking y la siguió hasta la casa de él. Una vez dentro, él subió su maleta hasta el dormitorio mientras ella preparaba café. Eran las once de la noche. Sly puso las noticias en la tele en su zona de recreo. Samantha entró con una bandeja pequeña con dos tazones de café, leche y azúcar. Él le dió una palmadita al cojín del sofá a su lado y sonrió.

La morena se sentó en el cojín cómodo y se acurrucó a su lado. Él le rodeó con un brazo y ella se arrimó a su pecho. Ella respiró hondo y dejó escapar aire, disfrutando del olor de él y el efecto calmante que tenía en ella. Su presencia borraba pensamientos malos y miedo. Ella suspiró.

“Agradable,” murmuró ella mientras se le cerraban los párpados.

“Muy agradable,” él descansó la barbilla en la cabeza de ella mientras sus dedos jugueteaban con su cabello.

Con la voz del noticiero difuminándose, Samantha se quedó dormida.

* * * *

Se despertó de repente. Estaba desnuda, en la cama y la habitación estaba a oscuras. Un frío repentino le hizo subir la colcha. No podía ver gran cosa, pero un suave ronquido provenía del otro extremo de la cama. Ella estiró una mano y tocó piel cálida y peluda. ¿Sly?

Palabras ininteligibles hizo que su mente enfocase. Estaba en la cama con Sly Brodsky. ¿Cómo me he quedado desnuda? Ella sólo recordaba estar acurrucada al lado de él en el sofá y ahora estaba aquí. ¿Hicimos el amor? ¿Qué ha pasado?

“Sly,” susurró ella.

“¿Eh...?” La voz de él era pastosa de sueño.

“¿Qué hago aquí?”

La silueta de un hombre grande se formó en la oscuridad. “¿Durmiendo?”

“¿Cómo he llegado hasta aquí?”

“¿Pasa algo malo? ¿Estás bien?” preguntó el de la voz profunda de barítono.

“¿Cómo he llegado hasta aquí?”

El sonido de un bostezo cerca de ella. El olor agradable de colonia cara para después del afeitado mezclado con el olor a Sly le hizo cosquillas en la nariz. “Yo te subí aquí.”

“¿Me desnudaste?”

“Hmm.. sí.”

Un momentáneo sentimiento de vergüenza le recorrió el cuerpo durante un instante antes de que la idea le acalorase en su núcleo. La imagen de él tocándola íntimamente, mientras dormía le hizo sentir un hormigueo sensual.

“Dormir vestidos es un poco sucio,” añadió él.

“Sí. Gracias.”

Una risita salió del hombre. “Créeme, fue un placer para mí.”

A pesar de la oscuridad, Sam se sintió enrojecer. No le venían las palabras.

“¿Sam? ¿Estás ahí? ¿Estás bien?”

Silencio.

Bull se acercó a ella, y su mano chocó contra el brazo de ella luego subiendo hasta su cuello. El calor de su cuerpo caldeó las sábanas. Las mantas se deslizaron revelando el torso de ella. “Ven aquí nena. No te sientas avergonzada. Está bien. No he visto nada que no haya visto antes aunque verlo todo de nuevo ha sido… bueno, ¿genial?”

“Oh, Sly.”

Él rió. “Ven aquí. O yo voy allí.”

“Está tan oscuro aquí dentro.”

“Estoy aquí. No hay nada qué temer.”

Él estiró un brazo tirando de ella hasta abrazarla. Luego se dejó caer hacia atrás en la cama. Samantha rebotó en su pecho. Ella rió mientras él la rodeaba con los brazos.

“Hace frío aquí dentro.”

La mano de él le frotó el brazo mientras que con la otra mano la tapó con las mantas. Ella se arrimó a él. Su cuerpo grande y duro la excitaba y la calmaba al mismo tiempo. La envolvió con calor y seguridad. Ella no podía dejar de sonreír.

“¿Estás bien?”

“Nunca mejor. Estoy en el cielo,” murmuró ella, cerrando los ojos.

Él le apretó el trasero, rió con lujuria y dobló una pierna por encima de las de ella. Aunque no estaba completamente duro, su verga le apuntaba a ella.

“Podríamos casi… quiero decir, si tú te movieras un poquito hacia la derecha, estaríamos esto… um… ¿unidos?”

Ella rió. “¡Mira, Mamá, sin manos!”

Eso le partió de risa. Antes de que ella pudiera moverse, él estaba encima de ella, besándole el cuello, acariciando sus pechos, pellizcando sus pezones. El deseo surcó el vientre de ella mientras su dureza frotó contra ella.

“¿Quieres? ¿Hacer el amor?” Su mano subió por el muslo de ella para acariciar su centro.

“Dios, sí,” gimió ella, su respiración entrecortada.

Ella subió las rodillas y él la penetró en un instante. La espontaneidad de la cosa duplicó la excitación. Nada de prolegómenos complicados, sin premeditación, sólo lujuria mutua al viejo estilo y un enganche ardiente.

Sly la bombeó lentamente al principio y luego consiguió su ritmo y aumentó la velocidad. Ella alzó una pierna. Él le agarró del tobillo y la puso en su hombro. Luego la penetró completamente, empujando hasta el fondo. Gimió, deslizando una mano por el muslo de ella y subiendo.

“Sam, Sam,” gimió él. “Te quiero, cariño, te quiero, nena. Oh, Dios.”

Ella se agarró a sus hombros grandes, presionando su carne con las yemas de sus dedos. Todo lo de Sly Brodsky la excitaba. Él bajó su boca a la de ella y la tomó casi salvajemente. Sus manos cogieron sus muñecas mientras él tomaba el control.

Samantha cerró los ojos, enfocándose en las sensaciones que recorrían su cuerpo. Su temperatura subió y su respiración se volvió jadeante mientras él bombeaba más duro y más deprisa. Cuando ya no podía aguantar más, la liberación explotó dentro de ella como las luces de colores de los fuegos artificiales. Gritó el nombre de él mientras el placer fluía hasta los dedos de sus pies.

Él no contestó pero emitió un gemido sonoro poco después. Los dedos de ella acariciaron su cuello ancho, a través del fino brillo de sudor allí. Él se alzó un poco para no aplastarla y el vello en su pecho le hizo cosquillas en los pezones de ella. Se inclinó para besarlos, tirando suavemente de cada uno. Ella le acarició la parte trasera de la cabeza.

“Maravilloso,” gimió ella.

“De puta madre,” respondió él, rodándose dejándola libre. “Ven aquí.”

Ella se arrimó a él y se puso de costado. Él hizo cucharillas tras ella, su brazo doblado protectoramente por el torso de ella, su mano entorno a un pecho. Ella subió las mantas hasta la barbilla y miró el reloj. Son las tres, ¿y qué?

En su corazón sintió una dulce satisfacción. Yo podría hacer esto cada noche. Una sensación de seguridad la inundó. Siempre que estuviera entre sus brazos, nada le podría pasar. Sam suspiró, le besó el bícep y se arrimó a él más cerca. “Me haces feliz, Sly,” susurró ella, no queriendo alterar el tranquilo silencio que les rodeaba como una niebla.

“Me alegro. Yo siento lo mismo,” replicó él.

Y de nuevo, estaba dormida. Soñó, sonriente, con Sly Brodsky rodeándola como un caro abrigo de marta cibelina.

* * * *

Bull se levantó temprano el domingo. Había pasado el fin de semana con Samantha. Mientras ella dormía, él hizo ejercicio, preparó café y luego se comió un cuenco de fruta. Los Kings siempre tenían preparada una gran mesa de desayuno en el vestuario antes de un partido. Bull estaba acostumbrado a comer allí en vez de prepararse un gran desayuno en casa. Se vistió, estiró los músculos, esperando que Samantha se despertara antes de que él tuviera que irse.

Bullhorn Brodsky estaba orgulloso de ser un héroe a la sombra. Él era un jugador clave, protegiendo a Griff Montgomery, el mariscal de campo de talento de los Kings, impidiendo que se lesionara. Griff era el líder del equipo y el cometido de Bull era protegerle en el campo. Impedir que derribasen al mariscal de campo—ese era su trabajo. Y lo hacía muy bien.

Le guardó un poco de café para Sam. Ella bajó las escaleras descalza, vistiendo su bata, que le colgaba como un saco. Bull rió. Ella parecía una huerfanita en el gigantesco albornoz de él. Ella le sacaba a relucir su lado protector. Él quería cuidar de ella. Aunque le encantaba la sensación, le daba miedo. Se estaba metiendo hondo, muy hondo, quizás preparándose para otra humillación. De ninguna manera voy a pasar por aquello otra vez. Porque nunca voy a tener una gran boda. Esa idea aliviaba su mente. Ahora, si Tiffany se marchase de la ciudad, su vida sería perfecta.

“Ey, nena. Me tengo que ir. Entrenamiento.”

“Siento no haberme despertado, pero es culpa tuya.”

“¿Mía?” Él alzó las cejas.

“Me mantuviste despierta. ¿Cuántas veces hicimos el amor? Perdí la cuenta.”

Él rió. “No pude evitarlo. Eres irresistible.”

“¿No gastas demasiada energía así? Quiero decir, ¿justo antes de un partido?

“No. El sexo me da energía. Siempre estoy más ágil en el campo de juego cuando he he hecho el amor la víspera.”

“Supongo que eso es sólo un mito.”

“¿Cómo estás tú? ¿Dolorida?”

“Un poquito.” Ella afirmó con la cabeza. “Pero es un dolor bueno.” Dijo sonriente.

“¿Vienes al partido?” preguntó él, mientras se ponía el abrigo cubriendo sus hombros grandes.

“No me lo perdería. Ellen se queda en el centro de acogida esta noche.” Ella alzó la cara para recibir el beso de él. “Buena suerte, nene. Que no te lastimen.”

“No tengo intención de lastimarme. Gracias, cariño. ¿Te veo después?”

“¿En el Beast?”

“Sí. El Best. Espérame allí. Nos iremos juntos.”

Ella le sonrió, le besó de nuevo y luego le despidió ante la puerta.

Bull sonrió todo el trayecto hasta el estadio. Era un hombre afortunado por tener una mujer tan estupenda y sexy. Ahora iba a aplastar a los Gamblers como si fuesen latas de refresco, y la anticipación de eso le aportó placer.

Él entró en el vestuario y se fue directamente al bufet. El partido empezaba a la una, pero sólo eran las diez. Bull llenó su plato con una tortilla de brécol y champiñones además de unas cuantas rodajas de carne asada. Añadió una patata asada para conseguir los hidratos de carbono necesarios y le echó crema amarga, ya que Stormy no estaba allí para verle. Para energía rápida se bebió un gran vaso de zumo de naranja.

Una hora antes de que sonara el silbato de comienzo, volvería al buffet a comerse un muslo de pollo o dos para reforzar sus proteínas. Cada hombre tenía su propio ritual de comer antes de un partido. Bull terminó su desayuno con dos botellas de agua. Estaba listo para empezar. Les quedaban dos horas para entrar en calor y repasar jugadas.

“Brodsky, veo que tienes la cabeza bien puesta… para variar,” dijo Buddy Carruthers el ala abierta, mientras los jugadores se pusieron sus uniformes.

“Y la polla también que es más de lo que pueda decir de tí.”

“Cuando tienes la polla tan grande como la mía, Bull, es difícil mantenerla recta.”

“Qué más quisieras tú, Carruthers.”

Los hombres rieron.

“Ey, Trunk, ¿vas a matar a ese capullo de Darvin Sweetwater?” preguntó Devon, sacando sus tacos.

El Entrenador Bass asomó la cabeza. “Sweetwater no juega. Por lo menos no durante la primera mitad del partido.”

“¡Joder! Eso significa que Demson no puede jugar,” dijo Trunk. “Tengo que liderar.”

“Quizás. Ya veremos.” El Entrenador salió.

“¿Qué te pasa, Trunk? ¿Tienes miedo? Los hombres de ellos no son tan grandes como Horse Jackson. Puedes tomarles fácil,” añadió Griff Montgomery.

“Quizás. No me importaría recibir un poco de ayuda a veces.”

“Ey, no eres el único tío allí fuera”, dijo Tuffer Demson.

“A veces me parece que sí.”

“¡Vete a la mierda, Mahoney!”

Bull se interpuso entre sus compañeros de equipo. “Tíos, tíos. Tranquilos. El Entrenador hará lo que tenga que hacer. Tú también lo harás, Trunk. Tenemos que ganar este partido para alcanzar el Súper Tazón.”

“Sí, meted la cabeza en el juego, tíos,” dijo Buddy.

“Y tu polla también, Carruthers,” le espetó Trunk.

“Nunca salgo sin ella,” respondió Buddy.

Eso cortó la tensión. Rieron de nuevo mientras se reunían para escuchar los últimos consejos del Entrenador.

Antes de salir al terreno de juego, Bull sacó su móvil de la taquilla. Se le había olvidado apagarlo. Odiaba gastar la batería y volver a la taquilla para encontrarlo casi vacio. Miró la pantalla. Había un mensaje de Tiffany. Dudó en abrirlo, pero no podía contenerse. ¿A lo mejor son buenas noticias? ¿A lo mejor se ha reconciliado con ese mierda Clyde? ¿A lo mejor se marcha a su casa?

No tuvo tanta suerte.

Bull, regresemos a estar juntos. Yo dejaré a Clyde y to rompes con la morena. Estuvimos bien en su día. Yo me equivoqué. Por favor, dáme otra oportunidad.

Le empezó a hervir la sangre. Y justo antes del partido. Muchas gracias, Tiffany. Que te jodan. Nunca volveré contigo. Sacudió la cabeza, respiró hondo y exhaló, luego salió al campo. Griff estaba preparando el lanzamiento de la moneda. Ganó. Esto siempre era una buena señal para los hombres. Eligieron patear y recibir después de la mitad de juego.

Bull se quedó en la banda. Miró el graderío buscando a Samantha. Ella estaba en el palco del dueño con la esposa del Entrenador, Jo, la mujer embarazada de Griff, Lauren y su niño pequeño, Stormy Gregory, la prometida de Devon Drake y Emmy, la mujer de Buddy.

Él sonrió. Ella estaba viendo la acción y no podía hacer contacto visual con ella. Se quedó al margen, evaluando a los Gamblers. El Entrenador le dijo los números de los hombres contra quienes estaría jugando él. Dios mío, son enormes. No tan grandes como Jackson, pero grandes igualmente. Bull tenía que volver a meter la cabeza en el partido en vez de estar furioso por Tiffany.

Los Gamblers cargaron bajando por el terreno de juego. Tim Demson, como mariscal de campo, encabezaba más jugadas corriendo que pasando. Bull pensó que eso sería porque era un principiante. Trunk tenía trabajo, persiguiendo al ágil mariscal de campo joven y los receptores. Devon seguía al jugador que el Entrenador pensaba que era su jugador estrella. Drake le mantuvo limitado a dos recepciones.

Trunk logró traspasar la barrera del otro equipo y derribar a su mariscal de campo. No le hizo daño al joven pero la pérdida significó que los Gamblers tenían que despejar. Bull se puso su casco y miró hacia Samantha una vez más antes de salir al campo de juego.

Ella se giró y sus miradas se cruzaron. Saludó brevemente y él alzó la mano un momento para devolverle el saludo antes de unirse a sus compañeros. Tenía que moverse rápido o arriesgarse a una penalización por detener el partido. Su corazón voló. Incluso el breve contacto desde la distancia, le daba esperanzas. Se metió en la piña a tiempo de recibir la jugada. Como siempre, sabía lo que tenía que hacer.

Bull desvió al número veintidós de los Gamblers, llamado Hardy. Era casi tan grande como Brodsy y rápido. Griff lanzó un pase campo abajo para un primer intento justo antes de que Hardy le derribase. Bull se daba patadas mentalmente.

Tiffany estaba en su cabeza, liándole. Tenía que sacársela de dentro. Los Kings devolvieron la jugada corriendo con el balón para otro primer intento y luego ejecutando una jugada de pase perfecta. Buddy lo llevó quince yardas. Estaban animados, pero Bull seguía teniendo dificultades de concentración.

Hardy le miró con ojos rabiosos. “Tu turno, capullo,” le dijo.

La ira explotó dentro de Bull. Después de la jugada, Griff se retrasó para realizar el pase pero uno de los defensas accidentalmente ladeó el balón. Voló en el aire. Brodsky y Hardy fueron corriendo a alcanzarlo al mismo tiempo. Bull iba a toda marcha cuando se lanzó en el aire hacia arriba. Atrapó el balón en el estómago y salió volando directamente contra Hardy. El choque hizo que el casco de Hardy golpease a Brodsky en el pecho.

Brodsky cayó encima del balón y encima de Hardy. Bull se quedó quieto, derrumbado en el campo, incapaz de respirar.

****

Samantha estaba viendo el partido, charlando con Stormy y Lauren cuando se ladeó el balón. Vio a Bull subir en el aire, bajar y quedarse quieto en el verde. Su aliento se le atragantó en los pulmones. El pánico le inundó las venas con adrenalina.

“¡Sly! ¡Levántate! ¡Levántate!” gritó ella, de puntillas en el palco. Entorno a ella, el silencio era ensordecedor. Miró a Stormy y luego a Lauren. Le corrían las lágrimas. “¡Levaántate, Sly! ¡Levántate! ¡Ayudádle! ¡Que alguien le ayude!”

Pero el liniero no se movía. Los médicos y preparadores salieron corriendo al terreno de juego. Llegaron en segundos, pero le parecían horas a Sam. “¿Por qué no le ayuda alguien?”

Lyle Barker, el propietario del equipo se acercó a ella por detrás. Le colocó un brazo por encima de los hombros. “Lo están haciendo, señorita. Lo están haciendo.”

Samantha no podía respirar mientras miraba al equipo médico trabajar con Bull. Cuando se sentó por fin, los fans animaron. En este instante le hizo percibir a Samantha Drake lo mucho que quería a Sly Brodsky. La respiración de ella se recuperó cuando él se puso en pie y caminó hacia la banda.

“¿Lo ves? Está bien. Llamaré abajo para enterarme de qué ha pasado,” dijo Lyle, dándole palmaditas en la mano.

Stormy abrazó a su amiga. “Está bien. Está en pie moviéndose por su propia cuenta. Está bien.”

En cuanto le entró en la cabeza la verdad, empezó a temblar y sollozar. Stormy la apretó entre sus brazos y luego ella y Emmy se llevaron a Sam al servicio de señoras. Sam se sentó encima del váter y respiró hondo. Stormy le consiguió una toalla de papel mojada y otra seca. Las mujeres hablaron tranquilamente, intentando calmar a Sam. Después de cinco minutos pudo dejar de llorar.

“Supongo que te preocupas por él más de lo que pensabas, ¿eh?” le preguntó Stormy agachándose al lado de su amiga.

“¿Estás bromeando? ¿Preocuparme por él? Estoy totalmente enamorada de ese hombre. Es todo para mí. No quiero volver a vivir otro momento como ese nunca más.”

Stormy sonrió. “Bueno. Por lo menos has aprendido algo.”

“Creo que quizás deberías casarte con él,” dijo Emmy frotándose la barriga.

“¿Te parece?” replicó Sam sonriendo.

Cuando regresaron al palco, Lyle las esperaba. “Le dieron un golpe duro, le dejaron sin aliento. Quizás se haya lastimado una costilla o dos. Pero puede jugar. Le han dado una inyección para el dolor, le han puesto “taping” y está jugando de nuevo.”

Samantha regresó a su asiento. Bull estaba en la banda porque los Gamblers tenían el balón. Ella le vio mirarle con el ceño fruncido.

“Me parece que te está buscando,” le susurró Emmy.

Samantha saludó con el brazo y él la vio. Le sonrió y asintió con la cabeza.

“De paso os digo que hemos puntuado en la jugada siguiente,” agregó Lyle.

El dueño le sirvió a Samantha un vodka con tónica. Ella vio el resto del partido, animando a los Kings, aliviada de que no hubo más lesiones. Los Kings ganaron a los Gamblers diecisiete a diez. Estuvo cerca la cosa pero consiguió que estuvieran en la final. Habría una gran celebración esa noche. La presión no volvería a ser fuerte hasta que empezasen las finales a principios de enero.

Cuando se terminó el partido, Samantha se fue corriendo escaleras abajo. Aunque le había visto volver al campo y jugar otra vez, ella no se sentiría segura de que estaba bien hasta que le tocase y le hablase.

Los hombres estaban en el vestuario, cambiándose de ropa, tardando una eternidad. Sam daba zancadas fuera.

“Tardan más en vestirse que las mujeres,” murmuró Stormy, mirando su reloj la cuarta vez.

Emmy y Lauren se habían ido a sus coches. Lauren no podía aguantar mucho tiempo en pie y Emmy también estaba cansada. Hacía frío, con el día de Acción de Gracias dentro de breve tiempo y un viento invernal soplaba entorno las casas y los campos de Connecticut.

Devon y Bull salieron juntos. Como una bala, Samantha se abalanzó contra su hombre, rodeándole con los brazos hasta que él hizo un sonido de dolor.

“Cuidado nena. Esas costillas están doloridas.” La abrazó.

Ella no pudo detener las lágrimas y sollozó contra su pecho.

“Está bien, cariño. Estoy bien. Sólo una costilla lastimada. El hijo de puta me dejó sin aire. No podía respirar.”

“¿Por eso no te movías?”

Él afirmó con la cabeza. “Creí que me estaba muriendo o ya estaba muerto,” susurró él. “Pero no se lo digas a nadie.”

“Yo también pensé que te habías muerto. Me diste un gran susto.”

“¿Lo hice?”

“Me puse totalmente histérica. Sentía mucha vergüenza.”

El hombretón rió. “Ay. Eso es bonito. Supongo que sí que me quieres, ¿verdad?”

“No vuelvas a hacer eso nunca. ¿Vale?” Ella aflojó sus brazos entorno a él.

“Lo prometo. Eso no es algo que quiera volver a sentir.” Le secó las lágrimas con la mano y luego se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo dio. Ella se secó la cara.

“Vámonos a celebrarlo, nena. Estamos en las finales. Super Tazón, allá vamos.”

Capítulo Once

Jueves antes de Acción de Gracias, 7 de la mañana—Apartamento de Samantha Drake

Los Kings tenían programado jugar el partido de la tarde el día de Acción de Gracias. Algunas familias planearon su banquete para la hora de comer mientras que otras decidieron postergarlo hasta el viernes, alegando que el pavo haría que los jugadores tuviesen sueño.

Samantha llamó a su hermano. “¿Podemos celebrar Acción de Gracias en tu casa? La mía es demasiado pequeña.”

“Sí claro. Pero sólo seremos nosotros tres, ¿cuál es la gran cosa?” replicó él.

“¿Los tres? Esto, no. Viene Bull. ¿No hay jugadores sin sitio a donde ir?”

“¿Bull? ¿Por qué viene él?”

“Porque es mi novio.” Y mi amante, pero eso no te lo voy a decir.

“¿Sigues saliendo con él?”

“No te hagas el tonto, Devon. No funciona. Ya sabes que estamos saliendo juntos. Y si voy yo, viene él. ¿Hay alguien más que se te ocurra que pueda venir?”

“Creo que El Chaval no tiene donde ir. Su familia vive en Wisconsin. Puede volar pero dudo que regrese para el jueves.”

“Vamos a invitarle. ¿Está casado?”

“Tiene una novia.”

“Incluyala a ella también.”

“Bull, ¿En serio?”

“Acéptalo. No le conoces. Se porta bien conmigo.”

“Será mejor que lo sea.”

“¿Y Trunk?”

“Se lo preguntaré. Está casado. Puede que tenga planes.”

“Pregunta de todas formas. Invita a su mujer también.”

“No estoy seguro de cuanta gente cabe en mi mesa.”

“Tiene sitio para doce. Vamos a llenarlo. Pregunta a cualquiera que necesite un sitio a dónde ir. Es Acción de Gracias, Devon. Vamos a vivirlo.”

“Estás de muy buen humor. Muy generosa por tu parte en mi casa.”

Ella rió. “Yo compro la comida.”

“Eso no importa. No me molesta hacerlo. Vaya, vamos a ser finalistas. Tengo a Stormy. Tengo muchas cosas por las que estar agradecido este año.”

“Yo también.”

“¿Qué? ¿Bullhorn Brodsky?” Resopló.

“Exactamente.”

“¿No estarás enamorada de él, verdad?” La voz de su hermano era dudosa.

“Puede que lo esté. Si te importa a ti.”

“Te va a hacer daño. Una vez que te meta en la cama, es el fin. ¡Ey! ¿No te estarás acostando con él, verdad?”

“Me tengo que ir. Tengo que planear un gran menu.” Terminó la conversación.

Samantha y Devon siempre habían estado muy cerca el uno de la otra mientras crecían. Eran los dos últimos hijos en una familia de seis niños. Sólo había dos años de diferencia de edad entre los dos, pero luego eran seis años hasta el siguiente más mayor. Sus hermanos bromeaban con ellos diciendo que eran los bebés de la menopausia.

Siempre habían estado juntos. Stormy Gregory, una vecina y mejor amiga de Samantha había jugado con ellos también. Los tres habían ido a todas partes juntos. Ahora Devon estaba prometido con Stormy después de años sin verse. Samantha estaba feliz por ellos. Stormy sería la pareja perfecta para Devon. Ella nunca dejaría que él se lo creyese demasiado.

Pero ahora las cosas eran diferentes. Devon seguía convencido de que Bull era un ligón. No quería que el liniero estuviera cerca de su hermana. Sam no se atrevía a decirle que estaba enamorada de este hombre grande. Pensó que Devon se volvería loco, así que se lo guardó. Era duro no contárselo. Ella quería compartir el secreto más grande de su vida pero no podía. Así que no le llamaba con frecuencia o iba de visita. Devon estaba tan liado con su propia vida que pareció no darse cuenta. A ella le aliviaba pero le entristecía que su actitud hubiera creado una distancia entre los dos

“Vamos a ver. Doce personas. Hmm.” Sam habló sola mientras se sentaba en una silla en la cocina con papel y bolígrafo para hacer la lista de la compra. Cuando terminó, llamó a Bull.

“Hola, guapa. ¿Qué pasa?”

“¿Vienes a la cena de Acción de Gracias, verdad?”

“¿Me lo preguntas?”

“¿Te parece?”

“¿Y a Devon no le importa?”

“Esto no es sobre él.”

“Así que, sí le molesta.”

“Yo no he dicho eso.”

“No tenías que decirlo. ¿Dónde es la cena?”

“En su casa.”

Bull silbó al teléfono. “Ey, nena, ¿eso no es como restregarselo en la cara?”

“No me importa. Que se vaya acostumbrando a vernos juntos.”

“¿Tienes intención de quedarte conmigo?”

Ella se puso nerviosa. “Oh, Yo… bueno, quiero decir… si tú no…”

Él la interrumpió. “No, no, todo bien. Es lo que yo quiero. Te quiero a ti nena. Eres mía.”

Ella respiró. “Vaya. Me diste un susto.”

“Claro que iré. Tienes razón. Devon necesita acostumbrarse a nosotros. Eventualmente se enterará. No es tonto.”

“¡Genial! Vamos a tener la cena el viernes.”

“Buena idea. Esa era mi siguiente pregunta.”

“¿Estarás?”

“No podría faltar.”

“Eres el mejor.”

“Te quiero, nena.”

Ella dejó su móvil y sonrió. Pensamientos dulces y sexy surcaban su mente mientras volvió a su lista de la compra para la fiesta. Le mandó un mensaje a Stormy para que se reuniera con ella para distribuir las tareas de cocinar y rellenó su tazón de café. Había tiempo para una taza más de café antes de que tuviera que ir a su trabajo en la recepción de los Connecticut Kings.

****

Jueves, 7:30 de la mañana.—en la otra parte de la ciudad en casa de Griff Montgomery

Lauren Montgomery abrió los ojos. Estaba descansando de costado, con su marido haciendo cucharillas detrás de ella. Un ruido provino de una habitación en el otro lado del pasillo. “Chip se ha levantado.”

Griff emitió un gruñido. “¿No podemos enseñarle a dormir hasta tarde?”

Lauren rió. “Te deseo suerte con eso. Es tu turno.”

“Lo sé, lo sé. No me lo hagas saber. ¿Es culpa mía si quiero pasar tiempo en la cama con mi mujer?”

“Es bastante difícil juguetear ahora. Salgo de cuentas en seis semanas.”

“¿Hay alguna ley que prohíba los arrumacos? No le digas a nadie en el equipo que usé esa palabra, ¿vale?”

“Tu secreto se queda seguro conmigo.” Ella cerró los dedos entorno a los poderosos antebrazos que rodeaban su cuerpo grande. Sentir sus brazos entorno a ella la calmaba. El nacimiento de su segundo hijo en breve, le tenía los nervios destrozados. Griff tenía que entrenar y jugar partidos. Y ella tenía que cuidar de Chip, su hijo que tenía dos años. ¿Cómo iba a lograr llegar al hospital a tiempo?

El pequeño era una bala. Parecía ir a ciento veinte kilómetros a la hora, la vuelta al reloj. Estar exhausta era parte de la jornada de ella, todos los días. Cuando daban las tres de la tarde, ella estaba en la cama durmiendo una siesta mientras una niñera se llevaba a Chip al parque. Lauren había perdido su primer bebé. Después de su aborto, el miedo había dominado su embarazo de Chip. Había pasado la mayor parte del embarazo en la cama. Ahora la ansiedad del parto era algo permanente en su corazón.

El calor del cuerpo de Griff pegado al suyo ahuyentó el frío mañanero.

“¡Mamá!” se oyó desde la otra habitación.

“Tenemos que cambiarle de la cuna a una cama, Lauren.”

“Entonces, se podrá levantar cuando quiera.”

“Lo sé. Pero es demasiado grande para la cuna y la vamos a necesitar para el angelito que llevas dentro.”

“Vale, vale. Lo podemos hacer esta noche.”

“Bueno. Voy a buscarle. Tú relájate.”

Ella rezó de gratitud por tener un esposo que quería niños tanto como Griff. Él se detuvo para besarla antes de irse a por su hijo, que había empezado a llorar. Unos momentos más tarde, los dos entraron en el dormitorio. Griff tenía a Chip firmemente agarrado, sosteniendo al niño en brazos mientras que el chavalito se frotó los ojos y moqueó.

“Quería ver a su madre. Ahí está, Chip. Sana y salva.”

Lauren se incorporó con las manos primero y luego descolgó las piernas por el borde de la cama. Solucionó el desafío de salir de la cama con un poco de ayuda de su hombre. Él le tendió una mano y tiró de ella hasta que se puso en pie.

“Dios, odio estar tan grande.”

“Es parte del lote. Esta mañana haré crepes. Tómate tu tiempo. Nos vemos en la cocina.”

“¡Crepes!” exclamó Chip, dando palmadas.

Cuando los dos se marcharon, Lauren sacó una bata del armario. Era de Griff ya que los de ella eran demasiado pequeños. Se lo anudó por encima de la barriga y se fue al baño. Cuando se miró al espejo, le devolvió la mirada el reflejo de una mujer cansada y feliz. Uno por uno, se habían cumplido sus sueños. Primero, conocer a Griff y enamorarse. Luego, lograr no perder su embarazo a pesar del aborto previo.

Y ahora iba a tener una niña para redondear su familia. ¿Hay algo mejor que esto? Lo dudo. Todavía le quedaba trayecto en su viaje. La siguiente parte podría estar llena de peligro. Se negó a pensar en el parto y se obligó a vivir al día. Griff no tenía ni idea de que las cosas podrían no ir según su plan de un sencillo parto vaginal, una rápida recuperación y luego estar listos para el Año Nuevo. Ella dejó las cosas estar, disfrutando su ánimo feliz que llenaba las esquinas más oscuras de su casa con luz y amor.

Luego estaba Chip. Convencida de que no estaba preparado para la responsabilidad de ser un hermano mayor, respiró hondo y decidió que contrataría a alguien para ayudarla cuando lo necesitase. Aunque le consolaba tener al padre de Griff, Hank, viviendo en un apartamento cercano, se sentía renuente en acercarse demasiado a su suegro. Él no había pensado que ella era buena para su hijo al principio.

Cuando se ofrecía para ayudarla, ella era reticente. Parecía adorar a su nieto así que era cruel mantenerles separados. Quizá Chip le adora, pero yo no tengo por qué hacerlo. Lauren se guardó sus pensamientos para ella misma, ni siquiera los compartía con su marido.

Agarrando el pasamanos con fuerza, bajó los escalones lentamente, uno por uno. Para cuando entró en la cocina, olio la mantequilla derritiéndose y chisporroteando mientras Griff le enseñaba a su hijo un villancico de navidad. El padre vertió más masa en la sartén y empezó otra ronda del villancico.

Chip no era capaz de decir las palabras correctamente, pero batió palmas al ritmo de la canción. Lauren se unió a ellos, provocando una gran sonrisa en su esposo. Él la sirvió a ella primero.

“Las mamás siempre van primero, Chip. No lo olvides.”

“Mamá primero,” repitió el niño afirmando con la cabeza.

Mientras ella comía, Griff troceó la comida de Chip y se sentó en su sitio después.

“Llega Acción de Gracias,” dijo Lauren.

“Me alegro de que no invitaras a todo el mundo aquí.”

“Yo también. Habría sido imposible.”

“¿A dónde vamos?” preguntó Griff.

“Verna está colaborando con Samantha Drake. Vamos a casa de Devon Drake. Buddy y Emmy también van. Es una casa mucho más grande que la casa de Verna.”

“¡Qué bien! Seremos invitados para variar.”

“Van a hacer la fiesta el viernes. Buddy no quiere comer una gran comida antes del partido. Emmy dice que no puede controlarse durante las fiestas.” Rió Lauren.

“Yo tampoco quiero. El viernes me viene fenomenal. ¿Y tú?” Él enarcó una ceja.

“Me funciona. Verna dijo que podríamos llevar vino o nada.”

“Puedo recoger vino.”

“Llamaré a Crowman´s Liquor. Que nos manden una caja, media caja de tinto y media caja de blanco.”

“Mejor todavía.” Griff se zampó sus crepes y luego miró las sobras del plato de Lauren. “¿Te vas a comer eso?”

“Mis ojos dicen sí, pero mi estómago es del tamaño de un guisante. Estoy llena. ¿Te lo comes tú?”

Él afirmó con la cabeza y luego trasladó los dos crepes del plato de ella al suyo.

Lauren se echó hacia atrás en su asiento bebiendo sorbitos de leche. “Hank está invitado.”

“Oh, bien. Te iba a preguntar.”

“¿Crees que eso es bueno? Buddy se va a cabrear.”

“Lo va a tener que superar. Son adultos. Si Verna quiere salir con Hank, no hay nada que Buddy pueda hacer al respecto.”

“No es la parte de salir la que no le gusta. Es la parte de dormir juntos.”

“¿Eso no es parte de salir?” Griff alzó ambas cejas mientras se comía otro bocado.

“No según Buddy.”

“El tío no quiere darse cuenta de la realidad.”

“Quizás. Pero la cosa se podría poner peliaguda.”

“¿Estás diciendo que Hank no debería ir?”

“No, no. ¿Cómo podríamos dejarle fuera?”

“¿No te importaría, verdad?” preguntó Griff.

“No conviertas esto en una discusión sobre mí. Tu padre está, um…” Miró a su hijo que estaba pendiente de cada palabra que decían. “Um, intimo con su madre. Buddy está teniendo dificultades ajustandose a eso. La gente debería tener sensibilidad de eso. ¿No te parece?”

“Mi padre puede coger a quien quiera.”

“¡Griff!”

“Coger,” dijo Chip.

“Muy bien, Papá,” dijo Lauren haciéndole una mueca de disgusto a su marido.

Griff se partió de risa. “Lo siento. Pero eso ha tenido gracia.”

“No va a ser tan gracioso cuando diga esas palabras en el colegio. Vas a tener que cuidar tu lenguaje.”

“Tienes razón, tienes razón. Sobre Acción de Gracias. Iremos todos. Papá puede venir con nosotros y recemos que todo el mundo se porte bien.”

“Vale. Me apunto.”

“¿No querrías dejar a mi padre fuera, verdad?” Griff la miró seriamente.

“Claro que no. Es sólo que… bueno, me parece que no me aprueba.”

“Lamenta la manera en que te trató cuando yo estuve en el hospital. Reconoce que se precipitó. Supuso que eras algún ligue, durmiendo conmigo,” Griff miró hacia su hijo, “por todas las razones equivocadas. No se dio cuenta que lo nuestro era de verdad. No sabía lo maravillosa que eres. Ahora lo sabe.”

Las lágrimas le picaban los ojos. ¿Por qué soy tan emocional?

Griff la tomó de la mano. “Nos quiere ayudar como pueda. Eso pasó hace mucho tiempo. Los dos esperamos que puedas dejar el pasado atrás. Considera que es un tío que se portó estúpidamente y abre la mente al hecho de que te respeta mucho y quiere ser tu amigo.”

El discurso de él la precipitó. Las lágrimas cayeron en cascada por las mejillas de ella. Griff se puso en pie y la tomó entre sus brazos.

“Sólo son hormonas.”

“Correcto.” Le frotó la espalda y la besó en el cabello.

“Mamá llorando.” Chip empezó a llorar también.

“Mamá no está triste. Está bien, cariño,” le dijo al niño.

“Este niño es el macho más empático de la Tierra,” dijo Griff.

Lauren rió. Chip dejó de llorar y le sonrió. Ella se inclinó y le besó. “¿A que tenemos muchas cosas qué agradecer?” preguntó ella, secándose los ojos con el pañuelo que le dio su marido.

****

En las afueras de la ciudad a las 8:30 de la mañana—en casa de Verna Carruthers

“Tu hijo me odia,” dijo Hank parado delante del espejo del baño, enderezando el cuello de su camisa. Vestía una camisa celeste, traje negro carbon y una corbata de color azul marino y roja a rayas.

“No es cierto,” dijo Verna pasando por su lado camino a la cocina. Ella llevaba una bata de chenilla y nada más.

“Sí que me odia,” replicó Hank, entrando en la habitación. Su mirada se posó en el rostro de su amante y su cuerpo. “Estás genial.”

“¡Correcto! Nada de maquillaje, el pelo desordenado…”

Se inclinó y la besó. “Estás bien para mí.”

Ella sintió un poco de calor en las mejillas. “El café está listo.”

Hank se sentó delante de ella delante de la pequeña mesa de roble. Un tazón con café y mucha leche, como le gustaba a él, estaba colocado en su sitio. Un bagel integral tostado y untado con crema de queso descansaba al lado de la bebida. Él sonrió. “Me mimas.”

“Ciertamente” Ella alzó su propia taza. “Te lo mereces.”

Él rió. “Buddy no estaría de acuerdo con eso.”

“Y que se vaya al carajo. Me llevas a todas partes. Esto es lo mínimo que puedo hacer.”

“¿Pago en especie?” Hizo una mueca. “Te llevo a sitios porque quiero. No me debes nada.”

“Lo sé. ¿A qué hay algo dulce en compartir un desayuno?”

“Especialmente después de una noche tan ardiente.” Él meneó las cejas, haciéndola reir.

Ella se ocultó tras su taza, evitando la mirada de él.

“¿Te da vergüenza haber dormido juntos?”

“No realmente.”

“Te da vergüenza. Tus mejillas están rojas. Sinceramente, Verna. ¿Cuántos años tienes que tener para reconocer que eres una persona que tiene ganas de sexo?”

“Tienes razón.” Ella afirmó con la cabeza. “No es nada para qué avergonzarse. No es como una cita de una sola noche.”

“¿Y eso sería un desastre? Yo he tenido unas cuantas citas así. Dos personas que quieren disfrutar de sus cuerpos. ¿Es eso algo malo? A mí me parece la cosa más natural del mundo.”

“Cuando lo dices así, tengo que estar de acuerdo contigo.”

“Bien. Quiero que estés cómoda entre nosotros dos.”

“Lo estoy. Pero Buddy es otra cosa.”

“No se lo digas.”

“No tengo intención de hacerlo. Pero es listo. Lo averiguará.”

Hank se encogió de hombros. “Déjale. Tiene que aprender a dejarte ir.”

“Lo sé. Pero desde que murió su padre, bueno… él siente como que tiene que cuidar de mí.”

“Y tú cuidas de él. Eso es genial cariño. Que los dos estéis tan cercanos es bueno. Pero no cuando no me deja espacio a mí.”

Ella rió. “Buena expresión. Buddy tendrá que moverse un poco hacia un lado y dejarte sitio.”

“Me gusta como piensas. Y todo lo demás de tí también.” Hank estiró un brazo, colocando la mano tras el cuello de ella. La hizo moverse hacia delante, la besó, deslizó una mano a su pecho y luego se arrellanó en su sitio.

“Vienes para Acción de Gracias,” le dijo Verna.

“¿Quién lo dice?”

“Yo lo digo. Y estoy segura de que Griff y Lauren también quieren verte allí.”

“Griff, quizás, no estoy tan seguro de Lauren.”

“Venga. Dále una oportunidad.”

“Fui bastante duro con ella antes de que se casaran. No sabía que ella era la que era. Pensé que sólo era un ligue de Griff.” Mordió su bagel.

“Cometiste un error. Un error honesto. Estoy segura de que ella sabra perdonar y olvidar.”

“Ya veremos. Hasta ahora está siendo bastante distante conmigo. Lo reconozco. No sé qué hacer para arreglar las cosas.”

“Dále tiempo. Mientras tanto, estás en la lista de invitados.”

“Será mejor revisar a todo el mundo en la entrada para ver si llevan armas.” Él rió entre bocados.

“Es en casa de Devon.”

“Por lo menos no es en casa de Buddy.”

“Emmy está demasiado cansada para organizar una fiesta y no tengo suficiente sitio aquí para todos. Te estoy diciendo a tí y a Buddy. Los dos tenéis que hacer las paces. Acción de Gracias es el momento perfecto para eso,” dijo Verna.

Comieron en silencio durante un rato. Cuando terminaron, Hank organizó su siguiente cita con ella. Verna le siguió hasta la puerta.

Volviéndose, él la tomó entre los brazos. Ladeó la cabeza para profundizar el beso mientras sus manos se deslizaron para agarrarla por el trasero y darle un apretón. “Eres una mujer sexy, ¿lo sabes?”

Ella sonrió. “Tú me lo sacas a relucir.”

“Estamos bien juntos.”

“Lo estamos.” Ella alzó la mirada para mirarle a los ojos. Durante un instante, ella juraría que vio amor en sus ojos. No entres en eso. No es amor. Un jugoso ligue con un hombre agradable. Diversión. Nos estamos divirtiendo. Deja que sea algo intranscendental.

Su pensamiento racional no impidió que su corazón se acelerase un poquito.

****

En un parking de caravanas—a veinte kilómetros hacia el Oeste

Clyde Belden llenó su máquina de hacer café con agua. Tendría que saltarse una ducha. Llegaba tarde al trabajo. Clyde trabajaba en la bolera local. Abrían al mediodía y ahora eran las once. Casi era Acción de Gracias y aunque le habían dado el día libre, él no tenía invitación para ir a ninguna fiesta. Planeaba conseguirse un pavo en un restaurante, si estaba abierto. La idea le dio mal sabor de boca.

“Un hombre casado debería tener a su mujer en casa, preparándole la cena de Acción de Gracias,” murmuró a nadie en particular.

Se sirvió lo último que le quedaba de leche en el café, pero no era suficiente. Arrugó el cartón de la leche con el puño.

“Una esposa debería estar aquí para asegurarse que su marido tiene leche para su café.”

La ira le rezumaba por el cuerpo. Quería a Tiffany con él, quería rebobinar el almanaque hasta hace tres meses, antes de que empezaran a pelearse. Necesitaba el cuerpo de ella, sentir su carne suave. La inquietud le hizo ponerse en pie y dar zancadas en el pequeño espacio.

“Si pudiera follar, estaría bien. Un hombre casado no debería tener que pagarle a una puta en la calle. Debería poder follar con su propia mujer. ¿Dónde demonios estás, Tiffany?”

Pero él sabía la respuesta a esa pregunta. Estaba en ese maldito centro de acogida. A la mierda con Brodsky, ese gorila. Él vigilaría ese sitio, asegurarse de que el gorila no estuviera allí. Luego entraría con su bate de baseball y rompería la puerta. Sonrió. Y esa niña no se interpondra en mi camino. Hizo un puño y se dió un puñetazo en la otra mano. Me ocuparé de ella primero. Luego voy a por mi mujer y me la traigo a casa, donde tiene que estar.

Abrió la nevera, pero estaba casi vacia. Había tres latas de cerveza y medio sandwich. Sólo se había comido la mitad. Tenía cereales pero no tenía leche, así que eligió el sandwich de jamón con queso. Tengo que comer algo. Mi esposa debería asegurarse de que hay comida en la casa. Tengo que traerla de vuelta a casa.

Hizo un círculo entorno a la fecha de Acción de Gracias en el calendario. Ese mierda estará jugando al fútbol. No estará allí. Ella estará sola. Voy a por mi nena.

Clyde se terminó lo que le quedaba del café, agarró sus llaves del coche y se puso un abrigo gastado de lana. Cerró la puerta de un portazo, la ira aún surcando sus venas. Puso en marcha su coche viejo y salió a la autopista.

Capítulo Doce

Bull se levantó temprano el jueves por la mañana. Tenían un partido contra los Colorado Miners. No estaba preocupado. Los Miners ni siquiera eran un equipo “wild card”. Iba a ser un partido fácil, si el fútbol era una cosa fácil en primer lugar. Samantha seguía dormida en su cama. Él bajó descalzo a la cocina y encendió la máquina de hacer café.

Ella había venido directamente del centro de acogida. Su portafolios estaba abierto encima del sofá. La curiosidad le roía. ¿Qué guardará ahí dentro? Él sabía que no debería tocar nada, violar su intimidad, pero no podía evitarlo. Voy en serio con Samantha. Eso significa que tengo derecho a saberlo todo de ella. ¿Verdad?

Empujó la parte de arriba del portafolios abierto con el dedo meñique. Mirando a su alrededor como un hombre a punto de robar un coche, echó un vistazo dentro. Había unas hojas de papel sueltas y un par de revistas. No puedo leer los documentos. Podría ser cosas confidenciales de negocios. Pero, ¿qué es lo que le gusta leer? Extrajo un ejemplar perfectamente encuadernado y sus cejas se subieron al ver el título de la portada. ¿La Novia de la Actualidad? Luego leyó los títulos de los artículos en la revista. “Cómo tener tu boda de ensueño económico.”

Metió la revista donde la había sacado. Le brotó el sudor en la frente. Regresó a la cocina, se sirvió un tazón de café y agarró una toalla de papel del rodillo. Se secó la frente. ¿Boda? De ninguna manera. Nunca voy a tener una boda. No. Nunca. No va a pasar.

“¿Café preparado ya? ¡Qué bien!”

Se giró bruscamente para encontrarse con una Samantha sexy ataviada en una bata ceñida y sonriente. “Sí. ¿Lista?”

“Adelante.” Ella sacó una silla y se sentó ante la mesa de la cocina. Él preparó el café como a ella le gustaba y se unió a ella. “¿Nervioso por el partido?”

“Noo. Los Miners no son gran cosa. Les vamos a crujir.”

“¿No te hace eso ser un poco perezoso?”

“A veces. No puedes bajar la guardia. Estos tíos son profesionales.”

“El partido es a las cuatro, ¿verdad?”

La tensión creció en Bull y su estómago se encogió. No podía esperar. “¿Por qué estás leyendo una revista sobre bodas?” dijo de sopetón.

“¿Qué?·

“En tu portafolios. Tienes un ejemplar de Novia de la Actualidad. ¿Por qué?”

“¿Hurgaste en mi portafolios? ¿Por qué? Hay cosas confidenciales de los Kings ahí dentro. ¿Miraste los papeles también?”

“Claro que no. Yo no haría eso.”

Ella enarcó una ceja. “¿Pero sí que miraste las revistas?”

“Sólo una. La de las bodas. Contesta mi pregunta.”

“Tienes una cara muy dura metiéndote en mis cosas.”

“Tienes razón. Lo siento. No lo volveré a hacer. Ahora, contéstame.”

“Si te importa, lo cual es improcedente. Yo tenía esa revista en la oficina. La compré cuando estuve planeando la boda de Jo. Si te fijas, mira la fecha de la revista, es una revista vieja. Del año pasado.”

“Oh. Vale.” Dejó escapar aire.

“¿Y tengo que rendir cuentas por las revistas que leo? Me parece a mí que no. ¡Leeré lo que me de la gana!”

“Claro, claro. Lo siento. Es que pensé… Da igual.”

“¿Pensaste el qué?”

“Nada, nada. ¿Quieres tus huevos fritos o revueltos?”

“Olvídate de los huevos, Sly. ¿Qué estabas pensando? ¿Por qué te alteraste por la revista? ¿Piensas que estoy planeando casarme contigo?”

“No exactamente.”

“¡No exactamente!” Se puso en pie rápidamente. “¿Entonces qué, exactamente?”

“Es la boda. Todo el lío. La gente, la ropa, las flores, todo el rollo. No voy a volver a hacer eso. Nunca.”

“¿Nunca te vas a casar?” Las cejas de ella subieron.

“No he dicho eso. He dicho que nunca voy a tener una boda. Ser humillado en mi propia boda una vez es suficiente para mí. Nunca voy a ponerme en esa situación otra vez.”

“Estás bromeando, ¿verdad?”

“Nunca he hablado más en serio. Me hice una promesa a mí mismo, que nunca volvería a hacer eso.”

“¿Pero te quieres casar?”

“Desde luego que sí. Oh, sí. El matrimonio es para mí. Con la mujer correcta.” Le miró con calidez.

“¿Pero esperas que ella vaya contigo al Ayuntamiento?”

“Si me quiere, no le hará falta una boda estúpida.”

“Y si tú la quisieras a ella, entenderías que una chica sueña con su boda toda la vida.”

Bull tragó. Esta información era una novedad para él. “Eso no puede ser cierto.”

“Lo es. Pregúntaselo a cualquier chica.”

“¿Tú?”

“Si, yo.”

“Asi que, esta revista era para tu… tu boda también?”

“No específicamente. Pero sí que la miré y soñé un poquito.”

“¿Eso era antes de que empezaramos a salir juntos?”

“Lo era. Tú esperas que una mujer renuncie a mucho para casarse contigo. Espero que encuentres a esta super mujer que es totalmente abnegada.” Se terminó su café y salió de la cocina.

Tú eres la super mujer, Sam. “¡Espera!” Se puso de pie en un brinco y la siguió.

Ella se detuvo en las escaleras. “¿Qué? ¿Qué quieres?”

“Tú. Te quiero a tí. Tú eres la super mujer.”

“No nos hemos estado viendo mucho tiempo, Sly. ¿Me estás haciendo una propuesta?”

“No. Si. Quizá. No sé. ¿Sacrificarías una boda con todos los detalles por el hombre al que quieres?”

“No me lo preguntes. No lo sé. No quiero pensar en eso. No estoy preparada para casarme con nadie. Tengo una gran cena de Acción de Gracias en qué pensar ahora mismo.”

“Eso signfica que es un ´no´?

“Quizás sea eso.”

Él se serenó, sólo se quedó mirándola con deseo en su corazón. “Sam,” murmuró.

Ella parpadeó rápidamente y desvió la mirada.

“Di que no es así,” susurró él.

Mirándole un momento, subió las escaleras corriendo y cerró la puerta de un portazo.

Como si fuese de cristal golpeado con un martillo, Sly podía oír su corazón rompiéndose en mil pedazos cayendo al suelo. Sam había dicho que no se casaría con él. Y él ni siquiera se lo había preguntado. Bueno, no realmente. Quizás. De todas formas, su respuesta había sido un no. ¿Qué podía hacer él ahora? Ella estaba en sus pensamientos las veinticuatro horas del día y siete días a la semana.

Lágrimas que no había vertido exceptuando cuando se había lesionado, le humedecieron los ojos. La había perdido antes de tenerla siquiera. Echando el resto de su café en el fregadero, subió los escalones lentamente. Abrió la puerta y luego titubeó antes de entrar en el dormitorio ya que Samantha estaba allí poniéndose los vaqueros.

“No corras. Me ducharé en el estadio.”

“Sly, yo no quería decir—”

“¿Qué? ¿No querías decir que no podrías renunciar a una boda? ¿Qué importa? No estamos prometidos ni nada.”

Si él le hubiera dado una cachetada, la mirada de dolor en su rostro no podía ser mayor.”

“Samantha, no quise decir eso.”

“Tienes razón. No estamos prometidos. No somos nada.” La ira brilló en sus lindos ojos.

“¿Pensé que estábamos saliendo? ¿Éramos exclusivos? ¿Comprometidos?” La esperanza se negaba a morir en su corazón.

“Lo éramos.” Ella se volvió hacia la cama y se puso la camiseta.

“¿Éramos? ¿No podemos seguir saliendo?”

Cuando ella se giró, tenía los ojos húmedos. Él dio un paso hacia ella, pero ella estiró un brazo para detenerle.

“No me abraces. Estoy bien. Quizás sí que podemos seguir viéndonos. Pero un hombre que tiene demasiado miedo de que su novia salga corriendo y le humille en una boda me da qué pensar.”

“Pasó. No es ninguna broma.”

“Lo sé. Debió ser terrible. Pero yo no soy así.”

“¿Y si cambiaras de idea en el último momento?”

“¿Y prefieres casarte conmigo en secreto, por si tuviera dudas en lugar de anular una boda?”

“Me has matado diga lo que diga. Quizá sería mejor que hablemos de esto dentro de un día o dos.”

Ella afirmó con la cabeza una sola vez. “Quizás.”

Él tomó su ropa de calentamiento del cajón. El dolor le surcaba mientras la miraba. El deseo de tocarla, tenerla entre sus brazos le sobrecogía. Se puso los pantalones y se acercó a ella. “Sam… yo…” Le fallaron las palabras. Peinó los cabellos largos de ella con sus dedos.

Ella alzó la mirada para verle, los ojos llenos de preguntas. Él se la acercó más, pero ella se resistió, aplanando las palmas de las manos contra su pecho. “No deberíamos. Espera.”

La tristeza le hizo tener el cuerpo pesado. “¿Puedo llamarte o me llamas tú?”

“Da igual. Como sea.”

“Supongo que será mejor si no voy a la cena mañana.”

Ella cerró la mano entorno a su antebrazo. “Oh, no. Por favor, ven. Es Acción de Gracias. No quiero dejarte fuera. Eso sería terrible.”

Él movió la cabeza, ya se había decidido a no ir. Ya me has dejado fuera. Agarrando su bolsa de deporte, se encaminó hacia la puerta. “Echa la llave cuando salgas,” dijo por encima del hombro.

****

En el estadio, Bull se comió pollo asado y pasta. Estuvo callado, escuchando a sus compañeros de equipo hablar de sus planes de vacaciones. Él no tenía ningún plan. Que empiece la conmiseración. Se fue para la pista y corrió un poco, sabiendo que correr demasiado después de comer podía causarle calambres abdominales. De todas formas, tenía necesidad de moverse. Hacer cosas físicas siempre había sido parte de cómo manejaba él el estrés, para bien o para mal.

Mientras corría, intentó encontrar una solució a su problema. Se había prometido, jurado mil veces que no tendría una gran boda. Una boda por lo civil, en el Ayuntamiento, cualquier cosa menos una boda formal con una gran cantidad de gente, esperando ser testigo de cómo le partían el corazón. Resopló. ¿Quién querría casarse con él de todas formas? Seguro, él tenía dinero, pero una sola lesión acabaría con eso y tendría que vigilar su economía.

Un cacho de tío, eso es lo que le llamaban algunos de sus compañeros de clase en la secundaria. Uno de las frases bajo su nombre en el anuario del colegio había sido cacho de tío. Aunque bailaba aceptablemente, nunca había sido grácil excepto en el campo de juego. ¿Qué querría conmigo cualquier mujer bella de todas formas? Se ralentizó para caminar.

Cuando regresó al vestuario, Buddy Carruthers le dijo. “Menos mal que has vuelto. ¿Dónde coños has estado?”

“Tu teléfono ha estado sonando sin parar,” dijo Devon. “Nos está volviendo locos.”

“¿Alguna chica que quiere follarte?” Rió Trunk.

Su corazón se aceleró. ¡Samantha! Una sonrisa apareció en su rostro mientras se encaminaba hacia su taquilla, intentando no parecer demasiado ansioso delante del equipo. Eso sólo les haría hacerle preguntas embarazosas o burlarse. Con el corazón en la boca, abrió la puerta. En la pantalla ponía—Tiffany.

Como si alguien le hubiera atado un yunque a su corazón,se hundió al suelo. Maldita sea. Mierda. Joder. Se colocó una toalla entorno al cuello y se encaminó hacia el parking. No iba a hablar con ella de manera que los demás pudieran oirle. Le dió a “devolver llamada.”

“¿Qué pasa?” Dió zancadas.

“Hoy es Acción de Gracias.”

“Sí. Lo sé. ¿Me has llamado para decirme eso?”

Luego lo escuchó, el temblor en la voz de ella. Mierda. Ahora se pone a llorar.

“Estoy sola hoy, Bull. ¿Sabes lo que se siente estar sola en Acción de Gracias?”

Sí. Lo sé. “¿Qué quieres que haga? Tengo un partido hoy. No estoy precisamente llenandome de pavo.”

“¿Un partido? Mierda.”

“Sí. A las cuatro.”

“¿No vas a ir a una gran cena de Acción de Gracias?” La esperanza en su voz le hizo alegrarse de que había decidido no ir. La idea de llevarla a la celebración de Samantha, le daba náuseas.

“No. Que lo pases bien. Me tengo que ir.”

“¿Y después?” La desesperación en su voz le llegó al alma. Qué diablos, él no tenía ningún plan para después del partido. Podía compartir un poco con ella. Era como hacer una buena acción.

“No habré terminado hasta las nueve. Quizás más tarde si hay tiempo extra.” Pero él sabía que no habría tiempo de descuento. Iban a fusilar a los Miners.

“¿Y? ¿No hay algún sitio donde podríamos ir luego. Pillar algo para comer o algo?”

“Está ese sitio en la esquina, cerca del centro de acogida.”

“Oh, ese sitio.”

“Están abiertos las veinticuatro horas del día todos los días.”

“¿Pero tendrán pavo?”

“Supongo que sí. Y si no tiene, ¿qué más da? No hay una ley que diga que tienes que comer pavo.”

“No, pero a mí me gusta el pavo.”

“¿Quieres ir o no?”

“¿Es esto una cita?” La pregunta de ella iba cargada de flirteo.

“No. Es dos personas compartiendo comida.” Se mordió el labio. No tenía intención de sonar tan brusco, pero no quería que ella tuviera falsas esperanzas. Lo de ellos se había terminado. Punto. Para siempre. Él prefería no casarse nunca que acabar con ella.

“Oh. Vale. ¿A qué hora?”

“Te llamaré cuando esté en el coche. Puedes verme allí.”

“Vale. Gracias, Bull. Sé que tienes esa novia—”

“Déjala fuera de esto.”

“Gracias, de todas formas.”

“De nada. Nos vemos luego.”

“Nos vemos.”

Si había solucionado su problema de estar solo en Acción de Gracias, ¿por qué no se sentía mejor? La tristeza no se disipó, y la ira no se fue. Se puso el uniforme, escuchando a sus commpañeros decir cosas sobre el equipo contrario.

“Los Miners son unos perdedores,” dijo Griff.

“Sí, tu doguillo Spike, podría traspasar su barrera” agregó Trunk.

“Con una venda en los ojos,” dijo Griff.

“Y andando hacia atrás,” dijo Buddy.

“Me han dicho que su mariscal de campo no ha follado con nadie desde 2010,” agregó Devon.

“¿Tan recientemente?” dijo Bull.

“He oído que no tiene polla,” dijo Trunk.

“Eso lo explica todo,” dijo Griff.

Para cuando los hombres estuvieron listos para las palabras sabias del Entrenador, estaban todos riéndo histéricos.

“Os partís de risa. Podríais ser comediantes si dejáis el fútbol,” dijo el Entrenador Bass sacudiendo la cabeza. Se arremolinaron todos alrededor de él. El entrenador repasó un par de jugadas nuevas, dibujando diagramas en un pizarrón blanco. “Según se dice por ahí, los Miners están teniendo un mal año.”

“Rumores y su historial de ganancias/pérdidas,” dijo Buddy.

“Correcto, correcto. Pero no os engañéis. Estos tíos son todos profesionales. Jugaron en la universidad, fueron fichados en la liga, igual que vosotros. Si bajáis la guardia, aunque sólo sea un instante, se aprovecharán. Así que, ¡no les déis ni una pulgada!”

Hubo una ronda de aplausos. Dieron el saludo del equipo con las manos en el centro del círculo y saltaron al terreno de juego. Bull dejó de lado su malhumor y su tristeza. Tenía un partido que jugar, un mariscal de campo que defender y nada podía interferir con eso. Esto no era sobre él, era sobre el equipo, los aficionados y el fútbol.

****

Cuando sonó el silbato final, Bull se marchó del terreno de juego. Los Kings habían ganado, veintisiete a siete. Bull no quería darles mérito por su única anotación. Estaba preparado para regañar a Trunk por eso, hasta que abrió su taquilla. Su móvil estaba sonando. Esperando que fuese Samantha, temía que fuera Tiffany. El segundo pensamiento que tuvo era lo correcto. De nuevo, salió del vestuario para contestar. Esta vez se percató de las miradas de sus compañeros. A los Kings no les gustaban los secretos.

“¿Dónde has estado?”

“Estuve jugando al fútbol. Te dije que te llamaría cuando me subiese al coche. Y eso es lo que voy a hacer.”

Dios, odiaba la manera en que ella le chequeaba. Impaciente, controlante, todo eso regresó a su mente de lo coñazo que había sido Tiffany. Samantha nunca hacía cosas así. Suspiró, rezando porque Sam no se convirtiese en un recuerdo lejano.

Necesitaba una ducha caliente. El tiempo se había puesto muy desapacible, había humedad en el aire y un viento cortante gélido. Estaba helado hasta el tuétano. Anudándose una toalla a la cintura, volvió a su taquilla. Su teléfono sonó. ¡Tiffany de nuevo! Le dió a “ignorar” y apagó el móvil.

Trunk abrió la boca. “¿Cita misteriosa, Brodsky?”

“No te importa a tí, Mahoney.”

Devon miró a Bull brevemente antes de seguir su camino hacia las duchas. Me pregunto si se ha enterado. Sam seguramente le ha llamado.

“Gran partido, chicos. Feliz día de Acción de Gracias. Nos vemos el lunes para entrenar,” dijo el Entrenador Bass, saludando con la mano.

Bull se puso su chaqueta, cerró su taquilla de un portazo y se encaminó hacia la puerta. Sus compañeros murmuraron algunas palabras de feliz vacaciones y tal, pero Brodsky no las escuchó. Ya se estaba arrepintiendo de su momento de debilidad con Tiffany. Y ahora, pagaría el precio, aguantando una comida entera con ella antes de tener el privilegio de pagar al final.

El motor arrancó con mucho ruido, y él agarró su móvil antes de ponerlo en marcha. Después de la llamada, giró hacia la carretera y apuntó su vehículo en la dirección del restaurante. Mientras se acercaba, subiéndose el cuello para protegerse del viento frío que arreciaba, la vió sentada en una de las mesas. Ya no llevaba el cabestrillo. Se sentó delante de ella.

Ella alzó su vaso. “Feliz Día de Acción de Gracias, querido.”

“No me llames eso. Eres una mujer casada. Y no soy tu querido.”

Él estudió el rostro de ella. La mayoría de los cardenales habían desaparecido. Le quedaban un poco de ojeras. Tiffany había recuperado su belleza original. Él sonrió para sus adentros. Lo que a él le había parecido tan bonito, ahora le parecía cutre y chillón. La belleza clásica de Samantha y su buen gusto vistiendo, le impresionaban mucho a él. Nada menos que el estilo de ella le valía ahora. No se quedaría con Tiffany ni aunque se la sirviesen en bandeja. De todas formas, le daba un poco de pena. Había perdido su casa y su trabajo. Estaba bastante malparada. Bull pensó en quizás darle un poco de dinero para ayudarla a volver a la vida.

“Lo sé. Era por los viejos tiempos.”

“Tiffany, tienes que pensar en conseguir un divorcio y empezar de nuevo. Quizás sería mejor que volvieras a tu casa.”

La camarera se acercó y les dejó dos menús. Bull pidió café.

“No quiero regresar a casa. No hay nada allí.”

“Está la casa de tus padres. Un sitio donde vivir. Lejos de Clyde.”

Ella abrió su menú al mismo tiempo que él. “¡Aquí está! Pavo asado, puré de patatas, y aliño con salsa de arándanos. Eso es lo que me quiero tomar.”

La camarera volvió. “¿Se tomará el especial de Acción de Gracias?”

Tiffany asintió.

“¿Quiere relleno con eso también?”

“Sí, gracias.”

“¿Y usted?” Se volvió hacia Bull.

“Yo tomaré la hamburguesa y patatas fritas. También un batido de chocolate.”

Tiffany hizo una mueca mientras la camarera tomó nota. “No estás teniendo Acción de Gracias conmigo.”

“Mira, he venido. Voy a pagar. No presiones. No tengo ganas de comer eso ahora.”

“¿Lo vas a tener mañana con tu chica?”

Él bajó la mirada a sus dedos.

“No te de vergüenza. Está bien. Es bastante agradable. Se ha portado bien conmigo.”

“¿Sí?”

“Sí. Me ha ayudado a conseguir mi medicación gratis, encontrar cosas. Está bien ella. Puedo ver por qué te gusta.”

“Es maravillosa.” Pero hemos terminado, porque soy un gilipollas. Seguramente.

Tiffany lentamente deshizo su servilleta de papel. “Bull, no sé lo que tengo que hacer. Ayúdame.”

“Sí que lo sabes. Tienes que regresar a tu casa. Estar a salvo de ese loco. Luego necesitas encontrar un trabajo nuevo, un sitio nuevo donde vivir y un novio nuevo. Ya te sabes la mecánica. No eres tonta, Tiff.”

“Fui tonta en perderte.”

“Quizás. Quizás no estábamos destinados el uno para la otra.”

El camarero regresó con la comida. Bull estaba contento de estar comiendo para no tener que hablar. Era sorprendente que después de todo el tiempo que habían pasado juntos, prometidos y todo, él no tenía nada que decirle. Era como que vivían en planetas diferentes. La conexión entre ellos se había roto hace mucho tiempo.

“Dime una cosa,” dijo ella, comiendo pavo, “¿te has encontrado con ese gilipollas de Horse Jackson?”

“Sí. Ese cretino sigue jugando para los Bobcats.”

“¿Te ha hecho daño?”

“No, ya no puede. Sé cómo bregarme con él.”

Y, de repente, con todo lo gélido que había estado el ambiente entre ellos, volvieron a las viejas costumbres, hablando sobre jugadores y partidos del pasado. Bull aflojó. La hamburguesa estaba buena. El batido de chocolate era un capricho por el cual tendría que pagar más tarde. Y el interés de Tiffany por el fútbol facilitó la conversación. Él le contó unas cuantas anécdotas nuevas. Ella se rió con él.

Ella terminó pidiéndose un pedazo de tarta de calabaza mientras él se tomaba otro café. Se acordó de algo de lo que le había interesado de ella en el pasado. Podía ser empática y buena oyente cuando no estaba tan pendiente de sí misma. Él había disfrutado de la cena. Eso no quería decir que había algo entre ellos excepto un año de historia compartida y una amistad frágil. Pero era mejor que comer solo.

Pagó la cena y dejó una propina de veinte dólares para la camarera. Tiffany le dio las gracias. Él abrió la puerta y la acompañó de vuelta al centro de acogida. Pensó que Sam se habría ido mucho antes, pero seguía allí. Su buena sensación se disipó inmediatamente. Cuando la vio, empezó a sudar. ¿Cómo diablos voy a explicar estar aquí con Tiffany?

“Hola, Samantha,” dijo Tiffany, un destello malvado en el ojo ante la mirada sorprendida de Sam.

“Tiffany. ¿Sly? ¿Qué haces aquí?”

“Te llama Sly. Qué mono.”

Samantha se puso rígida. La expresión en su rostro era nublada, dolor en sus ojos cuando su mirada conectó con la de él. De repente, hacía mucho calor en la habitación.

Tiffany miró de la una al otro y de vuelta. “Es hora de que me acueste ya. Buenas noche, Bull. Gracias por la cena.” Se puso de puntillas y le besó en la mejilla. Él la empujó hacia un lado y no contestó sus palabras. Ella se encogió de hombros, sacó su llave y entró en el edificio principal.

“¿Estás saliendo con ella?”

“¡Claro que no! Está casada y yo… yo estoy saliendo contigo.”

“No dejes que yo te lo impida.” El tono de Sam era tan gélido como para congelar carne.

“No seas así. Ella me llamó. No tenía dónde ir. Es Acción de Gracias, Samantha. Ya que no soy bienvenido a casa de Devon mañana, pensé que esto sería mejor que nada.”

“¿Y lo fue?” Dijo ella con la mano en la cadera.

Él se movió. “¿Mejor que tú? Nunca.”

“Te dije que eres bienvenido mañana. Si no vienes, todo el mundo se va a extrañar…”

“A la mierda con todo el mundo. ¿Me echarás de menos si no voy?” Él dio un paso más cerca hacia ella.

Samantha se miró las manos y luego el suelo. “No me preguntes eso.”

“¿Por qué no?” Él alzó la barbilla de ella hasta que sus miradas se cruzaron.

“Claro que te echaré de menos,” susurró ella con lágrimas a punto de caer. “Pero parece que tienes a otra persona en mente.”

“No la tengo. No podía darle la espalda. Pienso que tú de todas las personas, entenderías eso.” Él bajó la mano.

“¿Yo? ¿Por qué yo?”

“Porque eres una mujer con compasión. ¿Cómo iba a poder decirle que se fuera al carajo en Acción de Gracias? Piénsalo.” Respiró. Estaba totalmente a la merced de ella, completamente vulnerable. “Apuesto que si ella te hubiera llamado, tú la habrías invitado a lo de mañana.”

Samantha inspiró y aguantó el aire mientras le miraba. “Puede que lo haga.”

“¡Lo ves! Ahí lo tienes. Yo sólo hice lo que tú harías. Lo que haría cualquier persona con un poco de corazón. No hay nada entre Tiffany y yo.”

“No será porque ella no quiere.” Sam se cruzó los brazos encima del pecho.

Bull miró hacia abajo y luego subió la mirada. La verdad, capullo. Díle la verdad. “¡Maldita sea! Tienes razón. Ella sí que quiere más. Pero para eso hace falta que seamos los dos y yo no quiero. No la quiero. No quiero a nadie más que tú.”

Los ojos de Samantha se humedecieron otra vez. Miró su reloj de reojo. “Es tarde. Tengo una tonelada de cosas para hacer mañana. Me voy a casa.”

“Buena idea.”

****

Samantha guardó sus cosas. Bull abrió la puerta cuando estuvo preparada. Mientras cada uno se fue para su propio vehículo, ninguno de los dos se percató de que había un hombre en un coche viejo aparcado al otro lado de la calle que les miraba.

Agachado en su asiento, Clyde Belden se maldijo, golpeando el volante con la mano. La idea había sido tan perfecta.

“Siempre hay un mañana, jovencita. Esposa… tu estarás volviendo a casa. Y te enseñaré a salir corriendo otra vez.”

Se sonó la nariz y encendió un cigarrillo. Era su último cigarrillo. Una vez que Tiffany volviese, ella encontraría otro trabajo y él podría seguir fumando. Mientras tanto, este cigarrillo le tenía que durar. Encendió el motor, puso el aire caliente y dio dos caladas antes de apagar el cigarrillo con cuidado y dejarlo en el cenicero hasta más tarde. Luego puso en marcha su coche y se marchó a casa deprisa, donde le esperaba un menú de pavo de llevar a casa que le serviría como su comida festiva.

Capítulo Trece

Ya que había tanto qué hacer antes del festín a las cuatro del día siguiente, Samantha decidió irse a casa de su hermano y quedarse en la habitación de los invitados. Así podría empezar temprano, directamente en su bata. Se guardó pantalones de frío polar y un jersey porque Devon mantenía la casa gélida. Sam esperaba que Stormy tuviera alguna influencia en la temperatura. Añadió un camisón de franela y una bata.

Se mordisqueó el labio mientras consideraba un vestido de color rojo oscuro. Era su traje de Acción de Gracias tradicional. Un vestido de punto con un escote bajo, esa prenda le hacía sentirse especial, bella, cuando se la ponía. Por si acaso viene Sly. Lo dobló con cuidado y lo puso encima de todo lo demás en la maleta.

Su mente se vio bombardeada con preguntas mientras iba de camino a casa de Devon en su coche. ¿Me quiere Sly? ¿Va a volver con Tiffany? ¿Va en serio cuando dice que no quiere una boda? ¿Me estoy preocupando por eso un poco antes de tiempo? Uh, sí. ¿Pero quiero renunciar a eso? ¿Sólo porque él tiene miedo que yo me eche atrás? ¿Debo echarme atrás? ¿Debería dejar de verle? De ninguna manera. ¿Le quiero lo suficiente como para casarme con él? Es demasiado pronto para saberlo. No es seguro. Pero es tan maravilloso. Le echo de menos.

Ella suspiró al pararse ante un semáforo en rojo. Una mirada lasciva del conductor del coche a su lado le recordó que no había echado el cerrojo en las puertas del coche. Un click y estaba segura. Hay hombres locos en todas partes. Su mente se detuvo en Clyde Belden un momento, provocando una tiritona en su cuerpo. Le daba lástima Tiffany, estar casada con un tipo tan hostil. Cuando el semáforo cambió, ella se alejó rápidamente, accelerando un poco para llegar a su destino sin problemas. Entrando en el aparcamiento de la casa de su hermano, se detuvo.

Después de aparcar, se sentó ante el volante, respirando hondo. Se había quedado anonadada al ver a Bull entrar con Tiffany. No se lo había esperado, y la conmoción casi la tira al suelo. Sus entrañas estaban en carne viva y la emoción le invadía el estómago mientras pensó en el hombre al que amaba con otra mujer. Sam sabía que Tiffany quería volver con él. La joven se lo había dicho directamente.

¿Podía estar con su hermano y Stormy como si no hubiera pasado nada? Ellos esperarían que ella estuviera feliz y sonriente. Los Kings habían ganado, ellos iban a tener un festín fabuloso con compañeros de equipo y sus familias. ¿Cómo podía entrar ella a punto de llorar y sin explicación?

El sonido de su hermano entonando un “te lo dije”, le sonó en los oídos. No quería oírlo y no quería contarle nada. Sin embargo, quería desesperadamente llorar en el hombro de Stormy. Su amiga le entendería y no le juzgaría. Al contrario que Devon que seguía en el papel de hermano protector. Ahora mismo, él era lo último que ella necesitaba.

Salió del coche y cerró la puerta cuidadosamente. Asomándose por la parte delantera de la casa, vio que ellos estaban en el salón. Mirando su reloj vio que eran las diez. Pronto se irían a la cama. Entonces ella podría entrar a escondidas y tener hasta la mañana siguiente para calmarse y tener su versión bien clara.

No importaba lo que ella dijese. Si Bull no aparecía, si había un sitio vacio en la mesa, ella tendría que dar una explicación. No sólo para Devon y Stormy, sino para el mejor amigo de Bull, Trunk. La humillación de la cosa, tener que poner su vida privada al escrutinio de todos, le roía las entrañas, haciéndola sentir náuseas.

La luz apagándose en el salón le llamó la atención. Ella sonrió. Tengo que aplaudir el ardor de mi hermano por una vez. Samantha abrió el maletero de su coche y agarró su bolsa. Cerrar el maletero sin hacer ruido era difícil. Cuando lo cerró de un golpe sin hacer mucha fuerza, contuvo el aliento. Volvió la mirada hacia la ventana del dormitorio. No se encendió la luz. No apareció nadie.

La puerta del sótano estaba en el garage, que estaba abierto. Ella se acercó de puntillas, moviéndose con el mínimo ruido posible. Consiguió girar el pomo de la puerta sin hacer ningún ruido. Pero las bisagras de la puerta rechinaron. Cuando Brodie, el doguillo de Devon y Stormy, empezó a ladrar vivamente, Sam siseó y cerró los ojos. Escuchó el correteo de patitas pequeñas y garras. Ella rezó porque su hermano ignorase al perro y volviese a hacerle el amor a su prometida.

Pero su cuerpo se puso en alerta cuando escuchó una voz. “Quieto parado.” Y se quedó en pie ante su hermano que blandía una pistola.

****

“No dispares, Devon. Soy yo,” dijo Samantha, las manos temblando.

“¿Sam? ¿Qué haces aquí?” Bajó la pistola. Stormy estaba en pie detrás de él, mordiéndose un labio.

“Mañana es Acción de Gracias. Tengo mucho trabajo para preparar.”

“Técnicamente hoy es Acción de Gracias, pero vale. Lo capto.” Dio un paso atrás y dejó que las mujeres subieran las escaleras primero.

“Has llegado en el peor momento,” murmuró él, encaminándose hacia la escaleras, pero cambió de repente. “¿Y, por qué estabas entrando en la casa a hurtadillas? ¿Por qué no has entrado por la puerta de la entrada? Tienes llave.”

Guardó el arma en un bolsillo de su bata. Las piernas desnudas de Stormy y Devon indicaban que Samantha había tenido razón acerca de lo que ellos habían estado haciendo. Ella intentó encontrar las palabras, pero se le atragantaron en la garganta. En vez de eso, rompió a llorar.

Stormy abrazó a su amiga y la guió hacia la cocina.

“Tiene algo que ver con ese capullo de Brodsky, verdad?”

“Shhh,” dijo Stormy llevándose un dedo a los labios.

“Sabía que ibas a decir algo así,” logró decir Sam.

“Entonces, ¿por qué…?” Pero Stormy le agarró del brazo y le llevó hacia un lado. “¿Qué?”

“Está alterada. Déjalo estar. Siéntate y escúchala.”

Él la miró enojado, pero siguió sus deseos.

“¿Café o té?” preguntó Stormy.

“Para mí, nada” dijo Sam.

Devon tampoco quería nada, así que Stormy se sentó delante de su amiga con una mirada empática. “Vale, cuéntanoslo todo.”

“Sí. Luego voy a ir a volarle la cabeza a Brodsky.”

“Guarda esa pistola.” Stormy le miró con ira. Él se puso en pie y se marchó, llevando el arma en la mano. Cuando regresó, Samantha se había secado los ojos y estaba bebiendo sorbitos de agua.

“Vale, hermana. Cuéntalo. ¿Qué ha hecho ese capullo?”

“¿No me vas a decir que te lo dije?”

“No.” Se inclinó hacia delante, la besó en la frente y le dio un apretón en la mano.

Segura de que podía continuar sin interrupciones, Samantha empezó a contar lo que pasó. Cuando terminó, lavó el vaso y lo guardó.

“Odio tener que reconocerlo, pero el tipo tiene su mérito por no darle la espalda a la idiota esa de Tiffany.”

“Estoy de acuerdo,” agregó Stormy.

La actitud de su hermano no era lo que ella se esperó.

Samantha se desplazó al salón y se quedó parada delante de la ventana panorámica, mirando la luna. Devon y Stormy se unieron a ella.

“¿Así que, te estás poniendo de su parte?” Sam le preguntó a Dev.

“¿No lo dirás en serio? Claro que no. Pero tiene razón en algo. Y tienes que aplaudirle por hacer lo correcto. ¿Cómo te sentirías tú si él la hubiera abandonado?”

“¿Qué quieres decir?”

“Quiero decir, si él estuviera dispuesto a dejarla sola, ¿no te preguntarías a ti misma si podías contar con él si las cosas se torcieran? ¿No pensarías que era un poco frío?”

“Supongo. Tienes razón.”

“Siempre la tengo, ¿verdad?”, él sonrió.

Sam se llevó las manos a las caderas. “¿Por qué tienes que tener razón y ser irritante al mismo tiempo?”

Stormy rodeó con sus brazos la cintura de Devon. “Todo será diferente por la mañana. Vámonos a la cama.”

“No me lo tienes que pedir dos veces,” dijo él con una risita.

Samantha rió a pesar de todo y les siguió escaleras arriba. Después de entrar en la habitación de los invitados, maldijo la política de su hermano acerca de ahorrar energía por la noche. Tiritó mientras sacó su camisón y abrió la cama.

Se cambió y se metió bajo las mantas. La habitación estaba fría. Ojalá Sly estuviera aquí. Él lo calentaría. Luego soltó una risita por el doble sentido. Se salió de la cama, agarró la manta extra de la estantería del armario y la colocó en el colchón y luego se metió de nuevo en la cama, llevándose las rodillas al pecho y acurrucándose bajo las mantas.

El corpachón de Sly calentaba cualquier cama, además del cuerpo de ella. Cuando cerró los ojos, su mente regresó a la última noche que estuvieron juntos. Revivió el acto de amor mientras el calor la iba invadiendo. Si se concentraba, podía sentirle contra su piel. Se quedó dormida soñando con el hombre grande de tacto suave.

A la mañana siguiente, Samantha se despertó a las siete, más tarde de lo que había planeado. No se había dado cuenta lo exhausta que estaba de todo el drama en su vida. Estaba refrescada, renovada. Mientras se vestía, juró no abandonar a Sly Brodsky y nunca devolverle a Tiffany. Ella moriría peleando antes de perderle de su vida. El olor de café recién hecho la atrajo a la cocina.

Stormy ya estaba en la cocina, sentada en el regazo de Devon, besándole. Samantha se aclaró la garganta, pero su hermano no la soltó.

“Esto, ¿podríais hacer eso arriba, por favor?”

“Yo haré el amor en mi casa con mi prometida cuando quiera. No mires si eso te molesta.”

“Creo que ella echa de menos a alguien,” dijo Stormy.

“Oh, Jesús. ¿Tú haces el amor con Brodsky? No me lo cuentes antes de que desayune.” Hizo sonidos imitando vomitar.

“Agradable.” Sam sacudió la cabeza.

Devon rió. “Si tú acabas con él, habrá un sinfín de bromas. Todas a costa de él.”

“Es más grande que tú. Yo tendría cuidado,” agregó Sam.

Stormy rió. “¿Y si tomamos café, desayuno y luego abordamos esa gran lista de cosas?”

El trio se puso a trabajar. Devon preparó huevos y tostadas mientras que las mujeres sacaron el pavo y los ingredientes para el relleno. Trabajaron durante horas preparando comida. Devon bajó los platos y desplegó la mesa.

A las once llegaron Verna y Hank.

“Ponedme a trabajar, chicas,” dijo la mujer mayor, subiéndose las mangas.

“Venga Hank, tengo una lista de cosas que necesitamos de la tienda.” Los dos hombres se marcharon.

El aroma de pavo asado y relleno lentamente penetró en el aire. El día se había puesto muy frío con un viento gélido. Cuando los dos regresaron de la compra, Devon expresó su gratitud por no tener que jugar en las condiciones climáticas actuales. “Ayer no hacía tanto frío,” dijo mientras cargaba con cajas de cerveza y jarras de sidra de manzana.

“Huele bien aquí, muchachas,” agregó Hank.

Stormy y Samantha intercambiaron una mirada ante la palabra “muchachas” y sonrieron. Él se puso tras Verna, colocando las manos en sus hombros. Se inclinó para besarla en el cuello. Ella se salió de entre sus manos.

“Me parece a mí que no deberías estar haciendo eso cuando Buddy llegue,” dijo Devon.

“Yo estoy de acuerdo contigo,” añadió Verna.

“Oh, venga ya. ¿No es tan puritano, no?” se preguntó Hank.

“¿Buddy? ¿Un puritano?” Devon soltó una carcajada. “Pero ella es su madre y eso es totalmente diferente.”

“Supongo.” Hank dio zancadas.

“Chicas, buscadle una tarea,” susurró Verna.

“Hank, ¿qué tal te manejas cortando apio?”

“Me manejo bastante bien con un cuchillo. ¿Qué necesitas?”

Los cinco trabajaron juntos, charlando y riendo mientras preparaban el gran festín para sus amigos. El corazón de Samantha se aligeró. Su cuerpo hormigueaba ante la idea de que vería a Sly pronto. A la una, Hank abrió una botella de Cabernet y les sirvió una copa a las mujeres. Él y Devon abrieron cervezas.

****

A las cuatro, se había puesto la mesa, y la comida estaba preparada. Todo el mundo se había vestido para el evento. Sam era la última en el cuarto de baño. Se puso el vestido rojo, admirando su reflejo sonriente en el espejo. La emoción de la celebración le había invadido las venas y la felicidad irradiaba en ella. Se cepilló su pelo oscuro lustroso, se aplicó un poco de maquillaje, se calzó sus tacones y se reunió con los demás.

Empezó a sonar el timbre de la puerta. Los Montgomery fueron los primeros en llegar. A Lauren la sentaron en el sofá y le dieron un gran vaso de sidra. Hank y Griff se encargaron de entretener a Chip. En cuanto se acomodaron, llegaron Buddy y Emmy.

Tras ellos llegó Trunk Mahoney y su mujer, Mary. La habitación se quedó en silencio cuando ella entró. Algunos de los invitados no la conocían. Era una mujer bajita, con el pelo corto oscuro. Vestía pantalones de pana negros con un jersey de color beige. Trunk vestía igual que ella pero todo azul. La presentó. Ella se quedó atrás, tímida al principio.

Por fin todo estaba listo. Verna llamó a la gente para que se sentaran a la mesa.

Samantha casi la detuvo, pero Stormy se la llevó a un lado. “¿Quizás le ha retrasado algo? Se quedó dormido o algo. Tenemos que comer o todo se estropeará.”

“Va a venir. Sé que vendrá,” dijo Sam, incapaz de ocultar el temblor en su voz.

Stormy le apretó el hombro.

Devon se acercó. “Algo habrá surgido. Estoy seguro de que sabrás de él. Le guardaremos un poco de comida.”

Los ojos de Sam se humedecieron mientras movía la cabeza en asintimiento por las palabras de su hermano.

Él la tomó entre sus brazos y le dió un abrazo. “Va a estar bien, hermanita. Ya verás.”

Agradecida por su apoyo en lugar de sus quejas o actitud triunfal, ella respiró hondo y se unió a los demás. Todo el mundo se sentó a la mesa. Griff colocó a su hijo en una silla alta que habían traído de su casa. El pequeño estaba lo suficientemente cansado para contentarse con estar sentado y comer. Lauren se sentó a un lado de él y Griff al otro. Ella le colocó un par de trozos de zanahoria en la bandeja y el niño los cogió.

Stormy, Verna, y Samantha se turnaron trayendo platos de servir, cazuelas y platos de comida. Sabían que alimentar al equipo de fútbol era una gran tarea.

La mesa se resentía bajo el peso de dos bandejas de pavo, cortado expertamente por Hank Montgomery. Luego había dos cacerolas con relleno, una con puré de patatas y otra de boniato con malvavisco. Una cazuela de calabacín y queso se unió a un plato de coles de bruselas. Tenían tres clases distintas de salsa de arándanos, mermelada con naranja, bayas enteras y salsa. Una ensalada cesar redondeaba el menú.

La comida llenó la mesa y el aparador. Devon rezó una oración de Acción de Gracias antes de que empezaran a comer. Samantha había estado anticipando la comida, pero cuando vio el asiento vacio donde Sly se tenía que haber sentado, perdió el apetito. De todas formas, probó todo y comió a pesar de su estado emocional.

Se sirvió vino y se consumieron cervezas. La habitación estaba en silencio con sólo el sonido de masticar y “ah” de felices comensales. Sam miró a Buddy mirar a Hank Montgomery, sentado al lado de Verna.

“Asi que, Verna y Hank, los dos vais a ser abuelos, ¿eh?” preguntó Devon.

“Sí. Mi madre va a ser una abuela. Pero Hank no va a ser el abuelo de mi niño.”

El sonido agradable de cuchillos y tenedores se detuvo. Todas las miradas se pusieron en Buddy.

“Eso es cierto, Buddy. Los dos vamos a tener bebés nuevos pero con hijos distintos,” dijo Hank.

La tensión se aflojó un momento.

“Tú nunca te vas a casar con mi madre, Hank. Espero que te des cuenta de eso.”

Emmy le agarró del brazo. “¡Buddy!”

“Hijo, por favor. Eso es asunto mío, no tuyo,” dijo Verna.

“Lo que te afecta a tí, me afecta a mí.”

“Yo no tendría la cara de pedir a una mujer tan estupenda como tu madre a que se casara con un viejo como yo,” agregó Hank, cortándose un trozo de carne.

“Bien. Sólo es tener las cosas claras.” Buddy se bebió un trago de cerveza.

El suspiro de alivio era casi tangible. Sam miró a Mary Mahoney. Ella estaba enfrascada en su plato de comida, la cabeza agachada, sin hacer contacto visual. Samantha quería darle una cachetada en la cara a Buddy por tensar tanto las cosas. Apenas podía contener su ira. ¿Quién se ha creído, estropeando nuestra agradable fiesta?

Luego, Trunk abrió la boca e hizo que todo fuese mucho peor. “Dónde coños está ese cabrón de Brodsky?”

Mary le dio una palmada en el hombro. “¡Al! Vigila tu lenguaje.”

“Oh, están acostumbrados a eso viniendo de mí.”

“Para,” le susurró airada. “Hay un niño aquí.”

“Oh, sí. Se me olvidó. Lo siento.”

La gente se dedicó a su comida, evitando mirarle a los ojos a la pareja.

“¿Bueno, Samantha? ¿Dónde diablos está? ¿Le has ahuyentado?” persistió Trunk.

Eso fue la gota que colmó el vaso. El estómago de ella se revolvió. La cena que había bajado tan lentamente, estaba a punto de subir mucho más rápido. Sam agarró su servilleta, se tapó la boca y se levantó de la mesa. Subió corriendo al baño en el piso de arriba y cerró la puerta de un portazo, que rebotó, quedándose abierta.

Mientras se inclinaba por encima del retrete, escuchó a la gente en el comedor.

“¡Muy bien, Trunk!” dijo Devon.

“¿Qué he hecho yo?”

“Has alterado a Sam.” Añadió Buddy.

“No quería hacerlo. Quiero decir, Bull es mi mejor amigo. Pensé que iba a estar aquí. Me dijo que tenía muchas ganas de venir. ¿Se puso malo o algo?”

“¿No sabes cuando tienes que cerrar la boca? Quiero decir, venga ya, tío,” siguió Devon.

“Al, creo que deberías dejar el tema,” la voz de Mary era baja pero Sam la escuchó igualmente.

“Vale, vale. No quería decir nada malo.”

“Lo sé, Buddy,” dijo Devon. “Sólo cosas personales que pasan.”

“Lo siento.”

“Cambiemos el tema,” sugirió Mary.

“¿Y esos Miners? Qué banda de débiles que no saben cómo derribar ni lanzar un balón.”

Hubo sonido de risas por parte de todos. Algunas de alivio, y algunos por el comentario de Trunk acerca del equipo que acababan de ganar.

Griff empezó un análisis de lo que los Miners estaban haciendo mal. Cada miembro del equipo añadió su punto de vista y la conversación se desvió hacia las cosas técnicas del fútbol. Arriba, Sam se lavó la cara y la boca. Se sentó un momento hasta que sus piernas dejaron de temblarle. Alguien llamó a la puerta del bañoy un rostro conocido apareció tras la puerta. Era Stormy.

“¿Tú estás bien?”

Sam afirmó con la cabeza. “Toda esa comida maravillosa que tanto trabajo nos costó preparar.”

“Quizás deberías haber tomado sopa de pollo.”

Sam sonrió. “Quizá.”

“¿Estás bien ahora? ¿Puedes volver? He retirado los cubiertos de él.”

“¿Qué haría yo sin ti?” Preguntó Samantha.

“No tengo ni idea.” Le sonrió a su amiga.

Cuando regresaron las mujeres, todo el mundo se quedó en silencio.

“Estoy bien,” dijo Sam.

La conversación remontó. Hubo discusiones acerca de qué equipo sería más difícil de ganar en las finales, los Columbus Bobcats o los St. Louis Sidewinders.

“Si-biners.” Chip imitó a los hombres, haciendo que todos rieran.

Buddy no participó. Su mirada iba en todas las direcciones, hasta que finalmente dijo de sopetón. “¿Cuáles son tus intenciones hacia mi madre?” Miró a Hank.

El silencio descendió sobre todos los presentes.

“¡Buddy!” exclamó Verna antes de taparse la boca con la mano.

“Pasar tiempo con ella y hacerla feliz, si eso es algo que te incumbe a tí. Sé que es tu madre y que la quieres mucho. Pero es una persona adulta, Buddy. Me puede mandar a paseo cuando ella quiera.”

“¿Y te largarías?”

Hank rió. “Seguramente no sin una discusión.”

“¿Lo ves?” añadió Buddy.

“Quiero decir, intentar convencerla que debemos estar juntos. Nada más que eso. ¿Qué te pensabas?

“No sé. No seas rudo con ella. No le hagas daño. Y no te cases con ella.”

“Oh, ¿así que quieres que tenga buenas intenciones pero no incluir el matrimonio?”

“Eso es.”

Hank rompió a reír. “Eres gracioso, Buddy. Por si no lo sabías, tu madre ya me ha dicho que no quiere volver a casarse con nadie.”

“¿Te dijo eso?” Buddy miró de reojo a Verna.

“Sí. Y yo respeto eso. No sé si estoy muy de acuerdo, pero algunos días no me parece mal.”

La ira apareció en el rostro del ala abierta. “¿Y eso qué quiere decir?”

“Quiere decir que no sé si estoy en condiciones para casarme ya. Soy una especie de viejo solterón en estos tiempos.”

Hubo risas bajas por parte de todos.

“Ahora que has sacado a relucir mi vida personal a la mesa delante de todos, Elroy, ¿has terminado ya?” Le preguntó su madre, enarcando una ceja.

Buddy tragó. “Lo siento, Mamá. Sólo intento protegerte.”

“La próxima vez, ¿podrías hacerlo en privado?” Verna le colocó una mano en el antebrazo.

“No era mi intención ponerte en evidencia. Necesitaba aclarar unas cuantas cosas con Hank.”

“¿Y están claras ahora?”

“Supongo que sí.”

Hank estiró un brazo por encima del plato de Verna para darle la mano a su hijo. Buddy le miró con ojos tristes y le dio la mano. Los hombres y mujeres aplaudieron. El pequeño Chip Montgomery dio palmadas y gritó. “¡Coger!”

El sonido se detuvo inmediatamente por el grupo de comensales aturdidos. Luego, todos rompieron a reir.

“¿Lo ves? Te lo dije,” Lauren le gruñó a su marido.

“Tengo que reírme, Lauren. Tengo que hacerlo,” replicó él.

A Chip le encantó la atención de todos y siguió repitiendo la palabra ante carcajadas de los hombres.

“Supongo que tendré que vigilar mi vocabulario en casa,” dijo Griff sacudiendo la cabeza.

“¿Te parece?” Lauren estuvo de acuerdo con él.

****

La cena duró hasta las nueve. Chip se quedó dormido en la habitación de los invitados. Los hombres se quedaron viendo National Lampoon’s Christmas Vacation mientras las mujeres recogieron la mesa. Después, los tíos se hicieron cargo de fregar los platos mientras las mujeres se sentaron a descansar.

“¿Por qué no te quedas a dormir esta noche también?” Devon le sugirió a su hermana.

“Buena idea. Estoy cansada. Y aún tengo que ir a cerrar el centro de acogida.”

“¿Tienes que ir allí ahora?”

“Sí. Cierra a las diez.” Ella se miró el reloj.

Las personas empezaron a marcharse. Griff cargó con su hijo dormido al coche y le metió en el sillín porta bebes. Buddy, Emmy, Verna y Hank se marcharon juntos. Buddy y Hank charlaron sobre fútbol, mientras que Emmy y Verna hablaron de bebés.

Trunk y Mary se quedaron un poco rezagados.

“Lo siento mucho, Samantha. Por favor créeme si te digo que nunca haría nada por alterarte.” Dijo Trunk.

“No es un problema, Trunk. Lo entiendo.” Ella le permitió abrazarla.

“Bull me va a matar cuando se entere.”

“No se va a enterar por mí,” le aseguró Sam.

Mary habló por primera vez en horas y luego se fue directamente para la puerta.

“Nunca me pareció estar cómoda aquí. Trunk tampoco,” dijo Devon.

“Es un poco rara o muy tímida,” agregó Stormy, ahogando un bostezo.

“Vosotros iros a la cama. Vuelvo enseguida.” Sam se puso su plumífero y agarró sus llaves.

“Cierra con llave cuando llegues a casa. Nosotros estaremos despiertos,” dijo su hermano, sentándose en el sofá con Stormy.

“Eso es lo que él se cree,” agregó Stormy bostezando.

Sam encendió la calefacción hasta arriba en su coche. Sus dedos estaban fríos como carámbanos y se arrepintió por dejarse los guantes en la casa. ¿Me pregunto qué habrá hecho Bull hoy? ¿Estuvo con Tiffany? Seguramente.

Incluso la luz de las farolas brillaba con frialdad, iluminando la oscuridad pero sin aportar calidez. Las boca calles estaban desiertas. Ella se imaginó que las avenidas principales estaban saturadas de vehículos regresando a casa después de ir de compras en el día de más negocio del año. Acción de Gracias en Black Friday. Supongo que me he ahorrado una buena cantidad de dinero quedándome en casa hoy..

Las luces estaban encendidas en el centro de acogida. Las diez de la noche era el toque de queda. La directora aconsejaba a las residentes que estuvieran de vuelta para esa hora. Samantha aparcó y caminó aprisa para salir del frío. No se percató de un coche que acababa de apagar sus faros delanteros en el otro lado de la calle.

Ella pasó por la puerta de seguridad. Había un tablero con ganchos y llaves de la puerta delantera colgando. Las residentes podían llevarse la llave cuando tenían intención de estar fuera después de las diez. Sam contó y todas las llaves estaban allí.

“Ey.”

Samantha se dio la vuelta. Tiffany estaba parada allí vistiendo un pijama y una bata.

“Hola, ¿cómo te va?” le preguntó Sam.

“Bien. ¿Tú?”

“Bien.” Se giró para irse, pero la rubia le tomó del brazo.

“Bull me contó lo de tu gran cena de Acción de Gracias hoy.”

Sam afirmó con la cabeza, el dolor demasiado fresco para poder hablar de ello.

“Dijo que no iría. ¿Apareció?”

Sam sacudió la cabeza.

“No estuvo conmigo hoy.”

“¿Oh?” Sam enarcó una ceja.

“No. Pasé el día leyendo. No sé dónde estuvo él. Pero no estuvo conmigo.”

“Gracias.” La morena se movióp para irse, pero la retuvo de nuevo la rubia.

“Realmente te quiere, sabes,” dijo Tiffany.

“¿Ah sí?”

“Sí. Me he dado cuenta. No habla de ti, pero sí que ví la mirada en su rostro cuando se menciona tu nombre. Es tuyo. No lo tires por la borda como hice yo. Lo lamentarás. Es un buen hombre.”

Esta vez, Samantha logró llegar hasta la puerta. Titubeó un momento. “Gracias. Gracias por eso.”

Tiffany afirmó con la cabeza.

Sam volvió a la sala de recepción y cerró con llave tras de sí. Se metió la llave en el bolso, miró el ordenador por si había correo y al ver que no había, apagó el ordenador. Sacando su móvil, empezó a mandarle un mensaje a Bull. Quizás esté equivocada con él.

Antes de que pudiera escribir nada, se abrió de golpe la puerta de la calle. Clyde Belden entró, se detuvo ante el mostrador de ella y le mostró un bate de baseball.

“Abre esa puerta, o te reviento la cabeza.”

Capítulo Catorce

Samantha dió un respingo y casi se le cae el móvil de la mano. “¿Qué?” trasladó el móvil a su regazo, fuera del campo de visión del hombre, escribió seis letras y luego le dio a “enviar”.

“¡Suelta ese móvil! ¡Ahora!” Clyde sostuvo el bate a centímetros de la cabeza de ella.

Ella no se movió.

“Dámelo.” Estiró una mano hacia ella.

“Vale, vale. Cálmate.” Sacó el móvil.

Se lo arrancó de la mano temblorosa de ella y luego lo lanzó hacia la pared. El móvil se hizo añicos. “¡Calmarme, una mierda! Quiero a Tiffany. Es mi mujer. Entrégamela.”

“Ya te lo he dicho, no sé dónde está.”

“No me cuentes mierdas. Sé que está aquí.”

“Algunas de las mujeres aquí no usan sus nombres verdaderos.”

“Deja de perder el tiempo. La he visto. Regresando de vuelta del restaurante.”

“¿La viste? ¿Por qué no hablaste con ella entonces?”

“Ella llegó aquí y pasó por esa puerta antes de que yo pudiera alcanzarla.”

Sigue hablando. Los dedos de Samantha buscaban frenéticamente el botón de pánico bajo la mesa.

“¿Qué estás haciendo?” Su mirada iba del rostro de ella a la mesa y de vuelta.

“Nada.”

Él arrancó el teléfono fijo de la mesa, separando el auricular del cuerpo del aparato. Pero eso no era suficiente. Tiró de los cables de la pared y luego lo lanzó todo por la ventana. Pedazos de cristal volaron por el aire. Un agudo picor le llevó a mirarse el brazo a Sam, donde varios pedazos le habían hecho cortes en la piel.

“Hala. Ahora sólo somos tú y yo, zorra. Ambas manos encima de la mesa. Venga. Donde yo pueda verlas. ¡Ahora!”

Mientras él se había estado enfureciendo con el teléfono, los dedos temblorosos de ella habían localizado el pulsador y habían apretado duro. Retiró la mano de su regazo. “¿Ves? Nada que ver aquí.”

“Mentirosa. Estás tramando algo.” Él achinó los ojos. “La llave. ¿Dónde está la llave?”

“No lo sé. No la he podido encontrar. ¡Lo juro! Le pedí a una de las residentes que cerrara la puerta con llave desde dentro.”

“Yo llamaré.”

“No te abrirán. Se les ha dicho que nunca abran la puerta.”

“Entonces, ¡la derribaré!” Usó el bate para golpear un pequeño jarrón de flores encima de su mesa. Se estrelló en mil pedazos, haciendo mucho ruido y desparramando pedazos de cristal por todas partes. Las flores y el agua cayeron al suelo. Sam se tapó los oídos y cerró los ojos. “Tu cabeza va a acabar como eso si no me das la llave.”

“Te he dicho. No la tengo.”

“¡Deja de mentir! No sé por qué estás tardando. Nadie va a venir a ayudarte.”

Venga, Bull. Coge tu teléfono. Ella se preguntó por qué no escuchaba sirentas de policía. ¿Funcionaba el timbre de pánico? Nunca lo había usado antes, así que no podía estar segura de ello. “Sé que no quieres hacerme daño, Clyde.”

Él resopló. “¿Eso es lo que crees? Piensa de nuevo. No me importas una mierda. Para mí eres menos que esa puerta.”

Samantha tragó. Su corazón latía fuertemente. “Quiero decir, nunca podrías pasar tiempo con Tiffany si estuvieras en la cárcel.”

“Nadie va a saber que fuí yo el que te maté. Y cuando acabe contigo, nadie va a saber siquiera que eres tú.” Hizo rebotar el bate en la palma de la otra mano.

El sudor apareció en la frente y labio superior de ella. Sus palmas se quedaron frías cuando su cuerpo empezó a temblar. Agarró una grapadora con una mano para impedir que temblara.

“¿Una grapadora?” Él rió. “No te va a servir para gran cosa.”

Ella miró hacia abajo. “Oh, sí. Tienes razón.”

“Vámonos. ¡Dáme la llave o reviento la puta puerta!” Le dio con el bate a un cuadro en la pared tirándolo al suelo. El vidrio se rompió y pedazos de cristal volaron por todas partes.

Entonces, dio un paso hacia ella. Samantha se congeló. Alzó la mirada a la de Clyde.

“Eso no es nada. Para cuando termine contigo, el resto de tu sangre cubrirá el suelo.”

Con todo lo valiente que había sido, la última amenaza de él penetró su control apenas asido. Rompió a llorar, alcanzó un pañuelo de papel para secar la sangre que chorreaba por su brazo. Clyde entró en acción. La empujó fuera de su silla. Ella se golpeó la cabeza y lloró más fuerte. Él abrió cajones y empezó a lanzar cosas. Sam se frotó el cabello y se puso de rodillas.

“¿Dónde coños está esa llave?” Él estaba gritando.

“No te lo voy a decir. Nunca te lo dire. Y si me matas, nunca la vas a conseguir.” Samantha había recuperado el control. Es mi responsabilidad mantener seguras a las mujeres aquí.

Los ojos de Clyde se abrieron mucho y su rostro se congestionó. Ella le había hecho cruzar la raya. Él la golpeó duro, golpeando su cabeza contra la pared.

Ella perdió el conocimiento.

****

Bull trenzó los dedos tras la cabeza y descansó los pies en la mesa del sofá mientras veía la televisión. La película era una comedia, pero Sly no reía. Se había pasado el día entero compadeciéndose a sí mismo. No se sentía bienvenido a casa de Devon, así que, a pesar de lo que había dicho Samantha, él había decidido no ir. Se pasó el día en casa perdiendo el tiempo, comiendo porquerías, viendo un sinfín de programas inanes en la televisión y reconcomiéndose la cabeza. Se había preguntado quiénes iban a ir y qué habrían comido. No le llevó mucho tiempo darse cuenta que la person más lastimada por su negativa a participar era él mismo.

Miró su reloj. Las diez. La cena de Acción de Gracias de Sam se ha terminado. Se sintió lleno de vergüenza mientras miraba las cajas vacías de pizza, bolsas de galletas y latas de cerveza. Comer y beber cosas que eran malas para él era pasarse. Se había comportado como un imbécil, un niño resentido. Mientras ellos estaban todos juntos, pasándoselo bien, él había estado solo, lamiéndose las heridas. No había mucha satisfacción en eso.

Él le había dicho que iría y luego se acobardó. Yo no era tan cobarde antes. Cobarde. La pataleta más grande del mundo.

Su móvil sonó. Trunk.

“Hola, capullo, ¿dónde estuviste hoy?”

“No tenía ganas de ir.”

“Te perdiste una comida fantástica. Yo ni siquiera me puedo poner en pie. Y Samantha estaba bastante alterada que no vinieras. Incluso te habían guardado un sitio en la mesa. Te has portado como un capullo. Eres un cretino.”

“Supongo que lo soy.” El corazón de Bull le pesaba.

Antes de que Trunk pudiera responder, el móvil de Bull sonó. Era un texto de Sam.

“Te tengo que dejar. Texto de Sam. Te llamo de vuelta,” dijo antes de desconectar.

Leyó el mensaje de ella y saltó del sofá. Sólo había una palabra.

Ayuda

Bull se puso el abrigo mientras marcaba el número de Devon.

“Imbécil, ¿dónde estuviste hoy?”

“Olvídate de eso. ¿Dónde está Sam?”

“¿Para qué quieres saberlo?”

“No juegues conmigo. He recibido un texto que ponía ayuda, así que, ¿dónde está?”

“Se fue al centro de acogida.”

“Joder. Ese mierda de Clyde habrá vuelto. Llama a la policía. Reúnete conmigo allí.” Se metió el móvil en el bolsillo, agarró sus llaves de un cuenco en la mesita del pasillo y salió corriendo de la casa.

Pisó el acelerador y el coche salió disparado a la carretera. Entrecruzándose con coches que iban despacio, su corazón le latía con fuerza. La adrenalina surcaba sus venas. Ese hijo de puta está loco. Quién sabe lo que puede hacer.

Bull no se molestó en aparcar antes de apagar el motor. Miró el edificio y vio un agujero en la ventana. Las cortinas ondeaban en el viento invernal. No es una buena señal.

“Joder.” La puerta de la calle estaba cerrada pero eso no le supuso un obstáculo. Usó el hombro como si fuera un defensa en el campo de juego. La madera crugió mientras cedió la puerta. Entró de golpe en la habitación mientras la puerta daba un portazo contra la pared. Clyde, con el bate alzado, apuntaba a la otra puerta, se giró para encontrarse con el liniero ante él.

“Suelta el bate, Clyde.” Bull mantuvo la mirada puesta en el hombre, pero rápidamente repasó la habitación, buscando a Sam. Ella estaba tirada contra la pared, moviéndose lentamente.

Belden barrió el aire con el bate hacia Bull. El sonido de sirenas desvió la atención de Clyde del hombre grande ante él, dándole a Bull justo la oportunidad que necesitaba. El futbolista sabía cómo aprovecharse de una pequeña distracción. Agachó la cabeza y corrió en dirección al otro hombre. El sonido del proveniendo del pecho de Clyde le indicó a Bull que le había dejado sin aire.

Sly el golpe aplastó al hombre contra la pared, haciéndole soltar el bate. Bull lo agarró y lo lanzó por la ventana. Luego se giró hacia Clyde y le dió un puñetazo con la derecha en el estómago y luego en la cara. El hombre cayó al suelo.

“Quieto parado. Las manos en alto,” un oficial de policía anunció mientras alzaba una pistola apuntada a Bull.

Devon estaba justo detrás. “No, él es Bullhorn Brodsky. Es un jugador de los Kings. Es el otro tipo el que debéis detener,” dijo Devon.

El policía bajó su arma y se acercó al hombre tirado en el suelo que se frotaba la mandíbula. Bull se acercó a Samantha. La recogió entre sus brazos sosteniéndola contra sup echo.

“¿Sly?”

“Soy yo, nena. Todo estará bien ahora. La policía está aquí.”

Su hermano se acercó a ellos. “¿Sam, te han hecho daño?”

“Me duele la cabeza un poco. Mi brazo.”

“¿Contusión?” Brodsky se giró hacia Devon.

“Seguramente. Será mejor que la llevemos a urgencias.”

“No, no,” dijo ella.

“Sí, sí. Venga. Yo te llevo, reúnete con nosotros allí,” Bull le dijo a Devon.

El esquinero afirmó con la cabeza.

La policía les paró. “Señorita, tenemos que hablar con usted.”

“Oficial, ¿podemos llevarla al hospital primero? Le prometo que la llevo a la comisaría una vez que la hayan examinado,” le pidió Bull.

“Seguro, Sr. Brodsky. ¿Pero quién es este hombre?”

“Es Clyde Belden. Su mujer, Tiffany está dentro.”

“¿Puede abrir la puerta, señorita? Quiero hablar con su mujer.”

Antes de que Sam pudiera sacar la llave de su bolso, se abrió la puerta. Tiffany asomó la cabeza. Bull ayudó a Sam a ponerse en pie. Estaba temblorosa pero se mantenía en pie.

“¿Qué ha pasado?” exclamó Tiffany.

“Ella es su mujer,” dijo Bull.

“Gracias. Hablaremos con ella. Por favor, traiga a esta joven a la comisaría cuando salgan del hospital.”

“Lo haremos,” dijo Bull.

Devon les acompañó al coche y abrió la puerta para su hermana. Antes de subirse al coche, Sam se derrumbó en brazos de Bull sollozando. Él la sostuvo entre sus brazos y le acarició el cabello. Su hermano se inclinó hacia ella para darle un abrazo y besarle en la cabeza.

“Estás en buenas manos, Sam. Os veo en el hospital.” Devon se retiró un poco para usar su móvil. “¿Stormy?”

Bull se inclinó para tocar con su frente la de Samantha. “Estás bien, nena.”

“Gracias. Gracias. Me has salvado.”

“No creo que te hubiera matado, pero nunca se sabe.”

“No le dejé entrar. La protegí.”

“Fuiste tan valiente. Estoy orgulloso de tí. Vamos a ir a que te examinen. ¿Vale, cariño?”

Ella afirmó con la cabeza. Él la ayudó a subirse a su coche y luego condujo lentamente al hospital general de Monroe.

Ella movió la cabeza. Gracias a que entró acompañada por un jugador de los Connecticut Kings, la llevaron a una habitación rápidamente y la examinaron. El médico le trató las heridas de corte y dictaminó que su lesión de la cabeza era una contusión. La examinó y recomendó que se quedara la noche en observación.

Devon tomó las llaves de la casa de ella y fue a su apartamento a buscar sus cosas. Bull pidió una habitación individual. Le trajeron una cama plegable para el hombretón, que pensaba pasar la noche. Él rió ante el camastro ligero.

“Lo siento, Sr. Brodsky, esto es todo lo que tenemos.”

“Sin problemas. Está bien. Prometo intentar no romperla.”

La enfermera ayudó a Sam a desvestirse y acomodarse en la cama. Bull se quedó fuera, dándose patadas mentalmente. Devon y Stormy llegaron con un bolso de cosas de Sam para pasar la noche.

“Lo siento. Tenía que haber estado con ella. Esto es todo culpa mía. Si yo no hubiera sido tan imbécil, habría ido a la cena y luego al centro de acogida. Sabía que ese capullo volvería.”

“No es culpa tuya, Bull,” dijo Devon, dándole una palmada en el hombro a su compañero.

“El hombretón se miró los zapatos. “Me quedo con ella.”

“Bien. Gracias.”

Devon y Stormy abrazaron y besaron a Samantha y luego se marcharon.

****

Era ya casi medianoche cuando Sam se echó atrás en la cama y apagó la luz. Bull se quitó la sudadera y las zapatillas. Se sentó en el camastro que crugió peligrosamente.

“Me parece que eso no te puede sostener. Puedes compartir mi cama,” dijo ella.

“Tú eres la paciente. Si rompo esto, compro uno nuevo. Puedo dormir en el sillón también.”

“Si no quieres meterte en la cama conmigo, lo entiendo.”

Él rió. “¿Estás bromeando? Me gustaría pasarme el resto de mi vida en la cama contigo.”

Ella dio un resoplido. “Sabía que íbas a decir algo así.”

“Estás empezando a parecerte a la tú de siempre.”

“Venga, Bull. Sabes que quieres.”

Se levantó con cuidado del camastro y se acercó a la cama de ella. Por lo menos es bastante sólida. “Pónte de costado. Me meto tras de tí.” Ella hizo lo que él le sugirió. La tomó entre sus brazos, descansándola contra su pecho duro. “Estás a salvo ahora, nena. Nada te puede hacer daño.”

Ella emitió un pequeño sonido como el ronroneo de un gato.

Él le retiró el cabello y le besó en la nuca. “Te quiero, Samantha. Siento no haber ido hoy. Me estaba comportando como un capullo. Yo podía haber impedido esto si hubiera ido a tu cena. Es culpa mía.”

“No lo es. Está bien, Sly. Ya se ha terminado todo. Estás aquí ahora. Me siento mejor.” Ella se arrimó a él.

“Yo siempre estaré aquí para mantenerte a salvo.”

Los latidos de su corazón se calmaron. Mientras inhalaba el dulce olor a ella, sonrió. Tenerla entre sus brazos confirmaba que ella era la única para él. La felicidad fluía en él por primera vez desde que había sabido de Tiffany. Ahora sólo le quedaba una opción a su ex novia. Su resolución en firme, él haría su plan mañana. Pero esta noche disfrutaría de su chica.

Él se quedó dormido hasta las dos de la madrugada. Sam se movió. Gritó y se despertó, temblando.

“¿Pesadilla, corazón?”

“¿Dónde estoy?” Ella le agarró del brazo y le apretó.

“En el hospital. Estás a salvo y ese mierda está en la cárcel.” Él le acarió el cabello. “Vuelve a dormir, cariño. Estoy aquí. Estás bien.”

Ella hundió la mejilla en su almohada. “¿Sly? Oh, gracias a Dios. Estoy tan aliviada de que estés aquí. Te quiero tanto,” murmuró ella mientras se iba quedando dormida.

Bull volvió a dormir con una sonrisa en los labios.

A la mañana siguiente él se marchó a la cafetería para desayunar mientras que Samantha pasó a reconocimiento por los médicos y la prepararon para darle el alta. Dijeron que estaba sana y que podía irse a su casa. Sly recogió sus pocas pertenencias.

Samantha llamó a la directora del centro para explicar lo sucedido, pero la policía ya la habían contactado. Ella estaba haciendo gestiones para la reparación de los daños y que otra persona sustituya a Sam por las noches.

Jo Sebastian llamó para decirle que se tomara unos días libre. Sam estuvo de acuerdo con eso.

“Creo que deberías quedarte conmigo unos cuantos días. Sólo hasta que te encuentres mejor,” dijo Bull.

“Vale. Gracias.”

“Te puedes quedar todo el tiempo que quieras.”

Ella le sonrió.

“¿Te sientes bien para ir a ver a los policías? Querían hablar contigo anoche, pero te conseguimos tiempo de recuperación.”

“Seguro. Será mejor ir mientras que lo tenga fresco en la mente.”

Sly la llevó en su coche y se encaminaron a la comisaría. Sam llamó a su hermano. Subió el calor en el coche para eliminar un frío que se negaba a dejarla.

“¿Tienes frío, nena?”

“Estoy congelada.”

“Te prepararemos un buen baño de agua caliente cuando lleguemos a casa.”

Casa. El sonido de esa palabra le hizo sonreir. “Vale.”

Ella describió todo lo sucedido a los detectives. Revivir alguno de los momentos más dramáticos le hizo temblar, pero Sly estaba allí para tenerle la mano. Clyde estaba en la cárcel. Samantha ni siquiera quería ver dónde estaba encerrado.

“¿Podemos irnos ya?” Ella le tiró de la mano.

“Claro.” Sly abrió la puerta. Ella se subió el cuello de su abrigo ante el viento que se había calentado un poco pero seguía haciendo mucho frío. Una vez que llegaron a casa de él, él subió su bolsa arriba a su dormitorio. “Ven aquí abajo.”

Samantha nunca había bajado a ese nivel. Sly tenía un pequeño gimnasio en su sótano. Incluso tenía una televisión allí abajo. La guió a través de una puerta a una habitación alicatada. Había una puerta grande de madera que daba a una sauna y una gran bañera cuadrada enorme en medio. Él encendió el agua.

“Caliente está bien,” dijo mientras ajustaba la temperatura. “Dale a esto. Hay chorros para masaje.”

“Aquí caben dos. ¿Te metes conmigo?” La idea de estar sola le daba un poco de miedo.

Samantha se había empezado a desnudar cuando sonó su móvil. Era Stormy. Sam dejó de desnudarse para escuchar. “Stormy, eso es tan bonito.” Miró a Sly mientras se sacaba la camisa por encima de la cabeza.

“¿Sly?”

“¿Qué?”

“Vas a tener una cena de Acción de Gracias esta noche.”

“¿Ah sí?”

“Sí. En casa de Devon. Nos han invitado para que comamos con ellos. Es sobras, pero a veces la comida está mejor al segundo día.”

Él la tomó entre sus brazos y la besó con locura. “Te quiero. ¿Me perdonas por no haber ido?”

“Te perdono, mi héroe.”

“Tonto el último dentro de la bañera,” dijo, bajándose los vaqueros.

Capítulo Quince

17 de diciembre, la semana antes de Navidad

Bull y sus compañeros de equipo mantenían el nivel de sus entrenamientos. Aunque habían logrado su lugar en las semi finales, aún tenían un partido o dos antes de eso. Perder nunca había sido una opción para los Kings y estos partidos no eran una excepción.

Samantha se había mudado a casa de Bull y nunca se marchó. Cada semana durante las últimas tres, había llenado otra maleta con ropa y cosas personales y luego les encontró lugar en casa de Sly. Él nunca había tenido su propio árbol de Navidad, siempre había viajado a casa de sus padres para una Navidad caótica y apresurada. Este año, él y Samantha iban a quedarse en casa y tener a amigos de visita. Ella planeaba una salida para que fuesen a talar su propio árbol.

“Sly, no tienes platos, piezas para servir, herramientas de cocina. ¿Cómo vamos a preparar una gran comida de Nochebuena para todos?”

“Supongo que tenemos que ir de compras.”

Nunca había sido un aficionado a las tiendas y comprar cosas. Habiéndose criado pobre, Bull creía en conservar la máxima cantidad de dinero que podía, en vez de malgastarlo en cosas inútiles. Era generoso con sus amigos, pero su casa estaba vacía. Nada de trastos, nada que no fuese útil. En vez de eso, él miraba crecer su cuenta bancaria, dándole la seguridad que nunca había tenido de niño.

La madre de Buddy gestionaba su dinero, al igual que hacía para varios miembros del equipo. Lo hacía bien y era conservadora. Así que Bull lo miraba crecer y por fin se deshizo del temor de perderlo.

Aunque nunca lo habían comentado, Samantha estaba viviendo con él. Al fin, él le había dado una llave de la casa. Los dos se sentían cómodos con el arreglo. A él le encantaba tenerla cerca, y también en su cama todas las noches. Compartían la cena, salían y hacían el amor. Ella dejó de trabajar por las noches en el centro de acogida.

Sólo habían pasado tres semanas desde el incidente. Clyde seguía en la cárcel, incapaz de pagar la fianza de veinte mil dólares. Bull se fue al centro de acogida para hablar con Tiffany. La recepcionista le anunció.

“Almorcemos en el restaurante de la vuelta,” dijo él, tomándola del brazo.

Hicieron sus pedidos y luego ella le miró a los ojos. “¿Qué pasa, Bull?”

“Es hora de que sigas adelante con tu vida.”

“¿Qué quieres decir?”

“He llamado a tu madre.”

“¿Has hecho el qué?”

“Ya me has oído. Tu madre. Ella y tu padre vienen a recogerte.”

“¿Por qué has hecho eso?”

Él deslizó su mano por encima de la de ella un momento. “Porque necesitas ayuda. Necesitas apoyo, Tiff. Y yo no te lo puedo dar.”

Ella cerró los ojos y respiró hondo.

“Vienen este fin de semana a buscarte.”

“Entonces estaré lo suficientemente lejos, ¿eh?” Ella abrió los ojos. “Lo suficientemente lejos como para olvidarme. ¿Es eso?”

Él sacudió la cabeza. La camarera vino con sus hamburguesas y patatas fritas. “No te estás enterando. Esto no tiene que ver conmigo. Yo tengo lo que quiero. Es sobre tí. Es mi último acto por cuidar de tí, Tiff.”

“¿Vas a testificar, verdad?”

“El juicio es el miércoles. Estaré allí. Pero luego, tienes que seguir con tu vida. Olvídame. Arregla tu vida. Tu madre estaba muy preocupada y quiere tenerte en casa.”

Ella suspiró. “Supongo que es el único lugar para mí.”

“El sitio más seguro.”

Comieron en silencio. Tiffany lloró.

“No empieces,” dijo Bull, mordiendo su hamburguesa.

“¿Ni siquiera puedo decir que te echaré de menos?”

“Oh. Si, claro. Tuvimos algo una vez. Fue divertido.”

“Sí, lo era.”

Él guió la conversación hacia el fútbol y luego hablaron de cuantas cosas tenía ella que llevarse. Tiffany había hecho algunas amigas en el centro de acogida y pensó que ellas la ayudarían. Cuando terminaron de comer, Bull pagó y salieron.

Compartieron un abrazo de despedida y un beso y cada uno siguió su camino. Si alguien hubiera levantado una pesa de quinientos kilos de sus hombros, él no podría haberse sentido más aliviado. Había hecho lo que pudo por ella y ahora cada uno seguiría con su vida. Via libre con Samantha.

Apenas podía creer que tenía lo que quería. Los primeros años de ganar mucho dinero, se había vuelto un poco loco, comprando cosas caras y realizando viajes de lujo. Después de un año dos de eso, se percató de que no se puede rellenar un cheque y comprar la felicidad. Sus necesidades eran sencillas y ahora se verían colmadas.

La vida que él quería estaba delante de él con sólo obstáculos menores que negociar. Pero él era el mejor liniero atacante de la NFL y podía atacar cualquier obstáculo.

Se detuvo en la joyería de Zucker camino a casa.

****

El trabajo de Samantha era estimulante, un reto y una distracción de su noche llena de terror en el centro de acogida. Su experiencia con Clyde Belden la tenía asustada. Daba un respingo ante cualquier ruido, se sorprendía cuando se abría la puerta inesperadamente. Pasar las noches con Sly le ayudaba. Cuando la despertaba una pesadilla, él estaba allí para tenerla entre sus brazos y hablarle bajito hasta que conciliara el sueño otra vez.

Jo, su jefe, le había sugerido que hablase con Wendy McMillan, la psicóloga del equipo. Samantha lo hizo. Según la doctora, habría un periodo de recuperación después de una experiencia como la que tuvo Sam. Wendy animó a Sam a que siguiese con la manera que estaba recuperándose, sin guardarse cosas dentro, y rodeándose de amigos, especialmente Bull. Dijo que sería de ayuda para Sam no estar sola durante una temporada.

La verdad era que Sam estaba encantada de vivir con Sly. Él la trataba como una reina. Ella conservó su apartamento porque esto no era un compromiso para toda la vida. Lentamente, fue ocupando un poco de espacio en casa de él. Primero fue un cajón en su cómoda. Luego dos. Finalmente, él compró otra cómoda para ella. Ahora ella estaba modificando la cocina.

La idea de salir de compras para comprar utensilios de cocina y suministros usando el dinero de Sly la emocionaba. En vez de tener que escatimar gastos, ella podría comprar la picadora de mejor calidad, la mejor batidora, procesadora de comida, los platos más bonitos. Estaba totalmente de acuerdo con la idea de crear un entorno cálido y acogedor en casa de Sly Brodsky. Y él estaba de acuerdo con eso.

Tarareando mientras recogía sus cosas al final de la jornada laboral le llamó la atención a Jo.

“Estás de buen humor hoy.”

“Sly me lleva de compras esta noche.”

“¿Ropa?”

“¡Cosas para la cocina! Llevo siglos queriendo comprar una vajilla nueva. Siempre ha sido demasiado caro, pero Sly se lo puede permitir.”

“¿Estás llenando su cocina?”

“Sí. No tiene muchas cosas. Unos cuantos tenedores y cucharas. Un abrelatas. Un abre-botellas claro, y eso es todo.”

“¡Qué divertido!”

“Sí, será estupendo.”

Sly y Sam cenaron en el Savage Beast y luego se encaminaron a las tiendas favoritas de ella y él la dejó comprar lo que quisiera. Acabaron gastando dos mil dólares. Sly ni se inmutó. Sam supuso que eso era una gota en el océano cuando se gana diez millones al año.

Una vez que llegaron a casa, él preparó un fuego en la chimenea mientras ella desembalaba todo. Él preparó chocolates y vino en la mesita de café. Samantha se dejó caer encima del sofá y se quitó los zapatos.

“Estoy extenuada. Eso ha estado genial. Ahora estás listo para la Navidad. ¿Mañana podemos ir a por un árbol?”

“Seguro, cariño. Lo que quieras.” Él tendió una mano para cogerla por el pie y empezó a masajearle el empeine.

Ella ronroneó como una gatita y se echó atrás en el sofá, cerrando los ojos.

“¿No te irás a quedar dormida?”

“Estoy bien.” Ella bebió un poco de vino y se metió un chocolate en la boca.

“He estado pensando…”

“¿Oh? ¿Acerca de qué?”

“Bueno, con todas las cosas que hemos comprador… quiero decir, ahora la casa está totalmente equipada...”

“Hmm,” dijo ella.

“Quiero decir, te necesito aquí para usar todo esto.”

“¿Quieres que me quede?”

El sudor perló su frente. “Se podría decir eso.”

Ella se incorporó. “Qué estás intentando decir, Sly? Escúpelo.”

Él se sacó el pañuelo del bolsillo y se secó la cara antes de hincar una rodilla.

“¿Estás mal?” Ella colocó el dorso de su mano contra la frente de él.

“No estoy enfermo. Sólo un poco nervioso quizás.” Se metió la mano en el bolsillo del pantalón.

“¿Qué pasa?”

“Bueno. Estaba pensando. Quiero decir, tenemos todas estas cosas. Y no sé nada sobre cocinar. Quizá se podría aprovechar todas estas cosas si, um, nos casáramos.” La miró con preocupación.

La mandíbula de Samantha se le abrió. Luego se rió. “¿Me estás haciendo una propuesta de matrimonio, Sylvester Brodsky?”

Él abrió la caja que tenía oculta en su manaza revelando un diamante de siete quilates redondo. El anillo reflejó la luz de las llamas, cegándola un instante. “Sí. Lo estoy haciendo. Así que, ¿Sam lo harás? Estoy como loco por tí. Te quiero, cariño. Quedémonos juntos para siempre. ¿Qué me dices?”

Ella inspiró y su corazón le latía aprisa. Una leve duda le apareció. “¿Y la boda?”

“Ya lo arreglaremos. Tengo unas cuantas ideas. Por favor, nena. ¿Te casas conmigo?”

“Vale. Sí. Lo hago.” La adrenalina surcó sus venas. Todo su cansancio desapareció mientras él le colocaba el anillo en el dedo. Sra. de Sly Brodsky. ¡Que me pellizquen!

Sly se puso en pie de un brinco, agarrándola de camino. La estrujó contra su pecho dejándola sin respirar. Rápidamente la soltó. “Lo siento, lo siento, Sam.”

Ella recuperó el aliento. Luego, la besó, un beso dulce que se convirtió en ardiente. Ladeó la cabeza para profundizar en el beso. Samantha se derritió contra él. El amor hinchó su corazón mientras el cuerpo duro de él encendió su calor. Sus dedos presionaron la espalda de él, sus caderas estaban contra los de él. Cuando los dos se separaron, ambos respiraban pesadamente.

“Venga, vamos a celebrarlo, arriba.” Él la tomó en brazos y llevó una Samantha riendo escaleras arriba al dormitorio.

****

Sly no podía esperar a llegar a los vestuarios para entrenar al día siguiente. Aunque Samantha ya había llamado a su hermano y a Stormy, Sly pensó que podría darles una sorpresa a sus colegas. Tenía una amplia sonrisa en la cara mientras abría su taquilla.

“Alguien tiene un buen día hoy,” observó Trunk Mahoney.

“Sí. Pregúntame por qué. Venga, pregúntame.”

Trunk enseñó las manos. “Yo no. No quiero liarme contigo.”

“Oh, venga ya.” Trunk sacudió la cabeza, entonces Bull se volvió hacia Buddy. “¿Y tú, Carruthers?”

“¿Yo? ¿Tengo pinta de querer suicidarme?”

“Venga, venga. ¿No quieres saber por qué estoy sonriendo?”

“No. Tú quédate en tu lado y yo me quedo en el mío.”

Bull escuchó unas risitas detrás de él, pero desaparecieron cuando él se dio la vuelta. “Ey Griff. Venga, tío. Pregúntame por qué estoy sonriendo.”

“Estoy esperando a tener un bebé. No puedo liarme contigo. Tengo responsabilidades.”

“¡Mierda! ¿Ninguno de vosotros me váis a preguntar?”

Los hombres ya no se podían contener. Rompieron a reír. Trunk rió tan fuerte que se tiró un pedo, lo cual hizo que los hombres rieran más todavía.

Griff Montgomery fue el primero en calmarse lo suficiente como para poder hablar. “Devon ya nos lo ha contado.”

“¡Ese rata! ¡Ese capullo! Lo voy a matar.”

“Va a ser tu cuñado, Bull, será mejor que no le hagas nada,” le aconsejó Trunk.

“¿Así que ya lo sabíais todos? Sabíais que Samantha y yo estamos prometidos.”

“Sí. Y la sorpresa más grande es que ella estuvo de acuerdo sobria,” dijo Buddy.

“¿Estás seguro de que estaba despierta? ¿No le deslizaste el anillo en el dedo mientras estaba dormida?” preguntó Trunk.

“Te mato.”

“No hasta depués del partido esta semana. Enhorabuena, Bull,” agregó el Entrenador.

“No te había visto, Entrenador. Gracias.” Bull se serenó.

“Es una chica muy bella, lista también. Eres un hombre afortunado.” El Entrenador abrió un gran sobre. “Tengo las cosas del Papá Noel secreto aquí. Jo va a postear una hoja para recoger firmas. Espero que todos tengáis un rato para los críos este año.”

“¿Papá Noel secreto?” preguntó Lawson Breaker.

“Sí. Elegimos el nombre de un niño que esté viviendo en el centro de acogida y le damos a los chavales lo que le pidan a Papá Noel este año. Pero lo hacemos anónimamente. El Sr. Barker organiza una fiesta de Navidad para las mujeres y los niños en el Centro de Acogida Nueva Vida. Les vemos recibir sus regalos y comemos un montón de comida basura,” explicó el Entrenador Bass.

“Voy a ser Papá Noel este año,” dijo Trunk hinchando el pecho.

“¿Quién lo dice? Me lo pedí yo el año pasado,” dijo Bull.

“Vete a la mierda, Brodsky. Este año es para mí.”

“Sorteamóslo con una moneda.”

“¿Sortear? ¿Qué te parece un pulso? O mejor te tiro al suelo.”

“Inténtalo, venga. A que no te atreves.” Bull hizo gestos de boxeo con las manos.

“No os pongáis así, tíos. Venga.” El Entrenador Bass se interpuso entre los hombres. “Como Bull acaba de comprometerse en matrimonio, eso es suficiente felicidad para un hombre. Trunk, tú puedes ser el Papá Noél.”

Trunk sonrió y le enseñó la peineta a Bull.

“¿Crées que eres la gran cosa, Mahoney? Espérate a ponerte ese traje. Da mucho calor y el relleno también. Pero quizás tú no necesites mucho relleno,” dijo Bull mirando a la cintura de Trunk.

“Sal ahí afuera y díme eso, capullo.”

“¡Hombres, hombres! Guardaros eso para el campo de juego. Tenemos a los Sidewinders en las semi-finales. Guardar vuestro calor para ellos.”

“Considéralos aplastados, Entrenador.” Trunk se encaminó hacia su taquilla.

Los hombres hicieron su entrenamiento y luego salieron al campo de juego. Griff practicó realizar pases a Buddy y a Marquel Johnson. El Entrenador hizo que su línea de ataque fuese contra la línea de defensa. Lucharon mientras el mariscal de campo le pasó el balón a los corredores, Harley Brennan y Danny Gusto. No hicieron derribos pero sí que jugaron duro.

Después, Trunk le echó un brazo entorno a los hombros de Bull. “Bull, me alegro por tí. Estoy muy feliz. Es una chica estupenda. Y tiene suerte de tenerte.”

Bull enarcó una ceja. “Vale, ¿qué pasa?”

“Nada. De verdad. Quizás desearía que fuese yo.”

“Estás casado, Buddy. Con una mujer muy agradable.”

“Mary está bien. Eres feliz y eso es lo que cuenta.”

“Sí. Gracias, Trunk. Gracias.”

Eran las cinco y los dos hombres tenían mujeres a las que volver a ver en casa. Bull no podía esperar a llegar a su casa y su prometida. Maldita sea, me encanta la palabra. Esta vez sería diferente porque era la chica correcta. Cuando abrió la puerta le recibió el aroma de algo delicioso proviniendo de la cocina.

Entró encontrándose con Samantha con una cerveza abierta, vistiendo leggings y una camiseta. No lleva sujetador. Él miró su pecho, viendo como sus pechos se movían mientras ella reía.

“Nunca lleves un sujetador en casa,” murmuró él, tomando a su amor entre los brazos. Esto es lo que he estado esperando tanto tiempo, la mujer perfecta, el momento perfecto y todo mío.

Capítulo Dieciséis

Samantha se tomó unos días libre para prepararse para la Navidad. Por fín había descendido a la Tierra después de que le hubiera calado la realidad de su compromiso con Sly. Terminó su contrato de alquiler y trasladó sus pocas pertenencias a casa de Sly. Habían discutido acerca de dónde colocar cosas. La voz fuerte de él le intimidaba a ella, pero las lágrimas de ella suavizaron la actitud de él. Ella descubrió las bondades del sexo de reparación, especialmente en la gran bañera del sótano donde tenía su gimnasio.

Cuando nadie la veía, ella miraba su anillo. Era la cosa más bella que había visto en su vida. Ocultó unas cuantas revistas de boda en su cajón donde Sly no las pudiera ver. Casi resignada a renunciar a una gran boda, seguía soñando con un vestido blanco con tren, flores y un pastel de tres pisos.

Por fin había dejado de nevar. Las carreteras estaban bastante despejadas. Se iba a llevar a Sly al campo para comprar un árbol de Navidad.

Ella había elegido un lugar especial para almorzar, un sitio que había encontrado en una revista local. Llamado posada Raymont Stokes, era una casa restaurada donde había vivido la familia del Sr. Stokes durante más de doscientos años. Ahora pertenecía a un matrimonio jubilado. Devon y Stormy habían conseguido una invitación para ir con Sam y Sly.

Bull salió de la cocina secándose las manos con una toalla. “He terminado con los platos del desayuno. Así que, ¿cuál es la sorpresa? ¿Una nueva postura? ¿Lencería sexy?”

Ella rió. “Tienes sólo una cosa en mente. Nunca lo vas a adivinar. Abrígate. Vamos a ir a recoger a Devon y Stormy en quince minutos.”

“Vaya. ¿Tenemos que compartir tus vacaciones con ellos?”

“Me preguntaron y luego insistieron hasta que cedi. Venga, tiarrón. Vámonos.” Ella le agarró la toalla de la cocina y le dio un latigazo en el trasero.

“No hagas eso, chica. Yo era el rey de eso.”

Ella soltó una risita y salió corriendo escaleras arriba con él tras ella. La atrapó en el dormitorio. Ella estaba riendo intentando salir por la puerta. Con un brazo, él la agarró por la cintura, se la acercó y luego la lanzó a la cama. Descendió y tomó su boca en un beso hambriento.

Los brazos de Samantha rodearon sus hombros. La felicidad fluía desde los dedos de sus pies hasta las yemas de los dedos. “Te quiero, hombretón,” dijo ella, cuando la dejó respirar.

“Eres la mejor, nena.”

Ella estiró las manos hacia abajo y le agarró por los costados, haciéndole cosquillas. Sly dio un respingo y se separó de ella. Ella continuó hasta que él estaba hecho un lío de risas en el suelo. “Nada de nada hasta después de la sorpresa. Ahora, vístete.”

Él estaba jadeando. “Dios, me tenías totalmente preso. No se lo cuentes a Horse Jackson, ¿vale?”

Se retrasaron cinco minutos en recoger a Devon y Stormy quienes les esperaban afuera. Una vez que hubieron subido al calor del coche, Devon dijo. “No me cuentes por qué os habéis retrasado. No quiero saberlo.”

“No hay nada qué contar. Sólo nos entretuvimos con los platos y cosas,” replicó Samantha.

“Sí. Y cosas. Cierto.” Rió Devon.

“¡No seas grosero, Devon! Esa es tu hermana.” Stormy le dio un cachete en el hombro.

“¿Derecha o izquierda?” preguntó Sly.

Samantha tenía un mapa y un folleto con las instrucciones para llegar. Les guió por las carreteras mojadas. Stormy le pasó un CD de música navideña. Mientras iban subiendo por las carreteras secundarias de Connecticut, sonaron villancicos en el coche. Cantaron sus villancidos favoritos. La voz de Bull sonó clara y fuerte. Samantha se reclinó en su asiento y miró por la ventana viendo las preciosas casas antiguas de estilos típicos de Nueva Inglaterra, Cape Cod, Saltbox y de vez en cuando alguna casa victoriana, escondidas en pueblos pequeños. Se veían campanarios de iglesias que se elevaban en pequeñas plazas típicas de pueblo. La nieve blanqueaba las ramas de los árboles. Los céspedes estaban cubiertos de blanco puro.

“Parece una tarjeta de Navidad,” dijo Sly.

“¿A que es precioso?” Stormy suspiró.

Samantha se preguntaba cómo sería la gente que vivía en las casas de color rojo oscuro o cálido color beige o suave amarillo construidas a una respectable distancia de la carretera. Las casas victorianas tenían imponentes aparcamientos semi-circulares. ¿Son ricos? ¿A qué se dedican? ¿Tienen niños? Su mente divagaba. Al ver una gran casa de tres pisos, se imaginó compartirla con Sly. Se imaginó una boda romántica del siglo diecinueve en el césped con ella vistiendo un vestido de novia estilo Imperio de una tela suave que fluía.

“¿Dónde giramos otra vez?” Sly la interrumpió en su sueño.

Ella repitió las instrucciones. ¿Para qué soñar con una boda romántica si no podía tenerla?

“Ahí es,” dijo Devon. “Árboles de Navidad Murphy. ¿Ves el cartel?”

Bull aparcó. El sitio tenía árboles de Navidad de todos los tamaños imaginables, desde pequeñitos hasta gigantescos. Los hombres iban a talar el que eligiesen.

“Pan comido,” dijo Bull. Las dos parejas se separaron buscando el árbol perfecto. Sam y Sly estuvieron de acuerdo en la altura, pero a él le gustaba con muchas ramas y a ella le gustaba con ramas finas.

“Es más fácil añadirle los ornamentos.” Explicó ella.

Él cedió y usó el hacha. Una hora y media después de que hubieron llegado, había dos árboles atados al techo del coche de Sly.

“Que no me llenen el coche de savia. Y no quiero arañazos de las agujas tampoco.”

“¿Qué pasó con el espíritu navideño? Eres un pionero. Talaste tu propio árbol. ¿Y ahora te quejas? Venga, Sly, afloja. Diviértete un poco. Eres mi Paul Bunyon.” Samantha le rodeó la cintura con los brazos y le abrazó.

“Tengo hambre. ¿Cuándo comemos?” Él la besó en la coronilla.

“Eso es lo siguiente. Vamos a ver, sal por aquí y gira hacia la izquierda.”

“Si, sí, capitana,” dijo el hombretón.

Devon y Stormy se acurrucaron en el asiento trasero.

“¡Ey! Nada de cosas raras ahí detrás,” advirtió Bull.

“Tú mantén los ojos en la carretera, Bull,” dijo Devon.

Stormy rió. “Sólo está celoso.”

Pasaron por tres pueblos pequeños antes de que Samantha viera el cartel. “¡Ahí es! Para. Para.”

Saliendo del coche, cuidadosamente caminaron por el aguanieve para llegar al caminito despejado. Una campanita sonó agradablemente cuando Sly abrió la puerta.

El olor acogedor y el calor de un fuego de madera de pino mezclado con el aroma de pan en el horno les recibió. A Samantha se le hacía la agua la boca. La pequeña entrada daba a un salón precioso. Los cuatro se quitaron las botas y las dejaron al lado de la puerta como pedía un pequeño cartel. Dos pequeño sillones con tapicería de cretona de color melon, verde y crema estaban frente a frente ante la chimenea. Las paredes estaban pintadas de color crema y las molduras se habían restaurado a su madera original y pulidas hasta brillar.

La repisa de la chimenea era de mármol blanco al igual que la chimenea. Cerca se habían colocado unas ramas de pino que añadían un olor fresco y natural. Había un árbol de Navidad en una esquina decorado con ornamentos antiguos. Unas bolas de colores además de ramas, hacían que la repisa tuviera un aire festivo. Por encima había un retrato al óleo. Samantha adivinó que las personas en el cuadro eran de la época de cuando se construyó la casa. Ella tomó un folleto que descansaba en la mesita de café de vidrio y hierro forjado.

Sam estaba leyendo en voz alta a los demás cuando una mujer entró en la habitación. “Bienvenidos. ¿Tú eres Samantha?” preguntó ella dirigiendo sus palabras hacia la morena guapa.

“Yo soy.” Sam presentó a todos. La mujer, Carolyn Danfield, hizo algunos comentarios sobre la historia de la casa y luego les acompañó al comedor.

“Os estábamos esperando. Por favor, sentaros.”

Un hombre más mayor entró trayendo una cesta. Después de mirar a Bull y Devon, la colocó encima de la mesa. “Ya veo que vamos a necesitar más pan.” Rió el hombre.

Los hombres sacaron las sillas para las mujeres.

Todos se sentaron y pasaron la cesta del pan de unos a otros. Había una oferta especial de almuerzo. “Yo soy Bill Danfield. Soy el panadero de la familia. Carolyn dirige la posada. Repasad el menu. Hoy es precio fijo. Tomaros vuestro tiempo. Iré a por más pan.” Él desapareció en la cocina.

Samantha miró a su alrededor. El comedor tenía una moldura de dado, con las paredes decoradas con precioso papel pintado de diseño “paisley” en varias tonalidades de azul entrelazados con oro metálico. La parte inferior de la pared estaba pintada de un color azul, una tonalidad que se veía en el papel pintado.

La mesa era de pino y las sillas de madera de cerezo. El suelo, levemente desnivelado, parecía tener la madera original y los clavos hechos a mano. Había apliques en dos paredes, con pequeñas bombillas de punta y velas encendidas en la mesa.

La habitación era festiva, con una guirnalda navideña colgando en una pared y un mantel festivo en la mesa. Los vasos de agua estaban llenos. Los platos eran de una porcelana antigua de color rosa que Sam adivinó ser de la época de cuando se construyó la casa. Cada detalle se había estudiado, aportando la sensación de haberse trasladado en el tiempo.

“Es como viajar en el tiempo,” dijo Sly, tocando el cuchillo de la mantequilla que era delicado y tenía un mango de porcelana.

“Este sitio es precioso,” agregó Stormy, girando la cabeza para mirar a su alrededor.

“Es incluso más bonito de lo que parecía en la Web,” dijo Samantha.

Devon afirmó con la cabeza mientras se metía un pedazo de pan con mantequilla en la boca.

La Posada era encantadora. Bill apareció con una segunda cesta de pan y tomó nota de sus pedidos. El menú era limitado pero incluía platos más contundentes y otros más ligeros.

“Me encanta este sitio. ¿Tenemos que regresar a casa?” preguntó Stormy.

“Eso ha sido el mejor pan que he comido en toda mi vida,” agregó Devon.

Sus platos de comida estaban tan bellamente servidos como las habitaciones. Sly se pidió un pastel de carne casero. Devon se tomó una ración generosa de pollo Alfredo.

“Está bien, Sly. ¿No estarás comiendo de esa manera todos los días, no?” dijo Stormy.

“Correcto,” replicó el hombretón, metiéndose un bocado de puré de patatas en la boca.

Stormy y Samantha se pidieron vieiras al horno. Todos habían disfrutado comiendo la sopa de almejas especial de la Posada antes, así que esto era perfecto para el día invernal.

Terminaron con postre de chocolate caliente y avellanas y pequeños eclairs.

“Nunca había visto nada como esto. Me hace sentir como que debería estar cargando mi mosquetón y saliendo a cazar la cena.” Dijo Sly.

“¿Te gusta?” le preguntó Sam.

“Me encanta. Es el sitio más bonito donde haya almorzado, o cenado. ¿Y a ti que te parece?”

“Yo creo que es romántico. Me encanta la idea de ti cargando tu escopeta y cazando la cena,” susurró ella.

“Qué pena que no estemos solos. Podríamos pedirnos una habitación. Me pregunto cómo serán.” Miró con hostilidad a Devon, que lo captó.

“¿Y yo qué he hecho?”

¿Les gustaría que les enseñe la Posada? ¿Quizás quieran volver para pasar la noche?” preguntó Carolyn.

“Nos encantaría” dijo Stormy.

Los cuatro la siguieron por unas escaleras estrechas. Bull se tuvo que poner un poco de costado para poder pasar. Cada habitación era más bonita que la anterior. Pero la habitación del ático era la favorita de Samantha.

“Esta habitación tiene dos niveles. Esta es la habitación de descanso o escritura,” dijo Carolyn, abriendo la puerta a un espacio precioso con un sofá cómodo, un escritorio y una chimenea. “Aquí arriba está la zona de descanso.”

Ellos subieron unos cuantos peldaños hasta llegar a un espacio amplio abierto con una cama enorme. Dos claraboyas permitían que entrase el sol invernal. Una ventana daba a un prado y el bosque. Había una chimenea en este segundo nivel también.

“Muchísimas gracias,” dijo Samantha mientras se marchaban.

“Me alegro de que disfrutaran de su almuerzo. Esperamos que vuelvan algún día,” dijo Carolyn.

“Algo para el camino,” agregó Bill entregándole un pan a Sly.

“Gracias. Eso es genial.” Sly le pasó el pan a Devon. “Guárdame un poquito, ¿vale?” Abrió la puerta y dejó que los demás pasaran por delante. Antes de salir, Bull se metió la tarjeta de visita de la Posada en el bolsillo.

****

Cuando regresaron, cada pareja se fue a su casa para poner su árbol. Samantha encendió música navideña en su portátil.

“Nena, apaga eso,” dijo Sly mientras bajaba las escaleras al sótano. Unos instantes más tarde le rodeó a un profundo y glorioso sonido. Era Bing Crosby cantando “Navidad Blanca.”

“Hice que instalasen un equipo de sonido hace un año.”

“Oh dios mío, Sly, es maravillos. Vaya, se siente como si estuviera aquí en tu salón cantando.”

“Nuestro salón, cariño. Nuestro.” Bull sacó la base de una bolsa y forcejeó con el árbol hasta colocarlo en su posición correcta. Samantha se quedó parada más atrás dándole instrucciones mientras él lo nivelaba. Luego ella desempaquetó todos los ornamentos que habían comprado.

Mientras ella trabajaba, Sly llamó a unos cuantos compañeros del equipo y les invitó a casa. Pidió una docena de pizzas. “Una fiesta, nena,” dijo él, besándola fugazmente.

Con cerveza, comida y música, era una fiesta. Trunk Mahoney vino solo, Lawson Breaker trajo su novia, Devon y Stormy, Marquel Johnson y su mujer Sherelle, Harley Brennan vino solo y Buddy y Emma Carruthers se unieron al grupo.

Bull se quedó parado en el umbral de la cocina viendo a sus amigos comer, beber, reír y bromear unos con otros mientras Samantha, Stormy y Emmy decoraban el árbol. Se sintió rebosando de felicidad. Él había soñado con una escena exactamente como esta. Tener amigos, su propia familia, por lo menos, una mujer y una casa bonita. Lo tenía todo ahora. Su corazón se hinchó.

“Nunca te había visto sonreír tanto, colega,” dijo Trunk, abriéndose otra cerveza.

“Nunca tuve tanto de qué sonreír.”

“Es sólo una chica.”

“Es toda mi vida.”

“¿Y el fútbol, qué?”

“Eso también. Pero cuando sea demasiado viejo o roto para poder jugar, seguiré teniendo a Sam.”

“Cierto.”

Bull miró de reojo a su amigo y detectó un toque de tristeza mezclada con envidia. “Tu día llegará,” dijo, llevándose la botella a los labios.

“No. Mi día ha llegado y se ha marchado.”

Bull le dio una palmada a Trunk en la espalda. “No te rindas. Eres un tío estupendo. Encontrarás tu camino, ya lo verás.”

“Al menos tengo el fútbol.”

“Ya lo creo que lo tienes.” Los dos alzaron sus bebidas para brindar.

“Y voy a quedar mejor en un traje de Papá Noel que tú.”

Bull escupió cerveza al reir.

El Chaval y su chica, Angela, se quedaron para ayudar a recoger. Cuando todo se quedó listo, Sam y Sly se metieron en la cama, demasiado cansados para hacer el amor. Ella se acurrucó entre sus brazos y los dos durmieron.

Por la mañana, Samantha se despertó antes que él. Cuando él abrió los ojos, ella le estaba mirando fijamente. Él se palpó la cara. “¿Tengo la nariz puesta al revés?”

Ella rió. “Sólo es que me gusta mirarte.”

Él se deslizó por las sábanas y la abrazó. “A mí también me gusta, nena.” Sus dedos juguetearon con las puntas de su cabello largo y sedoso. Ella dobló la rodilla y acarició la pantorrilla de él con los dedos de los pies.

“Alguien tiene ganas de retozar esta mañana,” susurró él.

“¿Sí? Tú también.” Ella cerró los dedos entorno a la erección de él.

“Siempre cuando estoy cerca de tí.”

La rodó hasta que ella se quedó boca arriba y le hizo el amor. Un vistazo al despertador terminó con su arrumaco.

“¡Oh, joder! Ya son las nueve.”

“¿Y?”

“La fiesta es a las doce. Hay tantas cosas qué hacer. Venga, tenemos que levantarnos.”

Saltaron de la cama y se vistieron vaqueros. La acción era sin parar hasta que se derrumbaron a las once en la sala de conferencias del estadio. El autobús tenía programado recoger a las mujeres y los niños del centro de acogida a las doce.

Samantha se reclinó y repasó su lista. Bull miró la comida que habían dispuesto a un lado de la sala. Sándwiches de jamón, carne asada y atún en bollos de pan, bocadillos submarino o envueltos estaban apilados en bandejas. En cuencos había palitos de zanahoria, apio y patatas fritas. Una mesa tenía brownies y una gran tarta con un dibujo de Papá Noel en azúcar glaseado. Había regalos en papel lustroso, cajas cuadradas, rectangulares y bolsas, algunos envueltos descuidadamente y otros perfectamente llenaban una bolsa de lona enorme. Descansaba en una esquina, esperando a que llegara Papá Noel para repartirlos entre los niños necesitados.

“Hmm, Papá Noel. ¿Dónde está Trunk?” Sam miró a su hombre con preocupación.

“Lo último que supe, estaba peléandose con el relleno del traje en el vestuario.”

“¿Podrías ir a ver cómo le va, por favor?”

“Si, claro.” Bull agarró un puñado de patatas fritas antes de salir. Podía oír los juramentos mientras caminaba por el pasillo riendo para sus adentros. Bull se apoyó en el quicio de la puerta y rió al ver a su amigo. Trunk estaba forcejeando con los tirantes sin soltar el relleno. “Papá Noél, creo que te hace falta un elfo.”

Trunk alzó la mirada. “Puto traje de Papá Noel. ¿Quién diseñó esto? ¿Algún sádico? Papá Noél necesita un trineo lleno de elfos. Ven aquí y echame una mano.”

Bull se metió las patatas fritas que le quedaban en la boca. Cuando se aproximó, vio el sudor en el cuello de Trunk y en sus axilas. “Uy, Papá Noél necesita una ducha.”

“Lo sé. ¡No sudo tanto en un partido!”

“Estáte quieto, gilipollas.” Bull intentó arreglar los tirantes.

“Te dije, esto es una mierda.”

“Tranquilo. Quédate quieto. Trunk, deja de menearte.”

El defensa se quedó parado

“Así mejor.”

Trunk sacudió la cabeza. “Los chavales se merecen algo mejor que yo.”

“Hala. Ya estás. Tienen suerte de tenerte. Toma, vamos a ponerte este abrigo.” Sly le pasó la mano a la tela y dobló los puños del traje.

“Abre una ventana o algo. No sé por qué pensé que podría hacer esto.”

Bull le ayudó a ponerse la prenda roja y luego abrió una ventana un poquito. Hacía frío fuera.

“Vas a estar estupendo. Los niños nunca van a adivinar que eres tú.”

“Que sí, lo van a saber.”

“¡No jodas, Trunk! ¿No te da miedo Horse Jackson pero te cagas de miedo ante un puñado de críos pequeños? No seas cobardica.”

“Algunas personas tienen miedo de serpientes, otras de arañas. Conmigo, son niños.”

“¿Entonces por qué querías hacer esto?”

Trunk señaló. “Me caen bien. Es lo único que puedo hacer por ellos.”

“No. Algún día tendrás los tuyos. Media docena, apuesto. Estarán encima de ti hasta que no puedas aguantar más.”

“Cállate la boca.” Los ojos de Trunk se humedecieron.

“Ey, si no es con Mary, entonces otra persona. Tienes un mogollón de tiempo por delante, amigo.”

“¡Cállate la boca!”

“Vale, vale. ¿Dónde está la puta barba?”

“Allí, en el suelo. Lo intenté. De verdad que sí.” Trunk sacudió la cabeza.

“Estás metiendo la pata, colega. No puedes hablar mientras te coloco esto.” Bull tomó la barba blanca.

“Espera, usa esta mierda o si no, no se quedará pegada.” Trunk le pasó un tubo de algo que tomó de la mesa.

Bull aplicó la goma a la barba y luego se la colocó en la barbilla sin afeitar de Trunk. “Esto habría sido más sencillo si te hubieras afeitado, capullo.”

“¿Eso crees? Se me olvidó.”

Bull rió. Trunk se rió con él.

“Hala. Perfecto.” Bull dio un paso hacia atrás.

Trunk se acercó al espejo. “¡Joder tío! ¡Se te han olvidado las cejas! Papá Noel no puede tener cejas negras y una barba blanca. Los niños no son tontos.”

“Lo siento. Lo siento. ¿Dónde coños están?”

Trunk soltó una carcajada. “Te sentaste encima. Están pegados a tu culo.”

Los dos hombres se partían de risa.

Samantha llamó a la puerta con los nudillos y luego asomó la cabeza. “¿Estás casi listo, Papá Noél?”

Bull contestó. “Casi, nena. Sólo tengo que ponerle las cejas…” Antes de que pudiera terminar de hablar, él y Trunk se partían de risa mientras Trunk le quitaba las cejas del trasero de Bull.

“Vale, vale. Me alegro de que lo estéis pasando bien. Os esperamos en quince minutos.” Samantha cerró la puerta.

“Quédate quieto,” dijo Bull, intentando aguantar su risa. Después de un par de respiraciones profundas, pudo pegarle las cejas. “Hala, ya estás. Perfecto.”

Trunk se puso el gorro bajandolo encima de la cabeza para cubrir su cabello oscuro. Volvió a mirarse en el espejo y sonrió ante su reflejo.“Ho, ho, ho,” dijo. “Ven aquí nena. Siéntate en el regazo de Papá Noel y déjale decirte lo que te va a dar para Navidad este año.” Meneó las cejas.

Bull se derrumbó en una silla aguantándose los costados.

“Venga, capullo, vámonos.” Trunk agarró a Bull del brazo. “Gracias por ayudarme.”

“Oh, Papá Noél, ¡Eres un nene malo!” Es todo lo que Bull pudo decir. Seguía riendo demasiado como para poder hablar mientras los dos amigos se encaminaron hacia la sala de conferencias.

Capítulo Diecisiete

Cuando Bull y “Papá Noél” llegaron, la sala ya estaba llena de jugadores.

“Es genial que hayan venido tantos tíos,” dijo Bull.

“Sí, para ver a Papá Noel cagarla.”

“Cállate, Trunk. Y ten cuidado con tu vocabulario.”

“Sí, sí. Lo sé.” Se abrió camino entre los hombres para ir a por el saco de regalos.

“¡Escuchádme, chicos!” Era Jo Sebastian, la mujer que había organizado el evento. “Gracias a todos por haber venido. Los niños y sus madres vienen de camino. Se pondrán en fila. Por favor socializar con ellos. Presentaros. Los niños seguramente tendrán muchas preguntas qué hacer.”

“¿Alguna madre que esté buena?” dijo Robbie Anthony.

“Nada de ligar con las madres,” añadió Jo.

Bull se echó hacia atrás cuando se descargó el autocar. Entraron una docena de niños acompañados por sus madres. Algunas mujeres llegaron solas, incluida Tiffany Belden. El corazón de Bull se le hundió. Ella no le molestó, tomó un sandwich y se sentó en un lado a solas. Samantha se unió a Bull. Él la tomó de la mano. “Gran evento, Sam.”

“Has hecho un buen trabajo con Trunk. Está perfecto.”

“El tío está sudando a chorros.”

Los jugadores comieron con las familias y se entretuvieron con los niños. Todos recibieron atención. Incluso le hicieron preguntas a Bull, pero Griff Montgomery, el mariscal de campo era el más popular.

Después de los postres, los hombres se echaron hacia un lado para dejar espacio para un visitante.

“¡Ho, ho, ho. Feliz Navidad! ¡Feliz Navidad, niños!” Trunk entró, el saco de juguetes descansando cómodamente en sus hombros anchos. Los niños se volvieron locos, gritando de alegría. Los hombres rieron.

“Papá Noél, qué pies más grandes tienes,” dijo Devon Drake.

“Sí, para darte una patada en el culo,” replicó Trunk. “Uy. Quiero decir, grandes para caminar jovenzuelo.”

“Papá Noel,” le tiraba de la chaqueta un niño pequeño, “¿Juegas al fútbol tu también?”

“Jo—eh, ya lo creo. ¿Cómo te llamas?”

“Yo soy Bobby. ¿Qué posición juegas?”

“Soy un liniero defensa.”

“¿Qué haces?”

“¿Cuando no estoy repartiendo juguetes a los niños? Reparto bloques a las tripas del otro equipo.”

“¿Bloques de madera?”

“No, Bobby. Bloques con los hombros.”

Los hombres rieron y le dieron palmaditas a Papá Noél en la espalda.

“Está genial,” Samantha le susurró a Bull.

“Es muy gracioso.”

Se repartieron regalos, y el papel de regalo voló por los aires. Stormy y Sam lo fueron recogiendo, persiguiendo a cada niño mientras abrían sus juguetes. Una vez que se recogió todo y se acabaron los brownies, los niños se sentaron a jugar y Lyle Barker entró en la sala.

“¡Atención, por favor! Este es Lyle Barker, dueño de los Kings. Es la persona responsible de que tengamos esta fiesta. ¿Podemos darle una bienvenida?” anunció Jo.

Los niños gritaron “¡Gracias!” y los adultos aplaudieron.

Lyle alzó las manos. “Gracias. Es un placer teneros aquí como nuestros invitados. Espero que disfrutéis de la fiesta.”

De nuevo se oyeron aplausos y gritos de júbilo.

“Una cosa más. Tenemos un invitado especial con nosotros...”

“¿Más especial que Papá Noél?” preguntó Bobby.

Lyle sonrió. “Bueno, quizá no tan especial, pero especial igualmente. Es Harvey Miller, el Alcalde de Monroe. Harvey, pasa.”

Lyle dejó pasar el hombre mayor. Harvey llevaba algo en una bolsa. Le seguía un cámara. “Tengo una misión especial. Un poco como el de Papá Noél. Algo paso, algo malo, y ahora tenemos un héroe. Hace un mes, alguien intentó entrar en el centro de acogida. Pero la Srta. Samantha Drake se opuso. Su negativa en darle la llave y su inteligente llamada pidiendo socorro salvó a todo el mundo.

“La Srta. Drake se lesionó durante el atentado pero afortunadamente no fue grave. Está aquí hoy, es una de las personas que organizaron este evento. Estamos muy orgullosos de ella y su valentía. El consejo del ayuntamiento y yo hemos votado para darle la llave de Monroe. ¿Señorita Drake? Por favor, acérquese.”

Hubo una ovación. Samantha, pillada por sorpresa, se ruborizó y luego le cayeron lágrimas. “Adelante, cariño. Te lo mereces,” dijo Bull, dándole un pequeño empujoncito.

Un cámara empezó a filmar.

Tiffany fue la primera en ponerse en pie y aplaudir. Los demás siguieron su ejemplo. Sam se acercó, tomó la llave, le dió la mano al alcalde y luego afirmó con la cabeza dando las gracias al público.

“Es hora de recogerlo todo y decir adiós,” dijo Jo.

Las madres recogieron a sus niños, le dieron las gracias a Jo, Lyle y Samantha y luego se encaminaron hacia el autocar.

Robbie Anthony sacudió la cabeza. “Un par de mujeres bien bonitas aquí.”

“Guárdatelo,” le dijo Harley Brennan.

“¿Como que tú no te fijaste?”

“Sí que me fijé. Sólo es que soy más inteligente y mantuve la boca cerrada.” Rió Brennan.

Robbie le dio un empujón amistoso.

Devon agarró a su hermana por el brazo. “Estoy orgulloso de tí, Sam.”

“Gracias. Ojalá pudiera dejar de soñar con ese monstruo.”

Tiffany se acercó. “Quería darte las gracias de nuevo. Clyde sigue en la cárcel. Yo me voy a Ohio esta tarde. Mi madre me quiere en casa antes de Navidad. Bull tiene razón. Es probablemente el sitio más seguro.” Ella se volvió para mirar a Bull. “Gracias por testificar. Otorgaron un veredicto de defensa propia. Así que soy libre para marcharme.”

“Eso es estupendo. Buena suerte, Tiffany.”

“Igualmente. No dejes que se te escape, Srta. Drake.”

“Oh, no lo haré.”

Se dieron la mano y Tiffany se subió al autocar. Los hombres se marcharon, excepto Bull y Devon que ayudaron a recoger cosas. Trunk volvió, abanicándose con el gorro.

“Estuviste genial, Trunk. Un Papá Noél perfecto,” dijo Jo mientras recogía lo último de las sobras de la fiesta.

“Gracias. Es divertido. Los chavales son geniales.”

“Sí que se lo pasaron bien.”

“Gracias por darme el trabajo, Sra. Entrenadora.”

Jo sonrió. “De nada. Es tuyo, todos los años, si quieres.”

“Venga, Trunk. Te ayudo a quitarte eso.” Se ofreció Bull.

****

Nochebuena

Samantha apenas podía contener su emoción. Aunque no tenía mucho dinero para gastar en regalos, había comprado regalos pensando en ellos para Bull, su hermano y Stormy. No podía esperar a que Sly abriera la caja que contenía la bufanda de cachemira que ella le había tejido durante las noches en que trabajó en el centro de acogida.

La lana había sido muy cara y le costó la mayor parte del dinero que ella ganó en su segundo trabajo. Pero valdría la pena. La bufanda le mantendría calentito en los días fríos y ventosos de Connecticut. Él no llevaba abrigo, así que ella eligió color camel, porque era lo suficientemente neutral para hacer juego con todos sus trajes. Comprar un regalo para Sly era una tarea imposible. Él tenía dinero suficiente como para comprarse lo que quisiera. Ella tenía muy poco para gastar, así que había elegido darle algo que le costó su tiempo hacer.

Le había comprado a Devon el album más reciente de su grupo de música country en CD. A Stormy le había comprador una colección en DVD de películas románticas.

Esta noche cenarían en casa de Sam. Mañana una cena ligera para los cuatro tendría lugar en casa de Devon. Mientras envolvía los regalos, Sam oía sus villancicos favoritos y miraba las luces en el árbol brillando. Bull estaba haciendo ejercicio en el estadio. Se había cancelado el entrenamiento.

Ella untó un jamon con jarabe de arce y luego lo metió en el horno. Patatas rebanadas burbujeaban en una salsa de crema en el horno. Es hora de preparar la ensalada.

Se sentía inundada de felicidad. La Navidad era el comienzo de su nueva vida. Casi era una esposa y ya se ocupaba de muchas de las tareas de una esposa. Sus sueños de un marido caliente y guapo, una casa hermosa y una familia iban de camino. Llegarían niños cuando estuvieran listos para eso. Ella suspiró y unió su voz a la de Frank Sinatra que sonaba cantando “Mistletoe and Holly.”

Bull había colgado su llave de la ciudad en la parte de arriba del árbol de navidad. La Dra. McMillan, psicóloga del equipo, le había dicho que sus pesadillas de su encuentro con Clyde Belden se empezarían a disipar. Un mes más tarde, ella se percató en que sólo una o dos noches a la semana se despertaba asustada y sudorosa.

Bull siempre estaba allí para tenerla cerca. Sus brazos grandes rodeándola le aportaban paz, permitiéndole volver a dormir. Aún tenían que hacer arreglos para espacio y el hecho de que Sly tendría que cambiar su rutina ahora que vivía con una mujer. Ya no se podía dejar ropa interior y latas de cerveza vacías por la casa. Agatha venía a la casa una vez a la semana a limpiar, pero Samantha no iba a tolerar esa suciedad el resto de los días.

Bull había puesto el freno ante algunos cambios. Ella tenía que recordarle que casarse con alguien era algo que requería cambios y él tendría que llegar a compromisos. Tuvieron varias diferencias de opinión, pero cuando ella amenazó con lanzar sus calzoncillos a la chimenea, él la escuchó.

Él regresó, sacudiéndose la nieve de los hombros. Se hundió en una silla, echó la cabeza atrás y cerró los ojos.

“¡Sly, ya has llegado!” Samantha se acercó a él rebosante de energía.

Sus ojos se entrecerraron. “Me estoy cansando sólo de verte.”

“Es Nochebuena.”

“¿Tenemos que tener invitados? Dev seguramente estará tan cansado como yo.”

“No vienen hasta dentro de una hora. Ven, descansa las piernas.” Ella le quitó los zapatos. “Ahora, acércate al sofá. Te despierto cuando lleguen.”

Como un niño pequeño, la siguió. Una vez que se estiró en el sofá, ella le tapó con una manta y encendió la chimena mientras él la miraba. El humo empezó a llenar la habitación.

Sly se incorporó y saltó del sofá. “¡No, no! Tienes que calentar la chimenea primero.” Apagó el fuego con el puño y abrió el humero. Luego enrollo un poco de periódico, lo encendió y lo sostuvo unos minutos bajo la boca de la chimenea. En unos momentos encendió el papel que había bajo los troncos. “Ves. No hay humo en la casa.”

“Lo siento. No sabía. Abriré una ventana.”

“Tanto qué aprender, viviendo con una mujer.” Suspiró él, regresando a su lugar en el sofá.

El timbre de la puerta sonó a las cinco. Samantha le dio un beso a Sly para despertarle.

Él la agarró por la cintura, atrayéndola hacia abajo encima de él. “Ven aquí, belleza,” murmuró, besándola en el cuello.

“Dev y Stormy han llegado.”

“Mierda. ¿De verdad?”

“Venga. Podemos hacer eso luego. Levántate.” ¿Va a estar siempre de mal humor en fiestas?

Él se incorporó mientras ella fue a abrir la puerta. Su hermano volvió a pulsar el timbre.

“Ya voy, ya voy.”

“Pónte los pantalones, Brodsky y abre la puerta,” gritó Devon.

Samantha la abrió de golpe y miró a su hermano con ira. “No se te olvide que yo soy la otra mitad de esta ecuación.”

“Lo siento, hermana. Sólo era meterme un poco con mi futuro cuñado.”

“No estábamos… haciendo eso. Estaba durmiendo una siesta… solo,” explicó ella abriendo la puerta de par en par.

Devon entró en la casa riendo. “¿Durmiendo una siesta?”

“Gracias por contárselo Sam. Ese ejercicio fue duro.”

“Nada que yo no pudiera manejar,” se burló Dev.

“¿Qué te parece si yo te lanzo por esa ventana. ¿Crées que podrías manejarlo?” Bull señaló la gran ventana de cristal que daba al jardín trasero.

Devon retrocedió. “¿Dónde quieres que te ponga esto, Sam?”

Ella le dio instrucciones para colocar los regalos bajo el árbol.

El olor del jamón permeó el ambiente, consiguiendo que los hombres se fijaran.

“Vaya, tengo hambre,” dijo Bull.

Comieron deprisa, los hombres zampándose porciones enormes de comida. Stormy había traído sus galletas caseras. Las colocaron en un plato, prepararon un ponche y se acomodaron en el salón.

“¡Es hora de abrir los regalos!” El corazón de Samantha latió más aprisa, recordando la anticipación que había sentido de niña. La Navidad era su fiesta favorita.

“Damas primero,” dijo Devon, eligiendo una caja pequeña envuelta en papel de plata. Se lo entregó a su prometida. “Feliz Navidad, nena,” dijo él, plantándole un beso en los labios. Ella abrió la caja para descubrir una fina pulsera de diamantes y zafiros azules. A Stormy se le abrió la boca de la sorpresa. Devon se lo puso en la muñeca. “Para mi mejor chica,” dijo él.

“Es increible. Es demasiado, Dev. ¿En serio? Oh Dios mío, es preciosa.”

Bull abrió su regalo y palpó la bufanda. “Esto es bellísimo. ¿Cuándo has tejido esto?”

“Cuando estaba en el centro de acogida, por la noche. Es para que tu cuello no se enfríe durante el invierno.”

Él se lo puso al cuello. “¿Es esto lana?”

“Es cachemira.”

“Es muy suave. Y da calor. Gracias, cariño.” Se inclinó para besarla.

Se terminaron de regular todos los regalos pero Sly no le había dado uno a Sam. La emoción la embargó a ella.

“Oh, espera un momento. Hmm. Se me olvidó. Mi regalo está arriba.” Subió los escalones de dos en dos. “No quería dejar esto bajo el árbol. Me imaginé que una chica tan lista como tú adivinaría lo que lleva dentro.”

La caja era enorme, pero Samantha no tenía ni idea de lo que contenía.

“Supongo que tú y yo estábamos pensando lo mismo. Yo también quiero que estés calentita este inverno. Feliz Navidad, Samantha.” Le entregó el regalo.

Ella arrancó la parte de arriba para revelar un precioso abrigo de visón.

“Todos son de granja, nena. No son silvestres.”

Con un poco de ayuda de Bull, se puso el abrigo. Envolviéndose con el lujoso abrigo, se sentía una estrella de cine. “Dios mío, Sly. No tenías por qué hacer esto.”

“Vosotros dos sois demasiado generosos,” dijo Stormy sacudiendo la cabeza.

“Gracias Sly. Me encanta.” Sam le besó.

“Y estarás calentita todo el invierno.”

Devon y Stormy se marcharon pronto, dejando a Samantha y a Bull solos. Él se marchó a la cocina a fregar. Cuando regresó, había música romántica sonando. Sam bajó las escaleras lentamente. Llevaba puesto su nuevo abrigo, tacones de aguja y nada más.

Bull silbó bajo. “Joder, Sam. Estás que ardes, nena.”

Ella subió un lado del abrigo y estiró una pierna larga y desnuda. El calor de la mirada de él la recorrió desde el tobillo hasta arriba. “Me estaba preguntando cómo podría darte las gracias por un regalo tan extravagante,” dijo ella con la voz ronca.

Bull tragó. “Oh, nena.”

“¿Te gusta la idea?”

“Cariño, ¿a qué estamos esperando?”

****

El primer partido de los playoffs estaba programado para dos días después de Año Nuevo. Bull y Sam habían tenido unas vacaciones tranquilas en las que se habían dedicado a comer, hacer ejercicio, entrenar y hacer el amor. Él no podía dejar de sonreír. Estaba optimista y listo para jugar. El primer partido era frente a los temibles Columbus Bobcats.

Lawson Breaker, conocido como “El Chaval”, estaba nervioso ante tener que enfrentarse a Horse Jackson. Ese hombre tenía una reputación que no era precisamente buena. “¿Ha terminado las carreras de algunos mariscales de campo, verdad? ¿Fue él el que lesionó a Darvin Sweetwater de los Gamblers?”

No es tan malo. Quiere intimidarte. No hagas caso. Yo estaré allí. El Entrenador quiere que juguemos los dos contra él, dejarle fuera de combate. Darle una oportunidad a Griff. Yo no sé lo que eliminó a Sweetwater, pero no creo que fuese Jackson.”

“Si eso es lo que quiere el Entrenador, vale.” Pero el joven jugador no parecía estar muy seguro. Bull le dio una palmada en la espalda.

El equipo se reunió antes del partido.

“Columbus quiere este partido con muchas ganas. Estamos invictos. Ellos perdieron un partido. Contra nosotros. Ahora, quieren venganza. Podemos con ellos,” dijo el Entrenador.

“¿Qué pasa con Jackson?” preguntó El Chaval.

“Ese capullo no nos va a detener. Tú y Bull vais a jugar los dos contra él. Sacarle de juego, humillarle, hacer quese cabree tanto que reciba una penalización por comportamiento no deportivo. Quince yardas. Joder, una penalización en el sitio correcto nos puede dar el partido. No os voy a engañar. Van a ser un desafío. Pero les vamos a ganar. Lo hemos hecho antes y lo podemos hacer de nuevo.”

“Nosotros nos encargaremos de Murphy, ¿verdad, Tuffer?” Preguntó Trunk.

Tuffer Demson, apoyador defensivo, afirmó con la cabeza.

“Su ala abierta es la razón por la cual están ganando tantos partidos. Tenemos que detenerle.” El Entrenador bajó la mirada y barajó unos papeles que tenía en la mano. “Su nombre es Tom Gallagher. Drake, es tuyo. Derriba a este tío. Tenemos que ganar este partido. Nos merecemos jugar en el Súper Tazón y, al contrario que el año pasado, traernos el trofeo a casa. Salid allí fuera y sed las bestias salvajes que sois. Sed listos. Nada de penalizaciones. Nada de procedimientos ilegales, ¡Breaker! ¿Me oyes? Vosotros podéis hacerlo. Creo en vosotros. Ahora, salid allí fuera y creed en vosostros.”

Los hombres hicieron un círculo con las manos estiradas en el centro, gritaron el grito de guerra de los Kings y luego salieron al campo.

“Deja de mirar a Jackson. Le estás dando una ventaja. No le dejes saber el miedo que tienes. Yo estoy aquí. A mi me importa una mierda. Lo vamos a derribar. Ya lo verás,” le dijo Bull a Lawson.

Griff ganó el tiro de la moneda, una buena señal. Los Kings eligieron patear contra los Bobcats. Bull le hizo una señal de pulgar hacia arriba. Sly vió a Jackson mirándole desde el otro lado del campo y le ignoró. En vez de eso, repasó con la mirada el palco buscando a Samantha. Ella le vio y saludó con el brazo. Estaba con Angela, la chica de Breaker.

“Ey, Chaval. Mira. Es Angela.”

El joven jugador alzó la mirada. Sonrió levemente y movió la cabeza.

“Venga, capullo, tienes que hacerla sentirse orgullosa de ti.”

El balón se puso en juego y dos linieros atacantes, en pie en las bandas con el equipo, se volvieron para prestar atención al juego. Trunk era tan feroz como de costumbre. Cargó como una manada de ganado en estampida, alzando los brazos, yendo a por el mariscal de campo de los Bobcats. Bull miró al atacante rebotar de Trunk mientras éste se acercaba a Sean Murphy.

Desviando la mirada, Bull le dio un codazo a Breaker y señaló a Drake, como una sombra en Gallagher. Bull sonrió.

Antes de que Murphy pudiera encontrar un receptor, Trunk le derribó. Pérdida de nueve yardas. El público rugió.

“Ese es mi chico,” dijo Bull, dándole un codazo a Breaker en las costillas.

No pasó mucho tiempo antes de que los Bobcats estaban despejando. Bull se puso el casco y salió a la carrera al campo con El Chaval.

“Brodsky, ¿de vuelta para más tortura?” se burló Horse Jackson.

“Ya tuve suficiente con tu madre anoche. Es malvada,” le devolvió Bull.

La ira apareció en los ojos de Jackson. Breaker miró a Bull.

“¿Quién es el pequeñajo?”

“El siguiente tío que va a follarse a tu madre.”

Eso fue la gota que colmó el vaso. Jackson perdió el temple. Sonó el silbato, banderín de la jugada. “Fuera de juego, penalización de cinco yardas. Primer down,” anunció el árbitro.

Bull le guiñó un ojo a Breaker, que apenas podía contener la risa.

Se alinearon otra vez, y el balón fue pasado. Jackson cargó contra El Chaval luego dio marcha atrás mientras Bull retrocedía, protegiendo a Griff. Buddy, Marquel y Harley salieron corriendo. Bull fue a por Horse y chocaron hombro contra hombro. El Chaval retrocedió y miró a su alrededor. Vio otro liniero camino a por Griff. El liniero atacante bajó la cabeza y se fue corriendo directamente a por el Bobcat, echándolo hacia atrás. Montgomery logró un pase a Marquel Jackson, que lo captó y fue a por diez yardas.

“Primer down,” gritó el árbitro.

Jackson se frotó el hombro y movió el brazo.

“¿Te estás haciendo viejo, Jackson? ¿Pensando en comprarte un tacataca?” le preguntó Bull.

“Muy gracioso, capullo. Me parto. Veremos a ver quién ríe cuando volemos a Arizona a por el Súper Tazón.”

“En tus sueños, gilipollas,” añadió Breaker, sorprendiendo a Bull y haciéndole sonreír.

Marcharon campo abajo diez yardas por aquí y ocho yardas por allá, hasta que llegaron a la zona roja. Breaker y Sly lograron impedir que Jackson capturase a Griff, aunque estuvo bastante cerca un par de veces. Se alinearon en la línea de las diez yardas.

“¿Crees que vais a anotar?” se burló Jackson.

“Sí. Como anoté con tu mujer. Está buena,” contestó Bull.

De nuevo, los ojos de Jackson soltaban chispas. El Chaval y Bull mantuvieron a Jackson ocupado. Pero los receptores estaban cubiertos. La línea atacante creó un agujero y como ya no le quedaba ningún corredor, Griff se aprovechó para hacer una carrera de mariscal de campo. Llevó al balón a la zona de anotación para marcar un tanto.

Horse le enseñó la peineta a Bull tras la mano antes de salir del terreno de juego. Bull y Breaker se quitaron los cascos y bebieron agua mientras miraban a Robbie Anthony pisar el terreno de juego para patear para el punto extra.

“Jackson está cabreado. Deberíamos parar ya,” dijo Bull.

“El Entrenador ha dicho que lo cabreemos.”

“Lo sé, Chaval. Pero no te pases. Es cruel y malvado.”

La patada de Anthony era buena. Los Bobcats pidieron tiempo muerto y el equipo de pateo salió al campo. Trunk le dio a Bull la señal de pulgar hacia arriba mientras salió camino a su posición. Sean Murphy logró conectar unos cuantos pases y el marcador fue subiendo.

Al término de la primera mitad de partido, el marcador estaba empatado, diez a diez.

“Tenemos que ganar esto,” le dijo Breaker a Bull.

“Lo haremos.” Bull se unió a él de vuelta en el terreno de juego. Los Bobcats iban a patear a los Kings para empezar el segundo tiempo.

Breaker se puso frente a Jackson. “Coño grande,” le susurró a la cara el joven futbolista.

“Nadie me llama eso.”

El balón fue puesto en juego y Jackson se fue corriendo a por Lawson. El Chaval se dio cuenta de su error y salió corriendo, pero Horse era más rápido. Cargó contra el hombre más joven con suficiente fuerza como para aplastarle. Bull le miró con horror. Podía oir como el aire se le escapaba de los pulmones a Breaker por el encontronazo.

“Capullo de mierda,” dijo Bull cargando contra Jackson.

Los otros linieros atacantes vieron la acción y se metieron también. Mientras tanto, los preparadores salieron al terreno de juego para atender a Breaker. Se desató la locura en el campo. Sonaban los silbatos pero los hombres seguían dando puñetazos, derribando y amontonándose.

Incluso el Entrenador Bass fue metido en el campo mientras intentaba retirar a sus jugadores de encima de los Bobcats. Los dos entrenadores además de tres árbitros fueron capaces desbaratar la pelea. El Entrenador Bass ordenó a sus hombres que salieran a la banda. Los hombres de blanco y negro hablaron y se detuvo el reloj. Jackson estaba moviendo la mandíbula. Bull se frotaba el vientre.

Breaker se estaba levantando del suelo ante aplausos del público. Los árbitros señalaron penalizaciones y echaron a Horse y a Brodsky del partido. Bull se unió a Samantha en el palco para ver el resto del partido.

Aunque Angela y Sam le preguntaron qué pasó, él las evadió, la mirada en Lyle Barker, que no parecía estar muy contento.

“Habrá una sanción para mí también, Brodsky. Cretino. ¿Cómo vamos a ganar ahora?”

“Lo siento, Sr. Barker. Es sólo que cuando se fue a por El Chaval, algo en mí se rompió.”

“Está bien defender a tus jugadores, pero tienes que saber cuando parar.”

“Lo hare. Me disculpo. No volverá a pasar.”

“Breaker vale la pena,” murmuró Lyle. “Está haciendo su mejor partido hasta la fecha.”

Los dos equipos lucharon una y otra vez, moviendo el balón campo arriba sólo para verse obligados a despejar. Un par más de goles de campo mantuvo el empate a trece. Bull estaba pendiente de la acción mientras el reloj iba marcando el final del encuentro.

Los Kings tenían el balón con sólo un minuto más de tiempo de juego. Griff se pidió una piña.

“Apuesto que va a usar el reverso,” Bull le susurró a su chica.

“¿Reverso? ¿Qué es un reverso?” Ella le miró.

“Parece que un jugador tiene el balón pero no lo tiene. Lo tiene el otro.”

El balón fue puesto en movimiento. Buddy Carruthers corrió hacia el mariscal de campo desde un lado y Harley Brennan desde el otro. Griff le entregó el balón a Buddy. Los corredores se cruzaron. Parecía que Buddy tenía el balón, pero se lo había pasado a Harley que iba en la otra dirección. Con dos linieros protegiéndole, salió corriendo.

“Fíjate en Brennan. Tiene el balón y ahora va a correr como un diablo.” Bull estaba impresionado de ver cómo Harley aceleró. Vaya si puede correr el hijo de puta.

Los Bobcats adivinaron, pero era demasiado tarde. La ventaja de Harley era demasiado grande. Los linieros derribaron a los hombres que se acercaron para detener a Brennan que corrió hasta el final para anotar.

Los aficionados se volvieron locos. Había serprentinas en el aire. El rugido casi le hizo daño a los oídos de Bull. Samantha le abrazó.

“Manera de jugar, tíos,” murmuró para sus adentros. El orgullo por su equipo le humedeció los ojos.

Había tiempo para patear para el punto extra. Los Bobcats se pidieron su último tiempo muerto. Pero con sólo veinte segundos restando, sus opciones se estaban evaporando. Robbie Anthony pateó. Trunk estaba al acecho, buscando al receptor y derribándole, teniendo cuidado de no causar una penalización. Sean Murphy intentó un pase largo in extremis a Gallagher, pero Devon logró tocar el balón y desviarlo de la mano del ala abierta.

Terminados los tiempos muertos, el reloj marcó el final del encuentro antes de que los Bobcats pudiesen marcar. Los jugadores y los aficionados se volvieron locos. Lyle y las mujeres y novias de los jugadores en el palco empezaron a bailar y aplaudir. Aún quedaban unos cuantos partidos más para ganar antes de ir a por el Súper Tazón, pero este partido, quizás el más duro, ahora era historia con ellos vencedores.

Bull se unió a sus compañeros de equipo en el vestuario. A Breaker le estaban dando palmadas en la espalda y saludos de todos. Estaba en pie con una toalla alrededor de la cintura, los cardenales en sus hombros evidentes. “¿Díme Chaval. Qué le dijiste a Jackson?”

Breaker se encogió de hombros. “Sólo le llamé coño.”

La acción en el vestuario se paró. Todo el mundo miraba a Lawson.

“¿Le llamaste el qué?”

“¿Le llamaste un coño?”

Griff sacudió la cabeza. “¿Bull, no se lo dijiste?”

Bull sintió el calor en su rostro. “Se me olvidó.”

“¿Decirme qué?”

“La única cosa que no se le puede decir a Horse Jackson es esa. Nunca puedes llamarle un coño. Se vuelve loco. Es una sentencia de muerte segura.”

“Gracias por decirmelo, Bull. Casi consigues que me maten.”

Bull rió y le dió una palmada al Chaval en la espalda. “Ahora lo sabes.”

Sus compañeros de equipo le dieron una ronda de risas y aplausos antes de seguir duchándose, vistiéndose y volviendo a sus vidas. Con una competición dura eliminada, los hombres tenían mucho que celebrar hasta la semana siguiente.

Capítulo Dieciocho

Después de la cena en el Savage Beast con los otros jugadores de los Kings y sus mujeres, Bull y Samantha se fueron a su casa. Era domingo por la noche. Él tenía un partido el jueves siguiente pero luego ninguno hasta el domingo de la semana siguiente.

Bull metió su cuerpo desnudo y en forma entre las sábanas. Ella se unió a él, acurrucándose contra él para caldearse.

“¿Podemos hablar?” preguntó Sam.

“Oh, oh.”

“Llevamos juntos un par de meses. Comprometidos desde al menos uno. ¿No te sientes lo suficientemente cómodo conmigo para tener una boda de verdad?”

“¿Tenemos que hablar de esto ahora?”

“Si no es ahora, ¿cuándo?”

“¿Por qué no puedes pasar de este tema?”

“Porque una boda de verdad es algo que siempre he querido.”

“Es tan válido si un juez de paz dice que te has casado.”

“¿Casarte para tí es sólo un trámite en un juzgado?”

“No sé. No te mosques. Venga, Sam. Ahora estamos acurrucaditos aquí.”

Ella se rodó, dándole la espalda.

“Diez días. Tendré diez días entre partidos. Deberíamos hacer un viaje,” dijo él, cambiando de tema, esperando que ella no se diera cuenta.

“¿No quieres hablar de una boda, verdad?”

“¿Cuando estoy en la cama contigo? No, no quiero.”

“Vale. Lo entiendo.” Ella suspiró. “¿Dónde podemos ir con tan poco tiempo?” Ella se alzó descansando en los codos, su mirada encontrándose con la de él.

“¿Puedes pedirte unos días libres? Haré una reserva en esa Posada. ¿Sabes cual, el de cuando fuimos a por el árbol?”

“Lo recuerdo. Era preciosa.”

“Bien. Vayámonos allí. Nos merecemos unos días de vacaciones. El Entrenador quiere que descansemos. ¿Qué te parece?”

“Me parece bien.”

“Yo me encargo,” dijo él. “Ahora, acércate. Te necesito para entrar en calor.”

Ella rió. “Tú siempre estás caliente.”

“Sólo cuando tú estás cerca.”

Samantha apagó la luz y se acurrucó entre sus brazos.

“Buenas noches, cariño,” susurró él. “Te quiero.”

“Yo también te quiero, Sly.”

El partido del jueves contra los Portland Cougars no fue una competición igualada. Los Kings, animados por su victoria contra los Bobcats, arrollaron al equipo de Oregón, ganando con una puntuación de veintiocho contra siete. La celebración del jueves por la noche en el Savage Beast duró hasta más tarde de lo acostumbrado, ya que el siguiente partido no tenía lugar hasta dentro de unos diez días.

El viernes por la mañana, Bull y Samantha se lo tomaron todo con tranquilidad y luego hicieron una maleta. Bull le comunicó al Entrenador a donde iba, cargó las dos maletas en el coche y se unió a su prometida. Hacía frío fuera, así que Samantha se había envuelto en su nuevo abrigo de piel y se sentó en el asiento delantero.

“Pondré la calefacción en un instante,” dijo Sly abrochándose el cinturón de seguridad.

“No lo necesito cuando llevo esto.” Ella le sonrió.

Condujeron por carreteras secundarias. El paisaje parecía un escenario de Disney, todo brillando con blancura con tonalidades doradas del sol brillando en la nieve fresca. Los árboles tenían las ramas revestidas de blanco. Los campos mostraban hectárea tras hectárea sin tocar por la humanidad y tan solo con delicadas huellas de animales revelando quién había pasado por ahí.

Bull pensó que esto era la cosa más romántica que había hecho. Se dio unas palmadas mentales enla espalda ante la brillante sorpresa que tenía esperándole a su querida. La miró de reojo mientras ella miraba por su ventanilla, una sonrisa agraciando su rostro bello. Ella puso música clásica, lo cual le relajaba a él mientras iba negociando las curvas y giros en las carreteras rurales.

Había otro coche aparcado en el pequeño parking cuando llegaron, pero Sam no se dio cuenta. Bull la acompañó dentro rápidamente.

Bill y Carolyn Danfield abrieron la puerta para recibirles. “Qué placer tenerles aquí. El Juez Hanover está esperando. ¿Desean refrescarse primero? ¿Quizás cambiarse de ropa?”

“¿Qué?” Samantha la miró como si tuviera tres cabezas y luego miró a Bull. “¿De qué está hablando?”

“Todavía no he hablado con ella, Sra. Danfield. ¿Nos podrían dejar a solas media hora? Yo subiré las maletas.”

“Es la habitación del ático. Ya sabe el camino, Sr. Brodsky.”

Él afirmó con la cabeza.

“¡Conseguiste la habitación del ático! Esa es la que más me gustaba,” Sam se encaminó hacia las escaleras.

Cuando entraron, él dejó las maletas en el suelo.

Sam subió los tres peldaños al dormitorio y se dejó caer encima de la cama. “Hace frío aquí arriba. Tenemos que encender el fuego.”

“Ya hay uno preparado. ¿Ves?”

Ella se incorporó. “¿Qué quería decir la Sra. Danfield?”

Bull se unió a ella. “Tengo una sorpresa para tí.”

Ella levantó ambas cejas.

“Todo ese tema de una boda. Creo que he encontrado una manera en que los dos conseguimos lo que queremos. Me parece que si nos casamos con un Juez de Paz primero, luego yo estaría de acuerdo en una boda-boda. Después de todo, no podrías salir huyendo porque ya estaríamos casados. Nadie más tiene por qué enterarse.”

“¿Sólo nosotros dos?”

“Vale, vale, Stormy y Devon también.”

“¿Stormy y Dev?”

“Están aquí. Abajo. Stormy lo planeó todo. Dev está aquí para ser tu padrino. Dí que lo harás. Dí que te casarías conmigo ahora mismo.”

“Pero no tengo un vestido y los anillos y—”

“Todo está preparado. Abre la puerta del armario.”

Samantha se levantó de la cama y miró en el armario. Dentro había un precioso vestido corto, blanco, justo de su talla.

“Stormy lo eligió. Dijo que tú lo habías visto en una revista.”

“¡Oh dios mío! Sí. Es el vestido Sylvia Gold. De mi revista.” Ella tocó la muselina fina de seda blanca.

“Eso es lo que dijo ella. Aquí están los anillos. Podemos devolverlos, cambiarlos por otros después de la ceremonia si no te gustan.” Él se sacó una caja del bolsillo.

Dentro había dos alianzas de oro sencillas.

“¿Vas a llevar alianza?”

“Por supuesto. Es un honor casarme contigo. Quiero que lo sepa todo el mundo.”

“Yo sólo quiero que lo sepan las fans del fútbol,” dijo ella, enarcando una ceja.

“Así que, ¿Querrás?”

Los ojos de ella brillaban con lágrimas sin verder. “Sí, lo hare.”

Bull rió. “Dev ha traido mi traje. Podemos cambiarnos ahora y tener la boda abajo. Todo se ha dispuesto. Somos dueños de la Posada completa estos dos días. Carolyn y Bill han acordado prepararnos las comidas.”

“¿Tú has planeado todo esto?”

“Sí. Con la ayuda de Stormy. Tú puedes planear tu gran boda después de que ganemos el Súper Tazón y antes de campamento de entrenamiento de verano.”

Las lágrimas amenazaban con caer. “¿Tú querías que yo tuviera una boda, todo el rato, verdad?”

“Cariño, yo quiero que tengas lo que quieras. Sólo es que no podía hacerlo sin esto primero. ¿Lo entiendes?”

Ella afirmó con la cabeza. “Me parece que sí. Es tan bonito. La cosa más dulce.”

Él la abrazó y le dio su pañuelo. “Sécate los ojos. Vamos a cambiarnos. Tenemos que ir a una boda.”

Bull le subió la cremallera de su traje y enganchó el ganchito de atrás. Samantha le enderezó la corbata dorada. Él vestía un traje de color carbon y una camisa blanca. Cuando estuvieron vestidos, bajaron las escaleras cogidos de la mano.

“Se supone que no debes verme en mi vestido de novia. Es mala suerte.”

“No lo veré. En el día de nuestra boda oficial.”

“Lo tienes todo pensado, ¿verdad?”

“Como una maniobra militar, nena.”

Él le colocó la palma de la mano en su espalda y la guió al salón. Había dos enormes cestos de flores a cada lado de la chimenea. El fuego ardía, caldeando la habitación. Devon y Stormy estaban charlando con los Danfield. Ellos se volvieron para recibir a la pareja.

“Oh dios mío. Eres la novia más bella que hemos tenido aquí,” exclamó Carolyn.

Stormy abrazó a su amiga.

Devon se aproximó. “¿Puedo tener unos minutos a solas con mi hermana?”

Bull le miró cejijunto, pero consentió. Dev y Sam se fueron al comedor. La frente de Bull se perló de sudor. ¡Espero que no la esté intentando convencer de que no se case conmigo! Se sintió nervioso. Ser abandonado en el altar aquí sería igual de malo que si fuera delante de cien personas.

Se aproximó más y más cerca del comedor, hasta que pudo oír sus voces. Stormy había entrado en el baño de señoras, así que Bull podía escuchar sin ser detectado. Justificó su acto diciéndose que necesitaba saber, pero rezó para que Sam no se enterase.

“¿Estás segura de que quieres hacer esto?” Bull escuchó la pregunta de Devon. “¿No te ha obligado?”

Sam rió. “No, nunca me ha obligado.”

“Entonces, vale. Parece ser un tipo bastante legal. Desde luego va en serio contigo.”

“Ya lo creo. Es maravilloso.”

“Tú eres la mejor, hermanita. Te mereces el mejor marido.”

“Gracias. Creo que lo tengo,” Sam le aseguró a su hermano.

Bull intentó aparentar tranquilidad cuando Carolyn asomó la cabeza en el comedor. “¿Están listos?”

Ante los asentimientos de los hermanos, Bill Danfield se sentó ante el piano para tocar la “Marcha Nupcia” de Mendelssohn.

Aunque nunca había estado más seguro de nada en toda su vida, Sly Brodsky estaba sudando. Se secó la frente mientras se daba la vuelta para ver a la novia bajar por el pasillo del brazo de su hermano.

****

A Samantha se le atragantó el aire en la garganta. La emoción la embargó. La sonrisa de Devon le caldeó el corazón. Sly nunca le había parecido más guapo, embutido en un traje bien hecho, sonriéndole. Esta era su gran día. Bueno, su falso gran día.

No podía negar que la Posada era el sitio más romántico del mundo donde casarse. Durante un instante se preguntó si podría encontrar otro sitio tan adecuado. Dev le besó en la mejilla y la entregó a Bull. Stormy, vestida de color rosa oscuro, ya estaba llorando suavemente a su lado. Devon ocupó el lugar del padrino.

Antes de que el juez pudiera hablar, hubo unos golpes en la puerta. Carolyn la abrió.

“¡No empecéis sin mí!” Trunk Mahoney entró de golpe.

“Bueno, ya era hora de que llegaras, cabrón. Uy, disculpádme,” dijo Bull, ruborizándose.

Trunk se quitó el abrigo y se ajustó el clavel en la solapa mientras se colocó en su sitio al lado de su mejor amigo. Devon dio un paso atrás y se unió a Stormy.

“¿Podemos empezar?” El juez miró a cada persona individualmente.

“Ya estamos todos.”

La ceremonia parecía acabar tan deprisa. La nariz de Sam se vio asaltada por tantos olores románticos, la colonia de Sly, el fuego en la chimenea y la comida maravillosa cocinándose en la cocina.

Después de los “sí, quiero,” Samantha le lanzó el pequeño ramillete de rosas blancas a Stormy y el liguero a Dev. Luego se sentaron todos a comer.

La comida de tres platos era elegante y satisfactoria. Espárragos fríos para empezar. Ensalada cesar después. Entrecot a la parrilla con salsa de setas, patatas fritas y coles de bruselas después.

Había una tarta de boda de dos pisos bellamente decorada que servía de postre. Era casi demasiado bonita como para comérsela. Tenía pequeños balones de fútbol decorando los lados y flores rosa con pequeñas hojitas verdes hechas de mazapán o azúcar glaseado, Samantha no estaba segura.

Trunk se puso en pie para brindar. “Llevo una semana trabajando en este discurso.”

“Ya te vale, Trunk.”

“A mi mejor amigo, Bull. Sly realmente. Que tengas toda la dicha del mundo con tu bella novia. Que disfrutes de una vida larga, niños sanos, pasión hasta la muerte y el fútbol hasta que cumplas por lo menos los cuarenta años.”

Él recibió una ronda de aplausos. Bill se dedicó a tocar música al piano, Carolyn desplazó la mesa de café y todos disfrutaron de unos cuantos bailes lentos.

A las nueve de la noche, Bull subía a Samantha por las escaleras hasta su alcoba de boda. “Esto podría haber sido más fácil antes de que comieras,” bromeó él, fingiendo jadear. La dejó encima de la cama.

“Muy gracioso, Sly.”

“Eso es lo que me pareció a mí.” Él sonrió.

Sam miró su alianza. Sra. de Sylvester Brodsky. Sra. de Bull Brodsky. Ella sonrió mientras el pensamiento le hizo sentir un escalofrío por la columna.

“Bueno, Sam. ¿Qué te ha parecido?”

“Un sueño hecho realidad.”

“Oh, eso sólo me lo dices para contentarme. Puedes tener la boda auténtica cuando quieras.”

“No estoy segura de querer otra. Esta fue lo suficientemente real para mí. Este bello vestido, nuestros amigos más cercanos. La comida, el ambiente. No creo que haya un sitio más romántico donde casarse que este.”

“Curioso. Eso es lo que yo pensé. Pero depende de tí. No tienes por qué decidirte. Pero sí que tienes que quitarte ese vestido.”

Ella se alzó de la cama y se acercó a él. “Ayúdame con la cremallera, por favor.”

Bull se tomó su tiempo. Besó cada centímetro de su cuello y espalda mientras los iba desnudando. Sam tiritó ante el tacto de sus labios.

“No me puedo creer que estemos casados,” murmuró ella para sus adentros y también para su flamante marido.

“Yo tampoco. Un sueño que se hace realidad.”

Ella se giró, se salió de su vestido y se puso a desatarle la corbata. Cuando aflojó el nudo, él se lo sacó del cuello y lo lanzó a una silla. Luego se puso a trabajar en su cinturón.

Se había encendido la chimenea y la habitación se estaba caldeando. Él la tomó de la mano y la guió hacia la cama. “Esta noche le hare el amor a mi esposa por primera vez,” dijo él.

Una repentina timidez hizo que se le pusiera la piel de gallina ante sus palabras. El deseo y el amor se mezclaban en sus ojos. La necesidad la embargo a ella.

Ella se arrimó a él y alzó la barbilla. Él se encontró con ella, bajando la boca hacia la de ella. Aunque el deseo surcaba por sus venas, ella no tenía prisa. Los dos tenían toda la noche. Pero le deseaba, le deseaba como nunca había deseado a un hombre.

Su mano carnosa descansó en su cintura y la arrimó más cerca. Abrió su sujetador con facilidad, ella se lo quitó, dejando su carne ante él. Su mirada caldeó la piel de ella.

“Eres increíblemente bella,” susurró él, antes de abrirse camino a besos por el pecho de ella. Ella le peinó el cabello con los dedos mientras él la acostaba boca arriba. Tomó un pecho de ella. Le llenaba la mano. Él pellizcó el pezón suavemente, enviándole un chispazo directamente al núcleo de ella.

Ella alzó la cabeza mientras le besaba. Deslizó su cuerpo bajo el de él mientras sus lenguas bailaban. Él le separó los muslos y se acomodó entre sus piernas, bajando la mano hacia sus braguitas. Acarició la uve a través de la tela. Ella gimió. Más.

Ella se bajó las bragas. Bull le ayudó, lanzando la pequeña prenda a la silla con su corbata. Se bajó los boxer y se los quitó. Ella cerró la mano entorno a él. Estaba duro como el acero. Tocarle hizo que los jugos de ella fluyeran con anticipación.

Ella se escurrió hacia abajo y le tomó entre los labios, bajando la boca a su verga.

“Oh, dios mío, nena.” Él gimió, peinando los largos cabellos de ella con los dedos.

Ella le agarró y se movió lentamente, hasta que él la tomó por los hombros, empujándola. “Para. Tienes que parar, nena.”

Ella se incorporó. “¿Por qué?”

“Porque me estoy acercando demasiado. Échate atrás, nena. Déjame llevarte a la luna.”

Él se movió entre las piernas de ella. En el instante en que su lengua tocó la carne de ella, ella alzó las caderas. La necesidad creció en ella, avivando su fuego hasta que estaba jadeando.

“Házlo, Sly. ¡Hazlo! ¡Tómame!”

Él rió. “¿Estás cerca ya?”

“Oh, Dios. Sí. Demasiado cerca.”

“¿Me deseas?” le susurró él al oído, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

“Sí, sí. Por favor.”

“Me encanta cuando me lo pides.” Él deslizó un dedo en ella. Las caderas de ella se alzaron mientras ella gemía.

Él se tumbó en la cama, agarrándola con sus manos poderosas. La alzó como si fuera una muñeca de trapo y la colocó en su regazo. Ella se acomodó con las palmas de las manos en el pecho de él y movió las rodillas hasta que estaban abarcando los costados de él.

Él se frotó en la humedad de ella. “Oh, nena. Caliente y mojada.”

“Y esperándote. ¡Con impaciencia!”

Él se deslizó dentro de ella y la arrimó hasta encajar con él. Ella inspiró aire de entre los dientes, cerrando los ojos y bajando la cabeza mientras él la llenaba. Él se hizo con el control, moviéndola arriba y abajo hasta que ella sincronizó con él. Las sensaciones la embargaron mientras él bombeaba en ella. Se movió en tándem con él, cabalgándole con pasión y energía. Él descansó las manos en sus pechos, apretando, masajeando y pellizcando, suscitando más gemidos de la garganta de ella.

Lujuria, calor y amor se mezclaron formando un cóctel en sus venas. La tensión en su cuerpo se hizo más y más grande hasta que explotó con un gran orgasmo. El nombre de él salió de la boca de ella mientras se movía en éxtasis, el placer recorriéndola.

Él la acercó más aún y luego cerró la mano entorno a su trasero y le dio la vuelta. Poniéndose de rodillas, se salió de ella y luego la penetró de nuevo, disfrutando de volver a entrar. Apoyándose en los antebrazos, la embistió con fuerza, gimiendo sonoramente, sus caderas aumentando la velocidad mientras hundía la cara en el cuello de ella. Ella se corrió una segunda vez.

Samantha hundió las yemas de los dedos en los músculos de la espalda de él y alzó las piernas aún más. Bull la llenaba completamente. Ella sentía su descarga mientras él murmuraba su nombre, la embistió dos veces y se detuvo.

Ella le arañó la espalda ligeramente con las uñas en la ligera capa de sudor en su espalda. Mientras él jugaba con el cabello de ella, le besó el cuello.

“Te quiero tanto,” dijo ella.

Él estaba respirando demasiado fuerte como para contestar.

“¿Me querrás para siempre?” la pregunta de ella era suave.

“Para siempre jamás, cariño. Para siempre,” respondió él cuando por fin recuperó el aliento.

Epílogo

Tres días antes del partido contra los St. Louis Sidewinders

El equipo estaba entrenando en la sala de gimnasia antes de practicar cuando escucharon un ajetreo. Tacos, gritos y el ruido de metal golpeado, vidrios rotos hizo que toda la actividad cesara.

“¿Quién está en el vestuario?” preguntó Griff Montgomery.

“Trunk,” respondió Bull Brodsky. “¡Mierda!”

Griff y Bull entraron a toda prisa en la habitación. Allí estaba Al “Trunk” Mahoney destrozando cosas. Ya había reventado su propia taquilla y ahora empezaba con otra vacia. Había lanzado una silla por la ventana y roto un espejo con el puño que le sangraba.

“¡Joder, Trunk!” dijo Griff.

“¿Qué demonios?” exclamó Bull.

“¡Es Mary!” gritó Trunk, cerrando su puño herido, preparándose para golpear de nuevo.

Tuffer Demson, otro liniero defensivo entró corriendo en la habitación. Él y Bull intentaron reducir al hombretón. Trunk peleó duro, pero los demás se unieron y le aprisionaron los brazos de Al contra sus costados.

Sus ojos se humedecieron. En un momento, estaba sollozando. Sus compañeros de equipo le soltaron y él se quedó de rodillas. Tomó su móvil que estaba hecho añicos, sacó la tarjeta SIM y tiró lo demás a la papelera.

“Es Mary,” dijo con la voz entrecortada. “Me está dejando. En un mensaje de texto.”

El silencio descendió en todos. Los hombres se miraron unos a otros y luego miraron a Trunk. Pete Sebastian, conocido como Entrenador Bass para su equipo, entró corriendo. Se quedó parado ante el panorama. La destrucción le hizo contener el aliento.

“Lo siento, Entrenador,” murmuró Trunk.

“Venga, Trunk. Alzádlo, chicos. Traédmelo a mi despacho,” instruyó el Entrenador. Devon Drake y Bull ayudaron al liniero herido a ponerse en pie. Le acompañaron al despacho del Entrenador y luego se fueron cerrando la puerta.

El Entrenador estaba al teléfono hablando con seguridad.

Trunk se hundió en una silla como un globo desinflado. “Casi cuatro años de matrimonio a la mierda.” Suspiró, secándose los ojos.

El Entrenador le pasó un pañuelo. “¿Quieres hablar de ello?”

Trunk sacudió la cabeza.

“Creo que deberías tener una reunión con la Dra. McMillan.” El Entrenador cogió el teléfono y llamó a su mujer, Jo, que trabajaba haciendo publicidad para el equipo de los Connecticut Kings. “La doctora estará aquí en una hora. Que te vean esa mano.” El Entrenador se puso en pie.

Los dos hombres bajaron por el pasillo en silencio camino a la habitación del médico que estaba al lado de los vestuarios. El sonido de empleados limpiando y barriendo vidrio les llegó a los oídos.

“Lo siento, Entrenador. Pagaré los daños. Lo prometo.”

“Sí, te lo sacarán de tu cheque. No te preocupes, Trunk. Necesitamos que te arreglen para que puedas jugar.”

“Jugaré. Nunca he faltado a ningún partido.”

El Entrenador se sentó con su jugador mientras el médico le limpió las heridas al defensa, le puso puntos en una herida y le puso una venda en toda la mano.

“Si le ponemos un soporte y un guante, podrá jugar, Entrenador,” dijo el médico.

“Bien.”

Jo asomó la cabeza. “La Dra. McMillan ha llegado.”

“Venga, Al. Vamos arriba.”

Trunk le puso una mano encima del brazo del Entrenador. “Mary se ha ido, Entrenador. ¿Qué voy a hacer ahora?”

*FIN*

Al “Trunk” Mahoney, Defensive Line – viene próximamente

Acerca de la Autora

Jean Joachim es una autora de best-sellers de ficción romántica, con libros en la lista de los Amazon Top 100 desde 2012. The Renovated Heart ganó el premio de Mejor Novela del Año de Love Romances Café. Lovers & Liars fue una finalista de RomCon en 2013 y The Marriage List empató en tercer lugar como Mejor Romance Contemporáneo del RWA de la Costa del Golfo. Amar o No Amar es un finalista en un concurso de 2014 celebrado por la New England Chapter de Escritores de Romances de América. Ha sido elegida Autora del Año en 2012 por los Autores de Romances de América en Nueva York.

Casada y madre de dos hijos, Jean vive en la Ciudad de Nueva York. Temprano por la mañana, la puedes encontrar ante su ordenador, escribiendo, con una taza de té, su doguillo rescatado Homer a su lado y un alijo secreto de regaliz negro.

Puedes escribirle a su correo de: sunnydaysbook@gmail.com o en su página web de: http://www.jeanjoachimbooks.com, para otros libros en Espaňol.