Turquía declaró su neutralidad al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y firmó un pacto de no agresión con Alemania en 1941. En 1945 se enfrentó a Alemania y se convirtió en miembro de la OTAN en 1952.

La acción tiene lugar a mediados de la década de 1950 en Turquía, en Estambul e Izmir, donde hay un cuartel general aliado griego-turco establecido en el marco del Pacto Atlántico. Enviado a Estambul en un descanso forzoso, se suponía que OSS117 actuaría como asesor en asuntos de seguridad para los próximos ejercicios de entrenamiento de la OTAN.

Gregory, un agente secreto ruso, tiene la misión de apoderarse del informe del cuartel general aliado sobre las maniobras en curso. Cuando OSS117 se entera que alguien ha robado los planes y hay vidas en peligro, su descanso se acaba.

SOMBRAS SOBRE EL BOSFORO

Sombras sobre el

Bósforo

(SHOCK TACTICS)

por

JEAN BRUCE

Traducción:

ROBERTO CROSS

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                   Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Mayo de 1970

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 7 de mayo de 1970

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Al despertar, Gregory recordó que la noche anterior había procurado en vano embriagar al oficial de infantes de marina norteamericana, el que había llegado a Estambul para procurar alojamiento al escuadrón. A las cuatro de la madrugada tuvo que admitir su derrota y abandonar al norteamericano en el club nocturno de la avenida Istiqlal. Allí bebieron veinte whiskies, acaso más. Después, la avenida quedó completamente desierta, y Gregory viose obligado a volver a pie al hotel del Parque.

El rítmico lamento de la sirena de un barco lo ayudó a decidirse a salir del lecho. Se puso los pantalones y salió a su terraza privada, donde lo deslumbró el maravilloso espectáculo del Bósforo resplandeciente bajo el sol. Luego volvió a su habitación, llamó al camarero que atendía ese piso y pidió desayuno, antes de ir a tomar una aspirina en el cuarto de baño.

El camarero, un taciturno joven turco, entró con la bandeja, que fue a colocar sobre una mesa, en la terraza. Al salir del baño, Gregory lo halló aún inmóvil, contemplando las aguas. Se le acercó en silencio y, por encima de su hombro, miró el mar: el escuadrón norteamericano llegaba en ese momento.

—Gracias —dijo Gregory, tocando el brazo al mozo, que se inclinó y salió de la pieza.

Gregory cerró la puerta a su paso y sacó de su valija el estuche de cuero que contenía su equipo fotográfico. El teleobjetivo ya estaba fijado a la Leica. Con la cámara en una mano y un fotómetro en la otra, regresó a la terraza.

Un veloz y compacto destructor encabezaba el escuadrón. Lo seguía de muy lejos un navío muy grande, probablemente un portaaviones. Otros dos avanzaban detrás, desdibujados por la niebla. Probablemente fueran cruceros.

Después de tomar una primera foto del destructor, Gregory comenzó su desayuno.

Lo concluía cuando sonó el teléfono: era la llamada que estaba esperando. Una voz áspera y cortante anunció en turco:

—Esta noche a las doce, en el Pigal. ¿De acuerdo?

—Esta noche a las doce, en el Pigal —repitió Gregory.

—Hay sombras sobre el Bósforo.

—Hay sombras sobre el Bósforo —volvió a repetir él.

Su interlocutor colgó. Entonces Gregory lo imitó y se pasó con lentitud una mano tensa por la cara de pómulos salientes y rasgos bien definidos. Un resplandor de entusiasmo brilló en sus magníficos ojos negros, de pesados párpados y densas pestañas.

—Por fin —murmuró.

Se quitó el piyama, estiró a la luz matinal su cuerpo atlético, e inició sus quince minutos diarios de ejercicios físicos.

Esa mañana, Hubert Bonisseur de la Bath, agente secreto OSS 117, salió de muy mal humor del Izmir-Palas. Subió a su coche, que dejara frente al hotel toda la noche, puso el motor en marcha y partió hacia la izquierda.

Eran poco más de las nueve de la mañana y todo estaba en silencio. Hubert pasó frente a las embajadas y se vio obligado a disminuir la velocidad al acercarse al puerto. Unos diez o doce navíos, se hallaban anclados en el muelle: varios de Dinamarca, un noruego, uno griego, otro italiano, dos turcos y uno de Guatemala. Poco después, Hubert detenía su coche en el espacio reservado en la plaza para miembros de Estados Mayores aliados, y entraba en el edificio, respondiendo a las venias de los centinelas.

Halló en su oficina al teniente Riza Ataman, un joven alto y bien parecido, secretario y confidente del coronel Mehmet Nader, jefe del Servicio de Informaciones del cuartel general aliado en Izmir.

— ¿Alguna novedad? —sonrió Hubert al estrecharle la mano.

—Todos los jefes superiores se encuentran en una gran reunión —anunció el turco—. Preparan los detalles del informe sobre el ejercicio táctico… Según parece, no logran ponerse de acuerdo en cuanto a las conclusiones a sacar.

—Pierden el tiempo conversando —comentó Hubert—. Nadie ha logrado extraer conclusiones útiles sobre los resultados de maniobras navales en tiempo de paz... Es evidente que las condiciones nunca pueden ser las mismas que en plena guerra, bajo el fuego.

— ¿Le parece que son una pérdida de tiempo?

Hubert encogió sus anchos hombros al replicar:

—No diría tanto... Por lo menos, son útiles para fines de adiestramiento, para probar equipos y, por supuesto, para trazar planes —agregó riendo.

—Hablando de planes, el coronel Nader quiere verlo para discutir medidas de contraespionaje —anunció Ataman.

— ¿De veras teme que alguien robe el informe final? —rio Hubert.

—Parece que no logra dormir por la preocupación —repuso el teniente, con una sonrisa un tanto forzada—. El comisionado Hayri me ha enviado una lista de viajeros que llegaron a Izmir durante las últimas veinticuatro horas. Entre ellos hay un sospechoso, a quien hago vigilar...

— ¿Cómo llegó?

—Por avión.

—En tal caso, no se moleste por él.

— ¿Por qué? —exclamó el teniente, sorprendido.

—Imagínese que yo quisiera llegar a Izmir para apoderarme del informe aliado sobre las maniobras recién concluidas... No vendría en barco ni en avión, debido a la estricta vigilancia. Si viniera de un país extranjero, me dirigiría primero a Estambul, y de allí llegaría en tren, o por la ruta.

Sonó el teléfono, y Riza Ataman levantó el auricular.

—Era el coronel Nader —anunció al colgar—. Tengo que ir a verlo...

—Muy bien —repuso Hubert, antes de salir—. Dígale que puedo verlo a eso de las cinco de la tarde...

Cuando salía del edificio del Cuartel General, volvió a dominarlo el mal humor. So pretexto de que le hacía falta un descanso, Washington lo había enviado a Izmir, donde se esperaba que ocupara el puesto de asesor del Servicio Secreto. En la práctica, tanto turcos como griegos lo habían excluido minuciosamente de todo, dejando en claro que no le permitirían meter la nariz en sus asuntos. Tal actitud no le ofendió, pues le parecía comprensible.

En circunstancias normales, puesto que las maniobras conjuntas eran llevadas a cabo en colaboración con expertos norteamericanos, él habría debido participar en todas las reuniones. Como las detestaba, se había cuidado muy bien de plantear tal cuestión.

Volvió a su coche, viró a la derecha del lado opuesto de la plaza y emprendió rumbo hacia Karatas, donde habitaba una hermosa joven italiana, cuyo marido, marino, debía haber partido la noche anterior.

—Una vez que agote este tema en especial —decidió Hubert mientras aceleraba—, pediré al señor Smith que me haga llamar de regreso.

CAPÍTULO 2

Muy elegante con su traje azul oscuro, Gregory apartó la cortina de entrada del club nocturno, que se hallaba casi vacío. Instalada bajo un acuario simulado, la orquesta ejecutaba un tango muy lento con escaso entusiasmo. La atmósfera toda era de tristeza y melancolía.

Gregory ocupó una banqueta en el extremo opuesto del mostrador antes de salir:

—Vodka con naranjada...

—Todos me llaman Malia —sonrió la camarera al servirle.

—“Todos” me llaman Gregory —repuso él, sonriendo a su vez—. Poca gente esta noche, ¿eh? ¿Siempre es igual?

—Afortunadamente, no —mintió ella—. ¿No es usted por aquí?

—No; soy griego.

— ¿Hace mucho que llegó a Estambul?

—Dos días...

— ¿Por negocios?

—No; por estudios. Soy arquitecto y quiero visitar todos los centros arqueológicos del Mediterráneo.

—En tal caso, debe ir a Efeso... —continuó la joven, inclinándose hacia él como si fuera a comunicarle un secreto—. Hay sombras sobre el Bósforo…

—De eso no cabe duda —repuso Gregory, con una sonrisa—. ¿Y qué se puede hacer para remediarlo?

— ¿Quiere venir conmigo a uno de los reservados?

— ¿Podemos hacerlo?

—Desde luego —rio Malia—. Venga, querido; mi amiga me reemplazará en el mostrador —agregó, y fue a consultar a una joven bien formada, que asintió con la cabeza al tiempo qué guiñaba un ojo a Gregory.

Poco después volvió Malia, para conducirlo por una escalera hasta dos cubículos instalados en un rellano. Ambos entraron en el primero, que contenía una mesa y cuatro sillas apretujadas. Los dos ocuparon el mismo lado de la mesa, frente a la pista de baile.

—Tendrá que venir a mi casa, para encontrarse con alguien —susurró ella—. Pero no podré salir hasta la hora de cierre, a las dos...

— ¿No hay forma de arreglarlo antes? Si es necesario, sobornaré al gerente...

—No, cariño. Eso nunca se hace —replicó ella, mientras bebía champaña—. Fíjate en ese individuo que acaba de entrar... junto al mostrador, cerca de la puerta.

Inclinándose un poco, Gregory logró ver al mencionado, un hombre robusto, de cabello negro y rizado, que vestía un traje azul asombrosamente brillante.

—Es del contraespionaje —continuó Malia—. Hace por lo menos dos semanas que no viene, y se le ocurre hacerlo justo esta noche... ¿Seguro que no te han seguido? Es un sádico —agregó, estremeciéndose—. Hace un par de años arrestó a una amiga mía, una muchacha polaca... ¡Si supieras cómo la hizo sufrir, la bestia! Cuando la pusieron en libertad, estuvo un mes en el hospital, al cabo del cual murió. Era amiga mía, y yo juré que alguna vez la vengaría.

Gregory la miró con cierta inquietud, pues no le agradaba tanta emoción. Cualquier clase de pasión deforma el criterio, y el odio es tan peligroso como el amor.

El hombre del traje azul se apartó del mostrador e invitó a bailar a una de las camareras. Cuando cesó la música, la tomó por la cintura, le dijo algo y la condujo hacia la escalera que comunicaba con los cubículos. Malia no lo advirtió y Gregory no creyó necesario decírselo. Al oír que la pareja subía la escalera, ella apoyó la cabeza en el hombro de Gregory. Debido a la oscuridad, éste vio al principio solamente dos siluetas, la mujer adelante. Súbitamente un estallido de luz lo encegueció, obligándolo a protegerse los ojos con una mano. Luego comprobó que el desconocido  los contemplaba con fijeza, y oyó que la joven protestaba:

— ¿Por qué encendió la luz? ¿Está loco acaso?

El otro apagó la luz antes de seguir a su pareja hasta el recinto contiguo.

— ¡El muy canalla!— murmuró Malia—. Nos habrá visto mientras bailaba…

Súbitamente irritado, Gregory declaró:

—Ya estoy harto de esperar... Vámonos de aquí.

—Es que ahora, debido al tipo de al lado, no podemos marcharnos sin más ni más —objetó ella—. Cuando nos traigan otra botella, fingiré estar ebria... Entonces irás a decirle al gerente que no quieres saber nada conmigo, porque estoy borracha. Preguntarás por mi amiga, la que me reemplazó en el mostrador. Ella te llevará a su departamento y entonces, entre las tres y las cuatro, podrás ir a mi casa. Escucha, esta es la dirección: avenida Muradiye, número 51.

En cuanto el mozo les llevó otra botella de champaña, Malia se puso a beber casi con furia, y a hablar en tono cada vez más estentóreo:

—Querido, ¡tú eres lo más dulce que conozco! En cuanto entraste me di cuenta. Eres simpático, un verdadero caballero... Y distinguido. Yo, que he conocido a tantos, lo noto. Ven a mi casa...

Y, apretándole las mejillas, lo besó con violencia. Gregory se apartó de ella y se puso de pie, diciendo:

—Has bebido de más, Malia... ¡Qué tontería de tu parte!

Dicho esto, abandonó el recinto y bajó la escalera, como si estuviera escandalizado. Al hallar abierta la puerta de la oficina de la planta baja; se presentó al gerente, un sujeto bastante corpulento, de cara redonda y alegre, y le explicó que ya estaba harto de Malia.

—La verdad es que bebe demasiado, y eso es una estupidez —admitió el otro, meneando la cabeza—. ¿Quiere ver otra muchacha?

—Esa del mostrador no tiene mal aspecto...

— ¡Meliha! —llamó el gerente.

La joven acudió inmediatamente, meneando las caderas y lanzó una mirada intencionada al visitante. De mejor figura que Malia, resultaba mucho más deseable. El gerente le explicó brevemente lo que debía hacer, y la mujer contestó que antes debía consultar con Malia. Cinco minutos más tarde, ambas regresaron juntas. Malia, que parecía de veras muy ebria, no cesaba de llorar y lamentarse:

—Es tan simpático... Precisamente lo que yo buscaba.

—Se ha prendado de usted de veras —comentó el gerente—. Y es una muchacha muy buena...

— ¿Qué quiere que haga con una mujer borracha? —protestó Gregory.

No tardó en quedar arreglado el asunto. A las dos, la orquesta ejecutó su marcha característica, dando así la señal para cerrar. Meliha tomó del brazo a Gregory para conducirlo hacia la puerta. Subieron a un taxi, que partió en el preciso momento en que el hombre del traje azul brillante salía a la calle.

Poco después se detenían en una estrecha callejuela. Gregory pasó algunas horas en compañía de Meliha, a quien recompensó con tres billetes de diez libras turcas cada uno.

—Gracias, querido —exclamó ella, incrédula, besándolo en la mejilla—. Visítame alguna vez en el club...

—Lo haré sin falta —aseguró él antes de marcharse, preguntándose si le sería posible encontrar taxi a esa hora de la madrugada.

Por fin consiguió uno en la avenida Istiqlal, poco más allá de la agencia de viajes Cook. Ya eran más de las tres y media. El conductor protestó cuando Gregory le indicó la dirección, y éste, para convencerlo, tuvo que prometerle el doble de la suma que indicara el marcador.

Poco después, Gregory advirtió que un automóvil parecía seguirlos a unos cien metros de distancia. Inmediatamente pensó en el hombre del traje azul.

—Vaya despacio, no me siento muy bien —dijo al conductor.

Veinte segundos más tarde, ya no le quedaba duda: el coche que los seguía también había disminuido la velocidad, a fin mantener la distancia.

—Ya me siento un poco mejor... Puede acelerar —indicó.

El conductor pisó el acelerador e inició el descenso hacia el puente Galata. Después de consultar a la luz de una linterna de bolsillo un mapa que siempre llevaba consigo, Gregory pidió:

—Déjeme del otro lado del puente, a la izquierda.

—Todavía falta bastante para Muradiye...

—Lo mismo da... Tengo el estómago un poco revuelto y la caminata me hará bien.

Ya se encontraban en el puente. A la izquierda brillaban las luces de la escuadra norteamericana. Al final del puente, la enorme silueta de una mezquita se alzaba contra el cielo oscuro y nublado. El conductor viró a la izquierda y detuvo su vehículo frente a la estación de ómnibus.

— ¿Está bien aquí? —preguntó.

—Sí, perfecto —repuso Gregory, antes de pagarle el doble del precio marcado por el medidor y bajar.

Inmediatamente, el taxi viró en redondo para emprender el regreso por el puente, mientras Gregory echaba a andar hacia la calle Resadiye.

A las cuatro de la madrugada, el aspecto de esta arteria, larga, mal pavimentada y bordeada por galpones, era de veras siniestro. Las varas de los carros abandonados semejaban brazos amenazadores. Cada cien metros, la tenue luz de un farol callejero agregaba su misterio a la escena.

Gregory avanzó con rapidez por la resbaladiza y despareja calle, sin mirar atrás. Al llegar junto a un gran camión cubierto, se ocultó del lado opuesto, inmóvil.

Poco después, la luz de la luna mostró claramente una figura entre dos carros vacíos, antes de ocultarse tras las nubes. Gregory, que nunca dejaba de reconocer una forma vista una vez, comprobó que se trataba del desconocido indicado por Malia en el club Pigal.

Acudía a la carrera, despertando ecos en el pavimento, pese a las precauciones que parecía tomar para evitarlo.

Gregory tomó aliento; con movimiento rápido y decidido sacó su navaja y la abrió con el pulgar.

Era una hermosa arma, bien equilibrada, silenciosa y despiadada. Gregory, que detestaba las armas de fuego por ser demasiado ruidosas e impersonales para su gusto, experimentaba profundo afecto hacia esa navaja, a la cual llamaba Natasha.

El desconocido del traje azul se acercaba cada vez más. Gregory dejó que el frío acero colgara de sus largos y nervudos dedos, sopesándolo, y sintió que una especie de corriente eléctrica le corría por el brazo, hasta el hombro.

De pronto tuvo al otro casi encima. Corría de manera peculiar, asentando bien los pies y procurando hacer el menor ruido posible. Gregory lo vio llegar; levantó la mano derecha y la lanzó hacia adelante con violencia terrible. Oyóse un sonido breve, penetrante, siseante y casi inaudible. Un sordo impacto, un estertor...

El desconocido había quedado bruscamente inmóvil, con las rodillas algo dobladas, la cabeza echada hacia atrás. Así permaneció por espacio de dos o tres interminables segundos, hasta que las piernas ya no lo sostuvieron. Entonces cayó como un tronco, se ahogó ruidosamente, y rodó de costado, hasta quedar inerte para siempre.

Sin darse prisa, seguro de no haber errado, Gregory se adelantó. A esa distancia era capaz de cortar un corcho de botella en dos partes idénticas... Un corazón humano es un blanco mucho mayor.

Con el pie izquierdo, dio vuelta el cadáver de su víctima, antes de agacharse para retirar su navaja, clavada hasta el mango bajo el omóplato izquierdo. La sacó con suavidad, a fin de evitar ese desagradable ruido de succión que le resultaba siempre insoportable. Limpió con cuidado la hoja en la chaqueta azul brillante; la cerró con un chasquido y la volvió a guardar en el bolsillo.

Todo estaba en calma y silencioso. El joven miró a ambos lados de la calle y escuchó, sin advertir señales de peligro. Adoraba el silencio; el ruido, en cambio, siempre lo ponía nervioso.

Tomó el cuerpo por un brazo para volverlo de espalda. Al registrar sus ropas, halló una tarjeta policial y una billetera casi vacía, que solamente guardaba doce libras turcas y algunas pocas monedas. Gregory sabía lo que ganaba un policía turco: una miseria.

Sin embargo, aquel sujeto vestía relativamente bien, de modo que su apariencia podía haber atraído a un asaltante. Desvistió el cadáver, quitándole traje y zapatos, con los cuales hizo un atado. Luego lo arrastró hasta ocultarlo bajo el camión, y se alejó.

Llegado por fin al extremo de la calle, tomó a la derecha, pasó frente a la estación de ómnibus y de allí dobló a la izquierda. Ya se encontraba en la calle Hudayendugar.

Era una casa vieja, sin pintar y casi en ruinas. Traspuso el pórtico, repleto de hediondos tachos de basura, y entonces se detuvo bruscamente, seguro de que alguien se ocultaba allí, en las sombras. ¿Qué le pasaría si lo sorprendían con las ropas del policía muerto bajo el brazo? ¡Qué tonto había sido!

— ¿Gregory?

Volvió a respirar: era Malia.

—Sí...

— ¿Qué te pasó; no pudiste conseguir taxi? —preguntó la mujer, acercándose.

—Deshazte de esto ahora mismo —replicó él, arrojándole el atado de ropa—. Me siguió un policía, ese conocido tuyo... Le ajusté las cuentas, en la calle Resadiye.

— ¿Lo mataste? —inquirió ella, mientras tomaba el paquete.

—Claro... No puedo correr ningún riesgo.

Malia lanzó un silbido entre dientes.

—El canalla se lo merecía —aseguró—. Cuando recuerdo lo que le hizo a mi amiga... —iba a continuar, pero se contuvo—. Hassan Efendi te espera arriba. Ahora te acompañaré; más tarde me ocuparé de esto.

Como no había luz en la escalera, Gregory se vio obligado a subir tres tramos tomado de la falda de la mujer. Llegados arriba, recorrieron un estrecho pasillo hasta llegar a un pequeño comedor, donde un hombre bajo y robusto aparentaba dormir en un sillón. Su cabeza era calva y redonda; sus cejas y bigote, negros y espesos; sus ojos, pequeños y estrechos. Vestía traje negro y sostenía en ambas manos un rosario musulmán de grandes cuentas ambarinas.

—Hassan Effendi —lo llamó Malia.

El nombrado volvió la cabezota hacia la puerta. Abiertos, sus ojos resultaban meros tajos. No se puso de pie, sino que comenzó a pasar rápidamente las cuentas entre los dedos. Gregory, que lo halló grotesco, se irritó al pensar que debía aceptar órdenes de aquel desconocido barrigón.

—Déjenos solos, Malia —ordenó el otro, moviendo apenas los labios y con voz acostumbrada al mando.

Gregory sintióse más aliviado al oírlo. La mujer salió, cerrando la puerta con suavidad a su paso. Gregory acercó una silla, encendió un cigarrillo y manifestó:

—Lo escucho...

Se preguntó si el otro lo habría oído, pues transcurrieron segundos en un silencio que se volvía cada vez más pesado. Por fin, Hassan Effendi tosió y, sin mirar a su visitante, anunció:

—Me bañé esta mañana en el Cuerpo Dorado.

Gregory se tranquilizó: aquella era la contraseña que debía ser pronunciada antes que se pudiera hablar de ninguna otra cosa.

—Yo tengo pieza con baño —contestó sonriente.

— ¿Por qué llegó tarde? —quiso saber Hassan.

Gregory le contó lo sucedido. Sin hacer comentario alguno, Hassan dijo:

—Usted partirá dentro de poco para Izmir... Le he reservado sitio en un taxi que hace ese recorrido en forma regular, con cuatro pasajeros. Allí se alojará en el hotel Gar-Palas, donde se le consiguió habitación por medio de una agencia. Ya sabe lo que debe hacer para no llamar la atención... Los suburbios de Izmir son ideales para ese fin. En cuanto sea posible, se pondrá en contacto con una joven llamada Verónica Akilas, cuyo marido, el capitán Akilas, es el jefe de códigos del Cuartel General aliado en Izmir. Los dos son griegos... No hace mucho tiempo, antes de casarse, ella se apellidaba Pezonis y fue amante de un hombre llamado George Constantaras, miembro del Partido y oficial del Ejército Popular durante la guerra civil. Verónica también fue miembro del Partido, aunque, según creo, sólo para complacer a su amante. Sea como fuere, aún conservamos su carnet, y es seguro que no habrá revelado a su actual esposo ese episodio de su vida. ¿Comprende el juego?

—Perfectamente —aseguróle Gregory—. Le recordaré discretamente su pasado, pidiéndole que obtenga alguna información, al principio sin importancia, como condición de mantener silencio. Si se resiste, la amenazaré con enviar su carnet del Partido al oficial superior del Cuartel General aliado, donde presta servicios su esposo.

—En efecto, ha entendido muy bien —aprobó Hassan— Y ya sabe lo que queremos, en realidad... el informe final sobre las recientes maniobras navales conjuntas greco-turcas.

—Espero poder traérselo —repuso Gregory, con calma.

—Tenemos prisa —fue la réplica final de Hassan.

CAPÍTULO 3

De mucho mejor talante, Hubert Bonisseur salió de la casa de su amiga Silvana. Subió a su Ford, partió y pasó frente al Cuartel General sin detenerse. El capitán griego de la oficina de Códigos, cuyo auto estaba en reparaciones, le había pedido que pasara en su busca, sin saber que Hubert no dormiría en su hotel, sino en la parte opuesta de la ciudad.

Akilas habitaba en una vivienda requisada del bulevar Sehit, frente a la iglesia católica, agradable zona situada entre el Parque de las Bodas y el de la Cultura. Detuvo el vehículo frente a una casa rodeada por un jardín de flores, con palmeras y hasta un eucalipto de tamaño bastante respetable.

El agente secreto abrió la portezuela de entrada y recorrió el sendero cubierto por piedrecillas blancas. Se abrió la puerta y apareció el capitán Akilas, listo para salir, diciendo:

—Buen día, coronel. .. Lamento haberle causado tantas molestias. Lo espera una taza de café, si tiene tiempo...

—No tengo ninguna prisa —sonrió al contestarle Bonisseur.

Entraron juntos. El capitán turco era bajo y rollizo, con cara de luna llena, cabello negro con raya al medio, ojos pardos, gran bigote negro, dientes desparejos, manchados de nicotina, y manos gruesas, cortas e inquietas. Se mantenía muy erguido, con los hombros echados hacia atrás y la cabeza alta. Era orgulloso, ambicioso y patriótico, y parecía un solterón, pese a tener sólo treinta y cinco años.

Aún se veían sobre la mesa los restos del desayuno, pero ninguna taza de café. Agitado, el capitán se asomó al corredor para llamar:

—Verónica, ¿dónde está el café?

—Lo puse a calentar. Ahora lo llevo —anunció la voz cantarina de la señora Akilas.

Poco después apareció, caminando con cuidado y llevando consigo una taza con su platillo. Ataviada con una túnica amarilla, resultaba, como de costumbre, deliciosa. Era mucho más alta que su marido, y muy esbelta, con actitudes de una sensualidad que la volvían fascinante. No muy inteligente, poseía empero bellos rasgos, suave tez y labios plenos, bien formados. Sus ojos eran de un azul aterciopelado; sus cabellos, negros como el ébano. Siempre estaba preocupada por su aspecto, pero nadie le pedía más que eso.

Poco después, Hubert y el capitán partieron. Verónica besó, a su marido con ternura y cerró la puerta apenas salieron.

La hijita del capitán Akilas, de cuatro años de edad, jugaba en el jardín. Emocionada por la inocente alegría de la pequeña, Verónica cerró la ventana. Sintióse de pronto maravillosamente feliz y, como era supersticiosa, tocó madera. Ya hacía cinco años que estaba casada con Cyrille Akilas, un marido perfecto. Cinco años de estabilidad, condición que había llegado a apreciar profundamente. Amaba a su esposo, adoraba a su hija, tenía dinero suficiente para comprar las lindas ropas que le gustaban, y gozaba de la admiración y aprecio de cuantos la conocían. ¿Qué más podía pedir? A medida que transcurría el tiempo, pensaba cada vez menos en el pasado.

Mientras se pasaba crema por la cara, pensó en el coronel norteamericano que había ido en busca de Cyrille. Un hombre muy interesante, semejante a una mezcla de sus astros de cine favoritos... ¿Qué edad tendría? Difícil calcularlo; probablemente entre treinta y cinco y cuarenta años. Aunque de aire juvenil, su rostro, de pirata mostraba ya profundas arrugas.

Cuando sonó el teléfono, dejó a un lado el pote de crema facial, secóse las manos y se dirigió al living para atender.

—Hola —dijo, casi antes de haber levantado el auricular.

Hubo un breve silencio, que de pronto la colmó de inexplicable alarma.

— ¿Madame Akilas? — inquirió una voz masculina, suave y bien modulada.

—Sí...

— ¿Madame Verónica Akilas?

—Sí, ¿Quién habla?

Se hizo otro silencio. Ella contuvo la respiración, dominada por un presentimiento espantoso. La voz continuó, con articulación clara y precisa:

— ¿Recuerda usted a Constantaras? ¿George Constantaras?

La mujer palideció y quedó muda, boquiabierta. El auricular cayó de sus manos a la alfombra con sordo impacto. “¡Dios mío!”, se dijo. “¿Qué me va a pasar? Es imposible... Debo estar enloqueciendo.”

Sin embargo, el auricular del teléfono, caído por tierra, era bien real. Lo levantó con asco, como si se tratara de una serpiente o de algo indeciblemente sucio, y se lo llevó al oído. La comunicación estaba interrumpida. Colgó.

Durante varios minutos se paseó por la sala, mordiéndose las uñas, incapaz todavía de comprender, consciente sólo de haber sido arrojada a un mundo de terror y desesperación. Constantaras. Constantaras. ¡Constantaras! Aquel nombre casi olvidado resonaba en su mente, ensordeciéndola, atontándola. Por fin se dejó caer en un diván, sollozando.

En el soleado jardín, la niña, inconscientemente cruel, arrancaba las alas a una mariposa.

CAPÍTULO 4

Antes de cerrar la puerta, Gregory contempló su pobre habitación. No le preocupaba mucho tener que vivir de manera tan incómoda, casi miserable. No sería por mucho tiempo; a menudo cambiaba hoteles palaciegos por míseras viviendas, y viceversa. Su extraordinaria capacidad de adaptación lo hacía indiferente a todo cambio.

Al salir, entregó su llave al portero, y le preguntó:

— ¿Tiene usted mi pasaporte?

—Tendrá que recogerlo en la policía —replicó el otro, aburrido—. Quieren verlo...

Experimentó un cosquilleo de alarma, pero que se disipó inmediatamente, pues todos sus documentos se hallaban en orden. El portero prosiguió:

—No es usted el único. Lo hacen con todos los que han llegado desde ayer...

Se sintió aliviado, aunque persistía una leve inquietud.

—Iré por la mañana —declaró—. ¿Dónde tengo que presentarme?

—En la avenida Ataturk, junto al desembarcadero, al norte del puerto interno.

—Gracias —respondió Gregory, antes de salir a la plaza y consultar su reloj.

Eran las nueve y cinco... Ya podía telefonear. Las oficinas del Cuartel General se abrían a las nueve y, según Hassan, Akilas era un modelo de puntualidad.

Cruzó la plaza y entró en la sala de espera de la estación ferroviaria de Basmahane, donde aguardaban familias enteras, reunidas alrededor de atados y paquetes fantásticos. Los hombres vestían deshilachados trajes europeos y gorras; las mujeres, unos extraordinarios pantalones abolsados de algodón estampado, y pañuelos negros en la cabeza. Eran aldeanos llegados del campo.

Buscó monedas en el bolsillo y se dirigió a una casilla telefónica. Sabía de memoria el número: 7233. Lo discó y acercó el auricular al oído.

Transcurrió largo rato, y comenzaba a temer que la casa hubiera quedado desierta, cuando alguien levantó el auricular en el extremo opuesto de la línea. Una voz cantarina, aunque un tanto estrangulada, dijo:

—Hola...

El esperó dos segundos, una treta útil para causar alarma, sobre todo en un asunto de esa clase. Finalmente inquirió con voz incolora:

— ¿La señora Verónica Akilas?

La oyó respirar profundamente, pues había reconocido su voz. Como no hubo respuesta, continuó:

— ¿Recuerda usted a Constantaras? ¡Es claro que sí! La espero a las diez, en el Museo Arqueológico del Parque de la Cultura... Abre a esa hora, de modo que no habrá nadie. Le quedan cincuenta minutos para prepararse y llegar... Hasta luego.

Y colgó, seguro de que la mujer iría a la cita. Estaba demasiado asustada para hacer otra cosa. Salió de la cabina y abandonó la estación.

Como disponía de cincuenta minutos, decidió pasear. Se dirigió al puerto, donde se hallaban dos submarinos norteamericanos que le interesaban mucho.

Todavía no eran las diez cuando llegó frente al Museo Médico. Prestó atención momentánea a los sarcófagos alineados a lo largo del césped, hasta que vio acercarse a una mujer elegante, de corte aristocrático. Debía ser ella, según la descripción proporcionada por Hassan. Sin demora Gregory dio la vuelta para subir los escalones que conducían al Museo Arqueológico, cuyas puertas ya estaban oficialmente abiertas. En la boletería, una anciana preparaba café. El visitante golpeó en el vidrio de la ventanilla y entregó cincuenta kurus a la mujer, que le dio una entrada sin decir palabra.

El Museo Arqueológico de Izmir no es muy grande; consta de una sala única, con numerosas estatuas y algunas tumbas dispuestas a lo largo de las paredes. En el centro hay vitrinas donde se exhiben objetos pequeños: monedas, cabezas de flechas, estatuillas, lámparas antiguas, fragmentos de cerámica y demás. Las abundantes explicaciones impresas en inglés, turco y francés, hacen innecesaria la presencia de un guía.

Admiraba la cabeza en mármol de una muchacha, hallada en las ruinas de Efeso, cuando entró la mujer, vacilante, y vestida con un traje azul que destacaba su esbeltez.

La encontró tan bella que se sintió incómodo por lo que estaba por hacer, y empleó varios segundos en admirarla. Al entrar, ella lo miró inmediatamente, con expresión extraviada. Estaba muy pálida, y sus profundas ojeras denotaban que no había dormido la noche anterior.

Gregory se acercó a ella e inquirió:

— ¿La señora Akilas?

—No lo conozco, señor —repuso ella, con voz temblorosa, aunque en tono de desafío casi infantil.

—Basta con que haya conocido a Constantaras... Sígame hasta el fondo. —Tras un momento de vacilación, Verónica obedeció. Se detuvieron frente a una vitrina, desde donde podían ver la puerta.

—Tengo su carnet del Partido —continuó él, siempre en voz baja—. Hace mucho que no paga sus cuotas... ¿Quiere ponerse al día?

— ¿Cuánto pide por ese carnet? —balbuceó ella.

El se demoró un poco en contestar. ¿De veras lo tomaría por un chantajista cualquiera?

—No es cuestión de dinero —le contestó por fin.

—Oh —exclamó débilmente la mujer, agobiada, desvanecidas sus ilusiones. Luego permaneció silenciosa.

—No tiene motivo para alterarse tanto —se apresuró a decirle él, temeroso de que se echara a llorar—. No la voy a comer... Usted fue una amiga sumamente admirada del camarada Constantaras. Lo que haya hecho desde entonces, sólo le concierne a usted. Pero en vista de la lucha común de la que participó del lado de nuestro amigo, bien podría hacernos un pequeñísimo favor...

—Imposible —exclamó ella—. No quiero oír nada más...

—Baje la voz y escúcheme... Lo que voy a pedirle es insignificante. Necesito la lista completa de todos los oficiales, turcos, griegos y norteamericanos, agregados al Cuartel General aliado en Izmir... Nada más. ¿No es tan terrible, ¿verdad?

Dolorosamente tensa, la mujer replicó:

—Podría denunciarlo a la policía... Entonces lo arrestarían, y usted sabe lo que hacemos con los comunistas en este país.

—Eso sería muy tonto de su parte —sonrió Gregory—. Yo sé, y usted lo sabe también, cómo vengan mis camaradas a los nuestros... Fuera donde fuera, hiciera lo que hiciera, jamás lograría escapar.

—Podría suicidarme enseguida, después —arguyó ella—. Sí, eso es lo que haré, puesto que es la única manera. Usted será atrapado sin remedio...

El le aferró con fuerza el brazo, diciendo:

—No sea idiota... Me bastaría con ir después a ver a su marido, que haría cualquier cosa por evitar un escándalo. Además, piense en su hija... No le pido nada peligroso ni difícil; pero, de todos modos, no pienso discutir con usted. Esta tarde, a las cinco, estaré en el Agora. Vaya con la lista que le pido y yo le devolveré su carnet.

Comenzando a ceder, Verónica inquirió con voz apagada:

— ¿Y, y si no voy?

—El carnet será enviado al comandante en jefe del Cuartel General aliado; su esposo perderá su puesto y jamás podrá perdonarla.

— ¡Canalla! Yo era tan feliz... ¿No tiene corazón acaso?

—Nada de melodramas, por favor —gruñó él—. Me importan un bledo las palabras altisonantes y las bellas frases... Hasta esta noche. Salga después que yo...

Al salir al sol, tomó profundo aliento. Era un trabajo sucio, y que había resultado más difícil de lo que preveía. Tuvo un estremecimiento de asco.

El comisionado Osman Hayri era un ejemplar perfecto de ese tipo de oficial de policía estúpido y pretencioso que se encuentra, por desgracia, en cualquier país del mundo. Gregory, habituado a justipreciar a sus adversarios con rapidez, supo desde el primer instante qué podía esperar de él. Cerró la puerta con suavidad y, con deferente sonrisa, declaró en turco:

—Me alegro mucho de conocerlo, comisionado. El portero del hotel Gar-Palas me dijo que debía venir aquí para retirar mi pasaporte, y su ordenanza...

Osman Hayri frunció las cejas, mientras estudiaba el papel donde Gregory había escrito el nombre con el cual figuraba en su pasaporte: Nicolas Maris.

—Ya sé, usted es griego —lo interrumpió.

—Soy griego, comisionado.

El jefe de policía sacó de un cajón el pasaporte de Gregory que, pese a no haber sido extendido por las autoridades griegas, era idéntico a los verdaderos.

— ¿Nacido en...?

—Jannina, comisionado. El 9 de noviembre de 1922...

Hayri hojeó el documento:

—Veo que pasó un tiempo en Alemania...

—Completaba mis estudios de arquitectura. Me recibí en junio pasado... Quise entonces visitar las fuentes originales de inspiración.

—En toda esta zona tenemos ruinas magníficas —se envaneció el funcionario—. Efeso es absolutamente única... Le deseo una placentera estada en nuestro país, señor Maris —agregó, al tiempo que le entregaba su pasaporte con aparatoso ademán.

—Es un maravilloso país... Muchas gracias, comisionado.

Gregory abandonó el edificio muy satisfecho con el desarrollo de la entrevista. No obstante, como era cauteloso, dio un largo paseo circular para comprobar que el jefe de policía no le había asignado un ángel guardián.

Una vez seguro de que no era así, subió a un carruaje y pidió que lo condujeran hasta el final de la calle de los bazares. El Agora no estaba lejos de allí.

CAPÍTULO 5

Gregory llegó a la parte superior de la plaza, ya en sombras, y caminó a lo largo de la muralla, bastante alta, que de ese lado protegía el Agora. Llegado a las puertas de madera gris, una de las cuales se hallaba entreabierta, entró y descendió un corto tramo de escalones de piedra. Dos mujeres que lavaban ropa lo miraron pasar. Sin prisa, Gregory llegó a las ruinas y cruzó lo que fuera arteria central del mercado romano. La escalera que conducía a los pasadizos subterráneos se encontraba al final de aquel sendero pavimentado, pero también era posible alcanzarlos mediante una cuesta, más a la derecha.

Decidió ir por la cuesta y, a través del túnel subterráneo lateral donde la única iluminación provenía de las grietas del techo, llegó a la plaza formada por el grupo de ruinas. Volvió a subir por la escalera, pero se detuvo a mitad de camino, en un punto desde el cual podría observar la llegada de Verónica Akilas.

Nadie más transitaba por el Agora. De pronto la vio aparecer por el sendero pavimentado. Esperó con calma que llegara a su lado, y cuando estuvo a pocos metros de él, sin haberlo visto, la llamó en voz baja:

—Señora Akilas...

Ella se sobresaltó y se detuvo junto a una columna rota.

—Estoy abajo, a su derecha —agregó él.

La mujer volvió la cabeza con lentitud. Indicándole con una que lo siguiera, Gregory comenzó a bajar los escalones.

Verónica lo hizo esperar un momento, pero finalmente él vio aparecer sus zapatos blancos, sus esbeltos tobillos, sus bien torneadas pantorrillas, y el borde de su falda azul. Poco después ella llegaba a su lado, tensa y temblorosa.

—Deme la lista —le exigió él, después de conducirla a un rincón oscuro, desde donde podía vigilar ambas entradas.

—No —objetó la mujer, con voz muy vacilante—. Antes, deme el carnet...

—Vamos, no sea tonta —repuso él, con sonrisa indulgente.

—Por lo menos, quiero ver si lo tiene —se obstinó la joven.

Gregory sacó del bolsillo un sobre, retiró de él el carnet, se lo mostró y volvió a guardárselo.

—Ahora, entrégueme esa lista...

Ella le dio la espalda para sacarla del escote, actitud que a él le resultó un tanto cómica. El espía recibió el papel, con su larga lista a máquina de nombres, graduaciones y nacionalidades. La mujer lo había hecho bastante bien, sobre todo teniendo en cuenta que la información carecía de interés, pues se hallaba en poder del Servicio Secreto ruso desde hacía un tiempo.

El dobló la hoja con cuidado, la introdujo en un bolsillo y, sin demora, le entregó el carnet, diciendo:

—Cumplo mi palabra, ¿ve?

—Gracias —murmuró ella, enrojeciendo—. Tenía... tenía miedo... Ahora me voy.

Demostraba prisa por alejarse y gozar del maravilloso alivio que la dominaba. Gregory apretó los dientes; le haría falta mucho valor para asestar el segundo golpe.

—Un momento —rogó—. No tendrá tanta prisa y... y tenemos otro asunto que discutir...

— ¿Cómo? — tartamudeó ella, palideciendo y llevándose las manos al cuello—. No... no entiendo.

—Hay algo que debería recordar —continuó él, en tono lo más neutro posible—. En diciembre de 1945, por órdenes de Constantaras, aceptó una invitación a cenar con un general... Al día siguiente, para complacer a Constantaras, escribió de puño y letra un informe completo sobre las confidencias de ese charlatán de general. La información fue de sumo valor para las fuerzas guerrilleras...

—No... no creía estar haciendo daño alguno —susurró ella.

—No lo hizo —le aseguró él— O, en todo caso, eso depende del punto de vista... evidentemente. Usted amaba a Constantaras. Tratándose de una mujer, el amor todo lo disculpa. Es una maravillosa idea...

—Creía amarlo —dijo ella.

—Yo podría ayudarla a recuperar también ese documento —continuó el espía.

— ¿Cuál es el precio? —inquirió ella, con voz ahogada.

—Muy pequeño —insistió él, con ademán evasivo—. Mi jefe quiere una lista de todas las naves norteamericanas que tomaron parte de las recientes maniobras en el Mar Egeo... Nombre de cada barco, y su tipo: acorazado, crucero, destructor y demás, con el tonelaje de cada uno.

Ella lo miró, estupefacta.

— ¿Cómo voy a conseguir todo eso? La lista del personal del Cuartel General fue fácil, pues conozco a casi todos.

Gregory se encogió de hombros, suspirando:

—Comprendo muy bien sus objeciones. . . Sin embargo, si lo piensa bien hallará un medio. Viene bien que pueda circular libremente por el edificio del Cuartel General... Una vez hecho esto, podrá descansar.

—Imposible...

—Hoy es viernes. La llamaré el lunes a las nueve y cuarto de la mañana... Buenas noches.

Y, volviéndose hacia la escalera, se marchó.

CAPÍTULO 6

Verónica Akilas se miró por última vez al espejo antes de salir, dejando a su hija al cuidado de Paula, su criada. Cruzó la calle hacia la iglesia de San Policarpo, abrió la puerta de hierro y entró.

La noche anterior había dormido apenas dos horas, de modo que el cansancio se agregaba ahora a los temores que la atenaceaban. Creía tener todos los nervios a flor de piel, y una tensión eléctrica, que casi paralizaba sus miembros, formaba un apretado nudo en la boca de su estómago.

Dentro de la iglesia, se dirigió en silencio a la capilla de la Virgen, encendió una vela y se arrodilló a orar con fervor por el éxito de lo que tenía planeado.

—Sé que no está bien, Santa Madre, pero lo hago para salvar mi hogar, que para mí significa más que las leyes humanas —murmuró.

Poco después se erguía, mucho más serena y segura de sí misma que al entrar, y abandonó la iglesia. Afuera, tomó un taxi para dirigirse al edificio del Cuartel General.

Como su marido nada le había dicho respecto de las nuevas medidas de seguridad, la sorprendió no poder entrar libremente, como antes. Un ordenanza la detuvo en la puerta de control.

—Quiero ver al teniente Riza Ataman —pidió ella.

El soldado la miró irónicamente al preguntarle:

— ¿Es usted la esposa del teniente?

Ella enrojeció sin motivo, pues, alterada como estaba, el menor malentendido la turbaba.

—No, jummmm. .. soy la esposa del capitán Akilas —explicó

El soldado se rascó detrás de la oreja con la punta de un lápiz, sin dejar de observarla con mirada intencionada.

—En tal caso —le dijo por fin—, sólo podrá ver al capitán Akilas. Es la nueva orden...

Ella procuró reflexionar. Si no tenia otra forma de entrar debería decir que deseaba ver a su esposo. Una vez junto a Cyrille, podría pedirle que la llevara ante Ataman con el pretexto, por ejemplo, de querer entregarle una invitación. Capituló, con una sonrisa condescendiente y un lindo ademán.

—En tal caso, deseo ver a mi esposo...

El ordenanza no quitaba los ojos de las curvilíneas caderas de Verónica, quien, de pronto se sintió turbada.

—Creo que el capitán Akilas ha salido hace poco. No sé cuándo regresará.

Ocultando a la espalda sus manos temblorosas, la mujer insistió:

—Por lo menos, podría recurrir a ese teléfono y avisar al teniente Ataman que la señora Akilas querría verlo. Sus órdenes, no prohíben eso, ¿verdad?

Por suerte, el otro accedió y echó mano al aparato.

—El teniente bajará dentro de un momento —anunció al colgar.

Riza Ataman no la hizo esperar mucho. Instantes después aparecía muy satisfecho, bien plantado y elegante, exclamando:

— ¡Cuánto me alegro de verla!

Era un secreto a voces que el teniente estaba prendado de Verónica, quien le tendió la mano diciendo:

—Quiero pedirle un favor... ¿No podemos ir a su oficina?

Un tanto turbado, él repuso:

—Ya sabe que tenemos nuevas disposiciones internas... En principio, las únicas mujeres que pueden pasar son las que vienen a ver a sus maridos.

— ¿Está prohibido acaso que una esposa espere a su marido en la oficina de su secretario?

—No lo creo. Tiene razón —rio el militar, antes de dirigirse al ordenanza—: Si llega el capitán Akilas, dígale que su esposa lo espera en su oficina, ¿entendido?

—Sí, mi teniente.

Ella lo siguió hasta la escalera, con la respiración agitada. Había llegado el momento. ¿Tendría la habilidad suficiente para conseguir lo que buscaba sin despertar sospechas? En el corredor interminable y oscuro del primer piso, la dominó de pronto el pánico y el deseo de abandonar su plan. Le parecía imposible llevarlo a cabo.

Entonces se le apareció el rostro duro e implacable del hombre de ojos aterciopelados, como una áspera orden que la devolviera a la realidad.

—Pase, por favor —la invitó el teniente, al tiempo que abría la puerta—. Siéntese... —agregó, mientras iba a su vez a instalarse detrás de su escritorio.

—Preferiría quedarme de pie —repuso ella—. Hoy estoy un poco tensa, no sé por qué... ¿Por qué no nos visita más a menudo, teniente?— continuó, sonriente, apoyándose en el escritorio—. Mi marido lo tiene en gran aprecio... y yo también.

El oficial no pudo resistirse a lanzar una furtiva mirada al provocativo escote de su hermosa visitante, quien se sorprendió al verlo ruborizarse.

—Es que... tengo tanto que hacer —tartamudeó él, disculpándose.

—Vine a hablarle de un problema —continuó la mujer, sentándose en un sillón bajo, junto al escritorio—. Sabrá usted que tengo parientes en Norteamérica...

Esto era verdad: se trataba de primos muy distantes. Ataman meneó la cabeza, pues ignoraba ese detalle. La mujer continuó:

—Esta mañana recibí una carta donde me decían que un miembro de la familia, un joven primo, prestaba servicio en uno de los navíos norteamericanos que se encuentran en el Mediterráneo Oriental... acaso en Izmir. Cometí la tontería de abandonar la carta en cualquier parte, y la criada debe haberla echado a la basura, ya que no pude dar con ella...

— ¡Qué fastidio! —comentó él, pensando en algo muy diferente.

—Enorme —confirmó la bella visitante—. No consigo recordar el nombre del barco... Lo he intentado, pero sin lograrlo. Es una estupidez completa...

—Si me da el nombre de su primo, pediré al secretario de almirante que lo averigüe —sugirió el joven turco—. No creo que tarde mucho, ni que resulte difícil...

Esto la desconcertó, pues no lo había imaginado capaz de idear una solución tan diferente de la que ella tenía pensada.

—Sabrá cómo se llama, por supuesto —exclamó él, un tanto sorprendido.

—Sí, sí, claro está —se apresuró a asentir la joven, recobrándose un poco—. Pero no quería causar tantas molestias a todos. Pensé que, si podía echar una ojeada a la lista de barcos que hay en puerto, podría...

Riza frunció las cejas. Entonces la mujer se inclinó para introducir un dedo en el zapato izquierdo, como si le apretara, ofreciendo así al oficial un espectáculo doblemente turbador. Verónica tardó diez o doce segundos en acomodarse el zapato, y al erguirse, movió su pollera fingiendo alisarla, pero de modo que descubrió una buena porción de muslo desnudo. Fue sólo un instante, al cabo del cual levantó la vista para comprobar el resultado, que resultó sumamente satisfactorio. En escasos segundos, Riza Ataman parecía haber perdido buena parte de su habitual aplomo.

— ¿Tiene la lista? —insistió entonces ella—. Una sola ojeada... Sin duda recordaré el nombre del barco.

Murmurando algo ininteligible, el militar se puso de pie y se dirigió a una caja fuerte, de donde sacó una carpeta. Verónica también se incorporó para reunirse con él, junto a su escritorio.

Ataman sacó de la carpeta varios papeles, unidos por un broche.

—Es ésta. Aquí figuran las posiciones actuales de las naves —explicó—. Fíjese en la lista de arriba, no más... Las demás son copias comunes.

La mujer se puso a leer mecánicamente. El turco seguía a un lado, y para ella era esencial que se alejara, aunque fuera unos segundos. ¿Cómo conseguirlo?

Deliberadamente, tropezó con el escritorio, lanzando una débil exclamación. Ataman la tomó por debajo de los brazos para ayudarla a mantener el equilibrio. Sus cuerpos se tocaban. Con una mueca de fingido dolor Verónica exclamó:

— ¡Ay, cómo me duele! Me golpeé justo sobre la rodilla… Riza, sea bueno y tráigame un poco de agua fría. Debo aplicarme pronto una compresa fría para que no se hinche.

—Sí, sí, enseguida voy —replicó él, presa del pánico.

—Por favor, ayúdeme a sentarme...

El la ayudó a llegar hasta un sillón.

—Así es mejor, gracias —suspiró la mujer— Ahora, si tuviera un poco de agua fría...

—Voy ahora mismo —aseguró él, que no olvidó cerrar la caja fuerte antes de salir.

En cuanto desapareció, ella se apresuró a retirar una de las copias, que dobló en cuatro y guardó en el escote de su vestido, antes de depositar los demás papeles en el brazo de su sillón. Oyó los pasos presurosos de Riza Ataman, quien volvía por el pasillo y no tardó en llegar, llevando consigo una jarra de agua.

—No creo que sea gran cosa: ya no me duele tanto —le agradeció ella, con una sonrisa.

El teniente le prestó un pañuelo para que ella preparara una compresa, que aplicó sobre el sitio magullado. Como el silencio se prolongaba, le preguntó:

— ¿Encontró lo que buscaba?

Verónica volvió a leer la lista, y diez segundos más tarde exclamó:

— ¡Es éste! El “Arizona”... Debía haberlo recordado. Desgraciadamente, la nave se encuentra en Estambul. Ah, bueno…

—Qué lástima —comentó él, mientras recobraba los papeles.

La griega reclinó la cabeza y cerró los ojos, concediéndose un momento de respiro antes de marcharse. Sentíase feliz y satisfecha, tal como cuando preparaba a la perfección uno de los platos preferidos de su esposo.

CAPÍTULO 7

Por décima vez en otros tantos minutos, Verónica volvió a consultar su reloj. Eran las nueve y diez... El desconocido de ojos aterciopelados había dicho que llamaría a las nueve y cuarto. Abajo, Paula, la criada, vestía a la niña.

Cuando sonó el teléfono, el corazón le dio un vuelco. Luego cruzó la habitación con rapidez y levantó el auricular.

—Hola —suspiró, con la garganta apretada.

— ¿Eres tú, Verónica?

Esperaba con tanta ansiedad oír la voz del desconocido, que tartamudeó estúpidamente:

— ¿Quién... quién habla?

— ¡Cyrille, por supuesto! ¿Ya no reconoces mi voz? ¿Qué te pasa?

Ella logró dominarse y contestar:

—Nada... es que la línea no está muy clara. ¿Qué quieres?

—Olvidé la billetera en la chaqueta que tenía puesta ayer. Enviaré al chófer en su busca. Haz un paquetito con ella...

—Así lo haré.

—Hasta luego, querida.

—Hasta luego.

Una vez que colgó el auricular, la dominó una ira súbita e injustificada contra su marido, que la obligaba a subir para preparar un paquetito. Muy propio de él... ¡Hacer envolver la billetera, de modo que el chófer no se viera tentado!

Decidió no subir en busca de la billetera hasta recibir la llamada telefónica que esperaba, de modo que se acomodó en un sillón. Compadeciéndose, procuró convencerse de que era traidora a su patria, y que debería morir de vergüenza antes de hacer lo que se proponía. No obstante, no se convencía. Las bellas frases, como las había definido el desconocido, le sonaban a hueco; le resultaba imposible creer en ellas. Las palabras “vergonzoso”, “morir de vergüenza”, ni siquiera le provocaban un pequeño estremecimiento, como antes.

— ¡Qué raro! —reflexionó en voz alta.

Al mirar por la ventana que daba al bulevar, vio que el auto se detenía frente a la puerta. En ese mismo instante sonó el teléfono.

En un primer momento sintióse dominada por el pánico; luego corrió escaleras arriba, mientras llamaba:

— ¡Paula! Haga entrar al chófer del capitán, y llévelo a la cocina. Yo bajaré enseguida. —Sin esperar respuesta, cerró la puerta y se precipitó al teléfono—. Hola —exclamó, anhelante.

Hubo un momento de silencio: era él.

— ¿La señora Verónica Akilas?

Sí, en efecto, él era.

—Lo escucho...

Un nuevo silencio.. Ella apretó los dientes, irritada por aquella treta suya.

—Lo escucho —repitió.

— ¿Tiene lo que le pedí?

Tentada estuvo de contestarle que no; en parte por haberla irritado, y en parte para ver cuál sería su reacción.

—Sí, tengo lo que me pidió —contestó en cambio.

Para gran fastidio de ella, su interlocutor no evidenció sorpresa alguna.

—Muy bien... La espero dentro de diez minutos en la iglesia situada frente a su casa.

— ¿La de San Policarpo?

—La misma.

—Muy bien. No olvide lo...

— ¿Lo prometido a cambio? Puede confiar en mí, señora.

Lo más extraño era que, en efecto, ella confiaba en él y no abrigaba dudas acerca de su sinceridad. Cuando él colgó, lo imitó a su vez, y permaneció pensativa un momento. Diez minutos... Ya estaba vestida, y sólo le faltaba maquillarse. Lo de la iglesia era una excelente idea; en aquel sitio sagrado al cual acudía a menudo en busca de apoyo, se sentiría más segura, protegida, en cierto modo.

En ese momento oyó que Paula gritaba:

—¡Oiga! ¿Qué hace aquí?

Entonces recordó al chófer, y al abrir la puerta que daba al vestíbulo, lo vio de pie allí, dando vueltas a la gorra entre sus dedos manchados de aceite, mientras explicaba, azorado:

—Es que llamé, pero no vino nadie. Y como la puerta estaba abierta, entré a llamar...

—Pues yo, por lo menos, no le oí —replicó la criada, furiosa.

Con una mirada de reojo a Verónica, el hombre continuó su explicación:

—La señora estaba telefoneando desde esa pieza; por eso esperé a que terminara antes de anunciarme. No quise molestarla…

Verónica estuvo a punto de cesar de respirar. Procuró recordar con exactitud lo dicho por teléfono. Nada comprometedor, por suerte... Recobrando el aliento, intervino:

—Usted vino en busca de un paquete para el capitán... Espere aquí un momento, por favor.

Encontró la billetera en la chaqueta de su marido, la envolvió y por fin se la llevó al chófer, quien se marchó sin tardanza.

Las piedrecillas del sendero crujieron bajo su paso. Instintivamente, Verónica disminuyó la rapidez y apoyó los pies con cautela a fin de hacer menos ruido, lo cual era, por supuesto, completamente absurdo. Nadie podía oírla, en tanto que cualquiera, desde el bulevar, podía haberla visto dirigirse a la iglesia.

La penumbra interior la sorprendió, y se detuvo un momento para acostumbrarse a ella. Se disponía a dirigirse al rincón más oscuro, cuando se abrió de nuevo la puerta. Ella se volvió con celeridad.

Era él... alto, atlético, sereno, con su traje de gabardina gris. Su cabello negro y ondeado relucía bajo la luz proveniente de la puerta.

Al verlo ir a su encuentro, ella se sorprendió de que su vista se hubiera acostumbrado a la oscuridad con tanta rapidez.

— ¿No hay nadie? —susurró él.

—Parece que no...

En el rincón más oscuro, ambos se arrodillaron juntos detrás de un pilar. Ella lo miró de reojo. Lo encontró muy bien parecido y, cuando la miró directamente, pensó que no conocía otro hombre con ojos tan maravillosos.

El le sonrió, casi como un amigo. Ella le devolvió la sonrisa pero arrepentida al punto, asumió una expresión hostil. El sacó del bolsillo una hoja de papel, que le mostró, manteniéndola a cierta distancia.

— ¿Es ésta? —le preguntó.

Lo era, sin lugar a dudas... Verónica reconoció su propia letra, más angulosa e impetuosa entonces que en ese momento,

— ¿Trajo la lista? —insistió él.

La mujer sacó del vestido el papel doblado en cuatro y se lo entregó. Llevándoselo a la nariz, Gregory comprobó que estaba caliente y perfumado. Luego lo desplegó y se puso a leerlo. Hacía más de una semana que los Servicios de Inteligencia soviéticos tenían esa lista en su poder, pero él deseaba poseer esa copia, que permitiría comprobar la información ya recibida.

—Perfecto —aprobó, mientras le entregaba el otro documento a cambio—. En su lugar, lo quemaría —aconsejó.

Era un consejo superfluo.

— ¿Salgo yo primero? —inquirió ella.

—Puede irse.. . Ya estará tranquila —sonrió el espía.

Ella no pudo contener una sonrisa, ni las lágrimas que le inundaron los ojos.

—Gracias —musitó.

Al verla salir de prisa, Gregory pensó: “Qué tremendamente idiota es…”

Hubert Bonisseur, el capitán Akilas y el teniente Riza Ataman se encontraban en un bar cercano al puerto. La bahía presentaba un aspecto completamente distinto, pues la escuadra norteamericana había levado anclas por la mañana. Dirigiéndose al griego, pero mirando de reojo a Hubert, Riza comentó:

— ¿Un primo?— repitió Akilas, elevando las cejas—. No tengo ningún primo que...

—Debí haberme referido a un primo de su esposa —corrigióse el turco.

—Ah, eso es otra cosa... Ya sé que tiene primos lejanos en Estados Unidos.

—Y uno se encuentra a bordo del “Arizona”, cerca de Estambul...

Evidenciando sorpresa, el capitán levantó la cabeza.

— ¿Cómo lo sabe?

El teniente, que miraba a Hubert, no advirtió el cambio de expresión del griego, y continuó con ligereza:

—Por medio de su esposa... Como perdió la carta, vino el sábado al Cuartel General, para buscar en nuestra lista el nombre del barco, que había olvidado.

El rostro redondo del capitán griego tornóse pétreo. Hubert, que lo notó, se puso inmediatamente alerta. Sorprendido al no recibir respuesta inmediata, Ataman se encaró con Akilas, que bebió un sorbo de su bebida para ganar tiempo, antes de replicar:

—No presté mucha atención a su relato sobre gente a quien no conozco... —Consultó su reloj pulsera—, ¡Dios me valga! Es la una de la tarde... Debo irme; Verónica debe estar esperándome con la merienda.

Pretendió pagar las bebidas, pero cediendo a las protestas de Hubert, se marchó. El francés permaneció un rato pensativo, escuchando con distracción la cháchara de Riza. Luego tomó sus dos vasos para dirigirse al extremo opuesto del salón.

—Acompáñeme; debo decirle algo —pidió.

Bastante intrigado, el teniente lo siguió. En cuanto se sentaron a una mesa apartada, Hubert atacó sin demora:

—Akilas ignoraba que su esposa fue a verlo a usted con esa historia...

— ¿Lo cree así? —exclamó el teniente, enrojeciendo.

—Estoy seguro... Aunque lo disimuló muy bien, resultó evidente que sufrió una penosa impresión. ¿Quiere explicarme qué ocurrió exactamente?

—Por supuesto —accedió Ataman, que pasó a relatarle la visita de Verónica, sin mencionar sus intentos de conquistarlo. En todo caso, no podía creer que hubieran sido sólo engaño deliberado.

OSS 117, que escuchó sin comentario, inquirió finalmente:

—Cuando salió de la oficina en busca de agua, ¿dejó las listas en manos de ella?

Irritado por la sospecha que adivinaba en su interlocutor, Riza Ataman frunció el entrecejo.

—Sí; me limité a cerrar la caja fuerte.

— ¿Estuvo ausente mucho tiempo?

—No, el lavatorio está cerca. Cuanto más, un minuto.

— ¿Puede jurar que no faltaba ninguna lista?

Riza contuvo el aliento y se puso escarlata.

— ¿Qué intenta insinuar?

—Cumplo mi tarea—repuso Hubert, con frialdad—. Como está de por medio una lista de naves norteamericanas, tengo el derecho de hacerle esas preguntas... Le repito; ¿puede jurar que...

Riza Ataman lo interrumpió con furia:

—No las conté...

— ¿Sabe cuántas debía haber?

—No puedo contestarle de buenas a primeras — vióse obligado a admitir el turco—. Podría averiguarlo... Debo haber anotado la cantidad de copias realizadas. Será fácil comprobar a quién se entregaron algunas, y deducir esa cantidad del total.

—Eso es precisamente lo que le pediré que haga, y lo antes posible. Esta cuestión me inquieta.

—Pero, por los cielos; ¿para qué podía querer la señora Akilas una copia de esa lista? —insistió el teniente, que estaba furioso.

—Lo ignoro —admitió el agente secreto—. Sin embargo, la experiencia me ha enseñado que ciertos motivos pueden convertir a una mujer aparentemente irreprochable, en espía contra su propio país. Si tuviera tiempo, podría contarle dos o tres historias muy ilustrativas al respecto. Escúcheme, viejo, no nos alteremos —continuó para disminuir la temperatura—. Es probable que todo sea muy normal, pero nada le costará verificar las listas, de modo que ambos quedemos satisfechos, ¿eh?

—Tiene razón, coronel —capituló el joven teniente.

—Lo veré esta noche... No; no se moleste por las copas; que pague el Tío Sam.

Al contemplar a su esposa, que rebosaba de alegría, Cyrille Akilas se llamó idiota. Comenzó a comer de nuevo, permitiendo que ella le sirviera un poco de vino. Poco después, sin proponérsela, dijo a su esposa.

—La escuadra norteamericana zarpó esta mañana. No sé si los navíos del Bósforo habrán hecho lo mismo.

No hubo reacción. Tierna y sonriente, Verónica ayudaba a su hija a comer. Con el corazón oprimido, el capitán continuó:

— ¿Te conté que bebí un cóctel con el coronel de la Bath? ¡Qué personaje! Algunos de esos norteamericanos son extraordinarios. ¡Qué seguridad! ¡Qué falta de inhibiciones! En cualquier parte están como en su casa... ¿No me dijiste una vez que tenías primos lejanos en Norteamérica?

—Así lo creo —repuso ella en tono franco—. Eran parientes de mi madre, y bastante lejanos... Nadie sabe bien qué se hizo de ellos. —Comenzó a reír sin advertir la súbita palidez de su marido— ¡Tal vez se hayan hecho millonarios! ¡Tal vez Lucía herede un día millones de dólares! ¿Quién sabe?

— ¿Fuiste al Cuartel General el sábado por la mañana?

—Sí; ¿no te lo conté? Como era entrada la mañana, esperaba poder regresar contigo... Por eso te esperé un rato en la oficina del teniente Ataman. Pero luego empecé a inquietarme por si Paula se demoraba con el almuerzo y abandoné la idea de esperarte...

—Verónica...

La sorprendió la agitación de su voz, y el hecho de que la llamara por su nombre. Siempre le decía “querida”, salvo en casos muy graves. Al mirarlo, su extrema palidez: la asustó.

—Queridito, ¿qué te pasa? ¿Te sientes mal?

El intentó protestar, recobrar la iniciativa:

—No, no, yo...

—Me parece que sí —exclamó ella, incorporándose con rapidez—. Si estás espantosamente pálido... Debes acostarte inmediatamente. Ven al dormitorio, y si no se te pasa enseguida, llamaré por teléfono al coronel Nader.

Sintiéndose súbitamente derrotado, el oficial se dejó llevar hacia la escalera. “¿Por qué miente?”, se preguntaba. “¿Por qué miente”. Sufría profundamente.

CAPÍTULO 8

Esa mañana, Gregory pensaba ir a Byrakal para ascender la montaña donde se alzaban las ruinas de una acrópolis, parte de la antigua Izmir. Sin embargo, a las ocho de la mañana oyó que llamaban a su puerta:

—Nicolas Effendi... Lo llaman por teléfono.

—Ya voy —contestó él, con una mueca.

Una sola persona podía telefonearle, y eso podía significar solamente una cosa... que las vacaciones concluían. Secóse el rostro con rapidez, se puso un chaleco y bajó.

—Hola; habla Nicolas Maris —dijo.

Reconoció instantáneamente la voz dura y precisa de Hassan:

—Buenos días, Nicolas Effendi... Soy el conductor de taxi a quien usted consultó acerca de una excursión, ¿recuerda?

—Sí, perfectamente.

—Lo llamo para decirle que acepto el precio sugerido por usted... Podríamos partir en cuanto esté dispuesto, cuanto antes mejor.

—Hizo bien al llamar —replicó Gregory—. Tenía otros planes para hoy, pero no importa... Escúcheme, terminaré de vestirme e iré a verlo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Nicolas Effendi. Hasta luego...

—Hasta luego.

Gregory colgó y volvió a subir la escalera con lentitud. Era jueves; su última entrevista con Verónica Akilas databa del lunes anterior. Durante tres veces en veinticuatro horas, ella se habría sentido feliz, aliviada y tranquila, en condiciones de gozar una vez más de la vida. Ahora él destruiría esa felicidad, chantajeándola, acorralándola, empujándola hasta los límites del terror y el sufrimiento mental. Eso era lo que Hassan le había ordenado al decir: “Podríamos partir en cuanto esté dispuesto, cuanto antes mejor”.

Hassan debía haberse enterado por medio de uno de sus muchos espías que el famoso informe estaba completo, o casi. De vuelta en su habitación, el griego completó con lentitud su aseo. La sola idea de tener que torturar de nuevo a la seductora mujer le revolvía el estómago.

— ¡Que tarea asquerosa! —murmuró para sí, rechinando los dientes.

Y sin embargo, era necesario cumplirla. En época de guerra, un artillero no se niega a disparar sobre las ciudades. Todos los que deben obedecer sin objeciones se encuentran, un día u otro, obligados a cumplir con una tarea asquerosa.

Salió alrededor de las ocho y media, llegó a pie hasta Konak y, desde la salida de la estación de ómnibus, constantemente transitada por multitudes, aguardó a que el capitán Akilas llegara al Cuartel General.

Este llegó a las nueve menos dos minutos, y Gregory partió inmediatamente. A las nueve y diez, entró en el Correo Central y se encerró sin tardanza en una cabina telefónica, desde donde discó.

Una voz desconocida respondió a su llamado:

—Hola...

—Quisiera hablar con la señora Akilas.

— ¿Quién habla?

Recordando un nombre visto en la lista del personal del Cuartel General entregada por Verónica la semana anterior, contestó:

—El teniente Riza Ataman...

—Un momento.

Al cabo de un breve lapso, oyó la voz agradable, un tanto aguda, de Verónica Akilas.

—Hola, teniente, buenos días... ¿cómo está? Qué amable ha sido al llamar...

Se interrumpió con brusquedad, como dominada por un súbito presentimiento. El permaneció en silencio durante varios segundos de tensión, antes de continuar:

—Por favor, perdóneme, el subterfugio... Necesito verla; es muy importante y urgente. La estaré esperando en la misma iglesia de antes, dentro de diez minutos. ¿No me oye? —preguntó alzando la voz, al no obtener respuesta.

Oyó sonidos de respiración agitada. Finalmente, ella contestó en tono agresivo:

—La última vez me dijo que todo estaba concluido... Espero que comprenda que no deseo volver a verlo. Adiós.

Y colgó. Preparado para una reacción semejante, el espía introdujo otra moneda en la ranura y volvió a discar.

—Hola —contestó ella en tono aprensivo.

—La estaré esperando en la iglesia dentro de diez minutos... —insistió Gregory con voz helada—. Le aconsejo que no falte...

Abandonó la cabina telefónica y salió a la calle. Casi le complacía que ella ofreciera resistencia; eso facilitaba su tarea, y además aumentaba su estima hacia ella. Acaso no fuera sólo una linda muñeca de cabeza vacía; no tardaría en comprobarlo.

Subió a un taxi detenido en la parada, a cuyo conductor indicó:

—A la iglesia de San Policarpo...

Poco después se detenían en el sitio indicado y Gregory entraba en la iglesia.

Al ver partir el taxi, Verónica soltó la cortina. El había llegado... Estaba allí, en la iglesia, a menos de ciento cincuenta metros de su casa. ¿Qué pretendería de ella? No lograba reflexionar con claridad. Siempre le ocurría eso después de cualquier impresión brusca; la dominaba una parálisis casi completa, que podía durar unos minutos o más. Se puso a caminar en círculos por la pieza de huéspedes, desde donde había visto llegar a su atormentador. Sentía el cuerpo dolorido hasta los huesos, una desdicha intolerable que le daba ganas de llorar.

De pronto se echó de bruces en la cama y se puso a sollozar convulsivamente.

Había transcurrido media hora, y Gregory estaba ya seguro de que la mujer no acudiría a la cita.

Poniéndose de pie, salió de la iglesia y se encaminó hacia la residencia de los Akilas. No llamó al portón exterior, sino que cruzó el patio hasta la puerta de la casa y oprimió con firmeza el timbre.

Cuando Paula abrió la puerta, él la saludó con una sonrisa, diciendo:

—Soy inspector de instalaciones eléctricas... ¿Están sus patrones?

—La señora está, pero el capitán no.

Sin dejar de sonreír, Gregory se dispuso a entrar.

— ¿Quiere decir a la señora que me gustaría verla?

—Se lo diré —repuso ella, fascinada por el cautivante resplandor de su mirada—. Por favor, espere aquí un momento...

El espía sentóse en un sillón de cuero y encendió un cigarrillo, mientras pensaba: “Con tal que no se ponga a gritar cuanto me vea...” Poco después oyó ruido de pasos en la escalera. Inmediatamente comprendió que era ella. La criada no la acompañó, sino que se quedó arriba; tanto mejor.

Verónica apareció en el vano; muy pálida, pero serena, cerró la puerta sin apartar su mirada de él, que de pronto advirtió que empuñaba un arma.

—Si no se marcha de aquí inmediatamente, lo mato —anunció con voz inexpresiva.

En un primer momento, la sorpresa le impidió hacer otra cosa que mirarla extrañado. Luego sonrió y meneó la cabeza compasivamente:

—Pobre muchacha, bien sabe que no sería capaz de hacerlo...

—Tiene miedo de morir —insistió ella.

— ¿Y usted, no? —se burló Gregory—, Vine a decirle que mis jefes quedaron muy satisfechos con la información que me dio...

Instintivamente, la mujer volvió la cabeza para mirar por sobre el hombro hacia la puerta.

—No hable tan alto —pidió, ansiosa.

—Acérquese entonces...

Verónica se adelantó hasta sentarse en una silla, a dos metros de Gregory, quien permaneció tranquilo en el mullido sillón, pese a que ella seguía apuntándole con el revólver.

—Muy satisfechos, en verdad —continuó él, en voz más baja—. Es evidente que ya conocían su capacidad, por los servicios prestados en Grecia... En resumen, me pidieron que le hiciera una proposición. Usted, a quien le agradan las ropas buenas y el lujo, podría ganar mucho dinero...

— ¿Y cómo explicaría a mi esposo tanta riqueza?

—Ya hallaríamos un medio... Por ejemplo, una vez que firmara el acuerdo de ayudarnos, podríamos tomar medidas para que heredara.

—Pierde su tiempo —declaró ella en tono duro y hostil—. ¡Váyase de aquí!

— ¿Se niega? —exclamó Gregory, con fingida sorpresa.

—Váyase...

—Pues lo lamento mucho... porque de este modo, habríamos podido colaborar amigablemente, en completa confianza. De lo contrario... tendremos que comenzar de nuevo como antes.

En su angustia, la mujer apoyó el arma en el muslo derecho, aunque sin soltarla.

— ¿Como antes? —repitió, vacilante—. No entiendo...

Gregory no tuvo necesidad de simular fastidio, pues lo sentía realmente.

—Se lo explicaré —anunció—, Al revisar sus archivos, mis jefes hallaron otro documento muy comprometedor, relacionado con usted...

El revólver se deslizó de sus dedos hasta caer en la alfombra con sordo impacto. El se inclinó a recogerlo, comprobó que tenía puesto el seguro, y lo puso encima de una pequeña cómoda.

—Váyase, y déjeme en paz —pidió la mujer en tono inexpresivo.

—Escúcheme... No tenemos mucho tiempo. Al ingresar en el Partido, usted llenó un formulario donde daba abundante información sobre su persona. Lo llenó de puño y letra y firmó, ¿recuerda?

Ella confirmó con un movimiento de cabeza, como hipnotizada. El espía continuó:

—Mis jefes están dispuestos a devolverle ese papel, que es lo último suyo que guardan, a cambio de un importante documento que usted, sin duda, podría obtener... Como ya sabe, el Estado Mayor del Cuartel General aliado en Izmir está dando los últimos toques a un informe relativo a las maniobras griego-turcas, recién concluidas. Necesitamos una copia de ese informe... Después de eso, quedaría completamente libre; se lo garantizo yo personalmente.

—Imposible —objetó ella, meneando la cabeza—. Jamás podría hacerlo...

—Nada es imposible —insistió él—. Hasta ahora se ha portado muy bien, y volverá a tener éxito, ya que es tan inteligente como resuelta... Le daré algo —continuó, mientras sacaba de un bolsillo una cámara fotográfica diminuta—. Es una Minox, con todos los refinamientos de las cámaras más complicadas. Tal como está preparada ahora, permite fotografiar documentos a treinta centímetros de distancia, con la luz de una lámpara común de mesa. Con ella podría fotografiar cada página del informe... Espero que no sean más de cincuenta, porque esa es la cantidad de fotos que toma. De todos modos, para mayor seguridad, empiece por la última página hasta llegar a la primera. Lo que más nos interesa son las conclusiones; ¿entiende? Desde mañana, la llamaré todas las mañanas a las nueve y cuarto… Si necesita más instrucciones, deberá disponer una entrevista conmigo.

—Sí —susurró ella.

—No se preocupe demasiado —sonrió Gregory—. Ya verá que todo sale bien... Descanse, así estará en mejores condiciones para pensar cómo salir del paso. Y si necesita algún consejo, no vacile en...

Se oyeron pasos en la escalera.

—Viene Paula —exclamó Verónica—, Váyase ahora...

Al llegar a la puerta y abrirla, Gregory se encontró cara a cara con la criada.

—Hasta la vista, Paula —le dijo con su más seductora sonrisa.

— ¿Sabe mi nombre? —exclamó ella, sorprendida.

—Se lo pregunté a la patrona... Somos de la misma región, yo nací en Jannina —continuó él, en griego.

—Qué coincidencia —comentó la mujer en el mismo idioma. Lo acompañó hasta la puerta y allí le dijo en voz baja—: Todas las tardes llevo a la niña a pasear al Parque de la Cultura...

CAPÍTULO 9

Hubert Bonisseur, el capitán Akilas y el teniente Ataman se detuvieron en la acera, antes de separarse. Mientras el griego iba en busca de su coche, el agente secreto de la CIA se encaró con el teniente:

— ¿Ya verificó la cantidad de listas?

—Sí, sí, claro —se apresuró a contestar el otro—. Quise decírselo antes... No falta ninguna.

— ¿No falta ninguna? —repitió Hubert, con voz queda.

—No, no. Están todas.

—Muy bien; perfecto —aprobó el francés—. ¿Puedo dejarlo en alguna parte?

Sentado en el asiento trasero de su coche, el capitán Akilas se acariciaba el bigote con dedos nerviosos. Sentíase inquieto y desdichado. Hacía un tiempo que Verónica se conducía de manera extraña; a mediodía, cuando volvía a casa para almorzar la encontraba acostada, muy trastornada. Pese a su enojo, ella se había negado a llamar al médico, aduciendo que de nada serviría.

Al entrar en su casa, preguntó a la criada:

— ¿La señora sigue acostada?

—Sí, señor —repuso la mujer, mirándolo con fijeza.

Después de besar a su hija, el oficial subió y llamó a la puerta del dormitorio. Al no tener respuesta, entró y encendió la luz. Verónica yacía en cama, con los ojos cerrados, aunque él advirtió que no estaba realmente dormida. Sentado en el lecho, le acarició la frente, diciéndole:

— ¿Bajarás a cenar, querida?

—No; me duele mucho la cabeza —replicó ella, sin abrir los ojos—. Sé bueno y déjame sola, ¿quieres?

El suspiró, angustiado y sin poder decidir qué actitud adoptar. ¿Debería dejarla sola, como ella pedía, o insistir en una explicación, exigir la verdad? Era evidente que algo andaba mal... ¿Qué preocupación la dominaba?

— ¿Acaso no me quieres más? —le preguntó.

—Claro que sí —replicó ella, con el rostro inexpresivo como una máscara.

Akilas se puso de pie, muy inquieto. ¿Estaría enamorada de otro? Sabía que ella era la franqueza en persona, y que un conflicto interior de esa naturaleza podía causar su malestar. Apagó la luz y salió, cerrando la puerta con suavidad. Por un segundo, se presentó ante su mente la bien plantada imagen del teniente Riza Ataman. Sintió que se le oprimía el corazón: qué desagradable era todo aquello...

Bajó la escalera con lentitud y entró en la sala de estar, donde se sentó a leer los diarios. Pensaba que algo debía haberle ocurrido a Verónica, pues hasta esa mañana, todo parecía normal.

—Paula —llamó, y la criada se presentó enseguida—. Cierre la puerta y acérquese... ¿Llamó alguien esta mañana?

La mujer contestó, vacilante:

—Llamó una persona, no mucho después de que usted salió y preguntó por la señora Akila...

— ¿Un hombre?

—Sí.

— ¿Dijo quién era?

—No se lo pregunté...

— ¿Hablaba en turco ese hombre?

Ella enrojeció al contestar:

— ¿Por qué no se lo pregunta a la señora? Ella fue quien lo atendió...

—La señora duerme, y yo necesito averiguar algo acerca de esa llamada —se esforzó por sonreír el militar.

—Sí, hablaba turco —admitió Paula, aparentemente satisfecha con esa explicación.

—Después de esa llamada, ¿se mostró inquieta la señora?

—No presté atención, pero es muy probable... —Se interrumpió, como sorprendida de pronto, y se tocó la frente con el índice—. Capitán, hay algo que debo preguntarle... —Se acercó a la cómoda, abrió un cajón y le mostró el revólver—. Señor, ¿usted dejó esto aquí encima?

— ¿Cuándo lo encontró?

—Esta mañana. La encontré a eso de las diez, cuando limpiaba. Iba a preguntárselo durante el almuerzo y después lo olvidé... De todos modos, no es cosa que convenga dejar a mano, cuando hay una niña en la casa.

—No fui yo, Paula; eso se lo puedo jurar. Démelo...

Cuando la criada le alcanzó el revólver, comprobó que, en efecto, era el suyo, que solía guardar en un cajón de la mesita de noche, arriba.

— ¿Quién estuvo hoy en la sala de estar? —quiso saber el oficial.

—Pues, la señora... para hablar con el inspector de instalaciones eléctricas.

— ¿Desde cuándo se recibe a los inspectores de electricidad en la sala de estar?

—En cuanto a eso, no sé nada, señor, pero es como le digo... —replicó Paula, ceñuda, antes de volverse deliberadamente y salir.

El capitán se puso de pie, hojeó la guía telefónica, anotó el número de la Compañía de Energía Eléctrica y lo discó. Dos minutos más tarde poseía la información buscada: la compañía jamás enviaba técnicos, salvo a pedido de sus clientes. Además, ningún inspector había visitado ese día la casa del capitán Akilas.

El militar se puso furioso; palideció y crispó los puños. ¡Por el cielo, estaba decidido a descubrir qué era lo que pasaba en su propia casa!

Se precipitó escaleras arriba de a dos escalones, irrumpió como un tifón en el dormitorio, cerró la puerta de un puntapié y encendió la luz.

— ¡Verónica! —vociferó.

Ella sentóse bruscamente, demacrada, despeinada, y casi fea por el temor.

— ¡Dios mío, qué susto me has dado! ¿Qué haces?

Su esposo procuró contenerse, aunque con escaso éxito.

—Verónica, tienes que darme alguna explicación... —continuó, casi ahogado por la falta de respiración, mientras ella se acurrucaba en el lecho, llevándose las manos con lentitud al sumido rostro—. Quiero saber quién te llamó por teléfono esta mañana. Quiero saber quién vino. Quiero saber por qué este revólver —prosiguió, blandiéndolo ante sus ojos— fue llevado abajo, a la sala de estar... Quiero saber, además, por qué mentiste acerca de tu visita a Riza Ataman, hace pocos días.

—No grites así, Cyrille —protestó la joven—. Paula te va a oír...

Ya sin poder contenerse, el griego bramó:

— ¡Me importa un bledo! ¿Me oyes? Quiero saber qué es lo que ha estado ocurriendo... —La tomó con rudeza por los hombros y comenzó a sacudirla violentamente—. ¿Hablarás o no? ¿Me explicarás? ¿o acaso crees que lo voy a tolerar?

Verónica, que se golpeó la cabeza contra el respaldo del lecho, clamó:

—Me haces daño... ¡Me haces daño! Por favor, Cyrille, te lo ruego, detente... La niña te oirá...

El la soltó, tembloroso de rabia, con los ojos extraviados, y repitió, dando puñetazos sobre la mesita de luz:

—Quiero saber. Me estás ocultando algo y exijo saber de qué se trata... No me iré, ni te dejaré en paz, hasta que lo confieses, ¿has entendido?

Al mirarla con fijeza, advirtió que dos grandes lágrimas rodaban por sus mejillas. Súbitamente más calmado, arrodillándose junto al lecho, le tomó las manos y se puso a besarlas como enloquecido.

—Escucha, amor mío... Escúchame, te lo ruego. ¿Acaso no hemos sido felices hasta ahora? Todos los que nos conocen lo afirman... Nos consideran la pareja perfecta. ¿Cómo puedes permitir que todo eso se pierda por nada? Yo estoy aquí, cariño... Si algo te inquieta, debes revelármelo. Soy el único que puede protegerte. ¡El único! ¡Tienes que confiar en mí!

Se interrumpió, sin aliento. En cuanto a Verónica, aunque las lágrimas brotaban libremente de sus ojos, los mantenía fijos en el cielo raso. Finalmente, la joven puso una mano sobre la cabeza de Cyrille, que también lloraba, y susurró:

—Te lo contaré todo, pero antes debes prometerme que no te enojarás...

—Lo prometo —repuso él.

—Ya sabes que antes de casarme contigo, conocí a otros hombres... En 1946, estuve comprometida con un joven llamado George Constantaras. Ibamos a casarnos, pero me enteré de que era comunista. Entonces rompí mi compromiso con él y lo olvidé por completo... La semana pasada, alguien me llamó por teléfono, mencionando a Constantaras, y me amenazó. Yo accedí a encontrarme con él, como me lo pedía, en el Museo Arqueológico...

— ¿Quién era?

—No sé, todavía ignoro su nombre.

— ¿Era él quién vino esta mañana?

—No me interrumpas si quieres que te cuente todo... No sé adónde había llegado.

—Lo del Museo Arqueológico.

—Ah, sí. Allí me dijo que había sido amigo íntimo de Constantaras, quien le había dado unas cartas para que las cuidara.

— ¿Cartas tuyas?

—Sí... Tres. Pero no me interrumpas a cada rato.

—Trataré —asintió él, tembloroso de irritación nerviosa.

—Me dijo que actuaba para un servicio secreto extranjero, y que se proponía hacer méritos... Las cartas le dieron una idea.

— ¿Te pidió información secreta?

—Sí...

— ¿Cuál?

—La primera vez...

— ¡Dios mío! No me digas que ya antes...

— ¿Quieres dejarme hablar?

Agobiado, Cyrille tuvo la sensación de estar hundiéndose en un charco de pegajoso lodo. “Perderé mi puesto”, pensó.

—La primera vez —continuó ella—, me pidió una lista de todo el personal relacionado con el Cuartel General... Como no me pareció importante, se la di.

— ¿Y él se negó a devolverte las cartas, como te lo prometió?

—Me dio una. Después... ¡Oh, Cyrille, es espantoso! Quiso una lista de todos los buques norteamericanos que tomaron parte en las maniobras navales.

—Por eso fuiste a ver a Ataman —exclamó él, sobresaltado.

—Sí.

— ¡El cielo nos proteja! En la que nos vemos ahora... ¿por qué no confiaste en mí inmediatamente? Ahora, ese sujeto te tiene en sus garras, de eso no hay duda... Ya le has pasado información.

—Esta mañana volvió —prosiguió su esposa—. Ahora quiere una copia del informe sobre las maniobras navales.

— ¿Nada más?

—A cambio de la última carta...

— ¿Y crees que después, todo quedará resuelto? Estás completamente loca —vociferó él—, ¿Y las fotocopias? Nunca se te ocurrió que ese miserable puede haber tomado fotocopias de las cartas, ¿verdad?

— ¡Dios mío!— exclamó ella, de nuevo aterrada—. Nunca pensé en eso...

—Mañana por la mañana irás conmigo a ver al coronel Nader y le contaremos todo. Es la única posibilidad que nos queda.

Verónica, sin poder dar crédito a sus propios oídos, protestó con vehemencia.

—No, Cyrille... Eso no, te lo ruego. ¡Eso no! Piensa un poco… ¡Te expulsarán del ejército!

—Muy probable —admitió él—. Sin embargo, prefiero perder mi puesto en el ejército, antes que convertirme en traidor.

—Mira, antes de que te contara todo esto, no sabías nada, ¿verdad? Pues ya sé lo que debemos hacer: conseguir un divorcio. Me iré y te dejaré ahora mismo, inmediatamente. Entonces no volverás a saber nada de mí y no tendrás que renunciar.

El capitán la miró estupefacto.

—No quiero perderte —declaró por fin—. Prefiero abandonar el ejército. Pero para poder gozar de paz, debemos revelar todo al coronel Nader... Al mismo tiempo le entregaré mi renuncia, que él podrá aceptar si lo desea.

Dándose cuenta de que no podría hacerle cambiar de idea a menos que utilizara algún argumento irrebatible, ella admitió:

—Cyrille, Constantaras me hizo afiliada al Partido. No quería tener que decirte eso.

Al principio, el capitán no dio señales de reacción. Luego palideció y cerró los ojos, murmurando:

—Oh...

—Si acudimos al coronel Nader, es probable que averigüe sin decírtelo, y que... lo descubra.

— ¿El que te chantajeaba lo sabía?

—No —repuso ella, estúpidamente, ya incapaz de separar lo verdadero de lo falso, atrapada en la telaraña de sus propias mentiras.

—Tendré que pensarlo... Dame un poco de tiempo.

CAPÍTULO 10

Paula, la criada, se había ido al cine.

—Ahora podemos hablar —decidió Akilas—. Explícame todo...

—No hay nada que explicar. El vendrá esta noche, a las nueve y media —fue la respuesta de Verónica.

—Dímelo en detalle... ¿A qué hora llamó?

—A las nueve y cuarto, como siempre.

— ¿Y qué le dijiste?

—Lo que tú me indicaste... Que necesitaba verlo para hacerle algunas preguntas acerca del modo de emplear la cámara, y que, como no podía salir a verlo por estar enferma, viniera esta noche a las nueve y media... Además, que tú tenías en el Cuartel General una reunión especial que te retendría allí hasta la medianoche, y que Paula iría al cine.

— ¿Y él aceptó, así no más?

—Inmediatamente, no. Tuve que insistir.

— ¿Le dijiste que estarías en el cobertizo, al fondo del jardín?

—Sí. No lo sugerí desde el principio; fue idea suya, pues no quería entrar en la casa.

—Sin embargo, vino ayer por la mañana.

—Era de día. Resulta más fácil explicar una visita de día, que otra nocturna...

—El tiempo pasa con lentitud —comentó el capitán, después de comprobar que eran las nueve menos diez— Será mejor que te acuestes...

—Y tú, ¿qué harás? —preguntó ella, con ansiedad.

—Lo mataré, como maté decenas de los suyos durante la guerra civil. ¡Sucios canallas! Oiré un ruido, como si alguien tratara de forzar la entrada. Después del ruido, veré que un hombre huye. Entonces lo balearé, y explicaré luego que le di el aviso necesario.

Ella lo miró, consternada, preguntándose cómo podían odiarse tanto los hombres por una simple diferencia de opinión sobre la manera de organizar el mundo. Un hombre como Cyrille Akilas, franco, amable, buen padre y marido, se enfurecía si alguien expresaba ideas contrarias a las propias, y era capaz de matar con gusto, incluso de torturar a otro ser humano, si éste era miembro del Partido. “Están todos locos”, se dijo.

—Tenías toda la razón —prosiguió él— No podíamos revelárselo al coronel Nader, que es demasiado rígido y no entendería... De ser arrestado, ese sujeto confesaría, revelaría que ya le pasaste información. Nader no vacilaría; te haría detener y eso... eso no debe ocurrir. Además, yo también podría ser acusado de complicidad —agregó, estremeciéndose.

Verónica quedó estupefacta. ¡Akilas tenía miedo! Pensaba en sí mismo tanto como en ella; acaso más. Sin duda más.

De pronto experimentó gran disgusto hacia él.

Gregory siguió a la criada de Verónica Akilas hasta comprobar que, en efecto, iba al cine. Luego desandó sus pasos, tomó a la izquierda por ej bulevar Mustafá Emver y entró en un pequeño café y bar, al extremo de Talat Pasa.

No había nadie adentro. El único empleado, que tomaba aire afuera, entró en pos de Gregory, quien pidió un dulzón café turco. Ya eran las nueve.

Después de servirle el café, el camarero volvió a salir. Gregory sentíase indeciso e inquieto; una duda desagradable le atenaceaba el vientre. No le había gustado esa mañana la voz de Verónica por teléfono; parecía la de alguien que recita una lección aprendida. Por eso tomaba precauciones. Ahora le faltaba comprobar que Verónica estaba de veras sola en su casa, y eso no era fácil.

A las nueve y veinte, pidió al camarero que le indicara dónde estaba el teléfono, antes de pagarle su café. La cabina telefónica se encontraba en el pasillo que comunicaba con los lavabos, y bastante apartada. Gregory envolvió el transmisor en su pañuelo, y se puso una monedita en la boca, antes de discar el 7233. Transcurrieron veinte segundos, y la campanilla seguía sonando. ¿Habría discado mal el número? Colgó y lo volvió a marcar. En la sexta llamada, sintió levantar el auricular del otro lado, y la voz de Verónica, algo anhelante:

—Hola, hola...

Adoptó un tono impersonal y urgente:

—Discúlpeme, por favor... ¿está el capitán Akilas?

— ¿Quién lo busca? —quiso saber ella.

—Del Cuartel General. Tengo un mensaje para él del coronel Nader... ¡Hola! ¿Me oye? —insistió impaciente, al cabo de unos segundos de silencio.

—Sí, perdóneme. ¿Cuál es el mensaje?

—Debo transmitirlo personalmente al capitán...

Ella volvió a vacilar:

—Un momento, lo llamaré.

“¡Pues que me condenen!”, se dijo Gregory, acalorado. Poco después oyóse la voz del oficial griego:

—Habla el capitán Akilas... ¿Preguntó usted por mí?

—Soy el telefonista de turno aquí en el Cuartel General, señor —declaró Gregory—, Le presento mis respetos, capitán... El coronel Nader me ordenó que averiguara si estaba en casa esta noche, pues más tarde es posible que necesite comunicarse con usted.

—No pienso salir, y si el coronel Nader me necesita, estaré a su posición.

—Gracias, capitán... Buenas noches.

—Buenas noches...

Con la frente perlada de sudor, Gregory colgó. Sacó de la boca la moneda allí colocada y recuperó su pañuelo. Experimentaba al mismo tiempo placer y enojo: placer por haber evitado una trampa segura, y enojo por la situación que se presentaba. Subió al café, se despidió del camarero y salió.

De modo que Verónica había confesado la verdad a su esposo... Conociendo su carácter, Gregory casi lo esperaba. Sin duda, habría omitido tomar las precauciones necesarias para evitar que su marido entrara en sospechas.

La nueva situación exigía cautelosa reflexión. Por una cantidad de razones, era poco probable que el capitán Akilas hubiera informado a sus superiores. Y si no lo había hecho, era casi seguro que se proponía ajustarle las cuentas por sí solo.

—Excelente —murmuró Gregory, satisfecho de que su lucha ya no fuera con una mujer sola.

Oculto a la sombra del eucalipto, el capitán Akilas acabó por abandonar la esperanza. Consultó cautelosamente la esfera luminosa de su reloj: las once de la noche... El desconocido no llegaría ya. Algo habría despertado sus sospechas. Furioso y desalentado al mismo tiempo, Cyrille Akilas volvió a entrar en la casa y se reunió en la sala de estar con Verónica, que le preguntó:

— ¿Qué pasó?

—Nada —repuso él, mientras dejaba el revólver sobre una mesita y miraba a su esposa, a quien evidentemente le costaba mantenerse despierta—. No habrás actuado de manera convincente —agregó.

—Hice lo que me dijiste...

El griego meneó la cabeza, enojado.

—No lo hiciste... Debe haber sospechado algo por tu manera de hablar.

— ¡Oh, cállate!— exclamó ella, con un ademán de exasperación—. Me pones nerviosa...

—Yo te pongo nerviosa, ¿eh? — repitió él, enrojeciendo—, Me has metido en un enredo intolerable, y dices que te pongo nervioso... ¡Eso sí que está bueno!

—Perdóname, por favor; estoy terriblemente cansada —se apresuró a disculparse ella.

—Pues entonces, vete a la cama y que duermas bien — gruñó el oficial, que en ese momento la odiaba, y la habría azotado con gusto.

Ella salió sin agregar palabra. Akilas la oyó subir y permaneció largo rato inmóvil en el medio de la sala. Luego, pensativo, encendió un cigarrillo, se dirigió al teléfono y disco un número.

—Hola, ¿con el Cuartel General?

—Sí...

—Telefonista, habla el capitán Akilas. Creo que habrá estado de turno desde las ocho, ¿verdad?

—Sí, capitán...

— ¿Fue usted quien llamó a mi casa a eso de las nueve y cuarto?

—No, capitán; yo no lo llamé.

— ¿El coronel Nader no me dejó algún mensaje?

—No, capitán; ningún mensaje de ninguna clase.

—Gracias...

Con una sensación de ahogo en la garganta, colgó el auricular. Sólo existía una explicación posible: olfateando algo raro, “él” había ideado una manera bastante ingeniosa de comprobar si el marido de Verónica estaba en casa. El enemigo era inteligente, habilidoso y, sin duda, despiadado… Aunque Akila no era ningún cobarde, tampoco le gustaban mucho los enredos, sobre todo los de esa especie.

—Tengo que pensar bien —se dijo, mientras se servía un buen trago.

CAPÍTULO 11

Hubert abrió la carpeta que tenía delante, sobre el escritorio, que contenía sólo tres hojas a máquina, tituladas cada una de ellas “Informe”. Estaban fechadas respectivamente el martes 13, miércoles 14 y jueves 15 de octubre, y relataban de manera completa las andanzas de Verónica Akilas en cada una de esas fechas.

Martes 13: Nada. Verónica no salió de su residencia del bulevar Sehit Nevres. Miércoles 14: Nada, como el día anterior. Jueves 15: Verónica no salió, pero un hombre fue a verla por la mañana temprano. Disfrazado de peón caminero, el autor del informe había logrado fotografiar al visitante, cuya foto estaba unida con un broche al informe.

Por décima vez Hubert examinó esa fotografía. Lo intrigaba aquella cara masculina larga y vigorosa, de pómulos salientes, rasgos definidos y boca decidida. ¿Quién era?

En ese momento entró su espía privado, Vasfi Arikoglu, quien ocupó una silla mientras decía:

—Lo saludo, coronel...

— ¿Qué novedades hay?

El turco introdujo un cigarrillo en una larga boquilla de plata, y lo encendió antes de contestar:

—Ninguna... No ha pasado nada. Ella no salió, ni nadie fue a verla.

—Poca cosa, ¿verdad? —comentó Hubert, con una mueca.

Sonó el teléfono, que el agente secreto atendió mecánicamente. Era el ordenanza, quien anunció:

—El comisionado Hayri va a verlo, coronel... No quiso esperar.

—Gracias —respondió Hubert, antes de abrir la puerta que comunicaba con una pieza contigua—, Vasfi Effendi, entre allí un momento... Acaba de llegar el comisionado Hayri, y no quiero que se entere de que trabaja usted para mí.

Muy digno, el turco se levantó y, sin darse prisa, pasó a la pieza indicada. Hubert cerró la puerta y volvió a instalarse tras su escritorio, pues ya se oían en el pasillo los pasos del jefe de policía.

—Pase, comisionado —lo invitó el agente de la CIA antes de que su visitante alcanzara a llamar.

Con aire importante y vanidoso, así como un tanto fastidiado, entró Hayri, diciendo:

—Sabe usted que...

—Las noticias circulan con rapidez —lo interrumpió Hubert— Pero siéntese, amigo... ¿Qué buenos vientos lo traen?

Al estrechar la mano de su interlocutor, el turco vio la foto que éste examinaba, y la señaló:

— ¿Le interesa ese sujeto?

—No, de ninguna manera —replicó Hubert con indiferencia— Se encontró con alguien que nos interesa, pero era una pista falsa.

— ¿Sabe quién es?

—No tengo idea. En cuanto nos concierne, es un asunto concluido —repuso el francés, sabiendo que Hayri no perdía ocasión de demostrar lo listo que era.

—Se llama Nicolas Maris, y vive ahora en el Gar Palas. Es un arquitecto griego, que estudió en Alemania.

—No me diga —comentó Hubert, sin demostrar interés, mientras cerraba el legajo.

Algo irritado porque Hubert ni siquiera había anotado su información, el visitante se sentó. Por espacio de quince minutos expuso a Hubert asuntos sin mayor importancia, y luego se marchó.

Bonisseur aguardó a que los .pasos del jefe de policía llegaran al final del corredor, antes de pedir a Vasfi Arikoglu que volviera a su oficina.

— ¡Qué tipo aburrido! —comentó, riendo.

—Es el comisionado más estúpido que hayamos tenido —confirmó Vasfi—. Realmente insoportable...

Hubert prosiguió sin demora:

—Hoy a mediodía debe almorzar en el Gar Palas y procurar trabar alguna relación con el individuo que fue fotografiado al salir de la residencia de Akilas. Se aloja allí y se hace llamar…

—Nicolas Maris; ya lo oí.

—De modo que ahora escucha por el ojo de la llave...

—Para eso me paga. Y bastante mal, si me permite —fue la réplica del otro.

—Si no está conforme, vaya a ofrecer sus servicios al comisionado Hayri, yo le daré una recomendación —sugirió Hubert, al tiempo que sacaba su billetera y contaba dinero—. Aquí tiene siete libras turcas por ayer, y mi adelanto de diez para hoy, debido al almuerzo. Y ahora, ya puede irse...

— ¿Qué instrucciones tengo respecto de Nicolas Maris?

Hubert encogió sus anchos hombros al responder:

—Ninguna... Hoy trabará conversación con él acerca de cualquier tema sin importancia. Tratará de hacerse simpático: sugerirá la posibilidad de emplear sus servicios como a él le plazca, y se cuidará mucho de mencionar a Akilas; ¿de acuerdo?

—Comprendo...

—Preséntese mañana por la mañana, y a partir de allí veremos qué hacemos. Ahora, ya puede volver a su tarea, Vasfi...

—Hasta mañana, coronel.

—Lleve el café a la sala de estar —ordenó Verónica Akilas a la criada, Paula.

—Está bien, señora...

En la pieza contigua, Cyrille cerró la puerta y se reunió con su esposa, al fondo de la sala.

— ¿Y? —preguntó.

Estaba pálido, con los ojos hundidos, pues no había dormido en toda la noche.

—Telefoneó a las nueve y cuarto de esta mañana —se estremeció ella—. Estaba furioso... Tuve que culparte de todo.

—Así te lo indiqué...

—Me amenazó con cosas terribles si alguna vez intentábamos atraparlo... Le aseguré que no pensabas hacerle daño alguno que sólo querías charlar con él después de haberme obligado a confesarte todo.

— ¿Qué dijo?

—Que no le interesaba verte y quiere tratar solamente conmigo... Me pidió que me encontrara con él dentro de poco, en el pasadizo subterráneo del Agora.

—Perfecto... Llévalo a la bóveda y luego, so pretexto de que llega alguien, haz que entre contigo en ella.

— ¿Dónde está tan oscuro?

—Sí; yo estaré allí antes que ustedes.

—Tengo miedo, Cyrille —murmuró ella, pálida.

El capitán la tomó en sus brazos.

—No hay otra manera, querida... Cuanto más lo pienso, más me convenzo de que no queda otra salida. No quiero perderte y tampoco abandonar el ejército.

—Si... si sale mal, nosotros... —tembló la mujer.

—No saldrá mal; no te inquietes más.

El restaurante se desocupaba con lentitud. Por tercera vez, Vasfi Arikoglu sacó un cigarrillo del paquete que Gregory dejara sobre la mesa, lo introdujo en su boquilla y encendió un fósforo, diciendo:

—Realmente, es hora de que nuestros países se reconcilien...

Gregory asintió con un movimiento de cabeza. En el fondo de sus ojos entrecerrados había algo que intranquilizaba a Vasfi. “Son los ojos de un tigre cebado”, pensó. Esa clase de individuo podía resultar peligroso de veras, llegada la ocasión.

—Me gusta hablar con extranjeros —continuó—. Siempre hay algo interesante que aprender de ellos... ¿No es verdad? —inquirió Vasfi.

—Todo es relativo —comentó prudentemente el espía.

—La verdad es que somos muy patrioteros —admitió el turco—. Pero yo no lo soy... Sé bien que sólo servimos como soldados...y a mí no me gusta combatir; la guerra me horroriza.

— ¿En qué trabaja usted? —quiso saber Gregory.

Vasfi se encogió de hombros, al tiempo que se acomodaba la corbata.

—Hago trabajos sueltos —confesó—. En realidad, soy redactor público de cartas... Cuando estoy de humor, me instalo con mi máquina de escribir en la calle Anafartalar y escribo cartas comerciales o amorosas para idiotas analfabetos.

—Interesante trabajo...

—Por ahora, estoy de vacaciones —continuó el turco—. Me paseo por donde quiero, y medito...

— ¿Acerca de qué?

—De la condición humana, especialmente la de los redactores públicos.

— ¿Ha llegado a alguna conclusión?

—La de que soy un genio no reconocido —proclamó Vasfi, mientras escupía en el suelo.

—Le creo. Todos somos genios no reconocidos... Saberlo, ya es algo.

—Se burla de mí...

—De ninguna manera. Pensaba también...

— ¿En qué?

—En una tarea para usted.

Vasfi cerró los ojos y contuvo el aliento, mientras soltaba una nube de humo.

—No me agrada mucho trabajar —confesó—. Debió darse cuenta de eso... Son muchos los que fingen que les agrada trabajar; le convendría más encontrar uno de ellos.

—Se trata de una tarea muy fácil —sonrió Gregory—. No muy bien pagada, pero sí fácil y agradable.

—Hábleme de ella...

—Se trata de esto —prosiguió Gregory, mientras jugueteaba con algunas migas sobre la mesa—. Esta tarde tengo una entrevista con una mujer, y no puedo ir, por lo menos a la hora convenida...

— ¿Por qué no la llama por teléfono? —sugirió el turco.

—Imposible; es casada y...

Vasfi Arikoglu asumió un aire escandalizado.

—En este país, las esposas no engañan a sus maridos; todos lo saben —declaró.

—No es turca, no se altere... Lo único que quiero es que acuda a esta cita en lugar mío, que le comunique mis disculpas, y que fije una nueva entrevista más tarde.

—No parece difícil —admitió Vasfi—, y si la mujer es bonita, hasta podría resultar agradable... ¿Cuánto pensaba pagarme?

—Le pago la cena esta noche.

—Eso es demasiado —objetó el turco, apartándose un poco.

—Me agrada su compañía y no me gusta comer solo...

—A mí tampoco —admitió el turco, que simuló vacilar un poco—. Bien, acepto... Deme los detalles.

—La verdad es que me hará un favor, pues me encontraba en un dilema —sonrió el espía—. La cita es a las cinco, en el pasadizo subterráneo del Agora. Después de disculparse en mi nombre, dígale que tome la barca de las seis para Karsiyaka... Allí la esperaré, bien adelante.

—En la parte más oscura —comentó Vasfi, con un guiño intencionado.

—Precisamente...

— ¿Cómo es la dama?

Muy bonita, esbelta y elegante.

— ¿Tiene alguna foto de ella?

—No...

—Podría cometer un error... ¿Cómo se llama?

Después de reflexionar, Gregory contestó en voz baja:

—La señora Constantaras. Pregúntele si es la señora Constantaras; lo negará, pero escuchará lo que le diga.

—Parece complicado...

—En realidad, no. ¿Puedo contar con usted?

—Por supuesto...

Vasfi Arikoglu llegó al Agora poca antes de las cinco. Durante la tarde, había procurado en vano comunicarse con el coronel Hubert Bonisseur de la Bath en el Cuartel General aliado, hasta que alguien le aseguró que el coronel jamás iba a sus oficinas los sábados. De muy buen humor, el turco echó a andar por el sendero de baldosas, silbando por lo bajo. Estaba seguro de que la mujer a quien iba a encontrar era Verónica Akilas. El coronel quedaría muy complacido... Vasfi consultó su reloj. Las cinco menos cinco... perfecto. Prefería ser el primero en llegar.

El Agora estaba desierto, como casi siempre. Sólo lo visitaba gente cuando llegaba a puerto algún crucero. Cuando traspuso la arcada, su vista demoró un poco en habituarse a las sombras. Sentíase en excelente estado, eficiente e irresistiblemente tentado a hacerse el tonto.

Comenzaba a cantar una canción monótona y nasal, cuando advirtió, del otro lado del pasadizo que tenía ante sí, la puerta baja y rectangular que daba acceso a la bóveda. Se le ocurrió entonces, si entraba, podría ver llegar a la mujer sin que ella lo viera, y así aparecer de manera muy misteriosa. Cuando ella estuviera de espaldas, se adelantaría y, quitándose el sombrero, diría: “Por favor, señora Constantaras, permítame que le presente mis respetos...”

Lo dijo en voz alta, y repitió, mientras se agachaba para entrar en la bóveda:

—Señora Constantaras... ¡Mi querida señora Constantaras! , ¿Está usted allí?

Se detuvo instantáneamente, pues le pareció que algo se movía. No; nada... Acaso una rata vagabunda. Cauteloso, dio dos pasos adelante, y volvió a detenerse para escuchar: esta vez, en efecto, oyó un ruido.

Inmediatamente, algo le golpeó con violencia el costado derecho de la cabeza. Un dolor terrible le recorrió todo el cuerpo. Con un alarido, se arrojó de espaldas, precipitándose como enloquecido en la oscuridad, donde chocó violentamente contra la pared antes de caer de rodillas y retorcerse, seminconsciente. Una sangre pegajosa y caliente, que fluía con libertad, le cubrió con rapidez los dedos. Entonces, horrorizado, se tocó la oreja que le colgaba, unida a su mejilla apenas por el lóbulo, cortada desde arriba en casi toda su longitud. Volvió a gritar, sacudiendo la mano ensangrentada, enfermo de terror e incapaz de pensar.

Una sombra se cernía encima de él. Con un reflejo puramente animal, se agazapó y se lanzó en dirección de la puerta, de donde se alejara con tanta insensatez.

Otro pie trabó el suyo, derribándolo de bruces sobre el espeso polvo. Cegado, sofocado casi, paralizado por el horror, halló apenas el vigor suficiente para rogar:

— ¡No! ¡No! No me mate. No...

Cuando alzó la cabeza, procurando ver a su atacante, algo frío y afilado se movió con rapidez por su garganta. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Discurrió un largo momento en medio de una espantosa . calma. Sólo se oía el ronco sonido de la violenta respiración de un hombre. El capitán Akilas sacó del bolsillo una linterna, que- encendió. La cabeza había quedado completamente separada del cuerpo... Por pura casualidad, el fino cable había pasado entre dos vértebras, después de cortar la carne de lado a lado. La sangre brotaba en un espectáculo espantoso.

Súbitamente enfermo, Akilas apagó la luz. Con pasos lentos y pesados, como estupefacto, se dirigió a la puerta y se detuvo un momento en el umbral, para apoyarse contra la gruesa pared.

En el extremo opuesto del pasillo apareció Verónica, que llevaba puesto un sencillo vestido blanco, y con la cara tan blanca como su atavío. AI verlo, se detuvo, confusa, antes de hacerle señas frenéticas, susurrando con fuerza:

—¡Ocúltate!

El se apartó pesadamente de la abertura, para ir al encuentro de su esposa. Tenía el rostro del color de la cera, extrañamente hinchado, los ojos sin vida.

—Ya está hecho —se limitó a decir.

Ella se detuvo, rígida como el mármol.

— ¡Ya está hecho! ¿No me oyes? —vociferó él, próximo al histerismo, destrozado por la espantosa lucha en las tinieblas.

—Calla, alguien podría oírte —susurró la mujer, antes de apartarse, aterrada—. ¡Dios mío! Tienes el traje cubierto de sangre.

El griego agachó la cabeza para comprobarlo. Era verdad; la sangre había saltado por todas partes, manchándole zapatos,, pantalones y chaqueta. Tenía las manos empapadas. Esta vez, y sin poder contenerse, fue a vomitar apoyado en el muro.

Ella nada hizo por ayudarlo, posiblemente temerosa de mancharse de sangre también. Por fin, el capitán se irguió, llorando, con los ojos inyectados.

—Nunca —tartamudeó—; nunca... ¿me oyes?

La mujer comprendió lo que procuraba decirle: que nunca más podría olvidar aquel abominable crimen.

—No podrás ir a casa así —observó ella, con voz completamente normal—. ¿Lo registraste?

— ¿Registrarlo? —repitió él, sin entender.

Con toda calma, Verónica aclaró:

—Es posible que tenga encima lo que... lo que nos interesa.

—No... no puedo —murmuró él, estremecido de horror—. Todavía no.

Sospechando algo especialmente horrible, la mujer susurró:

— ¿De qué manera...?

Akilas no contestó. No tenía valor para explicarle que había abandonado la idea de emplear el revólver, debido a que los únicos proyectiles con que contaba eran los suministrados y registrados por el ejército, y que, como no tenía silenciador, temía el estrépito resultante. La cuerda de piano, con una agarradera en cada extremo, era un arma empleada durante la guerra civil, invento de los guerrilleros. Jamás la habría supuesto tan horrible, ni previsto la posibilidad de errar en su primer intento.

—Tenemos que alejarnos de aquí —dijo con voz ahogada.

—No puedes irte así... Tendrás que esperar que oscurezca. Dentro de tres cuarto de hora, la oscuridad será suficiente, y te bastará con saltar la muralla de encima. Es el costado de un callejón que debe comunicar con la calle Anafartalar.

El asintió en silencio, antes de decir con voz opaca:

—Después de la cena volveré a registrarlo y enterrarlo.

— ¿Aquí?

—Será lo mejor... Nadie viene; si lo entierro aquí, nunca lo encontrarán.

—Me voy —anunció ella, mientras se encaminaba hacia la escalera— Prepararé tu baño.

—Verónica —la llamó él—. Dime que me amas...

Ella se detuvo y vaciló un instante, volviendo hacia su esposo su pálido rostro.

—Claro que sí —respondió por fin—. Bien lo sabes.

CAPÍTULO 12

Gregory consultó el reloj de pared, detrás del ordenanza. Las cinco y media... Quería decir que hacía una hora que esperaba en aquel incómodo sillón. Al tiempo que encendía su cigarrillo, preguntó al agente de guardia:

— ¿Cree probable que llegue pronto?

El policía, alto y obeso, de rostro jovial, se encogió de hombros al contestar:

—No sé si vendrá pronto, pero vendrá... Probablemente a eso de las seis y cuarto, para firmar sus cartas.

Gregory suspiró. Al reflexionar, la aparición de Vasfi Arikoglu en su vida le resultaba más bien extraña. Un presentimiento lo había impulsado a tomar precauciones. Sin saber precisamente contra qué necesitaba protegerse, había decidido ir a la Jefatura de Policía, en la esperanza de no encontrar a Hayri, puesto que era sábado por la tarde. Lo esencial era que el ordenanza pudiera confirmar que Nicolas Maris había ido a ver al comisionado, y que lo había esperado más de una hora.

Se puso de pie, diciendo:

—Lo siento, pero ya no puedo esperar. Me cansa un poco...

—Sí, se vuelve un poco aburrido —admitió el agente—. ¿Quiere dejarle algún mensaje?

Era una excelente idea.

—Buena idea —declaró Gregory.

El ordenanza sacó de un cajón, una hoja de papel liso y un sobre.

—Tenemos cuanto necesita —observó con orgullo.

Gregory sacó su lapicera y, sin sentarse, escribió bajo la mirada del ordenanza, que fingía no mirar:

“Estimado comisionado: Lo esperé en vano más de una hora y ahora lamento tener que retirarme. Quería hablarle acerca de cierto hecho que acaso le interesa. Si mis sospechas se confirman, vendré a verlo el lunes por la mañana. Atentamente, Nicolas Maris.”

Dobló la hoja y la introdujo en el sobre, que cerró y dirigió a: “Comisionado Hayri-Personal”, antes de entregarlo al ordenanza.

— ¿Puedo confiar en usted? —le preguntó.

—Por cierto, señor... En cuanto llegué el jefe, le entregaré su misiva.

—Gracias —respondió Gregory, antes de salir de la comisaría para dirigirse al embarcadero, donde acaso encontrara a Verónica, lista para tomar la lancha de las seis hacia Karsikaya.

La puerta cerróse con estrépito. Cyrille Akilas dejó su diario y escuchó los pasos que se alejaban por el sendero, el metálico chasquido del portón. Paula acababa de salir, rumbo al cine Elhamra, que distaba quince minutos del bulevar Sehit Nevres.

El capitán se puso de pie para subir a la planta alta, donde Verónica yacía exhausta, como en un trance hipnótico.

Se puso un traje viejo de civil, una gorra y, después de calzar zapatos viejos, guardó en el bolsillo unos raídos guantes. Luego dijo a su esposa:

—Me voy... Trataré de volver antes de medianoche. De lo contrario, esperaré a que Paula duerma, antes de volver.

—Ten mucho cuidado — limitóse a contestar la joven.

Akilas salió de su casa por la puerta del fondo, encendiendo la linterna para hallar el rumbo. En el jardín, se detuvo en un cobertizo donde se guardaban las herramientas de jardín, sacó de él una pala y un pico, que se echó al hombro, y salió sin ruido al bulevar.

Eran las nueve menos diez, y la noche sin luna era lo más oscura deseable. Cualquiera que lo viera pasar, lo tomaría por un peón que regresaba a casa al cabo de una jornada ardua.

Ya no estaba aterrado ni temía demasiado al momento en que se hallaría sólo en la bóveda, debajo de las ruinas, solo con el cadáver del hombre a quien decapitara. Media botella de whisky no había dejado de influir en su estado de ánimo.

Silencioso, ágil e invisible como una pantera, Gregory seguía al capitán Akilas, a cien metros de distancia.

Evidentemente, Verónica no había intentado tomar la lancha para Karsikaya, puesto que él la había esperado en la nave hasta el último momento, antes de la partida, y luego otros minutos más en el embarcadero. Resultado: nulo.

Desde las seis y media estuvo en el Gar-Palas. A las ocho, sin tener noticias de Vasfi Arikoglu, que debía cenar con él, decidió tomar el toro por los cuernos, y sin esperar a comer, partió hacia el bulevar Sehit Nevres. Allí, frente a la residencia de los Akilas, permaneció vigilante, a la densa sombra de una acacia. Con gran satisfacción observó la partida de Paula, único obstáculo para su plan. Esperó cinco minutos, para protegerse contra su posible regreso, antes de cruzar el bulevar. Con paso felino, traspuso el portón del jardín sin hacer ruido y pisó el césped a fin de apagar sus pasos. Su plan consistía, en lo posible, en lograr la ventaja de la sorpresa al aparecer de pronto dentro de la casa, para enfrentar allí a sus enemigos. En consecuencia, decidió echar una ojeada a los fondos de la residencia, donde era más probable que encontrara una puerta mal cerrada.

Llegaba a la esquina de la casa, cuando Cyrille Akilas salió por el mismo lado. A la luz proveniente del pasillo, y antes de que la puerta se cerrara de nuevo, alcanzó a ver cómo estaba ataviado el oficial griego.

Contra la luz de la linterna, lo vio buscar herramientas en el cobertizo del jardín, y estaba oculto tras el enorme tronco del eucalipto cuando el griego salió de su casa y llegó al bulevar.

Intrigado por la situación, Gregory modificó al punto su plan original para seguir al capitán Akilas.

Este iba por el callejón que, subiendo desde la calle Anafartalar, pasaba ante la muralla norte del Agora. Se deslizó entre dos viviendas silenciosas, viejas y ruinosas. Unos cajones apilados contra la pared le sirvieron de escalones; arrojó las herramientas del otro lado y saltó tras ellas.

Gregory, que llegó al mismo punto treinta segundos más tarde, lo siguió con agilidad. Akilas había desaparecido.

El espía permaneció unos segundos inmóvil, escuchando con atención, tratando de atravesar las tinieblas con sus ojos avizores, sin resultado.

Tomando a la izquierda, llegó al pie de la cuesta. Su mirada, ya habituada a la oscuridad, distinguía formas que le permitirían guiarse.

Pensando en la probabilidad de que el militar estuviera en el pasadizo subterráneo, Gregory bajó a su vez. Al llegar al fondo del declive, distinguió una tenue luz y oyó el eco de los primeros golpes de pico.

Un minuto le bastó para acercarse. La regularidad de los golpes de pico ocultaba cualquier ruido producido por él, proporcionándole seguridad. Pronto llegó al rincón de la puerta, y se asomó con cautela.

La linterna eléctrica, en equilibrio sobre una enorme piedra iluminaba al capitán Akilas en su tarea.

El espía se preguntó un momento qué buscaría el griego; luego el otro le dio la espalda y entonces, al adelantarse, Gregory vio el cadáver decapitado.

Recibió una impresión casi insoportable, pues no le costó nada identificar a la víctima. Varios minutos quedó fascinado por la escena, que parecía salida de una película de horror. Después, su cerebro comenzó a funcionar de nuevo. Nada ganaría con intervenir en ese momento; más le convenía aprovechar la ausencia del marido y regresar a la residencia para interrogar a la bella Verónica. Acaso ella pudiera explicarle por qué Akilas había eliminado a Vasfi Arikoglu.

Se alejó en silencio, dejando al capitán griego en su siniestra labor.

Tal como suponía Gregory, Akilas había olvidado cerrar la puerta del fondo. De este modo, logró entrar sin dificultad en la casa. Eran las diez y cuarto.

Exploró con rapidez la planta baja: cocina, estudio, sala de estar, comedor, lavatorios, armarios. Brevemente iluminó con su linterna el interior de cada uno de ellos.

Una luz dejada en el vestíbulo le permitió llegar cautelosamente a la planta alta, donde encontró un corredor a la izquierda y otro a la derecha. Debía haber cuatro dormitorios.

Un interruptor eléctrico, situado, en lo alto de la escalera, debía corresponder a la luz del vestíbulo. Lo probó con suavidad: la oscuridad se hizo completa. Aguardó a que sus ojos se habituaran a las tinieblas, antes de mirar primero a la izquierda, luego a la derecha. Bajo una puerta distinguíase una tenue luz.

Hacia ella se dirigió en silencio; buscó el picaporte con la mano, lo hizo girar y apretó despacio. La puerta se movió hacia adentro sin ruido, y Gregory atisbó por la abertura.

Sobre la mesita de noche, una lámpara esparcía una luz tenue. Verónica estaba tendida en el lecho, dándole la espalda, de modo que sólo le permitía ver sus hombros y cabellera negra sobre la almohada. El intruso entró, cerrando la puerta tras de sí, pasó junto a la cama y fue a detenerse al lado de la joven.

Esta dormía pesadamente, como lo demostraba la forma en que estaba acurrucada. Pese al cálido color proyectado por la lámpara, su rostro mostraba un tinte gris; tenía las ojeras muy marcadas, las fosas nasales apretadas y la boca levemente abierta.

Entonces Gregory advirtió, sobre la mesita de noche, un tubo de somnífero y un vaso vacío. El vaso también lo estaba… pero eso no quería decir nada, pues era posible que sólo hubiera tomado las últimas píldoras. En efecto, parecía dormir normalmente.

Tan frágil y vulnerable se la veía, que le habría gustado dejarla tranquila, retirarse tan en silencio como había llegado. La lucha era demasiado desigual... aunque quizá no tanto, dada la violenta intervención del marido. Gregory tenía por delante enemigos decididos a matarlo, en tanto que él estaba obligado a dejarlos con vida para conseguir lo que buscaba. No; la lucha no era tan desigual, y además, en aquel combate no existían reglas.

Tomó a la joven por el hombro y la sacudió, sin conseguir otra cosa que arrancarle un suave gemido. Retirando las sábanas, la dio vuelta de espaldas y la abofeteó, con no mucha fuerza, pues no deseaba hacerle daño, sino sólo despertarla. Y despertó.

Levantó la cabeza de la almohada, se irguió a medias, luego se apoyó en un codo para poder frotarse los ojos con la otra mano. Finalmente logró levantar los párpados y, con voz débil, preguntar:

— ¿Todo fue bien?

“Sabe lo que se propone su marido y me confundió con él”, se dijo Gregory, quien repuso con aspereza:

—Cyrille Akilas no concluyó todavía de cavar la tumba. Mientras tanto, vine a conversar un poco con usted...

Ella dio un violento brinco y lanzó una exclamación ahogada. Sus ojos de gacela acosada se dilataron increíblemente, y una expresión de terror indescriptible deformó sus facciones. Agitó la mano ante la cara en un ademán de negativa desesperada a dar crédito a sus ojos. Trató de gritar, pero ningún sonido brotó de su boca, y se desplomó de espaldas, rígida como una estatua de mármol.

—Un ataque cardíaco — murmuró Gregory, mientras le examinaba el rostro, blanco como la tiza, y los descoloridos labios, y le tocaba las manos heladas.

No cabía duda. Retiró la almohada, movió a la mujer un poco hacia el pie del lecho, de modo que quedara horizontal, y se puso a frotarle, primero las mejillas y luego los miembros.

Pasó un minuto, otro. Verónica seguía rígida y parecía haber cesado de respirar. El espía se inclinó sobre ella, y al apoyarle el oído en el pecho, comprobó que su corazón no latía. Entonces probó la respiración artificial, aunque ya sumamente inquieto.

La abandonó para ir al baño, donde revolvió el botiquín hasta dar con una jeringa y un frasco de éter, precisamente lo que necesitaba. Esterilizó rápidamente la aguja con un líquido quirúrgico, la llenó de éter y regresó junto a Verónica, que aún yacía inerte. Le administró varias inyecciones subcutáneas, y reinició la respiración artificial. Al cabo de quince minutos, cansado y sudoroso, se detuvo; Verónica seguía sin dar señales de vida. Ni respiración ni pulso.

Angustiado, se irguió, sin otro remedio que aceptar lo evidente: Verónica había muerto de terror al verlo. Fue entonces cuando la verdad estalló explosivamente en su cerebro entumecido: Akilas había asesinado a Vasfi Arikoglu al confundirlo con el hombre que chantajeaba a su esposa... Verónica estaba convencida de la muerte de su perseguidor, y al verlo de pie junto a su lecho, la impresión la había matado.

Le apoyó de nuevo la cabeza en la almohada, y le cerró los ojos.

—No quería que pasara esto —murmuró; y de haber sido creyente, habría agregado: “Pongo a Dios por testigo”...

Volvió a guardar la jeringa y el frasco de éter en el botiquín, y frotó con gran cuidado todo cuanto había tocado. Era mejor tomar precauciones, aunque no fueran estrictamente necesarias.

Contempló de nuevo el cuerpo de Verónica, que parecía dormir tranquila. Por un momento, tan intensa fue la ilusión, que casi volvió a su lado para intentar revivirla. Pero ¿de qué habría servido? Hacía veinte minutos que no respiraba, y durante todo ese tiempo su corazón no latía.

Salió del dormitorio, bajó la escalera y abandonó la casa por la puerta del fondo. Todavía no eran las once. ¿Qué hacer? Se internó un poco en el jardín y encendió un cigarrillo.

Era probable que Paula hubiera ido al cine; si no salía tarde o se demoraba por algún motivo, regresaría en media hora. ¿Akilas? Imposible predecir cuándo volvería. El suelo de la bóveda era muy duro, como lo había advertido Gregory mientras observaba cómo blandía su pico el capitán.

Sin embargo, tendría que esperarlo. No podía abandonar sus planes, únicamente porque Verónica estuviera muerta. Aparte del evidente temor del griego hacia cualquier escándalo, Gregory poseía ahora una poderosa arma contra él: el asesinato del Vasfi Arikoglu.

—Lo cierto es que esta gente me ha causado muchas molestias —murmuró mientras regresaba a la casa.

Entró y se dirigió al estudio, que olía a tabaco rancio; abrió la ventana, corrió el perno que sujetaba las persianas, y volvió a cerrar la hoja sin ajustar el cerrojo. De esa manera podría entrar durante la noche, cuando quisiera.

De vuelta en el jardín, recordó un pequeño invernadero mencionado por Verónica, y comenzó a buscarlo. Resultó ser una pequeña construcción hexagonal de troncos y estuco, con aberturas para ventanas y tres escalones que conducían a la entrada. Adentro había sillones y una mesa de mimbre, sobre piso de baldosas.

Gregory se acomodó en uno de los sillones y continuó fumando. La noche era un poco fresca, muy oscura. A las doce y media, oyó que alguien entraba en la casa. Dos minutos más tarde, se encendió una luz en una ventana de arriba; a través de las cortinas transparentes, el espía reconoció la rolliza figura de Paula, que no tardó en acostarse. La ventana volvió a quedar oscura.

Gregory se había quedado sin cigarrillos cuando regresó Akilas, una media hora después de la medianoche. El capitán griego pisaba el césped con cautela, llevando sus herramientas bajo el brazo. Gregory lo vio entrar en un cobertizo, de donde salió poco después con las manos vacías.

Gregory, cuya primera reacción fue la de encarar enseguida a Akilas, modificó bruscamente sus planes; lo dejó entrar en la casa y lo oyó cerrar la puerta con llave. Luego, sigiloso como un gato, se puso de pie, salió y se dirigió al cobertizo, donde entró. Era de tablas, con una puerta a un costado, del lado opuesto a la casa. Gregory encendió su linterna y se puso a examinar minuciosamente el pico y la pala con las cuales Akilas cavara una tumba para el desdichado Vasfi.

Pronto sus esperanzas se volvieron realidad. Al aferrar el cadáver para empujarlo a la tumba, el capitán se había manchado las manos de sangre, sin darse cuenta de que, al volver a empuñar sus herramientas, dejaba marcados sus dedos ensangrentados en los lisos mangos de madera. Estas marcas eran claras, especialmente en el mango de la pala, evidentemente utilizada primero, después de haber tocado el cadáver, para llenar la tumba.

No podía haberse imaginado prueba más elocuente: las impresiones digitales ensangrentadas del asesino, en una herramienta que todavía mostraba rastros de la tierra donde quedara enterrado el cadáver de la víctima. Eso bastaba y sobraba para enviar a la horca al asesino.

En un rincón, el espía halló dos bolsas viejas, que utilizó para envolver cuidadosamente la pala, sin molestarse por el pico. Ató el bulto con un poco de piolín y se lo llevó bajo el brazo. Saltó el portón que daba a la calle y marchó por el bulevar desierto y mal iluminado hasta llegar a un seto de laureles, donde ocultó su atado. Luego depositó tres piedras en triángulo en ese sitio, de modo de poder hallarlo nuevamente sin dificultad.

Por fin desandó sus pasos. Akilas ya habría descubierto el cadáver de su esposa. ¿Cómo reaccionaría? ¿Llamaría al médico o a la policía? Gregory suponía que no. Después del acto cometido, y no estando habituado a semejantes andanzas, el capitán debía sentirse profundamente culpable. La mera idea de acudir a la policía provocaría en él sudor frío.

Ahora se veía luz en el galpón. Gregory se detuvo en la esquina de la casa y llevó la mano al bolsillo, en procura de Natasha, su navaja. No se dejaría tomar por sorpresa, pues Akilas había demostrado lo que era capaz de hacer.

Con seco chasquido, la vibrante hoja de frío acero saltó. El espía apretó su empuñadura y se dirigió al cobertizo.

La silueta de Akilas, de pie, era inconfundible. Inmóvil, como acurrucado en sí mismo, parecía mareado. Tenía delante el pico, iluminado por la linterna. Solamente el pico. La desaparición de la pala debía resultarle completamente inexplicable.

De pronto brotó de sus labios un terrible juramento, seguido por una ristra de maldiciones y obscenidades. Arrojó su linterna con violencia contra el pico, quedando así a oscuras. Bailoteaba de puntillas, como enloquecido, cuando Gregory decidió intervenir.

Encendió su linterna, enfocando la cara del griego, que reaccionó como si lo hubieran golpeado, y preguntó en tono cortante:

— ¿Puedo ayudarlo, capitán Akilas?

Cegado y boquiabierto, Akilas llevó rápidamente la mano al bolsillo. Siempre invisible tras el rayo de luz de la linterna Gregory lo amenazó:

—Quédese completamente quieto... Estoy armado y no vacilaré en disparar. ¿Acaso lo trastorna de esa manera la desaparición de su pala? No se inquiete, que está en lugar seguro... Me la llevó yo y la guardé. Qué descuido el suyo... Un mango con sus impresiones digitales, rojas por la sangre de su víctima, y tierra de la tumba pegada a la hoja. ¡Bastaba para colgarlo! —Aguardó un segundo para agregar en voz baja—: Y todavía basta...

Ya no boquiabierto, pero con los ojos dilatados, el capitán griego murmuró:

—Mi esposa está muerta... Se suicidó con una dosis excesiva de somnífero. Me abandonó así, después de cuanto hice por ella...

—Lo sé —admitió Gregory—. Usted traicionó a su uniforme y ahora ha matado a un hombre... por ella.

— ¡Era una mujerzuela!

—No; fue descuidada y no muy inteligente... pero no era una mujerzuela.

—No le creo... ¿Es usted mi compatriota? — agregó el militar, al notar que hablaban en griego.

—Eso no tiene importancia.

— ¿Quién es usted? —insistió el otro.

—Un eslabón de una cadena...

—No es gran cosa —se burló Cyrille.

—Eso depende de la importancia de la cadena. Esta tarde, usted intentó destruirla destrozando un eslabón... Fue una ingenuidad de su parte, capitán Akilas. Ya ve que, inmediatamente después, he llegado yo... Y si usted da cuenta de mí, otro eslabón tomará enseguida mi lugar... Así seguirá hasta que la cadena pierda la paciencia con usted y lo haga trizas. No puede escapar, capitán Akilas. Lamento tener que molestarlo en semejante momento —continuó el espía, con voz helada—. Sin embargo, los intereses que represento no pueden molestarse por problemas privados y personales... Habíamos pedido a su esposa que nos consiguiera una copia del informe preparado en el Cuartel General aliado de Izmir sobre las recientes maniobras conjuntas greco-turcas. Puesto que su esposa se ha retirado de la escena, esperamos ahora su ayuda.

El rostro del griego expresó gran asombro.

— ¿De qué manera pueden obligarme a que los ayude? —exclamó.

—De una muy sencilla... Tenemos fotocopias de documentos comprometedores que devolvimos a su esposa, y el formulario original que llenó al solicitar su ingreso en el Partido.

“Me mintió”, se dijo Akilas, que, más lúcido, inquirió en tono curiosamente indiferente:

— ¿Cuáles son esos documentos de los cuales afirma tener fotocopias?

—Su carnet del Partido y un informe, de puño y letra suyo, donde da detalles acerca de las acciones planeadas por el ejército griego en caso de guerra civil. Ese informe fue de gran valor para las guerrillas.

— ¡Qué perra! —exclamó el militar.

—De ningún modo... Las mujeres nunca han creído mucho en la política; al menos en nuestro país. Como estaba enamorada de Constantaras, le pareció perfectamente natural aceptar también sus ideas.

Akilas se encogió de hombros, diciendo:

—Ella está muerta... Se suicidó. Por mi parte, no sé nada. Haga lo que quiera; con mis antecedentes en el servicio, todo será silenciado.

—Nada de eso; nosotros tomaremos medidas para que se publiquen los detalles, acompañados por fotocopias de documentos, en uno de los principales diarios griegos. Si eso no da resultado, los publicaremos en un diario francés o norteamericano. Usted quedará deshonrado para siempre, y para colmo... para colmo, haríamos exhumar al hombre a quien usted mató esta tarde, y enviaríamos la pala a los laboratorios policiales. Después de eso, ya deshonrado, lo ahorcarían. Lindo final, ¿eh? —Hizo una pausa y continuó—: No, capitán Akilas; no tiene escapatoria posible.

—Me mataré —declaró sin mucho ánimo el otro—. Todos creerán que lo hice por desesperación, pues era cosa sabida que yo adoraba a mi esposa. De ese modo los burlaría a ustedes.

Bailoteó de puntillas, frotándose las manos. Gregory objetó

—Si lo hace y no logramos impedírselo... le doy mi palabra, ¿entiende?, le doy mi palabra de que todo lo conversado por nosotros se hará público... a nuestro modo. Su nombre quedará deshonrado, los miembros de su familia cambiarán de apellido, y usted será enterrado como un perro.

El espía sabía bien lo que hacía, pues en Grecia aún predominaba el culto de los muertos.

— ¡Canalla! —enrojeció el capitán.

Gregory lo detuvo:

—Confié a su esposa una Minox; utilícela. Lo llamaré el martes a las ocho y media de la mañana... Y no intente ningún ardid; admita que hasta ahora no le han dado muy buen resultado. De todos modos —agregó—, lave su pico. Nunca se sabe...

Dicho esto, partió.

CAPÍTULO 13

Hubert Bonisseur, agente secreto OSS 117, saltó del lecho y se apresuró a descender a la planta baja. Buscó en su libreta el número del café de la calle Anafartalar donde Vasfi Arikoglu alquilaba una pieza amueblada, y lo discó.

Por fin logró comunicarse.

—Por favor, quisiera hablar con Vasfi Arikoglu —anunció. Alguien le contestó en turco algo que no logró entender.

— ¿Habla usted inglés? —inquirió él.

—No, no... ¿francés?

—Sí, hablo francés.

Un murmullo, un silencio, y al fin una voz cansina dijo en francés:

—Buen día, señor.

—Buenos días —contestó Bonisseur—, Por favor, ¿quiere pedir a Vasfi Arikoglu que venga al teléfono?

—Vasfi Arikoglu no está —fue la respuesta—. Según el gerente del café, Vasfi Effendi no vino a dormir... Es la primera vez que tal cosa sucede. ¿Quiere darme su nombre, para comunicárselo a su regreso?

Preocupado por la noticia, Hubert replicó:

—Chateaubriand.

—Chateau...

—...briand, con “be”, como bola.

—¡Ah! Con “be"...

El agente secreto colgó y disco el número del Cuartel General.

—Hola, telefonista... Habla el coronel de la Bath.

—Ya reconocí su voz. Buen día, coronel.

— ¿Quiere decirme si me ha llamado alguien desde el mediodía de ayer?

—Un segundo, por favor... Sí, coronel; alguien llamado Vasfi, que no dio su apellido, llamó ayer por la tarde, cinco veces; la última a las cinco menos diez.

— ¿Más tarde, nada? —insistió Hubert, profundamente inquieto.

—No, coronel.

— ¿Tampoco esta mañana?

—Absolutamente nada.

—Gracias...

— ¡Coronel!

— ¿Qué hay? —Hubert volvió a llevarse el auricular al oído.

— ¿Se enteró de la noticia?

— ¿De qué noticia?

—La señora Akilas...

— ¿Qué le pasa? —inquirió el agente secreto, muy atento.

—Murió anoche... Dicen que se suicidó.

— ¡Dios Todopoderoso! Imposible...

—Es lo que dicen todos, coronel. Una pareja tan unida...

— ¿No oyó nada más?

—No, acaso consiga mayores detalles durante la mañana.

—Gracias —replicó Bonisseur, quien después de colgar, permaneció inmóvil junto al teléfono.

Fijó la mirada en el espacio y frunció los labios. Verónica muerta por su propia mano; Vasfi, desaparecido... ¿Qué demonios ocurriría?

Hizo una breve recapitulación: había pedido a Vasfi que se pusiera en contacto con Nicolas Maris en el restaurante del hotel Gar-Palas. A menos que hubiera ocurrido algo extraordinario, Vasfi habría ido, pues era hombre de confianza, pese a sus excentricidades. En el transcurso de la tarde, Vasfi había intentado cinco veces, todas en vano, comunicarse con él por teléfono. Por consiguiente, debía tratarse de algo importante. Como la última llamada fue a las cinco menos diez, lo que procuraba comunicar a Hubert debía ser algo planeado o que iba a ocurrir poco después. Luego, Vasfi había desaparecido, y Verónika Akilas habíase suicidado.

Punto de partida: Nicolas Maris.

Hubert abrió la guía telefónica, buscó el número del Gar-Palas y lo discó. Cuando preguntó en inglés si estaba Nicolas Maris, alguien le contestó en el mismo idioma que aquél había salido de excursión media hora antes, y que no regresaría hasta entrada la tarde. ¿Quería dejarle algún mensaje? Hubert contestó que no, y agregó para sí:

—Esa clase de mensajes los entrego personalmente...

Poco después salía en busca de su coche, estacionado en una calle cercana. Encontró la calle Anafartalar colmada de gente, lo cual lo obligó a dejar su vehículo en la esquina de Mithat Pasa. Pasó frente a joyerías, puestos de ropas y libros, cafés abiertos a la calle y restaurantes, y pescaderías, con los pescados artísticamente dispuestos, uno por uno, en diseños circulares, ovales y en abanico, fruterías multicolores y vendedores de navajas y billeteras baratas, de plástico. Entró en el café y detuvo al primer mozo que vio, diciéndole:

— ¿Habla francés?

El camarero lo tomó por la manga para conducirlo al fondo del salón, donde un hombre obeso y melancólico anotaba sus cuentas en un cuaderno de apuntes. Cuando el mozo lo interpeló en turco, el otro alzó la cabeza y preguntó en francés:

— ¿En qué puedo serle útil, señor?

—Hace una media hora llamé por teléfono acerca de Vasfi Effendi...

— ¡Ah, sí!, usted debe ser el señor Chateaubola.

—El mismo —asintió el agente secreto—. Vi a Vasfi Effendi ayer por la tarde, y tenía que verlo por la noche, pero no se presentó. Desde entonces, nada supe de él.

El otro cerró su cuaderno y abandonó el lápiz, antes de responder:

—Estuvo aquí ayer por la tarde, y telefoneó varias veces. Dijo que a las cinco tenía una cita...

— ¿Dijo también con quién?

—Con una bella dama, en el Agora. Desde entonces no lo he visto.

— ¿No le explicó nada más?

El hombre frunció el entrecejo:

—Unicamente que estaba invitado a cenar, y que regresaría tarde. Tal vez la bella dama lo haya retenido a su lado.

—Es muy posible —admitió Bonisseur, que volvió a su auto para dirigirse a la Jefatura de Policía, donde lo recibió el jefe Hayri...

—Acabo de enterarme —dijo el agente secreto, al entrar.

Muy pálido, el turco asumió un aire importante y sentencioso.

—Yo mismo investigué el asunto... —anunció—. ¡Qué prueba cruel para el pobre capitán Akilas! Todos la creían una pareja feliz, y ahora... Yo nunca la consideré, en realidad, una mujer de verdadera categoría. En ese caso, no se habría vestido como lo hacía.

“Qué puritano idiota”, pensó Hubert, que en voz alta inquirió:

—Sobre la mesita de luz tenía un tubo de somnífero, vacío… El médico dijo que su muerte se debió a un ataque cardíaco.

— ¿Dónde se encontraba Akilas?

—Dormía a su lado... Ella tomó las píldoras sin que él lo supiera y murió sin que se enterara.

— ¿No le resulta un tanto extraño?

Casi fastidiado, Hayri se atiesó al responder:

—Se lo pregunté al doctor... En tales condiciones, el ataque cardíaco llega sin aviso; ella murió instantáneamente.

—En resumen, si le entiendo bien, no fue el somnífero lo que la mató...

—No cabe duda de que fue eso lo que le provocó el ataque.

—Pues en lo que a mí concierne, espero que así sea. ¿Habrá: autopsia?

—No lo creo, por respeto al capitán.

El agente secreto se despidió para dirigirse a pie al Izmir-Palas, que distaba doscientos metros, donde encontró en su pieza al teniente Riza Ataman, que se mostraba completamente abrumado.

— ¿Ya se enteró? —le preguntó.

—Sí —le contestó Hubert, mientras cerraba la puerta con cuidado—. De eso vine a hablarle...

—Siéntese, amigo mío...

—Necesito su ayuda y tengo gran confianza en usted —explicó el visitante—. Resulta que, después de lo sucedido el otro día con la lista de naves norteamericanas, ¿recuerda?, hice vigilar a Verónica Akilas... Los resultados fueron insignificantes, salvo por la foto de un individuo bien plantado, que la visitó una mañana en su casa, mientras estaba sola. Ayer de mañana, y por casualidad, logré identificarlo... Se trata de un griego, llamado Nicolas Maris, que se aloja en el Gar-Palas como turista. Inmediatamente pedí a mi espía privado que se pusiera en contacto con el tal Maris. Debe haberlo hecho ayer a mediodía... Después, intentó en vano comunicarse conmigo por teléfono cinco veces, la última a las cinco menos diez. Dijo a su casero que tenía una cita a las cinco con una linda mujer que, según sospecho, debe haber sido Verónica Akilas. Desde ese momento, nadie volvió a verlo. Anoche no regresó a su pieza, ni tampoco me telefoneó esta mañana, como teníamos establecido. Y ahora se encuentra a Verónica muerta en circunstancias; extrañas...

Riza Ataman, que estaba muy pálido, murmuró:

—Dicen que se suicidó...

— ¿Qué saben ellos?— exclamó secamente el agente secreto—. Amigo Riza, tendrá que ayudarme... Yo no tengo autoridad aquí, y mi situación oficial me impide actuar en secreto. Pero usted sí tiene autoridad, además, del personal necesario... Quiero que alguien averigüe qué le pasó a Vasfi Arikoglu, mi espía privado, después que abandonó el café, a las cinco menos diez. También quisiera que se vigilara de cerca a ese Nicolas Maris. Me han dicho que se ausentó de Izmir por hoy, pero que debe estar de vuelta esta noche. ¿Puede hacerlo por mí?

Riza no contestó, y el francés advirtió, asombrado, que tenía los ojos húmedos de lágrimas. Bruscamente el teniente comenzó a hablar:

—Coronel...

—Llámeme Hubert, no más.

—El... el otro día le mentí. Faltaba una lista.

OSS 117 no evidenció sorpresa alguna.

—Estaba casi seguro de ello —comentó—. Riza, muchacho, miente usted muy mal y es demasiado romántico. Uno de estos días, si no se anda con cuidado, esos dos defectos juntos lo pondrán en aprietos muy graves, créame. —Reflexionó un momento, a fin de dar tiempo al otro para que reaccionara—. Verónica intentó cautivarlo, con el propósito de apoderarse de la lista de naves de guerra, y lo consiguió. Ahora sabemos que le jugó una mala pasada, ya sea por propia voluntad o porque la obligaban a hacerlo. ¿Hará lo que le pido?

—Sí, coronel...

Hubert púsose de pie.

—Le daré un consejo, Riza, porque usted me resulta simpático, y a su edad fui también romántico, y en una época tan tonto como lo ha sido usted. Cambie su actitud hacia las mujeres... No las deje que jueguen con usted; juegue usted con ellas, que les gustará más. Y manténgalas lejos de su trabajo… En su situación, cada mujer es una amenaza potencial. Hágales el amor cuando guste, pero ciérrese la boca con tela adhesiva y, si le hacen preguntas, échelas a empellones... Cuídese de ellas como de una serpiente. ¡Ah!, no vale la pena contar lo de las listas al coronel Nader, que no entendería. Eso quedará sólo entre nosotros dos, ¿eh?

—Gracias —repuso el turco—. Muy decente de su parte.

—A veces he cometido tonterías, como cualquiera... Claro que no las olvido.

CAPÍTULO 14

Gregory no tardó en advertir que lo seguían al salir del hotel. Sentíase inquieto y alerta. Los diarios de la mañana habían mencionado apenas brevemente la muerte de Verónica Akilas: un corto párrafo en una página interna, sin comentario alguno. A Gregory no le agradaba quedar a oscuras; ignorar lo que ocurría le preocupaba. ¿Qué estaría haciendo el capitán Akilas? Su entrevista del sábado por la noche había tenido lugar en circunstancias demasiado dramáticas, que impedían que Gregory se formara idea exacta de lo que, en definitiva, era capaz de hacer el capitán griego.

Procuró convencerse de que todo iba bien, de que Cyrille Akilas, con un puñal en la garganta, no se zafaría, pero las dudas no lo abandonaban. No podía esperarse que quien había recibido tantas emociones en tan breve lapso, pensara con claridad. Podía ser presa del pánico o cometer alguna tontería: por ejemplo, ir a revelar a sus superiores cuanto sabía.

Un niño que corría como enloquecido, tropezó con él, que se volvió con rapidez para gritarle. Entonces vio a .sus espaldas a un hombre pulcro y atildado, que se detuvo de pronto frente a un puesto de frutas, procurando aparentar indiferencia. Gregory tenía demasiada experiencia para equivocarse: “ese sujeto me sigue”, díjose, “pero no está habituado a la tarea”. Esto no significaba que no fuera policía; en realidad, pocos policías saben seguir a una persona sospechosa.

Tomó a la derecha, por la calle Anafartalar, y comenzó a meditar acerca de la situación. Ni Verónica ni su marido habían conocido su domicilio; eso quería decir que había atraído la atención de otros, y que esos misteriosos “otros” debían ser los que enviaran al desgraciado sujeto degollado por Akilas.

Al llegar al primer callejón, se detuvo de pronto frente al escaparate de un fabricante de baúles. El desconocido entró en el mismo callejón cinco segundos más tarde. No pudo disimular su sobresalto al ver tan cerca a Gregory, y luego asumió de nuevo el aire indolente de quien se pasea mirando escaparates.

Gregory se pasó más de cinco minutos observando a los fabricantes de baúles en su tarea. Al cabo de ese lapso, decidió tomar el toro por los cuernos.

Volviendo a la calle Anafartalar, se encaminó sin prisa hacia el puerto, conduciendo a su seguidor hacia la comisaría.

El comisionado Hayri lo hizo esperar diez minutos antes de recibirlo. Pero Gregory no pensaba protestar por ello; desde que decidiera la actitud a adoptar, sentíase como un gato frente a ratones miopes. De nuevo respiraba libremente, sin inquietud, con el entusiasmo de un jugador de póquer que tiene en su poder todos los ases necesarios para ganar la partida.

Finalmente un agente fue a conducirlo a presencia del jefe.

—Apenas puedo dedicarle un momento —anunció éste, con más aire de importancia que nunca, mientras le indicaba un sillón con un amplio ademán de su manicurada mano.

— ¿Recibió usted mi mensaje el sábado por la noche? —inquirió el visitante.

Inexpresivo, tieso como si tuviera una escoba atada a la espalda, el comisionado Hayri asintió. Gregory asumió expresión de tristeza al continuar:

—Esta mañana leí en los diarios que mi prima, Verónica Akilas, murió la noche del sábado. Aunque no conozco las circunstancias de esa tragedia, la noticia fortaleció mi intención de venir a verlo…

El jefe de policía, que desde la primera palabra pronunciada fingía leer un informe mientras escuchaba a Gregory, alzó la cabeza, ceñudo.

— ¿Verónica Akilas era su prima?

—Sí, comisionado. Su anciana madre, que vive todavía en Jannina, era hermana de mi madre. Nos encontramos aquí, por puro accidente, en el Parque de la Cultura.

Incapaz de ocultar su sorpresa, Hayri exclamó:

— ¡Ja! ¿Y qué puede decirme sobre el caso?

—Bueno, se trata de esto... Desde que me encontré con ella me di cuenta de que estaba inquieta. Evidentemente, algo la preocupaba.

—No me diga...

Fingiendo ignorar el sarcasmo de Hayri, el espía continuó:

—Lo que primero me extrañó, fue que se negó a presentarme a su marido, cosa que le pedí por pura cortesía...

— ¿Qué razón le dio?

—Ninguna muy precisa —repuso Gregory, con un ademán evasivo—. Ese fue uno de los detalles, ¿comprende? Se refirió vagamente a unos celos enfermizos... Pero no le creí. Luego volvimos a vemos varias veces, cada una de las cuales intenté revivir la confianza y afecto que nos teníamos en el pasado. Bueno, el jueves pasado por la mañana fui a verla en su hogar del bulevar Sehit Nevres. Me dijo que podía ir, pues su marido salía todos los días antes de las nueve para su oficina. Fui a eso de las diez y, esa mañana, ella me confió lo que la inquietaba...

Hayri, que no soportaba escuchar mucho tiempo, lo interrumpió:

—En resumen, si le entiendo bien, ¿nunca fue presentado al capitán Akilas?

—Nunca, aunque lo conocí de vista. ¿Puedo continuar?

—Sí, por favor —asintió el turco, reclinándose en su sillón.

—Lo que me contó esa mañana mi prima es una historia increíble, que vacilo en repetir, pero debo cumplir con mi deber… Si lo callara, jamás volvería a dormir tranquilo, de modo que, aquí va... Verónica, sin dejar de llorar, me aseguró que su esposo, el capitán Akilas, se disponía a traicionar a su país, y al suyo, entregando a un gobierno extranjero una copia del informe sobre las maniobras conjuntas.

El policía se irguió con brusquedad, exclamando:

— ¿Qué dice? ¿Se da cuenta de la gravedad de tal afirmación?

Poniéndose de pie, Gregory empezó a pasearse por la oficina, muy agitado.

—Créame que me doy cuenta, comisionado... Pero mi prima fue muy explícita. El capitán Akilas, que opina que todas las mujeres son amorales y siempre aprueban lo que hace el hombre amado, se lo contó en persona... Y cuando ella intentó disuadirlo, la amenazó con matarla, si llegaba a repetir lo que le había dicho.

El rostro de Hayri expresó toda su cólera ante la acusación.

—Increíble —protestó—. Sin prueba alguna, viene usted a acusar a un oficial agregado al Cuartel General. Usted, un extranjero que...

Gregory lo interrumpió secamente:

—Soy griego, comisionado, lo mismo que el capitán Akilas, y tengo derecho a...

—Sí, eso lo había olvidado. Pero de todos modos...

— ¿Puedo continuar?— interrumpió Gregory—. No concluí todavía, y lo que ha oído hasta ahora no es lo peor... —Tomó aliento y prosiguió, mientras Hayri guardaba silencio—. Verónica me contó que su esposo solía salir por la noche en traje de civil, pese a que no debía hacerlo sin custodia. Inquieto por todo eso, vigilé varias tardes cerca de la casa... El sábado, a eso de las nueve, el capitán Akilas salió en traje de calle, llevando al hombro un pico y una pala. Yo lo seguí. Llegó al Agora trepando una muralla, en un sitio que puedo mostrarle. No cesé de seguirlo. Finalmente pude observarlo en la bóveda, al final del pasadizo subterráneo principal. Cavaba una tumba para enterrar en ella el cadáver de un hombre decapitado... — Esta vez Hayri quedó sin habla. Gregory continuó con más lentitud—: El cuerpo yacía en el piso de la bóveda, con la cabeza separada del tronco. Creo que debe haber sido asesinado allí mismo, pocas horas antes. Yo seguía demasiado de cerca a Akilas para que hubiera tenido tiempo de matarlo antes de mi llegada; además, llevaba consigo pico y pala...

El policía turco se incorporó con brusquedad, y en tono amenazante, dijo:

—Maris, escúcheme con atención... Si trata de burlarse de mí, lo lamentará. Lo meteré en la cárcel y créame que pasará mucho tiempo antes de que pueda salir. ¿Entiende?

—Nada tengo que temer —declaró Gregory con serena sonrisa.

—No quiero actuar hasta haber verificado todo lo posible... No pienso convertirme en el hazmerreír de nadie. Vamos al Agora.

—Estoy a su disposición, comisionado —fue la serena respuesta del griego.

Ambos salieron, y Hayri envió un agente en busca de una pala. Cuando se la trajo, ordenó a Gregory que subiera a un cuche policial. Por su parte, se instaló en el asiento del conductor, puso el motor en marcha y partieron.

Veinte minutos más tarde desenterraban el cuerpo del desdichado Vasfi Arikoglu. Desde ese momento, Gregory tuvo que jugar sus cartas con sumo cuidado.

—En cierto modo, es una lástima que esto haya sucedido ahora —murmuró—. Por mi parte, le aseguro que no diría palabra de esto a nadie... Mucho mejor sería montar un gran caso de espionaje.

Pálido, Hairy lo miró de reojo.

—Adivino lo que piensa —admitió con una sonrisa de complicidad—. Continúe...

Como si pronunciara un monólogo, el espía prosiguió:

—Es evidente que, si desenterramos ahora el cadáver, mi testimonio lo obligará a detener al capitán Akilas, y el caso de espionaje quedará eliminado. Por otro lado...

El vanidoso Hayri lo miró de arriba abajo antes de manifestar:

—Maris, usted sería un buen policía. Ha expresado, de manera admirablemente clara, precisamente lo que yo acababa de decidir. No digamos una palabra más al respecto...

Gregory echó mano a la pala.

En el salón amplio y magníficamente amueblado, tras un espléndido escritorio de ébano con adornos de cobre, el coronel Mehmet Nader, jefe del Servicio de Contraespionaje del Cuartel General, permanecía completamente inmóvil. En esa postura, con su cabeza finamente modelada, su rostro aristocrático, su espléndido cabello blanco ondeado, parecía un busto de él mismo.

También parecía sumamente aburrido, pero esa era su actitud habitual. El comisionado Hayri, que hervía de vanidad concluyó finalmente su recitado con esta declaración:

—Entonces se me ocurrió una idea que me atrevo a describir como sumamente inspirada. Se la mencioné a mi informante —continuó, señalando con la mirada a Gregory, quien asintió comprensivo—...para tener la seguridad de su completa discreción. ¿Se da cuenta, coronel? Tenemos un arma para emplear contra Akilas y que podemos mantener en secreto. Y estoy dispuesto a reservarla durante el período que usted necesita para desenmascararlo como espía, con mi colaboración ¿Me hago entender?

El coronel Nader, pensativo, movió su magnífica cabeza en sentido afirmativo, antes de mirar a su izquierda e inquirir:

— ¿Y usted, mi querido colega?

Hubert Bonisseur de la Bath clavó la vista en sus uñas, contestó como al descuido:

—No tengo nada contra esa idea. Al contrario… pero me gustaría hacer una o dos preguntas a este... este caballero —agregó, señalando a Gregory con la barbilla.

—Nicolas Maris —se presentó éste con suma amabilidad—. Hable, coronel; estoy a su disposición.

— ¿Qué hacía usted a las cinco de la tarde del sábado? —preguntóle bruscamente Gregory.

Fingiendo gran sorpresa, el griego vaciló:

— ¿El sábado a las cinco de la tarde? Pues... déjeme pensar…

Hayri lanzó a Hubert una mirada de reproche; le fastidiaba ver así atacado a su “informante”, como orgullosamente denominaba a Gregory.

—El sábado a las cinco de la tarde... —repitió pensativo el falso Maris, mirando con fijeza al comisionado.

Este exclamó de pronto:

—Maris, ¿no se acuerda? El sábado por la tarde fue a verme a mi oficina. Según el ordenanza, llegó a eso de las cuatro y media, y se marchó pocos minutos antes de mi regreso, cansado de esperar. Yo llegué a las seis.

Sin demostrar sorpresa, OSS 117 cambió una rápida mirada con el teniente Ataman, que estaba sentado, silencioso, del otro lado de la habitación. Después formuló otra pregunta:

— ¿Conocía usted al hombre que está enterrado en la bóveda subterránea del Agora?

Gregory olfateó una trampa,

—El sábado a mediodía, en el restaurante del Gar-Palas, me dirigió la palabra un hombre vestido de manera similar. Conversamos unos minutos mientras bebíamos café... Según me dijo, era redactor público de cartas.

— ¡Por supuesto! —exclamó el jefe de policía, dándose una palmada en la frente—. No es probable que en Izmir haya dos hombres que se vistan de esa manera... ¡Es Vasfi Arikoglu! Bueno… es decir, puede que sea él —se corrigió, prudente—. Tendremos que verificarlo...

—Eso es innecesario —objetó Hubert—. Por motivos que no nos conciernen ahora, y que el teniente Ataman conoce, yo estaba interesado en Arikoglu. No se lo ha visto desde el sábado, y se lo vio por última vez a las cinco menos diez en un café de la calle Anafartalar. Dijo que iba al Agora, donde tenía una cita con una mujer muy linda.

—Entonces, debe ser él —exclamó el jefe de policía.

—Muy probable —asintió Nader, quien parecía hallar muy poco interés en todo el asunto.

El agente de la CIA prosiguió en tono completamente neutral:

—En resumen, el señor Nicolas Maris, aquí presente, acusa al capitán Akilas de ser un traidor y un espía, basando su acusación en lo que, según afirma, le reveló Verónica Akilas, su prima. Desdichadamente, Verónica Akilas está muerta y será enterrada esta tarde, de modo que no es posible obtener su confirmación. El señor Maris acusa al capitán Akilas de haber enterrado, el sábado por la noche, el cadáver de Vasfi Arikoglu en la bóveda del Agora y, por deducción, de haberlo asesinado... pero no ofrece ninguna prueba positiva.

—Yo lo vi —insistió el espía.

—A eso me refiero, precisamente —replicó Bonisseur—. Usted lo afirma, pero es el único... Nadie puede corroborar su declaración. Considero que, en ausencia de pruebas, debemos tener sumo cuidado —continuó, dirigiéndose a Riza y Nader—. No se acusa a un oficial como Akilas sobre la única base de afirmaciones totalmente faltas de respaldo...

Gregory se puso de pie y prometió:

—Antes de las seis de esta tarde les traeré una prueba incontestable de la culpabilidad del capitán Akilas. Una prueba sencilla e indiscutible, en la cual no había pensado hasta este momento, cosa que lamento. ¿Puedo marcharme ahora?

El coronel Nader miró inquisitivamente a Hubert y Ataman, quienes asintieron. El griego se inclinó fríamente y salió. A espaldas de Hayri, que miraba a Nader, Hubert hizo señas a Riza Ataman, quien se puso de pie y abandonó la oficina en silencio. De nuevo Gregory tenía un ángel guardián.

Pasándose una lánguida mano por el ondeado cabello, Nader inquirió:

—Coronel de la Bath, ¿qué opina usted?

—En el fondo, debe haber algo de cierto —manifestó el interpelado, encogiéndose de hombros—. Tendremos que esperar la prueba prometida por el “informante” del jefe de policía...

Un tanto fastidiado, el coronel insistió:

—Tenemos que decidir pronto. El informe está listo... Pese a la tragedia sufrida, el capitán Akilas aceptó dedicar la noche de mañana a pasarlo en código. Dijo que así olvidaría los sucesos recientes...

Hubert quiso saber:

— ¿Hay modo de que el cuerpo de Arikoglu sea exhumado y traído del Agora sin llamar la atención?

—Por cierto —repuso Hayri—, Hay pocos mirones por allí... Podríamos conseguir un camión cerrado del Departamento de Arqueología para traer el cadáver en un cajón de embalar, como si trasladáramos una estatua. Es muy factible...

—En tal caso, ¿quiere hacer traer inmediatamente el cuerpo para que lo examinen en el laboratorio? Es posible que eso arroje alguna luz sobre el crimen.

—Tomaré las medidas necesarias... ¿Nos reuniremos de nuevo esta noche?

—Aquí, a las siete.

La lancha de mediodía estaba por partir. Gregory había subido a bordo con toda calma, provisto de un pasaje hasta Karsikaya. El hombre que lo seguía desde que saliera del Cuartel General, había hecho lo mismo poco después.

El espía observaba con atención el minutero del reloj del embarcadero. Un minuto antes de la hora de partida, se acercó disimuladamente a la planchada y, cuando sonó la campana de partida, saltó al muelle y se volvió a contemplar la nave. El que lo seguía vaciló; en todo caso, si saltaba también a tierra, pondría su propósito en descubierto. La lancha se alejaba del embarcadero: un metro, dos... demasiado tarde.

Con toda naturalidad, el griego echó a andar de vuelta rumbo a la calle Atakurk, seguido por las miradas extrañadas de algunos de los empleados de la compañía lanchera.

Ahora podría ir tranquilo a prevenir a Hassan, cosa que debía hacerse, con rapidez. Con mucha rapidez.

CAPÍTULO 15

Eran las cuatro de la tarde. La bahía entera resplandecía bajo los rayos oblicuos del sol, que se deslizaba hacia el mar.

Guido Diletti no tenía ojos para la belleza de la escena. Conducía con rapidez y soltura, entreteniéndose en hacer rechinar las cubiertas en las curvas.

Sabía lo que le esperaba, pues Hassan Effendi había sido muy explícito. Según parecía, la jugada valía la pena. Con su fanática mirada fija en la ruta, Guido Diletti no podía dedicar un segundo de atención a la ciudad que aparecía en ese momento a su vista. Tenía una misión que cumplir, y la cumpliría lo mejor posible.

Llegó a toda velocidad al pie de la colina, donde aparecieron las primeras casas y, con ellas, dos policías montados, muy erguidos en sus cabalgaduras blancas, que iniciaban su recorrida por las calles.

—Precisamente lo que necesito —se dijo Diletti.

Aceleró a fondo, dio un tirón al volante, tocó apenas los frenos de manera igualmente súbita, y enderezó hacia la barandilla. El automóvil patinó y se lanzó como un proyectil hacia una casa cercana. Tan veloz como el pensamiento, Guido se apelotonó en su asiento, protegiéndose la cabeza con las manos.

Un estrépito espantoso; un crujido de metal aplastado y vidrios destrozados. Una rueda continuó girando en el espacio. Medio atontado, Guido se dijo: “Fuego. Fuego. Tengo que salir enseguida”. Al ruido se agregó el redoblar de cascos de caballos en el camino. Pasó la cabeza por la abertura de la ventanilla izquierda, pues el vehículo yacía de costado; se izó con los brazos, pasó las piernas, y saltó. Llegaba la policía montada. Guido echó a correr, con las piernas vacilantes y el corazón en la boca.

—Deténgase —le gritó uno de los agentes.

Un disparo de aviso pasó por sobre su cabeza. Fingió tropezar en el sendero desparejo y cayó cuan largo era en el suelo, donde se quedó inmóvil. ¡Qué maravilla, poder quedarse quieto! A cada lado suyo, los caballos pateaban la tierra. Entreabrió un ojo: corría sangre sobre las piedras. Los representantes de la ley lo sujetaron, lo registraron, se apresuraron a despojarlo de una pistola Mauser que llevaba en una funda bajo el brazo, y lo levantaron para llevárselo consigo. Ni siquiera pudo oír lo que decían: “Ojalá no esté demasiado estropeado”, se dijo, temiendo de pronto haberse excedido.

Entusiasmado, Hayri casi estallaba de orgullo, al punto que ni siquiera se dio cuenta que tenía la gorra un poco ladeada.

—El sujeto en cuestión iba armado —explicó a Hubert y Nader—. Los agentes que registraron su coche encontraron munición en abundancia, y tres cámaras fotográficas diminutas. Yo tomé el caso en mis manos inmediatamente...  No estaba gravemente herido, pero hice que lo atendieran antes de ponerme a interrogarlo. Ya había sido registrado... Le hallaron encima una libreta con una anotación, bajo la fecha de mañana: un número telefónico, el 7233.

— ¿El 7233?— exclamó Bonisseur—. Me resulta familiar.

—Es el número telefónico de la casa de Akilas —explicó el policía, triunfante.

— ¡Vaya, vaya! —comentó Mahmet Nader.

Hubert nada dijo. Un tanto decepcionado por el silencio, el policía continuó:

—Lo interrogué minuciosamente, hasta que lo confesó todo. Todo. Que acababa de llegar de Estambul, donde recibió instrucciones precisas de sus superiores. Mañana, a las ocho y media, debía comunicarse por teléfono con el capitán Akilas... Este fijaría una entrevista donde le entregaría ciertos documentos secretos de suma importancia. Se reconocerían mediante esta contraseña: “Hay sombras sobre el Bosforo”.

— ¿Estableció la identidad de tan temerario joven? —quiso saber el agente de la CIA.

—En cuanto a eso, es silencioso como una tumba —suspiró Hayri—, No le encontramos documentos y se niega a dar su nombre.

— ¿No le parece raro?— sonrió el francés—. En cuanto a otras cosas, se muestra muy parlanchín... Por supuesto, le habrá dicho quién le dio instrucciones.

—Sí, Se las impartió un tal Albert Effendi, con quien se entrevistó en un departamento de la calle Nuh Nuyusu 97, en Scutari.

—Queda cerca del cementerio, ¿verdad? —hizo notar Nader.

—Pasa por el lado norte del cementerio musulmán —explicó Riza Ataman, quien intervenía por primera vez.

—Inmediatamente envié un cablegrama a Estambul —continuó Hayri.

—Es probable que la respuesta sea que nadie llamado Albert Effendi ha vivdo jamás en ese número —sugirió Hubert Bonisseur—. O bien, que el número 97 no existe. ¿Le confesó también a quién debía transmitir la información proporcionada por Akilas?

—No —admitió Hayri, mirándolo con furia—. De pronto pareció darse cuenta de lo que pasaba y no pronunció una palabra más... Recién después de este cambio le pregunté por su identidad, pero en este momento resulta imposible extraerle una palabra.

— ¿Qué aspecto tiene? —preguntó el coronel Nader.

—Es de estatura mediana, cabello castaño, muy joven. Uno de mis inspectores opina que tiene rastros de acento italiano.

Sonó el intercomunicador. Riza se apresuró a ponerse de pie y levantar el auricular.

—Hola —dijo. Escuchó un momento, y apretó el transmisor contra el pecho mientras se dirigía al coronel—. Dice el ordenanza que ha llegado el inspector Sapmaz, quien asegura tener una cita con usted, aquí.

—Todavía no concluí mi relato —exclamó Hayri.

—Un momento. Dígale que espere, por favor —dijo el teniente por el instrumento, antes de colgar.

—A las cuatro —prosiguió el policía— llegó mi informante a la oficina, trayéndome una pala que, según él, fue utilizada por Akilas para cavar la tumba de Vasfi Arikoglu. Yo la envié enseguida al laboratorio. Puedo agregar que el cadáver fue traído esta tarde del Agora sin llamar la atención...

Mehmet Nader hizo una seña a su secretario, el joven teniente, quien levantó el intercomunicador y oprimió un botón, para pedir:

—Que alguien acompañe al inspector Sapmaz a la oficina del coronel Nader...

Todos permanecieron silenciosos un momento, hasta que llegó el inspector, un hombre joven, algo granujiento, que lucía anteojos redondos y saludó a todos con gran respeto. Nader lo invitó a sentarse, y Hayri le indicó que informara. El recién llegado sacó un papel de uno de sus bolsillos y tosió para despejar la garganta, antes de comenzar:

—Este es el resultado del examen científico que efectué esta tarde sobre la pala que el comisionado Hayri me entregó más temprano. Al hallar rastro de sangre, los probé para comprobar si se trataba de sangre humana... En efecto, lo era. Siguiendo instrucciones del comisionado, comparé la sangre de la pala con la de un cadáver decapitado recién llevado a la Morgue. No quedaron dudas de que la sangre adherida al mango de la pala provenía de ese cuerpo... Con posterioridad, y siempre según instrucciones del comisionado Hayri, comparé la tierra adherida a la hoja de la pala con la que cubría las vestimentas del cadáver ya mencionado. Eran idénticas... Por último, fotografié las impresiones digitales que quedaron en la sangre adherida al mango de la pala. Estas son las fotografías —agregó, mientras sacaba algunas del bolsillo de la chaqueta.

El coronel Nader pidió a Riza Ataman:

—Vaya a traerme la tarjeta de ya sabe quién. No se lo diga a nadie.

El teniente se ausentó por espacio de dos minutos. Bonisseur evitaba mirar a Hayri, cuya socarrona satisfacción lo enervaba. Poco después volvió Riza, que puso encima del escritorio una tarjeta de archivo. El inspector Sapmaz se incorporó para comparar las impresiones fotográficas del capitán Akilas con las de las fotos traídas por él. Tras un prolongado examen, se irguió y anunció con solemnidad:

—Estoy dispuesto a jurar que las impresiones digitales dejadas en el mango de la pala, y las de la tarjeta, pertenecen a una y la misma persona.

Rato más tarde, el coronel Nader intervenía:

—En resumen, creo que todos estamos de acuerdo en llevar este asunto hasta el fin, para frustrar los designios del capitán Akilas si, en efecto, se propone traicionar a nuestros dos países...

—De acuerdo —declararon al unísono Hubert, Ataman y Hayri.

—Queda entonces por decidir quién será el que hará el papel del hombre que debe encontrarse con Akilas, mañana por la mañana...

—Propongo que demos esa tarea a mi informante —intervino el jefe de policía—. El sabe exactamente lo que ocurre, puesto que nos ha informado.

Hubert manifestó:

—Completamente de acuerdo, a condición de que actúe en todo momento bajo nuestro control.

—Hayri, ¿podría dar con su informante esta noche? —quiso saber el coronel.

—Sin duda...

—Pues entonces, ¿qué les parece si volvemos a reunimos mañana a las siete y media de la mañana, en mi casa?

—De acuerdo...

Todos se pusieron de pie.

A las nueve de la noche, Gregory se encerró en la cabina telefónica y discó el 7233. Acababa de entrevistarse con el comisionado Hayri y sentíase muy satisfecho consigo mismo. Todo iba tal como él lo planeara.

—Hola —le contestó una voz cansina.

—Capitán Akilas, ¿reconoce mi voz?

—Ah, sí...

—Necesito tener lo que le pedí mañana por la mañana, sin falta.

—Lo tendrá —aseguró el oficial.

—Volveré a llamarlo mañana a las ocho y media, como arreglamos. Para que me reconozca inmediatamente, le diré: “Hay sombras sobre el Bosforo”, ¿entendido?

—Entendido —repuso Akilas.

CAPÍTULO 16

Hubert cruzó con lentitud la sala de estar, y apartó la cortina para observar la calle. Tanto el coronel Nader como Riza Ataman consultaron sus relojes.

—Son las cinco y treinta y cinco —anunció el coronel—. Dentro de cinco minutos debemos marcharnos...

Gregory, que vestía traje oscuro, nada dijo. Sentado a su izquierda, el comisionado Hayri declaró:

—Es seguro que mis agentes ya estarán en sus puestos...

—Yo habría preferido que los ocuparan después de que pasara Akilas. Espero que conozca bien su trabajo...

—Por supuesto —se fastidió el policía.

— ¿Le preocupa algo? —inquirió el teniente, dirigiéndose a Hubert.

—No, nada —repuso éste, encogiéndose de hombros—. Todo está muy claro...

Fijó la mirada en Gregory, que fumaba muy cómodo en su diván. Su instinto, así como varios detalles secundarios, le prevenían de que en todo aquello había algo raro. Observando al bien parecido griego, pensó: “Tú, mi avispado amigo, serás vigilado muy minuciosamente, no lo dudes...”

La noche era muy oscura. Grandes nubes negras avanzaban sobre la ciudad. Un hombre se acercó al comisionado Hayri para decirle en voz baja:

—Jefe, todo está listo. Un hombre vestido de civil, que corresponde a la descripción dada, llegó hace diez minutos por el portal de Lozan Meydan, en el Parque de la Cultura. Acaba de dirigirse al patio interno indicado por usted. Mis agentes vigilan todos los senderos circundantes.

—Excelente...

El coronel de la Bath consultó la esfera luminosa de su reloj: eran las seis y veintisiete.

—Creo que ya puede ir Maris —sugirió.

—Andando, Maris —ordenó Nader.

—Traten de acercarse lo más posible en el momento adecuado —pidió Gregory—. No duraré más que unos segundos...

—No se inquiete por eso —le dijo el francés.

—Me preocupo por mi propio pellejo —explicó Gregory—. Imposible predecir qué hará al darse cuenta de que ha caído en una trampa.

—Usted limítese a hacer lo que le pidieron; de lo demás nos ocuparemos nosotros —aseveró Hubert.

—Muy bien, coronel —replicó el griego, con leve ironía.

Dicho esto, partió, seguido por los demás a unos veinte metros de distancia. Sentíase tenso como una fiera al acecho, pero de ningún modo intranquilo. Todo iba de acuerdo con su plan. Hayri había apostado sólo diez hombres alrededor del sitio fijado para el encuentro, pero aunque hubieran sido doscientos, no habría tenido importancia alguna. Solamente un hombre preocupaba a Gregory: el coronel norteamericano parecido a Douglas Fairbanks, cuya mente penetrante y crítica podía resultar peligrosa. Convendría tenerlo en cuenta...

Llegado al pabellón, entró y cruzó el vestíbulo hasta ver de nuevo el firmamento en el patio del otro lado. El murmullo de las fuentes apenas si turbaba el profundo silencio reinante. Al oír un rumor a su espalda, el espía se volvió con celeridad, llevando la mano al bolsillo donde guardaba su navaja.

—Ha sido puntual —comentó en voz baja el capitán Akilas.

—Démonos prisa —sugirió Gregory, en voz baja—. Este sitio no me gusta mucho...

—Aquí tiene —replicó el oficial, mientras entregaba una cámara Minox a su interlocutor.

— ¿Seguro que las fotos salieron bien?

—No es la primera vez que utilizo una Minox... no se preocupe.

Violentamente irrumpió sobre ellos el rayo de luz de un reflector, y la voz triunfal del jefe Hayri gritó:

— ¡Manos arriba! ¡No se mueva o hacemos fuego!

Akilas quedó petrificado y pálido. Gregory le dijo con dureza:

—Está atrapado como una rata... Me dio la película —agregó en voz alta, señalando la cámara Minox.

Entonces intervino el coronel Nader:

—Akilas, entréguese sin resistencia...

Al reconocer la voz de su jefe, el griego se sobresaltó. Gregory que vio brillar en sus ojos un resplandor de locura, dio un paso atrás. De pronto apareció a su lado Hubert, quien le ordenó:

—Deme eso...

Gregory obedeció. Mientras Bonisseur examinaba la Minox recién puesta en sus manos, el espía dijo, sin quitar la vista del rostro del capitán:

—Me dijo que las fotos están bien...

En ese momento se presentó ante su vista la figura del jefe de policía. Al mismo tiempo, como por arte de magia, apareció en la mano de Akilas una pistola Mauser y, casi simultáneamente, estalló un ruido parecido a un trueno. Después, oscuridad completa: el griego había disparado contra el reflector.

— ¡Arréstenlo! ¡Por favor! —se oyó gritar, además de una serie de juramentos. En todas partes brillaron luces de linternas.

— ¡Por aquí, yo lo sigo! —anunció un agente, que le pisaba los talones.

Bajo y obeso como era, Akilas no podría seguir huyendo mucho tiempo, seguido de cerca como lo estaba. Presa del pánico, había irrumpido a través del cerco policial sin verlo siquiera, embistiendo con la cabeza gacha como un toro furioso. Ya oía gritos, blasfemias y amenazas a su espalda. Parecía una pesadilla... Corría como enloquecido, forzando al límite sus pulmones, sin pensar, sin saber adónde lo conduciría aquella fuga alocada.

Sin detener su carrera, se volvió a medias y disparó en dirección de sus perseguidores: uno, dos, tres disparos. Oyéronse gritos de alarma, y la voz de Hayri, que impartía breves órdenes. Súbitamente apareció ante su vista un pabellón, con escalera exterior de cemento. Subió a la carrera, sin pensar, y en pocos segundos llegó a una estrecha terraza. Abajo se oyó gritar:

— ¡Está allá arriba!

—Rodeen el pabellón —ordenó la hermosa voz de bajo de Nader—, Cuando lo vean, dispárenle a las piernas; atrápenlo, pero vivo...

Akilas comenzó a temblar de manera espantosa, sintiendo que la razón lo abandonaba. ¿De modo que pretendían atraparlo con vida? Muy bien... Eso lo decidiría él. ¿Con vida? ¿Para torturarlo o ponerlo frente a un pelotón de fusilamiento? Comenzó a vociferar obscenos insultos dirigidos a Nader. Luego avanzó hasta la orilla de la terraza y saltó a lo alto de la pared protectora de cemento, donde extrajo su pistola gritando:

— ¡Tiren, canallas! —Sonó un primer disparo, cuya bala silbó cerca de él. Se llevó el cañón del arma a la sien y gritó—: ¡Akilas los envía a todos al infierno!

Diciendo esto, apretó el gatillo y se desplomó hacia adelante. Otros dos disparos, que provenían de abajo y apuntaban a sus piernas, le dieron en el pecho al caer. Cayó de plano sobre el piso de abajo, a unos veinte metros del coronel Nader, con un sonido extraño y muy desagradable.

El subteniente de la división fotográfica fue el primero que entró en la oficina del coronel Nader, seguido por el teniente Ataman, quien tenía órdenes de vigilar el revelado de la película.

—El rollo de la Minox que me entregó usted estaba en blanco —anunció.

— ¡Eh! ¿Qué está diciendo? —exclamó Nader, al tiempo que se incorporaba de un salto.

—Ni una sola foto en él... Totalmente en blanco —corroboró el teniente.

Hubert permaneció inmóvil, con la mirada fija en Gregory, quien manifestaba un asombro idéntico al de Nader:

—Imposible...

El agente OSS 117 se puso de pie, revólver en mano, y ordenó:

—Maris, desvístase...

—¿Qué le pasa? —exclamó el griego, boquiabierto.

—Desvístase, o lo derribo de un golpe y lo hago yo mismo... En esta oficina, sólo cuenta la autoridad militar —continuó, al ver que el comisionado Hayri se disponía a intervenir en defensa de su protegido—. La policía no tiene poder alguno aquí... Acaso el coronel Nader tenga la bondad de confirmar mi orden.

—La confirmo —declaró el oficial turco, sin entender para nada lo que ocurría.

Con una mirada furiosa al agente norteamericano, Gregory comenzó a desvestirse. Poco después, todas sus ropas quedaban colgadas sobre el sillón en el cual había estado sentado.

—Riza, ayúdeme, por favor —pidió Bonisseur.

Juntos llevaron hasta el escritorio las vestimentas, que se pusieron a registrar con gran cuidado.

— ¿Qué busca? —le preguntó Nader, inquieto.

—Otra cámara Minox —explicó Hubert—. La que este sujeto recibió en realidad de manos de Akilas.

— ¿Está loco? —exclamó el falso Maris.

—Repítalo y le parto la mandíbula —lo amenazó Hubert.

El jefe de policía sugirió:

—Es posible que el capitán Akilas, presa de remordimiento, haya entregado, en efecto, una película en blanco.

—En tal caso, ¿para qué hacer tanto escándalo y suicidarse después? — objetó Hubert—. Si el rollo estaba en blanco, no habría podido acusárselo de ningún delito, pues no existía. ¿Entiende?

Sin embargo, la minuciosa búsqueda fue infructuosa.

—Vístase —ordenó poco después Hubert al espía.

Poco antes de las nueve, Gregory salía libre del Cuartel General. Anduvo un poco hacia la calle Ataturk y detuvo un carruaje que salía de Anafartalar. Cómodamente instalado detrás, esperó que los dos caballos comenzaron a trotar y dijo, en voz tan baja que sólo el conductor podía oírle:

—Me siguen...

—Ya sé —repuso Hassan Effendi, irreconocible con una andrajosa gorra— Los vi tomar posiciones afuera, antes de que usted saliera...

—Encontrará la cámara Minox en el Parque de la Cultura, en el buzón del pabellón número veintiuno —continuó el griego— Hice bien al deshacerme de ella en el parque, pues el norteamericano sospechó una treta y me obligó a desvestirme en el Cuartel General, cuando descubrieron que la película estaba en blanco. Vaya cuanto antes, pero no inmediatamente... Antes, van a seguirme en la esperanza de que los guíe hasta el escondite. Yo los despistaré lo más posible... Nada pueden hacerme, pues no cuentan con la menor prueba contra mí.

—Hizo usted un buen trabajo —admitió el otro—, Pero no se quede mucho tiempo en Turquía; recuerde aquel asunto del policía apuñalado en Estambul...

—Partiré dentro de dos o tres días. ¿Quiere llevarme al hotel?

—Con mucho gusto...

No pronunciaron una palabra más. Gregory se reclinó en su asiento y cerró los ojos. De pronto apareció ante su mente el rostro fino y fascinador de Verónica, y la garganta se le oprimió de manera inexplicable.

En la oficina de Nader, Hubert Bonisseur lanzó una carcajada de satisfacción al tiempo que hacía chocar su vaso de whisky con el que levantaba el coronel.

—Ya le dije que lo engañaríamos como a un tonto —expresó alegremente—. Fue una suerte que tomáramos la precaución de cambiar todos los papeles antes de que Akilas pudiera fotografiarlos. —Hizo una pausa meditativa y agregó a poco—: Me imaginaba que el tal Maris era un agente experto y se ingeniaría para hacer desaparecer las fotos... Así es mejor; ahora tienen todos los informes que buscaban... pero preparados a nuestra entera satisfacción.

Arrellanóse en el sillón mientras su mirada se perdía en el espacio. El coronel Nader lo contempló con abierta admiración, diciéndose para su interior:

—Este francés es el diablo en persona... Siempre juega con naipes marcados, y así jamás pierde.