GRIFF MONTGOMERY,

MARISCAL DE CAMPO

Serie Primero y Diez, 1

Jean C. Joachim

Moonlight Books

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A Moonlight Books Novel

Sensual Romance

Griff Montgomery, Quarterback

Copyright © 2015 Jean C. Joachim

First E-book Publication: February 2015

Cover design by Dawné Dominique

Edited by Tabitha Bower

Proofread by Renee Waring

All cover art and logo copyright © 2015 by Moonlight Books

Traducido por Cymbeline

ALL RIGHTS RESERVED: This literary work may not be reproduced or transmitted in any form or by any means, including electronic or photographic reproduction, in whole or in part, without express written permission.

All characters and events in this book are fictitious. Any resemblance to actual persons living or dead is strictly coincidental.

PUBLISHER

Moonlight Books

Dedicatoria

A Rick Regan

Un gran aficionado al fútbol, editor de noticias y amigo especial. Me apoyó en mi escritura con palabras bondadosas animándome cada vez que nos veíamos. Te echamos de menos. Te has ido tan pronto, mucho antes de tu tiempo.

Reconocimiento

Mi agradecimiento a las siguientes personas por su apoyo:

Tabitha Bower, my editor, Renee Waring, my proofreader, Ariana Gaynor, David Joachim, Marilyn Lee, Sandy Sullivan, mi editor, con agradecimiento especial a Larry Joachim y Steve Joachim, por guiarme y aportarme una visión interna del fútbol.

Un agradecimiento a Cheryl Trodella,

Propietaria y amante de doguillos, por contribuir el nombre de “Spike” para el doguillo en este libro.

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SEDUCING HIS HEART

SHINE YOUR LOVE ON ME

TO LOVE OR NOT TO LOVE

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THE MARRIAGE LIST

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SHORT STORIES

SWEET LOVE REMEMBERED

TUFFER’S CHRISTMAS WISH

GRIFF MONTGOMERY,

MARISCAL DE CAMPO

(Serie Primero y Diez)

Jean C. Joachim

Capítulo Uno

Griff levantó el último plato que quedaba de la vajilla y retiró el brazo hacia atrás para lanzarlo contra la pared cuando le interrumpió el timbre de la puerta. Era la policía. Dos oficiales estaban delante de su entrada.

“Sr. Montgomery. Venimos por una queja acerca de ruido proveniente de aquí. La persona que llamó dijo que sonaba como si hubiera una pelea”. El policía tenía cara de pedir perdón. “¿Su familia sigue aquí?”

“Se mudaron a California hace dos días”.

“¿Le importaría contarnos qué pasa?” El policía se cambió de postura, claramente incómodo.

“Se me cayó una pila de platos. Causó un gran estropicio también. ¿Le gustaría pasar, oficial?” Griff dio un paso atrás para dejar paso.

“No, señor. Le voy a tomar la palabra. ¿Le importaría firmar un autógrafo para mi chico, Billy?”

“Desde luego que no”. Griff escribió en el papel que le ofrecía el policía. Luego sonrió mientras los dos hombres ladeaban sus gorras y volvieron a su coche patrulla.

Vale la pena ser un famoso en una ciudad pequeña. Se quedó parado en la entrada de la casa, mirando las casas vecinas. Supuso que el ruido seguramente se habría notado. La gente estarían en casa a las cuatro de la tarde de un sábado, fuera, haciendo tareas de jardinería y segando el césped. Habrían visto a su hermana, sus dos hijos y su nuevo marido alejarse en su coche. Vaya, no era posible no ver el camión de la mudanza. Se llevó la mitad de mi casa..

Así que, ¿qué tenían que ver los vecinos entrometiéndose en sus asuntos? ¿No puede un tío desahogarse un poco a su manera en su propia casa? La ira empezó a surgir de nuevo en su pecho.

Le quedaba un sólo plato, pero ahora, ya no tenía excusa por el ruido si lo lanzaba. Si volvía la policía, no se iban a creer su historia una segunda vez. Volvió a la cocina y se encogió al ver el tamaño del desaguisado que había creado. Pedazos afilados de porcelana de todos los tamaños se regaban por el suelo de la cocina y en el comedor. Incluso había sido capaz de sacarle pintura de la pared en vario sitios. Y era la única persona allí para limpiarlo todo.

Odiaba limpiar, una tarea que su hermana, Kathy, se había encargado de hacer cuando ella vivía allí. Joder, Kathy. ¿Por qué no estás aquí?

En el fondo de su corazón, Griff sabía que no estaba lamentando la ida de su hermana a Los Ángeles. Estaban muy unidos pero él se alegró de que había encontrado a Wes, su nuevo marido. Habían pasado ya diez años desde que se quedó sin su primer marido, Dan, que había muerto en un fuego en su bloque de oficinas. Había dejado a Kathy con dos niños pequeños. Ella había necesitado un marido. Incluso con la ayuda de él, Griff no podía llenar ese vacío. La queja principal de Griff era los niños que él había querido como si fuesen suyos. Les echaba de menos.

Cuando tenía veintitrés años, se mudó para ayudar a su hermana. Se suponía que era algo temporal. Los niños eran pequeños, Joey tenía cinco años y Missy, tres. Los abuelos eran demasiado mayores, dijeron, para hacerse cargo de la responsabilidad de niños tan pequeños. De manera que Griff se convirtió en su nuevo modelo de padre.

Al principio, se había sentido incómodo. No sabía cuidar de niños pequeños. Pero los niños no habían sabido eso. Le querían desde el principio. En poco tiempo, Griff se había convertido en un auténtico padre de familia, yendo a reuniones de padres en el colegio con Kathy y leyendo cuentos para dormir. Joey y Missy eran dulces y encantadores, como su hermana mayor. Él no podía menos que devolverles el cariño.

Había sido lo mínimo que podía hacer por la mujer que había ayudado a criarle. Kathy era siete años mayor que Griff. Ella siempre bromeaba que él había sido un bebé sorpresa de la menopausia. Ella había estado presente para guiarle en las cosas de la vida cuando sus padres se habían sentido demasiado cansados u ocupados para encontrar el momento adecuado para él. Él se lo debía a ella, pensó. Y esta era la manera perfecta de devolverle lo mucho que ella le había dado a él.

Griff ganaba una carretada de dinero como el mariscal de campo estrella de los Connecticut Kings. Él pagaba las facturas y Kathy puso la casa a su nombre para corresponder. Con treinta y tres años cumplidos, estaba listo para pensar en su jubilación y mayor tiempo con la familia, pero su familia se había marchado. Ahora estaba solo, con una gran casa y nada de niños. Su vida, repleta de actividad durante diez años, se había frenado totalmente.

Se acabaron los partidos de fútbol, torneos de liga juveniles o viajes de scout pasando la noche fuera. Se acabó las acampadas o jugar al pilla-pilla en el jardín. Se acabaron los juegos de mesa los sábados por la noche. Ya no se harían viajes a Frosty Freeze para comprar helado. Ya no habría fiestas de cumpleaños. No habría películas para niños con palomitas y refrescos.

No era un hombre feliz.

Griff sacó la escoba, pero tuvo que rebuscar para encontrar el recogedor. Después de soltar varios tacos, lo encontró debajo del fregadero. ¿Por qué poner un puto recogedor debajo del fregadero? Se puede mojar allí debajo. Barrer le ocupó tiempo. Tuvo cuidado, no quería pensar en la idea de acabar pisando pequeños fragmentos de vidrio. Cuando terminó, devolvió el recogedor a su sitio, frustrado porque no encontraba un sitio mejor para guardarlo.

Luego era repasar el suelo con una toalla de papel mojada para recoger los pedacitos demasiado pequeños que no se podían ver. Cuando acabó, se quitó la camiseta, ahora llena de sudor y se metió en la ducha. Incluso el agua refrescante en su cuerpo no podía su cabeza. Su familia instantántea, su vida ordenada, cómoda y compartimentalizada se había acabado. ¿Cómo iba a llenar el vacío en su corazón?

Seguro, todavía tenía sus mujeres. Compartía cama con una chica en cada ciudad principal cuando se iban de gira a jugar. Y su folla-amiga local, Carla, la camarera del Savage Beast, seguía aquí. Griff se pasaba alguna velada en el Savage. Betty, una estrella de Broadway jubilada, tocaba el piano y cantaba las noches de los viernes y sábados. A él le gustaba su música y el ambiente agradable.

A lo mejor Carla está lista para vivir conmigo permanentemente. El sexo es bueno. Estoy seguro de que podemos encontrar otros intereses en común aparte del Savage Martini, jugar al billar y cantar con Betty.

Ahogando su frustración, Griff se puso sus mejores ropas de salir una noche de sábado en The Savage y su plan para acercarse más a Carla. Después de meter sus piernas largas en vaqueros nuevos y ponerse una camiseta de color azul celeste que le contorneaba los músculos, se peinó su cabello color caoba. Llevaba el pelo levemente largo y le tapaba las orejas, sugerencia de Katy. Su sonrisa era deslumbrante y sus ojos oscuros, sexy..

Recogió las llaves de su jaguar XK plateado y descapotable y se desplazó con los motores rugiendo hasta el centro de Monroe, la pequeña ciudad, hogar de los Kings.

* * * *

En una casa Victoriana vieja al otro lado de la ciudad, Lauren Farraday cargaba una maleta hasta su coche pequeño. Su ex marido desde hacía poco, Bob Decker, estaba en el porche mirándola.

“Esa es una gran maleta para un par de días”.

“No sé cuánto tiempo voy a estar allí”, dijo Lauren, bajando los escalones uno por uno.

“Linda no quiere la vajilla, así que te la dejo a ti”.

“Bien”. Volvió al porche y se dejó caer en una asiento y bebió un sorbo de té helado.

“Pero sí que quiere la aspiradora. Me pareció que era un trueque justo”. Bebió un trago de su lata de cerveza.

“Lo que sea”.

“Quiero ser justo”.

“Me da igual”. Ella hizo un esfuerzo por no delatar rabia en su voz.

“Pero a mí sí me importa. No quiero que te sientas abandonada o algo”. Él cambió de postura.

“No me siento abandonada”, mintió ella.

“Bien. Ya sabes que sólo nos casamos porque… eso y tal, quiero decir que es sólo lo justo—

“Cállate, Bob. Lo capto. No discutí contigo lo del divorcio. No pelee contigo para conseguir cosas. Déjalo estar, ¿vale? Es lo que es. He aceptado eso”.

“No es como que estabas locamente enamorada de mi”.

Ella se incorporó. “No te metas en eso”.

“Quiero decir, solo que—”

“Sé exactamente lo que estás diciendo. Lo hemos dicho mil veces en los últimos tres meses. ¿Puedes dejarlo ya y pasar página?” Ella se cruzó y se descruzó las piernas.

“Vale. Siempre que estés bien”.

“Estoy bien”.

“Sí que me has superado rápido”, murmuró él.

“No puedes tener las dos cosas, Bob. Yo llorando como una Magdalena al perderte y luego calmada y tranquila cuando rompemos. Decídete ya”.

Su frente se arrugó, a la vez que un tono de irritación se deslizaba entre sus palabras.

“Tienes razón. Me siento un poco… Bueno, he dejado unos cuantos miles en la cuenta de ahorro por si los necesitas”.

“Gracias”. ¿Culpable, quizás? Desde luego que sí, te sientes culpable. Hijo de perra.

“Linda y yo nos marchamos por la mañana”.

“Aquí tienes una lista de cosas que tienes que hacer antes de marcharte”, dijo Lauren sacando una hoja de papel de su bolsillo.

Bob le echo un vistazo y luego hizo una bola con el papel. “De verdad, Lauren. No seas insultante. Sé cómo cerrar la casa”.

“Hay más en esa hoja”.

“Si, si”.

“Espero que tú y Linda seáis muy felices”.

“Claro, claro”.

Lauren no podía ignorar el tono sarcástico de él. “Intentando ser un poco educada aquí. Al menos no es como que me estás dejando por alguien nueva”.

“¿Eso sería peor?”

“Curiosamente, sí. Lo sería”. Ella tragó para humedecer su garganta.

“Supongo que no queda nada por decir excepto… buena suerte”. Él abrió la puerta mosquitera y entró.

Lauren dejó escapar aire. El ladrido de un perrito le llamó la atención. Un doguillo se deslizó desde la parte delantera, le rodeó las piernas y dio un saltito para subirse a su regazo. “Zander”, susurró ella, doblándose para que el perro le pudiera lamer la cara. Ella sonrió y murmuró palabras afectuosas al doguillo entusiasta.

“¿Dónde demonios está ese perro estúpido”, gritó Bob.

“Aquí fuera y no es un estúpido”, dijo Lauren.

Bob se reunió con ella y le colocó un arnés y una correa al perro que jadeaba. “Pequeño monstruo no se quiere quedar dentro”.

“Le gusta ir en el coche conmigo”.

“Entonces llévatelo a Rhode Island”.

“No puede entrar en el hospital, Bob. Por favor, cierra la puerta, me iré dentro de un momento y él estará bien”.

Bob arrastró a Zander, que tensaba la correa para quedarse con su ama, hacia él y cerró la puerta de un portazo. Ella dió un respingo ante el sonido fuerte y dijo una palabrota muy bajo.

Es hora de encaminarse. Se puso en pie y tomó su móvil. Había una llamada perdida de su hermano. Ella marcó.

“¿Don? Me estoy metiendo en el coche ahora”.

“¿A qué hora llegas aquí?” La voz de su hermano sonó era algo nerviosa.

“Hmm, cuatro y media, ahora. Dile a Papá que estaré allí a la hora de cenar”.

“¿Necesitas dirección?”

“¿Qué? No. He ido al hospital bastantes veces ya”.

“Odio los hospitales”.

“Ya. Lo sé. A mí tampoco me gustan”.

“Papá está preguntando por tí”.

“Voy de camino. Estaré allí en un par de horas. ¿Se lo has contado a Mamá?”

“Está en el Caribe con su sabor del mes”.

“No hay nada que puedas hacer entonces. Ahora nos vemos. Te quiero”.

“Yo también te quiero”.

Ella respiró hondo y se puso tras el volante. El camión de la mudanza estaba aparcado en el bordillo esperando que ella se fuese para poder ocupar la entrada de la casa. Ella miró por última vez la casa y espió a Bob cargando maletas. Suspiró al sentir una tiritera. Sus ojos se humedecieron. ¿Para qué me estoy poniendo sentimental? No puedo esperar a dejar ese bastardo.

Durante un instante, la imagen que lo que podría haber sido esta vieja casa maravillosa bailó ante sus ojos. Su visión de un esposo amoroso y dos niños se evaporó como una niebla bajo el sol caliente. Una sacudida de su cabeza le hizo volver a la realidad. No puedo cambiar el pasado. Abandona ese sueño y pasa página. Papá te necesita.

Lauren cambió las marchas y se dirigió hacia la autopista que le llevaría a Providence con su padre enfermo.

* * * *

Griff Montgomery se detuvo en Elm Street delante del Savage Beast. El letrero ponía “Abierto”. Las bisagras oxidadas anunciaron su llegada cuando entró su bar favorito. Carla estaba tras el mostrador preparando las cosas.

“Todavía no hemos abierto”, dijo ella en voz muy alta.

“El letrero pone que sí”.

“¿Griff?” Ella alzó la vista. “Adelante, pasa”. Ella le brindó una sonrisa destellante.

Él la repasó con una mirada de aprecio. Carla lo tiene todo. Un cuerpo maravilloso. Una gran personalidad. Su cabello largo negro, colgó hacia abajo tapando su escote amplio. Ella se echo el cabello hacia atrás con un movimiento de la cabeza. La mirada de él descansó en sus pechos mientras el recuerdo de su encuentro más reciente con ella en su apartamento arriba, se le hizo presente.

“Has venido temprano”.

Él prefirió no explicar que no tenía ninguna razón para estar en casa. “¿Tienes algo especial hoy?”

“Sí, la nueva bebida de Roddy, el Amanecer Salvaje”.

Griff alzó una ceja. “¿Qué tiene?”

“Lo mismo que un Tequila Sunrise, solo que lleva jugo de papaya en vez de naranja. Dice que es más sano. Yo creo que es una gilipollez”.

Griff rió. “Ahora tengo que probarlo. Ponme uno”.

Ella le echó una miradita mientras preparaba la bebida. “¿Tienes mucho tiempo libre estos días?”

“Se podría decir que sí”, replicó él, evitando la pregunta y mirando fijamente el cuadro sugerente tras la barra.

Ella colocó la copa delante de él. “¿Cuándo me vas a conseguir una cita con uno de tus compañeros de equipo calientes?”

“¿Qué pasa conmigo?” Él probó un sorbo y le enseñó un pulgar afirmativo.

“Hemos sido compañeros de cama lo suficiente como para saber que la cosa no va más allá de eso”.

Él descansó su cuerpo largo y fibroso en un taburete. “No lo sabrás hasta que lo pruebes”.

Ella se secó las manos en una toalla y le escudriñó con la mirada. “¿Vas a dejar de picotear por ahí, follando de costa a costa por el país y volver sólo para estar conmigo?”

“¿Follando? Espera un momento…”

“Eso es lo que me temía”. Ella prestó su atención a una docena de copas de vino mojadas.

“Dame una oportunidad, Carla”.

“¿Para partirme el corazón? De ninguna manera. Además, no me gustaría para nada estropear una buena amistad”. Secó unos cuantos vasos.

Él le brindó una sonrisa ladeada. “Sabía que ibas a decir eso”.

“¿Hamburguesa esta noche?” Ella enarcó una ceja.

“Con queso azul, por favor”.

“Lo sé. Muy hecha. Ahora te la preparo”. Ella desapareció en la cocina.

Griff miró a su alrededor. Normalmente iba al bar cuando era de noche, cuando los niños estaban acostados o por lo menos atareados con sus deberes del colegio. Durante el día tenía otro aspecto. Las suaves luces de la noche le daban a la madera un lustre que se difumaba bajo la luz dura de la tarde. El suelo tenía pinta de necesitar un repaso. Los taburetes necesitaban una capa de pintura nueva. Pero por la noche, todo tenía mejor aspecto, más elegante, y el ambiente era cálido y agradable.

Carla le colocó su hamburguesa en la barra y se sirvió una coca cola. “¿La familia se marchó a la Costa Oeste?”

“Pues sí”. Mordió un bocado grande. Nadie hace una hamburguesa de queso azul como Carla. “Esto está genial, como siempre”.

Ella le sonrió. “¿Así que ahora estás pensando en sentar cabeza?”

“Supongo”.

“No quiero un hombre siempre de viaje”.

“Una lesión importante y mi carrera se habrá acabado, Carla. Es hora de echar raíces”.

“¿Sí? Dime que no tienes una chica en cada puerto, marinero”. Ella rió.

Griff se sonrojó. Tendré que abandonarlas a todas si voy a hacer esto.

“Eso es lo que yo estaba pensando”, dijo ella, limpiando la barra con un trapo mojado.

“¿Y mis compañeros de equipo? No son distintos ellos tampoco”.

“¿Oh? ¿Me estás diciendo que todos son putones como tú?”

“Quizás no todos, pero casi todos lo son”.

“Vaya. Entonces tráete los pocos que no lo son. Déjame echarles un vistazo”.

Él rió. “¿Como ganado en el mercado?”

“Más bien como un… un… concurso de belleza”.

La conversación se ralentizó y acabó totalmente cuando empezó a haber una clientela en el local. La gente de después del trabajo los viernes parando para tomar una copa rápido antes de irse a casa se mezclaba con las personas solteras que venían a por un trago, cena y algo de amistad. Algunas personas establecían un contacto para la noche y otras sólo venían para comer, beber y cantar.

Griff conocía la clientela fija. Había venido aquí cuando Kathy vivía con él porque no le parecía correcto traerse mujeres a la casa. Era un lugar cómodo donde se sentía aceptado y no le molestaban mucho por ser un personaje conocido. Esta noche se sentía de otra manera. Pasara lo que pasara en La Bestia Salvaje, él no se marcharía a casa con su familia.

Carla tenía razón. No podían convertir una relación sexual ocasional en un matrimonio. De todas formas, Griff se acordaba del suave tacto de su piel y las risas locas que habían compartido. Pero él no querría una esposa trabajando en un bar, y Carla no querría que él le dijera lo que tenía que hacer.

Y, él quería alguien que deseara tener niños. Tenía que tener niños. Los niños eran una parte absoluta y tajante de la ecuación. Había tenido tanta práctica que ser un padre de verdad sería de lo más simple.

Él rió para sus adentros, sabiendo que ser padre nunca era sencillo, incluso con la práctica. Y entonces se acordó de Carla haciendo una mueca siempre que mencionaba a su sobrino y su sobrina. “¿Arruinar este cuerpo para producir otro ser humano jodido? De ninguna manera”. No, Carla no era una buena candidata.

Después de dos más Amaneceres Salvajes, Griff le dejó una propina generosa, se bajó del taburete y se fue a su casa en su coche, para una noche de silencio insoportable y televisión tonta.

* * * *

Griff se levantaba al alba, incluso los domingos. Se tomó un café y leyó el periódico en el porche trasero desde donde se veía su piscina tranquila. Llevaba puesto una camiseta sin mangas y pantalón de correr ya que tenía intención de correr unos cuantos kilómetros y luego irse al gimnasio del estadio. Necesitaba mantenerse en forma y el ejercicio le ayudaba a llevar bien su soledad.

En el pasado, estas pocas semanas después de terminar el curso y antes de que empezara el campamento de entrenamiento a finales de Julio, habían sido doradas. Griff y Kathy habían compartido vacaciones en familia. Griff había llevado a su hermana y sus sobrinos a Disney, claro, pero luego en viajes más sofisticados. Un año se habían ido a las Islas Galapagos, otra vez se fueron a la Hall of Fame del Beisbol, y luego a la costa de Maine. Este año, ahora que los niños eran más mayores, había planeado llevarles a Londres, Paris y Roma. Pero los planes se evaporaron cuando Kathy anunció su traslado a San Francisco.

Estaba inquieto con demasiado tiempo para no hacer nada. De manera que llegó al estadio a las ocho de la mañana. Pete Sebastian, o el Entrenador Bass, como era conocido por el equipo, ya estaba en su despacho. Griff se rió para sus adentros al pasar saludando con la mano al pasar por la pared de cristal. Desde que los hijos del Entrenador se habían ido a la Universidad, él también estaba solo en su casa grande y vacía. Griff esperaba verle en el Bestia Salvaje cualquier noche de sábado.

Se encontró con su mejor amigo, Elroy “Buddy” Carruthers, en el gimnasio. Rápido y listo, Buddy era el ala abierta. Más bajo que Griff por unos pocos centímetros, Buddy era delgado y duro. Estaba en la cinta de correr y le saludó con la mano.

Griff se fue a la zona de los pesos pequeños y empezó a fortalecer sus brazos. Buddy estaba bañado en sudor, lo cual indicaba que había estado en la máquina un rato. Al cabo de quince minutos ambos hombres se tomaron un descanso.

Soltero, Buddy empataba con Devon Drake, un esquinero en ser los putones con peor reputación del equipo. Los dos hombres siempre estaban a la caza y captura de mujeres nuevas, a menudo llevándose a primerizos solteros como acompañantes en sus cacerías. Buddy juró que nunca se llevaría un jugador casado para ligar en la carretera. Griff había reído cuando su amigo hizo esa afirmación y le llamaba “un putón con principios éticos”.

Griff se había llevado a Buddy a su casa para cenar con su familia a menudo. Jugaban al fútbol de toque en el jardín de atrás con los niños y sus amigos. Se había fijado en lo relajado y a gusto que estaba su compañero de equipo con Kathy y sus hijos y se preguntaba por qué Buddy no estaba casado. Pero Griff nunca insistía. Buddy no hablaba mucho de su pasado, de sus días en la universidad o nada personal. Griff se preguntaba si su amigo había sido tan gran seductor en el pasado también.

Siempre que preguntaba, Buddy hacía una broma y evitaba la pregunta. Finalmente Griff captó la indirecta y dejó de preguntar.

En un momento dado había pensado que Buddy podría estar interesado en Kathy. Griff dejó muy claro que él no era un acompañante acceptable para ella. Buddy dejó de insistir, diciendo “ey, si yo tuviera una hermana, no querría que saliera con un tipo como yo tampoco”.

Los dos hombres iban de bar en bar juntos en la carretera. Mujeres jóvenes tentadoras nunca escaseaban. A veces, los dos se fijaban en la misma chica. Luego se hacían una apuesta mutua en silencio de quién se la ganaría. De vez en cuando, la presa se marchaba del bar sola y entonces los hombres se encogían de hombros, se reían y se acostaban solos, temprano y en soledad. Buddy nunca bebía el néctar de la misma flor dos veces y parecía estar contento con sus elecciones de vida.

Cuando el camino de Griff con su sobrino y su sobrina se llenaba de socavones y baches, se iba con el Entrenador Bass para pedir consejo. El Entrenador siempre tenía tiempo para su mariscal de campo estrella. En momentos como ese, el equipo se convertía en una extensión de la familia de Griff.

Su vida había sido perfecta. Ahora, se había estrellado como un vaso rompiéndose en pedacitos después de aterrizar en un suelo de piedra. Lo que es más, no estaba seguro a dónde ir para recomponerla.

El Entrenador le había sugerido que renovara su casa. Con la familia ausente, Griff daba botes solo como el último guisante en la vaina. Contrató a una arquitecta que hizo dibujos y sugerencias, como una suite de dormitorio gigante con un baño nuevo de lujo. Ella le recomendó tirar paredes y volver a diseñarlo todo—incluyendo una renovación completa de la cocina. La casa no era vieja y no era nueva. Era del montón pero funcional. Las ideas de ella le seducían.

El proyecto completo le costaría unos doscientos mil dólares. Pero cuando estuviera acabado, sería un palacio. Firmó los papeles, hizo el primer pago y se buscó un sitio donde vivir hasta que la obra se hubiera acabado.

Capítulo Dos

Griff frenó y aparcó su coche en la calle al lado de la casa Victoriana pequeña. Había niños jugando al fútbol en un jardín en la casa de al lado. Les podía oír gritando y el sonido de la pelota blanda siendo pateada. Él había jugado al fútbol con los niños de Kathy mil veces durante su infancia. Era el deporte más sencillo para empezar a jugar. Les encantaba y a él también le encantaba.

Su mente voló hacia el pasado al día en que Kathy, Wes y los niños se habían marchado. No quería recordar, pero los recuerdos acudían a su mente de todas formas.

“Te tiene que durar mucho tiempo, jovencita”, dijo Griff, dándole un abrazo a su sobrina.

“¿No vas a venir a visitarnos pronto, como prometiste?”

“Ya veremos”.

Ella hizo una mueca. “Siempre dices eso cuando quieres decir que `no´”. Dio un pisotón, se cruzó los brazos y le miraba enfadada.

“¿Missy Marie Thomas, has sacado a Pookie y entregado tu maleta a Wes?” Kathy hizo un gesto barriendo a la niña de trece años hacia afuera.

“¿Dónde está Joey?” Griff miró por el salón. Bastantes piezas del mobiliario iban camino a San Francisco, haciendo que la habitación tuviera un aspecto desnudo. El nuevo marido de Kathy, Wes Emerson, había conseguido un puesto de trabajo con Global Tech y se llevaba su nueva familia con él.

“Es Joe, ahora, tío Griff”.

“Oh, si. Lo siento, lo siento. Se me olvidó”. Le revolvió el cabello al chaval de quince años. Con una altura de casi dos metros, Griff le sacaba casi una cabeza que el adolescente. Acercó al joven para un abrazo rápido. Le picaban las lágrimas en los ojos.

“Por favor, echa un vistazo a tu hermana. Se supone que tiene que sacar a Pookie de paseo”.

Joe afirmó con la cabeza, saludó a su tío y salió.

“Ahora tú, caballerete”. Su hermana descansó las manos en sus caderas.

“Estaré bien, Kathy”.

“Quiero que tengas tu propia vida, para variar. Cásate. Ten hijos”.

“Agita tu varita mágica y haz que aparezca la Srta. Perfecta”. Rió levemente.

“¡Mamá! Venga. Que nos vamos”, era Joe afuera.

Parpadeando rápidamente, Kathy abrazó a su hermano. “Decirte ´gracias`no lo cubre todo, Griff. Yo… yo…”.

“Lo sé”, dijo él, dándole palmaditas en la espalda.

En un instante, ella bajó las escaleras y estaba bien segura en el asiento de delante mientras que Wes maniobraba el coche recargado fuera del parking de la casa. Griff se quedó ante la ventana. Levantó la mano y la descansó en el cristal. Un dolor le atravesó el pecho. Su respiración se hizo entrecortada mientras un nudo se formaba en su garganta cortándole la respiración. El silencio le abrumaba.

El mismo dolor volvió mientras veía a los niños jugar. Como si fuese ayer y no hace un mes. ¿Cuánto tiempo pasaré hasta que lo haya superado? Quizás nunca.

“Tú debes ser ese tipo nuevo que busca alquilar mi sitio”. Una mujer pequeña, levemente redondeada con el pelo corto de color marrón, estaba en el césped, secándose las manos en un delantal.

“Sí. Ése soy yo. ¿Es esta su casa?” Giró la vista hacia la casa ordenada y pulcra, pintada de un color azul oscuro con rebordes color crema. El pequeño porche tenía una mecedora, y el tejado en pico añadía encanto.

“Lo es. El alquiler son tres mil al mes. Pagaderos el día uno. ¿Tienes niños?” Ella le miró de arriba abajo.

“No”.

“Bien. La casa está llena de antigüedades. Mi esposo y yo coleccionamos. Tenemos una tienda también. No me gustaría niños correteando rompiendo cosas. ¿Mascotas?”

Griff sacudió la cabeza.

“Perfecto. Pasa”. Él la siguió dentro de la casa. La campanita en la puerta de la entrada le llamó la atención pero sólo fue un instante. El aroma de pan en el horno le invadió. Me quedo en esta casa.

“¿Qué está haciendo?”

“Pan estilo Pullman. El favorito de mi marido”.

“¿Usted es dueña de esto pero vive en otra parte?”

“Si. Tenemos una casa más grande con una tienda en el piso de abajo. Está más cerca de la rotonda. Seguramente ha pasado por ahí. ¿Antigüedades Amy?”

Él afirmó con la cabeza, sin estar seguro de recordar, pero queriendo ser amable. El pequeño salón tenía una chimenea con una pantalla y morillos. Los muebles eran antiguos y delicados. Su frente se arrugó. ¿Puedo poner mi trasero en ese sofá sin romperlo? Se unió con Amy en la cocina, donde el olor era tan fuerte que su estómago rugió. Ella sacó dos bandejas del horno y los colocó en una rejilla.

“¿Necesita una mano?” preguntó él.

“No. Le tengo pillado el tranquillo. Lo hago a menudo”.

El pan tenía una preciosa costra de color marrón claro por arriba. Amy suavemente sacó los panes y los puso en el mostrador. “Necesitarán un rato para enfriarse. Quizás se hayan enfriado lo suficiente después de que visite el piso de arriba y le podré dar una rebanada. ¿Le gustaría eso?”

“¿Está bromeando? Nunca he probado el pan casero”.

Ella le sonrió. “Muy bien. Su cara me es muy conocida. ¿Debería conocerle?”

Griff miró hacia el suelo. “Juego fútbol profesional. A veces, salgo en los periódicos locales”.

“¡Eso es! Ahora le reconozco. Usted es el tipo que gana todos esos partidos para los Kings”.

“No gano los partidos. Es el equipo. Yo sólo soy el mariscal de campo”.

“Tonterías. No sea modesto. Yo no veo la foto del equipo. La que veo es la suya”. Ella achinó los ojos para echarle una mirada larga. “Y puedo ver el por qué”.

Eso hizo ruborizarse a Griff. “¿Quizás deberíamos ver el piso de arriba?”

“Claro, claro”. Se quitó el delantal y lo colgó en un gancho y luego entró por una escalinata pequeña que salía de la cocina.

“No estoy seguro de caber por aquí”, dijo él, agachando la cabeza.

“Estas son las escaleras traseras, usadas por la criada y el mayordomo. Si. Son un poco estrechas ¿no?”. Ella se fijó en sus hombros anchos antes de retroceder y guiarle a la escalinata de la parte delantera de la casa.

Cruzaron un comedor formal con muebles de color oscuro, antigüedades, incluyendo una mesa oval muy pulida y seis sillas. Griff se fijó en sus patas delicadas y decidió que no les iban a poder sostener. Pero la habitación tenía encanto, como dar un paso atrás en el tiempo, le gustaba.

Los dormitorios arriba eran adecuados, aunque él tenía dudas acerca de la longitud de la cama en la suite principal. Sólo son unos cuantos meses. Cortinas de encaje, alfombras de lana, suelos de madera lustrados perfectamente, y colchas de cama únicos y hechos a mano, añadían notas de la época de la casa. Griff la consideró como una casa de muñecas gigante cuando tuvo que agacharse para entrar en la habitación de la criada al fondo.

En la cocina, Amy cortó dos rebanadas gruesas de pan tibio. Sacó mantequilla europea de la nevera y la untó con generosidad antes de ofrecerle el plato a Griff. Él aceptó encantado. Cerró los ojos mientras el primer bocado se le derretía en la boca. Amy partió su rebanada por la mitad y le dió un mordisco delicado.

“Esto es maravilloso”, dijo él.

“Gracias. ¿Qué le parece la casa?”

“Es preciosa. Han captado cada detalle. Me quedo en ella”.

Ella dio una palmada y sonrió. “¡Estupendo! Es nuestro primer inquilino y nada de preocupaciones de si será capaz de pagar el precio”.

Griff sacó su chequera del bolsillo trasero.

“Un mes de fianza y un mes de alquiler, por favor”.

Él afirmó con la cabeza y rellenó un cheque.

“Espero que sea muy feliz aquí”.

“Estoy seguro de eso”.

Amy aceptó el cheque y le entregó las llaves. “Puede mudarse el lunes. Buena suerte y espero que siga ganando”.

“Gracias, Amy”. Griff le dio la mano. Cuando volvió a su coche, se giró y escudriñó la casa. La belleza de la casa y el cuidado meticuloso de la pequeña casa victoriana le impresionaron. Anticipaba vivir en este sitio tan pequeño de estilo museo tan diferente a su propia casa. Sólo por un instante dudó de los planes que había acordado para una renovación moderna en su casa.

Sacudió la cabeza ligeramente. Seré como Alicia, después de que comiera la seta del crecimiento, encajándome en esta mini-casa. Su encanto se irá para cuando mi propia casa esté lista. De todas formas, lo consideró todo como una aventura y un rodeo de su estilo normal. A Kathy le parecería bien.

* * * *

Rhode Island

“Lo siento, Annette, no sé cuándo vuelvo. Estamos trasladando a mi padre a una casa de reposo. No puedo hacer eso de un día para otro”.

“Los Carpenter necesitan que trabajes con el arquitecto esta semana. No sé lo que quieres que haga yo”.

Lauren se mordió el labio inferior. “Haz lo que tengas que hacer”.

“Della está disponible. Se lo tengo que dar a ella. Espero que lo puedas comprender”.

Lauren suspiró. “Lo entiendo. Lo capto”.

“Lo siento. Espero que todo te vaya bien con tu padre”.

“Gracias”. Lauren se guardó el móvil en el bolso. Esa comisión no me la llevaré yo. Volvió a la sala de espera del hospital.

Su hermano mayor se puso en pie y se estiró. “¿Qué tal te ha ido?”

“Nada fenomenal”.

Don inclinó la cabeza y elevó las cejas.

“No, no quiero hablar de eso”. ¿Puede ser que mi vida vaya a peor? Espero que Bob me haya dejado dinero suficiente para pagar la hipoteca durante un par de meses. La ansiedad le roía las entrañas, haciéndole sentirse algo nauseada.

“Vamos a por algo para comer. Me muero de hambre”, dijo Don, acercándose al pasillo.

“Ve tú. Yo no tengo hambre”.

Él le tendió un brazo, alcanzando la mano de ella. “Venga. No tienes que tomar nada pero es que odio comer a solas. Además, deja de estar triste”.

Lauren se aplicó una sonrisa en la cara para su hermano. Su mano cálida, seca le apretó la suya, enviándole Consuelo. Siempre que habían tenido que recibir vacunas cuando eran pequeños, Don siempre le cogía de la mano. Él le decía de broma que ella no era capaz de hacerle decir “ay”. Ella se concentraba para apretarle la mano tan fuerte para que él aullara. La inyección ya se había acabado antes de que ella podía sentir pánico. Después, él fingía dolor, gimiendo y agonizando, agarrándose la mano. Sus bromas le hacían reir a ella.

Don siempre había estado allí para ella.

Pero los problemas de los adultos no se podían arreglar tan fácilmente. Don estaba casado y tenía tres hijos y una hija. Tenía sus propios agobios y tensiones. Además, Lauren sabía que él no podría arreglar su vida, con toda la intención que tuviera. De todas formas, ella estaba agradecida por su preocupación por ella y el tiempo que había rescatado de su agenda apretada para dedicarle a ella y al padre de los dos.

Se sentaron ante dos hamburguesas y dos coca colas en la cafetería del hospital y hablaron de las alternativas para su padre, repasando los folletos y hablando de los consejos de la trabajadora social. El siguiente paso era visitar los sitios recomendados, elegir uno y luego intentar conseguir que aceptaran allí a su padre.

Esa tarea sería para Lauren. Don tenía que volver a su trabajo. Vendía coches y no podía faltar durante tantos días. Tenía una familia que alimentar. Lauren sólo tenía que ocuparse de ella misma y su doguillo, Zander. Ahora que estaba perdiendo la buena comisión de decoración de la casa de los Carpenters, el dinero escasearía.

Ella y Bob estuvieron casados tan poco tiempo que habían acordado no fijar una pensión alimenticia. Lauren había recibido la casa. Bob había recibido los muebles que él quería y lo habían dejado en eso. Limpio y sencillo, había dicho él en ese momento. Ella frunció las cejas, recordando esa conversación. Limpio y sencillo para tí, quizás.

Habrá otras comisiones. El sitio de Annette es muy conocido. Voy a sobrevivir incluso si tengo que vender la casa. Papá me necesita ahora y tengo que hacer esto bien. Después de comer, Lauren tomó sus notas, abrazó a su hermano y se reunión con la trabajadora social una vez más.

Se pasó los siguientes días escuchando a médicos, visitando los hogares y recordando cosas con su padre. Después de una semana, el hospital le dio permiso para trasladarle. Lauren había rellenado el papeleo y esperó a saber si el sitio que más le gustaba aceptaría a su padre.

Aunque a ella le gustaba el rato que pasaba con su padre, verle, tan encogido y débil era algo que le alteraba. Había jugado al beisbol como profesional, había sido alto y apuesto. Ahora era una sombra del hombre que ella había conocido y eso le entristecía.

Ella se despertó temprano el miércoles, el día que tenía que trasladar a su padre al hogar Springfield. Odiaba la idea. Ante un plato de huevos fritos con beicon en un comedor a una manzana de su hotel, su apetito se le fue. Sintió un nudo en la garganta, haciéndole difícil comer.

Don entró por la puerta, las cejas fruncidas y la cara seria. Se sentó en el asiento delante del suyo. “Hoy es el día”. Él le hizo un gesto a la camarera. Ella trajo la jarra de café y llenó su tazón.

“Si”. Los ojos de Lauren se anegaron.

Don estiró el brazo y apretó la mano de ella antes de tomar su taza. “Lo sé, huroncilla”, dijo él, usando el mote de cuando eran pequeños que le había puesto a ella.

“No me llames eso”.

Él sonrió. “Sabía que te podía hacer reaccionar. Termina y vamos a acabar con esto. Luego, vamos a emborracharnos”.

Lauren tomó un bocado de huevos, se terminó el beicon y se secó los labios con la servilleta. “Me parece un buen plan”.

Don agarró la nota y pagó. Se subieron a su coche y se fueron para el hospital.

* * * *

Después de cuatro Amaneceres Salvajes, a Griff se le olvidó donde vivía y se fue andando a su casa vieja que estaba toda sellada. Se dio la media vuelta y se dirigió hacia la calle Mott donde estaba la pequeña casita Victoriana. Por el camino, pasó una casa oscura y vio algo moverse cerca de la puerta trasera de la casa.

¿Una marmot? ¿Una rata grande? La curiosidad conjuntamente con el alcohol le envalentonó para acercarse un poco. La criatura se cambió de postura, volviéndose para mirarle. Emitió un gruñido bajo y amenazante.

Griff se detuvo en seco. A medida que sus ojos se adaptaron a la oscuridad, él pudo ver la silueta de un perro pequeño. Dio otro paso y el perrillo empezó a ladrar. Griff miró en las sombras y divisó el hocico chato de un doguillo. Para entonces, el perro estaba ladrando furioso. Griff retrocedió. Mientras seguía su camino, el animal se tranquilizó y se acostó en el suelo, sin quitarle el ojo de encima.

A la mañana siguiente, se puso sus ropas para correr y volvió a la casa vacía para ver si el perrillo seguía allí. Enroscado al lado de los escalones traseros, el doguillo dio un brinco y empezó a ladrarle a Griff de nuevo. Él miró por las ventanas y no vió señales de vida. Había pocos muebles y no había coche en la entrada.

Él frunció las cejas. “Se marcharon y te dejaron aquí solo, ¿eh?”

El rudio siguió y luego la criaturita se sentó y jadeó.

“Apuesto a que estás sediento”. Griff se fue corriendo de vuelta a su casa a por un cuenco y una botella de agua. Se acercó con cuidado, deteniéndose a medio camino para colocar el cuenco. El doguillo le miraba con suspicacia. Griff llenó el cuenco y se retiró. El perro olisqueó y dio un paso hacia la ofrenda. El mariscal de campo se quedó congelado, completamente quieto, mirando mientras el can se acercó lentamente y bebió un trago largo.

“Seguramente tendrás hambre también”. Él lanzó un pedazo de pan hacia el cuenco y rió cuando rebotó. No ha sido un tiro a puerta precisamente. El perro receloso bebió otro trago y luego tomó el pedazo de pan y se fue a una esquina al lado de los escalones traseros de la casa. Se lo zampó, conservando los ojos grandes y marrones fijos en el futbolista.

“¿Quién deja un perro fuera para que se busque la vida?” Griff murmuró. Sacudió la cabeza y se volvió para continuar su carrera.

Más tarde en ese mismo día, en el supermercado, Griff añadió comida de perro a su carrito de la compra, determinado a mantener vivo al doguillo peleón. Llegó a la casa con más agua y un poco de comida. Esta vez no se retiró hacia atrás, sino que llenó el cuenco y se puso de cuclillas. El perro hambriento se acercó cauteloso, olisqueando el aire. Cuando llegó al banquete, se lo zampó todo rápidamente.

Griff se acercó más hasta que podía estirar una mano y tocar al perro. El animal alzó la vista y gruñó. El futbolista tendió su mano. El doguillo se la olisqueó y volvió a su comida. Cuando terminó, se relamió la boca y alzó la vista al marisal de campo, permitiendo al humano acercarse un poco más. Griff estiró una mano y tocó la cabeza peluda y luego acarició al perro. La criatura se incorporó, permitiendo al hombre a que siguiera.

Después de dos comidas, el perro, que Griff le había puesto de nombre “Spike”, se acercó directamente cuando el hombre llegaba con comida. Después de un par de días, a la vista de que no se veía un propietario, Griff decidió llevárselo. Spike le permitió al hombre ponerle un arnés y una correa y trotó a su lado camino a su casa.

Después de un baño y un buen plato de comida, hombre y perro se acurrucaron en el sofá para ver la televisión. Spike descansó la cabeza en la pierna de Griff y cerró los ojos. El mariscal de campo sonrió y acarició a su nuevo amigo. Esto es lo que necesito. Un perro. Aunque el animal no podía sustituir una familia, percibió en Spike el primer paso hacia tener la vida que él quería.

Cuando Griff le contó a Buddy lo de su nuevo compañero, su amigo elevó las cejas sorprendido. “¿Un perro? ¿En serio? ¿Has comprado un perro?”

“Un doguillo. Le he puesto un nombre, Spike. Le he rescatado. No me puedo creer que lo hayan abandonado”.

“¿Cómo demonios vas a cuidar de un perro cuando estemos de gira en la carretera?”

Griff descansó la pesa que estaba levantando y frunció las cejas. “No había pensado en eso. Supongo que lo tendré que llevar a un sitio durante los viajes”.

“Qué complicación te has buscado. ¿En qué estabas pensando, tío?”

“No podía dejarlo allí a morirse de hambre, ¿no?”

“Écharle un poco de comida y llamar a la Protectora de Animales”.

“No se me ocurrió eso. Es un buen perro”.

“Sigue siendo una complicación”, dijo Buddy sacudiendo la cabeza. “¿Qué te está pasando? Te me estás volviendo doméstico”.

Griff rió. “A lo mejor tienes razón. ¿Se acabó ser un putón?”

“¡Maldita sea! No digas eso”.

Cuando Griff volvió a casa después de su sesión de gimnasia, le recibieron ladridos feroces. Cuando Spike identificó a su nuevo propietario, se tranquilizó, lamiendo la mano de Griff y trotando detrás de él a la cocina para la cena.

* * * *

Después de una despedida algo lacrimógena con su padre en la casa de reposo, Lauren se puso tras el volante de su coche y se encaminó a su casa. Intentó concentrarse en el camino, pero le embargó la tristeza. Esa puede ser la última vez que vea a Papá. La idea le alteró tanto que no podía pensar en ella. Tendré que venir hasta aquí más a menudo. Se concentró en la carretera, barriendo pensamientos alterantes de su mente.

Lauren se mordió el labio mientras especulaba sobre lo que le aguardaba en su despacho. ¿Habrá trabajo para mí? Annette había organizado su empresa de manera diferente. Todo el mundo traía negocios y usaban sus recursos. Ella también repartía cuentas y pagó a sus interioristas como consejeros en vez de empleados. Este arreglo significaba que Lauren no recibía un sueldo ni seguro de salud.

Cuando había estado casada con Bob, esto no había sido un problema. Ahora, la situación frágil de su situación laboral, le pesaba en la mente. Necesitaba volver y mirar su saldo bancario. La ansiedad le hizo pisar el acelerador. De repente se dio cuenta. ¿Por qué me estoy accelerando? No hay nadie en casa. Nadie me echará de menos ni se preguntará si estoy muerta si me retraso una hora o diez horas.

La soledad le inundó. Para disipar el silencio, encendió la radio. A Lauren le encantaba el tiempo en silencio para leer, bosquejar o pensar. Ahora, temía rellenar horas vacías. Gracias a dios que está el grupo de Noches de Chicas o no tendría nada. Su última conversación con Don le vino a la mente.

“¿Estás saliendo con alguien?”

“¿Salir? De verdad, Don. Llevo divorciada un par de semanas solamente”.

“¿Y? Nunca es demasiado tarde para volver a subirse al caballo”.

“Una analogía estupenda”.

Él sonrió y se encogió de hombros.

“No estoy saliendo con nadie y la mera idea de hacerlo me hace querer vomitar”.

“Eres guapa, Laurie. Ve a por ello. Consíguete un tío de verdad esta vez. No un gilipollas”.

“Es agradable saber que te parece bien mi gusto en hombres”.

“¿Me equivoco?”

“Oh, cállate”.

Don rió ante su respuesta y tomó su mano entre las dos suyas. Luego cambió de tema, dejándola aliviada.

En el coche, todas las canciones gritaban sobre el amor—amor sin remission, amor sin palabras, gran amor, amor sexy, amor perdido—hasta que tuvo ganas de gritar. ¿No hay nadie que cante sobre otra cosa? Apagó la radio. El amor no sería una prioridad en su lista durante un tiempo. Quizás nunca. Una vez que un hombre se entere de lo mío, saldrá corriendo.

Lauren decidió canalizar su energía en su trabajo. Crearme una clientela. Trabajar a destajo. Luego, quizás, pueda abrir mi propio negocio y ya no necesitar a Annette.

Eran las cuatro de la tarde cuando aparcó su coche en su entrada. Sintiéndose animada por su decisión en convertirse en una adicta al trabajo, Lauren se paró en el umbral de la casa. Descansó su maleta y respiró hondo. Esá vacía. Bob dijo que dejaba la cama y el sofá. Hay que estar preparada. El aire cálido del verano le acariciaba el rostro. ¿Para qué entrar corriendo? No hay nadie aquí de todas formas.

Se hundió en una silla de mimbre y subió los pies a una mesa pequeña. Trasladar a su padre había sido agotador, drenándola emocionalmente aparte del cansancio físico.

Tomando su móvil, marcó el número de Canine Condo, donde su perro Zander había estado alojado. Menos mal que Bob había acordado que ella se podía quedar con el perro. A lo mejor no es demasiado tarde ir a por él esta noche.

“No, Lauren. Zander no está aquí”.

“¿Qué? ¿Estás seguro? Bob lo iba a dejar allí con vosotros”.

“No. Tenemos sitio. ¿Viene ahora?”

“No, gracias. Estoy en casa”. Ella apagó el teléfono. Empezó a sentir lágrimas en los ojos. Mintió. Se llevó a Zander. ¿Por qué me sorprende eso? Tomó un pañuelo de papel. No seas endeble. ¡Llámale y recupera tu perro!

“¿Qué pasa?” La voz de Bob sonó preocupada.

“¿Por qué te llevaste a Zander? ¿Decirme que me lo podía quedar era otra mentira más?”

“No sé de qué me hablas. No tengo al perro. Lo dejaste en Canine Condo”.

“¿Qué? Tú eres el que tenía que hacer eso. Estaba en la lista, ¿te acuerdas?”

“¿Qué lista?”

“La que yo te dí. La que arrugaste en una bola y te negaste a leer”.

“Bueno, si viste que no la leí, ¿por qué no le llevaste tú?”

“No lo pude hacer todo, Bob”.

“Ahora es tu problema”. Su ex marido colgó.

Su corazón latió más aprisa. La adrenalina surcó sus venas. Abrió la puerta de delante y llamó al perro. No se escuchó nada. Salió corriendo y lo repitió. Sin respuesta. El pánico subió en su pecho, su pulso le zumbaba en los oidos. No se escuchaban gemidos o ladridos en el silencio del día veraniego. Se ha ido. Un sollozo subió por su garganta mientras las lágrimas caían en cascada por sus mejillas. Zander, ¿dónde estás?

Capítulo Tres

Después de tres días de dejar un perro llorando delante de la puerta, Griff se metió a Spike bajo el brazo y lo amarró al asiento trasero de su coche de lujo. Una vez que llegó al gimnasio, no estaba seguro de qué hacer, así que ató la correa a una de las máquinas cerca de la puerta.

El doguillo se enroscó y se puso a roncar, hasta que entraron tres miembros del equipo. Spike saltó, ladró a los hombres, sorprendiéndoles. Ellos se rieron del perrito, con el pelo del cuello erizado y sus patitas rígidas.

Griff dejó la pesa y tomó la correa. “Tranquilo, Spike. Estos son amigos”.

“No puedes tener un perro aquí dentro”, dijo Bullhorn Brodsky, línea ofensiva.

“¿Qué pasa? ¿No te gustan los perros?” preguntó Griff.

“Vaya que sí. Me gustan los perros. Pero no en la sala de entrenamiento. ¿Y si se caga aquí? Apestará toda la sala”. Bullhorn arrugó la nariz.

“Acaba de hacerlo, Bull. No es probable que lo haga otra vez”.

“Te sorprendería. Mi perro se caga tres veces al día”.

“Tú tienes un Rottweiler. Perros grandes, cagadas grandes”.

Devon Drake, el esquinero, se agachó y tendió una mano hacia Spike. El perro se la olisqueó y luego le dio un lametazo. “Le caigo bien. Yo digo que nos lo quedemos. Puede ser nuestra mascota”.

“Solo que no se cague aquí dentro, Montgomery”, dijo Bullhorn.

“Hablando de mierda, ¿te has olido alguna vez después de un partido, Bull?” Griff hizo una mueca. “Hace que el olor de Spike huela bien”.

Los hombres rieron mientras eligieron sus máquinas. Buddy se unió a Griff en la zona de las pesas.

“¿Te vas a quedar con este perro, eh?” preguntó Buddy, ajustando las pesas del aparato.

“Sí. Me da una razón para volver a casa”.

“¿Qué te parece un cuerpo caliente, desnudo y femenino bajo las mantas?”

“¿Tienes a alguien en mente?”

Buddy rió. “Ojalá. Supongo que un chucho es mejor que nada”.

Después de calendar en el gimnasio, Griff se llevó a Spike con él al campo a correr. El perrito corrió un ratito y luego se fue trotando hacia la hierba fresca que había sido regada recientemente y se acostó, jadeando.

“¿Es eso un perro o una rata? No tiene aguante”, dijo Brodsky, mientras empezó a correr una vuelta.

“Es un tipo pequeñito. Déjale en paz, Bull”.

“¿Te preocupa que le hiera los sentimientos? ¡Y una mierda! Es un animal, Griff”.

“Lo sé, lo sé”. Griff no podía explicarse los sentimientos protectores que sentía por el doguillo. Quizás era a causa del hecho de que el can había sido abandonado y había estado hambriento lo que le llegó al alma al mariscal de campo. Sea lo que fuese, se había vuelto totalmente encariñado con la criatura rápidamente. Aunque nunca lo reconocería, adivinó que él y Spike tenían una comprensión de la soledad, de haber sido abandonados, y habían sellado un pacto en silencio de ser amigos el uno del otro.

Spike necesitaba a Griff, y eso le hacía sentirse bien. Quizás de una manera muy pequeña, pero era un comienzo hacia la vida que había vivido.

“Es adulto. ¿Dónde lo has conseguido?” preguntó Bull, acercándose al doguillo dormido.

“Me lo encontré, muerto de hambre, rondando una casa vacía”.

“Así que, ¿no es tuyo?”

“Lo es ahora”.

El futbolista alzó el perrito y se fue hacia las duchas. Spike durmió en el suelo de los vestuarios hasta que su amo se hubiera vestido. Se subieron al coche y se marcharon a la ciudad para hacer unos recados. Griff tenía intención de ir a ver el sitio donde se dejan los perros durante un viaje. Tendría que hacer algo para cuidados diurnos de su perro cuando se fuese de campamento de entrenamiento.

Después de gastar más tiempo del que quería en la farmacia y el supermercado, Griff dijo un taco sobre Kathy por haberle dejado por enésima vez. Ella era la que se encargaba de todo esto. Joder. ¿Por qué no ha podido encontrar un tío que viva aquí?

La parte del centro de Monroe era pintoresca. Algunos de los edificios tenían un sabor distintivo de Nueva Inglaterra, con tejas de colores, rebordes blancos y contraventanas pindada de color negro. Él se encaminó por la calle con Spike trotando a su lado. Se pararon en Canine Condo. Una pelirroja guapa estaba en la recepción. Ella saludó a Griff con una amplia sonrisa. Él tuvo que pedir información dos veces, ya que su atención se vio desviada hacia Spike.

Ella estaba agachada, hablándole al perro y acariciándole, y el perrito le lamió la cara. Cuando ella terminó de reír, se volvió hacia Griff. Mientras él consideró si flirtear con ella, se percató de la falta de interés por parte de ella inmediatamente. Averiguó el por qué cuando vio su alianza en un dedo. Se metió la información en el bolsillo y guió al chucho renuente hacia la calle.

* * * *

Lauren caminó por la calle principal de Monroe, pasando por delante de tiendas bonitas. La Boutique de Babs, la Tienda de Regalos Monroe, y la librería Love-to-Read, con un poster anunciando la firma de autógrafos de uno de sus autores favoritos pero Lauren no lo vió.

Había estado obnubilada desde que perdió a Zander, mirando al mundo con ojos verdes que no veían nada. Una semana más tarde, el dolor seguía fluyendo por sus venas. Sus pies dolían de recorrer cada farola y poste telefónico en su barrio para fijar hojas de perro perdido. El cansancio y la depresión la tenían hundida. El silencio insoportable en casa le hizo salir a dar largos paseos. Mientras estaba fuera, llamaba a Zander pero no conseguía ninguna respuesta.

Camino a la Peluquería de Sandy, para un recorte de cabello, un ladrido conocido le hizo prestar atención. Por ahí, bajando por la acera al otro lado de la calle, había un doguillo que se parecía muchísimo a Zander. Iba atado a una correa que estaba en la mano de un hombre alto y atractivo. El corazón de Lauren empezó a latir más fuerte. En voz baja se dijo: “Zander”.

“¡Hey!” dijo ella en voz alta, “¡Zander! ¡Zander!” gritó ella su voz cada vez más aguda. El perro se volvió y ladró. Eso es todo lo que Lauren necesitaba.

Se fue corriendo a la carretera. Un coche que bajaba desde la parte sur de la ciudad frenó bruscamente. El hombre con el perro dejó caer la correa y saltó por delante de ella. La agarró del brazo y tiró de ella para que no la atropellase el coche. Ella se cayó de rodillas en la acera, pero no sintió el dolor porque el doguillo le estaba lamiendo la cara. Seguía repitiendo su nombre mientras fluían sus lágrimas.

“¿Está bien, señora?” preguntó el hombre, tomándola del codo y ayudándola a ponerse en pie.

Lauren se agarró a su brazo mientras le temblaban las rodillas. Achinó los ojos. “Usted robó mi perro”, dijo ella antes de doblarse para acariciar al chucho.

Lauren sintió su mirada en ella. Giró la cabeza y le pilló mirando su trasero lindamente silueteado. Sus miradas se cruzaron. Ella se percató de la mirada de deseo que emanaba de sus ojos color chocolate y eso le hizo sentir un escalofrío.

Ella se enderezó y se volvió hacia él, echándose la melena por encima del hombro, frunciendo los labios. Sus ojos verdes destellantes le dirigieron una mirada fría hacia él mientras sus hombros se enderezaron, en un intento de reducir su mirada hacia su escote. Descansó las manos en sus caderas mientras él la miraba, congelado.

Él reaccionó de repente. “¿Qué?”

“Me ha oído. Ha robado mi perro. Éste es Zander. Y es mío”. Ella fue a alcanzar la correa del doguillo.

Mientras la elevaba por encima de la cabeza de ella, sus ojos se achinaron. “¿Así que usted es la imbécil que dejó este perro a que se muriera de hambre y se muriera? De ninguna manera se lo voy a devolver. Debería llamar a la policía”.

“¿Quién demonios es usted y de qué me está hablando?”

“Soy Griffin Montgomery. Me encontré este perro muerto de hambre, vigilando una casa vacía. ¿La suya? ¿Se le olvidó que era suyo? ¿Y ahora lo quiere de vuelta? Váyase al infierno”. Él rechinó los dientes. Sus ojos se oscurecieron y sus manos se hicieron puños. Acercó a Zander más cerca y adelantó sus piernas largas.

Ella tiró de su brazo. “Soy Lauren Farraday. Ése es mi perro. Dámelo”. Su mandíbula se encajó, los labios comprimidos en una fina raya y su brazo tendido.

“En un día frío en el Infierno. Si fueras un hombre, te llevaría detrás de esa tienda y te daría una paliza que nunca olvidarías, Srta. Lauren Farra-como-te-llames-y-me-importa-una-mierda-como-te-llames”. Dio un paso amenazador hacia ella.

Ella sintió temor, y eso la obligó a retirarse, mientras cerraba los dedos entorno a la correa del perro y abrió la boca. “¡Socorro! ¡Policía!”

Un policía se acercó dando un paseo. Griff Montgomery hizo una mueca y cambió de postura. El oficial le saludó con la gorra al mariscal de campo y miró con severidad a Lauren. “¿Cuál es el problema aquí, Sr. Montgomery?”

“¿A él? ¿Le está preguntando a él? Yo soy la que he gritado”, dijo Lauren sacando el pecho, hasta que se percató de la mirada de Griff en su escote.

“El Sr. Montgomery es el mariscal de campo de Los Connecticut Kings, señorita”.

“¿Oh? ¿Y eso le hace ser dios? ¡Ha robado mi perro!”

El policía rió. “Lo dudo seriamente, señorita”.

“Lauren Farraday, oficial”.

“Srta. Farraday. Griff, ¿De qué se trata?”

¡Mierda! La policía le tutea. Me van a condenar.

Griff contó su lado de la historia.

“Zander tiene microchip, oficial. ¿Puede leerlos?”

“Me temo que los dos tendrán que bajar a la comisaría para investigar su aseveración. Lo siento, Griff. Vamos a arreglar esto. Estoy seguro que no tiene base la historia de ella, y si ha descuidado este perro, llamaremos a Cuidado y Control de Animales. La investigaremos. Ver si ha habido otras quejas”. El policía miró a Lauren con severidad, mientras volvía a su coche patrulla. “Síganme”, dijo.

“Ya veremos, Señorito Futbolista, exactamente quién es el dueño de este perro”, dijo ella haciendo un mohín.

“Venga, venga. Deje en paz al Sr. Montgomery. No ha quebrantado la ley, señora, y quizás usted sí lo ha hecho”.

Lauren se tragó su enojo y se puso tras el volante de su coche. Cuando Griff subió a Zander dentro de su vehículo, el doguillo ladró. El sonido le llegó al alma de ella mientras iba conduciendo la corta distancia hasta la comisaría. Tengo que recuperarle. Es mi vida ahora.

* * * *

Caminando desde el parking hasta el juzgado, Lauren alzó la vista hacia el cielo. ¿Sigo teniendo un paraguas en el maletero? Se mordisqueó el labio. Este traje de seda se estropeará. Ella había venido a luchar por la custodia de Zander contra Griff Montgomery. Griff afirmaba que le había salvado la vida. Le dijo a la policía que ella había abandonado el perro. Pero eso era todo un error.

Bob era el culpable. Con sus prisas por trasladarse a Los Ángeles, se había olvidado de Zander, un animal que nunca le había gustado de todas formas. Las lágrimas aparecieron en sus ojos mientras consideraba la posibilidad de perder el caso. Zander y una casa medio vacía era todo lo que tenía. Suspiró un suspiro profundo, mientras se acercaba al edificio.

Cuando dobló la esquina, casi chocó con Griff Montgomery. El futbolista que media más de dos metros de alto, estaba parado en los escalones, su aspecto era devastadoramente guapo en un traje de color azul marino y una camisa blanca, perfectamente vestido.

Las cámaras disparaban y los reporteros rodeaban al mariscal de campo carismático. Los ánimos de ella se hundieron mientras le veía sonreír confiadamente. Incluso su postura gritaba “triunfador”. Es famoso. Yo no soy nadie. No voy a tener ni una posibilidad.

Un fuerte sonido le interrumpió los pensamientos. Las nubes se movieron en grupos veloces y luego se abrió el cielo. Ella corrió dentro del edificio justo a tiempo para evitar el chaparrón. Sus hombros estaban caídos. Parpadeó rápidamente, mientras su mirada conectaba con la de Griff. Sus ojos se achinaron cuando ella se secó una lágrima fugaz antes de darle la espalda y escapar al servicio de señoras. Para nada voy a dejarle ver que lloro.

Se enjuagó la cara y abrió la puerta una rendija. Griff no estaba por ningún lado. Salió cautelosa y se sentó en un asiento al fondo de la sala del juzgado. Griff estaba en primera fila con Zander en su regazo. Lauren deseaba acaricia a su doguillo pero se quedó sentada en silencio, las manos dobladas en su regazo.

Ella miró a su alrededor para ver otra mujer sentada sola. Don había contratado un abogado para Lauren ya que ella no tenía dinero. Habían hablado por teléfono pero nunca se habían conocido en persona.

Cuando Lauren fue nombrada, se puso en pie.

Una mujer sentada en la otra fila también se puso en pie. Le susurró a Lauren, “soy Marcy Chase. Es un placer conocerle por fin”.

Don, bandito seas.

Marcy apretó la mano de Lauren. “No se preocupe. Vamos a ganar”.

“Pero es tan popular”, dijo Lauren mientras Marcy abría la cancela de la zona de los querellantes. Ella le hizo un gesto a su cliente para que se mantuviera en silencio mientras se sentaban en sus sitios tras la mesa.

Lauren miró de reojo a Griff, sentado ante la otra mesa. Él tenía un abogado también, que le dirigió una mirada desagradable. Ella tragó, su boca repentinamente seca. Estudió al mariscal de campo con la mirada. Los planos de su rostro sugerían pómulos altos y una mandíbula esculpida. Sus labios parecían firmes, pero lo suficientemente rellenos como para dar un beso sensual. Sus ojos penetrantes de color marrón conectaron con los de ella. Su mirada era fría y confiada. Ella sintió una tiritona.

Marcy le apretó la mano otra vez y luego le hizo un gesto para que se pusiera en pie mientras el alguacil anunció la llegada del juez.

Después de que todos se sentaron de nuevo, el oficial habló. “He leído los papeles de ambas partes. ¿Por qué no me cuentan su versión de la historia, en cincuenta palabras o menos, Sr. Montgomery, le gustaría ser el primero en hablar?”

“Protesto”. Marcy se puso en pie. “¿No tiene la querellante el derecho se ser primera?”

“Si quiere ser meticulosa. Adelante, Srta. Farraday”. El juez hizo una mueca mientras barría el aire con la mano.

La reacción del juez hizo que Lauren estuviera más nerviosa. No voy a ganar esto. Ella se acercó al podio de los testigos y juró. Mientras contaba su lado de la historia, se percató de que la mirada de Griff Montgomery se ablandaba un poco. La miraba con curiosidad. Su presencia llenaba la sala y le hizo tartamudear. “Mis instrucciones a Bob eran claras. Pero a menudo no hacía caso de lo que yo decía. Una de las razones por las cuales ya no estamos juntos. Pero eso es otra historia”.

“Entonces, ¿usted pensaba que su perro estaba en un centro de cuidado?”

“Si. Usted puede llamar a las personas de Canine Condo. Les llamé en cuanto llegué a mi casa”.

“¿Y qué hizo cuando se enteró de que el animal no estaba allí?”

“Lloré”.

“¿Y luego qué?” persistió el juez.

“Pegué carteles por todo el barrio”. Ella abrió su bolso y sacó un pedazo de papel kraft arrugado. Esto es de lo más tonto. Sueno ridícula.

“Ya veo. Gracias, Srta. Farraday. Puede sentarse”.

Las piernas de Lauren tambaleaban. Ella se agarró a la barandilla entorno al sitio de los testigos y respiró hondo. Una mirada hacia la expresión burlona de Griff, le hizo sentir coraje. Él cree que estoy fingiendo para el juez. Ella se recuperó, se enderezó y se dirigió hacia su asiento con una confianza en sí misma que no sentía. Él alzó las cejas. Ladrón de perros bastardo.

“Ahora, Sr. Montgomery. ¿Si le parece bien a usted?” El juez miró burlón a Marcy, que afirmó con la cabeza.

Griff se acercó al podio de los testigos. Su caminar confiado irritó a Lauren. Se cree que es la gran cosa. El juez también lo piensa y todos los hombres que hay en esta sala. Ella frunció las cejas mientras escuchaba el relato de él. Eso le hizo ver a ella la realidad de la historia.

A medida que él seguía y seguía hablando, tardando mucho más que ella, se dio cuenta de que el verdadero villano era Bob, no Griff. Aunque le odiaba por negarse a devolver el perro, estaba contenta de que había acogido a Zander y le había alimentado. El doguillo podría haber muerto si el futbolista no le hubiera encontrado. Ella tenía que estar agradecida por eso. Si ella hubiera encontrado un perro desamparado sin comida ni agua, ella habría supuesto lo mismo sobre el propietario que él pensaba de ella.

Sintió vergüenza. Su relato de los hechos la habría revelado de manera terrible, haciendo que pareciera una abusadora de animales, si ella no hubiera explicado primero. Se preguntaba si su versión había sido eliminada por la versión del atleta. El juez frunció las cejas cuando la miraba y su esperanza de recuperar a Zander le parecía cada vez más remota.

El juez no hizo ninguna pregunta y despachó a Griff en cuanto terminó su relato. El magistrado barajó papeles en su mesa, deteniéndose para leer, y luego volviendo a otra cosa. La sala de audiencia estaba en silencio.

“Muy bien. A mí me parece obvio. Aunque el microchip y los documentos de veterinario corroboran la reivindicación de la Srta. Farraday sobre este perro, sus acciones causan duda sobre su capacidad de proveer para su bienestar. Por otro lado, los papeles del Sr. Montgomery y los documentos de veterinaria demuestran su capacidad para mantener el perro en buena salud”.

“Protesto. La salud del perro fue demostrada por el cuidado dado por la Srta. Farraday primero. El Sr. Montgomery sólo tuvo el perro durante dos semanas. Su salud general no se podría haber deteriorado tan deprisa”.

“Denegada”.

Marcy se sentó y la confianza que sentía Lauren empezó a disminuir.

“Como decía… este es un caso sencillo. Voy a colocar el perro en custodia compartida durante seis meses. En esa fecha, el Sr. Montgomery se comunicará con el tribunal con testimonio veterinario sobre el cuidado de este animal. Si el perro recibe cuidado de calidad de la Srta. Farraday durante su tiempo con el perro, entonces el tribunal le devolverá a Zander. Si no lo hace, entonces el Sr. Montgomery retendrá única custodia. En ese momento decidiría la posibilidad de visitas para la Srta. Farraday”.

“¡Protesto!” Ambos abogados se pusieron en pie al mismo tiempo.

“¿Qué? ¿Por qué?” Cuando empezaron a discutir, el juez golpeó su mazo. “He dado mi veredicto. Se deniegan objeciones. Ustedes dos organicen una agenda. Compartan el perro. Se levanta la sesión”.

Lauren soltó el aliento que contenía. Por lo menos no le he perdido. ¿Pero compartirlo con ese… monstruo?

El rostro de Griff estaba nublado. Dio zancadas hacia ella con Zander bajo el brazo. “Me lo voy a quedar”.

Lauren se puso en pie y se fortaleció. “Ya ha oído al juez. Es mío. Lo puede compartir durante seis meses y luego buscarse una mascota nueva”.

“Eso es lo que usted se cree”.

“¿Qué pasa? ¿Esperaba ganar? ¿Pensó que porque sea un atleta de renombre, el juez se limitaría a darle a Zander e ignorar el hecho de que me pertenece? Bueno, pues se equivocó”. “Pensé que el juez lo daría a una persona que le cuide. No una abusadora de animales”.

“¿No estaba escuchando? Bob es el culpable aquí. No yo”.

“Usted se casó con ese gilipollas. Así que, es culpa suya”.

“¿En serio?” Ella enarcó una ceja. “Eso es lógica defectuosa. Todo músculo y nada de cerebro. Usted es un idiota”.

Griff dio un paso hacia ella, el puño levantado, hasta que su abogado le tomó del brazo deteniéndole.

“Venga. Salgamos afuera y hablemos de la agenda”.

* * * *

“Yo me lo quedo durante la semana. Usted se lo puede quedar durante los fines de semana”, dijo Griff.

“Un momento. Eso no es justo”.

“Es lo suficientemente justo para alguien tan irresponsable como usted”.

“El juez dijo custodia conjunta. Tengo derecho a la misma cantidad de tiempo”.

El abogado de Griff le echó una mirada de advertencia.

“¿Cuál es su idea?” Griff cambió de postura. Va a ser una pesada problemática.

“Cada semana alterna”.

“No. Eso a mí no me funciona”.

“¿Por qué no?” Ella levantó la vista, la boca haciendo un mohín que le distrajo a él.

“Los sábados por la noche son mis noches de salir tarde. A veces no llego a casa hasta las dos o las tres... o ni siquiera vuelvo”. Sintió el calor subiendo en su rostro mientras Lauren se quedó callada, ruborizándose. “Claro que si es su noche de salir hasta tarde también…”

“No lo es, no. Yo estoy en casa todos los sábados por la noche”, dijo ella de golpe.

“¿No tiene una vida social? Hmm. Ya veo por qué”.

“¿Eso qué quiere decir?” Ella descansó los puños en sus caderas.

“Nada”.

“¿Nada? Haga otro intento”.

“Vale, cada semana alterna, pero realizamos el cambio en el fin de semana”.

“No quiero interrumpirle su noche por ahí de putoneo”, dijo ella despreciativamente.

“Si usted fuese un hombre…” Griff cerró los puños a sus costados, su genio apenas contenido.

“Si yo fuera un hombre, ¿qué? ¿Me daría un puñetazo?”

“Ya lo creo”.

“Abusón”.

Griff rió. Su mirada repasó el cuerpo lleno de curvas de Lauren. “Lo retiro. Es una pena que esté en casa un sábado por la noche. Podría estar alegrándole la vida a un hombre”.

“¿Oh?” El tono de ella era más cálido.

“Algún hombre que sea ávido de recibir castigo y le guste follar a perras”.

La mano de ella subió y le cruzó la cara tan rápidamente que incluso Griff no pudo reaccionar lo suficientemente rápido.

“Joder. ¿Le acaba de as altar en el juzgado?” le preguntó a ella el abogado de él.

La abogada de Lauren tragó aire, la agarró por la muñeca y la acompañó fuera y bajaron los escalones delanteros. “¿Qué está haciendo?”

“Él… él… me ha llamado perra”.

“No puede atacar a la gente”.

“No le hice daño. Es el doble de grande que yo”.

Griff se frotó la mejilla, mirándola iracundo mientras descendía por las escaleras.

“Miren, si no pueden ponerse de acuerdo en una agenda, nosotros lo haremos”, dijo el abogado de él, mirando a Marcy.

“Vale. Yo lo dejo con usted el domingo por la tarde. Usted me lo devuelve el sábado por la mañana”, dijo Lauren. “Me disculpo por pegarle”.

“Bien”, acordó Griff, entre dientes.

“¿Puedo despedirme de Zander?”

Él bajó el perro a la acera. Lauren se agachó. Cuando meneó el rabo y le dio un lametazo, ella hundió su cara en su pelaje. Griff vió sus hombros moverse. Oh, no. Mierda. No lo haga. No llore. Por favor no llore. No lo soporto. En segundos, Lauren tenía el doguillo agarrado contra su pecho y sollozaba. La gente saliendo del juzgado se paraba para mirar. Una o dos personas se acercaron a Griff para pedir un autógrafo.

Él garabateó algo rápidamente y luego la tomó a ella firmemente por los brazos, alzándola a ponerse en pie. “No llore. ¿Vale? No lo puedo soportar”. El corazón de Griff se derritió mientras la miraba agarrada al can. Recuerdos de consolar a su sobrina y su sobrino durante llantinas después de un mal día, le desgarraban por dentro. Tentado en dejarle el perro, se acordó de las noches solitarias que ahora eran mejores gracias a la presencia de Spike.

Ella sacó un pañuelo de papel del bolso y se secó los ojos y la nariz. “No me importa”.

“Por favor, señora. Por favor”.

“Mi nombre es Lauren”.

“Vale, Lauren. Nada de lágrimas. ¿Vale?”

Ella se sorbió los mocos un par de veces, se sonó la nariz, y luego afirmó con la cabeza. “Estoy bien. Ha sido mío durante tres años”.

“Es un tipejito estupendo”.

“Cálido en una noche fría. Se acurruca conmigo cuando veo la televisión. Siempre a mi lado”.

“Yo también”.

Ella le miró con los ojos bien abiertos. “Usted le quiere también, ¿verdad?”

“Yo no diría que le amo… quizás ´me gusta mucho`, Estoy cómod con él. Eso es todo”.

“No pelearía tan duro para quedárselo si no le quisiera”.

Aunque ella habló muy bajo, fuera del alcance de la multitud que se estaba formando, sus palabras le dejaron el alma desnuda. Ella vio tras su fachada, vio lo mucho que el perrillo significaba para él. Él miró al suelo y movió los pies.

Dos personas más se acercaron para pedir autógrafos y él estaba aliviado de tener eso para distraerle.

“Déjelo en mi casa”, dijo ella, escribiendo en una hoja de papel. “El sábado por la mañana”.

Él tomó la hoja con la dirección y alzó al perro. “Es un trato”.

Lauren le dio una última caricia al animal y se fue corriendo hacia el parking, las mejillas mojadas. Griff se quedó mirando hasta que su coche salió.

“Hey, Griff, ¿Qué era todo eso?” preguntó un espectador.

“Sólo un malentendido”, dijo él encogiéndose de hombros. Estrechó las manos de ambos abogados y se encaminó hacia su coche. Después de fijar al doguillo dentro del coche, Griff descansó la frente en el volante. Respiró profundamente y parpadeó rápidamente. Yo voy a perderle también. Es de ella.

La idea de otra pérdida le encogió el alma. Se había encariñado con Spike y no sabía cómo iba a poder dejarle ir, incluso dentro de seis meses. Se echó hacia atrás, giró la llave del motor y puso el coche en marcha. Voy a tener que acelerar mi búsqueda de una esposa y una vida nueva. Tengo seis meses para encontrarla. No le puedo dejar ir hasta que ella aparezca en mi vida.

La tensión en su pecho se aflojó un poco. Un ladrido del asiento trasero le hizo sonreír mientras doblaba la esquina y entró en el parking de la casita victoriana.

Cuando Griff abrió la puerta, Spike entró corriendo en la casa, directamente a su cuenco de agua. El mariscal de campo siguió a su perro a la cocina y le llenó el plato de comida. Se sentó en una silla para mirar al doguillo zamparse su comida. Por lo menos me necesita. El pensamiento le alivió un poco el dolor en su corazón.

Capítulo Cuatro

Con Spike a buen recaudo bajo su brazo, Griff empujó la puerta del gimnasio en el estadio.

“No se permiten perros, Montgomery. Y eso incluye a tu novia”, rió Aloysius “Trunk” Mahoney.

“Muy gracioso. Me voy a morir de risa”.

“¿Y si se caga aquí dentro?” Mahoney levantó una ceja mirando a Griff.

“Ya se cagó en tu casco, imbécil”.

La media docena de jugadores allí haciendo gimnasio se detuvieron. Se rieron a la vez que la cara de Trunk se volvió roja y el doguillo ladró. El defensa murmuró algo bajo el aliento y se dirigió hacia la máquina de correr.

Griff aparcó a Spike en el suelo al lado de la puerta y dejó una pesa encima de la correa. El perrito se enroscó y entreabrió los ojos. El mariscal de campo se calentó en una máquina de correr.

Su colega, Buddy, que en ese momento hacía ejercicios con pesas para fortalecer los brazos, se acercó un poco. “¿Sigues con ese perro sarnoso?”

“No es sarnoso. Si. Sigue conmigo. Un poco”.

Buddy elevó sus cejas, y Griff le explicó la decisión del juzgado a su compañero de equipo.

“¿Lo tienes que compartir con una perra? ¿Por qué no se la dejas directamente?” preguntó Buddy.

“Me gusta tenerle a mi lado”. Griff aumentó su marcha a una caminata rápida.

Trunk rió flojito. “¿En la cama con un perro? Estás empezando a desvariar”.

“Él es más atractivo que nada con lo que te hayas acostado tú”.

“¿Estás hablando de mi mujer?” El tono de Trunk se volvió beligerante.

“Oh, ¿estás casado? Vaya, yo no pensé eso cuando estuvimos en Miami, San Francisco y Dallas el año pasado”, le espetó Griff como respuesta.

“Que te jodan, Montgomery,” murmuró Trunk.

Griff subió su velocidad a una carrera. Después de unos minutos, apagó la máquina, se bebió una botella de agua y se acercó a los bancos de pesas. La puerta se abrió y una rubia atractiva entró. Saludó a los hombres con la mano antes de fijar una hoja de papel a la pared.

“Nueva lista de jugadores”, dijo Trunk, mirando la lista.

Los hombres se arremolinaron ante la lista. Incluía los miembros del equipo del año pasado además de los nuevos jugadores de Febrero. Griff detectó un mariscal de campo novato. Tony Hastings. De Kensington State. Griff rechinó los dientes. Kensington State University era un rival importante de su propia Universidad, Wellington College. ¿Tienen intención de reemplazarme? ¿Quién es este tío? ¿Es un refuerzo?

La rubia se volvió hacia Griff. “El Entrenador Bass querría verte un momento, Griff”, dijo ella.

Él agarró a Spike, afirmó con la cabeza y siguió a la chica hasta las oficinas administrativas.

“Adelante”, dijo Pete.

Griff se sentó, colocando al doguillo en el suelo.

“¿Qué traes ahí?”

“Nuevo miembro de la familia Montgomery. Este es Spike”.

El perro se espabiló, dando un breve ladrido al oir su nombre.

El entrenador sonrió. “Un poco mono de una manera un tanto fea”.

“¿Qué pasa, Jefe?”

“Quería explicar algo sobre Hastings”.

“Vi su nombre en la lista”.

“Tuvimos suerte de que no le eligieran antes de nuestro turno. Es bueno, pero está verde todavía. Quiero que te hagas cargo de él. Enséñale.”

“¿Entrenar a mi sustituto?” Griff empezó a sentir rabia dentro de él.

“No es tu sustituto. A menos que te jubiles o te lesiones”.

“¿No me estás aparcando?”

“Solo tienes treinta y tres años, Griff. No es precisamente la vejez”.

El mariscal de campo dejó escapar una bocanada de aire. “No, no estoy para jubilarme”.

“No hemos encontrado a nadie en los últimos años que pensaramos que podría ser un buen refuerzo. Hasta llegar a Tony. Háblale. Házte amigo suyo. Eres su ídolo, sabes”.

“¿Ídolo? Soy demasiado joven para ser el ídolo de nadie”.

“Bueno, eres el suyo. Así que portate bien con él. Y no te preocupes. Espero que sigas guiándonos a un par más de Super Tazones”.

“Gracias”. Griff se puso en pie.

“De paso. Déjate al perro fuera de las salas de entrenamiento, ¿vale? No me gustaría que se hiciera daño”.

“¿En serio?”

“Sí”.

“¿Se ha quejado alguien?”

“Un par de tíos. Departamento de Sanidad. Códigos y toda esa mierda”. El entrenador bajó la vista a unos papeles que tenía encima de su mesa.

“Lo pillo. Bien”.

“Lo siento. Pero puedes traerle a los partidos. Haz que se siente con tu chica”.

“Lo haría, si tuviera una”.

El Entrenador alzó la vista. “¿No tienes chica?”

“Todavía no”.

“Buena suerte”.

Griff sonrió, le dio la mano al Entrenador y salió. Abriendo su móvil, marcó el número de Lauren. Ella acordó ir a recoger a Spike.

“La chica nueva de Griff está afuera”, dijo Buddy, la cara pegada a la ventana del vestuario.

“Sólo viene a recoger a Spike”, replicó Griff, metiéndose al can bajo el brazo.

“¡Uy! ¡Uy! Está buena. Vamos a ir a conocerla”. Buddy se apresuró a ir hacia la puerta. Los otros hombres se pusieron pantalones largos y siguieron a Griff. Lauren estaba bajo el sol, usando sus manos para proteger los ojos del sol y parpadeando. Griff puso el perro en el suelo y Spike se fue corriendo hacia su dueña. Lauren se agachó para recibir al perrito que se meneaba y le lamía la cara de ella.

“¿No nos vas a presenter?” preguntó Buddy, haciéndose el inocente.

“¿Estás bromeando?”

“Si a tí no te interesa, vaya, a mí sí que me interesa”.

“Por eso mismo”, dijo Griff. Se fue hacia Lauren, que recogió la correa del perro y luego se dirigió hacia el mariscal de campo.

“Vaya un comité de bienvenida. ¿No me vas a presentar?”

“¿A estos animales? Jamás. Venga”. Él la tomó del brazo, girandole hacia el parking y acompañandola a su coche.

“Unos cuantos son un poco monos. Especialmente el del cabello rubio”, dijo ella rebuscando en su bolso.

“¿Buddy? Es el putón hombre más grande de todos ellos”.

Ella rió mientras sacaba las llaves de su coche. “¿Más que tú?”

“Me deja muy detrás”.

Lauren se detuvo, los ojos grandes. “Vaya”.

“Ey, no sabes nada de mí. ¿Por qué estás haciendo estas afirmaciones?”

“Reputación. Yo pensé que todos los atletas masculinos sólo iban detrás de una cosa—una compañera de cama para la noche”.

“No todos. Algunos quizás. Quizás a veces. No todo el tiempo. Joder. Me estoy liando”.

“Sí. Olvídalo. Da igual lo que yo piense de tí de todas formas”. Ella abrió la puerta trasera y se inclinó para fijar la correa de Spike al cinturón de seguridad.

“¿Oh? ¿Por qué?”

Ella cuadró los hombros, se puso las manos en las caderas y se volvió hacia él. “Vamos a dejar las cosas claras. Nos odiamos…”

“Odiar es una palabra muy fuerte”.

“¿Nos disgustamos, entonces?”

“Bueno, si, quizás”.

“Estamos enmedio de una batalla de custodia. No seas gilipollas. Sé lo que piensas de mí”.

“¿Lo sabes?”

“¿Me estás diciendo que somos amiguísimos?”

“No, pero no tenemos por qué ser enemigos mortals tampoco. A los dos nos gusta Spike. ¿Podemos ser civilizados?”

“¿Civilizados? ¿A un hombre que está intentando arrebatarme mi perro? Él es mi vida. ¿Y tú quieres que esté contenta con esto?”

“¿Tu vida? Qué pena”. Él la repasó con los ojos, su mirada se percató de todas sus curvas deliciosas. “Una mujer como tú debería tener más que eso”.

“Yo debería cruzarte la cara con la mano”.

“¿Por hacerte un cumplido?”

“Eso no es un cumplido. Es un.. es un… ¡Da igual!” Sus ojos verdes destellaban hacia él.

“Hay bastantes mujeres que estarían encantadas de oir eso viniendo de mi”.

“¿Ah sí? Bueno, pues cuéntaselo a ellas. A mí no me vas a engatusar. No voy a ceder en Zander”.

“Nunca dije que tendrías que hacerlo”.

“¿Oh? Eso no es lo que testificaste en el juzgado”.

“Eso es antes de que yo supiera la historia completa. Tu ex es un imbécil”.

“Ésa es la primera cosa que has dicho en la que estoy de acuerdo”. Ella se puso al volante y encendió el motor.

“¿Me lo devuelves el domingo por la mañana?”

“Eso es lo acordado. No pilles una enfermedad de transmisión sexual este fin de semana”.

“Muchas gracias”.

“De nada”. Había suficiente hielo en la voz de ella como para enfriar tres copas para él.

Ella pisó el pedal del acelerador y salió zumbando del parking. Él captó el mensaje de ella. No quería tener nada que ver con él y eso era una primera vez en su vida. Él estaba intrigado. Nunca había conocido una mujer que no se deshacía ante él, especialmente desde que empezó a jugar al fútbol en el instituto. No podía menos que admirar su independencia, aunque fuese una perra.

Se rió para sus adentros. Nunca me había atraido una perra. Supongo que hay una primera vez para todo.

Cuando volvió al vestuario para coger sus cosas, le bombardearon con preguntas.

“¿Cómo se llama?” preguntó Buddy.

“¿Es lo suficientemente tonta como para salir contigo?” dijo Trunk Mahoney.

“Sólo estamos compartiendo el perro. Así que, callaros, ¿vale?” Molesto por Lauren, Griff tenía que aclarar su cabeza. Hizo lo que siempre hacía cuando necesitaba pensar—se fue a correr. Tengo que tener el mejor año que nunca. Demostrarle al imbécil ese de Hastings que no estoy listo para el hogar de anciano todavía. La rabia le daba energía mientras que se esforzaba para correr más lejos y más deprisa.

Durante las dos semanas siguientes, amplió sus ejercicios en el gimnasio para estar en forma. En el tiempo de Griff, a Spike le dejaron en casa solo durante horas y horas. El viernes regresó a su casa a las tres de la tarde. Viendo otro coche en el parking, entró en la casa con cautela. Cuando abrió la puerta, el olor de algo maravilloso horneando en la cocina le dio la bienvenida. Amy. Sonrió, y su estómago rugió ante la idea de su pan caliente con mantequilla derretida.

Ella estaba parade en el salón, las manos hechas puños en sus caderas y una cara de pocos amigos.

“¿Qué?” preguntó él.

“Perro. Se meó en mi alfombra Antigua y mordisqueó la pata de mi sofa. Se tiene que ir o tú también te tienes que ir”, contestó ella.

“¡Joder! Spike. ¿Cómo has podido hacer eso, colega?”

“Va a costar una fortuna arreglar esto”.

“Mándame la factura”.

“Eso hare. Eres un tipo estupendo, Griff, pero no tenías el perro cuando te alquilé la casa”.

“Lo sé, lo sé. Es culpa mía”.

“Vuelvo mañana, y es o el perro fuera o no te puedes quedar. ¿Vale?”

Él afirmó con la cabeza.

“Te he dejado un pan”, dijo ella cerrando la puerta tras de sí.

¡Mierda! Mi casa no está lista. Pero no puedo quedarme sin Spike. El sábado por la mañana tenía que ir a entregar el perro. Griff tenía un plan e hizo sus maletas. A las nueve él y el perro estaban camino a casa de Lauren. Él admiró su preciosa casa Victoriana, pintada de color amarillo con bordes blancos, mientras subía los escalones.

Ella estaba esperando y abrió la puerta de par en par en cuanto pisaron el último escalón. Ella abrazó al perro y le dio besos. El perro le dio lametazos en la cara. “Gracias por traerle”. Ella hizo un gesto para volver adentro de la casa pero Griff le detuvo cogiéndola del brazo.

“Espera. Ha surgido algo”.

“¿Qué?” Ella frunció las cejas.

“Nada malo. Es sólo que me han echado de la casa donde estoy de alquiler. Es culpa de Spike. Y mi casa está siendo renovada. Spike y yo no tenemos donde vivir”.

“Véte a un motel”. Ella le dio la espalda.

“¿Vives sola en esta casa grande, verdad?”

“¿Y?”

“¿Y si me alquilas una habitación?”

“¿Estás loco?”

“Así puedes estar con Spike siempre que quieras”, dijo él.

Ella se detuvo un momento, una leve sonrisa apareció en sus labios. “¿Cuánto me pagarías?”

“Fija tu precio”.

“Tres mil al mes”.

“¿Incluye dos comidas al día?” preguntó él.

Ella le miró de arriba abajo. “Apuesto que comes como un caballo. Añade quinientos más”.

“Es un trato”. Ella no es Kathy, pero una comida caliente y una habitación es mejor que nada.

* * * *

¿Qué demonios he hecho? Ella se mordisqueó el labio mientras Griff volvía a su coche a por sus maletas. No quiero a ese monstruo viviendo en mi casa. Pero Bob sólo había dejado tres mil dolares en la cuenta bancaria que habían tenido. Lauren sabía que ese dinero no lo iba a poder estirar mucho, con la hipoteca, los impuestos, el agua, la luz, factuas del veterinario y comida. Ella había estado evitando la verdad. Necesitaba fondos. Quizás para cuando ese dinero se haya acabado, tendré otro cliente de Annette.

Ella guió al doguillo al salón mientras Griff subía por los escalones de la entrada de la casa.

“¿Dónde puedo dejar esto?”

“Por aquí”. Ella le quitó la correa al perro y se fue hacia la parte trasera de la casa. Al final del pasillo había una habitación magnífica. Las paredes pintadas de un suave color azul grisáceo con molduras blancas, tenía dos ventanas de suelo a techo que daban al jardín trasero. Tenía cortinas de gasa blancas que se balanceaban levemente en la brisa suave. Una ventana más pequeña daba a un lateral de la propiedad. Una colcha “vintage” de colores azul, verde y blanco cubrían la cama de tamaño grande. Tenía unos rebordes blancos en el fondo.

Un escritorio antiguo de anticuario descansaba en una esquina de la habitación y un sillón de orejas cómodo en otra esquina con una cajonera en la última esquina. La habitación era liviana, espaciosa y totalmente encantadora. Ella se fijó en la sonrisa de él. “Esta es la habitación de invitados”.

“La cama es un poco pequeña”, dijo él.

Ella le miró detenidamente.

“¿Qué quieres que haga? Soy un tío grande. Está bien. Habitación agradable”. Se desplazó hacia las ventanas. Su corpulencia grande dominaba la habitación espaciosa. Lauren se llevó una mano al pecho para cubrir un rubor de vergüenza. Ella se había mudado aquí, cediéndole a Bob el dormitorio principal después de que hubieran acordado el divorcio. Parada en lo que había sido su lugar privado, con el mariscal de campo sexy, le hizo sentir un escalofrío por la columna vertebral.

“La cocina”, dijo ella entrando. Griff la siguió entrando en un espacio bien equipado con armarios de madera buena, mostradores de granito negro y una mesa de roble antigua con sillas.

“Agradable”, repitió él, mirando a su alrededor.

“Puedes usar lo que quieras”.

“No cocino”.

Ella le miró con una ceja elevada. “¿En serio? ¿Cómo comes?”

“Pido comida a domicilio. Vivía con mi hermana y su familia. Kathy era una cocinera excelente”.

“Niño mimado”, murmuró ella para sus adentros. “Puedo cocinar pero no soy Iron Chef”.

“Estoy seguro que estará todo estupendamente”.

Ella le llevó a recorrer el resto de la casa—salón, sala de televisión, tres dormitorios arriba e incluso el ático. El dormitorio principal tenía una chimenea de ladrillo, una repisa de mármol blanco y suelos de madera.

“¿Usas la chimenea alguna vez?” preguntó él.

“No”.

“Supongo que tu ex no era muy romántico”.

“No”. Demasiado trabajo cargar madera aquí arriba, se había quejado él cuando ella le preguntó. Pero no estaba dispuesta a reconocer eso delante de Griff. Ella de vez en cuando se subía un tronco pequeño a la cama con ella. Aunque ahora tenía un buen alijo de madera, la idea de disfrutar de un fuego en la chimenea a solas sólo le deprimía.

La cama de tamaño grande tenía un cabecero de roble tallado, un guardapolvos y una colcha de color rosa guateada. Había una mesa para maquillarse, una chaise-longue y una cómoda de madera de roble Antigua. Después de que Bob se hubiera ido, ella había pasado un fin de semana furiosamente re-decorando, pintando las paredes ella misma. El patron de colores rosa, violeta y blanco era decidamente femenino, lo cual le agradaba a ella. El futbolista le hacía sentirse incómoda con su aspecto ultra-masculino allí parado en su recámara.

“Esta es una habitación muy de chicas”.

“Claro. Es mi cuarto”.

“Ya”, dijo él, acercándose a las escaleras.

El doguillo estaba enroscado en una camita en el salón, roncando.

“¡Zander, caprichito!” Dijo Lauren en voz alta. El perro abrió un ojo, se estiró y se fue trotando a la cocina.

“Tenemos que aclarar el tema este del nombre, o el perro se va a confundir”.

“Su nombre es Zander. No veo el problema”.

“¿Qué clase de nombre coño es ése?”

“¿Qué?” Los ojos de ella se ensancharon y se quedó estupefacta con la boca abierta.

“Lo siento, lo siento. Quiero decir que es un nombre tonto. Spike es un nombre de hombre”.

“¿De hombre? Un asesino en serie. Un abusón, quizás. No un dulce doguillo”.

“No puedo llevármelo al vestuario con un nombre tonto como Zander. ¿De dónde has sacado ese nombre? Apesta”.

“Bueno, no entres en el vestuario con él. Déjalo aquí conmigo”.

Griff sonrió. “Buen intent. Es medio mío durante los próximos seis meses”.

“¿Y?”

“Bueno, no le voy a llamar Zander. Se llama Spike”.

Lauren dejó escapar una bocanada de aire “¡Bien! Spike entonces”.

Su cara se iluminó y sonrió. “Sabía que pensabas igual que yo”.

“Es sábado. Mi tiempo. Duerme conmigo esta noche”.

“Qué pena que Spike sea toda la compañía que tienes arriba”.

Ella levantó la palma de la mano para cruzarle la cara, pero esta vez él fue más rápido y le pilló la muñeca. Apretó. “Ay. Ay. Suéltame”.

“Nada de pegarme. ¿Lo promotes?” Apretó otra vez, más suavemente.

“Vale, vale. Lo prometo. Suéltame. Me estás matando”.

“Ahora, si realmente quisiera hacerte daño…”

Ella se frotó la muñeca. “Me has hecho daño. Sí. Sí”.

“Eso no era nada”.

“No lo vuelvas a hacer”.

“No me cruces la cara”.

“No lo hare. Ten cuidado con lo que me dices. No soy una prostituta, como tú”.

“No soy un putón. Sólo es que soy popular”.

Ella dio un resoplido riéndose de él. “Vaya manera de decir”.

Su mirada la recorrió de arriba abajo, deteniéndose en cada curva, su calor atravesando sus ropas. Ella cambió de postura bajo su mirada evaluadora. Su sonrisa sexy le hizo sentir escalofríos.

“No estás mal. Me sorprende que estés allí arriba a solas”.

“No estoy sola. Tengo a Spike”.

“Vaya diferencia”, murmuró él.

Pero ella le había oido. “Algunas personas eligen dormir a solas”, dijo ella con un mohín.

El resopló. “¿Quién eligiría eso?”

“Yo”. Ella le dio la espalda, le puso el arnés y la correa al perro y se encaminó hacia la puerta. “Hora de nuestro paseo, Zan… esto… Spike”.

La lengua del doguillo le caía por fuera de la boca. Parecía estar sonriéndole a ella.

* * * *

Cuando se cerró la puerta de la casa, Griff volvió hacia su nuevo alojamiento. Desempaquetó sus ropas y luego sacó su neceser para afeitarse al baño contiguo. Abrió la puerta al baño. Daba a una habitación grande. ¿Anteriormente dos armarios? Un papel pintado de color morado, verde y blanco con flores decoraba la parte de arriba de la pared que no tenía azulejos. Azulejos bonitos con flores aparecían repartidos entre los azulejos blancos. La habitación tenía una ventana justo arriba de una pequeña mesa de maquillaje.

Griff titubeó antes de sentarse en la delicada silla por si acaso su peso la partiría. Se sentó lentamente con cuidado, hasta que supo que la silla aguantaría su peso. Botellitas delicadas femeninas de colores le llamban la atención. Descorchó una y la llevó a su nariz. Un olor fresco y dulce le acariciaba la nariz. Cada botellita tenía un olor sutil y floral diferente.

Abrió un cajón tras el otro y descubrió nuevos tesoros femeninos. Se frotó los dedos después de tocar un poco de polvo color albaricoque entre sus dedos rudos, disfrutando de la suavidad sedosa del polvo contra su piel. Kathy nunca tenía cosas de éstas. Exploró cada centímetro de la habitación, sonriendo ante cada loción y aceite que descubría. Tiene que haber sido el baño de ella. Quizás se quedó en esta habitación cuando rompieron. Alzó cada botella de laca de uñas y estudió los colores. Rojo Descarado. Rosa de Damas. Coral Loco.

Se imaginó cada una de las lacas en las uñas de Lauren antes de decidir que le gustaría más el “Coral Loco”. Esta señora se sabe cuidar. Se la imaginó frotándose aceite y loción en la piel después de un baño. Intentó imaginársela desnuda, pero no tenía suficientes detalles. ¿Qué haces? Esta es una perra con ruedas. Abandonadora de perros. Deja de pensar en su cuerpo.

Pero era incapaz. Sus ojos claros eran de un color verde precioso, incluso cuando estaban mirándole con coraje. Su cabello largo y oscuro le atrapaba. Su cuerpo lleno de curvas le hacía cosquillas en los dedos cuando pensó en tocarla. Olvídalo. Esto es sólo un sitio donde quedarse hasta que mi casa esté acabada. Además, me odia. Pero, ¿y si viene a por estas cosas y yo estoy en la ducha? Tragó, ignorando el picor entre sus muslos ante la idea sexy.

Dispuso sus cosas en el mostrador del baño y volvió al dormitorio para colgar sus trajes y sus camisas. Cuando escuchó la voz de ella se sobresaltó.

“Déjame enseñarte dónde están las cosas del perro”. Ella se fue para la cocina.

Ver todos sus emolientes y perfumes había sido como verla desnuda, como espiarla. Conocimiento privado sobre lo que ella se aplicaba al cuerpo le ponía. Buscando control, empujó las sensaciones ardientes de su cerebro y se fue donde estaba ella. Lauren estaba doblada, dándole un capricho a Spike. La mirada de Griff se centró en su trasero apetitoso.

Ella se enderezó. “Le doy un caprichito después de cada paseo”.

Él se puso de cuclillas para frotarle la cabeza al doguillo tras las orejas. “¿Sí?” Temporalmente controlado por su entrepierna, era incapaz de ensamblar palabras para decir una frase coherente.

“Eso es lo que he estado haciendo”, dijo ella.

“Vale. ¿Era tu habitación antes?” preguntó él, descansando su trasero en un taburete delante del mostrador.

Ella se ruborizó.

“No quisiera ser curioso. No tienes por qué contestar. Yo sólo soy un inquilino aquí. No me debes nada”.

“Me mudé allí cuando Bob y yo decidimos separarnos”.

“Es lo que pensé”. Él afirmó con la cabeza.

“Y, sí que tienes intención de curiosear. Estás en cada aspecto de mi vida, amenazándome, tomando algo que es mío. Ahora estás en mi casa. Me siento… me siento… me siento invadida”. Él vió su rubor transformarse en ira.

Él enseñó las palmas de las manos. “Eh. No tenía intención. Sólo estoy compartiendo el perro. Tu vida es tu vida. Estoy seguro de que te funciona y no es de mi incumbencia sit e funciona o no”.

“Eso es. No es nada de tu incumbencia”. Ella se fue bruscamente de la habitación con el arnés en la mano.

Griff la siguió, preocupado. Sus ojos se anegaron y unas cuantas lágrimas corrieron por su mejilla. Ella se secó la cara con la mano mientras colgaba el arnés de Spike en un colgador al lado de la puerta de la entrada. Él le metió un pañuelo entre los dedos. “Sabes lo que eme hacen las lágrimas. Por favor…” explicó él, cuando ella le miró.

Ella rió. “Ahora sé como vengarme”.

“Las cascadas de agua funcionan siempre”. Sonrió él. “¿Qué te parece si te saco a cenar?”

“Tengo un poco de guiso que hice ayer. Me gusta darle un día más. Tiene mejor sabor así”.

“¿Guiso de cordero?”

Ella afirmó con la cabeza.

“Mi favorito. Bueno, lo dejamos. “¿Te parece bien mañana por la noche?”

“¿Y tu ligue caliente?” Ella levantó la vista hacia él.

“Más tarde. El cocido de cordero está antes”. Se relamió los labios.

“Mañana entonces”.

“¿Tienes algo para beber?” preguntó él.

Ella le llevó hacia el salón y abrió la puerta de un armarito. Un bar completo estaba a la vista. “Cerveza en la nevera, si prefieres”.

“¿Tú qué bebes?”

“Vodka con tónica”.

“Ahora mismo”. Él sacó una botella.

“Pondré el guiso a calentar”.

Ella tenía unas cuantas botellas de sus marcas favoritas de licores, además de vodka con nata. Recuerdos de una noche ardiente con Carla y el licor sexy le hicieron sonreír. Griff preparó dos copas, dejando un poco de hueco para el hielo. Sus preocupaciones sobre mudarse se estaban evaporando. Su estómago rugía y su boca se hacía agua ante la promesa de una cena en casa.

El aroma del guiso permeaba la cocina. Griff abrió el congelador y añadió hielo a los vasos. Lauren sacó salvamanteles de un cajón y platos de un armario.

“Tú puedes poner la mesa”, dijo ella.

Griff le entregó una copa antes de ponerse a la tarea. “¿Tenedores y eso?”

Lauren señaló a otro cajón mientras removía la olla. Cogió un pedazo de carne con la cuchara y luego volvió a meter el cucharón dentro de la olla mientras removía. “Uy. Lo siento. Estoy acostumbrada a cocinar para Bob y yo. A él nunca le importaba que yo hiciera eso”.

“A mí tampoco me importa. Está bien”.

Ella sirvió dos cuencos humeantes y los colocó en platos. Retiró un par de bollos calientes del tostador antes de sacar mantequilla de la nevera.

Él alzó su copa antes de hablar. “A Spike”.

“A Spike”, repitió ella.

Él bebió un trago largo antes de empezar a comer.

“El mejor guiso que he comido”, dijo él, entre bocados.

“Gracias”. Ella siguió comiendo, pero una mancha de color en cada mejilla mostraba el placr que sintió por el comentario de él.

Comieron en silencio. El sabor de comida casera le hizo tener recuerdos de Kathy y sus niños. La emoción le embargaba el pecho. Echaba de menos las cenas ruidosas con comida rica, con discusiones y risas. Ser la gran cosa para los niños le hacía tener ganas de volver a casa cada día. Sus recibimientos después de un partido, especialmente cuando perdían, le animaban, haciéndole dejar de pensar en las cosas que no estaban tan bien en él y hacia las cosas que sí eran lo más importante en su vida—su familia.

“Esto ha sido una comida fantástica. Gracias”, dijo Griff cuando terminaron.

Se puso en pie y se encaminó hacia el fregadero. “Si tú cocinas, no limpias”. Él tomó la esponja y abrió el grifo del agua.

Lauren sonrió y levantó las manos. “Sí tú insistes”.

Cuando acabó, se fue para su habitación. Después de una ducha rápida y un afeitado para reducir su vello hasta donde le gustaba, se aplicó loción y se vistió. Pasó por delante de Lauen y Spike enroscadso en el sofá. Ella estaba leyendo un libro y acariciando al perro. Ante la puerta de la calle, se volvió para saludarla.

“Que te lo pases bien”, dijo él.

“Tú, también”.

La gente en el Savage Beast ya se había congregado. Apenas podía acercarse a ella. Carla le miró con una sonrisa ardiente mientras le preparaba una copa de Savage Sunrise. La gente le reconoció y se apartaron para dejarle sitio. Griff descansó los codos en la barra. Le sonrió a ella.

“Tu noche de suerte”.

“¿Sí?” él levantó las cejas. El escote bajo de su vestimenta le atraía. Se quedó mirando fijamente, pensando que sus pechos parecían un poco demasiado grandes y luego sacudió la cabeza. Nunca son demasiado grandes.

“¿No tienes cita para esta noche?” Ella le sonrió con picardía.

Él estiró para coger su mano y la besó. “Sí, mi noche de suerte”. Su entrepierna se movió mientras el deseo fluía por sus venas. Se bebió cuatro copas más antes de que se fuera el gentío. Carla le tomó de la mano y le guió hacia arriba por las escaleras. Se desnudaron sin ceremonia. Ella abrió la cama, se metió y le hizo un gesto con la mano para que él se acercara.

Él la siguió, tomándola entre sus brazos. En poco tiempo estaban haciendo el amor. El climax de él siguió poco después del de ella. Pero la vergüenza le invadió. Bajó la cabeza sudorosa hacia ella para susurrar, “lo siento”.

Ella le empujó el pecho, y él se dio la media vuelta para que ella pudiese encender un cigarillo. Después de soltar una bocanada de humo, se cruzó los brazos por encima de los pechos y volvió la cabeza. Con una mirada iracunda, habló.

“¿Quién es Lauren?”

Capítulo Cinco

Inquieta, Lauren dio zancadas en el salón. Después de unos minutos, le puso la correa a Spike y le llevó de paseo. El ejercicio le dio energía. Podría hacerme diez kilómetros fácilmente. Pero el doguillo le tiró de la correa hacia la casa. Ella le dio un caprichito y se dejó caer en el sofá. Buscó un canal de television que le gustase, pero no encontró nada interesante, de manera que abrió un libro para leer.

Spike se acurrucó a su lado. Ella cambió de postura unas cuantas veces, incapaz de ponerse cómoda. El doguillo le miró con una mirada soñolienta y malvada, y luego se bajó de un salto y dio vueltas en su camita antes de acostarse. En unos instantes ya estaba dormido.

Aunque había estado muy metida en la lectura antes de la cena, ahora no podía concentrarse. El relato era lento, no le capturaba la mente, que estaba centrada en una persona—Griff Montgomery. Lo intentó todo lo que pudo, pero no era capaz de sacarle de su cabeza. Se puso en pie para ir a mirar por la ventana, y luego volvió al sofá.

“No es tan desagradable. Estuvo agradable”, le dijo ella a Spike. El perro abrió un ojo y dio un resoplido. “Lo sé, yo no me lo esperaba tampoco”.

Se mordisqueó la uña de un pulgar antes de irse a la cocina. En el congelador encontró un contenedor de helado de menta con trocitos de chocolate. Apenas se había tocado. Se sirvió una porción generosa y volvió al sofa. Spike olisqueó el aire, su naricilla moviéndose hacia dentro y hacia fuera. Abrió los ojos y luego los cerró cuando se dio cuenta que la comida no era para él.

“Le gusto mi guiso. Se lo comió todo. No dejó nada. Voy a tener que comprar mucha más comida”.

Spike la ignore. Ella le miró con cariño.

La curiosidad le picó. Lavó su plato y luego se fue de puntillas hasta la habitación de Griff. ¿Y si vuelve mientras estoy curioseando? No.. No vuelve esta noche.

Ella abrió la puerta lentamente y luego se rió para sus adentros. Aquí no hay nadie más que yo. Encendió la luz y miró a su alrededor. La primera cosa que le llamó la atención era una foto en su mueble de cajones. Se acercó para mirarlo de cerca. La imagen era de una mujer sonriente y dos niños adorables. El parecido entre la mujer y Griff era sorprendente. Se parecen mucho. ¿Es ella su hermana? ¿Son los niños de él? No es nada que me importe, ¿verdad?

Ella abrió el armario y vió una fila ordenada de sudaderas y pantalones de chándal seguiso por seis trajes y una docena de camisas de vestir. Una fila de corbatas señalaba la línea divisoria entre sus ropas de ocio y las prendas formales. Un agradable olor le llegó a la nariz. ¿Es él o su colonia?

Cerró la puerta y se dirigió al baño. Él tenía una máquina de enjabonamiento para el afetiado en la repisa del baño. Su cuchilla de afeitar estaba colocada al lado de una afeitadora eléctrica. ¿Dos cuchillas? Un frasco de colonia cara, La Nuit, descansaba al lado de las cuchillas. Olisqueó. Es él. Ella tragó aire cuando el olor de él le hizo sentir deseo. Lauren tocó la toalla húmeda que había secado su piel más temprano. Se le cortó el aliento mientras se preguntaba cómo sería él desnudo.

El portazo de una puerta de coche, le hizo volver a la realidad. ¡Griff! ¡Mierda! Un vistazo a su reloj le hizo saber que era medianoche. ¿Qué demonios hago aquí? ¿Esperándole? Pensé que estaría fuera toda la noche. Jolin.

Ella apagóla luz y salió de la habitación como un ratón siendo perseguido por un gato. Cuando la llave de él giró en la puerta, ella ya estaba en la cocina, intentando recuperar el aliento mientras guardaba los platos del lavavajillas.

“¿Sigues despierta?” Griff dejó caer sus llaves encima de la mesa de la cocina.

“Medianoche no es tarde. Es sábado por la noche”, mintió ella. “Tú has llegado pronto”.

Él ladeó una ceja. “¿Me estabas esperando?”

“Claro que no. ¿Cómo pudiste pensar…? No. De ninguna manera”. Ella intentó controlar el temblor en su voz, pero no tuvo éxito. Una inspiración profunda le calmó los nervios.

“Sé cómo cerrar una puerta con llave. No tienes por qué esperarme”.

“Eso ya lo sé”. Ella se miró las manos.

Se quedaron parados en silencio, un poco incómodos. El perro se desperezó, bostezó y entró en la habitación.

“Hola, Spike. Oh, un momento. No puedo acariciarle, ¿verdad? Es tu rato con él”. Griff rió levemente.

“Qué tontería. Claro que puedes”.

Griff se agachó para acariciar al perro tras las orejas y luego se enderezó. “Hora de irme a la cama”.

“Pensé que ya habías hecho eso, ¿no?” Las palabras sin filtrar salieron de su boca antes de que las pudiera parar. Lauren se llevó una mano a la boca, pero era demasiado tarde.

Él la miró con severidad.

“Lo siento. No quiero ser curiosa. No es de mi incumbencia”, prosiguió ella.

“Desde luego que sí, no es para nada de tu incumbencia”.

“Lo siento. De verdad. Es sólo que dijiste… indicaste… implicaste que no volverías hasta por la mañana y yo… bueno, aquí estás. Y me pregunté… vale. Me voy a callar ahora mismo”.

“Buenas noches”. Él le dio la espalda a ella y se dirigió hacia su habitación, parándose en el umbral. “Y, ´no´, no voy a contarte cómo me fue con mi cita de esta noche”.

La vergüenza le ahogó a ella. Subió las escaleras aprisa, deseando poder desaparecer.

* * * *

El domingo por la mañana, el sonido del timbre de la puerta despertó a Griff. Se dio la media vuelta y vió el despertador. Las diez de la mañana. ¿Qué demonios? Es domingo. No hay que ir a entrenar. ¿Quién ha llegado? Salió torpemente de la cama, con una leve resaca, y se puso unos calconcillos. Se rascó la cara, el pecho y luego su entrepierna y bostezó camino a la puerta de la calle.

Cuando llegó a la entrada de la casa, una sonora inspiración colectiva le terminó de despertar de golpe. Ante él había un grupo de diez mujeres, tamaños diferentes, formas diferentes y edades pero todas completamente vestidas. Mientras le miraban fijamente, aparecieron lentamente sonrisas en sus rostros. Griff se sintió desnudo. Se batió en retirada mientras intentaba decir algo y cerró la puerta de un portazo. El zumbido de voces femeninas le llegó hasta su habitación. Griff se lavó la cara, se peinó y se puso pantalones y una camiseta antes de salir de nuevo.

Cuando abrió la puerta con cuidado, ellas no estaban visibles, pero él escuchaba voces que provenían del salón. Se fue de puntillas a la cocina, se sirvió un tazón de café de la jarra llena que estaba en el mostrador, y miró con cuidado hacia el salón.

“Ahí está”, dijo una rubia, señalando a Griff.

Él quería salir corriendo.

“Es Griff Montgomery. De los Kings”, observó otra.

“Lauren, no nos has contado que estás viviendo con Griff Montgomery.”

“ No lo estoy haciendo. No es verdad”.

Viendo a Lauren ponerse roja como un tomate, Griff rió por lo bajo. Se lo tiene merecido por ser tan curiosa anoche.

“Está alquilando una habitación aquí. Estamos compartiendo el perro. Ya os conté lo del juzgado la otra vez”.

“Sí, pero no nos contaste que era Griff Montgomery.”

“Pase, pase, Sr. Montgomery,” dijo la rubia, señalándole.

Griff sonrió y entró en la habitación.

“Lo siento si te hemos despertado”, se disculpó Lauren.

“No pasa nada. Qué sorpresa más agradable encontrar un grupo de bellas mujeres esperando tras mi puerta”.

Las mujeres rieron.

Lauren se puso en pie de golpe y le agarró del brazo, girandole. “No tienes por qué quedarte y ser amable, Griff. Estoy segura de que tienes algo que tienes que hacer”. Ella le guió hasta su habitación.

Ante la puerta, él se volvió hacia ella con una mirada suspicaz. “¿Qué es lo que no quieres que sepa?”

“Nada. Nada”. Pero sus ojos que iban de un lado hacia otro, renuentes a mirarle a los ojos, la delató.

“¿Quienes son estas mujeres?”

Lauren se enderzó. “Mi… um… club del libro”.

“¿Un club del libro?”

Ella afirmó con la cabeza. “Si. Sólo que no quería que pensaras que soy una esnob. Quiero decir… tú seguramente no lees mucho”.

“¿Y eso qué quiere decir?” Él descansó la mano en la cadera.

“Quiero decir, con todos los entrenamientos, y las mujeres, y las veladas tardes…”.

“Yo leo. Leo mucho”.

“Estoy segura de que sí”.

Pero él podía ver en la cara de ella que no pensaba que leía nada, nunca. Y estaba en lo cierto. Él no se podía acordar del título del último libro que había leido. La vergüenza le invadió el pecho. Maldita sea. Leeré. Voy a leer tanto como tú.

“El grupo sólo se reune para una hora o dos una o dos veces al mes. Espero que no te molestemos”.

“No me va a molestar para nada”. Él cerró la puerta de golpe en las narices de ella.

Griff se dejó caer encima de la cama. Se quedó tumbado con las manos tras la cabeza y miró fijamente por la ventana. Es la mujer más incordiante, insufrible, condescendiente e irritante del mundo. Y tengo que vivir bajo su techo. Maldita sea.

Hasta que las mujeres se fuesen, estaba atrapado. Encendió su portátil y buscó Amazon. Escribió “Bestsellers”. Apareció una lista llamada “Selección de Libros del Mes”. Ella puede tener un club del libro, y yo también. Hizo click y luego bajó. Romance, thriller, ficción. Griff compró un libro de cada categoría que le llamaba la atención, incluyendo romance. Vaya, ¿también algo guarro? Rió por lo bajo. Puedo tener esperanzas. Después de elegir seis novelas, introdujo su número de tarjeta de crédito y su nueva dirección y le dio a “enviar”.

Inquieto, dio pasos por la habitación y luego abrió la puerta una rendija para escuchar. Oyó el sonido de alguien llorando. Una mezcla de voces bajas combinadas le impidió identificar frases. Después de salir con cuidado al pasillo, pilló una palabra por aquí y otra por allá, pero no podía entender nada. He oído habla de libros tristes, pero esto es ridículo.

Se retiró rápidamente a su habitación cuando escuchó pisadas doblando la esquina del pasillo. Es mejor que no me pillen espiando. En dos días voy a estar leyendo muchos libros. Pero no voy a llorar cuando hable de ellos.

Su móvil sonó, anunciando la llegada de un texto. Se encogió cuando lo leyó—

Hemos terminado. ¿Por qué no le das un revolcón a Lauren? Carla.

Todos esos años que había estado ligando por ahí, nunca había hecho eso—nunca había nombrado a otra mujer cuando estaba con alguien. Hasta anoche. El recuerdo le inquietó. Agarró sus llaves y se encaminó para coger su cohche. Me largo.

Las mujeres alzaron la vista al verle salir dando zancadas. A Griff no le import. Necesitaba aire. Una vez tras el volante, se adentró a la autopista. Con las ventanas abiertas, se dirigió hacia Evergreen Mountain. Al llegar a su sitio favorito, paró el coche y salió. En pie ante un saliente, con una vista a tres lados de la pequeña cumbre montañosa, respiró hondo.

Ninguna mujer le había molestado tanto. Que le zurzan si iba a dejar que Lauren Farraday le afectase. Ya le había costado el mejor perro y la mejor tía para acostarse de todas. Tenía que sacársela de la cabeza.

Y qué si tiene un cuerpazo. Y esos ojos. Sí, pueden ver hasta mi alma. ¿Y qué? No es la chica más caliente que haya visto. Bueno, vale, la tía más caliente y le mejor cocinera… a lo mejor. Pero es una perraca, y está ocultando algo.

Cuando llegó a casa, la última de las mujeres del club de libros se estaba metiendo en su coche. Él se detuvo a una distancia y vió a la rubia abrazar a Lauren y susurrarle algo a oído. Lauren se secó la mejilla y movió la cabeza. ¿Quizás es gay? Una vez que la mujer estaba saliendo del aparcamiento de la casa, Griff volvió.

Su presencia sorprendió a Lauren. Ella dio un brinco.

“¿Qué te parece esa cena que te decía?” preguntó él, apoyado en el arco de la entrada de la cocina.

“No te escuché entrar”.

“Lo siento. ¿Qué te parece?”

“Vale. ¿Cuándo?”

“¿En una hora?”

Ella afirmó con la cabeza y luego subió por las escaleras a su habitación. Griff se dio una ducha, preguntándose qué es lo que tenía Lauren que la hacía perdurar en su mente. Esta noche me voy a enterar.

* * * *

Lauren presionó su mejilla caliente contra el azulejo frío del cuarto de baño. Respiró hondo, un jadeo e hizo un esfuerzo por contener las lágrimas. Habían pasado meses ya, pero todavía no lo tenía superado. Su grupo de apoyo le ayudaba, pero una vez que se iban, la soledad la invadía.

Intentar bregar con su pérdida era malo. Añadir a eso la molestia de cenar con un ligón arrogante empeoraba las cosas. Lo único que ella quería hacer era acurrucarse en una esquina con un libro, su doguillo y olvidarse de su vida.

Ahora, tendría que maquillarse, cambiarse de ropa y fingir ser alegre. Qués asco. ¿Por qué le he dejado entrar aquí? Oh, ya. Necesito el dinero. Se lavó la cara, se maquilló y rebuscó en su armario.

Nada sexy. ¡Desde luego que no! Este hombre no necesita ningún ánimo. ¿Por qué digo eso? No se ha propasado conmigo. De hecho, dijo que no estoy mal. ¿De veras? Ahora le voy a demostrar.

Eligió un vestido suéter de color albaricoque que se cruzaba por delante, ajustado a sus caderas y mostrando un escote generoso. Un par de zapatos de charol negro de medio tacón le daba realce a sus piernas esbeltas. Hizo una pirueta ante el espejo de cuerpo entero, se echó la cabellera brillante hacia atrás y sonrió. Vamos a ver quién ´no está mal´. Sr. Suspensorio. Riendo ante su propia broma, tomó un chal blanco de la percha y agarró su bolsito pequeño negro.

Mientras bajaba por las escaleras, preguntó, “¿Le has dado de comer a Spike?”

Ante el sonido de toses, alzó la vista. Griff estaba ahogándose con una copa, los ojos lagrimando mientras la miraba sin quitarle el ojo de encima.

“¿Estás bien?”

Él asintió con la cabeza, farfullando unas cuantas veces y tosiendo dos veces antes de hablar. Su voz era ronca. “Bien. No me esperaba…”

“¿Qué? ¿No esperabas que una mujer que `no está mal´vistiera así?”

Él afirmó con la cabeza. “No era mi intención insultarte. Era un cumplido realmente”.

“No a mi parecer. ¿Le has dado de comer al perro?”

Griff trasladó su mirada al rostro de ella. “No puedo encontrar el pienso”.

“No le doy pienso. Comida de lata”.

“¿Comida de lata? Eso no es bueno. Debe comer pienso”.

“Está comiendo comida de lata, lo ha estado haciendo y está bien. Está aquí”, dijo Lauren, señalando.

“Recogeré una bolsa de pienso”.

“¡Para nada! Cedí y dejé que le llamaras Spike. Pero en cuanto a su comida soy tajante. Esta comida es especial. La compro de la oficina del veterinario y eso es lo que come”. Sus cejas se unieron, los labios comprimidos en una línea fina, y cruzó los brazos por encima del busto.

Griff levantó las manos. “Vale, vale. No te enfades. Que coma la mierda que quieras”.

Ella bajó los brazos y respiró. “Vale”, dijo ella, tomando el cuenco vacío de Spike. “Le doy un tercio de lata cada vez que come”.

“Lo capto”. Griff se fue hacia atrás y la dejó a ella llenar el plato del perro.

“¿A dónde vamos a ir?” pregutó ella, enjuagando la cuchara que había usado después de colocar la cena del perro en el suelo. Spike entró trotando para ir a zamparse la comida.

“Te iba a llevar al The Clam Shack. Pero, ¿vestida así? Nada menos que el The Sweet Magnolia será apto”.

Lauren sonrió. Había oido hablar del restaurante, el más elegante y más caro de Monroe, pero nunca había ido. Cuando Griff le tendió el brazo, ella enroscó los dedos entorno a su bicept. Gran error. La flexion de su músculo le hizo sentir un escalofrío por el brazo de ella. Le soltó como si fuese una brasa ardiente. No dejes que su buen ver te atrape. Es una víbora.

Ella alzó la mirada hacia sus hombros anchos que apenas podían contenerse en el fino tejido de su chaqueta de sport. La camisa blanca hacía que su cabello oscuro y sus ojos marrones se realzaran. Su pulso se aceleró un poco cuando se dio cuenta que iba a ir al restaurante más elegante en la ciudad con el soltero más atractivo y deseado de todo el estado. Relájate. Es sólo tío, como cualquier otro tío. Sí, ya…

“Fantástico. Gracias”, dijo ella, una ancha sonrisa en la cara.

“Voy a tener la chica más bonita de todo el condado a mi mesa”. Le abrió la puerta para dejarla pasar.

¿Me está halagando? Seguramente. ¿Lo dice en serio? Lo dudo. De todas formas, me podría acostumbrar a esto. Ella no había recibido esta clase de atención, ni siquiera cuando estaba saliendo con Bob. Con una sacudida de su melena, echó fuera las dudas y las lamentaciones de su cabeza. Esta noche, voy a ser una princesa y divertirme.

Él le abrió la puerta del coche también. La suavidad y el olor penetrante del cuero de color silla de montar le rodeaga, como una elegante capa de cibelina. La Cenicienta durante una ncohe. Me parece bien. Se acomodó en el lujoso asiento y le dedicó una mirada sexy a Griff. Las cejas de él subieron un instante antes de devolverle la mirada con una mirada sexy suya.

El vehículo se encendió con un rugido, transportando a Lauren a un edificio encantador y antiguo que estaba adosado a un Molino. El maître les guió hacia la mejor mesa, fuera, en un patio de piedra, un poco recoleto, con una vista de la rueda del Molino y el agua que la hacía girar. El suave sonido del agua le calmó los nervios a flor de piel, al igual que el cóctel de champán que trajo el camarero.

Griff se echó atrás en su asiento y achinó los ojos mientras sorbía su whiskey con soda.

Antes de que él pudiese hablar, se lanzó ella, con la pregunta que más le urgía en la mente. “Entonces, Sr. mariscal de campo, ¿ha estado casado alguna vez?”

“No. Todavía no. Sigo esperando la mujer correcta”.

Ella rió brevemente. “Con las cientos de mujeres que han pasado por tu vida, ¿no has encontrado la correcta todavía? Quizás ella no existe”.

“¿Cientos? ¿Querrás decir miles, no?”

Ella se atragantó un momento con su copa. “¿Miles? ¿De verdad?”

“Sólo era una broma. No sé cuantas. Nunca he llevado la cuenta. Las mujeres no son ganado”.

Ella enarcó una ceja.

“Sí que me tienes en baja estima, y ni siquiera me conoces. ¿Por qué?”

“Eres un atleta profesional, un sinónimo de putón”.

“¿Cómo sabes eso?”

“Al contrario que tú, yo leo. Periódicos, artículos en red..”.

“Quieres decir columnas de cotilleo y rumores. Tienes razón. No leo mierda de ésa. ¿Conoces realmente algún atleta profesional?”

“No. Lo reconozco”.

“La mayoría son padres de familia”.

“¿Quieres que me crea que no están tonteando cuando estáis en la carretera?”

“Son humanos. Quizás algunos de ellos se ha desviado alguna vez, pero no la mayoría. Son chicos buenos. Se van a casa a sus mujeres y dan de comer a sus hijos y dan cantidades enormes a beneficencia”.

Lauren abrió la boca y la cerró. Se echó atrás en su asiento, mirando a Griff, luego bebió un sorbo de su copa. “Vale. Quizás he sido injusta. No les conozco”.

“Son hombres. Algunos buenos. Otros malos. Y comen, duermen, respiran y hacen el amor como otros hombres. Sus necesidades son iguales”.

“¿Y tú?”

“Aparte de estar soltero, no soy ninguna excepción”.

“Soltero. ¿Eso quiere decir que no tienes que seguir las reglas?”

Griff se incorporó y se inclinó hacia ella. “¿Qué reglas?”

Ella rió. “Me encanta tu candidez”.

“No me juzgues. Quizás no soy tan malo como crees”.

“Y quizás eres peor”.

El rió. “Tienes agallas. Te traigo al mejor sitio de la ciudad y me insultas. A lo mejor debería largarme sin pagar y que tú friegues los platos”.

Lauren se movió en su asiento. El camarero volvió y Griff pidió otra ronda. Ella evitó la mirada del mariscal de campo mientras se retiraban sus vasos vacíos.

“¿No harías eso en serio?” preguntó ella, cuando estuvieron a solas de nuevo.

“Claro que no. Te he invitado. Mi deseo. Pero, ¿te había preocupado, no?

Ella sacudió la cabeza.

“Ah, sí que estabas preocupada. Aunque sólo fuese un instante. ¿Qué te ha pasado? No tienes ninguna confianza con los hombres. ¿Quién te ha hecho esto? ¿Tu ex?”

Lauren respiró hondo. Las lágrimas amenazaban. No llores. No seas endeble. Para ya.. “La vida. La vida me ha hecho esto”, susurró ella. “El matrimonio. Nunca me volveré a casar”.

“Eso es un poco duro, ¿no?”

“No es duro. Es seguro. Más seguro para mí”.

“Vaya, te habrá hecho algo tremendo”.

“Se podría decir que sí”.

Griff tendió una mano hacia ella y le dio un apretón en la mano de ella. “Lo siento. Pero no fui yo. No ha sido cada hombre que vayas a conocer. Tienes que dejar ir lo que sea”.

“Es fácil para tí decir eso”.

“He tenido mis propios… desafíos”.

“¿Tú? ¿Cómo has podido tener… tiempos malos? Vives una vida encantada”.

Él rió una risa triste. “No sabes lo ridículo que suena eso”.

El camarero volvió con sus bebidas. Griff indicó que estaban listos para pedir sus platos. Ella eligió medallones de ternera con setas y él eligió el chuletón de buey. Griff añadió ensaladas con nueces y queso azúl para los dos. El camarero se inclinó y se fue. El suave sonido del agua en la pala del molino era el sonido más fuerte que se oía mientras saboreaban sus bebidas y se miraban el uno y la otra.

“Entonces, cuéntame sobre tus… desafíos, como los llamas tú”. Lauren se cruzó las piernas y se echo atrás en su asiento.

Griff se aclaró la garganta y se movió en su asiento. Su mirada bajó a su copa y luego la alzó hacia la cara de ella. “Esto son cosas personales. No las quiero ver publicadas en primera plana de una prensa amarilla”.

“¿Tú crees que contaría cosas a la prensa?”

“Nunca se sabe”.

“No lo haría. Lo prometo. ¿Quieres que lo jure?”

Él rió. “Vale. ¿Lo promotes?”

“Lo prometo”.

Él bebió un trago y empezó, comenzando por la muerte del marido de Kathy. Laure se sentó recta y se inclinó hacia él mientras él iba contando su vida. Ella miró su cara cambiar de alegre a triste. El tono de su voz y el ritmo de sus palabras empezaron factuales y lentas, pero se aceleraron y se volvieron más intensas. Ella se fijó en que parpadeó rápidamente en algunas partes.

Él se detuvo cuando llegó la comida, mirando hacia otro lado. ¿Ocultando sus sentimientos ante una extraña? Lo entiendo. No se puede fiar de nadie que no lo cuente a la prensa.

“Cuando ella se fue, se llevó a mi familia con ella. A seis mil kilómetros de distancia. Mi vida no ha sido igual desde entonces. Así que, cuando apareció Spike…. Bueno, ya sabes como es. Es fantástico como tapón de un agujero en tu vida”. Griff cortó un pedazo de chuletón y s se lo metió en la boca.

Su historia le llegó al alma a Lauren. “No sé qué te puedo decir”.

“Díme cómo está tu comida”.

Ella probó su ternera e hizo un sonido de aprobación. “Esto es lo mejor que he probado en mi vida”.

“Es un gran restaurante”.

Ella descansó su tenedor, estiró una mano hacia él y le apretó la mano. “Siento mucho todo lo que has vivido. Lo que has perdido”.

“No están muertos, pero es como si lo fueran. Les llamo los domingos. A veces tienen tiempo para hablar, pero cada vez menos. ¡Adolescentes!” Sacudió la cabeza.

“¿Quieres tener hijos tuyos?” preguntó ella como quién no quiere la cosa.

“Desde luego que sí. Tengo una tonelada de práctica de ser un padre. Es algo decisivo para mí. Tengo que tener los míos”.

El pecho de Lauren se encogió. Su mano tembló, se le cayó el tenedor al suelo.

Capítulo Seis

Lauren estaba chocada de que él quisiera tener niños.¡Idiota! Todos los hombres, incluso los ligones, dicen que quieren tener niños. Vale, quiere niños. No tiene interés en tí de todas formas. Y tú no puedes soportarle. Así que, ¿cuál es el problema?

Pero ella ya no le odiaba. Había dejado de ser un retrato estereotipado de un atleta superficial y egoísta. La empatía con el dolor de él y la soledad que vivía le abrió el corazón. Nunca había conocido un hombre que hiciera los sacrificios que había hecho él por su hermana y los hijos de ella, o un hombre tan generoso tampoco.

Pero, él quería niños y Lauren no sabía si ella los podía tener, así que tenía que reducir las emociones crecientes que tenía por Griff, o ser vulnerable a la agonía que había tenido que vivir una vez anterior. La tristeza le invadió. Jugueteó con la comida en su plato ya que había perdido el apetito.

“¿Quieres que pidamos una bolsa para llevar la comida para el perro?”

“Nunca le daría comida tan rica a Spike”.

“Para tí. ¿Almuerzo mañana?”

El camarero se quedó parado, esperando la respuesta de ella que asintió con la cabeza.

Griff le dedicó una sonrisa cálida. “¿Postre? ¿Café? Tienen un pastel de chocolate fantástico con recubierto de manteca de cacahuetes”.

El estómago de ella estaba revuelto. Una mirada a sus ojos oscuros de color marrón y ella empezó a perder el control. Su cuerpo se volvió caliente mientras que sentía un aguijoneo en el sexo. No, no, no. No puedes. No lo hagas. Ella negó con la cabeza y él hizo un gesto con los hombros. “Adelante. Yo no podría comer ni un bocado más”, dijo ella, intentando sonreir.

“¿Coñac?”

“Estoy bien”.

“¿Te importa si yo me tomo un coñac?”

“Claro que no. Adelante”. Ella se mordió el labio.

Después de que Griff hiciese su pedido, Lauren se puso en pie. “Discúlpame”. Se fue al baño de señoras. Era elegante, con toallitas de verdad, de tela. Ella mojo una con agua fría y lo colocó en su frente y luego a las mejillas. Unas cuantas inspiraciones profundas le calmaron. Decidió no dejarse llevar por él y de ninguna manera acostarse con él. Su decisión le dio más confianza en sí misma y volvió a la mesa. Griff estaba bebiendo su coñac, pero se paró para ponerse en pie.

Su gesto amable la sorprendió. Con un mechón de cabello caído sobre la frente, sus hombros anchos, pecho ancho y una sonrisa blanca resplandeciente, era irresistible, derritiendo la decisión que ella se había hecho. Ella se sentó, intentando calmar el revuelo en su corazón y las sensaciones que sentía entre sus piernas.

“Ya sabes todo sobre mí. Ahora, ¿y tu historia?” Se echó atrás en su asiento, prestándole atención a ella, achinando los ojos.

“No hay mucho qué contar. Nada muy agradable. Prefiero no contar nada”.

“Ey, un momento. No puedes hacer eso. Desvestirme totalmente y permanecer vestida”.

“Por favor, no quiero contar nada. No hay nada qué contar. Me pasaron unas cosas malas. Aparte de eso, mi padre se está muriendo y eso es todo”.

Su sonrisa se desvaneció ante las palabras de ella. “Siento mucho lo de tu padre. ¿No hay nada que puedan hacer por él?”

“Me temo que no. Lleva un tiempo cuesta abajo. Ahora el tiempo se le está acabando”.

“¿Y tu madre?”

“Ella vive en la Costa Oeste con un tipo más joven. Llevan divorciados cinco años”.

“Vaya. Qué mal”.

“Sí. Eso es”.

“¿Y lo otro?”

Ella sintió su rostro enrojecer. “Prefiero no hablar de eso. Por favor, no me presiones”. Su mirada se alzó para encontrarse con la de él.

Él alzó una mano. “Vale. Tú ganas. Que sea un silencio”.

Ella sintió un alivio recorrer su cuerpo. No pensaba que podría explicar una vez más que su breve romance con Bob era sólo la manera de él para vengarse de su ex-novia. Después de un accidente con un condón roto, Lauren se quedó embarazada. Bob había sido un caballero y se casaron rápidamente en el Ayuntamiento. Luego, antes de que pasara su primer trimester, Lauren había tenido un aborto.

¿Cómo podría contarle a Griff, este hombre maravilloso, la verdad? ¿Cómo iba a poder reconocer que cuando le había pedido a Bob que probaran de nuevo, él se había negado, diciendo que “habían evitado un problema”. Un mes más tarde, él había pedido el divorcio. Ella no podía soportar la pena que vería en los ojos de Griff, sabiendo que la consideraría una perdedora patética, incapaz de tener un hijo, abandonada por su marido. La humillación sería demasiado grande. Ella conservó su secreto, sincerándose sólo con Don y su grupo de apoyo.

Todos sus sueños y los planes para el bebé que ella anticipaba tener con alegría se habían disipado en una tarde sangrienta. Luego, ella había sido descartada como un par de zapatos viejos. Revivir los sentimientos que tenía, le hizo sentir amargura en la garganta. Bebió un poco de agua para no sentir eso.

“¿Estás bien?” Preguntó Griff.

“Súper genial, pluscuamperfectamente bien”, contestó ella.

Él rió. “Eres una chiquita bastante rara, ¿sabes?”

“¿Chiquita?”

“Disculpa. Mujer bella”.

El calor generado por su mirada de deseo le llegó a ella directamente al núcleo de s user. El deseo surgió en sus venas. Ser tocada por él. Apuesto que es un gran amante. Ella se movió incómoda en su asiento, descruzando las piernas. Lauren intentó retirar su mirada de la de él, preguntándose como sería dejarse llevar entre sus brazos. Nada de hombres otra vez. ¿Y si me quedo embarazada? ¿Y si vuelvo a tener un aborto? No se quedaría conmigo. No puedo pasar por eso otra vez.

La emoción le atenazó el estómago. Volvió al baño de señoras y vomitó.

Una mujer peinándose ante los lavabos se volvió hacia Lauren. “¿Embarazada, querida?”

Lauren rió amargamente. “No”.

“Espero que te sientas mejor muy pronto”. La mujer salió del baño.

Agachada ante el vater, Lauren se enfrió la frente contra la porcelana. Una risa triste le escapó de los labios cuando pensó en toda la comida cara que acababa de vomitar. Se lavó la boca en el lavabo y se metió un caramelo de menta en la boca y respiró hondo.

Cuando ella volvió a la mesa, Griff estaba pagando la cena. Bebió un último sorbo de coñac y se puso en pie. “Parece que no estás bien. Vamos a volver a casa”.

Ella sonrió con alivio. Él la guió hacia la salida con una mano grande y fuerte puesta en la espalda. El calor de su mano le hizo sentir un escalofrío. Lauren se arrellanó en el asiento lujoso del coche y miró fuera de la ventana. Pasaro por delante del Savage Beast. Gente de unos veintitantos salían del bar a la acera, bebidas en una mano y cigarillos en la otra.

“¿Has estado en ese sitio alguna vez?” preguntó ella.

Griff se puso recto de golpe. La miró fijamente. “¿El Savage Beast? ¿Por qué preguntas?”

“Por nada. Parece un sitio con mucha gente. ¿Tienen buenas hamburguesas o algo?”

“He estado allí unas cuantas veces. Si. Las hamburguesas están geniales. Especialmente la hamburguesa con queso azul”.

“Tendré que probarlo algún día”.

Griff tragó. Giró el coche a la entrada de la casa antes de que ella pudiera hacer más preguntas. Ella abrió la puerta de la calle, la señal de Spike para empezar a ladrar. Cuando les reconoció, el doguillo dio vueltas y vueltas sin saber a quién saludar primero. Finalmente optó por Lauren, saltando en su pierna, intentando lamerle la cara. Ella se agachó, riendo, para permitirle al perrito lamerle la mejilla.

“No conozco muchas mujeres que permitirían a un perro lamerles así”.

“Yo quiero a Zan… Spike. Es mi mejor amibo”. Ella se enderezó y se estiró.

Griff le dio unas palmadas al perro y guardó la bolsa de la comida del restaurante en la nevera.

“Gracias por una gran cena”, dijo ella, cerrando la puerta con llave y apagando la luz del porche.

Cuando giró, él estaba justo detrás de ella. Ella chocó contra su pecho y rebotó contra la puerta. Griff le rodeó la cintura con su brazo, afianzándola. Ella alzó la mirada. El aliento de él tenía un olor levemente dulce, de coñac, sugiriéndole a ella probar el licor en sus labios.

Él la miró fijamente un momento, antes de bajar su boca a la de ella. Sólo un beso de buenas noches. Cuando sus labios suaves tocaron los de ella, una chispa eléctrica se produjo entre los dos. Los huesos de ella se volvieron acuosos mientras él la tomó entre sus brazos. El cerebro de ella se apagó mientras la necesidad la envolvió. Cuando la punta de su lengua presionó contra la costura de sus labios, ella abrió la boca para él.

Él deslizó la mano por su espalda hasta descansar en su cadera. Él la acercó a sí mientras le besaba la boca. Lauren le quería, todo él. Cada terminación nerviosa se activó. Los dedos de ella se aferraron a sus hombros musculados mientras él la tenía contra su pecho fuerte. Finalmente, alzando la cabeza, sus ojos oscuros rebuscaron en los ojos de ella.

El aliento de ella le bloqueó la garganta, imposibilitando el poder hablar. Él la soltó para que descansara contra la puerta de madera. Ella se llevó un dedo a la boca y respiró hondo.

“Beso de buenas noches”, murmuró él.

“¿De veras?”

Él rió. “Una gran velada”.

“Una gran cena. Gracias”.

“Un placer para mí”. Los ojos brillando, se retiró. “Yo sacaré a Spike”. Tomó la correa y el arnés del perro del gancho y silbó para que viniera el perro.

Lauren afirmó con la cabeza. “Gracias”.

“Ey, es mío también”.

Ocupada con el latido descontrolado de su corazón, ella sencillamente sonrió.

Luego, se fue corriendo por las escaleras para no lanzarse a los brazos del mariscal de campo apuesto, que era grande en el portal, mirándola. Ella eligió la seguridad de su cuarto en lugar de una noche salvaje con un hombre caliente.

* * * *

Griff se rascó la cara mientras deambulaba en la oscuridad detrás de Spike. El doguillo tiró de él hacia la carretera, obviamente siguiendo algún rastro. Él se preguntó cual podría ser el secreto de Lauren. Era obvio que ella ocultaba algo. Él tenía que saber qué le había sucedido. Tiene que ser bastante terrible. Su rostro se había tensado, las palabras escuetas. No le había mirado a la cara. Algo horrible que le da vergüenza. Algo humillante.

Él se encogió de hombros, dejando que su mente vagara hasta su beso. Él no había tenido intención de que esta noche fuese una cita de verdad, pero cuando bajó vestia así, su libido se había activado. Desde luego, ella era atractiva, pero esta noche había estado guapísima. El beso había sido maravilloso, eléctrico. Sonrió ante el recuerdo de ella, dócil y voluntariosa entre sus brazos.

La pude haber tomado allí mismo, subido su vestido y ¡bam! Justo contra la puerta de la calle. Tenía una gran sonrisa. Está caliente. Y es mi casera. Mejor me guardo las manos para mí mismo. Aún así, sus dedos hormigueaban ante la idea de tocar su piel desnuda.

Spike tiraba de la correa, haciéndole ir más lejos por la calle. Procuraré mantenerla lejos del Savage Beast. Si llega a conocer a Carla… ¡bengalas! Spike alzó una pata al lado de un poste de teléfono y luego giró en dirección a casa. Griff caminó tras el perrito, disfrutando de la brisa cálida. Se preguntó si los dedos de ella en sucara ofrecerían una sensación tan buena como la brisa suave. Rió. Toda ella encima de mí. Sí. Cerrólos ojos un instante, imaginando su suave carne presionándose contra él.

La casa estaba en silencio cuando abrió la puerta. Griff se aflojó la corbata y luego le dió un caprichito a Spike. El perro lo tomó en la boca y se fue trotando por las escaleras para reunirse con Lauren. Griff colgó su traje, se lavó y se quitó la ropa interior y camisa y se metió en la cama. Con la luz apagada, podía ver la luna llena brillando en la terraza de madera, revistiendo la madera y los muebles de exterior con plata.

El sueño vino veloz.

El olor a café le despertó a las siete. Ella habrá puesto el temporizador anoche. Se puso unos calzoncillos y abrió su puerta. Lauren normalmente dormía hasta las siete y media, de manera que no tenía que ponerse unos pantalones antes de ir a la cocina, frotándose la cara sin afeitar y bostezando.

Sus ojos se abrieron de golpe cuando casi chocó con ella ante el mostrador. Ella llevaba un camisón transparente de color rosa que apenas el tapaba el trasero y nada más. Aunque el camisón corto no era totalmente transparente, no dejaba mucho a la imaginación.

“Lo siento”, murmuró él mientras su mirada se fijaba en sus curvas, los dedos peinando su cabello rebelde.

“¡Oh Dios mío! No te esperaba despuerto todavía”. Ella le dio la espalda.

Una sensación conocida en su entrepierna le hizo prestar atención. ¡Mierda! No me puedo poner duro aquí. “Corro por las mañanas”, dijo él, alejándose hacia el pasillo.

“Pero no tan temprano”. Ella estiró la prenda en un vano intent de taparse más.

“El olor a café me despertó. Supongo que tenía que haberte encontrado aquí”.

“¿Te parece? Spike no es capaz de hacer funcionar la cafetera”.

“Sí, pero no vestida como… vistiendo… eso”. Su mirada barrió la forma de ella.

“Si no estuvieras aquí, seguramente bajaría desnuda”. Los dedos de ella ocultaron su sonrisa.

Griff se acercó a ella. “Puedo arreglar eso con una sola mano”. Agarró costura de su camisón. Pero rió y soltó la tela cuando ella dio un chillido y se fue para las escaleras. “Ten cuidado nena. Si provocas al mariscal de campo, puede que te hagan un pase muy adelantado”.

Ella se paró y se volvió para mirarle. Con una mirada pícara, dijo, “y el mariscal de campo puede que reciba una buena patada en los balones”.

Él rió mientras ella desaparecía en la segunda planta. Una ducha de agua caliente le calmó. Anoche podía haberla tenido en un instante. Hoy, la reina de hielo. Mujeres. No saben lo que quieren.

Se puso calzones para correr y zapatillas y se fue hacia la puerta de la calle, donde casi chocó con Lauren. Estaba vestida con un traje de color rosa pálido y una camisole de color blanco de seda. Estaba esplendorosa.

“Me llevo a Spike de paseo y luego a la oficina. Quizás me den un proyecto”. Ella jugueteó con la correa, primero mirando descaradamente el pecho desnudo de él y luego desplazando la mirada.

Él sonrió, halagado de ser el objeto de la atención de ella. “¿Proyecto?”

Soy decoradora de interiors. Pero trabajo freelance para Annette Coombs. Perdí una gran commission cuando me tomé tiempo libre para acomodar a mi padre en un hogar de mayores. Necesito trabajar”.

“Qué pena. Espero que tengan algo para tí”, dijo él, sosteniendo la puerta abierta.

“Yo también. Nos vemos”. Ella le puso el arnés al perro y salió al exterior.

Él estiró los músculos de las piernas y luego se puso a correr bajando por la manzana. Ella lo ha pasado mal. Pero, ¿Por qué no me lo cuenta? Perder ese proyecto no es todo. Necesito saber.

* * * *

Griff se dirigió al gimnasio, la mente todavía intentando averiguar cosas de Lauren cuando oyó a alguien llamarle.

“¿Griff Montgomery?”

Se giró para ver a un hombre joven, bien construido, con pelo color rubio ceniza y ojos azules. “¿Sí?”

El extraño le ofreció una mano. “Tony Hastings.”

Mientras se sacudían las manos, Griff afirmó con la cabeza. “Oh, sí. Mi sustituto”.

“No soy… Nadie podría reemplazarle, Sr. Montgomery”. Tony se ruborizó.

“Griff, por favor. No soy tu padre”.

“Lo siento, lo siento. Sí. Griff”, dijo él nombrando al mariscal de campo como si su nombre fuese de oro.

“Eres bastante especial. ¿de Kensington State?”

“Sí”.

“Yo soy de Wellington.”

“Lo sé. Nuestro rival más grande”.

“Hace mil años. Bienvenido al equipo. ¿Te han dado ya tu taquilla?”

“Si. Gracias”.

Griff le dio una palmada en la espalda. “Venga. Vamos a ver cuanto eres capaz de levantar”. Abrió la puerta de la sala de entrenamiento.

Con la charla de los hombres en el trasfondo, la mente de Griff estaba puesta en su future. Griff pensaba que le quedaban por lo menos cuatro años más antes de que le jubilasen. Eso le daría tiempo de sobra a Tony para convertirse en lo suficientemente bueno para volverse lo suficientemente bueno como para reemplazarle. ¿Y si es mejor que yo?

Las dudas entraron en su mente. Aunque sería agradable no tener que mantenerse en un partido cuando los Kings estaban muy adelantados, poder irse a las duchas temprano, ¿y si Tony fuese una estrella? ¿Griff estaría jugando cada vez menos siendo reemplazado por Tony? Si pasa eso, les dejo.

Un toque de ira le hizo fruncir el cejo. ¿Podría resignar? Tendría que llamar a su representante y repasar el contrato. Y si abandonaba, ¿qué haría? Art Neal, entrenador de ofensiva, ya tenía sesenta y dos años, quizás Griff podría ocupar su puesto si el tipo se jubilaba. Pro la idea de ser un entrenado cuando todavía estaba en la treintena le deprimía. Él tenía el espíritu de juego. Era duro y quería jugar. Griff amaba el reto, la emoción de un gran pase que puntuaba la anotación, dominar el juego y ser uno de los mejores de la liga.

Sólo faltaba una cosa.

Él había sido el ejemplo a seguir para Joey y Missy. Ya no lo era. Seguro que sí, seguramente verían el partido si estuvieran en casa. Seguramente alardearían con sus amigos que su tío era un mariscal de campo ganador. Pero no era lo mismo como volver de un encuentro y repasar el partido con los niños y luego darse un baño caliente de hierbas preparado por su hermana, para remojar sus músculos doloridos. Él había sido el rey de la casa y eso había sido la emoción más grande de todas.

“¿Sigues viviendo con la chica del doguillo?”, preguntó Buddy, mientras alzaba una pesa con la mano derecha.

“Soy inquilino. No vivo con ella”.

“Ya, claro. ¿Todavía no te has acostado con ella?”

Griff le miró. “Es mi casera, no es mi chica”.

“Entonces, ¿eso quiere decir que lo has intentado?” río Buddy.

Griff descansó su pesa, se secó la cara con una toalla y miró a su amigo con una mirada iracunda. “No puedes completar un pase que no haces”.

“Entonces, ¿ni siquiera lo has intentado? Y está tan buena. Casi te creo”.

Griff sintió el calor subir a su cara. “No seas imbécil, Buddy”.

“¿Cómo conoces chicas en la gira? ¿Hay bares especiales donde ir?” preguntó Tony.

“Estoy seguro de que puedes ir con Griff. Él conoce cada antro para ligar en todas las ciudades”.

“¿Cómo que tú no las conoces?”

“Joé, tío. Estoy muy por detrás de tí”.

“Eso no es lo que escuché cuando estuvimos en Dallas. ¿Cuántas tías tenías de una sola vez?”

“Ey, yo no beso y cuento luego”.

“¿Quién está hablando de besar?” preguntó Griff. “¿Cuántas eran, Buddy?”

“Unas cuantas”. El ala ancha se ruborizó.

Los ojos de Tony se pusieron grandes. “¿Todas a la vez?”

“A Buddy no le gusta perder el tiempo”. Rió Griff.

“¿Mira quién habla?”

“No me gusta follar en grupo”.

“Eso no es lo que dijeron Donna, Louise y Joanne”.

“¡Y una mierda!” Griff le lanzó una toalla a su amigo.

“Son todo cuento”, dijo Trunk Mahoney.

Griff y Buddy rompieron en carcajadas. El rubor de Tony se intensificó

“Están alardeando ante tí, Tony. No piques”.

“Ey, al menos nosotros seguimos solteros”, dijo Griff con la mirada puesta en Trunk.

“No te metas en eso”, respondió Trunk.

Cuando terminó la gimmnasia, Griff se fue para la taquilla y luego a la ducha, se fijó en la taquilla de Tony muy cerca. El mariscal de campo estrella no quería a Tony siguiéndole por todas partes como un hermano pequeño. Entrenarle, y una mierda. Que lo entrenen los entenadores.

Mientras salía, Tony le paró. “Vamos a por una cerveza”.

“¿Por qué no?” No quiero ser desagradable.

“¿Yo también?” Solicitó Buddy.

“¿No tienes cita esta noche?”

“Estoy descansando de cara al fin de semana”. Carcajeó.

“¿A dónde vais en esta ciudad?” preguntó Tony.

“Nos vamos al The Savage Beast.”

“He visto ese sitio. Genial. Vamos”.

“Os veo allí en una hora”, dijo Griff.

“¿Tienes que irte a casa a la mujercita?” rió Buddy.

Griff le lanzó una toalla a su amigo. “Cierra la boca, gilipollas”.

Griff se dirigió a su coche, inseguro acerca de lo que sabría en el bar, pero sabía que era mejor no perder de vista a Hastings. Le mandó un texto a Lauren

Cena de negocios esta noche. No guises para mí. Nos vemos más tarde.

Capítulo Siete

Lauren abrió la puerta de Designs by Annette. Spike trotaba por delante de ella, dirigiéndose haca el area que ella compartía con otros decoradores freelance. Había una pequeña camita de perro bajo su escritorio. El doguillo dio tres vueltas a su alrededor y finalmente se acostó a dormir allí.

Lauren entró en el despacho de Annette. Ella estaba al teléfono, pero le hizo señas para que se sentara. Lauren deseaba estar lo suficientemente establecida como para tener su propio estudio de diseño.

“¿Bueno, cómo estás?” Annette se echó hacia delante, quitándose las gafas para leer para poder estudiar el rostro de Lauren.

“Estoy bien”.

“¿Cómo está tu padre?”

“Está en un sitio seguro, aguantando de momento”.

“Lo siento mucho, Lauren”.

“¿Ha entrado algo?”

“Sé que necesitas el trabajo. Quiero decir, ahora que no estás con Bob, estoy segura que tus finanzas no son lo que eran. No tengo nada de momento, pero sigue viniendo. Nunca se sabe”.

“Gracias”. Suspiró y volvió a su mesa. El suave ronquido de su doguillo le hizo sonreír. Su móvil sonó. Era Marnie, su amiga del grupo de apoyo.

“Sam está fuera, de negocios. ¿Qué te parece salir a cenar?”

“Estoy mirando mis gastos”.

“Te invito”.

“No tienes por qué hacer eso”.

“Estoy celebrando algo”.

“¿Oh?”

“Si, mi palito se volvió rosa”.

“¿Estás embarazada? ¡Eso es fantástico! Felicidades”.

“Así que, ven a comer conmigo. Brindaremos con limonada”.

Lauren rió. “Perfecto. ¿Dónde?”

“¿Alguna sugerencia?”

“Tengo entendido que los burguers de queso azul en el Savage Beast son tremendos”.

“Suena bien. ¿Qué te parece las seis? Siempre estoy hambrienta temprano”.

Lauren apagó su móvil, despertó a Spike y se fue a casa en su coche. Se puso vaqueros y se fue para el supermercado. Alimentar a un atleta sería algo nuevo para ella. Pensó que comida sana y mucha cantidad. La factura era elevada, pero tenía suficiente dinero para poder pagarlo todo.

Después de cargar con la compra a la cocina, empezó a guardar cosas. Encontrar sitio suficiente para la montaña de filetes y un pollo grande entero era un desafío. Mientras hacía un hueco para tres galones de leche, su móvil indicó un texto entrante.

Cerró la nevera y leyó el mensaje de Griff.

“Perfecto. Puedo salir sin hacerle la cena. Me funciona”. Ella terminó de guardar la compra y luego se estiró en el sofá con Si Te Amase, una novela de amor nueva. Spike se subió al sofá y se acostó tras sus rodillas. Descansó la barbilla en su pierna y cerró los ojos. Después de una hora, el calor del perro y la noche inquieta que había tenido intentando olvidar el beso de Griff, le empezó a pasar factura. Cerró los ojos.

El sonido de la llave en la cerradura despertó a Lauren. Ella bostezó. Spike dio un ladrido suave y abrió los ojos para ver quién entraba en la casa.

Griff se paró un momento en el umbral, apoyado contra la jamba, llenando el espacio con su cuerpo en forma y musculoso. La mirada de Lauren conectó con la suya y luego repasó su cuerpo, haciendo que su pulso se acelerase. “¿No tienes trabajo hoy? Preguntó él, cerrando la puerta de la calle y descansando su bolsa de gimnasia.

“No”.

“Necesito hablar contigo con respecto a nuestro acuerdo”.

“¿Oh?” Ella se incorporó, se restregó los ojos y bajó las piernas del sofa.

“Sí. El entrenamiento en el campamento empieza en un par de semanas”.

“¿Eso qué significa?”

“Significa que estaré ausente todo el día y no podré pasear a Spike por las tardes. ¿Podemos cambiar? Acepto pasearle por las noches si te parece bien”.

“Vale. ¿Qué es entrenaiento en el campamento?”

“¿No sabes nada del fútbol?”

“No mucho. Iba a partidos de mi Universidad”.

Griff se dejó caer a su lado. “El entrenamiento en el campamento es donde hacemos ensayos de jugadas, ataques, ejercicio, fijar estrategias y cosas así”.

“¿Qué es un ataque?”

“Búscalo en internet”.

“¿Cuánto tiempo dura esto?”

“Tuvimos una buena temporada el año pasado, así que esta vez sólo lo vamos a hacer durante tres semanas”.

“¿Te vas a ir de viaje?”

“Lo van a hacer en el Estadio de los Kings. Así que puedo volver a casa cada día. El día veinticinco de Julio es cuando nos citamos y se acaba el veinte de Agosto. Dos semanas antes del de apertura de temporada”.

“¿Eso cuando es?”

“Justo después del Día del Trabajo”.

“Supongo que tendré que aumentar la cantidad de comida en casa”.

“Seguramente. Una buena cantidad de proteína. Filetes, pollo, pescado, cosas de ésas”.

“Entiendo. Apuesto que comes como un caballo durante la temporada”.

“Sí que soy capaz de ingerir cantidades buenas”.

“He comprado cosas en el Mercado hoy. Díme qué no puedes comer, no te gusta o de lo que eres alérgico”.

“Como de todo. Pero me gusta comer sano en la temporada. Nada de patatas fritas o helado, ese es el tipo de dieta”.

“Me parece bien. Como así siempre”.

“Ya veo”.

Ella sintió su mirada deslizarse por su cuerpo como una mano cálida. Hizo movimientos, abriendo y cerrando su libro.

Griff se puso en pie. “Lamento el aviso a última hora de la cena. Voy a salir con un miembro nuevo del equipo”.

“¿Eso es negocios?”

“Lo es cuando el Entrenador te dice que tienes que preparar al tío”.

“Entiendo. Sin problemas. Me ahorras el trabajo, porque voy a salir con alguien”.

“¿Oh?” Enarcó una ceja mirándola.

“No eres el único con amistades”. Acarició a Spike, colocó su marca-páginas en el libro y se puso en pie. “Hora de cambiarme”.

“¿Vas a arreglarte? ¿Con alguien?”

¿Está celoso? ¿Tengo que dar detalles sobre mi vida social? ¿Qué vida social? “No me voy a arreglar. Pero tampoco voy a salir en una camiseta vieja. Con un miembro de mi grupo de a—esto… club del libro”.

“Oh. Que te diviertas”. Se giró y se fue para su habitación.

Lauren se puso una camiseta sin mangas de color verde hierba. Le encantaba como el color le realzaba el color esmeralda de sus ojos. Después de pasarse un peine por el cabello, agarró una camisa de mangas largas de algodón, por si acaso el Savage Beast tenía aire acondicionado a lo bestia. Le dio de comer a Spike y le dijo adios a Griff mientras salía de la casa.

Mientras iba conduciendo al bar, sonrió al pensar en Marnie. Su amiga, que era trabajadora social, había sugerido el grupo a Lauren. Marnie había tenido varios abortos, pero tenía esperanzas de que el siguiente embarazo aguantaría. El grupo había sido de ayuda a Lauren y ella le estaba agradecida a Marnie. Las dos mujeres se hicieron íntimas amigas, compartiendo sus experiencias en veladas bebiendo vino, riendo y llorando juntas.

Marnie estaba sentada en una mesa cerca de la barra cuando entró Lauren. “Sam ha dicho que ésta es mi última noche de salir hasta que se acabe mi primer trimester”.

“Me honra que hayas elegido pasarla conmigo”.

“¿Quién si no? Tú entiendes tan bien lo que estoy pasando. Pero esta vez estoy tranquila. He pedido una ausencia laboral”.

“Vas a descansar”.

“Descansar, leer, y permanecer tranquila. Pensar pensamientos positivos. Mientras tanto, me muero de hambre. Lo único en que he podido pensar toda la tarde era esa hamburguesa con queso azul que dijiste”.

Se acercó la camarara, con una libretita y un bolígrafo. “Hola, soy Carla. ¿Qué desean tomar hoy?”

Las mujeres pidieron hamburguesas.

“¿Nada para beber, señoras?”

“Sólo agua. Estoy embarazada”, dijo Marnie, con una ancha sonrisa.

“Mejor tú que yo”, contestó Carla, apuntando el pedido en su libreta y dirigiéndose a la barra.

Lauren le miró la espalda fijamente. “Eso ha sido algo bastante maleducado”.

“Me da igual. Soy feliz. Eso es todo lo que cuenta”.

* * * *

Griff aparcó en un sitio en la calle Elm Street. Buddy y Tony aparcaron en el parking detrás del edificio. Griff les esperaba al lado de la puerta. Ya se estaba arremolinando un gentío. Carla le miró con frialdad, y él tiritó con la frialdad que le heló hasta el tuétano. No es de las de perdonar y olvidar.

Los tres hombres se juntaron en la barra. Griff le presentó a sus amigos. Ella les sonrió flirteando a los dos jugadores de fútbol.

“¿Es tuya?” Buddy le preguntó a Griff calladamente, y él sacudió la cabeza.

Ya no lo es.

“Me preguntaba cuando ibas a traer tus compañeros de equipo. Parece que has elegido a los dos más guapos”, dijo Carla dirigiéndole una mirada malévola a Griff.

Él tragó un sorbo de cerveza y cambió de postura. Esto va a ser algo difícil.

“Veo que tu chica tiene buen gusto”. Buddy bebió un trago de su bebida.

“Oh, yo no soy su chica. Lo es Lauren”. Carla le miró iracunda a Griff.

De repente, el cuello de su camisa le apretaba.

“¿Lauren? ¿Conoces a Lauren?” preguntó Buddy.

Oh, joder. Aquí vamos.

“No, pero me gustaría conocerla”, dijo ella mirando a Griff. “Tengo un mensaje para ella”.

Tendrás que pasar por encima de mi cadáver. Él dejó escapar una bocanada de aire antes de beber más cerveza.

“Eso es fácil. Está sentada allí mismo”. Buddy señaló a Lauren y su amiga, que estaban comiendo hamburguesas.

Griff giró para ver y escupió la bebida. Joder.

“¿Esa es Lauren? ¿La Lauren de Griff?”

“Sí, esa es”, dijo Buddy, ignorando la patada de Griff. “Ay”.

Carla hizo un puño con la mano y la descansó en la cadera. “¿Así que ella es tu chica?”

“No, no, de ninguna manera. Es mi casera. Estoy alquilando una habitación en su casa mientras renuevan mi casa”. Las palabras salieron disparadas una detrás de la otra.

“Mejor todavía”. Carla se relamió los labios. “Apuesto que no tiene ni idea de que estás teniendo fantasías sexuales sobre ella”.

“No las estoy teniendo. Fue un accidente”, dijo él en un susurro alto.

“Seguro, seguro. Sígue diciéndote eso. ¿Qué pensaría ella si lo supiese?”

“No lo hagas, Carla. Por favor. Te lo estoy rogando”. Griff le tomó el brazo pero ella se zafó.

Buddy miró al mariscal de campo. “¿Qué diablso has hecho?”

“No querrás saberlo”.

“Oh no. ¿Lo hiciste?” sus cejas se arquearon

Griff afirmó con la cabeza. “Culpable”.

“Uy, Tony, échate a un lado. Van a haber fuegos articificiales en un momento”. Buddy empujó a Hastings contra la pared.

“¿No estarás mintiendo, verdad?” preguntó Carla dirigiendo su mirada fija a Buddy.

“Fíjate por ti misma”. Hizo un gesto de señala a la morena en la mesa de la esquina.

“¡Lauren!” Carla colocó las manos al lado de la boca y gritó.

Lauren se puso en pie, volviéndose para verles.

“¿Tú eres Lauren?”

“Por favor, por favor, Carla. Lo siento, lo siento tanto”, susurró Griff. “No hagas esto”.

“¿Si? Lauren Farraday.” Su mirada viajó de Carla a Griff.

No hay dónde esconderse. Esto se va a poner feo. El sudor se acumuló en sus axilas y en la frente. Su corazón se aceleró. Cambió de postura, intentando aparentar estar relajado bajo la mirada escrutadora de Lauren.

“Tengo un mensaje para tí”, dijo Carla en una voz muy alta.

“Carla, venga ya. Después de todo lo que hemos vivido”, rogó Griff.

“Tienes razón. Por nuestra historia, no lo voy a decir a los cuatro vientos”.

“Gracias a dios. Muchísimas gracia”, dijo él dejando escapar un gran suspiro.

“Se lo voy a decir muy bajito y lentamente, directamente en su oido”. Carla se dirigió hacia Lauren antes de que Griff la pudiese detener. Él intentó bloquear su camino, pero ella se escabulló hacia la izquiera, fuera de su alcance. Cuando llegó a su destino, se inclinó y habló muy suave en el oído de Lauren.

La habitación estaba tan callada que Griff podía escuchar un cuervo que estaba en un árbol fuera. Los patronos del bar miraron fijamente a Carla y Lauren. Unos pocos miraron a Griff y rieron por lo bajo.

“¿Qué?” Lauren se enderezó en su asiento. “¿Qué? No. No me lo creo”.

Carla se dobló y habló otra vez.

Lauren se ruborizó, primero rosa y luego rojo, cada vez más rojo. Miró a Griff. Él la miró a ella rogando con los ojos. Ella se puso en pie tras la mesa. “Lo siento Marnie, me tengo que ir”.

“Invita la casa”, dijo Carla volviendo a la barra. Sus ojos brillaban malévolos mientras miraba fijamente a Griff.

“No me puedo creer que hayas hecho eso”.

“Sólo alégrate de que no lo gritase a toda la sala”. Volvió a fregar vasos.

“Creí que éramos amigos”.

“¿Sí? ¿Te sientes traicionado? Ahora sabes cómo me siento yo, imbécil”.

Griff dejó unos billetes en el mostrador y salió. Miró hacia ambos lados de la calle, pero Lauren no estaba por ninguna parte. Lo último que quería hacer era volver a casa, pero no tenía ni idea de dónde ir si no. Se puso tras el volante y condujo, su sensación de aprehensión creciendo a medida que se acercaba a la vieja casa victoriana.

El coche de Lauren estaba aparcado en el garaje, pero la casa estaba en silencio cuando entró. El único sonido que había era el click click click de las uñas de Spike en el suelo de azulejos de la cocina cuando se acercó a recibir al mariscal de campo. Se iclinó para acariciar al perro.

“¿Siempre haces eso?” La voz de ella le sobresaltó.

“¿Hacer el qué?” preguntó él, la mirada fija en Spike.

“Ya sabes lo que quiero decir”.

“No lo sé. ¿Por qué no me lo dices?” Miró hacia arriba para ver los labios de ella cerrados en una fina línea, su ceño fruncido.

“Decir el nombre equivocado cuando estás haciendo el amor”.

“No. Nunca antes lo había hecho”.

“¿Por qué dijiste mi nombre?”

Él se puso en pie. “¿Cómo sabes que es el tuyo?” La mejor defensa es una buena ofensa.

Ella se puso las manos en las caderas. “¿Conoces a más de una Lauren?”

“Puede que sí”.

A medida que la idea creció en su mente, un rubor volvió a sus mejillas.

Ahora piensa que me gusta otra Lauren. Maldita sea, sí que es crédula. “Si dije tu nombre, ¿y qué?” Él se encogió de hombros.

“Es mucho más que `y que´´”.

“¿Lo es? ¿Y si me gustases? Eso se acabó. Un beso. Estoy satisfecho”.¿Qué demonios estás haciendo?

Ella evitó su mirada pero él podia verla parpadear rápidamente.

¿Qué demonios has hecho, idiota? “Mira, lo siento. No quería violentarte. Joder, yo estuve mucho más violentado cuando sucedió, te lo garantizo. No es nada contra ti”.

“Pensé que quería decir que yo te he gustado. Me deseabas a mí en vez de ella”.

“¿Y eso te molestaría?”

“No, pero ser humilalda en un bar lleno de extraños lo haría. ¿Ella es tu chica?”

“No hablemos de ella. Eso se ha terminado ahora”.

“¿Por mí?”

“¿Te queda algo del guiso?”

“¿Intentando cambiar de tema?”

Él rió. “Te has dado cuenta”.

“Supongo que es tu turno de ser violentado”.

“¿El guiso?” Él sentía el rubor en su rostro.

“Ya se ha acabado, pero hoy compré algunas chuletas”.

“¿Tienes un grill?”

Ella señaló la puerta trasera.

“¡Fantástico! Trae. Soy un cocinero de grill maestro”. Él hizo un gesto hacia ella de que le entregara la comida.

“¿Vino?” preguntó ella.

“Cerveza”. Él agarró una botella de la nevera mientras Lauren puso las chuletas en un plato grande. Pescó un tenedor largo de un cajón y le entregó todo a él. Griff se fue hacia la puerta trasera. “¿Cómo te gusta tu chuleta?” gritó él.

“Muy hecha”.

“Sí que sabes estropear una buena pieza de carne”, dijo él en voz alta, justo antes de que se cerrase la puerta mosquitera.

* * * *

Mientras Griff buscaba música country en la radio, cantando con la música y cocinando la chuletas, Lauren llamó a Marnie. Después de contarle exactamente qué sucedio, le pidió consejo.

“¿Eso quiere decir que le gusto, verdad?”

“Lauren, no seas idiota. Si un hombre dice tu nombre en… un momento significativo durante el sexo, quiere decir que es más que solo le gustas”.

“¿Quiere decir que se quiere acostar conmigo?”

“Jo. No me puedo creer que tienes al hombre más sexy del estado en tu jardín, cocinando chuletas y queriéndote a ti de postre… y estás preocupada”.

“No quiero lios. Ya sabes por qué”.

“Estás siendo ridícula”.

“Deberías entenderlo”.

“Un aborto no significa que vas a tener un aborto cada vez”.

“Pero si lo hago, me dejaría, justo como hizo Bob. Griff quiere niños. Dijo que era fundamental para él”.

“¿Por qué no sales con él? ¿Acostarte con él? Quizás no os gustéis ni nada. Estás proyectando demasiado adelante”.

“Me contó cosas… Es un tipo increíblemente decente”.

“¿Y? Hay muchos tíos decentes”.

“No como Griff”.

“¿No puedes tomar la píldora y sólo tener un amorío con él? Seguramente te hará bien”.

“No sé”.

“Es súper guapo. ¿Cómo te puedes resistir? ¿Le ves vestido con sólo una toalla?”

“El baño está en su habitación, así que no. Pero ha salido del dormitorio en calzoncillos”.

“¿Y no le has atacado?”

“Sé real”.

“Yo lo habría hecho”.

“Si Sam te escuchara hablando así… Mientras llevas a su hijo en tu vientre. Te debería dar vergüenza”.

“Me encanta oir esas palabras. Dílo otra vez”.

Lauren sonrío. “Llevar su hijo en tu vientre”.

“Disculpa. ¿Estoy siendo insensible? ¿Te gustaría llevar el hijo de Griff en tu vientre?”

Lauren sintió calor en sus mejillas. Se abrió la puerta de atrás de la casa y entró Griff.

“Me tengo que ir”. Lauren colgó.

“¿Qué pasa? Estás roja como un tomate”.

“Nada”.

“Vamos a aclarar una cosa”, dijo él plantado con las piernas bien abiertas. “Eres malísima mintiendo. Te pesco cada vez”.

“Es privado. Mi conversación con mi amiga”.

“La del Savage Beast hoy?”.

“Sí. Marnie”.

“Vale, no me lo cuentes. ¿Tienes salsa de barbacoa? La carne está casi lista”.

Lauren recorrió con la mirada sus biceps, hombros y pecho, apenas cubiertos por una camiseta sin mangas. La camiseta le ceñía, delimitando sus abdominales. Un poco de vello asomando entorno al cuello. La boca de ella se hacía agua, y sus dedos se movían, deseando tocarle. Sus vaqueros eran ceñidos pero no eran obscenos. Ella se relamió los labios y luego tragó cuando una imagen de él desnudo apareció un instante en su cerebro.

“Planeta Tierra a Lauren”. Él le hizo un saludo con la mano delante de su cara. “¿Tienes salsa de barbacoa? Me gusta echar un poco justo antes de que la carne esté hecha”.

Ella se obligó a centrarse en sus palabras. “Aquí mismo”. Ella abrió un armarito y sacó una botella. Los dedos cálidos y rudos de él tocaron los suyos al tomar la botella. Ella le miró a los ojos que brillaban con alegría. Un temblor le sacudió a ella.

Él sonrió. “Ya no estás enfadada, ¿verdad?”

Ella afirmó con la cabeza. “Sí”.

Quince minutos más tarde, Griff colocó el plato grande con las chuletas, cocinadas perfectamente, encima de la mesa del comedor. Lauren ya había colocado un plato de maíz en mazorca y una ensalada en la mesa. Él rellenó el vaso de vino de ella y tomó otra cerveza. Los dos se sentaron a comer.

“Necesitamos cuchillos de carne. ¿Tienes?”

“En el cajón de los cubiertos”.

Ella escuchó el sonido de metal mientras Griff rebuscaba los cuchillos. Ella se unió con él en la cocina para ayudar.

Él sacó una cuchara de bebé y lo enseñó. “Ey, ¿esto qué es?”

Lauren se congeló ante la visión de un resto de sus días de embarazada. Bob juró que había tirado todo eso. ¿Qué hace aquí? El aliento de ella se hizo más rápido y empezó a jadear. Empezó a sentir pánico. La emoción del recuerdo del bebé que nunca tuvo, le barrió como un tsunami. “¿Dónde has encontrado eso? Ella apenas podía hablar.

“Aquí dentro”.

“Tíralo. Tíralo”. Su histéria creció. “¡Tíralo!” le gritó a él.

“Vale, vale. Tranquilízate”.

Las lágrimas le cegaron mientras un sollozo subió por su garganta. Ella huyó de la habitación, corriendo escaleras arriba. Después de dar un portazo, se dejó caer en la cama, sollozando. En un minuto estaba agotada. Mientras estaba tumbada allí empezó a sentir vergüenza. ¿Cuándo voy a superar esto? Todos los días hay mujeres que pierden un bebé. No soy rara.

Un suave golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. “¿Estás bien?”

“Bien”.

“Mintiendo otra vez. ¿Puedo pasar?”

Él no esperó su respuesta que habría sido “no”. Abrió la puerta lentamente y entro con cautela. Lauren no se movió. Cerró los ojos y ocultó el rostro en su colcha antigua, sin querer mirarle a la cara o explicar nada.

“Tiré la cuchara”. Él se subió a la cama para tumbarse al lado de ella. Su mano grande le frotaba la espalda.

“Gracias”, dijo ella, la voz ahogada por la colcha.

La calidez y el movimiento de sus dedos la calmó. Ella quería más y se puso de lado mirándole. Él se acercó más, abrazándola finalmente. Lauren se arrebujó en su cuello y hombro, enroscando su cintura con su brazo mientras él la sostenía. Ella inhaló su olor mezclado con un leve olor de jabón de pino, que le calmó y a la vez le excitó.

Él se rodó, permitiéndola descansar su mejilla en sus músculos pectorales. Los párpados de ella se movieron. Él tarareó una canción que ella no reconocía y siguió acariciando su espalda. La vibración del pecho de él contra el suyo era como un masaje. En unos minutos, ella se había quedado profundamente dormida.

Capítulo Ocho

El hambre despertó a Lauren a las nueve. Vestida únicamente en sujetador y braguitas, se puso una bata corta y bajó al piso inferior intentando no hacer ruido. Griff había envuelto un plato de comida para ella y lo había dejado en la mesa de la cocina. Ella se relamió los labios al destaparlo. La carne lucía perfecta. Ella sacó cubiertos del cajón y se sentó a comer. La carne estaba jugosa aunque estaba muy hecha. Ella cerró los ojos para saborear el entrecot fino.

Una voz profunda surgió de la noche. “Está perfecta, ¿verdad?”

Lauren abrió los ojos mientras daba un respingo, elevándose cuatro centímetros de su asiento. “Me has asustado”, dijo ella, frunciendo el ceño.

Él se unió a ella. “Lo siento. Escuché un ruido aquí dentro. No te esperaba despierta”.

“Me despertó mi estómago. Me muero de hambre”, murmuró ella entre grandes bocados de la carne suculenta. Mantuvo la vista en su comida, intentando evitar el hecho de que él sólo vestía vaqueros.

“¿Me desvestiste?”

“Culpable. Me detuve ante la decencia, aunque cómo puede dormir una mujer vistiendo un sujetador es algo que me rebasa”.

“Gracias”. Ella se puso a comer la carne para ocultar su azoramiento.

“¿Y bien? ¿Cómo está?”

“Está fantásica”. Ella robó una mirada al pecho fantástico de él.

Griff rió. “Se me da bien la parrilla”.

“¿Qué más se te da bien, además del grill y lanzar un balón de fútbol?”

“¿Quieres la versión apta para todos los públicos o la versión X?” Rió él, los ojos oscuros bailando con picardía mientras remiraban su bata corta, haciéndola sentir un escalofrío.

Ella rió.

Griff deslizó la mano por encima de la mano libre de ella. “¿O quieres una demostración?” Su mirada descansó en los labios de ella.

Ella terminó de masticar y se reclinó en el asiento, chequeandole de nuevo. Sus músculos estaban bien definidos y el vello oscuro que le salpicaba el pecho era una tentación para sus dedos. Ansiaba tocarle, pero se resistió. Es un ligón. Te dejará. Te hará daño. “Me parece que no”. Ella retiró la mano para cortar otro bocado de carne.

“Qué pena. Esta noche habría sido perfecta. Ya estás vestida para ello”. De nuevo, su mirada la recorrió, descansando demasiado tiempo en sus pechos, haciéndola cruzar su brazo para taparlos.

“¿Por qué?”

“Porque la luna está llena. Brilla por mi ventana. Muy romántico”. Él sacudió la cabeza. “Odio acostarme allí solo”.

“Odias acostarte solo en cualquier lado”, ella le replicó. Pero Lauren se ruborizó al recordar el atractivo de la luna. Cuando ella se había mudado a esa habitación, la luz de la luna se había burlado de ella, haciéndole palpable la soledad. Con Griff durmiendo allí, la tentación de volver era sobrecogedora. La imagen de mirar la luna, acurrucada entre los brazos fuerte de él le hizo sentir piel de gallina. Estaría segura.

Sentirse segura era una prioridad, pero, ¿lo estaría alguna vez con un ligón como Griff Montgomery?

“Si que es bella. La luna, quiero decir”, susurró ella.

“Ven. Compártela conmigo”, dijo él, su voz profunda y seductora.

“Quizás… en otro momento”. Su fuerza de voluntad se estaba derritiendo bajo el calor de su mirada ardiente.

“No sabes lo que te pierdes”

“Creo que sí que lo sé. Estoy segura de que haces el amor igual de bien a como haces la carne a la parrilla”.

“Mejor”.

Ella rió. “Desde luego que no tienes un problema de confianza en ti mismo, ¿verdad?”

“Ey, no puedo cocinar, no puedo coser, no soy muy bueno deletreando… pero destaco jugando al fútbol, cocinando carne a la parrilla y haciendo el amor”.

“¿Estás seguro de eso?”

“Si no quieres venir a la cama, por lo menos ven a un partido. Míralo por ti misma”.

“Me encantaría. Pero tendrás que explicarmelo”.

“Será un placer. ¿Por qué no empezamos ahora, en mi cama?” Se puso en pie y le tendió una mano.

“Vaya, eres persistente. ¿Por qué yo? No soy una gran belleza, ni muy sexy”. Ella descansó su cuchillo y tenedor.

“¿Estás bromeando? Eres muy sexy… y bella. Hay algo en ti. No sé. Algo diferente”.

“Una gran frase para ligar, pero no me la creo”. Ella se metió el último bocado de carne en la boca.

Él se hundió en su asiento de nuevo. “Eso no es una frase para ligar. Hay algo triste en ti. Como que me necesitas para hacerte sonreir. Tienes una sonrisa fantástica”.

Ella dejó de masticar y tragó, mirándole fijamente. ¿Se me nota tanto? Vaya. “Aprecio tu preocupación, pero… estoy bien. Me gustan tus bromas, lo reconozco”. Ella miró su plato vacio y jugueteó con la mazorca que había allí.

“¿Qué te he dicho sobre lo de mentir?”

Cuando ella elevó la mirada, vio una mirada provocativa en sus ojos. “Nadie es feliz siempre”.

“No deberías estar triste todo el tiempo tampoco. Apuesto que puedo encontrar otra manera de devolverte la sonrisa”. Él le rodeó con un brazo, acercándola.

El tacto de su mano en el hombro de ella le ablandó la fuerza de voluntad. Ella se inclinó hacia él, descansando la cabeza contra su hombro. Lauran suspiró. Permanecer así para siempre.

Se acurrucaron allí juntos en sillas separadas, escuchando el tac-tac del reloj de pared y el suave ronquido de Spike. Los párpados de ella se hicieron pesados mientras que el olor agradable y el apoyo físico la confortaron. Luego, ella se enderezó de repente y abrió los ojos. “Tengo que volver a la cama”. Ella bostezó.

“¿Qué prisa hay?”

“Annette me mandó un texto. Quizás tenga un proyecto. Necesito ir a la oficina”.

“Mañana es sábado”.

“Oh, sí. De todas formas estoy extenuada”.

Griff la soltó. Alisó su cabello con la palma de la mano y miró a sus ojso. Lauren le sonrió. Él rozó sus labios contra los de ella.

“Buenas noches, mujer bella”.

“Buenas noches”. Ella deseaba poder superar sus dudas e irse con él a la cama. Pero no estaba preparada. Espero que siga interesado en mí, cuando lo esté. Si es que eso sucede. Ella le dejó y subió los escalones a su cuarto.

* * * *

El sonido empezó leve, pero poco a poco se hizo más y más sonoro. Lauren daba vueltas en la cama. Se puso las manos a los oídos pero seguía escuchándolo. ¿Qué era? ¿Un zumbido? No., Era estridente. Cuando se hizo más sonoro, le penetró el cerebro, la piel, su abdomen. ¡Un bebé llorando! Era claramente un bebé.

Lauren se incorporó. Estaba bañada en sudor y sollozando.

“Mi bebé. Mi bebé”, murmuró ella, confusa, agarrándose el abdomen. “¿Dónde estás? ¿Dónde estás?”

Echó a un lado la ropa de cama. Abrió cada puerta de la casa, incluyendo la de Griff. Cuando abrió un armario en la cocina, los lloros se detuvieron. Ella se derrumbó en el suelo.

Griff entró, rascándose la cara. “¿Qué de—? ¿Qué pasa? Son las dos de la mañana”. Se frotó los ojos.

Secándose las mejillas con la mano, Lauren alzó la vista. Griff tomó un par de pañuelos de papel de la caja del mostrador y se los tendió a ella. Luego la recogió entre sus brazos y se la llevó a su cuarto.

La descansó suavemente en la cama y se sentó a su lado. “¿Qué pasó?”

“Pesadilla”, dijo ella en una voz muy baja.

“Vaya pesadilla. Joé. ¿Estás bien?”

Ella afirmó con la cabeza, se detuvo y luego sacudió la cabeza en negación. Descolgó las piernas por el borde de la cama pero no la podían sostener.

Griff le puso una mano en el mulso. “Ey. No te vas a ir a ninguna parte”.

Los dientes de ella rechinaban y su pulso latía mientras se metía debajo de la sábana y tiró de la manta ligera para cubrirse.

“¿Quieres que me quede contigo?”

“Por favor. No quiero estar sola”.

Él se metió en la cama a su lado y la acercó a su pecho. Ella se acurrucó.

“Mira allí”, dijo él, señalando. “¿Ves la luna? Está llena”.

Ella afirmó con la cabeza. Él estaba tumbado tras ella, su brazo rodeándola, manteniéndola firme. Lauren descansó la mano encima de la de él.

“Estoy aquí. Estás segura. Cierra los ojos. Estaré aquí por si me necesitas”.

“Gracias”, susurró ella y rozó los labios contra su brazo. Griff le besó el cabello y metió las rodillas tras las de ella. El calor de su cuerpo la calmó a ella. Sus músculos se relajaron mientras miraba la luna fijamente un momento antes de volver a quedar dormida.

Ella se sacudió durante la noche mientras fragmentos de un sueño malo le turbaban la mente. Cuando ella se despertó de golpe, una voz profunda y suave, y manos cálidas le calmaron. Lauren se arrimó a Griff. Él se volteó de espaldas, abriendo los brazos. Ella enroscó un brazo entorno a la cintura de él y descansó la cabeza en sup echo. Estaba durmiendo de nuevo en unos minutos.

La mañana asomaba por los visillos transparentes, iluminando la habitación con luz del sol. Lauren se dio la vuelta para encontrar a Griff boca abajo profundamente dormido. Ella suavemente retiró un mechón de pelo de su frente. Su rostro era aniñado, guapo y adorable mientras dormía.

La sábana se había caido hasta la cintura de él. Lauren satisfizo su deseo de mirarle sin que él lo supiera. Recorrió su rostro con un dedo, retirándolo rápidamente cuando él se cambió de postura y le dio una palmada como si ella hubiera sido una mosca. Durante un momento breve, ella puso la palma de la mano contra sus pectorales, sintiendo la emoción ante la firmeza que le reveló la mano.

Una mirada al reloj le hizo saber que eran las ocho. Se despertará pronto. Ella se salió de la cama lentamente, dejándole dormir profundamente. Lauren se puso a la tarea en la cocina.

El olor de bacon cocinándose y café fresco penetró en toda la casa. Eso le debe despertar. Ella mezcló la masa y engrasó la máquina para hacer waffles. Sirviéndose otra taza de café, se arrellanó en la silla y bebió su café a sorbos. Cuando escuchó abrirse la puerta de él, la mirada de Lauren se desvió hacia el umbral. Griff entró en la cocina con un aspecto fantástico. Se había peinado el cabello y puesto vaqueros ceñidos.

Le sonrió a ella y luego miró hacia la cocina.

“¿Café?” preguntó ella. Él afirmó con la cabeza. Ella le sirvió un tazón de café.

“Pensé que había olido beicon. Gracias a dios que no estaba soñando2.

“Beicon y mi receta secreta de waffles”.

“¿Beicon y waffles? Mi favorito”. Él sonrió, tomó la taza de ella y se sentó.

“La receta especial de mi madre”.

“¿Una ocasión especial de la que no sé nada? ¿Un día de fiesta nacional?”

“Sólo mi manera de dar las gracias por lo de anoche”.

“No es necesario. Ey, ¿para qué están los amigos?”

Lauren abrió la máquina de los waffles y echó un poco de mezcla. “¿Somos amigos?”

“No somos amantes… todavía. Así que, supongo que eso nos hace ser amigos”.

“Me gusta así”. Ella cerró la tapa y miró su reloj. “Hmm, mirar en un minuto”.

Griff se fue hacia el armario y bajó platos. Lauren sacó un contenedor pequeño de jarabe de arce de otro armarito. Retiró lo último que quedaba del beicon y lo puso en una tolla de papel para absorber la grasa. Mientras esperaba a que se cocinaran los waffles, Griff se acercó a ella por detrás. Cerró los dedos entorno a sus hombros y se inclinó para besarla en el cuello.

“Gracias por este desayuno incredible”, susurró él, sus labios rozando la oreja de ella, su aliento acariciando su piel. Un temblor le recorrió la columna vertebral y su risa suave le hizo saber que él también lo sintió. “Supongo que no eres totalmente inmune a mí”.

Ella rió. ¿Inmune? Soy plastilina. “Los waffles están listos”.

Griff se fue hacia la mesa. Lauren colocó un waffle en su pla, se sirvió otro para ella y trajo el bacon. Él se puso a comer. El silencio estaba punteado por los “ums” y “ahs” de él mientras comía la comida especial.

“Nunca he comido waffles tan buenos como estos”.

“Te lo dije. La receta especial de mamá”.

“Podrías ganar una fortuna vendiendo estos”, dijo él, comiendo otro bocado.

Cuando terminaron, Griff la echó de la cocina y limpió todo. Lauren se dio una ducha. Necesitaba tiempo para pensar. Desayunar con Griff había sido maravilloso. Estaban tan a gusto juntos. El recuerdo de dormir entre sus brazos la excite. Quería más, pero le detenía el miedo. Después de secarse, llamó a Marnie.

“Quiero pedir una reunión de emergencia del grupo. Necesito ayuda”.

“Vale. La tendrás. ¿Cuándo?”

“¿Esta tarde? ¿A las tres? Griff normalmente está fuera entonces”.

“Perfecto. Llamaré a todo el mundo”.

Lauren se puso una camiseta, vaqueros y volvió a la cocina. Griff estaba terminando. Su presencia llenaba la habitación.

“Eso ha sido el mejor desayuno de todos los tiempos. Gracias nuevamente”. Él se acercó a ella, la tomó por los hombros y la bestó. Una chispa eléctrica se encendió entre ellos. Un calor le recorrió las venas de ella.

Ella luchó contra el magnetismo que la acercaba a él y rompió el abrazo. “De nada. Me salvaste anoche”.

“Puedes venir a mi cama cualquier noche o todas las noches”. Sus ojos brillaban con deseo. Antes de que ella pudiera responder, su móvil sonó. Él lo sacó del bolsillo y contestó. “Sí. Estoy en casa. Dáme quince minutos”.

Lauren calmó su respiración.

“Me tengo que ir. Buddy y yo corremos juntos. Luego me voy a lanzar unos balones. Nos vemos luego. Podemos retomar donde lo dejamos”.

Antes de que ella pudiera pensar en algo qué decir, él había desaparecido a su cuarto. Ella se tocó el labio inferior y suspiró. Puede añadir dar buenos besos a su lista de logros.

* * * *

Con energías y listo para la acción, Griff estaba energetizado. Después de un desayuno superior y el mejor descanso de la noche en mucho tiempo, a pesar de las interrupciones, estaba en condiciones óptimas. Se encontró con Buddy en el estadio y corrieron por la pista, manteniendo un ritmo decente pero sin romper ningún récord. Luego, él y Buddy practicaron. Buddy corría y Griff lanzaba. Griff tenía una habilidad especial para juzgar el recorrido del balón y la velocidad del corredor.

Como siempre, eran perfectos juntos. El instinto de Buddy le hacía girarse justo en el momento correcto para cazar el pase de Griff, que era perfecto según la ubicación del corredor.

Cuando terminaron, Griff espió a Tony Hastings mirando desde un banco. “El tío nuevo me está acosando”.

“Nada. Sólo intentando aprender del mejor”.

“Me pone nervioso”.

“Relájate. No te llega a la suela del zapato”.

Griff sonrió a su mejor amigo y se fue para las duchas. Luego, él y Buddy se fueron juntos para comer. Para cuando volvió a casa, eran las tres y media. Se preguntó qué hacían todos los coches aparcados en la entrada de la casa. Se encontró con Marnie saliendo de la casa. “¿Otra reunión del club de lectura?”

“¿Club de lectura?”

“Sí. ¿No es eso de lo que se trata?”

“No precisamente”.

Ella le intentó esquivar, pero Grill le bloqueó el paso. “¿Qué exactamente?”

Supongo que Lauren te lo debería decir”.

“¿Por qué no le ahorras la molestia?”, preguntó Griff, sin retirarse.

“Esto es un grupo de apoyo para mujeres que han perdido un hijo”.

Griff se quedó sin palabra. Se retiró para dejar pasar a Marnie. Las piezas empezaban a encajar. La cuchara. La pesadilla. ¿Cómo encaja Bob en esto? Disgusto por ser mentido avivó su fuego. Estaba determinado a saber la verdad.

Ante la puerta delantera, se paró dejaondo pasar a las mujeres. Lauren estaba en el salón, recogiendo las tazas de café y platos de pastel. Griff se apoyó contra la pared.

Ella se giró como si hubiera sentido su presencia allí parado. “Hola. Has llegado temprano”.

“Sí. Justo a tiempo para ver a tu club de lectura marcharse. Parece que os reunís a menudo. Para ser un club de lectura, quiero decir”.

Lauren evitó su mirada. “Bueno, a veces un libro nuevo—”

“Deja de mentir, Lauren. Sé que no es un club de lectura. ¿Qué demonios está pasando?”

“Nada que te incumba a ti”. Ella se giró hacia otro lado.

Griff la tomó por el antebrazo, apretando duro. “No estoy de acuerdo. Vamos a hablar. La verdad. Ahora”. La sentó a ella en una silla en la cocina mientras fue a por una cerveza.

“No veo en qué tú—”

“Anoche me da el derecho a saber la verdad. Habla”. Él le ofreció una cerveza a ella, que fue aceptada.

“Vale, vale”.

Él se sentó en otra silla apoyándose en el respaldo, se llevó la botella a los labios y la miró. “Ya puedes empezar a hablar”.

Ella se removió un poco, miró al suelo y se aclaró la garganta.

“A mí. Mírame a mí” dijo él, haciendo un gesto con los dedos.

“Vale…”.

“¿Tú perdiste un hijo?”

“Se puede decir que algo así”.

“¿Qué quieres decir con `de alguna manera´?

“¿Quieres saberlo?” ella se puso en pie. “¡Entonces, calla y escucha!”

Él se endezó.

“Hace como un año y medio, empecé a salir con Bob. Yo había decorado su casa. Esta casa. Así es como nos conocimos. Éramos amigos, pero nada especial… al principio. Luego, me pidió salir con él. Yo no sabía que estaba de rebote. Su chica, Linda, le había dejado por otro”. Ella bajó la cabeza mientras un rubor le aparecía en las mejillas. “Um.. un condón roto y de repente me quedé embarazada”.

“¿Le amabas?”

“No. Y no interrumpas”.

“Disculpa”.

“No estaba enamorada de Bob, pero me caía bien. Nos llevábamos bien, nos divertíamos juntos”.

“¿Era casual?”

“¿Te quieres callar de una vez?”

Él enseñó las palmas de las manos. “Vale”.

“¿Por dónde iba? Oh, sí. Embarazada. Cuando se lo conté, él me pidió matrimonio y yo acepté. Nos fuimos al Ayuntamiento al día siguiente y nos casamos”.

“¿Incluso sin que le quisieras?”

“Correcto. Yo quería el bebé. Parecía que Bob también. Pensé que sería un buen padre. Yo no quería criar al bebé sola. Pensé que aprendería a querer a Bob, especialmente una vez que naciera el niño. Estaba agradecida de que él se hiciera cargo”.

“¿Y luego qué?”

Ella le miró iracunda, y él se llevó una mano a la boca y se calló. “Antes de llegar a los tres meses, perdí el bebé”. Su voz tembló y sus ojos se llenaron de lágrimas. Griff se puso en pie pero ella le hizo un gesto para que se sentara. Lauren agarró un pañuelo de papel.

“Lo siento tanto”, susurró él.

“Sí. Yo también. Pero por lo visto, Bob no lo sentía. Parece ser que después de casarnos, Linda decidió que le quería de vuelta. Él había vuelto a verla… a escondidas”.

“¿Tú lo sabías?”

Ella sacudió la cabeza. “No tenía ni idea. Estaba viviendo en mi burbuja de la felicidad, tan emocionada por tener el bebé, esperando su llegada. Me compré una tonelada de cosas. Hice que pintaran su habitación. Todo. Luego, una tarde, todo se acabó”. Ella tragó aire.

Él alcanzó la mano de ella. “¿Luego qué?”

“Todo se vino abajo. Me deprimí. Bob seguía viendo a Linda. Decidieron que tenían que estar juntos”.

“¿Cómo te enteraste?”.

“Le pregunté si podíamos intentarlo de nuevo. Él dijo que habíamos evitado un problema…” Ella hizo una pausa para respirar hondo. “Y no, no tenía ningún interés en intentarlo de nuevo. De hecho, no tenía ningún interés en continuar nuestro matrimonio”.

El silencio reinaba en la habitación.

“¿Las palabras de él eran `evitar un problema´?”

Ella afirmó con la cabeza. “Así que me mudé a tu cuarto”. La emoción le constriñó la garganta, impidiéndola hablar. Ella cerró los ojos mucho para controlar las lágrimas y luego los abrió de nuevo.

Griff la miraba fijamente, su rostro lleno de tristeza. “Eso es lo peor…”

“Una vez que se formalizó el divorcio, Bob y Linda se llevaron la mitad de los muebles y se trasladaron a Los Ángeles. Y aquí estoy”.

Griff se puso en pie. La rodeó con sus brazos en un gran abrazo. Una vez en sus brazos, ella se descompuso, sollozando en su pecho. Su cuerpo temblaba y sus lágrimas mojaron su camisa. Él la acunó, besando su cabello y frotando su espalda. Finalmente, ella se calmó, las lágrimas pararon y ella hipó.

“Yo nunca te haría eso”, susurró él.

“¿Nunca me dejarías preñada y luego dejarme si lo perdiese?”

“Nunca”.

“Pero tú quieres niños. ¿Y si no puedo tener niños? ¿Y si aborto cada vez? ¿Por qué te querrías liar con una mujer así?”

“No sabes si eso es verdad. Además, ¿no te estás anticipando demasiado?”

El cuerpo de ella se puso rígido. Ella se retiró, despegándose del pecho de él. “Tienes razón. ¿Quién dice que iríamos en serio. Estás ocupado acostándote en todas partes y yo sencillamente no tengo interés”. Ella rió. “Suena hasta gracioso”.

“Te he dicho que yo he cambiado. Quiero mi propia familia”.

“Sí que dijiste eso. Obviamente, una mujer que no puede aguantar un embarazo nunca sería adecuada para ti”.

“Tomaré esa decisión por mí mismo”. Él tomó la cara de ella con sus manos y bajó su boca. Ella se resistió un momento y luego separó los labios.

Él se adentró en ella, tomándola, exigiendo su sumisión. Ella se ablandó a su lado, su cuerpo cadera con cadera, pecho contra pecho, con el cuerpo de él. La temperatura de él empezó a subir y el calor fluía por sus venas.

Él la deseaba.

Capítulo Nueve

La emoción pudo con la fuerza de Lauren. La boca de él trabajó su magia en ella, renovando su espíritu mientras el deseo surcaba su cuerpo. Resistirse a Griff no le era posible. Ella ansiaba su tacto. Semanas de ver su gracia sencilla mientras se movía por la casa vestido sólo con vaqueros o pantalón corto, le había capturado la atención. Verle casi desnudo día tras día la habían hecho a ella estar más que ardiente. Ella le dio la bienvenida, gimiendo cuando su mano se había deslizado hasta arriba para cubrir su pecho.

Ella aplanó la palma encima de su pecho. Los dedos de él se metieron por debajo de su camiseta, disipando calor por su piel desnuda. Abrió fácilmente su sujetador y luego deslizó la mano por delante para cerrarla entorno a la carne desnuda de ella. Capturó su pezón entre los dedos y dio un pellizco suave. Ella contuvo el aliento mientras la sensación fluía hacia abajo a su por debajo de su vientre.

Él movió los labios hacia la garganta de ella mientras seguía masajeándola. Los besos suaves le hicieron a ella respirar más duro. Ella cerró los dedos entorno a los hombros de él, sintiendo sus músculos poderosos. Con un suave empujón, la movió a ella hacia atrás. Le retiró la camiseta de ella suavemente y se quitó la suya por encima de la cabeza soltándola encima de una silla. Lauren no podía esperar a recorrer sus dedos por el pelo oscuro que le cubría los pectorales con una capa fina de vello.

“Eres bella”, murmuró él, quemando su piel con su mirada.

“Tú también”, dijo ella.

Él rió. “Nada que no hayas visto antes”.

Ella abrió los dedos entorno al cuello de él y acercó su boca a la suya. Deslizó su lengua por encima de la de él. Era como si le hubiese dado a un interruptor. Él le devolvió el favor, ambas manos masajeando sus pechos. Cuando se retiró hacia atrás, la alzó y se la llevó a su cuarto.

“He esperado lo suficiente”, anunció él, alcanzando el botón de los vaqueros de ella. En un instante, le había quitado los pantalones. Ella retiró los pies y estiró una mano hacia la cremallera de los de él. Él se quitó los pantalones y luego los calzoncillos.

La timidez embargó a Lauren, parada delante de él, vistiendo sólo unas braguitas rojas. Se cruzó los brazos por encima del pecho. Él inspiró.

“Vaya. Eres incredible”. La mirada de él recorró su cuerpo.

“Tú, también”, dijo ella fijándose en la erección de él.

“No te cubras”. Él bajó los brazos de ella a sus costados. “Déjame verte”.

Ella sintió color calentando sus mejillas mientras él se inclinaba, enganchando un dedo en cada costado de sus braguitas y bajándolas al suelo. Ella dio un paso atrás dejándolas donde estaban. Él la miró fijamente.

“Mejor. Mucho mejor”, dijo él, acercándose. “Increíble”. Deslizó las manos por las caderas de ella y entorno a su trasero. Ella colocó las suyas en el estómago de él y las movió lentamente hacia arriba. Un hormigueo fue de las puntas de sus dedos hasta su sexo. Se puso de puntillas para besar su garganta y luego chupar un lóbulo de su oreja. Un susurro de él le hizo a ella sonreir.

Él movió sus manos grandes por encima del trasero de ella, luego las deslizó poco a poco entre los muslos de ella. Cuando los dedos que lanzaban un balón de manera experta tocaron su sexo, ella dio un respingo.

“Oh dios mío”, murmuró ella, cerrando los ojos, congelada de deseo.

Griff la acarició y luego bajó la boca hasta el hombro de ella. Lauren no se podía mover, sólo sentir.

“Griff,” murmuró ella.

Él alzó la cabeza. Los hormigueos dentro de ella se habían convertido en fuego, haciéndola removerse. Él deslizó la mano entorno a su parte de delante, entre sus piernas. Ella inspiró fuertemente mientras un orgasmo empezó a crecer. Él la frotó más deprisa y más duro. Ella se apretó al pecho de él, murmurando su nombre. Las rodillas de ella temblaron hasta que él deslizó una mano entorno a su cintura, fijándola. Ella ya no podía aguantar más. Sus músculos se tensaron y luego aflojaron, mientras su liberación la llenó el cuerpo.

“Oh, dios”, susurró ella, hundiendo la cabeza en el hombro de él.

Su suave risa le hizo abrir los ojos. Él la besó, empujándola hacia la cama. Ella bajó cuando el colchón le dio en la parte trasera de las rodillas. Él se inclinó hacia el lado de ella. Su boca chupó su pezón mientras la palma de su mano se deslizó por encima de su vientre plano.

“Eres magnífica”, dijo él, luego volviendo a prestar atención a sus pechos.

Ella estiró un brazo y cerró los dedos entorno a él. Estaba duro como el acero. “Vaya. Impresionante”.

Ella le vio ruborizarse por primera vez. Se subió a su lado, alcanzó para coger su billetera y sacó un paquetito.

Lauren se puso rígida. “¿Condones?”

“¿A menos que estés usando la píldora?”

“Supongo que no lo había pensado”.

“Nunca se me había roto uno”.

“Siempre hay una primera vez”.

“No necesariamente. No te preocupes. Estará bien”. Dejó el condón encima de la almohada, separó las rodillas de ella, y se bajó un poco. Cuando su lengua tocó su carne sensible, ella alzó las caderas de golpe. “No voy a poder hacer gran cosa si sigues escapándote”, dijo él, los ojos con mirada brillante de picardía.

Ella soltó unas risitas y dejó de moverse.

“Mucho mejor”, murmuró él, mientras continuaba su asalto.

Lauren hundó sus dedos en la cabellera espesa y oscura de él. Sus manos se aferraron a sus muslos, y su lengua la envió a ella a la luna, A medida que el fuego en ella crecía, empezó a moverse.

Griff se alzó en un instante, cubriéndose. “Quiero estar ahí para esta vez”, explicó él mientras se incorporaba. Brillando con deseo, la miró a ella antes de penetrarla lentamente.

Ella se meneó. “Dáte prisa”.

“De ninguna manera. He esperado mucho tiempo para esto”. Le dedicó una sonrisa sexy mientras empujaba más adentro.

Ella enarcó la espalda. “Oh, dios mío, ¡Griff!” Habían pasado meses desde que ella había hecho el amor. Un leve ardor se convirtió en placer mientras él la llenaba. Ella subió una rodilla al pecho para permitirle entrar hasta el fondo en ella. Él era más grande que Bob, pero encajaba perfectamente.

Griff gimió y cerró los ojos. “Lauren, nena. Tan buena. Tan buena”. Bajó la frente para plantar un beso.

Él bombeó. La presión de él dentro de ella, el roce de su vello contra sus pechos, la sensación de sus músculos y piel bajo sus dedos la enviaron todos al punto de romperse. Un poderoso orgasmo la recorrió el cuerpo, llevando placer a cada terminación nerviosa. Sus caderas se ondulaban mientras él continuaba penetrándola. Unos instantes después, él se corrió, embistiendo duro una vez y luego deteniéndose. Murmuró el nombre de ella mientras se apoyaba en sus codos y le tocó la cara con un dedo.

Lauren miró sus ojos. ¿Es eso amor, compassion o satisfacción sexual? ¿Quizás las tres cosas? Ella tomó su mejilla en la mano y rozó sus labios contra los de él. La felicidad surcaba sus venas como adrenalina. El sudor perlaba la frente y el pecho de él, como pozos de chocolate negro oscuro, miraban fijamente los de ella, interrogando.

“¿Qué” preguntó ella.

“Eso ha sido maravilloso”.

“Lo ha sido. Mucho mejor que lo que me esperaba”, reconoció ella.

“¿Oh?” Él enarcó una ceja. “¿Y qué cosa horrible te esperabas?”

“Me esperaba un amante obsesionado consigo mismo que no le importaba nada de mí”.

“¿En serio? ¿Te dí esa impresión?”

Ella afirmó con la cabeza.

“¿Y entonces?”

“Me equivoqué”.

Él se inclinó y la besó. “Y, ¿entonces qué soy yo?”

Ella enroscó los brazos entorno a su pecho, abrazándole contra sí. “Eres justo lo que decías. El mejor amante”.

“¿Y tu experiencia es tan amplia? ¿Te has acostado con tantos hombres?” Se elevó y salió de ella, descansando a su lado.

“He tenido los míos”.

Ella le sonrió. “Al contrario que un hombre, una mujer nunca lo cuenta”.

Riendo, Griff se dirigió al baño. Lauren le miró. Su espalda era ancha y musculosa. Su cintura era esbelta y su trasero era adorable. Le sostenían piernas largas y fuertes con muslos carnosos y pantorrillas finas. Ella quería tocar cada centímetro de él. Cuando él volvió, ella aprovechó la ocasión, recorriendo con la palma de la mano su pecho y por sus abdominales. Él se quedó tumbado mientras ella exploraba su cuerpo. Cuando llegó a sus brazos, le preguntó, “¿Con qué brazo lanzas el balón?”

“Derecho”. Alisó con su mano la espalda de ella mientras que ella prosiguió.

Lauren examinó los músculos en su brazo derecho. “¿Está este más desarrollado que el otro?”

“No lo sé. Nunca los he comparado”.

Ella fue de un brazo al otro, intentando medir. “A mí me parece que sí, quizás un poco”.

Él forecejeó con ella poniéndola boca arriba y le besó el vientre, haciéndole cosquillas. Lauren se perdió en risas, gritando y dando patadas. Él redujo sus piernas, moviendo un muslo entre las piernas de ella. Se rozó contra ella. Sus ojos bailaban.

“¿Más?”

“Claro que sí”. Él alcanzó para coger otro condón. “El primero aguantó bien, dicho sea de paso”.

Ella dejó escapar aire. Él se cubrió y estaba dentro de ella antes de que se pudiera dar cuenta. Él subió la pierna de ella, enganchándola por encima del hombro de él. Ella inspiró cuando él penetró más profundamente. Su poderío y agresión la emocionaban a ella, enviando chispazos por su columna vertebral. Él bombeaba duro y rápido, haciéndola correrse a la vez con él. Su boca capturó la de ella, las lenguas de los dos danzando. Lauren enarcó la espalda y frotó sus pezones contra el pecho de él. Se pusieron duros inmediatamente. Ella tarareó una canción como un ronroneo.

“Eres una mujer especial, Lauren”.

“¿Sí?”

“Sexy. Podría hacerte el amor toda la noche”.

Ella soltó unas risitas. “Me estás desgastando”.

“¿Ya?”

“Umm hum.”

Él la acercó a sí. Ella se arrebujó en él y cerró los ojos. Griss subió la sábana. En minutos, sueños felices llenaron la cabeza de ella.

* * * *

A las nueve, Griff se despertó hambriento. No cené. Intentó deslizarse de la cama sin despertar a Lauren, pero en cuanto se movió, ella alzó la cabeza.

“¿Hambriento?”

“Sí”.

Ella se incorporó. “Queda pastel de carne en la nevera”.

“¿Pastel de carne frío? ¡Sí!” Se relamió los labois. “¿Te guardo un poco para tí?”

“Yo me comeré un poco de ternera en lata”.

Él se puso los calzoncillos y le ofreció su bata a ella. Le llegaba al suelo y él tuvo que arremangarle las mangas tres veces. Ella le sonrió mientras él le rodeaba el hombro con un brazo.

Después de su banquete tarde, se acurrucaron juntos en la cama de él el resto de la noche.

Por la mañana, Griff entró silbando en el gimnasio. Buddy estaba listo para su entrenamiento.

“Una canción nueva?”

“No”.

“Oh, sí. Me parece a mí que alguien tuvo suerte, ¿eh?”

Griff se giró para ocultar su rubor, pero a Buddy eso no le frenó. Siguió a su amigo.

“Tío, estás colorado. ¿Ligaste con esa chica?”

“No te metas, Buddy”.

“¡Lo hiciste! Mierda, ¿te la cepillaste, verdad?”

“Te he dicho que te calles”. Griff metió su bolsa en su taquilla.

“¿En serio? ¿Cuántas veces?”

“Cállate la boca”.

Buddy rió. “¡Por fín! ¿Valió la pena la espera?”

“Te juro que te machaco si no te callas”. Griff enseñó un puño.

Buddy enseñó las palmas de las manos. “Nada de violencia, por favor. No destroces esta carita linda”. Rió.

El gesto ceñudo de Griff cambió a una sonrisa. “Venga, gilipollas. Practiquemos”.

Los dos hombres siguieron bromeando mientras llegaban al campo. Hicieron ejercicios de calentamiento y corrieron por la pista. Recuerdos de Lauren en su cama invadieron su cerebro. Buddy siguió hablando, pero Griff no le escuchaba.

“Entonces, ¿cómo te fue con ella?”

“Lauren no es un ligue. No una folla-amiga”.

“¿Ah, sí? Cuéntame. Venga”.

“Cállate”. Griff siguió adelante, agregando velocidad para evitar las preguntas de su amigo. Recordando el tacto de la piel suave de ella, le hizo hormiguear los dedos de Griff. No podía esperar a tocarla de nuevo. Ella era dulce, amorosa y temerosa. Pero cuando él la ponía en marcha, ella espabiló, respondiendo a cada caricia. Un movimiento entre sus piernas le indicó que sería mejor pensar en otra cosa, de lo contrario tendría un empalme de órdago.

Los hombres se detuvieron y bebieron una botella de agua cada uno. Griff lanzó unos cuantos pases cortos de calentamiento. Luego, los hombres se pusieron en serio. Buddy corrió y Griff lanzó durante los siguientes cuarenta y cinco minutos. Pararon, tomaron más agua y se encaminaron hacia el gimnaiso. Griff se aplicó hielo en el brazo y luego se fue para las duchas en el estadio. Se peinó con cuidado, se afeitó y se puso una colonia cara ante la expectativa de la noche que llegaría.

Camino a casa, se lanzó como un bólido en su coche para hacer unos recados. Cuando colocó la llave en la cerradura, el ladrido conocido de Spike le recibió. Al entrar en la casa, el doguillo se lanzó a él, intentando lamer su cara. Un aroma tentador le llegó a la nariz e hizo que su estómago rugiera.

Lauren salió de la cocina, vistiendo un vestido color albaricoque precioso. El corpiño le hacía destacar los pechos, atrayendo la mirada de él, tentándole. Él se relamió los labios. El pelo oscuro y brillante de ella, caía por sus hombros, acabando en un rizo suelto o dos. Su sonrisa era ancha y sus ojos brillaban. Una mujer bien amada.

“Para tí”, dijo él, ofreciéndole una docena de rosas rojas.

Los ojos de ella se ensancharon. “Oh vaya, ¿De veras? Eso no era necesario”.

“Yo quería”.

“Son preciosas. Las meteré en agua. ¿Qué quieres beber?”

“¿Cerveza? Algo huele muy bien. ¿Qué hay en el horno?”

Lauren le pasó una botella abierta antes de colocar las bellezas de tallo largo en un florero. “Lasaña. La receta de mi abuela”.

“Mi plato favorito”. Él colocó la palma de la mano en la parte baja de la espalda de ella mientras la acompañó a la cocina. Griff puso la mesa mientras Lauren hacía una ensalada. “¿Vino?” preguntó él.

“Perfecto.”

Griff abrió una botella de Cabernet Sauvignon mientras ella creaba un aliño casero para la ensalada. La mesa estaba puesta. Él encontró dos velas en candelabros del comedor y las puso en la mesa mientras encendía una cerilla.

“Qué romántico”, dijo ella.

Él sacó el plato caliente del horno, lo colocó en un salvamanteles y luego se inclinó bajo, sacando la silla para ella. Ella agregó la ensalada y tomó asiento. La luz de las velas le besó el rostro con su luz cálida, haciendo que los ojos de ella brillasen. Él se sentó enfrente de ella. Griff no había visto una mujer tan bella fuera de la pantalla de una película.

Mientras Lauren servía la comida, él se echo hacia atrás, esperando que la pasta caliente se enfriara. “¿Pasarás la noche conmigo?”

Ella le miró con malicia y sonrió. “¿Adivinas donde estuve hoy?”

Él sacudió la cabeza y alzó las cejas.

“En la farmacia. ¿Adivinas quién se pidió una receta de anticonceptivos?”

Él rió y tomó la mano de ella.

A la mañana siguiente, Griff empezó el campamento de prácticas con una actitud positiva. Con una mujer sexy en su cama y un plato caliente esperándole cada noche, sus apetitos estaban saciados. Trabajó duro y conducía a casa cansado. Lauren se acordó de lo que él le había dicho de Kathy y cada noche, le esperaba un baño caliente de hierbas.

Él se alegraba del fin del día, volviendo a Lauren. Le sorprendía lo cómodo que se había vuelto vivir con ella y Spike. A veces, en el coche camino a la casa victoriana, se maravillaba de que quizás había encontrado una mujer que capturaba los talentos de Kathy en la cocina y superaba a Carla en el dormitorio.

La vida era buena, exceptuando los domingos, cuando él llamaba a California. La mayoría de las veces, Joe y Missy se alegraban de hablar con él. Le informaban sobre sus logros en el colegio y en los deportes, alardeando descaradametne, buscando las alabanzas de él y su aprobación. Los domingos en que ellos no estaban, charlaba con su hermana, luego colgaba, intentando olvidar el vacío en su vida. Se callaba, escapando para correr, conducir su coche o incluso una larga caminata con Spike.

La soledad le inundaba el pecho, creando una sensación de vacío dentro.

Cuando regresaba, sintiéndose culpable por desaparecer repentinamente, Lauren le perdonaba. Ella no decía nada, en vez de eso, le pedía su opinión sobre alguna banalidad o le ofrecía un aperitivo especial. La gratitud fluía en su ser de que ella supiera cuando no invadirle. ¿Era posible que se estuviera enamorando de la mujer que él había acusado en el juzado de ser una abusadora de perros?

Él apartó la idea y se dedicó al campamento de entrenamiento y de disfrutar con Lauren, ignorando el hecho de que ella poco a poco estaba acercándose a su corazón bien protegido. Aunque él había decidido que necesitaba casarse, no estaba acostumbrado a la idea de abandonar su soltería y ser un marido. Se preguntaba si sería capaz de hacer la transición de ligón a materia de esposo.

Parte de él se hacía la pregunta de si ella era buena con él porque él le estaba pagando tres mil quinientos dólares cada mes. Ella me podría engañar en la cocina y en el salón, pero jamás en el dormitorio. Se sonrió a sí mismo ante la idea estúpida de que los afectos de Lauren se podrían comprar.

Cuando la agenda de los partidos se entregó a los jugadores, él lo pegó a la nevera y decidió que las folla-amigas eran una cosa del pasado. ¿Tendría él la fuerza de voluntad para no irse con mujeres atractivas, deseosas cuando estuviera en la carretera? Ya se vería con el tiempo.

* * * *

Lauren metió a Spike en el coche, fijando su correa atrás antes de ponerse al volante. Estaba energetizada por su nuevo proyecto, decorar una casa completa para un hombre que estaba en Europa. Respiró con alivio de que él no estuviera, ya que temía el mismo resultado que había pasado con Bob. Hay algo de decorar la casa de un tío que te hace sexy para él.

Ella rió levemente. No tenía necesidad de buscarse un hombre. Tenía uno disponible las vienticuatro horas del día, siete días a la semana, en su propia casa.

Pensamientos sobre Griff le hicieron sonreir. Sus pezones hormigueaban ante el recuerod de hacer el amor con él la víspera. Ella reconoció que él era un gran amante. Bob no se había sentido inspirado ni era inspirador, como el apuesto mariscal de campo. Después de casarse con Bob, el sexo se había convertido en él rodando unos segundos después de meterse en la cama, dos minutos de jugueteo y luego bam, y se había acabado. Ella se había conformado porque él iba a ser el padre de su hijo.

Ahora, su vida era completamente diferente. La brisa entrando por la ventanilla abierta, acariciando su cuello mientras conducía, le hacía recordar los besos suaves de Griff. Un leve dolor entre las piernas mientras cambiaba de postura para pisar el acelerador le recordaba el maravillos aguante de él. Una mirada en el retrovisor mostraba un rostro feliz. Las arrugas del estrés entre sus cejas se habían desvanecido. Las líneas de su boca por haber estado disgustada también se habían desvanecido.

La ansiedad había desaparecido de su cuerpo, dejando músculos en tensión, ahora relajados. Los engarrotamientos ocasionales se habían ido. Sus hombros ahora descansaban donde tenía que ser en vez de cuatro centímetros más altos.

Lauren aparcó el coche y sacó a Spike. Él aprovechó la oportunidad para aliviarse antes de trotar al lado de su ama guapa camino a la oficina. Ella saludó a Annette mientras Spike dio unas vueltas en su camita antes de quedarse dormido. La decoradora se puso a trabajar, abriendo bocetos y pescando un libro de muestras de papel pintado del cajón. Ella suspiró y sonrió mientras pasaba de diseño en diseño. Crear un entorno de salón bello para la gente le hacía ser feliz.

Ella tarareó una canción de amor mientras tomaba notas. Su móvil sonó. Era Marnie.

“Necesito salir a comer”.

“Hoy no puedo. Tengo un nuevo proyecto. ¿Quizás mañana?”

“Me parece bien. ¿Cómo te va con tu nuevo amigo?”

“¿Griff? Bien”.

“¿Estás locamente enamorada?”

“¿Amor? De ninguna manera. Es un ligue. Eso es todo. Estoy segura que se acabará en cuanto su casa esté habitable de nuevo”.

“¡Ha! Te conozco. Es amor. Lo puedo oir en tu voz”.

“Tonterías. Es ruido del móvil. Estoy en medio de algo aquí. ¿Te puedo llamar mañana por la mañana para fijar una hora y un sitio?”

“Seguro. Sólo que no te mientas a tí misma, Lauren”.

Ella apagó su móvil e intentó prestar atencion en la pantalla del ordenador pero su mente estaba en otra cosa. No es amor. Nunca estaría enamorada de un hombre que quiere niños. Un ligue. Maravilloso el tiempo que dure.

Los sueños le llamaban la atención. ¿Cómo sería exactamente estar casada con Griff Montgomery? Ella les imaginaba en su casa, cocinando juntos, viendo deportes en la tele y en la cama. Descansando la barbilla en la mano, apoyó la cabeza y cerró los ojos.

Una visión de Griff haciéndole sitio en la ducha con él era seguida por una persecución en la casa. Ella se escapaba al dormitorio, donde él la alcanzaría, lanzarla a la cama y hacerle el amor. Ella suspiraría cuando él la llamaba “Sra. Montgomery.”

“Debe ser alguien muy especial”, interrumpió su sueño una voz.

Los ojos de Lauren se abrieron de golpe. “¿Quién?”

“Quién sea que te tiene suspirando así”, dijo Annette mientras le dejaba unos bocetos.

Lauren sintió sus mejillas calentándose. “Nada. Nadie”.

“Ya”. Rió Annette. “¿Un tío cachas? ¿Un tío nuevo?” Descansó en el pico de la mesa.

“No es importante. Gracias por recogerme estos”. Lauren tomó las hojas una por una y los apiló.

Annette le miró con una mirada cómplice. “Vale, si quieres ser así”.

“Tengo que hablar con Harry.” Lauren tomó su móvil y buscó entre los contactos.

“Puedo captar una indirecta. Pero cuando quieras hablar, me encantaría saber de todo sobre él”. Annette se bajó de la mesa y se fue hacia su despacho.

Lauren miró por la ventana. Es mío de momento. ¿Pero cuánto tiempo? ¿Podré mantener la calma? Quizás sea demasiado tarde para eso.

Capítulo Diez

Griff se puso el uniforme de su equipo y saltó al campo con el resto del equipo. La mitad de ellos llevaban jerseys verdes y la otra mitad, blancos. Se dividieron en grupos y se alinearon. Mac Jenkins le envió el balón a Griff que a su vez localize a Buddy y le envió un pase a su amigo. Tony Hastings era el mariscal de campo opuesto.

Cuando el equipo defensor tomó el terreno, Griff miró a Tony y analizó cada movimiento del joven jugador. Tenía su propio estilo. Cuando el equipo de Tony perdió la posesión del balón, Griff se acercó con confianza. Con una gran protección de la línea ofensiva, conectó con receptor tras receptor. Estaba en la zona mientras su cuerpo se movía perfectamente, dándole a la diana tras cada diana. Sonrió y su satisfacción creció. De ninguna manera me va a sustituir ese chaval.

Amaba el fútbol, especialmente los días en que no podía hacer nada mal.

Griff trabajó duro, de la manera que había hecho todos los años. Siempre el primero en el campo para practicar y el último en marcharse de la sala de pesas, se granjeó una reputación de trabajólico. Le daba igual porque cosechaba los beneficios de todas las horas que le dedicaba. Su historial de victorias hablaba por sí mismo—dos victorias de Súper Tazón y dos pérdidas, la última por sólo un touchdown cada vez. Incluso llegar al Súper Tazón era una victoria en sí misma. Eso es lo que había dicho Kathy, y él estaba de acuerdo.

Además de eso, había sido elegido el mejor mariscal de campo en la NFL durante cuatro años seguidos por Sports News Digest, el diario de deportes más importante del país. Tenía la lealtad del equipo que él capitaneaba hasta la victoria y se llevaba buenos bonos cada año. La Gloria no era la única recompensa. El propietario del equipo subía el botín de fin de año con un diez por ciento en cada partido de eliminatoria ganado. Y Griff Montgomery era el jugador de las eliminatorias, motivado por la presión y la responsabilidad.

Las prácticas terminaban a las cinco y media. Los hombres se fueron a las duchas. Griff sabía que tendría que pagar por las semanas que no había hecho nada, con músculos doloridos y no podía esperar a hundir su trasero sexy en un baño de agua caliente. Se enjuagó el sudor y se vistió rápidamente y luego llamó a Lauren para decirle a qué hora planeaba llegar.

Sonrió mientras maniobraba su coche de lujo en calles estrechas camino a casa. Una vida sexual satisfactoria y regular le ayudaba a mantener la atención, relajarse y no estar tenso en el campo. Tenía que dar gracias a Lauren por eso. Aceleró al limited de la velocidad permitida en anticipación de otra noche deliciosa en el dormitorio, si no estaba demasiado cansado.

Aparcó el coche en el garaje y casi entró a saltos por la pueta. Un aroma de especias y un perro ladrando le recibieron. Su mirada pilló a Lauren inclinándose para recoger algo en el salón. Estudió su trasero lindamente redondeado. Quizás lo pueda probar estilo perrito. Se imaginó agarrarla de las caderas y penetrarla. La idea le causó un apretamiento en la ingle.

“Ya estás en casa”, dijo ella, enderezándose. “Justo a tiempo. El baño está listo”.

“¿Qué huele tan bien?” Él cerró la puerta al entrar.

“Una nueva receta de Jambalaya”.

La boca de él se hizo agua. “Me baño en un pis pas”.

Ella alzó una mano. “Tómate tu tiempo. Todavía tengo que preparar el arroz”.Él la besó rápidamente antes de subir los escalones de dos en dos para llegar a la bañera más grande en el cuarto de baño de ella en el segundo piso. Quitándose sus calzones de correr y su camiseta, descansó en el agua caliente. El aire estaba denso de humedad con un olor a vainilla y menta. El calor penetró en sus músculos doloridos.

Mientras se lavaba las piernas con la toallita, repasó los movimientos de juego de Tony en su mente. El chaval es bastante bueno. Claro que eso no es contra un alineamiento de defensas de alta potencia. De todas formas, es bastante preciso. Se hundió para dejar que el agua calmante le cubriera el pecho. No es tan bueno como yo. De ninguna manera. La paz inundó a Griff mientras las hierbas le quitaban el cansancio.

“Dentro de cinco minutos es la cena”, subió la voz de Lauren por las escaleras.

Griff se puso en pie y se rodeó la cinturón con una toalla. Una gran cena. Luego Lauren. Él se rió un poco. ¿Estoy demasiado cansado? Una imagen de ella, desnuda, apareció en su mente. Una risa, un resoplido y la reacción de su cuerpo le convenció de que estaría en buena forma para desempeñarse en el dormitorio igual de bien que en el campo. Se secó, se puso un pantalón corto y una camiseta, luego bajó por los escalones oliendo el aroma rico de la comida.

Cuando entró en la cocina, mentalmente desvistió a Lauren mientras ella colocaba los platos en la mesa.

Después de la cena, Griff recogió. Luego se acomodaron en el sofá para ver una película. Cuando se acabó, Lauren desapareción en su dormitorio del piso de arriba. Él estaba agotado. Los entrenamientos a las ocho de la mañana le obligaban a ir a la cama temprano. Las diez de la noche. Hora de irse a la cama. Él le llamó a ella “¡Lauren, hora de irse a dormir!”

Ella asomó la cabeza. “Vete a dormir. Yo voy a dormir aquí arriba”.

“¿Por qué? ¿Estás enfadada o algo?”

Él vió el rubor colorear las mejillas de ella. “No, es que… bueno… ni mañana tampoco”.

Él ladeó la cabeza. “No lo entiendo”.

“Pensé que tenías una hermana”, dijo ella con exasperación evidente en su voz. “Esta noche nada de sexo”.

“¿Qué me falta por saber aquí?” Se rascó su cara sin afeitar. “¿Quieres que me afeite?”

“A veces eres realmente denso. Es mi momento del mes”.

“¡Oh! Vale. Lo entiendo. Vale”. Terminó de recoger y se fue a su habitación. Pero no se podía poner cómodo en la cama vacía. Rodó, estirando un brazo, queriendo alcanzar a Lauren, pero entrando en contacto con una sábana fría, en vez de un cuerpo cálido.

Griff deslizó las piernas por el lado de la cama, se puso los calzoncillos y se fue arriba de puntillas. Ella estaba quieta en la cama. No podía discernir si ella estaba dormida o despierta. Lentamente, bajó las sábanas.

Ella se dio la vuelta e inspiro. “¿Qué haces? Ella se frotó los ojos.

“La cama abajo está vacía”.

“¿Me echabas de menos?”

“Sí”.

“Pero dije no—”

Él le puso un dedo encima de los labios. “Lo sé. No es cuestión de sexo”. Se metió dentro de la cama a su lado.

Ella le miró fijamente. “¿Entonces, qué?”

“Me gusta tenerte a mi lado. No es como que tienes una enfermedad fatal y contagiosa. Cuando éramos niños, Kathy lo usaba como pretexto para no tener que hacer tareas. Me cabreaba”.

Ella rió flojito. “Yo no. Nunca tuve un problema con eso”.

“¿Entonces, está bien si me duermo contigo?”

“Sin problemas”. Ella le sonrió antes de darle la espalda.

Griff se arrebujó al lado de ella, rodeándola por la cintura con un brazo. Frotó el suave algodón de su pijama entre los dedos. Lauren subió un poco las rodillas, y él colocó las suyas detrás de las de ella.

“¿Así, bien?”

“Genial”.

“No tienes calambres o algo, ¿verdad? ¿Necesitas que te frote el estómago?”

Ella rió. “Estoy bien. Esta postura es perfecta”.

Él le besó el cuello. “Buenas noches, nena”.

“Buenas noches”.

El cansancio en su cuerpo se apoderó de él y se quedó dormido instantes más tarde.

* * * *

Como de costumbre, Griff se encaminó al campamento de entrenamiento antes que los demás. Sus músculos todavía le dolían algo del día anterior. Le preocupaba que no se recuperaba tan rápidamente como en el pasado. Hace sólo dos años, podía hacer ejercicio en el campamento de entrenamiento, beberse unas cuantas copas en el Savage Beast y después de sólo cinco horas de sueño, rendir bien al día siguiente. Ahora, necesitaba ocho horas y había dejado de tomar alcohol. Y de todas formas sus piernas se resentían durante los calentamientos.

Llegar temprano le daba tiempo a estirarse. Se fue a la sala de pesas, hizo abdominales y alzamientos y luego agacharse y subir hasta que sus músculos se hubiesen caldeado. Se unió al resto del equipo para correr a las nueve. Después era hora de calentamiento en el campo. A Griff le gustaba la cosa física del fútbol. Incluso los ejercicios le hacían sentirse bien, una vez superada la rigidez inicial.

En la hora del almuerzo, Buddy se unió a él. Se hincharon de comer sándwiches y beber Gatorade. Griff se masajeó la pantorrilla mientras hacía la digestión.

“¿Dolorido?”

Griff afirmó. “Antes no me pasaba”.

“¿Te estás haciendo viejo?”

“Nada. Sólo encogido”. No iba a reconocer nada, ni siquiera con su mejor amigo.

“No te preocupes. Sigues siendo el mejor”, dijo Buddy, dándole un bocado a su segundo sándwich de carne asada.

“Más vale que lo sea. Tony está aquí para relevarme si no lo soy”.

“Venga ya. Es un novato. Tiene mucho que aprender. Estás a años luz de él”.

“Espero que sí”. Griff se secó la boca después de comerse su último bocado.

Los hombres se pusieron en la línea de ataque.

“Tienes una boca muy grande, Montgomery,” dijo Trunk Mahoney, agachándose en posición.

“Recuerda, Trunk, esto es sólo un ataque”.

“Nada de agarrar a nadie. Sólo tocar”, gritó el entrenador asistente.

“Sí, si te lesionan… ahora tenemos un sustituto”. Trunk le sonrió con maldad a Griff.

Un vistazo hacia arriba, Griff vió al Entrenador Bass en el palco con el propietario del equipo. Espero que no estén fijándose en Tony únicamente.

El balón se puso en juego y empezó la acción.

Por el rabillo del ojo, Griff vió a Trunk que venía a por él. Se deslizó hacia abajo, agarrando el balón.

“Qué suerte has tenido”, dijo el rompedor.

“Si quieres sacarme del partido, el Entrenador Bass te despedirá en un santiamén”.

“No quiero lesionarte, sólo que sufras un poco”.

“Vete a la mierda, Mahoney”.

“¿Cómo que yo se lo hice a tu madre anoche?”

“Chúpame la polla, imbécil”.

“¿Por qué? ¿No te dan gusto a tí?” dijo Trunk haciendo una mueca.

Griff lanzó el balón a la zona de la ingle de Trunk.

El apoyador se dobló. “Iré a por tí, hijo de puta”, murmuró, la cara contorsionada.

“Uy. Lo siento. Era para Carruthers”, dijo Griff, sin una nota de arrepintimiento en su voz.

Se alinearon otra vez. Esta vez, Trunk pudo pasar. Agarró a Griff por la máscara y tiró de él hacia abajo y luego le dio una patada al mariscal de campo en el estómago.

Griff no podía respirar. Se agarró el estómago, intentando respirar.

“Lo siento”, dijo Mahoney e inclinándose para susurrar, “no te metas conmigo, cretino”.

Buddy se acercó corriendo y se enfrentó a Mahoney. “Hiciste eso a propósito. ¡Pedazo de mierda!”

Trunk empujó a Buddy en el hombro que salió volando, cayendo de espaldas por encima de Griff que seguía doblado. El entrenador auxiliar pitó y se acercó corriendo hacia el mariscal de campo que se había puesto de rodillas. Los enfermeros se fueron corriendo para atender a Griff que había recuperado la voz.

“Estoy bien. Pero si ese tío me vuelve a tocar, me lo cargo”.

El entrenador asistente se mordió el bolígrafo. “No hagas eso. Es mucho más grande que tú, Griff”.

“¿Y qué?” El mariscal de campo se puso en pie.

“Será mejor que te vayas a casa a descansar”, dijo el entrenador. “Tómate la tarde libre. Vas muy bien. Perderte esto no importa”.

Griff se dirigió hacia el vestuario. Una mirada hacia atrás le había hecho ver a Tony Hastings poniéndose el casco. ¡Joder! El novato juega en mi lugar.

Trunk Mahoney se inclinó hacia Griff y luego le hizo la peineta y volvió al ataque.

Griff se cambió rápidamente. Le dolía la tripa, así que condujo más despacio que normalmente. Cuando llegó a casa, no había nadie excepto Spike que le recibió en la puerta, ladrando. Se fue directamente a la bañera y abrió el grifo. Un paquete de hierbas de baño descansaba en el mostrador del baño. Virtió el contenido al baño. Luego encontró a Spike y se lo llevó al baño.

El doguillo dió vueltas y luego se acostó en la alfombrilla del baño, los ojos grandes puestos en Griff mientras el mariscal de campo se metía en el agua caliente. Descansó la cabeza en el borde de la bañera antigua y cerró los ojos.

“Odio a Trunk Mahoney,” dijo.

Spike resopló.

Griff se frotó su propia tripa dolorida. “Es un imbécil”.

Spike no contestó.

“¿Quién te gusta más, Lauren o yo?”. El mariscal de campo abrió un ojo para mirar hacia la alfombrilla de baño.

El doguillo bostezó y cambió de postura.

“Sí, Lauren. Lo sé. Pero has estado con ella más tiempo. Te iré gustando. Fíate de mí. Yo ya le he gustado, ¿no?” Rió, los labios en una sonrisita maliciosa.

Spike roncó.

“No tienes que reconocerlo. Le gusto tanto como te quiere a tí”. Hundió una esponja de baño y luego la apretó con gotas calmantes de agua en el bíceps de su brazo lanzador.

La única respuesta del can dormido era un suave ronquido.

“Vale, vale, quizás no me quiere tanto como a tí. Pero estoy acercándome”.

Silencio.

“Ya veo por qué te gusta tanto. Es maravillosa, ¿verdad?”

El suave ronroneo de Spike contestó la pregunta.

“Sí. Lo sé. Y guapa. Tiene el—”

Un golpe en la puerta sobresaltó a Griff que echó agua hacia el suelo. Dijo un taco.

“¿Griff? ¿Eres tú?” habló una voz femenina.

“Sí. Has llegado a casa temprano”.

“Volví a casa para preparar la cena. ¿Con quién hablas? ¿Estás en la bañera con una mujer?” El tono de voz de ella se volvió tenso. Podía visualizar su cuello rojo, las manos hechas puños en las caderas.

“¿Estás loca? No. Mira por tí misma”.

Ella abrió la puerta con tanta fuerza que golpeó contra la pared, despertando a Spike, que ladró.

“No pasa nada, chico. Sólo está chequeando lo que hago”. Griff rió, dirigiéndole una mirada flirteadora a ella.

“¿Estabas hablando con Spike?” Las cejas de ella se elevaron.

“Me acojo a la quinta enmienda. Y él tampoco va a decir nada”. Griff se puso en pie.

Ella soltó una carcajada. Él siguió la mirada de ella hasta su entrepierna. Cuando ella se dio cuenta que él la había pillado mirando, un precioso rubor le iluminó las mejillas, y le lanzó una toalla.

“Tápate”, murmuró ella, bajando las pestañas.

“¿Estás segura?”

Ella le dirigió una mirada iracunda, vergonzosa que le hizo reír a él mientras se colocaba la toalla entorno a la cintura y salió de la bañera.

“Has llegado temprano, también”, comentó ella.

“Ésa es una historia larga qué contar”. Empujó con los dedos su tripa con cuidado y se encogió. La zona estaba sensible.

“¿Te han lesionado?”

“No es nada”.

“A mí no me lo parece”.

“Para mañana se me habrá pasado”.

“¿Accidente?”

“Accidentalmente aposta”.

Ella recorrió la zona de su tripa con la mano suavemente, luego se dobló y le dio un beso en el estómago. “Así se pondrá todo bien”.

Griff le rodeó a ella con un brazo entorno a la cintura y la arrimó hacia él.

“Ahora hay otra cosa que necesita atención”.

* * * *

Dos semanas de campo de entrenamiento pasaron rápidamente. Después de un partido de pre-temporada, los Kings se prepararon para la carretera durante una semana. Griff tenía una maleta especial llena de artículos de artículos de tocador y ropa interior listo para los viajes. Llevó a Lauren a cenar, hizo la maleta y se acostó a las diez.

A la mañana siguiente, se marchó temprano. Ella despertó para encontrarse un sobre con su nombre descansando en la mesa de la cocina. Sintió temor en el corazón. ¿Su casa está acabada ya? ¿Se está marchando ahora? El pulso se le aceleró mientras abría el sobre. Había una nota de Griff entorno a algo rígido dentro.

Tenía que darte estos. Tráete a Don y uno de sus hijos.

Griff

Ella deslizó los dedos bajo la solapa del sobre y encontró tres entradas de temporada. Se preguntó si habían sido las entradas de Kathy y si los guardaban en la caja familiar. En su rostro apareció una sonrisa. A Don le va a encantar. Agarró el teléfono.

“¿Adivina qué?”

“¿Ha muerto Papá?”

“¡No! ¡Qué cosa más terrible para adivinar! Esto es una buena noticia”.

“¿Oh? ¿Qué?”

“Griff me ha dado tres entradas de temporada en palco”.

“Estás bromeando, ¿verdad?”

“Esto es de verdad. Elige a uno de tus hijos y vente para acá para ir a ver un partido dentro de una semana a partir del domingo”.

“¡Vaya! Estaré allí. Me llevo a Vinnie. Gracias, gracias”.

Sonriendo, Lauren subió los escalones hasta llegar a su dormitorio. Abrió el ropero buscando la ropa correcta. No quiero dejar mal a Griff. La idea de conocer a sus compañeros de equipo le hizo sentir una emoción por la columna vertebral y también sintió ansiedad en la tripa a la vez.

Dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza. Ninguna de sus prendas valía. No me he ido de compras en un siglo. No desde que compré ropa para el embarazo. Un dolor le penetró el corazón. Deja de pensar en eso. Recuerda lo que ha dicho el grupo. Obsesionarse no es sano.

Se llevó a Spike para un paseo rápido y luego se metió en su coche y se fue a The Cottage, el boutique de moda en la Calle Principal. Ahora que tenía un poco de dinero para gastar y estaba saliendo con un atleta estrella, tenía que vestir mejor.

Cuadrando los hombros, Lauren entró en la tienda, donde fue recibida por una vendedora sonriente.

“¿En qué puedo ayudarla hoy?”

“Necesito un conjunto especial para ir a un partido de fútbol”.

“¿De instituto? ¿Universitario?” la mujer mayor le preguntó.

“Profesional”, dijo Lauren con una nota de orgullo en la voz.

“¿Los Kings?”

“Ni más ni menos”.

“Éso sí que se merece vestir bien. Acérquese por aquí. Tenemos una gran selección de pantalones de pana y chaquetas a juego. E incluso tenemos verde oliva. Con sus ojos, eso sería perfecto”.

Lauren la siguió a una barra al lado de la pared y empezó a rebuscar entre las prendas.

“¿Le importa si le pregunto? ¿Va a ir con un amigo?”

“Mi hermano”.

“Oh.” El tono de voz de la vendedora bajó, Lauren lo notó.

“Pero las entradas me las dio mi novio, Griff Montgomery”.

Los ojos de la vendedora se agrandaron. “¿Eres la chica de Griff Montgomery? Oh. Una celebrity. ¡Martha!, ¡Martha! La propietaria de la tienda querrá atenderla personalmente”.

El pánico se apoderó de Lauren. ¿Por qué habré abierto la boca? ¿Y si Griff no quiere que lo sepa nadie? Ahora voy a salir en la prensa y todo. Su frente se cubrió de perlas de sudor.

La gerente—Martha, aparentemente—se unió a ellas.

“Esta joven es la novia de Griff Montgomery. Va a ir al siguiente partido”.

“No, realmente no lo soy. Sólo somos amigos”. Lauren se mordió el labio.

“¿Amigos? ¿Con una mujer como tú?” Martha enarcó una ceja. “¿Estás saliendo con él, verdad?”

“Bueno, salir con él puede que sea una exageración. Verá, vivimos en la misma casa…”

“¡Oh, dios mío! ¿Vive con Griff Montgomery?” el rostro de la gerente se iluminó.

“No, no, no es eso. Somos compañeros de piso. Estamos compartiendo el perro, y el juzgado dijo—”

“¿Estás prometida? Venga, a mí me lo puedes contar. Vas a ser la Sra. Montgomery, ¿verdad?”, Martha se arrimó a ella y le dio un codazo en las costillas.

El color en la cara de Lauren se fue. “Por favor, por favor, no cuente nada. No estamos prometidos. De verdad. Y si eso saliese en la prensa a Griff le daría un ataque”.

“Claro, querida. Claro. Su secreto está seguro conmigo. Ahora, vamos a buscarle el mejor conjunto para ese partido. Si—y sólo digo “si”’—es su novia, tiene que lucirse lo mejor posible. Y creo que tengo el color perfecto para usted”. La mujer le dio una palmadita a Laure en el brazo y se encaminó hacia una mesa en el fondo de la tienda.

Lauren tomó una prenda del material más suave que había tocado. Se preguntó qué diría Griff si la tocase vistiendo uno de estos. Una risita surgió ante la idea mientras que un dolor entre sus piernas aumentó.

“Muy sexy, ¿verdad?” susurró la mujer mayor.

“Desde luego. Me quedo una. ¿Cuál es el mejor color para mí?”

Martha dio un paso atrás, achinó los ojos y eligió el color turquesa. “Perfecto con ese traje pantalón de color verde olive también”.

“Me lo quedo”.

“Una sabia elección, querida. Si no está comprometida todavía, pronto lo estará”. La sonrisa en sus labios le hizo surgir una pregunta a Lauren que había estado evitando. Él no está en serio. Solo es una idea de esta mujer. Eso nunca va a suceder. Cuando se quedó convencida, tomó su paquete y salió de la tienda.

Capítulo Once

Los Angeles, CA

Griff y Buddy tenían sus propias habitaciones en la gira de torneos. También tenían un toque de queda, lo cual hacía que acostarse con alguien fuese un poco difícil.

En el autobus camino del aeropuerto, Buddy se volvió hacia su compañero de habitación. “¿Tienes una cita con Cheryl?”

“No la he llamado”.

“¿Y eso?” las cejas de Buddy subieron.

“No me interesa”.

“Cheryl Charles es la cosa más caliente que hay después del sol”.

“Quizás”. Justo en ese momento sonó el móvil de Griff.

Juegas contra los Tigers este fin de semana. He guardado el Sábado por la noche. ¿Dónde te quedas?

Cheryl

“Mierda”. Griff envió el nombre del hotel.

“¿Malas noticias?”

“Un poco. Cheryl”.

“A mí me suena a buenas noticias. Alguien se va a acostar”.

“No seré yo”.

“¿Por qué no?”

“Cheryl es demasiado posesiva. Cuando se entere de que Kathy se ha mudado, me estará presionando para que nos casemos”.

“Y, ¿eso es malo?”

“Joder, si. No me quiero casar con ella. Nunca lo he querido. Es más aburrida que un puñado de tierra. Sólo puede hablar de cotilleos de famosos y ropa”.

“No sabía que vosotros dos hablábais mucho”, rió Buddy.

Griff le dio un puñetazo en el brazo a su amigo. “Eso es lo que quiero decir. Hablar con ella era perder el tiempo”.

“La chica nueva te tiene dominado, ¿verdad?”

“Cállate la boca, Buddy”.

El ala abierta rió y volvió a su periódico. Griff miró por la ventana. ¿Cómo demonios voy a hacer esto? No quiero hacerle daño.

Cuando les dieron las llaves de sus habitaciones había un mensaje para él. Cheryl le esperaba en el bar. Griff deshizo la maleta y se reunió con Buddy.

“No puedo creer que está abajo”. Griff sacudió la cabeza lentamente.

“¿Cómo vas a darle el esquinazo al Entrenador? Sabes que no tenemos permiso para ir al bar del hotel”.

“Mejor es hablar aquí arriba. No quiero que montemos una escena”.

“Oh, oh. ¿Va a haber fuegos artificiales? ¿Quieres que te proteja?” Buddy apenas podía contener la risa.

“Muy gracioso, gilipollas”. Griff volvió a su habitación, sacó el móvil, y le mandó un mensaje de texto a Cheryl indicando su número de habitación. En diez minutos, hubo un repique en su puerta. Miró por la mirilla. Cheryl llevaba un vestido con el escote bajo. Siempre un vestido. Menos cosas qué quitarse. Sintió un calor en las mejillas ante cómo había ido su relación con ella. Folla amigos. Miró el suelo, tragó, y luego abrió la puerta.

“Hola, guapetón. Cuanto tiempo sin verte”. Ella inclinó la barbilla para recibir el beso de él.

Él evitó sus labios y le dio un besito en la mejilla.

Los ojos de ella se abrieron mucho. “¿Qué pasa?”

“Siéntate”, dijo él, señalando una silla, no la cama. “¿Quieres tomar algo del servicio de habitaciones?”

Ella sacudió la cabeza. “¿Te preocupa algo?”

“Un poco”. Él dio zancadas.

“Bueno, escúpelo ya”.

Él abrió una botella de agua mineral de la mini-nevera y bebió un trago largo. “Lo nuestro se ha acabado”. Había planeado decírselo suavemente, pero las palabras salieron antes de que pudiese impedirlo.

“¿Qué?”

“Hemos terminado”.

“Pero yo pensé… quiero decir, ahora que Kathy se ha ido… quizás yo podría mudarme contigo”.

“Me parece a mí que no”. Él bebió otro trago.

El rostro de ella se oscureció. “No puedes pasar de mí así”.

“¿No puedo? ¿Por qué no?” Enarcó una ceja. Griff sabía que estaba siendo rudo, pero no podía evitarlo.

Los ojos de ella mostraban temor. “¿Por qué no nos ponemos más cómodos?” Ella se quitó los zapatos.

“Me parece a mí que no, Cheryl”.

“¿Por qué no?”

“He cambiado”.

“¿Desde que Kathy se marchó?”

“Eso es”.

Se quedaron en silencio. Cheryl le quería coger de la mano, pero él se alejó. En el pecho sintió temor y esperó la pataleta de ella que se esperaba después.

Ella miró el suelo antes de levantar la mirada para toparse con la suya. Había lágrimas en sus ojos. “Lo eres todo para mí, Griff”.

Él trasladó el peso de su cuerpo a la otra pierna. Cheryl se puso en pie y se acercó a él. Recorrió su pecho con las manos y le miró a los ojos. Su expresión suave y su escote expuesto le llamaban. La mirada de ella rogándole le ablandó un poco. Él necesitaba poner distancia entre él y ella antes de que la biología se apoderara de él. “Mira, Cheryl. No eres tú. No es una cosa personal…”

“¿Que no es personal? No puede hacerse más personal que esto”.

“Estoy en otro sitio en mi vida ahora mismo”.

“¿Y? Me voy allí contigo. Te quiero”.

“¿En serio?” Él se alejó. “¿Qué haces para… divertirte cuando yo estoy en el Este? Dudo seriamente que estés tejiendo jerseys para soldados”.

Su comentario le hizo a ella ruborizarse profundamente. “Lo mismo te digo”. “¿Cómo lo ibas a saber? ¿Amor? No. ¿Conveniencia? Sí. Bueno, compartimos una gran cena y una cama cuando estoy aquí. Ha sido divertido. Eres genial en la cama, Cheryl. Pero yo no hago eso ya”.

“¿Oh?” Ella enarcó una ceja. “¿Tienes a alguien ya en casa?”

Ahora era el turno de él de ruborizarse. Miró al suelo.

“Ah, ahora lo capto. Ya veo. Has encontrado a alguien que te gusta en serio”.

“No en serio. No. No lo estoy”.

“¿Una folla amiga?”

Las mejillas de él se calentaron.

“Así que me echas con la basura. Sustituida, así”, dijo ella chasqueando los dedos.

“No es así. No planée esto. Me caes bien, Cheryl. Siempre lo he pensado”.

“¿Si? Vaya plan. ¿Te caigo bien? Pero no lo suficiente como para darme una oportunidad. Podría alquilar mi apartamento y dejar mi trabajo. Te daría sexo espectacular cada noche, Griff. Por favor. Déjame mudarme contigo. ¿Sólo probar durante… digamos, tres meses?” Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

El corazón de él se aprietó. Se odiaba a sí mismo por hacerle daño y la odiaba a ella por mendigar. ¿Cómo podría rechazarla? De todas formas, él sacudió la cabeza.

“Venga ya. No puede ser tan genial. ¿Qué tiene ella que yo no tenga?”

“Lo siento, Cheryl. Esto no va a funcionar”.

Ella se acercó a él y le cruzó la cara con la palma de la mano, fuerte. Él reaccionó, su mano volando a su mejilla.

“Eres un usador. Un tío de follar y dejar. Conseguiste lo que querías. Sexo a pedir. Ahora desapareces. Mierdoso superficial, egoista. No sé qué ví en tí en primer lugar”. Ella recogió su bolso, se limpió las lágrimas en las mejillas y se dirigió hacia la puerta, sus caderas bonitas columpiándose, tentandole a cambiar de parecer.

Lo siento, Cheryl. Nunca fue mi intención hacerte daño. Si hubiera visto lo involucrada que te estabas volviendo…”

“¿Qué te pensaste? ¿Que yo me acostaba contigo como si fuese cualquier cosa?”.

“No nos veíamos a menudo. No tenía ni idea”.

“Entonces eres un tonto egoista. Que te jodan, Griffin Montgomery. Vete al diablo”. Ella dio un portazo al salir.

Griff se miró la cara en el espejo. Había una mancha colorada, pero se borraría. Sintió un peso en el corazón. Ella le había tratado como si él fuese un canalla, y quizás lo era. ¿Estoy cometiendo un error? ¿He sido un hijo de puta?

Su estómago rugía. Griff tomó el teléfono y dio el aviso para que subieran el menú ya planeado por el Entrenador a que subiese. Buddy llegó a la vez que la comida de Griff. Se acomodó en un sillón tapizado mientras Griff se sentó ante la pequeña mesa y se zampó su cena.

“Éso fue rápido. Verdaderamente”, dijo Buddy.

“Una manera de dejarla que no era tan fácil”. Griff se cortó un pedazo de chuleta.

“¿De verdad has roto con ella?”

Griff afirmó con la cabeza mientras masticaba.

“¿Estás seguro?” interrogó Buddy.

“No, pero ya está hecho”.

Su amigo sacudió la cabeza. “No sé si eres un hombre de gran fuerza de voluntad o un idiota”.

“Yo tampoco lo sé”, dijo el mariscal de campo.

Griff no estaba preparado para enfrentarse al hecho de que estaba sacrificando un buen sexo constant en la carretera por una mujer que no quería casarse.

“¿Cómo te fue?”

“No muy bien”, replicó Griff.

“Has sobrevivido”.

“A duras penas. Una cosa buena es que ella no iba armada”. Griff se echó atrás y hundió el tenedor en el puré de patatas.

“¿Me puedes dar su número?”

Griff le lanzó una cuchara a su amigo al que le dio de frente. “Vete a tu propia habitación, cretino”.

“Ey no duele preguntar”.

“Sí que duele”.

Buddy se fue hacia la puerta. “Buenas noches, Casanova”, dijo antes de salir.

* * * *

Cerveza en mano, Griff abrió la cortina un poco y miró por la ventana. Lauren abrió un paquete de cajitas pequeñas y las derramó en un gran cuenco. Él miró con desapruebo hacia ella, su cara atormentada.

“¿Pasas?”

“Son saludables”.

“Los críos no quieren saludables en el día de Halloween. Azúcar. Mucho azúcar”. Él echo un vistazo a su alrededor mientras ella añadía otra bolsa. Sus cejas se fruncieron cuando su mirada se posó en la calabaza. “¿Llamas eso una calabaza?”

“¿Tú cómo lo llamas?”

“Lo llamo una desgracia. Deberías tener por lo menos dos. Una con una cara realmente de miedo. Quizás dos así. Esta es tan feliz que es ridícula. Tonta. Estúpida”.

El pecho de ella se tensó, y sus ojos le picaban ante las críticas duras de él. Después de respirar hondo, ella le miró fijamente. “Qué te pasa?”

“Tu calabaza. Y nada de adornos. No sabes comprar caramelos tampoco. Ningún chaval quiere una caja de pasas. ¿No sabes una mierda sobre los críos, verdad?”

Ella inhaló. “¿Cómo iba a saber? No tengo ninguno”. El labio inferior de ella temblaba.

“Lo siento, Lauren, no quería decir…” Él tendió una mano hacia ella, pero ella se retiró, tirando el cuenco y regando las cajitas pequeñas por el suelo.

Ella se encogió ante su mano y le evitó mientras siguió las escaleras hasta su cuarto, cerrando la puerta de golpe. Cayendo encima de la cama, lloró un poco y luego se detuvo. No tenía intención de herirte. Se quitó los mocasines y se sentó en la cama con las piernas cruzadas.

Hubo un golpe suave en la puerta. “¿Puedo entrar?”

“Supongo que sí”, dijo ella en un resoplido, secándose las lágrimas de las mejillas.

Él entró lentamente, casi como si esperaba que ella le lanzase algo. “No quería—”

“Lo sé, lo sé. Lo siento. Reaccioné demasiado”.

“Estoy de mal humor hoy. Supongo que estoy echando de menos a los niños”.

“¿Estabas en casa para Halloween?”

“La mayoría de las veces. Si no había partido. A veces estábamos en la carretera. Yo odiaba eso. Halloween es la mejor fiesta de los niños. Kathy se encargaba de los disfraces y yo hacía todo lo demás”.

“¿Como qué? ¿Qué hacías tú?” Ella se acercó hacia él.

Él se unió a ella. “Tallaba las calabazas. Los niños hacían dibujos. Luego votábamos para los dos favoritos”.

“¿Eso no causaba fricciones?”

Él rió. “Sí. Podían ponerse muy competitivos. Missy era más artista que Joey. Quiero decir, Joe. Así que teníamos una regla que era que no se podía votar dos de la misma persona”.

“¿Qué más?”

“Yo compraba los caramelos. Los críos me ayudaban con eso también”.

“¿Y?”

“Yo decoraba la casa. Teníamos pequeñas lanternitas de ceramic y espectros y brujas”. Los ojos de él se volvieron distantes. “Telarañas de mentira. A veces, incluso me disfrazaba. Me conseguí la mascara más tenebrosa que pude encontrar. Si se lo cuentas a alguien, lo negaré”.

“Apuesto que le dabas un miedo terrible a los chavales”.

“Kathy me obligó a parar después del segundo año. Algunos de ellos lloraron”. Él rió. “Era divertido”.

“¿Te disfrazaste de otra cosa después de eso?”

“Al año siguiente, me disfracé de payaso, pensando que eso le haría reir a los niños. Pero les daba más miedo eso que mi máscara de monstruo”. Soltó una risa. “Después de eso, me conformé con ir de pirate. La sombra en mi rostro era mía”.

“Apuesto que eres un pirata bastante sexy”.

“Hmm.” Él alzó una ceja. “Nunca pensé en eso. Tendré que probarlo en el dormitorio”.

“¿Con pantalones bombachos, un sable y un loro?” Ella sonrió.

“¿Qué te parece sin bombachos y llevo mi propio sable? Olvídate del loro”.

“¿Poly quiere una galleta?”

“A lo mejor Poly quiere otra cosa”. Se inclinó hacia abajo y capturó su boca con la suya.

Su lengua se deslizó encima de la suya, su brazo fuerte entorno a ella. Lauren cerró los ojos y respiró su olor, jabón de lima fresca mezclada con su masculinidad. Las palmas de las manos de ella presionaban su pecho, sintiendo los músculos duros de él al arrimarla más cerca de sí. Los pezones de ella hormigueaban cuando sus dedos se ciñeron a sus costillas. Ella ansiaba su tacto.

Como si él le hubiese leído el pensamiento, su mano se deslizó por encima de su pecho, pellizcándolo suavemente entre los dedos. La sensación bajó hasta el núcleo de ella. Ella se movió, deseándole dentro de su cuerpo.

Mientras abría los botones de su camisa, sonó el timbre de la puerta. Ella suspiró. “Vaya, Halloween”, murmuró ella, echándose hacia atrás.

Él rió. “Aguanta ese pensamiento. Volveré”. La besó en la mejilla antes de ponerse en pie. Ella le siguió escaleras abajo y dentro de la cocina, donde sacó una bolsa de la alacena.

“¿De dónde has sacado eso?” preguntó ella, mirando dentro de la bolsa y viendola rebosando con barritas de caramelo.

“Tuve un presentimiento de que quizás no sabrías qué conseguir”, dijo él, llevando el botín a a la puerta de entrada. “Así que, compré estos hace un par de días”. El timbre sonó otra vez.

Lauren rió y sacudió la cabeza. El timbre sonó una tercera vez. A estas alturas, Spike se estaba volviendo loco, ladrando hasta quedarse ronco.

Ese fue su último momento de paz durante horas, ya que los chavales de Monroe habían localizado a Griff Montgomery, su héroe, en su nueva casa. Ella se quedó en el sofá y le vió repartir casi tantos autógrafos como barritas de chocolate. Él habló con los chicos, comentando sus disfraces y contestando sus preguntas sobre el fútbol. Ella se maravilló por su paciencia.

Él parecía estar relajado y felíz. Sería un buen padre. Una pesadumbre le llenó el pecho ante la idea de lo que sería llevar su hijo dentro y luego perderlo. Suspiró. Estaría tan devastado como yo. ¿Cómo podría hacerle eso? Se merece tener críos.

A las diez de la noche, el timbre seguía sonando. Lauren bostezó y se encaminó hacia el cuarto de Griff. Se lavó, se quedó desnuda y se metió entre las sábanas. Incluso cuando no tenían sexo, que no era muy a menudo, le gustaba dormir desnuda, especialmente con él a su lado.

El sonido de la puerta abriéndose la despertó. La cama hizo un ruido y se hundió un poco bajo el peso del mariscal de campo. La habitación permaneció a oscuras.

“Arrgh,” le dijo Griff al oido.

Lauren se sobresaltó y rió al mismo tiempo. Dió la vuelta hacia él.

“Me dejé mi parche en mis otros bombachos y mi loro en el barco. ¿La damisela le apetece un rebolique con el viejo pirata?”

Lauren no podía dejar de reir. Él puso una mano en su cintura y la acercó hacia su cuerpo desnudo. Lauren cerró los dedos entrorno a su hombro, inclinando la cabeza para su beso. Él deslizó la palma de la mano por arriba y por debajo de su cuerpo, creando calor.

“¿Dónde está tu pata de palo?”

“Aquí mismito, cariño”, dijo él, colocando la mano de ella en su verga erecta.

Lauren soltó una carcajada, hundiéndo el rostro en el hombro de él mientras le ceñía. “Maldita sea, estás duro”.

“Me haces eso”.

Lauren enganchó una pierna entorno a su cintura, y él la sedujo, primero con los dedos y luego su lengua.

“Deja que este viejo perro de mar tenga un sabor de ti, damisela”. Él separó las piernas de ella y se deslizó por su cuerpo.

“Oh dios mío”. Lauren tomó la sábana en un puño.

Los dos navegaron lejos en un barco llamado “placer”.

* * * *

El día después de Halloween, Griff se fue de gira con el equipo de fútbol. Lauren trabajó en su encargo de decoración de Annette, cocinó lasaña y chile y los congeló. Hora de empezar los planes de Acción de Gracias. Chequeó el horario de Griff pegado a la nevera. Su equipo jugaba el día de Acción de Gracias. El partido de las cuatro de la tarde.

“Un mal plan”. Ella suspiró e hizo una mueca de disgusto con los labios. Su primer día de Acción de Gracias sin su familia. Maldita sea. No habrá pavo para Griff. Su móvil le mandó un aviso. Había un mensaje de Don.

¿Vienes a comer pavo?

Ella se sirvió otra taza de café y miró su reloj. Tengo una hora antes de mi reunión. Agarró una hoja de papel de un cajón y empezó a tomar notas. Cuando acabó, le envió un texto a Don, le puso el arnés a Spike y se dirigió a su oficina.

Después de cenar esa noche, recibió una llamada de Griff. “Estamos en Cincinnati. Nada que hacer aquí. Se me ocurrió llamar para ver qué pasa en casa”.

“Nada importante. Spike y yo estamos viendo una película”.

“Buddy y yo jugamos a las cartas. Pero el poker de quedarse en bolas no es divertido sin tí”.

Ella soltó una risita. “Mentira. Seguro que estás viendo una película de horror o porno”.

“¿Cómo has adivinado? Creo que el título es Cindi se Hace Cincinnati”.

Ella rió otra vez. “Buena suerte para mañana”.

“Gracias. Me siento bien. El brazo está suelto”.

Charlaron un rato, se desearon buenas noches y terminaron la conversación. Él la llamaba cada noche que estuvo fuera, siempre refiriéndose a la casa victoriana como casa. Cuando lo decía, a ella le daba un escalofrío. Aunque sólo era un ligue, ella nunca se había sentido más feliz. A veces discutían, pero la mayor parte del tiempo se llevaban bien.

Y el sexo era fantástico. Ella había tenido que fingir de vez en cuando con Bob. Más y más a medida que su relación se deterioraba. Pero nunca con Griff. Él se aseguraba de que las necesidades de ella estuvieran cuidadas antes que las suyas. A veces, ella se sentía ardiente nada más verle ante la mesa viéndole masticar, o rozaba su lado al pasar hacia la alacena. Cualquier toque de él encendía su fuego.

El día en que él tenía que regresar, Lauren preparó su plato favorito—cocido de cordero. Mientras se cocinaba, ella terminó unas cuantas llamadas importantes. Ella dio un respingo mientras dos manos grandes rodearon su cintura y los labios le hacían cosquillas en el cuello. La colonia cara de Griff, el olor favorito de ella conjuntamente con el olor de su cuerpo, le llegó a la nariz, mezclándose con el aroma del guiso delicioso.

Ella terminó su conversación abruptamente y se giró. Él la besó fuerte, pegándose a ella.

“¿Algo en la cocina que no pueda esperar?” susurró él a su oido, mientras le quitaba el delantal y desabrochó los pantalones de ella.

“No”. Ella apagó el fuego con la mano por detrás.

Él dio un paso atrás, el deseo ardiendo en su mirada y la tomó de la mano. Ella le vió sacarse la camisa de los pantalones y aflojar su corbata. Para cuando llegaron al dormitorio, Griff ya estaba sin camisa. Desnudó a Lauren rápidamente y luego la cogió en brazos y la soltó encima de la cama.

“Hoy no hay pirata. Hombre de las cavernas”. Desnudo, se arrimó a ella.

“Sólo han pasado dos semanas”, dijo ella.

“Es como si hubieran pasado cien años”. Inclinó la cabeza para besarla mientras tomaba un pecho de ella en la mano.

Lauren no quería que él supiera que había estado excitada mientras esperaba su llegada. Un largo baño de espuma con aromas mientras se cocinaba el guiso le había puesto ardiente.

“Hueles bien”, dijo él, olisqueándola en el cuello.

Con su rodilla separó los muslos de ella y se arrimó para presionar el centro de ella. Ella se trasladó hacia su cuello y le besó desde arriba hasta llegar abajo. Cuando llegó a su pecho, se detuvo, recorriendo el pelo suave y oscuro un momento con las manos antes de seguir. Ella cerró los dedos entorno a su erección y la tomó en la boca. Un gemido sonoro de él le hizo sonreír a ella. Él le peinó el cabello con los dedos mientras ella subía y bajaba con la lengua.

De repente, él le agarró de los brazos y la subió, su boca en la de ella, las manos de él bajo el trasero de ella. Insertó un dedo, luego otro dentro de ella. Se le escapó un gemido desde la garganta mientras él bombeaba. Su pulgar rodeaba su carne caliente.

Justo antes de que ella se corriera, él la alzó y la bajó encima de su verga dura.

“Oh, Dios”, murmuró ella mientras ella mientras él la penetraba.

“Joder”. Él cerró los ojos un instante, agarrando sus caderas y manteniéndola quieta.

Lauren cambió su peso a las manos, descansando en los hombros de él. Él deslizó una mano para tomar un pecho y alzó la cabeza para besar el pezón. Su lengua salió para lamerla y Lauren pensó que perdería la cabeza.

“Sigue. Sigue”, dijo ella, sentada encima de él y apretándole un poco.

Él rió, sus ojos mirando en la oscuridad a los de ella. “No soy un caballo”.

“Oh, lo siento”. Ella podía sentir sus mejillas enrojecerse.

Él la agarró por las caderas y la movió de arriba abajo encima de él. Lauren se equilibró con las manos, antes de bajar su boca hacia la de él. Él incrementó el ritmo y ella lanzó la cabeza atrás mientras el fuego ardía en sus entrañas, enviando placer a cada nervio, chispas a cada centímetro de su cuerpo.

Él alzó las dos manos a sus pechos y pellizcó suavemente los pezones. Un hormigueo subió por su columna vertebral mientras sus músculos seguían contrayendose entorno a él.

“Oh, nena”. Susurró él.

Lauren empujó encima del pecho de él y bombeó las caderas arriba y abajo, aumentando el ritmo hasta que él empezó a gemir. Ella vió como sus ojos se cerraron fuertemente, sus labios se contrayeron, revelando sus dientes brillantes y blancos. Ella se movió más duro y más deprisa hasta que él la agarró de las caderas, empujó hacia abajo y la mantuvo ahí. A ella le encantaba verle en gozo sexual, su rostro y su cuello enrojecidos, los ojos cerrados. Él soltó una bocanada de aire y le acarició el cabello. Ella recorrió su mejilla con un dedo y luego le besó..

Él le dedicó una sonrisa. “Joder. He echado esto de menos”.

“¿Compartir espacio con Buddy no es lo mismo?”

“Claro que no. Él nunca… bueno, además no compartimos habitación”.

Ella sonrió, encantada de verle en un apuro. Era difícil hacerle sentirse incómodo. “Se me olvidó”, dijo ella descendiendo.

“Ven aquí”, ordenó él, deslizándola por la sábana lisa y entre sus brazos.

“Pensé que a los hombres no les gustaba acurrucarse”.

“¿Quién te ha dicho eso?” Él la envolvió con sus brazos.

“Conocimiento común”.

“Mentirosos. La parte difícil es dejar de tocarte, no tocarte”.

Ella se acurrucó en sup echo. Él era el primer hombre alto y musculado que ella había conocido y le gustaba, le gustaba la manera en que él la protegía. Su piel en la suya le caldeaba mientras el aire se enfriaba con la noche. Mi propia máquina personal calentadora.

Él la rodeó con sus brazos, sus manos acariciando cualquier parte que tocaban. “Buenas noches, cielo”, murmuró él en un susurro flojo.

“Buenas noches, príncipe apuesto”. Pero él ya estaba dormido.

Capítulo Doce

Día de Acción de Gracias—por la mañana

Lauren se salió de la cama primero, dejando a Griff dormido. Él no tenía que estar en el estadio hasta el mediodía. Tiritando, ella agarró su bata y se envolvió su cuerpo esbelto con la prenda. Mirando el termómetro afuera, frunció el entrecejo al ver que había sólo 37 grados Farenheit.

Hará frío hoy para el partido de Griff. Sintió alivio al pensar que ella no estaría sentada en las gradas para verle jugar. Luego sintió empatía por él en el corazón. El frío le podía pasar una mala pasada a los músculos de un mariscal de campo, a veces interfiriendo con su habilidad para lanzar, además de la habilidad del receptor para agarrar y aguantar el balón.

Ella preparó café y se sentó al lado de la ventana, viendo ardillas recoger lo que podían antes de que las nieves del invierno hiciesen más dura la tarea. Eran las ocho de la mañana y ella se sentía bien.

El sonido de pies descalzos en los azulejos le hizo mirar a otro lado. Griff entró, bostezando, rascándose el pecho y llevándose los dedos por su cabello rebelde. Llevaba unos calzoncillos a cuadros y se puso una camiseta por encima de la cabeza al acercarse a ella.

“Te has despertado temprano”. Ella bajó otro tazón.

“Mejor que sea así. Necesito comer antes de irme”.

“¿Tortitas?”

“Y salchichas, beicon, huevos. Todo”.

Lauren descansó su café y le sirvió una taza para él antes de ponerse el delantal.

“¿Hasta qué hora estarás en casa de tu hermano?”

“No lo sé. No será tarde. Normalmente empezamos el día de Acción de Gracias temprano”.

Él gruñó, hizo una mueca de disgusto y sus hombros se hundieron un poco.

“Siento que te lo tengas que perder”, dijo ella.

“¿Lo sientes? Esa no es la palabra que lo describe”. Él bebió un sorbo y se apoyó en el mostrador.

Ella descansó una mano en su brazo. “Echarás de menos a los niños”.

“Se podría decir que sí”. Él agachó la cabeza, fijándose en su taza.

“¿Eso interfiere con tu juego?” Las cejas de ella se fruncieron.

“Nada interfiere con mi juego. Amo el fútbol. Estaré en la zona. Totalmente enfocado”.

Ella soltó aire. “Bien”.

“Es después del partido cuando las cosas… esto, se desmoronan un poco”. Él miró por la ventana, viendo varios pajarillos comiendo del comedero.

“Apuesto que ganáis”. Ella evitó su comentario.

“A mí no me cabe duda. Siempre y cuando la línea ofensiva hace su trabajo y Buddy está corriendo, a mí me vale”.

Lauren mezcló la mezcla y puso el beicon a freir. Griff puso la mesa y se fue para la ducha. Siempre se duchaba antes de un partido. Eso parecía reforzarle la moral. Cuando terminó, el desayuno estaba listo.

Él sonrió mientras se sentaba. “Tiene buena pinta”.

“Que lo disfrutes”.

“¿No comes?”

Ella miró hacia otro lado, cortada.

“Oh, sí. Se me olvidó. Tienes una gran comida luego”. Él miró su comida.

Lauren quería tocar su hombro, consolarle, se reprimió. En vez de eso se puso activa recogiendo.

Él alzó la vista. “Ey, yo me encargo de eso”.

“Es lo mínimo que puedo hacer hoy”.

Él suspiró al comer otro pedazo de beicon. “Gracias. Se agradece”.

Ella lavó los cuencos y luego se unió a él en la mesa.

“Cómete una tortita. Esta pila es demasiado, incluso para mí”.

Comieron en silencio. Después de un rato, él le dió un beso de despedida, acarició a Spike y salió por la puerta. Desde la ventana, ella le vió alejarse en su coche. El corazón de ella sintió pesadumbre, sabiendo la tristeza que sentía él.

Ella dió un suspiro y se puso a trabajar. Sacando varios cuencos, reunion harina, calabaza enlatada, un puñado de especias y dos bases de tarta. Se sentó a la mesa y cortó pan duro, champiñones y cebollas. Los metió en una sartén con una tonelada de mantequilla y lo puso al fuego bajo mientras preparaba la corteza de la tarta y luego el relleno.

Con el dedo, añadió música de rock and roll a la habitación. Lauren canto sus canciones favoritas mientras daba giros en la cocina como un vendaval. Preparó el relleno, la tarta y puso ñames al horno.

La felicidad burbujeaba en su pecho mientras preparaba una de sus comidas favoritas. Encendió la television y bailó entre la cocina y el salón para ver a Griff jugar mientras ella cocinaba. La casa entró en calor con el horno encendido, y aromas deliciosos de ñames horneándose y tarta de calabaza mezclado con el olor punzante de las cebollas y el rico olor de los champiñones. El estómago de ella rugió en anticipación de la comida excelente que seguiría luego.

* * * *

Día de Acción de Gracias—tarde

Griff se puso su uniforme. Una última charla de animación del Entrenador Bass le ayudó a sentirse bien. Focalizó sus energías visualizando pases completados y anotaciones. Buddy se unió a él mientras el equipo salió corriendo al campo de juego. Debido a que el partido se jugaba en Monroe, la animación era ensordecedora. Los partidos en casa animaban a Griff. Él le sonrió a los aficionados y se subió el casco al aire, lo cual les volvía locos.

Se llevó una mano al corazón y cantó con los demás el himno nacional. Sus padres habían sido firmes en eso de cantar en los partidos. Le habían dicho que eso hacía que la gente le quisiera más y demostraba respeto por el juego y su país. La canción se le quedó grabada en el cerebro y asociada al fútbol. Le ponía en sintonía.

Cuando terminó, el gentío animó, y él se lanzó al rebote. El suelo estaba blando y resbaladizo de la lluvia de hacía tres días. Odiaba jugar en condiciones de barro, pero era parte del juego. Ganó el tiro de comienzo y eligió el saque y recibir en el segundo tiempo. Dio zancadas y miró desde el area entorno al banquillo.

Estaban jugando contra los Delaware Demons, y él quería ver si podía aprender algo del mariscal de campo de ese equipo, Mark Davis. Davis era bueno. Había ganado el Súper Tazón en su año de novato.

La defensa de los Kings estaba en forma optima, y Griff se encontró en el campo de juego en poco tiempo. Llamó el primer juego. Buddy se liberó y Griff lanzó una bala a su receptor favorito, el cual lo captó y lo llevó para una ganancia de quince yardas y una anotación.

En la siguiente jugada, los Kings la liaron, la línea de ofensa falló. Griff corrió unas cuantas yardas pero luego se tuvo que deslizar para evitar un tackle. Un balón recuperado por los Demons significó una rotación y los Kings perdieron el balón. Davis volvió con un pase largo que les permitió puntuar.

Los Kings rebotaron con un bloqueo impresionante de la línea ofensiva. Griff completó un pase a Homer Calloway, que corrió hasta una anotación. El marcador iba y venía. Empató y luego los Demons se acercaron un poco más con un gol de pista. Griff y los Kings les superaron con una nueva anotación.

El marcador estaba muy cerca del empate en el tiempo de descanso. El Entrenador Bass intentó animar a los hombres en el vestuario, ya que los Kings estaban por detrás a tres puntos Cuando volvieron al terreno de juego, redoblaron los esfuerzos y pasaron a la delantera por muy poco. La defensa luchó por contener a los Demons, pero ellos lograron un punto en el campo para empatar.

Un tackle rudo envió a Homer a las duchas. La presión ahora recaía en Griff. Un nuevo punto en el campo para los Demons significó que sólo una anotación podría ganar el partido Griff afirmó con la cabeza. Era la señal que indicaba que el mariscal de campo estaba a punto de fingir hacia otro receptor y lanzar el pase a Buddy.

Jenkins cazó el balón. Los apoyadores hicieron su trabajo, mientras Griff dio pasos laterales hacia la derecha. La defensa cambió, siguiendo al mariscal de campo y retirando cobertura de Buddy. Él salió corriendo por la línea. Griff dio un paso atrás y giró en el último instante, lanzó una bala hacia Buddy, que estaba bien abierto a la izquierda. Él tomó el balón del aire y corrió como un diablo para puntuar.

La defensa de los Demons consiguió bloquear el punto extra pero su equipo no pudo volver, incluso para otro punto de campo para poder empatar. Los Kings ganaron el partido. Depués de darle la mano al equipo de Delaware, se retiraron al vestuario, jubilosos por su victoria.

Un jugador se puso de rodillas y dio la gracias a Dios. Los hombres, llenos de barro de los pies a la cabeza, se quitaron los uniformes y se lavaron lo más aprisa que podían.

Homer Calloway, aturdido por su jugada, se puso una chaqueta. “Nada que el buen pavo de mi mujer no pueda curar”, dijo.

Trunk Mahoney se relamió los labios. “Antoinette prepara una gran tarta de calabaza. Hasta luego”.

Incluso Buddy tenía donde ir. “A lo mejor la esposa de mi primo tiene una amiga. Entonces será un día de Acción de Gracias de verdad”. Rió mientras se dirigía a la puerta.

Griff se tomó su tiempo, dejando que sus compañeros de equipo se ducharan antes. Tenían a donde ir y él no. Sintió pesadumbre en el corazón. La tristeza entró en sus huesos. Su mente se volvió hacia la Costa Oeste, en casa de Kathy. Se preguntaba si los chicos habían visto el partido. Seguramente que no. Ahora tenían sus propias vidas y el Tío Griff estaba a un millón de kilómetros.

El vestuario se vació. Incluso el Entrenador Bass se había marchado antes que Griff. No hay razón para darse prisa. Se fue lentamente hacia su coche, subiéndose el cuello de la chaqueta contra el viento casi invernal. Aligeró el paso, ansioso por llegar a su vehículo y encender la calefacción.

En unos minutos, el interior estaba caldeado, y Griff se calentó. Hasta Spike no estará en casa. Cuando recordó su victoria, una pequeña sonrisa le adornó los labios. Por lo menos nosotros ganamos. Entró en la calle Eve, que tenía coches aparcados por todas partes.

Un vistazo a casas vecinas mostraba luces brillantes y las siluetas de personas celebrando, comiendo, bebiendo y estando con seres queridos. Alzó la vista para ver la casa de Lauren, que estaba a oscuras y con aspecto vacío. Suspiró hondo.

Aparcó y oyó un perro ladrar. Sonaba casi como Spike. Quizás ella había tenido compassion de él y había dejado el perro en casa para él. Él había comprado una buena cantidad de palomitas y cervezas y tenía intención de ver películas para adultos hasta que volviera Lauren. Sus hombros se hundieron mientras se encaminaba hacia la puerta.

Cuando la abrió, casi le dá un ataque al corazón ya que un grupo de personas gritó, “¡Sorpresa!”

Se encendieron luces. El olor a algo maravilloso estaba en el aire. Miró a su alrededor y sólo reconoció a Lauren y su hermano Don.

“¿Qué demonios?” Griff dió un paso atrás.

Lauren se acercó a él y le tomó del brazo. “Queríamos que tuvieras un día de Acción de Gracias. Así que preparamos una cena sorpresa para ti. ¿Te acuerdas de Don? Ésta es su esposa Connie y sus hijos, Carl, Marissa, Vinnie y Teeny.”

Griff alzó una mano para saludar. “¿Me esperásteis?”

“Claro que sí”, dijo Lauren. “Sí que has tardado”.

Las lágrimas le picaban los ojos. Los mariscales de campo no lloran, a menos que tengan huesos rotos. “Ahora vuelvo”, dijo él. Mientras perdía el control, escapó a la cocina, apoyándose en el mostrador y respirando hondo.

Lauren le siguió. “¿Pasa algo? ¿Estás bien? ¿Estás enfadado? Vimos el partido y parecía que estabas bien, pero has tardado mucho tiempo en volver a casa. ¿Esto un error?”

“Bien. Estoy bien”. Él jadeó, respiró hondo y parpadeó rápido. Luego, se volvió hacia ella y sonrió. “¿Tú planeaste esto?”

“Culpable”.

“¿Y me lo ocultaste?” Él se acercó a ella.

“No habría sido una sorpresa si te lo hubiese contado”. Ella intentó dar un paso atrás.

Él se acercó un poco más. “¿Me dejaste pensar que iba a estar sólo?”

“Como dije… ¿sorpresa?” ella se encogió de hombros.

Él estaba justo al lado de ella, las manos rodeándole la cintura, atrayéndola hacia su pecho. “Te podría dar un beso”. Lo hizo. “Gracias, Lauren. Muchas gracias. ¿Cómo lo has podido saber?”

“Las caras largas tuyas toda la semana era una pista clara”. Rió ella, rodeándole el cuello con los brazos.

“¡Hey! Nada de ocio para adultos. Hay menores por aquí. Además, me muero de hambre y el pavo se va a quemar”, dijo Don, invadiendo la cocina y desbaratando la pequeña sesión de abrazos.

“El pavo tiene que reposar unos minutos más. Pero podemos sacar otras cosas a la mesa”. Lauren se separó de Griff.

“¿Qué puedo hacer yo?”

“Háblales a los chavales sobre el partido. Tienen algunas preguntas. Lauren y yo tenemos todo bajo control. Ahora, vete”. Don envió al mariscal de campo fuera de habitación.

* * * *

Lauren soltó aire una vez que Griff se había ido.

Don apagó el gas bajo las patatas hervidas. “Éstas están listas”.

“No me puedo creer que lo hayamos logrado”.

“Buen plan, hermanita”. Él vació el agua caliente de las patatas en el fregadero.

“¿Le ha gustado, verdad?” Ella sacó una ensalada de la nevera.

“Vaya que sí. El hombre no es tonto”.

“Gracias, Don. No lo habría podido hacer sin tí”.

Su hermano tomó el mazo y se puso a trabajar en las patatas hervidas. “Leche. Mantequilla. Vámonos con esto”.

Lauren volaba por la cocina, dándole a Don lo que le pedía, sacando el plato de boniatos del horno, y terminando la cazuela de habichuelas verdes. Se llevó los platos a la mesa. Voces de niños, mezcladas con el tono de voz grave de Griff, le llegaban al comedor. Ella sonrió mientras la felicidad le llenaba.

Oir el parloteo del salón, acompañado por risas, le recordó a su propia infancia. Entonces, antes de que su padre enfermase, cuando sus padres todavía se querían, las fiestas eran tiempos alegres. Con sus cuatro hermanos, la familia había creado una cálida atmósfera de amor y apoyo. Ahora que su padre estaba enfermo, su madre se había mudado y dos de sus hermanos vivían al otro lado del continente, las fiestas se habían convertido en tiempos quebrados de recuerdos añorados y demasiada tranquilidad.

Don había incluido a Lauren en su familia, con el apoyo de su mujer. Y, aunque ella siempre era bienvenida en su casa, ansiaba tener su propia familia, sus propios hijos y sus propias tradiciones. Parecía que este año se iba a acercar lo más posible a lograrlo todo. Hacer feliz a Griff le agradaba. Empujó preguntas acerca de cuánto tiempo duraría todo fuera de su cabeza. Voy a disfrutar de esta fiesta. Dar gracias por todo lo que tengo.

Cuando volvió a la cocina, Don estaba trinchando el pavo. La cara de Griff se iluminó al ver el ave y las guarniciones. Después de añadir sal y pimiento, el puré de patatas estaba listo. Ella lo llevó todo al salón y llamó a la familia a la mesa. Los niños vinieron corriendo. Después de todo, ya eran las ocho y media y todo el mundo tenía hambre.

Don colocó el relleno en la mesa y se sentó a la cabecera. Griff le cedió el lugar y se sentó al lado de Lauren. Todo el mundo se tomó de la mano mientras Don recitó una bendición. Griff le dio un apretón de manos a Lauren. Cuando ella giró la cabeza para mirarle, él sonrió y con los labios dio un “gracias” en silencio.

En cuanto se terminó la oración, repartieron la comida.

“¿Cuánto te comes después de un partido?” preguntó Carl, sirviéndose una gran cucharada de puré de patatas en su plato.

“Mucho”.

“¿Como cinco filetes o algo?” se preguntaba Teeny, el más pequeño.

Él rió. “No exactamente. Quizás un chuletón o dos pedazos de pavo”. Se relamió los labios.

“Mi hermana hace un buen pavo”, dijo Don, comiéndose un bocado de relleno.

Griff dio un boado y miró por la habitación. “Estoy de acuerdo”.

“¿Estabas preocupado cuando tu receptor se lesionó?” preguntó Vinnie.

“Un poco, sí. Nunca quieres que nadie se haga daño”.

“Quiero decir, sobre el partido”, siguió Vinnie.

“No, no. Lo teníamos bajo control”. Griff se sirvió una ración generosa de habichuelas verdes.

“Ganásteis por un pelo. ¿No te preocupó?” preguntó Lauren.

“Cuando tienes un equipo como el mío, sabes que pueden realizar buenas jugadas y ganar antes de que se acabe el tiempo”.

Lauren se quedó callada y comió, escuchando la conversación y aceptando cumplidos por la comida. Se maravilló de la cantidad que Griff comió. Era obvio que tenía que reponer fuerzas. Entre bocado y bocado, le preguntaba a cada uno de los hijos de Don sobre el colegio, cuáles eran sus clases favoritas, y si jugaban algún deporte. Se lamentó del hecho que que era demasiado oscuro para un juego de pelota en el jardín después de la cena.

Connie había preparado su postre especial, pastel de chocolate con glaseado de manteca de cacahuetes. Y estaban también las dos tartas de calabaza que Lauren había hecho esa mañana. Los niños recibieron instrucciones de despejar la mesa. Lauren dejó a Connie preparar el café y servir los postres.

Griff se frotó la panza. “No sé si tengo sitio para pastel”.

“Tienes que hacer un hueco. Connie es una fantástica pastelera”.

Él se frotó la barriga. “Bueno, en ese caso. No quiero ofender a nadie”. Griff tomó la mejilla de Lauren en la mano. “Eres de lo que no hay”, susurró él.

“Oh, oh. Papá, el mariscal de campo está a punto de hacer otro pase”, dijo Marissa a su padre desde el otro lado de la mesa. “¿Estáis viviendo juntos, tía Lauren?”

Griff se ruborizó. Lauren retiró su mano y rió. “No. Compartimos casa”.

“Compañeros de casa con derecho a roce”, dijo Vinnie el más mayor, con una risita.

“No puedes ocultarle nada a esta familia”, dijo ella.

“Ya veo”. Los ojos de él brillaban con algo que ella no había visto antes.

¿Quizás es algo más que deseo?

Connie tomó órdenes de postre. Incluso después de una comida tan amplia, todo el mundo hizo hueco para un pedazo de pastel. Cuando se sirvió el café, los niños se retiraron al salón, cada uno intentando tener el derecho a elegir lo que iban a ver en la enorme pantalla de televisión plana de Griff.

“Viste Milagro en la calle 34 el año pasado”.

“El Espectáculo del Perro, está grabado”.

Lauren dejó de escuchar lo que decían los niños y sorbió su café.

“Connie, Lauren, ha sido una comida de la que estar orgullosas. Fantástico. Muchísimas gracias”.

“De nada, Griff. Es un placer conocerte por fin. He oído tanto sobre ti”, dijo Connie, mirando al mariscal de campo.

La mirada de Griff se desplazó hacia Lauren.

“Quiero decir, de Don”, añadió Connie.

“Lauren es fantástica”. Griff se limpió los labios con una servilleta. “Tengo suerte que me abriera la puerta”.

Lauren se puso en pie y se encaminó hacia la cocina antes de que empezaran las preguntas. Griff se unió para la limpieza. Permanecieron en ello, dividiendo la comida, guardando un poco para Don y Connie, y guardando las delicias que quedaban. Para las once y media, los Farradays estaban en su coche, camino de vuelta a Rhode Island. Griff descansó una mano en el hombro de Lauren mientras los dos se despedían con la mano desde la puerta. Spike bostezó.

“Yo me lo llevo”, dijo el atleta, colocándole el arnés al doguillo.

Lauren se desvistió, poniéndose su bata cómoda de color rosa y se acomodó al lado del fuego que estaba agotándose. Griff volvió con una botella de coñac bueno que había comprado. Tomó dos copas de coñac pequeños del mueble bar y se unió a ella.

Justo cuando se sentó, sonó su móvil. Era Kathy. Él se puso en pie y se retiró un poco para hablar. Lauren le miraba su expresión facial. La vió cambiar y asumió que estaba hablando bien a su sobrina o su sobrino ya que sus rasgos se suavizaron y una mirada de júbilo se trazó en su sonrisa.

Esto hace que su día sea perfecto. Ella saboreó la bebida suave, de color pardo con el palaar y se relajó contra el sofá.

Un suspiro suave y una sonrisa soñolienta captaron la atención de Griff cuando colgó. “¿Ya te estás difuminando conmigo?”

“Ha sido un día largo”.

“Para mí, también”.

Él la tomó de la mano y la guió al dormitorio. Ella se metió en la cama mientras él se desnudaba. Después de apagar la luz, se unió a ella, deslizándose a su lado de la cama. La rodeó con los brazos y la besó en el cuello.

“Gracias por darme uno de los mejores días de mi vida”.

“Pensaría que tu victoria te consiguió eso”.

“Sí, pero esta jornada de Acción de Gracias de sorpresa… vaya. No tienes ni idea”.

“Quizás sí tenga idea”.

“Estoy demasiado cansado para hacer el amor. Espero que eso esté bien”.

Ella rió. “Yo también. Acurrucarse es lo mejor”.

Ella se acurrucó la espalda contra el pecho de él, sintiendo un leve cosquilleo del vello del pecho de él contra su piel. Su brazo se cerró entorno a la cintura de ella. Cerró la mano entorno a un pecho y suspiró. Un beso debajo de la oreja de ella le hizo sentir hormigueo.

“Eres fantástica”, susurró él, antes de que su respiración se acompasara y un leve ronquido de él se unió al ronquido más fuerte de Spike desde donde dormía el perrito al fondo del colchón.

El confort y la protección la rodearon mientras se iba quedando dormida entre los brazos de su amante.

Capítulo Trece

Lauren se puso un pañuelo de lana entorno al cuello. Abrigada con un plumífero, sus pantalones de pana nuevos, pañuleo y sombrero, estaba preparada para ver el partido de Griff. Don y Vinnie se encontrarían con ella en el estadio. Cantando al son de la radio, ella condujo por las calles del extrarradio donde los árboles estaban pelados y el aire invernal. Arrebujada en su coche pequeño con la calefacción puesta, sintió paz y felicidad.

La vida era sorprendentemente agradable. Un trabajo nuevo le estaba reportando un dinero que estaba ahorrando para cuando Griff se mudase a su casa. Su dinero del alquiler pagaba las facturas de ella y sobraba dinero. Tenía a Spike para acurrucarse cuando leía. Y luego estaba Griff.

¿Estaba enamorada? Lauren había evitado la pregunta durante meses. Encontrar un hombre había sido una cosa tan relegada al final de su lista, que lo había olvidado. Pero la vida con Griff era genial. Nada de problemas, nada de compromisos, nada de preocupaciones—diversión para hoy y nada de expectativas para mañana. Eso es lo que yo quería, ¿verdad?

Don desplegó la manta de los Kings que había comprador y ellos se sentaron. Lauren mantuvo los ojos puestos en Griff cuando el equipo tenía el balón. Se fijó en su confianza, su gracia y pases perfectamente programados.

“Su record de pases completos es fantástico”, dijo Don.

“No sabría qué decirte. Pero parece estar haciéndole llegar el balón a un tío que lo puede capturar muchas veces”.

“Éso es un récord de completitud”, Don enarcó una ceja.

“¿Quién lo iba a decir?” Ella se encogió de hombros.

“Es el líder de la división. Seguramente de toda la NFL”.

Lauren vio a Buddy una vez, luego Homer Calloway el siguiente, pescar el balón en el arie y salir corriendo campo a través. Los Kings jugaron contra los Nebraska Coyotes y ganaron fácilmente. Ella se puso en pie en un brinco cuando sonó el silbato y animó con Don.

La vida era mejor cuando Griff ganaba. Celebraban. Parecía estar relajado y feliz, al contrario de cuando el equipo perdía. En esos casos, rumiaba y se pasaba horas delante de la pantalla de televisión viendo el partido una y otra vez para averiguar qué había fallado. Se enfadaba, estaba atormentado y se iba por ahí solo. Ella odiaba cuando perdían.

Don y Lauren se quedaron rezagados después del partido para felicitar al mariscal de campo. Esperaron al lado de la puerta del equipo. Lauren se frotó las manos con guantes para evitar que se le entumecieran. Era el último día de noviembre y el frío le había calado la ropa.

Tiritando, se volvió hacia Don. “Ojalá llegue Griff pronto”.

“Ojalá”.

Ante el sonido de pisadas detrás de ella, Lauren se giró. “¿Estás esperando a Griff Montgomery?”

“Si. ¿Eres una fan?” preguntó la extraña.

“Se podría decir que sí. ¿Y tú eres?”

“Cheryl Charles. La prometida de Griff”.

Lauren se atragantó con su saliva. “¿Qué?”

“Sí. No tiene sentido esperar en el frío para un autógrafo o para pedirle una cita”.

“Vivo con él”, defendió Lauren, sacando la barbilla un poco.

“¿Oh?” Las cejas de la pelirroja se alzaron. “Quizás tengas que hacer otros planes. Yo me voy a mudar con él. Llevamos juntos un par de años”.

Lauren hizo puños con sus manos en las caderas. “No te vas a mudar a mi casa”.

“Claro que no. Me voy a la suya”. Cheryl se enderezó y miró fijamente a Lauren.

“Todo esto es noticia para mí. ¿Cuándo hiciste estos planes?”

“Cuando estuvo en Los Ángeles, vole hasta aquí para estar con él”.

“Nunca me contó nada”.

“¿Por qué lo haría? ¿Si tuvieras alguien en reserve, se lo contarías a nadie? Yo no lo haría”.

“Yo no tendría a nadie en reserva si estuviera en una relación seria”.

“Ni Griff tampoco. Así que, me parece que eso significa que no está comprometido contigo”. Una sonrisa cruel apareció en los labios de Cheryl.

Nada de compromiso. Recuerda. ¿No fuiste tú la que se lo dijo? ¿A tí misma?

Lauren estuvo en silencio. Antes de que pudiera contestar, Don le tiró de la chaqueta y señaló. Lauren alzó la vista y vio a Griff dando zancadas hacia ellos.

Se quedó congelado. Su mirada iba de Lauren a Cheryl y de vuelta a Lauren.

Cheryl fue la primera en hablar. “¡Griff!” Se fue corriendo hacia él, lanzando los brazos entorno a él.

El pulso de Lauren se redobló y su boca se secó. El pulso le latía en el oido.

Él puso las manos en los antebrazos de Cheryl y la empujó. Dijo algo pero Lauren no le podía oir. Inmediatamente después de hablar, miró hacia ella, su frente se arrugó, la boca firme en una linea recta.

“Mierda. Yo me largo”, Don se volvió para marcharse.

Lauren le agarró el antebrazo con firmeza. “Tú no te va a ninguna parte”.

* * * *

“¿Qué coños haces aquí?” Griff mantuvo la voz baja, pero su mano apretó los brazos de Cheryl con firmeza.

“No nos despedimos bien. Dije algunas cosas que… lamento”.

Griff miró a Lauren. Sus miradas conectaron. El labio inferior de ella tembló. “Mierda. Lo has arruinado todo”. Le dijo a Cheryl, sin mirarla.

Lauren se tapó la boca con la mano mientras se alejaba hacia atrás. Su otra mano agarró la manga de Don tirando de él con ella.

“¡Espera, Lauren!” Griff gritó, sus piernas demasiado cansadas para correr.

Pero era demasiado tarde. Ella se volvió hacia el parking y se fue a la carrera a su coche. Griff encontró las fuerzas para seguirla, pero ella estaba dentro con las puertas cerradas antes de que él pudiera detenerla. Él golpeó la ventanilla. Su rostro manchado de lágrimas estaba a sólo centímetros de él, sin embargo, giró la llave y arrancó el motor.

“Puedo explicar”, rogó él, golpeando otra vez.

Ella fijó la vista delante y cambió las marchas del coche. Se alejó velozmente antes de que él pudiera detenerla.

“¡Joder!” le gritó a nadie.

Don le miró y se encogió de hombros.

“No es lo que piensas, Don”.

“No tiene buena pinta, tío”. Se enderezó.

“Lo sé. Explicaré en casa”.

Cheryl les alcanzó. Ella le sonrió a Griff y le hacía intentos de agarrarle la manga.

Él se zafó. “¿Qué le dijiste?” Él cambió de postura.

“Nada… Yo…”

“Le dijiste que eras su novia”, dijo Don.

Las cejas de Griff se elevaron. “¿Le mentiste?”

“No es realmente una mentira—”

“Sí que lo es. No estamos prometidos. Nunca te pedí mano. De hecho, rompí contigo cuando estuve en Los Ángeles”.

“No tuvimos mucho tiempo juntos. Sé que si hubiera tenido más tiempo a solas contigo, te haría cambiar de parecer”.

“No puedes, Cheryl. Hemos terminado. Intenté ser amable con eso. Quizá no lo fui. Me disculpo por eso. Pero lo nuestro es pasado y ninguna cantidad de tiempo cambiará eso”.

Los ojos de ella se embargaron de lágrimas.

“No te pongas así. Has probado las lágrimas conmigo antes. Lo siento si esto duele. Pero has dejado la realidad atrás si crees que lo nuestro era algo más que una amistad casual”.

“Pero, Griff, sé que te podría hacer ser feliz”.

“Soy feliz. Y ahora lo has jodido todo”.

“Si me dieses tres meses—”

“Ya hemos hablado de esto. Lo nuestro no tiene ningún porvenir. Por favor, acéptalo. Sigue adelante. Encuentra un tío agradable que se quiera comprometer. No seré yo”. Se alejó con Don detrás.

“¿Esperas que le cuente a mi hermana lo de esa escenita?”

“Sería útil”.

“No voy a liarme en esto. Es entre vosotros dos. Pensé que sólo érais compañeros de casa… con derecho a roce”.

“Quizás empezamos así. Pero ha cambiado”.

“Una mierda. Buena suerte explicándoselo a Lauren. Gracias por las entradas. Si quieres que las devuelva, entenderé”.

“Quédatelas. Me tengo que ir a casa”. Griff alzó la mano hacia Don y se dirigió a su coche.

Se frotó su barbilla sin afeitar en el camino a casa. Le diré la verdad. No soy culpable esta vez. La casa estaba en silencio cuando él llegó. La olla de cocinado lento estaba encendida y sonó un ladrido distante de Spike. Está arriba. Griff subió los escalones lentamente, el corazón latiéndole con fuerza. Llamó con los nudillos.

No hubo respuesta.

“Por favor, Lauren. Habla conmigo”.

Ninguna respuesta

“Me tienes que dejar que me explique”.

No hubo respuesta.

Él suspiró. “Estaba mintiendo. No es mi prometida. Sí, salí con ella en California. Pero rompí con ella en el último viaje”.

No hubo respuesta.

Él golpeó otra vez. Los Connecticut Kings nunca se rinden. “Venga, nena. Sal. Háblame. Pégame. Haz algo”.

No hubo respuesta.

Él se llevó los dedos al cabello y dio pasos en el pasillo. “No me marcho. Así que, ¡abre la puerta!” Golpeó una vez, fuerte.

Las sábanas hicieron un ruido. El leve sonido de pies en el suelo le hizo sonreir un poco. Mientras se giraba el pomo de la puerta, él dio un paso atrás por si acaso ella le tomaba en serio lo de gopearle. La puerta se abrió un palmo.

Los párpados de Lauren estaban hinchados y su nariz estaba roja. Tenía un pañuelo de papel en una mano mientras se apoyaba en el umbral. “¿Qué quieres?” Su voz estaba tomada.

“Quiero hablar contigo”, dijo él, empujando la pueta y agarrándola del brazo.

Ella le miró friamente. “Bueno, habla”.

“Abajo”.

“No. Aquí”. Ella se sentó con las piernas cruzadas en el suelo enmoquetado.

“Vale, vale”. Se sentó en el suelo como ella.

“¿Estás prometido con ella?” Lauren le dirigió una mirada suspicaz.

“No. No de ninguna manera. No estoy comprometido con ella. Ni siquiera salgo junto a Cheryl Charles”.

“Entonces, ¿por qué dijo eso? ¿Sales con ella?”

“No sé por qué dijo eso. No, no estamos saliendo juntos. Rompí con ella cuando estuve en Los Ángeles”.

Lauren se mordió el labio y miró al suelo. “¿Qué hacía ella aquí?”

“Estaba bastante alterada. Dijo unas cosas muy fuertes Supongo que pensó que si venía aquí, podría enderezar las cosas conmigo”.

“¿Y tú… y ella…tu… lo que fuese?”

“No. Seguramente fuí un imbécil en mi manera de romper con ella”.

“¿Seguramente?”

“Vale. Definitivamente. No fui agradable por ello.”

“¿Te acostaste con ella?”

“Esta última vez en Los Ángeles? No”.

“¿Y, fuiste cruel?”

“Podía haber sido un poco más… sensible o algo”.

“¿Y me ibas a hablar de ella… Cuando?” Lauren subió una ceja.

“Estaba acabado. Nada qué contar”.

“Supongo que había algo que contar, ¿verdad?”.

“Ey, mira quién habla. Tú eres la que no quieres compromiso. Lo has dicho mil veces. ¿Por qué debería yo despejar mi camino—especialmente en la carretera—por ti? ¿Cómo sé yo con quién te acuestas cuando yo no estoy?”.

Ante eso, ella soltó una carcajada. “¿Yo acostándome con gente? Vaya broma, tú eres el putón en esta habitación”.

“Agradable”.

“No soy la persona en el Guinnes de los Records para la lista más larga de parejas sexuales en la mayor cantidad de ciudades. Soy una mujer de un sólo hombre”.

“¿Sí?”

“Sí. Y después de tí, estoy planteándome ser una mujer con cero hombres”. Ella se puso en pie.

“No me he acostado con tantas mujeres. Es todo tu imaginación”.

“Una mierda”.

“Sólo porque dices que no estás con nadie—” Su mirada gélida le congeló las palabras en la garganta. “Cheryl se ha terminado”, fue capaz de decir en un graznido.

“¿Por qué, de repente, estás dejando a esa chica?”

“Porque no la necesito. Te tengo a tí”.

La boca de Lauren se abrió pero no salió nada. Ella ladeó la cabeza. “¿Qué?”

“Ya me has oido”, dijo él en un tono de voz más suave.

“¿Qué quieres decir con, me tienes?”

“Quiero decir que tengo un lote completo contigo. Así qué, ¿para qué necesitaría a otra persona?”

“¿Porque estás solo en la carretera?”

“¿Solo? Para nada. Tengo a Buddy con quién hablar. Puedo pasar una semana o dos sin sexo. No me va a matar eso”.

“¿Eso quiere decir que estás comprometido conmigo?”

Él la tomó por el codo. “Esto, no hablemos de eso. Algo huele bien. ¿No quieres ver cómo va el guiso?”

* * * *

Lauren no sabía qué pensar. ¿Era eso un cumplido o un insulto? Ella bajó los escalones lentamente. Cuando llegó abajo, él tenía la tapa de la olla lenta en la mano y estaba inclinado, oliendo.

“¿Guiso?”

“Guiso de cordero”, dijo ella, tomando la tapa de la mano de él y colocándola de nuevo en su sitio.

Él la tomó por los antebrazos y la besó. “Me encanta como cocinas”. La soltó y se fue hacia el armario. Mientras él bajaba platos, Lauren se puso detrás de él y cerró la puerta. Él no se giró.

“¿Soy una sustituta?”

“No exactamente”. Siguió sin darse la vuelta.

“¿Qué soy, exactamente?”

“Tú eres tú. Maravillosa, lista, sexy… y una gran cocinera”. Dobló los dedos encima de los de ella descansando en su barriga.

“Y tú tienes mucho cuento”.

Entonces sí que se volvió, colocó las manos en las caderas de ella y se arrimó más. “Tenemos algo genial, Lauren. No lo estropeemos”.

“¿Estropearlo?”

“Sobre analizar. ¿No podemos disfrutar de nosotros… de la manera que llevamos haciéndolo?”

La mirada de ella escudriñó su rostro.

“Me encanta vivir aquí. Es la mejor movida que he hecho. Gracias por invitarme”.

“Soy tu casera. Eres cliente de pago”.

“Quizás. Y qué. Olvida eso. Somos un equipo, un par..”

“¿Quieres decir una pareja?”

“Supongo. Eso suena tan formal”.

“No quieres un compromiso ni yo tampoco”.

“Y eso es la razón por la cual lo que tenemos funciona”.

“¿Quieres decir, que si cambiárams eso, se estropearía todo?”

“No lo sé. Y no quiero averiguarlo”.

“Me parece que me has insultado en algo de eso”.

“No era mi intención. Quería decir, eres perfecta. ¿Para qué necesitaría a otra persona?”

El corazón de ella pegó un brinco. ¿Perfecta? ¿Yo? Una perfecta fracasada quizás. Pero se guardó sus pensamientos para ella misma. “Engáñate todo lo que quieras. No te voy a dar mi parte del guiso… o del postre de manzana que he hecho que lo acompaña”.

“¿Postre de manzana?” Casi podía verle babear.

“Sí”. Sacó el postre de la nevera y lo metió en el horno.

“No sé qué es mejor—sexo o tu manera de cocinar”.

Ella enarcó una ceja.

“Vale, vale, pero tu manera de cocinar es casi igual de bueno”.

La cena empezó tranquilamente. Griff parecía estar contento con comer mientras Lauren explicó como estaba decorando la casa nueva.

“Annette me dijo que el tío está en Londres y no volverá hasta dentro de un mes o más”.

“¿Sí?”

“Sí. Pero me ha dicho lo que le gusta. Mucha madera. Marrón. Tonalidades tierra. Le encanta el otoño, me dijo ella. Así que estoy haciendo que su casa sea un poco bosque y un sitio realmente de tío”.

“¿Como una cueva de tío?”

“No. De más categoría”.

“¿Cómo?”

Lauren tomó su maletín de la mesa de la entrada. Sacó el papel pintado y las muestras de pintura. También tenía unas muestras de tela. Griff hizo preguntas y ella estaba contenta de contestarle.

“Me gusta el verde para las paredes de la zona de relax”.

“Te interesa tanto esto. Es como si fuese tu casa”.

Griff tosió. “Sólo es mostrar interés por lo que haces. De paso, te diré, a ningún tío le gusta el amarillo”. Hizo una mueca y sacudió la cabeza.

“¿Oye, cuando estará lista tu casa”. Ella se metió un pedazo de cordero en la boca.

“¿Ansiando que me vaya?”

“Sólo pensando que a lo mejor podría decorar tu casa también”.

“Me parece una buena idea”. Le dedicó una mirada sexy mientras empujaba hacia atrás su plato vacío.

“¿Te gusta estar aquí?” Ella se puso en pie.

Él se arrimó a ella y le rodeó la cintura con un brazo. “¿Estás bromeando? Contigo en mi cama y yo en tu cocina…. el paraíso”. Se inclinó para recorrer su cuello con los labios.

Lauren tiritó. “Vale, Sr. Sexy. Hora de lavar los platos”. Ella estiró un brazo, alcanzó una esponja y se la soltó en la palma de la mano.

Griff rió. “Es lo mínimo que puedo hacer después de esa comida fantástica”.

Lauren subió rápidamente los escalones y se cambió poniéndose una bata de color rosa de antelina. Se enroscó en el sofa, se cubrió las rodillas con una mantita, y encendió su e-lector. Si estoy leyendo. No estoy pensando. No quiero pensar. Dejalo como está. Disfruta de esto mientras dure.

Veinte minutos más tarde, Griff entró en el salón bajándose las mangas.

“¿Has terminado?”

“Sí. ¿Leyendo?”

“Sí”. Lauren bajó la mirada hacia su libro.

“Yo, también”. Griff eligió una novela de varias que había juntas encima de la chimenea.

“¿Tú?”

“¿Te parece que soy analfabeto o algo? Yo leo”.

“Me podías haber engañado a mí”, murmuró ella. “¿Qué estás leyendo?”

Él tomó el libro, miró el lomo y se giró hacia ella. “Vince Lombardi sobre el Fútbol”.

Ella afirmó con la cabeza, suprimiendo una sonrisa. “Fútbol, qué raro”.

Griff frunció las cejas. “¿Tienes algo en contra de leer sobre el fútbol?”

“Sólo pensé que tenías aspiraciones literarias mayores”.

“¿Oh, como tu club de lectura, que no es un club de lectura? Es un grupo de apoyo”.

La boca de Lauren se quedó abierta.

“Sí. Una de las mujeres me lo contó. Así que no te des tantos aires”. Se dejó caer en el otro lado del sofá.

“Yo necesito ese grupo”.

“Nunca dije que no”, dijo él, inclinándose para tomar la mano de ella. “Solo es que no hagas como que eres una snob literaria o algo. Leer es leer”.

“Lo es”. Ella le brindó una sonrisa.

Él abrió el libro y se intentó poner cómodo.

Ella asomó la mirada por encima de su dispositivo de lectura. “¿Un problema?”

“Si te bajaras un poco”, dijo él, “Y te acomodaras aquí abajo, me podría poner cómodo”.

Lauren se deslizó hacia él y le dejó abrazarla. Ella descansó la cabeza en el pecho de él y alzó su dispositivo para leer. Griff cerró el brazo entorno a ella, cambió de postura, suspiró y sonrió. Spike saltó y se acurrucó entre ellos. Resopló y luego cerró los ojos antes de dejar escapar un ronquido callado..

“Esta es la manera en que me gusta leer”.

“Tienes razón”.

La habitación se sumó en el silencio mientras los dos se dedicaron a prestar atención a sus libros.

Capítulo Catorce

Lauren se encontró a sí misma tarareando un villancico de Navidad en el coche. En sólo unas semanas sería la gran celebración que incluía una comida grande con Don y su familia. Había invitado al padre de Griff a que viniera como una sorpresa. Una pequeña emoción le recorrió la columna vertebral ante la idea de lo contento que se pondría Griff al ver a su padre.

Después de un almuerzo en un restaurante de comida rápida, Lauren se fue para su casa. SU lasaña ya estaba lista para meter en el horno. Griff llegaría a casa después del entrenamiento en media hora, como un lobo hambriento queriendo una cena sólida, con ella de postre. Le preparó un baño para aliviar sus músculos doloridos.

Volviendo a la cocina, metió la pasta en el horno. Mientras deshacía una lechuga para una ensalada, casi dio un brinco cuando dos manos fuertes la agarraron desde detrás.

“¿Te gusta?” Él le hizo unas caricias en el cuello con la nariz.

“Me gusta”. Ella cerró los ojos y echó la cabeza atrás para que él pudiera darle un beso en la garganta.

Él se retiró de ella para poner la mesa. “Me voy de torneos”.

“¿Qué?” Sus ojos se pusieron grandes y se puso en atención.

“Sí. Viaje de torneo”.

“Pero es Navidad”. Ella sacó cubiertos para dos de un cajón.

“Todavía no. Además, jugamos durante diciembre”. Griff colocó los platos.

“¿No te dan el día libre en Navidad?”

“El Día de Navidad, sí. Así tienes una oportunidad para echarme de menos”.

Ella hizo una mueca y tomó un cuchillo para cortar la lasaña

“¿Qué es esto?” preguntó él dándole vueltas a un sobre que tenía en la mano.

“Yo también recibí una. Ábrela”.

“¡Vaya! Del juez”.

“Tienes que comparecer y decirle si soy una buena o mala madre para Spike”.

“¿Vas a ir?”

“Si quiero quedarme con Spike, tendré que ir”.

Griff sacó una silla para Lauren y luego se sentó él. “Menos mal que es un miércoles. No tengo que perderme un partido”.

“¿Puedes hacer eso? ¿Faltar a un partido?”

“No. Te sancionan. No quiero que pierdas a Spike”.

“Tú eres el que causó este estúpido malentendio en primer lugar”. Ella le miró enfadada.

“¿Yo? Yo no soy la persona que lo dejó en la frialdad de la calle”. Se comió un bocado de pasta.

“No hacía frío. Y no le dejé en ninguna parte. Vaya. No machaquemos esto otra vez”. Ella tomó un poco de ensalada.

“Tu actiud está estropeando esta gran lasaña. Juraría que eres italiana”.

“La receta me la dio Connie. Ella es italiana”.

“¡Aha! A mí no me pueden engañar. Sé lo que es auténtico”.

“¿Qué actitud?”

“Olvídalo”.

Terminaron la comida, intercambiando noticias de sus jornadas.

“Leamos en mi cuarto esta noche”.

Lauren enarcó una ceja mirándole.

“¿Qué te parece?” Los dedos de él juguetearon con los de ella.

Ella afirmó con la cabeza, tomó su dispositivo para lectura del mostrador, y le tomó de la mano. Él les guió hacia el dormitorio.

“¿Y tu libro?” preguntó ella.

“No me hace falta. Me voy a leer tu cuerpo en vez del libro”.

Lauren rió pero dejó de hacerle preguntas y le siguió.

A la mañana siguiente, ella se despertó rebosando energías y espíritu navideño. Siempre una gran fan de la fiesta, estaba deseando hacer que la casa victoriana tuviese una decoración festiva. Se debatió entre guirnaldas auténticas o falsas y eligió auténticas porque le gustaba el olor. Una guirnalda fresca para la puerta principal y un árbol estaban en su lista. En la sección de la estación del año de la tienda Beloved Knicknack en la ciudad, Lauren se mordió el labio, intentando decidir si colocaba velas eléctricas en todas las ventanas o sólo en las ventanas de delante.

¿Querrá Griff decorar conmigo? ¿Celebraremos la Navidad juntos? Es cosa de familia y nosotros solo somos… No sé lo que somos. Empujando pensamientos negativos fuera de su cabeza, examinó Papá Noeles pequeños de ceramic y renos para encima de la repisa de la chimenea y muérdago para por encima de la puerta de la entrada. ¿Muérdago? Él no necesita ninguna ayuda. Ella se rió a sus adentros mientras tocaba las hojas verdes.

Una vendedora se acercó. “¿Necesita ayuda el Sr. Montgomery?”

Lauren se giró con los ojos muy abiertos hacia la mujer.

“¿Bueno, pero es su novia, verdad?”

Lauren farfulló.

La mujer le dio unas palmaditas en el brazo. “No se preocupe, querida. Su secreto está a salvo conmigo”.

Se acercó a ayudar a otra cliente. ¿Nadie es capaz de guardar un secreto en esta ciudad?

Diez días más tarde, a las dos de la madrugada, el sonido de su móvil quebró el silencio de la noche. Ella agarró su móvil y se salió de la cama.

Griff abrió un ojo dormido. “¿Eh? ¿Qué pasa?”

“Lo siento. Me iré al pasillo”.

“¿Quién es?”

Ella descansó la mano en su hombro, le besó en la mejilla y se salió rápidamente de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

* * * *

Rodando en la cama vacía despertó a Griff temprano. Estiró el brazo pero no entró en contacto con una piel cálida, suave y desnuda. Abriendo un ojo, miró el despertador. Ponía las seis y media y no había ninguna Lauren. Sonrió ante el pensamiento de que ella estaría en la cocina, empezando a hacer café y quizás preparando un poco de beicon y huevos. Se cubrió con la colcha y se volvió a quedar dormido.

Cuando sonó el despertador, se levantó de la cama, agarró su bata y se fue para la cocina. La falta de aroma de cosas ricas le llamó la atención. No hay café. No hay beicon. Frunció el ceño, arrugó la cara en una mueca de desagrado. ¿Dónde está esa mujer?

No la encontró aunque buscó en el resto de la planta baja. Spike le siguió escaleras arriba. Después de mirar todas las habitaciones del piso de arriba, Griff seguía sin encontrar a su chica. Finalmente, rindiéndose, se encogió de hombros y volvió a la cocina. Se preparó café y se calzó unos pantalones para correr, una camiseta y una sudadera para llevar a Griff para su paseo matinal. El doguillo dió vueltas delante de la puerta de la calle y gimió hasta que Griff le puso el arnés.

Mientras paseó al perro, un vago recuerdo de algo de la noche anterior le atormentó el cerebro.

“¡Eso es!” Chasqueó los dedos. “Su móvil”, le dijo a Spike. El doguillo alzó la mirada dejando de olisquear un árbol. Se acordó del móvil de ella que sonó y de ella levantándose de la cama pero no se acordaba de nada más. Se había vuelto a quedar dormido y no tenía ni idea de qué había sucedido. Abandonando, esperó saber algo pronto y se encaminó hacia el gimnasio.

Siempre se dejaba el móvil en su taquilla cuando estaba practicando o entrenando. Al final de la jornada, lo miró lo primero antes de irse a las duchas. Pero esta vez no había una llamada perdida ni un mensaje de Lauren. Miró su reloj. No había tiempo para seguir investigando, ya que tenía que estar en el juzgado dentro de una hora. Griff se duchó, vistió y se fue para su coche.

Volteó el cuello de su chaqueta frente al viento helado que había en la acera. Un rápido vistazo en el parking no reveló el vehículo de Lauren. Llega tarde. No es típico de ella. Su entrecejo se frunció.

Miró la hora otra vez y luego se reunió con su abogado en la entrada. “¿Lauren todavía no ha llegado?”

“Entremos. Quizás haya entrado cuando no estaba mirando”.

Los dos hombres entraron en la sala grande donde estaba celebrándose un juicio. Encontraron asientos al fondo y se quedaron sentados en silencio mientras los abogados opuestos argumentaba sus casos. Griff recorrió la zona con la mirada, pero no había señal de Lauren. Vió su abogado, la cual le reconoció con una breve inclinación de la cabeza.

Inquieto en su asiento, el mariscal de campo miró por la ventana. Se formó una arruga entre sus cejas mientras que la preocupación ante la ausencia de Lauren creció en su corazón. Espero que no le haya pasado nada. Sonrió ante su ansiedad tonta. Nunca le pasa nada a la gente. Seguramente es un nuevo encargo y está ocupada. El alguacil interrumpió su preocupación llamando su caso.

“¿Dónde está su cliente, Srta. Chase?” preguntó el juez.

“Ha llamado su hermano. Parece ser que ha habido una muerte en la familia”.

El aliento de Griff se le atrapó en la garganta. “¿Su padre?”

“Me parece que sí”, dijo Marcy.

“Bueno, podemos proseguir igualmente. El tribunal quisiera una declaración de usted, Sr. Montgomery, sobre la capacidad de la Srta. Farraday para ser propietaria de Spike”.

Griff afirmó que pensó que Lauren trataba al doguillo extremadamente bien y que debía de quedarse con Spike. El juez legisló a favor de ella. Después de un saludo rápido a su abogado y unos cuantos autógrafos, el mariscal de campo se fue para su coche. Aceleró hasta llegar a la autopista en dirección norte.

Una vez que llegó a Providence, se detuvo al lado de la carretera y mandó un texto a Don. Recibió una contestación enseguida con la dirección que le hacía falta. Condujo lentamente hacia la colina cubierta de césped, donde una mujer vestida en ropas oscuras estaba sentada en una silla plegable. Dos hombres corpulentos echaban tierra con unas palas en una tumba abierta mientras ella les veía. Estaba sola. Grif se acercó más, en silencio. Escuchó sus suaves lamentaciones y la vió retorcer un pañuelo en sus manos sin guantes.

“¿Lauren?” preguntó, suavemente.

Ella se giró abruptamente, mirándole fijamente con los ojos muy abiertos.

“¿Estás bien?”

Ella sacudió la cabeza.

Griff se puso a su lado en un instante, alzándola y abrazándola. La estrechó contra su pecho fuertemente. Un sollozo se escape de ella. Su cuerpo temblaba contra el de él mientras lloraba contra el abrigo de él. Él le acarició el cabello.

“Lo siento tanto. Lo siento. No sabía. No me mandaste un mensaje ni dejaste una nota ni nada”.

Ella se secó los ojos y se sonó la nariz. “No hubo tiempo”.

“¿La llamada de anoche?”

“Sí. Don me dijo que fuese rápidamente. Papá se estaba yendo deprisa”.

“¿Llegaste a tiempo?”

“No mucho. Quizás cinco o diez minutos antes de que falleciera”.

“¿Nena, estás bien?”

Ella se arrebujó contra el pecho de él sin decir palabra.

Él puso la palma de la mano tras la cabeza de ella y le besó en el cabello. “El juez dictaminó a tu favor”.

“Oh dios mío. Se me olvidó por completo. ¿Estaba enfadado porque yo no estaba?”

“Tu abogado explicó. Así es como me enteré yo. Luego, yo hablé a tu favor”.

“Gracias”. Ella se aferró a él. “Y gracias por venir aquí”.

“Claro. ¿Qué puedo hacer?”

“Lo estás haciendo”.

* * * *

Griff se reunion con Buddy el sábado por la mañana. Corrieron por la pista de atletismo del instituto de Monroe, luego se fueron hacia la calle principal de la ciudad para hacer unas copras. La Navidad estaba en el aire. La calle principal que cruzaba el centro, estaba decorada con guirnaldas y pequeñas luces blancas. Las tiendas tenían sus escaparates de fiesta—algunas con ciudades miniatura, otras con Papa Noeles y otras escenas navideñas.

La tienda favorita de Griff, el Beloved Knickknack, tenía el tren a escala que ponían cada año, con pueblos pequeños y gente y casitas y el sonido de un pitido de tren cada dos minutos.

“Tengo que conseguir algo para mi madre”, dijo Buddy, deteniéndose a mirar el escaparate del Cottage.

“¿Sí? ¿Cómo qué?”

Buddy se encogió de hombros.

“¿Le vas a comprar algo a Christy?”

“Tengo que hacerlo. Ella seguramente me comprará algo. Entremos allí. Le conseguiré uno de esos jerseys”, dijo Buddy, señalando el escaparate.

Los hombres entraron en la tienda. Una mujer de mediana edad les recibió y guió a Buddy a los jerseys de angora que había visto.

“¿Qué talla necesita?” preguntó la vendedora.

Buddy hizo un gesto hacia su pecho con ambas manos curvadas y luego se ruborizó. Griff se desternilló de risa.

“Oh, vaya. Ya veo”, dijo la mujer, volviéndose un color rosado atractivo. “¿Entonces quizás la talla grande?”

Buddy afirmó con la cabeza. “Me gusta el negro”.

“¿Lo envuelvo para regalo?”

“Por favor.” Buddy sacó la billetera y le entregó su tarjeta de crédito.

“Recuérdame que nunca vaya de compras contigo nunca más”, murmuró Griff, fingiendo mirar unos camisones en un perchero.

“¿Bueno, y cómo quieres que sepa qué talla? Son grandes. Supongo que “grande” es la palabra correcta”.

La muje volvió con el paquete envuelto y descansando en una bolsa de colores. “Si la talla no es correcta, ella puede devolverlo, Sr. Carruthers”.

“Gracias. Se lo dire”. Tomó la compra y se fue hacia la puerta. Griff le siguió detrás. “¿No vas a comprarle algo a Lauren?” Buddy se volvió hacia su amigo.

“Sí pero allí no”.

Siguieron caminando, deteniéndose a mirar en los escaparates y hablar de regalos. Griff le compró un libro sobre la historia del fútbol en el Beloved Knickknack. Siguieron su camino, hablando de dónde ir a comer. Griff se paró delante de la Joyería Salomon. Justo en la vitrina vio el regalo perfecto para Lauren. Entraron.

“Muy buenos días, Sr. Montgomery. Griff. Qué agradable verle en nuestra tienda”, dijo Hal Solomon.

“¿Usted puso eso en el escaparate justo para mi, verdad?”

El joyero rió.

“Me lo quedo, pero quiero añadir algo”.

“Por supuesto”.

Mientras hablaban, Buddy veía cosas. “¡Ey, Griff! Mira esto. La piedra de Mamá, esmeraldad en pendientes, collar y una pulsera a juego”.

Griff terminó su conversacion y se unió a su amigo. “Cómpralo”.

“Lo hare. Va a flipar. Gestiona mi dinero. Cuando vea el precio de esto en mi tarjeta de crédito va a pensar que me estoy comprometiendo con alguien”.

“¿Se enfadará cuando sepa que no es eso?”

“Nada. Este regalo seguramente la compensará. Me lo quedo, todo”, dijo Buddy volviéndose hacia el Sr. Solomon.

“¿Envuelto por separado o todo junto?”

“Por separado, por favor”. Buddy dejó caer su tarjeta de crédito en el mostrador.

“El grabador está trabajando en el tuyo, Griff. Estará listo en un minuto”.

Quince minutos más tarde, los hombres salieron del establecimiento, sus compras terminadas.

“Vámonos al Savage Beast”.

“Sólo son las dos”, replicó Griff.

“Venga. Necesito una cerveza. Normalmente no me suelo gastar tanto dinero en un solo día”.

“Eres un jodido miserable, Buddy. ¿Lo sabes?”

“Sí. ¿Y qué? Tendré un buen dinero para jubilarme cuando mi rodilla ya no pueda más”

Griff sacudió la cabeza mientras se puso detrás del volante.

El cartel ponía “Cerrado”, cuando llegaron. Griff abrió su puerta.

“Está cerrado”, dijo Buddy poniéndole una mano en el brazo de su amigo.

“Pero veo a Carla dentro. Siempre me abre a mí”.

“Sí, lo pilllo. Pero el bar está cerrado”. Rió Buddy.

“Mente sucia”, regañó Griff, saliéndose de su asiento.

“¡Igualita que la tuya!”

Se acercaron a la puerta principal. Griff pegó en la puerta.

“¿No puedes leer? ¡Estamos cerrados!”, fue la respuesta.

“Soy yo, Carla”.

Al cabo de unos minutos de silencio, el sonido de pies en el suelo viniendo hacia ellos le hizo sonreir a Griff.

Ella abrió la puerta, una expresión de pocos amigos en su rostro. “¿Qué queréis?”

“¿Podemos tomarnos un par de tus hamburguesas geniales y una cerveza?”

“¿Una cerveza? ¿Dos pajitas?”

Griff sonrió. “Ésa es mi chica”.

“No soy tu chica y nunca lo he sido. No puedo rechazar a jugadores de fútbol hambrientos. Entrad”. Ella dio un paso atrás y se fue hacia la barra. Buddy cerrando la puerta. Ella dejó dos menus en una mesa cercana. “No tengo que caminar tanto”.

“¿Una noche dura?” Griff enarcó una ceja hacia ella. Un gesto ceñudo con los labios.

“Qué mas quisieras saber tú. Lo suficientemente dura, ligón. ¿Qué vais a tomar?”

Ellos pidieron hamburguesas de queso azul, patatas fritas y cerveza.

Cuando ella se fue, Buddy bajó el tono de voz. “¿No era tu chica de aquí?”

“Era”.

“Ah, sí. La cosa esa del nombre. Nunca volverás a hacer eso. Lauren está bastante buena”.

“Lauren es una persona agradable. Es dulce”.

“Y caliente”.

“No necesito que tú me lo digas”.

Carla dejó las dos cervezas en la mesa y volvió a la cocina.

Buddy bebió un poco. “Carla está caliente también. ¿Cómo pudiste elegir?”

“La elección no es siempre mía, alcornoque”.

Ella volvió con dos platos llenos de comida caliente.

Buddy se lamió los labios. “Tiene buena pinta, Carla”.

“Gracias”.

“Tú también”. Su mirada recorrió el cuerpo de ella. Ella enarcó una ceja. “¿Ocupada

mañana por la noche?”

“Currando. Además, he dejado a estar con futbolistas”.

“¿Quién es tu tío nuevo?” preguntó Griff, llevándose su hamburguesa a la boca.

“A ti no te importa. Es un gerente de una tienda grande. Enorme. Se acabaron los atletas”.

Griff rió. “No te lo reprocho. Espero que te salga bien”.

“Está funcionando fenomenal”. Ella le guiñó un ojo y salió meneando las caderas.

La mirada de Buddy siguió el movimiento de sus caderas.

“Deja de mirarla”, dijo Griff.

“Es una vista mejor que tu careto feo”.

“Gilipollas”.

“Imbécil”.

El silencio prevaleció mientras que los hombres se zamparon su comida. El único sonido era una leve risa que venía de la cocina.

El teléfono de Griff sonó. Era Keen Barstow, su agente.

“Hola, Keen. ¿Qué te cuentas?” Griff se reclinó en su asiento.

“Has tenido un gran año”.

“Gracias”.

“De manera que pensé que me pondría a negociar tu contrato temprano”.

“Pero no vence hasta Junio”.

“Golpea cuando el hierro está caliente”.

Griff sonrió. “¿Y?”

“Quieren hablar. Parece que otros tres años y un aumento del veinticinco por ciento”.

Griff silbó. “Eso es fantástico”.

“Sigue así, amigo. Depende de cómo termines la temporada. Así que mantente enfocado y eso es todo”.

“Esto es una gran noticia. Gracias”.

“Tengo que teneros a los chicos grandes contentos. No he terminado todavía. Pero las cosas pintan bien”.

“Genial”.

“Lo único es que no la cagues”.

Griff rió y terminó la llamada.

“¿Te cae bien él?” Buddy preguntó, dando un bocado.

“Sí. Es socio de Faith Brecken en Brecken and Magic.”

“¿Son buenos?”

“Yo creo que sí. Ya ha empezado a negociar mi contrato nuevo. El viejo no vence hasta Junio”.

“Eso está bastante bien”.

“Siempre me consigue un buen trato”.

“¿Esta vez también?”

“Sí”. Griff extendió sus piernas largas. “Lo cambia todo. Tres años más. Garantizado”.

Capítulo Quince

“¿ El Sweet Magnolia? ¿Estás celebrando algo?” Lauren se colocó un pendiente de diamantes en la oreja.

“Un poco. Mi agente ha empezado las negociaciones de mi contrato. Tiene buena pinta. Más dinero y tres años más de contrato”.

“Felicidades”. Ella se refrescó el carmín en los labios de color coral, se alisó su chaqueta de terciopelo negro que iba a juego con una falta igual, y alzó la vista.

“Gracias. Estás guapísima”. La mirada de Griff la repasó, descansando un poco más de la cuenta en su pecho en la camisola de color dorado que llevaba. Su mirada fija empezó un pequeño cosquilleo en su columna vertebral, y sus pezones se endurecieron. “Bellísima”, murmuró él, abriendo la puerta para ella, los dos encaminándose hacia el coche.

El maitre d’ les guió hasta una mesa tranquila en la esquina. Griff retiró su silla y luego pidió su champán favorito, Moët et Chandon. Se quedaron sentados en silencio mientras les servían y el camarero devolvió la botella a la cubitera de hielo.

Griff alzó su vaso. “Por tres años más de fútbol saludable con los Kings.”

Lauren toquó su vaso con la de el y luego bebió. La bebida estaba exquisita. “Quizá más de tres años”.

“Un contrato por vez. Hablemos de nosotros”.

Lauren se ahogó con su bebida. El camarero se acercó con un vaso de agua y los menús. Ellos pidieron y luego Lauren se echó atrás en su asiento. “¿Nosotros? “¿Hay un nosotros?”

“De eso quería hablar. Me gusta lo que tenemos. Pero, bueno, estoy preparado para algo más”.

Los ojos de ella se abrieron mucho. “¿Más?”

“Un compromiso. Quiero saber que cuando estoy fuera de viaje, tú no estás saliendo con otra persona”.

Ella le miró, sin atreverse a esperar que había oido bien.

Griff la tomó de la mano. “Lauren, estamos bien juntos”.

“¿Y tú”.

“Estoy dispuesto a comprometerme en eso también. Cuando esté fuera de viaje, me portaré bien. ¿Qué me dices?”

“No sé qué decirte”.

“Venga. Nos llevamos tan bien. Tú y yo”. Él se inclinó hacia ella y la besó.

Amor. No estoy escuchando la palabra “amor”. “No sé, Griff. Ya te he dicho que no tengo intención de casarme”.

“Esto no es una petición de mano…”

Ella se retiró unos centímetros. “¿Nos llevamos bien?”

“Sí. ¿Hay un problema con eso?”

“Haces que suene como un acuerdo de negocios”.

“Hey, vale, no soy bueno con las palabras”. Él bajó la vista a sus manos.

“Te falta una cosa importante”.

Se quedaron callados en silencio mientras el camarero les colocaba platos artísticamente dispuestos con lonchas de ternera, pequeñas patatitas hervidas y habichuelas verdes ante ellos. El aroma tentador le hizo rugir el estómago de Lauren. Este hombre guapísimo me está pidiendo un compromiso ¿y yo estoy pensando en comida? ¿En serio?

“¿Qué quieres que diga?” Él tomó su cuchillo y tenedor.

“Nada. Si no lo sientes no digas nada”. Ella pinchó una habichuela.

“Oh, entiendo. Puedo ser torpe a veces. ¿Quieres que te diga que te quiero?”

Los ojos de ella se llenaron. “Vaya, ¿qué romántico, verdad? No quiero que digas nada que no sea verdad”.

“Pensé que eso era evidente”. Se metió un pedazo de ternera en la boca.

“Equivocado. No es por amor a tí, es por conveniencia. Estoy ahí. Me parece bien”. La garganta de ella se cerró un momento. Parpadeó rápidamente, inspiró hondo y dejó escapar el aire lentamente.

“Yo quería que esto fuese una cena especial. Romántica. Y ahora estás enfadada y llorando y no sé lo que hice”. Se encogió de hombros.

“No hiciste nada. Esa es la cosa”.

Griff dejó sus útiles y se arrimó con su silla al lado de la de ella. Se inclinó hacia ella y la besó, fuerte. “Te quiero”, susurró él.

Lauren contuvo el aliento.

“Supongo que tenía que decirlo. Aunque pensé que tú ya lo habrías averiguado”.

“Nadie averigual eso. Hay que decirlo”.

“Vale, ahora es tu turno”.

“¿Quieres que lo diga porque es mi turno?” Ella movió su silla hacia atrás y prosiguió comiendo.

“Claro que no. Quiero que lo digas porque lo sientes”.

Ella comió en silencio.

“¿Entonces, no lo sientes?”

Ella alzó la vista a tiempo para ver el dolor aparecer en su rostro un instante. Ella cerró los dedos encima de la mano de él. “Claro, te quiero”.

“¿De verdad? ¿Por qué?” Él achinó los ojos.

“Porque eres gracioso, sexy, atractivo, listo, bueno conmigo… ¿tengo que seguir?”

Él sonrió. “Sí, claro. Esto me encanta”.

Ella rió. “Vale, porque me respetas a mí y mi casa. Y finalmente, amas a mi perro”.

“Eso último es verdad. Sí que quiero a Spike”.

Comieron en silencio un rato. El camarero trajo una vela encendida a su mesa, rellenó sus vasos con champán y luego desapareció. Sonó música suave y las luces generales bajaron de intensidad.

“Esto es precioso. Romántico”. ¿Es el champán, la música o Griff? ¿Quizás las tres cosa?

Él tomó la mano de ella con las dos suyas. “Esto es lo que quiero. Romántico. Contigo. Díme que le darás una oportunidad a la exclusividad”.

Ella rió. “Ya soy exclusiva”.

“¿Lo eres?” Él enarcó las cejas.

Lauren se inclinó hacia él, le besó y susurró. “Te quiero quiere decir que no quiero a nadie más”. Ella le miró a través de sus pestañas negras.

Los ojos de él brillaban en la luz pálida Su sonrisa se hizo más ancha y él tomó las dos manos de ella entre las suyas. “Nena, me haces muy feliz”. La besó las palmas de las manos.

El aclaramiento de una garganta les llamó la atención ante la presencia del camarero. “¿Postre?” Griff miró a Lauren. Ella afirmó con la cabeza. “Elige tú”.

“El pastel de chocolate, claro”.

El camarero afirmó con la cabeza, se inclinó y luego desapareció. Unos cinco minutos más tarde regresó con el postre maravilloso.

Griff tomó un poco del pastel tibio y el relleno líquido con una cuchara. Le untó un poco de la nata montada y se lo ofreció a Lauren. Ella tomó el dulce de la cuchara con los labios y luego lo relamió todo, y durante todo el tiempo miró fijamente a los ojos oscuros de Griff. Su pulso se aceleró mientras el deseo en él apareció en su rostro.

Se turnaron dándose de comer. Cada bocado, cada lametazo, tomó otro significado mientras sus miradas se mantuvieron y el chocolate inspiró su pasión. La gente en otras mesas les miraba, pero Griff y Lauren sólo tenían ojos para mirarse el uno a al otro. Cuando se acabó el postre, Griff dejó un puñado de billetes encima de la mesa y se marcharon. Él fue para la casa a la carrera, superando el límite de velocidad. Se metieron rápidamente en la casa, quitándose el calzado en la puerta.

Griff la agarró. Con los labios pegados, él la empujó contra la puerta de la calle, cerrándola de golpe, mientras le quitaba la chaqueta y le subía la camisola.

Lauren forcejeó con los botones de su camisa, finalmente abriéndola, dejando el pecho de él al descubierto para que lo pudiera tocar. Ella le oyó susurrar mientras recorría su pecho con las palmas de las manos. Él tomó sus pechos en las manos, inclinándose para besarla en el cuello. El calor voló a su núcleo cuando los pulgares de él encontraron sus pezones. Ella empujó sus caderas hacia él mientras su necesidad de él creció. Él la tomó por el trasero y presionó su erección contra ella.

“Encajas perfecto, arriba y abajo”, dijo él.

Sintiendo su deseo acrecentarse aceleró el deseo de ella. Elevando la barbilla, aceptó el beso duro de él. Cuando él exigió la sumisión total de ella con la boca. Las entrañas de Lauren se volvieron líquidas. La humedad entre sus piernas y el picor de que él la llenase, hizo que ella emitiese pequeños gemidos que salían por sus labios.

“¿Me deseas?” murmuró él antes de mordisquear su cuello.

“Oh, Dios, Griff. Sí, sí… hagamos—”

Antes de que ella pudiese terminar, él había deslizado una mano bajo su falda y le quitó las braguitas. Spike ladró, pero ellos le ignoraron. Griff empujó la prenda hacia arriba. Lauren agarró sus hombros mientras él la alzó, la espalda de ella contra la puerta. Ella metió su mano entre los dos, bajó la cremallera de su pantalón y liberó su verga dura de los confines de su ropa. Cerrando los los dedos entorno a él, le guió a su núcleo.

“Vaya, mujer”, murmuró él mientras la penetraba.

“Joder”, dijo ella suavemente, los ojos cerrándose mientras él la embestía.

“Ohh, ella habla guarro”, susurró él, moviéndola de arriba abajo.

Ella se enarcó, empujando sus pechos en el pecho de él. No podía hablar. Los sentidos de ella dominaban su mente y su cuerpo. La necesidad se acrecentó en ella mientras él la tomaba, embestida tras embestida, hasta que un fuerte orgasmo contrajo cada músculo de su cuerpo. Ella gritó el nombre de él mientras sus caderas se movían por su propia cuenta.

Abriendo los ojos, ella vio deseo en los ojos de él. La mirada de él escudriñó la suya, observando cada aspecto de la liberación de ella. Totalmente desnuda, cuerpo y alma, con él, el amor la atravesó como nunca antes. Toda pretensión se disipó en ese momento crudo en que los amantes estuvieron dominados por sus pasiones animales. Ella le quería. Le necesitaba y ahora le tenía. Griff cerró los ojos mientras aceleraba la marcha. Los pechos de ella se frotaban contra el vello de su pecho poniendo sus pezones duros otra vez. Ella cerró los dedos entorno a los hombros de él y bajó la cabeza para lamer y chupar el cuello de él. Él gimió mientras ella se puso a darle un repaso.

“Joder, me estás matando”, gimió él, pero ella no se detuvo.

Él cerró más la presión de sus manos en ella, la bajó contra sí fuertemente y la mantuvo ahí. Un fuerte sonido de su garganta, que terminó diciendo el nombre de ella y sus ojos cerrados, indicaban su climax. Ella le rodeó la cintura con sus piernas mientras que él la abrazaba. Se demoraron en el abrazo. Lauren hundió su rostro en el hombro de él y suspiró. El olor de él y su colonia le provocaban la nariz.

Con una mano en su trasero y la otra manteniendo su espalda, él la bajó lentamente al suelo. Spike rompió el hechizo lamiendo la pierna desnuda de Lauren. Sus rodillas estaban como un flan. Ella se apoyó en él y él la sostuvo.

“Nunca había hecho eso”, dijo ella, inclinándose para acariciar al doguillo.

“¿El qué?”

“No haber podido esperar hasta llegar al dormitorio”.

Él rió. “Yo tampoco”.

Ella enarcó las cejas. “¿No lo has hecho? Pensé que habías hecho todo lo habido y por haber”.

“No todo ni mucho menos. Eso ha estado fantástico”.

Ella deslizó las manos por el pecho de él y le miró a los ojos. “Gracias por la cena. Ha estado maravillosa”.

Él peinó con sus dedos el cabello de ella y la besó en la naríz. “Me alegro”.

El perro ladró y saltó encima de ellos. Lauren se bajó la ropa. Griff se abrochó la camisa y se subió la cremallera del pantalón. Ella le puso la correa al can retozón y Griff le sacó para su paseo nocturne.

Lauren estaba en la cama cuando él regresó. Ella estiró las piernas y luego todo su cuerpo, haciendo puños con las manos y agarrando el cabecero de la cama. Un roroneo de completud burbujeaba en sus entrañas. Felicidad mezclada con satisfacción en sus venas. Se movió hacia un lado para dejarle sitio a su amante.

Griff se estió y le tendió los brazos. Lauren se acurrucó en su hombro. Descansando una palma en el pecho de él, ella suspiró.

Él se inclinó hacia ella y le besó en el cabello. “Gracias por una noche fantástica. Que descanses, bella”.

“Eres el mejor”, replicó ella.

A medida que sus temperaturas corporales volvían a la normalidad, el frío en el aire hizo que Lauren subiese el edredón hasta los hombros de los dos. Cuando ella sintió la respiración acompasada de él, se giró un poco, se puso de costado y miró la cara del hombre desnudo y guapo en su cama. Su cabello liso revuelto brillaba oscuro en la luz de la luna. El rostro sin afeitar daba sombra a su rostro, enfatizando los planos de sus mejillas. Sus labios eran sensuales, haciéndole sentir escalofríos por la columna cuando recordaba su tacto suave y lo que podían hacer.

Lauren peinó sus cabellos con los dedos suavemente, para no despertarle. Pero él estaba despierto de todas formas, le tomó la mano, besó la palma y la aprisionó contra su corazón. Ella se arrimó a él. Comprometida al hombre más sexy del fútbol. ¿Puede comprometerse de verdad a mí? Creo que debo darle una oportunidad.

Temerosa de examiner su suerte demasiad detenidamente, Lauren cerró los ojos, permitiendo que el sueño y la tranquilidad se apoderaran de ella.

* * * *

Dándose la vuelta a las seis, hizo que Griff se quedara bajo las mantas. Las mañanas de diciembre y enero eran las más duras para ponerse en pie y salir para llegar al estadio a tiempo. Era sólo práctica esta mañana, pero el Entrenador Bass era estricto en cuanto a la hora de empezar. Le quedaban dos horas antes de tener que estar allí.

El mariscal de campo se escurrió unos centímetros hacia atrás y prestó atención a la mujer en su cama. Su cabello oscuro estaba liado en la almohada y sus pestañas largas y negras eran bellas en sus mejillas. Él quería besar la punta de su nariz pequeña pero se reprimió por temor de despertarla. Su mirada viajó por su cuello largo y grácil hasta llegar a su pecho.

Bajó levemente las sábanas para descubrir sus pechos. Dios, cómo las amaba. Encajaban en sus manos, que le picaban ante el deseo de apretar la carne suave. Una sensación cálida emanó de su corazón. ¿Era amor? Probablemente. No había estado locamente enamorado desde que tenía veinte años. Sus emociones le hicieron sonreír. Quería apretarla contra él, hacerle el amor para siempre.

Él había encontrado lo que estaba buscando. Ella estaba de acuerdo con compromiso, seguramente estaría de acuerdo con matrimonio. ¿Esa cosilla sobre los abortos? Una gilipollez. Tonterías. A base de bromas la haría olvidarse de esa preocupación. La paz se le mezclaba con anticipación. Había encontrado su alma gemela, la mujer con la que quería hablar casi tanto como con la que quería dormir. Ella le cuidaba bien, y él le devolvería el favor, para siempre. Rió para sus adentros. Supongo que estoy en deuda con Spike por unirons a los dos.

Griff se estiró lo menos ruidosamente posible, peo Lauren se dio la vuelta igualmente. Una temporada victoriosa, un nuevo contrato en ciernes y el amor de su vida hizo que sus sueños se cumpliesen. ¿Las cosas pueden ser mejor que esto? El pensó que no. Ella siguió durmiendo así que él se salió de debajo de las mantas y se dirigió a la cocina. Hoy le hago yo el desayuno.

Silbó mientras preparó el café. Abriendo la nevera rebuscó entre el contenido hasta que encontró los ingredientes de una tortilla francesa con champiñones y espinacas. Cortó los champiñones mientras la mantequilla se derritió en la sartén. Aunque no era un cocinero había visto a Lauren preparar esto cien veces, así que sabía lo que tenía que hacer.

Mientras que las espinacas y los champiñones se cocinaba, sacó un par de pedazos de jamón.

“Perfecto”, dijo él, su estómago rugiendo con anticipación. Encendió el fuego bajo otra sartén y lo echó todo.

“¿Qué estás haciendo?”

Griff dió un salto en el aire. “Asustar a un tío así”. Se volvió para ver a Lauren, envuelta en su bata, bostezando.

“Lo siento. Olí el café y algo más. No podía saber lo que era, así que me levanter”.

“Mantequilla. ¿Quizás champiñones?”

“Eso es. ¿Qué está pasando aquí dentro?” Ella se acercó a la cocina, pero Griff la agarró de la cintura y la alejó.

“Te estoy preparando el desayuno”.

“¿De veras? ¿Por qué?”

“Porque te quiero. Ahora véte. Hazte un café y deja que el jefe de cocina guise en paz”, le dio un empujoncito suave hacia la cafetera y una palmadita en el trasero.

“¿Práctica temprana?” Ella llenó su tazón en el mostrador.

Si. Gran partido mañana por la noche”.

“¿Contra quiénes jugáis?”

“Nevada Gamblers.”

“¿Son buenos?” Ella añadió un poco de azúcar y leche, removiendo luego.

“Sí. Grandes, además. Los apoyadores son unos máquinas”.

Ella se sentó y le vio añadir los huevos a la sartén. “¿Máquinas?”

“Sí. Son famosos como demoledores de mariscales de campo”.

“¿No hay castigos por eso?”

“¿Rudeza innecesaria? Seguro. Pero para entonces es demasiado tarde”.

“¿No te harán daño, verdad?”

A él le encantaba la nota de preocupación en su voz. “No. Mis tíos son los mejores. No tengo miedo. Hemos jugado con ellos ya”.

“Bien”. Ella dejó escapar aire. “Me tenías preocupada un momento”.

“¿Por mí?” Él se acercó a la mesa donde estaba ella sentada, bebiendo café.

“Por supuesto”.

“¿Por qué?”

“Porque te quiero y no quiero que te maten”. Ella se medio levantó para besarle.

“No me pondrán un dedo encima, cariño”, susurró él. Las palabras de ella le caldeaban el corazón.

Griff terminó de cocinar la tortilla, que salìó sorprendentemente buena teniendo en cuenta que era su primera vez. Cuando se terminó el desayuno, se cogieron de las manos mientras bebían sus cafés. Griff no tenía ganas de dejarla, aunque tenía que vestirse e ir.

Él se lavó y se puso ropa de ejercicio. Mientras se dirigía a la puerta, Lauren le puso una mano en el brazo.

“Tengo una sorpresa navideña temprana para tí”.

Él alzó las cejas.

“Viene tu padre. Llega mañana”.

“¿Mi padre?”

“Sí. Le envié un billete de avión”.

Griff la alzó en volandas y le giró. “Eso es fantástico, nena. No le he visto en un año. Gracias”. La depositó en el suelo.

“¿Sois cercanos?”

“Siempre lo hemos sido. Me guió, me entrenó y animó mi amor por el fútbol. Me acompañó a todos mis partidos en la secundaria. Me dio buenos consejos. Siempre ha sido mi mejor fan”.

“Estoy deseando conocerle”.

“Le vas a encantar”. Después de un beso de despedida, él salió por la puerta, tarareando una canción.

* * * *

Lauren dio pasos. Griff había insistido en que su padre volase al pequeño aeropuerto a cuarenta minutos de Monroe. Ella se fue a recogerle mientras Griff estaba revisando jugadas don el Entrenador Bass y haciendo ejercicio.

Por fin se anunció el vuelo. Ella se ahuecó el cabello, refrescó su carmín y se puso una sonrisa en la cara.

Un hombre alto y deportivo con el pelo gris salió de la zona de llegadas cargando una pequeña mochila. Llevaba gafas y un bigote bien recortado. Vestido con un plumífero sin mangas y una camisa de franela, Hank Montgomery era un hombre apuesto de todas todas, incluso a los sesenta. Hombros anchos, piernas largas y caderas estrechas, como su hijo, le permitió a Lauren identificarle en cuanto le vió.

El parecido entre Griff y su padre era indudable. Lauren sintió un escalofrío al pensar lo bien que iba a verse a Griff cuando fuese más mayor. ¿Estaré por aquí entonces?

Hank se acercó a ella, las cejas fruncidas. “¿Srta. Farraday?”

“Lauren, por favor”, dijo ella, tendiéndole una mano.

Él la sacudió firmemente sin estrujársela. “Un placer conocerte”. Ella vió su mirada recorrer su cuerpo en un instante. “Mi chico siempre ha tenido buen gusto”.

Laruen sintió el rubor colorear sus mejillas. No sabía cuánto sabía él de su relación con Griff. “Gracias. El coche está por aquí”. Ella le dio la espalda, ocultando su turbación, mientras que se encaminó hacia el aparcamiento.

Hank se acomodó en el asiento de delante.

Lauren puso en marcha el coche y empezó la conversación. “¿Jugó usted también al fútbol, Sr. Mr. Montgomery?”

“Hank, por favor. Sí. Fui mariscal de campo, igual que Griff”.

“¿Así es como sabía como entrenarle?”

“Sí. Pero él tenía un don natural. Era como pato en el agua. Muy pronto, no quería hacer otra cosa que jugar”.

“¿Cómo le hiciste entrar en la universidad?”

“Su madre, dios la bendiga. Ella le ayudó. Se sentó con él mientras hacía los deberes. Le ayudó con las asignaturas que no se le daban bien. Es listo. Sin duda alguna”.

“¿Estás jubilado?”

“Trabajo a tiempo parcial. Soy carpintero. ¿Trabajas tú?”

“Soy decoradora de interiores. Acabo de terminar una casa grande. Ahora estoy esperando mi próximo proyecto”.

“¿Pintura, papel pintado, y eso?”

Ella rió. “Sí. Intento crear una casa cómoda y bonita para la gente”.

Griff estaba de vuelta para cuando ellos llegaron. Él saludó a su padre con un gran abrazo de oso. Le ofreció al hombre más mayor una cerveza y se sentó en el sofá del salón para ponerse al día. Su padre le interrogó sobre el nuevo contrato, haciendo preguntas detalladas.

Lauren se metió en la cocina para preparar pato asado, estilo checo, como hacía su madre. Escuchando las cadencias de las voces profundas masculinas de la habitación contigua la calmó. Ella sonrió mientras pelaba patatas. Para las tres, casi había acabado.

¿Tarta de manzana?¡Por supuesto! Ella sacó el contenedor de la harina.

“Me llevo a papá al estadio. Voy a recoger una entrada extra para él para el partido del domingo”.

“No lo hagas. Don no puede venir. Le daré su entrada a tu padre”.

“¿No te importa que me lo lleve?”

“Sin problemas. Tengo bastante quehacer”.

“¿Y trabajo? ¿Estarás aquí?”

“Se me olvidó contarte. Terminé la casa ayer. Estoy libre hasta que Annette me dé otro encargo”.

“Fantástico. Estaremos de vuelta. ¿A qué hora cenamos?”

“A eso de las seis y media”.

“Entendido”.

Lauren echo manzanas en un cuenco de acero inoxidable, agarró el pelador y se fue para el salón. Puso una película navideña y empezó a pelar las manznas mientras veía la película. SU móvil sonó.

“Hola, Marnie, ¿cómo te va?”

“Poniéndome más grande cada día. Uy. Disculpa. No tenía intención de…”

“Sin problemas. Estoy bien. Me alegro de que te vaya bien. ¿Sigues saliendo a comer? Ahora tengo un poco de tiempo libre”.

“¿Por qué no? No te he visto en una buena temporada. ¿Sigues con el mariscal de campo ese guapísimo?”

“Sí. Las cosas van bien. Mejor que bien. Nos hemos comprometido el uno al otro”.

“¿Comprometido? ¿Como prometida?”

“En una relación monógama”.

“¿Entonces, el matrimonio es lo siguiente?”

“Me lo estoy intentando tomar paso a paso”.

“¿No era que no querías casarte?”

“No quiero. No quería. No lo sé. Estoy intentando no pensar en eso. Matrimonio, Embarazo. Aborto. Uff. Sólo quiero ser feliz ahora y preocuparme por el mañana cuando llegue”.

“El grupo estaría de acuerdo”.

“He aprendido de ellas. Estoy viviendo la vida que siempre he querido ahora mismo. ¿Sales de cuentas ya mismo, verdad?”

“A finales de enero”.

“¿Cómo te encuentras?”

“Enorme”.

Las mujeres concertaron una fecha y una hora para verse para almorzar antes de desconectar. Lauren terminó de preparar la fruta. Hizo la tarta y la metió en el horno, justo debajo del pato. Pronto el olor de manzanas cocinándose se mezclaría con el aroma del pato asado.

Se sirvió un tazón de café y se fue hacia el salón de nuevo. Un pequeño árbol estaba en la esquina con un par de bolsas de ornamentos y luces. Después de poner música navideña, se embarcó en la tarea de decorar, cantando con la música.

El árbol estaba terminado para cuando volvieron los hombres. No tenía gran cosa ya que era la primera vez que Lauren decoraba un árbol.

Griff intentó ahogar una risa. “Charle Brown estaría orgulloso”, dijo él.

Ella le dio un manotazo en el hombro. “Muchas gracias”.

“Pero la cena huele bien”.

“¿Qué estás preparando?” preguntó Hank, colgando su abrigo en el armario de la entrada.

Ella le enganchó con el brazo y le acompañó hacia la cocina. “Pato asado. ¿Quieres echarle un vistazo?”

“Pensé que nunca me lo ibas a preguntar”. Sonrió el hombre mayor.

La comida estaba deliciosa. Lauren comió tranquilamente, escuchando a los hombres charlar e intercambiar relatos. Hank le puso al día a Griff acerca de sus viejos amigos de la secundaria y la gente del pequeño pueblo de Adams, Indiana. Ella vio emerger al chico de pueblo pequeño emerger en Griff. Él siempre le había mostrado su aspecto sofisticado de hombre adinerado. Pero ella estaba intrigada y encantada por su humor juvenil e interés en su pueblo de origen.

Cuando se terminó la cena, los hombres se hicieron cargo de recoger y fregar. Lauren exageró un poco bostezar y estirarse y desearles buenas noches. Subió indolente los escalones hasta su cuarto. Descansando en la cama, los brazos por encima de la cabeza, se preguntaba como había sido Griff de niño.

Un golpe en la puerta le llamó la atención. La abrió un poco. Griff empujó y ella le dejó pasar.

“¿Qué demonios? ¿Qué haces aquí arriba?” preguntó él.

“Tu padre está aquí. Justo al otro lado del pasillo”.

“¿Y?”

“Me parece que no deberíamos estar durmiendo juntos con él en la casa”.

Griff rió. “¿Crees que es un reprimido? ¿Te parece que él no sabe? Claro que sabe. Y lleva soltero ahora cuatro años. Seguramente tiene una tonelada de mujeres entrando y saliendo de su dormitorio”.

“Eso no me incumbe. Es sólo…”

“Estás cortada. Eso es. ¿Te da vergüenza, verdad?”

Ella afirmó con la cabeza.

“Eso es una tontería. Tengo un partido mañana. No quiero dormir sólo. Puedes elegir—o bien bajas a mi cuarto o duermo yo aquí… y te hago gritar tan fuerte que mi viejo estará celoso como un demonio”.

“¡Griff!”

“Me conoce. Pensaría que es raro si dormimos en cuartos separados”.

“¿Qué le has contado?”

“Nada. Cosas mías. Y él nunca preguntaría”.

“No sé”. Ella miró el suelo.

Griff dio un paso hacia ella y la abrazó. “Venga, nena”. Le frotó los brazos arriba y abajo con las palmas de las manos. “Nunca te he tenido que rogar”.

Ella rió una risita, deslizando las palmas por el pecho desnudo de él. “Una oferta que no pueda rechazar”.

“Abajo. Más intimidad”.

“¿No era que no te importaba?”

“No me importa. Tampoco se lo quiero restregar en la cara”.

Ella rió, le empujó y se puso una bata encima del camisón.

“No vas a dormir con eso puesto, ¿no?”

“Ya veremos”.

“Sí. Lo veremos colgando del poste de la cama, precioso”, susurró él, tomándola de la mano y guiándola escaleras abajo. Ella suprimió otra risita mientras bajaba en silencio por las escaleras enmoquetadas, sintiéndose como una adolescente de diecisésis años.

Una vez que estuvo tras su puerta cerrada, Lauren estaba agradecida de que él le hubiese convencido a que se fuese con él.

Capítulo Dieciséis

Hacía frío ese día de Diciembre, una semana antes de Navidad. Griff se puso una camiseta térmica de manga larga debajo de su uniforme. Agarró su gorra, guantes y chaqueta. Tenía que mantener su brazo de lanzamiento caliente, lo cual iba a ser un reto.

Él echo un vistazo hacia las gradas y espió a su padre y Lauren, las piernas envueltas en mantas. Ella tenía una taza en las manos. Él apostó que era una bebida caliente. Él al menos estaría moviéndose parte del día de hoy, no sentado quieto. Muy difícil mantenerse caliente en las gradas.

La visión de su padre y su chica juntos le hinchaba el corazón. Su vida estaba empezando a tener cuerpo. Después de este partido, tenía intención de pedirle mano a Lauren. La idea esa tonta del compromiso era un paso débil en su relación. ¿Para qué molestarse con eso, se dijo. Véte directamente a la pregunta importante. Su confianza aumentó. Tener la chica que quería y su fan más grande viéndole hoy, ¿cómo iba a poder fallar?

Salió a calentar con Buddy. Se echaron el balón el uno al otro. El brazo de Griff estaba fuerte, su visión clara y sus pases cien por cien precisos. Los Nevada Gamblers estaban calentándose en su terreno. Darvin Sweetwater era bueno, pero Griff sabía que él era mejor. El viento se había calmado y ya no era un factor para enviar su balón a la diana. Dio gracias a dios por eso.

Los equipos salieron corriendo al terreno de juego y se quedaron parados para oir el himno nacional. La adrenalina le mantuvo caliente. Perdieron el lanzamiento de la moneda y los Gamblers eligieron patada inicial. A Griff no le importó. Estaría entrando en acción antes, manteniendo su cuerpo flexicble. Según los rumores los Gamblers tenían la línea defensive más grande de la liga—un peso medio de 165 kilos. Eso no le daba miedo a Griff. Él tenía una buena línea ofensiva para protegerle.

Con Bullhorn Brodsky encabezando la línea de frente, Griff se quedó atrás buscando un hombre abierto. Homer Calloway tenía a dos hombres a su lado, pero Buddy Carruthers estaba solo. Griff le lanzó el balón a Buddy, el cual lo tomó del aire fácilmente. Los bestias de los Gamblers le derribaron, manteniendo a los Kings a una ganancia de quince yardas. Griff estaba animado.

En la siguiente jugada, Griff nuevamente se quedó rezagado. Buddy estaba cubierto por dos hombres y Homer por uno. Los bloqueadores de Griff accidentalmente crearon una apertura. Griff pasó por ahí y corrió para una puntuación inicial. Un defensa enorme voló hacia él. Griff se deslizó como si estuviera corriendo a la base en un partido de béisbol, pero el hombre grande ya estaba en el aire. Descendió justo encima de Griff. Sus costillas empujaron al suelo, su cuerpo parecía comprimirse un instante y luego rebotar.

Se pitó penalty por “rudeza innecesaria”. Bull le tendió una mano a Griff. Él se puso en pie y corrió a su posición.

La siguiente jugada fue una diversión. Griff finjió darle el balón a Buddy a su izquierda pero en realidad le pasó el balón a Caleb Turner a su derecha. Lo llevó ocho yardas antes de ser derribado. Griff se fijó en que Bull seguía en el suelo. Se pidió tiempo muerto y el entrenador de los Kings salió corriendo al terreno de juego. El equipo se quedó parado viendo a Bull agarrarse su tobillo ancho.

Nunca le pasa nada a Bullhorn Brodsky. Está bien. Pero el entrenador pidió el carro mientras que Bull fue ayudado a ponerse en pie por dos compañeros. Griff chocó cascos con el hombre grande mientras se lo llevaban.

“Es sólo una herida superficial”, bromeó Bull, mirándole los ojos a Griff.

“Espero que así sea. Luego vuelve aquí. Te necesito”, replicó el mariscal de campo.

Lawson “El Niño” Breaker salió corriendo al campo. Era el reemplazo de Bull. Griff tragó. A Lawson le llamaban “El Niño” porque tenía veintidos años. Había sido adquirido en un trato especial que Lyle Barker, el propietario, había cerrado con los Delaware Demons. El Niño no tenía ninguna experiencia. Griff miró a los bestias de la línea de frente de los Gamblers. Recitó una oración en silencio y se fue para la agrupación.

Jugada tras jugada, los Kings desfilaron campo abajo. Anotaron. Luego era el turno de los Gamblers. Darvin Sweetwater lanzaba bien pero la derensa de los Kings les impidió anotar. Cargaron por la línea de las treinta yardas, donde los Kings les interceptaron, haciéndose con el balón.

Cuando llegó el descanso a medio partido la puntuación era Kings vientiuno y Gamblers siete. Griff fue a ver cómo estaba Bullhorn.

“Un esguince. Hoy ya no juego, pero probablemente pueda jugar la semana que viene”.

“Tienes que estar bien para los desempates”, dio Griff, mirando al entrenador que estaba volviendo a vendar el tobillo malo de Brodsky.

“Lo estaré. Tú sólo asegúrate que llegamos a eso”.

Griff miró las gradas y movió su cabeza hacia su padre y Lauren. Ella saludó con la mano. Él rezumaba fuerza. Flexionó su brazo. El músculo estaba caliente y él se sentía bien. Estaba listo para empezar el segundo tiempo.

Poco después del comienzo del segundo tiempo, los Kings recuperaron un balón de los Gamblers. Griff corrió a hacerse cargo. Mantuvo un ojo puesto en El Niño, el eslabón débil en la línea de ofensa, pero de momento estaba aguantando bien.

Entonces es cuando pasó. Dos defensas atacaron a Lawson Breaker y él cayó. Griff vió a Homer y estaba apuntando. Los dos hombres avanzaron de frente, atacando la defensa. Griff les vio por el rabillo del ojo pero eligio lanzar el pase igualmente. Los hombres saltaron encima de él cuando lanzó el balón, derribándole de costado, apilándose encima. Él escuchó el crujido instantes antes de que el dolor le surcó el cuerpo y todo se paró.

La agonía le atravesó tan fuerte que se quedó sin aliento. Vio las estrellas y luego todo se puso blanco. Cerrando los ojos se quedó quieto, porque dolía increíblemente moverse. Oh mierda, oh mierda, oh mierda. Su cuerpo se congeló en posiciópn. Desde lejos creyó escuchar un silbato. Los dos cuerpos pesados fueron levantados por encima de él. De todas formas no podía moverse. Aparecieron lágrimas por la intensidad de la agonía. Él parpadeó. No quería abrir los ojos. Esto es un sueño malo. No está pasando. Me voy a despertar en cualquier momento. Pero no lo hizo. No escuchó ningún sonido y nuevamente pensó que estaba soñando. El mareo le dio nauseas, de manera que estaba obligado a abrir los ojos o vomitar delante de todo el mundo.

El graderío normalmente ruidoso estaba en silencio. Voces llamaban su nombre. El instante en que el entrenador intentó voltearle, el dolor agudo y punzante le atravesó el torso haciéndole contener el aliento.

* * * *

“¡Cuidado, Griff!” gritó Lauren, pero era demasiado tarde. El ruido del graderío era ensordecedor y él no la habría podido oir de todas formas. Ella se agarró al brazo de Hank con todas sus fuerzas mientras vió a los dos bestias barrer de lado al novato y cargar hacia Griff. Él no estaba mirando. Lauren se mordió el labio con tanta fuerza que sangró. Estaba botando de arriba abajo, gritándole a Griff, pero en un instante era demasiado tarde.

Le vió caer duramente con los dos defensores gigantes cayendo sobre él. Los tipos grandes se rodaron y Griff quedó tumbado rígidamente. Ella tomó en un puño la manga de Hank. Él tapó su mano con la suya. El árbitro hizo sonar su silbato indicando tiempo muerto. Los espectadores se callaron instantáneamente cuando no se movió el mariscal de campo. Lauren saltó y gritó su nombre. Hank inspire. Inmediatamente bajó las escaleras de dos en dos.

Ella esperó, con los ojos bien abiertos, el pulso latiéndole con fuerza. La adrenalina surcaba su cuerpo, poniéndolo en alerta roja. Todavía, Griff no se movía. Dos entrenadores salieron corriendo al campo. Se inclinaron. Ella no podía ver qué estaba sucediendo. Abriéndose camino entre la muchedumbre, ahora en pie, llegó a los escalones y bajó volando, siguiendo a Hank. Sus pies se movían tan rápidamente que apenas los notaba.

Una vez que llegó al terreno de juego, seguía sin ver qué estaba pasando. El temor la invadió. Escapándose de seguridad, se abrió camino de entre los aficionados, acercándose lo más que podía al banquillo. Buddy se giró y la vió allí parada. Sacudió la cabeza. Griff seguía sin moverse. Las lágrimas nublaron la vista de Lauren y ella no podía detenerlas.

Vió a Hank, que se acercó a ella.

“Me voy con él”.

Ella ladeó la cabeza. “¿Puedo ir yo?”

“Lo siento. Solo familia”. La rodeó con un brazo y apretó.

De repente, el casco de Griff se movió. Con la ayuda de los entrenadores, se incorporó. Los aficionados gritaron y aplaudieron. Dos hombres más llegaron con una camilla. Griff les auyentó con una mano. Le ayudaron a ponerse de pie, y lentamente abandonó el terreno de juego. Los espectadores corearon su nombre mientras él desaparecía en los vestuarios.

Lauren se fue hacia la puerta pero le empujaron a un lado los entrenadores y miembros del equipo médico.

“Te haré saber qué sucede”, dijo Hank, dándole unas palmaditas en el hombro.

En ese instante, en ese mismo momento, Lauren supo exactamente lo que sentía por Griff Montgomery. Le amaba con todo su corazón. Su estómago se anudó y su pecho se tensó. Él era la persona más importante del mundo para ella. Ella supo entonces que tenía que casarse con él. Da igual las consecuencias.

Daba igual lo que pasara con un embarazo, o si él la dejaba. Ella tenía que estar con él, el tiempo que fuera. Ser excluida le dolía tanto como si alguien le hubiera dado un puñetazo.

El vigilante se interpuso en su camino. “¿Familiar?”

Ella sacudió la cabeza. “Novia”.

“Lo siento, señorita. Sólo puedo admitir a familia directa”.

Ella afirmó su comprensión. Ella sería familia. Lo tenía que ser. Le pasara lo que fuera a Griff, ella quería, necesitaba, estar allí con él, ayudándole. Y nada más importaba.

Esperó fuera del vestuario. Llegó una ambulancia.

Griff salió vistiendo su jersey y pantalones de chándal. “Nada de ambulancia”.

“Son las reglas, Griff”, dijo el hombre a su lado.

El mariscal de campo se giró, levantándo la vista hasta coincidir con la de ella. La emoción subió en ella, atrapando las palabras en su gargante, pero las lágrimas surcaron su rostro. Él tomó su mano en la de él. “Estoy bien. Seguramente es sólo una clavícula rota. Vete a casa. Descansa. Papá viene conmigo”. Ella afirmó con la cabeza. Él pasó los dedos por las mejillas de ella. “No llores, nena”.

“Estaré en casa. Esperando”.

Él intentó doblarse para besarla, pero hizo una mueca de dolor al cambiar de postura.

“Vámonos, Montgomery. Tenemos que darte unas medicaciones serias para el dolor”.

Griff tomó su rostro entre las manos, le entregó las llaves de su coche, sonrió y se marchó. Su padre se subió a la ambulancia a su lado.

Ella se subió al coche de él y se quedó sentada un momento, con el motor en marcha y el calentador a toda marcha. Respirar profundamente la calmó. Se secó las lágrimas y puso en movimiento al vehículo. ¿Qué significa esto para su carrera? ¿Para nosotros? Las preguntas daban vueltas en su mente mienras condujo lentamente a casa.

Aparcó y entró en la casa. Spike estaba ante la puerta, ladrando y saltando para besarla con su lengua de doguillo. Ella sonrió al verle. El perro necesitaba su cena de manera que ella le doói de comer y se sirvió un coñac generoso. Después de encender la televisión, vio las noticias para saber algo de Griff. No había información que ella ya no tuviese.

De repente el hambre la atenazó. Calentó unas sobras y cambió de canal hasta que encontró una película romántica. Luego comió, bebió y se acurrucó con Spike y una manta hecha de ganchillo. Lauren decidió que era el momento de enfrentarse a la vida y dejar de huir. Tomar una decisión la calmó, pero la preocupación por Griff le seguía royendo.

Se quedó dormida delante de la television y la sacudió hasta despertarla Hank a las dos.

“Hablamos luego”, susurró él antes de subir los escalones al dormitorio de invitados. Lauren bostezó y se fue para la habitación de Griff. Se quitó la ropa, alzó a Spike bajo la colcha con ella y cayó en un sueño exhausta.

* * * *

Cuando se arrastró de la cama a las ocho, Hank no estaba en ningún sitio. Ni el coche de Griff. Lauren estaba mosqueada porque él no la despertó para contarle lo que estaba sucediendo. Sólo soy la amiga de su hijo con derecho a roce. Yo no cuento. Ella encajó la mandíbula, pescó llaves de su coche del bolso, paseó a Spike y se fue para el hospital.

Ante el mostrador, le negaron acceso al cuarto de Griff. Ella explicó y rogó, en vano. Entonces, vio a Marnie que bajaba por el pasillo. “¡Ey, Marnie! Ayúdame, por favor. No se creen que conozco a Griff. Creen que solo soy una aficionada loca. ¿Podrías decirles la verdad?”

Marnie rodeó a su amiga con un brazo. “¿Griff está aquí?”

La voz de Lauren tembló. “Le hirieron ayer. No me dejan entrar para verle”.

Marnie se volvió a la enfermera encargada. “¿Grace? Mi amiga Lauren está viviendo con Griff Montgomery. Creo que él querría verla”. La mujer de blanco enarcó una ceja ante Lauren y frunció las cejas. “Bueno, si Marnie lo dice… pero no estoy muy segura de esto”.

“Esto es legítimo, Grace, de verdad”.

“Habitación 126, por el pasillo a la izquierda”.

“Gracias”. Lauren abrazó a Marnie y luego se marchó casi corriendo por el pasillo. Se detuvo para respirar hondo antes de abrir la puerta.

La pequeña habitación estaba llena de gente, incluyendo un médico, otro hombre que le hablaba, el Entrenador Bass a quien ella reconoció de partidos, Hank Montgomery y Griff en la cama con un collarín especial y un cabestrillo. Los hombres estaban hablando y discutiendo. Lauren consiguió escabullirse sin que la vieran. Griff le sonrió.

“¿Cómo estás?” Ella le tocó el brazo.

“No lo sé todavía. Me tienen que operar, luego curarme y luego entrenar como loco. Tengo treinta y tres años. No sé si esto es el fin de mi carrera”. La arruga entre sus cejas se profundizó.

“Vente a casa. Yo cuidaré de tí…”. Ella le tomó de la mano.

“No es como que un cuenco de sopa de pollo me va a poner bien. No voy a volver a casa”.

“¿Qué?”

“Me voy a Nueva York para la cirugía y luego vuelvo a Indiana con mi padre. Vamos a tener que tomarnos un descanso”. Él se retiró para ajustar el cabestrillo.

“¿Por qué? Vuelve a mi casa”.

“En realidad, la mía ya está lista. Voy a ir allí esta noche. Luego nos marchamos a Manhattan.”

“¿Qué pasa con nostros?” Lauren apenas podía decir las palabras.

Él tomó su mano, besó el dorso y entrelazó sus dedos con los de ella. “Necesito ponerme bien antes de que haya un nosotros. Puede que no tenga un trabajo. Necesito saber dónde va mi vida antes de que haga que nada sea… esto, permanente contigo. ¿Me entiendes?”

“Eso no me importa”.

“Pero a mí sí. Necesito enfocarme en volver a tener mi carrera. Eso tiene que ser una prioridad. No tengo nada que ofrecerte ahora, sólo soy un atleta herido. Uno que puede que nunca vuelva a jugar”.

“Pero… yo…”

Le colocó un dedo en los labios de ella. Sus párpados aletearon.

“Discúlpenme. Señores. Todo el mundo fuera por favor. Mi paciente tiene que descansar”. El médico abrió la puerta.

Renuente, la echaron con los demás. El único que se quedó fue Hank. Ella se fue para su casa, preguntándose qué acababa de pasar. Cuando llegó a casa, Spike estaba ladrando y había varios coches aparcados delante de su casa.

Buddy Carruthers se acercó cuando ella metió la llave en el cerrojo. “Ey, Lauren. ¿Cómo te va?”

“He estado mejor, Buddy. ¿Qué pasa?”

“Hank nos ha pedido a unos cuantos a que vengamos por las cosas de Griff. Se muda a su casa”.

Ella se paró a mirarle fijamente un instante. “Oh. Sí. Seguro. Vale entrad”. Abrió la puerta. Otros jugadores del equipo salieron de sus coches y siguieron a Buddy. Lauren se pasó la siguiente hora recogiendo sus cosas. Los hombres grandes se llevaron ropa, libros y su televisor a sus coches.

Lauren sintió que era como volver a divorciarse. Pero los hombres eran agradables y amables. Ella incluso notó un poco de empatía en los ojos de Buddy.

Él le dió una palmadita en el hombro. “Todo se arreglará. Ya lo verás. Toma, aquí tienes mi móvil por si acaso”.

Ella afirmó con la cabeza, aunque dudaba de lo que él le decía. Sosteniendo a Spike entre los brazos, saludó a los hombres en despedida cuando los tres coches se marcharon. Una pesadumbre en su corazón y una sensación de vacío en sus entrañas. Sus pisadas hacían eco por el pasillo cuando ella se dirigió a la habitación de él. Lauren retiró la lencería de la cama, hizo un bulto con las sábanas y los echó a la lavadora. El espacio parecía estéril, desocupado como un hotel cuando el huésped se ha marchado.

Ella se derrumbó en el colchón, acercándose las almohadas a su pecho y lloró. Spike subió de un salto y le lamió la cara.

Abrió cada cajón del mueble. En el de abajo había dos cosas. Uno era un paquete rectangular envuelto en papel rojo con un lazo dorado. La tarjetita pequeñita decía que era para ella de Griff. La otra csoa era un par de zapatillas de correr nuevas todavía en la caja. Ella deslizó el regalo de él bajo su pequeño árbol, recogió los que ella les había comprado para él y su padre y se subió a su coche.

Una llamada a Buddy le dio la dirección de la casa de Griff. Cuando llegó a la entrada se quedó estupefacta. Buddy le abrió la puerta. Los hombres del Kings todavía estaban en la casa, bebiendo cerveza.

“Bienvenida, Lauren. Pasa. Tómate algo”.

“No, gracias. ¿Es esta realmente la casa de Griff?” preguntó ella, dejando la caja de las zapatillas.

“Sí, claro. Quien hizo esto lo hizo espectacular”, dijo Buddy mirando a su alrededor.

“Yo hice esto”.

“¿Tú?” Él se volvió para mirarla.

“Así que, ¿Griff era el cliente misterioso?” Ella sacudió la cabeza y sonrió.

“Esto es fantástico. ¿Harías mi casa también?”

“Dejádme que os lo enseñe”. Les guió por la casa, desde el gimnasio casero en el sótano hasta el salón decorado en colores otoñales. La zona de ocio tenía un toque selvático, con papel pintado de jungla y una alfombra de cañamazo. Su habitación principal tenía una cama de tamaño grande, tenía una alfombra mullida, perfecta para pies descalzos y estaba decorada en tonalidades de azul y plata.

Los tres jugadores se guardaron la tarjeta de visita de Lauren.

Lauren se llevó a Buddy a un lado. “¿Qué va a pasar con Griff?” Ella se mordió el labio.

“Ey, es un camino largo para volver, pero él puede conseguirlo si lo intenta lo suficiente. Está fuera ahora, pero tendrá tiempo suficiente para encontrarse en forma para cuando sea el campamento de entrenamiento el verano que viene”.

“¿Tú crees que lo logrará?”

“Yo creo que podrá hacer lo que se proponga. Es esa clase de tío. Volverá Lauren. No te preocupes”. Le abrazó y bajaron las escaleras.

Mac Jenkins instaló la gran pantalla de television plana.

“¿Algún partido bueno?” Preguntó otro jugador, rebuscando en las cosas de Griff.

Lauren salió de la casa en silencio. ¿Me contrató anónimamente para hacer su casa? La generosidad de su amor la sobrecogió. Claro que tiene una gran casa que todos los tíos envidian, pero de todas formas. No tenía por qué hacer eso. Podría haber contratado a quien quisiera. Espero que le guste.

Volvió a casa a comer sobras otra vez con Spike. Su corazón le dolía, y el silencio era ensordecedor. No se había dado cuenta de cuanta vitalidad, energía y ruido Griff Montgomery traía consito. Ahora que se había ido, su ausencia le hacía tiritar, como la falta de calor en una casa fría.

* * * *

Griff agarró el brazo de su padre mientras subía los escalones de su casa. Había regresado varias veces a escondidas, para verificar el progreso de Lauren. Cada vez, estaba más enamorado de la casa cálida y masculina que ella había creado. No tenía cositas o abigarramiento. Esa es la manera que le gustaba su vida—limpia y ordenada. Había vivido así, durante tanto tiempo, viviendo su vida en compartimentos ordenados.

Entonces, había conocido a Spike y Lauren y su vida se había vuelto liosa y fuera de control.

“Vaya. No era broma cuando decías que ibas a renovar tu casa”.

“Lo hizo Lauren”.

“¿Ella? Sí que te conoce”. Hank guió a su hijo al salón.

“En realidad, ella no sabía que era para mí”.

“¿Tú le pagaste?”

“Ella necesitaba el dinero. Además, es su profesión”. Griff se hundió en el sofa, resoplando con dolor.

“Pagaste tu alquiler. La pagaste para que te rehiciera esta casa. Es una mujer cara”. Hank encendió luces.

“No es así, Papá”.

“¿Entonces, cómo es? Vives con esta chica. Si es tan genial, ¿Por qué no te casas con ella?”

“No quiere casarse”.

“¿Se lo preguntaste?”

“Me lo dijo antes de que se lo preguntara”.

“Nunca conocí una mujer que no quisiera casarse”.

“Bueno, ahora la has conocido”. Griff se puso en pie, con la ayuda de Hank.

“¿Cómo?”

“Es complicado”. El mariscal de campo se fue para la cocina.

“¿Tienes hambre?”

“Me muero de hambre”.

Hank abrió la nevera y algunos armarios. “No hay gran cosa aquí. Hay sopa. Pollo con fideos o de ternera con cebada?”.

“Elige tú. Llama al Savage Beast. Carla enviará unas hamburguesas con patatas”.

Griff le entregó su móvil a su padre antes de sentarse con dificultad en un taburete. El dolor traspasó sus medicinas y cerró los ojos para recuperar el control.

“Toma. Es hora de tomar esto”. Hank virtió dos pastillas de un contenedor de plástico en la palma de la mano y llenó un vaso con agua. Griff se las tragó mientras su padre marcaba el número del bar. Después de hacer el pedido, bajó una lata y rebuscó para encontrar un abrelatas.

La mirada de Griff repasó la cocina. Con paredes de color cebada, armarios de color negro y electrodomésticos de acero inoxidable, la habitación tenía una sensación dinámica y moderna. “Bonito. Es buena. Muy buena”.

“¿Captó tu estilo exactamente, eh? ¿Sin hacerte ni una pregunta? Qué chulería”.

“Sí, es bastante genial”.

“Yo nunca me fui a vivir con tu madre, sabes”.

“Eh, Papá, demasiada información ¿vale?”

“Cuando encuentras una buena mujer, la correcta, te casas con ella”, dijo Hank, virtiendo la sopa en una cacerola.

“La dama tiene que querer”. Griff señaló un armario donde guarda cuencos.

Su padre se volvió para mirarle fijamente. “No es asunto mío, supongo. Pero vosotros, la gente joven de hoy en día. Vaya, hacéis de una situación fácil algo mucho más complicado”.

Griff rió. “¿Entonces, se merece tu aprobado?”

“Da igual lo que yo opine, ¿Verdad?” Hank sirvió sopa en dos cuencos y colocó uno delante de su hijo.

“No realmente. Bueno, vale. Un poco sí”.

“No conozco a la señorita. Me parecerá bien lo que decidas”. Sonó el timbre. Hank fue para contestar y luego volvió. “Ahora mismo, me parece a mí que tienes una carrera que salvar”, dijo el hombre mayor, abriendo la bolsa y sacando unos contenedores con las hamburguesas.

Griff tomó una hamburguesa y le dio un gran bocado.

“Vienes conmigo a casa después de la cirugía y yo te pongo otra vez en forma”.

“Eres un negrero”.

Hank rió. “Ya lo creo, lo soy. Eso es lo que te hizo poder entrar en los Kings en primer lugar”.

“¿Eso y una carretada de talento, quizás?”

“ Eso también”. Hank sonrió y tomó su hamburguesa. “Esto tiene buena pinta”.

“¿Cuánto crees que tardará?” preguntó Griff antes de meterse dos patatas fritas en la boca.

“No lo sé, hijo. Depende. De muchas cosas. Primero es la cirugía”.

“Luego, tengo que estar sin hacer nada durante seis semanas. Eso puede que sea la parte más difícil”.

“Eso lo dudo”. Los dos rieron.

Griff llamó a Lauren.

“Me voy a Nueva York mañana temprano por la mañana. La cirugía está programada. Navidad es en el hospital”.

“Oh, no. Lo siento tanto. Maldita sea, Griff. Estaba contando con estar contigo. Espero que estés bien”.

“Siempre y cuando no se carguen el procedimieonto. Papá me va a poner en forma”.

Ella rió. “Quizás sea justo lo que necesites”.

“No sé cuánto va a tardar. Espero que lo entiendas”.

“Lo entiendo”.

“Estaré fuera seis, quizás siete meses. No es justo pedir que me esperes”.

Hubo un silencio.

Finalmente ella habló. Su voz estaba un poco ronca. “Dudo que pueda sustituirte en siete meses. Llámame cuando vuelvas. Todavía estaré aquí”.

“¿Sí? Espero que sí”.

“Claro, si conoces una belleza rústica… bueno, yo lo entendería”.

“¿Lo harías?”

“No realmente. Pero tenía que decir eso. Oye… vaya sorpresa que me gastaste. Era tu casa todo ese tiempo”.

“¿De verdad que no sabías que era yo?”

“Si lo hubiese sospechado, habría dicho algo”.

“Cierto. No te cortas un pelo diciéndo las cosas”.

“Gracias por tener fe en mí”.

“La casa está genial. Has hecho un trabajo fantástico”.

“Gracias”.

“Te estás ruborizando, ¿verdad?”

“Seguramente. ¿Podré ir a verte al hospital?”

“Seguro. Haré que papá te llame cuando se haya terminado la cirugía”.

“Te quiero, Griff”.

“Yo también te quiero, bellísima”.

“Buena suerte”.

“Gracias. Me hará falta. Rebotar de esto no va a ser fácil”.

“Tú puedes hacerlo”.

“Espero que sí”.

Él colgó. Ella no va a estar dentro de siete meses. Las mujeres bellas como Lauren no se quedan solteras mucho tiempo. La pesadumbre en su pecho se centró en su corazón. Su padre le estaba hablando pero Griff, mirando por la ventana, estaba a mucha distancia. Visionó una suite de luna de miel en una isla tropical, solo con Lauren. Sin ropas, ni inhibiciones, sin gente. Un suspiro se escapó de su boca. El título de una canción le vino a la mente. El Sueño Imposible.

Capítulo Diecisiete

La cirugía de Griff se hizo el veinticuatro de diciembre. Hank llamó a Lauren para decirle que todo salió bien. Don y su familia llegaban para Nochebuena en vez de Navidad. Griff estaba recuperándose y Hank le rogó que se quedara en casa. Ella tenía intención de ir a verle el día de Navidad, y daba igual lo que decía Hank.

A las seis de la tarde, la casa estaba llena de ruido y gentes moviéndose de acá para alla. La actividad le alegró. Lauren había perdido su gusto por vivir a solas. Don hizo un fuego mientras que Connie calentó una lasaña. Los niños pusieron la mesa y colocaron la ensalada y el pan de ajo que Lauren había preparado. Comieron deprisa y luego abrieron regalos.

Con sus nuevos ingresos, Lauren se había volcado en regalos. Los niños pillaron sus regalos como lobos hambrientos en un ciervo. Pronto el suelo del salón estaba recubierto de pedazos de papel de regalo.

Vieron una película, comieron palomitas y disfrutaron del pastel especial de Navidad de coco de Connie. Para las once, todos ellos estaban ya camino a casa. Extenuada, Lauren reunió sus energías para sacar a Spike para dar una vuelta. El vecindario estaba en silencio. Había luces de colores en las ventanas, entorno a puertas y en arbustos y árboles. El viento helado le volteaba su bufanda hacia arriba, en su cara. Spike llevaba su abriguito, tiritando al lado de un hidrante.

Una vez dentro de casa, Lauren terminó de recoger la cocina y se hizo una bebida caliente. Se acurrucó con Spike en el sofa, escuchó música de Navidad y vió apagarse el fuego. Se negó a pensar en su futuro, en vez de eso, insistió en celebrar cada día según llegaba. La velada había sido divertida. Ella no sabía qué se iba a encontrar cuando viese a Griff en el hospital. Pero ya vería lo que fuese cuando llegase.

Pensamientos de su primera Navidad sin su padre, pesaban mucho en su corazón. Triste y cansada, Lauren descansó la cabeza en un cojín. El suave ronquido de su doguillo la calmó. Después del último sorbo de su bebida, se quedó dormida en el sofá con “Noche de Paz” sonando en su cabeza.

La mañana estaba silenciosa. Lauren se despertó dolorida por dormir en el sofá que era estrecho. Paseó a Spike y le dio de comer. Calentando un cuenco de copos de avena, sacó la cajita de Griff que había encontrado en el cajón de abajo. Le añadió a sus copos de avena mantequilla, leche y azúcar moreno y luego se sentó ante la mesa del comedor. Deslizó el lazo y arrancó el papel de regalo. Con cuidado, quitó la tapa. Dentro, descansando en una base de algodón blanco, había una cadena de oro.

Ella lo sacó. ¡Una pulsera! Dejando su cuchara, tocó cada colgante de la pulsera. Un pequeño balón de fútbol, un casco de fútbol, un doguillo, una paleta de artista, un libro, un pequeño jugador de fútbol y así seguidamente. Los abalorios de oro de catorce kilates representaban el tiempo juntos de ellos. Al final, había un corazón. En un lado había grabado Griff, y en el reverso, Lauren. Las lágrimas se acumularon en sus ojos. Le dio vueltas y vueltas. El regalo sentimental le emocionó.

Se lo fijó a la muñeca, comprobó la hora y se metió en la ducha.

Lauren no se esperaba que el tren estuviera abarrotado de gente camino a ver las vistas de la ciudad de Nueva York. Ella llegó justo cuando llegó el tren y casi no encontró un asiento. Bajándose en la calle 125, descendió los escalones de la estación y pilló un taxi para ir al hospital. Consiguió el número de habitación de Griff y caminó por largos pasilllos para encontrar el ascensor correcto. Él estaba en una habitación privada. La puerta estaba abierta. Griff estaba en la cama, dormido. Hank dormitaba en un sillón al lado de la ventana.

Ella se detuvo para mirar a su amante. Era un poco chocante ver a un hombre tan fuerte, con aspecto frágil, pálidi e inocente. El collarín le obligaba a dormir sentado. La fina manta de color marfil sólo le llegaba hasta la cintura. Su cabello estaba revuelto y la cara la tenía sin afeitar. Tenía un aspecto adorable. Deseando acunarle entre sus brazos, se acercó de puntillas. Es demasiado grande para colocar en mi regazo.

Sus ojos adormecidos se abrieron una grieta. Sus labios resecos se movían pero no salía ningún sonido. Lauren se sentó en un asiento al lado de la cama. Tomó un vaso de plástico con agua y una pajita y se lo llevó a la boca de él. Tenía un aspecto desvalido y cansado, y sus ojos reflejaban dolor. Mientras bebía, ella le repeinó el cabello. Ella se sacó una barrita de cacao del bolso y se lo frotó en los labios de él.

Él sonrió. “¿Eres tú o estoy soñando?”

“Felíz Navidad, Griff”. Ella se inclinó para besarle suavemente.

“La Navidad que nunca olvidaré”. Rió hasta que la vibración le hizo sentir dolor.

Una enfermera entró. “Hora de la medicación”, dijo ella, entregándole un vaso de papel diminuto con dos pastillas dentro. Lauren le sostuvo el agua. “No he tenido a nadie famoso aquí en una temporada. Está tranquilo para ser un famoso”.

“¿Es un buen paciente?”

“Hasta ahora sí”. La mujer le metió un termómetro en la boca y luego le tomó la muñeca mientras miraba su reloj.

Para entonces, Hank ya estaba despierto. Se puso en pie y estiró su cuerpo desgarbado. “¿Cómo vá?” Movió la cabeza hacia Lauren antes de girarse hacia la enfermera.

“Estupendamente. La cena llegará a las cinco y media”.

“¿Alguna restricción alimentaria?” preguntó Hank.

“Hoy tiene que comer lo que le pongamos, pero si va bien, mañana podría comer algo de fuera. Sr. Montgomery, ¿hay algo que necesite?”

Griff miró hacia Lauren y luego sacudió la cabeza.

“Ya veo”. La mujer rió un poco. “Tiene todo lo que necesita aquí dentro”.

Al cabo de quince minutos más de conversación, Griff empezó a quedarse dormido. Hank le sugirió a Lauren que se uniese a él para tomar algo en la cafetería del hospital. Cerraron la puerta dejando a Griff dormitando y bajaron a la primera planta.

Sentándose en una mesa cerca de una esquina, Hank la miró a ella. Los ojos de él eran interrogantes, sus cejas fruncidas. “¿Por qué no quieres casarte con mi chico?”

“¿Qué?”

“Griff dice que no te quieres casar con él. Dice que no te quieres casar con nadie. ¿Eres gay?”

Lauren se atragantó con su café. “¿Disculpa? ¿Por qué es eso un asunto suyo? Y, no, no soy gay”.

“Estás viviendo con mi hijo. ¿Pero no quieres casarte con él?”

“No me lo ha pedido. Y no veo qué tienes que ver con eso. De verdad, Hank. Esto es lo suficientemente duro sin que me apliques el tercer grado”.

Hank le dio un bocado a su sandwich, masticó y tragó antes de responder. “Lo siento, Lauren. Quiero ver a mi chico feliz. E ir de cama en cama no lo es. ¿Me estás entendiendo?”

“Tendrás que preguntarle a Griff lo que quiere. Ahora mismo no estoy segura de que sepa lo que quiere”.

“Eso lo tienes claro”.

“Cuéntame como planeas entrenarle, ponerle como estaba”.

“Eso dependerá de cómo se cure”, dijo Hank. Sorbió su bebida y luego sonrió.

Mientras hablaba, Lauren podía ver que este era un tema favorito. Su oportunidad de ayudar a su hijo.

“Una vez que el médico le dé el visto bueno, nos marchamos”.

“¿A Indiana?”

“Sí. Conducirle en ese coche de lujo”.

“No parece muy cómodo”.

“Está bien. Además, todos los vuelos están reservados”.

“¿Por qué no os quedáis en Monroe? Su casa es lo suficientemente grande”.

“Tengo el equipo de entrenamiento en mi sótano”.

“Griff tiene un gimnasio en su sótano, también”.

“Eso es sólo un gimnasio. Él necesita cosas especiales. Yo lo tengo en casa”.

Dándose cuenta de que nunca iba a ganar, Lauren se calló. Adelante. Llévatelo. Apártalo de la mujer mala, grande y suelta. Mirando su reloj, se dio cuenta de que sólo tendría tiempo ara una despedida rápida si quería coger el tren de las cinco. Spike estaba en casa, esperando su cena.

Griff estaba despierto cuando ella asomó la cabeza. Hank esperó en la sala, dándoles un poco de intimidad.

“Gracias por la pulsera. Es preciosa. Me encanta”, dijo ella haciendo sonar los abalorios de oro que chocaban unos con otros.

“Hay uno que falta. Está en la joyería para grabar. Supongo que tendrá que esperar”.

“¿Recibiste mi regalo?”

“¿El jersey? Sí. Es genial. Perfecto para un invierno en Indiana. Gracias”.

Suspirando de dolor, él la acercó para plantarle un beso en los labios. Hablaron en tonos bajos y se besaron otra vez, más largo esta vez. La aclaración de una garganta les hizo nmirar hacia la puerta. Hank estaba ahí, cambiándose de postura y mirando al suelo.

Lauren se puso en pie, le tendió la mano a Hank y le sopló un beso a Griff antes de irse para la estación de tren. Miró por la ventana del tren, el día frío de Diciembre, animada un poco por las luces de colores festivos en las ventanas. Se toqueteó la pulsera en la muñeca, convencida de que había visto a Griff Montgomery por última vez.

* * * *

Ante la insistencia de Griff, Lauren y Don siguieron yendo a los partidos de los Kings. Se abrigaron cada vez más cada semana mientras el termómetro caía, pero ninguna cantidad de ropa o mantas les permitía permanecer más allá del tercer tiempo. Incluso así, Lauren tardaba diez minutos en caldearse en un coche caliente.

Tony Hastings se convirtió en el mariscal de campo. Lauren intentó que el espíritu del juego le penetrase el ánimo pero cada vez que veía a Tony, deseaba que fuese Griff. El récord de su amante llevó al equipo a los partidos de desempate. Él estaba contento. Tristemente, los Kings perdieron en la primera ronda frente a los Delaware Demons.

El mes de enero se convirtió en un mes con mucho quehacer. Annette la llamó para darle la buena noticia—tenía una cantidad de nuevos clientes. Varios compañeros de Griff del equipo, la habían contratado para que decorase sus casas como había hecho con la de él.

“¿Puedes hacer dos a la vez? Buddy Carruthers es primero, pero luego Max Jenkins quiere que hagas la suya. ¿Es esto demasiado pedir? ¿Se lo debo pasar a otra persona?”

“¿No preguntaron por mí?”

“Sí. Pero tenemos otras personas con talento también”.

“Ellos son mis clientes, Annette. No puedes hacer eso”.

“Esta es mi empresa. Puedo hacer lo que quiera”, dijo ella, mosqueada.

Lauren llamó a Griff. Ya que todavía estaba descansando y recuperándose, tenía bastante tiempo para hablar.

“Que se joda. Empieza tu propia empresa. Los tíos se irán a donde vayas tú. Que la zurzan. ¿Por qué debería llevarse nada ella? Ella no trajo esos clientes. Fuiste tú”.

“Tienes razón. Son mis clientes”.

“Tú eres la del talento. No dejes que esa zorra se aproveche. Cuelga tu propio letrero”.

“Yo podría hacerlo. He heredado un poco de dinero”.

“A por ello, nena”.

Lauren sonrió. “Gracias. Tu apoyo significa mucho para mí”.

“Estoy orgullosa de tí. Ojalá pudiera estar allí para tí”.

“Pónte mejor. Y vuelve a mí”.

“Estoy en ello”.

Después de intercambiar “te quiero”, colgaron. Lauren llamó a Marcy Chase, la abogada que había contratado para defender la demanda de abuso animal de Griff y empezó su propia empresa. Una vez que empezó el procedimiento, su vida se convirtió en una lista gigante de cosas para hacer interminable. Papeles que firmar, cuentas bancarias que abrir, un local comercial, y facturas era lo fácil. También tenía que forjar relaciones con una gran cantidad de detallistas.

Entre conducir, planear, mirar muestras de pintura y papel pintado y hacer bocetos, Lauren apenas tenía tiempo para comer y dormir. Abrió cuentas con la ferretería, empresas de pintura y papel pintado y tiendas locales de muebles. Fue a inauguraciones de galerías de arte y visitó pequeñas tiendas de regalos para encontrar justo el cojín decorativo o plato para los caramelos.

Un día a la semana, se iba de viaje, reuniéndose con anticuarios en casas de subasta en todo el estado. Se llevaba a Spike, encontraba un hotelito modesto y visitaba las tiendas. Spike era tan sociable que rompía el hielo para ella.

Las largas charlas telefónicas con Griff se convirtieron en un lujo. No era que ella no quería hablar con él, pero se vió atrapada en la locura de abrir un nuevo negocio. Intentó prestar atención a lo que él decía, pero a veces sus ojos se cerraban. Otras veces volvía a casa tan tarde que no era hora para llamar. Su atleta estrella se levantaba temprano.

Más que nada, le echaba de menos por las noches. Se desnudaba y se metía en la cama, sola. Hablar con él acurrucada contra su pecho, era su manera favorita de ponerse al día con él. Ella echaba de menos su hacer el amor juntos, pero más aún esas caricias y confidencias compartidas cuando se apagaban las luces. Entonces, podía contarle lo que fuese, desde lo mucho que le quería hasta las tonterías que había hecho en el trabajo, sin sentir vergüenza.

Después de pasarse el día al móvil, persiguiendo entregas y pidiendo telas, lo último que estaba deseando hacer era estar al teléfono. Las conversaciones diarias se convirtieron en una a días alternos y luego a tres días a la semana. La ausencia de él se convirtió en un pequeño dolor que no se iba. Sólo hablar no era suficiente como para disipar la tristeza en su corazón.

Invirtío la mitad del dinero que su padre le había dejado en el nuevo negocio y alquiló una oficina pequeña de dos habitaciones en la ciudad. Puso una mesa de despacho y usó la otra habitación para almacenar todas las muestras que necesitaba. Spike tenía una camita aquí también.

Cada mañana, cogía su doguillo y se iba en coche hasta el centro de Monroe. Los días estaban llenos de decisiones creativas y escarbar, buscando la mesa de anticuario correcta o el equipo necesario para un fuego. Las noches se gastaban en repasar sus libros, pagar facturas y ver películas con Spike.

Dejó de dormir en la que había sido la cama de Griff, porque sencillamente le hacía añorarle más, y volvió a su propia habitación. Cuando Griff empezó su entrenamiento, siete semanas después de la cirugía, las llamadas telefónicas cesaron totalmente. Lauren tardó varios días en darse cuenta. Ella pensó que él estaba ocupado y ella estaba totalmente desbordada tanto que no podía preocuparse por eso.

A veces, tarde de noche, cuando se despertaba de un sueño malo o estaba inquieta, Lauren miraba por su ventana, la calle. Ahora era Marzo. Había nieve en el suelo. El hielo que recubría incluso las ramitas más pequeñas de los árboles desnudos, brillaba a la luz de la luna. Hacía frío y era bello.

Ella echaba de menos a Griff. Recordaba sentir sus brazos fuertes entorno a ella. Ansiaba acurrucarse con él bajo el cobertor una noche fría. Pero entonces, esos recuerdos se difuminaron. Con los días tan llenos, era como que su vida con Griff nunca había sido.

¿Lo que ella había tenido con Griff Montgomery era verdad o es que ella le había atribuido más para poder superar esos primeros seis meses duros después de haberse divorciado? De todas formas, él era un hombre como ningún otro. Cuando tenía un momento para detenerse, se preguntaba si es que nunca volvería a tener una relación permanente. Después de un suspiro, reconocía que podría que no. El listón estaba alto con Griff Montgomery. Y no había hombres como él por ahí.

* * * *

En cuanto el médico le dio el alta para poder empezar a hacer cosas, el padre de Griff le puso a hacer ejercicio.

“Hay que reconstruirte. Que te acostumbres a moverte otra vez”, dijo Hank, masajéandole las pantorrillas. “Correr es lo primero. Luego las pesas”.

“Necesito empezar a mover el brazo”.

“Sí. Te he conseguido un trabajo para hacer ejercicio con el equipo del instituto de Adams”.

Griff rió. “¿Chavales pequeños?”

“Algunos de ellos son bastante grandes. Chicos de instituto”.

“Es mejor que nada”.

El equipo de fútbol junior estaba encantado de tener un mariscal de campo famoso ejercitándose con ellos. Acordaron publicidad. El relato apareció en el periódico local y luego en el Indianapolis Star. La Asssociated Press desplegó su foto en las páginas de deporte de periódicos en todo el país. Hank filtró toneladas de llamadas para entrevistas. Y su hijo no se perdía ni una. Neceitaba seguir vivo en las mentes de sus fans.

En las fotos, Griff estaba flanqueado por algunos jugadores junior y unas cuantas animadoras. Se preguntaba si Lauren había visto alguna foto y si estaba alterada por las chicas. Llamó tres veces, pero la llamada se fue para su correo de voz. Él se encogió de hombros. Tendrá que fiarse de mí.

Griff se sentía solo. Había ido a un bar una sola vez con su padre. Las mujeres estaban todas allí para él. Su fuerza de voluntad se aflojó un poco. No tener sexo le estaba haciendo ser un hombre caliente y desesperado. Pero él se había comprometido. Quizás salir no era una buena idea. Flirteó y bromeó con sus admiradoras pero volvía a casa solo.

Hank aumentó el programa de actividad de Griff. Correr y ejercitarse y luego lanzar con los juniors de fútbol por la tarde. Se mantuvo seguro de no ligar con un torneo de backgammon con su padre. Jugaban cada noche después de cenar, guardando a Griff de los bares. Determinado, se juró a sí mismo que iba a retomar su posición como mariscal de campo en el equipo y volver con Lauren. Para las nueve de la noche cada noche, estaba exhausto y caía en la cama soñando con ella.

Día tras día, su empuje le llevaba. Su padre conrolaba cuanto intentaba el mariscal de campo, cuidando no sobrepasarse y lastimar a su hijo. La vida de Hank adquirió un nuevo significado ahora que se había convertido en alguien esencial para Griff de nuevo.

Con cada semana, se volvía más fuerte. Los juniors de fútbol le animaban y le suministraban una larga lista de receptores. Se quedaron más y más tiempo para practicar con la estrella de los Kings. El pueblo entero se puso tras Griff. Relato tras relato apareció en los periódicos situeindo su evolución.

Algunos especulaban sobre su vida social, pero el mariscal de campo sabía lo suficiente como para mantener la boca cerrada. Él sonreía enigmáticamente y se ruborizaba un poco pero nunca admitía que no salía con nadie. Por fín un reportero adivinó que tenía una chica allá en Monroe. Cuando pasó eso, Griff estaba desarmado. Rompió a reir, se puso rojo como un tomate y reconoció que había alguien que estaba ansioso por ver.

Esperó que Lauren viese el artículo de prensa. Conseguía conectar con ella por teléfono de vez en cuando, pero ella sonaba preocupada. No eres tú. Ella está empezando un negocio. Está ocupada. Y con todas las veces que se decía eso, aún así, dudaba del compromiso de ella. Su voz distante le convenció de que ella estaba viendo a alguien.

Casi loco de celos, llamó al Entrenado Bass e hizo los arreglos para que el equipo le asignara un entrenador privado. Cambió sus planes, programando su regreso a Monroe mas pronto de lo anticipado. Hank no estaba de acuerdo e intentó frenar a su hijo.

Griff pasó por el lado de su padre, agarró su maleta del armario y empezó a guardar sus cosas.

“¿Qué? ¿Te marchas ahora? ¿Justo cuando estás empezando?”

“No estoy empezando, Papá. He avanzado mucho. Estoy listo para estar con un entrenadoro regular”. Abrió el cajón de arriba de su cajonera.

“Vas tan bien aquí”.

“Necesito volver a Monroe”. Griff agarró todo y lo echó a la maleta.

Hank dio zancadas. “¿Y los chicos del equipo de fúbol del instituto?”

“Son un gran equipo de chavales, pero yo he terminado ya con ellos. Estarán bien sin mi”.

“Venga, hijo. Aguanta aqui un rato. Hay unas chicas estupendas en el bar de Bernie”, dijo Hank, deteniendo el brazo de su hijo.

Griff se zafó de la mano de su padre. “No me importan las chicas estupendas de Bernie. Tengo una yo mismo. Al menos la tenía. Espero que la siga teniendo”.

“¿Vas a volver por ella?” las cejas de Hank subieron.

La expresión de Griff se oscureció. “Cuidado Papá. Ten cuidado con lo que dices de ella”.

“¿Una chica que no quiere casarse contigo? ¿Sólo vivir contigo? No me parece que tengas un gran futuro con ella”.

“Eso es asunto mío. Manténte al margen. Me vuelvo a casa”. Echó las últimas prendas de ropa en la maleta y la cerró.

Hank dio un paso atrás.

Griff soltó aire cuando vio la expresión triste en la cara de su padre. “No puedo vivir contigo para siempre. Tienes que hacerte tu propia vida, Papá”.

“Lo sé. No ha sido fácil”.

“Mamá se fue hace ya cuatro años”. Griff dobló sus vaqueros.

“A veces parece que fue ayer. Otras veces parece que ha pasado un siglo”. Hank bajó la vista al balón entre sus manos.

“Estoy buscando lo mismo que tú tenías con mamá. Y lo he encontrado en Monroe”.

“¿Lauren es la chica?”

“Yo creo que sí”.

“¿Cómo la vas a convencer para que se case contigo?”

“No lo sé. Lo averiguaré cuando llegue”. Descansó una mano en el hombro de su padre.

“Sí que es guapa. Parece agradable. Parece que tú le gustas mucho”.

“Es así. Estoy listo para volver ahora. Y tengo que darte las gracias. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí”. Los dos hombres se quedaron en pie mirándose, el hijo abrazó a su padre en un abrazo de oso. “Eres de lo mejor, Papá”.

Hank se emocionó. “Tú lo eres. Buena suerte. Espero que la puedas convencer”.

“Ojalá”.

Griff cargó su equipaje en el maletero. Se despidió con la mano de su padre y su coche rugió fuera del aparcamiento camino a la autopista. Iba a ser un viaje largo, pero él tenía muchas cosas en las que pensar. Estaba a la expectativa del mejor año de su carrera todavía. Con imágenes mentales de Lauren, desnuda, ardiente y tumbada en la cama esperándole que se apoderaron de su mente, él pisó el acelerador. Encendió la radio y canto con la canción principal de Frozen.

Iba avanzando a velocidad del rayo. Camino a una nueva vida y retomar su corona como Rey del campo y echando al banquillo a Tony Hastings a donde le correspondía estar.

* * * *

Lauren interrogó a las miembros de su grupo de apoyo y su amiga, Marnie, pero nadie tenía la respuesta. ¿Seguía comprometida con Griff? Teniendo en cuenta que ella no había sabido nada de él en las últimas dos semanas, ella pensó que quizás no. Así que cuando Marty, el nuevo gerente de la Tienda de Carsons, le pidió salir para cenar, ella dijo que sí. Marty era agradable. Atractivo pero no guapo como Griff. De todas formas, ella se sentía sola.

Marnie no estaba tan segura. “¿Estás saliendo con ese tío de Carsons?”

“Ha pasado mucho tiempo. Estoy cansada de esperar llamadas telefónicas que nunca llegan Quiero un hombre que esté aquí”. Habló Lauren mientras preparaba la cena de Spike.

“¿No era que no querías ningún hombre?”

“Era así. Lo quiero así”.

“¿Pero ese tío?”

“¿Qué tiene de malo Marty?”

“Nada. A meos que tengas a Griff Montgomery enamorado de tí”. La voz de Marnie bajó una octava.

“¿Le tengo?”

“Apuesto que sí”.

“Puedo salir con Marty y no preocuparme porque él se ponga en serio conmigo”.

“¿Y eso por qué?”

“Porque nunca me pondría seria con Marty. Es agradable. Buena compañía”.

“¿Te acostarías con él?”

“¡De ninguna manera!”

“¿Entonces, por qué salir con él?”

“¿Por qué no? Es sólo cenar. Tenemos que comer”.

“¿Nada de sexo?”

“Marnie, venga ya”.

“Quiero decir, llevas una buena temporada sin nada”.

Lauren podía sentirse ruborizar. “Esto es un poco personal”.

“¿Sólo un poco?” Marnie rió. “¿No le echas de menos en la cama?”

“Dios, cuanto lo echo de menos”.

“Eso es lo que pensaba”.

“Esto es una cita inocente. Estoy cansada de estar sola todo el tiempo”.

“Adelante. Pero me parece que cometes un gran error. ¿Y si se entera Griff?”

“¿En Indiana? Dudo que lo sepa. Además, sólo salimos a por una hamburguesa. Al Savage Beast”.

“Buena suerte. El bebé está llorando. Me tengo que ir”.

Lauren escuchó el ruido en el trasfondo. Le llegó al alma. ¿Tendré eso en mi casa algún día? Seguramente no.

Le cambió el agua a Spike y se fue para la ducha. Aunque era junio ya, la temperatura de la noche bajaba. Su jersey de cachemira de color azul turquesa y sus vaqueros ajustados estaban encima de la cama. Se puso unos pendientes monos en forma de racimos de uvas y decidió ponerse la pulsera de Griff. No me la pongo porque me siento culpable. Sólo voy a tomarme una hamburguesa con un colega de trabajo. No es realmente una cita.

Se subió a su coche y pisó el acelerador. Cuando llegó, Marty ya estaba sentado en una mesa. Se puso en pie y le sacó la silla a ella. Tiene modales.

Él bebió un sorbo de su cerveza. “Estás espectacular”. Su mirada descansó en el pecho de ella mientras sus mejillas se ruborizaron levemente.

“Gracias. ¿Qué estás tomando?”.

“Cerveza oscura”.

Carla llegó y tomó sus pedidos. Pedir la hamburguesa de queso azul le recordaba a Griff. El agradable sonido de la pulsera le hacía pensar en su mariscal de campo más todavía. Quizás las dos cosas eran un error. Ella se movió en su asiento, cruzando y descruzando las piernas.

“No tienes por qué estar nerviosa conmigo. No voy a asaltarte encima de ti o algo”, dijo Marty riendo. “Al menos no en la primera cita”.

Los ojos de ella se ensancharon. “¿Asaltarme? No en ninguna cita”.

“No quería decir nada. Era una broma. Una broma de mal gusto, supongo”.

Ella le vió ruborizarse y beber un trago de cerveza. ¿Qué hago aquí? Marnie tenía razón. “Creo que debo decirte, Marty, no estoy buscando una relación de verdad”.

“¿Oh?”

“Sí. He estado saliendo con alguien, y se ha mudado temporalmente y bueno, es algo complicado”.

“Salir casi siempre lo es. ¿Entonces por qué estás aquí conmigo?”

“Me caes bien. Pensé que era solo pillar una hamburguesa juntos. Nada formal o serio”.

“Claro que esto no es nada serio. Apenas te conozco”.

“Correcto. Así que, ¿por qué no me callo ya?”

Carla llegó con las hamburguesas. Lauren tomó la suya y le dio un buen bocado, aliviada de no tener que hablar. Estás suponiendo que le gustas. Vaya. ¿Por qué estaría él aquí si no fuera así? De todas formas, no le gustas tanto.

Comieron en silencio un rato. Lauren alzó la mirada cuando sintió que él la estaba mirando. Sus ojos de marrón claro eran pálidos en comparación con los ojos oscuros de Griff. Los ojos del mariscal de campo se ponían tan oscuros cuando le hacía el amor que parecían dos aceitunas negras. Ella se movió en su asiento y dejó su hamburguesa.

“Estas sillas podrían ser más cómodas”.

Yo podría estar más cómoda.

“Entonces, ¿Sigues enrollada con este otro tío?”

Lauren palideció mientras su mirada se vió atraida por la puerta abierta. Se quedó boquiabierta.

Capítulo Dieciocho

Griff guió su vehículo al Merritt Parkway. Junio era la estación del año de la vuelta a la vida de la Tierra, floreciendo, pleno de color y renovación. Él flexionó el músculo de su brazo e hizo un puño y luego abrió y cerró la mano varias veces. Se sentía bien, el brazo estaba suelto, cómodo e indoloro.

Flores de colores vivos bordeaban a casas ordenads o crecían silvestres en jardines traseros y parecían sonreírle. El verde de los céspedes, el color azul vivo del cielo y las flores le alegraban. El poder corría por sus venas. Había vuelto. Vuelto a ser el mejor de los mejores. Él sabía que lo lograría. Treinta y tres, lesionado pero volviendo.

El fútbol siempre había sido su primer amor. Ahora, estaba fuera del primer lugar por una guapa morena. Apenas podía aguantar sin ver a Lauren. En una gasolinera, marcó su número, intentando no mostrar la emoción en la voz. Tenía intención de decirle que tenía una sorpresa para ella. El móvil sonó y luego le dirigió hacia el buzón de voz. Después de unos cuantos intentos frustrantes, Griff se rindió. Llamó a Buddy en vez de ella.

“¡Ey, Buddy. He vuelto!”

“¿Griff? ¿Eres tú de verdad?”

“Sí. Estoy en Wilbur Cross ahora mismo”.

“¿Estás en Monroe?”

“A unos cuarenta minutos”.

Yeah. I’m on the Wilbur Cross now.”

“You’re in Monroe?”

“Maybe forty minutes away.”

“Cabrón. Genial. ¿Quieres pillar una hamburguesa?”

“Sí. Nos vemos en la Savage Beast”.

“Vale”.

Griff volvió a la autopista. Encendió la radio y sonrió. El coche manejaba las curvas como un coche de carreras. Él procuró mantener la velocidad por debajo del límite para evitar una multa aunque era difícil. Estaba ansioso por ver a su chica. Había pasado demasiado tiempo ya.

Ya que tenía tiempo de sobra, Griff aparcó en su casa y dejó las maletas. Se lavó y se acicaló, poniéndose la colonia favorita de Lauren, se cambió de ropa y volvió a su vehículo. Vaya sí que me pondré contento sin tener que conducir más.

Se detuvo delante del Savage Beast y encontró un sitio para aparcar justo delante. Cuando salió del coche, estiró sus miembros largos. Buddy venía bajando la acera al mismo tiempo. Se abrazaron un momento y luego Buddy le abrió la puerta a su amigo.

“¿Entonces, tu brazo está ya normal?”

“Ya lo creo”. La mirada de Griff recorrió el bar como era su costumbre. Vió a Lauren e hizo un aspaviento. No. No podía ser. Sus pies se quedaron congelados mientras miró fijamente. No pasó mucho tiempo antes de que ella alzara la vista para encontrarse con la mirada de él. Se puso pálida y su boca se abrió levemente.

“¿Qué coños?” murmuró en voz baja.

Buddy se detuvo. Sus ojos siguieron los de Griff. “Oh, oh”. Buddy reculó y le rodeó los biceps del mariscal de campo. “No lo hagas”.

“¿Hacer el qué?”

“Lo que ibas a hacer. Venga. Vámonos al Bruno´s”. Buddy le tiró hacia atrás a la puerta, pero Griff se zafó de la mano en su brazo.

“¿Por qué quisiera hacer eso? Estoy aquí ahora”, dijo él, avanzando hacia la mesa de Lauren. Se detuvo. “Lauren. Qué bien verte”. Su tono de voz era capaz de congelar carne.

“¡Griff! Qué maravilloso…” sus palabras se dispersaron. Su mirada botó de Griff a Marty y de vuelta “Este es Marty. Marty, Griff”.

“¿Oye, no eres tú el mariscal de campo de los Kings?” Marty le tendió una mano.

Griff respiró, intentando controlar su genio. ¿Le doy la mano a este tío o lo lanzo por la ventana? Tomó la mano ofrecida, brevemente, y luego bajó el tono de voz. “Lauren, ¿podría hablar contigo afuera?”

No esperó una contestación. Cerró los dedos entorno a su antebrazo y la alzó de su asiento poniéndola en pie. “Si, seguro. Si quieres hablar. Bien”. Ella afirmó con la cabeza.

Griff mantuvo su mano cerrada entorno a ella hasta que salieron afuera. “¿Qué pasa? ¿Quién es ése? Espero que sea otro hermano tuyo o tu primo”.

“No lo es. Es un tío con el que trabajo. Sólo estábamos pillando una hamburguesa”.

“¿Oh?” Griff enarcó una ceja. “Se parece mucho a una cita para salir. ¿Qué coños, Lauren? ¿No era que me estabas esperando? ¿No era que estábamos comprometidos?”

“En el hospital, dijiste que quizás sería mejor que no lo estuviéramos. Que no sabías seguro si volvías. Yo esperé mucho tiempo. No he sabido de tí. Ni siquiera me dijiste que volvías a casa”. Ella le apuntó en el pecho con un dedo índice, los ojos echando chispas”.

“El instante en que voy, me estás engañando”.

“¿Engañando?” Las cejas de ella subieron. “¡No he sabido de tí desde hace semanas ya! Tienes mucha cara dura”.

“Quizás eso es duro. De todas formas, no he tenido ni una sola cita. En siete meses. Un récord para mí”.

“Pues vaya, que te den un trofeo. ¿Señor perfecto?”.

“Espero que esta sea tu primera cita”, dijo él, la cara nublándose.

“Lo es. Y no tienes derecho a decir nada”.

“Creí que estábamos de acuerdo. Supongo que me equivoqué”. Le soltó el brazo. “Eres libre. Vete y sal con quien quieras”.

“¿Qué?”

“Me has oido. Vete con el tío listo ese de Marty lo que sea. Con mis bendiciones. Yo he terminado”. Le dio la espalda a ella.

“Un momento. ¡Espera!” Pero él estaba acercándose al asiento del conductor de su coche y no se detuvo. “¡Griff! ¡Para! No te vayas. ¿No podemos hablar de esto?”

Plantó los pies y levantó la mirada hacia ella. “¿De qué hay que hablar? Prefieres salir con otros hombres. Eso está claro. Yo prefiero estar con alguien que pueda ser fiel. Acordemos desacordar”.

“No es lo que parece. Ni siquiera me cae bien”.

Griff enarcó una ceja. “Eso no es lo que me parecía a mí.

“Bueno, pues te equivocas. Lo sé, nadie le dice al mariscal de campo fantástico que se equivoca, pero lo estás”. Ella se colocó las manos en las caderas.

“¿Entonces, qué hacías aquí?” Él se quedo parado, sacudiendo las llaves en una mano.

“Estaba sola. Me preguntó. Pensé que no pasaba nada”.

“¿Te acuestas con él?”

“¡Claro que no! Esta era nuestra primera cita”.

“¿Ibas a acostarte con él?” Griff cambió de postura y se echó las llaves de una mano a la otra.

“De ninguna manera”. El tono de voz de ella se suavizó.

“¿Por qué no?”

“No quiero. Me has estropeado. Has hecho que no pueda acostarme con nadie más”. Las lágrimas se acumularon en sus ojos. Giró la cabeza hacia un lado, pero Griff detectó una lágrima en su mejilla.

“¿Cómo me puedo fiar de ti?”

“Has estado ausente tanto tiempo que es como que lo nuestro nunca fue”. Su voz era tan baja que él apenas podía oirla.

“¿Diciendo que me echabas de menos?”

Ella afirmó con la cabeza, seguía sin mirarle. Se secó las mejillas con los dedos. El corazón de él se hinchó. “Algunos días estaba tan sola. Y las noches eran aún peor. Entonces te odiaba por hacerme quererte y luego marcharte. Cuando empecé mi empresa, estaba agradecida de estar tan ocupada como para pensar en tí. Y entonces empecé a perder lo que teníamos. No te podía sentir abrazándome ya”.

Ni él ni ella se movieron. La emoción embargó a Griff, atrapando sus palabras y congelándole los pies.

“Ví fotos de tí con esas animadoras y pensé que quizás te habías ido con alguien. Quizás estaba manteniendo una antorcha por tí, pero la llama sólo ardía en mi lado. No en el tuyo. Y después ya no sabía qué pensar. ¿Por qué no llamaste?” Ella alzó la mirada, la expresión en su rostro tan dolorida y bañada por lágrimas, tan inocente. Apenas podía contenerse de abrazarla.

“No eran nada. Sólo publicidad. Sí que te llamé. Pero siempre salía buzón de voz. Y nunca devolvías las llamadas”.

“Para cuando encontraba tus llamadas, era demasiado tarde. Estarías durmiendo ya”.

“¿Y? Despiértame”. Dió un paso hacia atrás hacia la acera.

“¿Y interferir con tu entrenamiento? Hank me habría arrancado la cabeza”. Ella sonrió brevemente.

La gente saliendo del Savage Beast empujaron a Lauren pasando por su lado.

Marty salió por la puerta. “¿Puedo suponer que nuestra cita ha concluido?” Sus ojos iracundos la miraban fijamente.

“Sí. Lo siento, Marty”.

“No lo sientas. Me has hecho un favor. ¿Engañando a este tío cuando estaba lejos? NO necesito eso en mi vida. Que te vaya bien”.

Griff estaba en la acera en un instante, agarrando la camisa de Marty. “¿Cómo te atreves a hablarle así?”

“Es la verdad”.

“No sabes ni una mierda. ¿Y, sin embargo la juzgas?”

“Como dije antes. Es la verdad. Ahora, suéltame”.

“Discúlpate”.

“Voy a llamar a la policía”, dijo Marty.

Lauren tiró del antebrazo de Griff. “No me importa lo que piense. Suéltale”.

Griff soltó al otro hombre y dio un paso atrás.

“Vaya ejemplo a seguir. Espero que pierdas todos los partidos este año”, murmuró Marty.

Los ojos de Griff se pusieron grandes. El mariscal de campo dio un paso hacia el otro y levantó un puño. “Alguien debería darte una lección”.

Marty se encogió, retirándose con temor.

“No te preocupes. No seré yo. No quiero partirme la mano por una herramienta como tú”.

“¿Herramienta? ¿Es eso lo mejor que te sale decir?” Envalentonado por la afirmación de Griff de no pegarle, Marty se cuadrólos hombros y dio un paso al frente.

“Cállate la boca y largo de aquí antes de que me arrepienta de lo que dije”. Frunció las cejas y empujó el hombro de Marty. El hombre más pequeño se alejó y entró rápidamente en el establecimiento. Griff rió. “Cobarde.”

Tomó a Lauren por el codo. “No podemos hablar aquí. Vente a mi casa”. Ella se movió con él. Griff abrió la puerta del coche para ella y luego se colocó tras el volante.

Una vez dentro de su casa, sonrió. “He estado tantas veces aquí dentro que no me puedo creer que no sabía que era tuya”.

“Yo de vez en cuando venía aquí para ver cómo iba. Me encanta. Ahora lo único que necesita eres tú”.

“¿Yo? Pensé que no te podías fiar de mí”.

“Tu explicación tiene sentido. Pero tardaré un buen rato en superar a Marty”.

“No iba a acostarme con él. ¿Ha sido tan malo sólo querer comer con alguien?”

“¿Qué pasa con compañía femenina?”

“Hice eso. Durante seis meses”.

Él colgó la cabeza. “No sé qué pensar, Lauren. Si este gilipollas Marty no era nada, ¿a dónde vamos a partir de aquí?”

“Esa no es mi decisión exclusiva”. La mirada de ella viajó por su pecho hasta sus caderas y de vuelta.

“¿Dices que no quieres casarte pero quieres que te espere? ¿Qué estamos esperando? ¿Te comprometes?”

“Sí. ¿Tú?” Ella cambió de postura y se acercó a él.

“Claro”.

“¿Entonces, por qué no un saludo en condiciones?” Lauren alzó la barbilla. Sus ojos verdes resplandecían. Él la tomó entre sus brazos, estrechándola contra su pecho, y luego cerró su boca en la de ella.

* * * *

Lauren se derritió en su abrazo. Él tenía sabor de pasta de dientes de menta. Su colonia de después del afeitado mezclada con esencia de Griff actuó como un afrodisíaco, elevando la temperatura en sus venas. Los dedos de él le presionaron la espalda, manteniéndola pegada a él. Ella podía sentir su respuesta creciente. Saber eso era embriagador, enviando un rayo directamente a su núcleo.

Cuando se separaron, ella le miró fijamente a los ojos, negros de deseo. La felicidad la embargo. El tacto de él era como una varita mágica. Calmaba, consolaba y la excitaba todo al mismo tiempo. Sí. Esto es lo que estaba echando de menos.

“¿Mejor?” preguntó él, con una sonrisa que iluminó su rostro lentamente.

“Oh, Dios. Mucho mejor”, contestó ella, los brazos todavía rodeando el cuello de él.

“He echado esto de menos”.

“Yo también”.

“¿Me sigues queriendo, Lauren?” Su ceño se frunció.

“Por supuesto”.

“Estoy de vuelta al partido”.

“Eso es maravilloso”.

Él bajó los labios al cuello de ella. Cerró los dedos entorno a su pecho. En el instante en que los dedos encontraron su pezón, élla le sintió ponerse duro. La respiración de ella se volvió entrecortada y le ansiaba.

“¿Qué hacemos aquí fuera?. Tienes una cama fantástica arriba”, respiró ella casi sin poder hablar.

Él la alzó y subió los escalones de dos en dos. La lanzó al colchón. Ella rebotó, riendo. Entonces, él estaba encima de ella, tirando de sus ropas. Ella se quitó el jersey por encima de la cabeza. Él abrió su sujetador en tiempo record y luego se echo atrás, viendo su pecho. Bajó los labios a su pezón esta vez, mordisqueando y chupando. Su mano apretó la carne blanda.

Ella tiró de la camiseta de él. Con una mano, él se la quitó y la lanzó a una silla. Griff deslizó una mano bajo la falda de ella. Lauren inspiró y cerró los ojos mientras los dedos de él recorrieron la cara interna de su muslo, lentamente, el pulgar de él acariciando la piel suave. Se metieron por debajo del elástico de sus braguitas y ella gimió.

Ella recorrió su torso con las palmas de las manos. Él gimió. Sentirle le hizo a ella sentir un hormigueo por la espalda. Tócame. Oh dios, tócame, nena”. Él cerró los ojos mientras su alma cubrió el sexo de ella.

Lauren tiró de él encima de ella y recorrió su espalda con las uñas de arriba y abajo, haciéndole tiritar. Sus manos grandes se cerraron entorno a sus caderas, subiéndo su falda aún más. Ella estiró una mano hacia abajo y desabrochó la cintura. Él bajó la cremallera y se la quitó antes de que ella pudiese batir un párpado. Sus manos movieron hasta su pecho y se cerraron entorno a su carne, masajeando, pellizcando. Algo animal se soltó en Lauren. El deseo ahogado y frustrado irrumpió, tomando el control.

Ella desabrochó y bajó la cremallera de los vaqueros de él, empujándoselos hacia abajo por encima de sus caderas. Él se los quitó y luego le arrancólas bragas, empujó sus calzoncillos y se los quitó. Cuando al fin estaban desnudos en la cama, se quedaron ahí mirando, babeando, dándose un banquete visual viéndose.

Lauren fue la que reaccionó primero. Se enarcó, la boca buscando la de él. Él bajó duro encima de la de ella, aprisonándola al colchón mientras sus labios buscaron los labios de ella. Sus rodillas forzaron a las de ella separándolas, y él se arrodilló entre las rodillas de ella. Su erección apuntó al núcleo de ella, buscando entrar. Ella se cambió de postura y él dio una embestida fuerte y estaba dentro de ella inmediatamente. Ella gritó, echando la cabeza atrás, soltándolo todo.

“¿Te he hecho daño?” susurró él.

“¡Oh dios, no. Está tan bueno!” ella dijo en un respiro, buscando aire. Sus caderas se movieron y luego ella le rodeó con las piernas. Los deseos básicos se hicieron con el poder de Lauren. Ella apagó su mente. Era una masa de sentimientos y sensaciones, mientras sus caderas se ondulaban con las de él. Gruñidos escapaban de su boca. Contra más fuerte la bombeaba él a ella, más sonora fue ella. Ella le hundió las uñas en la espalda hasta que él gimió. Sus dientes se cerraron entorno a la carne de su hombro, sus labios chupando su piel tierna y fragante.

El sudor goteaba de su cuerpo. El deseo, acumulado durante meses, alcanzó un crescendo, subiendo en espiral, girando dentro de ella hasta que ya no podía aguantar más. Con un grito, un gran orgasmo la barrióo como un tsunami. Cada músculo en el cuerpo de ella se tensó y se liberó. Ella le agarró, aplastando sus pechos contra él, su boca abierta, los ojos cerrados mientras el placer puro se vertía en sus venas.

Abriendo los ojos, Lauren espió los de Griff en ella. Sus ojos tenían los de ella cautivos mientras se oscurecían. La humedad ente sus dos pechos les hacía resbaladizos. Él se deslizó hacia abajo y arriba, masajeando la carne de ella de una manera nueva y excitante. Ella respiró y luego le besó.

Él se retiró de ella, haciendo cosas con los ojos y ruidos raros mientras bombeaba más deprisa. “Joder. Nena”, dijo él, mientras se paró para su liberación.

Bajó la frente al hombro de ella. Gotitas de sudor cayeron encima de la colcha. Lauren yacía, agotada, bajo él. Sus dedos se aflojaron y le acariciaron. Ella se inclinó hacia arriba y le besó en el cuello. Su respiración en la garganta de ella era cálida. Él la olisqueó, sembrando besos pequeños en su columna sensible.

“Lauren. Dios mío”.

“Fantástico”. Ella cerró los ojos y respiró hondo, inhalando la pasión de los dos, su amor y su calor. Era embriagador. Deslizó la palma de su mano por su espalda, descansándola en el trasero de él.

“Mierda, Lauren. No puedo pasar tanto tiempo sin tí otra vez. Me corrí en dos minutos.

“Yo también”. Rió ella.

Él se alzó y la miró. “Eres bella”. Luego, se inclinó y la besó en la nariz.

Ella llevó los dedos a los cabellos de él. “Te quiero”.

“¿De verdad?” Él se rodó a un lado.

“¿No lo notas?”

“Si pudiera, ¿preguntaría?”

“Supongo que no. Si. Es cierto. Te quiero en cuerpo y alma”.

Él enlazó los dedos tras su cabeza. Lauren se acurrucó a su lado y descansó la mejilla en su pecho.

“Estoy sudado”.

“No me importa”. Ella sonrió, conformándose con tocarle.

“Te quiero, también. Tengo algo para tí”. Se inclinó hacia un lado y agarró sus vaqueros del suelo. Rebuscando en un bolsillo, sacó un sobre diminuto. “Toma. Esto va con la pulsera”. Ella todavía llevaba la pulsera, que había sonado como loca mientras hacían el amor. Ella abrió el paquete cuidadosamente y sacó lo que había dentro. Un pequeño corazón de oro con sus nombres pero este ponía “para siempre”.

“¿Para siempre?” Las lágrimas nublaron sus ojos.

“No te alteres. No voy a exigirte eso. Si no quieres casarte…”

“¿Quién ha dicho que no me quiero casar?”

Él se incorporó de golpe. “¿Qué? Siempre has dicho eso”.

“Quizás he cambiado de parecer”.

Ella se incorporó y abrió la boca para hablar más, pero Griff alzó la mano. “Escúchame primero. He pensado esto así. Si algo pasara y no pudiéramos tener niños, podríamos adoptar. De todas formas, he pasado los últimos diez años criando niños que no eran míos biológicamente y les quería como si fuesen míos. ¿Por qué no?” Cuando se giró para verla, las lágrimas caían en cascada por sus mejillas. “¿Qué? ¿Qué he dicho?”

“Eso es tan dulce”, dijo ella entre sollozos.

“Eres tú, Lauren. Tú. Quiero estar contigo. Para siempre. Ya veremos lo que pasa. ¿Vale? ¨Cásate conmigo. Házme feliz”.

“Te quiero tanto, Griff. Sí, me caso contigo”.

Él la agarró, apretándola fuerte, una gran sonrisa en su cara.

Lauren empujó para respirar. “Sí, lo sé, anotación”, bromeó ella.

“Paso completado, primero y diez, punto de campo, anotación, salva y punto extra todos en uno, nena”. La besó.

Lauren rodeó su pecho con los brazos y se inclinó hacia él. Había esperado tanto tiempo para la oportunidad de estar cerca de él, y no iba a malgastar ni un instante más.

Griff se puso en pie y tomó un paquete de encima del cajón superior de la cómoda. “Estaba esperando esto. Toma. Esto lo hace oficial”. Se arrodilló y abrió la cajita. “¿Te casarías conmigo, Lauren?”

Ella contuvo el aliento cuando vió el diamante de cuatro kilates cortado a la esmeralda. “Sí, lo hare”, repitió ella.

Él deslizó el anillo en el dedo de ella, y sellaron el trato con un beso. “Nada de cambios ahora. Te tienes que aguantar conmigo”.

Ella sonrió ampliamente.

“Esto es lo meor. Voy a volver a ser el mariscal de campo de entrada y ahora tengo la chica que quiero. Y una casa espectacular. ¿Qué más puede haber?”

“Nada. Esto es un todos ganan”. Ella suspiró, descansando la palma de la mano en los pectorales de él. Peinó con la otra mano su vello pectoral oscuro y le besó la piel. Subiendo las rodillas, se acurrucó contra su hombro. “¿Nos podemos quedar así unos doscientos años?”

“Lo que quieras, nena. Lo que quieras”.

El entrenamiento extra que Griff había tenido le ayudó inmensamente. Fue la estrella durante el entrenamiento de campamento, fácilmente ganándose de nuevo su posición como mariscal de campo de entrada. Él y Lauren programaron su boda para después del Gran Tazón por si acaso los Kings llegaban hasta ahí. Lauren estaba ocupada planeando el evento y decorando las casas de los compañeros de equipo de Griff.

Cuando se iba de gira, Griff permanecía con los jugadores casados que no estaban tonteando. Incluso fue capaz de impedir que Trunk Mahoney estuviera engañando a su mujer. Jugaron a las cartas y vieron películas porno.

Hank voló para Acción de Gracias. Griff nuevamente jugó el partido de las cuatro de la tarde. Don, Connie y sus hijos, conjuntamente con Hank, ayudaron a Lauren a cocinar una comida fantástica. Griff se duchó corriendo y se fue a casa a comida buena y la gente que él amaba.

Los Kings perdieron el partido del Super Tazón contra los Delaware Demons. Todo el mundo en el equipo se sintió decepcionado pero juraron que ganarían al año siguiente. Griff y Lauren se fueron de vacaciones a St. Thomas durante una semana. Spike se quedó con Buddy. La pareja se quedó parade en el balcón en la brisa suave, nocturna. Sorbieron piñacoladas y vieron ponerse el sol.

Griff se acercó a ella por detrás, rodeándola con su brazo. Dobló la cabeza para besarla bajo la oreja. Lauren tiritó.

Ella le sonrió. “Soy tan feliz”.

“Lo tenemos todo. Casi todo”.

“¿Casi?” Ella ladeó la cabeza.

“¿Cuándo quieres hablar de tener un niño?” Siguió rozando los labios arriba y abajo en el cuello de ella.

Ella frunció las cejas “¿Tenemos que hablar de eso ahora?”

“No te pongas tensa. Te lo dije. No vamos a estresarnos con eso. Vamos a ser sólo naturales. Después de casarnos, vamos a tirar las pastillas anticonceptivas y a ver qué pasa”.

“¿De verdad? ¿Tan pronto?”

“No me estoy poniendo más joven, cariño”.

“Si es eso lo que quieres”.

“Tiene que ser lo que tú quieras, también”.

“Lo es, pero…”

“¿No quieres tener un niño conmigo?” Él alzó la cabeza y capturó la mirada de ella.

“Lo quiero. Lo quiero, tanto. Pero me da miedo”. Ella evitó los ojos de él.

“Pase lo que pase, estaremos juntos. Nunca te dejaré. Eres la mejor. La mejor mujer del mundo”.

Lauren se inclinó hacia él. Quizás esta vez, tengo el hombre que siempre he querido. Ella respiró hondo y supo, en su corazón, que Griff decía de verdad cada palabra. Su confianza la calmó.

“¿Y si practicamos un poco antes de cenar?”

“Genial idea”. Ella se giró y estuvo en los brazos de él al instante.

Epílogo

Griff había estado caminando en una nube desde que Lauren había dicho que se casaría con él. Incluso elegir flores y saber todos los detalles de la boda no le molestó. Estaba de acuerdo con lo que quisiera Lauren, agradecido porque ella se quería convertir en su mujer.

La breve luna de miel era su clase de vacaciones—sexo, comidas y paseos largos. Volvió a Monroe descansado y listo para guiar a los Kings a la victoria.

Su primer partido fue en casa frente a los Montana Rams. Griff se encontró con Buddy en el aparcamiento. meals, and long walks. He returned to Monroe, rested and ready to lead the Kings to victory. Caminaron hacia los vestuarios juntos.

“No me puedo creer que eres un hombre casado”, dijo Buddy sacudiendo la cabeza. “Se acabó el ligoteo en la gira”.

“Sí. Lo mejor que hay. Deberías probarlo”, replicó Griff.

Buddy rió una carcajada. “Ya. Llevas cinco minutos casado y es lo mejor del mundo”.

“Sí, lo es”.

El entrenador reunió al equipo en los vestuarios media hora antes del encuentro. “Este año tenemos tarea. No es el partido de siempre con los Gambler y los Demons, esta vez Los Ángeles ha conseguido unos tíos grandes en su línea defensiva. No podemos permitirnos más lesiones, así que tened cuidado allí afuera”.

Flanqueado por Max Jenkins, Bullhorn Brodsky, Caleb Turner, y Buddy, Griff saltó al campo de juego corriendo. El equipo se quedó parado en silencio. Tenían sus cascos en las manos. Él y Buddy se colocaron la mano derecha en el corazón mientras se preparaban para cantar el himno nacional. Una comunicación salió de los altavoces.

“Hoy es un honor y un privilegio darle la bienvenida a una cantante nueva fabulosa par a cantar el himno nacional. Nos honra la presencia de Emerald con nosotros”.

Los aplausos eran ensordecedores.

La cabeza de Buddy se alzó de golpe. Miró a Griff y luego a la cantante. “¿Qué coños hace ella aquí?”

*Fin*

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Acerca de la Autora

Jean Joachim es una autora de bestsellers de ficción de romances, con obras en la lista de los 100 Mejores de Amazon desde 2012. Escribe romance contemporáneo, lo cual incluye romance de deporte y romance de suspense.

Dangerous Love Lost & Found, Primer Premio en 2015 en el Oklahoma Romance Writers of America, International Digital Award concurso. The Renovated Heart ganó el premio a Mejor Novela del Año de Love Romances Café. Amor y Mentiras fue un finalista RomCon en 2013. Y La Lista de Boda empató en tercer puesto como Mejor Romance Contemporáneo del RWA de la Costa del Golfo. Amar o No Amar fue segundo premio ex aequo en el Capítulo de 2014 de Autores de Romances de Nueva Inglaterra en el concurso de Elecciones de Lectores de América. Fue elegida Autora del Año en 2012 por el Capítulo de la RWA de la Ciudad de Nueva York.

Casada y madre de dos hijos, Jean vive en Nueva York. Temprano por la mañana, la podrás encontrar delante de su ordenador, escribiendom con una taza de té, su doguillo rescatado, Homer a su lado y un alijo secreto de regaliz negro.

Jean tiene más de 40 obras publicadas, novelas y relatos cortos. Apúntate para su newsletter, en su sitio web y podrás recibir sus descuentos como lectora de ventas de libros privado.

Guiso de Cordero al fuego lento de Lauren

Ingredientes

1,5 kgs de cordero cortado en cachos

2 cebollas de tamaño mediano cortados en cuatro pedazos

1 bolsa de zanahorias cortadas en pedazos

5 patatas grandes de piel roja, cortadas en cuartos

½ Taza de agua

¼ de taza de vino tinto, no dulce

Harina (1/4 de taza)

1 bolsa de plástico para guardar alimentos

Sal y una pizca de pimienta negra

Instrucciones

Colocar la harina en la bolsa de plástico.

Echa la mitad de los pedazos de cordero en la bolsa,

Sellar y sacudir hasta que los pedazos tengan una capade harina. Colocarlos en la olla a fuego lento.

Colocar los pedazos de cebolla con la carne. Añadir

Las patatas y las zanahorias. Verter agua encima de

Todos los ingredientes y luego el vino Añadir sal

Al gusto y una pizca de pimienta.

Cocina a fuego fuerte durante una hora. Luego cambiar

A fuego lento durante siete horas o hasta que la carne

Esté tierna. Remover si quieres.