BUDDY CARRUTHERS,

WIDE RECEIVER

Serie Uno y Diez, Libro Dos

Jean C. Joachim

Moonlight Books

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A Moonlight Books Novel

Sensual Romance

Buddy Carruthers, Wide Receiver

Copyright © 2015  Jean C. Joachim

First E-book Publication: April 2015

Cover design by Dawné Dominique

Edited by Tabitha Bower

Proofread by Renee Waring

All cover art and logo copyright © 2015 by Moonlight Books

Traducido por Cymbeline

ALL RIGHTS RESERVED: This literary work may not be reproduced or transmitted in any form or by any means, including electronic or photographic reproduction, in whole or in part, without express written permission.

All characters and events in this book are fictitious. Any resemblance to actual persons living or dead is strictly coincidental.

PUBLISHER

Moonlight Books

Dedicatoria

Para Larry, David y Steve Joachim quienes me hicieron amar este deporte, el grupo de April que me animan y a aficionados del fútbol Americano en cualquier parte del mundo.

Muchas gracias a

Michele Sokoloff por su contribución al nombre de “Blitz”, el nombre del doguillo de Buddy.

Y

Joe Mrozinski por su información y consejos sobre el negocio de la música

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BUDDY CARRUTHERS,

WIDE RECEIVER

Primero y Diez series, #2

Jean C. Joachim

Capítulo Uno

Lentamente Buddy arrancó la página en la revista Celebs ´R Us. Alisó con la mano la preciosa foto de la estrella del rock guapísima, Emerald. ¿Por qué no estás aquí conmigo? Después de echarle un vistazo a su reloj, se puso en pie. Trotando por el pasillo, llegó a la taquilla con diez minutos de adelanto.

“¿Qué llevas ahí, enano?” preguntó Bullhorn Brodsky.

“Nada que te importe a tí”, dijo Buddy, sacando la hoja de la mano carnosa del apoyador y descansándola en la balda de su taquilla.

Antes de poder cerrar la puerta, Brodsky, de metro noventa y unos ciento quince kilos, empujó al jugador de metro setenta a un lado. El hombre grande metió su zarpa enorme en el espacio estrecho y retiró la foto. La mantuvo en alto, de manera que Buddy no la podía alcanzar.

“Mira, mira, una foto de Emerald. En bikini además”.

Los jugadores lanzaron burlas y pullas.

“Como que te consideraría a tí, enano. ¿Esto es para pajearte?”

“Cállate la boca, gordo. Dáme eso”, rezumó Buddy.

“¿A quién estás llamando gordo?” Los dedos fuertes arrugaron la página.

“Al tío con un tripón colgándole de la cintura, imbécil”.

Los ojos de Bull se abrieron mucho mientras iba a por el corredor ágil.

Griff Montgomery, mariscal de campo, se interpuso entre los dos hombres. “Venga, tíos. Dále su foto, Bull”.

El hombretón devolvió la foto. “He oido que posará para Playboy. Eso sí que sería material para pajearse”.

Buddy se sintió enfermo ante la idea de Bull mirando lascivamente una Emerald desnuda mientras se pajeaba. Se lanzó al apoyador. Su puño conectó con la nariz del compañero de equipo.

“¡Ey! ¡Ey, ya está bien!” Griff intentó interponerse entre los dos otra vez. Trunk Mahoney y otro apoyador grande se metieron en el lío y separaron a los dos hombres. La nariz de Buddy sangraba. La de Bull también.

“Alguien está enamorado”, provocó Bull en una cantinela.

“Cállate la boca”, dijo Griff. “Imbéciles. Os podrían sancionar por esto. A los dos”.

“La manera que tiene de actuar, pensarías que ella es su novia”. Bull se tocó cuidadosamente la nariz.

“¿Ah sí? Ya te sorprendería a tí”, murmuró Buddy, agarrando una toalla y sus hombreras. Después de secarse la cara, se terminó de colocar el uniforme para salir a jugar. Pero sus pensamientos estaban lejos del terreno de juego. Estaban ubicados en una estación de autobuses en Willow Falls, Nueva York, hace ya cinco años, donde se despidió de la chica que todos llamaban “Emerald” ahora.

Emmy Meacham, su nombre antes de ser famosa, había sido la chica de Buddy en la Universidad. Aunque habían seguido caminos distintos antes de que ella triunfara, su amor por ella nunca se había ido. Ella parecía la misma, excepto por un mechón de cabello verde en su cabello con corte corto en la actualidad. Su sangre se caldeaba sencillamente mirando su tipo pequeño y bien dotado.

Su sonrisa pícara le guiñaba desde la página. Sus ojos brillaban con la promesa, la promesa que ella y Buddy habían consumado en la universidad. Los dedos de él hormigueaban ante el recuerdo de su piel suave. Él se había acostado con una serie innumerable de mujeres en los últimos cinco años, pero ninguna se comparaba con Emmy.

Todavía disgustado por el recorte arrugado que no valdría la pena guardar, Buddy decidió volver a pedir una copia de la revista del mes pasado para poder así conseguir una copia inmaculada de la fantástica fotografía.

Cuando recordó que ella le había dejado inmediatamente después de su tierna despedida, su mandíbula se puso rígida. Ella le había dado la espalda al minuto de irse. Él no había sabido de ella desde entonces. Ahora, la pequeña Emmy Meacham era Emerald, una gran estrella de rock. La herida, todavía dolorosa cinco años más tarde, se negaba a cicatrizarse.

“Atento, Buddy. Tenemos un partido”, dijo Griff, dándole una palmada en el hombro a su compañero.

“Ya, ya, lo sé”. Buddy guardó sus sentimientos por Emmy en la sección de almacenaje en su corazón y giró la llave. Después de una inspiración honda, se sacudió el brazo, giró el cuello para soltar sus músculos y se bebió una botella de agua . Griff le tiró un jersey con el número quince en el dorsal. Él sonrió. “Listo, Griff”.

La calidez de la comprensión en la sonrisa de su amigo hizo que Buddy sintiera desasosiego. Él no quería que nadie supiera lo de Emmy. Sólo su madre sabía de su corazón roto. Todo el equipo pensaba que él era un ligón con corazón de piedra. A él le gustaba que las cosas fuesen así, menos preguntas, menos mentiras y guardaba su secreto bien oculto.

Sus compañeros de equipo se unieron a los otros camino al campo. Se alinearon y se detuvieron. En pie, al lado de Tony Hastings, mariscal de campo de refuerzo, Buddy descansó la mano por encima de su corazón, como le había enseñado su madre, esperando el Himno Nacional. Hastings tenía pinta de no saber lo que hacer. ¿Qué demonios? ¿Qué hizo en un millón de partidos en la Universidad que había jugado? Buddy le dio un empujoncito al joven novato y le hizo un gesto para que el chico le copiase. El novato sonrió. Pequeño idiota aliviado de saber lo que tiene que hacer. Buddy sacudió la cabeza.

Una mujer sexy en tacones altísimos trotó al campo y los espectadores se volvieron locos.

Buddy se frotó los  ojos. Su ceño se arrugó. Miró con incredulidad. “No puede ser”.

* * * *

Emmy nunca había cantado el himno nacional en público como solista. Estaba nerviosa cantando una melodía tan exigente. Miró hacia su izquierda y vio al equipo de los Kings en sus uniformes de azul turquesa y blanco. Los mejores colores. El equipo oponente vestía azul marino blanco. Qué poco original.

Ella saludó con el brazo a los fans que le animaban, pero su mirada seguía repasando los jugadores del Kings, en busca de Buddy. Tiene que estar ahí. ¿No era por eso que le dijiste a Stash que harías este bolo? Dos militares alzaron sus trompetas y Emmy empezó a cantar. Se transformó de la dulce Emmy Meacham a Emerald, mientras la emoción de la canción le invadía las entrañas.

Cuando terminó, los espectadores se volvieron locos, animando. Ella se inclinó y alzó los brazos. Los jugadores se pusieron sus cascos, eliminando su oportunidad para volver a ver a su viejo novio. Sin saber su número de dorsal, ella nunca le podría reconocer con toda la armadura y el casco.

Stash Mullins, el manager de Emerald, apareció y la tomó por el codo. “Venga. Tenemos asientos V.I.P. para el partido”.

La guió hacia los asientos de primera fila. El corazón de ella dio un vuelco cuando ella se dio cuenta que estaría viendo a Buddy jugar. Habían pasado años desde que le había visto por última vez.

¿Sabe que soy yo? ¿Me reconocerá? Ella se tocó el cabello. La última vez que Buddy la había visto, su cabello era largo y de color caoba, no negro. Y no tenía ese toque distintivo de verde esmeralda. Cinco años, y parecía toda una vida.

Emmy rememoró la chica insegura que había sido ella a la edad de veintidós cuando ella había dejado los estudios, deseosa de empezar su carrera como cantante de rock. Buddy había sido todo su mundo, y ella había sido el de él. O al menos eso es lo que pensaba.

El recuerdo del momento tierno que habían compartido en la estación de autobuses le hizo sentir emoción en el pecho. Si cerraba los ojos, podía aún sentir los dedos de él la última vez que le apretó la mano y escuchar las promesas que se habían hecho. A medida que el vehículo la llevaba camino a su nueva vida, ella miró hacia atrás hasta que ya no le podía ver. Ella se preguntaba si sentir su mano en la de él se sentiría igual ahora. ¿Y esas promesas? Eran de hacía mucho tiempo.

Stash Mullins, el tío que le había conseguido su primer bolo, había estado a su lado. Pero era Buddy el que ella quería. Su carrera había sido insegura. Ella le había dejado un mes antes del fichaje de la NFL. Esa fue la última vez que ella le había visto o sabido de él. Claramente, la gran estrella de la NFL no querría saber nada de una don nadie, una chica de pueblo intentando conseguir la fama.

Ella sacudió la cabeza para disipar recuerdos dolorosos. Seguramente tendrá una animadora de equipo calentándole la cama. Olvídale. Sin embargo, ella no podía creer en sus propias ideas. La única cosa que borraría a Buddy de su corazón era saber si estaba casado. E incluso muy en el fondo de su corazón, no estaba segura de olvidarle aún así.

La curiosidad pudo más en ella. Tenía que saber si él estaba libre y por qué nunca había sabido de él. En su día, Stash le había dicho que Buddy quería empezar su vida con borrón y cuenta nueva, pero Emmy necesitaba convencerse de eso. Quería oírselo de la boca del ala abierta.

Stash la guió a sus asientos. Era como estar en el campo directamente. La emoción llenó sus venas ante la idea de ver a Buddy jugar de nuevo. Emmy le había animado más que nade en Kensington State. Esta vez era una liga grande, juego profesional, no universitario. El todo o nada, y ella sabía en sus entrañas que él iba a estar fantástico. La cosa que Buddy sabía hacer era llevar un balón de fútbol. Me pregunto si él sabe siquiera que estoy aquí.

Una voz le llamó la atención. “¡Emmy!” luego, “¡Emerald!”

No, no puede ser. Ella sacudió la cabeza una vez. Cuando alzó la mirada, se fijó en un jugador corriendo hacia las gradas. La leche. Es Buddy. A pesar de sus deseos, su ojos se empañaron. Oh dios mío. Eres tú de verdad. La mano de ella tembló mientras rebuscaba en su bolso buscando un pañuelo. “No te pongas toda sentimental. Ese gilipollas sigue siendo un cretino”.

Las palabras duras de Stash la hicieron volver a la realidad. Pero antes de endurecer su corazón, Buddy tomó su mano en sus dos manos, la mirada conectando con la de ella. “Espérate. Después del partido. Por favor. Tengo que verte. Hablar contigo”.

Ella afirmó con la cabeza, las lágrimas nublando su visión. Buddy alzó su mano a sus labios antes de volver al banquillo.

Stash hizo un ruidito con la lengua contra los dientes. “¿Este gilipollas va a estropear tu carrera?”

“Le puedo ver si quiero”, dijo ella, secándose las lágrimas en la mejilla.

“No creas que voy a esperarte mientras te dejas el cerebro follando con ese imbécil”.

“Ten cuidado con lo que dices. Estamos en público”.

“¿No quieres estropear la imagen dorada de `Emerald´?” Hizo una mueca.

“Correcto. Esa imagen te paga bastante dinero. No lo olvides”, susurró ella.

Él se cruzó de brazos y cerró firmemente los labios. Sonó el silbato, indicando que los Kings tenían que empezar el partido con los Nevada Gamblers.

“Mira el partido. A lo mejor aprendes algo”, le dijo Emmy entre dientes.

* * * *

En el banquillo, Buddy no podía prestar atención al partido. Miraba a Emmy en vez de prestar atención.

Tony Hastings, el mariscal de campo de refuerzo susurró, “Emerald. Joder. Está buena”.

Buddy le miró con una mirada incendiaria.

“No me digas que no te la cepillarías”.

Buddy gruñó. “Cállate, imbécil”.

Tony alzó las palmas. “Vale, vale. Como que tú la vistes primero, ¿eh?”

“No sabes lo cerca que estás de la verdad”. El pecho de Buddy se constriñó. Apenas podía respirar. Su corazón latía tan fuerte que lo podía oir. Sus palmas sudaban, como un chico de doce años en su primer baile. Mil imágenes de ellos juntos durante sus años de universidad aparecieron en su mente, como un vídeo musical. Ella está aquí.

Achinó los ojos al espiar a Stash rodeando a Emmy con un brazo, la mano en su rodilla y susurrar a su oído, haciéndola sonreír. Dos guisantes en una cascara. Nunca me cayó bien ese mierda. Lo que él temía más, que su relación con Stash se había convertido en algo sexual, claramente había sucedido. Cada vez que ese tío la tocaba, las tripas de Buddy se tensaban.

Tony le dio un pequeño empujón a Buddy. “Venga. Nuestro balón”.

La atención de Buddy volvió a la acción del campo. Aunque los Gamblers eran buenos, los Kings eran mejores. Los Gamblers estaban preparándose para el despeje. Salió corriendo al campo. Su compañero de equipo, Caleb Turner, detuvo el balón en la zona de anotación y le dieron un rodillazo. Buddy estaba agradecido que no había sido él.

“Mete la cabeza en el partido, Buddy”, dijo Griff en la piña. “Ahora te toca a ti”.

Buddy ocupó su posición, obligándose a estar en zona, mentalmente donde no existía nada aparte del partido. Se percató de los apoyadores gigantes del equipo de Nevada y fijó la mirada en el mariscal de campo del equipo cuando el balón se lanzó.

El ala abierta salió corriendo. Un defensor rápidamente se convirtió en dos, los dos yendo a por Buddy que avanzó veloz lo justo para cazar el balón que le lanzó Griff. Una manaza defensiva se lanzó a por él, agarrándose de su jersey, pero Buddy se zafó. Poniendo sus piernas en modo acelerado, ganó veinte yardas antes de que un apoyador de los Gamblers le agarró del tobillo y le derribó. Cayó en el suelo duro, pero rodó evitando dañarse. Bullhorn Brodsky le tendió una mano. Buddy saltó lleno de energía y trotó hacia el pelotón.

Su carrera exitosa le hizo volver a meterse en el fútbol y se olvidó de que Emmy estaba allí. Buddy recibió dos despejes más para ganancias de diez y quince yardas cada uno. Agarró tres pases del aire para correr hasta marcar y los otros dos para ganancias de trece y veinticinco yardas. Aunque le abollaron un poco, él no sentía sus moratones. El ala abierta estaba animado, corriendo a base de adrenalina y determinación.

Cuando sonó el último silbato, los Kings habían ganado, veintiocho frente a veinticuatro. Sudoroso y sonriendo, Buddy se encaminó a los vestuarios, ansioso por meter sus piernas doloridas en el baño de agua fría que le aguardaba.

“Ya, conoces a Emerald. Ya veo”, dijo Tony secándose la cara con una toalla mientras se alejaba del campo de juego.

“¡Mierda! Emerald. Casi se me olvida”. Buddy se volvió a donde estaba ella esperando en las gradas.

Ella tenía la mandíbula encajada, la mirada fija, con los puños descansando en las caderas.

“Lo siento. Lo siento mucho. Me metí en el partido. ¿Me puedes esperar bajo ese arco allí?”

Ella afirmó con la cabeza.

“Apesto. Por favor dame quince minutos para ducharme y vestirme”.

“Te puedo oler desde aquí”, dijo Stash, pellizcándose la nariz.

“Quince minutos. Un minuto más y me voy”, dijo ella.

Buddy afirmó con la cabeza y se alejó corriendo a toda velocidad hasta los vestuarios. Se duchó en tiempo record. Depspués de vestirse se estaba peinando el cabello mojado con los dedos mientras volvía a donde estaban Emmy y Stash.

Ella tenía buen aspecto, vestida en un vestido ceñido y tacones. Ha perdido peso, pero no demasiado. La mirada de él se acercó a ella, deteniéndose en su  pecho y caderas para beberse sus curvas deliciosas.

“Hay algo que llevo deseando hacer desde hace mucho tiempo”, dijo ella, acercándose a Buddy.

Él sonrió anchamente. Bésame, nena. Adelante. Él cerró los ojos.

El sonido le llegó antes del picor de una palmada fuerte que le dejó aturdido. Él retrocedió un paso o dos y se llevó una mano a la mejilla mientras la miraba fijamente. “¿Y eso a qué coños viene?”

Los ojos de ella se convirtieron en puntos agudos de hielo verde Esmeralda. “Por dejarme. Pasar de mí. La pequeña don nadie, aspirante a cantante que no era lo suficientemente buena para la gran estrella del fútbol profesional, ¿no? ¿Bueno, quién ya no vale nada ahora?” ella se cruzó los brazos por encima del pecho.

“¿De qué estás hablando?” Buddy dio un paso hacia ella, las rodillas dobladas, preparado para escabullirse.

“Por todas las llamadas que no hiciste. Por todas las noches que me dormí llorando porque no querías hablar conmigo”.

“Te tengo que haber dejado cien mensajes en tu móvil. Nunca me devolviste ni uno. ¿Quién no quería hablar con quién?”

“Stash me dijo que dirías eso”.

“No es lo que piensas”. Buddy miró hostilmente al mánager de ella.

“¿Oh? Entonces, ¿qué?”

“Puedo explicarme”.

“Claro, claro. Y la manera que tienes de ligar por ahí. Lo veo en la prensa de cotilleo. Estás follando cualquier cosa con una copa 90 que respira. Me has hecho un favor”. Ella se dio la media vuelta para alejarse.

Buddy la agarró del brazo. “No es así. Las dejaría a todas en un instante por una segunda oportunidad contigo”.

“Ya. Como que te creo”. Pero un rubor le apareció en las mejillas. “Ahora que soy un éxito, ¿tú quieres que volvamos a estar juntos? Eso es lo peor de lo peor. Nunca va a suceder”.

Buddy alzó una mano, los dedos desplegados. “Cinco. Cinco minutos es todo lo que te pido”.

Stash la tomó del brazo. “Vámonos, Emerald. No tienes por qué aguantar esta mierda”.

“Oh, ya veo. Lo capto ahora”, dijo Buddy moviendo la cabeza mientras se frotaba la mejilla. “Me cambiaste por él. Él podía hacer algo por tu carrera, y yo era un pedazo de mierda para ti”.

“Jódete, Buddy. Eres el pasado”. Stash empujó al ala abierta abriéndose camino.

Buddy agarró el cuello de la camisa de Stash y retiró un puño, pero Griff llamó desde las sombras. “No lo hagas, Buddy. No vale la pena”. El mariscal de campo se acercó corriendo a su amigo y le puso la mano en el hombro.

Buddy escupió al suelo. “Tienes razón, Griff. Basura como él no vale la pena. Muérete, Stash”.

Se quedaron parados en un silencio acalorado. Emmy y Buddy se miraron desafiantes.

“Supongo que me equivoqué contigo. La chica que yo conocía siempre quería la verdad. La verdad absoluta, no importa cuán dolorosa”.

“Tengo la verdad absoluta. No querías saber nada de mí. Esa es la verdad”.

“No exactamente”.

Emmy se miró el reloj. “Dos minutos”.

“No necesito ni dos minutos. Esto es lo que hay. No me eligieron. No tenía un gran contrato de fútbol”.

“¿Qué?” Los ojos de ella se abrieron mucho. “¿Pero estás aquí?”

“Eso es. Me tuve que convertir en agente libre. Sin elegir es como lo llaman”.

“No sabía”. Ella descanso una mano en el brazo de él.

“¿No lo sabías? Pensé que ya que no valía nada, ya no te interesaba. Eras demasiado grande para mí. Una estrella. No interesada en el ala abierta sin nombrar que tuvo que escalar desde dentro. Te llamé mil veces y te dejé mensajes”.

“Eso es una mentira. Miré mis mensajes mil veces cada día”.

Buddy se volvió para mirar fríamente a Stash. “Entonces alguien los borró”.

Emmy también se volvió para mirar a su manager. “Dime que no lo hiciste”.

“No sé de qué habla”. Stash se cambió de postura. “Nos tenemos que ir, Emerald. Tenemos un espectáculo esta noche”. Él tiró de la mano de ella.

Ella retiró bruscamente su mano. Su rostro iracundo se enrojeció. Grandes lágrimas de sus ojos se escaparon por sus mejillas. “Dime que no hiciste eso”, susurró ella.

“Venga, venga. Él solo te iba a ralentizar. ¿Quién ha hecho crecer  tu carrera? Él o yo?” Stash enderezó los hombros.

Emmy se tapó los ojos con las manos. Sus hombros temblaban. Buddy se acercó a ella y la rodeó con sus brazos acercándola a su pecho. La besó los cabellos.

Stash la agarró del codo, alejándola y empujó a Buddy hacia un lado. El ala abierta agarró a Stash por las solapas y le acercó a sus narices. Con un gruñido casi inhumano, Buddy contestó. “No la toques. Si la vuelves a agarrar así, ¡te mato!”

“Buddy,” dijo Griff, intentando separar a los dos hombres.

Emmy se secó las mejillas. “Sí que tenemos un espectáculo. Tengo que irme”.

Buddy dejó caer las manos. “¿Cuándo podré volver a verte?”

“No lo sé. Nos vamos de gira durante nueve meses”.

“Eso es demasiado tiempo”.

“Han pasado cinco años. ¿Por qué ahora?”

“Te necesito”. Buddy cerró los dedos entorno al cuello de ella y la acercó a sí. Plantó un beso suafe y luego, cuando ella no se retiró, lo profundizó. Emmy colocó las manos en sus hombros. Cuando él dio un paso atrás, se sorprendió porque sus compañeros de equipo aplaudieron y gritaron mientras miraban.

“Vamos, Emerald,” dijo Stash tomando su mano.

“¡Espera!” Buddy sacó su móvil. “Tu número”.

Ella esperó hasta que él introdujo el número. “Y, si no oigo de él, Stash, sabré por qué”. Miró iracunda a su mánager.

Stash enseñó las palmas de las manos. “Soy inocente”.

“Y una mierda”, gruñó Buddy. “Lo tengo. Cuídate”.

Ella afirmó con la cabeza y luego se perdió entre el gentío, deteniéndose para firmar unos cuantos autógrafos mientras pasaba. Buddy dejó escapar su aliento mientras se metió las manos en los bolsillos.

“Pues sí que la conoces de verdad”, dijo Tony.

“Si”. Buddy parpadeó rápidamente un momento y luego se fue hacia la puerta, la mirada fija en el suelo delante de él. Griff le puso una mano en el hombro de su amigo y apretó una vez mientras le acompañaba  al parking. “¿Qué hago ahora, Griff? Tardé cinco años en encontrarla. No la puedo perder otra vez”.

“Ya se te ocurrirá algo, Buddy. Siempre lo haces”.

“Joder, esto no es un defensa gigante en mi camino, son miles de kilómetros que nos separan todo el tiempo. ¿Cómo voy a arreglar eso?”

Una limusina esperaba al lado de la entrada del equipo. Emerald estaba parada al lado de la puerta, firmando autógrafos y charlando con los miembros del equipo. Buddy se quedó parado en las sombras, esperando que los hombres se alejaran. Poco a poco se fueron marchando hacia sus coches. Stash se metió en la parte trasera, dejando la puerta abierta.

Emerald alzó la mirada y giró la cabeza, como si estuviera buscando algo. El ala abierta se dirigió al vehículo. Ella le vio y se acercó a él. Tomándole le alejó del coche.

“Emmy, ¿puedo seguir llamándote Emmy? ¿O quieres que te llame Emerald?”

“Emmy está bien”.

Buddy se movió de un pie al otro, su mirada yendo del suelo a la limusina, mirando a todas partes menos a los ojos de ella.

“¿Qué pasa? Me tengo que ir”.

Le apareció sudor en la frente. Buddy se secó la frente con la manga. Ahora o nunca, idiota. No pierdas más tiempo. “te sigo queriendo”, dijo de sopetón, trasladando el peso de su cuerpo a las puntas de sus pies.

“¿Qué?”

“Te sigo queriendo. Eso no ha cambiado. Entiendo por qué pasarías de un tío que no pudo llegar a ser elegido en el equipo. Tu carrera despegó y no me necesitabas lastrándote. Pero las cosas han cambiado. He encabezado la liga como  receptor de jugadas durante los últimos tres años. Tengo un contrato fijo. Gano una carretada de dinero, Emmy. Pero eso no significa nada si no puedo estar contigo”.

“Tengo contratos fijos durante meses. He firmado contratos de los que no puedo escapar. Y, ¿hacer el qué? ¿Abandonar? ¿Seguirte como una fan? No”. Ella negó con la cabeza.

“Pero, ¿sigues sintiendo algo por mí?”

Ahora era el turno de ella de bajar la cabeza. “¿Qué más da lo que yo sienta?”

Él alzó la barbilla de ella con un dedo. “Para mi es algo importante”.

Hubo un silencio.

“Vale. Lo capto. No sientes lo mismo”. La humillación le embargo y sintió el color subiendo a sus mejillas. Genial, cretino, te declaras y a ella le importa una mierda. Muy bien, tío.

Emmy alzó la mirada. “Eso no es”. Ella le tomó una mejilla en la mano y se acercó más a él, hasta que sus cuerpos se tocaban.

“Entonces, ¿qué es?”

Ella tiró de él hacia abajo y le besó. Él descansó las manos suavemente en su cintura, resistiendo el deseo de apretarla contra sí.

“Claro que siento cosas por ti. Pero con Stash entremedias. Bueno… es complicado”.

Buddy dio un paso atrás. “¿Estás liada con él?”

“¿De verdad quieres saberlo?”

El jugador sacudió la cabeza.

“Ha estado conmigo durante cinco años. Promocionándome. Ocupándose de todo. Le necesito”.

“Puedes contratar a otra persona para que se ocupe de eso”.

“No puedes contratar a alguien que crea en ti, que te quiera, a su propia manera estúpida”.

“¿Le quieres?”

“¿Qué importa? Le necesito”.

Buddy se peinó el cabello con los dedos. No esperaba oir esto. “¿No puede seguir siendo tu mánager sin que te acuestes con él?”

“Por supuesto”.

“Todavía no has contestado mi pregunta”. Buddy la agarró de los brazos acercándola para verle la cara. “¿Le amas?”

“¡Ay! Me estás haciendo daño. No, no le quiero”.

Buddy la soltó, frotando sus brazos con las palmas de las manos. “Lo siento”.

Emmy descansó sus brazos contra el pecho de él mientras los dos se miraban fijamente.

“Vale, es tu mánager. Lo entiendo. Pero tienes que dejar de acostarte con él”.

“¿Por qué?”

“Porque he vuelto. Y es tú y yo ahora”.

“¿De verdad? ¿A dos mil kilómetros?” Ella deslizó las manos hacia abajo y lejos de él.

“Cuatro mil kilómetros. No me importa. Eres mi chica otra vez”.

“¿Lo soy?”

“No juegues conmigo. Hemos vuelto. Si tú lo quieres. Y si no, dílo ahora. Es tu última oportunidad. Si me dices que no, me iré para siempre”.

“¿Así que, tengo que decidirme ahora mismo? ¿Después de cinco años? Ni siquiera sé quién eres ahora”.

“Soy el mismo tío loco que tú amabas”.

“Nadie es igual después de cinco años. La vida cambia a la gente”.

“Sigues siendo la misma chica guapa y dulce que me conquistó el corazón”.

“No de verdad. La vida me ha cambiado. Ya no soy tan dulce”.

“Hay una diferencia entre dulce y tonta. Nunca fuiste tonta”.

Ella rió. “Vaya cumplido”.

Él se ruborizó. “Sabes lo que quiero decir”. Momento para anotar el punto.

“Sí lo sé”. Ella le sonrió.

Buddy se inclinó para besarla. “Si no me quieres, prometo no molestarte nunca más”.

Capítulo Dos

Las manos de Emmy agarraron su camisa, manteniéndole cerca de ella. “No te atrevas. No te atrevas a desaparecer otra vez”.

“Dime que me quieres”, susurró él.

“Te quiero. Te necesito, Buddy”. La voz de ella se entrecortó y surcaron las lágrimas.

Él la estrechó entre sus brazos y le acarició el cabello. “No llores, nena. No llores. Encontraremos la manera. Ya verás. He vuelto y todo estará bien ahora”.

“¡Emerald!” Una voz áspera desde dentro de la limusina les separó. “Mete ese culo gordo en este coche ahora mismo. ¡Tenemos que estar en un escenario en Boston dentro de tres horas!”

“‘¿Culo gordo?’ Le mato”. Buddy se fue hacia el coche.

Emmy colocó su mano en el brazo de él. “No lo hagas. Relájate. Todo irá bien. Tengo que dejarle con calma”.

“¿Entonces, es nosotros?”

Ella afirmó con la cabeza.

“¿Para siempre?”

“Bueno, quizás. Ya veremos”.

“No te defraudaré. Lo prometo”. Él la alzó, la giró en el aire y luego la guió hacia el vehículo que la aguardaba.

Stash se había salido del coche y daba zancadas, mirándoles iracundo. “¨Tú”, dijo, señalando a Buddy. “No te acerques a ella”.

“Vete a la mierda, hijo de puta”. Buddy besó a Emmy. “Adiós nena. Hasta la próxima”.

“No va a haber una próxima vez, ¡mierdoso!” Stash le gritó a Buddy.

“Eso es lo que tú te crees, cretino”. Buddy se fue para su Mercedes. Se giró al oír el sonido de una puerta cerrándose y les vio salir del aparcamiento.

El ala abierta se colocó tras su volante y puso el coche en marcha. Las emociones surcaban su cuerpo como un tornado. La felicidad luchaba contra la tristeza, la esperanza con el temor y todo el tiempo, él se preguntaba cómo iba a hacer que miles de kilómetros desaparecieran.

Cuando llegó a su casa, abrió una lata de cerveza y metió unas porciones de pizza en el microondas. Mientras que la comida se recalentaba, él se fue para su zona de ocio y sacó una carpeta de su librería. Vale la pena ser ordenado. Colocó la pizza en la mesa pequeña de la cocina y abrió la carpeta. La hoja con sus fechas de viaje era la primera cosa que había. Sacó eso y luego abrió su portátil. Clickeo en la página Fan de Emerald y luego su agenda de conciertos y la imprimió.

Mientras comía, comparó la agenda de Emmy con la suya. ¡Bien! Miles de kilómetros se convierten en cientos de kilómetros. Buscó un bolígrafo y cuaderno en su escritorio y volvió a la cocina. Después de servirse un gran cuenco de helado de chocolate con menta, se sentó ante la mesa y escribió.

Emmy canta en Chicago en dos semanas. Yo también juego allí.

Emmy canta en Los Ángeles en dos meses. Yo juego en San Francisco.

A lo largo de los siguientes seis meses, Buddy encontró cinco ciudades en los que los dos estarían lo suficientemente cerca como para verse. Sonrió al guardar sus notas. Se abrió otra cerveza y llenó la bañera de agua fría.

A las once, después de un buen remojón en agua caliente después de agua fría, se preparó para irse a la cama y le envió un mensaje a Emmy.

Estoy en Chicago en 2 semanas cuando tú estarás allí. Nos vemos allí.

Se quitó la ropa y se metió desnudo en la cama. Dándose la vuelta, miró a la luna tras la ventana. Un sonido le alertó de que había un mensaje de texto. Él sonrió. Eso ha sido rápido. Tiene que estar ansiosa por verme. Pero su sonrisa se heló cuando leyó.

Reúnete conmigo y mis padres mañana por la noche para cenar.

Era de Chrissy, una de las animadoras del equipo. Buddy se recorrió la mejilla y la barbilla sin afeitar. Se le había olvidado su chica ocasional. Ella había estado insinuando cosas sobre ser algo más que encuentros ocasionales. Buddy le intentaba desanimar. Él le había explicado que no tenía planes de formar un hogar. Eso era mentira, ya que él siempre había querido una relación monógama, pero eso sólo lo quería con Emmy.

Chrissy persistió. De manera que Buddy había ido distanciando las citas, de tres veces a la semana a dos, luego una. A la vez que echaba de menos el sexo, tenía claro que no la iba a animar a más o comprometerse a algo que no sentía. Ella protestó pero Buddy tenía excusas  creíbles una tras la otra. Ahora, ella estaba intentando apretar la soga y él se rebelaba.

Seguro, él follaba en los viajes por carretera. Pero siempre le contaba a las chicas que sería una cosa de esa noche. Había suficientes aficionadas a las que eso les parecía bien. Ellas estaban convencidas de que un revolcón y Buddy se enamoraría de ellas y se gastaría todo su dinero en ellas. Él nunca pensó, ni un momento, que ellas tenían interés en Buddy Carruthers, el hombre. Ellas iban tras lo que podían pillar y estaban dispuestas a lo que fuera para atraparle. Buddy pensó que era un juego en la que iban parejos.

Se quedó tumbado en la cama, mirando fijamente la luna buscando una excusa para no tener que cenar con los padres de Chrissy. Conocer a las familias era demasiado, especialmente si tenías intención de dejar a la chica. Se preguntó qué explicación haría retroceder a Chrissy.

Antes de quedarse frito, le vino una palabra a la mente—“Mamá”. Se quedó dormido con una sonrisa dibujada en la cara.

* * * *

Camino a Boston, Emmy apenas podía contener su rabia contra Stash. “Hijo de perra manipulador”.

“No machaquemos lo mismo”.

“¿Machacar lo mismo? ¡No hemos ni empezado! Hemos terminado”.

“¿Terminado? ¿Yo? ¿Cómo tu mánager?”

“No, como mi novio”.

“Eso se acabó hace tiempo ya”. Stash miró por la ventana.

“¿Oh? ¿Y acostarte conmigo no cuenta?”

“Un follar por piedad”.

“Hijo de puta”, dijo ella entre dientes. El dolor surcó su corazón. Ella ocultó eso. “Ya que así es como te sientes, haces que esto sea fácil”.

“Hey, hay muchas fans que me calientan la cama por la noche”.

Ella se volvió para mirarle con la boca abierta. “¿Has estado acostándote con fans todo este tiempo?”

“¿He dicho eso?”

“¿Qué fue lo que dijiste?”

“Olvídalo. Piensa en esta noche. Necesitas estar espabilada. Estarás en el escenario en dos horas”.

“No estás ayudando en nada. ¿Tu hermana va a estar?”

“Claro. Paula siempre está”.

“¿Y Lani?”

“Ella llegó ayer. Me mandó un mensaje de texto”.

“¿Oh? ¿Por qué no me ha mandado un mensaje?” Emmy miró en su móvil.

“¿Cómo quieres que lo sepa yo?” Él se removió en su asiento.

“No estoy celosa, Stash. No te amo”.

Él enarcó una ceja. “Has estado imitando amarme muy bien”.

“Eres mi mánager. Eso es todo”. Ella enderezó los hombros y miró al frente. Respirar hondo ayudó. Ella anticipaba volcar  su corazón en Lani, su mejor amiga, y con Paula. Ellas le ayudaban a vestirse y maquillarse. Eran sus recaderas, le traían café, un vaso de vino, y le acompañaban—lo que hiciese falta. Con sin padres ya, Stash, Lani y Paula se habían convertido en su familia.

“¿Ese mierda Carruthers te ha afectado?”

“No te importa nada eso”.

“Sí que le abandonaste rápido. Ahora, ¿vas a volver con él?”

“Él me quiere. Me quiere de verdad”.

Stash hizo un sonido burlón. “Seguro. Sigue creyéndote eso. Sólo quiere follarse una gran estrella. Ya se ha follado todo lo demás”.

Emmy estiró un brazo y le cruzó la cara. Él le pilló la muñeca y apretó duro hasta que ella gritó.

“No vuelvas a hacer eso”. Él la soltó.

Emmy se frotó la piel, las lágrimas asomando en sus ojos. “No digas cosas como ésas sobre Buddy”.

“¿Ahora le defiendes? Me parece a mí que a él también le has dado un cachete esa noche”.

“¿Tú tuviste la culpa”.

“Sí, sí. Todo es culpa mía. Culpa al manager. Despierta, Emerald. No eres nadie sin mí”.
“¿Quién tiene el talento?”

El bufó. “¿Talento? Instrumentos ruidosos, luces cegadoras, ¿quién coños te puede oír siquiera?”

“Jódete, Stash”.

El vehículo se detuvo delante del hotel. El aparcacoches les abrió la puerta y Emmy descendió.

“¡Mira, es Emerald!” gritó una joven. Docenas de miradas se volvieron para mirar. Antes de que la muchedumbre pudiera abalanzarse en la estrella, Stash salió del vehículo y le abrió paso  entre el gentío. Emmy sonreía y le daba la mano a los fans mientras Stash le hacía subir los escalones. Él rellenó la hoja en recepción mientras que los hombres de seguridad flanqueaban a Emmy.

Stash la tomó del codo y la guió al ascensor. Una vez que se cerraron las puertas, la sonrisa se evaporó de la cara de ella. Se zafó de su mano. “No me toques”.

Él alzó las palmas de las manos. “Muy bien”.

Una vez en su habitación, Emmy abrió su maleta y sacó un vestido de color verde brillante. Se quitó la ropa. Vistiéndose rápidamente, se fue descalza hacia la ventana panorámica de la suite y miró Boston. El cielo estaba negro con unas cuantas estrellas brillando. “Buddy, que sea cierto lo que decías”, susurró ella.

Un repique en la puerta le llamó la atención. Ella dejó pasar a Paula y Lani.

“¿Estás lista?” preguntó Lani.

“¿Dónde está tu calzado?” Paula rebuscó en una maleta pequeña hasta que encontró un par de tacones aguja de charol negro. Emmy se sentó y Paula se los puso.

“Vámonos. Stash está fuera”, dijo Lani.

“Telón en veinte minutos”, añadió Paula.

Emmy empezó sus ejercicios de voz mientras se dirigía hacia el pasillo. Hizo dos pruebas rápidas con el sonidista, luego se retiró. En pie entre bambalinas, empezó a sudar. Stash le pasó una toalla pequeña.

“Gracias”. Ella se secó el cuello y se palpó el rostro con cuidado para no eliminar su maquillaje. Brillaron luces de colores, la banda tocó su música de entrada y Emmy pisó el escenario. El recibimiento del público era ensordecedor. Ella alzó los brazos al cielo, una gran sonrisa en el rostro. Me aman. A mí, Stash. No a tí. No las luces. Yo.

La adrenalina le surcó como los aluviones del Río Colorado. Cuando escuchó las  primeras notas de su primera canción, Emmy se acercó al micrófono. Colocó el trasero en un taburete negro esmaltado y cantó la balada que daba comienzo al concierto. El público se calló inmediatamente. Las letras eran un poema que ella le había escrito a Buddy en la universidad, y la melodía era una que ella había inventado mientras iba en el autobús de gira por el Oeste.

La canción se titulaba “Cuando Me Necesitas”. Ella cerró los ojos para sentir los brazos de Buddy rodeándola, su sonrisa brillando, como le había visto unas horas antes. Ella virtió más emoción en las letras que nunca antes. Temerosa de esperar nada, su corazón había albergado la esperanza de volver a encontrar el amor con su jugador de fútbol.

El silencio cuando terminó era reverente. Ella se bajó del taburete y alzó el micrófono. El público se volvió loco y había empezado el juego. Emmy cantó canción tras canción, paseando por el escenario de vez en cuando para asegurarse de que Stash, Lani y Paula estaban en bambalinas. La fuerza fluía en ella, y sintió la felicidad.

Después de la tercera canción de bises, Emmy salió por la izquierda. Le metió el micrófono en la mano de Stash. “¿Quién tiene el talento?” ella enarcó una ceja.

“Tú” dijo Paula.

“¿Quién?” Emmy miró iracunda a Stash.

“Vale, vale. Tienes talento. Has hecho vibrar al público esta noche. Muy bien”.

Una lenta sonrisa de satisfacción apareció en el rostro de ella. “Y que no se te olvide”.

“Estoy seguro que no me dejarás olvidarlo”.

“Eso es. ¿Qué hay para cenar? Me muero de hambre”.

“La cena nos espera en la suite”.

“Vámonos”. Emmy tomó el brazo de Paula y los cuatro se fueron hacia la puerta del teatro. Una limusina les llevó de vuelta al hotel.

Camino al ascensor, el teléfono de Emmy vibró. Su amiga le pasó el móvil. “¡Texto” Es Buddy. ¿Qué te parece?” Ella miró a Stash y se alejó por el pasillo, a solas, para leerlo.

“No tardes. Tenemos que hacer las maletas. Nos vamos temprano a Nueva York”, dijo Stash.

“Que te jodan. Tardaré todo lo que quiera”.

Stash se aproximó a ella, la agarró del brazo y apretó hasta que ella se removió. “Escucha, zorra. No me he matado, poniendo en suspenso mi vida para hacer crecer tu carrera para que lo tires por la borda por un atleta”.

“Es mi vida”.

“Eso es lo que tú te crees. Cuando me pusiste al mando, se convirtió en mi vida. Y yo digo que le follen a ese hijo de puta y tú dedícate a cantar”.

“Lo hago, lo hago, Stash. Voy a hacer el concierto. Estoy obligada a ello. Pero quiero una vida privada también”.

“No lo puedes tener todo, nena. Elige—tu carrera o ese mierda”.

“Suéltame. Me haces daño”.

Stash la soltó. “¿Y bien?”

“Sigo comprometida. Pero hablaré con Buddy cuando quiera y donde quiera”. Ella hizo un mohín subiendo la barbilla.

“Hay veces en que eres una verdadera zorra, ¿lo sabes?” Él meneó la cabeza.

“Deja de intentar controlarme. Haz tu trabajo y mantente fuera de mi vida privada. Puedo cantar y también tener una relación. Mucha gente lo hace”.

“Sí. Cierto. Tú sigue contándote eso”.

Ella le apuntó con un dedo en el pecho. “¨Tú sólo haz tu trabajo, Stash. Y yo haré el mío”.

“Bien. Mueve el culo y vete a la suite. Si llegas tarde mañana, te quito el móvil”.

“¡Por encima de mi cadáver!”

Stash dio un rebuzno y se alejó. Cerró la puerta de la suite de un portazo, dejándola a ella en pasillo. Los músculos del estómago de Emmy se tensaron. Las lágrimas le picaban los ojos. ¿Puedo conservar a Buddy y a Stash? No puedo prescindir de ninguno de los dos. Joder, estoy entre la espada y la pared.

* * * *

Buddy se despertó con la salida del sol. Se preparó una jarra de café y desayunó—tres huevos, dos salchichas y beicon. Tenía que estar entrenando a las diez y quería correr con Griff como hacía cada mañana. Pero antes, una llamada a su madre.

“Hola, mama. ¿Qué haces el domingo?”

“Me alegro de que llamaras. Tenemos que revisar unas cosas de impuestos. Tengo una tonelada de preguntas para ti”.

“Genial”.

“¿Por qué no vienes a cenar? Preparo un par de chuletones”.

“Perfecto. ¿A qué hora?”

“¿Qué te parece las seis?”

“¿Por qué no nos vemos más temprano?”

“¿Más temprano? ¿Qué pasa?” Él podía visualizar los ojos de su madre achinándose con una mirada suspicaz hacia él. Ella tenía una manera de hacer eso cuando estudiaba en el instituto, sacándole una confesión instantánea.

“Nada, nada. Es que llevo tiempo sin verte, eso es todo”.

“Mentirosillo. Me enteraré cuando llegues aquí. Nos vemos a las cuatro”.

Buddy apagó su móvil. ¡Salvado! Ahora no puedo ir a casa de Chrissy. Por un pelo me he salvado.

Se reunió con Griff en la pista de atletismo.

“Sí que conoces de verdad a Emerald”.

“Te lo dije”.

“Sí pero siempre estás contando historias sobre mujeres”.

“Quizás ahora me creerás”.

“Si son todas ciertas, te paso mi corona como polla del equipo”.

Buddy rió y adelantó. Una sonrisa había aparecido en su rostro desde que había vuelto a conectar con Emmy. La felicidad le invadía. Voy a recuperarla.

Se enfocó en el entrenamiento, encontrando nuevas energías y una mayor velocidad. Llegó a la ducha y al baño de agua fría. A las cuatro de la tarde ya estaba a toda marcha camino a casa de su madre, tomando las curvas bruscas fácilmente en su Mercedes SLK25 para dos pasajeros.

Su padre, Al, había fallecido cuando Buddy estaba en la Universidad, su madre, Verna, vivía a unos veinte kilómetros, en una casa modesta estilo Cape Cod que su hijo le había comprado con el dinero de su primer contrato. Ella había sido maestra y se jubiló con una pequeña pensión. Al fallecer Al, Verna tuvo que hacerse cargo de la economía de la familia. Había invertido el dinero del seguro de vida de Al y los beneficios de la casa grande que habían tenido y que ella había vendido cuando Buddy había comprado la casa nueva.

Verna le pagaba a Buddy un pequeño alquiler por la casa y ella invertía ese dinero para él. Él le había pasado su dinero para que ella se lo gestionase ya que sabía que podía confiar en ella. Su madre había tenido cuidado con sus ganancias, sabiendo que una gran lesión podría acabar con su carrera como jugador para siempre. Ella había hecho crecer sus ahorros de manera sustancial y tenía a su hijo con un presupuesto ajustado.

Él aparcó en la entrada y rodeó la casa yendo a la parte trasera. El olor de carne a la parrilla le llegó a la nariz. Él sonrió anchamente. Verna, una mujer esbelta de altura media con el cabello corto moreno y los ojos azules de Buddy, le saludó con el brazo. Ella llevaba chanclas, un delantal, pantalón corto y una camiseta azul de los Kings. Tiene cincuenta y ocho años y todavía está guapa.

“¿Una cerveza?” preguntó ella, dándole la vuelta a las patatas.

Buddy se inclinó y agarró una cerveza helada de la heladera. “Sabes, mamá, estas se podrían guardar más frías si las alejaras de la parrilla”. Él abrió la lata.

“En ese caso yo no podría tomar una mientras vigilo la carne, ¿verdad?”

Él sonrió meneando la cabeza.

“¿Qué sucede? ¿Qué estás evitando?”

“Chrissy”. ¿Para qué mentir? Sólo me lo sonsacará de todas formas.

“¿La chica de las tetas grandes y el cerebro pequeño?”

“Haces que suene como una tiranosaurio”

“Si le calza el zapato… quiero decir, es mona, pero no es ninguna científica”.

“Yo tampoco lo soy, mama”.

“Te has graduado en la universidad”.

“En educación física”.

“Podías haberte licenciado en Económicas. Era tu mejor asignatura”. Ella pinchó uno de los filetes para ver si estaba hecho.

“Nunca estás contenta”.

“No es verdad. Estoy muy contenta contigo. Eres una estrella, haciendo algo que haces muy bien. Estoy orgullosa de ti, Buddy. Sólo hubiera querido que te esforzaras más en los estudios”. Ella se giró para verle antes de llevarse una lata de cerveza a los labios.

“¿Adivinas quién canto el Himno Nacional en el último partido?” dijo él, cambiando de tema.

“Estuve presente, ¿recuerdas? Emerald”.

“¿Sabes quién es?” Buddy se apoyó contra un árbol.

“¡Oh, no! ¿De veras?” Verna se puso la mano libre en la cadera y se volvió hacia Buddy. “¿No era la niña Emmy Meacham verdad?”

“Ya lo creo que lo era”.

“¿Es una gran cantante de rock ahora? Vaya”. Verna sacudió la cabeza y sonrió. “Bien por ella. Necesitaba algo, con esa familia que no la quería bien”.

“Es importante, Mamá. Seguramente gana cinco veces lo que gano yo”.

“A ti te va muy bien. Un contrato de tres años por dieciocho millones no es ninguna tontería”.

“La ví después del partido”.

“¿Sí?” Sus cejas se elevaron. “Siempre me gustó esa chica. Hasta que te partió el corazón”.

“Todo fue un malentendido. Seguramente culpa mía”.

“De veras, Buddy. ¿Te lo cargaste?” dijo su madre con un mohín.

“¡Mamá!!

Ella rió. “Sólo quería encajar. Tu padre daría una vuelta en su tumba”.

“Quería hablar contigo de algo”.

“¿Oh?” Ella enarcó una ceja antes de darles la vuelta a los filetes.

“Sí. Voy a ver a Emmy, siempre que podamos. Nuestras agendas están locas, pero a veces estamos en la misma zona o cerca. Voy a necesitar dinero para billetes de avión, cenas, hoteles, y cosas”.

“¿Quieres que cambiemos el dinero que te llevas de la cuenta cada mes?”

Él afirmó con la cabeza, mirándose la punta del zapato que movía tierra del camino de piedra.

“Vale. Sin problemas. Hemos tenido un año bueno. ¿Cuánto crees que vas a necesitar?”

“No lo sé”.

“Vigila la comida”. Verna se limpió las manos en el delantal y subió los escalones. En unos minutos había vuelto con un sobre. “Toma, he estado guardando esta tarjeta de crédito por si te hacía falta. Parece que ahora te hace falta”.

“¿Sí?” Le dio vueltas en la mano.

“Tiene un límite de veinte mil dólares. Úsalo para lo que necesites”. Ella tomó el gran tenedor de madera y la cuchara que descansaban en la ensaladera.

“¿Veinte mil?”

“Es tu dinero, Buddy. Lo has ganado tú”.

Le dio vueltas y vueltas a la tarjeta mirándola.

“No la pierdas”.

“No, Mamá”, contestó él, sacando su billetera del bolsillo trasero.

Ella dejó de mirar su tarea., “¿No estarás solo ligando, no?”

“Esto es en serio”.

“Bien. Porque ya has ligado bastante. Es momento de sentar cabeza. Tienes casi veintiocho años”.

“Lo sé. Ella es la que he estado esperando”.

“Siempre me ha caído bien Emmy. Tímida pero lista”.

“Sí. Sigue siendo genial. Esta vez no voy a ser un idiota”.

“¡Pero bueno, espero que no!” Verna sacudió brevemente la cabeza. “La cena ya está. Lávate las manos”

Buddy se lavó las manos en la cocina y volvió. Se sentó a la mesa e inclinó la cabeza mientras su madre rezó la oración de gracias. Un corte en la carne le hizo saber que estaba hecha justo como a élle gustaba. “Mamá, eres increíble, ¿lo sabes?” Se llevó un trozo  a la boca.

Verna se ruborizó y troceó su carne en pedazos más pequeños. “Ay, Buddy”.

“No. En serio. Lo eres”. Él le apretó una mano.

“Sólo quiero que seas feliz·.

“Lo soy, mama. Lo soy. Y cuando Emmy y yo estemos juntos, la vida estará completa”.

“Ojalá tu padre estuviera para ver tu éxito”.

“Sí..”

Verna se emocionó un momento. Se abanicó el aire delante de la cara un instante y luego sonrió. “Eres el mejor hijo del mundo”.

Buddy sonrió anchamente. Ya no las fabrican como ella.

Verna empezó su ensalada. “Así que, cuéntame. ¿Cuál será la estrategia para superar a los Sidewinders?”

Buddy terminó de masticar. “Bueno, Griff y el entrenador Bass tienen una nueva jugada…”

Después de contarle a su madre el plan de juego más novedoso de los Kings, se preparó para irse. Verna le detuvo con una mano en el antebrazo.

“Llama a Chrissy”.

“Pero, Mamá. No me interesa ella. Le dije desde el principio que esto no iba a durar”.

“Llámala. Reúnete con ella. Díselo en persona. Sé un hombre. Nada de mensaje de texto. Nada de dejarla por teléfono. Encárate a ella y dile la verdad”.

“¿Pero eso no dolerá más?”

“Quizás. Pero es lo honorable. Muéstrale un poco de respeto”.

“Muy bien”. Él afirmó con la cabeza. Mientras su coche estaba parado en el aparcamiento, le mandó un mensaje a Chrissy.

Nos vemos en el Savage Beast para una copa dentro de una hora.

Puso en marcha el vehículo y avanzó por a carretera silenciosa campestre. Espero que Mamá sepa de lo que habla. Espero que Chrissy no tenga un arma. Se recorrió el cabello con una mano y sus cejas se juntaron. Los rompimientos honorable no eran su especialidad. Más bien cortar y correr.

Se duchó y se cambió a vaqueros limpios y una camisa de manga corta. Entonces recibió la contestación de ella, con una sola palabra—“vale”. El sudor se le acumuló en el cuello y bajo las axilas, de manera que puso el aire acondicionado en su coche a todo volumen. ¿Es esto lo que se siente al conducir a tu propia ejecución?

Empujó la puerta para entrar, sin esperar ver a Griff Montgomery allí con su esposa Lauren y su bebé nuevo. El bebé dormía en una cuna portátil descansando en el suelo entre ellos dos. Saludaron a Buddy para pedirle que se acercara a su mesa.

Se detuvo ante su mesa pero no se sentó. “Voy a ver a Chrissy. Tenemos que hablar. Es privado. Sé que vais a entender”.

Griff le sonrió con conocimiento, pero Lauren tenía una mirada interrogativa. “Te lo cuento luego”, dijo Griff, dándole una palmada en el brazo a su mujer.

Buddy encontró una mesa lejos de todos los demás. Se pidió una cerveza y se sentó a esperar con trepidación. Con el pie daba golpecitos en el suelo. Después de acabarse la mitad de su cerveza se abrió la puerta.

Chrissy se quedó parada, con una mano ante los ojos, mientras buscaba en la habitación oscura. Buddy alzó una mano. Ella tenía buen aspecto, su cabello largo rubio echado por encima de los hombros, los pechos casi saliendo de su camiseta de tirantes de color amarillo pálido, sus pantalones cortos de peto ceñidos como una segunda piel. Unas sandalias de cuña altas la hacían parecer más alta.

Cuando vio al ala abierta, se fue hacia él, con una mueca de disgusto en sus labios bonitos rosa. Él se puso en pie cuando ella se aproximó y sacó una silla para ella..

Ella le miró con suspicacia. “¿De repente eres un caballero?”

“Siempre para una mujer bella”.

Ella se sentó y cruzó las piernas, escudriñándole a través de ojos con mirada seria. “¿Qué pasa?”

La camarera, Carla, se paró ante la mesa. “¿Qué vas a tomar?”

“Nada”, dijo Chrissy.

“¿Otra?” Carla se volvió hacia Buddy.

Él afirmó. Quizás otras diez.

“¿Demasiado ocupado para venir a cenar? ¿Pero tienes tiempo para esto? Mis padres me están esperando. ¿Qué quieres?”

Él se aclaró la garganta. Bebió un trago de cerveza. Se aclaró la garganta otra vez.

“Venga, no tengo toda la noche”. Ella miró su reloj.

“¿Bueno, sabes cómo acordamos que nuestra… nuestra… relación iba a ser sólo diversión y risas?”

“Tú acordaste eso. Yo no”.

“Vale. Sí. Quizás fue idea mía. Pero nunca, nunca te dije que sería algo permanente”.

Ella se quedó sentada en silencio, los labios firmemente cerrados.

“Eres una persona estupenda  y una chica muy bella, Chrissy…”.

“Pero…” dijo ella, sus ojos echando chispas.

“Ya sabes por donde voy con esto”.

“Quiero oírlo de tu boca”.

El sudor se acumuló en su frente. Él se secó la cara con la servilleta. Mierda. “Es hora de que los dos sigamos nuestro camino. Me encantó mi tiempo contigo. Eres genial, lo pasamos muy bien, pero yo necesito estar libre ahora”.

“Ya he oído todo sobre tú besándote con Emerald. ¿Crees que tienes una posibilidad con esa chica?” Chrissy se inclinó hacia delante, la ira reflejada en su expresión oscura.

“Chrissy, no es sobre Emerald. Tú y yo hemos llegado al final de nuestro recorrido”.

“¿Oh, sí? Pues a mí no me lo parece”.

“Por favor, nena. No hagas que esto sea más difícil de lo necesario”.

“He aguantado mucha mierda tuya. ¿Y ahora esto? ¿Beso y adiós? ¿Porque te ha deslumbrado una estrella y esa puta te dejó besarla?”

“No es una puta”.

“¿Entonces qué hace contigo?” Chrissy se reclinó hacia atrás en su asiento, los brazos cruzados encima de su pecho amplio.

“Venga. No hagas esto. ¿No podemos despedirnos como amigos, con un poco de clase?” Él estiró una mano para tomar la de ella, pero ella la retiró bruscamente. Las lágrimas se acumularon en sus ojos. “¿La fuente? Oh, no. Dios, por favor. Librame. Venga, muñeca. No hagas esto”.

Ella se puso en pie, se acercó a él y le cruzó sonoramente la cara con la mano. “¿Qué te parece eso para tener clase?” Se volvió y se marchó iracunda.

El sonido de voces y cubertería en vajilla se paró. Las mejillas de Buddy se calentaron más allá de la torta que había recibido. Los otros comensales le miraron de refilón y miraron hacia otro lado, avergonzados. Griff se puso en pie y se unió a su amigo.

Chrissy se paró en la salida y se giró. “Oh, vas a oir de mí, Elroy Carruthers. Puedes apostar que sí”. Con eso, cruzó el umbral y cerró la puerta de un portazo.

Carla se acercó. “¿Otra cerveza, Elroy?” Intentó ocultar una risa.

“¿Elroy? ¿En serio?” Griff preguntó, elevando una ceja.

“Sí. Me pusieron el nombre de ese famoso ala abierta de antaño, Elroy `Patas Locas´ Hirsch”.

“Te habría ido mejor con el nombre de Patas Locas”.

“Por eso me llaman Buddy”.

Griff miró hacia la puerta. “Espero que no lo haya dicho en serio”.”

“No me preocupa. Lo tenía que hacer. Intenté ser lo más amable posible. He estado esperando a Emmy durante cinco años. No voy a dejar que nada o nadie se meta en mi camino ahora”.

“¿Te puedes unir con nosotros? Tenemos una sorpresa para ti”, dijo Griff poniéndose en pie.

“¿Otra sorpresa?” Buddy se frotó la mejilla. “Creo que he tenido suficiente por hoy”.

“Esta no te dolerá”. Griff sacó su billetera y dejó unos billetes en la mesa. Luego alzó al bebé dormido en su cunita y siguió a Lauren que se iba hacia la puerta.

“¿Dónde está esta sorpresa?” preguntó Buddy.

“Afuera”.

El ala abierta frunció el ceño, temiendo que no le iba a gustar lo que le tenía preparado su amigo.

Un ladrido y un ruido les recibió cuando se acercaron al coche de Griff. Lauren abrió el asiento de atrás saltó y un doguillo de color avellana saltó afuera. Saltó encima de Buddy y luego corrió en círculos antes de que la mujer de Griff pudiera agarrar su correa.

“¿Este quién es?”

“Este es Iggy. Es un doguillo buscando un hogar”, explicó Lauren.

“¿De veras? Y queréis que yo… ¡de ninguna manera! ¿Un perro? Me parece a mí que no”.

“Es maravilloso. Su propietario se murió y no tiene donde ir”.

“¿Iggy? ¿Tiene que ser una broma?”

“Puedes cambiarle el nombre. Es un tipo genial, Buddy. Lo hemos tenido un par de días”.

“Si es tan genial, ¿por qué no os lo quedáis vosotros?”

“Con un bebé y Spike, tenemos la casa llena”, dijo el mariscal de campo.

“Sólo quédatelo de prueba unos días”, le animó Lauren.

“¿Qué hago con él cuando me vaya de gira?”

“Llévaselo a tu madre”.

“Me mataría”.

“Venga, Buddy. Sólo un par de días”.

“Sé lo que estáis haciendo Lauren, Griff. Pensáis que una vez que lo tenga unos días, estaré enganchado. Tenéis razón y por eso no me lo quiero llevar”.

Lauren frunció el ceño. Pero el perro no había terminado. Saltó y Buddy lo cazó.

“¿Cuánto tiempo tiene este tío?”

“Sólo tiene tres años, está totalmente domesticado, y su personalidad es dulce. Es muy amistoso”.

“Ya veo”, rió Buddy, acariciando al perro en sus brazos. “Vale. Unos cuantos días nada más: ¿Cómo le llamo?”

“Viendo la manera en que te ha abordado, ¿qué te parece Blitz?” Sugiriró Griff.

“¿Blitz? Perfecto. Hola, Blitz, bienvenido”, dijo Buddy, mientras el animal le lamía la cara.

Capítulo Tres

Antes de comenzar el concierto de Nueva York, el jefe de seguridad en Madison Square Garden, se presentó en bastidores. Emmy estaba bebiendo agua.

“Siento molestarla, Señorita Emerald. Pero, ¿conoce a Robert Carson?”

La mano de Emmy hizo un gesto espasmódico y casi dejó caer su botella. “¿Quién?” Miró fijamente al oficial.

“Robert Carson, señorita”.

Stash se acercó colocándose entre el guardia de seguridad y la estrella. “¿Qué pasa con él?” preguntó Stash, achinando los ojos.

“Está afuera y no tiene entrada. Dice que es su novio e insiste en que le dejemos entrar”.

“No le deje estar en ninguna parte donde esté yo. ¡Que no entre!” Su voz se hizo más fuerte y sus ojos se agrandaron.

“Pensé que le había dicho que si había cualquier problema, que me consultaran a mí. Nunca deben molestar a Emerald con esta mierda”. Stash salió del vestuario con el hombre.

Paula apareció con una esponja y retocó el maquillaje de Emmy mientras que Lani le arreglaba el cabello.

“No te preocupes. No te pongas nerviosa. Olvida ese tío. Stash se ocupará de eso”, dijo Lani.

“¿Sí? No eres tú la que está buscando”. Emmy se retocó el carmín y lo volvió a aplicar.

“Relájate. Tienes media hora”. Paula hizo un gesto hacia el escenario.

Un aviso indicó que tenía un mensaje de texto. Emmy lo miró rápidamente suponiendo que era de Buddy.

Te dije que no me evitaras. Estaré esperando después del espectáculo. Tengo una pistola. Si no sales, mataré a la primera persona que vea. Lo digo en serio. Eres mía, Emerald.

Sintió escalofríos. Su mano temblaba tanto que dejó caer el móvil. Paula lo recogió y leyó el mensaje. Salió de la habitación. Emmy dio zancadas, el temor en su cuerpo. Stash volvió con el oficial de seguridad.

“He llamado a la policía. Han dicho que tenemos que sacarte a escondidas fuera de aquí después del concierto”.

“¿Cómo?” preguntó ella.

“Tenemos unos carros de lavandería. Podríamos meterte en una y cargarte en una furgoneta de un amigo. ¿Conocéis a alguien que podría venir a recogerla?” ofreció el oficial.

“No. No somos de aquí”, dijo Stash.

Emmy le puso una mano en el brazo. “No, espera. Yo sí. Yo sí. Tengo un amigo. Déjenme llamarle”.

“Cuando haya terminado,  déjeme hablar con él”.

Stash la miró con una mirada inquisitiva.

Emmy presionó el botón de contactos en su móvil y marcó. “¿Buddy?” Después de un minuto le pasó el móvil al hombre de seguridad.

“Venga, tienes que ponerte en modalidad concierto”, le pidió Stash. Paula y Lani estaban alrededor de la estrella, alisándole el vestido, retocándole el cabello y aplicando carmín y maquillaje.

“Voy. Voy”. Ella respiró hondo varias veces antes de ensayar escalas musicales.

El hombre le devolvió el móvil a Emmy. “Ya estamos listos. Después del último bis, vuelva aquí. Estaremos listos. Espero que no tenga inconveniente en ocultarse en una bolsa limpia de la lavandería durante un ratito”.

“Lo que sea para escapar de ese loco”.

El walkie-talkie del hombre sonó. Él contestó y luego se volvió hacia Emmy. “La policía está aquí. Me tengo que ir. Buena suerte con el concierto”, dijo a la vez que se llevó una mano a su gorra en saludo.

Las dos chicas le dieron un abrazo. Ella levantó la mirada hacia Stash. “Tú puedes hacerlo, nena. Te conozco. Eres fuerte”.

Ella se agarró al brazo de él para controlar sus rodillas temblorosas y respiró hondo. Las palabras de Buddy volvieron a ella. Aguanta, nena. Voy para allá. En un ratito estarás a salvo. Ella repitió unos ejercicios vocales, respiró, sonrió y se volvió hacia su pequeño grupo de acompañamiento. “Sois estupendos. Gracias. Os quiero”. Soltando a Stash, salió de la habitación con toda la confianza que pudo reunir.

Emmy pisó el escenario y el recibimiento era ensordecedor. Sus ojos fueron de una entrada a la otra, buscando a Robert Carson. No estaba en ninguna parte. Ella suspiró. Después de dos minutos se relajó y se enfocó, concentrándose en su música y su actuación.

Las lecciones de un profesor de baile profesional que Stash había contratado dieron sus frutos. Emerald se deslizó por el escenario, bailando y cantando con cada gramo de energía que tenía. El sudor que creó los focos calientes le brillaba en la frente. Cuando cantó la última canción, los espectadores se negaron a irse. Ella cantó bis tras bis hasta que estuvo agotada. Veinte minutos más tarde, cuando bajó el telón, Paula se reunió con ella con dos botellas de agua que la estrella se bebió inmediatamente.

Emmy se hundió en su silla y cerró los ojos un momento. Luego tomó su móvil. ¿Quizás un mensaje de Buddy? Había diez mensajes. Ella sonrió con anticipación hasta que se dio cuenta que todos eran de Robert Carson.

Un gran espectáculo. No puedo esperar a felicitarte en persona.

RC

Ese traje verde es muy sexy. Me encantaría quitártelo. ¿Quizás esta noche?

RC

Cada mensaje era más y más provocador e iracundo. Ella dejó caer su móvil como si fuese una brasa ardiente. “Robert Carson”, dijo ella retirándose.

Stash tomó el móvil. La mirada de asco lo indicaba todo. “Este mierda está loco”.

“¿Dónde está la policía?” preguntó Emmy.

“No necesitamos publicidad negativa”.

Su móvil sonó. Emmy sacudió la cabeza y los ojos se le agrandaron.

Stash contestó. “Escucha, gilipollas, si no dejas a Emerald en paz, llamaré a la policía. Eres un tío enfermo. Busca ayuda”.

Emmy escuchó la risa malévola del móvil antes de que Stash lo apagara. “No me voy”. Ella se volvió hacia Stash. “Está ahí afuera en alguna parte”. Ella tembló.

“Voy a comprobar el auditorio”, dijo Stash dándole palmaditas en el brazo antes de irse.

“Vistete. Recuerda el plan”. Paula frotó las palmas de las manos en los brazos de Emmy. Lani le desabrochó el traje,  y Paula le puso delante unos vaqueros y una camiseta. Emmy se quitó la ropa y se puso su ropa de calle. Paula abrió una botella de Coca Cola y se la pasó a la estrella.

La puerta se abrió. Emmy dio un respingo.

“Sólo soy yo, Señorita Emerald”, dijo el jefe de seguridad mientras entraba seguido por Stash. “¿Está lista?”

Emmy afirmó con la cabeza. El hombre corpulento abrió la bolsa blanca de lavandería. Emmy se metió dentro. Luego puso una mano en el brazo del hombre para detenerle. “¿Está Buddy aquí?”

“Está esperando fuera”. El hombre de seguridad sonrió. Ella se agachó y él cerró el saco de algodón por encima de su cabeza cerrándolo. Emmy escuchó a Stash empujar una carretilla y luego los dos hombres la alzaron para meterla dentro. El sonido de la puerta abriéndose y la sensación de sentirse alzada le indicaron a Emmy que estaba dentro de la furgoneta. Mientras escapagan, ella podía oir sonidos de gritos, disparos y bocinas de coche por encima del ruido del motor. Dentro de la bolsa, ella se enroscó, temblando mientras sentía el temor. Juntó las manos y cerró los ojos.

* * * *

Buddy estaba tumbado en la cama, pensando en Emmy, cuando llegó su llamada. Blitz dormía tranquilamente, enroscado en la parte de abajo de la cama.

“Buddy, necesito tu ayuda”.

Él se incorporó. “¿Qué pasa?”

Ella explicó los detalles.

“Aguanta, nena, voy para allá. En un ratito estarás segura. Voy de camino”.

“Pero necesitas una furgoneta”.

“Bullhorn tiene una. Usaré la suya. Estaré allí pronto”.

Buddy recibió indicaciones del hombre de seguridad antes de llamar a Bull.

“Necesito tu furgoneta, Bull. Es una emergencia”.

“¿Qué coños? Es tarde, Buddy. ¿Qué pasa?”

Buddy le contó los detalles.

“Mierda. No puedes conducir una furgoneta”.

“Como que no”.

“Voy contigo. Siempre he querido ver a Emerald de cerca y en persona”.

“Puedo hace esto yo solo”.

“Es la furgoneta conmigo o no hay furgoneta”.

“Vale, vale. Recógeme en cinco minutos”.

Buddy le envió un mensaje de texto a Emmy y luego se puso vaqueros y una camiseta.

Bullhorn Brodsky llegó justo a tiempo. Buddy se metió deprisa y cerró la puerta de un portazo.

“Conduce, Bull”.

El hombre grande pisó el acelerador y guió al vehículo en la autopista.

Buddy contó la historia hasta donde supo mientras que iban conduciendo.

“Es una buena cosa que no te odie, Carruthers”.

“Somos compañeros de equipo, Bull. Eso es todo lo que importa”.

“Eso es. Es lo que cuenta. Ahora estás en deuda conmigo. Voy a conseguir un autógrafo también. Y, ¿quizás un beso?”

“Yo no contaría mucho con lo del beso, pero nunca se sabe. Sólo haz que lleguemos seguro, ¿vale?”

“Muy bien”. Bull fijó la mirada en la carretera, siguiendo las líneas blancas.

“Hay poco tráfico. Eso es bueno”, dijo Buddy, dando golpecitos con el pie en el suelo del coche. No podía controlar sus nervios e intentaba no pensar en lo que pasaría si llegaban tarde.

“Es miércoles las diez de la noche. ¿Qué te esperabas?”

“Estoy tenso, ¿sabes?”

“Ya”.

Continuaron el viaje en silencio. Bull maniobró el vehículo por las calles de Nueva York. Se detuvo ante la entrada lateral en la calle Treintayuno. Una vez que Emmy había sido cargada en la parte trasera, se alejaron. Un golpe en la puerta trasera del furgón y un grito de Emmy, hizo que Bull pisara el acelerador.

El vehículo avanzó rápidamente. Cruzó un semáforo en rojo causando un atasco con un millón de bocinas sonando. Ellos escucharon maldiciones del hombre que les venía siguiendo, pero no se detuvieron.

“Puedo parar y bregamos con el tío, Buddy. Lo único que tienes que hacer es decírmelo”.

“Tu carrera de futbolista, Bull. Pero gracias”.

El hombre grande afirmó con la cabeza y avanzó a toda velocidad, entrando y saliendo del tráfico a una velocidad sorprendente hasta que llegaron a la calle Cuarenta y Cinco. Un giro rápido a la izquierda y estaban en la Autopista de West Side, saliendo de Manhattan a ciento veinte kilómetros por hora.

El sonido de alguien dándose la vuelta alertó a Buddy. Blitz ladró. Su propietario le soltó del arnés.

“Ey, nena, ¿estás bien allí atrás?”

Un sonido ahogado fue su última respuesta. Él se desabrochó el cinturón de seguridad y se metió a gatas en la parte trasera. Dos manos abrieron la cuerda de la bolsa de lavandería. Él la vio haciendo un esfuerzo por liberarse.

“¿Dónde está él?” provino desde dentro.

“Le hemos dejado muy atrás hace rato. Estás segura”.

Buddy abrió la bolsa más y la bajó al suelo. Emmy salió a gatas. Lanzada hacia un lado cuando Bull cambió de carril repentinamente, ella se dio un codazo. Blitz también salió volando y dio un ladrido.

“¡Ay!” Frotándose el sitio dolorido, se acercó a Buddy.

“¡Con cuidado, Bull!”, gritó Buddy.

Él tiró de ella para meterla en el asiento trasero, acarició al perro y luego abrazó a Emmy. Su pecho ahogaba un sollozo mientras Emmy se dejó llevar. Ella lloró. Él le alisó el pelo con una mano y la agarró fuerte con el otro brazo. Blitz le lamió el brazo.

“¿Ella está bien?”

“Sí. Puedes ir más despacio, Bull. No nos matemos antes de llegar a casa, ¿vale?”

“Oh, bien. Hemos dejado a ese cretino hace ya rato”.

Buddy detectó una nota de orgullo en la voz del defensor y rió. “Sí. Lo hiciste muy bien”. Casi podía oír al conductor sonriendo. Buddy se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo dio a Emmy. Ella se limpió la cara y se sonó la nariz. Blitz jadeó y se quedó sentado, esperando que le prestaran atención.

“Lo siento”, murmuró ella.

“Nada por lo que tengas que disculparte, cariño”. Buddy le besó el pelo.

“Gracias por conducir. ¿Cómo te llamas?” Emmy se dirigó a Bull.

“Oh, lo siento. Éste es Bullhorn Brodsky. Él es defensa. Es su furgoneta”.

“¿Bullhorn?” Blitz la olisqueó con su naricilla.

“Sí porque tiene una voz muy fuerte”.

“El nombre es Sylvester. Como Stallone”.

“Casi tan malo como el mío”, rió Buddy.

“Encantada de conocerte, Sylvester. Muchísimas gracias por salvarme”. Ella acarició al doguillo que dio vueltas, se acostó y descansó la cabeza en la pierna de ella.

“Un placer para mí, Señorita Emerald”.

Se detuvieron ante la casa de Buddy. Emmy firmó un autógrafo y le dio un gran beso a Bull. El hombre grande se ruborizó hasta las orejas y sonrió ampliamente.

“No puedo quedarme. No tengo nada”, dijo ella, cruzando el umbral.

“Tengo una camiseta para ti y un cepillo de dientes extra”. Buddy le quitó el arnés al perro.

“¿Un cepillo de dientes extra?” Ella achinó los ojos.

“No es lo que piensas. Me cambio de cepillo cada dos meses. Los compro en rebajas”.

“Ya”.

Buddy empezó a sudar. No me cree.

Ella deambuló de la entrada al salón. “Una casa muy bonita”.

“Gracias”.

Su móvil sonó. “Stash”. Ella se metió en la cocina. “¿Qué quieres?”

Buddy intentó ocuparse de algo, pero ella no tenía equipaje qué llevar. Él siguió dando vueltas. Volviendo al salón. Emmy puso una mano encima del móvil y le miró. “¿Vino?”

“¿Cerveza? Contestó él.

Ella afirmó con la cabeza y luego habló al móvil, “no. Estoy bien. ¿Qué quieres?”

Buddy se fue para la nevera. No quería escuchar la conversación. Abrió dos cervezas y lavó los platos en el fregadero. El agua que fluía le impidió escuchar nada. Sus músculos se relajaron y tarareó una melodía favorita. Cuando terminó, cogió una bayeta.

“Por mí no limpies. No me quedaré mucho rato”. Ella se metió el móvil en su bolsillo trasero y se reunió con él.

Buddy le ofreció la botella de cerveza y luego alzó la suya. “Por los reencuentros”.

Ella sonrió y dio un gran trago.

“Apuesto que has estado en las noticias”. Buddy la tomó  de la mano. Encendió la pantalla de su gran televisor y se dejó caer en el sofá.

Miraron metraje de Robert Carson. Un viandante había capturado la búsqueda de Carson de Emmy y su persecución de la furgoneta mientras gritaba obscenidades.

Emmy tembló al ver el video amateur. Cuando Carson le disparó a un policía, ella dio un respingo. “¡Joder!”

Buddy la rodeó con un brazo entorno a sus hombros y la abrazó. Ella se acurrucó contra su pecho.

“Sólo una noche”.

“¿Qué?”

“Me quedo una sola noche”.

“No han cazado a ese hijo de puta. Quizás quieras quedarte más tiempo”.
“Sólo quedan nueve días hasta mi siguiente concierto”.

“Quédate . ¿Por favor? Estarás segura aquí”.

“Veamos cómo van las cosas después de una noche”.

Buddy sintió que no debería presionarla. “Muy bien. Una noche contigo será celestial”.

“No voy a dormir en tu cama”.

“¿Oh?” Él se volvió para mirarla.

“¿Qué te pensabas? ¿Que me meto en tu cama porque me has salvado de ese tío asqueroso? No soy una de tus putillas fans, Buddy”. Ella achinó los ojos.

“No lo eres, pero pensé… bueno porque bueno, antes estábamos tan bien juntos…”

“Suéltalo, Buddy”.Buddy.”

“Esperaba que quisieras. Supongo que me equivoqué”.

“Supongo que sí”. Ella se escabulló de su brazo y se alejó. “Es tarde. ¿Tienes esa camiseta para mí?”

“Seguro”. Buddy se puso en pie. “Puedes quedarte en la habitación para los invitados”.

Él la guió por las escaleras y luego hacia la derecha. Ella abrió la puerta y entró. Las paredes eran de un suave tono albaricoque. Una cama doble tenía una colcha “patchwork” en tonos rojo, naranja y amarillo. Había una pequeña coqueta, una cajonera y una mecedora.

“¿Quién decoró esta habitación? ¿Tu madre?”

“¿Cómo lo has adivinado?” Él sintió el rubor en sus mejillas.

“Es demasiado bueno, demasiado bonita, demasiado femenina para tí. ¿Sabes siquiera lo que es una paleta de color?” Ella le miró fijamente.

“Claro que lo sé”. Él colocó las manos en sus caderas.

“¿En serio? Entonces, ¿qué es?”

“Es un color de pala”.

Emmy se disolvió en en risas. “Me has matado”.

“No soy tonto. Estoy ocupado. Entreno, practico, estudio movidas y videos de nosotros y otros equipos. Esto es un trabajo grande. No me pagan carretadas de dinero para estar sentado mirando paletas de color todo el día. Mi madre me ayuda. Ella decora para mí y gestiona mi dinero.

Emmy enarcó una ceja. “¿Oh? ¿Ella te da un dinero cada mes?”

“No es así. Ella es profesional. Y yo le pago unos honorarios. No mucho pero es un dinero extra para ella cada mes. Y lo hace muy bien. Todas mis inversiones muestran beneficios”.

Emmy dejó de sonreir. “¿Está invirtiendo para tí?”

“Ya lo creo. Una sola lesión mala y mi carrera en el fútbol se acabaría. Está protegiendo mi dinero. Yo no tengo tiempo para leer todos estos documentos financieros. Pero ella sí. Y se ha vuelto muy buena en eso también”.

“Estoy impresionada. Eso es muy listo. Usar a tu madre de esa manera”.

“No la estoy usando…”

“No quería decir eso. Quería decir, asociarte con ella para que te pueda ayudar. Y ella saca algo de eso también”.

“Sí. Incluso le he comprador una casita. Ella me paga doscientos pavos de alquiler. Así que estoy ganando un poco de dinero mientras que la propiedad va ganando valor. Ella lo tiene todo estudiado”.

“Vaya, eso es fantástico”.

“Me ha ayudado mucho. Tengo suerte de tenerla”.

“Desde luego que sí. Mi madrastra encontraría una manera de gastarse cada céntimo que tengo si pudiera”.

“¿La ves a menudo?” Buddy encontró un cepillo de dientes nuevo en el armarito del baño de invitados.

“No he vuelto en cinco años”.

“Sabía que no te caía bien, pero pensé que las cosas mejorarían”.

“Una vez que murió papá, ya no tenía necesidad de ser agradable. Se convirtió en una perra. Intentó parar mi carrera. Por eso me marché”.

La voz de él se suavizó. “Me acuerdo. Pensé que eras muy valiente”.

“Gracias. No lo hice sola. Tenía a Stash”.

Buddy resopló. “Stash. Qué desgraciado”. Se inclinó para besarla. “Buenas noches. Tengo entrenamiento mañana”.

Un suspiro se escapó de su garganta al entrar en su dormitorio. Cerró la puerta y se apoyó. Él iba a tener una noche solitaria e inquieta sabiendo que ella estaba en el piso de arriba. Pero Emmy estaba a salvo. Supongo que esperaba demasiado. Se desnudó y se lavó en su baño privado de mármol y se metió en las sábanas de algodón más finas en su cama enorme. Volvería a tener a Emmy en  sus sueños, como de costumbre.

* * * *

Emmy se abanicó con la mano. Buddy estaba más guapo y sexy que nunca. Y cuando dirigía esos ojos azules hacia ella, casi echa a arder. Una sensación de paz le había embargado cuando se había arrebujado con él. Su olor masculino era reconfortante  y delicioso, incluso después de cinco años. Seguridad y protección, las dos cosas más importantes para ella, estaban a recaudo. Buddy era grande y fuerte. Sólo de metro ochenta, tenía una buena musculatura. Ella sabía que podía cuidar de sí mismo en una pela y eso significaba que podía cuidar de ella.

Robert Carson la tenía atemorizada. Venía a cada concierto y cada vez era un poco más atrevido. Pero esta vez había sido la peor. Su conducta agresiva le había asustado. Una vez, incluso llegó a tocarla. La había abrazado tan fuerte que ella no podía respirar. Un vigilante de seguridad había intervenido y él había salido corriendo, pero Emmy nunca olvidó la sensación de ahogo y el olor de su aliento alcohólico. El mero hecho de pensar en él la aterrorizaba.

Ella se quitó sus vaqueros y la camiseta que llevaba y se puso la de Buddy. La costura le llegaba al muslo. Se lavó, bostezó y se metió en la cama. Las sábanas estaban frescas. La habitación tenía un leve olor a fragancia floral que Emmy no podía ubicar. Cerró los ojos y recuerdos de ir a casa de Buddy un día de Acción de Gracias apareció en su mente. Verna había sido cálida y acogedora.

Claro, Verna y Al les habían colocado en habitaciones separadas. Emmny rió un poquito ante el recuerdo de ir de puntillas a la habitación de Buddy. Recordó la única tabla de madera del suelo que casi les delata. La calidez del abrazo de él y el calor de sus besos la inundó. Buddy había sido más apasionado que ningún amante que había tenido, incluyendo los músicos y hombres de carretera que ella había conocido antes de que Stash hubiera ocupado sus lugares.

Emmy se dio la media vuelta, hizo una bola con la almohada metiéndosela bajo la cabeza e intentó ponerse cómoda. Después de dar vueltas en la cama durante una hora, cayó en un sueño intermitente. Visiones de Robert Carson nublaron sus sueños. La luz se difuminó y él se puso tras ella en las sombras.

Un sonido fuerte la despertó de golpe. Emmy se incorporó en la cama, un grito luchando por escapar de su garganta. Con los ojos muy abiertos, repasó la habitación. La lluvia caía en sus ventanas y las cortinas se movían en la brisa. Ella se agarró a la manta mientras el temor la recorría.

¿Y si Robert está allí afuera? ¿Puede entrar por la ventana? Congelada de pavor, ella no podía acercarse a la ventana para cerrarla. El relámpago de una tormenta de otoño iluminó el cielo seguido por el retumbar del trueno tan fuerte que sacudió la cama. Aterrorizada, Emmy saltó de la cama y salió de la habitación. Se detuvo ante la puerta de Buddy que estaba un poco abierta. Ella empujó la puerta. Blitz se abalanzó contra la puerta, ladrandole.

“¿Buddy?”

El perro se tranquilizó.

“¿Eh? ¿Qué? ¿Eh?” Un hombre aturdido rubio, iluminado por la luz tenue de una farola distante, se movió bajo las mantas.

“¿Buddy?” Emmy retorcía el bajo de su camisa mientras se acercaba a la cama.

“¿Emmy? ¿Estás bien?” Él se sentó en la cama.

“No.”

Buddy descolgó las piernas por encima del borde de la cama y agarró unos calzoncillos. Se los puso y se unió a ella en la puerta. “Entra, entra. Lo siento, duermo desnudo”.

“No pasa nada. No hay nada que yo no haya visto antes”. Ella consiguió brindarle una leve sonrisa.

Buddy la abrazó, las manos frotándole la espalda. “Hueles bien”.

“¡Buddy!” Ella le dio un ligero cachete en el hombro.

“Vale, vale. ¿Qué sucede?”

“Tuve una pesadilla. ¿Puede ese tío trepar y entrar por la ventana?”

“No sabe que estás aquí”.

“Pero, si lo supiera, si lo supiera, ¿podría?” Ella sonaba como una niña pequeña para sí misma. Seguro que piensa que estoy loca.

“Creo que no”.

Ella se mordió el labio. “¿Puedo dormir a tu lado?”

Él soltó una risa breve. “¿Y esperar que no te toque? Sólo soy de carne y hueso, Emmy. No puedo prometer eso”.

Ella miró a sus ojos fijamente. La tentación de tocarle la desbordó. Recorrió el vello rubio de su pecho musculado con las manos una y otra vez. Intentó ignorar el revuelo en sus entrañas, pero sabía que era el retorno conocido del deseo. Él había sido un buen amante en la universidad. Ella se relamió los labios. Apuesto que es fantástico ahora que ha tenido tanta práctica. Emmy afirmó con la cabeza.

“¿Entonces, quieres dormir conmigo?” Las cejas de él subieron y sus ojos brillaban.

“Quiero dejar de tener miedo”.

Buddy dio un paso atrás como si ella le hubiera golpeado. Su rostro se volvió impasible. “De todas maneras. Métete conmigo en la cama. Prometo no tocarte”.

El deseo en sus ojos se convirtió en dolor y sus palabras helaron el aire. Ella lamentó su afirmación brusca y le tocó en el hombro, pero él se retiró con un gesto. Le he herido. Chica mala, Emmy. Se fueron a lados opuestos de la cama y se metieron en ella. Sonó el trueno de nuevo y ella dió un salto.

Buddy se rodó hacia un lado. “¿Tienes miedo de verdad?” Él se apoyó en un codo.

“Nunca me han gustado las tormentas y con ese lunático suelto… es peor”. Ella miró el techo.

Él tomó su mejilla en una mano y retiró su cabello. Emmy bajó la mirada hasta toparse con la de él. Una preocupación auténtica por ella brillaba en sus ojos. El hombre tumbado a su lado no era el que ella conocía de las columnas de cotillero. No estaba con esa sonrisa ancha que llevaba cuando estaba fotografiado con una modelo guapa o una actriz. No. Éste era el verdadero Buddy Carruthers, su Buddy, preocupado por la mujer que amaba.

El corazón de Emmy se ablandó.

“Estoy aquí. No tienes nada que temer. Si ese hijo de puta consigue encontrarte, me mataré con mis propias manos” susurró él.

Colocándose de costado, ella cerró la mano entorno a su bíceps. No le cabía duda de que sería capaz. “Dios, te he echado de menos”. Ella le estudió el rostro, los dedos peinando su cabello corto.

Capítulo Cuatro

La confianza, algo que faltaba en su vida desde hacía tanto tiempo, volvió a penetrar en su corazón. Buddy siempre había sido su protector en la Universidad. No es que le hiciera mucha falta, pero de vez en cuando su presencia había sido oportuna. Nadie se atrevió a hacerle pasar un mal rato o intentó acercarse mucho a ella cuando Buddy estaba cerca.

Él cerró los dedos entorno a sus hombros y bajó la boca para un beso dulce. “Nena, te deseo, pero no haré nada a menos que tú quieras”.

Sus palabras suaves y caricias dulces la sedujeron. El aleteo en su interior se convirtió en llamas ardiendo. Ella ansiaba su tacto. Elevando una pierna para enroscarla entorno a la cadera de él, ella se deslizó más cerca. “Sé que eres un chico malo, pero te deseo de todas formas”. Emmy recorrió su mejilla con la uña larga de un dedo.

Buddy la besó en la palma de la mano. “¿Estás segura?”

Ella afirmó con la cabeza. Si él no le hacía el amor en breve, iba a perderlo.

“¿De verdad?”

“¿Qué demonios? ¿Te lo tengo que decir en tantas palabras? No eras tan denso antes”.

Ella se sacó la camiseta por encima de la cabeza y la dejó tirada. Eso es todo lo que él necesitaba. Buddy la puso boca arriba y, descansando en los codos, bajó su boca a la de ella. La devoró con besos hambrientos mientras sus dedos jugueteaban con sus cabellos. Emmy le rodeó con los brazos, acercando su pecho al de ella. El vello pectoral de él le hacía cosquillas, haciendo que sus pezones se pusieran duros. Buddy deslizó una mano por sus costillas hasta que cubrió uno de sus pechos con la mano.

“Oh, dios. Estás tan buena”, murmuró él.

Ella se abrió de piernas y él de manera natural se puso de rodillas entre ellas. Aunque en la universidad había sido un poco tímido, ahora ya no lo era. Las puntas de sus dedos juguetearon con los pezones de ella mientras iba besando su  pecho. La palma de su otra mano se deslizó por su piel lisa hasta su espalda. La bajó para agarrar su trasero. Sus manos grandes perfectas para cazar un balón de fútbol, se cerró entorno a sus nalgas, apretando a medida que se movía hasta su núcleo.

Cuando hizo contacto, ella inspiró, y él rió. “Alguien está muy húmeda”, susurró él, deslizando la punta del dedo en ella.

Emmy jadeó mientras un aguijón de deseo subió por su columna vertebral. “No juegues conmigo”, respondió ella, cerrando los ojos mientras él profundizó.

“Oh nena, ha pasado tanto tiempo, no quiero apresurar las cosas ahora”.

“Pero yo quiero. Te deseo. Dentro de mí. Ahora”. Ella miró su erección impresionante.

Él rió. “¿La quieres?”

“Sabes que sí”.

Él se alzó con las manos e hizo contacto visual con la mirada de ella.

Emmy recorrió su mandíbula con el dedo. “Sigues siendo el tío más guapo del mundo”.

“Y tú eres más bella que antes, incluso en la universidad”.

“Tómame. Estoy tan caliente”.

Buddy metió el dedo hasta el fondo.

Los ojos de ella se abrieron y sus caderas se onduleaban con el ritmo de su mano. “Dios, Buddy, voy a correrme”.

“Adelante”.

Él añadió otro dedo y un orgasmo creció en ella. Él bombeó y ella gimió, mientras seguía moviéndose en sincronía con él. Emmy aflojó su control. Agarró los hombros de él y abrió la boca para gemir su nombre mientras su climax le robó el aliento y se apoderó de todo su cuerpo. Sus músculos se cerraron entorno a él y sus caderas se alzaron por encima de la cama.

Él se retiró y abrió un cajón en la mesilla de noche. Antes de que ella pudiera parpadear, él se había cubierto y estaba frotando su verga arriba y abajo por su carne caliente. “Aquí llega, nena. ¿Preparada?”

“Sí”, dijo ella en un respiro.

Buddy embistió adelante y la penetró rápidamente. Levantó su pierna y se la puso encima del hombro. La llenó por completo, gimiendo su nombre, los ojos brillantes de deseo con la luz pálida de la calle. “Emmy nena. Das tanto gusto”.

La emoción conjuntamente con la pasión, le robó las palabras a ella. Él era mucho más preciso y tenía más control que el que había tenido en la universidad. Rodeándola con sus manos grandes, la alzó mientras se ponía de rodillas y empezó a moverse. Empezó lentamente y luego cogió velocidad, machacándola. Emmy perdió el control en otro orgasmo que le dejó casi sin sentido.

Él se mantuvo en silencio hasta que ella terminó y luego la nombró en un grito, empujó con todo lo que tenía dentro y se detuvo, agarrando fuertemente las caderas de ella. El sudor apareció en su frente y sus ojos se cerraron mientras se liberó.

Buddy se derrumbó encima de ella, apoyando parte de su peso con el brazo para no aplastarla. La besó profundamente, ladeando la cabeza. Ella bajó las piernas y las cerró, atrapándole. Sus uñas le arañaron la espalda hasta que ella deslizó los dedos hasta su trasero y apretó sus músculos tensos.

Él retiró el cabello de ella de su frente y la besó en la nariz. “Te quiero. Todavía”. Sonrió anchamente.

“¿De veras?”

“Nunca dejé de hacerlo”.

“¿Es por eso que sigues soltero?”

“Nunca encontré otra mujer como tú, cariño”.

Buddy se enderezó y se fue para el baño. Emmy estiró los brazos y las piernas. Una amplia sonrisa apareció en su rostro. Nadie hace el amor como Buddy. Su liberación le había calmado. Se puso de lado, mirando hacia la ventana y esperó. Él se reunió con ella en unos minutos, acomodándola desde por detrás, un brazo descansando por la cadera de ella. El doguillo saltó y se puso al pie de la cama y estaba roncando instantes más tarde.

“Esta es nuestra primera noche a solas juntos”, observó Buddy.

“¿Lo es?”

“Nunca pudimos pasar la noche juntos hasta el amanecer”.

“Creo que tienes razón”.

“Llevo años deseando hacer esto”.

“Y ahora te vas a quedar dormido y te lo vas a perder”, rió ella.

“Tienes razón”.

Él se arrebujó contra ella, frotando su barbilla de piel de lija por el hombro de ella. Emmy cerró los ojos, sintiéndole, como un gran animal de peluche contra su espalda, oliendo su colonia mezclada con el olor de su cuerpo y la fragancia de sábanas recién lavadas. Sus músculos se relajaron, la paz la invadió y se quedó dormida rápidamente.

Durante la noche, Emmy se volteó varias veces, chocando con Buddy. Su mano cálida se dejaba caer en su trasero o en su hombro. Su tacto le recordó a ella que él estaba cerca, haciéndola sonreir. Pero una vez, cerró los dedos entorno a un pecho de ella y siguió con sus labios. Ella miró el despertador. Las tres.

“¿Estás despierta?” susurró él.

“Ahora sí”.

“¿Quieres que hagamos el amor?”

“¿No tenías un entrenamiento a primera hora?” Ella se rodó para verle.

“No hasta las ocho. Tú descansa. Yo haré la tarea”.

“Me parece bien”.

Buddy deslizó la sábana hacia abajo y deslizó las manos por encima del pecho y el vientre de ella. Poniéndose de rodillas, se colocó entre las piernas de ella y bajó la cabeza. “Tú relájate, cariño”.

“Vaya que sí”. Emmy cerró los ojos y dejó que Buddy la llevara al nirvana.

* * * *

El sol deslumbrador le acarició el rostro. Emmy se estiró y luego se acurrucó contra el cuerpo de Buddy. Él la abrazó, tomándola por debajo de su barbilla y contra su pecho. Ella se sintió feliz. Blitz se puso en pie, se estiró y dio una vuelta hasta acurrucarse de nuevo.

“Buenos días”. Buddy se incorporó, se frotó la cara y luego se retiró el cabello hacia atrás con los dedos.

Emmy le miró. Está buenísimo. “Ey, guapo. Buenos días para ti también”.

“Las seis. Hora de levantarse”. Buddy le rozó los labios con los suyos antes de rodar fuera de la cama.

Ella le miró caminar, desnudo, hacia el baño. Estudiando su cuerpo, ella se fijó en que estaba más corpulento ahora, un poco más musculado que cuando estaba en la universidad. Su trasero, un poco más grande de lo que ella recordaba, todavía era mono. Ella bostezó. Si que sabe usar lo que tiene.

El sonido de agua corriente le llamó la atención. Ella se fue de puntillas hacia el baño y abrió la cortina. Buddy dio un respingo y el jabón se le escapó de la mano, voló en el aire y cayó en la bañera. Él gritó.

“¡Vaya, mujer! Me has dado un susto de muerte”.

“¿Hay sitio allí dentro para mí?”

Él rió, haciendo un lado. “Siempre hay sitio aquí para ti, sexy”.

Ella entró y se metió bajo el agua caliente.

“Dáte la vuelta”. Él agarró una toallita de baño del lavabo y la llenó de jabón. Cuando ella se puso de espaldas a él, él le frotó la espalda y luego las nalgas y, escuchándola suspirar, la deslizó a su parte delantera.

Emmy se arrimó mas a la pared, sosteniéndose con las manos mientras Buddy se puso ras ella, sus manos ahora lavándola, entrando en zonas íntimas. Ella descansó la frente en los azulejos fríos.

Él le susurró al oído. “Ábrete para mí, nena. Déjame llevarte a la luna”.

Ella movió la cabeza hacia atrás levemente y gimió fuerte, haciendo lo que él le pedía, cerrando los ojos y olvidando completamente el resto del mundo.

Con la pared para sostenerse, Emmy se dejó llevar. Cada músculo de su cuerpo se relajó hast el punto en que corría el peligro de deslizarse hacia abajo completamente, hasta que Buddy la sostuvo, rodeándola por la cintura con su brazo fuerte. La manera en que su tacto iba de suave y delicado a rudo y exigente en un instante, le derretía los huesos. Las palabras adorables de él, emitidas entre gemidos de puro placer, le acariciaban el corazón de ella. Amar a Buddy era una experiencia totalmente nueva. La cautivaba, ganándosela de nuevo.

Ella se obligó a mantenerse en el momento y no preocuparse por su future. Momentos como este venían rara vez y no iba a dejar que el sentido común lo estropease todo.

Demasiado pronto, él apagó la ducha y le lanzó una toalla esponjosa de color azul oscuro.

“Vaya manera de despertar”, dijo ella pisando la alfombrilla de baño.

“Quédate conmigo esta semana y te despertaré así todos los días”.

Con su pecho todavía mojado y brillante, su sonrisa sexy como un diablo y su rostro sin afeitar invitándola, ella cedió. “Vale. Pero sólo esta semana”.

La boca de él se estiró en una ancha sonrisa y sus ojos brillaban. Rozó sus labios con los de ella. “No te arrepentirás”.

Ella tomó su mejilla en la mano y luego le besó. “Eres maravilloso”.

Se secaron con las toallas.

“Café”, dijo él, ciñéndose el albornoz y yendo descalzo hacia la cocina.

Emmy rebuscó en el armario de él hasta que encontró una camisa de color verde claro de botones de manga larga estilo Oxford. Se lo puso, lo abrochó excepto los dos botones de arriba y se arremangó las mangas. Los faldones le llegaron a medio muslo. Ella salió del dormitorio y siguió el rico aroma del café.

Buddy casi se ahogó con su bebida al verla entrar. Agarrando un puñado de toallas de papel, la miró. “Estás fantástica. Esa camisa nunca me quedó tan bien”.

Ella se inclinó, mostrando su escote a propósito y se sentó ante la mesa pequeña de madera redonda. Él le sirvió una taza de café, añadió un azucarillo y un poco de leche y se lo ofreció.

Ella miró su tazón y luego alzó la vista hacia él. “Te acuerdas”.

“Recuerdo todo de tí. La manera en que tomas tu café. Tu risa. Tu sabor. Todo. Como si fuese ayer”. Una tristeza recorrió su rostro un instante.

“¿Te partí el corazón?” susurró ella, dándose cuenta de eso la dejó sin aliento.

Él afirmó con la cabeza.

Emmy puso la mano en el antebrazo de él y se acercó a él. Con los dedos ella le retiró el cabello de la frente. “Lo siento. Nunca quise hacer eso. No tenía ni idea de que estabas intentando contactar conmigo”.

Buddy cerró los dedos por encima de los de ella. “Es pasado. Olvídalo. Estamos juntos ahora. Te quedas esta semana. Luego ¿qué?”

“¿Qué te parece si lo hablamos entonces? Quizás después de una semana conmigo, estarás aliviado de verme ir”.

Él hizo un ruido con la nariz. “Me parece a mí que no”.

“Ya veremos”. Ella se puso en pie, se fue para la nevera. “¿Qué tienes para comer en este antro?” Ella abrió la puerta y miró dentro.

“¿Antro? ¿Llamas mi casa un antro? Tengo tres hectáreas…”

Con una risita ella alzó la mano. “Es sólo una broma, Buddy. Tu casa es preciosa”.

“Ya lo creo. Con suficiente sitio para una estrella de rock mala también”. Sus sentimientos se calmaron.

“Oh, ¿entonces soy una mala ahora?” Ella descansó las manos en las caderas y enarcó una ceja.

“Ya lo creo”. Él abrió una lata de comida de perro, metió un poco en un cuenco y lo colocó en el suelo. Con las uñas haciendo “clic clic clic”, en el suelo de azulejos, Blitz se acercó a su desayuno.

Ella rió. “Supongo que lo soy”. Emmy sacó un cartón de huevos y un poco de jamón. “¿Desde cuando tienes esto?”

“Lo compré hace una semana”.

Emmy olisqueó todo para verificar su frescura, encontró un poco de mantequilla y se puso a hacer huevos fritos con jamón. Buddy se fue para vestirse para ir a entrenar. Cuando volvió, le sirvió agua fresca al doguillo. Los amantes se sentaron ante la mesa.

“Voy  a necesitar ropa”, dijo ella entre bocados.

“Había pensado en tenerte desnuda aquí. Así no puedes escaparte”.

“¿Vas a seconder lo que llevaba para llegar hasta aquí?”

“Oh. Esos se me olvidaron. Te regalo esa camisa. Te está genial”.

“Gracias, pero necesito ropa”.

“Nos iremos de compras cuando vuelva del entrenamiento”.

“Y comida. No hay gran cosa aquí”.

“Vale, vale. Ropa, comida, lo que quieras”.

“¿En serio?”

“Sí”.

“¿Y un reactor? También me vendría bien un nuevo autobus para ir de gira”. Ella mantuvo la mirada en su plato para que él no viera la picardía en sus ojos.

“¿Qué?”

“Soy mala y cara, nene”, dijo ella soltando una carcajada.

Una mirada de alivio le recorrió la cara. “Durante un momento pensé que lo decías en serio”.

“Gano lo suficiente como para comprar mi propio reactor y mi propio autobús  también”.

“Ya lo creo. Los fans te adoran”.

“¿Cómo lo sabes?”

Él se ruborizó y desvió la mirada hacia su propio plato.

“Venga, cuenta”.

“Vale, he ido a unos cuantos conciertos”.

“¿Viniste a mis conciertos?”

Él afirmó con la cabeza.

“¿Por qué no viniste a los bastidores? ¿Por qué no viniste a verme?”

“Pensé que me habías olvidado”.

La emoción la embargo. Ella cerró los dedos por encima de los de él. “Oh, Buddy. ¿Por qué hemos esperado tanto tiempo?” Las lágrimas se acumularon tras sus ojos y ella no se reprimió.

Buddy se inclinó hacia ella y las secó con su servilleta. “No llores, Emmy. Estamos aquí ahora. Tenemos que mirar hacia delante”.

“Lo sé. Pero adelante es… bueno, incierto. Quiero decir, tu viajas, yo viajo. Yo viajo todo el tiempo”.

Él la tomó por la mejilla. “Hagamos como dices tú. No hablemos del future. Tengamos nuestra semana juntos y lo demás puede esperar”.

Ella afirmó con la cabeza y deslizó su mano bajo la de él, aprisionando su pulgar con sus dedos. Él alzó su mano hacia sus labios, sin dejar de mirarla.

Después de comer, Buddy le puso la correa a su perro y le llevó a dar un paseo rápido.

“Es hora”, dijo él al volver, quitándole el arnés y mirando el reloj.

“Lo sé. Como los ensayos”.

Él afirmó con la cabeza. “Intentaré regresar temprano”.

“Llámame”.

“Vale”. Él la tomó entre sus brazos y la besó una vez, luego otra vez, luego una última vez.

“Nunca vas a entrenar si sigues así”. Ella se salió de su abrazo.

Él se giró y se fue para la puerta. “Te quiero”, dijo y se fue.

* * * *

Emmy suspiró. Tomó su taza de café y cerró la puerta de la entrada con doble cerrojo. La casa estaba en silencio. Ella lavó los platos del desayuno, echó su ropa en la lavadora e hizo la cama. Sonrió durante el rato que estuvo haciendo las sencillas tareas que había hecho toda la vida pero que ya no hacía. Ella tenía una criada en la casa que se había comprado en su vieja ciudad universitaria. Una casa que ella visitaba unos dos meses al año. Emerald, la estrella de rock estaba de gira la mayor parte del tiempo.

Dejándose caer encima de la cama, Emmy pensó en el resto del día sin nada qué hacer. Miró el armario de Buddy. Ya había rebuscado allí dentro, buscando la camisa que ahora llevaba. Él tenía una impresionante colección de trajes elegantes, por lo menos media docena. Una docena de camisas en una gama de colores sutiles como la que ella llevaba puesta, rellenaban  el resto del espacio, dejando poco espacio para una percha de corbatas. ¿Para qué? Ella se encogió de hombros, cerró las puertas del ropero y luego se fue para su cómoda. La visión de dos docenas de condones en su cajón de arriba le hizo contener el aliento. ¡Vaya! Por lo menos tiene cuidado.

Después de no encontrar nada interesante, abrió las cuatro botellas diferentes de colonia de después del afeitado y los olio, decidiendo cuál le gustaba más. Chez Moi era su elección. Los volvió a colocar con cuidado en el sitio exacto donde habían estado antes, para que él no se diera cuenta que ella había estado cotilleando.

Entró en la cocina para rellenar su taza de café. Camino allí, pasó por delante de la puerta de su zona de ocio. Eso sería su siguiente diversion, cotillear sus cosas. Blitz la siguió. Buddy era un hombre ordenado. Los papeles en su mesa estaban organizados en carpetas. La mayoría eran documentos financieros que ella por respeto dejó a un lado. Acomodándose en su gran sillón de cuero, abrió el cajón de su archivador en la zona derecha. Repasó por encima los archivos hasta que encontró uno que ponía “Emmy”.

Sacó la carpeta y la puso encima del escritorio. Con las manos en el aire, se detuvo ante la ética de abrir o no la carpeta. Es sus cosas privadas. No está en lo alto del escritorio. Pero tiene mi nombre. ¿No me da derecho a leerlo? Ella discutió consigo misma unos minutos y luego abrió la carpeta decidida. Dentro había una serie de hojas. La primera tenía su foto. Con cuidado la tomó procurando no romperla.

Era de una revista. El artículo era sobre ella. Mientras iba repasando la cantidad de hojas, se encontró foto tras foto, artículo tras artículo sobre ella, abarcando cuatro años. Si esta colección hubiera sido de Robert Carson, estaría helada, pero era de Buddy. Por lo ordenado de los bordes ella podía darse cuenta del cuidado que Buddy había tenido al sacar las hojas de las revistas. Él había estado vigilandola, viendo su carrera dispararse desde la barrera.

La emoción la embargo. Daba igual toda la desconfianza que ella tenía de sus palabras, esta carpeta, dedicada a ella, contaba la verdadera historia. Buddy la amaba y la había querido desde hacía mucho tiempo. Ella colocó todas las hojas en su sitio y las devolvió a la carpeta. Luego la colocó en el mismo sitio exacto donde la había encontrado. No puede saber que he encontrado esto. Vino a mis conciertos, ha seguido mi carrera, así que, ¿por qué se rindió con lo nuestro? ¿Cómo podría preguntárselo sin dejarle saber que había estado rebuscando entre sus cosas privadas? No podía hacerlo. Eso tendría que seguir siendo un misterio.

Emmy parpadeó para que no cayeran lágrimas. Miró fijamente por la ventan panorámica que daba a su amplio jardín trasero. Una pequeña parte de su terreno había sido despejada y  segada perfectamente. La mayor parte era bosque. Dijo tres hectáreas. ¿Cuánto de esto que veo es suyo? Se puso en pie y se acercó. Más allá de la cubierta con sus muebles de madera roja y un gran grill brillante, había un poco de césped. Vió comederos de aves colgando en varios árboles circundantes.

Abrió las puertas correderas y salió a la cubierta acompañada por el doguillo. Hacía calor para ser septiembre y ella no tenía frío en la camisa de él sin llevar nada más. Se acomodó en un sillón, bebió el resto de su café y miró a los pájaros comer de los comederos.

El perro se acurrucó en su camita pequeña al lado de la barandilla. Mientras se relajó, se le cerraron los ojos. Cuando empezó a hacer más aire, Emmy se fue para la casa. Al entrar en la zona de relax, escuchó el sonido metálico de llaves en un cerrojo y se congeló. El can ladró.

Ella se fue para la cocina, abriendo cajones, desesperadamente buscando un arma. Una mirada al mostrador le hizo ver un bloque de madera con herramientas para cortar. Emmy agarró el cuchillo de carne más grande que encontró y se pegó contra la pared cerca del umbral de la cocina. Su mano y rodillas temblaron mientras alzó la hoja por encima de su cabeza y contuvo el aliento. ¿Cómo demonios me ha podido encontrar?

El sonido de una puerta abriéndose la alertó. Se apoyó con más fuerza contra la pared, la adrenalina surcando sus venas. Escuchó un sonido de tarareo. No suena como Robert.

La voz siguió tarareando y luego empezó a cantar. ¿Una mujer? Emmy salió de la cocina el cuchillo alzado. La mujer gritó. “¿Quién coños eres tú?” preguntó Emmy, con una ceja enarcada.

“Por favor, no me hagas daño. No me hagas daño. Sólo soy la criada”, dijo la mujer de pelo gris mientras retrocedía hacia la puerta, las manos en el aire.

“¿Yo?” Emmy giró su cabeza y vió el cuchillo en su mano. Lo bajó. “No te preocupes, sólo soy la, esto, amiga de Buddy”.

“¿No eres una ladrona?”

Emmy rió. “No. No soy una ladrona”.

“¿Su novia?” La mujer miró fijamente la camisa que apenas cubría el cuerpo de Emmy.

Ella se ruborizó e intentó bajarse más la camisa. “Si. Supongo”.

“¡Vaya por dios! Ya es hora de que el Sr. Carruthers sentara cabeza. Soy Gertie Tremont, encantada de conocerte”.

“Emmy Meacham,” contestó ella. Se dieron la mano. “Con razón su casa están limpia y recogida. Durante un momento, pensé que Buddy había cambiado”.

Gertie rió. “Oh, no es tan desastre. Hay otros cuantos del equipo que son mucho peores que el Sr. Carruthers”, dijo sacudiendo la cabeza.

“¿No querría dar nombres, verdad?”

“¿No la conozco? Me suena mucho tu cara. Es ese mechón verde. Lo he visto antes”.

Emmy agachó la cabeza y se fue para el cuarto de la lavadora. “Creo que mi ropa está lista”.

La mujer mayor la siguió. Emmy giró la cara mientras metía sus cosas en la secadora. Gertie le tendió una sábana de secado que retiró de un armario superior.

“Gracias”, dijo Emmy que seguía ocultando la mirada.

“¡Ya lo tengo! Eres esa cantante…um.. esto… ¿cómo se llama?” Gertie se acarcició la barbilla y frunció el ceño.

“¿Emerald?”

“¡Eso es! Emerald. ¿Eres ella, verdad?”

“Sí. Descubierta. Ya me has pillado. Por favor no le digas a nadie que estoy aquí. Estoy escondiéndome de un perseguidor loco”.

Gertie cerró las manos ante su pecho delgado. “¿El Sr. Buddy te está protegiendo de un lunatic? Eso es tan romántico”. Suspiró.

Emmy sonrió. “Mi caballero andante”.

“Es un hombre bueno, el Sr. Carruthers. A pesar de lo que digan en la prensa. Le gustan las mujeres bonitas. ¿Y qué? No es la peor costumbre que se pueda tener, en mi opinión”. Ella barrió el aire con la mano y elevó la nariz.

Emmy rió. “Supongo que no, si lo pone así”.

“¿Puedo plancharle esa camisa, Srta. Emerald?”

“Por favor, llámame Emmy”.

“Muy bien. Puedes llamarme Gertie o Gert si quieres. Será mejor que me ponga a hacer cosas”.

“¿Qué le haces a Buddy?”

“Le limpio la casa, le hago la lavandería y a veces, le dejo un puchero hecho”.

“Haces una gran tarea. La casa está impecable. Tiene suerte de tenerte”.

“Le digo eso cada vez que le veo”, dijo Gert sonriendo. “¿Qué te parece si hago algo para comer? Puedo hacer una ensalada de huevo”.

“No tienes por qué hacer eso”.

“No es todos los días que puedo hacerle la comida a una estrella de rock. Siéntate cariño. Voy a preparar una nueva jarra de café”. Gert se puso activa en la cocina mientras Emmy se sentó. “¿Vas a casarte con nuestro chico? ¿Hacer que sienta cabeza?”

Emmy sintió el rubor en sus mejillas. “No sé nada de eso. No me compraría un sombrero nuevo todavía, Gert”.

“Podrías casarte con alguien mucho peor”.

“Eso sí que es cierto”.

Mientras Gert terminó de preparar la comida, Emmy se vistió con sus ropas. La casera insistió en recoger y luego se puso a hacer sus tareas dejando a Emmy a solas.

Capítulo Cinco

Buddy pisó el acelerador en el semáforo. Sentía energía surcando por sus venas como una ola. No podía acordarse de la última vez que estuvo tan feliz. Después de la noche más maravillosa de su vida Emmy estaba en casa, esperándole. Estaba tan ansioso por llegar al entrenamiento que rebasó el límite de velocidad sin pensar. Un coche patrulla se acercó.

El policía le saludó. “Ten cuidado, Buddy”.

Él alzó la mano y levantó el pie del pedal del gas. Vale la pena ser conocido en esta ciudad.

El tiempo pasaría rápido una vez que empezara a moverse en el campo de juego. Tácticas, ejercicio, prácticas—todo se interponía en su camino impidiéndole gastar momentos preciosos con el amor de su vida. En cuanto antes empezase, antes acabaría.

Entró en los vestuarios todo sonrisa. Le recibieron con un gran saludo, una ronda de aplausos y unas risitas. Con la mirada buscó a Bullhorn Brodsky que estaba oculto tras Trunk Mahoney, el apoyador defensa más grande del equipo. Pero Buddy le encontró. “Muchas gracias, Bull”.

“No era mi intención. Se me escapó”.

“Le íbamos a dar la paliza de su vida si no nos contaba que acabas de ligarte a la nena más caliente del planeta”, dijo Trunk.

“Cállate la boca”, murmuró Buddy.

“¿La conoces de verdad en la intimidad?” preguntó Tony.

“Cállate, Tony. Esto no le interesa a nadie. Y se supone que nadie tiene que saber dónde está… ¡Bull!”

“Lo siento, Buddy. Era un secreto demasiado grande”.

“¿Y, cuando nos invitas a tu casa para conocerla?” preguntó Devon Drake, sacando sus botas de fútbol de su taquilla.

“¿Qué? Nunca jamás”.

“¡Venga ya, Buddy! Ella me besó, sabéis”, Bullhorn se ruborizó mientras miró a sus compañeros de equipo. “En los labios, además”.

Los decibelios de los silbidos que surcaron el aire de la sala eran ensordecedores.

“No. No va a pasar. De ninguna manera”.

“Guay, Buddy, guay. Vamos a tu casa”, dijo Trunk, lanzando su toalla en el contenedor de toallas sucias.

“Ni lo pienses”.

“¿Vamos a acercarnos a casa de Buddy?” preguntó Bull con su voz fuerte, mirando de hombre en hombre y afirmando con la cabeza.

“¡Sí!” La respuesta era ensordecedora y unánime.

Buddy agarró su casco y salió corriendo.  Maldita sea. Lo estropearán todo.

Después de una corta sesión con el Entrenador Bass, los hombres salieron al campo a calentarse. El sol brillaba y el cielo estaba azul. La actitud de Buddy cambió y la felicidad en su corazón elevó sus ánimos. Se enfocó en correr y recibir los pases de Griff y los puntos de despeje de Robbie Anthony. Después de una hora tuvieron el golpeo. Buddy era invencible. Lo pillaba todo.

Después, se quitó la ropa lo antes posible y se fue para las duchas. Mientras se lavaba el cabello, escuchó la voz fuerte de Bullhorn. “¿No puedes esperar a acostarte con ella, eh Buddy?”

“¡Cállate, Bull!” gritó Buddy.

“Mil veces mejor que cualquier cosa con la que tea cuestas tú, Brodsky”, gritó Trunk Mahoney. “Y me refiero a `cosa´”.

Risitas ahogadas llegaron a los oídos de Buddy, haciéndole sonreír.

Cuando regresó a casa, subió los peldaños de dos en dos. Emmy le estaba esperando. Sólo eran las cuatro de la tarde, así que tenían tiempo de sobra para ir a las tiendas de Monroe.

“¡Nena!” Buddy la agarró por la cintura y la acercó a sí para un beso pasional.

“Buddy”, dijo ella cuando pudo recuperar el aliento.

“¿Te lo pasaste bien hoy? ¿Qué hiciste?”

“Conocí a Gert. Casi me muero de susto. ¿Por qué no me hablaste de ella?”

“Oh, disculpa. Se me olvidó que hoy es su día de la limpieza”.

“Hace un gran trabajo y te tiene en alta estima”.

Él sonrió. “Tiene buen gusto”.

Emmy dio un bufido y le tomó la mano. “Vámonos”.

Salieron a toda mecha del parking para ir a la ciudad. Buddy le prestó una gorra de los Kings para ocultar el mechón verde de su cabello. Había varias tiendas caras, pero ninguna con los precios que ella estaba acostumbrada a pagar. De todas formas, Emmy dijo que eran “simpáticas” y llenó varias bolsas con prendas. Buddy insistió en pagar.

“¿Realmente necesitas tantas cosas para sólo una semana?”

“Tienes razón. Devolvamos la lencería”.

Buddy puso una mano en la de ella cuando estuvo alcanzando la bolsa. “No tengas tanta prisa. Quizás me equivoque. No sé cuanto necesitas. Esto me parece bien”.

Ella rió. “Tan evidente, Carruthers”.

Cuando rebasaron la curva en la carretera camino a su casa, Buddy se percató de la cantidad de coches aparcados al lado de su casa.

“¿Quién es esta gente?” preguntó Emmy cuando él detuvo el coche.

“Mis compañeros de equipo”. La ira subió en su pecho.

“¿Qué demonios?”

“Bullhorn les habló de tí. Están aquí para conseguir autógrafos”.

“Oh, mierda”, murmuró élla.

“Lo siento”.

Ella barrió el aire con la mano. “No te preocupes. No es culpa tuya. Es uno de los inconvenientes de este negocio”.

Ellos se acercaron a la casa y Bullhorn se acercó a ellos a toda prisa. “Lo hemos traído todo. Chuletas. Cervezas”.

“Vamos a tener una fiesta. Dándole la bienvenida a Emerald a Monroe”, agregó Trunk Mahoney.

“Estupendo”. Replicó Buddy, agarrándole a Bullhorn por la camisa y llevándole hacia un lado. “¡Se supone que está escondida, gilipollas! Esto se supone que es un gran secreto!”.

Bull se encogió de hombros. “Es una gran estrella. No puedes guardar ese secreto durante mucho tiempo”.

“No con gente como tú”.

“No pasa nada, Buddy”. Emmy le dio un beso en la mejilla. “Son las seis. Cocinemos esos chuletones y tengamos una fiesta”.

Buddy abrió la puerta con su llave y él y sus compañeros de equipo con sus mujeres y novias, entraron. A Emmy la rodearon enseguida. Ella firmó autógrafos y contestó preguntas. Buddy le presentó a Griff el primero.

“Él es el tío que me pasa el balón y me hace quedar bien. Esta es su esposa, Lauren”.

Emmy le sonrió al hombre alto. “Gracias por cuidar de Buddy. Encantada de conocerte, Lauren”.

Lauren siguió a Buddy a la cocina. La gente fue dejando cajas de cervezas y bolsas de la compra con carne y guarniciones en los mostradores y en el suelo. “Enciende la barbacoa, Buddy, yo me ocupo de esto”.

Emmy se cambió de ropa y se puso las cosas nuevas que habían comprado. Los hombres querían que cantase pero ella no tenía instrumentos. “Buddy, ¿todavía tienes esa vieja guitarra?”

“¿La que usaste para intentar enseñarme?”

Ella afirmó con la cabeza.

“Está en mi armario. En la parte de atrás. No tengo oído, nena. Una causa perdida para la música”.

“Tienes otras habilidades”, dijo ella, mirándole con lascivia.

“Me alegro de que te hayas fijado en eso”. Él rió.

“¡Canta para nosotros, Emerald!” Era Bullhorn, retirándola del ala abierta.

Después de afinar el instrumento, ella se sentó en la cubierta. Los hombres y mujeres se reunieron a su alrededor sentados en sillas, en el suelo, con las piernas cruzadas. Algunas personas se quedaron en pie, una cerveza en la mano. Varias personas pidieron canciones más conocidas de ella. Ella alzó la mano. Buddy se encargó de la barbacoa, dándole vueltas a los chuletones mientras la miraba.

“Esta es una canción que le escribí a Buddy. Es de un poema que se titula ´Cuando me Necesites`. Lo escribí en el autobús cuando me marché de Willow Falls, hace cinco años”. Su mirada conectó con la de él. Las lágrimas nublaron sus ojos. Los ojos de él también se inundaron. Ella se llevó las manos a los párpados, resopló y luego se acomodó en la silla y tocó unos acordes. La gente se calló.

La voz de ella sonó clara como una campana en el silencio. Buddy dejó de cocinar para mirar y oírla. Ella cerró los ojos de vez en cuando mientras cantó y puso emoción en cada frase. Varias de las mujeres escuchando derramaron lágrimas. Cuando terminó de cantar, nadie se movió durante un momento, y luego rompieron todos a aplaudir.

Una de las animadoras del equipo, que salía con el pateador, Robbie Anthony, tomó su móvil y miró de reojo a Buddy antes de desaparecer dentro de la casa. El estómago de él se hizo nudos. Antes de poder sondear qué estaba haciendo ella, Emmy se unió a él.

“Estoy hambrienta. ¿Cuándo estarán preparados los chuletones?”

“Ya tengo tres listos. El resto estará preparado pronto”. Buddy le entregó una bandeja con tres chuletones gruesos humeantes. Emmy lo agarró con las dos manos y lo llevó a la cocina.

Después de que comieran todos, Emmy tocó unas cuantas canciones folk conocidas con al guitarra y todo el mundo cantó. Después de la cuarta canción, Buddy interrumpió el rato agradable. Alzó las manos. Bullhorn se llevó dos dedos a la boca y soltó un silbido muy fuerte.

“Antes de que se vaya todo el mundo, tengo que contaros algo. Emmy ha estado perseguida por un acosador. Se supone que está escondida aquí. Sólo un par de personas saben dónde está. Así que, por favor, no le contéis nada a nadie. ¿Vale? Tiene que ser un secreto de verdad. Su seguridad depende de ello”.

El murmullo de los presentes era positivo, con cabezas afirmando y voces gritando, “ya lo creo”, “sin problemas” y “mis labios están sellados”.

El sonido de la televisión en la casa llamó la atención de Buddy. Entró y se unió al puñado de personas viendo las noticias.

“Están hablando del acosador de Emerald”, dijo Trunk.

Buddy se apoyó contra la pared y bebió otro trago de su cerveza mientras el reportero seguía con la historia. Emmy se unió a él, y él le rodeó los hombros con su brazo.

“La policía está buscando información sobre este hombre”. La cámara cortó a una foto. “Robert Carson. Cualquiera que tenga información sobre su ubicación debe llamar a este número”. La imagen cambió mostrando un número de teléfono. “Ha amenazado a Emerald, le rozó a un policía con una bala y se sabe que está armado. No se acerquen al Sr. Carson si le ven. Llamen a la policía. Emerald ha estado recluida con amigos. Está a salvo. ¿Pero hasta cuando, mientras este hombre está en libertad?”

Emmy salió de la habitación. Alguien apagó la televisión y todo el mundo empezó a hablar a la vez. Algunas personas ofrecieron sus casas a Emmy. Otras personas ofrecieron contratar vigilantes de seguridad.

El espacio exterior callado le llamó la atención a Buddy. Salió a la cubierta pero casi se le cae la mandíbula ante la escena que vió. Emmy estaba en medio y Chrissy le hablaba en una voz muy alta, hincándole el dedo índice en el hombro de Emmy.

“Yo estuve saliendo con él antes de que aparecieras tú. Quieres follarle, adelante. Todo tío tiene ganas de follar a una estrella a veces. Entonces lárgate porque Buddy es mío. ¿Te enteras?”

La cara de Emmy se puso roja. “Buddy era mío cuando tú estabas en secundaria, nena”. Cambió de postura, colocando el puño en la cadera.

“Me da igual. Déjale en paz”, se quejó Chrissy.

Buddy se acercó rápidamente y se interpuso entre las mujeres. Se volvió hacia Chrissy. “No soy tuyo, Chrissy. Te lo he dicho una y otra vez. Lo nuestro era occasional. Ahora, hemos terminado”.

“¡No!” gritó ella. Las lágrimas surcaban su rostro. “No, no. No me creo eso. Te amo, Buddy. Y sé que me amas a mí”.

Buddy colocó las manos en sus antebrazos suavemente y la guió hacia atrás hacia la puerta. El rostro de Emmy seguía rojo. Parecía que iba a explotar en cualquier momento. Él tenía que alejar a Chrissy antes de que hubiera una pelea. “Por favor, vete a casa, Chrissy”. Habló con voz queda de manera que sólo ella podía podía oirle. Estiró una mano detrás de ella para girar el pomo de la puerta. Los dos salieron al aire fresco.

Ella cayó contra él sollozando. “Pero te amo”.

“Crees que sí. No me amas de verdad. Sólo amas la idea de estar con un futbolista. No me conoces de verdad, Chrissy. Ha sido divertido. Me caes muy bien. Pero eso es todo”.

Los ojos de ella se achinaron mientras se secaba las lágrimas. Su boca se cerró en una mueca desagradable. “Sólo soy un aquí te pillo y aquí te mato ¿eh?”

“No era eso”.

“¿Oh?” Ella enarcó una ceja. “Si no era amor y no era eso, ¿qué era?”

“No lo sé. No le pongas un nombre. Nos divertimos. Encontrarás a otro, alguien buscando una chica guapa como tú”.

“¿Pero no serás tú, no?

“Yo no. Siempre he amado a Emerald. Siempre”.

“Mentiroso”, le espetó ella. “Iré a por tí. O por ella. Te arrepentirás”. Ella le mostró la peineta con los dedos antes de darse la media vuelta alejándose, los hombros altivos y meneando el trasero.

Buddy respiró con alivio. Se secó la frente con el dobladillo de su camiseta y volvió a la casa. Por poco. ¿Quién la invitó? De nuevo en la cubierta del jardín, vió la chica de Robbie Anthony agarrar su bolso y dirigirse hacia la puerta de salida, dirigiéndole una mirada de culpabilidad. Vaya zorrita. Supongo que las animadoras se apoyan unas a otras.

Emmy estaba hablando con Lauren y Griff. El mariscal de campo tenía el brazo rodeando los hombros de su mujer, mientras que ella le rodeaba la cintura. ¿Llegaré a tener lo que tienen ellos? Buddy fue a por otra cerveza e intentó animarse. Llegando tras Emmy, la rodeó con un brazo entorno a la cintura y le besó en el cuello.

“Las personas casadas no hacen eso en público”, dijo Griff haciendo una mueca.

“Llevas casado unos cinco minutos, así que no te des esos aires”.

Lauren le dio un codazo a su marido en las costillas. “Es mono. Déjales en paz”.

“Apuesto que es una mala bestia tras puertas cerradas”, dijo Buddy, dándole un puñetazo amigable en el hombro de su amigo.

A las diez, fueron despidiendo a la gente. Todo el mundo tenía prácticas al día siguiente. Emmy empezó a recoger, pero Buddy la tomó de la mano y se encaminó hacia el dormitorio.

“Déjalo. Gert viene mañana”.

“Pero, Buddy, eso no es justo”.

“Y una mierda. Le pago bien y no estoy aquí la mitad del tiempo. Además, tengo que irme a la cama y necesito un poco de tiempo a solas contigo”.

“¿Oh?”

“¿Cómo que tú no lo sabes?” Él rió.

Ella agarró una de las bolsas de la compra y desapareció en el baño. Cuando salió, vestía una picardía de color negro  rosa que apenas le tapaba el trasero. Era casi transparente con paneles en rosa bordeados con encaje negro. Buddy, incorporado en la cama, silbó bajo cuando ella se aproximó a él.

“Guau. Eso ha valido cada céntimo”.

“Sabía que te gustaría”. Ella se paseó para arriba y para abajo delante de él.

“Me encanta. Ahora quítatelo”.

Emmy trepó por el colchón de la cama como una pantera. “Tú quítamelo”.

Buddy soltó un gruñido bajo y estiró una mano hacia ella.

* * * *

Emmy abrió los ojos y bostezó. Buddy ya estaba vestido con la mochila al hombro. Se inclinó para besarla.

“¿Ya te vas?”

“Es la hora. Estuviste estupenda anoche”.

“¿Yo? Dios santo, Buddy ¿cuatro veces?” Ella se apoyó en los codos.

“Llevo años esperando”.

“Lo sé, pero en serio”. Ella rió, flexionó los muslos, sonriendo ante el leve dolor que sentía entre los muslos.

“Te quiero nena. Volveré a eso de las cuatro”.

“Estaré aquí”. Ella se incorporó en la cama. Buddy se detuvo para acariciarle un pecho, besarlo y luego los labios de ella y una palmadita en la mejilla antes de irse hacia la puerta de la casa.

Ella se acurrucó en la cama, abrazando la almohada de él respirando profundamente. El olor de él le provocaba la nariz. Emmy cerró los ojos, reviviendo la noche más pasional de su vida. Buddy había sido una máquina de hacer el amor, un animal insaciable. Y ella había amado cada caricia, cada embestida.

Suspiró, sonriendo como una hyena. Cuando hundió la cara en la suave almohada, la idea de vivir con Buddy subió al puesto número uno de su lista de deseos. La Sra. Elroy Carruthers. Sra. Buddy Carruthers. Me gusta como suena eso. Ella había dado la vuelta completa. De amor a odio y al amor de vuelta. Tendrían que encontrar una manera de hacerlo realidad.

A las once, escuchó la llave de Gert en el cerrojo. Saltó de la cama y se metió en la ducha. Cuando salió, envuelta en el albornoz de Buddy, la mujer mayor le saludó.

“Vaya fiesta anoche”.

“Desde luego. Siento mucho que no recogiéramos. Déjame ayudarte”.

“Vístete y hablamos”.

Mientras trabajaban juntas, Gert le preguntó mil preguntas sobre cómo era ser una estrella del rock y tener un guapo futbolista de amante. Emmy intentó contestar sinceramente, por lo menos las preguntas que no le ruborizaron. Gert suspiró mientras fregaba platos y limpiaba el grill. Emmy cargó el lavavajillas con vasos y lo encendió.

Cuando terminaron, Gert les preparó un almuerzo y zumo de limón. Una repentina brisa otoñal les hizo comer dentro de la casa. Al terminar el último bocado de su sandwich, sonó el timbre de la puerta. Blitz se puso a ladrar inmediatamente.

“¿Te importaría?” preguntó Emmy. “Tengo miedo de si es Robert Carson… bueno, ya sabes”.

“Sin problemas”. Gert se secó las manos en el delantal y abrió la puerta de la calle mientras Emmy retuvo al doguillo.

Un micrófono fue colocado ante la cara de la sirvienta. “¿Dónde está Emerald? Nos han informado que está alojada aquí”. La periodista empujó a Gert y entró en la casa seguida por un cámara.

“¡Ey, no pueden entrar aquí!” Gert saltó delante de la reportera y la intentó empujar hacia atrás.

El perro se soltó. Ladró y gruñó a los intrusos, frenándoles.

“¡Pónle un bozal a ese perro!”

“Él también está de acuerdo en que no deberían estar aquí”, dijo la mujer mayor, retirando al perro con el arnés.

“Me temo que ya estoy aquí, ¿verdad? ¿Dónde está ella?”

“No está aquí”. Gert se cruzó los brazos por encima del pecho, la cara inflamada de ira.

Emmy se había escabullido al salón y abrió la puerta una grieta para ver lo que sucedía.

“Estás mintiendo. ¿Quieres que te pillen en antena mintiendo?” La mujer le puso el micrófono en la cara de Gert otra vez.

“No estoy diciendo nada. No tienen permiso para estar aquí. Están invadiendo la propiedad privada”.

“Y una mierda, vieja. ¡Aparta!” La reportera empujó a Gert hacia un lado.

No puedo seguir ocultándome y que a Gert le hagan daño. Emmy se atusó el pelo y salió de su escondite. “¿Qué hacen aquí?”

“Buscándote. ¿Con que no estaba aquí, eh?” La mujer le dirigió una mirada malvada a Gert. “Vaya, vaya, Emerald, te hemos encontrado”.

“¿Y? ¿Además, cómo me han encontrado?”

“Un pajarito me lo contó”.

“Mira, si quieres que te ofrezca una entrevista en vez de llamar a la policía, dime ahora mismo cómo conseguiste esta dirección”.

La reportera miró una libretita pequeña. “Una mujer llamada Chrissy. ¿Te suena de algo?”

Emmy sintió su cara inundarse de color. “Se puede decir que sí. ¿Qué quiere saber?”

“¿Qué hace aquí? ¿Le ha amenazado Robert Carson? ¿A dónde irás ahora que él puede encontrarte?”

“Ey, una pregunta por vez. Primero, estoy aquí visitando un viejo amigo”.

“¿Viejo amigo?” la mujer rió burlona.

“Fui a la universidad con Buddy Carruthers”.

“¿Y ahora te acuestas con él?”

“Mira, si vas a ponerte desagradable, esta entrevista se ha terminado”.

“Espera, espera. Vale. ¿Estás en serio con este tío?”

“Sólo somos amigos. Necesitaba un sitio donde evitar a Robert Carson y Buddy se ofreció. Ahora que has aparecido aquí, necesito encontrar otro sitio hasta que le encuentren”.

“¿Y tus conciertos?”

“Estaré allí. Nunca falto a un recital”.

“¿Y Carson?”

“Estoy esperando que él no aparezca. Ahora que vais a airear mi ubicación, tengo que hacer las maletas y marcharme. ¿Podrían irse?” Emmy hizo gestos de espantarles con las manos.

“Unas cuantas preguntas más”.

Emmy hizo un movimiento rotatorio con los ojos. “Adelante”.

“¿En serio que no te acuestas con Caruthers?”

“Es sólo un amigo. ¿Cuántas veces tengo que decirlo?”

La reportera alzó las manos. “Vale. Sólo quería cerciorarme”.

La entrevista continuó unos minutos más hasta que Emmy consiguió que la periodista agresiva saliera de la casa, cerró la puerta de un portazo y echó la llave. “Gert. Me tengo que ir. Por favor, díle a Buddy lo que ha pasado”.

“Estoy segura que lo verá en las noticias”.

“Díle que la zorrita esa, Chrissy, me delató”.

“Desde luego que sí. Buena suerte, Señorita Emerald”. Gert le tendió una mano.

Ignorando el gesto, Emmy abrazó a la mujer delgada. “Gracias por todo”. Blitz saltó a su pierna, meneando la cola. Ella se inclinó para acariciarle. Él le lamió la cara.

Entonces, la estrella de rock abrió su móvil. “Sí, Stash. Ven a buscarme. Los medios de comunicación han estado aquí. Para cuando llegues, Carson puede estar de camino”.

Ella apagó su móvil y suspiró. Su tiempo con Buddy había sido tan especial y se había acabado demasiado pronto. En hora y media Stash estaba afuera sonando la bocina del coche. Emmy agarró sus bolsas y respiró hondo, dejó escapar el aire lentamente mientras Gert abría la puerta.

Había tres furgonetas de periodistas aparcados fuera. Los cámaras y los reporteros se movían buscando acercarse a Emmy. Se daban codazos unos a otros, acribillándola con preguntas mientras ella iba a toda prisa hacia el coche que la esperaba.

Un periodista consiguió bloquearla en su retirada. “Sólo unas preguntas, Emerald”.

“Adelante”. Ella cambió su peso de un pie al otro y contestó preguntas que ya había contestado.

“Usted y Buddy Carruthers forman una pareja guapa”, comentó el hombre.

“Sólo somos amigos. Fuimos a la universidad juntos. Déjelo estar”.

“Venga ya. ¿Quedándose en su casa? ¿Me quiere decir que no pasa nada entre ustedes dos?”

“Eso es. Nada. Ahora, déjeme pasar”.

“¿A dónde se va ahora?”

“Pfft. ¿Cree que se lo voy a decir?”

“Era un buen intento”.

Ella hizo una  mueca y se alejó corriendo por el camino. Blitz salió corriendo por la puerta, ladrándole a los reporteros. Stash mantuvo la puerta abierta. Tomó sus bolsas y los lanzó al asiento trasero mientras ella se metía delante y cerró la puerta de un portazo.

Emmy se dio la media vuelta y miró por la ventanilla mientras él retiraba el coche del bordillo. Adiós, Buddy. Un pesar rodeó su corazón. Ella parpadeó sus ojos inundados mientras veía la casa cada vez más pequeña.

Stash condujo el vehículo hacia la autopista. “Próxima parada, Filadelfia”, dijo él, pisando el acelerador.

“Vale”.

“¿Así que, has podido sacarte al noviete de las entrañas?”

“Quizás. Quizás no”. A tí no te lo voy a contar.

“¿Lista para trabajar?”

Ella suspiró. “Sí”.

“Vale”.

“Ya estoy echando de menos a Buddy”.

Stash detuvo el coche. “Escúchame, idiota, puedes haber puesto a Buddy en peligro serio con esta tontería”.

“¿Qué quieres decir?”

“Quiero decir que Robert Carson ahora sabe dónde vive él”.

“¿Y qué? Le dije a los medios de comunicación que no había nada entre yo y Buddy”.
“¿Y te crees que el pirado ese Carson se lo va a creer?”

“¿Por qué no?”

“Está loco, Emerald. Quién sabe lo que hará, lo que creerá. Puedes haber dejado a Buddy en un sitio muy complicado”.

Ella se tapó la boca con la mano. “No era mi intención hacer eso”.

“Quizás funcionó. Y quizás no”.

“¿Qué hacemos ahora?”

“Quédate a mi lado. Eso es lo que hay que hacer”.

“Pero tuve que escaparme”.

“Eso es. Me podrías haber llamado y te habría recogido hace dos noches”.

“Amo a Buddy, Stash”.

“Y una mierda con el amor. Es perder el tiempo”.

La cabeza de Emmy se echó atrás, como si él le hubiese cruzado la cara con la mano. “Nunca me creeré eso”.

“Dile a Buddy que mentiste a los medios de comunicación cuando te vea diciendo que sólo sois amigos”.

“Oh dios mío. No se lo creerá. Sabe cómo me siento”.

“¿Estás segura?” Stash encendió el motor del vehículo de nuevo y salió a la autopista.

Capítulo Seis

La energía fluía por las venas de Buddy, carburando sus músculos, reforzando su habilidad. Corrió más deprisa durante la práctica. En el tanteo era huidizo, escurridizo, la defensa no podía detenerle y él no se perdía ni un solo pase. En silencio agradeció a Emmy su rendimiento en el campo. Ella le aportaba la felicidad y la paz que necesitaba para jugar su mejor juego. Claro que una cantidad loca de sexo la noche anterior no le había hecho daño.

Había esperado estar exhausto pero no podía estar quieto.

El entrenador Bass le dio una palmada en el hombro cuando se terminó el entrenamiento. “Muy buen trabajo hoy, Buddy”.

“¿Jefe, podría descansar mañana?”

Pete Sebastian enarcó las cejas. “¿Tienes intención de estar enfermo?”

“No, mi chica está en la ciudad. Sólo estará aquí un par de días”, dijo Buddy sonriendo.

“Lo has hecho muy bien hoy, pero no podemos dejar que la cosa se enfríe. Lo siento. Ella tendrá que esperar”.

Buddy frunció las cejas, pero sabía que el entrenador tenía razón. De todas formas, quería más tiempo con Emmy antes de que ella desapareciera a su vida de nuevo. No esperaba conseguir el tiempo libre pero preguntó de todas maneras.

Griff dejó que Buddy fuese primero en las duchas, pero Bullhorn Brodsky se interpuso.

“Múevete Bull”.

“¿Cita caliente?” rió Bull.

“Tú sabrás. Quita ese culo gordo de mi camino”.

“Bull agarró a Buddy por el cuello y le empujó contra la pared. “No estoy gordo”.

“Vale, vale, no eres gordo”, dijo Buddy ahogándose. “Ahora déjame pasar”.

Bull abrió su mano carnosa para soltar al ala abierta. Buddy se frotó el cuello y movió la cabeza de izquierda a derecha.

“Ten cuidado, Bull”.

“Lo siento, Buddy”. El hombretón dio un paso atrás permitiéndole a su compañero de equipo a que agarrara una toalla y se fuese para la ducha vacía.

Bajo el agua caliente, Buddy pensó en la primera vez en que él y Emmy habían hecho el amor. Habían sido amigos en la Universidad, saliendo, estudiando y comiendo juntos durante semanas con nada excepto unos cuantos besos ardientes y unas caricias hasta el Baile de Primavera.

Él había ido a todos los bailes de la secundaria, aunque no era muy hábil. Su mejor amigo y mariscal de campo del equipo de Kensington State, Mark Davis, había bromeado con Buddy sobre conseguir una cita. No tardó mucho en decidirse a preguntarle a Emmy. Buddy había visto la belleza y dulzura de la chica tímida que se ocultaba tras su guitarra.

Cantó la balada de Emmy mientras se lavaba el cuerpo y el cuero cabelludo. Las carcajadas de sus compañeros no le frenaron. De hecho, elevó el tono de su voz desentonada más aún. Cuando dejó de canturrear y apagó el agua, el equipo rompió a aplaudir.

“¿Celoso?” Buddy enarcó una ceja ante el jugador.

“¿De qué? ¿Tu voz asquerosa?” Bullhorn tronó y luego rió tan fuerte que Buddy juró que sintió las paredes temblar.

Mientras se secó, visualizó a Emmy la noche del baile, vestida en un vestido brillante azulado. Le había ceñido su cuerpo de curvas como una segunda piel. Una vez que había descartado sus vaqueros y camisas grandes, se convirtió en la chica más guapa del campus. Él la había deseado.

Bailaron casi todos los bailes lentos ya que a ninguno de los dos les gustó bailar rápido. Ella olía a azahar y champú. Buddy había deseado que todo el mundo desapareciese, evaporarse de alguna manera, para que ellos pudieran estar a solas con la música.

Había sido un día caluroso para ser abril. Buddy había llevado a Emmy a tomarse un helado después del baile y luego habían acabado en la granja vieja abandonada en las afueras de la ciudad. Emmy había mostrado interés en explorar la estructura polvorienta. Buddy la había alzado entre sus brazos como si no pesara nada y la había cargado por el suelo encharcado para evitar que sus zapatos nuevos se mancharan de barro. Sonrió ante el recuerdo. La luna brilló por un agujero en el tejado. La descansó suavemente en una pila de paja y se unió a ella allí.

Buddy se frotó la toalla por el cuerpo antes de atarla a su cintura. Se afeitó y vistió más deprisa que de costumbre, salpicándose colonia de después del afeitado antes de ponerse la camisa. Bull le silbó mientras se fue para el parking. Buddy saludó a su amigo on el brazo alzado y luego se sacó las llaves del bolsillo.

Mientras ponía su coche en marcha, recordó lo suave que había sido su piel aquella noche. Había sido deseosa, casi anxiosa por entregarse a él. Él había deseado saber que él había sido su primera vez. Se habían tomado su tiempo desnudándose, su timidez oculta por las sombras. Él había sido dulce y había intentado ir despacio, pero la visión de su cuerpo desnudo besado por la luna había encendido su pasión más allá de lo soportable.

Frenado por un semáforo en rojo, el recuerdo de su segundo intento en esa vieja granja, su maravilloso auto-control y el placer que había recibido al satisfacerla a ella, le aportó calidez al corazón. Esta noche iba a hacerle el amor de esa misma manera, despacio y tranquilo. Apenas podía esperar a reavivar esas viejas hogueras, aun llameantes dentro de él.

Dobló en su calle y alzó las cejas al ver las furgonetas de los noticieros bloqueando su entrada. Mierda. La han encontrado. Pero, ¿cómo? Buddy maniobró entre el gentío bien vestido Evitó sus preguntas que le acribillaban de todos los lados. Después de murmurar “sin comentarios” una docena de veces, llegó a la casa y cerró la puerta de un empujón. Blitz ladró, esperando cariño de su dueño.

“¡Gert! ¡Gert! ¿Estás aquí?”

Unas pisadas suaves le recibieron al aparecer ella desde la cocina.

“¿Qué pasa? ¿Dónde está Emmy?” Él dejó sus llaves en la mesa del pasillo.

“Se ha marchado, Sr. Carruthers. Se ha ido”. La mujer sacudió la cabeza.

“¡Maldita sea!” Buddy lanzó su mochila contra la puerta. De su boca salió todas las palabrotas que sabía. Cuando alzó la vista vió a Gert con las manos tapándose las orejas. “Lo siento, estoy cabreado, eso es todo”.

“Ya veo, Sr. Buddy”.

“¿Dijo algo?”

“Quería que yo le contara cómo sucedió esto. El nombre de `Chrissy´surgió”.

“¿Chrissy? ¿Ella llamó a los medios de comunicación? ¡Vaya zorra!”. Él dijo tacos y dio zancadas en la entrada.

Gert se volvió pálida. “Me tengo que ir ya”.

“Lo siento, Gert. No puedo evitarlo”. Buddy colgó la cabeza.

La sirvienta agarró su bolso y se marchó rápidamente. Buddy llevó la bandeja que ella le había preparado con un sándwich de ternera asada y un vaso de leche a su salón. Gert siempre le preparaba una comida proteínica de después de entrenamiento.

Se dejó caer en el sillón de cuero delante del televisor y encendió la tele. ¿Qué hago ahora? Tengo que hablar con ella. Se tragó la mitad del vaso de leche mientras la emisora local emitió las noticias del día.

“No digan que nunca pasa nada en Monroe. Hemos tenido una visita de una gran estrella esta semana”, empezó la reportera.

Buddy dejó su bebida y prestó atención a la pantalla. Su doguillo se arrebujó a su lado y se durmió. Cuando Emmy apareció en pantalla, él se inclinó hacia delante. Entonces ella dejó caer la bomba.

“Espere, espere. Vale. Está saliendo en serio con este hombre?”

“Sólo somos amigos. Yo necesitaba un sitio para escapar de Robert Carson y Buddy se ofreció”.

Su boca se abrió, pero no salió ningún sonido, su mirada estaba fija en la pantalla. Entonces llegó el segundo golpe.

“¿En serio que no se acuesta con Carruthers?”

“Sólo es un amigo. ¿Cuantas veces tengo que decirlo?”

Sintió dolor en su pecho. Se le fue el apetito y su boca se secó como una hoja muerta. Bebió el resto de la leche, tomó el mando de la tele y volvió a visionar las noticias. ¿Un amigo? ¿Sólo soy un amigo? Mentiste sobre acostarte conmigo. ¿Por qué? Así que la gente lo sabe. ¿Y qué? Somos adultos. Podemos hacer lo que queramos. Es romántico.

Necesitaba ponerse en movimiento. Buddy se quitó la ropa de entrenamiento y se puso un pantalón corto y luego se fue hacia la puerta. Seguía habiendo unas cuantas furgonetas preparándose para irse cuando él se detuvo para estirar sus músculos. Un reportero se acercó a él.

“Venga ya, Buddy, ¿un par de noches con Emerald durmiendo en tu casa y nunca te acercaste a ella? ¿No sois amantes?” Las cámaras estaban rodando.

Buddy encajó la mandíbula y achinó los ojos. “Ya la habéis oído. Sólo somos amigos. Nada más”.

“Venga, tío. Es guapísima. ¿Ni siquiera sentiste una tentación?” el reportero le provocó.

Él cerró los labios firmemente un momento antes de contestar. La rabia y el dolor surgieron en su pecho. “No es mi tipo. Demasiado evidente para mí”.

“¿Ya veo? ¿Es la chica de ensueño para cada tío, excepto tú? ¿Esperas que me lo crea?”

“Créete lo que quieras”, Buddy dijo entrecortado, empujando al hombre que se volvió para dedicarle un último dardo.

“Debes estar calentando tus noches con una de esas sexy animadoras, ¿verdad?”

Buddy reaccionó. Agarró al hombre por las solapas y le empujó contra la pared de la casa. “No me pillarían ni muerto con una mujer mala y traicionera como esa. Ahora, vete a la mierda antes de que se me olvide quién soy”. El ala abierta soltó al reportero y se marchó corriendo camino hacia la carretera.

“¡Cretino! ¡Es mi trabajo! Me importa una mierda con quién te acuestas, gilipollas”. Buddy se sonrió para sus adentros. Le había tomado la medida al reportero. Aumentó la velocidad, dirigiéndose hacia la escuela de secundaria, donde podría desahogarse corriendo por la pista. Corrió hasta que se quedó sin aliento y se dejó caer en la hierba. Se tumbó boca arriba mirando la luz del atardecer. El dolor volvió a su pecho mientras inspiraba aire. Sus pulmones chillaban y sus muslos temblaban.

A medida que su respiración se normalizaba, el picor de las lágrimas surgió en él. Sólo amigos. Yo la amaga. Ahora se ha acabado todo. Ella no me ama. Sólo estuvo conmigo para estar segura. Mierda. Se quedó tumbado de espaldas contra la hierba, donde nadie le podía ver y lloró.

Buddy se tapó los ojos con el brazo. El tenue sonido de voces masculinas le llegó a sus oidos.

“¿Está muerto?”

“Me parece que no. Quizás deberíamos llamar al 911”.

Se secó la cara con un movimiento rápido de la mano. Se incorporó. A unos veinte metros, dos chicos adolescentes, vestidos en ropa de correr, estaban parados, mirándole fijamente. Buddy saludó, se puso de pie en un brinco y se fue trotando hacia su casa. No puedo dejar que nadie me vea llorando. Dios, soy un miembro de la NFL.

La pura fuerza de voluntad le propulsó hacia su casa, pero no le pudo restaurar el apetito. Se bebió una botella de agua y se preparó algo para comer. Ejercitarse sin reponer el cuerpo es una manera segura de hacerle daño. Buddy no tenía ninguna intención de infligirse más dolor, así que se sentó ante la mesa.

Después de obligarse a tragar comida que no saboreó, Buddy dio vueltas por su casa como un animal enjaulado. A las diez, puso las noticias locales y se vio el foco de la atención esta vez. Ahí estaba, llenando la pantalla con una mirada iracunda, diciéndole al mundo que Emmy, la mujer que él adoraba, no era su tipo. Llamándola “demasiado evidente”.

Los ojos de él se pusieron grandes. Joder. ¿Qué he hecho? Le gritó a la tele. “¡No te lo creas, Emmy! ¡He mentido. Por favor!” El sonido de su móvil le llamó la atención. A lo mejor es ella. Puedo explicarme. Se lanzó a por el móvil, pero sólo era Griff.

“¿Qué coños has hecho?” dijo su amigo.

“Perdí el control. Después de que ella dijera que sólo soy un amigo, se me pelaron los cables”.

“Muy inteligente. Pareces un imbécil, y mentiste sobre ella. Joder, la llamaste “evidente”· ¿Qué pasa?”

“Lo sé. Eso es. Lo he terminado. Ahora no me volverá a hablar”.

“Eso es llevar las cosas demasiado lejos, ¿no te parece? Llámala”.

Griff colgó y Buddy se echó atrás.

Marcó el número de ella, pero se fue directamente a buzón de voz. ¿Eso es aposta? ¿Está en el escenario? O… mierda, no sé. La llamó otra vez y dejó un mensaje lleno de “lo siento” y “por favor perdóname”. Luego rebuscó en su escritorio y sacó la hoja de la agenda que se había hecho de las veces que ella iba a cantar y los partidos fuera de casa que jugaría él. Abrió su portátil y se metió en Google.

* * * *

“Parece que tu novio está algo mosqueado”, dijo Stash, terminándose un cartón de comida para llevar china delante del televisor en la suite de lujo en un hotel de Filadelfia.

“¿Qué?” Emmy se dejó caer a su lado y abrió el envoltorio de una galleta de la fortuna.

Stash tomó el mando y rebobinó las noticias hasta que apareció el rostro iracundo de Bobby. “Aquí tienes”. Le dió al “play”.

Mientras crugía la galleta entre los dientes, Emmy miró. Cuando le escuchó, sus ojos se pusieron grandes y las comisuras de su boca se fueron para abajo.

“¿Le sigues queriendo?” Stash tomó una galleta de la fortuna de la mesa.

“Ese hijo de perra”, murmuró ella.

“¿Quién es un hijo de perra?” preguntó Paula, uniéndose a ellos en el salón. Lani iba justo detrás.

Stash sonrió mientras repetía una y otra vez  el visionado de las palabras frias de Buddy, estudiando el rostro de Emmy mientras el impacto le llegaba a ella. “¿Le sigues queriendo?” preuntó otra vez.

“A ti qué te importa”.

“No sé por qué le quieres pudiendo tener a Stash. No los hay mejores que él”, dijo Lani.

“¿En serio? Es todo tuyo”. Emmy se retiró a su habitación y cerró la puerta. Se estiró en la cama. Sé que no es verdad. Sé que me quieres, Buddy. Pero, ¿por qué has dicho eso? Y “evidente”? Sabes que es por mi trabajo. Me has humillado en la televisión. ¿Por qué? Ella descansó la cabeza en la almohada y se tapó con la colcha. Las palabras de Buddy le acuchillaban como una docena de cuchillos. Las lágrimas le inundaban los ojos. Los cerró y se quedó dormida.

Paula sacudió a su jefa ligeramente a las siete. “Es hora de prepararse”.

Emmy se estiró y bostezó. “Vale”.

“A las duchas, señorita”, dijo Paula bajando la colcha y tendiéndole un albornoz.

Emmy le sonrió a su amiga. “¿Qué haría sin ti?”

“¿Qué suerte tienes de nunca tener que saberlo?”

Mientras que el agua caliente caía encima de ella, aliviando la tensión en sus músculos, Emmy se devanaba los sesos. Tengo que hablar con él. No por teléfono. Cara a cara. Cuando se secó, no hubo tiempo para hacer ninguna investigación por computadora acerca de dónde estaría él en las siguientes semanas. Se vistió y luego apareció Lani lista para aplicarle una gruesa capa de maquillaje de teatro.

Emmy alzó la mano. “Espera. Un momento. ¿Paula? Por favor encuentra el programa de partidos de los Connecticut Kings y me lo imprimes ¿vale?”

“Seguro”.

Emmy se echó atrás y dejó que Lani hiciera su trabajo. De mí no te escapas, señorito. Cuando el maquillaje estaba a medio aplicar, Emmy escuchó sus mensajes. Hizo clic al terminar de oir tres de Buddy. ¿Lo siento? Cariño, no sabes el significado de las palabras “lo siento”, pero lo vas a aprender  porque yo te lo voy a enseñar. Ella controló su ira, convirtiéndolo en energía.

Stash les condujo hasta Verizon Hall. Los músicos de refuerzo andrajosos estaban preparándose cuando ella llegó. Sus coristas monas llamadas “Las Gemas”, estaban calentándose y practiando sus movimientos de baile. Emmy realizó unos ejercicios vocales, unas cuantas comprobaciones de sonido, bromeó con la banda y guardó sus emociones sobre Buddy. Nada interfirió con su habilidad para actuar.

A las nueve bajaron las luces. Stash, vestido seductoramente con vaqueros ceñidos, camiseta y chaqueta de cuero, salió al escenario para caldear el ambiente. Para cuando presentó a Emerald, la gente ya estaba canturreando su nombre. Colocándose una gran sonrisa, Emmy salió al escenario y agarró el micrófono.

Cuando se dejaron de oír los silbidos y los gritos, ella se apalancó en un taburete. Bill, su guitarrista solista, se acercó para tocar a su lado. Él la acompañó, tocando la balada para Buddy. Obligándose a no pensar en el futbolista, ella esperó un momento para que se calmara el público y luego empezó un número sonoro con un ritmo rápido. Ella bailó, uniéndose a Las Gemas e incluso los miembros de la banda mientras se movía al ritmo de la música.

Al final tuvo tres bises. Cuando se encendieron las luces, ella estaba exhausta. Paula tenía un Gatorade y un pastelillo esperándola. Emmy se bebió la bebida de un trago. Lani había preparado vaqueros y una camiseta. Emmy se quitó el vestido brillante de  color verde, corto de lentejuelas. Su ayudante guardó los tacones increíblemente altos de Emerald además del vestido y la bolsa de maquillaje.

Media hora después de concluir el espectáculo, el grupo estaba instalado en el autobús de gira, camino a la siguiente ciudad, Columbus, Ohio. Emmy estudió unas hojas en el asiento de atrás mientras Stash le daba un descanso al chófer conduciendo él mismo.

“¿Cartas de amor de ese futbolista gilipollas?” preguntó él, mirándola en el retrovisor.

“A tí qué te importa. Pon los ojos en la carretera o nos matarás a todos”.

Emmy no hizo caso de los comentarios de Stash sobre el hecho de que Buddy no contestaba aunque ella estaba al rojo vivo por eso. Para cuando llegaron a Columbus, Stash se había dirigido a otros temas, criticando sus niveles de energía, su voz, las cantantes de refuerzo y la banda. Ella dejó de prestarle atención, fijándose en un montón de novelas de amor que había comprador en la última parada que habían hecho. Energía positiva surgía en Emmy. Sus libros eran como una dosis de la droga más potente.

El espectáculo funcionó sin un contratiempo. Emerald deslumbró a su público como hizo en todas las ciudades donde cantaba. Stan arregló un problema con las luces, haciendo que Emmy apreciara tenerle allí. Ella estaba anticipando una buena noche de descanso antes de abordar la siguiente cosa en su lista mental de cosas pendientes.

A medida que salían del estadio Columbus Crew, ella se volvió a Stash, Lani y Paula. “Buenas noches. Me quedo en Columbus un día o dos. Quiero decir, nos quedamos. Así que buscaros algo en qué entreteneros”.

Los ojos de Stash se achinaron. “¿Esto tiene algo que ver con el perdedor ese?”

“Puedes llamar a Buddy muchas cosas, pero perdedor no es una de ellas. Nada que te importe. Me tomo un par de días libre antes de pisar Chicago. Y  os doy un par de días a vosotros también. Pagados”. Ella se giró camino al coche.

Las mujeres dieron gritos de alegría pero Stash la agarró por el hombro y la giró. “No vas a ver a ese cretino”.

Emmy se agachó un poco y se zafó de él. “Ya te he dicho que no es nada que te incumba a ti”.

“Sólo porque ya no dormimos juntos, eso no significa que no te tenga que cuidar, Emerald”. Su cabello negro brillaba en la luz de las farolas.

“Ahórratelo, Stash. Vete y que te follen o algo. Déjame en paz. Soy una persona adulta y no ten necesito tras mía todo el tiempo”.

“Sí que me necesitas. Necesitas varios guardaespaldas y alguien con cerebro”.

La boca de ella se abrió y le cruzó la cara con la mano. “No me vuelvas a decir eso”.

“¿Y qué pasa con Robert Carson?” preguntó él, frotándose la mejilla. Sus ojos oscuros brillaban con ira.

“¿Y qué? No hemos sabido de él. Supongo que la policía le ha asustado”.

“No estés tan segura”.

“Gracias por hacer que me sienta bien”.”

“¡Sólo estoy intentando hacer que estés segura!” “No hago nada bien”. Stash empezó a alejarse.

Emmy estiró una mano. “Lo siento. Tienes razón. He estado nerviosa últimamente. Quizás sea eso. ¿Sabemos si la policía está haciendo algo?”

“He contactado la policía en Nueva York, pero no saben dónde está. Llamaré Chicago. Es una gran ciudad. Es fácil ocultarse allí”.

“Gracias, Stash. Valoro todo lo que haces, de verdad. Aunque no lo demuestre”.

“Soy como un par de zapatos viejos, cómodos pero dispensables”.

“Eso no es cierto. Cuidas bien de mí”.

“Ya lo creo”. Él tomó la mejilla de ella en el cuenco de la mano.

Ella le besó.

“Ahórratelo para Casanova”. Se frotó la cara. “Las chicas y yo nos vamos en el autobús. Tú toma el coche. Nos vemos en Chicago”.

“Pero no sé a dónde voy”.

Stash rió. “Necesitas un guardián. El hotel Stanton. Aparca en el parking allí. Regístrate en el hotel. Yo te encontraré. Nosotros preferimos tener nuestro tiempo libre en una gran ciudad. Este pueblecito es una mierda”. Paula y Lani le siguieron al autobús de gira. Stash cerró puerta y salió. Paula le saludó desde la ventanilla.

Emmy le devolvió el saludo. “¿Quién te necesita de todas maneras?”

Se subió al coche y ajustó el asiento y los espejos. Varias furgonetas llegaron al estadio, deteniéndose ante la entrada de servicio. Al principio ella tenía miedo de que Robert Carson estuviera en una de ellas. Pero los conductores eran recibidos por hombres de uniforme cargando bolsa tras bolsa de basura. Preparando el sitio para el partido de mañana. Bien. Ella sonrió mientras guiaba el coche camino al hotel. Mientras conducía, planeó su venganza.

* * * *

El servicio de habitaciones le llevó el desayuno a Emmy a las ocho. Ella se quedó sentada al lado de la ventana panorámica en el piso más alto del hotel, mirando hacia abajo a la ciudad. Le gustaban las ciudades pequeñas. No eran tan frías e impersonales. Los empleados del hotel habían sido serviciales y se desvivieron por ella. Emmy pensó que le estaban dando el tratamiento estrella, pero sospechaba que trataban así a todos sus huéspedes. Sorbió su café y miró las calles vacías. No había nadie despierto a esta hora temprana un domingo, excepto gente camino a misa.

Las hojas estaban cambiando de color. En poco tiempo incluso esta ciudad acogedora tendría un aspecto frío y desabrido cuando llegase el invierno. Emmy odiaba el invierno. Ansiaba un viaje al Caribe, pero no había sitios donde congregar un público decente, así que no valía la pena ir. O, al menos eso es lo que decía Stash. La idea de unas vacaciones se posó en su mente. Cuando había estado dormida al lado de Buddy, soñó con ellos allí jugando en las aguas claras de St. Thomas, cenando al aire libre y haciendo el amor ante el ruido de hojas de palmera en la brisa cálida y suave.

Stash le dijo que tendría tiempo de sobra para descansar cuando su carrera se parase. Entonces podría tumbarse en la playa y contar sus millones mientras otra persona la sustituyese. Pero ahora tenía que salir allí, actuar, cantar, escribir canciones nuevas, mientras hubiera gente dispuesta a escucharla. Ella no podía discutir la lógica de él. Ella había deseado esta carrera, quería romper con su madrastra controladora que había fingido  quererla cuando su padre estuvo vivo. Pero cuando él hubo fallecido, los verdaderos sentimientos de la mujer habían salido a la luz. Estaba celosa de Emmy, la dulce Emmy con talento.

Así que, a la temprana edad de veintidós años, Emmy se marchó con Stash Mullins a labrarse su porvenir en la industria musical. Cinco años más tarde tenía un montón de dinero y era un gran éxito. Sin embargo, la felicidad parecía estar a un concierto más.

“Cuando tenga tres ovaciones en pie, habré triunfado y podré dejarlo”.

“Cuando tenga cuatro bolos con ventas completas uno detrás del otro, será suficiente y me retiro”.

Siempre había un obstáculo más que Emmy tenía que superar. Le encantaba cantar y escribir canciones y tocar su guitarra. De todas formas, ansiaba algo más. Otra cosa. La reaparición de Buddy Carruthers la alteraba. Él era el símbolo de lo que le faltaba a ella, su único amor verdadero. Necesitaba al que creía en ella cuando ella no pudo confiar en su propio padre como apoyo.

Enamorada del éxito, enamorada de Buddy, enamorada del rico estilo de vida y deseando más, Emmy se había vuelto más confusa con cada año que pasaba. Se preguntaba sobre su confianza en Stash Mullins, que nunca la había comprendido, no conocía la niña pequeña que ella ocultaba en su interior, insegura, temerosa, buscando amor. Y aún así, amaba la manera que tenía él de creer en su talento y la manera que tenía de propulsarla a ganar más y más fama y dinero. Ella era Emerald—admirada, envidiada, buscada, deseada por miles y acosada por uno, ese tipo enfermo, Robert Carson.

Estos pensamientos daban vueltas en su mente mientras se quedó allí calladamente viendo los pequeños arroyuelos que surcaban la zona central de Columbus. Qué extraño tener riachuelos surcando el centro de la ciudad. Emmy terminó de comer y se duchó. Quería tener su mejor aspecto cuando se enfrentara a Buddy. Se preguntó en qué hotel podría estar alojado. ¿Podría ser el mismo que el suyo? Ella sacudió la cabeza. Coincidencias como esa no suceden en la vida real.

Salió afuera y respiró hondo. Columbus era una ciudad preciosa, unos cuantos rascacielos pero no tantos como para ahogarse como en Nueva York. El aire fresco le llenó los pulmones y una sensación de paz la calmó. Estaba sola, nadie que se ocupara de ella, hacer su maleta, pedir comida o bebidas para ella, llevarla de aquí para allá y estaba sorprendida de encontrar que le gustaba esa independencia. Puedo cuidar de mi misma estupendamente. Su paso se aligeró bajo el peso que se aliviaba de la mirada controladora de Stash. Ella sonrió ante la sensación de libertad en su corazón.

Condujo de vuelta al estadio al mediodía, se le indicó el aparcamiento V.I.P., se compró una entrada de palco para ver a los Columbus Bobcats jugar contra los Connecticut Kings y se fue para su asiento. Antes de encontrar su sitio, se paró para comprar comida. Un perrito caliente, patatas fritas y una Coca Cola era un buen comienzo. Tomando su asiento en la segunda fila, comió y bebió mientras veía los preparativos de último momento.

Un grupito de hombres de traje en el campo, gritándose, mirando sus relojes y frotándose el cuello o la cara, le llamó la atención. Las cosas también se tuercen en partidos de fútbol. Ella sonrió. Antes de un concierto, los nervios y una monumental aprehensión de que algo importante iba a fallar, le embargaba. Sólo cuando pisaba el escenario y comenzaba a cantar, su pulso se ralentizaba de súper rápido a rápido.

Llevaba una gorra de beisbol para ocultar el mechón distintivo de color verde Esmeralda en su cabello, para evitar ser reconocida. Ahora, era sólo una chica guapa más. El sol apretó. El sudor empezó a acumularse en su cuello y la cabeza. Eventualmente se quitó la gorra para refrescarse, olvidándose de que estaba de incógnito. Unos cuantos murmullos del gentío, le recordaron que se veía ahora el verde brillante. Demasiado tarde. Se encogió de hombros y se dispuso a mirar lo que sucedía en el campo de juego, donde se estaba congregando una banda musical. Las gradas se estaban llenando. Aficionados del fútbol pasaron por su lado.

“No eres tú…” dijo una mujer señalando.

“Vamos, Mabel. Estoy seguro que es una parecida. Personas famosas no vienen a Columbus”.

Emmy rió tras su mano. Unas cuantas personas valientes se acercaron a ella para pedir autógrafos que ella repartió con alegría. Antes de que pudiera ocultarse de nuevo, escuchó a alguien gritar. “¡Ahí está!”. Emmy miró a su alrededor. Un hombre le hacía gestos.

Ella se colocó rápidamente la gorra y se arrellanó en su asiento. Pero el hombre seguía manteniendo la mirada en ella mientras se acercaba corriendo. “Por favor, Señorita Emerald. Nos tiene que echar una mano”. Estaba sin aliento.

“¿Cuál es el problema?”

“El cantante que iba a cantar el Himno Nacional tiene laringitis. No puede decir ni una palabra. ¿Lo cantaría usted para nosotros? ¿Por favor?” Sus cejas se juntaron en un ruego implorante. La grasa de su tripa se movía bajo su traje. Se secó el sudor de la cara y el cuello con un gran pañuelo. “Por favor. Estamos en un aprieto. Le daremos todos los perritos, palomitas de maíz y helado que pueda comer”.

Ella rió. “Eso no será necesario. Vale. Acepto”.

“¡Gracias a dios!” El hombre regordete le tomó la mano y se la besó. Se volvió y saludó a los otros hombres y esperó a que ella bajase de las gradas llenas de gente. La guió al frente, donde la banda estaba afinando los instrumentos. El director de la banda le sacudió una mano y volvió para ayudar a su gente a organizarse. Los equipos salieron al campo.

Los fans locales animaron a los Bobcats y le silbaron a los Kings. Emmy buscó entre los hombres de uniforme a Buddy. El número quince. Le vio susurrar con su mariscal de campo. Espero que se calle cuando yo empiece a cantar. El hombre que la había convencido a echarles  una mano tomó el micrófono y la presentó. Un gran rugido subió de las gradas ante su presencia inesperada. Ella mantuvo la mirada en Buddy durante un medio segundo y sonrió ante su sorpresa. Retuércete, gusanito, retuércete.

El hombre le pasó el micrófono. Una mujer joven le ofreció un vaso de agua. Emmy bebió un sorbito y luego se giró para mirar a Buddy directamente, él levantó una mano en un saludo débil. Ella sonrió, aclaró la garganta y le hizo un gesto con la cabeza al director de la banda, que levantó su batuta. Ellos tomaron su indicación de ella. Su voz sonó clara y dulce. Vio personas ponerse en pie con la mano en el corazón mientras cantaban con ella.

Cuando volvió a su asiento, la gente a su alrededor aplaudió de nuevo y ella se vio inundada por solicitudes de autógrafos.

“¿Está aquí para ver a su novio jugar?” preguntó una mujer.

“¿Qué novio?”

“Ala abierta, Buddy Carruthers, claro”.

La cara de Emmy se puso ardiendo y todo lo que pudo hacer era sonreír a la mujer que le devolvió la sonrisa.

Capítulo Siete

Quince minutos antes

En la taquilla, Buddy daba saltos para que su sangre circulase.

El Entrenador Bass dio una charla de ánimo al equipo. “Los Bobcats son grandes. El tío que ellos llaman Horse mide dos metros veinte y pesa ciento veinticinco kilos. Juegan rudo así que tened cuidado. Y vigilaros los unos a los otros. Pueden ser más grandes que nosotros pero nosotros somos más listos. Proteged a Griff. Jugad listos y tened cuidado”.

El equipo colocó las manos en el círculo, corearon el eslogan del equipo y salieron al campo. La energía surcaba las venas de Buddy. Puede que sean má grandes, pero yo soy más rápido. Se paró al lado de Griff con el casco en la mano izquierda y la derecha en su corazón, esperando el Himno Nacional. Cuando una mujer caminó al centro del campo, se frotó los ojos, guiñó y se los frotó de nuevo. Se volvió hacia Griff. “¿Quién es esa que va a cantar?”

“Joder. Es Emerald”.

“Mierda. Eso es lo que pensé yo. ¿Qué coños hace aquí?”

“Seguramente habrá venido a verte”.

Buddy sacudió la cabeza. “Lo dudo”.

“Venga ya. ¿Qué otra cosa haría aquí en Columbus?”

“Cantó aquí anoche. Era uno de los sitios que yo estaba esperando que conectaramos. Antes de que pasara de mí delante de cincuenta millones de personas”.

“Yo no le creí. Dudo que nadie más la creyera”.

“Tú sabes lo irresistible que soy. El resto del mundo no lo sabe”. Buddy rió.

Griff soltó una risita. “Sigue diciéndote eso”.

Cuando la banda tocó la primera nota, los jugadores se callaron. Buddy sonrió. Ante el sonido de su voz, la calidez surcó su cuerpo. Le transportó a sus días de Universidad cuando ella practicaba una canción mientras él hacía sus deberes. Su cantar le calmaba. Hoy no era diferente. Aunque tenía una buena fachada, el amor por Emmy seguía viviendo en su corazón.

Él la miró volver a las gradas entre una ovación de aplausos. El mundo la ama.

Griff le dio un codazo en las costillas. “Vámonos. Presta atención al partido”.

Buddy afirmó con la cabeza y se fue hacia el banquillo de los Kings. Ellos ganaron el lanzamiento y eligieron patear de manera que el ala abierta estaba en el banquillo. Seguía mirando hacia Emmy y se preguntaba donde estaba Stash.

“Presta atención al partido, gilipollas”, susurró Bullhorn Brodsky.

“Lo hago, lo hago”.

“Estás mirando a Emerald. No seas tonto. Estos tíos te van a arrollar”.

Buddy volvió a mirar el campo de juego. Su enfoque se agudizó a media que estudiaba los apoyadores. Los Bobcats estaban frenados en la línea de las cuarenta yardas de los Kings y se vieron obligados a despejar. Ahora la atención de Buddy se hizo más intensa,  mientras veía la defensa de los Bobcats tomar el campo. Sus ojos se agrandaron cuando vió  a Horse Jackson. El hombre era enorme. El balón fue al corredor de los Kings, Marquel Johnson. Horse se abalanzó encima de él instantes más tarde, derribándole fuerte. Johnson se quedó dolorido en el terreno, aguantándose la rodilla.

El Entrenador Bass hizo una seña para que Buddy entrase al campo con Homer Calloway, el sustituto  de Caleb Turner. Homer era más grande, más difícil para Horse. Los nervios dentro de Buddy chispeaban. La adrenalina fluía, poniendo su cuerpo en alerta roja. Griff fingió hacia la izquierda y lanzó una bala directa a Buddy, que tomó el balón en el pecho y salió corriendo como una bala.

Durante unos segundos estuvo solo antes de que la defense fuese hacia él. Bullhorn corrió la interferencia para el ala abierta, creando un hoyo donde se escabulló Buddy, aumentando su velocidad y llegando justo a la línea de meta antes de ser derribado.

Bull le tendió una mano. Buddy estaba casi cara a cara con Horse. Éste le susurró con una mueca desagradable. “La próxima vez, seré yo. Y no seré tan agradable”.

Una sensación de miedo surcó a Buddy, pero se enfrentó al gigante. “Adelante, gilipollas”. Levantó la visa para encontrarse con la mirada del hombre grande, ignorando su miedo de una confrontación de casco a casco.

“Vámonos, Buddy”. Bull tiró del jersey de su compañero de equipo.

Salieron del campo de juego mientras Robbie Anthony salió para hacer lo que él hacía. Su patada para el punto extra fue buena. Buddy se dejó caer encima del banquillo.

“No te preocupes por ese cretino. Te tenemos cubiertas las espaldas”, dijo Bull mientras Buddy bebió un trago de una botella de agua.

Pero sí se preocupó. El hombre era casi el doble de grande que él. En una confrontación, Buddy seguro que saldría perdiendo. Tengo que ser rápido. Más rápido que él. Mantenerme lejos de él. Se fue para el banquillo de los jugadores, donde fue saludado como un héroe y los compañeros le dieron palmadas y golpes en el pecho. Los ánimos del graderío eran mínimos ya que no era la casa de los Kings.

Buddy empujó preocupaciones sobre Horse fuera de su mente y miró el partido. Trunk Mahoney se cargo el mariscal de campo de los Bobcats y parecía que la ofensa de los Kings se acabaría muy pronto. Dos jugadas más y los Bobcats estaban despejando.

El ala abierta salió corriendo al campo con el resto del equipo de ofensa. Se fijaron, el centro se hizo con el balón y Griff se lo dió a Homer para que lo corriera. Consiguió siete yardas antes de ser derribado. Horse Jackson se acercó a Buddy. “Tú eres el siguiente”.

La mirada malévola en sus ojos le heló la sangre a Buddy. Mantén la calma.

Los Kings tomaron la línea de nuevo. Griff consiguió buena protección mientras oteaba el campo buscando un hombre abierto. Buddy no le quitaba el ojo a Horse, que se alejó de él. Volviendo a prestar atención a Griff, el ala abierta corrió hacia delante justo a tiempo para capturar el balón. Agarrándolo con ambas manos, se alejó hacia los laterales para detener el reloj ya que sólo quedaba un minuto hasta el descanso.

Tenía el campo abierto hasta que algo llegó de la nada. Era como una excavadora a ciento veinte kilómetros por hora, golpeándole con tanta fuerza que le hizo volar varios metros. La cabeza de Buddy rebotó contra el suelo. La máquina malvada que era Horse Jackson le arrolló otra vez, haciéndole chocar contra un calentador de agua justo al lado de las líneas de campo, antes que el hombre aterrizara en el casco de Buddy. Juego sucio innecesario.

Buddy escuchó el sonido del silbato antes de que todo se pusiera negro.

* * * *

Se lanzaron tres banderines amarillos al aire. Otro pitido sonó cuando el banquillo de los Kings se quedó vacío mientras los jugadores se fueron a por Horse. Los Bobcats defendieron su compañero de juego. Los árbitros entraron en la gresca, separando a los hombres y permitiendo que los enfermeros del equipo que corrieran campo través. El estadio se quedó en silencio, incluso la pelea se detuvo y todas las miradas se fueron hacia el cuerpo quieto de Buddy Carruthers, caído en la línea lateral.

Emmy se puso en pie, la mano ante la boca, buscando aire “¡Buddy!” gritó ella. “¡Levántate!”

Los espectadores se quedaron en silencio mientras un medico le retiró cuidadosamente el casco del receptor y se puso a la tarea. Emmy miró fijamente los brazos y piernas del jugador, rezando por señales de vida. Contuvo el aliento durante lo que pareció una eternidad, hasta que vió que él se movía. Primero una mano, un pie y luego alzó la cabeza unos centímetros. Los fans esperaron. El entrenador apoyó a Buddy mientras se intentó sentar. El médico hizo una señal y una carretilla eléctrica cruzó el campo a toda velocidad.

El conductor se unió al entrenador. Con uno soportando cada hombro, le medio llevaron y arrastraron al vehículo. Lo colocaron en postura sentada. Buddy alzó la mano unos centímetros mientras fue retirado del campo de juego ante la ovación de los fans.

Emmy se abrió paso por encima de las rodillas de espectadores sentados y a través del gentío. Llegó al arco justo antes de que él llegase. “¡Buddy!” gritó ella.

Los entrenadores se detuvieron mientras él la buscó con la mirada, la encontró y le tendió una mano. Ella la tomó, trenzando sus dedos con los de él.

“Tenemos que llevarle dentro para unas pruebas, Señorita Emerald”.

Ella afirmó con la cabeza, las lágrimas surcando su rostro.

“A lo mejor puede entrar y verle dentro de un ratito. Le preguntaré al médico”, dijo el enfermero más cercano a ella.

“Vale. Estaré aquí. No voy a ninguna parte”.

“Emmy, nena”, Buddy murmuró y luego cerró los ojos.

Un vigilante se acercó a ella. “Quizás sería mejor que se siente, Señorita Emerald. ¿Le gustaría tomar un poco de agua?”

Ella afirmó con la cabeza y rebuscó en el bolsillo para encontrar billetes. Le entregó un billete de cinco dólares y se inclinó hacia atrás en las gradas. Sus rodillas estaban débiles. El hombre uniformado volvió rápidamente, colocándole la botella en la mano.

“Déjeme acompañarla a su asiento. Volveremos a por usted cuando pueda ver al Sr. Carruthers”.

“Oh, muchísimas gracias”. Su mirada buscó su nombre en la placa. “Gracias, Albert”.

“Sin problemas, Señorita Emerald. Cuidamos de los nuestros aquí. Usted es la chica del Sr. Buddy. Hay que respetar eso”.

Su chica. ¿Soy su chica? Claro que lo soy. Mientras el partido continuó, su memoria se fue hacia un día soleado cuando su autobus de gira había pasado por Willow Falls.

“Para”, Emmy dijo, elevándose de su cómodo asiento.

Stash le bloqueó el camino. “Ya es malo que nos hicieras tomar esta carretera estúpida. ¿Ahora quieres que paremos?”

El autobus se paro. El conductor recibía sus órdenes de la “Señorita Emerald”, como la llamaba él.

“Sí, delante de esa granja”. Emmy sonrió, señalando.

“¿Llamas eso una granja? Parece más bien un retrete colectivo”.

“Cállate, Stash”.

Pararon en la entrada cercana. El conductor abrió la puerta. “Adelante, Señorita Emerald”.

“¡Cinco minutos! ¡Te doy cinco minutos!”

Emmy estaba en el suelo camino al edificio antes de que Stash pudiera decir nada más. Ella pisó a través de las hierbas altas, recorriendo las paredes rugosoas con pintura desconchada.

No había cambiado. Su mente se fue hacia los días de Universidad en Kensington State. En esos tiempos ella había sido “Emmy, la chica de Buddy”. Cuando no tenía que entrenar, ella y Buddy se escapaban por caminos solitarios a este recóndito lugar. Ella nunca estaba segura de que su coche viejo y renqueante que les había llevado hasta aquí, les podría llevar de vuelta. Emmy siempre preparaba un picnic. Ellos comían y compartían sus sueños en la ribera de Willow Creek.

La primera vez llovió, ellos se había refugiado en el viejo edificio. Luego hicieron el amor, como justo después del baile. Ella suspiró ante el recuerdo de sus tiernas caricias.

Nadie hace el amor como Buddy, pensó ella. Un vistazo dentro y ella vió sus iniciales, aún visibles después de cinco años, en el lugar donde Buddy las había grabado en la madera de la pared. La granja se había convertido en su sitio secreto para estar a solas.

El ruido de alguien aproximándose a través de las brozas secas le hizo dejar de prestar atención a los felices recuerdos. “¿Qué es lo que tiene este vertedero?” Stash preguntó, un cigarillo recién encendido colgandole de la boca.

“No lo podrías entender”, contestó ella.

Su mirada se posó en las iniciales. “¿Es Buddy, no?”

“Como te dije. No lo podrías entender”.

El sonido de un silbato cerca de donde estaba ella fue lo suficientemente fuerte como para hacerla volver al presente. Emmy intentó prestar atención al resto del encuentro. Lo que sí vió fue a cuatro defensas de los Kings saltar encima de Horse Jackson. Ella pensó que estaban vengándose. Aunque recibieron una penalización de quince yardas por juego sucio innecesario, Buddy había sido vengado.

Su mente se distrajo, incapaz de concentrarse.

“Seguramente tiene una concusión”, dijo la mujer a su lado.

Los ojos de Emmy se pusieron grandes. “¿Eso cree?”

“Sí. Sucede mucho en el fútbol”.

Ella no sabía nada acerca de concusiones   y le daba miedo. Sacó su móvil y se puso a investigar el tratamiento. Antes de que el partido terminase, Emmy consiguió absorber los conocimientos básicos para entender lo que Buddy necesitaba, como calibrar sus síntomas y lo que ella podía hacer para ayudarle.

El equipo abandonó el campo de juego. Los Kings habían ganado por sólo tres puntos por encima de los Bobcats. Emmy animó y saludó a los compañeros de Bobby mientras se dirigían hacia los vestuarios. Se mordió el labio, esperando saber de su amado.

Por fin, apareció el entrenador. “¿Señorita Esmeralda?”

“Esa soy yo”,

Él sonrió. “Puede venir a ver a Buddy ahora. Ha tenido una contusión, de manera que tiene que estar muy tranquilo”.

“Lo sé. Lo he leído todo en internet. Nada de ejercicio, ni television ni lectura, nada que suponga un esfuerzo para el cerebro”.

“Eso es. Muy bien”.

El entrenador le puso una mano en la espalda y la guió hacia la taquilla. Emmy se frenó ante el umbral. Él la guió hacia la izquierda, a una habitación que había antes de llegar al lugar donde los jugadores se desvestían, remojaban músculos ejercitados y se duchaban.

“Está bien. Nadie se cambia aquí”.

Ella soltó aire y le siguió a un espacio pequeño con media docena de sillas y un tablero tras un podio. Buddy estaba sentado en uno de los asientos. Tenía aspecto cansado. El corazón de ella latió más aprisa.

“¿Qué haces aquí?” Él alzó la vista para verla. Tenía ojeras y un moratón en la barbilla.

Ella le tocó la cara con cuidado, temerosa de hacerle daño. “Vine aquí para regañarte, pero después de que lesionaran… bueno, cambié de idea”.

“No hablemos aquí”.

“Te quiero, Buddy. ¿Puedo regresar contigo a casa y cuidarte unos días?”

Él le sonrió y alcanzó su mano. Ella cerró los dedos entorno a los suyos. Él alzó la mano de ella a sus labios. “Claro”.

“Ella puede venir con nosotros. ¿Cuándo puede partir usted, Srta. Emerald?” preguntó el entrenador.

“Por favor, llámeme Emmy. Lo único que tengo que hacer es devolver el coche de alquiler y entonces estoy libre. Mis maletas están hechas y están en el maletero”.

“Haré que nuestro entrenador le siga hasta allí en un taxi y luego la lleve al aeropuerto. Espero que pueda asegurarse de que este tío esté callado en el vuelo”.

“Lo haré”.

* * * *

Durante el tiempo que el avión se demoró, esperando a Emmy, Buddy se estiró en la camilla que le prepararon en la parte trasera del 737. Bebió zumo de manzana con una pajita y se zampó unos palitos de queso y un bollo que le trajo la azafata. Cuando terminó, la joven atractiva se llevó la bandeja. Con la tripa llena, trenzó los dedos tras la cabeza, se echo atrás y cerró los ojos. La mente la tenía nublada en cuanto al momento presente, pero estaba claro como el cielo abierto en cuanto al pasado. Pensó atrás a cuando había conocido a Emmy. Fue en la Universidad, temprano una mañana de un día cálido.

A menudo Buddy se tomaba un baño temprano por la mañana antes del entrenamiento de fútbol. Debido a que la piscina del gimnasio no abría hasta las siete, él se escabullía a un pequeño lago cercano a las seis. Se quitaba la ropa y en silencio se metía en el agua, totalmente desnudo.

Mientras que sus compañeros estában durmiendo la mona de la noche anterior, Buddy estaba haciendo sus “ejercicios de pez”, como llamaba él la brazada australiana. Su padre le había enseñado a nadar cuando cumplió seis años. En la secundaria había competido en el equipo de natación hasta que chocó con el futbol.

Su madre le había aconsejado que sería mucho más fácil para él conseguir una beca de futbol para estudiar en la Universidad que una beca de natación, de manera que Buddy eligió el fútbol pero seguía amando el agua.

El campus estaba en silencio mientras Buddy salió a la superficie del lago con una brazada experta. Entonces, unos sonidos de una guitarra le detuvieron. Miró al pequeño pantalán y vió una joven atractiva, sentadada con las piernas cruzada al lado de un árbol, tocando. Se cambió a brazada de pecho, acercándose sin ruido a donde estaba ella, como un tiburón hacia su presa.

Ella tocó la canción folk “500 Millas” y cantó suavemente, manteniendo la vista en las cuerdas.

Cuando terminó, la voz de él rompió el silencio. “Bonito. ¿Dónde aprendiste a tocar?” Apoyado en los codos en la escalerilla, la repasó con la mirada, abarcando su camiseta y  pantalón corto. Cuerpo bonito.

Ella alzó la mirada. “Lecciones. Me estoy graduando en música”.

“·Yo en educación física”.

Los ojos verdes agudos de ella, como dos joyas brillantes, le llamaron la atención. Ella hizo un sonido de burla. “Ya. ¿Eres un atleta, verdad?”

“Fútbol”.

Ella dejó de lado el instrumento y se puso en pie.

“No te vayas. Toca un poco más”.

“¿Por qué?”

“Porque me gusta”. Él empezó a salir del agua pero se detuvo cuando recordó que estaba desnudo. “¿Me puedes lanzar mi ropa?”

Ella lo hizo y se dio la media vuelta. Buddy trepó por la escalerílla y se colocó su pantalón corto en un instante. “Soy Buddy Carruthers”. Le tendió una mano.

Pero ella no le ofreció la suya. “Emmy Meacham.”

“¿Una de esas engreidas? ¿Demasiado buena para un atleta?” Sus ojos se achinaron y la mandíbula se le puso rígida.

La mirada de ella bajó. “No quería decir eso. Es que los atletas sólo les interesa una cosa”.

“¿Oh?” Él enarcó una ceja. “¿Ni siquiera me conoces y piensas que sólo quiero acostarme contigo?”

“¿No quieres?”Ella le devolvió la mirada, repasándole.

“Eres guapa. ¿Qué tío no querría hacerlo?”

“Lo que pensaba”. Ella se giró para irse, pero Buddy la agarró del codo.

“Ey. Espera un momento. No quiere decir que no quiera conocerte”.

“Estoy trabajando para pagar la Universidad. No tengo tiempo para Romeos rompe-corazones”.

“Nunca te partiría el corazón”.

“¿Qué te apuestas?” Ella se colocó las manos en las caderas.

“Dáme una oportunidad”.

“¿Por qué?” La boca de ella hizo un mohín que él encontró irresistiblemente besable.

Buddy rozó sus labios con los de ella rápidamente y luego trenzó su brazo entorno al de ella. “Cuéntame la historia de tu vida mientras desayunemos”. La guíó hacia la cantina de la universidad.

El ala abierta suspiró cuando sus recuerdos fueron interrumpidos por la azafata. “¿Puedo traerle algo, Sr. Carruthers?”

“Estoy bien. Gracias”. ¿Puede hacerme volver a ese día en la cantina? Si pudiera volver atrás, Emmy, estarías a mi lado para siempre.

El entrenador apareció al lado de su camilla. El hombre le preguntó una o dos preguntas y le aconsejó acerca de lo que podía y no podía hacer en el viaje a casa. “Te daré un folleto cuando lleguemos a casa Buddy. Te explica cómo cuidarse con una concusión”.

“Tengo a Emmy cuidándome. Eso es todo lo que necesito”.

El Entrenador sonrió y le dio una palmada en el hombro a su jugador. “Tranquilo. Descansa ahora. Emerald estará aquí pronto”.

El ala abierta sonrió y volvió a cerrar los ojos.

* * * *

Emmy rebuscó entre los papeles que tenía en su bolso hasta que encontró el itinerario que Paula siempre le preparaba para sus viajes. Puso la dirección del negocio de alquiler de coches en el GPS, hizo una seña al coche tras ella y se fue para la carretera. Se mordió el labio mientras pensaba en lo que iba a hacer.

¿Qué estoy haciendo? Buddy no se ha comprometido conmigo. ¿Cómo puedo comprometerme con nadie más que Stash? He probado a hacer esto en el pasado, pero cuando te vas, te olvidan. Se van por ahí y tú te conviertes en un mero recuerdo.

Su móvil sonó. Emmy pulsó el botón de “voz”.

“¿Dónde coños estás?” La voz de Stash era metálica.

“Me llevo el coche de vuelta y luego me voy a Connecticut un par de días”.

“¿Qué? ¿Por qué?”

“Una historia muy larga, Stash”.

“Y apuesto que empieza por Buddy Carruthers, ¿verdad?”

El calor interno le hizo arder la cara. “¿Qué más da?”

“Si está jugando con tu carrera, le mato”.

“¡Está herido!”

“¿En serio? Y, ¿la enfermera Emerald le va a cuidar? Como que tienes idea tú de como hacer eso”.

Las lágrimas le picaban los ojos. “Sé lo suficiente. No necesitas un diploma para seguir las instrucciones de un médico”.

“Te está usando”.

“No me lo ha pedido. Me he ofrecido”. Ella se detuvo ante un semáforo en rojo y giró a la izquierda.

“Pensé que le ibas a abandonar. ¿Volver conmigo?”

“Ese era el plan. Las cosas han cambiado”. Ella miró en el retrovisor. El entrenador estaba justo detrás de ella.

“¿En serio?”

“No tengo que darte explicaciones, Soy una persona adulta y puedo hacer lo que quiera”.

“Y, ¿dormir con quién quieras?”

“No te metas en eso”.

“Antes eras mi chica”. Su voz se suavizó.

“Seguimos conectados. Buddy estaba antes que tú”.

 “Pensé que le habías dejado atrás”.

“Yo también lo pensé. Nunca pensé que volvería a verle. Tú eres el que me conseguiste el contrato para cantar en su partido. ¿Qué te esperabas?”

“Era buena publicidad, y me esperaba que hubieras superado ese amorío adolescente”.

“No era un amorío adolescente”. Ella llegó al parking de la empresa de alquiler de coches. “Mira, Stash, me tengo que ir. Estaré en Chicago como habíamos planeado”.

“Espero que sí”.

“¿En serio? ¿O qué?”

“Estropearás tu reputación si no apareces y te abandonaré”.

“Tu lealtad me deja sin aliento”.

“¡Mierda! Tú estáte aquí. A tiempo. He terminado”. El móvil se apagó.

El pulso de Emmy latió mas fuerte mientras condujo hasta el parking. No tenía ganas de disgustar a Stash ya que no tenía ni idea de lo que haría él. Él me necesita. Soy sus ingresos. Sin embargo, un leve temor le aguijoneó la espalda. Todos los días aparecían personas con talento. Stash siempre tenía tres o cuatro jóvenes sexy que se acercaban a él con un CD en la mano, lo ojos prometiendo algo más que una recompensa financiera si él las hacía tener éxito.

Ella dejaba escapar aire retenido cuando él devolvía las grabaciones y les daba una palmadita en el trasero antes de volver con ella. Entonces, Emmy se agarraba a su brazo y tenían sexo esa noche. Aterrorizada de perderle, se acurrucaba entre sus brazos para conciliar un sueño inquieto lleno de pesadillas.

El temor nunca fue un sustituto del amor. La idea de él desapareciendo para lanzar la carrera de una joven pechugona le llenaba de espanto. Emmy era joven, pero, ¿hasta cuando? El viajar y la interpretación era agotador. Había empezado a odiarlo, pero le encantaba cantar y escribir canciones.

¿Qué pasaría conmigo si Stash se fuese? Me moriría. Desaparecería. Me convertiría en Emmy Meacham y Emerald dejaría de existir. Y sin embargo, había algo curiosamente atractivo en esa idea.

Cuando terminó su transaccion, Zach, el preparador, tenía abierta la puerta del taxi. Se acabaron  los pensamientos malos sobre Stash. Estaré a tiempo en Chicago. Pero primero, Buddy.

La puerta se cerró y el vehículo se volvió camino al aeropuerto y estar al lado de Buddy Carruthers.

Antes de embarcar, Zach le tendió una hoja de papel. “¿Me podrías dar un autógrafo? Mis críos me matarían si volviese a casa sin eso”.

Ella le sonrió, se enteró de los nombres de sus hijos y escribió una breve nota. Zach sacó sus maletas grandes del maletero y los llevó a la sección de maletas que estaba abierta esperando esta última carga. Mientras agarraba la barrera, se preguntaba qué se encontraría.

¿Estará Buddy contento de verme? ¿Sigue enfadado? ¿Puedo ayudarle? El corazón de ella revoloteó de una manera diferente a como había sido en mucho tiempo, sentía su mano vacía porque no estaba agarrada a la de él. Sintió nervios mientras entraba en la cabina.

Sus temores se disolvieron cuando se vio rodeada de una cálida ronda de aplausos y algunos pitidos. Había vuelto a casa.

Capítulo Ocho

Buddy estaba tumbado en lo que parecía una cama de hospital modificada. Él dio palmaditas a un asiento a su lado y Emmy se sentó.

“Muy agradecido de que organizaras un entretenimiento tan agradable para el vuelo”, dijo Bullhorn.

“Tu día de suerte” replicó Buddy.

La azafata le preguntó a Emmy qué quería comer y beber. A medida de que la mujer joven mencionó varios platos, la cantante se dio cuenta de que estaba muy hambrienta. Pidió un sandwich de pollo y agua. “No puedes tomar alcohol”, le dijo a Buddy

“¿Y? Eso no debe impedírtelo a tí”.

“Tengo que estar sobria para cuidar de tí”. Ella rió.

“¿Viene ella para quedarse contigo?” preguntó Bullhorn, descansando los codos en sus enormes rodillas.

Emmy afirmó. “Necesita a alguien que le cuide unos días”.

“¿Se sabe todas las reglas?” preguntó Griff Montgomery desde la fila de asientos enfrente.

Ella le sonrió al mariscal de campo. “Lo miré todo en Internet”.

Buddy se movió en la camilla. “¿Qué reglas?”

El entrenador ocultó una sonrisa con la mano y miró hacia otro lado.

“¿Cuáles son?” continuó Buddy.

Emmy contó con los dedos. “Nada de alcohol, nada de television, nada de videojuegos, nada de lectura, nada de móvil, nada que sea un esfuerzo para tu cerebro. O cuerpo. Nada de gimnasia, no puedes correr, nada de actividad física de ninguna clase”.

“Vaya. ¿Nada?”

“¡Nada de sexo!” soltó Grirr. Los hombres rieron mientras se ruborizaron y miraron hacia otro lado.

“¡Un momento!” Buddy se incorporó.

Emmy le hizo volver a acostarse con un movimiento de la palma de la mano suave. “Eso es. Nada de sexo”, dijo ella.

“¡Jolín! ¿Estás bromeando?”

“Ojalá fuera eso”.

“¿No puedo hacer nada de nada? Soy un vegetal”.

“Sólo es hasta que te pongas mejor, Buddy”, agregó el entrenador.

“Me siento estupendamente”.

“Haremos unas pruebas en un par de días. Entonces sabremos”.

La azafata volvió con la comida de Emmy. Ella se trasladó a otro asiento, descansó su bandeja y se puso a comer.

El para-médico se acercó y ocupó el asiento vacante que había dejao ella al lado del ala abierta. “Déjame hacerte unas preguntas”.

“Adelante”.

“¿Quién marcó el primer punto hoy?”

“Esto… a ver. Me parece que fuimos nosotros. No. Ellos”.

“¿Qué día de la semana es?”

“Domingo”.

“Bien. ¿Contra quién jugaste la semana pasada?”

“¿La semana pasada? A ver. Hmm, ¿la semana pasada? No me acuerdo”.

“Ajá. No estás bien, Buddy”.

El ala abierta hizo una mueca de estar triste. La azafata le trajo un batido de vainilla.

“Nada de cafeína tampoco”, dijo el entrenador antes de irse a ver cómo estaba Marquel Johnson, el otro jugador lesionado.

“¿Hasta cuando puedes quedarte?” le susurró Buddy a Emmy.

“Tengo un concierto en una semana”.

“¿Stash sabe que estás aquí?”

“Soy mi propia persona. Puedo hacer lo que quiera”.

“¿Cuándo te tienes que marchar?”

“El viernes. Mientras tanto, es tu y yo”.

Él se quedó descansando, bebiéndose el batido y mirándola. Ella se acabó el resto de su comida y le tuvo la mano mientras el avión surcaba el cielo. Buddy se quedó dormido el resto del corto vuelo. Emmy cantó a capella suavemente a petición del equipo. Un autobus se detuvo ante el avión y llevó a todo el mundo de vuelta al estadio. Emmy condujo el coche de Buddy hasta su casa. Él estaba cansado del viaje, de manera que ella le preparó una taza de té herbal y le metió en la cama.

Una vez que él estaba dormido, ella fue a por sus maletas, una por una. Buddy insistiría en cargar con estas maletas si supiera. Pero nada de pesos pesados. Se dejó caer en el sofá y marcó el número de Stash.

“¿Dónde estás exactamente?”

“Monroe, Connecticut.”

Hubo un silencio.

“A Buddy le han lesionado. Le estoy ayudando. Ya te lo he dicho”.

“Pensé que lo habías inventado. Espero que estés aquí el viernes. No jodas esto, Emerald. Es Chicago, un mercado importante”.

“Estaré. Estaré. Nunca he faltado a un concierto todavía”.

“Que esta no sea la primera vez. Díle al tipo ese que suelte pasta y que contrate una enfermera. Vuelve a casa”. Colgó.

Ya estoy en casa, Stash. Buddy durmió profundamente mientras ella se desvistió y se metió en la cama con él. Durante un ratito le acarició la cabeza suavemente, peinándole el cabello con los dedos.

“Pobrecito mío”. Ella rozó los labios por su hombro desnudo y luego se acurrucó a su lado bajo las mantas. Él se dio la media vuelta, murmuró algo y descolgó un brazo por la cadera de ella. Ella se arrimó a él y cerró los ojos. Su olor era conocido y el tacto de su piel. El calor de su cuerpo la calmó. Su proximidad singificaba que ella estaba a salvo. Emmy estiró las piernas y suspiró. Se quedó dormida pronto.

* * * *

Los rayos de sol despertaron a Emmy temprano. Se dio la mediavuelta, vió el despertador marcando las seis y lanzó un gemido. Buddy seguía dormido. Se salió de la cama con cuidado para no despertarle. Las instrucciones indican que necesita una tonelada de reposo. Duerme cariño. Rebuscando en su armario, encontró un batín de terciopelo azul y se lo puso. Blitz se levantó de su camita, se estiró, bostezó y la siguió.

Ella entró en la cocina y preparó una jarra pequeña de café ya que Buddy no podía tomar café. Después, le dio de comer al perro y le puso agua fresca. Frunció el ceño al pensar en todas las restricciones que tenía Buddy. Recordando lo activo que era en la universidad, siempre en movimiento, corriendo, alzando pesas, jugando al fútbol, Buddy iba a estar inquieto, como un tigre enjaulado en un zoológico. Va a estar de mal humor. Le abrió la puerta trasera al perro que salió corriendo, hizo sus necesidates y regresó.

Llevándose su café al salón, encontró su vieja guitarra que estaba apoyada contra la pared. Ella tocó un poco y la afinó y tocó una vieja canción folk que les gustaba a los dos. Se fue hacia el sofa. La vista desde la ventana panorámica de las hojas cambiantes de otoño y los pajarillos ante el comedero la inspiraron. Sacó papel y bolígrafo de su bolso y escribió el comienzo de una nueva canción. Blitz entró en el dormitorio, saltó a la cama y se acurrucó al pie para dormir una siesta.

Inmersa en su escritura y canción, Emmy perdió la noción del tiempo. El sonido de una llave en el cerrojo hizo que Blitz ladrara y viniera corriendo a investigar.

Gert abrió la puerta y se sobresaltó al ver a Emmy. “Oh, dios mío. Casi me das un ataque al corazón. ¿Qué haces aquí cariño?”

Emmy explicó lo de la lesión de Buddy.

“Este chico va a necesitar sopa de pollo. ¿Vienes?” Gert sacó llaves de su coche del bolso.

“Dáme un minuto a que me vista”.

“No estaba pensando que irías vestida como vas”. Rió Gert.

De vuelta de la tienda, las mujeres cargaron varias bolsas de compra.

Gert se puso un delantal. “¿Has hecho sopa de pollo alguna vez?”

“Una vez. Con mi madre. Pero era muy pequeña. Tenía unos cinco años

“¿Sólo una vez?”

“Sí. Mi madre murió cuando yo tenía siete años. Papá se volvió a casar, pero nunca me llevé bien con ella”.

“Qué pena. Ven, yo te enseño”.

“Déjame mirar a ver cómo está Buddy”. Emmy entró en el dormitorio de puntillas. Él se había cambiado de postura pero seguía profundamente dormido. Blitz roncaba plácidamente al pie de la cama. El reloj marcaba las diez y media. Ella le subió las mantas por encima de los hombros, le besó en la cabeza y volvió a la cocina.

Emmy se lavó las manos. “Vale, Gert. Adelante”.

Las dos mujeres trabajaron codo con codo. Emmy prestó atención a lo que hacía Gert, absorbiendo todas las instrucciones de la mujer mayor.

Cuando Buddy finalmente salió de la cama y llegó hasta la cocina, su presencia sorprendió a las dos mujeres. “Lo siento. No quería asustaros. Algo huele muy bien”.

Emmy puso una mano en la cadera y señaló la olla enorme llena de líquido humeante. “Esto es sopa de pollo casero… hecho aquí. Esto es lasaña casera y esto una bandeja de brownies. En la nevera hay un gran cuenco de ensalada de col”.

“Mis favoritos. Gert, te has superado a tí misma”.

Emmy frunció el cejo.

“No lo hice yo sola. Esta jovencita me ayudó”.

“¿De veras?” Él se dirigió a la cantante. “No sabía que podías cocinar”.

“No puedo. No podía. Pero ahora sí que puedo”.

“Ella puede preparar lo básico. Eso es todo lo que necesitas”, dijo Gert, quitándose el delantal, doblándolo y metiéndolo en el cajón. “Hora de la lavandería”. Se fue hacia el baño.

Buddy rodeó con un brazo los hombros de Emmy. “Esto es fantástico. ¿Has probado la ensalada de col de Gert? Es algo increíble”.

“¿Cómo te encuentras?”

“Bien. Un poco cansado”.

“¿Cansado? ¿Después de todo lo que has dormido?”

“¿Qué hora es?”

“Mediodía”.

“¿En serio? ¡Vaya! ¿Supongo que es demasiado tarde para huevos?”

“Ahora mismo van. Eso es algo que ya sé cocinar”.

“¿Y el beicon?”

“No puede ser huevos sin beicon”. Emmy sacó un paquete de la nevera.

“¿Café?”

“Me temo que no. ¿Té herbal? ¿Chocolate caliente?”

“¿Batido?”

“Eso vale”. Emmy se puso a hacer el batido mientras el beicon se hacía en la sartén.

Buddy se sentó ante la mesa y la miró. Cuando le trajo la bebida, él la agarró, abrazándola. Separó las piernas y las cerró entorno a ella, manteniéndola cerca. “Cuando cocinas, me hace querer arrancarte las ropas”.

“¡Buddy! No estamos a solas. Además, no puedes hacer eso”.

“¿Quién se iba a enterar?”

“Yo”. Ella se separó de él y volvió al fogón.

“¿Me vas a rechazar?”

“Es por tu propio bien. No es como que no me apetecería, pero, ey, tenemos que mantenerte vivo y en forma.”

“¿Y un besito pequeño?” Él meneó las cejas.

“Se supone que no debes querer sexo tampoco”. Ella colocó el beicon en una servilleta de papel para que drenase y virtió la grasa en un contenedor vacío.

“Nadie le ha contado eso a mi polla”.

“¡Buddy! Gert está aquí”.

“Ella sabe las cosas de la vida. ¿Sólo un pequeño besito?”

“¿Como que ibas a poder parar después de un pequeño besito?” Emmy rió mientras cascó huevos en la sartén para que cocinasen en la grasa que quedaba.

Puso la comida en la mesa y luego rellenó su tazón con café. Buddy se dispuso a comer como si no hubiese comido en días.

“¿Tienes  hambre?”

“Ya lo creo. Si no puedo alimentar un apetito, tengo que alimentar al otro”.

Ella rió.

Él se terminó lo que quedaba del batido de vainilla y colocó su plato en el fregadero. “¿Y qué es lo que puedo hacer hoy?”, dijo él, secándose la boca con una servilleta después de lanzarle un pedacito de beicon al doguillo.

“Nada”.

Él bostezó. “Mejor me vuelvo a la cama”. Se frotó el cuello.

“Buena idea”.

“Me duele la cabeza un poquito”.

“No me sorprende después de lo que te hizo ese gorilla”.

“Camión de carga pesada es más bien lo que era. ¿Y tú?” La miró con las cejas alzadas.

“Estoy trabajando en una nueva canción”.

“¿Sí? ¿Puedo escucharla?”

“Cuando la haya terminado. A lo mejor te la leo también. Así no tienes que forzar la vista”.

“Genial. ¿La interpretarás desnuda, tumbada a mi lado?”

“¡Buddy!” Emmy se sonrojó al ver pasar a Gert que rió un poquito.

“Sólo era broma. Me tengo que poner bien rápido. El celibato me va a matar”.

“El Dr. Martin dijo que me enviaría un fax con algunas preguntas. Así puedo probarte, para ver cómo vas”

“Suena bien”. Él bostezó otra vez y se puso en pie. “Nos vemos. Recuerda, quiero escuchar esa canción”. Se inclinó para besarla antes de alejarse con paso incierto.

Emmy frunció las cejas al verle. Su paso era lento mientras se encaminaba hacia la cama, tarareando una canción, con Blitz tras él. Después de unos minutos, ella le siguió. Asomó la cabeza por la puerta para verle ya dormido, así que cerró la puerta y se volvió hacia donde descansaba la guitarra en el salón. Todavía había pájaros en el comedero. Se sentó y tocó lo que ya había compuesto para entrar en la canción.

Dos horas más tarde, mientras Gert se preparaba para marcharse, se paró al lado del sofá. “Esa es una canción muy bonita que estás cantando”.

“Acabo de componerla”.

“¿Ah sí? ¡Eso es fantástico! ¿Cuál es su título?”

“No lo sé”.

“Ya sé. ¿Qué te parece “Enamorándome mientras caen las hojas?”

Emmy intentó ocultar una sonrisa tras la mano. “Lo tendré en cuenta, Gert”.

La mujer más mayor le dio unas palmaditas en el hombro. “Haz eso”.

“Gracias por las lecciones de cocina. Fue divertido. Eres una gran cocinera”.

“Tú también lo serás un día”.

La casa parecía estar en silencio y vacía cuando se marchó la asistenta. Emmy suspiró. Aunque habían pasado tantos años, ella echaba de menos a su madre. Un suave ronquido del dormitorio le llamó la atención. Se aproximó al dormitorio de Buddy y le vió dormir. Su mirada se posó en el subir y bajar de su pecho. Está respirando bien. Dentro de ella surgió la emoción al ver al duro atleta descansar. Parecía un niño, inocente y vulnerable. El perro a sus pies resopló, cambió de postura y volvió a quedarse quieto.

Volvió a su canción, esperando que lo hubiera acabado para cuando se despertara Buddy. El nombre perfecto apareció en su mente. “Amor en Vuelo”, dijo ella en voz alta a nadie en particular y sonrió.

* * * *

El suave sonido de las campanadas del reloj del salón despertó a Buddy a medianoche. Su almohada estaba empapada de sudor. El calor inundaba su cuerpo. Se quitó las mantas, pero see detuvo al oir un sonido de Emmy que le recordó que no estaba a solas. Se quedó sentado, completamente quieto mientras ella se movió.

Lentamente, bajó cada pierna por el lado de la cama y se puso en pie. Dejó las mantas donde estaban, agarró su bata de la silla y salió al baño. Su cuerpo estaba empapado así que se metió en la ducha. Se lavó la cabeza y empezó a sentirse un poco mareado. Colocó las manos contra la pared y bajó la cabeza. Después de unas cuantas inspiraciones profundas, cerró el grifo y se quedó quieto.

Dos inspiraciones calmantes y luego elevó la cabeza lentamente. Tirando de una toalla, se la colocó a la cintura y se sentó encima de la tapa del váter. El mareo se convirtió en un dolor palpitante. Después de quitarse la toalla y colocarse el albornoz, Buddy se fue para el salón para tumbarse en el sofá. Miró la luna tras la ventana del salón y cerró los ojos.

Ciñéndose la bata más firmemente entorno a su cintura, hizo unas cuantas respiraciones hondas para relajar sus músculos. El dolor de cabeza se fue, pero él no podía apagar su mente. ¿Qué me está pasando? No puedo recordar nada. Pierdo el equilibrio. ¿Podré volver a jugar? Así no.

Una tensión le embargo el pecho mientras las lágrimas aparecieron en sus ojos. El fútbol es todo lo que sé. Es lo que soy. Joder. Se tapó los ojos con la mano mientras unas lágrimas le surcaron la mejilla sin afeitar. ¿Cuánto tardaré en recuperarome? ¿Y si no puedo volver a jugar?

Un sollozo le escapó de los labios. Se rodó hasta quedar de costado y miró la luz de la luna acariciando las ramas de los árboles que poco a poco se quedaban desnudos. Su cabeza empezó a dolerle de nuevo. Se secó el rostro con la mano y sorbió mocos. Nunca se había lesionado, nunca se había puesto enfermo, no sabía cómo bregar con una contusión. No entendía lo que estaba pasando. Por primera vez desde que era un adolescente, no estaba en control de su cuerpo. Y me da tantísimo miedo.

Se volteó hasta quedar boca abajo, descansó la cabeza en los brazos y hundió el rostro en la almohada. El sonido de su llanto se amortiguó. El dolor de cabeza está poniéndose peor. Tengo que parar. Una mano en su espalda le sorprendió. Se rodó de costado otra vez y asomó la mirada para ver a una Emmy desnuda subiéndose al sofá a su lado.

Ella le abrió el albornoz y se deslizó contra él, cerrando la tela tras ella antes de descansar la cabeza en su hombro y cerrar los brazos entorno a su pecho. “Todo estará bien, amor”.

“¿Y si no?” Él deslizó la palma de la mano por la espalda de ella.

“Lo estará. Otros tíos se recuperan de una contusion. Tú también lo harás”. Ella alzó la cabeza. Su mirada encontró la de él.

“¿Tú crees?”

“Sí”. Ella afirmó con la cabeza una vez. “Estás sano y por lo que he leído, si haces lo que tienes que hacer, te recuperarás completamente”.

Él le escudriñó los ojos. “¿No me estás engañando?”

“No haría eso. Además, lo ibas a averiguar de todas formas”.

Una media sonrisa le apareció en los labios de él. “Eso es cierto”. La abrazó contra sí y la sostuvo. “Me alegro de que estés aquí”, susurró él.

“Yo también”. Ella le dio un masaje en el cuello. “¿Dolor de cabeza?”

“¿Cómo lo sabes?”

“Estás guiñando los ojos”.

“¿Puedo tomarme un ibuprofeno?”

“El médico ha dicho que esperes unos días. ¿Por qué no vuelves a la cama?”

“Me mareé un poco”.

“Te ayudo”. Ella se puso en pie y le tendió una mano.

Volvieron al dormitorio. Buddy subió las mantas entorno a Emmy. Ella se acurrucó a su lado. Él recorrió su piel suave con la mano, deteniéndose a apretar su pecho antes de descansar los dedos entorno a su cintura.

“Aquí intentando portarme bien”.

“Estoy cansada de todas formas”.

“Ya, sí. Como que me creo eso”.

“No es todo sexo contigo, Buddy. ¿No sabes eso?”

“Lo sé, nena. Lo sé”. Rozó sus labios con los de ella.

Se acurrucaron los dos juntos y él cerró los ojos. El dolor de cabeza desapareció. La paz surcó sus venas mientras descansaba la barbilla en la cabeza de ella. Su presencia le calmó y volvió el sueño.

Por la mañana, Buddy se dio la media vuelta y abrió un ojo para ver que eran las seis de la mañana. Demasiado temprano. Le habían dispensado de entrenamientos durante una semana para que descansara. Emmy se movio a su ladol “No hay entrenamiento”, murmuró él.

Emmy hizo un sonido, tiró de las mantas y se acercó a él.

Buddy se incorporó lentamente, esperando que apareciera el dolor en la parte trasera de su cabeza. Pero no apareció. Respiró hondo. Lanzándo las mantas, descolgó las piernas por el borde de la cama. “Hora de levantarse”.

“No, Buddy, venga. Déjame dormir”,  se quejó ella, tirando de la manta.

“Quédate. Voy a por comida”.

Buddy entró descalzo en la cocina seguido por Blitz que también estaba listo para su desayuno. Siento un soltero, él había tenido que aprender lo básico en la cocina. Preparó unos huevos fritos y luego le dio de comer al perro. Preparó café para Emmy y un té herbal para él. Luego lo puso todo en una gran bandeja y se fue para el dormitorio.

“Hora de despertar. ¡Desayuno en la cama!”

Emmy abrió un ojo , sonrió y se incorporó. Cuando las mantas cayeron a su cintura, la mirada de Buddy se posó en su desnudez. Su cuerpo delicado estaba finamente hecho. Nunca se cansaría de mirarlo.

Ella estiró los brazos. “Dámelo antes de que se te caiga todo. ¿Te encuentras bien?”

“Sólo con mirarte a tí, nena. Es la mejor vista del mundo”.

“¡Tonto!” Ella agarró las asas de la bandeja y la bajó.

Él se fue para el otro lado de la cama y se metió con cuidado. “¿Hambrienta?” preguntó él.

“Me muero de hambre. Esto es precioso. Nadie me prepara el desayuno en la cama”.

“¿No te lo hacen en los hoteles?”

“Bueno, sí. Pero no una persona. Alguien que me conozca”.

Y que te quiera. “Después de lo que has hecho por mí, es lo mínimo que podía hacer”.

“¿Devolviendo favors?” Una mirada herida le brilló en los ojos mientras tomaba su tazón de café.

“No, nena. Sólo es mi manera de darte las gracias”.

La tensión se alejó y los ojos de ella brillaron de nuevo. “¿Cómo te encuntras?” Ella bebió un sorbo y tomó su tenedor.

“Mejor. No me duele la cabeza. ¿Podemos salir de casa hoy?”

“¿Qué te parece una vuelta en coche? ¿Hay algún bosque por aquí? Podríamos ver las hojas cambiantes de los árboles”.

“Sí. El Parque Natural Nutmeg está a unos diez kilómetros”.

“Perfecto. No dijeron que no podías ir de pasajero en un coche. Sólo que no puedes conducir. Será breve”.

“Vamos a llevar a Blitz”.

“Seguro, cariño.  Lo que quieras”, dijo ella.

El corazón de Buddy se honcho. Su desayuno se vió interrumpido por su móvil

“Hola Mamá. Estoy bien. De verdad. No tenías que volver de tu viaje por mí”. Le guiñó un ojo a Emmy. “Tengo alguien cuidando de mi. Emmy, eso es. Sí. Está aquí hasta el viernes. Así que podías haberte quedado con la tía Martha”.

Emmy le tomó la barbilla sin afeitar en el cuenco de la mano.

“Sí, mamá. Puedes hacerte cargo cuando ella se vaya. Yo tambìén te quiero”. Colgó. “Mi madre quiere que te dé un gran abrazo de su parte”.

“¿Estaba de viaje?”

“Visitando a su hermana”.

“Apuesto que casi le da un ataque al corazón cuando se enteró”.

“Llamó al vestuario. Habló con el entrenador Bass. Él la calmó”.

Emmy sonrió. “Tu madre es la mejor. Tienes tanta suerte”.

“Lo sé. Es la mejor. Y te quiere mucho a tí”.

Emmy se ruborizó, añadiendo una bella tonalidad rosa a su cara linda. “Tiene buen gusto. Siempre me ha caído bien. Me encantaba estar en tu casa durante las vacaciones”.

“Esos eran buenos tiempos”.

Terminaron de comer. Emmy retiró los platos y se vistió un vaquero y una camiseta. Buddy también se puso eso. Ella tomó el arnés y la correa de al lado de la puerta y llamó al doguillo. El futbolista agarró una botella de agua y su sudadera y la siguió al coche. El aire era fresco. El cielo claro y soleado. Buddy se colocó unas gafas de sol.

“Bien. Dijeron que mucho sol en los ojos no era bueno”.

“Estoy listo. ¿Y tú?”

Ella sacó unas gafas de sol moradas y verdes, incríblemente glamourosa

“¡Vaya! Estás espectacular”.

Emmy bajó su ventanilla hasta la mitad, puso en marcha el vehículo y salió de la entrada. El perro se enroscó en el asiento trasero y estaba roncando antes de que ella llegase al final de la calle.

Condujeron en silencio tranquilo, mirando el escenario. Los rojos fuertes y naranja de las hojas de los arces contrastaban bellamente con hojas doradas. Camino de vuelta, él empezó a sentir un pequeño dolor de cabeza, nada serio.

“Quizá sea por no tomar cafeína”. Él se frotó el cuello.

“O quizás sea la contusión”.

“Puede ser. ¿Podríamos tener invitados?”

“¿Para cenar? Tenemos esa gran lasaña que preparó Gert. ¿A quién invitamos?”             

“¿Griff y Lauren?”

“Seguro. El artículo que yo leí decía que no podías salir  pero no decía que no podías tener invitados a casa”.

Regresaron y Buddy llamó a Griff. Cuando colgó, Emmy le mandó a la cama para una siesta. Él no se resistió ya que estaba cansado y un poco preocupado por sentirse cansado después de tan poca actividad. Se estiró. En duermevela, sintió una manta tocándole los hombros y una mano pequeña acaricando su cuello una sola vez. Emmy. Pensó en ella mientras se quedaba dormido.

Capítulo Nueve

Acostumbrado a llegar a la hora para entrenamiento todos los días, Griff llegó con su familia a casa de Buddy a las seis en punto. El bebé de ellos gimoteaba suavemente mientras entraban.

“Tiene hambre”, dijo Lauren. “¿Os importaría que le diese de comer aquí? ¿En el dormitorio quizás?”

“Si, si claro que sí”. Buddy le dejó pasar.

“¿Le estás dando el pecho?” preguntó Emmy, los  ojos grandes.

Lauren se ruborizó un poco y afirmó con la cabeza.

“¿Puedo verlo? ¿Es eso de mala educación?” Emmy rió y se ruborizó un poco.

“Para nada. Vente”. Lauren fue por delante.

Buddy entró descalzo en la cocina. “¿Una cerveza?”

“Vale”.

“No puedo beber”, dijo Buddy, lanzándole una botella a Griff y abriéndose un batido de cacao para él.

“¿Cómo te encuentras?” Griff se apoyó contra la pared y bebió un trago largo.

“Yo estoy bien. ¿Están bien ellas? ¿Necesitan algo?” Buddy miró hacia el dormitorio.

“Lauren normalmente se pone sedienta cuando… ah… hace eso. Así que quizás necesite agua cuando termine”.

“¿La miras?” Buddy se llevó su bebida a la boca.

“Sí. Está chulo”.

“¿Es sexy? ¿O no debo preguntar eso?”

“No pasa nada. No lo es. Es curioso pero nunca pensé que el tipo de Lauren no sería sexy, pero cuando Hank está chupándoselas no lo son”.

“¿Hank?” Buddy avanzó hacia el salón y se sentó en el sofá.

“Lauren insistió  en llamarle Marcus Henry Montgomery. Así que, yo le llamo Hank.” Griff sonrió anchamente.

“¡Gracias a dios!” Buddy rió. “No puedo imaginarme el pecho de Emmy como no siendo… bueno, tú lo has dicho. ¿Se ponen sexy luego?”

“Oh, sí. Sí”. Griff rió bajito, descendiendo su cuerpo largo en un sillón cómodo.

“¿Cómo es ser padre?”

“Fantástico. Quiero decir, tenía práctica pero no con  bebés. Los bebés son una cosa totalmente diferente. Lauren y yo estamos a la par con Hank”.

“¿Llora mucho, os desvela?”

“No. Llora un poco. Pero Lauren cuida bien de él. Entonces, cuando necesita algo, ella está para eso”.

“¿Y cuando no está en casa?”

“Entonces lo hago yo”.

“¿Sabes lo que tienes que hacer?2

“Te lees los libros y luego lo averiguas. El crío no está pidiendo las llaves del coche”. Griff bebió otro trago largo.

“Supongo que no. De todas formas. A mí me daría un poco de miedo”.

“Cómo puede un tiarrón como tú tenerle miedo a un bebé?”

Buddy subió las cejas. “¿A tí no te daba miedo?”

“Quizás un poco… de respeto. Porque no le conocía”.

“¿Y ahora sí?”

“Empiezas a conocer su ritmo. Un poco como lo que pasa contigo. Sé dónde vas a estar cuando lanzo el balón. Sé hacia qué lado vas a ir”.

“Pero un bebé. Es distinto, tío. ¿Y si se te cae?”

“¿Que se me caiga? Buddy, si puedes agarrar un balón de fútbol mojado y correr para anotar un punto.  No vas a dejar caer un bebé”. Griff descansó su botella en la mesa y miró fijamente a su amigo. “¿Emmy está embarazada?”

“¿Emmy? No, no. No que yo sepa. Claro que no”. El ala abierta sacudió la cabeza.

“No te asustes tanto. Hay cosas peores que hayan pasado. Serías un buen padre”. Griff le dio palmadas en la espalda.

“Me parece que no”, dijo Buddy. “Viajo. No tengo paciencia. Tengo genio”.

“Superarás esas cosas. Cuando llegue el momento, sé que estarás para ello”.

“¿Te gusta, le quieres? ¿Lauren está contenta?”

“¿Bromeas? Está loca por él. No pensó que podría tener un bebé. Yo tampoco. Hank es justo lo que yo quería”.

Buddy se puso en pie y se acercó a la ventana. Blitz le siguió.

“¿Cómo va la cabeza?” Griff estaba justo tras él.

“Bien, supongo. Los recuerdos van y vienen a veces. Me siento… diferente”.

“¿Y eso?”

“No diferente de una manera importante. Sólo un poco. Como que se me ha ido un poco la mente o mi atino o algo”. El pecho de Buddy se apretó y su voz tembló.

Griff le puso una mano en el hombro a su amigo. “¿Qué pasa?”

“No estoy seguro. No sé si voy a poder volver a jugar. Si estaré igual de bien. No estoy igual”.

“Sí que lo estás. Sólo que tardarás un poco en curarte”.

Buddy se volvió para mirar al mariscal de campo. “¿Has tenido una concusión tú?”

“¿Quién no la ha tenido? Yo tuve una en la universidad”.

“¿Tú?”

Griff afirmó con la cabeza. “Tardé un par de semanas en rebotar de esto. Pero lo conseguí”.

“Eras mucho más joven que yo”.

“No tanto. ¿Quizás siete años?”

“Sí. Siete. No sé. ¿Y si no puedo volver a jugar? Es todo lo que sé hacer. Llevo jugando desde que tenía ocho años. El fútbol es todo lo que quiero hacer. Me moriré si no puedo volver a jugar al fútbol”. La voz de Buddy tembló.

“Tienes que relajarte. Haciéndote un lío no va a ayudar en tu recuperación. Ya sabes el protocolo. Tienes que tener fe, Buddy. Los tíos reciben concusiones y se recuperan todos los días”.

Buddy respiró. “Tienes razón. Lo hacen. Sólo que es muy importante para mí. Es mi vida”.

“Quizás deberías dejarle espacio en tu vida para una mujer y un hijo”.

“Quizás. Ahora que he encontrado a Emmy”.

“Ella es algo bien distinto”.

“Lo sé. Y no la mires así. Yo conozco esa mirada”. Buddy sacudió un dedo en la cara de Griff.

Él rió. “Tengo toda la mujer que puedo manejar”.

“¿Quién es toda la mujer que puedes manejar?” Lauren se reunió con ellos con el bebé dormido en su hombro.

“Me ha dejado sostenerle y hacerle eructar, Buddy”, dijo Emmy, los ojos bailando. “Es tan mono”.

“Venga, Buddy. Cógelo tú”, le animó Griff.

“No. Está dormido. Además, si se me cae…”

“No se te caerá”, le aseguró Lauren. “Venga. Siéntate en el sofá. Yo te lo pongo en el regazo”.

Buddy se sentó y Lauren le puso el bebé entre los brazos. El ala abierta sonrió ampliamente, los ojos yendo de Lauren a Emmy y a Griff. “Vaya. Es una verdadera máquina generadora de calor”.

“Lo sé”, dijo Griff.

Blitz se acercó cauteloso. Se inclinó al regazo de Buddy y olisqueó la cabeza de Hank y luego se retiró.

“Te queda bien”, bromeó Emmy.

“No se te ocurran ideas” dijo Buddy, la mirada pícara.

“Quizás sea demasiado tarde, chico listo”.

La sonrisa de Buddy se congeló. “¿No estarás…? ¿No?”

Emmy rió. “No, pero te tenía pillado ahí”.

“¡Joder! Casi me da un ataque al corazón. Me parce a mí que eso no es parte del protocolo de la contusión, ¿no, Griff? ¿Darme un susto de muerte?”

Emmy le devolvió la sonrisa, pero había algo diferente en su mirada, algo nuevo, un brillo, una sugerencia. Él no sabía qué era, pero le gustaba. Un crío con Emmy. Sentado allí con el pequeño Hank durmiendo en su regazo, la idea no le parecía tan descabellada.

“Hora de comer. La lasaña estará caliente y la ensalada está dentro de la nevera. Vamos", dijo Emmy.

Lauren y Griff armaron una cuna portátil en el suelo al lado de ellos. Griff tomó al bebé y lo depositó con suavidad, tapándole con una mantita blanca desde las axilas hasta abajo mientras Lauren le miraba. El bebé parecía incluso más pequeño en las manos grandes del mariscal de campo. El doguillo se acercó, olisqueó a Hank otra vez y luego se acurrucó al lado de la cuna. El hombre alto se inclinó y le dio un beso en la frente al bebé y se enderezó.

“¿Está bien que el perro se duerma tan cerca de Hank?” preguntó Emmy.

“Seguro. Los perros son protectores de los bebés. Blitz parece ser bastante tranquilo. ¿Verdad, Lauren?” Griff se volvió hacia su esposa para recibir confirmación.

Ella afirmó con la cabeza. “Está bien”.

“Me muero de hambre. Lasaña ¿no? Suena bien”. Griff tomó la mano de Lauren.

Los cuatro se fueron al salón, donde Emmy ya había puesto la mesa. Dejó que Buddy sacase el plato grande del horno y cargarlo. Una sensación de placidez le invadió mientras miraba a sus amigos comiendo y hablando, eso le recordaba veladas cuando sus padres habían tenido invitados.

Tener invitados era una cosa tan de personas maduras, de mayores. ¿Cuándo había llegado Buddy a ese punto? No tenía ni idea, pero un niño y una mujer permanente a su lado le llamaba la atención. ¿Hora de subir al próximo nivel? Quizás.

Primero, tenía que volver a tener uso completo de su memoria y su cuerpo. Tenía que volver a ser Buddy Carruthers, estrella ala abierta, antes de asumir cualquier otro papel. Tragó ante la inseguridad de cuánto tardaría eso y si Emmy seguiría a  su lado.

* * * *

La lasaña estuvo deliciosa. Emmy no había tenido una comida casera desde hacía tanto tiempo que no podía recordar exactamente cuando. Ella le rogaba a Stash que parara en casas de comida locales porque la comida era más parecida a casera que lo que ellos comían en cadenas de restaurantes. Ahora, saboreó cada bocado, sintiendo en el paladar cada especie, cada queso. Buddy lo tiene todo. Con Gert para cocinar y limpiar y una chica con la que acostarse, nunca se casará.

Ella se enderezó en su asiento. Los otros la miraron. ¿Quién ha dicho nada de casarse? Tengo una carrera. No me puedo casar. Además. Los maridos se marchan o se mueren. Me gusta mi vida. Aún así, la imagen de la carita de Hank y sus grandes ojos marrones, versiones más jovenes de los de Griff, mirándola, le ponía la piel de gallina a Emmy.

Tener al bebé cálido y dulce en su hombro mientras le cantaba suavemente le había caldeado el corazón. En vez de tener miedo, ella se había sentido a gusto y no quería devolverle a su madre.

Iba a tener que elegir entre la maternidad y su carrera. De ninguna manera iba a poder seguir viajando de concierto en concierto si tenía un bebé. Le partiría el corazón dejar al pequeño atrás.

Prestó atención a su comida. La mano de Buddy le apretó la suya. Cuando ella alzó la mirada vió su sonrisa amorosa. Emmy miró a Griff y Lauren. “¿El bebé os mantiene despiertos por la noche?”

“No. Lauren se ocupa de lo de en medio de la noche”.

“¿Oh? ¿Y tu carrera? ¿Trabajabas antes de tener al bebé, verdad?” Emmy se metió un bocado de lasaña en la boca.

“Era… soy una decoradora de interiores”, confirmó Lauren.

“¿Echas de menos el trabajo?”

“No realmente. Quiero decir que ahora seguro que estoy trabajando más duro que antes. Pero estoy haciendo algo mucho más importante. Criando a nuestro hijo”.

“No lo hace ella sola. Yo estoy ahí. Cuando no estoy entrenando, en un partido o de gira, me hago cargo a veces. Todavía no le puedo dar de comer, pero cuando esté comiendo comida de verdad, lo haré. Me encantan los críos”.

Emmy afirmó con la cabeza. Eso es. Criar un niño o ser estrella de rock. No se puede hacer las dos cosas.

Cuando terminaron de comer, los hombres recogieron la mesa.

Las cejas de Emmy se fruncieron mientras miraba a Buddy. “¿Puedes hacer eso?”

“Sí, seguro. Es fácil. Voy bien, Emmy. No te preocupes”.

Él le dió una palmadita en el hombro camino a la cocina.

El sonido del entrechocar de la vajilla y la voces parecieron despertar a Hank que lloró con ganas.

“El crío tiene unos buenos pulmones”, murmuró Buddy.

Griff alzó la mano ante Lauren. “Yo me ocupo de esto”, dijo él.

Ella se dejó caer en su asiento, una sonrisa de agradecimiento en sus labios. El mariscal de campo se fue para el salón. Recogió al pequeño entre sus manos grandes. Cuando sus ojos contactaron con los del bebé, el pequeño se calmó inmediatamente mientras estudiaba el rostro de su padre. Emmy y Buddy entraron cuidadosamente en el salón para ver a Griff tomar al benjamín en el hombro, descansando su rostro pequeñito en un pañal de tela limpio, mientras la voz profunda del hombre cantó una canción.

Emmy se preguntaba si el niño sentía las vibraciones del pecho de su padre y si eso le calmaba. Ella se mordió el labio y parpadeó rápidamente. No soy una persona sentimental. La emoción la embargo, acumulándose en su cuello, haciendo que dejara de poder hablar. Griff acarició la espalda del bebé con dedos largos antes de volverle a la cunita improvisada.

“Funciona cada vez que lo hace”, susurró Lauren.

Se fueron todos de puntillas al comedor. Emmy desapareció en la cocina y volvió con una tarta de chocolate que Gert había preparado esa mañana.

“Oh, dios mío. Mi favorito”, dijo Lauren, relamiéndose los labios. “Pero me pondrá gorda”.

“No cuando estés dando el pecho”, dijo Griff. “Venga. Tómate un poco”.

Emmy le dio un pedazo a su amiga más nueva. Después, cortó porciones generosas para los hombres. Una pequeña porción era todo lo que ella podía probar. Los trajes eran caros y ella tenía que vigilar su peso.

“Nadie puede calmar a Hank como lo hace Griff”, dijo Lauren después de comerse un pedazo de pastel seguido por un trago de leche.

“Parece que es un experto”.

“Tiene que ver con el tamaño de sus manos y las profundas vibraciones de su voz. Es como una pastilla para dormir. Le deja K.O. al bebé cada vez que lo hace”.

“Sois buenos padres. Tan tranquilos. Yo estaría deshecho”, Buddy se llevó los dedos al cabello.

“Lo pillarías pronto. No es tan difícil”. Griff se encogió de hombros.

Buddy bostezó y Lauren se miró el reloj. “Hora de irse”.

“Buddy necesita descansar para poder volver al campo”, dijo Griff, levantándose de su asiento.

Griff y Lauren tardaron quince minutos en recoger las cosas de su bebé y despedirse. Lauren abrazó a Emmy, susurrándole al oído, “eres tan estupenda en persona como en el escenario”.

La estrella de rock sintió el calor en sus mejillas y sonrió. “Gracias”.

“Serías una mujer maravillosa y madre también”. Lauren habló ocultando la boca con la mano, pero la cabeza de Buddy se enderezó.

Él miró a su chica. Ella bajó la mirada, confusa por la batalla que libraba su mente y su corazón.

Buddy se volvió hacia ella. “¿Emerald tiene una agenda de conciertos qué completar, verdad?”

“¡Correcto!” Ella hizo un gesto con el brazo. “De hecho, tengo que chequear con mi mánager”. Ella saludó con el brazo, acarició la cabeza del bebé dormido y desapareció en el salón. Marcó el número de Stash y dejó escapar un suspiro mientras esperaba que él contestara.

“¿Dónde demonios estás?”

“Sigo en Monroe”.

“¿Qué coños? ¿Cuándo vuelves aquí?”

“Pronto, Stash.”

“No tardes demasiado. Tienes que estar aquí el viernes por la mañana”.

“Vale, vale”.

“¿Te vas a casar con este gilipollas?”

“Claro que no. Estoy cuidando de él. Le han herido Stash. Le han hecho mucho daño”.

“Me importa un carajo, Emerald. Me importas tú, no él”.

“Sí, eso. Te importa el dinero”.

“Y tú. Espero que llegues a tu hora aquí”.

“¡Lo haré! ¡Te dije que estaría! ¿No?”. Ella estaba gritando.

“¡Si te cargas este contrato, tu carrera habrá acabado!”.

“¡No lo haré!” ella gritó y lanzó el móvil al suelo.

Buddy golpeó la puerta abierta con los nudillos. “¿Estás bien?”

“Sí, sí”. Emmy barrió el aire con la mano.

“¿Stash?”

“Stash, siendo Stash. Está bien”.

“¿Necesito darle unos cuantos puñetazos?” Buddy cerró la mano en un puño.

Ella rió. “Ahora mismo, no podrías dejar fuera de combate a una pulga. Ahora tienes que ir a la cama”.

“¿Vienes tú?” Él movió las cejas.

“¿Por qué lo dices?” Ella intentó fruncir las cejas pero no tuvo éxito.

Él se acercó a ella por detrás y cerró los dedos entorno a sus hombros, los pulgares dándole un masaje.

“Porque me encanta tocarte, incluso si no hacemos nada”, susurró él a su oído, lamiéndole el lobo de la oreja una vez. Un estremecimiento le sacudió la columna a ella. Cerró los ojos y descansó contra él. Buddy le besó el cuello. “Ven conmigo”.

“Vale”, susurró ella.

Él la soltó y le tendió la mano. “Vamos”.

Ella le siguió. Se desnudaron y se lavaron. Buddy se sentó y se deslizó en la cama cómoda y dio palmadas a las sábanas a su lado. Emmy se metió bajo las mantas y se acurrucó a su lado. Él la rodeó los hombros con el brazo y la acercó a sí.

“Oh, nena”.

“¿Qué?”

“Me encanta mirarte”. Él la apretó bajo su brazo y deslizó la mano por su pecho, deteniéndose en su seno. Cerró los dedos entorno a su carne y apretó suavemente. Las puntas de sus dedos pellizcaron su pezón, poniéndolo duro. “¿Te estoy calentando?” preguntó él.

“¿Qué más da?”

“Yo puedo arreglar eso”.

“¡Buddy! Nada de sexo es nada de sexo”.

“Hay muchas maneras de tener sexo, cariño”.

No con Stash. Sólo una manera. Su manera. Sus labios se cerraron y su cuerpo se tensó.

Buddy abrió los dedos y alisó la mano por los abdominales de ella, descansando mano en su vientre. “¿Qué pasa, nena?”

“Nada”, dijo ella mirando fijamente al techo.

“No me mientas. Puedo percibirlo. Tu cuerpo se puso rebelde. Estás tensa. ¿Qué sucede?”

¿Qué quieres decir con que hay muchas maneras de tener sexo?” Ella se puso boca abajo.

Buddy retiró la mano antes de que ella la aplastara. Se apoyó en un codo. “Quiero decir, no tenemos que hacer lo que siempre hacemos. Yo podría darte gusto a ti. Ey, yo soy el que no puede hacer esfuerzos, pero no hay razón por la cual tú tengas que sufrir. No es mucho trabajo ponerte a ti”.

“¿Qué?”

“Me has  oído”.

“¿Tú harías eso?”

“Por supuesto, cariño. Sería un placer”.

Ella giró la cabeza, y sus miradas se encontraron.

“Estás caliente. Me doy cuenta”.

Ella rió. “¿Cómo lo sabes?”

“Sólo lo sé. Siempre lo sé”.

Ella sintió el rubor en su cuello subir por su cara. ¿Es tan fácil adivinarme?

“Venga, Emmy. Relájate. Échate atrás, nena”. Él deslizó la mano por su muslo, deslizando los dedos hacia dentro a la altura de las rodillas de ella y luego subiendo un poco.

Las piernas de ella estaban cerradas firmemente. Ella respiró hondo y las abrió un poco.

Buddy se inclinó hacia ella y la besó en el cuello. “Ábrete para mí, cariño”.

Stash nunca se había preocupado por la respuesta de ella. Él dijo que sabía que ella se correría  cuando  hubieron terminado. Pero eso no era siempre así. A mayor tiempo que habían sido amantes, menos prolegómenos habían tenido y menor era la satisfacción sexual. Ella había intentado hablar con él, pero él se ponía a la defensiva, gritándole y diciéndole que era culpa de ella. No volvieron a tener sexo en tres semanas. Después de eso, ella se había callado y sólo se limitaba a esperar que las cosas fuesen mejores.

Otra respiración honda. Ahora, estaría expuesta. Buddy sabría si se corría o no. No podía ocultarse. En la universidad los dos habían sido como dos perros en celo, incapaces de satisfacerse. Nunca tenían discusiones sobre técnica o juegos u orgasmos. Eran naturales juntos. Pero ahora las cosas de Stash estaban de por medio.

“Por favor, Emmy. ¿Qué ha pasado? Nunca eras tímida conmigo”.

“Ha pasado mucho tiempo”.

“Y una mierda”.

“Nada. No pasa nada”.

“¿Es Stash? ¿Te ha hecho algo?”

“Realmente no”.

“¿Te ha hecho daño?”

El tono de su voz le hizo poner una mano en su brazo. “Nada como eso. No lo haría”.

“Entonces, ¿qué sucede?” Buddy alzó la cabeza. Sus ojos y labios estaban muy cerca de los de ella. Su mirada amorosa le caldeó a ella. Las palabras se le atragantaron en la garganta un momento. “Háblame. Te quiero cariño. Eso lo sabes ¿verdad? No hay nada que no nos podamos decir”. Las palabras de él la abrazaron. Sus labios rozaron los de ella y él retiró unos pelos de la cara de ella. “Déjame darte gusto. ¿Por favor?”

Emmy estiró las piernas y luego las abrió lentamente. Buddy deslizó la mano muy lentamente, sin apresurarse.

“Bésame”, susurró él.

Ella se puso de costado, cerró los dedos entorno al cuello de él y cerró los labios entorno a los de ella. Buddy tomó su boca lentamente, de manera sensual. Su lengua acarició a la de ella mientras le tocaba la piel.

Para ella era evidente que Buddy sabía cómo manejarse con el cuerpo femenino. Emmy se relajó mientras el toque de él la excitaba. El deseo ardió en todo su cuerpo. Él se retiró y deslizó los labios por su garganta. Bajó besándola hasta llegar a sus pechos, tomando un pezón en la boca mientras  seguía obrando su magia en el sexo de ella. La mordió suavemente y luego dejó la lengua plana en ella y le rodeó el pezón duro.

El calor la surcó, y sus caderas se elevaron levemente de la cama mientras la tensión se acumulaba en sus muslos. Se agarró a los hombros de él, hundiendo la cara en su cuello. Él siguió recorriendo con la lengua su aureola y luego la otra mientras sus dedos la rodeaban cada vez más deprisa, presionándola más duramente. El orgasmo empezó a crecer. Ella abrió la boca para respirar, jadeando en su piel. Ella le mordió en un hombro pero no le hizo una herida. Él aspiró y ella aflojó los dientes.

Buddy no se detuvo. Ella le apretó más fuertemente, gruñendo y cerrando los ojos, moviéndose a su ritmo. Él cambió sus movimientos mientras la espiral de tensión en ella empezó a subir hasta el punto del rompimiento. Ella gritó su nombre mientas la pasión en ella rompió buscando la liberación. Él deslizó dos dedos en ella, bombeando duro mientras las caderas de ella se onduleaban.

Él no se detuvo hasta que ella le puso una mano encima de la mano. “Es suficiente”, dijo ella ahogándose.

Cuando escuchó su suave risa, abrió los ojos. Su mirada conocedora la avergonzó. Buddy la había visto en su punto más primitivo, perdida en el deseo, controlada por él. Él la besó en la nariz.

“Eres bella cuando te estás corriendo”.

Emmy ocultó la cara, sintiendo con las palmas de la mano el calor de su rubor. “Buddy… yo…”

“Has estado maravillosa. Fantástica. Eres tan sexy”.

“Me da tanto… tanto corte”, susurró ella.

Él tomó su mejilla en la palma de la mano. “¿Por qué? Soy yo. No es como que esta es la primera vez que hacemos el amor”.

“Lo sé. De todas formas. Ya no te conozco tan bien. Han pasado cinco años”.

Él alzó la barbilla de ella. “Quizás. Pero yo me siento igual. Te sigo queriendo, quizás más de lo que te quería en la universidad”.

“Pero verme así. Es tan, tan… primitivo”.

“Me encanta. Me gusta tocarte”.

“Pero tú no recibiste nada”.

Él rió. “Oh, sí que recibí algo. Darte… placer me hace feliz”.

Las lágrimas aparecieron en sus ojos. “Oh, Buddy. Eso es tan… tan hermoso”. Se secó los ojos.

“No llores. Por favor. No estés triste”.

“Éstas son lágrimas de felicidad”. Ella subió las mantas hasta cubrirle los hombros a él y se acurrucó abajo, contra él. Él la abrazó, descansando la barbilla encima de su cabeza, el brazo de la cama cogiéndola contra su pecho.

Si durmiese así cada noche, vaya. “Te quiero, Buddy”, dijo ella calladamente, cerrando los ojos, disfrutando de su olor fresco y las cosquillas que le hacían el vello de su pecho en su espalda. Sus caderas encajaron con los de él. Ella le escuchó bostezar. “¿Tienes sueño, cariño”, preguntó ella.

“Hacer el amor siempre me hace cansarme”.

Ella soltó una risita. Él estiró el brazo y tiró de la cadena de la lámpara de la mesilla de noche. Ella suspiró y él también.

“Buenas noches, nena”.

“Buenas noches. Dulces sueños”, replicó ella.

Capítulo Diez

Con cada día que pasaba Buddy se ponía más fuerte. Su memoria recompuso su vida. Sus instintos por el juego que amaba tanto volvieron. Cuando llegó el martes, se le permitió hacer un poco de ejercicio ligero. Él, Emmy y Blitz salieron a dar un largo paseo por su camino favorito en el bosque. Para el miércoles ya estaba corriendo distancias cortas y levantando pesas de diez kilos. Se le dio permiso para jugar a lanzar cosas con el doguillo.

Emmy y Gert cocinaban para él. Él y su chica se acurrucaban juntos para ver la televisión que ya había sido aprobada por el médico del equipo. Jugaban a las cartas y ella le leía en voz alta y le cantaba su nueva canción. Por las noches se acurrucaban juntos. Una vez que Buddy empezó a normalizarse, se tranquilizó. Disfrutó de la alegría que sentía al tener a Emmy a su lado. Cada mañana se despertaba feliz de pasar su día con ella.

El jueves por la tarde ella le recordó que la fantasía que estaban viviendo se estaba terminando.

“Me marcho mañana por la mañana”,  dijo ella mientras comían sándwiches de atún en la cocina.

“¿Qué?” Buddy bajó su vaso de leche.

“En un vuelo de las diez”. Ella se comió su último bocado.

“¿A dónde vas? ¿Por qué?”

“Chicago. Supongo que tu memoria no ha vuelto del todo. Soy cantante. Tengo un recital el sábado”.

“No te vayas. Quédate conmigo. Sáltate el concierto”. Él hizo un gesto para que ella se acercara a él.

Ella se acomodó en su regazo mientras él se comía lo que le quedaba de comida. “Tengo un contrato. No puedo hacer eso. Stash me buscaría y me mataría”.

“¿No quieres quedarte?” Él la rodeó con los brazos.

“No me estás escuchando. Claro que quiero quedarme. Pero tengo una vida también”.

“Vale, vale. Claro. Estoy agradecido de que te quedaras todo el tiempo que te has quedado”.

“Venga. Vístete. Es hora de tu cita”.

Buddy la soltó y se fue para el dormitorio. Emmy le puso la correa a Blitz y le sacó de la casa. Para cuando volvieron dentro, Buddy estaba vestido.

Emmy se puso tras el volente de su coche y le llevó al estadio. Se quedó afuera mientras él se reunía con el médico del equipo. El médico examinó al ala abierta y le hizo algunas preguntas y le dió instrucciones nuevas.

“¿Y el sexo?” fue la primera pregunta de Buddy.

“Adelante. Pero con moderación. No muy a menudo y no muy vigorosamente. Nada de sesiones maratonianas, ¿de acuerdo?”

“Entendido”. La emoción surcaba por las venas de Buddy. Le podría hacer el amor a Emmy antes de que se marchara.

Viendo su figura pequeña apoyada contra el capó de su coche le hizo sonreír. Soy el tío más afortunado del mundo. Ella se giró un momento antes de que él la alcanzara. Él puso las manos en sus caderas y la arrimó hacia sí y luego le susurró al oído, “el doctor ha dicho que puedo tener sexo”.

Ella rió. “Bueno, bueno. ¿A qué estamos esperando?””

Buddy le abrió la puerta y luego se sentó en el asiento del pasajero. Abrió la ventana, descansando el brazo y silbando la nueva canción de Emmy mientras ella conducía hasta su casa.

Ella apenas había cerrado la puerta de la calle cuando él ya estaba encima de ella, besándola, empujándole la camiseta para arriba, tirando del botón de sus vaqueros. Emmy respondió con pasión, tirando de la camisa de él y recorriendo su pecho con las palmas de las manos.

Los amantes se desvistieron por el camino al dormitorio dejando caer prendas de vestir donde se las iban quitando. Emmy corrió y se lanzó a la cama. Él la siguió. Ya erecto, él no perdió el tiempo. La tocó para ver que ella todavía no estaba lo suficientemente húmeda, de manera que rozó con la lengua su carne rosa hasta que ella gimió. Agarró un condón de la mesilla de noche, se puso de rodillas y la penetró rápidamente.

Buddy cerró los ojos y gimió. Había estado esperando tener luz verde para hacerle el amor antes de que ella se marchase. Ahora ya no quedaba mucho tiempo. A medida que sus músculos se tensaban entorno a él, el bombeó lentamente y luego aumentó su velocidad. Cerró la boca encima de la de ella, trabajándola con la lengua, aumentando el placer de los dos. Ella se enarcó hacia él, recibiendo cada embestida.

Un leve gemido escapó de su garganta. Él alzó la cabeza y leyó el deseo en sus ojos.

“Buddy, yo…” pero sus palabras se cortaron mientras se ponía rígida entorno a él, apretándole más fuerte y gritando su nombre mientras su cabeza se hundía en el colchón.

Él sintió que sus testículos se apretaban. Su liberación sería en unos instantes. Sopló mientras ella llegaba a su clímax, sabiendo que no iba  a poder detener el suyo. Él explotó, las estrellas parpadeando en su cerebro. Cerró los ojos mientras cada nervio en su cuerpo ardía. Se aferró a los hombros de ella y hundió el rostro entre sus pechos, llamándola. El sudor surcaba su espalda y se acumulaba en su frente.

El silencio en la habitación sólo se quebraba por respiraciones profundas. Buddy dejó escapar un suspiro y luego se quedó tumbado en la cama. Miró fijamente el techo un momento. “El médico ha dicho nada demasiado fuerte. Uy”. Rió.

La risa de Emmy era un eco de la suya. “¿Entonces, soy culpable de que rompas con el protocolo?”

“No, soy yo. Me ha encantado cada minuto”.

Se rodó a su lado. “Te echaré de menos”, susurró él, la emoción acumulándose en su pecho. Le acarició la tripa.

“Yo también. Tienes que volver a la normalidad para poder jugar”.

Él la besó y recorrió con un dedo su mejilla. “Tan suave”.

“Venga. Me muero de hambre”. Ella se quitó las mantas y descolgó las piernas por el borde de la cama.

“Salgamos”.

“¿El médico ha dicho que puedes?”

“No me ha dicho que no”.

“Nunca has salido conmigo. Puede que tengas que cambiar de idea”.

Buddy se puso en pie y se paró. “Oh, si. No pensé en eso”. Siguió hacia el baño. “Enamorarse de una famosa es un coñazo”, dijo él, reuniéndose con ella en el dormitorio de nuevo.

“¿Te parece? ¡Prueba a ser la persona famosa!” Emmy se puso sus vaqueros y la camiseta.

“Soy un poco famoso en Monroe. Pero nadie me molesta. Me tratan como si fuese una persona más”.

“Eso no va a pasar conmigo. El instante en que piso un restaurante, ¡bam! Me rodea gente. Lo odio pero es el precio de mi éxito”.

“Supongo. Hagamos la prueba. Podemos ir al Savage Beast. Es un bar y restaurante. Voy allí siempre”.

“Me pondré una gorra. Tapar el mechón verde me hace ganar mucho tiempo”. Ella rió.

Cuando Buddy se vistió, Emmy agarró las llaves del coche de las manos de él. “¿Te dieron el visto bueno para que pudieras conducir?”

“No pregunté”.

“Entonces yo sigo al mando, tío bueno”.

Él sacudió la cabeza, sonrió y la siguió al vehículo.

* * * *

“Vaha, vaya, no te hemos visto por aquí desde hace tiempo. ¿Fue algo que dije yo?” Carla, la camarera, les puso dos menús encima de la mesa.

Él rió. “He estado de viaje”.

“¿Oh?” Ella enarcó una ceja. “Visitando a las damas además, apuesto. Esta es nueva”. Achinó los ojos mientras miraba a Emmy fijamente. La cantante abrió el menú y lo mantuvo ante su rostro.

“Carla es famosa por hacer la mejor hamburguesa  con queso azul a este lado de las Montañas Rocosas”. Buddy le dijo a ella y le devolvió el menú a la camarera.

“¿Una cerveza con eso, Buddy?”

Él sacudió la cabeza. “No puedo. ¿Y un batido?”

“¿Un batido?” Carla soltó una carcajada.

“No me parece motivo de broma una concusión” dijo Emmy. “¿No ves los partidos en casa?”

Carla se puso rígida. “¿Una concusión? ¿En serio? Lo siento, Buddy. No sabía. Y no, señoritinga, no veo los partidos. Trabajo para ganarme la vida. ¿Qué haces tú que estás viendo los partidos de fútbol todo el día?”

Cuando vio el destello en la mirada de Emmy mientras alzaba la mano para quitarse la gorra, Buddy empezó a sudar”.

“Yo canto”, dijo ella, quitándose la gorra. “Hago eso de noche. De manera que veo a Buddy jugar durante el día”.

Carla contuvo el aliento en silencio. “¿Tú eres Emerald?”

“Sí. ¿Te causa algún problema eso?” se volvió a calar la gorra.

“No. ¿Qué vas a tomar?” Carla sacó un pequeño lápiz y un cuadernito de pedidos.

“Tomaré lo que ha pedido Buddy”.

Carla se volvió hacia él. “¿Qué clase de batido, Buddy?”

“Vainilla. ¿Te parece bien, Emmy?”

“Sí. Vainilla para mí también”.

Carla tomó nota de los pedidos, afirmó con la cabeza y abrió mucho los ojos y se marchó a la cocina.

“Ya no eres una desconocida”, dijo Buddy, echándose atrás en su asiento.

“No lo pude evitar. Me cabreó ella”.

“¿Por qué?”

“Porque se creyó que yo era una de tus chicas de una sola noche”.

“No, no lo pensó”.

“Sí que lo hizo. Pregúntaselo”.

Buddy le tomó de la mano. “No lo eres. Eres especial. Yo quisiera… yo quisiera…” Bajó la mirada a sus dedos y dejó de hablar.

Ella le tocó la barbilla. “¿Quisieras él qué?”

“Quisiera que dejaras de dar conciertos y que te casaras conmigo”.

Emmy tosió cuando Carla volvió con dos vasos de agua. La cantante agarró uno de los vasos y se bebió un trago.

“¿Ella está bien?” preguntó la camarera.

“Estupendamente”, contestó Buddy.

“La comida estará en un periquete”.

Él afirmó con la cabeza mientras Emmy bebió otro trago de agua y luego inspiró hondo.

“¿Matrimonio?”

“¿No es eso lo que hacen dos personas cuando están enamoradas?” Él le apretó la mano.

Los ojos verdes de ella conectaron con los de él. “¿Quieres casarte conmigo?”

“Sí. Eres perfecta para mí. Siempre lo has sido”.

“Pensé que eras un ligón”.

“No realmente. Sólo lo era hasta que pude volver a tenerte”.

·Oh, dios mío, Buddy. Yo también te quiero. Pero no puedo abandonarlo todo así”.
“Sí que puedes”.

“No quiero hacer eso. Amo mi trabajo”.

“¿Mas que yo?”

“No nos hemos visto en cinco años. Y la mayor parte de ese tiempo lo he pasado odiándote. No puedes esperar a que haga un giro de ciento ochenta grados”.

“No, no me lo esperaba. Sólo era preguntar”.

“Estoy halagada”.

“Lo digo en serio. Sentaría cabeza instantáneamente contigo, cariño. Eres la mejor”. Él vió un rubor precioso arrebolarse en las mejillas de ella.

Carla volvió  con dos platos. “No sé lo que le has dicho, pero la has hecho ruborizarse”.

“¿A que está guapa?”

“Sí. Aquí tenéis”. Ella dejó la comida delante de ellos y luego se metió la mano en el bolsillo. “Espero que no te importe. ¿Me podrías dar un autógrafo?”

“Nunca me has pedido el mío”, dijo Buddy con un mohín.

“Tú siempre estás por aquí. Te lo pediré cuando te jubiles”.

“Seguro. Sin problemas”. Emmy tomó el papel y puso su firma. Le sonrió a la camarera.
“Tengo todos tus álbumes.

“¡Muchísimas gracias!” Emmy le devolvió la hoja.

Carla sonrió anchamente, agarró una botella de ketchup de una mesa carcana y la dejó delante de la cantante. “Gracias”, dijo ella, guardándose la firma preciada y volviendo a la barra.

Los amantes comieron en silencio y se cogieron de las manos. Tres personas reconocieron a Emmy, pero Carla les impidió interrumpir a la pareja. Loco de contento un instante y deprimido la siguiente, Buddy usó su fuerza de voluntad para no pensar ideas negativas. Voy a ser feliz cada minuto que estemos juntos.

Cuando terminaron, él pagó la factura, dejándole a Carla una propina generosa. Se despidió con la mano, tomó a Emmy por la mano e intentó quitarle las llaves del coche.

“Oh, oh, oh”, dijo ella, moviendo un dedo en su rostro. “Un sólo día más. Me marcho mañana. Puedes conducir entonces”.

“¿Tienes miedo a que choque?”

“No quiero arriesgarme Eso es el amor, Buddy”.

Él agachó la cabeza para ocultar su emoción. “Tú ganas”. Entonces se metió en el coche si protestar.

Pasaron una noche tranquila en casa, viendo una película. Emmy le leyó en voz alta para terminar el relato que habían empezado. Ella hizo sus maletas y llamó a Stash.

“Tengo reserva en un vuelo de mañana a las diez, estaré allí para las once hora tuya”.

Buddy intentó escuchar la respuesta del hombre, pero no pudo.

“¿Sí? Tú también”. Ella apagó su móvil. “Capullo”, murmuró ella.

“Odio que tengas que volver con él”.

“Me cuida, Buddy. Stash estudia todos los contratos, hace los contactos y contrata al equipo y la banda telonera. Maneja todo el dinero”.

“¿No tu dinero personal?”

“Sí”.

“Eso no es muy acertado. ¿Te fías de él?”

“Después de cinco años, seguro. Sí. ¿Por qué no?”

Buddy cambió de postura.

“Stash ha invertido todo mi dinero en cosas seguras. Me da el dinero que necesito y paga mis facturas de la tarjeta de crédito”.

“Seguro que te mantiene bien controlada”.

“Nunca me ha dicho que no podía comprar algo que quisiera. Pero no quiero muchas cosas. La mayor parte de mi dinero la gasto en ropa. Trajes para cantar. No necesito muchas cosas. No tengo donde guardarlas de todas formas”.

“¿Creí que tenías una casa?”

“Compré la casa donde antes había estado alquilando una habitación. Allá en Willow Falls”.

“¿La visitas a menudo?”

“No. Estoy de viaje la mayor parte del tiempo. Pero un día iré allí. Entonces tendré esa granjita para mí sola. De momento, está alquilada”.

“Venga, es nuestra última noche juntos. Hay algo mucho más divertido que podríamos estar haciendo”. Él la tomó de la mano, la guió al dormitorio y cerró la puerta.

* * * *

Los medios de comunicación no tardaron mucho en averiguar que Emmy estaba de nuevo en casa de Buddy. Acamparon en su entrada al amanecer. El sonido de puertas de coche cerrándose le despertó temprano. Preparó huevos fritos mientras Emmy dormía.

Cuando se dispuso a llamarla, ella apareció en la cocina, se cerró la bata de él entorno a su cuerpo. Él la miró y enarcó una ceja.

“Me gusta ponerme tus cosas. Espero que no te moleste”.

“Estás fantástica en cualquier cosa, todo… y nada también”. Él movió las cejas arriba y abajo, haciéndola reír.

Sonó el timbre de la puerta pero ellos no hicieron caso, desayunando en silencio. Cuando ella terminó, tomó su tazón.

“Entonces, ¿lo de anoche era una propuesta de matrimonio?”

“Sí. Siento no haberme hincado de rodillas o tener un anillo”.

Ella barrió el aire con la mano.

Buddy tomó su mano libre en la suya. “Lo decía en serio. Sabes lo que pienso Me casaría contigo cuando quieras, donde quieras. El balón está en tu campo”.

Ella subió la mano de él a sus labios. “Día a día, amor”.

Después de desayunar, ella se duchó y terminó de hacer las maletas.
“El coche estará aquí a las ocho”, dijo ella aplicándose carmín.

“No sé para qué haces eso. Vas a tener que hacerlo de nuevo”. Él la acercó entre sus brazos, recorriendo sus curvas con las manos mientras bajaba su boca a la de ella. El dolor que había estado ignorando apareció y le quemó el corazón. “Odio las despedidas”, murmuró él, los labios presionados contra el cabello oscuro y lustroso de ella.

“Yo también. Entonces, hasta la próxima”. Ella puso la mano encima de la de él y le tomó de la mejilla.

“Las hienas te están esperando afuera”. Él la retuvo.

“¿No era que todos los jugadores de fútbol saben correr con interferencias?” Ella le sonrió.
“¡Desde luego que sí!” Él rió

El sonido de una bocina de coche les llamó la atención. Buddy se acercó a la ventana y movió levemente la cortina. “Ha llegado la limusina”.

“Vale. Tú no puedes cargar con eso todavía”. Ella señaló sus maletas cuando él se dispuso a cogerlas.

“Vaya. Tienes razón. Gracias por cuidar de mí”.

“Te quiero, Buddy. Que no se te olvide”.

“Jamás”. Él le besó la mano.

Emmy acarreó las maletas pesadas con ruedas hacia la puerta de la casa.

“¿Lista?” preguntó él.

Ella afirmó con la cabeza.

Él abrió la puerta de par en par y salió primero. Brillaron flashes de cámaras y le pusieron micrófonos ante la cara. Emmy le seguía atrás tan cercanamente que era su sombra. Él agitaba los brazos y repetía las palabras “sin comentarios” y se abrió paso entre los reporteros.

La limusina esperaba al final de  la calle. El conductor se apresuró a abrir el maletero. Cargó las maletas de Emmy y le abrió la puerta trasera.

“Vamos a darles una gran foto”, susurró ella a Buddy mientras tiraba de su cabeza hacia la suya.

Él deslizó la lengua en la boca de ella y apretó sus pechos contra sí. Los flashes destellaron entorno a ellos y los periodistas se arremolinaron mientras la pareja se besaba como si fuese su última vez.

Con un saludo hacia los periodistas, Emerald se subió al coche. Buddy cerró la puerta y alzó la palma de la mano. El conductor arrancó y pisó el acelerador para escapar de los medios de comunicación que les perseguían calle abajo. Buddy escapó a su casa.

Él suspiró y se apoyó contra la puerta. Su vida había sido un torbellino durante la pasada semana. Le había hecho una proposición de matrimonio a la mujer de sus sueños y le habían rechazado. Pero no para siempre. Un día, ella se cansará de viajar, del estrés. Entonces volverá a mí.

Buddy tarareó la nueva canción de Emmy mientras recogía la cocina. Es hora de volver al fútbol. Su recuperacion había progresado, con la ayuda de Emmy. ¿Estaba listo para volver a los peligros del campo de juego? Pensó que sí. Siguiente tarea, volver a estar en forma. Decidió que una carrera era un buen comienzo.

Cuando entró el bosque a un paso cómodo de carrera, Buddy dejó escapar el aire de su boca. Escapar de los medios de comunicación acampados en la entrada de su casa, listos para saltar con preguntas personales sobre su relación con Emerald, era como escapar de una serpiente cobra lista para saltar. Sacudió la cabeza. Le gustaría complacerles si tuviese algunas de las respuestas. No sabía más de lo que sabían ellos mismos. ¿Hacia dónde iban él y Emerald? Que me zurzan si lo sé.

El ala abierta aminoró la marcha y volvió hacia su casa. El cielo se estaba nublando, el sol bloqueado por nubes. Él olía la lluvia en el aire. Demasiado peligroso correr en la lluvia. Buddy protegía su carrera a base de tener cuidado en su vida cotidiana. Un tobillo roto podría tenerle en el banquillo durante meses y quizás acabar con su carrera.

Al salir de la última arboleda, el vello en su cuello se erizó. Se detuvo a recuperar el aliento, sosteniéndose con las manos en las rodillas, estudiando la calle. Todas las furgonetas y los periodistas se habían ido. Todo estaba en silencio. Había demasiado silencio. Con una gran inspiración, se enderezó y corrió hacia su casa, mirando de un lado al otro para calmar el desasosiego en su estómago.

Llegó a meterse en casa, cerró la puerta y echo la llave. Buddy dejó escapar aire que no se había percatado de haber estado reteniendo. Abrió una botella de agua y se acercó a la ventana panorámica en el salón para mirar la calle. Entonces fue cuando los escuchó. Pop, pop, pop. Disparos y el sonido de cristal quebrándose y cayendo en el sofa.

Buddy se tiró al suelo. Unos pocos pedazos de vidrio le alcanzaron, dejándole cortes pequeños en el brazo. La sangre creó un pequeño camino por su brazo.

Una voz gritó a través de un megáfono. “¡Sé que está ahí dentro! Que salga. No quiero herir a nadie. Sólo quiero a Emerald. Prometo no hacerle daño. Pero es mía”.

Buddy alzó la mirada lentamente hasta que tuvo los ojos por encima del borde de la ventana. “¡No está aquí!” gritó y luego agachó la cabeza.

“¡Mentiroso! Vi los furgones de los periodistas. Sé que está ahí. Mándala para afuera”.

Otra vez, Buddy gritó, “se ha ido. No está aquí”.

Una ráfaga de balas entró en la habitación, por encima de su cabeza. Buddy se aplanó contra la madera. Sacó su móvil del bolsillo y marcó 911. Espero que lleguen aquí antes de que este tío entre por la ventana.

“¡Emerald! Estoy aquí. ¡Sal, nena!”

El futbolista sintió rabia. Un pie en mi casa y le mato con las dos manos. En la distancia sonó la sirena. Acercándose a un lateral de la ventana, Buddy se arriesgó y echó un vistazo. El hombre estaba en el césped delantero de la casa y se llevó el rifle al hombro saliendo a la carrera hacia su vehículo.

El hijo de puta se está escapando Si se va, la buscará a ella. Buddy se puso en pie en un salto. Salió por el marco de la ventana sin vidrio y voló por el jardín a toda carrera. El hombre con el arma corrió más deprisa mientras el sonido de la sirena sonó más cerca. Pero no era para nada un desafio para el ala abierta Buddy le alcanzó en seguida.

El coche de la policía se detuvo. Buddy escuchó las dos puertas abrirse. El hombre se acercó a un coche aparcado. Buddy sintió pánico mientras se lanzaba al aire hacia el hombre que huía. La táctica futbolística era perfecta. El pecho del ala abierta conectó con la espalda del hombre, rápidamente lanzándole hacia delante hacia el suelo. Los policías estaban gritando, pero Buddy no podía entender lo que decían.

Él cerró las piernas entorno a las del atacante y se puso de rodillas. Sus dedos apretaban el cuello del hombre. La mano del asaltante daba zarpazos en el aire, buscando el arma. Pero el rifle había caido justo fuera de su alcance. Intentó aflojar la mano de Buddy, arañándole los dedos, cortándole la piel. Pero el agarrón era fuerte. El hombre se ahogaba y escupía. Las manos de Buddy aflojaron mientras el hombre perdía el conocimiento.

Dos oficiales le agarraron de los hombros y tiraron de él separándole del loco que estaba recuperando el conocimiento.

“¡Al suelo!”, uno, con un arma, le gritó a Buddy, que obedeció.

“Joder. Es Buddy Carruthers, Chuck” dijo el otro policía.

“No me importa. Abajo”.

Buddy se quedó tumbado, la cara en la hierba y las manos tras la espalda. El policía que no tenía un arma apuntando a Buddy, hincó una rodilla en la espalda del extraño cuando él se movía.

“Este tipo me estaba disparando. Se cargó mi ventana. Ese es su arma, no es mía”, Buddy alzó la mirada y vió a los dos hombres ponerle las esposas al tiroteador, que le miró iracundo.

“¿Qué hacía disparándole ese rifle al Sr. Carruthers?” preguntó Chuck.

El otro policía ayudó a Buddy a ponerse en pie. El ala abierta se sacudió las ropas y dio un paso hacia el hombre.

“No, no, Sr. Carruthers. Nosotros nos ocupamos de él”.

“¿Qué estaba haciendo?” repitió Chuck.

“Tiene a Emerald. Yo quería ayudarla. Liberarla. Llevármela para que nadie le pueda hacer daño”. La voz del hombre era ronca.

“¿Tiene usted a esta persona Emerald?” La mirada del oficial conectó con la de Buddy.

“No. Ella está lejos. Este tío es un acosador”. Dijo Buddy antes de volverse hacia el hombre del rifle. ¿Apareciste en Nueva York?”

“Por supuesto. Nunca me pierdo los conciertos de Emerald. Eso es el amor”.

“Tuvieron que llamar a la policía. Él la amenazó. Joder este capullo acaba de cargarse la ventana del salón de mi casa. ¿Quién sabe qué otras cosas ha hecho?”

“Tendrá que pagar por eso. Venga, vamos a detenerle”. El policía agarró al hombre por el brazo.

“¿Es éste el tío que le disparó al policía en Nueva York?”, Chuck achinó los ojos.

“Creo que sí. Hay una orden de búsqueda de este tío. Apuesto que es él”. Contestó el acompañante de Chuck.

“¿Cómo te llamas?” preguntó Buddy.

“Robert Carson.”

“Sí. Es el acosador. Si te encuentras a menos de cien  kilómetros de ella, te arranco la garganta”.
“¿Es eso una amenaza?” Carson se puso rígido.

“Ya lo creo”. Buddy regresó a su casa mientras los oficiales metían a Carson en el asiento trasero del coche patrulla y cerraron la puerta.

“¿Vendrá a la comisaría para poner una denuncia, Sr. Carruthers?”

“Seguro que sí. En cuanto me repongan este cristal”.

“No hay prisa. Si él es el tipo de Nueva York, tenemos bastantes cosas contra él”.

“Gracias. ¿Entonces después del entrenamiento está bien?”

“Sin problemas”, dijo el agente.

Buddy miró a su casa. Gert estaba en el escalón de la entrada con la llave en la cerradura.

“Voy a necesitar un poco de ayuda especial, Gert”, dijo Buddy, abriéndole la puerta.

Ella alzó la mirada. “¿Qué ha sucedido?”

“Ha sucedido Emmy.”

Gert chasqueó la lengua. “Vaya desaguisado”.

“Hay una gratificación si me ayudas a limpiar sin hacerte un corte”.

“¡Fíjate en tu brazo! Venga. Al baño”.

Buddy siguió a su asistenta que le hizo sentarse, le limpió las heridas, aplicó crema antibiotic y les puso una venda. Buddy estaba al teléfono con una empresa de vidrios mientras ella se ocupaba de él.

Al terminar ella, sonó la bocina de un coche. Buddy se guardó el móvil. Griff estaba en pie al lado de su coche.

“¿Qué te ha pasado? ¿Y a tu casa?”

“Emmy. El acosador de Emmy”.

“Entrenamiento en quince minutos. Nos tenemos que marchar. Me lo cuentas en el coche”.

“¿Estás bien, Gert?”

“Seguro que sí. Nunca un momento para aburrirse por aquí”.

“El cristalero viene en una hora. Dijo que un empleado recogería los vidrios, así que no tienes que hacerlo tú”.

“Creo que necesito un trago”. Gert sacudió la cabeza.

“Tómate uno por mí. El bastardo está en la cárcel. Pero si alguien te molesta, tengo una pistola en mi mesilla de noche. ¿Has disparado alguna vez un arma?”

“¡Ya lo creo!” Ella rió. “Estaré bien”.

Buddy se despidió de ella con la mano. Los dos atletas se subieron al coche. Griff pisó el acelerador.

Capítulo Once

En el aeropuerto In O’ Hare en Chicago, Emmy buscó el cartel de “Srta. Meacham.” Stash siempre usaba su nombre auténtico para ocultar su identidad cuando enviaba una limusina para recogerla. El conductor era un hombre corpulento. Le saludó ladeando la gorra y tomó sus maletas y luego la acompañó al coche. Abrió la puerta y ella se metió dentro del vehículo.

En el instante en que había despegado el avión, Emmy echó de menos a Buddy. Seguía poniéndose un poco nerviosa volando tanto. Tener la mano de Buddy, escuchándole distraerle con sus tonterías, habría hecho que el vuelo fuese rápido. Ella ansiaba la seguridad que experimentaba con él. Pero no estaba realmente sola. Siempre estaba Stash. Él había cuidado bien de ella durante mucho tiempo. O al menos, eso es lo que decía.

Desde que había vuelto a conectar con Buddy, una insatisfacción difusa con Stash había aparecido en ella. Encontraba mal todas las cosas que él hacía. Stash discutía con ella. Le recordaba los lujos a los que ella tendría que renunciar si abandonaba su carrera y acababa viviendo con Buddy. Si abandono esto, se acabarán las limusinas, ya no habrá cenas de quinientos dólares, no habrá suites de hotel, ni ayudantes personales.

¡Gert! Ella sonrió. En vez de trabajar con escritores de canciones, ingenieros de sonido y productroes, estaría trabajando con Gert. ¿Casarme con Buddy? Ella frunció el ceño. No voy a abandonar en la cresta de la ola. En unos pocos años, cuando la gente no recuerde mi nombre, bien. Pero por ahora… Tengo que conseguir todo lo que pueda mientras sea mi momento. ¿Me querrá Buddy cuando no sea nadie de nuevo? Quizás sí. Quizás no.

El chófer volvió. Antes de encender el motor, le dijo efusivamente que le encantaba sus canciones y le pidió un autógrafo. Ella sonrió y se lo dio. Nunca te niegues a un fan. Excepto quizás Robert Carson. Pensar en él le hizo tener arrugas de preocupación en la frente. ¿Aparecería él en Chicago? Sintió temor ante la idea.

El chófer puso uno de los CDs de ella en el reproductor y subió el volúmen. La voz de ella sonó clara y hermosa. Ella sonrió. “Pare el coche”.

Él se detuvo en el arcén. Emmy salió y golpeó en el maletero para que él lo abriese. Entonces rebuscó en sus maletas y finalmente encontró un CD y cerró el maletero.

De nuevo dentro del coche, abrió la caja. Miró la foto identificatoria del chófer. “¿Qué te parece escuchar mi canción más nueva, Roger?”

“Oh dios mío. Eso sería fantástico, Srta. Emerald”.

“Vale. Es un poco basto. Lo grabé con un ordenador, no en un estudio de grabación. Aquí tienes”. Le entregó el disco. Él lo metió en el reproductor. Era la versión instrumental de la canción que había escrito en casa de Buddy.

“Acabo de componer esta canción. Se llama “Amor al Vuelo”. Hizo unas escalas para calentar su voz. La calidad del sonido de la grabación era irregular y sucia, pero el tono era bueno. Ella cantó.

Roger metió el coche en el tráfico. Mantuvo la velocidad constante y se mantuvo en su carril mientras ella cantaba. La canción le recordaba a Buddy. Ella la había creado para él. Escucharla, cantarla de nuevo, le hizo sentir su presencia.

Cuando terminó, hubo un silencio. Entonces Roger se aclaró la garganta. “Eso ha estado fenomenal, Señorita Emerald. Es su mejor canción hasta la fecha”.

“Yo también pienso así, Roger”. Ella sonrió.

Ella tarareó unas breves notas de una nueva canción que había estado creciendo en ella. Mientras la limusina llegaba al hotel, Emmy guardó el CD en el estuche. Rebuscó en su bolso y sacó un billete de cincuenta dólares. Roger paró ante la puerta. El conserje le aguardaba. Él abrió la puerta y Emmy salió. El hombre le tendió la mano y ella se puso en pie.

Roger sacó las maletas del maletero. Se detuvo ante ella y ladeó la gorra. “Ha sido un verdadero placer conducir para usted, Señorita Emerald”.

“Un placer conocerte, Roger”. Ella tendió una mano hacia él para estrechársela y le deslizó el dinero a la palma de la mano.

“No, no, no es necesario. Tocó su canción para mí. He sido el primero en escucharla. Eso es propina de sobra”.

“No seas ridículo. Acéptalo. Te lo mereces”.

Ella no esperó su contestación, sino que siguió al conserje y al chico de las maletas que guiaba su equipaje por puertas automáticas. El conocido “olor a hotel” le llegó. Cuando el ascensor se abrió, Stash estaba en la entrada de su suite esperándola. Le dio una propina al empleado y rodeó con un brazo la cintura de ella y la guió hacia dentro. Lani y Paula estaban estiradas en dos sofás viendo una película y comiendo palomitas. Había botellas vacías de refrescos en la habitación y un carrito con restos de comida que se estaban poniendo mohosos al sol.

“¿Puede retirar esto?” Emmy le preguntó al chico de las maletas, el cual afirmó con la cabeza y se llevó el carrito al pasillo. “¿No podíais recoger para mí?” enarcó una ceja ante Stash.

“¿Llevas en casa treinta segundos y ya te estás quejando?” Stash recogió las botellas vacías y las latas de refrescos y los dejó caer en el cubo de la basura.

Emmy dio un brinco ante el ruido de cristales rotos. “Agradable, Stash”.

“¿Nada de besos? ¿No me has echado de menos?”

Ella consideró darle una bofetada. “No empieces conmigo. He escrito una canción nueva”.

“Que sea algo bueno. Necesitamos algo. Estamos perdiendo audiencia”.

“¿No se han vendido todas las entradas?”

“Sí, hemos vendido todo aquí. Pero no en Los Ángeles. Ése es nuestro mercado más importante”.

“Stash, ese concierto no es hasta dentro de un mes”. Ella se dejó caer encima del sofá. “¿No quieres escucharla?” Abrió la funda de su guitarra, que había viajado con Stash.

“Seguro, seguro. Tócala para mí. Chicas. ¿Podéis parar la tele un rato?”

Lani hizo una mueca pero Paula detuvo el televisor. Emmy tarareó la canción mientras tocaba los acordes. Luego la tocó y la cantó.

“¡Genial! Me encanta”. Nos vamos a forrar con esa canción. ¿Cuál es el título?” Stash se acercó a la barra y abrió una cerveza.

“Amor al Vuelo”.

“¿La escribiste cuando estuviste con ese capullo?” Un enrojecimiento de ira subió por su cuello.

“Relájate, Stash. No es sobre Buddy”, mintió ella. Emmy volvió a recorrer las cuerdas con los dedos. Dio un respingo ante el sonido de una botella romperse contra la pared.

“¡No me jodas! ¡Claro que lo es!”

La boca de ella se quedó abierta mientras miraba la cerveza chorreando por la pared y luego la cara roja de furia de Stash. “¿Qué has hecho? ¡Límpialo!”. Ella se puso en pie, colocando las manos en las caderas.

“Para eso tienen criadas”.

“¡Stash! No seas desagradable. Venga”.

“Ruegame, nena. Pídeme que lo limpie. Pídeme que te bese”, hizo una mueca.

“Que te jodan”.

Stash se marchó dando zancadas a un dormitorio y cerró la puerta de un portazo. Emmy encontró una toalla de mano y una toallita para la cara mojada en el baño. Limpió la pared y luego la secó, murmurando palabrotas a sí misma. Paula se levantó y ayudó pero Lani simplemente cambió de canal y empezó a ver otra película.

Stash salió, vestido de traje y corbata. “Voy a salir”.

“¿Qué? ¿Después de toda esa movida sobre mi regreso, ahora sales?”

“Pide que te traigan la comida aquí y acuéstate temprano. Mañana tienes que cantar. Yo no”.

“Eso es, Stash. Y que no se te olvide. Vienen a escucharme a mí, no a tí”.

La cara de Stash se puso roja otra vez. Se acercó a ella rozando su pecho contra ella. “Yo te hice ser lo que eres. No la parte zorra. La parte estrella. He sido yo el que te ha dicho lo que tienes que cantar, lo que vestir, maquillaje, peinado. ¿A quién se le ocurrió tu nombre? ¿Y el mechón verde?” Le alborotó el pelo.

Dándose cuenta que quizás se había propasado, ella se retiró. “Lo sé, Stash. Has hecho mucho por mí. El nombre, sí. Buddy me llamaba `ojos esmeralda´. Tú lo has arreglado todo. Me enseñaste como vestir y arreglar mi pelo y maquillaje…”

“¿Y quién te ha conseguido contratos? ¿Hecho ganar millones?”

“Tú hiciste todas esas cosas. Y estoy agradecida. Siempre te he estado agradecida. Pero no me has enseñado como cantar o qué cantar. La música es mía. Y sin la música, nada de lo demás podría, habría ocurrido”.

Los ojos de él destellaban. “¿Estás diciendo que lo que yo hice no era nada?”

“No, para nada. Estoy diciendo que ha sido un trabajo de equipo. Emerald fue creada por un equipo. Un equipo que te incluye a ti y a mí.  Pero mi talento es el punto de partida”.

Él se fue hacia la barra, dejó caer unos cubitos de hielo en un vaso y se abrió una botellita d whiskey. Se giró y alzó su vaso. “Por Emmy Meacham, estrella de gran talent”. Bebió un buen trago. “Y esto es por Stash, el hombre que la hizo ser la mujer que es hoy”. Acabó la bebida y dejó el vaso.

La habitación estaba en silencio. Las mujeres le miraban fijamente. Stash se acercó a Emmy, la rodeó con un brazo entorno a la cintura y la tiró hacia él rudamente. Ella forcejeó mientras él la besó fuerte. Después, ella le miró iracunda y se secó la boca con el dorso de la mano.

“Hubo un tiempo en que no podías esperar a que yo te besara. Que te follara. Hacerte gritar. Éramos de oro. Éramos triunfadores”.

“¿Qué quieres decir con `eramos´? Seguimos en la cúspide”.

“Pero tú te has ido. Ya no significo nada para tí. Sólo soy un empleado tuyo”.

Ella se acercó a él, su voz se suavizó y le frotó el brazo. “Eso no es cierto, Stash. Te necesito. Eres mi socio. Yo te hago caso y siempre tienes razón. Dependo de tí”.

“Pero no me amas, no como antes”.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos porque lo que él decía era verdad. Ella no lo podía negar. Soy una estúpida por amar a Buddy. Él no puede hacer nada por mí, necesito a Stash. Él lo maneja todo. Tengo que  estar loca. Ella se arrimó a él, enroscando un brazo entorno a su cintura. Stash le puso las manos encima. Emmy descansó la mejilla en sup echo, parpadeando rápidamente. “Siempre te querré, Stash”, susurró ella.

“No de la manera que yo quiero”, replicó él.

Ella le miró a la cara y él la separó de sí. Ella juraría que vió una humedad en sus ojos. Sus miradas se encontraron.

“Si no puedes amarme, no me puedes pedir que me quede”.

Ella afirmó con la cabeza y se retiró atrás, dejándole el camino libre hacia la puerta. Sin mediar palabra, Stash se movió rápidamente y desapareció. Emmy suspiró y se derrumbó en un silla al lado de la mesa redonda.

“¿Qué nos pedimos para cenar?” preguntó Lani.

“No tengo hambre”.

“Venga, tienes que comer. Mañana tienes una actuación”, dijo Paula.

Emmy sacudió la cabeza y desapareció al dormitorio. Se desvistió y se puso una camiseta extra grande de fútbol con el número quince. El número de Buddy y se estiró en la cama. Subió las mantas y metió las manos bajo la almohada.

Miró la gran ventana panorámica que daba a Chicago. Sólo soy un plato de comida para Lani y Paula. Stash también. Una sensación de soledad la embargo. Ella ahogó un deseo repentino de hablar con su madrastra, porque eso lo único que le aportaría sería una petición d de dinero. La viuda Meacham estaba bien acomodada desde la muerte del padre de Emmy. De todas formas, siempre le pedía más a Emmy cuando hablaban. No habían hablado en dos años.

Su corazón le dolía. No había con quién acudir.

Su móvil sonó. Ella se secó las lágrimas y respiró hondo. El nombre de Buddy apareció en la pantalla.

“Hola, nena”.

“Hola”. Ella intentó con todo lo que tenía dentro mantener su voz ecuánime, pero no consiguió engañarle.

“¿Qué te pasa?”

“Nada. Una pelea con Stash”.

“¿Estás bien?”.

“Estupendamente”, mintió ella.

“Sólo quería decirte que ese capullo Robert Carson apareció aquí hoy. Disparó contra la ventana del salón”.

“¿Hizo el qué?” Ella se incorporó.

“Sí. Pensé que te gustaría saber que le han detenido. Voy a presentar una denuncia y está en la cárcel. Así que no tienes que preocuparte de nada”.

“Oh, Buddy. ¿Estás bien? ¿Te han disparado?”

“No. Cobarde imbécil corrió. Pero le pillé. Mi primer derribo, pero era bueno”, rió él.

Emmy sonrió. “Eres incredible, ¿lo sabes?”

“Así que, puedes descansar. Ese cretino ya no te molestará más”.

“Gracias”.
“¿Estás segura de que todo está bien?”

“Te echo de menos”.

“Yo también, cariño”.

“Voy a cantar mi canción nueva mañana por la noche”.

“Ojalá estuviera allí para oírte”.

“La cantaré para ti, querido”.

“Te quiero, Emmy”.

“Yo también te quiero”.

Un golpe en la puerta y la voz de Paula le llegó. “Ya ha llegado la comida”.

“Tengo que irme”.

“Ojalá pudiera darte un beso de buenas noches”.

“Ojalá yo pudiese también”.

“Buenas noches”.

Ella apagó su móvil. Deslizando las piernas por el borde de la cama, ella se puso en pie y suspiró. Al menos tengo a Bobby. Una sonrisa se dibujó en sus labios. “¡Voy!” dijo ella en voz alta.

Cuando abrió la puerta, Lani estaba sirviendo bebidas. “Tienes suerte de tener a Stash. Luego le abandonas. No eres tan lista como te crees”.

“A ti no te importa nada, Lani”.

“Mientras esté aquí es de mi incumbencia. Tú peleándote. Hay una tonelada de mujeres que se cambiarían por ti”, dijo Lani sentándose a la mesa.

“¿Eres una de ellas?” Emmy la miró con enojo y colocando las manos en las caderas.

“¿Y si lo fuera?”

Emmy quería borrarle la mirada arrogante de la cara. “Es todo tuyo si puedes con él”.

“Al menos le apreciaría”.

“¿Y yo no le aprecio?”

“Tú lo has dicho”. Lani mordió un bocado de su pollo frito y bajó la mirada.

* * * *

El protocolo de la concusión hizo que Buddy tuviera que esperar tres semanas para viajar con el equipo. Se quedó en casa con Blitz y su madre como única compañía. Dio zancadas, corrió, inquieto como un león enjaulado hasta que le dieron luz verde para subir al avión.

Volaron a Los Ángeles. Buddy había estado practicando toda la semana, pero no sabía si el Entrenador Bass le iba a poner a jugar en el partido. Había empezado lento, pero había llegado a su velocidad tope de nuevo. Su cuerpo había agradecido el descanso y ahora él estaba listo para rendir.

Tenían que jugar contra los L.A. Tigers el domingo y volar de regreso esa misma noche. Emmy cantaba esa noche. Buddy quería ir al concierto pero los planes el equipo eran rígidos. Estar en la misma ciudad pero no poder verla era una tortura para él.

Al menos podrían hablar  por teléfono.

“¿Estás aquí? ¿En Los Ángeles?”

“Jugamos  mañana, luego regresamos, justo después del partido.

“Vaya plan. Podrías venir a mi concierto”.

“Lo sé. Iría si pudiese. Ya lo sabes”.

“Dejaré un par de entradas en la taquilla. Tráete a Griff y algunos compañeros del equipo”.

“No te molestes.  Estamos con un programa apretado y el entrenador no le gusta desviarse el programa”.

“Para mí son gratis de todas formas. Por si acaso”.

Charlaron un ratito. Un deseo de tocarla, besarla, surgió en su corazón. Buddy lo aplastó y se fue al gimnasio con Griff.

El entrenador Bass se unió a ellos “¿Cómo te encuentras, Buddy?”

“Bien, Entrenador”. Ajustó la velocidad en la cinta.

“¿Listo para jugar?”

“Sí”. Empezó con una carrera lenta.

“El médico dice que estás bien. Te voy a incluir. Necesitamos ganar y tú puedes ayudarnos. ¿Griff ha repasado la nueva jugada contigo?”

“¿El sube y baja?”

El entrenador afirmó con la cabeza.

“Sí. Hicimos eso y la de la espiral en el avión”.

“Bien. Los Tigers son buenos. Necesitamos estos ataques de sorpresa para que estén desconcertados”.
“Vamos a ganar. Lo presiento”.

“Espero que tengas razón, hijo”. El entrenador no tenía edad como para ser el padre del ala abierta, pero trataba a todos los miembros del equipo como si fuesen sus hijos. Al no tener padre, Buddy sentía agradecimiento por la actitud protectora del Entrenador.

Al día siguiente, en el vestuario, el equipo estaba tenso, como siempre lo estaban, especialmente en partidos fuera de casa. Nada era conocido. El entrenador dio una charla inspiradora y le dio una palmada en el hombro mientras se alineaban para pisar el terreno de juego.

“Carruthers, ¿has vuelto?” preguntó Bullhorn Brodsky.

“Sí”.

“¿Tienes la cabeza bien atornillada?”

“¿Su cabeza o su polla?” rió Trunk.

“Apuesto que la polla ha hecho un buen entrenamiento”, dijo Brodsky.

El equipo rió.

“Cállate ya, Brodsky”.

“Están celosos”, agregó Griff. “Seguramente ya no es capaz de encontrar su polla”.

Buddy rió.

“Tuviste suerte en verla primero”, añadió Tony Hastings.

“En tus sueños más locos, capullo, Emerald ni te habría escupido en un ojo”, respondió Buddy.

“Vale, tíos. Llevad esa actitud al campo”, dijo el entrenador Bass, haciéndoles un gesto a los hombres para que salieran de la seguridad del vestuario.

Griff y Buddy hicieron su saludo de la buena suerte antes de salir. Algunas personas en las gradas abuchearon a los Kings cuando salieron al campo. Buddy rechinó los dientes. “Múerdeme”, susurró mientras saludaba con la cabeza y sonreía.

Sostenían sus cascos en la mano izquierda y se cubrían el pecho con la mano derecha mientras sonaba el Himno Nacional. Ojalá Emmy estuviera cantando hoy. Pensó en ella sólo un instante porque los Kings perdieron el lanzamiento de moneda y tuvieron que recibir. Buddy salió corriendo a su lugar, esperando el balón.

El equipo especial de saque inicial no le parecía demasiado grande, excepto un tío que parecía tener ciento cincuenta kilos. Buddy rezó que ese monstruo se quedara al otro lado del campo.

Sonó el silbato y el balón surcó los aires. Botó al otro lado, luego rebotó en dirección a Buddy. Él lo recogió y salió corriendo, justo cuando el grandullón iba hacia él. El hombre grande podía correr, pero el ala abierta era más rápido. Con sus compañeros de equipo lanzando un par de bloqueos, Buddy fue capaz de encontrar un hueco lo suficientemente grande para caber y acabar en la línea de las treinta yardas antes de ser derribado.

El Entrenador hizo un gesto a Buddy para que fuese a la línea de banda mientras Homer Calloway salió al campo. “Eso está bien de momento, Buddy. Buen trabajo”.

Aunque estaba ansiando volver al juego, Buddy no discutió. No quería que le volvieran a lesionar y volver poco a poco era una buena idea.

Al llegar al descanso, el partido estaba empatado. Cada equipo había marcado una anotación y un gol de campo. Griff había sido golpeado dos veces. Buddy podía percibir en los movimientos del mariscal de campo, que le iba a doler el cuerpo esa noche. Ver a Griff ser machacado bajo unos defensas grandes hizo que Buddy se encogiera. Había respirado con alivio al ver a su amigo levantarse sin estar herido.

En el descanso, el Entrenador hizo unos cambios. “Pensé que podrías descansar en la segunda mitad del partido, Buddy, pero te voy a enviar al partido. Los Tigers son buenos. Necesitamos nuestros jugadores grandes”.

“¿Soy un jugador grande midiendo metro ochenta?”

“Lo eres. Haz tus cosas. Necesitamos puntuar”.

Los Kings sacaron en la segunda mitad y mantuvieron a raya a los Tigers a un gol de campo. Buddy estaba listo, un ojo en el balón y el otro en el cachas del otro lado del campo. Esta vez la patada de saque fue para Caleb Turner. Buddy bloqueó lo mejor que pudo pero cuando el monstruo venía hacia él, salió corriendo  al lado de Turner, usando el brazo para codearse camino entre los defensas.

Griff le lanzó un pase bueno a Buddy para una ganancia de venticinco yardas. El siguiente pase fue desviado por un defensa y casi interceptado. Era momento para un lanzamiento en falso. Buddy siguió corriendo, campo abajo, paralelo a Griff que fingió un pase a la derecha. Lanzó un lateral al ala abierta hacia la izquierda. Buddy tenía el campo abierto para él. Bullhorn Brodsky dejó de proteger a Griff y salió corriendo al lado del ala abierta, derribando a tres defensas, creando un camino abierto para Buddy que corría como un demonio.

Justo cuando un Tiger realizó un salto en el aire para pillar las piernas del ala abierta, Buddy se lanzó al aire por encima de la línea de gol para una anotación. Los Kings iban cuatro puntos or delante en el marcador.

Ahora, era tarea de los defensas de los Kings mantener a raya a los Tigers. Era duro ya que los Tigers eran agresivos y grandes. Un par de veces, pequeñas broncas surgían. Pero Trunk Mahoney y los árbitros interferían antes de que las cosas se convirtiesen en una pelea.

Para las cuatro y media, todo había terminado. Los Kings habían conseguido una victoria por poco, diecisiete contra catorce.

Griff se dio una ducha larga y se remojó en un baño de agua fría en el vestuario. Buddy estaba cansado pero feliz. Sus piernas eran tan buenas como siempre. Su mente estaba despejada y su memoria era aguda como siempre. Se había recuperado por complete. Los hombres subieron al autobus camino al aeropuerto. Los ánimos estaban altos.

Cuando llegaron, el Entrenador fue notificado que habría un retraso en el vuelo. “Una tormenta en Nueva York. Todos los aeropuertos están cerrados”.

“¿Nos quedamos en Los Ángeles?” preguntó Buddy, con esperanzas”.

“Quizás tengamos que hacerlo”.

“¿No nos vamos a quedar aquí esperando toda la noche, no?”

“Te comento el plan en cuanto lo sepa”.

“Mi chica está aquí”.

“Ya entiendo. Vale, vale. Ya te cuento”.

El equipo se relajó en la zona privada del aeropuerto. Trunk sacó una baraja de cartas. Algunos jugadores leyeron. Otros enviaron mensajes  a sus familias.

Dos horas más tarde, el entrenador Bass volvió a aparecer. “De vuelta al autobus. Volvemos al hotel. Nueva York está cerrada esta noche. Salimos a primera hora de la mañana. Esta noche podéis salir, pero con moderación, ¿vale?”

Los jugadores lanzaron voces de alegría.

“Tengo entradas para el concierto de Emerald. ¿Quién quiere ir?” Buddy fue asediado.

“Te presto el autobús”, el entrenador le dijo a Buddy.

El equipo cenó en un comedor privado en el hotel y luego los veinte miembros del equipo se cambió de ropa y subieron al autobús. Ante la ventanilla, solo quedaban cinco entradas para el concierto.

“Es tu chica, Carruthers, tú pagas”, dijo Trunk.

“Vale, vale”, dijo Buddy sacando su tarjeta de crédito. Los hombres le dieron palmadas en la espalda.

Ellos eran unos gigantes al lado de los otros fans cuando llenaron la mayor parte de la segunda fila. Stash salió al escenario para calentar a los espectadores. Los Kings le abuchearon, hasta que Buddy hizo un gesto para que se serenasen.

Stash consiguió que el público aplaudiese y cantase. Los Kings eran más ruidosos que todos los demás. Buddy se encogió ante el comportamiento y la algarabía que causaba la conducta de sus compañeros. Emmy sigue teniendo un buen sentido del humor, espero.

Las luces bajaron y reinó el silencio. El foco se encendió y Emmy salió de las bambalinas. Ella brillaba como una gran joya en un vestido ceñido de color verde esmeralda con lentejuelas. No llevaba tirantes, mostrando su escote generoso. El vestido era corto, dejando a la vista sus piernas esbeltas. Llevaba tacones de charol negro con hebillas en los tobillos. Un collar de diamantes brillaba en la luz. Tenía un micrófono en la mano.

La bienvenida era ensordecedora. Ella alzó el brazo y todo el mundo quedó en silencio. El batería empezó la música, seguido por dos guitarras. Ella abrió la boca y cantó su canción emblemática “Cuando Me Necesitas”, bailó hasta el proscenio del teatro.

Buddy podía verla mirar en dirección hacia él. Buddy se puso en pie y saludó con la mano. Emmy perdió el compás un momento pero lo recuperó velozmente. Ella hizo un gesto para que él subiera al escenario. Él sacudió la cabeza. Cuando terminó la canción hubo un gran aplauso. “Nos honra tener un par de famosos aquí esta noche. Pónte en pie, Buddy”.

Él se puso en pie, sintiéndose ruborizar. Griff también se puso en pie y tiró de la camisa de Trunk Mahoney. Cada jugador se puso en pie tirando de su compañero.

“¡Pero bueno! Tenemos el equipo completo de los Connecticut Kings aquí con nosotros. ¡Subid, chicos!”

Ellos no perdieron un momento en subir los escalones al escenario. Buddy se quedó rezagado y Griff le agarró por la camisa arrastrándole con él. Los hombres empujaron a Buddy al frente.

Emmy se arrimó a él y le rodeó la cintura con el brazo. “Este es Buddy Carruthers. Estrella ala abierta de los Kings. ¿Habéis ganado hoy, chicos?”

Ellos gritaron “¡Sí!” y el público rugió.

Emmy mantuvo a Buddy a su lado. “Yo creo que eso se merece un beso de victoria. ¿Qué os parece?”

Los fans se volvieron locos. Emmy se inclinó más hacia él.

“¿Qué haces?” susurró él.

“Tú sígueme la corriente”, respondió ella.

El beso fue acompañado por silbidos y aplausos. Buddy se retiró hasta que dos de sus compañeros gritaron, “¡Más! ¡Más!”

Buddy capturó el espíritu de la velada. Agarró a Emmy, la inclinó hacia atrás y le dió un beso apasionado ante numerosos gritos y silbidos.

Cuando por fin la soltó, ella rió un poco y le secó los labios a él con el pulgar. “¿Queréis escuchar mi nueva canción?”

La gente coreó, “¡Sí!”

“Escribí esta canción para Buddy”. Ella le miró con una mirada tierna. “¿La cantas conmigo?”

Él sacudió la cabeza.

“Venga. Te la sabes. Yo sé que sí”.

De nuevo, él negó con la cabeza.

“¿Queréis oírle cantar conmigo?” le preguntó ella a los fans.

Los aplausos fueron la respuesta a su pregunta.

“¿Y si  tus compañeros bailasen mientras nosotros cantamos?”

Buddy rió y miró a los chicos. Ellos afirmaron con la cabeza.

La banda tocó unas estrofas de “Amor al Vuelo”. Emmy sostuvo el micrófono entre los dos. Mientras se miraban el uno a la otra y cantaron, el público desapareció para Buddy. Emmy era la única persona del mundo Cuando terminaron la gente gritaba “¡Otra vez!” y Emmy cantó la canción otra vez para sí misma, de pie muy cerca de él. Los fans bailaban en sus asientos y los futbolistas bailaban en el escenario.

Mientras el auditorio vibraba con las animaciones del público, los jugadores volvieron a sus asientos. Después de la última canción, Buddy envió un mensaje al chófer del autobus diciéndole que esperara mientras se tomaba un momento para decirle adiós a Emmy. Ella se abrazó a él y los dos se quedaron abrazados. Buddy cerró los ojos.

Stash pisó el escenario. “Bonito espectáculo, Carruthers”.

“Gracias. Me encanta esa canción. Me la habrá cantado quinientas veces cuando estuve en reposo”. Buddy besó a Emmy y luego la pareja se separó.

“No sé cuándo nos volveremos a ver”. Ella bajó la mirada y jugueteo con el botón en la manga de la camisa de él.

“Pronto, espero”.

“Me tengo que marchar. Mañana madrugo. Nos vamos para Phoenix”.

Él la acarició la mejilla y la miró a los ojos. “Te echo de menos”, dijo suavemente.

“Yo también”. Ella le tomó la mejilla en la mano, sus ojos se anegaron y se giró abruptamente yendo hacia las bambalinas.

Buddy la miró un momento, mientras retrocedía hacia los escalones.

Unos dedos fuertes le atenazaron el biceps, deteniéndole en seco. “Olvídate de ella. Se va de gira por Europa. Estaremos fuera un año”.

“¿Europa? ¿Un año?” Buddy achinó los ojos. “Ella no ha dicho nada de eso”.

“Todavía no está concretado. Pero tenemos los contratos. Sólo es cuestión de firmarlos y enviarlos”.

“¿Por qué Europa?”

“¿No te esperarás que la carrera de nuestra querida Emmy va a durar para siempre, no?” Stash enarcó una ceja.

“Tiene mucho talento. Creo que acaba de empezar”.

“Yo no. Tenemos que aprovechar nuestras oportunidades cuando surjan. Europa es un negocio bueno para ella. Ciudades hermosas, viajar de país en país—todo a cuenta del Tío Sam”.

“No me puedo creer que ella se marcharía a Europa ahora. ¿Y sin decirme nada?”

“No cuentes con ella. Emmy es para Emmy, Buddy. Deberías saber eso a estas Alturas”. El hombre alto y delgado vestido de negro se giró y se marchó a las bambalinas.

Buddy no podía abrir la boca. Nunca pensé que se iría a Europa. Así no iba  a poder verla, incluso los fines de semana. ¿Puedo pedirle que se quede? ¿Le compro un anillo?

“Ey, Buddy. Te estamos esperando” dijo Trunk Mahoney, tirando de la manga del ala abierta.

Él afirmó con la cabeza y siguió a su compañero al autobús. Los hombres estaban contentos y cantaban “Amor al Vuelo” cuando Buddy llegó. Rieron, hablaron y le dieron palmadas en la espalda al ala abierta. Pero él no escuchaba nada. Sus entrañas le dolían tanto como  si hubiese sido derribado por ese  monstruo del equipo de los Tigers.

Sólo en su cuarto, Buddy daba vueltas en la cama, buscando una postura cómoda Miró la luna desde la ventana. ¿Es esto realmente el adiós, Emmy?

Capítulo Doce

De vuelta a la suite en el Ritz Carleton, Emmy se quitó las zapatillas y se derrumbó en el sofá. Stash se sentó a la mesa con una carpeta llena de papeles.

“Yo haré las maletas”, dijo Lani, desapareciendo en el dormitorio.

“¿Quieres algo?” preguntó Paula, yendo hacia el mini bar.

“Me encantaría una Coca Cola, si no te importa”. Emmy se incorporó. Después de que Paula preparase bebidas para todos, se unió a Emmy en el sofá. “Si no te importa, Paula, ¿puedo hablar con Stash a solas?”

Paula se puso de pie inmediatamente. “Claro que sí. Sin problemas”.

Stash alzó la vista de los papeles y se encaró a Emerald. Una vez que Paula ya no podía oirles, Emerald se puso en pie. “No voy a ir a Europa, Stash. Ésa es mi última palabra”.

“Ya he firmado los contratos. Eso es. He estado firmando tus contratos desde hace meses. ¿No te has dado cuenta?”

“Yo pensé que ese contrato cubría diez conciertos”.

Stash rió. “Eres ingenua o tonta. Hay un contrato por cada concierto”.

“Bueno, pues cancelo y ya está”.

“¿Y la mala publicidad? Ya lo estoy viendo—‘Emerald cancela Europa. ¿Se ha acabado su carrera?’.”

Ella hizo una mueca en silencio antes de soltar una respuesta, “no me importa. No soy de tu propiedad, Stash. Estoy agradecida por todo lo que has hecho, pero esto es ir demasiado lejos. Sólo retráctate con las firmas. Yo no te di el visto bueno para hacer eso”.

“Te podrían demandar por incumplimiento de contrato”.

“Tengo treinta días para retractarme. ¿Dónde están?” Ella bebió un sorbo de su bebida y se acercó a las ventanas que iban del suelo al techo.

“Los tengo guardados”.

“Trae los contratos cuando desayunemos”.

“Tú misma”.

Ella se volvió para mirarle de frente, tenía la adrenalina surcando sus venas, el calor acumulándose en su cara y cuello. “¡Dices que quieres que te ame, pero luego te comportas así!”

“Sólo estoy velando por tí. Necesitas ganar todo el dinero que puedas mientras la gente siga recordando tu nombre”. Él se echó atrás mirándola con los párpados caidos.

La ira surgió en ella. “Tengo mucho camino que recorrer antes de desaparecer”.

“Eso sucede mucho más rápido de lo que crees. Los fans son inconstantes”. Stash se puso en pie.

“¡No los míos! Ten esos contratos listos para mañana por la mañana”.

Stash enarcó una ceja. “¿O qué? ¿Me vas a despedir?” Él se acercó a ella. Metro noventa de hombre delgado con hostilidad en la mirada la hizo ponerse de espalda contra la pared.

“No,” ella cerró los labios. “Sólo hazlo. Necesito estar en control de mi vida”.

“¿En serio?” Él la agarró de la muñeca y se la giró, tirando de su brazo. “Me necesitas. Que no se te olvide. No creas que me vas a abandonar por el cretino ese de Buddy. Si no te tengo, tú no le tienes”.

“¿Qué quieres decir?”

“Le he dicho que te vas a Europa. Creo que esto es el golpe final que recibe de ti, nena”.

“¡No has sido capaz!”

“Lo hice. Supéralo. Es un tío. Emerald puede elegir. ¿Verdad?” Una sonrisa malévola apareció en su cara.

Emmy se zafó de él y le dio un cachete en la cara.

Stash le devolvió el cachete dándole otro tan fuerte que ella cayó encima del sofá. “No hagas eso”, dijo él escupiendo las palabras.

Las lágrimas surgieron en sus ojos. Ella se llevó la mano a su mejilla ardiente y tragó aire. “¿Me has pegado?”

“Me pegaste tú primero”. Él se tocó su propia mejilla que estaba rosada.

“No vuelvas a pegarme”, dijo ella, temblándole la voz y secándose la cara con las  manos.

“Entonces no me pegues tú tampoco”.

“Me golpeaste mucho más fuerte que yo a ti”.

“Un cachete es un cachete”. Él se dirigió a su dormitorio pero se detuvo ante la puerta. “Romper es doloroso, Emmy. Es un gran error. Te quise y me usaste y me descartaste”.

“Se te pagó muy bien por todo lo que has hecho por mí”.

“No todo son dólares y centavos”.

“Tú sabías que yo amaba a Buddy antes de que saliéramos de gira”.

“Pensé que lo superarías. Pensé que me podrías querer igual”.

“Nunca amaré a nadie como amo a Buddy. Lo siento, Stash, si te hice daño. No era mi intención hacer eso. Pensé que podríamos estar juntos. Incluso casarnos. Pero eso no ha podido ser”.

“Eso es tan manido. Nunca me diste una oportunidad”.

“Sí que lo hice. Sólo que las cosas no salieron bien para nosotros. Lo siento”. Emmy respiró hondo. “Si me vuelves a hacer daño así, te irás. Instantáneamente. Y te denunciaré por as alto”. Su pulso se redobló y sintió sudor en las palmas de las manos. Se mordió el labio.

“Que te jodan”, dijo él, cerrando la puerta tras sí de un portazo.

Un sollozo escapó de su garganta. Si Buddy hubiera estado ahí, habría destrozado a Stash por pegarla. Ella fue a por un poco de hielo y una toalla para calmar su rostro. Tenía otro espectáculo en dos días y necesitaba hacer que la hinchazón bajase rápidamente.

Cuando se sintió mejor, Emmy se desnudó y se metió en la cama. En la suite de tres dormitorios, ella tenía su propia habitación. Se quedó en la cama mordisqueándose una uña. Su estómago se hizo un nudo cuando pensó en su futuro. Tenía dos opciones—dejar que Stash tomase todas las decisiones o enfrentarse a la soledad, el temor y la inseguridad sin él.

La pérdida del control de su propia vida le daba miedo. Stash le había pegado. ¿Lo volvería a hacer? ¿Sería peor la próxima vez? Por primera vez, ella temía estar a solas con él. Sin embargo, ¿Cómo podría despedir a Stash? Aunque eso podría ser hacer lo correcto, su carrera se frenaría en seco sin él.

Ella no sabía qué hacía él o siquiera contactar las personas que necesitaba para cada concierto o un refuerzo si alguien se ponía malo o no aparecía. La idea de seguir adelante sin Stash le hizo sentir nerviosismo. Sin embargo, ¿cuánto tiempo más podría permitirse dejarle el mando y que controlase su vida? Ella perdería a Buddy, especialmente si Stash estaba al mando. charge. Tengo que hacerle ver a Buddy que no me voy a Europa.

Ella se rodó en la cama y agarró su móvil. Marcó el número de Buddy, pero la llamada fue a  su buzón de voz.

* * * *

Mientras el avión surcaba los aires camino al Este, llevando a Buddy y los otros jugadores de los Kings y empleados de vuelta a Nueva York, el ala abierta agarró su móvil. Lo había tomado para llamar a Emmy una docena de veces y no lo había hecho. La recepción en el aire no era buena y no quería que sus compañeros escuchasen su conversación. Aún más, él no sabía qué decirle. Decirle que no se vaya. No puedo hacer eso. Es su carrera. ¿Tengo derecho a decirle lo que tiene que hacer? No. Y aunque lo fuese, ¿podría decirle lo que tiene que hacer? No.

La azafata pasó con una bandeja. Buddy miró la comida saludable de alto contenido proteínico en su plato e hizo una mueca. Con el estómago hecho nudos, su apetito había desaparecido. Pidió otro ginger ale y lo bebió a sorbitos mientras miraba fijamente por la ventanilla. Su mente ponderó las grandes preguntas por enésima vez. ¿Por qué no me case con ella en la universidsad? La ira surgió en él. Hizo un puño con la mano y lo golpeó contra el reposabrazos.

Griff se sentó en el asiento vacío al lado del de su amigo. “Tranquilo. No te cargues eso. Te sancionarían seguramente”. Griff puso una mano encima de la de Buddy.

“He sido tan idiota. Tenía que haberme casado con ella cuando estábamos en la Universidad. Tenía que haber hecho algo”.

“¿Quería casarse entonces ella?”

“No lo sé. Ella no quería irse, pero quería cantar. Dejé que Stash apareciese. Luego, le creí”.
“¿Y ahora crees en él otra vez, no?”

“Stash y Celebs ‘R Us. Está en la segunda página”.

Griff mostró cara de preocupación. “Lo siento”.

“Ya. Yo también”.

“Tiene que haber algo que puedas hacer”.

“Aparte de pegarle un tiro a Stash, no estoy seguro de qué más hacer”.

El entrenador Bass les hizo prestar atención. Buddy y Griff se reunieron con los otros”.

“Vamos a jugar contra los Gamblers este fin de semana. Sweetwater ha tenido una lesión de muslo, pero estará jugando. De manera que tenemos que aumentar las horas de entrenamiento. Así que os quiero ver allí a las siete y media y salimos a las cuatro y media. Esa hora extra puede que sea lo que nos hace falta para poder con ellos”. El Entrenador sonrió.

Los hombres le abuchearon.

“Vale, vale. No todo el mundo está para bromas”.

“Eso es, Entrenador Bass. Sigue con tus entrenamientos” dijo Trunk.

Pete Sebastian se puso en pie y alzó una mano. “Vale. Se acabaron los comentarios. Estad a tiempo para el entrenamiento esta semana o se os sanciona. Y eso va en serio”.

La luz de los cinturones de seguridad se encendió y los hombres volvieron a sus sitios. Griff sacó su iPad y repasó dos nuevas estrategias de juego con Buddy, Caleb Turner y Homer Calloway. Prestar atención al fútbol alivió la tensión en Buddy. Su estómago se relajó mientras Griff explicaba la estrategia y cómo podrían ellos adaptarlo para los Gamblers. Homer trazó un diagram y Caleb hizo preguntas. Buddy volvió a tener apetito. Se zampó el sandwich en su bandeja.

Al día siguiente, el coordinador ofensivo interrogó a Griff y sus jugadores receptores. Los Kings se enfrentaban a un gran partido con los Nevada Gamblers. Darvin Sweetwater era el vengador de los Kings, así que el Entrenador Bass les hizo trabajar extra duro para prepararse. Durante una hora después de sus duchas, vieron videos de jugadas de los Gamblers en el último encuentro que tuvieron con los Kings.

Los vientos de noviembre hicieron que en el campo hiciera frío, así que Buddy se puso su ropa térmica. La temporada del fútbol avanzó rápidamente. Las vacaciones estaban cada vez más cerca con cada semana que pasaba. Buddy obligó a su mente a no pensar en celebraciones. Había esperado celebrar con Emmy, pero ahora que ella iba  a cruzar el Atlántico, él abandonó la idea.

Buddy caminó con Griff hacia el parking después del entrenamiento.

“Tú y tu madre estáis invitados a nuestra casa el día de Acción de Gracias”, dijo Griff.

“Gracias. Mamá siempre visita a su hermana en Virginia. La tía Mary no está bien y Mamá no quiere perderse las vacaciones con ella”.

“¿Y tú?”

“No. No estoy de ánimos”.

“Si cambias de idea, incluso en el último momento, está bien. Venga, Buddy. Nos lo pasaremos bien y la comida estará fantástica”.

Buddy rió. “Eso ya me lo creo”.

“Connie y Lauren son las mejores cocineras”.

“Tienes mucho qué celebrar. Con el bebé”. Buddy descansó contra su coche.

“Lo sé. Soy un hombre con suerte. El pequeño Hank es una bendición. No estaba seguro de que lo tendríamos”.

“¿Fue por poco no?

“Ya lo creo. Aún incluso con reposo en la cama, el pequeño llegó dos semanas pronto. Pero está ganando el tiempo perdido estupendamente”.

“Me alegro de oirlo. Es bastante mono. Es guapo como la madre”. Buddy le dirigió una sonrisa de burla a su amigo.

Griff le dio un puñetazo amigable en el hombro de Buddy y rió. “Eso es cierto”.

Buddy se tomó su tiempo conduciendo de vuelta a su casa. Sin Emmy a la que regresar, su casa tenía una sensación de vacío. Su corazón le dolía al recordar como el olor de ella, su presencia, habían llenad cada habitación. Ahora ella se había ido, quizás para siempre. Será mejor que me acostumbre al silencio.

El olor a pino del producto de limpieza le llegó a la nariz de Buddy cuando abrió la puerta. ¡Gert! Volver a una casa recién limpia, la ropa lavada, doblada y guardada le calmó los nervios. Había una cazuela de carne esperándole también. Gert, eres un cielo.

El día largo le había hecho tener apetito. Un rugido de sus entrañas le recordó que no había comido gran cosa, así que encendió el horno y agarró una cerveza. Cuando se calentó la comida, se llevó un plato al salón y se sentó al lado de la ventana. Aunque hacía frío afuera, había actividad en el comedero  de los pájaros.

Los pajarillos se estaban atiborrando en previsión del invierno. Aprende de ellos. Llénate de fútbol. Olvídate de Emmy. Tenemos que ganar este partido. Cuando terminó de comer, sacó el plan de Griff en su correo electrónico y lo estudió nuevamente. Podía controlar el fútbol un poco. Entrenar, hacer ejercicio, comer bien y dormir le ponían en buena forma.

Puso una película y luego se acostó temprano. No podía controlar sus sueños y Emmy era la protagonista. Inquieto, se despertó a la mañana siguiente y decidió enfocarse en el partido y olvidar su vida social. Estaba motivado e ignorar su corazón partido era lo único que podía hacer.

* * * *

El ambiente camino a Phoenix era tenso. Emmy no le hablaba a Stash. La hinchazón en su rostro había bajado. Nadie sabría que él le había pegado, pero era algo que ella nunca olvidaría. Le evitaba, sentada en el lado opuesto del coche, pero le vigilaba. Él pasaba la mayor parte del tiempo delante de su portátil escribiendo.

Aunque sentía curiosidad por las actividades de él, el temor la mantenía a distancia. Le dolía el corazón ya que Buddy no había contestado a sus mensajes de texto o sus llamadas. Demasiado cortada como para seguir dejándole ruegos a que contestara, ella cerró su móvil y miró por la ventanilla. Al principio, a Emmy le había encantado viajar. Embarcarse había sido una aventura. En distancias largas iban en avión mientras que las chicas iban en el autobús.

Pero hoy la vista no tenía atractivos para ella. El viaje era cansino y ella no podía esperar hasta tomarse un baño de agua caliente y jabonosa.

Stash era amable, pero guardaba las distancias. Lani tenía la vista puesta en un libro pero Paula pareció percatarse de que algo había cambiado. Puso una película en su ordenador y se puso auriculares mientras miraba nerviosa a Emmy y Stash de vez en cuando.

¿Sería capaz de hacer las cosas sin Stash? No es una ciencia exacta. Soy lo suficientemente inteligente. Si no le despido, ¿un cachete puede ser algo peor? ¿Y si se vuelve más violento? Tendré demasiado miedo de despedirle. ¿Tengo  miedo ahora? Un poco.

Ella mordisqueó un lápiz en una mano y un crucigrama en el otro. Se cambió de postura en su asiento, bebió un sorbo de café, tiró de su jersey. La hoja delante de ella no le distraía. La mente de Emmy no paraba.

Esa noche, ella y Stash eran educados el uno con la otra. No hubo risas, bromas o afecto entre ellos. Lani y Paula eligieron ver una película en la suite. Emmy salió a dar una vuelta.

He perdido a Buddy para siempre. El temor surgió en ella. Durante el tiempo en que ellos se habían separado, ella había deseado volver a verle y deslumbrarle con su fama. Sin embargo, el re-encuentro no había sido como ella esperaba.

Emmy se había vuelto a enamorar de Buddy, aún más que cuando estaba en la Universidad. Sus vidas habían tomado un camino tan paralelo en años posteriores, catapultándoles al éxito. Encajaron de nuevo, como encajan las teclas blancas y negras de un piano, complementándose perfectamente. Ella era paciente, él no. Él era gracioso, ella no. Él era fuerte, ella suave. Él era protector, ella nutricia. Como el violín y el chelo,  la música de los dos era una sinfonía.

Emmy había intentado sustituir a Buddy con Stash, pero sólo se había engañado a sí misma. Su corazón le dolía ansiando el único hombre que le podía hacer sentirse segura. Sin embargo, Stash le había ahuyentado de nuevo. Esta vez, Emmy no iba a ser pasiva. Había tomado la acción. Si Buddy no contesta su teléfono, maldita sea, volaré hasta Nueva York, conduciré a Monroe y me enfrento a él en persona.

El cansancio emocional le pasó factura. Un concierto poco inspirado en Phoenix le alteró. Su corazón latía demasiado aprisa y ella sudaba. Mientras permanecía tumbada en su cama lea noche, decidió hacer algo y hacerse cargo de su vida. Tomar el control. Se acabaron las actuaciones pésimas. Tengo que estar a mi mejor nivel.

La mañana siguiente, los cuatro subieron a un vuelo hacia Washington D.C., Emmy había planeado dar un recital benéfico para la lucha contra el cáncer de pecho. Estaban viajando temprano porque ella quería ver la ciudad antes. El equipo planeaba llegar en autobús a tiempo para el recital.

Stash se portó con afecto y atención inusual en el avión—teniendo su mano, sirviéndole champán, dejándole el asiento de la ventana. La suspicacia luchó con el agradecimiento en su corazón. Él nunca hace nada sin una segunda intención. Ganó el buen humor. Ella se relajó por primera vez en semanas, disfrutando del buen humor de Stash. Aprende a perdonar, Emmy. No es tan malo. Mira todo lo que ha hecho por tí.

“No tengo intención en hacer la cosa turística contigo. Espero que lo sepas”, dijo Stash.

“No te preocupes. Paula dijo que iría conmigo. ¿No tienes curiosidad por ver la Casa Blanca? Nos ofrecen un recorrido privado allí”.

“No”.

“¿El Tesoro?”

“No”.

“¿El Edificio del Capitolio?”

“No”.

“¿El F.B.I?”

“Bueno, ahí me has pillado. Sí”.

“Tenemos intención de ir allí lo último. Las chicas necesitan un descanso y yo también”.

“Y yo”.

“Hemos estado trabajando y viajando sin parar”.

Él le dio palmaditas en la mano. “Tómate tu tiempo, nena. Te lo mereces”.

Ella achinó los ojos mientras le miraba comer. Stash estaba siendo mucho más tratable que de costumbre. No la había criticado por su bajo rendimiento en el escenario en Phoenix. Su comportamiento le hizo sospechar cosas a ella. O quizás había cambiado. Sin poder depender de Buddy, Emmy necesitaba a Stash. Descansando la cabeza en su hombro, se quedó dormida.

Cuando aterrizaron, él puso las maletas de ella en la limusina y le abrió la puerta. “Tengo que ocuparme de unos detalles antes de que lleguemos a D.C. Me reuniré contigo en el hotel”.

Ella afirmó con la cabeza y se subió al coche. Stash cerró la puerta de un portazo y el conductor se alejó del bordillo. Emmy se echó atrás, mirando las estrellas mientras el coche grande se movía tranquilamente a través del poco tráfico que había tarde por la noche en el corazón de la ciudad. El portero del hotel tomó sus maletas y el conserje la admitió a su suite que daba al Monumento de Washington. Ella se fue para el mini bar y se sirvió un vodka con tónica. La maleta de Paula estaba ahí, pero la de Lani faltaba. Ella sintió coraje. Si la línea aérea ha perdido su maleta, será una pesadilla.

Se quitó los zapatos, descansó en el sofá y miró la ventana panorámica, viendo las luces de la capital de la nación. Emmy tenía intención de disfrutar de Washington como cualquier turista. Sonrió mientras repasaba folletos, haciendo una lista de lugares y horas de operación para cada cosa que quería visitar. Es una ciudad limpia, de fácil movimiento, buena comida y todos los bellos edificios gubernamentales de mármol.

Descansando la cabeza en el cojín, ella se quedó dormida. Unas cuatro horas más tarde, se despertó sobresaltada. Algo no estaba bien. En medio de la noche, Emmy entró en uno de los dormitorios. Paula estaba dormida con las mantas subidas hasta el cuello, pero la cama de Lani estaba vacía. El vello en el cuello de Emmy se erizó. ¿Stash?

Caminando deprisa, abrió la puerta de la habitación de Stash sólo para descubrir que n había maletas y Stash no estaba. Ha salido. Está ligando. Pero la sensación de desasosiego que sentía no se iba. ¿Dónde está? Le necesito.

Se le calentó la cabeza y empezó a sudar. Su corazón latía más aprisa hasta que lo podía sentir latiendo en los oídos. ¿Y si le ha pasado algo? ¿Y si ha tenido un acciente? Tiene que estar bien.

Ella abrió su portátil, luego su móvil, pero no había mensaje de él. Ella dio zancadas, viendo la línea del horizonte, viendo surgir el amanecer lentamente por encima de los edificios. ¡Dormir! Joder. Tengo que dormir. Se obligó a ir a la cama y cerró los ojos. La preocupación y el cansancio se apoderaron de ella y se quedó dormida.

Al mediodía, el sonido del teléfono del hotel la despertó. Salió al salón y casi chocó con su amiga.

“Lo cojo yo”, dijo Paula.

“No pasa nada”, Emmy bostezó y tomó el instrumento. Paula volvió a su habitación.

“Señorita Meacham, no sabemos bien cómo decir esto pero ¿es posible que usted tenga otra tarjeta de crédito? La que nos dio ayer no tenía saldo suficiente”.

“Yo… Yo… ¿Qué quiere decir? ¿Lo ha probado de nuevo?” tartamudeó ella, alcanzando su bolso.

“Si, señorita. Lo hemos probado varias veces. Créame, nadie quiere hacer una llamada como esta”.

“Vale, vale. Un momento”. Emmy rebuscó entre las cosas que tenía en su bolso hasta encontrar su billetera. Sacó una vieja tarjeta de crédito personal que no había usado en meses. “Pruebe con esto”. Leyó el número.

Hubo un momento de silencio. Entonces, la voz del empleado. “Eso ha funcionado estupendamente”.

“¡Un momento! Espere. Nos trasladamos. Me gustaría pedir una habitación más económica”.

“Por supuesto, Señorita Meacham. ¿Para cuantas personas?”

“¿Tres? No, espere. Le llamo de vuelta”.

“Tendremos una habitación nueva para usted de aquí a las dos de la tarde”.

“Muchísimas gracias”. Emmy respiró hondo, pero le dolía el pecho.  ¿Qué está pasando? Volvió a su habitación. Agarrando su bata, se ató el lazo y entró en la habitación de las chicas. Paula se incorporó en una de las camas. La otra seguía sin usarse. “¿Dónde está Lani?”

“No lo sé”. Las cejas de Paula se fruncieron. Su mirada registraba preocupación y le aparecieron lágrimas en los ojos. “¿Puede que le haya pasado algo?”

“O algo que le va a pasar”, Emmy gruñó. Entró dando zancadas en el salón y se fue directamente hacia la habitación de Stash. Después de abrir la puerta de golpe, vio lo mismo que la víspera. ¡La habitación estaba vacía! No había maleta y la cama estaba sin tocar.

Paula estaba a sus talons. “¿No está aquí él tampoco?”

“Se han largado los dos”, dijo Emmy entre dientes.

“No, no. Le tiene que haber pasado algo a Lani”.

“¡Cállate, Paula! Dáte cuenta. Stash y Lani se han largado juntos. ¡Oh, mierda! ¿Cuánto dinero se han llevado?”

Emmy se fue corriendo a su habitación y agarró su portátil. “Consígueme un café. No, vodka. Sí. Vodka y zumo de naranja. Oh, y café también”. Sus dedos temblaban mientras encendía la máquina. Su corazón latía mientras tecleaba su clave. Stash tiene acceso a todas mis cuentas. No habrá sido capaz de nada.

Paula colocó la bebida en la mesa delante de la estrella de rock. Emmy agarró  el vaso con las dos manos y se lo llevó a los labios. Miró a Paula antes de volver  a mirar la pantalla del portátil. “Reza, Paula. Reza”.

Le vibraba cada nervio. Contuvo el alient mientras cliqueaba su cuenta White y Lyon. Esta  cuenta tenía la mayor parte de su dinero. El temblor de sus dedos hacía difícil teclear, pero consiguió introducir su número de usuario y clave. Después de soltar aire, inhaló y contuvo el aliento mientras le dio al login.

Un grito ahogado surgió de su garganta. Sus ojos se ensancharon y la boca se le volvió seca. Contó el número de ceros dos, tres, cuatro veces. Faltaban algunos. Bebió un poco de café, luego de vodka, luego café y se puso en pie a dar zancadas delante de la ventana panorámica. “No, no, no, no, no. No puede ser. Es un error. No, no, no.”

“¿Qué? ¿Qué, Emmy? ¿Qué?”

“Se lo ha llevado. Hasta el último céntimo. Se lo ha llevado todo”. Murmuró ella una y otra vez.

Paula agarró a la cantante por los hombros y la sacudió. “¿Quién se ha llevado el qué?”

“Stash. Se ha llevado todo mi dinero. Vació la cuenta. Quedan mil dólares en esta cuenta”.
“¿Cuánto? ¿Cuánto tenías? ¿Cuánto se ha llevado?”

“Tenía tres millones de dólares en esta cuenta. Esta era nuestra cuenta operativa. El dinero que usábamos para pagar a todo el mundo se guardaba aquí. No hay nada para pagar al equipo o los músicos por el concierto benéfico. ¡Nada para pagarte a ti tampoco! Se lo llevó todo. Stash se lo ha llevado todo”. Como si alguien le hubiera retirado los huesos de su cuerpo, Emmy se derrumbó como una muñeca de trapo. Se deslizó al suelo llorando incontroladamente.

Paula agarró una caja de pañuelos de papel del neceser y se unió a ella. “¿No puede ser un error?”

“No, no es un error. Espera, tengo que ver cuánto tiempo lleva sacando dinero de esta cuenta”. Emmy agarró un puñado de pañuelos de papel y volvió a su portátil. Cliqueó en “transferencias”. Ahí estaba todo, semanalmente. Unos pocos miles por aquí, otros cientos de miles por allá. Había estado sistemáticamente sacando dinero de la cuenta hasta dejarla sin saldo. La última transferencia había sido el día anterior.

“Eso es lo que estaba haciendo mientras estábamos en el aeropuerto”. Una ira como la que nunca había sentido se apoderó de su cuerpo. Se puso de pie en un brinco, agarró lo que tenía a mano y lo lanzó contra la pared. Era un vaso que se estrelló en mil pedazos. Luego lanzó un florero y una silla.

Lo único que la detuvo fue un golpe en la puerta. Paula miró por la mirilla. Era el servicio de vigilancia del hotel. Abrió la puerta.

Un hombre grande vestido de uniforme entró. “¿Cuál es el problema, señoras?”

Emmy se derrumbó en el sofa, medio gritando y medio llorando. “Llame a la policía. Que venga la policía. Me han robado”.

Capítulo Trece

Las siguientes veinticuatro horas fueron surrealistas. Emmy estaba decidida a pagar al hotel los daños. La policía vino y escuchó su triste relato. Las personas del concierto llamaron preguntando por los cheques de los músicos, vigilancia y ayudantes locales. Emmy les mintió, diciéndoles que los tendría en un par de días. Nunca he cancelado un concierto y no voy a empezar ahora. ¡Maldita seas, Stash! Después de dos horas, dejó de marcar los números de Stash y Lani. Después de no recibir una respuesta cada vez, Emmy adivinó que habían abandonado sus móviles viejos.

La policía llamó al F.B.I. Dos agentes, Bob Townsend y Cathy Hicks, aparecieron. Repasaron el historial de la cuenta operativa.

“Srta. Meacham, ¿tiene otras cuentas?”

“Tengo una cuenta personal. Tengo varias. Una con White and Lyon, otra con American Eagle Funds y una cuenta de débito. Pero Stash no las tocaría”.

Los agentes se miraron el uno a la otra. Cathy se movió en su asiento. “En casos como este, cuando hay venganza mezclada con el robo, el perpetrador probablemente haya vaciado todas las cuentas”.

La sangre de Emmy se heló. Su estómago se puso revuelto y se le nubló la vista.

“¡Paren! Paren un momento. ¿Emmy, estás bien?” preguntó Paula, tocándole el hombro. Cuando no respondió, su amiga habló. “Creo que tiene que tumbarse”.

“Muy bien. Tenemos que reportar a la central”, dijo Bob, abriendo su móvil y caminando hacia la ventana. Cathy tomó el brazo de Emmy.

“No se preocupe, puedo ponerme en pie”, dijo la estrella de rock, apoyándose en Paula. Se tumbó en la cama y su ayudante le cubrió con la colcha. “¿Lani se fue con él, verdad?”

“Eso es lo que parece. Mira, Emmy, yo sé que soy la hermana de Stash, pero no tenía ni idea de todo lo que está pasando. A mí también me han dejado sin un duro. Stash me ha estado cuidando. Ahora se ha marchado y no hay dinero para pagarme”.

Emmy miró a los ojos marrones de su amiga, que se estaban embargando con lágrimas. “Te creo”.

“Déjame ayudarte. Por favor. Deseo hacerlo. Siempre has sido buena conmigo”.

“Quédate conmigo. Te necesito”.

La joven afirmó con la cabeza.

“¿Por qué? ¿Por qué haría esto? Me dijo que me amaba. Me da miedo ver esas otras cuentas. ¿Y si están vacías? No tengo nada. No puedo ir a rastras a casa de mi madrastra. ¿A dónde iré?”

“Llama a Buddy”.

“Buddy no quiere tener nada que ver conmigo. Cancelé los contratos europeos. Nunca tuve intención de ir. Esa era idea de Stash. Pero Buddy no sabe eso. No me ha devuelto mis llamadas o mensajes”.

“Ya sé. Creo que Stash quería separarte de Buddy. Pensó que Europa te haría olvidarle”.

“¿Creyó que Europa me haría dejar a Buddy?” Emmy rió secamente. “No tiene ni idea del amor verdadero”.

“Me temo que no. Llama a Buddy”, repitió Paula.

“No quiere hablar conmigo. He intentado llegar a él. Le he mandado textos. Sin respuesta”.

“Mándale un S.O.S.”

“Es demasiado tarde ahora. Estoy arruinada. No tengo nada. No soy nada. Estoy acabada. Mi carrera se ha terminado”.

“¡No, no, no digas eso!” Paula le frotó el brazo a la estrella del rock. “No digas eso. No te rindas”.

Emmy se dio la vuelta de cara a la pared. Paula se acomodó en un sillón al lado de la ventana mientras dormitaba. Las pesadillas abreviaron su siesta. Despertó temblando. Paula estaba dormida. Ella es inocente. Stash la jodió a ella también. Su propia hermana. Maldita sea. Emmy se puso una bata y salió al salón. Los agentes de la F.B.I. estaban en el sofa, hablando por teléfono. Ella se sentó entre ellos.

“¿Puedo recuperar este dinero?” preguntó ella con una nota de esperanza en la voz.

“Debido a que el Sr. Mullins tiene la clave y tenía la aprobación para transferir dinero dentro y fuera de esta cuenta, no hay nada que podamos hacer”.

“Oh dios mío, ¿de veras? ¿No me pueden ayudar?”

“Podemos intentar detenerle. Hacerle responder ante la justicia y devolver el dinero que aún tenga y que podamos encontrar”.

“¿Intentar?”

“No es tan sencillo como parece. Ha transferido dinero a una cuenta y podemos rastrear eso. Pero está en las Islas Caimán, y ya ha sido transferido a otra cuenta. Puede haber repartido ese dinero en cincuenta cuentas diferentes. Se tardará tiempo en desenmarañar este lío”.

“¿Lo que me están diciendo es que debería despedirme de este dinero, verdad?”

Los agentes se miraron. Sus rostros estaban serios. “Al menos por ahora, Srta. Meacham” Dijo Bob

“¿Por qué no vemos sus otras cuentas?” sugirió Cathy.

Emmy miró a Paula, que se acababa de unir al grupo. “Necesito una copa”. Paula afirmó con la cabeza y sirvió un vodka con tónica mientras Emmy tecleó, con dedos temblorosos, su número de usuario y clave. Cerró los ojos y contuvo el aliento cuando le dio a “enviar”.

Una inspiración de Cathy hizo que Emmy abriera un ojo. Miró la pantalla, la boca abierta. Rápidamente abrió otra pestaña, copió una dirección y un nombre de usuario y clave. El pulso en su cuello latía fuertemetne y no podía respirar, esperando que la última cuenta se abriese.

Los agentes y Paula estaban en silencio.

“Me cago en su puta madre”, murmuró Emmy en voz muy baja.

* * * *

Después de que el equipo perdiese el partido contra los Gamblers por un punto, Buddy suspiró hondamente y se dirigió al vestuario. Tomó la ducha al lado de su mejor amigo y abrió el agua.

“¿Qué te parece venir a casa esta noche?” preguntó Griff mientras se enjabonaba bajo el chorro de agua.

“No sé. Ahora no me apetece ver a gente”, Buddy se virtió champú en la cabeza.

“No seas un cretino. Dejar de ver a tus amigos es estúpido. Vienes esta noche. Ya se lo he dicho a Lauren. Va a preparar comida extra”. Griff se enjuagó.

Buddy suspiró y murmuró algo ininteligible.

“Venga. No seas gilipollas”.

“Vale, vale”. Buddy se enjuagó el jabón del pelo.

Los hombres apagaron el agua casi al mismo tiempo. Cada uno agarró una toalla y se la ajustó a la cintura. Se vistieron en silencio y se fueron hacia sus coches juntos.

“¿Qué hay para cenar?”

“Guiso de ternera. Yo lo metí en la olla yo mismo esta mañana”.

“¿Tú cocinas? Vaya. Bastante doméstico para un ex putón”.

“Mira quién habla. Al menos yo ayudo”.

“Lauren lo necesita, ¿verdad?”

“Empecé cuando ella estaba embarazada. El embarazo fue estresante. Ella se preocupó todos los días”.

“Puedes entenderlo, ¿no?”

Sí. Tuve más confianza que ella. Pero yo no viví esa primera vez de ella”.

Se separaron. Buddy puso en marcha su coche y salió zumbando del párking. Griff apareció instantes más tarde tras el ala abierta. Buddy esperó y luego siguió a su amigo dentro de la casa.

Lauren tenía al bebé apoyado en la cadera cuando saludó a su marido con un beso largo. Ella le entregó al crío y Griff lo alzó en el aire y luego le besó. Lauren rodeó a Buddy con los brazos en su versión de un abrazo de oso.

“Me alegro tanto de que estés aquí, Buddy”.

“Da gusto verte a tí también, Lauren. El pequeño tiene muy buen aspecto”.

“Es maravilloso. Un bebé tan feliz”.

“A lo mejor eso es porque vosotros lo sois”

“¿Ha comido ya?” Preguntó Griff.

“Sí. Pero he guardado su fruta para tí”.

Griff miró su reloj. “Las seis de la tarde. Tarde para él. Vamos”.

“¿Qué quieres beber, Buddy?”

“¿Tienes cerveza?”

“Seguro”, dijo Lauren mientras seguía a Griff a la cocina. El mariscal de campo sentó a Hank en su silla, le puso el babero y luego arrimó una silla.

“¿Le das de comer a menudo?” preguntó Buddy.

“Siempre que puedo. Es la parte divertida”.

Buddy respiró hondo. Algo olía muy bien. Guiso. Su estómago rugía. La última vez que comió una comida casera, excepto las que le preparaba Gert porque le daba lástima, fue cuando había visitado a su madre hacía un mes. Abrió la botella de cerveza que le dio Lauren y se apoyó contra la pared, viendo a su amigo.

Lauren puso la mesa, deteniéndose para besar la cabeza de Griff siempre que pasaba a su lado. La envidia le corroía el corazón de Buddy. Yo quiero esto. Con Emmy. La tristeza le embargó el corazón. Sus piernas estaban pesadas de manera que se sentó.

“¿No te importa que comamos en la cocina, verdad?”

“Claro que no”.

Lauren se sirvió un vaso de vino y se sentó con él. Juntos miraron a Griff hablarle al pequeño Hank mientras le iba dando cucharadas de melocotón.

“Los melocotones son sus favoritos. Igualito que su papá”, rió Griff, mirando de reojo el escote de su mujer.

Hank mantuvo la vista en la cara de su padre. Buddy sonrió al ver las manos grandes del jugador de fútbol sostener delicadamente una cucharita diminuta. Luego Griff tomó un pañal de tela y suavemente limpió la carita del bebé.

“Es un crío mono”, dijo Buddy antes de beber un trago.

Los ojos de Lauren se llenaron. “No pensé que pudiéramos ser tan afortunados. Tenemos suerte de tenerle”.

Buddy le apretó la mano mientras la envidia en su corazón se disolvió, dejando sitio para sentir felicidad por sus amigos. En alguna parte de él estaba teniendo lugar una nueva determinación de tener esto en su vida. La pregunta de cómo tener esto con Emmy sin abandonar el fútbol y mudarse a Europa, daba vueltas como una noria en su cabeza. “¿Lo harías de nuevo?”

“Oh, si. Griff quiere que tengamos más de uno, y yo también. Si tengo que descansar dos meses en la cama, lo haré. Aunque con este nene, eso será un reto”.

Griff escuchó su conversación. Se quedó parado con la cuchara justo fuera del alcance del crío y giró la cabeza y dijo, “ya lo solucionaremos, nena”. Sonrió a su mujer y luego le dio la comida a su hijo.

“Vosotros lo tenéis todo”, dijo Buddy.

“¿Celoso?” preguntó Griff.

“Quizás. Un poco”.

“Ya llegarás”. Lauren sirvió el guiso humeante y oloroso.

Después de la cena, Lauren acostó al bebé y Griff repasó su correo rápidamente. Buddy se dejó caer en el sofá. Un artículo en la prensa local que estaba encima de la mesa de café, le llamó la atención. Leyó el titular.

Estrella de Rock, Víctima de Robo. Puede cancelar concierto

Miró más detenidamente y vio una foto de Emmy cantando encima de un escenario. “¡Joder!” Tomó el periódico y leyó.

“¿Qué?” Griff alzó la mirada de un sobre que estaba abriendo.

“Emmy tiene problemas”. Buddy sacó su móvil y marcó. Cuando Griff se unió a él, el ala abierta señaló el artículo.

“¿Buddy?” La voz era temblona.

“Emmy, nena. ¿Qué ha pasado?”

Ella rompió a llorar al otro lado del teléfono. Él no podía entender lo que ella estaba diciendo.

“Cariño, no puedo entenderte. Por favor deja de llorar. Un momento”.

Pero los lloros seguían.

“Coge aliento. Respira, Emmy. Cuéntame qué ha pasado”.

Él la escuchó sonarse la nariz y luego un silencio. “Stash robó todo mi dinero”.

“¿Qué?” Buddy se puso en pie en un brinco y caminó hacia la ventana.

“Vació nuestra cuenta grande, la cuenta de negocios. Luego, se llevó todo mi dinero personal. Me dejó mil dólares en la cuenta grande y dos mil en mi propia cuenta. Me he quedado sin nada. No tengo nada. Se supone que tengo que hacer un concierto benéfico en una semana, pero no puedo pagar al equipo y los músicos. Así que, he terminado. Acabado. Finalizado”. Él la escuchó jadear y luego ella empezó a llorar otra vez..

“¿Dónde estás?” Él dio zancadas en el comedor.

“Washington,” dijo ella farfullando.

“No hagas nada. Voy de camino. ¿Qué hotel?”

“El Regal Arms. Habitación 206”.

“Voy para allá. No te preocupes. Lo arreglaremos”.

“La F.B.I. ha estado aquí. No pueden hacer gran cosa. ¿Qué puedes hacer tú?”

“No lo sé, nena. Pero no puedo empeorar las cosas”.

“Vale”.

“Vete a la cama. Estaré allí por la mañana”

“¿Buddy?”

“Sí”.

“¿Me sigues queriendo?”

“Claro que sí. Eso nunca cambiará”.

“Yo también te quiero”.

“Dulces sueños, nena. Daremos con la solución”. Buddy apagó su móvil y lo volvió a abrir. “¿Entrenador? Tengo una emergencia personal. Me ausentaré un par de días”.

“Vale, Buddy. Me lo cuentas mañana”.

“Eso haré”. Buddy se puso en pie, agarró su abrigo y miró a Lauren y Griff que estaban ante la puerta mirándole.

“¿Está todo bien?” Preguntó Griff.

“No. Tengo que ir a Washington. Emmy está en un lío. Un problema grande”. Buddy se puso el abrigo.

“Buena suerte”, dijo Lauren

Griff le dio unas palmadas en el hombro de su amigo. “Estamos aquí por si nos necesitas”.

“Gracias”. Buddy les dedicó una sonrisa pequeña mientras salía por la puerta.

En casa, Buddy se llevó su móvil a la cama. Marcó el número de su madre.

“Mamá, Emmy tiene problemas”.

“¿Qué sucede?”

“No sé exactamente. Me voy allí mañana. Por favor, estate pendiente. Puede que necesite que hagas algo por mí”.

“Estoy aquí, hijo. Dale un abrazo de mi parte. Buena suerte”.

“Gracias”.

Buddy apagó la luz y se quedó en la cama mirando fijamente por la ventana. El viento doblaba las ramas de un tilo que se silueteaba contra la luna. Ideas revueltas en su cerebro surgían como si su mente fuese activada por un tornado. Sacudió la cabeza. Necesito tener la mente despejada. Mañana. Ella cuenta conmigo.

Cerró los ojos y obligó a su pensamientos a que retrocediesen a un picnic en un día caluroso de junio al lado del lago en la Universidad. Cuando se puso el sol, ellos se habían refrescado bañandose desnudos y haciendo el amor en las sombras de los árboles frondosos. El recuerdo le calmó. Su cuerpo se relajó. Con la mente tranquila, le llegó el sueño rápidamente.

* * * *

El portero del hotel Regal abrió la puerta y Buddy salió del taxi. El vuelo en avión desde Nueva York había sido tranquilo. Había estado distraído de pensamientos alterantes por muchas solicitudes de autógrafos y unos cuantos fans dispuestos a darle sus estrategias para el próximo partido.

Le dio al “dos” en el ascensor y empezó a sudar. ¿Cómo iba a poder ayudarla? Quizás no podría. Su corazón se aceleró. La presión aumentó con cada paso que le acercaba a la habitación de ella. Después de golpear la puerta con los nudillos, Emmy abrió. Tenía los ojos hinchados. Estaba fatal, enjuta, tensa y delgada.

“Buddy,” susurró ella.

Él dio un paso para entrar y ella se derrumbó entre sus brazos sollozando. Una mirada a su alrededor le hizo saber que  había un ejército de personas intentando solucionar este problema. Dos tipos con aspecto cerebral estaban furiosamente machacando teclas en portátiles desplegados en la mesa de café en el dormitorio. Un hombre y una mujer con móviles pegados a los oídos daban pasos en otra habitación.

La habitación parecía desbordarse de extraños. Vió la cara tensa de Paula entre las personas. “¿No tienes ya la suite de tres habitaciones?” preguntó Buddy.

“No me lo puedo permitir. Sólo tengo una vieja tarjeta de crédito personal. La tarjeta de negocios está cortada por impago”, dijo Emmy, descansando la frente en el pecho de él.

Él la sostuvo contra sí y le besó el cabello.

“Los dos con móviles son F.B.I.  y los tíos con los portátiles también”.

“Será mejor que hable con ellos”. Se separó suavemente de Emmy y dio un paso lateral.

Ella le rodeó el bíceps con la mano. “Espera. ¿Cómo te has enterado? ¿Te ha llamado Paula?”

“Lo vi en el periódico. Incluso en la pequeña ciudad de Monroe, tú has sido gran noticia”.

“¡Oh, dios mío! ¿Qué decía?”

Buddy metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó el artículo que había arrancado del periódico de Griff. Se lo pasó a ella y avanzó. Emmy tomó el artículo y se hundió en la cama.

“¿Quién está al mando aquí?” preguntó él.

“¿Quién es usted?” preguntó una mujer con un móvil en la mano, su voz teñida de suspicacia.

“Un amigo. Quiero ayudar. ¿Me puede contar qué ha sucedido?”

La mujer miró a Emmy, la cual asintió con la cabeza. “Cathy Hicks”, dijo ella, tendiéndole una mano.

Él la tomó. “Buddy Carruthers.”

“Ey, ¿no juega usted al fútbol para los Kings?” preguntó Bob.

“Sí. Ahora, cuéntenme me qué le ha sucedido a Emmy”.

Buddy se sentó con Bob y Cathy que le pusieron al día.

“Y estos dos hombres están siguiendo el rastro del dinero”, terminó de decir Cathy.

Emmy se había acercado a Buddy por detrás, colocando las manos en sus hombros. Él cerró los dedos entorno a los de ella. Cuando los agentes terminaron de actualizarle, él se puso en pie.

“¿Qué hago, Buddy? No puedo cancelar este concierto. Es para cáncer de pecho. Pero no tengo lo suficiente para pagar a todo el mundo”.

“¿Cuánto necesitas?”

“Treinta mil”.

“Déjame hacer una llamada”. Se fue para una esquina para marcar. Cuando terminó, llevaba una pequeña sonrisa. “Es sólo una medida temporal. Pero tienes que hacer este concierto. Ven conmigo. Vamos a abrir una nueva cuenta bancaria para ti con un banco aquí y mi madre nos va a hacer una transferencia de treinta y cinco mil de mi cuenta”.

“Buddy, no puedo. No puedo tomar tu dinero”.

“Puedes y lo harás. ¿Quieres cancelar el concierto?”

Ella sacudió la cabeza mientras sus ojos se llenaron de lágrimas.

“Entonces lo aceptarás. Vamos a terminar este concierto primero. ¿Cuántos más tienes?”

“A ver…”. Ella contó con los dedos. “Atlanta, Miami, New Orleans y, ya está”.

“¿Y qué pasa con Europa?”

“Si hubieras leído el millón de mensajes que te mandé, no hay Europa. Stash falsificó mi firma en esos contratos. Yo los he cancelado todos. Nunca tuve intención de ir”.

“¿No?” El tono de él estaba teñido de incredulidad.

“No puedo dejarte. ¿Después de volver a encontrarte? Vaya. Eres lo mejor que me haya pasado, angel cabezota”.

Buddy la abrazó y le susurró al oido. “Te quiero, cariño. Siempre te he querido. Siempre te querré”.

“Te lo devolveré todo. Te lo prometo. Lo hare”.

“No te preocupes por eso”.

Hablaron con los agentes de la F.B.I. luego bajaron a la calle para encontrar un banco cercano. La madre de Buddy preparó la transferencia y Emmy abrió una cuenta con uno de los dos billetes de veinte dólares que le quedaban en el bolso. Al día siguiente el dinero estaría allí y Emmy podría firmar los cheques que necesitaba para el equipo y los músicos.

Buddy la llevó a un restaurante llamado The Gordon James, un restaurante irlandés en Dupont Circle. Consiguieron una mesa retirada en la parte trasera. Él pidió una botella de vino y los dos bebieron en silencio unos minutos.

“¿Y Paula? ¿Te puedes fiar de ella?”

“Creo que sí. El tiempo dirá. Pero nunca más voy a darle mi clave a nadie”.

“Buena idea. Mamá quiere venir a ayudarte”.

“Eso es encantador, pero ¿qué puede hacer ella?”

“Ocupar el puesto de Lani”.

“Esa perra. Seguramente liándose con Stash a mis espaldas todo el tiempo”.

“¿Te importa?”

“¿A qué te refieres?”

“¿Le amabas?”

“No.”

“¿Y? ¿Qué más da con quién se acostaba si no le querías?”

“Supongo que tienes razón”.

“Eres mía ahora, Emmy. Así que déjate de otros tíos, ¿me oyes?” Le sacudió un dedo ante ella, pero no podía suprimir una sonrisa.

Cuando llegó el camarero a tomar su pedido, Emmy sacudió la cabeza. “No puedo comer. Tengo el estómago hecho un lío”.

“Tienes que tomar algo. ¿Sopa? ¿Una ensalada?”

Emmy se rindió y eligió una sopa y una ensalada. Buddy eligió la tarta de carne y col. Le tuvo la mano entre la suya mientras esperaban la comida.

“¿Te quedarás conmigo esta noche?” preguntó ella.

“Por supuesto. Creo que deberíamos casarnos”.

“¿Qué?” Los ojos de ella se agrandaron y se le quedó la boca abierta.

“Me has oído. Casarnos. Y dejar de hacer el gilipollas. Nosotros debemos estar juntos”.

“Dejar de hacer el gilipollas y casarte conmigo. Eso es muy romántico”. Ella hizo una mueca de disgusto.

“Lo siento, pero así es como me siento”.

“No puedo casarme contigo cuando mi vida está así. ¿Cómo puedo arrastrarme a ti, sin un duro, necesitando todo, un desastre?”

“Estoy aquí para ti, nena”.

“Lo sé y te quiero por eso pero necesito encontrar una manera de volver a enderezarme, Buddy. Entonces podríamos hablar”.

“¿Hablar? Habla con un cura, un juez de paz o quién sea. Di ´Si quiero`”.

“Dame un poco de tiempo. Ayúdame a enderzarme de nuevo”.

Él hizo una mueca. “Quiero que vivas conmigo. Odio vivir así”. La miró a los ojos. “¿Me quieres, Emmy?”

Ella se inclinó hacia delante y le besó. “Si te quiero, amor. Pero este no es el mejor momento”.

“¿No te largarás a Europa, verdad? ¿No vas a desaparecer otra vez?”

El camarero les trajo sus platos.

“No a Europa. Y quiero mi vida contigo también. Encontraremos la manera”.

“Espero que sí”, murmuró él, cortando un pedazo de pastel de carne.

“Eso tiene buena pinta”, dijo ella, pinchando un pedacito de su plato con su tenedor. “Supongo que incluso propuestas de matrimonio malos me devuelven el apetito”. Ella sonrió.

Buddy hizo volver al camarero y pidió el mismo plato para ella. “Tengo que volver mañana. El entrenador me ha dado dos días libres de entrenar, pero eso es todo. No quiero que me sancionen”.

“Entiendo”.

“Mamá viene mañana por la mañana”.

“¿Está enfadada conmigo?”

“Claro que no. No hiciste nada aparte de fiarte de tu manager. Ella es muy práctica. Lo hará bien”.

“Salgo a cantar en un par de días. No sé cómo voy a poder ponerme ante un público. Soy un escándalo de portada. Sin un duro. ¿Quién vendrá a verme?”

“Tus fans. Tus toneladas y toneladas de fans”.

“Ojalá estuvieras ahí conmigo”.

“Ojalá pudiera, cariño”. Se metió un pedazo de patata en la boca.

El plato de pastel de carne de Emmy llegó. “Dios qué hambre tengo”, dijo ella, disponiéndose a comer.

Cuando regresaron, Paula estaba en su habitación y el resto se habían marchado. Buddy la bajó a su regazo y la besó. Le acarició el cabello y luego cerró los dedos entorno a su cuello Su piel era cálida y suave. Tocarla le hacía sonreír. Cerró los dedos de la otra mano entorno a su muslo.

“Venga, nena. Hagamos temblar la cama de manera que despertemos a los vecinos”.

Ella giró ojos tímidos hacia él. Él se puso en pie con ella entre sus brazos y la bajó suavemente hasta que ella se puso en pie. Tomándola de la mano, la guió hacia el dormitorio y cerró la puerta. Esta sería una noche inolvidable. Buddy se aseguró de que tuviera un final feliz.

A la mañana siguiente, Emmy acompañó a Buddy hasta un taxi. Ella tiritó en el viento invernal de noviembre. Él la frotó con las manos por los brazos para caldearla por el abrigo.

“No te enfríes. Cuídate. Esto irá bien. Ya verás”.

El se giró para mirar mientras el taxi se alejaba. Emmy, parada en la acera, saludando con la mano se hizo más pequeña que nunca. El corazón de él le dolía. Le he mentido. Por primera vez. Cuando la perdió de vista, Buddy miró por la ventana viendo a Washington desaparecer camino al Aeropuerto Nacional. Todo no va a estar bien. Lejos de ello. Esto podría ser el final de Emerald. ¿Cómo te sales de un hoyo tan hondo como este?

Capítulo Catorce

Emmy se sintió helada hasta el tuétano. No era el clima, sino el hecho de que Buddy ya no estaba allí. La gente de la F.B.I. regresaron a las diez. Emmy encargó una gran jarra de café y unos pastelillos. A las doce alguien llamó a la puerta.

Esperando en el pasillo estaba Verna Carruthers.

“Sra. Carruthers, Yo…” empezó a decir Emmy pero las lágrimas le impideron seguir.

Verna abrazó a la joven. “Emmy, ya, ya. No te preocupes. Vamos a arreglar esto”.

La cantante de rock agarró su abrigo y se unió a Verna para ir al banco. Respirar hondo era lo único que mantenía calmada a la joven. Sacó una pequeña libreta del bolsillo y tomó nota. Verna era todo negocios, comprobando que la cuenta estaba bien hecha y que los treinta y cinco mil de Buddy estaba disponible. Luego, les hizo darle una chequera inmediatamente.

Emmy pidió un almuerzo para todos y luego se sentó al lado de la ventana con Verna. Juntas hicieron una lista de todo lo que había que hacer. Emmy escribió varias cosas para Paula.

“¿Estás segura de que te fías de mí para hacer esto?”

“No me queda otra alternativa”.

La ayudante se mordió el labio. “No me debes nada. Y viendo como mi hermano te lo robó todo…”

“No todo. Sigo teniendo a Buddy, su madre… y tú. ¿Verdad? Y mis fans”. Emmy sonó más fuerte de lo que se sentía. Por dentro, su estómago estaba nauseado y le latía el pulso.

“Hay tantas cosas qué hacer. Me quedaré siempre que me necesites. Te quiero, Emerald”. Ella abrazó a la cantante.

“Gracias. Te necesito”. Emmy dio gracias a dios en silencio por Paula.

Verna la llamó y las dos se pusieron a pensar juntas, hablando de gastos estimados y fijando registros financieros y sistemas.

“Buddy dice que tienes que dar este concierto. ¿Cuándo es?”

“Este fin de semana. El tío en el sitio dijo que necesitaban cheques”.

“Ahora los tienes. Vete allí y paga a todo el mundo”.

“Pero eso me deja con sólo quinientos dólares”.

“Estoy transfiriendo más dineo de la cuenta de Buddy—”

Emmy interrumpió, colocando una mano en el brazo de Verna. “Para. No puedo hacer eso”.

“Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo. Puedes devolvérselo después del siguiente concierto”.

“Dudo que haya otro concierto. Después de ese artículo, todo el mundo pensará que estoy arruinada”.

“Pero no lo estarás. Ve. Actúa. Gana un poco de dinero y luego decides lo que quieres hacer”. Las palabras de Verna tenían sentido. La mujer mayor y esbelta con el pelo corto marrón rodeó los hombros de Emmy con el brazo. “Sé fuerte. Puedes superar esto”.

“No sé, Verna. Nunca he hecho nada a solas”.

“Este es el momento perfecto para empezar. Toma el control. Decide tú las cosas y quédate con el dinero”.

Emmy consiguió sonreír un poco.

“Además, no estás sola. Nos tienes a Buddy, a mí y a Paula”.

“Correcto”, dijo Emmy. Marcó el número del sitio del concierto y le hizo una seña a Paula para que se acercara. “Eso es. Estaré allí en media hora con los cheques. Si. Eso es”.

“¿Has encontrado el dinero?” preguntó Paula.

“No, me quiere un futbolista adinerado. Es un préstamo pero lo suficiente para poder hacer este show. Vamos, Paula. No quiero ir sola a esto”.

Antes de que salieran, Verna le pidió a Emmy hablar en privado en el dormitorio. “Es hora de dejar de pedir comidas para todo el mundo, Emmy. Ser generosa es algo que deberías dejar de lado un rato”.

La estrella de rock sintió calor en las mejillas. “Vieja costumbre”.

“Eres muy generosa, pero ahora mismo, no te lo puedes permitir. Está bien. Nadie se lo está esperando”.

“Supongo que tendré que empezar a vigilar mis gastos”.

“Desde luego que sí”.

Los nervios se apoderaron de Emmy en el taxi mientras iba de camino al lugar del concierto con Paula a su lado. Le aguardaba lo inesperado y eso le ponía nerviosa. Se fueron a la taquilla, donde el vendedor de entradas llamó al gerente. Un hombre, llamado Roy, les llevó a una oficina en la parte trasera. Había congregado a varias personas que iban a recibir sus cheques anticipadamente. Unos cuantos miembros del equipo no podían mirarla a los ojos. Entonces, ella supo que ellos ya sabían.

Después de aclararse la garganta y respirar hondo, Emmy habló. “Como habréis oído he tenido un … esto… contratiempo en los últimos días”.

“Hemos oido que estás sin un duro, Emerald”, dijo uno de los hombres de la carretera.

“Eso es cierto… era cierto. Pero ya no. No tengo una tonelada de dinero, pero tengo lo suficiente para poder pagaros por este concierto benéfico”.

“Bien, porque este espectáculo no me está beneficiando a mí”, bromeó uno de los hombres.

Emmy le miró con los ojos destellando, la ira en sus venas. “Esto no es un asunto de broma. Este concierto tiene que suceder porque va a conseguir una tonelada de dinero para la lucha contra el cáncer de pecho y eso no tiene gracia”.

Él colgó la cabeza y se ruborizó.

Uno de los músicos dio un paso al frente. “Había planeado pedirte que donases mi paga por la causa. Pero ahora, bueno. Pues no me pagues, Emerald”.

“¡Harry! No puedo hacer eso. Estás tocando. Mereces que te paguen”.

“Vaya, es sólo una noche. He estado tocando para ti durante dos años. Me tratas bien. Esta vez, te invito a ti”.

Se le formó un nudo en la garganta. Las lágrimas le picaban los ojos mientras hacía un esfuerzo por controlarse. Le temblaba el labio inferior mientras apretaba fuertemente la mano de Paula.

“Yo también, Srta. Emerald”, dijo Clyde, el guitarrista. “Llevamos trabajando juntos tres años. Tienes momentos duros. No me matará tocar una noche gratis”.

“Yo también”, dijo Jimmy, el batería.

Aunque el equipo de técnicos querían su paga, ninguno de los miembros de la banda lo querían. Cuando dejó de llorar, Emmy les dio las gracias y les abrazó.

En un descanso, Emmy llamó a Buddy. Le contó lo de los músicos.

“¿A que Stash estaría cabreadísimo si lo supiera?” rió Buddy.

“¿Que estos tíos me quieren?”

“Sí. Que están a tu lado y que no van a dejar que su canallada te frene”.

“Tienes razón. Sí que tengo amigos”. Ella sonrió. “Gracias. Me siento mejor”.

“Aguanta ahí. Mamá dice que eres una campeona”.

“Ella es maravillosa. Con razón has salido tú tan genial”.

“Vaya. Ahora me estás haciendo sentir vergüenza”.

Ella achinó los ojos. “Vale. ¿Qué te parece esto? ¿Estoy sorprendida de que no salieras mejor?

Él rió. “Eso está mejor. Ésa es mi Emmy”.

“Me tengo que ir”.

“Te quiero, cariño. Que seas un exitazo”.

Paula repartió los cheques  mientras Emmy apuntaba todo lo que necesitaba hacer antes del concierto. De vuelta al hotel, le dolía la cabeza de tanto intentar no despistarse de todas las cosas que tenía que hacer.

“¿Stash hacía todo esto?”

“Sí. Tenía un sistema”.

“¿Sabes cuál era?” Emmy se volvió animadamente hacia su ayudante.

“No realmente. Pero podemos crear nuestro propio sistema”.

Una vez que estaba en su habitación, su estómago le hizo saber que era hora de cenar. Verna se ofreció a pagar la comida, de manera que pagaron un servicio de habitación.

Emmy le entregó la libreta con su enorme lista de cosas qué hacer. “Esto es enorme. No sé ni por dónde empezar”.

“Déjame ver”. Verna leyó las anotaciones. “Sencillísimo. Haremos una línea del tiempo”.

“¿Línea del tiempo?”

“Es como una lista de todo lo que hace falta por día y hora”.

“¡Idea genial!”

Verna sacó papel y empezó a escribir. Emmy explicó lo que era cada cosa, y Verna le dio a cada elemento su propio periodo de tiempo. La cantante empezó a sentir alivio lentamente mientras escuchaba a la ultra organizada Verna darle sentido al lío de cosas que había que hacerse antes del espectáculo.

Emmy sacó su guitarra y ensayó en el hotel antes de llévársela al lugar del concierto. Allí llegaron temprano para que ella pudiera sentir cómo era el sitio. Paula y Verna se ocuparon de los problemas técnicos con mucha ayuda de Ray. Los músicos de refuerzo dedicaron generosamente más tiempo para los ensayos, para que Emmy pudiese sentirse cómoda y segura.

Sin embargo, su confianza en sí misma ganada ahora, se le escapaba poco a poco a medida que la fecha del concierto se acercaba.

* * * *

Relato tras relato aparecieron en la prensa. Emmy juraría que Stash estaba organizándolo todo para avergonzarla. Pero la F.B.I. no podía encontrarle. Sash Mullins había desaparecido con Lani. ¿La gente se quedará en casa a causa de estos artículos? ¿Cuánto dinero voy a poder conseguir para la causa? Si fracasa este concierto, estaré acabada. Nadie volverá a verme o comprará mis discos. No hice nada. ¿Por qué me has hecho esto, Stash?

El día del concierto, Emmy despertó algo embotada. Un poco de té con limón caliente y ejercicios de voz le aclararon la garganta. Dio pasos en el hotel

“¿Por qué no llegamos temprano? ¿Nos anticipamos a cualquier problema?” sugirió Paula.

“Correcto. No me puedo quedar aquí. Díme, Paula, ¿tienes alguna idea de por qué Stash me haría esto?” Se quedó sentada en una silla con la pierna doblada bajo su cuerpo.

“Ya me lo has preguntado antes. No tengo ninguna respuesta, excepto por el dinero. Es una gran cantidad de dinero”.

“Ya era rico”.

“No tanto”.

“¿No te dijo nada?”

Paula meneó la cabeza.

“¿Quizás sobre yo amando a Buddy?”

“No quiero herir tus sentimientos, pero creo que sólo era el dinero”.

“Vámonos. Estar aquí dando vueltas me está volviendo loca. ¡Verna! ¿Estás lista?”

La madre de Buddy apareció con el abrigo en la mano. “Sí. Vámonos”.

Las tres mujers cargaron dos maletas con maquillaje, vestuario y cosas sueltas. Una vez que estaban en el taxi, Emmy dejó escapar el aliento. Mal o bien, voy para allá. Espero que pueda hacer esto.

Sin la ayuda de Lani, Emmy tenía que hacer la mayor parte de su maquillaje y cabello. Paula se puso al mando con la lista de la línea del tiempo y Verna le ayudó cuando lo necesitaba. La ansiedad en Emmy crecía con cada tarea. Había vencido el miedo escénico o pensó que lo había logrado hacía mucho tiempo ya pero el revuelo en sus entrañas le dijo otra cosa. Dio zancadas en el escenario, ensayó a solas, con los músicos y a solas otra vez.

Paula le dispuso la ropa y el calzado, pero no era capaz de arreglarle bien el pelo. Emmy perdió los estribos, gritando y chillando, algo inusual en ella. Paula acabó llorando. Incluso Verna enseñó las palmas de las manos y salió.

El temor hizo presa en las entrañas de Emmy y no se aflojaba. ¿Qué estaba pensando? No puedo hacer esto a solas. No soy lo suficientemente lista. Sólo soy una cantanta tonta. Soy demasiado tonta como para entender de negocios. ¿Y si algo sale mal? No sabré lo que tengo que hacer. Palabras lanzadas contra ella por Stash una y otra vez, volvieron para atemorizarla. Al principio, ella había discutido con él, pero finalmente, las palabras hicieron mella en ella. Sus manos temblaban y su boca se secó.

A medida que la gente entraba en el auditorio, el valor de Emmy se disipó. “Cancela. Díles que estoy enferma. Laringitis. Inventa algo. ¡Por favor! No puedo salir allí”, le rogó a Paula.

La joven ayudante se quedó parada con los brazos cruzados ante el pecho y los labios cerrados en una mueca firme de disgusto. Verna estaba detrás de ella con las manos en las caderas. “Si te escabulles ahora, se lo tendrás que decír tú misma. Yo no voy a hacer esto. ¿Quién eres tú? ¿Dónde está la Emerald que yo conozco?”

“Se fue con Stash. Le necesito”.

“No es cierto. Estaré en los bastidores por si me necesitas. Verna estará en primera fila, animándote”.

“¡No puedo! ¡No puedo! Por favor, Paula”. Emmy tiró de su amiga. Perdió el control y las lágrimas rodaron por su cara.

“¡Deja de llorar! Eso es lo peor si vas a cantar”.

“Por favor, Paula, por favor”, le rogó Emmy.

Paula separó la cantante de ella. “Si vas a auto-destruirte, ¡No cuentes conmigo!”

La mujer joven salió de la habitación tirando de Verna. Emmy encontró pañuelos de papel y se limpió la cara. Respiró sollozando.

Entonces, una voz profunda interrumpió sus pensamientos. “Puede que seas muchas cosas pero no eres ninguna cobarde”.

Ella giró la cabeza rápidamente y ahí estaba Buddy. “¿Qué haces aquí?” Sus ojos se pusieron grandes.

“No hay partido hasta mañana. Mamá me llamó hace un par de horas. Me dijo que te estabas poniendo mal. Así que aquí estoy. ¿Qué pasa?” Él se sentó en una silla cercana.

Ella se sentó en su regazo. “No puedo hacerlo, Buddy. Por favor. Díles que estoy enferma. Cuéntales lo que sea. No puedo hacerlo”. Ella hundió el rostro en su hombro. El olor de su camisa de franela limpia mezclado con su olor sexy la calmaron.

Él le pasó la mano por la espalda. “No puedo hacer eso, cariño”. Hablo suavemente.

“¿Por qué no?”

“Porque creo en tí. Sé que puedes hacerlo. Y hay un gran auditorio de gente que está de acuerdo conmigo. Están ahí esperándote. Esto es un concierto benéfico, nena. Tienes que estar ahí. Vaya, algunos de tus chicos hacen esto gratis. No puedes retirarte ahora”.

“No voy a ser buena. Lo sé”.

“Claro que lo serás”.

Ella se acurrucó en su regazo y sacudió la cabeza.

“Emmy, cariño, has estado interpretando durante años”.

“No sin Stash”.

“Si, sin Stash. Tu primera vez en el escenario fue en Kensington. ¿Recuerdas?”

Ella se incorporó y le miró directamente a la cara. “Sí y estaba muerta de miedo, y me temblaba la voz, y estuve fatal”.

“Fuiste la estrella de la noche. Te adoraron. Tus fans están aquí. Te van a querer hagas lo que hagas”.

“Eso es lo que tú te crees. Son veleidosos. Se marcharán en un instante. Eso es lo que dijo Stash y tenía razón”.

“Me gustaría darle dos ostias a ese tío. ¿Qué te ha hecho?”

“Nada”.

“¿Qué te dijo?”

“Dijo que soy demasiado tonta como para gestionar mi propia gira en la carretera. Y tenía razón”.

“Mamá ha dicho que estás haciendo las cosas estupendamente. No eras tonta, cariño. Ni mucho menos. Y tienes tanto talento, con la voz más dulce”.

Ella respiró hondo. “¿Crees que soy inteligente?”

“Sé que eres inteligente. ¿Joder, quién me ayudó con las matemáticas?”

“Yo”. Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de ella.

“Eso es. Y saqué un sobresaliente en el exámen final gracias a ti”.

“Eres listo, fuiste capaz”.

“Con tu ayuda. Stash era un hijo de puta controlador. Te dijo esas cosas para poder controlar, de manera que te podía robar y nunca lo ibas a saber”.

“Cierto”.

“Sí, lo hizo. Mamá dijo que ha estado robando de tí durante los dos últimos años. Quería mantenerte lejos del lado de negocios. No quería que estuvieras husmeando, enterándote. Así que te hizo sentirte tonta. Y tú le creíste ¿Como has sido capaz?”

“Lo hice. Lo hice”. Ella sacudió la cabeza y miró el suelo. “Ese bastardo. Hizo justo lo que estás diciendo. Y fuí una idiota y me lo creí”.

Buddy alzó la barbilla de ella con un dedo. “Cielo, Emmy, cariño. Se ha ido. Puedes hacer lo que quieras. Vaya, has estado allí interpretando delante de público, emocionándoles y manteniéndoles durante años. Te adoran a ti. No a Stash. Tú Emmy. Tú, Emerald, reina del rock”.

“Tienes razón, otra vez”. Ella consiguió sonreir otra vez.

“Si. Hay una gran cantidad de público allí afuera, esperando darte un poco de amor”. Él la hizo separarse de él y le dio una palmadita en el trasero. “Ahora menea ese culito mono en tu traje y sal allí. La gente quiere oírte cantar, nena”.

Él hizo un gesto y Paula volvió. Ella desabrochó el vestido.

Emmy se sacóla camiseta y se bajó los vaqueros y luego se volvió hacia Buddy. “Ey, hay una dama desvistiéndose aquí”.

“Uy. Perdona”. Buddy se salió discretamente.

La energía fluía por su ser mientras se abrochaba la hebilla de sus tacones. Paula le peinó el cabello, le aplicó un poco más de colorete y le dio el aprobado. Mirándose al espejo, ella sonrió. Soy Emerald. Estrella del rock. Cantante extraordinaria. Lo he hecho antes y puedo hacerlo de nuevo.

“¿Lista, Emerald?” preguntó Paula, una mirada de preocupación en sus ojos.

“Ya lo creo, lo estoy. Que le jodan a Stash. Tenemos que dar un concierto. Los fans están esperando. Vámonos”. Se puso en pie y aceptó un breve abrazo de Paula antes de salir al escenario oscuro.

Emmy hizo un pose y el foco se encendió al mismo tiempo en que sonaron las guitarras. Ella cantó su canción emblemática y el público se volvió loco. Los aplausos le aceleraron la adrenalina en sus venas. Aniamada, las mejillas calientes y su voz preparada, Emmy bailó y se movió por el escenario, cantando canción tras canción.

Finalmente, alzó un brazo pidiendo silencio y habló al micrófono, “Esta noche estamos aquí para conseguir dinero para luchar contra el mal que ataca los bellos pechos de las mujeres. ¡Cáncer de pecho, te venceremos!”

Los aplausos del público eran ensordecedores.

Cuando se calmaron todos un poco, ella dijo, “muchísimas gracias por venir. Nunca vais a saber lo mucho que significa esto para mí”. El leve picor de las lágrimas en los ojos le hizo sonreir”.

“Los fans empezaron a corear, “Em-er-ald, Em-er-ald, Em-er-ald.”

Habían leído los periódicos y claro estaba, no les importaba. Ella vió a Buddy parado a un lado, apoyado contra la pared. Él le lanzó un beso. Ella le saludó con el brazo y luego él se fue. Dios, te quiero, Buddy.

* * * *

El avión privado esperó a Buddy antes de salir hacia Columbus, Ohio. Se subió y no podía dejar de sonreir mientras pensaba en Emmy y lo lejos que había llegado. Orgullo por su chica caldeó su cuerpo. Era el momento de cambiar de marcha y ponerse a cavilar en el partido de mañana, último partido de la eliminatoria.

Los Kings se enfrentaban a los Columbus Bobcats, en terreno de Ohio, colocando al equipo de Connecticut en desventaja. Horse Jackson, el hombre que había eliminado a Buddy antes en la temporada, estaría jugando. El deseo de venganza surgió en él, dejando un sabor agrio en su boca. Odiaba a Jackson y estaba ansiando vengarse. El vuelo le dio tiempo para pensar.

El entrenador Bass, bien despierto y tumbado en una silla en el lobby del hotel, acorraló a su ala abierta. “¡Carruthers!”

“Mierda”, murmuró el futbolista mientras intentó pasar de puntillas.

“Sí, sí. Me he enterado de todo. Esta vez no pasa nada. Pero es la última vez”. El entrenador sacudió un dedo en el rostro de Buddy.

“Gracias, entrenador. No volverá a pasar”.

“Estoy pensando en dejarte en el banquillo mañana de todas formas”.

“¿Dejarme en el banquillo?” Buddy enarcó una ceja. “¿Para qué? Estoy bien”.

“Ese mierda Horse Jackson estará jugando. No quiero que vuelva a poder hacerte nada”.

“Ay, vaya. No seas blando. No me da miedo”.

“¡Maldita sea, Buddy, debería hacerlo! Va a ir a por ti. Esta vez, puede que sea permanente. Te necesitamos sano para el Súper Tazón”.

“Yo puedo con él”.

“¿Igual que la otra vez?”

“Me pilló desprevenido. ¿Por favor, entrenador?”

“Ya veremos. Vete a dormir. Descansa y veremos a ver cómo va el partido”.

“He vuelto a mi velocidad de carrera. Puedo ganarle a ese tipejo cuando quiera”

“El entrenador Bass le dio palmadas a Buddy en la espalda. “Ya veremos. A la cama, Buddy”.

“Gracias por esperarme”.

“Es lo que hago”. El entrenador sonrió y se fue para el ascensor.

En su habitación, Buddy se deslizó desnudo entre las sábanas. Estiró el brazo por la cama y abrió los dedos. El fresco tacto del algodón y el espacio vacío le recordaron que estaba a solas. Miró a la luna mientras se devanaba los sesos buscando una manera de vengarse de Horse. Justo antes de quedarse dormido, le vino la respuesta. Ganarles a los Bobcats y llegar al Súper Tazón iba a ser la mejor venganza. Sonrió y se quedó dormido.

A la hora de desayunar, Buddy se sentó en el asiento vacío al lado del de Griff en el comedor privado del hotel. Él y sus compañeros se alimentaron con bastante proteína de huevos, beicon y salchichas. Había tensión en el aire, como pequeños relámpagos. Este partido era importante. Era el último obstáculo antes de jugar en el Súper Tazón. La competición más importante del fútbol.

Buddy lo deseaba con cada centímetro de su cuerpo. Habían jugado allí dos veces antes pero ambas veces perdieron. Todo lo que él veía era victoria, sin espacio para ser segundos. Haría lo que fuese necesario para ganar.

Dado que el partido no era hasta las tres de la tarce, tenían tiempo para planear unas nuevas estrategias. El equipo se reunion con su entrenador en la taquilla.

“Con sólo unos leves cambios, podemos confundir a los Bobcats y conseguirlo. Tenemos que ganar esto”.

“Lo haremos”, dijo Bullhorn Brodsky afirmando con la cabeza.

“Si Buddy juega, tendrás que protegerle”. El entrenador señaló al apoyador ofensivo. “Ese hijo de puta Jackson estará jugando. La última vez eliminó a Buddy. Nos quedamos sin él durante un mes. No podemos dejar que ese hijo de perra lo haga otra vez. ¡Protección!” El entrenador dio un puñetazo encima de la mesa. “Teneis que eliminar a ese hijo de puta. Demostrarle lo que tenemos”.

El entrenador Bass sacó la pizarra hacia delante y en el centro. Tomó un rotulador y empezó a hacer diagramas de jugadas. Los hombres bebían zumo de naranja y prestaban atención a sus garabatos. Lo que estaba en juego era el honor, la superioridad y una gran cantidad de dinero.

El clima en Ohio era crudo, un grado menos cero y húmedo. Griff calentó su brazo lanzando balones al coordinador ofensivo en la línea lateral. Con Homer Calloway y Caleb Turner, Buddy hacía jogging en su sitio. El ala abierta miró hacia el lado de los Bobcats y avistó a Jackson. El hombre grande se dio la vuelta y miró hasta ver a Buddy. Horse hizo un gesto de rasgarse el cuello con la mano antes de darse la vuelta.

El entrenador se acercó a Buddy. “Ya está. No juegas. Turner, tú vas por Carruthers”.

El entrenador se giró, pero Buddy le agarró del brazo. “Venga, entrenador. A mí no me da miedo”.
“¿Ah sí? A mí me da miedo. Eliminamos este puto equipo y luego tú nos llevas a la victoria en el Súper Tazón”.

“Pero Jefe, yo quiero jugar”.

“Lo siento, Buddy. No puedo correr ese riesgo”.

Buddy dio patadas a la hierba y se sentó en el banquillo. “Joder. Mierda. Ese mierda dana”, murmuró.

Griff se unió a él. “El entrenador tiene razón. No podemos dejar que ese tío se cargue nuestro equipo eliminándote”.

“No soy ningún cobarde”.

“Ese tío es el doble de grande que tú”.

“Quiero jugar”. Buddy hizo puños con las manos y las relajó.

Bullhorn Brodsky se sentó al lado del ala abierta. “He oído que estarás en el banquillo. ¿Noche de juerga?”

“No. El entrenador tiene miedo que ese mierda de Horse Jackson me va a machacar en el terreno de juego”.

“¿El tío grande?”

Buddy afirmó con la cabeza.

“La última vez te sacó del partido”.

“Lo sé. Esta vez tendré más cuidado”. Buddy miró fijo al frente.

“A lo mejor podemos eliminarlo a él primero”.

“Buena suerte. Es un puto gorila”.

“Ey, eliminaron a King Kong, ¿verdad?” Bull rió, dándole una palmada en el hombro a su compañero de juego.

Buddy miró a Griff ir al tiro de moneda. Ganaron los Kings y eligieron saque inicial. Uno de los ayudantes le puso una capa aislante por encima de Griff cuando se sentó. Griff se lo cerró entorno a su brazo de lanzar. “Vamos a ver qué tienen ellos”, dijo el mariscal de campo.

Bull, Buddy y Griff miraron a los Bobcats marchar campo abajo, primer intento tras primer intento, tras el liderazgo maestro de Sean Murphy, el mariscal de campo de su equipo, hasta que se vieron detenidos en la línea de veinte yardas de los Kings. Patearon treinta y siete yardas para una anotación de campo.

Griff se quitó su abrigo, Brodsky también. Buddy se puso en pie, mirando al entrenador, que sacudió la cabeza. El ala abierta dio una palmada de rabia en el banco, deseoso de lanzarse al campo de juego. Horse Jackson miró a Buddy justo antes del alineamiento.

El pateo de los Kings botó en la zona final para un touchback. Brodsky y el mariscal de campo salieron al campo. La ofensa se alineó y Griff le lanzó un balón a Caleb Turner hacia la derecha. Brodsky impidió a Horse poder avanzar hacia Griff hasta que se hizo el pase. Entonces el hombre grande se lanzó, derribando al mariscal de campo  y le señalaron una bandera de rudeza contra el mariscal. La penalización fueron quince yardas.

Brodsky le tendió una mano a Griff. No le había pasado nada. Se alinearon de nuevo en su propia línea de cuarenta y cinco yardas. Buddy sonrió con satisfacción. El puto idiota nos ha añadido a nuestra ganancia de diez yardas. Si sigue haciendo esto, nos regala el partido.

El empuje de los Kings terminó en la línea de veintidós de los Bobcats. El equipo de Buddy pateó un gol de campo. El partido estaba empatado, tres a tres. La posesión del balón cambió de mano una y otra vez sin una anotación. Los Kings fueron interceptados una vez. Los Bobcats tuvieron un balón libre y los Kings recuperaron. De un equipo a otro equipo una y otra vez—los equipos estaban igualados. Al descanso, la puntuación seguía empatada, diez a diez.

Los hombres se calentaron en la taquilla.

“Horse Jackson es un destrozador. Está destrozando nuestra ofensiva”, dijo Griff.

“Él y otros dos tíos. Está atrayendo a tres bloqueadores y el resto de ellos está yendo a pares a por nuestros corredores de balón. Es diabólico. Ese tío es tan grande como tres. Debería haber una restricción de talla”, dijo el Entrenador.

Cuando terminó el descanso, el equipo ocupó su lugar. Recibieron el pateo inicial. Griff dirigió la carrera a campo con un par de pases completos a Turner y tres carreras de Homer Calloway. Entonces, los Bobcats recuperaron un balón libre y cambió el marcador. La defensa de los Kings impidió que los Bobcats pudieran marcar una anotación. Se tuvieron que conformar con un gol de campo. El balón volvió al equipo de Buddy. Jackson detuvo la carrera de los Kings a medio campo y lesionó a Turner que tuvo que dejar el partido. La posesión fue cedida a los Bobcats ante el aviso de dos minutos.

La defensa de los Kings fue fuerte una vez más para mantener a raya a los Bobcats, pero se estaba acabando el tiempo. Todavía por delante en el marcador por tres puntos, con un minuto de juego aún por jugar, el equipo de Columbus tuvo que despejar a los Kings. El Entrenador Sebastian dio pasos delante del banquillo y pidió un tiempo muerto.

Buddy tiró de la manga de su entrenador. “Yo puedo atravesarles. Por favor déjame jugar, Jefe”.

El entrenador Bass reunió al equipo especial que había estado atento al despeje. “Tengo una idea. Una maniobra especial que he estado guardándome. Pensé que nos haría falta en el partido del Súper Tazón. Pero si no lo usamos hoy, no llegaremos al Súper Tazón. Es un riesgo, Buddy. Tú estás dentro. ¿Puedes actuar? Espero que sí. Brodsky, cubrelo. Le necesitamos”. El entrenador explicó la movida rápidamente, le dio una palmada a Brodsky en la espalda y el equipo especial salió al trote al campo de juego.

Buddy paró a uno de los jugadores novatos, Steve Cohen. “Esta vez depende de tí, Cohen. ¿Puedes con ello?”

El jugador joven parecía nervioso pero sonrió.

“Mantén tus ojos en el puto balón”, dijo Buddy.

Cohen afirmó con la cabeza. Buddy estaba animado mientras se colocó en posición para el despeje. Cohen tomó su lado enfrente a unos 25 metros de Buddy. El ala abierta respiró hondo y soltó el aire. Jackson le miraba fijamente. Buddy le enseñó la peineta rápidamente, tapando el gesto con la otra mano para que no lo vieran los árbitros. Juró que el hombre grande resopló cmo un toro antes de salir por el toril.

El árbitro pitó y entonces el despejador dio su patada. El balón salió surcando los aires. Buddy corrió hacia su izquierda, Cohen hacia la derecha. Los otros miembros del equipo siguieron a Buddy que miró hacia arriba, bailoteando para poder ver el balón y estar justo debajo cuando cayera. Mantuvo los ojos abiertos hacia el cielo y rezó una oración, jurando que podía sentir el suelo temblar cuando Jackson se movió, camino hacia él.

Cuando vio la jugada luego, sólo tardó unos segundos, pero para Buddy en su momento, le había parecido horas. Jackson dirigió un batallón de defensas, ansiando derribar a Buddy y agarrar el balópn para garantizar su victoria. Mientras embestian, el balón bajó en el otro lado del campo. Cohen se había posicionado perfectamente. No había un defensa en quince yardas.

La mayoría estaban rodeando a Buddy. Se quedaron ahí con mirada tonta, antes de darse media vuelta y ver al balón aterrizar seguro en los brazos de Cohen. El corredor voló con Trunk Mahoney a su lado. Un defensa fuera de posición se fue hacia Cohen, pero Mahoney le derribó con un bloqueo eficaz.

Buddy miró directamente a los ojos de Horse Jackson, enseñó una sonrisa malvada y se encogió de hombros. La ira era evidente en el rostro del hombre grande. Atacó hacia Buddy pero Brodsky se dobló y bloqueó con el hombro, golpeando al monstruo hacia atrás. El hombre grande voló fuera de campo y chocó contra un cámara.

Buddy contuvo el aliento de que no se lanzaría ningún banderín de penalización, pero fue un golpe limpio. Brodsky sólo había estado defendiendo su ala abierta. Buddy levantó la cabeza justo a tiempo para ver a Steve Cohen cruzar la zona de anotación antes de que un defense, lanzándose ante el corredor, pudiera conseguir hacer contacto. Pero Steve ya había volado por encima de la línea de gol y anotó un touchdown.

Los fans de los Bobcats se callaron pero surgió un rugido del lado de los fans de los Kings. Buddy miró al banquillo. El entrenador Bass estaba danzando. El equipo de los Kings dio un salto. El novato había anotado su primer touchdown—el que les llevaría al Súper Tazón.

Viendo a Jackson levantarse lentamente, Buddy sonrió. Como inventar nuevos trucos en el fútbol no era sencillo, ser más listos que el otro equipo era muy satisfactorio. El reloj se detuvo para rebobinar el touchdown. El veredicto en el campo fue confirmado. Entonces, otro equipo especial se alineó para el punto extra. Los Connecticut Kings sacaron una ventaja de cuatro puntos.

Buddy abandonó el campo, uniéndose con su amigo Griff Montgomery. Bullhorn Brodsky se estaba frotando el codo.

“Gracias, Bull. ¿Estás bien?” preguntó Buddy, deteniéndose delante de su compañero de equipo.

“Sólo es una lesión de carne”, bromeó Brodsky. Uno de los prácticos se acercó al hombre grande para examinar su lesión.

Sólo quedaban veinte segundos. Todavía tiempo suficiente para que los Bobcats puntuasen en el lanzamiento.

El entrenador Bass pidió tiempo muerto. “No os rindáis ahora. Sé que estáis cansados, pero os quedan uno o quizás dos jugadas más. Ellos sólo tienen un solo tiempo muerto. Hincado los codos y echarle todo lo que tengáis. Todo depende de vosotros. Mahoney, tú para dentro. Hagas lo que hagas, no noquees a nadie fuera de juego”.

El equipo exhaust salió al trote al campo de nuevo y asumieron sus posiciones. El pateador lanzó el balón y uno de los Bobcats lo pilló. En vez de pedirse una captura libre, decidió correr con el balón. Pero sus compañeros de equipo se quedaron ahí como si hubiera sido una captura libre. Los defensas de los Kings cargaron campo abajo con lo último que les quedaba de energías. Trunk Mahoney encabezó a los hombres mientras se arremolinaban encima del receptor. Siguió adelante unas tres yardas más hasta la línea de las quince yardas.

Los equipos se alinearon para una jugada más de los Bobcats. El entrenador Bass pidió el último tiempo muerto que les quedaba y le indicó a Mahoney que saliera del campo. Buddy y Griff se reunieron con ellos también.

“Ese orangutan estará vigilando a Murphy en el pase bomba. Nunca vamos a poder hacer la captura. No podemos cargar. Doble cubierta a los corredores. Golpead la bola abajo. Necesitamos un pase incompleto. ¡Id!”

Mahoney afirmó con la cabeza y salió corriendo al campo. Le contó a los otro dos defensas y  luego ellos adoptaron sus posiciones.

Después de que el balón fue lanzado en saque, la defensa ignoró a Murphy y se fue a por los receptores. Sin ningún defensa ante él, el mariscal de campo de los Bobcats se tomó su tiempo. Finalmente, lanzó el balón hacia la línea de las cuarenta yardas de los Kings. El pase era hermoso pero no había ningún hombre libre. Los defensas de los Kings se adhirieron como pegamento a  los receptore de los Bobcats y cuando el balón voló directamente hacia Smith, Mahoney llegó antes. Estirando su brazo largo, le dio una palmada echándola al suelo para conseguir un pase incompleto, deteniendo el reloj. Los Bobcats se pidieron su último tiempo muerto.

Con diez segundos de tiempo todavía, había tiempo para una jugada más. Los equipos se alinearon una última vez. Murphy se fue por otro pase bomba. Esta vez, Mahoney se lanzó delante del receptor y capturó el balón. Sonó el silbato deteniendo el reloj otra vez. Pero el balón fue para los Kings. Griff volvió al campo. El centrista lanzó el balón y el mariscal de campo recibió un golpe en la rodilla.

Buddy miró el marcador y vió el tiempo agotarse en el reloj. Sonó el silbato, finalizando el partido y los Connecticut Kings se volvieron locos. Jugadores que estaban casi demasiado exhaust para hablar siquiera, daban saltos locos, golpeand cascos, dándose golpes en el pecho. Incluso el Entrenador Bass soltó un alarido. Los jugadores mantearon a Mahoney, le dieron palmadas en los hombros, en el culo y en el casco. Era el héroe del partido.

Los equipos se dieron las manos, los entrenadores también y se dirigieron a sus taquillas. El entrenador Bass y Griff se pararon brevemente con los medios de comunicación antes de reunirse con sus compañeros.

Buddy no se lo podía creer. Otra vez en el Súper Tazón por segunda temporada seguida. Su sonrisa era tan ancha que le dolía. En la taquilla volaron los corchos del champan. En una esquina, desnudo, Griff Montgomery estaba hablando en su móvil. Seguramente era con Lauren.

La vida era perfecta para Buddy, excepto una sola cosa. Necesitaba a Emmy. La victoria habría sido tan dulce si ella hubiera estado allí. Él se ató una toalla a las caderas y marcó el número de ella. Ahora es el momento de hacerle la petición de mano otra vez. Pero hazlo bien. Justo antes del Súper Tazón. Doble celebración. Nosotros ganamos y yo consigo a mi novia.

Capítulo Quince

Emmy salió del banco Jefferson National de Washington asustada pero feliz. Llamó a Paula. “Consigue esos tres conciertos de nuevo. Me han dado el préstamo y estoy lista para seguir”.

Sintió anticipación en el cuerpo. Sonaba como una productora, una mánager, una mujer al timón y le gustaba. Se mordió el labio al pensar en la enormidad de la tarea ante ella. Pagar a los músicos. Pagar a los hombres del equipo. Contactar al mánager. Estaba tan pendiente de su lista mental de cosas qué hacer, que Emmy casi chocó contra la puerta del hotel. Cuando llegó a la habitación, Paula estaba al teléfono. Le hizo una seña de victoria con el pulgar hacia arriba y sonrió.

Paula apagó su móvil. “Atlanta ya ha vuelto. El siguiente es Miami y luego Nueva Orleans”.

“¡Genial! Gracias. ¿A dónde queremos ir después?” Emmy visualizó un mapa en su móvil. Mientras estaba viendo el país, le entró una llamada.

“¡Buddy, vi el partido! Enhorabuena”.

“¿Lo viste? Fue por poco”.

“Ahora para el Súper Tazón. Estoy orgullosa de ti”, Emmy estaba sentada encima de la cama con las piernas cruzadas.

“Sí. Tenemos un par de semanas. ¿Puedo verte?”

“¿No tienes que practicar?”

“Primero tenemos una semana libre. Vente a Connecticut”.

“No puedo. Tengo un conciert en Atlanta”.

“¿Qué? ¿No ibas a cancelarlo todo?”

“No. Vamos a recuperar esos tres conciertos”.

“¿Cómo?”

“Conseguí un préstamo del banco. Parece ser que Stash tenía las facturas pagadas y al día y yo soy mi propio aval”.

“Eso está bien, supongo”.

“¿Supones? ¡Es fantástico!”

“Pensé que podríamos comprometernos en matrimonio. Así que, cuando ganemos el Súper Tazón, fuese una doble celebración”.

“¿Comprometernos? ¿Me estás haciendo una petición de mano? ¿Otra vez? ¿Por teléfono?”

“Suena tonto, pero supongo que sí”.

Ella se descruzó las piernas. “¡Elroy Carruthers! ¡Cómo te atreves a pedirme mano por teléfono!”

“Cásate conmigo, Emmy. Sabes que he querido eso desde siempre”.

“Esta no es la propuesta romantic que yo me esperaba”.

“Lo sé, nena. Cuando vengas a quedarte, haré una petición de mano muy romántica”.

“Te acabo de decir que no puedo ir. Me voy a Atlanta. Sigo siendo la propietaria del autobús y estoy ahorrando dinero conduciendo. Tu madre me aconsejó que hiciera eso. Hacer que los conciertos sean más distantes de manera que pueda ir en autobús. Es más barato que volar y el autobús tiene que ir de todas formas”.

“Nena, ¿no era que ibas a dejarlo todo? Me dijiste que sin Stash no eras capaz de hacer las cosas”.

“Lo sé. Eso es lo que yo pensaba. Y quizás no pueda. Pero tengo que intentarlo”.

“¿Por qué? ¿Por qué tienes que hacer lo que hace un mánager o productor? ¿Por qué no puedes dejar tu micrófono y venirte a vivir aquí conmigo?”

Ella escuchó el ruego en su voz, el aliento que dejó escapar. Está decepcionado. No soy exactamente una buena persona ignorando su petición ¿cierto? Tenemos tiempo. Entenderá.

“Es algo que tengo que hacer. Demostrarme a mi misma que soy capaz. Te quiero, pero una petición de mano tendrá que esperar”.

“A lo mejor me voy a Atlanta a verte”.

“Eso sería genial”.

“Veré lo que pueda hacer”.

“Te quiero, Buddy”.

“Yo también te quier, nena”.

Paula seguia al teléfono. Emmy rebuscó en su bolso hasta que encontró un cuadernito y un bolígrafo. Después de pasar páginas y páginas de ideas para canciones, llegó a una página en blanco y empezó a escribir.

Paula colgó. “Miami está contratado. Nueva Orleans es el siguiente”.

“¡Obras milagros!”

Paula se ruborizó y miró a sus pies un momento. “La que obra milagros eres tú. Nos conseguiste el préstamo. ¿Cuánto has conseguido?”

“Lo suficiente para afrontar los próximos tres conciertos. Espero que vendamos todas las entradas. Mi vida está en ello, tendré que devolver una tonelada de dinero. Ven aquí. Ayúdame a elegir los siguientes sitios que queremos contratar”.

Paula se acercó a su amiga. “¿No era que quieres abandonar?”

“Era. Pero con este dinero, podemos seguir”.

“¿Y Buddy?”

“Quiere que nos casemos…”

“¡Genial! Entonces te vas”.

“No. No abandono esto. Una vez que haya conquistado esto de ir de gira por carretera. Cuando haya hecho el tour por mi cuenta… contigo por supuesto. Entonces estaré lista para hacer otra cosa”.

“¿Por qué?”

“Porque Emmy Meacham no huye. De ninguna manera. Ya no. Y como ya no tengo a Stash para ocuparse de las cosas, lo tengo que hacer yo misma”.

“Creo que eres demasiado exigente para contigo misma. ¿Quién rechaza a un tío como Buddy Carruthers?”

“No le he rechazado. Sólo he retrasado las cosas un poco”.

“Creo que estás loca”.

Emmy rió. A lo mejor es así. Pero piensa en lo genial que será mi vida cuando haya hecho esto, ganado una tonelada de dinero y puedo dejar las giras en el momento cumbre”.

Paula sacudió la cabeza. “Vengarte de Stash no será parte de esto, ¿no?”

Emmy sonrió. “Quizás. Quizás sea así. Nadie me podrá quitar esto otra vez”.

“Adelante, chica”. Paula y Emmy se dieron la mano antes de llamar al servicio de habitaciones para pedir su almuerzo.

* * * *

Buddy consiguió permiso del entrenador para volar al sur. Se subió a un avión a Atlanta dos días antes del concierto de Emmy. Reservó una suite para los dos, dejando a Paula en la habitación que había estado compartiendo con la estrella de rock.

“Estoy aquí, nena. ¿Cuándo vuelves?”

“Estoy liada aquí un par de horas. Tengo que comprobar que todo está funcionando. Es una gran tarea”.

“¿Volverás para la cena?”

“Sí”.

“¿Puedes comer conmigo en nuestra suite?”

“¿Suite? Estoy ahorrando. Comparto una habitación con Paula”.

“No cuando yo esté aquí”.

Ella rió. “Correcto. Estás aquí. Claro que me quedo contigo”.

“Bien. Entonces vuelve a casa corriendo. Tu hombre te aguarda”. Él rió.

“Gracias por venir”.

“Un placer para mí, cariño”.

Cuando apagó su móvil, Buddy tomó el menú de servicio de habitación. Marcó usando el teléfono al lado de la ventana. “Quiero pedir la cena para esta noche. Si. El filet mignon para dos. Espárragos y patatas Lyonnaise. Correcto. Champán. Eso suena bien, si. Y velas. Y mousse de chocolate de postre. Sí. Carruthers en la Suite Mason. A las siete de la tarde. Perfecto”.

Buddy se dio una ducha y se puso el albornoz blanco que colgaba tras la puerta del baño. Insertó uno de los CDs de Emmy en su portátil y le dio a “play”. Parado ante la ventana, vio las luces de Atlanta encenderse mientras el atardecer tiñó el cielo de color turquesa oscuro.

Programado para volver a Connecticut en tres días para empezar el entrenamiento de cara al Súper Tazón, Buddy iba a saborear sus últimas noches con ella antes del gran partido. Se acercó a la cajonera y comprobó unas cosas antes de vestirse. Un vistazo a su reloj le hizo saber que era hora de prepararse.

A las siete hubo un golpe en la puerta al mismo tiempo en que sonó su móvil. Él abrió el móvil camino a la puerta. “Un momento, Emmy. La cena ha llegado”.

“Sólo era decirte que subo en cinco minutos”. Ella terminó la conversación.

Buddy dió paso al empleado del hotel que empujaba una mesa pequeña redonda con un mantel de color rosa y velas. Buddy le indicó que la pusiera al lado de la ventana. Todo estaba dispuesto perfectamente. El ala abierta le dio un billete de veinte dólares de propina al hombre, que le dio las gracias y se marchó.

El futbolista apenas tuvo tiempo de aplicarse un poco más de colonia antes de que sonara la puerta con Emmy llamando. Él abrió la puerta, tomó la maleta de ella y la rodeó con sus brazos, cerrando la puerta con el pie. Su beso fue largo y lento.

“Oh, nena, estás tan buena”.

“Tú también. Bonita suite”.

“Nada más que lo mejor para tí”.

Ella alzó una mano. “Eso se acabó. Ahora voy en plan economía. Tu madre me hizo ver cuánto dinero despilfarrábamos”.

“Se le da bien eso. De todas formas, sólo tenemos unos pocos días para disfrutar de lo mejor”.

Ella sonrió mientras él sacaba una silla para ella. Emmy llevaba un sencillo vestido de tela vaquera con una cremallera por delante y mangas cortas. Su cabello estaba húmedo, él adivinó que sería de una ducha  reciente. Él se inclinó hacia ella y respiró. Llevaba su perfume favorito de lilas.

“Me muero de hambre. ¿Qué has pedido?” preguntó ella, levantando la tapa de su plato.

“Todas tus cosas favoritas”.

Mientras comían, Emmy le contó el trabajo que había estado haciendo. “Stash hizo mucho más de lo que yo creía”.

“Incluido arruinarte”. Él se cortó un pedazo de filete.

“Sí, eso también. No se me ha olvidado. Pero bueno, dejemos pasar eso”. Ella barrió el aire con la mano antes de tomar el último bocado de sus deliciosas patatas con queso.

Después de terminar el postre, Buddy le tomó de la mano. “Hablemos solamente de nosotros”.
“Buena idea”.

Tienes unas manos preciosas. Pero hay un problema”. Su pulgar acarició la piel delicada y suave.

“¿Qué?” Ella sacó su mano pequeña de la mano de él y la estudió.

El aliento de Buddy se le atragantó en el pecho. Su corazón latió deprisa y las palmas de sus manos sudaron. ¡Sé valiente! “Está algo desnuda”. Podía sentir su pulso en el oído.

Ella ladeó la cabeza hacia un lado para mirarle.

Buddy sacó una cajita de su bolsillo y se puso de rodillas. Lo abrió y había un anillo de diamantes de diez quilates brillando. “¿Te casarías conmigo, Emmy?”

Ella inspire, miró fijamente al anillo y luego a Buddy y de vuelta al anillo. El silencio duró una eternidad para él.

“Estoy envejeciendo aquí abajo, cariño”.

“¡Sí! Oh, dios, sí, Buddy. Sí, me caso contigo. Sólo que ahora mismo no”.

Él se puso en pie y le puso el anillo en el dedo. “¿Qué quieres decir con justo ahora no?”

Ella tiró de su manga hasta que él se sentó, y luego ella le puso las manos en las mejillas de él. “Te quiero Buddy. Tú eres mi amor. Pero tengo que hacer algunas cosas antes de sentar cabeza y vivir contigo”.

La frente de él se arrugó. “¿Qué cosas? ¿No será dormir con otros hombres?

Ella rió. “No, cielo. No quiero dormir con otros hombres Pero sí quiero terminar esta gira y agregar unas paradas más”.

“¿Cuánto tardará eso?”

“No lo sé. Tenemos el resto de nuestras vidas, pero yo sólo tengo este momento para brillar”.

“Eso no lo sabes”.

“Quiero llegar a tí lista para ser tu esposa, tener niños, no estar aún deseando estar en lo alto de un escenario”.

“¿Eso ocurrirá algún día? Estás destinada al escenario”.

“Miré mi cuaderno ayer y hay un montón de canciones que empecé pero no acabé”.

“¿Por qué no?”

“Porque estaba en la carretera todo el tiempo. Estoy cansada de eso. Quiero vivir contigo y escribir mis canciones. ¿Y si canto una vez al año?”

“Un sueño hecho realidad para mí”. Él sonrió. “¿Llevarás el anillo, no?

“¿Esta preciosidad? Nunca me la quitaré”. Ella se miró la mano antes de inclinarse hacia él y besarle.

“Soy el hombre más afortunado del mundo. Te quiero, Emmy Meacham. No puedo esperar a que seas mi esposa”.

“No me puedo creer que después de todos estos años, nos hayamos comprometido”, ella sacudió la cabeza.

Él la miró con preocupación. “Espero que no tenga que esperar tanto tiempo para la boda”.

Emmy rió. “No creo que tengas que hacer eso”. Ella se puso en pie. “¿Por qué no ensayamos para la noche de bodas?” Sus ojos brillaban con deseo.

Buddy se puso en pie en un instante. “¡Gran idea!” La levantó entre sus brazo.

“¡Buddy!”

“Ensayando cruzar el umbral contigo también”.

Ella rió mientras él la llevó en brazos al dormitorio y cerró la puerta  tras sí de una patada.

* * * *

Emmy botó en la cama. Buddy estaba por encima de ella, repasándola con la mirada y prácticamente relamiéndose. ¿por qué me siento Caperucita Roja y él es el lobo? Ella rió para sus adentros.

Él se acercó a ella. “Nunca he visto un vestido con una cremallera por delante. Gracias por hacerme fácil las cosas”. Él se inclinó hacia ella y bajo la cremallera despacio, deteniéndose a besar cada porción de piel que iba revelando. “¿Sin sujetador?” Sus cejas se elevaron. “Vaya. Eso es hacer que todo sea demasiado fácil”. Él metió una mano para tomar su pecho. “Eres tan hermosa”, murmuró él mientras sus labios se cerraban entorno a su pezón. Su otra mano siguió abriendo el vestido.

Emmy le acarició, peinando su cabello con los dedos. La sensación de su mano grande y ruda deslizándose por su vientre le hacía ponerse húmeda.

“¡Vaya! ¿Sin braguitas?” Él levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella.

“¿Para qué perder el tiempo?” Ella le dedicó una ancha sonrisa.

“¡Mujer, tu sitio es conmigo!” Buddy le sacó la prenda de los hombros y lo deslizó desde debajo de ella en un instante.

Ella descansaba desnuda delante de él. El calor de su mirada le hizo moverse. “No es justo. Tú estás vestido”. Ella tiró de su camiseta y recorrió su pecho con las manos. Dios, da tanto gusto tocarle. Esta parte de su anatomía era una de sus partes favoritas. Los dedos de ella se presionaron ligeramente, sintiendo la dureza de sus músculos. Eso la excitaba.

Buddy se sacó la camiseta y la lanzó a una silla. Emmy ya estaba trabajando el botón de sus vaqueros. Bajó la cremallera de sus pantalones y él se los quitó con los calzoncillos al mismo tiempo. Ella le repasó con la mirada deteniéndose en su verga. Ella sonrió al ver que él ya estaba listo.

“Sí. No necesito mucho para ponerme en la línea de salida contigo, nena”. Él se arrodilló en la cama, separando las rodillas de ella. Alisó la piel de los muslos y el vientre de ella con las manos, ignorando su centro.

“Buddy, me estás torturando”. Ella alzó las caderas un poco, intentando  animarle a seguirla.

“Tenemos toda la noche. ¿Qué prisa tienes?”Él agachó la cabeza. Cuando su lengua tocó la piel de ella, ella gritó.

Ella cerró los ojos y alzó el cuerpo para encontrarse con él. El deseo voló por ella como un fuego. Siempre era así con Buddy. El instante en que la tocaba, ya la tenía jadeando y lista para todo. “Para, o me voy a correr”.

“Házlo” rió él, mientras seguía su asalto sexy.

Aguantar no estaba funcionando. La tensión creció en ella como el apretón de un tornillo, hasta que explotó dentro de su cuerpo. Sus músculos se ciñeron y ella vió las estrellas. Sus caderas rebotaron. Buddy metió dos dedos en ella y bombeó, prolongando su orgasm. Ella gritó, le llamó por su nombre y luego se colapsó.

“¿Ha sido buena?”

“¡Oh dios mío! Como un terremoto y un tornado, los dos en uno”.

Él rió. “Mi turno”.

Buddy se movió encima de ella, sosteniéndo el peso de su cuerpo con los brazos. Su boca buscó la de ella en un beso tierno que se convirtió en apremiante en unos segundos. Emmy se estiró debajo de él y alzó las piernas. Un embiste y estaba dentro de ella.

“Está tan bien”, murmuró ella.

Él gruñó en respuesta, sus labios yendo al cuello de ella. Él empezó un ritmo ardiente, volviendo a encender el fuego en ella. Ella movió las caderas más rápidamente, pero Buddy se negó a obedecerla.

“No me voy a dar prisa. Puedes hacer lo que quiears, pero yo me voy a tomar mi tiempo”.

Ella miró su cara apuesta situada por encima de la de ella y rió. “Siempre fuiste cabezota”.

“Acostúmbrate a eso”.

Con la misma rapidez que tuvo para meterse en ella, se salió y alzó una mano a la mesilla de noche. “Uy”, dijo él, cubriéndose.

Los ojos de ella se ensancharon. “¡Por poco!”

“No te preocupes. Estamos seguros”. De repente, se enderezó y bajó de la cama, deslizando las piernas al suelo.

“¿A dónde vas?”

Él alzó la mano mientras su mirada estudió la cama. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. El la miró. “Es perfecto”.

Emmy le miró fijamente y encogió los hombros . “¿Qué?”

Él se quedó parado a su lado, la agarró de las caderas, rodeándola con sus dedos largos y la deslizó por encima del colchón hasta que las piernas de ella colgaban por  el borde de la cama.

“¿Qué haces?”

“Fíate de mí”. Él abrió los muslos de ella y se paró a su lado y luego la alzó hasta que ella estaba justo a la altura correcta. Un embiste con sus caderas y estaba en ella de nuevo. La alzó por encima de la sábana mientras bombeaba dentro y fuera.

“Oh dios mío,” exclamó ella, cerrando los ojos.

Buddy se apoderó de ella, moviendo a su propia velocidad. Emmy le miró de reojo, viendo el sudor en su pecho sexy y su frente. Los párpados de él se cerraron. Ella le miró llegar a su ritmo, su cabeza levemente inclinada hacia atrás mientras murmuraba el nombre de ella.

El ritmo de sus movimientos la encendieron a ella otra vez. Ella perdió la concentración mientras su cuerpo se apoderó de su mente. Él aumentó el movimiento, embistiéndola más y más duramente mientras sus manos se afianzaban en ella más tensamente.

Ella empujó la cabeza contra el colchón mientras su boca se quedó abierta. El deseo fluía por ella mientras él buscaba su placer. Otra liberación le llegó justamente antes de que él se corriera. Cada centímetro de su cuerpo se tensó antes de que el placer fluía a cada dedo de las manos y los pies.

Ella escuchó su gruñido conocido y luego gemido mientras empujó fuerte y se detuvo. El sudor goteaba de su pecho al vientre de ella y de su frente a la cama mientras se inclinaba encima de ella.

“Eso ha estado fantástico. Nunca había hecho eso”, dijo ella.

“He aprendido unas cuantas cosillas desde que dejamos de estar juntos. Y esta cama tiene justo la altura correcta”.

Quizás sus días de putón no fueron una cosa tan mala. Ella sonrió.

“¿Qué tiene gracia?” Él la miró.

“Supongo que ser un mujeriego te ha enseñado cosas”.

“Todavía no has visto nada”, rió él, uniéndose a ella en la cama

“Eso me da otra razón por la cual envisionar la noche de bodas”, dijo ella, acurrucándose a su hombro, descansando la palma de la mano en su pecho húmedo.

“O podríamos empezar esta misma noche”.

* * * *

Después de tres noches de sexo casi sin parar, Buddy por fin se agotó. No sabía cuanto tiempo le iba a tener que durar, así que no quería parar. Durmió en el avión de vuelta a Nueva York y en la limusina camino a su casa.

Se fue a casa de Griff y Lauren para cenar esa noche y recoger su doguillo, Blitz. El parro había estado cuidado por el mariscal de campo y su mujer mientras Buddy se ausentó. Griff le dejó sostener al pequeño Hank mientras Lauren preparaba una ensalada. El bebé le sonrió a Buddy y gritó de risa cuando el ala abierta le dio un besito en la tripita.

“Es un niño mono”, dijo Buddy.

“Se parece a Lauren”.

“Ella es guapa, pero este niño se te parece a tí”.

“Fíjate en sus manos. El médico dice que tiene las manos grandes para la edad que tieen. Va a ser un mariscal de campo. Lo presiento”.

“Vosotros dos”. Lauren descansó las manos en las caderas. “Fútbol veinticuatro horas al día siete días a la semana. Venga, la cena ya está lista”.

Blitz saltó a la pierna de Buddy cuando se puso en pie para caminar hasta el comedor. El hombre se agachó para frotarle las orejas al doguillo y permitirle lamerle la mejilla.

“Blitz es un gran perro, pero, ¿lametazos en la cara?” Griff hizo una mueca.

“No seas tan comedido”, dijo Buddy, permitiéndole a su perro un último beso.

Se sentaron ante la mesa y Lauren sirvió chile con carne mientras Griff pasaba la ensalada y pan de maíz casero. Hank estaba sentado en su silla. Lauren repartió unos pedazos de pan de maíz y unos rosquitos en la bandeja del bebé ya que había cenado ya.

“¿Entonces, Buddy, qué tal Atlanta? ¿Alguna novedad?” Ella sonrió.

“Se puede decir que sí”.

“¿Sí? ¿Qué?” Griff le miró mientras se llevaba un bocado de comida a la boca.

“Sólo que estoy comprometido”. Buddy intentó, sin éxito, mantener la expresión en su cara sin sonreír.

Griff escupió la comida picante en su cuenco. “¡Joder! ¿Te has comprometido?”

“Griff, cuidado con tu boca. ¿No querrás que la primera palabra que diga Hank sea un taco,n no? Dijo Lauren con una risita.

“Oh, Dios. Lo siento. Cierra los oidos, Hank. ¿Prometido? ¿En serio?”

“Un hombre no bromea con eso”. Buddy se llevó un bocado de chile a la boca.

“Ya lo creo. No me puedo creer que te hayas decidido por fin”.

“¿Emmy?” Se preguntó Lauren antes de comer un bocado de pan de maíz.

“¿Quién si no? Por fin será mía”.

“¿Cuándo?” preguntó la mujer de Griff.

“No lo sé. No podemos fijar la fecha hasta que ella termine su gira. Y ella no sabe cuando será eso. Pero en cuanto acabe—¡bam! Directos a la iglesia”.

“No me puedo creer que el “ligón” mas grande de los Kings se esté casando”. Griff sacudió la cabeza.

Buddy alzó la mano. “Shh. No hables de eso, ¿vale?”

Su amigo rió. “A los tíos les va a encantar esto”.

Las siguientes dos semanas se gastaron en entrenamiento, prácticas, comer una dieta especial de alto contenido proteínico y dormir mucho. Los Kings se estaban preparando para su encuentro del Súper Tazáon contra los St. Louis Sidewinders.

Después de la primera semana, el equipo voló a Phoenix, el sitio donde se iba a jugar el partido. Todas las bromas cesaron mientras los hombres se pusieron en serio, haciendo jugadas y planeando jugadas nuevas. Después de la derrota del año anterior, Buddy ansiaba, necesitaba ganar este año. No dejaría nada entrometerse  en su camino.

Por fín llegó el gran día. Correr kilometros extra el día anterior le había cansado lo suficiente para que durmiese bien. Una larga conversación con Emmy también le había calmado. El camino en autobús al estadio era en silencio mientras los hombres contemplaban el reto que tenían antes sí. Llegaron temprano y entrenaron, estirando y preparando músculos en la sala de entrenamiento.

Trunk Mahoney le dio un golpecito en el hombro de Buddy. “Ey, renacajo, alguien viene a verte”.

Buddy se secó el rostro con la toalla, descansando la tela en sus hombros mientras salía a la entrada del estadio.

Ahí estaba Emmy en vaqueros y una camiseta ceñida. Ella cambió de postura y adelantó la cadera.
“¡Nena! ¡Has venido!”

“¿No creerías de verdad que me perdería a mi prometido jugando el partido del Súper Tazón, ¿verdad?”

“Cuando te envié la entrada, me dijiste que tenías un concierto”.

“Te mentí. Quería darte una sorpresa”.

Buddy la tomó entre sus brazos y la giró. “Lo has hecho, cariño. Lo has hecho. Ojalá hubieras estado aquí anoche”.

“El concierto fue anoche. Lo siento, cariño”.

“¿Cuánto tiempo puedes quedarte?”

“Esta noche y mañana”.

“¡Oh, vaya! Victoria y tú. Vaya. Otra razón más por ganar”.

“¡Buddy!” La voz del Entrenador Bass penetró en la ensoñación de Buddy. Él alzó la mano de ella a sus labios, se percató del anillo reluciente, la besó y salió corriendo a reunirse con sus compañeros de equipo.

“¡Buena suerte!” dijo ella mientras saludaba con la mano.

Buddy se puso el uniforme. El entrenador daba zancadas en el vestuario, dando coonsejos de última hora y ánimos a su equipo. Cuando estuvieron listos para saltar al terreno de juego, todos pusieron las manos en un círculo. El entrenador rezó una oración. Luego se detuvo.

“Sé que podéis hacer esto. Nuestro equipo es mejor que los Sidewinders. Es cierto que tienen un par de tíos grandes como Norville Lucas y Bear Trent. Pero nosotros tenemos a Bull y a Trunk. Tenéis mejores habilitades y más corazón. Salid ahí afuera y echarle todo lo que tengáis”.

Los hombres alzaron la mano arriba y fuera del círculo y dieron un grito. Los Kings corrieron al campo. Los Sidewinders tenían un mariscal de campo de primera y un par de defensas grandes pero ninguno tan grande como Horse Jackson. Buddy espió a  Emmy en las gradas durante el Himno Nacional. Él canto de todo corazón. El clima era claro, soleado y seco, una tarde prefecta en Phoenix.

Griff se reunió con Anderson Boyer, mariscal de campo de los Sidewinders, para el lanzamiento de moneda. Los Kings ganaron y eligieron un lanzamiento de balón. Griff se unió a Buddy en el banquillo.

“Esa es una buena señal. Tú ganando el lanzamiento”, le dijo Buddy a su amigo.

“¿Te has fijado en esos tíos? Vamos a necesitar algo más que buenas señales para ganar este partido”.

Buddy tragó y respiró hondo mientras miraba fijamente los hombres enormes en el banquillo de los Sidewinders. Sonó el silbato y Gus Tremont pateó para los Kings. El entrenador Bass echo todo lo que tenía, únicamente reservándose a Robbie Anthony para tareas de despeje únicamente. Buddy rezó y se cruzó los dedos. Vió a Emmy en las gradas hasta que el balón fue capturado. Si sólo pudiesen ganar este partido, lo tendría todo, todos sus sueños.

La adrenalina surcaba sus venas, lentamente al principio. Pero cuando los Sidewinders tuvieron un balón libre, la adrenalina surcó fuertemente. Buddy se puso en pie y salió corriendo al campo al lado de Griff Montgomery y el partido empezó en serio.

Jugaron sus estrategias más engañosas hasta la fecha. El engaño del mariscal, entregas de balón falsos y el favorito del Entrenador Bass, el gol de campo falso. Un momento y Griff Montgomery estaba mirando hacia la izquierda y lanzando a la derecha, o fingiendo hacia la derecha y pasando a la izquierda. Los St. Louis Sidewinders no sabían hacia donde irse o qué esperar. Pero aun con todas sus maniobras, los Kings tenían tarea por delante. Los Sidewiders eran más pesados y mejor defendidos.

Todas las jugadas truco del mundo no traerían la victoria si los Kings no jugaban su mejor juego, manteniendo los balones libres y las intercepciones al mínimo. Cuidadosos de infracciones, incurrieron en menos penalties en este partido que en  los tres partidos previos.

Buddy estaba animado. Con su chica en las gradas, no podía equivocarse, haciendo capturas increíbles y volando como el viento. Griff conectó con su ala abierta en casi todos los pases, su ratio de completitud más alto que en cualquier otro partido de la temporada. Pero, ¿jugar de manera excelente sería suficiente?

Decir que los Kings querían esta victoria tanto que les dolía era poco. Estaban dispuestos a hacer lo que fuese, darse más que nunca en resistencia y habilidad. Pillar a los Sidewinders desprevenidos permitió a los Kings conseguir su victoria de un touchdown.

Aunando su energía y talent con suficiente dirección errónea para mantener a los Sidewinders desequilibrados era una fórmula ganadora. Los Kings se sintieron orgullosos de traer el trofeo del Súper Tazón a Connecticut.

La celebracion empezó después del partido y siguió hasta el alba. Emmy cantó para los chicos. Borrachos de champán, suerte y victoria, los hombres bromearon, bailaron y comieron hasta que sus mujers y novias les llevaron a sus casas para festejos más privados. Buddy se desmayó entre los brazos de Emmy antes de hacer el amor.

Una gran resaca al día siguiente no le impidió a Buddy tener sexo. Se trató con todos los remedios que había leido o escuchado desde que estuvo en la Universidad, convencido de que uno sería suficiente. Y fue así, se recompuso lo suficiente como para hacerle el amor una vez antes de vomitar.

Ellos pasaron el resto del día tranquilamente. Emmy trabajó en canciones nuevas mientras que Buddy se tumbó en el sofa leyendo.

“Ya no tengo que entrenar hasta el campamento, en Julio”.

“¿Oh?” Ella alzó la mirada de la hoja que tenía delante, para mirar la cara de él.

“Sí. ¿Podría ser un hombre de carretera para ti?”

Ella rió. “¿Tú, un hombre de carretera?”

“Soy fuerte. Puedo cargar con cosas”.

Emmy descansó su guitarra y se acurrucó al lado de su hombre. “Fantástico”.

Él alzó la cabeza para conectar con ella. “¿Es eso un sí?”

“Sí”.

“Podemos planear nuestra boda también”. Sonrió él.

Ella se incorporó. “¿Tú no te rindes nunca, verdad?”

“No. No se ganan Súper Tazones rindiéndose. O los corazones de super estrellas, tampoco”.

Epílogo

Pete Sebastian, Entrenador de los Connecticut Kings, giró el anillo de ganador del Súper Tazón en su dedo y tarareó una tonadilla mientras conducía por la autopista camino a su casa. Había llevado a la Universidad de Kensington State a sus dos hijas gemelas después de las vacaciones de Semana Santa. Mientras rebobinaba el partido en su cabeza por enésima vez, una sonrisa apareció en su rostro.

Pete se dio palmadas mentales en la espalda por haber logrado engañar al otro equipo con direcciones erróneas. Pero la satisfacción de ganar pasó rápidamente mientras pensaba en su vida. Ocupado en conseguir llegar al Súper Tazón y luego ganarlo, no había tenido tiempo para sentirse solo. Ahora que había logrado lo más de lo más en fútbol y con sus hijas lejos, aparecían días de eterna soledad. Todavía quedaban tres meses o más hasta el campamento de entrenamiento. Frunció el ceño.

Abandonado por su esposa, había estado divorciado con custodia única desde que sus niñas tenían cuatro años. Durante años había sido un soltero cotizado en la pequeña ciudad de Monroe. Conseguir una cita era fácil, pero encontrar pareja era otra cosa. Exigente con sus jugadores, meticuloso en su elección de restaurantes, aplicaba esos mismos raseros altos en mujeres. Le quedaba conocer a alguna que cumpliera con sus exigencias.

Su móvil sonó. Encendió el manos libres. Lyle Barker, propietario de los Kings, estaba al habla.

“Por fín lo he hecho”.

“¿Hecho qué, Lyle?”

“Sustituido a ese publicista estúpido, Banks. He contratado una persona sustituta de Relaciones Públicas”.

“¿Sí? ¿Quién?”

“Parker. ¿Te suena ese nombre?”

Pete hizo una mueca. Había estado esperando una mujer con curvas en ese puesto. La idea de una mujer sexy en el despacho justo al lado del suyo,  hizo que su sangre bombease. Seguro, era pensar como un vago, pero ey, él es el entrenador que trajo a casa el Súper Tazón. ¿Tenía que trabajar tanto para todo? “No. Pero no soy capaz de distinguir un Relaciones Públicas de otro”.

“Se te oye entrecortado. No te puedo oir”.

“Hasta mañana”. Pete terminó la conexión.

¡Mierdat! Creí que iba a esperarme antes de contratar a nadie. Tiene que haber una mujer atractiva por ahí que calificase. Su actitud se amargó y el largo viaje de vuelta a Monroe no le ayudó. Se detuvo en el Savage Beast para comerse una hamburguesa.

“Esta es cortesía de la casa, Entrenador. Gracias por traer el trofeo a casa”, dijo Carla.

“Gracias, pero fue un esfuerzo de equipo”.

Sólo había unas cuantas personas en el bar, de todas formas, el entrenador recibió una ovación.

A la mañana siguiente se puso ropa de gimnasio, con la intención de ir al gimnasio del estadio mientras que la mayoría de los hombres todavía no llegaron. Ni siquiera se molestó en afeitarse, ya que la oficina estaría prácticamente vacía. Quizás tomarme la tarde libre. ¿Ir al cine?

Después de su ejercicio, mientras se acercaba a la salida, se percató en que  Trunk Mahoney, Griff Montgomery, y Bullhorn Brodsky estaban arremolinados entorno a la puerta de entrada. Parecían estar leyendo algo. Pete alzó la mirada. Había un aviso a máquina fijado a la pared con cinta adhesive. Los tres hombres estaban quejándose con el ceño fruncido y las cejas juntas.

“¿Qué coños? Yo no le pego a mi mujer. ¿Tengo que ir a esta cosa?” Mahoney se volvió para mirar al entrenador.

“Déjame echarle un vistazo”. Él leyó el mensaje.

A todos los jugadores y empleados—

El campamento de entrenamietno se ampliará en dos días para acomodar tres seminarios de gestión, que serán realizados en la sala de prensa. Participar es obligatorio. Si falta alguien durante una session será multado con veitne mil dólares. Si se falta a dos sesiones, el jugador o empleado será suspendido.

J. Parker, V.P.

¿Qué coños? Pete se rascó la cara sin afeitar.

“Venga, Jefe. Esto es ridículo. Yo no le pego a Lauren. Este tío, Parker, no puede aplicar esto a todo el mundo, ¿no?” Preguntó Griff.

“Sólo porque a Carleton Washburn le arrestaron por pegar a su mujer, eso no significa que lo hagamos todos”, dijo Bullhorn.

“Sí. Habla con este gilipollas, Entrenador. Yo no voy”. Trunk dobló sus brazos enormes encima de su pecho igualmente grande.

“Tranquilos. Hablaré con este tío y me enteraré de qué pasa. Y no solo ha sido Washburn. No os olvidéis del ala cerrada, Corcoran, está suspendido también”.

“¿Y eso qué tiene que ver con nosotros?” preguntó Brodsky.

“Nada. Es sólo publicidad de Relaciones Públicas. Iré a  aclararle las cosas a Parker”.

El Entrenador Bass se colgó una toalla al cuello. Estaba sudoroso de hacer gymnasia y el aire en el pasillo le enfriaba la piel. Vestido con pantalón corto y camiseta sin mangas, subió los escalones a las oficinas. Idea estúpida. Solo gilipolleces para que los medios de comunicación no se nos suban a la chepa. Parker es claramente un imbécil cretino que no conoce a nuestro equipo. ¿Juzgar a todo el mundo a causa de dos manzanas podridas? Bastante estúpido. Tendré que arreglarle las cuentas.

El genio de Pete se encendió. Cuanto más pensaba en la innecesaria alteración de sus hombres, más ardía por dentro. Las líneas en su frente se profundizaron. Sus ojos claros marrones se nublaron con ira mientras su paso se agilizaba. Sacaré a este cretino afuera y le enseñaré algo sobre cómo tratar a mis chicos.

Dobló la esquina y se detuvo en el despacho al lado del suyo. Elevando los brazos para descansar las manos contra el marco de la puerta, apoyó su cuerpo de casi dos metros de altura esbelto en el espacio. Pete miró fijamente a la persona sentada ante la mesa y elevó las cejas. “¿Estoy buscando a Joe Parker?”

Una mujer rubia, que miraba hacia otro lado, se giró en la silla y le miró con ojos azules preciosos y grandes. “¿Sí?” Su mirada recorrió su cuerpo antes de descansar la mirada en  su rostro.

“No, Joe Parker”.

“Eso es correcto. Jo. J-o. Abreviatura de Josephine. ¿Qué puedo hacer por usted?” Ella se levantó de su asiento y la boca de Pete se secó.

Incluso con tacones, ella no media más de metro setenta. Llevaba un traje de seda de color turquesa, la chaqueta abierta revelando una blusa de seda blanca debajo. El cuello bajo revelaba suficiente escote color crema como para capturar la atención de él. Él bajó los brazos y dio un paso hacia dentro.

Sus caderas eran esbeltas, pero no era huesuda y las piernas eran delgadas. Subiendo la mirada se fijó en cabello rubio que parecía brillar, enmarcando una cara oval. Su piel melocotón mostraba un leve enrojecimiento  entorno a los pómulos y sus labios besables brillaban con carmín rosa brillante.

Pete nunca había visto una mujer tan bella en todo Monroe. El sudor empezó en sus axilas al darse cuenta que estaba prácticamente desnudo, sudoroso y probablemente apestando como una mofeta y no se había afeitado. Se frotó la mano por su barbilla como para ocultar el vello que tenía ahí.

“¿Y usted es?” Cuando se acercó a él, el sutil olor a perfume de flores caro vino con ella.

“Pete Sebastian. Entrenador Pete Sebastian. Entrenador Jefe Pete Sebastian,” tartamudeó él, la mente repentinamente en blanco. Calma. Muy listo, cretino. Igual que un niño de doce años.

Ella rió amablemente con una inflexion adorable la voz levemente velada pero ligera. Un sonido que él podría escuchar todo el día. “Encantada de conocerle”, dijo ella, mirandole fijamente a los ojos y ofreciéndole una mano.

Él se secó la mano en su pantalón corto, que no estaba muy limpio en primer lugar y se ruborizó al recordar eso. Ella le tomó la mano firmemente, con confianza y de la manera más correcta. Él intentó no aplastar su pequeña mano, pero no podía soltarla.

“Lyle me dice que el equipo te llama Entrenador Bass. ¿Puedo llamarte así yo también?”

Un ataque de nervios le atragantó la garganta y le dobló el latir de su corazón. Él inclinó la cabeza.

Ella rió otra vez y suavemente separó su mano de la de él. “¿Qué puedo hacer por tí?

Él todo lo que podía hacer era quedarse mirando como un bobo y rezar que esto no fuese un sueño.

*Fin*

Acerca de la Autora

Jean Joachim es una autora de bestsellers de ficción con libros en los Top 100 de Amazon desde 2012. El Corazón Renovado ganó Mejor Novela del Año de Love Romances Café. Amantes y Mentiras fue una obra finalista en RomCon de 2013. Y The Marriage List ganó el tercer premio ex aequo como Mejor Romance Contemporáneo del RWA de la Gulf Coast. Amar o No Amar es un finalista de un concurso de 2014 patrocinado por el Capítulo de Nueva Inglaterra de Escritores de Romances de América. Fue elegida autora del año en 2012 por el capítulo de Nueva York de Escritores de Romances de América.

Casada y madre de dos hijos, Jean vive en la Ciudad de Nueva York. Temprano por la mañana se la puede encontrar ante su ordenador escribiendo, con una taza de té, su doguillo rescatado, Homer a su lado y un alijo secreto de regalíz negro.

Puedes contactarla en: sunnydaysbook@gmail.com o a través de su sitio web: http://www.jeanjoachimbooks.com, donde también puedes encontrar copias de su newsletter.