Enviado a Singapur para investigar la repentina deserción de toda una compañía de marines estadounidenses, OSS117 piensa al principio que el trabajo será simple y rápido, pero cuando los cuerpos comienzan a aparecer, tiene que cambiar de opinión.

Capítulo 1

Hubert Bonisseur de la Bath se detuvo un momento ante el escaparate de la tienda de ropas para hombres, aparentemente admirando las camisas de brillantes colores, pero en realidad usando el vidrio como un modo de constatar que nadie lo observaba. No quería correr riesgos innecesarios. Había que hacerlo si quería estar vivo en aquel trabajo.

El calor era intolerable. Aunque llevaba ropa ligera, se sentía sudoroso. Había salido de los Estados Unidos dos días antes y aún no estaba acostumbrado al calor de Singapur.

A la mitad de Battery Road halló el edificio que buscaba. Era una oficina imponente, con una puerta de hierro forjado y una placa de mármol negro donde figuraban las firmas que ocupaban aquel edificio. Hubert las recorrió con la vista y se detuvo en Joseph C. Brown: proveedor de buques.

Entró y tomó el ascensor hasta el último piso. Al final del pasillo había una placa de bronce que decía: “Joseph C. Brown. Proveedor de buques. Entre sin llamar”.

Entró y en la oficina vio a una atractiva rubia que entablaba una batalla con el tablero telefónico. Hubert se inclinó y murmuró a su oído:

—¡Hola, linda! ¿Tiene problemas?

La rubia le lanzó una mirada furiosa, pero él se limitó a sonreír.

—¿Quiere encargarse de esto?

—No, me quedaré un momento para darle unas lecciones de cómo se debe hacer funcionar esto —dijo Hubert—. Soy experto en la materia.

—Afortunadamente, mi trabajo no es manejar el tablero —dijo ella—. La telefonista viene mañana.

—Eso me produce una decepción —repuso Hubert—. Me habría gustado oír su voz al otro extremo de la línea.

La rubia apretó los labios.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—Si realmente le interesa, puede citarse conmigo después del trabajo y se lo diré.

—Mire, si va a estar aquí diciendo tonterías, seguiré trabajando sin hacerle caso.

Hubert suspiró:

—Está bien. Dígale al señor Brown que estoy aquí, linda.

—No me llamo linda... ¿Le han citado?

—Sí... ¿Y cómo se llama?

—No le interesa. Usted es quien tiene que decirme su nombre.

—Catter —dijo Hubert—. Anthony W. Catter. Pero me puede llamar Tony.

La rubia no contestó y se puso a consultar una agenda.

—Está bien —dijo—. Puede pasar. Al fondo, la última puerta de la derecha.

—Muchas gracias.

Hubert siguió adelante, extrañado de la facilidad con que podía ver a Brown. Había esperado un procedimiento más complicado antes de poder ver al jefe regional del Servicio de Información de la Marina estadounidense. La proveeduría marítima, aunque funcionaba, era una pantalla para el trabajo principal de Brown.

Llegó a la conclusión de que el hombre había seguido el precepto de las principales escuelas de espionaje: no despertar sospechas. Brown tenía que recibir a toda clase de visitantes.

Hubert llamó a la puerta donde se leía “Joseph C. Brown, Gerente”, y una voz le invitó a Pasar. Joseph Brown salía ya a recibirlo. Era un hombrecillo grueso y calvo.

—¿El señor Catter? Mucho gusto en conocerlo. ¿En qué puedo serle útil?

Hubert rechazó el asiento que le ofrecían y fue a situarse junto al ventilador.

—Se trata de proveer a uno de mis buques, el Flagstaff. Viene de Rangoon, y dentro de tres días estará aquí.

—¡Ah, sí! —Brown asintió y sonrió—. Su socio de San Francisco se puso en contacto conmigo acerca de eso. Yo ya le hice dos trabajos parecidos, si bien recuerdo.

—Tres —corrigió Hubert.

Después de aquello, los dos se tranquilizaron.

—¿Acaba de venir de los Estados Unidos?

—Sí —afirmó Hubert.

—Bien, no se quede junto al ventilador. Venga aquí y póngase cómodo. ¿Quiere un cigarrillo?

—Gracias. No fumo.

—¿Le molesta que fume yo?

Hubert se sentó de mala gana en un sillón de cuero.

—¿Podemos hablar aquí con tranquilidad?

—Sí. Las paredes son a prueba de ruidos y me cuido de que no pongan ningún aparato en la habitación.

Brown sonrió, encendió un cigarrillo y continuó:

—¿Ha venido a tratar el asunto de los infantes de marina desaparecidos?

—Así es.

—Perdone que le diga que no estoy seguro de que la CIA deba intervenir. Esto parece una labor para mis hombres.

Hubert alzó los hombros.

—Lo único que sé es que me han enviado para informarme. Creo que nuestros respectivos jefes deben ponerse de acuerdo para solucionar el problema. De todos modos, tengo mis instrucciones y aquí estoy.

—¿Ha leído el informe que envié a Washington?

—Sí... lo he leído y me parece muy extraño — Hubert movió la cabeza—. Media docena de infantes de marina del regimiento 69 desaparecidos sin dejar huella. Parece increíble.

—Si eso le parece increíble, prepárese a oír lo que voy a contarle. —Brown se inclinó hacia él—. Desde que escribí ese informe, hace un par de semanas, el número de hombres desaparecidos asciende a diecisiete.

Hubert lanzó un silbido.

—¿No tiene idea de cómo ha sucedido eso?

—Ninguna. Han desaparecido sencillamente, como los otros. No podemos hallar sus huellas.

—¿De qué regimiento son?

—Todos del Sexto.

Hubert alzó una ceja.

—¿Y qué hace la policía?

—Todo lo que puede, pero, al parecer, no consiguen nada. Han llamado a la Policía Militar, y a los M15, pero todo sigue siendo un misterio.

—No lo comprendo —convino Hubert—. Estos muchachos venían a Singapur regularmente. Me figuro que harán lo que los marinos de todas partes: recorrer los bares, los clubes, los bailes y terminar en los prostíbulos.

—Sí —convino Brown—. Desembarcan, se divierten... y luego desaparecen. Tan sencillo como eso. O tan complicado. Como quiera mirarlo.

—Lo que más me intriga es que sólo ocurra con los hombres del Sexto. —Hubert se acercó a la ventana, y luego se volvió a Brown—. ¿Qué opina de todo esto?

—Nada. —Brown alzó los hombros—. Mírese como se quiera, no tiene el menor sentido.

—¿Una deserción en masa? —murmuró Hubert.

—¡Los marinos no desertan! Son un cuerpo selecto.

—Hum —Hubert se puso a pasear por la habitación, silencioso y cejijunto—. Lo que me preocupa es que sea sólo el Sexto... ¿No podría ser que hacen algo para molestar a alguien?

—¿Quiere decir que esto es una venganza? —Brown movió la cabeza melancólicamente—. Muy exagerado.

—Sí, eso creo.

Hubert se paseó junto a los muros llenos de estantes

—¿Algún tráfico en uniformes militares? —sugirió.

Brown vaciló un momento.

—No es probable. ¿Quién va a quererlos? Sé que ocurrió algo parecido en Londres, pero fue en el 43. El país estaba en guerra... En todo caso, si sólo quisieran los uniformes y la documentación, habríamos hallado alguna huella de los desaparecidos, ya muertos o vivos. Probablemente muertos. ¡Pero resulta muy difícil deshacerse de un cadáver y mucho más de diecisiete!

—Eso depende de los medios de que se disponga —objetó Hubert—. Convengo en que es demasiado para un hombre solo, pero me refiero a una organización poderosa.,.

Recorrió con la mirada los tomos de las estanterías. La mayoría de ellos eran aburridos libros de derecho marítimo.

¿Por qué el Sexto? —repitió—. ¿En eso tiene que haber una especie de clave, si es que podemos hallarla. ¿Qué tiene el Sexto de especial?

Nada, como no sea la cinta de los uniformes.

—¿La cinta? ¿Qué cinta?

—Una cinta amarilla y verde. La han llevado desde que se cubrieron de honor y gloria en Bois Belleau, y les otorgaron la Medalla Militar.

—No creo que eso nos sirva de mucho —Hubert frunció las cejas—. Supongo que otros regimientos pasaron por Singapur desde que ocurrió esto, ¿no?

—Sí, claro. El Primero y el Quinto. Pero no perdieron ninguno de sus hombres. —Brown se inclinó y dejó la colilla en su cenicero lleno—. Hay orden de que usted se encargue aquí de las operaciones. Puede contar con toda mi ayuda. ¿Tiene alguna idea de lo que vamos a hacer?

Hubert se le quedó mirando absorto, y se pasó la mano por el cabello.

—Creo que no nos queda más que un camino —dijo al fin.

—¿Cuál?

—Ir adonde esté el Sexto y saber exactamente lo que ha ocurrido allí. Creo que es lo mejor. ¿Cuándo me puede procurar un uniforme?

Brown entornó los ojos.

—Lo que me propone es muy peligroso.

Hubert se echó a reír.

—Los dos jugamos un juego peligroso.

Es cierto.

—¿Se le ocurre algo mejor?

Brown apoyó su barbilla en la mano, jugueteó con su encendedor y después movió la cabeza.

—No, creo que no... Tengo una extensa red de agentes, y no han logrado nada hasta ahora. Así que...

—Así que me uno a los marinos —concluyó Hubert—. Me paseo por la ciudad un poco para ver si alguien se enamora de mí.

—¿Va a ir solo?

Hubert sonrió.

—No, no voy a ir solo —dijo con suavidad—. La mayoría de esos muchachos han sido secuestrados cuando iban en grupos de dos o tres. Puede despertar recelos ver solo a un marino en Singapur. Los marinos son gregarios. Prefiero que me busque uno o dos colegas para que me acompañen.

—¿Verdaderos marinos?

—Sí, verdaderos marinos.

—¿Voluntarios?

—Naturalmente. Puede decirles que van a buscar a sus camaradas... y advertirles que es peligroso.

—¿Cuántos quiere?

—Dos o tres. No más de cuatro, de todos modos.

—¿Marineros u oficiales?

—No lo sé. ¿Qué le parece?

Brown examinó críticamente a Hubert.

—Usted me parece demasiado viejo para ser un suboficial y no tiene el aspecto de un soldado raso.

—¿Qué rango tienen los hombres desaparecidos?

—La mayoría eran soldados, y había algunos suboficiales.

—Eso significa que quien los atrapa está falto de oficiales. ¿Por qué no probamos? Tres o cuatro oficiales serían una tentación para ellos. ¿O acaso los oficiales no van por los lugares de mala fama de Singapur?

—¡No conoce a los marinos! —rio Brown—. ¡Todos son iguales!

—Muy bien —murmuró Hubert—. Me va a gustar mucho trabajar con ellos.

—Voy a tomar sus medidas para ver si le encuentro en seguida ese uniforme.

Brown salió de la habitación y volvió con un metro: luego se acercó a un estante y entregó un librito azul a Hubert.

—Le conviene echarle un vistazo. Es el Manual del Infante de Marina. Le divertirá durante unas horas.

—Gracias, lo leeré esta noche.

Se dirigió hacia la puerta y luego se volvió: ¿Cuándo me va a tener listo el uniforme y a ponerme en contacto con los marinos?

Me figuro que mañana a estas horas. ¿Dónde se hospeda?

En el Adelphi.

Muy bien. Esté allí a partir de las tres. Enviaré a alguien para que lo busque. Creo que es mejor que no aparezca otra vez por aquí.

—Como quiera. ¿Cómo voy a ponerme en contacto con usted si lo necesito?

—Siempre me puede telefonear, pero desde un teléfono público, no desde el hotel. En los hoteles siempre hay alguien que escucha.

—Bien. ¿Cuál es el número?

—Tres cuatros y dos seis. Estoy siempre aquí. Tengo un departamento en el edificio. No tiene más que decir “el asunto ha terminado”, y ya sé quién es.

—Triple cuatro, doble seis, el asunto ha terminado... Muy bien... Ahora me voy. Gracias por su ayuda.

—De nada, estoy para eso.

Se estrecharon las manos y Brown abrió la puerta. —Buena suerte —dijo.

Capítulo 2

Hubert llegó a la última página del Manual, y lo cerró con un suspiro de alivio. Eran las cuatro y diez. Brown había dicho a cualquier hora después de las tres.

Había permanecido en su habitación, después del almuerzo. Le parecía un desperdicio de energía recorrer las calles bajo el sol abrasador. Incluso el pequeño paseo desde el Café de la Paz al Adelphi, habíale hecho transpirar.

Estaba pensando en pedir una bebida helada cuando sonó el teléfono. Se levantó de la cama y atendió.

—¿Hola?

—Le hablan de la recepción, señor Catter. Aquí hay un caballero que dice que tiene una cita con usted.

Hubert no se molestó en preguntar cómo se llamaba el caballero. Sin duda tenía sus razones para no haber dado su nombre.

—Muy bien —repuso—. Bajo ahora mismo.

El caballero que lo esperaba era un joven de color, probablemente indio, vestido con unos pantalones blancos y una camisa amarilla. Se levantó cuando Hubert se acercó a él.

—Me han enviado en busca suya —dijo sencillamente—. El coche está afuera.

—Muy bien, vamos.

Salieron del hotel y Hubert se preguntó si volvería a él. Hasta entonces habían desaparecido diecisiete marinos, jóvenes agresivos adiestrados a todas las formas de combate. Si el desconocido aplicaba su técnica en él, ¿por qué no había de obtener otro éxito?

Lo único en su ventaja, se dijo, era que él se hallaba prevenido.

El coche era un viejo Austin, lleno de polvo. Hubert entró y se sentó junto al muchacho de color que tomó el volante y se dirigió hacia el centro de la ciudad con un total desprecio de las luces y de los peatones. Hubert se apoyó para no caer.

—¿Tiene mucha prisa? —preguntó.

—No —repuso el muchacho mascado goma. Parecía sorprendido ante la pregunta—. ¿Quiere que vaya más rápido? No, no. Soy muy prudente. Este tranquilo paseo me agrada. A propósito, ¿cómo se llama?

—Abdullah

—¿Indio?

Abdullah movió la cabeza.

—¿Paquistano?

—No, he nacido en Singapur.

Hubert no consiguió hacerle hablar más. El coche prosiguió su marcha hasta llegar a una colina. Cuando vieron el faro que había en la cumbre, estaban solos.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó el agente secreto.

—Ahora tenemos que bajar al puerto.

Al llegar al puerto, el muchacho detuvo el coche e hizo una inclinación de cabeza.

—Por aquí encontrará un barco de los Estados Unidos. Diga que es el señor McLean y se encargarán de usted.

 —Muy bien. Gracias por la interesante conversación.

Hubert salió del coche y se dirigió hacia el puerto. Su reloj marcaba las cinco. El sol estaba bajo, y soplaba una suave brisa. Se dirigió al barco, y vio que dos marineros lo observaban. Se acercó a ellos y dijo:

—Me llamo McLean. ¿Me esperaban?

—Sí. Venga con nosotros al barco.

Hubert los siguió hasta una lancha.

El destructor estaba lejos y tardaron diez minutos en llegar hasta él. Hubert subió a bordo y fue recibido por un oficial de pálido rostro que dijo sin gran esperanza:

—¿El señor McLean?

—Soy yo.

—Venga conmigo.

Lo condujo a una cabina lujosamente amueblada. En ella había cinco hombres: tres oficiales, un sargento mayor y un civil. El civil era Brown, quien sonrió al recién llegado.

Me alegro mucho de verlo. Permítame que lo presente. El capitán Martin Gray, el teniente Robert McDonald, el teniente Andrew Lewis, el sargento mayor James Graber... el capitán Conrad Casewitt.

Hubert buscó con la mirada al capitán Casewitt. Entonces se dio cuenta de que era el mismo.

Estrechó las manos de los cuatro hombres que lo miraban con curiosidad.

—Todos estos hombres son voluntarios —explicó Brown—Les he contado todo, les he dicho lo que les puede aguardar. Todos conocían a los desaparecidos y están deseosos de develar este misterio. Creo que son un equipo excelente.

—Estoy seguro de ello —dijo Hubert, examinando a los hombres que tenía delante. Todos ellos parecían decididos, físicamente fuertes y aptos.

—Estamos enteramente a sus órdenes —dijo el capitán Gray—. Hemos hablado del caso entre nosotros y estamos decididos a averiguar lo que ha pasado con esos diecisiete hombres.

La media hora siguiente la pasaron hablando de generalidades para que Hubert los conociese mejor.

El capitán Martin Gray tenía treinta y ocho años; era delgado, atlético, de rasgos fuertes y cabello rubio, cortado muy corto.

El teniente Robert McDonald, de treinta y dos años, era bajo y macizo, de manazas poderosas. En contraste con su cuerpo, tenía un rostro delgado de ojos hundidos y brillantes. Tenía cabello espeso y rizado. En la mejilla izquierda tenía una cicatriz producto de su actuación en Viet Nam.

El teniente Andrew Lewis era físicamente el más impresionante de todos. Muy alto, espléndidamente proporcionado, de anchos hombros y caderas estrechad. Llevaba el cabello rapado, y sus ojos juntos y sus labios delgados indicaban que era despiadado. Tenía fama de buen jugador de béisbol y de pugilista. También de ser frío y prudente. El teniente Lewis constituía una mezcla interesante.

El cuarto voluntario, el sargento mayor James Graber, tenía treinta años. Durante un tiempo estuvo dedicado a la instrucción de los reclutas. Sus padres eran granjeros de Arkansas, y Graber era lento de movimiento, lento de habla, pero sus ojos vivos desmentían lo anterior. Físicamente era fuerte y rechoncho.

—Entiendo que se conocen muy bien y están acostumbrados a trabajar juntos —dijo Bonisseur.

—Sí, tenemos cierta fama —repuso Gray—. Algo así como los Tres Mosqueteros... Sí, nos conocemos muy bien. Le diremos los nombres por los que nos llamamos, Graber, es Arky, Lewis es Anchor, Mac es Angel.

—¿Y usted?

—Yo soy Ace.

—Muy bien, eso facilita las cosas —rio Hubert—. A mí es mejor que me llamen Conrad, si no se les ocurre otro nombre.

Con un poco de tiempo —repuso Lewis entornando los ojos—, quizás lo hagamos.

Hubert comprendió lo que quería decir. Los marinos, quizá con razón, se consideraban un cuerpo selecto. Estaban decididos a aceptarlo cuando hubiera dado pruebas de merecerlo.

—Muy bien —dijo.

Brown, que había estado sentado silencioso en un rincón, se puso de pie.

—Conrad, ya tiene dispuesto su uniforme para cuando quiera. ¿Puede venir a probárselo?

—Cuanto antes mejor —repuso Hubert, levantándose también— Tenemos mucho que hacer.

Capítulo 3

Eran poco más de las ocho cuando los cinco hombres llegaron en taxi al Parque de Atracciones. Gray se volvió al teniente McDonald.

Angel, haz lo necesario.

Sin decir palabra, el teniente sacó su cartera y pagó el taxi. Ahora Hubert comprendió por qué lo llamaban Angel.

Se quedaron un momento en la acera. Presentaban un aspecto imponente con sus uniformes impecables. En aquella ocasión no iban armados —al menos no visiblemente, ya que los reglamentos de Singapur lo prohibían—, pero cada uno de ellos era un experto en el combate cuerpo a cuerpo, y además llevaban un puñal sujeto al tobillo con un trozo de cinta adhesiva.

Angel pagó la entrada al Parque de Atracciones, y los cinco entraron. Un grupo de muchachas les sonrió y Graber se volvió hacia ellas.

—No son feas —comentó—. Al menos las he visto peores.

—¡Cuidado, Arky! —le dijo Lewis.

Siguieron avanzando en medio de la multitud, sin dejar paso a nadie. El capitán Gray miró a Hubert. —Tengo hambre —dijo.

—Muy bien, podemos comenzar con una cena — repuso Bonisseur.

Hallaron un restaurante al aire libre, donde comían ya un grupo de marineros ingleses. Cambiaron unos breves saludos, pero no dijeron nada. Durante la cena, el número de botellas de cerveza aumentaba, y Hubert sentía recelos. Todos ellos llevaban una droga capaz de devolver la sobriedad al hombre en quince minutos, pero sobraban catorce minutos para mantenerse vivo. Hubert sonreía moderadamente.

—Yo no bebería tanto —dijo—. La noche acaba de comenzar.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Gray—. ¿Crees que esto es una fiesta de monjas?

—Conrad tiene razón —dijo Lewis inesperadamente—. Recuerda que hemos venido aquí con un fin. Un camarero chino apareció sonriendo.

—Espero que les haya gustado la cena, caballeros. Miró los huesos del pollo completamente pelados. —Sí, mucho —replicó Gray.

El camarero hizo una reverencia.

—Me siento muy agradecido.

Graber eructó y Gray le dio una bofetada.

—¿Crees que esto es un chiquero?

Gray dio a McDonald un codazo.

—Angel, paga y vámonos.

McDonald pidió la cuenta. Hubert se puso de pie

y Lewis se unió a él. Gray vacilaba ligeramente y Graber asió un extremo del mantel tratando de sostenerse. Treinta botellas de cerveza cayeron al suelo. McDonald, después de estudiar la cuenta, se la devolvió al camarero.

—Muy bien, puede enviarla al Almirante.

Salieron, y Hubert alzó una ceja.

—¿Hacen estas cosas normalmente?

—¿Qué le parece a usted? —preguntó Lewis.

Cuando pasaron ante los marinos ingleses, Hubert oyó que decían:

—Estos malditos yanquis se creen que son los dueños del mundo.

Hubert opinaba como ellos, pero recordó que habían ido para llamar la atención.

Se detuvo ante los ingleses.

—¿Quiere repetir lo que ha dicho?

El marinero alzó los hombros y contestó:

—No dije nada. No había abierto la boca.

Los demás se volvieron hacia Hubert.

—¿Qué pasa, Conrad? ¿Te molestan estos tipos?

Graber se inclinó y asió al marinero por una oreja.

—¿Te molestan? —repitió Graber.

Hubert le apartó.

—Déjalo en paz, Arky.

Graber soltó al hombre de mala gana. Finalmente, en un momento de inspiración, le quitó la gorra, la llenó de cerveza y se la echó por la cabeza.

Hubo una pausa y luego los ingleses se pusieron de pie como un solo hombre. Eran ocho, con la tradición de la marina británica tras ellos.

La mesa y sus contenidos volaron. Arky se lanzó alegremente a la lucha.

Durante unos momentos sus camaradas se le quedaron mirando. Había derribado solo a tres ingleses, antes de caer, gritando:

—Vengan a terminar con ellos...

Hubert se volvió a Gray.

Creo que hay que necesitar refuerzos.

—¡Lo que tú digas, Conrad!

Se lanzaron contra los ingleses. Al cabo de unos segundos, la lucha había terminado y sólo se veían cuerpos caídos en el suelo. Lewis se frotó la mano derecha.

—Necesitaba esto —dijo con un suspiro de aparente satisfacción.

En aquel momento apareció una patrulla de la Policía Militar Inglesa. La reacción inmediata de Graber fue huir, pero Gray lo contuvo, y de un puntapié lo derribó.

—¡No seas loco!

Hubert se volvió con calma hacia la patrulla.

—Han llegado a tiempo —dijo—. Hubiéramos solucionado el asunto solos, pero nos podían haber matado fácilmente.

Un sargento de la patrulla se adelantó.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Qué importa lo ocurrido? —repuso secamente Hubert——Ocúpese de esos hombres y alégrese de que no presente una protesta oficial.

Miró a Graber que trataba de contener la sangre que salía de su nariz.

—Uno de mis hombres ha sido objeto de un ataque sin provocación, y si ha sufrido daños graves, pienso presentar una queja ante las autoridades pertinentes... Vamos, Arky, tenemos que llevarte al primer puesto.

Dio media vuelta y salió seguido de los cuatro. La gente los miraba, pero no decía nada. Graber esperó unos minutos y luego lanzó una fuerte carcajada.

—Conrad, me gusta mucho como puso en su lugar a esos policías. ¡Fue todo un éxito!

—Pobres ingleses —dijo McDonald—. Cuando recobren el conocimiento no van a saber quién les ha pegado.

—Eran ocho contra cuatro. No se puede decir que no fue justo.

Hubert se volvió a Graber:

—¿Se siente bien?

—¡Claro! —Con la nariz aún manando sangre, el sargento mayor se acercó a uno de los puestos y tomó un fusil—. ¡Vamos a divertirnos en el tiro al blanco!

Los demás lo siguieron. El propietario chino miraba con asombro cómo todas las balas daban en el blanco.

—¡Bah! —dijo Gray con asco—. A esa distancia acierta cualquiera. Apártate.

Ya estaban rodeados por una multitud de admiradores. Un par de novios figuraba entre ellos. Al cabo de unos instantes, el muchacho avanzó, tomó un fusil, disparó y no dio en el blanco. Graber se echó a reír.

—¡Anímalo, Maggie!

El joven se volvió bruscamente. Miró a Graber y luego a la muchacha. Entornó los ojos.

—¿Cómo sabe el nombre? —preguntó.

Aunque aquello era una mera coincidencia, Graber rio con más fuerza. Los otros rieron también y el muchacho se enloqueció.

—¡Puercos norteamericanos!

Alzó el fusil para disparar. En realidad había usado la única bala que contenía. Graber lo sabía, pero su reacción fue puramente instintiva. Arrancó el fusil de manos del joven y le dio un puntapié en la boca del estómago. Graber recobró la calma. Se volvió a la muchacha y le presentó sus excusas.

—No pensaba insultarla. No sabía que se llamaba Maggie. Fue una mera coincidencia.

La muchacha no dijo nada y se quedó mirando a su amigo caído en el suelo. Hubert se volvió al propietario chino.

—¿Hay por aquí un puesto de primeros auxilios?

El hombre asintió y les dijo a dos niños que estaban cerca de él:

—Ya conocen el camino. Lleven a los marinos a la Cruz Hoja.

Graber tomó en brazos a su víctima y se fue, seguido de la muchacha. El sargento mayor parecía deprimido, pero en cuanto hubo dejado el puesto de primeros auxilios, recobró su alegría natural.

—Bien, no se puede decir que no hayamos hecho sentir nuestra presencia. Por ahora todo Singapur debe saberlo.

—No será culpa tuya, si pasa la noche sin que alguien haya tratado de hacernos desaparecer. Pero cuando iniciamos esta misión recomendé que no debíamos pelear con civiles —dijo Hubert.

—¡La culpa no fue mía! —protestó Graber—. ¿Cómo iba a saber que la chica se llamaba Maggie?

—No debiste pegar al muchacho —dijo Gray—. Sabías perfectamente bien que el fusil estaba descargado, no tenías que darle una patada en las tripas. Conrad tiene razón: ¡hay que dejar de lado a los civiles!

—Desde ahora no levantaré un dedo ni en propia defensa —murmuró Graber.

—Haz lo que te dicen.

—Hay que tener en cuenta que no estamos aquí en una orgía de borrachos —prosiguió Hubert—. Estamos realizando una misión de importancia. Va a ser peligrosa, y quiero que todos estén en buen estado para hacer frente a cualquier emergencia. ¿Entendido?

—Sí, entendido —dijo Graber con humildad.

Se dirigieron al Palais de Danse que estaba lleno de gente y de luces.

Los cinco hombres se sentaron y pidieron whiskies dobles. Graber se inclinó y miró con interés a dos muchachas chinas que pasaban.

—¡Por el amor de Dios! —gritó Lewis—. ¿Cuántas veces tengo que repetir que estamos aquí para trabajar y no para divertirnos?

Graber miró en otra dirección, y luego sonrió a Hubert.

—¿Te gusta el lugar?

—Fabuloso —respondió Hubert, recorriendo con la vista la sala llena de gente—. Un lugar para comenzar de nuevo... ¿Te sientes en forma, Arky?

—¡Puedes estar seguro!

—¡Pero recuerda que debes dejar a un lado a los civiles!

—No los miraré siquiera —prometió Graber.

McDonald le dio un golpecito en el hombro.

—Mira eso.

Graber se volvió. En el extremo de la sala había un grupo de marineros norteamericanos sentados a una mesa. El sargento guiñó un ojo.

— ¡Vamos a divertirnos, amigos!

—Es una vergüenza —dijo Lewis derramando lágrimas de cocodrilo—. Sacrificar a esos niños.

—Cierto —suspiró Graber.

Lewis lanzó otro suspiro.

—No tenemos opción en esta materia. Sería el último hombre sobre la tierra que querría armar una disputa, pero pensando en nuestros amigos perdidos...

—Y además —dijo el capitán Gray— no sería conveniente arrastrar a esto a los extranjeros. Más vale que nos atengamos a los compatriotas. No queremos causar incidentes diplomáticos.

Graber alzó su vaso.

—¡Por nuestros hermanos! —dijo piadosamente—. Por nuestros hermanitos a quienes vamos a matar.

Todos brindaron solemnemente. La orquesta comenzó a tocar y un grupo de marineros norteamericanos salió a la pista de baile. Gray se sentó.

—Danos tiempo para beber de nuevo.

Pidieron otra ronda de whiskies. El baile duró mucho y les permitió beber por tercera y cuarta vez. Cuando los bailarines se hubieron dispersado, todos convinieron en que estaban prontos para la acción. Gray dio al sargento mayor un empujón que casi lo hizo caer de su silla.

—Fuera de aquí.

Arky se puso de pie, vacilante.

—Esto me va a romper el corazón —se quejó—. Va en contra de mis principios.

Vieron cómo se dirigía a la mesa de los marineros norteamericanos. Llegó allí cuando la orquesta comenzaba a tocar de nuevo. Arky vaciló y se inclinó sobre los norteamericanos.

—¡A vuestra salud!

Tomó un vaso de la mesa y apuró el contenido.

Los marineros se echaron a reír.

—¡Y a su salud, abuelo!

Arky los miró un momento con expresión sañuda.

—¿Quién me llama abuelo? ¿Tengo acaso el cabello blanco?

—No veo ningún cabello en tu cabeza —repuso un marinero.

Arky se acercó a la mesa, tomó una gorra blanca que había sobre ella y la rompió en dos. Luego se echó a reír y la puso de nuevo sobre la mesa.

—Me gustaría ver si alguno de vosotros es capaz de esto.

Uno de los marineros se puso de pie.

—No debías haber hecho eso, abuelo. Puede tener malas consecuencias para ti.

—¡Al diablo contigo! —repuso Arky.

Se volvió a mirar a una muchacha china sentada al lado de los marineros.

—Es una chica linda. ¿Me la puedes prestar para esta noche?

Tendió la mano hacia la china y ella se la tomó, evidentemente no comprendiendo una sola palabra de inglés. Arky la arrastró a la pista de baile, pero inmediatamente los marineros corrieron tras él. Unos segundos después, la sala entera estaba en conmoción. Gray lanzó un grito al ver que los marineros caían sobre Arky. Condujo a sus camaradas como si fueran un regimiento de tanques. Mesas, sillas y botellas volaron en diversas direcciones. Los hombres maldijeron, las mujeres gritaron. Alguien exclamó: “Son los marinos” y en seguida se produjo un pánico general. La orquesta, sin embargo, siguió tocando imperturbablemente.

Los seis marineros tomaron las sillas para contraatacar, pero sus adversarios eran demasiado rápidos para ellos. Pocos minutos después, la lucha tenía un final feliz. La única baja era el sargento mayor que había perdido el conocimiento en el primer ataque. Gray le arrojó sobre la cara un cubo de agua helada. Graber recobró inmediatamente el conocimiento.

—Levántate —dijo Gray—. La lucha ha terminado. Hubert recorrió la sala y vio que avanzaban dos hombres provistos de garrotes. Debían ser empleados del establecimiento.

Dio un codazo a Gray.

—Mira a esos brutos.

Gray los miró con indiferencia.

—Acabaremos con ellos.

—Pero ¡por el amor de Dios!, hay que evitar un garrotazo. Nos puede dejar fuera de combate.

—Lo haremos —repuso Gray con calma—. Arky, ¿te sientes con ánimos para otra pelea?

El sargento mayor sonrió.

—¡Estoy magnífico!

—¿Cómo vamos a atacarlos? —preguntó Hubert.

—Los rodearemos.

Hubert no tenía el alegre abandono de sus camaradas. Se sentía un poco viejo para aquello. De pronto concibió una idea y, tomando una botella, la arrojó a las piernas de los hombres. Los otros marinos lo imitaron e inmediatamente se produjo un bombardeo. Uno de los hombres, lanzó un gemido y avanzó hacia sus torturadores! Pero se olvidó de las botellas que cubrían el suelo. Tropezó y cayó, y su compañero que le había seguido cayó sobre él.

Inmediatamente, los marinos se les echaron encima. Se oyó el ruido de las cabezas al chocar sobre el suelo. Los marinos se levantaron y se inclinaron al ver que la gente los aplaudía.

Vamos a salir de aquí lo antes posible —dijo Hubert—. Van a llamar a, la policía, y tenemos que huir.

Acababa de decir estas palabras, cuando en la puerta apareció la policía.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó uno de ellos con voz firme.

Dos hombres pertenecientes a la Policía Militar entraron en el local y la multitud les dejó paso respetuosamente.

—¿Qué diablos...? —comenzó Graber, pero Lewis le dio un empujón.

—¡Calla, necio! ¡No quiero pasar la noche en la cárcel!

Hubert los guio hacia la cocina y le preguntó al cocinero:

—¿Por dónde se sale?

—Por ahí.

El hombre indicaba una puerta que conducía a una callejuela.

A los pocos segundos, se habían alisado los uniformes y estaban entre la multitud que llenaba la callejuela. Hubert indicó un teatro chino.

—Vamos a escondernos ahí durante un tiempo. Creo que hemos atraído la atención lo suficiente.

En el teatro había pocos espectadores. Los cinco se sentaron en la última fila.

En el escenario, tres hombres y una mujer actuaban con un telón de fondo que representaba unas montañas cubiertas de nieve. La mujer estaba de rodillas, rodeada por los hombres. Los cinco marinos guardaron silencio durante un tiempo y luego Graber expuso su opinión:

—¿Cuánto vamos a tener que aguantar esta porquería?

—Un cuarto de hora —dijo Hubert—. Luego estaremos a salvo. —Miró su reloj e hizo un gesto—. Son las diez de la noche. Llevamos en esto más de lo que creía.

—No ha sido mala la noche —comentó Lewis.

—No. Ha sido muy divertida —repuso Hubert—. Comienzo a preguntarme lo que va a suceder.

—Uno nunca sabe —repuso Graber—. Sobre todo en estos espectáculos.

Gray lo dio un empellón.

—¡Estás loco! Se refiere a lo que hemos venido a hacer aquí.

—¡Ah! —repuso Graber frotándose la cabeza—. Ahora comprendo... Bien, todavía es muy pronto. Puede ocurrir cualquier cosa en las próximas horas.

En el escenario, la mujer había comenzado a llorar. Un hombre provisto de un sable parecía querer vendérsela a los otros dos.

Graber se puso súbitamente de pie.

—Jamás he visto porquería semejante.

—Calla, Arky.

—¿Por qué me he de callar? Hemos pagado y no queremos ver porquerías. ¿No es verdad?

—Espera un poco.

Gray extendió la mana e hizo sentarse al sargento. Todas las cabezas se volvieron hacia ellos.

—Si vuelves a decir algo, verás —dijo Gray en tono amenazador, dirigiéndose al sargento.

El sargento puso los pies en el asiento delantero y cerró los ojos.

Unos segundos después, un joven chino se acercó a Hubert e, inclinándose a su oído, murmuró:

—Creo que deben saber que ha llegado la policía. Creo que los están buscando.

—¿Qué le hace creer eso?

—Vi lo que hicieron en el Palais de Danse. Fue terrible. Admiro mucho a los marinos. Les seguí para ver lo que iban a hacer.

—¿Dónde está la policía?

—Afuera. En la boletería. Si entran, síganme. Les puedo sacar de aquí.

A Hubert comenzó a palpitarle el corazón más de lo acostumbrado. Esperaba aquello. ¿Quién podía interesarse ñor los cinco marinos? Dio con el codo a McDonald que estaba sentado a su derecha.

—Creo que ahora va a empezar la fiesta —murmuró—. La policía está afuera. Este joven parece muy interesado por nuestro bien.

McDonald asintió, y pasó el mensaje a los demás. En aquel mismo momento, el muchacho chino asió la muñeca de Hubert.

 —La policía acaba de entrar. Síganme.

Los cinco marinos se levantaron como un solo hombre. Incluso Graber se puso alerta. Se dirigieron hacia el escenario seguidos de los gritos y los silbidos del público. La policía los persiguió. Los actores miraban con asombro todo aquello.

—Un lindo maquillaje —dijo Hubert dirigiéndose n la mujer.

Saltaron entre bastidores y el chino les dijo:

—¡Por aquí!

Bajaron unos escalones y salieron.

—¡Estamos detrás del Parque de Atracciones! —exclamó Graber con asombro—. Y si entrásemos y...

—No, no, nos seguirían.

El joven se llevó dos dedos a la boca y silbó. Un taxi apareció entre las sombras.

—Suban, es lo más seguro.

Subieron al taxi. Hubert se situó junto al chófer. Los otros detrás.

—Son cincuenta dólares —dijo el joven que los había guiado.

Aquel precio era razonable y McDonald pagó automáticamente. El taxi partió.

—¿Dónde quieren ir? —preguntó el chófer.

Hubert alzó los hombros, y se volvió a sus camaradas.

—¿A dónde vamos?

—A cualquier lugar donde haya diversión —gruñó Graber.

El chófer sonrió.

—¿Les gustan las muchachas chinas? —preguntó.

—¿Qué les parece? —preguntó Hubert volviéndose a sus camaradas.

—¡Claro que sí! —rio Graber.

—Está borracho —dijo Lewis—. Es muy desagradable estar borracho. No es conveniente para un sargento mayor.

—¡No estoy borracho para mujeres bonitas! —protestó Graber. Se inclinó hacia el chófer y dijo—: ¡Llévenos con ellas!

Se dirigían hacia el centro de la ciudad, pero entonces el auto se desvió a la derecha, hacia el nuevo puente sobre el río.

Hubert permanecía inmóvil en su asiento. Por el momento no podía hacer otra cosa que esperar el giro de los acontecimientos.

Capítulo 4

El taxi penetró en el barrio chino de Singapur y fue lentamente a través de las callejuelas. Incluso a aquellas horas de la noche, los comercios estaban abiertos.

Pasaron por una calle destinada a la venta de comidas. Un olor a aceite rancio llenaba el taxi y Hubert se alegró de que se desviasen a la izquierda entrando en una callecita donde había tiendas de relojeros, sastres e incluso dentistas.

Al fin dejaron atrás las multitudes y entraron en una sucia callejuela iluminada por faroles de papel. El chófer les indicó una vieja casa.

—Allí encontrarán las mujeres más hermosas de todo Singapur —les prometió.

Hubert estudió la casa en silencio, y Graber expresó sus pensamientos.

—¡Qué decrépita es!

El chófer se encogió de hombros.

—No hay que juzgar por las apariencias. En cuanto entren se hallarán en el paraíso.

—¿Sí? —preguntó Graber.

—Vamos a probar —dijo Hubert—. Entremos para verlo todo de cerca.

Salieron del taxi y llamaron a la puerta mientras McDonald pagaba.

—¿Qué te parece? —murmuró Gray.

Hubert alzó los hombros.

—Puede ser realmente una casa de mujeres.

—¿Entramos?

— Creo que sí, pero estando preparados para lo peor.

Graber dio fuertes golpes en la puerta.

—¡Abran! ¡Han llegado los marinos!

Hubert advirtió que el taxi no se había ido. Indudablemente, el chófer esperaba que hubieran entrado.

Se oyó el ruido de un cerrojo que se descorría y luego la puerta se abrió unos centímetros. Una vieja luna desdentada y calva, apareció y los miró.

—Bienvenidos los marinos norteamericanos.

Graber miró por la rendija el oscuro vestíbulo.

—No me gusta nada este lugar —anunció.

Hubert le dio un empujón.

—¿Y las mujeres lindas? ¿No es lo que has querido toda la noche?

—Sí, pero...

—Entra, entonces...

Graber se vio empujado al interior. La vieja se inclinó profundamente y los condujo por unas escaleras, resoplando a cada tramo. Los marinos la seguían riendo, aunque se mantenían alerta, dispuestos a actuar al menor indicio de peligro.

En el primer descansillo llegaron a una sala llena de humo. Unos cuantos faroles colgaban del techo bajo y las paredes estaban decoradas con máscaras odiosas. Había mesas y sillas distribuidas, pero sólo estaban ocupadas tres. En total había cinco clientes y otras tantas mujeres. De nuevo Graber mostró inclinación a la beligerancia, pero un codazo de Lewis en las costillas le hizo guardar silencio.

En el extremo de la habitación veíase un bar hecho de cajones donde se leía “explosivos” en grandes letras rojas. Un chico joven lo atendía.

Los cinco marinos se sentaron ruidosamente a una mesa. La de McDonald se rompió y él cayó a tierra maldiciendo.

—Y dicen que yo estoy borracho —rio Graber—. Al menos puedo permanecer de pie.

Hubert y Lewis le ayudaron a levantarse y Gray llamó al barman.

—¡Quiero cinco whiskies dobles y una silla nueva!

Les llevaron la bebida y la silla. El whisky era abominable. Los cinco hombres, enfurecidos, arrojaron sus vasos al bar. El chino se agachó a tiempo y los vasos se rompieron contra las cajas. Los trozos de vidrio se esparcieron en todas direcciones. Durante un momento reinó un completo silencio en la sala.

Hubert miró a los otros clientes. Todos eran asiáticos, y parecían cortésmente desinteresados de lo que había ocurrido. Sólo las mujeres daban muestras de ansiedad.

El barman chino salió de detrás de su escondite. Miró a los marinos y les sonrió tímidamente. Graber se puso de pie y avanzó unos pasos.

—¡Escúchame, canalla amarillo, hemos pedido whisky, no agua de fregar!

El barman sonrió y pareció querer esconderse de nuevo.

—Me equivoqué. No comprendí lo que pedían. Yo...

Con un movimiento sorprendentemente ágil para un hombre de su talla, Graber, se inclinó y tiró de la oreja al chino.

—Si no nos das pronto una botella de whisky, te voy a destrozar. —Miró a la vieja china que les había abierto la puerta y que los observaba con angustia—. Y esta abuela se puede comer tus restos.

La vieja se adelantó.

—No soy la abuela. No soy más que la portera, dijo.

—¡No te he preguntado quién eras!

Graber dio un empujón al barman y se apartó con asco.

—Te doy un minuto para que saques una botella.

Volvió a la mesa entonando una marcha, que sus compañeros corearon. Habían tomado el tercer vaso de whisky, cuando la vieja se acercó acompañada de cinco muchachas. Sonrió a Graber.

—Son lindas, ¿verdad? —dijo.

—No lo sé aún —repuso el sargento—. Tengo que mirarlas primero.

Las muchachas se agruparon en torno de la mesa; Cada marino se apoderó de una de ellas y comenzó a examinarlas críticamente. Desde el comienzo habían convenido en que no debían terminar en aquel lugar, ni dejarse seducir por aquellas mujeres. Cinco marinos juntos representan un peligro enorme, pero cinco marinos separados con una mujer en cinco habitaciones diferentes es algo muy distinto. Posiblemente aquel era el método del enemigo para deshacerse de sus camaradas.

Lewis rechazó a la mujer con un gesto de disgusto.

De tercera clase —declaró.

Esto no es a lo que estamos acostumbrados los marinos —prosiguió Graber.

—¡Llévatelas! Son feísimas.

—Pero, capitán... —la vieja extendió los brazos—. Son las mujeres más hermosas que tenemos en. la casa...

—Pues no lo son bastante. —McDonald dio un empujón a la muchacha que tenía al lado—. Vete a buscar a otro. No te preocupes, tendrás más éxito que con un marino.

Las jóvenes cambiaron miradas de asombro. Hubert alzó la cabeza y todas se dirigieron tristemente hacia la salida.

—Pero les aseguro que aquí han venido marinos con frecuencia —afirmó la vieja—. Hasta ahora han salido satisfechos...

Gray cambió una mirada significativa con Hubert. Graber se levantó de un salto y tomó de la cintura a la vieja.

—Tú eres la mejor, abuela.

La hizo dar unas vueltas de vals, y Gray extendió una mano y lo sujetó por la manga.

—Suéltala —ordenó—. Vas a provocarle un ataque cardíaco.

Graber dejó a la vieja y ella se alejó gimiendo. Graber movió la cabeza con pena.

—Dicen que son lindas. Conrad, ¿estás seguro de que no podemos...?

—Seguro —afirmó Hubert—. Tenemos que quedarnos aquí, esperando que alguien haga el primer movimiento.

Graber lanzó un suspiro.

—En ese caso, necesito refrescarme... ¡Barman, otra botella!

La segunda botella estaba casi terminada, cuando, uno tras otro, el resto de los clientes comenzó a partir, cada cual llevándose a una muchacha. Los ojos de Graber los seguían tristemente, y por vía de compensación, movía su vaso y cantaba una marcha. Los otros tres marinos se unieron a él, y Hubert apretó los labios.

—Estamos bebiendo demasiado —protestó—. ¿Por qué no hacemos una pausa?

—¡Un marino nunca bebe demasiado! —exclamó Gray.

Graber se inclinó y estuvo a punto de caer sobre Hubert.

—Dime una cosa —preguntó agresivamente—, si no podemos ir con las muchachas, ¿por qué no podemos beber?

—Barman, otra botella más!

El barman sonrió y salió. Presumiblemente habían bebido todo el whisky de que disponía. Al poco tiempo volvió con otra botella y Hubert frunció el entrecejo.

—Esto es absurdo...

—No te preocupes —dijo McDonald amablemente—. Podemos con ello.

Hubert se unió a ellos en un nuevo brindis, prometiéndose que sería el último. En comparación con los otros, había estado bebiendo moderadamente, y se sentía inclinado a dudar de la verdad de las palabras de McDonald.

Comenzaba a pensar que no iba a ocurrir nada, y que debían irse mientras sus camaradas estuvieran en situación de andar, cuando la cortina se apartó y apareció la vieja acompañada de un chino vestido a la europea. Este estudió a los marinos durante un tiempo, luego inclinó la cabeza y se dirigió a Hubert. Hablaba un inglés perfecto, sin acento alguno.

—Siento mucho no haber podido satisfacerlo, capitán. Admiro mucho a los marinos, y me gusta servirlos siempre que puedo.

—Muy bien.

Hubert movió una mano y se preocupó al ver que su vaso caía al suelo. Se quedó mirándolo unos segundos.

—No tiene de qué excusarse.

Hablaba con esfuerzo, y se le trababa la lengua. No creía que aquello se debiera solamente a un nuevo vaso de whisky. Sabía muy bien cuál era su capacidad. Había bebido más de lo aconsejable, pero cinco minutos antes tenía un total dominio de sus facultades.

—Me gustaría hacerles una oferta —dijo amablemente el chino—. A poca distancia de aquí tengo un salón de baile. Las muchachas que hay allí son las mejores de Singapur. Me sentiría muy honrado si ustedes vinieran conmigo y aceptasen una bebida; entonces quizá podría darles satisfacción.

Hubert abrió la boca para hablar, pero descubrió que sólo podía proferir un gruñido de asentimiento. Haciendo un esfuerzo, logró decir:

—Muy amable de su parte... Pero no podemos ir... Un poco...

Dejó de hablar y McDonald trató de completar la historia.

—Hemos bebido demasiado —balbuceó—. La policía nos busca.

Hubert asintió.

—Sí, la policía nos busca. Esa es la razón de que no queramos causarle inconvenientes.

—Perfectamente justo, caballeros. Aprecio sus sentimientos, pero les aseguro que no tienen que temer, a la policía. Si aceptan mi invitación, puedo garantizar su completa seguridad. Aquí algunas veces entra la policía, pero nunca en mi salón de baile.

Graber se despertó de repente.

—¿Tiene allí mujeres?

El chino sonrió y asintió.

—Muy bien —dijo Graber—. Vamos.

Se pusieron de pie trabajosamente. Hubert sentía que la cabeza le daba vueltas. Tenía una vaga sensación de inquietud, pero no se hallaba en condiciones de analizarla.

El barman vino corriendo con la cuenta. McDonald la estudió durante un tiempo y luego arrojó unos billetes sobre la mesa.

Consiguieron bajar las estrechas escaleras y se vieron de nuevo en la calle. Los esperaba un viejo coche norteamericano. Lewis y Graber subieron al asiento delantero y los demás se acomodaron detrás. Hubert se halló junto al capitán Gray, que se le caía encima. Tardó un poco en librarse de él, pero Gray no colaboraba, y cuando Hubert estuvo en condiciones de respirar, el coche estaba ya en marcha. Hubert miró por la ventanilla, para seguir el camino, pero el vidrio estaba teñido y no permitía ver nada. El chófer impedía ver lo que había delante y Hubert no tenía más esperanza que la de que Graber o Lewis tuvieran la sensatez de mirar lo que había ante ellos.

Pensaba confusamente en las píldoras que llevaban. Pero no sabía entonces la razón de ello, o quién era el que las llevaba ni para qué servían. Sólo recordaba que eran importantes.

Movió la cabeza. Aquel era un problema superior a él. Cerró los ojos, apoyóse contra la ventanilla y se echó a dormir.

A los pocos minutos se despertó sobresaltado. Gray le daba un codazo en las costillas.

—Hay que bajar.

Graber, Lewis y McDonald se hallaban ya en la acera, vacilando. El chino ofreció una mano a Gray.

—Entraremos por detrás, por precaución. Así es menos fácil que los vean. Síganme y no les ocurrirá nada.

Dócilmente, lo siguieron a través de un corredor oscuro, y subieron unos escalones de piedra. Una orquesta tocaba en alguna parte. En el cerebro de Hubert resonaba la palabra “peligro”, pero no le hallaba sentido. Su mente parecía paralizada. Por el momento, parecía un autómata.

Pasaron por otra puerta y por otro corredor alfombrado, cuyos muros tenían espesos tapices. El ruido de la orquesta se oía más cercano y además la voz de una cantante china.

—Por aquí, caballeros.

Se encontraron en un salón de baile, más pequeño, pero más lujoso que el que habían visitado previamente. Había unas pocas parejas bailando, pero la mayoría estaban sentadas a las mesas.

El chino los condujo a una especie de antesala. Ellos iban como sonámbulos.

—Aquí es, caballeros —dijo el chino, inclinándose profundamente—. Aquí tienen completa libertad. Nadie los molestará... Siéntense, por favor.

Como niños, hicieron lo que les mandaban. Alguien trajo una botella de champaña. Aparecieron cinco muchachas chinas, vestidas con trajes de seda. Una de ellas se sentó junto a Hubert y comenzó a acariciarle el cuello. Hubert se daba cuenta de una sensación agradable, pero de nada más. No sabía dónde se hallaba ni para qué había ido.

El chino abrió la botella de champaña y llenó los vasos.

—¡Por la Infantería de Marina!

Hubert consiguió bajar la cabeza y llevarse el vaso a los labios, apurando el contenido.

Unos segundos después, el suelo subió hasta él, y perdió el conocimiento.

Capítulo 5

La primera sensación de Hubert al recobrar el conocimiento fue la de estar de bruces sobre un témpano. Media docena de elefantes parecían estar sentados sobre su cabeza, y en torno suyo reinaba un olor repulsivo. Su estómago protestó violentamente, y la violencia de su náusea fue tal que le hizo perder de nuevo el conocimiento.

Cinco minutos más tarde volvió perezosamente a la vida. Su cerebro comenzó a funcionar. Identificó a los elefantes con un intenso dolor de cabeza; no había caído en un témpano, pero tenía el cuerpo helado; y el olor que reinaba era indudablemente de pescado.

Trató de alzar la mano derecha; descansaba sobre un trozo de hielo. Indudablemente, aquel frío le había devuelto a la vida. ¿Cómo había llegado allí?

Su primera idea fue que había estado subiendo por una montaña. Había sufrido un accidente... Luego recordó el nombre de Singapur. Singapur significaba algo, algo que debía recordar...

¡Singapur! Claro. Le habían enviado a Singapur desde Washington. Recordaba vagamente que había pasado la noche en Singapur con otros cuatro hombres. Y también tenía el vago recuerdo de haber bebido demasiado.

Gradualmente, la historia comenzó a tener sentido, y él a darse cuenta de la situación en que se hallaba, pero eso no solucionaba su problema. Desechó la idea de la montaña, aunque siguió perplejo. Con su mano derecha exploró su medio inmediato. Sobre el hielo sintió algo frío y viscoso que se escurría entre sus dedos cuando trataba de asirlo.

Agotado por sus esfuerzos físicos y mentales, cerró los ojos y apretó la cabeza contra el duro suelo. Lentamente se dio cuenta de una vibración y pensó que estaba encerrado en una heladera. El pánico que experimentó le hizo funcionar el cerebro.

Recordó la píldora que llevaba en el bolsillo por si se presentaba una emergencia y, concentrando toda su energía, trató de volverse. No lo consiguió. Algo muy pesado se lo impedía. Hizo un nuevo esfuerzo, se metió la mano en el bolsillo y sacó el tubo que contenía la preciosa píldora. Se la llevó a la boca y la tragó.

No pudo decir cuánto tiempo tardó en hacerle efecto o si se lo hizo. No dudaba de su eficacia contra la embriaguez o el agotamiento, pero no sabía sus efectos sobre las drogas. Y en esto su cerebro estaba claro. El whisky que les sirvió el camarero estaba drogado. Recordaba que lo había traído de otra habitación.

Gradualmente, sus dolores se fueron disipando. Ahora podía identificar la vibración como el motor de un auto. Era evidente que los transportaban a alguna parte. Se consoló pensando que mientras el vehículo estuviera en movimiento, el peligro no era inmediato, y esperaba que la píldora surtiera su efecto.

No sabía lo que había sido de sus cuatro camaradas. Probablemente estaban en el camión, pero él no se hallaba en condiciones de ayudarles.

El vehículo se detuvo de repente y Hubert fue lanzado sobre un pesado objeto que había cerca de él. Oyó que se cerraba la portezuela, y una luz iluminó la trasera del camión.

Hubert oía dos voces que hablaban una lengua incomprensible, chino probablemente. Sintió que alguien saltaba a la trasera del camión. Oyó ruido de cajones que se movían. Dos sombras se inclinaron sobre él.

Permaneció inmóvil. Alguien lo tomó por los hombros y trató de incorporarlo, luego lo soltó y volvió su atención a otra parte. Hubert vio que las sombras se inclinaban a la derecha, que levantaban algo y lo llevaban fuera. Adivinó que el objeto que había junto a él era uno de sus camaradas.

Vio entonces que tenía libertad de movimiento. Dio media vuelta y examinó dónde estaba. El misterio del hielo quedó solucionado. El vehículo que sirvió para transportar a los marinos inconscientes era un camión de pescado. Uno de los cajones había sido echado sobre su espalda. El hielo y el pescado habían caído sobre él. El olor era horrible, pero comprendía que había salido con vida gracias al hielo que le sacó de su inconsciencia.

Lentamente, se asomó para ver lo que ocurría. El camión estaba parado junto al mar. La noche era clara y serena; no había luna, pero sí muchas estrellas. A pocos metros de la costa vio una gran lancha motora.

Dos hombres arrastraban por la playa el cuerpo del marino inconsciente. Hubert no vio de qué hombre se trataba. Llegaron al borde del agua y dejaron caer el hombre a tierra. Un tercer hombre apareció detrás de unas rocas. Parecía haber estado esperando allí, y Hubert comprendió que venía de la motora. Un breve cambio de palabras se produjo entre los tres individuos y el recién llegado se volvió al marino caído en tierra. Hubert miró con asombro cómo el hombre se arrodillaba sobre la espalda del marino. Durante un momento no se dio cuenta exacta de lo que ocurría, pero luego contuvo el aliento cuando el hombre, con calma y deliberación, le partió al caído la espina dorsal.

Hacía mucho tiempo que Hubert no presenciaba un crimen a sangre fría. Su impulso inmediato fue saltar del camión y lanzarse contra los tres hombres, pero se contuvo a tiempo. No podía servir de nada al muerto, y no estaba en condiciones de enfrentarse con tres enemigos. Su única ventaja residía en el hecho de que se le creía inconsciente.

Vio cómo el hombre se echaba al hombro el marino muerto, y comenzaba a dirigirse donde estaba la motora. Los otros dos celebraron una breve consulta y volvieron precipitadamente donde estaba el camión.

Los dos subieron. Hubert sintió que se inclinaban sobre él y que le asían de los hombros. Y entonces, con un rápido movimiento, se incorporó, aferró a cada uno de ellos por el cuello y les golpeó las cabezas. Los dos hombres apenas si pudieron expresar su sorpresa. Se sintió el ruido de los huesos al chocar uno contra el otro y ambos cayeron pesadamente.

Hubert los apartó y comenzó a registrarles los bolsillos. En ellos encontró un cuchillo muy parecido al que llevaba él. Con el arma en la mano, se dirigió hacia la puerta. El hombre que había ido a la motora volvía entonces a tierra. Recorrió la playa impaciente y luego dio un grito. Hubert lanzó un gruñido de respuesta.

Pasaron unos segundos. El individuo se volvió para mirar al camión. Dio un nuevo grito y Hubert repitió el gruñido. Luego tomó el cuchillo firmemente y esperó entre las sombras. El hombre avanzó por la playa, murmurando. Hubert lo dejó acercarse y luego alzó el brazo derecho.

Si el otro hubiera permanecido inmóvil, Hubert habría dado en el blanco. Pero el sujeto tuvo tiempo de echarse a un lado. El arma le hirió en el hombro derecho: el hombre lanzó un grito y corrió hacia la costa, dejando tras de sí un reguero de sangre.

Hubert salió corriendo del camión, persiguiéndolo, pero había subestimado su agotamiento. Cuando menos lo esperaba, cayó desmayado.

El ruido de un motor le hizo recobrar el conocimiento. Se puso de rodillas y lanzó un juramento: la lancha se alejaba, dejando una estela de espuma tras ella.

Hubert esperó unos minutos, y luego volvió al camión. Los dos hombres que había dejado inconscientes daban muestras de recobrar el conocimiento, por lo cual volvió a hacerles chocar las cabezas, los arrastró a tierra y dedicó su atención a los marinos restantes.

Los sobrevivientes eran Gray, McDonald y Graber. El asesinado era Lewis, cuyo cadáver viajaba entonces en la lancha con rumbo desconocido.

Hubert dedicó entonces su atención a los tres que yacían inconscientes en el camión.

Se dedicó a ponerles trozos de hielo sobre las cabezas. Cuando dieron señales de vida, los roció con puñados de pescado. Aquello era brutal pero eficaz. El olor era lo suficientemente malo para descomponer el estómago de cualquiera. Sus amigos recobraron el sentido. Hubert les hizo tragar las píldoras y aguardó los resultados.

Su reloj marcaba las cuatro menos veinticinco. Se preguntó, cuánto tiempo habrían pasado en el camión. No tenía la menor idea de cuándo habían salido de la casa de mujeres. La última vez que había consultado su reloj eran las diez, cuando estaban en el teatro.

Buscó en los bolsillos del uniforme. Tenía allí su dinero y sus papeles y, por lo que podía ver, no le faltaba nada.

El mar era invitador. El olor del pescado invadía el camión. Lanzó una rápida mirada a sus compañeros y comprendió que tenía tiempo para darse un baño.

Salió del mar limpio y casi en estado normal. Tomó la precaución de atar a los dos hombres que había dejado inconscientes con un trozo de cuerda. Luego examinó el camión y vio que pertenecía a una compañía pesquera de Singapur.

Se volvió a sus tres compañeros que ya se habían incorporado y tenían las cabezas entre las manos. Se acercó a ellos y les dijo:

—¿Cómo se sienten?

—Muy mal —repuso Gray sucintamente—. ¿Dónde diablos estamos? ¿Qué ocurre?

Hubert se lo dijo brevemente. Cuando les describió la muerte del teniente Lewis, hizo un corto silencio; luego Gray y McDonald lanzaron un juramento y el sargento mayor se cubrió la cara con las manos y comenzó a sollozar.

McDonald le dio un golpe en el hombro.

—Déjanos descansar, Arky. Podía haber sido cualquiera de nosotros.

Él se quedó mirando torpemente a su camarada, pero no se consoló.

—Está bien. Podía haber sido cualquiera de nosotros. ¿Por qué había de ser Anchor? ¿Por qué no fui yo? Yo tuve la culpa de todo esto.

—¿Tonterías! —dijo Hubert.

—No fue culpa de nadie —contribuyó el capitán Gray tristemente—. Yo soy aquí el oficial de más categoría. Creo que...

—Perdón —le interrumpió Hubert asintiendo—. ¿Te olvidas que soy el capitán?

—¡Eso es otra cosa! —dijo secamente Gray—. Yo soy el que tengo que controlar a los otros. Debería haber impedido que nos emborrachásemos estando en una misión. ¿Bien lo advertiste!

—En cuanto a eso —dijo Hubert—, no fue la bebida, sino lo que echaron en ella.

—¿Eh? —McDonald se le quedó mirando—. ¿Quieres decir que estaba drogada?

—Me siento inclinado a pensar así. No sé lo que piensan ustedes, pero cuando me desperté, no sentía los efectos de la borrachera. De ser ustedes, me daría un baño, aunque sólo fuera para quitarse este mal olor.

Gray y McDonald se alzaron gruñendo de la trasera del camión y se dirigieron al mar, pero Graber se negó a seguirlos.

—¡No quiero bañarme! —repuso cuando Hubert le dijo que aquello le vendría bien—. No me siento con ganas de baños estando muerto Anchor.

Estaba sentado en un rincón, con una extraña luz en los ojos. Hubert se encogió de hombros.

—Como quieras —dijo.

Se puso al volante, tratando de idear un plan de acción. Por el momento no les quedaba más remedio que volver a Singapur, descansar unas horas y luego celebrar una conferencia con Brown. Se llevarían a los prisioneros. Siempre podrían informarles de algo.

Hubert miraba las líneas de palmeras que bordeaban el camino cuando un grito de dolor le hizo volver la cabeza.

McDonald y Gray, que venían de bañarse, echaron a correr, agitando los brazos y gritando. Hubert miró hacia atrás. Graber se había lanzado contra los dos hombres que Hubert había atado. Les golpeaba las cabezas contra el suelo, y parecía haber perdido todo control de sí mismo.

—¡Por el amor de Dios!

El capitán Gray se acercó a él y trató de apartarlo, pero se necesitaron los esfuerzos combinados de los tres hombres para hacerle soltar su presa.

Hubert se inclinó a examinar a las víctimas y movió lentamente la cabeza.

—Los ha matado.

—¡Imbécil! —Gray abofeteó al sargento mayor—. ¿Qué pretendías con esto? ¿No sabías que los prisioneros tienen más valor vivos que muertos?

Graber sollozaba de nuevo.

—Fue por Anchor... lo hice por Anchor...

—Hay que dejarle en paz —dijo Hubert—. La culpa fue mía. No debí haberle dejado solo, sabiendo lo que sentía.

—¡Cielos! —Gray miró a Graber con incredulidad—. Hacer semejante tontería...

—Hay que dejarle en paz —repitió Hubert—. No está en condiciones de saber lo que hace. Hemos perdido una fuente de información, pero el pegar a Arky no nos sirve de nada... Vamos a librarnos de los cadáveres.

—¿Qué vamos a hacer con ellos? —preguntó McDonald.

Hubert movió la cabeza.

—Qué sé yo... Arrojémoslos al mar y que la policía los encuentre.

Entre Hubert, Gray y McDonald arrastraron los cadáveres al mar. Dejaron a Graber sentado sobre la arena, aturdido. A pesar del disgusto que le producía haber perdido a los prisioneros, Hubert no dejaba de compadecer al hombre.

—Ven —dijo, poniendo la mano sobre el hombro de Arky—. Tenemos que volver a la ciudad.

El y McDonald hicieron subir a Graber al camión.

—¿Por dónde vamos? —preguntó Hubert—. No tengo la menor idea de dónde estamos.

—Creo que debemos ir en esa dirección.

Gray indicó hacia adelante, y Hubert llevó el camión lo más rápidamente que pudo en el estado en que se hallaba. Al cabo de unos instantes pasaron ante un gran hotel, y Gray lo indicó con un ademán.

—Ahora ya sé dónde estamos. Esta es la calle Meyer. Estamos a quince minutos del centro de la ciudad.

—Muy bien.

Hubert condujo en silencio hasta llegar a las afueras de Singapur.

—Voy a decirles lo que vamos a hacer —sugirió—. Vamos a dejar el camino cerca de una comisaría. Les diremos que hemos visto salir un par de hombres corriendo. Que creemos que el vehículo ha sido robado.

—Y luego —añadió Gray—, voy a buscar el lugar donde nos llevó el chino...

—No va a ser nada fácil —murmuró Hubert—. Francamente, yo no estaba en condiciones de advertir dónde me hallaba. ¿Vieron algo que nos indicase dónde estábamos?

Gray y McDonald movieron la cabeza. El sargento mayor lanzó un gruñido.

—Nunca advierto nada —dijo—. Soy un vagabundo.

—Hueles como un vagabundo —le dijo Gray—. ¿Por qué no viniste a bañarte con nosotros?

Graber guardó silencio.

—Es un bruto —dijo Gray. Se volvió a Hubert—. Si hacemos las investigaciones suficientes, llegaremos a descubrir algo tarde o temprano.

—Sí, es posible —convino Hubert—. Pero, por ahora, querría bañarme y dormir antes de ponerme de nuevo a trabajar.

—¡Nada de eso! —gruñó Gray—. Yo voy a encargarme personalmente de este asunto. No pienso quedarme sentado perdiendo el tiempo.

—No sugería eso —murmuró Hubert—. Pero creo que cuando hayamos descansado tendremos la cabeza más despejada.

—No necesitamos descansar. ¿Para qué? Cuando estuvimos en Guadalcanal no descansamos y...

—Ahora no estamos en Guadalcanal—le interrumpió fríamente Hubert—. Estamos aquí, en Singapur, y tengo que recordar que soy el que está al mando de la expedición. Hay que hacer lo que digo sin discusión. Siento tanto como ustedes que haya muerto Levis, pero de nada servirá que hagamos tonterías. Estamos muy cansados y no podemos pensar claramente... Allí hay una comisaría; voy a dejar cerca el camión.

—¡Un segundo! —McDonald le sujetó el brazo—. No lo dejes ahí. Dijiste que no querías discusiones, pero yo creo que después de lo ocurrido anoche, la policía estará deseosa de echarse encima de nosotros.

Hubert consideró el asunto un instante, y luego dejó el vehículo unos cuantos metros más adelante.

—Tienes razón, Angel. Muchas gracias por habérmelo recordado. Lo dejaremos aquí y escaparemos.

Graber estaba dormido. Lo sacaron del camión y él miró en torno suyo con expresión beligerante.

 ¿Qué ocurre? ¿Quién me ha despertado?

—Ya es el de siempre —dijo Hubert sonriendo.

—Huele que apesta —gruñó Gray empujando al sargento.  —No quiero que vaya a mi lado.

Capítulo 6

Joseph Brown llegó al destructor treinta minutos después que los marinos y Hubert le hizo un relato detallado de los acontecimientos de la noche.

—Eso es todo cuanto recuerdo —dijo al fin. Se volvió hacia los demás—. ¿Recuerdan algo que haya olvidado?

Los otros menearon la cabeza. Brown encendió un cigarrillo y fumó un momento en silencio.

—Creo que ese muchacho chino, el que se acercó a ustedes en el teatro, forma parte de la organización.

—Sí, todo lo indica. No cabe duda de que se interesó desmedidamente por nuestro bienestar. Y es evidente que había un taxi esperando en la puerta de atrás.

—¿Y el taxista? ¿Creen que trabajaban juntos?

—Creo que sí. El coche no se movió hasta que estuvimos dentro de la casa.

—Eso pudo tener otra razón. Esos tipos reciben un porcentaje de todos los clientes que llevan.

—No hay duda de que éste recibió más porcentaje por llevar a un grupo de marinos —murmuró Hubert.

—Podría ser... podría ser... —Brown se inclinó y tiró la ceniza de su cigarrillo—. ¿Creen que pueden hallar de nuevo ese lugar?

—El primero sí. Tomé nota del área.

—¿Y dicen que el chino que los llevó allí parecía conocer bien a la gente de la casa?

—Tengo la idea de que era el propietario —dijo Hubert—. Aquel era otro de sus negocios.

—Comprendo... ¿Acaso advirtieron si alguien usó el teléfono mientras estaban allí?

Hubert miró a los demás y todos negaron con la cabeza.

—No recuerdo haber visto un teléfono. Creo que tenía que haber uno, pero no en aquella habitación.

—Varios clientes se fueron mientras estábamos allí —dijo McDonald—. Cualquiera de ellos pudo trasmitir el mensaje.

—E incluso el taxista —dijo Gray.

Brown meneó la cabeza.

—No soy muy partidario de esa idea.

—¿Por qué no?... —Hubert vaciló, luego lanzó una mirada al sargento mayor y se contuvo—. No se puede acabar con diecisiete... con dieciocho marinos… sin tener una extensa red de operaciones. Tiene que haber en todo Singapur hombres que trabajen para ellos, que observan en todos los parques de atracciones y en todos los salones de baile...

—¿Y qué me cuentan del último lugar a donde los llevaron? —interrumpió Brown—. El lugar donde los convidaron con champaña… ¿podrían hallarlo de nuevo?

—Bien... —Hubert se rascó la cabeza pensativamente—. Es una pregunta difícil. Ya habíamos pensado en eso y... —Alzó los hombros—. Francamente, no estábamos en condiciones de advertir nada.

—¡Vaya! —exclamó Brown.

Hubo un silencio. Hubert alzó una ceja. Gray apretó los puños y dijo agresivamente:

—¿No lo han drogado nunca, señor Brown? Porque si no lo han hecho, yo le voy a decir un par de cosas. Para comenzar...

—Un minuto, Ace! —interrumpió Graber—. Yo recuerdo, algo. ¿Sabes que cuando íbamos en el taxi, cruzamos el puente nuevo, el inmediato al aeropuerto viejo? Bien, tengo la idea de que el chino nos condujo allí.

—¿Está seguro? —preguntó Brown.

Graber le lanzó una mirada de desprecio.

—¡No, no estoy seguro! ¡Cuando se está drogado no se puede estar seguro de nada!

—Bien, si no está seguro, no sé de qué nos puede servir eso —objetó Brown.

—Mire...

Gray se inclinó, pero McDonald lo echó hacia atrás.

—Arky tiene razón —dijo—. Atravesamos el puente. Yo lo recuerdo, ahora que él lo ha mencionado. Fue lo último que advertí antes de perder el conocimiento.

—¿Pero ninguno de ustedes conoce el nombre del lugar?

Todos menearon la cabeza.

—¿Ni el nombre de la calle?

—Era una callejuela —dijo Hubert vagamente—. El tipo nos hizo entrar por la parte trasera.

—¿Y el lugar, cómo era? —insistió Brown—. ¿Lo reconocerían si lo vieran? Dicen que atravesaron la sala... ¿Cómo era?

—Bastante grande...

—Llena de gente...

—Muy lujosa...

Entonces Graber tuvo una súbita inspiración:

—Había ventanas —declaró positivamente—. Grandes ventanas.

Brown sonrió con pena.

—La mayoría de esos lugares tienen ventanas.

—Bien, tenía dragones —dijo Graber—. Rojos y dorados, con grandes bocas abiertas.

Brown elevó los ojos al cielo.

—Estamos en Singapur —le recordó al sargento—. Los dragones son tan comunes como las ventanas... A menos que me diga algo más definido, no me sirve de nada.

—No sé si esto le servirá —dijo Graber—, pero la muchacha que vino a sentarse a mi lado cuando tomamos el champaña, usaba una cosa para empolvarse. No sé cómo se llama eso.

—¿Una polvera? —sugirió McDonald.

—Sí, una polvera. Pues bien, en ella había una cajita de música. Tocaba una melodía. “Qué será, será...” Me dijo que procedía del Japón. Me hablaba de ella cuando me dormí.

—Es poca cosa —comentó Gray.

—Bien, ya sé que tengo poco que ofrecer —dijo el sargento mayor, decepcionada—. Sólo quería ayudar.

—Sí, es bien poco. ¿Qué hacemos ahora? ¿Registrar todos los clubes nocturnos de la ciudad, buscando uno que tenga ventanas, dragones y mujeres con cajas de música japonesas?

—¿Y por qué no? —Graber se levantó de un salto—. No pueden ser tantos. Vamos a comenzar ahora mismo...

—Calma, sargento. —Brown le hizo sentarse de nuevo—. Tiene una buena idea, pero a estas horas de la mañana, no encontrará nada abierto. Va a tener que esperar que sea de noche.

—Creo que tengo una idea mejor —dijo Hubert en tono meditativo. Se volvió a Graber—. Arky, al parecer tú conservabas el conocimiento mejor que los demás. ¿Recuerdas si cuando atravesábamos la sala estaba llena de gente? ¿No recuerdas qué clase de gente era?

—Hombres y mujeres —repuso Arky vagamente.

—¿europeos u orientales?

—De las dos clases.

—Eso es lo que yo pensaba asintió Hubert—. ¿Y los europeos? ¿Recuerdas algo acerca de ellos?

Graber cerró los ojos y al cabo de un tiempo dijo:

—Eran soldados.

—¿Su nacionalidad?

—Diría que ingleses.

—Ya lo tenemos —Hubert se volvió triunfalmente hacia los otros—. Para nosotros va a ser más fácil hacer averiguaciones en los cuarteles de Singapur que en los clubes nocturnos.

Brown pareció asombrado.

—No lo entiendo.

—Todo el mundo se ha debido fijar en nosotros — continuó Hubert—. No tenemos más que buscar a los soldados ingleses con que nos peleamos y ellos nos darán el nombre y la dirección del club.

—Eso llevará tiempo. Hay muchos soldados ingleses en Singapur.

—También hay muchos clubes nocturnos, y si comenzamos a hacer averiguaciones, el enemigo se enterará.

—Sí, eso creo —convino Brown—. Vamos a hacer lo que usted dice. ¿Qué quiere que haga yo entretanto?

—Quiero que averigüe lo relativo al camión. Y también si sabe algo de un hombre que tiene una cuchillada en un hombro.

—¿El que mató a Lewis?

—Sí, ése.

—Lo haré.

Brown apagó su cigarrillo.

—Muchachos, han tenido una noche muy mala, pero al menos sabemos algo de lo que ocurre.

—Sabemos que hemos dicho adiós a dieciocho camaradas —dijo Gray fríamente.

—Lo que queremos saber ahora —añadió Hubert— es dónde los han llevado. Creo que la lancha era sólo un medio de transporte. En realidad —se volvió a Brown—. Podría hacer averiguaciones de los barcos llegados desde la desaparición de los marinos. Me gustaría que tomase las fechas. Uno nunca sabe lo que puede descubrir.

—Me encargaré de ello —prometió Brown—. ¿Cuándo van a comenzar a hacer las averiguaciones en los cuarteles?

—En cuanto me haya bañado, haya comido y descansado. En realidad es algo que puedo hacer fácilmente solo...

Entre los marinos se elevaron gritos de protesta.

—¡Nada de eso!

—No vamos a quedarnos afuera —protestó Graber—. ¡Hemos perdido dieciocho camaradas! Conrad, si hace lo que quiere, nosotros haremos lo mismo, se lo advierto...

—Arky tiene razón —confirmó Gray.

—Muy bien —asintió Hubert—. Seguiremos juntos. Sólo pensaba que tenían otras cosas que hacer.

—No tenemos nada más que esto — dijo Graber.

Hubert sonrió.

—Está bien. Como quieran. Pero si pensamos recorrer los cuarteles, es mejor que nos quitemos los uniformes. Ya hemos llamado bastante la atención.

—Está bien, Conrad.

—Y en lo futuro —Hubert miró al sargento mayor—, nada de matar a la gente. Si esos dos hombres estuvieran ahora vivos, no nos veríamos en esta situación.

—Soy un estúpido —dijo humildemente Graber—. Lo siento, Conrad. Me enloquecí pensando en Anchor. No volverá a ocurrir.

—Convenido —Hubert miró su reloj—. Nos reuniremos a las...

—A eso de las seis —aconsejó Brown—. Así tendré tiempo de investigar. Siempre puede saberse algo…

—Bien, yo estaré en mi hotel, y volveré aquí a las seis —manifestó Hubert.

—Entretanto voy a ver si puedo interceder con la policía —dijo Brown—. Después de lo ocurrido anoche, deben estar furiosos con ustedes.

Capítulo 7

Hubert se despertó poco después de las cuatro y se sintió aliviado al descubrir que tenía despejada la cabeza. Pidió pollo frío, fruta y champaña, y luego se fue a dar una ducha.

Cuando volvió, la comida le estaba esperando. Comió lentamente, se puso un traje ligero, y de nuevo se sintió pronto para la acción.

Tomó varias cosas, entre ellas su pasaporte a nombre de Anthony Catter, doscientos dólares, unas gafas negras y una guía de Singapur. Tenía el aspecto del perfecto turista.

Luego añadió dos artículos a su colección, una linterna y una navaja de varias hojas. Después salió y llamó a un taxi.

—No quiero ir a un lugar especial —le dijo al chófer—. Lléveme por el barrio chino. Creo que es lo más interesante.

Hacía un calor horrible. Hubert estaba sentado muy erguido, tratando de no sentir el calor del cuero recalentado.

Al cabo de un tiempo reconoció el área del mercado por donde habían pasado la noche anterior y se inclinó hacia el chófer.

—¿Este es el mercado de que he oído hablar? Déjeme aquí; voy a echar un vistazo.

Pagó y se metió por la callejuela empedrada. Cinco minutos de marcha le condujeron a la calleja que recordaba de la noche anterior. Estaba llena de puestos de frutas, pescados, carnes y especias. Recordando que era turista, Hubert se detuvo a inspeccionar aquello.

Dudaba si iba a hallar la callejuela donde estaba el burdel, pero la encontró por azar y antes de lo que esperaba. Al final de una calle se había congregado una multitud que consistía principalmente de chinos, y por un momento Hubert vaciló, pensando si no debía volver sobre sus pasos. Decidió que probablemente debía hacerlo, pero la curiosidad lo llevó adelante y vio que la multitud se hallaba congregada ante la casa que buscaba. La puerta estaba abierta, y pudo ver la gente en la escalera.

—¿Qué sucede? —preguntó curiosamente—. ¿Ha ocurrido algún accidente?

La gente se volvió para mirarlo curiosamente. Un viejo de anteojos se acercó a él.

—¿norteamericano? —preguntó.

—Sí.

—¡Ah! —dijo el hombre, como si la nacionalidad aquella explicase todo—. Alguien cayó por las escaleras. Han descubierto su cadáver esta mañana. Todos sabíamos que iba a ocurrir algún día; era demasiado vieja para cuidar de sí.

—¿Quién es? —La idea se le ocurrió de repente a Hubert—. ¿Es la vieja desdentada que vive aquí?

—¿La conocía?

Hubert vaciló y luego dijo:

—Sí, la conocía; venía a verla.

—Debió venir antes —dijo el hombre sin emoción—. Ahora está muerta. Esta noche es su funeral.

—¿No es demasiado pronto?

—Con este calor, los cuerpos se descomponen en seguida.

—¿Puedo verla?

—¿Quiere ver un cadáver en un ataúd? —preguntó el chino.

—Estuve aquí hace unos días. Dejé mi encendedor en la casa. Querría recuperarlo.

El viejo se volvió hacia él.

—¿Era de valor?

—De oro puro.

—En tal caso lo habrán robado. Aquí viene mucha gente, y la mayoría de los que vienen les robarían las dentaduras a sus abuelas, si creyesen que podían venderlas.

Hubo un silencio. Hubert probó de nuevo.

—Tenía familia la vieja?

—No.

—¿Quién paga el funeral?

—El Club cantonés Amah se encarga de todo;

El viejo iba a alejarse, pero Hubert lo tomó del brazo.

—Querría ver al presidente del club. ¿Puede indicarme dónde está?

El viejo movió la cabeza.

—No pertenezco al club.

—Sin embargo, creo que usted me puede indicar dónde puedo hallarlo. —El agente sacó un billete de diez dólares y el hombre se apoderó ávidamente de él. Hubert le sujetó.

—No tan pronto, abuelo. Aún no lo ha ganado.

—Espere aquí.

El viejo entró en la casa y Hubert permaneció fuera. La multitud se había acostumbrado a su presencia y lo ignoraba.

Pasaron unos minutos y el viejo reapareció e hizo una señal al agente para que lo siguiera.

—¿Y bien?

—Venga conmigo. La presidenta está disponiendo el funeral, pero lo atenderá.

—Muy bien.

Hubert le entregó el billete y lo siguió por la estrecha escalera. Estaba llena de viejas vestidas de negro que hablaban con voces apagadas.

El viejo lo condujo a una sucia habitación del segundo piso. No tenía más que una cama, una mesa y dos sillas, y Hubert pensó que aquel era su aspecto normal.

—Quédese aquí.

El viejo salió y cerró la puerta a sus espaldas. Hubert sintió recelo y fue a abrir, viendo que lo hacía con toda facilidad. Se acercó a las ventanas. Sólo veía tejados.

Alguien tosió detrás de él, y el agente se volvió. Era una vieja desdentada que le sonreía.

—Buenas tardes, joven —dijo con coquetería—. ¿En qué puedo servirlo? —Lanzó una mirada al lecho—. Nunca pensé hallarme a solas con un joven en semejante lugar. Sin embargo..., ya que los dos estamos aquí...

Hubert sintió una mezcla de lástima y repulsión. Era una mujer muy vieja, deformada por el artritismo. Llevaba un vestido de algodón negro, y unas zapatillas de lona, pero en su dedo brillaba un solitario.

—¿Es la presidenta del club cantonés Amah? —le preguntó Hubert cortésmente.

—Sí.

Se sentó en el borde del lecho y le sonrió a su visitante.

—¿Por qué deseaba verme? —preguntó.

—Estuve aquí anoche —dijo Hubert—. Pensé que usted debía saber que tenía todos los motivos para creer que la muerte de su amiga no se debió a un accidente.

—Era muy vieja. Se cayó por la escalera...

—Eso es lo que me han dicho. Sin embargo, personalmente no lo creo.

—¿Quiere decirme que la asesinaron?

—Exactamente.

Hubo un silencio.

—Esa es una acusación muy grave —murmuró la vieja al cabo de un tiempo.

—Me doy cuenta de ello y no la hago con ligereza.

—¿Pero qué razones tiene?

Hubert continuó:

—Anoche estuve aquí con cuatro amigos. Nos llevaron a una trampa. Pretendían matarnos a los cinco. Cuatro de nosotros escapamos con vida. El que quiso matarnos mató también a su amiga. Sabía que íbamos a volver y no querían que hablase.

La vieja se le quedó mirando sin decir nada.

Hubert continuó:

—Mientras estábamos aquí, alguien narcotizó nuestras bebidas. En cuanto la droga comenzó a surtir sus efectos, un hombre vino y nos invitó a ir a un establecimiento suyo. Era un chino de edad madura, bien vestido y educado. Indudablemente conocía a su amiga. Le hablaba como si fueran antiguos amigos.

La vieja asintió, pero siguió silenciosa.

—Nos llevó en un auto. Desgraciadamente no teníamos idea de dónde nos llevaba, pero terminamos en un club nocturno. Hoy vine a hablar con su amiga para preguntarle el nombre del hombre y la dirección del club. Uno de mis camaradas resultó muerto, por lo cual se imaginará cuáles son mis sentimientos. Cualquier informe que usted me dé me ayudará a descubrir al asesino.

La mujer dio vueltas a su anillo antes de hablar.

—¿Es usted un marino?

—Sí —repuso Hubert, sorprendido—. ¿Por qué me

lo pregunta?

—Últimamente se han oído rumores de que los marinos han perdido varios hombres en Singapur.

—Dieciocho, para ser exactos. Todos ellos han sido asesinados. Su amiga ha sido asesinada también. Eso significa diecinueve asesinatos. Diecinueve asesinatos conocidos... posiblemente hay otros que se desconocen.

—Sí...

La vieja sacó un cigarro del bolsillo y un encendedor de plata. Hubert se preguntó de dónde sacaría el dinero para anillos de diamantes y encendedores de plata y concluyó que los robaría.

—Creo que puedo ayudarlo —dijo ella al fin—. En Singapur ha habido siempre violencia, pero diecinueve asesinatos en tan corto tiempo es demasiado, aun para Singapur.

—Todo cuanto me diga me va a servir de ayuda.

La vieja se puso de pie.

—He oído que los ingleses y los norteamericanos gastan mucho dinero en espionaje en Singapur. Yo no gasto nada, pero sé más que esos dos países. Los miembros de mi club son empleados de las principales familias de Singapur. Sabemos todo lo que sucede.

Hubert se echó a reír.

—¡Estoy seguro de ello!

—Me informaré. Deme un papel y un lápiz.

Hubert se los dio, y la mujer escribió una dirección.

—Aquí tiene. Venga, a verme esta noche, a las nueve y media. Tendré los informes que necesita.

—Muchas gracias. Allí estaré.

Hubert besó a la vieja en las mejillas y salió. Bajó la escalera entre mujeres enlutadas que llevaban incienso, ramos de flores y retratos de la muerta.

Un joven llegó con un gallo vivo debajo del brazo. Hubert salió a la calle.

Miró su reloj: tenía el tiempo justo para llegar al destructor.

Brown y los marinos estaban ya en la cabina. La ausencia de Lewis se advertía mucho, y aunque alguien había quitado su silla, sus tres compañeros se volvían instintivamente hacia el lugar donde debería estar, pues aún no se hacían a la idea de su muerte.

—Ha llegado tarde —dijo Brown.

—Lo siento. Tuve que demorarme.

Y Hubert hizo un relato de su trabajo de la tarde.

—Luego, con suerte, podremos saber algo. Así nos evitaremos la ronda por los cuarteles.

—Muy bien —dijo Gray—, pero nos prometiste que íbamos a trabajar juntos.

—Y lo primero que sabemos —agregó Graber— es que trabaja a espaldas nuestras.

—Esa era labor para una persona sola —se excusó Hubert.

—Pudo resultar peligrosa —murmuró McDonald.

Hubert se volvió a Brown:

—¿Supo algo acerca del camión?

—Sí. Lo robaron. Su chófer apareció en una zanja en el camino de la costa. Dice que lo atacaron un par de chinos a eso de la medianoche, cuando salía del camión, y no recuerda otra cosa. Al parecer, le habían dado un fuerte golpe en la cabeza y no veo motivo para dudar de lo que cuenta.

—¿De qué nacionalidad es?

—malaya. Y además he hecho investigaciones en los cuarteles. He preguntado qué buques de guerra ingleses había y si alguien sabía algo, pero hasta ahora nada he logrado.

—Está bien.

Hubert se puso de pie y miró las caras tristes de sus camaradas.

— ¡No sean pesimistas! No se olviden de que tengo

una cita a las nueve y media de esta noche. ¿Y si la abuela nos dice algo interesante?

—Mi impresión es que ella no va a estar allí — masculló Graber.

Capítulo 8

Brown les había proporcionado un Jaguar blanco, con una velocidad máxima de 150 kilómetros.  Los infantes de marina lo aprobaron de todo corazón.

—Yo iré al volante —anunció con firmeza Hubert.

Sospechaba que el modo de conducir de sus amigos estaría de acuerdo con su conducta de la noche anterior, y prefería llegar a su punto de destino sin inconvenientes.

McDonald y Gray iban detrás, y Graber se sentó junto a Hubert. Los tres se habían puesto ropas civiles, pero, para Hubert, seguían pareciendo infantes de marina, tal vez por su expresión belicosa o por su pelo cortado casi al rape. Claro que, por lo menos, se habían quitado los llamativos uniformes.

La dirección de la anciana los llevó al barrio chino. Era una pequeña tienda en una de las numerosas callejuelas empedradas. “Li Sion; tintorería”.

—Aquí es —dijo Hubert deteniendo el auto—. Esperen fuera, muchachos, mientras yo entro a hablar con ella.

—Puede ser una trampa —objetó Graber—. ¿No se le ocurrió pensarlo?

—Sí —asintió Hubert—. Deme diez minutos. Si no lie salido para entonces, hagan lo que se les ocurra.

Todos asintieron mientras él salía del auto, atravesaba la calle y se quedaba un momento en la acera. Un recipiente de residuos estaba volcado en ella y un perro sarnoso husmeaba su contenido.

Hubert entró en la tienda. Dos chinos jóvenes alzaron la vista de la ropa que planchaban.

Buenas noches —dijo Hubert—. Tengo una cita...

—Ya lo sabemos.

Uno de los muchachos le sonrió, dejó la plancha y le indicó una puerta del fondo.

—Por aquí, por favor.

Hubert lo siguió a lo largo de un corto corredor, lleno de líos de ropa y luego a un patio maloliente, hasta una pequeña cocina. La anciana estaba sentada a una mesa, pelando un pollo. Alzó los ojos al ver a Hubert.

—Buenas noches, joven.

—Buenas noches, abuela.

El chino había vuelto a su trabajo. Hubert tomó una silla y se sentó junto a la anciana.

—Hace una noche hermosa —dijo—. Es una lástima quedarse aquí adentro.

—Soy demasiado vieja para salir a gozar de ella —repuso con calma la mujer—. Pero usted debe salir.

—¿A dónde debo ir, abuela? ¿No me sugiere nada?

Ella lo contempló un instante.

—Es joven —dijo por fin—. Querrá bebidas y mujeres, o mucho me equivoco... Puedo darle el nombre de un club nocturno. Vaya al Golden Kampong. Pregunte por Ta-Tchouen.

—¿Encontraré allí todo lo que busco?

—Creo que sí.

—¿Dónde está el club?

—Búsquelo usted. Yo no puedo decirle más.

El la besó en las mejillas y dio media vuelta para irse, a vieja lo llamó.

—Diviértase... Y venga a contármelo.

—¡Lo haré, abuela!

Hubert se reunió con sus compañeros y se puso al volante.

—El Golden Kampong —dijo—. Hay que preguntar por Ta-Tchouen.

—¿Dónde está?

—No lo sabe. Tenemos que averiguarlo.

Fueron al centro y se detuvieron delante de la primera parada de taxis que encontraron. Dos minutos de conversación y veinticinco dólares bastaron para convencer al chófer del primero que los llevara al Golden Kampong. El Jaguar siguió al vehículo.

—Arky tenía razón —comentó Hubert—. Pasamos por un puente.

Atravesaron un barrio nuevo y, por fin, el taxi se detuvo delante de un edificio alto, con un brillante letrero de neón que decía The Golden Kampong en letras verdes y rojas.

Hubert detuvo el Jaguar unos cien metros más allá. Los cuatro hombres salieron a la acera y, con un movimiento instintivo, se agacharon para comprobar que llevaban los cuchillos. Luego se irguieron y sonrieron algo avergonzados.

—Es bueno ser precavidos... —dijo Hubert.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Graber—. ¿Entrar por aquí?

—No. Primero daremos la vuelta a la cuadra y veremos si encontramos la puerta trasera que usamos anoche.

Pasaron por delante del edificio y torcieron por una callejuela. Gray les indicó un callejón oscuro, unos cuantos metros más adelante.

—Creo que es allí donde estuvimos anoche.

—Puede ser —contestó Hubert—. Vamos a ver.

Al llegar al callejón se detuvo para prevenirlos.

—No olviden que esos tipos nos deben andar buscando. Han matado a la vieja para cerrarle la boca, pero deben saber que vamos a hacer lo posible para conseguir informarnos.

—En otras palabras —sugirió McDonald—, ¿cree que nos espera un comité de recepción?

—Algo por el estilo. De modo que vayan con cuidado.

Entraron por el oscuro callejón, Hubert y Gray primero, McDonald unos pasos detrás y Graber en la retaguardia. Examinaban las puertas y ventanas v, cuando llegaron al final, Hubert agarró a Gray por el brazo y le señaló algo adelante.

¡Ahí está lo que buscábamos!

Siguieron avanzando, pero el ruido de un auto que llegaba de la calle los hizo detenerse. Un pequeño convertible MG torcía por la entrada del callejón. Tenía bajada la capota y se veía que llevaba el chófer y un pasajero. No había nada en él que excitara las sospechas, pero, automáticamente, Hubert se apretó contra la pared. Gray y McDonald hicieron lo mismo. Graber fue el único que se quedó dónde estaba. Dio media vuelta y miró al auto, que avanzaba despacio por el callejón.

El pasajero se levantó de repente y su brazo derecho describió un arco en el aire.

—Al suelo! —gritó Hubert.

Los tres se arrojaron al suelo, pero Graber permaneció de pie. Un objeto negro, redondo y sólido cayó delante de él. Lo agarró, antes casi de que tocara el suelo.

—¡No se le conoce en esta dirección! —gritó—. ¡Se devuelve al remitente!

El MG retrocedía lentamente hacia la calle. El conductor aumentó la velocidad al ver que le tiraban la bomba, pero fue inútil. El proyectil cayó en el asiento posterior y explotó casi en seguida.

Hubert se levantó cauteloso y miró a su alrededor. Gray y McDonald se habían puesto de pie y Graber corría hacia el auto. No había posibilidad alguna de salvar a sus ocupantes.

—¡Jesús! —McDonald se pasó una mano por la frente—. ¡Qué cosas hacen algunas personas!

—Bueno —Hubert le sonrió al sargento mayor—. ¡Creo que Arky pagó con creces su error de ayer!

—Un simple trabajo de rutina —replicó, modesto, Graber.

—Bueno, pues, gracias a Dios que conocías tu trabajo.

Las ventanas se abrían a su alrededor. Las mujeres gritaban. Dentro de unos segundos, aquello estaría lleno de gente.

—Vámonos de aquí —decidió Hubert—. Por ahí.

Y les señaló una puerta al final del callejón.

Bajaron corriendo por él, iluminado ahora por las llamas del auto incendiado, y Hubert probó la puerta. Estaba cerrada.

—Pójenmelo a mí —dijo Graber—. Apártense.

Midió una media docena de pasos, dio media vuelta y se lanzó contra la puerta como un toro enfurecido. La madera crujió y se rajó. Algo metálico cayó al suelo del otro lado. Graber meneó la cabeza, retrocedió y volvió a lanzarse contra la hoja de madera.

El resultado fue caótico. Graber desapareció en el hueco como una bala de cañón, entre los restos de la puerta.

Hubo un breve silencio, y luego Hubert iluminó con su linterna el agujero causado por el paso del cuerpo de Graber.

—¡Eh, Arky! ¡No tengas tanta prisa!

A la luz de la linterna vio a Graber sentado en un montón de escombros. Gray entró y lo levantó.

—¡Levántate! ¡No tenemos tiempo de jugar a juegos estúpidos!

Graber protestó indignado, pero Hubert se llevó un dedo a los labios.

—¡No hagan tanto ruido! Ahí están las escaleras que empleamos anoche.

Subieron la angosta escalera en fila india, siguieron un corredor y por una puerta entraron en la

sala.

A la débil luz pudieron ver el atestado local. La pista estaba llena, y la mayoría de las mesas, ocupadas.

Hubert miró a su alrededor, fijándose en las columnas que sostenían el techo, el piso de losas blancas y negras, y los grotescos dragones y serpientes que decoraban las paredes.

—Cuidado —murmuró McDonald a su oído—. Nos han visto.

Un chino menudo y sonriente, vestido con una túnica de seda, se inclinaba ante ellos.

—Buenas noches, caballeros. Es un honor recibirlo, en mi establecimiento.

Al parecer, no le sorprendía que hubieran entrado por detrás. Hubert le dio un codazo al sargento mayor, y Graber avanzó por el salón para vigilar la entrada principal.

—Buenas noches —contestó Hubert—. Querríamos ver al gerente.

El chino se inclinó, sonriente.

—Yo soy el gerente. Si puedo servirle en algo, me sentiré honrado.

El americano lo miró con frialdad.

—Anoche estuvimos aquí. Nos trajo un compatriota suyo. Nos dijo que esto era de él.

La sonrisa desapareció bruscamente de la cara del hombre, pero volvió a reaparecer después de un esfuerzo.

—Ahora reconozco a los honorables caballeros. Anoche iban de uniforme. Eran cinco. Infantes de marina norteamericanos. Tengo ' mucha admiración por ellos... ¿Su otro amigo no vino esta noche?

—Tenía otra cita —contestó Hubert—. Y ahora, si no le importa, querríamos hablar unas palabras con el hombre que nos trajo anoche.

—¿El señor Chou?

—Si lo llaman así. Para mí, es Ta-Tchouen.

De nuevo flaqueó la sonrisa.

—¿Ta-Tchouen? Lo lamento. Para mí es el señor Chou. Uno de mis mejores clientes.

—Muy bien, llámelo como quiera. Pero díganos dónde podemos encontrarlo, y pronto, porque mi paciencia tiene sus límites.

El chino tragó saliva y su sonrisa desapareció.

—Perdón, no comprendo a los honorables caballeros... El señor Chou se fue anoche sin pagar la cuenta. Muy impropio de él. Pensé que los honorables norteamericanos habían venido a pagarla...

—En realidad, tenemos que pagarle una deuda — asintió Hubert—. Pero le aseguro que no tiene nada que ver con su cuenta.

De repente, agarró el brazo del hombre y se lo retorció.

—Llévanos a la habitación donde estuvimos anoche. Quiero continuar esta conversación en privado... Angel, quédese aquí, y vigile. Si Ta-Tchouen se presenta, avísenos.

Le dio un empujón al chino y fueron hacia la balita. El oriental entró el primero y, en cuanto Hubert cerró la puerta tras él, sacó una automática de un bolsillo y apuntó con mano ligeramente temblorosa a los infantes de marina.

—¡Si intentan acercarse, disparo!

Hubert y Gray miraron hacia la automática. Vieron que tenía puesto el seguro y, en el mismo instante, se lanzaron sobre el hombre. Gray lo hizo bailar de un fuerte bofetón y Hubert se apoderó de la automática. Era una Smith & Wesson. Le quitó el seguro y le hizo ademán al chino de que se levantara.

—Aun la mejor de las automáticas no funciona si tiene echado el seguro —le explicó secamente—. ¿Quiere que se lo demuestre?

El hombre se quedó allí, mudo y tembloroso.

—Muy bien, pórtese como es debido y a lo mejor no le pasará nada. De usted depende... Primero, cuéntenos lo que pasó aquí anoche.

El hombre extendió las manos.

—Los honorables caballeros deben comprender que yo no puedo...

—¡Basta! —lo interrumpió Gray, dándole un empujón—. Conteste. ¿Cómo nos sacaron de aquí anoche?

—¿Cómo voy a saberlo? No estaba con ustedes, las muchachas salieron porque el señor Chou las despidió. Dijeron que estaban demasiado borrachos. Cuando entré, unos minutos más tarde, la sala estaba vacía. Pensé que el señor Chou se los había llevado para evitar un escándalo.

—¿Cómo nos sacó sin que nos viera?

El chino le indicó una puerta situada enfrente de la que les sirvió de entrada. Gray fue hacia ella y abrió.

—Hay un corredor.

—Muy bien. —Hubert empujó al chino con el arma—. Sáquenos de aquí.

El corredor llevaba a una escalera que, según el chino, sólo era usada por los criados.

—¿A dónde lleva?

—A la calle.

—De modo que hay tres posibles salidas. ¿Ninguna más?

—Ninguna.

—Muy bien. Ahora nos va a mostrar todo el establecimiento... y recuerde que yo voy detrás con un arma cargada.

Por ninguna parte vieron indicios del misterioso Ta-Tchouen. Hubert se dijo que, si estaba en el establecimiento, habrían tenido tiempo de sobra para advertirle del peligro.

Volvieron al pequeño salón.

—Ya que no podemos encontrar a su amigo —dijo Hubert—, tendremos que contentarnos con las muchachas que estaban aquí anoche. Envíenoslas.

—No están todas aquí. No trabajan todas las noches.

Hubert se preguntó si decía o no la verdad. Alzó el arma y le apuntó con ella.

—Tráigalas —ordenó.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué vienen así y…?

—¡Cállese y haga lo que le pide el capitán! —gruñó Gray.

El chino se encogió de hombros y fue hasta la puerta. Hubert se guardó el arma en el bolsillo, advirtiendo al oriental:

—Recuerde que si intenta algo raro puede darse por muerto. Ace, vaya con él y vigílelo.

El chino fue a buscar a las cinco chicas. Algunos clientes protestaron. No les gustaba que les privaran de los placeres por los que habían pagado.

Hubert empezaba a impacientarse cuando vio por fin que Gray volvía con el chino y unas muchachas. Se hizo a un lado para dejarlos pasar, y luego cerró la puerta. El chino empezó en seguida a protestar.

—Esto es muy irregular y desagradable. No pueden quedarse mucho tiempo con las muchachas. Mis clientes van a...

—¡Cállese! —lo interrumpió Hubert—. Siéntese afuera junto a la puerta. Ace, vaya con él y vigílelo. Si levanta siquiera un dedo, derríbelo.

Se volvió hacia las cinco muchachas.

—¿Hablan inglés?

—Un poco —dijo una, vacilante.

—Muy bien. Quiero hacerles unas preguntas. ¿Me reconocen?

Las cinco asintieron.

—¿Cuándo me vieron antes?

Instintivamente se apretaron las unas contra las otras. Parecían aterradas.

—¿Cuándo me vieron antes? —insistió Hubert.

—Ayer... por la noche —balbuceó la que había hablado.

—¿Cuántos hombres había conmigo?

La muchacha vaciló y alzó cinco dedos.

—¿Eran todos norteamericanos?

—No. Uno chino.

—¿Lo conocía ya? ¿Quién es?

—Un cliente. El señor Chou.

—Ajá. ¿Y Ta-Tchouen? ¿Lo conoce también?

El nombre produjo pánico en el grupo.

—No. Sólo conozco al señor Chou. No a Ta-Tchouen.

—¿Están seguras de que no conocen a nadie llamado Ta-Tchouen?

Una de las muchachas empezó a llorar. Las otras la imitaron en seguida.

—¡Basta! —les ordenó Hubert—. Otra pregunta, nada más.

El llanto se convirtió en gimoteos aislados. Hubert continuó:

Dicen que me reconocen de anoche. Sin embargo, yo no las reconozco. Necesito una prueba de que estuvieron aquí. Díganme qué pasó en la habitación.

Las muchachas se volvieron expectantes hacia la que había hablado.

—Bebieron... demasiado —empezó ésta tímidamente—. Todos... menos el señor Chou. Se portaron... muy mal. El señor Chou dijo que nos fuéramos. Se los llevó. No quería líos.

—¿Y qué pasó después que se fueron?

—No lo sabemos.

Hubert estaba convencido ya de que la muchacha repetía una lección. La miró fijamente, y ella bajó los ojos.

—Tal vez les sorprenda, pero tengo que pedírselo... Abran sus carteras y saquen sus polveras.

Todas obedecieron. Hubert examinó las polveras. Cuatro eran de plástico y una de imitación carey. Ninguna era una polvera combinada.

—¿Son las que tenían anoche?

Todas asintieron.

—¿Están seguras? En ese caso, me han mentido y...

Se interrumpió, porque las luces se apagaron. Las cinco muchachas chillaron al unísono. Hubert sacó su linterna, iluminó la habitación e iba hacia la puerta cuando las luces se encendieron de nuevo.

—¡Eh, Conrad!

La voz era del capitán Gray; Hubert abrió la puerta en seguida, tropezó y habría caído si Gray no lo hubiera sostenido.

—¡Cuidado con lo que pisa! Iba a tropezar con el cuerpo del chino.

Hubert miró al suelo. El chino estaba caído de bruces. La empuñadura de un cuchillo asomaba entre sus omoplatos.

—¿Cómo diablos pasó?

Gray se encogió de hombros.

—No lo sé. Estaba sentado frente a él cuando se apagaron las luces. Le oí gruñir y caer al suelo, y cuando las luces se encendieron estaba ahí, con el cuchillo en la espalda.

Hubert maldijo y miró a su alrededor. Vio que uno de los barman estaba hablando por teléfono, al parecer llamando a la policía. La orquesta había dejado de tocar y los bailarines permanecían vacilantes en el centro de la pista. Era imposible descubrir al asesino.

Llamó a McDonald y Graber que se reunieron con él.

—Cuanto más pronto salgamos de aquí, mejor. Antes de que nos demos cuenta querrán acusar a Ace de asesinato y...

—¡No lo hice! —protestó Gray—. Estaba ahí sentado.

—Ya lo sé, pero eso no impedirá que presenten por lo menos cien testigos falsos que jurarán que le vieron clavarle el cuchillo. En realidad, ahí vienen ya.

Dos corpulentos chinos se habían acercado a los cuatro hombres. Uno de ellos se inclinó, cortés.

—Espero que no se irán, caballeros. Porque con todo respeto les digo que deben esperar la llegada de la policía. Sería muy lamentable que tuviéramos que retenerlos por la fuerza.

— ¡Vaya si lo sería! —Hubert sacó su arma—. ¡En marcha, Ace!

Gray pasó a la salita, y de allí a la puerta que llevaba a la escalera de servicio. Graber y McDonald lo siguieron veloces. Hubert fue el último en irse. Cerró la puerta, echó el cerrojo y corrió tras los demás. Los dos chinos no intentaron seguirlos.

Capítulo 9

El Jaguar atravesó el puente a toda velocidad. —Nadie nos sigue —dijo McDonald que miraba por la ventanilla posterior.

Hubert disminuyó la velocidad a unos sesenta por

hora.

—¡Qué noche! —comentó.

Gray se inclinó hacia él.

—¿Le sacó algo a las muchachas?

—Ni una palabra. Ni siquiera estoy seguro de que estuvieran con nosotros anoche. Ninguna tenía una polvera musical.

—Arky debía estar soñando —sugirió Gray.

—¡Ni mucho menos! —El sargento mayor lo miró iracundo—. En realidad, sé dónde está la muchacha de la polvera.

—¡Qué!

—Se llama Hsi Houa y vive en el poblado del río. Esta noche no trabajaba.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó incrédulo Gray.

El sargento mayor sonrió, complacido.

—Cuando montaba guardia en la puerta, una de las chicas del club se acercó y me preguntó si estaba solo. Yo le contesté que buscaba a la muchacha de la polvera musical, y ella me contestó: “Oh, se refiere a Hsi Houa. No trabaja esta noche”. De modo que le pregunté: “¿Cómo puedo comunicarme con ella?”, y la muchacha me contestó...

—Que vivía en el poblado del río —le interrumpió Hubert—. Vamos a hablar con ella.

McDonald le dio una palmadita en el hombro a Graber.

—Buen trabajo, Arky. Te darán una medalla.

—¿De qué sirven las medallas? —gruñó el sargento—. No se pueden comer ni beber. ¿Para qué las quiero?

—Por el honor y la gloria —le sugirió Hubert.

La respuesta de Graber fue breve y grosera. Hubert se echó a reír mientras dirigía el Jaguar hacia el río.

El poblado era casi una pequeña ciudad. Vivían en él trece mil chinos, pescadores en su mayoría, en cabañas de madera que ellos mismos habían construido. Todo el poblado se alzaba sobre pilastras, en la desembocadura del río Serangoon.

—Nos va a costar encontrar a la muchacha —comentó Gray—. ¿No pudiste haberte procurado la dirección exacta?

—Lo intenté —se defendió Graber—. La chica solo sabía que vivía en una cabaña sobre el agua.

—No se preocupen —intervino Hubert—. Daremos con ella.

Detuvo el auto en un lugar medianamente iluminado, cerca del río, y se cercioró de que todas las puertas quedaban cerradas. Se dirigieron a pie hacia Ja entrada del poblado, que podían oler desde lejos.

—Si el olor se hace más fuerte, me descompondré —anunció Graber.

—Déjate de eso y mira por dónde andas —le contestó Gray.

Un angosto puente de tablas los condujo al poblado. Era muy angosto y no tenía barandilla.

El poblado estaba aún activo. En casi todas las casuchas de madera ardían lámparas de petróleo. Las viviendas eran unas cabañas pequeñas, sucias y llenas de gente.

La llegada de los cuatro blancos a aquel barrio, exclusivamente chino, no despertó una curiosidad inmediata, pero Hubert pensó que habían hecho bien poniéndose ropa civil; los uniformes de infantes de marina habrían causado pánico.

Fueron a una de las casuchas donde una familia entera estaba reunida en el centro de la habitación, cenando arroz hervido.

—Perdón por interrumpirlos —empezó—. Pero buscamos a la señorita Hsi Houa y querríamos...

Se interrumpió al ver las expresiones perplejas de todos. Un anciano se levantó penosamente y fue hacia la puerta, diciendo unas palabras en su idioma nativo.

—Perdón, no lo entiendo. ¿Habla inglés?

El viejo meneó con tristeza la cabeza.

Magnífico —dijo Gray cuando salían de la cabaña—. Si nadie habla una palabra de inglés, no sé cómo vamos a encontrar a la muchacha...

Se detuvo al oír ruido de pasos detrás de él. Un niño medio desnudo los seguía, sonriendo y les tendió la mano al ver que se volvían hacia él.

—Una ayuda, señor...

Hubert sacó un puñado de monedas.

—¿Hablas inglés? —le preguntó.

—Sí, señor. Una ayuda, señor.

—Toma... —Hubert le dio una moneda—. No te vayas. Ahora, quizás puedas ayudarnos tú. Buscamos a una muchacha llamada Hsi Houa. ¿Conoces el nombre?

El chico sonrió de nuevo.

—Sí, señor. Una ayuda, señor.

—¿Conoces a Hsi Houa? —preguntó Hubert.

—Sí, señor. Una ayuda, señor.

— ¡No sabe decir otra cosa! —gruñó Gray disgustado.

Hubert le dio unos cuantos centavos más al niño, que los agarró ávido.

—¡Gracias, señor!

Luego echó a correr y Hubert se encogió de hombros.

—Sí, nos va a costar bastante trabajo.

Siguieron por los tablones. La gente empezaba a fijarse en ellos y de todos los lados los miraban con respetuosa curiosidad.

—Probablemente nos toman por policías —dijo Gray.

—Hmmm... ¿Qué es aquel edificio? Parece mejor que los demás. Vamos a investigar.

El edificio resultó ser un templo budista. Era de madera tosca, pero estaba pintado y limpio. Un sacerdote rezaba ante una imagen de Buda. Hubert fue hacia él y se inclinó profundamente. El sacerdote alzó la vista.

—¿Habla inglés? —le preguntó deferente Hubert.

—Un poco.

—Entonces, tal vez podrá ayudarnos. Buscamos a una muchacha llamada Hsi Houa. Sabemos que vive aquí.

—Lo siento. No la conozco.

Graber había seguido a Hubert. Empezó a describir formas voluptuosas en el aire, con las manos.

—Es una muchacha que baila en un club nocturno —dijo— —Tiene una polvera musical. Mire.

Empezó a empolvarse la nariz ante una polvera imaginaria, mientras cantaba nasalmente. Qué será, será.

El sacerdote lo miró, perplejo.

—Basta, Arky. —Y Hubert sacó al sargento del templo.

—¿Por qué me sacaste? Lo estaba haciendo muy bien. Habría acabado por comprenderme.

—Lo más probable es que hubiera pensado que tenías epilepsia.

Siguieron adelante, en abatido silencio.

—Las tiendas están abiertas aún —dijo McDonald—. ¿Por qué no preguntamos en alguna de ellas?

Fueron hacia una casucha de madera donde había un viejecito de barba, y bigotes blancos. Usaba anteojos con montura de metal y estaba muy ocupado mezclando upas hierbas en un bol.

—Buenas noches —lo saludó Hubert—. ¿Habla inglés?

El hombrecito asintió y miró a Hubert con ojos chispeantes.

—Sí. ¿En qué puedo servirlos, yanquis? ¿Necesitan polvos de cuerno de rinoceronte, o…?

—Estamos buscando a una muchacha que vive en el pueblo —lo interrumpió Hubert—. Pero nos cuesta mucho dar con ella. Tal vez pueda ayudarnos. Se llama Hsi Houa y trabaja en un club nocturno.

El viejo siguió mirando a Hubert a través de sus anteojos.

¿Para qué quieren a Hsi Houa?

La vimos ayer en el Golden Kampong. Nos interesó y pensamos que tiene grandes posibilidades. Vamos a hacer una película y queremos probarla.

Ni resulta bien en la prueba la contrataremos.

—Ah... —exclamó pensativo el anciano— ... Un momento, por favor.

Salió de la tienda y se dirigió hacia una casa grande. Al cabo de un momento volvía, seguido de un niño de unos doce años.

—El chico los llevará. Denle unos cuantos centavos.

—Muchas gracias.

Siguieron al chico unos doscientos metros, a través de unos caminos de tablas de menos de un metro de ancho, algunos con grandes agujeros por los que se veía el agua. El chico iba rápido, con pies seguros y confiados, pero los cuatro hombres lo seguían a un paso más prudente.

—¡Ahí es!

El niño les indicó una casucha de madera igual a cientos de otras por las que habían pasado. Hubert le dio un dólar, y el chico se alejó, corriendo y jubiloso.

—¡Qué agujero! —murmuró Graber—. Debe estar lleno de bichos.

—Con tal que esté ella, no me importa —replicó Hubert.

Llamó tentativamente a la puerta, sin atreverse a golpear con fuerza, por miedo de que se viniera abajo. Estaba hecha de viejos cajones de embalar y colgaba de un solo gozne. Adentro se oyeron ruidos de actividad, y luego una muchacha entreabrió la puerta.

—¿La señorita Hsi Houa? —preguntó Hubert.

Ella asintió.

—¿Podemos hablar unas palabras con usted?

La muchacha alzó una lámpara de petróleo que olía abominablemente. Entornó los ojos y lanzó una ligera exclamación, retrocediendo un paso. Sin duda había reconocido a los cuatro hombres.

—No la entretendremos mucho.

Hubert avanzó, metió un pie por la puerta, y luego tomó a la muchacha de la muñeca y le hizo entrar.

Los demás lo siguieron. Graber cerró la puerta y se apoyó en ella.

—No se asuste —dijo Hubert—. No vamos a hacerle daño. Sólo queremos preguntarle unas cosas.

Tomó la lámpara y la levantó. La casucha no tenía más que una pieza. No había otra salida que la puerta. Las ventanas eran chicas y altas. Al otro extremo había una pareja de ancianos, sentados sobre un montón de esteras, que miraban con ojos muy abiertos a los intrusos. Cerca de ellos, un bebé dormía pacíficamente en una cuna hecha de cajones de embalar naranjas. Tres generaciones en un sucio tugurio.

—No se asuste —repitió Hubert—. Conteste a nuestras preguntas y no le pasará nada. Para empezar, me imagino que nos reconoce.

Hsi Houa no dijo nada y lo miró, temblando ligeramente. Uno de los ancianos le hizo una pregunta en chino, y ella negó con la cabeza.

Hubert se volvió a Gray.

—Antes de seguir adelante. Creo que sería una buena precaución que dos de ustedes salieran a montar guardia, a cada lado de la casa.

—Muy bien.

Graber y McDonald salieron de la casa y Hubert se volvió a la muchacha.

—Veo que nos reconoció. Ahora, lo que queremos saber es la dirección de Ta-Tchouen.

Hsi Houa se estremeció con violencia, pero permaneció callada.

—Voy a explicarle unas cuantas cosas —dijo Hubert. La tomó de los hombros y le obligó a levantar la cara—. Anoche, uno de nuestros amigos fue asesinado por Ta-Tchouen. Una anciana fue también asesinada. En las últimas semanas ha asesinado a diecisiete personas más. Hemos decidido poner fin a sus actividades... y le prevengo que cuando los infantes de marina deciden hacer algo, nada se interpone en su camino. ¿Me entiende?

Ella asintió. Gray le habló, animándole, desde su puesto junto a la puerta.

—Sea buena y díganos lo que sabe. No nos gusta usar de la violencia con las mujeres.

Uno de los ancianos se movió sobre las esteras. Hubert levantó la linterna y vio que era un viejo sucio, inclinado, harapiento, pero con un resto de pasada dignidad. Fue rengueando hasta Hsi Houa, ignorando a los dos hombres y la obligó a volverse hacia él. Le habló rápidamente en chino, al parecer preguntándole algo. Ella negó varias veces con la cabeza y las lágrimas asomaron a sus ojos. El anciano insistió, hasta que la muchacha se llevó las manos a las sienes y gritó. Hubo un momento de silencio y luego el viejo se encogió de hombros y volvió hacia su compañera.

Hubert habló de nuevo.

—Hsi Houa, sea sensata. Denos la dirección de Ta-Tchouen y nos iremos en seguida. Comprendo que le tenga miedo. Cree que si nos da su dirección se vengará de usted, pero le prometo que en cuanto lo haga actuaremos... y Ta-Tchouen no podrá vengarse ya de nadie.

— ¡Eh, mira esto! —exclamó de pronto Gray.

Se apoderó de un pequeño objeto que había en un estante, y las notas de una canción llenaron la pieza, Que será, será... El bebé se despertó, escuchó un momento y luego empezó a batir palmas. Hubert lo miró.

—¿Es su hijo?

Hsi Houa asintió. Hubert permaneció pensativo un momento y luego se volvió a Gray.

—No me gusta recurrir a estos métodos, pero si no quiere hablar, habrá que animarla a que lo haga. Llévate al niño y dáselo a Angel.

Gray tomó al bebé en brazos. Hsi Houa ahogó un grito.

—Díganos lo que queremos saber —le pidió Hubert—, y se lo devolveremos.

La muchacha miró en silencio a Gray, que abrió

la puerta y silbó. 'McDonald apareció casi en seguida.

—¿Qué pasa?

—Tiene demasiado miedo para hablar. Pensamos que le convendría un poco de persuasión... Llévatelo y, por amor de Dios, no lo dejes caer.

—Muy bien. —McDonald iba a irse, cuando se le ocurrió una idea—. ¡Eh! ¿Qué hago si empieza a llorar?

—¡Qué diablos sé yo! —le contestó Gray—. Cántale una canción.

Antes de que hubiera podido cerrar la puerta, Hsi Houa se le había echado encima, sollozando. Gray le puso con firmeza una mano en la boca, cerró la puerta con el pie y empujó a la muchacha hacia el centro de la habitación.

Hubert intervino entonces.

—Voy a contar hasta treinta —dijo—. Si para entonces no nos ha dado la dirección de Ta-Tchouen, mi amigo arrojará al bebé al agua. ¿Entendido?

Empezó a contar, lenta, deliberadamente. Hsi Houa se retorcía y gemía, como un animal herido...

—Trece... catorce... quince...

La muchacha hincó de pronto los dientes en la mano de Gray. Este la abofeteó, pero lo único que consiguió fue que se quedara silenciosa y temblando.

Hubert contaba, como un autómata...

—Veinte... veintiuno...

— ¡No! —Hsi Houa hablaba por la primera vez—. ¡Se lo ruego! ¡No maten al bebé! ¡Por favor...!

—Veintinueve... treinta.

Hubo un silencio. Hsi Houa miró desesperada a Hubert. Los ojos de él se le clavaron, azules, fríos, implacables. Jugó su última carta.

—Ace, dile a McDonald que lo haga.

Si la muchacha persistía en su negativa, Hubert sabía que estaba vencido. No pensaba matar al niño. Se lo devolvería a su madre y se irían.

Gray fue hacia la puerta.

—¡Angel!

De repente, la muchacha se tiró a los pies de Hubert.

—¡No, no! ¡Por favor! Se lo diré... le diré la dirección...

—Dígamela ahora.

—Ta-Tchouen... Villa Selendang...

—¿Dónde está?

—En la calle Bukit Timbah.

—¿Es la verdad?

—¡Sí!

—Muy bien. Devuélvele su hijo.

Antes de que Gray hubiera tenido tiempo de abrir la puerta, oyó que Graber les gritaba algo. Un segundo después, el mundo explotó a su alrededor. Una de las paredes de la casa fue arrancada, y la explosión lanzó a Hubert al espacio, haciéndolo caer en el agua entre un montón de escombros. Se irguió a tiempo de ver que la casa entera se derrumbaba. Varios objetos vinieron volando hacia él. Uno era un brazo humano.

—¡Conrad!

Era la voz de McDonald. Hubert se volvió y lo vio con el agua hasta la rodilla, debajo de una de las casas vecinas, con el niño en brazos.

—¿Están bien? —le preguntó.

—Un poco aturdido, eso es todo. ¿Y los otros?

—No lo sé... ¡Ace! ¡Arky!

Llamaron juntos unos momentos, pero sólo les contestó el sargento mayor, que avanzó hacia ellos a través del agua fangosa.

—¿Qué pasó? —preguntó Hubert.

—Un chino lo hizo —dijo Graber—. Venía caminando muy tranquilo por el otro camino de tablas cuando, de repente, dio media vuelta y tiró la granada de mano a la casucha. Yo sólo tuve tiempo de gritar antes de que estallara y... —Se interrumpió. —¿Dónde está Ace?

Hubert se volvió para mirar la masa ardiente que unos momentos antes era una casucha, y empezó a temblar.

—¡Oh, Dios mío!... Debe estar aún adentro...

Fue hacia ella, pero Graber lo agarró de un brazo.

—Es inútil, Conrad. Si Ace está ahí, tiene que haber muerto.

—¡Déjame ir!

Hubert luchó por soltarse, pero estaba aún aturdido y Graber era fuerte.

—Es inútil, Conrad. No puede hacer nada por él. —Y lo abofeteó.

—Me dijiste que no debía haber perdido la cabeza cuando mataron a Anchor. Bueno, pues yo te lo digo ahora. Siento lo de Ace tanto como tú, pero no podemos hacer nada por él y debemos irnos de aquí cuanto antes.

Una gran cantidad de gente comenzaba a reunirse en torno a la casucha incendiada, y se oían gritos y pasos precipitados.

—Creo que Arky tiene razón —intervino McDonald—. Nos están buscando. Si no nos vamos pronto, puede que nos linchen.

—Perdón.

Hubert se dominó. Buscó en el bolsillo la Smith & Wesson y luego recordó que la tenía en la mano en el momento de la explosión. Sacó el cuchillo que llevaba en la pierna, y Graber y McDonald lo imitaron.

—Vamos. Será mejor que no salgamos del agua.

—¿Y el niño?

—Tendremos que llevarlo con nosotros.

El gentío los vio cuando se movían y aulló a coro. Varios se arrojaron al agua para apoderarse de los blancos que, para ellos, eran los responsables de la explosión.

Hubert abría la marcha lo mejor que podía, pero el agua no era lo suficientemente profunda para nadar y el barro dificultaba su progreso. Unas balas y otros proyectiles silbaron en torno a sus cabezas, ha multitud les tiraba todo lo que tenía a mano, desde cuchillos a mesas y sillas.

Por fin se vieron fuera del área iluminada por el incendio. Se escondieron debajo de uno de los edificios, se pintaron la cara con barro y siguieron avanzando. La multitud seguía gritando. El bebé lloraba en brazos de McDonald, pero su llanto se perdía en medio del griterío general.

Llegaron a un canal donde había la profundidad suficiente para nadar. McDonald flotó de espaldas, sosteniendo al niño sobre su pecho con una mano, y se dejaron arrastrar por la corriente hasta hallarse a cierta distancia del poblado.

—Vamos a la orilla.

Volvieron a tierra y avanzaron de nuevo entre el fango y las mil embarcaciones pequeñas que había junto a ella. Llegaron a un muelle, se limpiaron lo mejor posible con el agua sucia y subieron a tierra.

—Bueno, conseguimos la información —dijo Hubert—, aunque Dios sabe que pagamos muy caro por ella.

Guardaron silencio un momento, pensando en Gray.

—Han muerto dos de nosotros —dijo McDonald—. Cuando recuerdo las cosas que hemos hecho juntos los cuatro...

Se interrumpió y Hubert le puso una mano en el hombro.

—Lo siento, Angel, pero no pude hacer nada. Tuve la suerte de que Ja explosión me tirara al agua. Los otros...

Hubo otro silencio. El cielo estaba rojo a lo lejos y se oían las sirenas de los bomberos. Graber suspiró.

—¿Qué hacemos con el niño? Es demasiado joven para que ingrese en la infantería de marina.

—Se lo llevaremos a la anciana —decidió Hubert—. Ella le buscará un hogar. Luego iremos a mi hotel y nos limpiaremos un poco.

—No nos dejarán entrar —dijo McDonald—. Llevamos encima toda la suciedad de Singapur.

—¡Que se vayan al diablo! Vamos a buscar un taxi. Luego vendremos por el Jaguar, cuando vayamos a visitar a Ta-Tchouen.

Capítulo 10

Pasaron delante de las fábricas Ford donde, en 1945, los japoneses firmaron su rendición en Singapur, y un poco más allá vieron un letrero que decía “Selendang”. Hubert salió con el Jaguar de la carretera y entró por un amplio camino arenoso que serpenteaba colina arriba. Al cabo de un kilómetro, detuvo el coche a un costado del camino, apagó las luces y miró su reloj.

—Las doce menos cinco. Esperaremos la medianoche.

Habían ido en busca de la anciana y le habían contado todo lo ocurrido. Ella aceptó con calma al niño y les prometió hacer averiguaciones por si pocha entregárselo a sus familiares; en caso contrario, le buscaría un hogar.

Después de eso fueron al Adelphi para limpiarse y curarse. Un grupo de turistas ingleses que había en la entrada los miró con asco, pero la recepcionista aceptó con toda calma la explicación de Hubert de que iban en una lancha que volcó en el río.

Luego de bañarse y desinfectarse las lastimaduras, permanecieron en la habitación el tiempo suficiente para beber una copa y fumar un cigarrillo, y después volvieron en taxi al lugar donde dejaron el Jaguar, dirigiéndose desde allí a la Villa Selendang.

—Medianoche —dijo Hubert—. En marcha.

Cerró las puertas y dejó la llave del arranque entre los faros.

—En caso de que me ocurriera algo —dijo—, no querría que se quedaran sin transporte.

Subieron silenciosos por el camino, en fila india.

La noche era clara y estrellada, y soplaba una fresca brisa del mar.

Los tres iban pensando en lo mismo: en el espacio de veinticuatro horas su número se había reducido de cinco a tres. No podían menos que preguntarse a quién le tocaría ahora.

Llegaron a una bifurcación y se detuvieron para considerar el camino que debían seguir. Podían ir directamente a la villa o cortar a través de los campos.

—Tomaremos el camino que bordea los campos — decidió Hubert—. Probablemente es el más largo, pero prefiero no ir directamente a la casa y que nos vea cualquiera que esté vigilando.

El camino serpenteaba por el costado de la colina., a través de bosques y prados y, por fin, los dejó frente a una puerta de madera que se abría en una cerca de piedra.

—Seguiremos la cerca a ver dónde termina —murmuró Hubert.

La cerca rodeaba toda la propiedad. Había una segunda puerta al otro extremo, que debía ser la entrada de servicio a juzgar por el mal estado del caminito que llevaba a ella.

Tardaron casi un cuarto de hora en llegar a su punto de partida. Hubert probó la puerta pero, corno esperaba, estaba cerrada.

—Ayúdanos —le pidió a Graber—. Tenemos que entrar por arriba.

El sargento mayor se prestó a que sus compañeros subieran sobre él y, a su vez, fue izado hasta lo alto. Saltaron silenciosos al otro lado y se quedaron escuchando un momento.

—Muy bien. —Hubert sacó su cuchillo y los otros hicieron lo mismo—. No hagan ruido ni se separen. Si alguien nos descubre en este momento tendremos que pelear.

En fila india, siguieron por el camino principal. Hubert el primero, y Graber el último. Cada diez o doce pasos se detenían a escuchar, y luego proseguían la marcha. El camino era ancho y arenoso, con una cuidada pradera de césped a ambos lados. A intervalos había árboles y grupos de arbustos, y los aprovecharon para avanzar protegiéndose en su sombra.

La villa no tardó en aparecer. Era un edificio de dos pisos, el de abajo de piedra blanca, elegante y sencillo; el de arriba era más complicado y estaba hecho de ladrillos y maderas muy trabajados, con galerías todo a lo largo.

Hubert se tiró al suelo y los otros lo imitaron.

—No podemos entrar así como así, porque seguramente habrá guardias en la casa. Nos desplegaremos y la vigilaremos durante diez minutos; luego decidiremos lo que hay que hacer. Yo me quedaré aquí. Angel, ve al este. Arky, tú al oeste. Vuelvan al cabo de diez minutos y díganme si vieron algo.

Los dos se alejaron agachados en direcciones opuestas. Hubert permaneció en la misma posición, vigilando la casa.

Pasaron cinco minutos. Nada se movió. No se oía otro ruido que el del viento entre los árboles. Hubert tomó una piedrecita y la tiró hacia la casa. El ruido que hizo fue leve, pero produjo el efecto deseado: una sombra se movió debajo de una galería y, por un segundo, Hubert percibió el brillo de un objeto metálico.

Sus precauciones estaban justificadas: por lo menos, había un guardia.

Transcurrieron diez minutos. El silencio continuaba. Había pasado casi un cuarto de hora cuando volvieron los dos infantes de marina. Graber fue el primero en llegar.

—Tienen un hombre apostado en la esquina de la

casa.

—¿Armado?

—Creo que sí. No lo pude ver bien. Se pasea de arriba abajo por el lado norte.

—Son dos —murmuró Hubert—. Hay otro enfrente. Descubrió su posición cuando le tiré una piedrecita.

—Fuiste tú, ¿eh? —gruñó Graber—. Me diste un susto de muerte.

McDonald llegaba entonces.

—Hay un tipo que guarda el lado norte —anunció. —Ya lo sé; Arky lo vio. Hay dos, uno en la parte de atrás y otro adelante...

—Vi una luz en una de las ventanas de arriba — agregó McDonald—. En el lado este.

—Perfecto, primero vamos a encargarnos de los guardias. Tenemos que llegar hasta ellos sin que nos vean. Si tienen tiempo de disparar una sola vez, todos los que están en la casa se nos echarán encima. ¿Hay algún lugar donde esconderse por tu lado, Angel?

—No. Sólo césped y el camino de arena.

—En el otro lado hay canteros con plantas altas —dijo Graber—. Tan grandes que se podría esconder en ellos un ejército.

Hubert iba a contestarle cuando Graber lo agarró del brazo.

—¡Chisss!

Los tres contuvieron el aliento. El guardia de la parte delantera había dejado la sombra de la galería y se dirigía hacia ellos. Debajo del brazo derecho llevaba algo que Hubert reconoció como un fusil ametralladora. Los tres se quedaron inmóviles. No podían hacer gran cosa. Por un momento, Hubert pensó que el guardia debía haberlos visto, pero cuando pasó cerca de ellos, dirigiéndose a unos arbustos, McDonald le dio con el codo.

—Va a orinar —murmuró.

Hubert asintió. Volvió la cabeza al sentir otro codazo de Graber, tendido en el suelo junto a él.

—Déjamelo a mí.

—¡Espera!

Hubert agarró a Graber del brazo mientras el segundo guardia aparecía en la esquina de la casa, alertado sin duda por el ruido de los pasos de su compañero. Se detuvo unos instantes, y luego desapareció.

—Ahora puedes ir —murmuró Hubert.

Graber rodó por el suelo. El guardia estaba unos metros más allá, delante de un árbol, con el fusil ametralladora bajo el brazo. Graber se levantó y lúe hacia él, rápido y silencioso, alzando el brazo derecho. Hubert y McDonald contuvieron el aliento, tensos, preparados para la acción. Si al guardia se le ocurría volver la cabeza antes de que Graber llegara hasta él...

El sargento mayor se aproximó y su brazo se movió rápidamente. Hubo un ligero gruñido de sorpresa, el guardia cayó de rodillas y lentamente rodó entre los arbustos. El fusil ametralladora cayó al suelo con ruido sordo.

Inmediatamente, Hubert se acercó a Graber, seguido de McDonald.

—En pleno corazón —anunció orgulloso Graber. Hubert vio cómo le quitaba, el cuchillo y lo limpiaba en los pantalones de] hombre.

—¿Nos llevamos el arma? —preguntó McDonald. —Sí... mejor llevarla. —Hubert la tomó y se la entregó—. Ve a ocupar la posición del guardia. Arky y yo nos ocuparemos de su compañero.

McDonald tomó el arma y fue abiertamente hacia la casa. Estaba casi en ella cuando el otro guardia apareció por segunda vez. Hubert y Graber contuvieron el aliento, aterrados. Por un momento, pareció que el hombre iba a acercarse a McDonald para hablarle, pero, afortunadamente, en la oscuridad lo confundió con su compañero y levantó una mano para saludarlo. McDonald le devolvió el saludo con. calma y fue a la galería. El otro desapareció por la esquina de la casa.

—Vamos al cantero de flores de que hablabas —le dijo Hubert a Graber.

A gatas, atravesaron el césped. Graber le indicó una masa de plantas y arbustos, y después de esconderse entre ellos, escucharon unos instantes. Oían las pisadas del guardia en la arena del camino. Se acercaban y luego hubo una pequeña pausa. Cuando se oyeron los pasos de nuevo, se fueron haciendo cada vez más débiles.

—Se aleja en otra dirección —murmuró Graber—. Tenemos tiempo de ir hasta la esquina antes de que vuelva.

—Muy bien, corre y yo daré la vuelta por el otro lado. El que lo alcance primero puede hacer el trabajo.

Hubert fue veloz hasta la casa, pasó delante de McDonald y dobló la esquina. Allí, no había ningún cantero protector, sólo un caminito enarenado, y avanzó pegado a la pared, esperando a cada instante enfrentarse con el guardia. Sin embargo, el hombre confiaba sin duda sus deberes a la parte norte de la casa. Sus pasos se detuvieron de nuevo y volvieron a alejarse. Hubert dobló cauteloso la esquina. Había una gruesa columna que sostenía un balcón y, poniéndose detrás de ella, esperó.

Esta vez no hubo pausa en las pisadas. El hombre torció en cuanto llegó a la esquina, Graber no tendría oportunidad de actuar.

Los pasos se acercaban. Hubert oyó que el hombre se detenía, y entonces dejó la columna y dio unos cuantos pasos pegado a la pared, dispuesto a actuar.

Los pasos se alejaron de nuevo. Hubert se arriesgó a mirar desde una esquina y vio que el guardia se alejaba tranquilo en dirección a Graber. Hubert levantó el brazo y apuntó. El cuchillo voló por el aire, hiriéndole debajo del omoplato izquierdo. Hubo un gemido ahogado y el guardia cayó de bruces. Hubert llegó a él con el tiempo justo para impedir eme el fusil ametralladora cayera ruidosamente al suelo, y Graber lo hizo segundos después.

—¡Buen trabajo, Conrad!

—¡Chisss!

Hubert limpió el cuchillo y se quedó escuchando. Dentro de la casa no se oía nada. Le hizo señas a Graber de que lo siguiera y fueron, silenciosos hasta el lugar donde McDonald montaba guardia.

—¿Todo bien?

—Sí —confirmó Hubert.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Graber.

—Echaremos un vistazo a la casa para ver si hay alguna ventana abierta. Si tenían dos guardias afuera, a lo mejor se descuidaron en cerrarlas. Si no es así, treparemos por una de esas columnas para ver qué nos ofrece el primer piso.

Una inspección del piso bajo reveló que todas las ventanas estaban cerradas. Algunas, hasta tenían rejas de hierro. Las puertas estaban cerradas también.

—Esta casa parece una fortaleza —declaró McDonald—. Si arriba pasa lo mismo, tendremos que entrar por la chimenea.

—Ya entraremos de algún modo —dijo Hubert—. Arky, ayúdanos.

Subiéndose a la espalda del sargento mayor, pudo alcanzar el reborde de la galería con las manos. Se quedó así un momento y luego flexionó los músculos y se izó hasta poner el pie en un hueco. Segundos después se hallaba agazapado en la galería, esperando a los otros.

McDonald subió luego y, entre los dos, izaron a Graber.

Se hallaban frente a unas puertas ventanas. Las persianas no estaban echadas y se veía la habitación oscura. Hubert probó la manija, pero la puerta estaba cerrada con llave.

—¿Dónde viste la luz? —preguntó a McDonald.

—Al otro lado.

Fueron al lugar que indicaba McDonald. La galena corría a lo largo del primer piso, sostenida a intervalos por pilastras. Afortunadamente, era de piedra y no de madera y podían caminar por ella en completo silencio.

—Ahí está.

McDonald se detuvo e indicó un resplandor que se filtraba por las persianas de una ventana. Hubert les hizo señas de que se quedaran dónde estaban y avanzó para investigar.

Las persianas estaban entreabiertas y, por la rendija del centro, Hubert pudo ver una parte de la habitación. Un hombre y una muchacha estaban sentados en un diván bajo, con almohadones de terciopelo. Fumaban pipas, sin duda de opio. El hombre era chino y Hubert supuso que sería Ta-Tchouen, aunque su cara estaba en la penumbra y no podía decirlo con certeza. La muchacha era una europea esbelta. Hubert calculó que debía ser una adolescente.

Al cabo de un momento, ella se levantó y fue a una mesa cerca de la ventana, y él pudo verle le cara. Una cara demacrada y arrugada, en marcado contraste con el cuerpo. No podía tener menos de cuarenta años.

Permaneció allí un instante y volvió donde estaban sus compañeros.

—¿Tuviste suerte?

—Ahí hay un hombre y una mujer fumando opio. No sé si él es o no Ta-Tchouen porque no le pude ver bien la cara. De todos modos, no podemos entrar por ahí, porque la ventana está cubierta por una rejilla.

—No importa, hemos descubierto una ventana abierta junto a la puerta. Mira.

Orgulloso, Graber le mostró su descubrimiento. La ventana estaba entreabierta. Hubert iluminó el interior con su linterna y vio que la habitación estaba vacía.

—¿Entramos? —preguntó ansioso Graber.

—¿Por qué no? —murmuró Hubert.

Capítulo 11

De la Bath entró en la habitación seguido de Graber y McDonald. Sus pies se hundieron en una gruesa alfombra. La estancia estaba lujosamente amueblada al estilo oriental, pero no parecía ocupada.

Graber fue hasta la puerta, la abrió sin ruido, miró afuera y llamó a los demás.

Hubert se quitó del hombro el fusil ametralladora y se lo entregó al sargento mayor.

—Tenme esto un momento.

Avanzaron silenciosos por el corredor, con Hubert a la cabeza. Había un leve y desagradable olor de opio. El piso estaba cubierto con gruesas alfombras y, un poco más allá, una amplia escalera bajaba al hall de entrada.

Hubert llegó a la puerta de la habitación siguiente y, con toda naturalidad y calma, hizo girar el picaporte.

El hombre del diván volvió la cabeza. Al ver a los tres intrusos, sus ojos se dilataron. Abrió la boca para hablar y la cerró de nuevo. Ahora lo reconocían. Era Ta-Tchouen. —

—Buenas noches —dijo Hubert—. Nos vimos anoche, ¿recuerda? —Saludó amable a la mujer—. Buenas noches, señora. Espero que no la molestaremos.

Ta-Tchouen se dispuso a levantarse, pero McDonald le apuntó con su arma.

—¡Quédese donde está!

—¡Y usted! —agregó Graber mientras la mujer iba a buscar una manta para cubrirse—. Hace frío, ¿eh?

La mujer miró interrogante a Ta-Tchouen.

—¿Quiénes son estos hombres? ¿Qué quieren? Si hubiera sabido que iba a pasar esto...

—¡No lo sabía, así que cállese! —le aconsejó, furioso, Graber.

—¿Está solo en la casa? —intervino Hubert—. ¿Tiene criados?

—Sí. —Era la mujer quien contestó—. Hay un criado abajo...

— ¡Cállate!

Ta-Tchouen se inclinó furioso hacia ella, alzando una mano, pero Hubert le sujetó el brazo antes de que pudiera pegarle.

—Déjela en paz. Le gusta demasiado la violencia física.

La mujer puso una mano en la rodilla de Ta-Tchouen.

—¿Quiénes son estos hombres? ¿Qué has hecho, Ta-Ta?

—¡Ta- Ta! —rio burlón Graber.

—¡Basta, Arky! No hemos venido a divertirnos. Joca el timbre y llama al criado. Espéralo detrás de la puerta.

Graber hizo lo que le decían, mientras Hubert miraba a Ta-Tchouen.

—Si dice una sola palabra, será la última.

Ta-Tchouen miró unos segundos a Hubert y luego se puso la pipa en la boca y se reclinó con calma sobre los almohadones de terciopelo.

Aguardaron en silencio la llegada del criado. Unos pasos ligeros subieron la escalera y un chino joven apareció en el umbral. Al ver la ametralladora de McDonald, vaciló.

—Entra —dijo afable Hubert—. Fue mi amigo quien llamó.

El criado miró expresivamente a su señor, pero Ta-Tchouen desvió la vista y no dijo nada.

—Apúrate —dijo Hubert—. No tenemos todo el día.

El muchacho entró despacio y se volvió para cerrar la puerta. Cuando lo hacía, Graber descargó la culata de su arma sobre su cabeza. El criado cayó sin un murmullo. Ta-Tchouen lo miró sin perder la calma, pero la mujer se volvió acusadora a Hubert.

—¡No tenía que hacer una cosa así! No sé quién es ni lo que quiere...

—Les dije antes que no quería que hablaran — replicó Hubert—. Arky, ata al muchacho.

Arky tomó una bata de seda del diván, le quitó el cinturón y ató con él las muñecas y los tobillos del muchacho, terminando el trabajo con una mordaza hecha con su pañuelo.

—Ahora —dijo Hubert—, busca otras para atar a los dos.

Graber empezó a abrir cajones y alacenas. Se veía que gozaba con aquello.

—Amarra a la mujer a una silla —le ordenó Hubert.

Graber lo hizo y Hubert le tiró una manta.

—Cúbrela con esto. Puede quedarse aquí con el muchacho. Llevaremos a Ta-Tchouen a la otra habitación.

Sacaron al chino con las manos atadas a la espalda y lo llevaron a la habitación por donde habían entrado. Hubert encendió la luz.

—Arky, recorre la casa y cerciórate de que estamos solos.

—¿Y el teléfono? ¿Corto los cables?

—No merece la pena.

El sargento mayor salió de la habitación, y Hubert dedicó su atención a Ta-Tchouen, caído en un sillón.

—Tenemos que hablar de muchas cosas, de modo que le sugiero que se ponga cómodo.

El chino lo ignoró. Estaba en un estado de semi trance, producto del opio.

—¿Le interesábamos más con los uniformes? Lo siento, pero había demasiada gente interesada por ellos y nos complicaba la vida.

Como no obtuviera reacción fue al grano.

—Ta-Tchouen, diecisiete compañeros nuestros han desaparecido de Singapur en las últimas tres semanas. Ahora sabemos que usted es el responsable de eso. Aunque hizo todo lo posible para que las víctimas llegaran a veintidós. En realidad, su número total asciende ahora a diecinueve. De los que había anoche sólo quedamos tres. Y pensamos pelear.

Hubert hizo una pausa. Ta-Tchouen cerró los ojos.

—Hasta ahora —prosiguió Hubert—, usted hizo lo que quiso, pero ahora las cosas van a cambiar. Usted sabe que los infantes de marina aprenden a matar... y con métodos que usted ni siquiera sueña.

Ta-Tchouen seguía inmóvil y silencioso, pero en su frente aparecieron gruesas gotas de sudor.

La voz de Hubert se hizo más dura.

—Queremos saber a dónde llevaron a nuestros compañeros. Queremos saber por qué los llevaron allí. Y usted nos lo dirá... Más aún... va a decirlo pronto si no quiere tener un fin muy desagradable.

Ta-Tchouen abrió los ojos, miró a Hubert y sonrió con desdén.

—Le prevengo una cosa —prosiguió éste—. No subestime al enemigo. Voy a decirle lo que hemos hecho en las últimas cuatro horas. Descubrimos quién era usted y dónde vive; esquivamos a los asesinos que había apostado en el camino; hemos hecho callar a un par de sus guardias y, por fin, está preso en su casa. Se encuentra en manos de los marinos que van a tener tan poca piedad como usted tuvo con ellos.

El chino hizo un esfuerzo y se irguió en su sillón.

—Por lo visto, no domino el inglés como creía —dijo—, porque no entiendo ni una sola de sus palabras. Lo único que puedo suponer es que trato con un loco y haré lo posible por llevarle la corriente.

—Muy bien; si quiere hacer las cosas más difíciles para usted, como quiera.

Abajo, Graber abría y cerraba puertas con ruido. Hubert pensó que convendría que el sargento mayor hiciera el trabajo con menos placer y más prudencia; si había alguien, le avisaría a tiempo para que escapara. Se acercó a Ta-Tchouen, pero McDonald se le adelantó.

—¿De qué vale hablar tanto? ¡Vinimos en busca de información y nos la va a dar!

De repente, empezó a abofetear a Ta-Tchouen con fuerza. Hubert lo miró. McDonald había sido siempre el más tranquilo de los cuatro, pero había perdido a dos de sus compañeros en las últimas veinticuatro horas, y no se le podía pedir mucha paciencia.

El sillón cayó hacia atrás, arrastrando a Ta-Tchouen. McDonald le dio un puntapié en las costillas y Hubert le puso una mano en el hombro para contenerle.

—Basta, Angel. Si lo matas, no hablará.

McDonald retrocedió unos pasos, tembloroso. Hubert puso el sillón en su lugar y volvió a sentar en d al chino. En aquel momento, Graber entraba en la habitación y se quedó unos instantes en el umbral, mirando a McDonald y Ta-Tchouen.

—No pierdan energías con él —anunció—. Acabo de explorar el piso bajo. Aunque no lo crean, hay una verdadera cámara de los horrores en él. Lista para ser usada.

Miró a Ta-Tchouen.

—No creo que la haya probado consigo mismo.

—Bueno, siempre hay un comienzo de todo —murmuró Hubert—. Llévalo abajo, Arky. Veremos cómo reacciona.

Graber hizo levantar a Ta-Tchouen y salió con él, argüido de McDonald, con la ametralladora debajo del brazo.

—Espérenme en el hall —les pidió Hubert—. Voy a echar una mirada a los prisioneros.

El criado seguía desvanecido. La mujer parecía resignada con su suerte. Hubert revisó sus ligaduras y se reunió con los otros dos, al pie de la escalera.

Graber empujó al chino por un corredor y le hizo bajar un tramo de escalones de piedra que llevaban i| sótano.

—Adentro —dijo, alegremente.

Abrió una puerta y entraron en una pequeña habitación con piso de baldosas y paredes pintadas de blanco.

—Parece más una sala de operaciones que una

cámara de tortura —comentó McDonald—. ¿Dónde está el caldero de pez hirviendo?

—Ahí.

Graber le indicó una silla del centro de la habitación. Parecía como las que usan los dentistas, pero encima de ella había un curioso capuchón metálico, con varios cables.

—¿Eso es todo? —preguntó decepcionado McDonald.

—Es más que suficiente, si funciona como me imagino. Vamos a ver. —Y le dio un empujón a Ta Tchouen—. ¡Vamos, chino!

Por la primera vez, Ta-Tchouen intentó resistirse. Se volvió y quiso darle un puntapié a Graber. Este le contestó con un golpe en la nuca, y lo sujetó antes de que cayera.

—Qué tipo tan feroz, ¿eh? Ayúdenme.

Hubert ayudó al sargento mayor a arrastrarlo hasta la silla. Le sujetaron las manos y los pies con unas correas, y la cabeza con dos bandas metálicas. Graber bajó el capuchón hasta cubrir con él la frente del hombre, luego tomó una palanca y una cadena, y las sujetó en torno a la mandíbula.

—¡Miren esto! —les pidió.

A un lado del capuchón había una gran llave. Cuando Graber la hizo girar, la boca de Ta-Tchouen | quedó abierta todo lo que daba.

—No lo comprendo —dijo Hubert—. ¿Para qué sirve eso? ¿Le vas a sacar los dientes?

—¡Ni mucho menos! ¿Para qué?

Fue a una mesa y tomó un objeto que los otros! no habían visto.

—¿Saben lo que es?

—A mí me parece una lengüeta de goma, sujeta al extremo de una jeringa —dijo Hubert.

—Exacto —asintió el sargento mayor—. La ideal es meterla en la boca de alguien y apretar el cargador. La goma se hincha y lo asfixia casi a uno, y luego se desinfla del todo, dejando escapar el líquido.

—¿Y...? —preguntó Hubert.

—Que le hace vomitar a uno hasta el alma. Me hablaron del aparato en Corea, pero no lo había visto hasta ahora.

McDonald fue a una pileta y llenó un bol con agua fría.

—Vamos a despertarlo para ver cómo funciona.

Le tiraron el agua por la cara a Ta-Tchouen y éste abrió los ojos.

Hubert fue hasta el prisionero.

—Mis amigos están deseando darle un mal rato — le dijo—, pero si quiere hablar estoy dispuesto a contenerlos... Parpadee tres veces si la idea le parece bien.

La cara de Ta-Tchouen expresaba claramente su terror, pero cerró los ojos.

—Muy bien, si así lo quiere. Empieza, Arky.

Graber le metió la lengua de goma y apretó el cargador de la hipodérmica.

—Voy a hacerlo diecinueve veces —anunció—. Una por cada hombre que asesinó... Será mejor que se aparten.

Apretó el aparato y se hizo rápido a un lado. Ta Tchouen vomitó en seguida, con violencia. McDonald se llevó una mano a la boca y Hubert apartó la vista.

—No se preocupen —dijo Graber—. Dentro de poco no le quedará nada que devolver. Entonces sí que va a ser interesante.

La operación prosiguió lenta y rítmicamente. Hubert se sentía incapaz de mirar, pero oía los gruñidos de agonía de Ta-Tchouen, mientras sus músculos se contraían espasmódicamente, en un estómago vacío.

—Número doce...

McDonald contuvo una exclamación y Hubert se volvió. El chino parecía a punto de sofocarse. Las contracciones eran cada vez más violentas y constantes. La cara de Ta-Tchouen tenía un color púrpura, y Hubert comprendió que su corazón no iba a aguantar mucho más la tortura.

—¡Basta, Arky! De nada nos servirá matarlo. Suéltalo, Angel.

McDonald fue hasta el chino y le soltó las bandas que sostenían su cabeza. Ta-Tchouen seguía sacudido por los espasmos. Graber le echó encima un bol de agua fría, y luego retrocedieron unos pasos esperando que se calmara. Por fin, el hombre se aflojó y cerró los ojos. Hubert fue a él y le levantó un párpado.

—Arky, tú que conoces esto. Sube a ver dónde puedes encontrar un poco de alcohol.

Graber salió corriendo de la habitación, y Hubert se inclinó sobre el chino semi desvanecido.

—¿Me oye, Ta-Tchouen?

El hombre profirió un apagado murmullo afirmativo.

—Muy bien. Escuche. Vamos a darle otra oportunidad de que hable. Si no lo hace, repetiremos el tratamiento. ¿Entendido?

Otro sonido inarticulado.

—¿Va a hablar? Muy bien, esperaré unos instantes a que se reponga.

Graber volvía con una botella de aguardiente.

—La abrí y bebí un trago —se excusó.

—No me vendría mal hacer lo mismo —reconoció Hubert—. Creí que tenía el estómago fuerte... pero...

Graber le ofreció la botella. Hubert bebió un buen trago y se la pasó a McDonald; luego fue a Ta Tchouen.

El chino bebió unos sorbos y se atragantó. Su cara volvió a enrojecer, y Graber fue a él con un bol de agua.

—Trate de hablar —le pidió Hubert—. Diga algo. Lo que sea.

El chino abrió la boca. Movió los labios, pero de ellos no se escaparon más que ruidos. Se veía que se esforzaba por hablar. Sus ojos miraban aterrados a Hubert.

—Magnífico —exclamó sarcástico Hubert—. Ha perdido la voz. Bravo, Arky.

—No tengo la culpa —protestó Graber dolido—. ¿Cómo iba a saber que lo afectaría tanto? De todos modos, está dispuesto a hablar.

—¿Ahora que no puede?

—Podemos darle un papel y un lápiz —sugirió McDonald—. Que escriba.

—Sí, es el único camino... Arky, sube a buscar papel.

—Desátale las dos manos —le dijo Hubert a McDonald—. Las necesitará para escribir y sujetar el papel.

Graber volvía con una libreta y un bolígrafo que puso sobre las rodillas de Ta-Tchouen.

—Empiece —le ordenó Hubert—. Primera pregunta, ¿qué pasó con los hombres desaparecidos? ¿A dónde los llevaron?

Lenta, penosamente, la mano de Ta-Tchouen escribió:

“No lo sé.”

—Arky, será mejor que llenes la hipodérmica. Vamos a necesitarla.

Ta-Tchouen meneó la cabeza y empezó a escribir, con letra desigual.

—No soy más que un intermediario. Mis órdenes son entregar a los hombres del 69 Regimiento con sus uniformes y documentos. Eso es todo.”

—¿Quién da las órdenes?

— Un japonés que conocí durante la guerra.”

—¿Se llama?

—Abdullah.

—¿De qué lado estuvo durante la guerra?

—Colaboró con los japoneses.

La primera página estaba llena. Hubert la arrancó y la dejó a un lado.

—¿Por qué Abdullah quiere sólo hombres del 69?

Ta-Tchouen movió negativamente la cabeza.

—Muy bien, otra pregunta —dijo Hubert—. ¿Por qué toma órdenes de él?

‘‘Porque me paga 1.000 dólares por hombre”, escribió lento el chinó.

—¿Cómo y cuándo se comunica con él?

“Cuando tengo algo que entregarle le telefoneo.”

—¿A qué número?

“Al 25161.”

—¿A nombre de quién está en la guía?

“La Agencia Cook.”

—¿La agencia de viajes? —preguntó asombrado Hubert.

Ta-Tchouen se encogió de hombros.

—¿Ha ido allí alguna vez?

“No. Pero me cercioré de que era la agencia Cook.”

—Eso no tiene sentido —dijo agresivo Graber.

Hubert se pasó una mano por el corto pelo.

—Aparentemente, no... A menos que Abdullah haya encontrado un medio de unir su línea privada a la de Cook. Puede hacerse.

Se volvió a Ta-Tchouen.

—¿Qué dice cuando lo llama?

—Cuando contestan al teléfono, digo: “Habla el señor Chou. ¿Puede decirme si va a salir un barco para Manila? Y me contestan: “Lo comunicaré con el Departamento de Embarques. Eso es todo.

Hubert arrancó otra página de la libreta. McDonald encendió un cigarrillo. Los tres miraban por encima del hombro a Ta-Tchouen, mientras escribía.

—¿Dónde puedo encontrar a Abdullah? ¿Dónde vive?

Ta-Tchouen daba muestras de fatiga. Lo que escribía era casi ilegible.

“No lo sé.”

—¿Cómo entró en contacto con usted, originalmente?

“Nos encontramos en la calle, una noche.”

—¿Cómo le paga?

“Al día siguiente de la entrega. Un sobre, por correo.”

Hubert miró a McDonald y luego a Ta-Tchouen.

—Su historia me parece cierta —dijo.

Luego se llevó a McDonald a un lado.

—Mira a ver si encuentras un teléfono en la casa

llama al cuatro cuarenta y cuatro sesenta y seis.

—¿Brown?

Exacto. A ver qué información tiene acerca de Ta-Tchouen.

—¿Y si la línea está intervenida?

—Tenemos que correr el riesgo. Andamos cortos ele tiempo y quiero saber algo más acerca de Ta Tchouen antes de seguir interrogándolo.

McDonald salió de la habitación y Hubert volvió ron el chino.

—Vamos a seguir. Dígame exactamente lo que pasa cuando llama a Cook y pregunta por los barcos de Manila. Imagínese que tiene aquí cuatro infantes de marina borrachos perdidos. ¿Qué hace con ellos?

‘‘Los entrego una hora después de haber telefoneado. En un lugar convenido de antemano.”

—¿Qué lugar? ¿El mismo a dónde nos llevó?

“No. Varía, según la fecha.”

—¿Qué quiere decir? Esta noche, por ejemplo. Si tuviera los cinco marinos. ¿A dónde los llevaría?

“A una playa de costa oeste, a diez kilómetros de aquí.

—¿Los entrega personalmente?

“No.”

—¿Emplea hombres para eso?

“Sí.”

Ta-Tchouen vaciló y escribió luego:

“Los empleaba. Ustedes han matado a casi todos.”

—Lo siento mucho —comentó Hubert.—. Fue un descuido.

McDonald abrió la puerta.

—¡Conrad!...

Hubert se reunió con él en el corredor, dejando a Graber con el preso.

—Hablé con Brown. Sabe muchas cosas acerca de Ta-Tchouen. Es dueño del Golden Kampong, pero

eso no es más que un negocio aparte. Su principal comercio es proporcionar armas a Indonesia... o a cualquier país que tenga dinero para ello. Según Brown, ni él mismo sabe para quién trabaja. Por lo visto, lo prefiere así, y sólo le interesa el dinero. De modo que lo que contó debe ser cierto.

Hubert guardó silencio unos momentos.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó McDonald.

—No lo sé muy bien... Tengo una idea que merecía la pena probarse...

—¿Pero qué?

—Tal vez sea más peligroso que todo lo que hemos hecho hasta ahora.

—En ese caso, cuenta conmigo. Y con Arky. Volvieron a donde estaba Ta-Tchouen.

—Tome la pluma de nuevo —le dijo Hubert—. No hemos terminado. Quiero saber cuántos tripulantes tiene la lancha que viene a buscar a los marinos. “Uno”, escribió Ta-Tchouen.

—¿Está seguro de eso?

Ta-Tchouen asintió.

—Diga sí —le pidió Hubert.

El chino lo miró, perplejo, y luego logró decir la. j palabra.

—Perfecto. Ahora voy a llevarle al teléfono para j que llame al número que nos dio. Cuando le comuniquen dígale lo mismo que dice siempre que tiene i que entregar algo. ¿Entendido?

—¿Qué... va a hacer? —La voz de Ta-Tchouen era débil, pero audible.

—No le importa. Lo que usted va a hacer es lo que interesa ahora... ¿Su criado es completamente leal? 

—Sí. Lo tengo desde niño. 

—Arky, ve a buscarlo. Llévalo al teléfono.

—¿Cuál? ¿El de la habitación del frente?

—Sí. ¿Y la mujer?

—¿Quién es? —Hubert miró a Ta-Tchouen.

—No lo sé. Una prostituta a la que pagué para que viniera.

—Déjala en el dormitorio.

Graber salió, y entre Hubert y McDonald soltaron a Ta-Tchouen y lo ayudaron a levantarse. Estaba demasiado débil para hablar y McDonald tuvo que ayudarlo a ir hasta la habitación que mencionó Graber. Hubert encendió las luces y esperó la vuelta del sargento mayor.

—Qué estará haciendo? —murmuró McDonald al cabo de un rato.

Fue a la puerta. Graber bajaba las escaleras, empujando delante de él al criado.

—La mujer se fue...

—¡Qué! ¿Cómo?

—Logró acercar su silla a la del muchacho. El la soltó y, sin duda, ella huyó por la puerta del frente mientras estábamos en el sótano.

Hubert miró al criado.

—¿Por qué no te soltó, cuando estaba ya libre?

—Tenía miedo. —El criado hablaba con hosquedad—. Sólo pensó en salvar su pellejo. Se vistió y me dejó.

—¿Cuánto hace que se fue?

—No lo sé. Diez minutos. Quizás más.

—¿Tenía auto?

—No.

—¿Cómo vino aquí?

—Yo fui a buscarla al centro.

Hubert pensó rápidamente. Si la mujer había salido a pie hacía quince minutos, no habría llegado aún a la carretera. No había casas cerca de la villa y, sin duda, un teléfono sería su primer objetivo, tanto si quería llamar a la policía o a los compinches de Ta-Tchouen. Hubert decidió correr el riesgo y aceptarla como una prostituta casual.

—Arky, ve al sótano y trae la libreta, junto con las páginas que arranqué. Y usted —a Ta-Tchouen— vaya al teléfono y llame al número que nos dio.

Ta-Tchouen se llevó una mano a la garganta.

—Mi voz... me traicionará. Sabrán que pasa algo.

Era cierto. Su voz era un débil gruñido.

—Yo mismo lo haré —decidió Hubert, que sabía imitar bastante bien las voces.

Marcó el 25161. Al cabo de un rato, contestó una soñolienta voz masculina.

—¿Hola?

—Habla el señor Chou —dijo Hubert—. ¿Puede decirme si va a salir un barco para Manila?

—Lo siento —dijo la voz—. El Departamento de Embarques no está abierto por la noche. Tendrá que llamar por la mañana.

Hubert colgó en el mismo momento en que Graber entraba en la habitación.

—No encuentro la libreta —se quejó.

Hubert miró a McDonald.

—¿No te la llevaste?

—No. La vi en la mesa al salir.

—Iré a buscarla yo mismo.

Hubert bajó impaciente al sótano. Una rápida mirada bastó para convencerse de que la libreta y las páginas sueltas habían desaparecido.

Sólo parecía posible una solución: la mujer se las había llevado. Debía haber estado escuchando fuera de la puerta. Debía haber sospechado que había algo en lo que escribían y, sin duda, la posibilidad del chantaje se le había ocurrido. Se escondió y, cuando los cuatro hombres salieron de la habitación, se llevó la libreta y huyó.

Hubert decidió que podía olvidarse de ella. Si su fin era la extorsión —y no podía imaginarse otro— entonces no era probable que llamara a la policía ni a los compinches de Ta-Tchouen.

Hubert volvió al piso bajo.

—No las buscaste bien —le dijo a Graber—, se habían caído detrás de una silla.

Graber abrió la boca para protestar, pero Hubert le hizo callar con la mirada. No quería prevenir ni asustar más a Ta-Tchouen.

—Arky, suelta las manos del muchacho. Tengo un. trabajo para él.

—¿Vamos a quedarnos aquí mucho tiempo más?

— preguntó McDonald—. Si la mujer se comunica con la policía...

—Saldremos dentro de cinco minutos...

Hubert se dirigió a Ta-Tchouen.

—Escuche con atención y recuerde lo que le digo. Dentro de unos minutos vamos a salir de la casa y a dirigirnos al sector de costa que mencionó antes. Usted y su criado nos acompañarán. Si nos ha dicho la verdad, la lancha llegará allí dentro de media hora. Tenemos que llegar antes. Le dejaremos a usted en su vehículo, custodiados por el teniente. El muchacho se quedará en la playa con el otro coche... Cuando llegue la lancha no se moverá y dejará que sus ocupantes vengan hasta él. Entonces les explicará que los tres marinos que iba a entregar consiguieron escaparse: Puede inventar la historia que quiera. Lo único que deseo es que hable todo el tiempo posible.

—¿Lo has entendido? —agregó, volviéndose al muchacho.

El criado miró a Ta-Tchouen y luego asintió. Ta Tchouen se humedeció los labios.

—¿Y usted, qué piensa hacer? —le preguntó a Hubert.

—Eso, déjelo de mi parte. Si todo sale bien, ya lo verá. Pero si sale mal, si su criado comete el más pequeño error o desobedece mis instrucciones, los dos pagarán en seguida... con sus vidas. De modo que le conviene cerciorarse de que obedecerá.

—Lo hará —le aseguró Ta-Tchouen.

Hubert fue hacia la puerta.

—Traigan a los dos. Es hora de irnos.

Capítulo 12

Hubert y el sargento mayor esperaban en la playa, ocultos en unos refugios que ellos mismos se habían hecho. Los refugios se iban llenando lentamente de agua, pero como estaba caliente no resultaba del todo desagradable.

—No querría molestarte, Conrad —dijo Graber—, pero un cangrejo me está subiendo por la pierna. ¿Qué debo hacer?

Hubert reflexionó seriamente.

—En tu caso —sugirió— le dejaría que llegara al trasero, y luego daría la vuelta y lo aplastaría.

—¿Y si me muerde antes de que lo haga? ¿Me darían el Corazón Púrpura?

—Seguro —asintió Hubert—. Y una pensión vitalicia.

El sargento mayor se estremeció.

—No puedo. En el fondo, soy un cobarde.

Hubert sonrió. Graber le resultaba cada vez más simpático.

Miró por encima del banco de arena. El auto de Ta-Tchouen, un Ford amarillo, estaba detenido en la playa, a unos cien metros del agua. El criado se apoyaba contra el vehículo. Más allá, protegido por una cortina de árboles, estaba el Jaguar, con McDonald y Ta-Tchouen.

—¿Has comprendido bien lo que vamos a hacer?

—Seguro —dijo Graber—. No me parece una buena idea, pero la comprendo.

—Si se te ocurre algo mejor, estoy dispuesto a considerarlo.

—Bueno, si no anduviéramos cortos de tiempo...

—Pero lo estamos, y eso es lo importante. Las noticias corren mucho en el mundo del hampa. En cuanto los compinches de Ta-Tchouen se enteren de que nos apoderamos de él, no volveremos a saber nada de ellos. Nuestra única posibilidad es actuar con rapidez. Mi plan no es perfecto, pero es la última carta que podemos jugar.

—En ese caso, pidamos al cielo que sea un as, aunque no me parece probable.

—No seas tan pesimista —dijo Hubert.

—No lo soy. Pero no puedo aguantar estas esperas. Era lo mismo en Viet Nam. Cuando empezaba la acción no me importaba, pero el esperar así me pone nervioso.

Hubert alzó de pronto la cabeza y escuchó.

—Parece un motor... puede ser la lancha que esperamos.

Cautelosamente, asomaron la cabeza por encima de los parapetos de arena. La lancha no se veía aún, pero desde la playa, el criado de Ta-Tchouen hacía señales con una linterna eléctrica.

El ruido del motor se hizo más audible.

—¡Ahí viene!

Hubert agarró a Graber del brazo y se tiraron a tierra. El motor calló. De nuevo, sólo se oyó el rumor de las olas.

Hubert se arriesgó a echar otra ojeada. La lancha estaba a unos cuarenta metros de la playa; Echaron un ancla y, segundos después, un hombre saltó al agua, que le llegaba hasta el pecho, y empezó a nadar hacia la orilla. Llegó a la arena y se dirigió hacia el Ford amarillo, dando la espalda a los dos

Hubert palmeó a Graber en el hombro.

—¿Vamos?

—Vamos.

Se arrastraron por uno de los lados de la duna y luego se tiraron al agua y se dirigieron hacia la lancha, permaneciendo sumergidos todo lo que podían.

Por fin llegaron junto a la lancha, y usándola como protección, se izaron a bordo y miraron hacia la playa. El criado obedecía sin duda 1as instrucciones y seguía hablando con el hombre.

—Adentro —murmuró Hubert.

La lancha era una embarcación pesquera de un tipo muy común en el río Serangoon, pero tenía un motor muy potente. Parte de ella estaba cubierta con una lona, tendida sobre la jaula de bambú. Hubert y Graber se metieron debajo de ella y fueron en la oscuridad hasta el otro extremo de la embarcación.

—Cúbrete con uno de estos —dijo Hubert dándole a Graber una gran bolsa.

—¿Qué diablos es? ¿Un sudario?

—Acertaste de plano —le contestó secamente Hubert—. Exacto: un sudario. Para envolver a los marinos muertos.

Esperaron algún tiempo en la oscuridad, hasta que por fin la lancha se inclinó pronunciadamente a un costado, y comprendieron que el hombre volvía de la playa y se izaba a bordo. Se dispusieron, tensos, a entrar inmediatamente en acción si los descubría, pero el hombre puso el motor en marcha y se dirigió mar adentro sin inspeccionar la lona.

Hubert le dio un codazo a Graber y los dos se aflojaron un poco. Si todo salía bien, no tardarían mucho en descubrir el misterio de la desaparición de los infantes de marina.

Apoyado contra un cocotero, con la ametralladora bajo el brazo, McDonald vio cómo la lancha desaparecía en el horizonte. Le habría gustado mucho más ir a bordo de ella con los otros, pero reconocía la necesidad de quedarse allí.

Dirigió su atención a Ta-Tchouen, sentado en la arena a unos metros de distancia de él. Hubert no le había dado órdenes exactas con respecto a Ta Tchouen.

McDonald miró pensativo al chino. Era obvio que no podía dejarlo en libertad. Además, también era igualmente obvio que no podía llevarlo él solo a Singapur, junto con el criado. No quedaba más que

una solución: tenía que deshacerse de Ta-Tchouen. La idea de la venganza le resultaba dulce a McDonald, que sufría aun por las muertes de Lewis y Gray.

Se preguntó cuál sería el mejor modo de matar al chino. Pensó en la ametralladora, pero se dijo que eso sería algo demasiado sencillo, demasiado piadoso. McDonald sufriría toda su vida la pérdida de sus compañeros y no veía por qué Ta-Tchouen tenía que sufrir tan poco. Sin duda, esperaba morir. Bueno, pues no moriría sin que McDonald hubiera jugado antes con él.

Fue hacia el chino.

—Voy a enviarle su criado. Dígale que lo lleve a su casa. Una vez en ella, haga las valijas y salga de Singapur antes de doce horas. Y no vuelva más. ¿Entendido?

Ta-Tchouen asintió. A McDonald le agradó el ver brillar una repentina esperanza en sus ojos. Iba a llevarse un buen desengaño.

McDonald dio media vuelta y se dirigió hacia el Jaguar, con la ametralladora delante de él. Conocía muy bien los fusiles ametralladora. En cierto modo, era un experto en esas cosas. Una de las cosas que sabía hacer era impedir su funcionamiento desplazando el cerrojo.

Casualmente, mientras iba hacia el auto, echó hacia atrás el seguro y ladeó un poco la mira. Después, puso otra vez el seguro y sonrió para sí. Perfecto.

Abrió la portezuela del Jaguar y tiró la ametralladora en el asiento de adelante, y luego, sin molestarse en cerrar de nuevo la puerta, dio media vuelta y se dirigió hacia el Ford. El criado lo esperaba.

—¿Salió todo bien?

—Hablé con él todo lo que pude —le contestó hosco el muchacho.

—¿Sospechó algo?

—¿Cómo voy a saberlo?

—¿Qué le dijiste?

—Le dije... le dije que...

El muchacho se interrumpió de pronto, se tiró al suelo y rodó bajo el auto. McDonald se volvió, con una sonrisa feroz. Ta-Tchouen bajaba por la playa, con la ametralladora en la mano.

—¡Arriba las manos! —le ordenó, con voz ronca aún.

McDonald se echó a reír. Un cuchillo apareció de pronto en su mano derecha. Ta-Tchouen apretó el gatillo. McDonald levantó el brazo derecho y seguía aún riendo cuando el arma abrió fuego. Tac-tac-tac-tac-tac. Un río de balas se incrustó en el pecho de McDonald, agujereándolo. McDonald siguió riendo. El cuchillo se escapó de su mano y cayó a la arena.

Lentamente, la risa de McDonald desapareció. Sus rodillas flaquearon y cayó a tierra. En su cara había una expresión de incredulidad, casi de estupidez. Algo había salido mal. Era imposible, pero algo había salido mal.

Como desde muy lejos oyó a Ta-Tchouen que llamaba a su criado en chino.

McDonald meneó débilmente la cabeza.

—Esto es... una estupidez —balbuceó—. Una... estupidez... muy grande.

El motor del Ford rugió y el auto salió de la playa. Los ojos de McDonald se cerraron.

Capítulo 13

Hubert no tenía ni idea del tiempo que llevaban en el mar. Podían muy bien ser varias horas. Cada vez estaba más incómodo. Tenía calambres en la pierna izquierda, le pinchaba el brazo derecho, y sentía la fría humedad de sus ropas mojadas. La bolsa con que se cubría tenía un olor desagradable y empezaba a sufrir de claustrofobia.

Cautelosamente, descubrió la cabeza, estiró el brazo izquierdo y miró la esfera luminosa de su reloj. Las tres y treinta y cinco. Llevaban en el mar casi una hora, e iban a buena velocidad. Hubert se preguntó, inquieto, si irían a Sumatra, al otro lado del estrecho. Por un momento, la idea le produjo algo parecido al pánico, pero se dejó convencer por su natural optimismo. Sea cual fuere su destino, ya encontrarían un medio de regresar a Singapur. Arky era un compañero magnífico, y la experiencia le había enseñado a Hubert que, a menudo, un par de hombres que se entendían bien podían resultar más eficaces que un grupo grande que careciera de una cohesión básica.

Pasaron diez minutos y el ruido del motor se amortiguó. De pronto, Hubert fue lanzado contra Arky. La lancha había dado una vuelta brusca.

El motor paró y la lancha se detuvo, chocando contra algo metálico que resonó como un gong.

Echaron el ancla. Unas voces hablaron en chino. Se oyó un crujido, ruido de cadenas y el chirrido de una grúa.

Hubert trató de imaginarse las actividades que estaban teniendo lugar, pero no lo consiguió. Al cabo de un rato, los ruidos cesaron y le dio la impresión de que Graber y él se hallaban solos a bordo. Echó hacia atrás la bolsa, se arrastró hacia el centro de la lancha y miró por una abertura de la lona. El piloto había desaparecido.

Graber se reunió con él. Echaron hacia un lado la lona y vieron una gran masa oscura que se alzaba sobre ellos. Por un momento no pudieron identificarla, hasta que se dieron cuenta de que estaban mirando el costado de un gran carguero.

Había en él algo peculiar. El barco parecía estar algo escorado, y completamente inmóvil, aunque a su alrededor el mar se hallaba especialmente movido, y las olas hacían balancear con fuerza la lancha.

Graber agarró a Hubert del brazo y le señaló algo. Hubert siguió la dirección de su mirada: una escala de cuerda colgaba de un costado de la nave, y el extremo se hallaba a unos pocos metros de la cubierta de la lancha.

—¿Crees que encalló? —murmuró Graber.

—Eso parece. Sin duda es nuestro punto de destino, pero habrás visto que no estamos amarrados a la nave, sino simplemente echaron el ancla.

—¿Qué hacemos? ¿Subimos a bordo?

Hubert reflexionó un momento. El subir por la escalerilla representaba un riesgo, pero la alternativa era quedarse en la lancha y sin saber nada.

—Bueno —dijo—. Si nos quedamos aquí el resto de la noche no es probable que nos enteremos de nada.

Fue hacia la escalerilla que colgaba de un costado del barco, puso el pie en el primer escalón, y subió unos metros, volviéndose para cerciorarse de que Graber lo seguía. La escalerilla crujía de un modo alarmante y, de cuando en cuando, el viento los lanzaba ruidosamente contra el costado metálico de la nave, pero por fortuna el rugido de las olas era bastante fuerte para ahogar los demás sonidos.

La noche era muy clara y, al alzar la vista, Hubert se dio cuenta de que la escalerilla no llegaba hasta la cubierta, sino que terminaba unos cuantos metros más abajo, en una abertura. Continuó cauteloso y, cuando llegó a ella, se detuvo a escuchar y% como no oyera nada en el interior, se izó y se dejó caer en la oscuridad. Unos segundos después, Graber lo seguía.

—¿Dónde estamos? —murmuró.

—Dios sabe. Está muy oscuro para ver algo.

Se quedaron escuchando. Lo único que oyeron fueron las olas que golpeaban contra el costado de la nave.

—No podemos quedarnos aquí eternamente —murmuró Graber.

Hubert vaciló, sin atreverse a usar su linterna.

Lo lógico era pensar que si aquella parte del buque estaba totalmente a oscuras, debía estar también completamente desierta. Los de la nave no esperaban que nadie entrara por allí.

Hubert sacó su cuchillo con una mano y su linterna con la otra. La encendió y vio que se hallaban en un amplio pasillo, con túneles que salían hacia la derecha y hacia la izquierda. Fue hacia ellos para investigar, pero, cuando lo hacía, oyó ruido de pasos que se acercaban por el túnel de la derecha. Unas voces hablaron en chino. Hubert apagó su linterna y Graber sacó el cuchillo.

—¿Qué hacemos ahora?

—Caer sobre ellos.

—No sabemos cuántos son...

—No podemos evitarlo. No podemos volvernos atrás.

Una débil luz subía por el túnel. Hubert y Arky saltaron a ambos lados de la entrada, respirando, a fondo para aflojar sus músculos.

La luz se acercaba y las voces se hacían más distintas. Los hombres no parecían muy apurados y pasaron varios segundos antes de que el primero pasara rozando a Hubert, con la cabeza ligeramente vuelta hacia uno de sus compañeros. Hubert vio que eran sólo dos. Dejó que el hombre diera un paso más, y luego le golpeó la nuca con un movimiento corto y duro. La lámpara que llevaba el hombre cayó al suelo.

Graber saltó en seguida sobre el que lo seguía, pero éste había recibido el aviso suficiente para que se echara hacia un lado, y el sargento mayor, impulsado por la fuerza de su golpe, dio contra la pared. Hubert se volvió. El hombre huyó de él. Graber le tapaba una de las entradas, de modo que se lanzó hacia la única posible.

Hubert corrió tras él, pero era demasiado tarde.

El hombre salió a la plataforma y Hubert llegó a tiempo para verlo desaparecer en el mar. Se alzó un chorro de espuma y una serie de círculos se formaron en el agua.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Graber que llegaba.

—Se tiró al agua. No ha salido a la superficie.

Se quedaron mirando, pero el hombre no reapareció. Lo más probable era que, al arrojarse desde tanta altura a un agua poco profunda, se hubiera dado con la cabeza en el fondo.

—Me parece que terminó —dijo por fin Graber.

Hubert pensaba como él. Volvieron a su compañero, que yacía desvanecido en la entrada del túnel. Graber tomó la lámpara y Hubert encendió su linterna e iluminó la cara del hombre.

—Es un chico —dijo asqueado Graber.

—Con estos chinos nunca puede decirse. Tal vez tiene treinta años. De todos modos, no es el que nos trajo aquí. No le vi la cara, pero era mucho más corpulento.

El ruido repentino de un motor que se ponía en marcha los hizo volverse.

—¡La lancha!

Graber fue hacia la plataforma, seguido de Hubert. La lancha daba ya media vuelta. En el puente se podía ver a un hombre que izaba el ancla. Lamentando el no llevar armas de fuego, Hubert siguió a Graber que bajaba veloz la escala. El sargento mayor se tiró hacia la lancha y, por un momento, Hubert pensó que iba a tener éxito, pero la embarcación se alejó y, por un instante, Graber quedó suspendido en el aire. Juró con violencia, mientras I Hubert lo agarraba del cuello y lo dejaba de nuevo en la escala. La lancha se hallaba ya a cierta distancia.

—Vamos a tener que nadar mucho para volver —dijo Hubert.

Graber le contestó con un rosario de juramentos.

—¿Es que no sabes nadar? —le preguntó Hubert.

—¡No tendremos oportunidad de hacerlo! —exclamó colérico Graber—. ¡Esa lancha volverá dentro de una hora llena de chinos asesinos!

—Se puede nadar un buen trecho en una hora — murmuró Hubert.

Graber lo miró.

—No estarás pensando en...

—No —le interrumpió Hubert—. Vamos a bordo y quita la escala.

—¿Y luego qué?

—Vamos a reanimar al muchacho para que nos cuente unas cuantas cosas.

Les aguardaba una nueva decepción: el chino había desaparecido. Hubert iluminó con su linterna los túneles, pero no halló ni rastros de él por ninguna parte. Sin duda había recobrado el conocimiento y huido.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Graber—. Hasta ahora, todo lo que intentamos nos salió mal.

Hubert se encogió de hombros.

—Qué vamos a hacerle... Pero no te preocupes. Si el muchacho huyó, podemos encontrarlo de nuevo.

—¿Y si él nos encuentra antes?

—Mala suerte. Pero no cabe duda de una cosa: quedándonos aquí no solucionamos nada.

Bajaron por el túnel que llevaba a la derecha, porque era el que habían usado los dos marineros. Al final había una puerta de hierro. Hubert la entreabrió, se quedó escuchando, y luego la abrió más. Al otro lado había un tramo de escaleras que llevaban al corazón de la nave. Todo estaba a oscuras. Hubert iluminó los escalones con su linterna y empezó a descender cauteloso, llamando a Graber para que lo siguiera.

—¿Dónde estamos? —murmuró el sargento mayor cuando hubieron llegado abajo.

Hubert encendió la linterna.

—Creo que debemos estar en la cala.

—¿Para dónde vamos?

—Es igual. Sólo quiero darme una idea de la disposición de la nave y...

Se interrumpió al oír detrás de ellos un disparo. Una bala silbó entre los dos hombres y se incrustó en la pared. En un instante, Hubert había apagado la linterna, arrastrando a Graber a un lado y sujetándolo del brazo para no quedar separados en la oscuridad.

Permanecieron en silencio, escuchando, pero no hubo un segundo disparo. Hubert pensaba con claridad, como le ocurría siempre en los momentos de peligro. El que disparó debía haber usado una automática, a juzgar por el sonido, y el hecho de que no hubiera disparado por segunda vez indicaba que debía andar corto de municiones. Y que, desde luego, no sabía que los intrusos no llevaban armas de fuego, porque habría encendido una lámpara y habría terminado allí mismo con ellos.

—Tarde o temprano, se dará cuenta de que no estamos armados —murmuró Hubert al oído de Graber—. Quédate aquí mientras voy 'tras él.

Lento y silencioso, fue hacia el lugar de donde había partido el disparo, tocando la pared. Llegó al pie de la escalera, la bordeó y se encontró entre un montón de cajones. Se agazapó tras ellos e iluminó con su linterna la cala. Inmediatamente, hubo otro disparo.

Hubert apagó la linterna y continuó su camino. Conocía ya la posición de su atacante, y sin duda, Graber también.

Avanzó con cuidado entre los cajones, llegó a una de las puertas estancas que separaban una parte de la cala de la otra y encendió de nuevo la linterna: otro disparo. El hombre se escondía entre unos cajones del otro extremo de la bodega.

Hubert fue sigiloso hasta él. Encendía de cuando en cuando la linterna, con rápido movimiento, y se echaba a un lado cuando disparaban.

Los cajones volaban en todas direcciones mientras el hombre se abría paso entre ellos. Oyó un grito de Graber, que sin duda lo había descubierto. Tres

disparos, en rápida sucesión. Hubert sonrió. El hombre estaba perdiendo la serenidad.

De repente, Graber lanzó un grito angustiado, Hubert iluminó en un círculo la cala, con su linterna. El chino se volvió y disparó, pero su puntería era muy mala. Hubert se agachó y alzó el brazo derecho. Graber lo hizo al mismo tiempo. Ambos cuchillos dieron en el blanco.

Hubert fue a examinar al caído.

—Muerto —exclamó—. Es una lástima, podría habernos dicho algo... ¿Estás bien, Arky?

—Sí —le confirmó Graber—. Estos chinos tienen muy mala puntería.

Una bala le había rozado la sien derecha, pero sin causarle mucho daño. Hubert se inclinó y tomó el arma. Luego registró los bolsillos del hombre, encontró municiones, y volvió a cargarla.

—Puede sernos útil. Vamos a echar un vistazo.

Registraron toda la cala sin descubrir ninguna cosa interesante, como no fuera unas ratas. No había cargamento alguno. Hubert supuso que el barco había encallado hacía poco y que las mercaderías que llevaba habían sido sacadas de él, para reflotarlo.

Cuando llegaron de nuevo a las escaleras los dos hombres se quedaron unos momentos escuchando, pero ningún ruido llegó a sus oídos.

—Podemos subir —decidió Hubert—. Si nos esperan, nos esperarán, pero no podemos quedarnos aquí indefinidamente.

Nadie los esperaba. El barco entero parecía vacío y silencioso. Los dos hombres vagaron por él hasta llegar a la cocina, sucia, desordenada, oliendo fuertemente a verdura podrida. Hubert miró a su alrededor.

—No hay nada de interés aquí.

Se volvió, pero Graber le tiró de la manga.

—¿Qué es ese ruido?

Se quedaron escuchando. Era una especie de zumbido agudo.

—Parece un motor...

—Es la lancha que vuelve —dijo lúgubre Graber.

—No lo creo... Un minuto.

Hubert fue hasta el extremo de la cocina y se quedó escuchando.

—Viene de aquí abajo.

Abrió una puerta estanca y el zumbido se hizo más fuerte.

—¿Qué es? —preguntó Graber.

—Un dínamo de gran potencia... Arky, enciende la luz.

Graber bajó una palanca, pero no pasó nada. Hubert frunció el entrecejo.

—Qué raro... ¿De qué sirve generar su propia electricidad, si no tienen luces?

Graber se pasó una mano por la frente y exclamó:

—Debe ser para las refrigeradoras.

Y fue hacia la puerta que llevaba a las refrigeradoras.

—Sí, no cabe duda de que está frío. Y son tan grandes que adentro cabe toda una comunidad de esquimales.

Desapareció adentro y Hubert cerró la puerta del dínamo. Una exclamación ahogada del sargento mayor le hizo atravesar rápidamente la habitación.

—¿Qué pasa, Arky?

Graber no dijo nada y se limitó a indicarle algo con dedo vacilante. Hubert avanzó y sus ojos se dilataron de horror.

—¡Dios mío! No es posible...

Al extremo de la refrigeradora se veían dieciocho cadáveres colgados de ganchos del techo. Dieciocho cadáveres fríos y rígidos, de infantes de marina.

La luz de la linterna de Graber recorrió la fila y se detuvo en uno del extremo.

—¡Es Anchor!

Corrió hacia él, con la cara cubierta de lágrimas, y trató de soltarlo del gancho.

—¡Arky, déjalo! —Hubert fue a él y lo separó con suavidad—. No podemos hacer nada.

—¿Pero, por qué? —preguntó furioso Graber—.

¿Por qué tienen los dieciocho cadáveres en la refrigeradora?

—No lo sé, Arky... no lo sé.

Se estremeció, dominándose.

—Salgamos de aquí antes de que nos helemos. Volvieron hacia la puerta. Se hallaban a corta distancia de ella, cuando empezó a moverse. Hubert avanzó de un salto, pero era demasiado tarde. Se oyó un clic de afuera, y los dos quedaron presos en la refrigeradora.

Graber aulló y se tiró contra la puerta. Sus esfuerzos fueron inútiles. No había ningún mecanismo para abrir desde dentro.

Hubert lo miró en silencio unos minutos y luego lo apartó.

—De nada sirve destrozarte así, Arky. Haría falta una motoniveladora para tirar la puerta abajo. Graber lo miró angustiado.

—¡No podemos quedarnos aquí, nos helaremos!

—Sí, me imagino que eso va a pasar.

Graber se quedó silencioso un momento y luego fue despacio hasta donde estaba su compañero muerto.

—Dentro de una o dos horas estaremos contigo... Conrad, ¿quieres hacerme un favor? Si me quedo rígido antes que tú, cuélgame del mismo gancho que Arky.

Hubert sonrió, a pesar de todo.

—No seas pesimista. Pueden pasar muchas cosas en dos horas.

—¿Por ejemplo?

—El barco puede incendiarse. O hundirse. O puede venir alguien... Quién sabe si Angel encontró refuerzos para rescatarnos.

—Sí —asintió Graber—. Me había olvidado de Angel; me siento más a gusto sabiendo que está libre. Se tendió en el suelo junto a Hubert.

—Tienes razón: pueden pasar muchas cosas en dos horas.

Capítulo 14

El timbre del teléfono interrumpió estridente el sueño de Joseph Brown, convirtiendo un agradable sueño en desagradable pesadilla. Se volvió y tomó el aparato.

—¡Hola! Habla Brown.

—Siento tener que despertarlo, Joe. Habla Tony Gibbs.

Brown se sintió inmediatamente lúcido y alerta. Tony Gibbs era un agente del Servicio de Inteligencia inglés en Singapur y el encargado de investigar la desaparición de los infantes de marina, por parte de su gobierno.

— ¡Hola, Tony! ¿Qué pasa?

—Algo importante, pues de otro modo no lo habría molestado a estas horas. Venga a verme al Edificio Cathay, habitación 230, lo antes posible. Es urgente.

—Perfecto. Ahora voy.

Brown colgó y empezó a vestirse. La inquietud lo volvía torpe. Si el urbano y flemático Gibbs le decía que era urgente, no cabía duda de que debía serlo. Gibbs no exageraba.

Cinco minutos más tarde, Brown salía en su coche en dirección al Edificio Cathay. Iba pensando que el señor Anthony W. Catter y sus marinos debían haber cometido alguna barbaridad. Tal vez intentaron prender fuego al Cathay.

El sudor rodaba por la frente de Brown. Si había algo que odiaban los ingleses era el escándalo. Los veía disponiendo su expulsión de Singapur. Lo llamarían a Washington y Dios sabe qué desgracias le reservaría la suerte.

Tardó unos minutos en llegar al Cathay. Conocía bien el edificio, donde se hallaba el Club Americano. Brown estacionó el auto en un lugar donde el estacionamiento estaba prohibido, y corrió al vestíbulo.

Le abrieron la puerta de la habitación 230 antes de que hubiera separado el dedo del timbre.

—Me llamo Brown. El señor Gibbs me espera.

—Perfecto, señor Brown. ¿Quiere pasar?

Brown atravesó un vasto salón amueblado con lujo oriental.

—Si espera un momento, avisaré al señor Gibbs que llegó.

—Gracias.

Brown empezó a pasearse nervioso por la habitación. La puerta se abrió y apareció Tony Gibbs, impecable como de costumbre, con el pelo bien peinado y recién afeitado. Brown se preguntó cómo lo conseguiría.

—Me alegro de que viniera tan pronto. —Se estrecharon las manos y le indicó un sillón—. Siéntese.

Brown se sentó, inquieto.

—Dígame lo peor. ¿Qué pasó?

—Sus muchachos se han metido en un lío serio.

Brown sacó el pañuelo y se enjugó la frente.

—Lo sabía. ¿Qué han hecho?

Gibbs lo animó con una sonrisa.

—No se' preocupe. Trabajaron muy bien. Todavía no sabemos si saldrán vivos de esta o no, pero, por lo menos, no se habrán sacrificado en vano. El final del misterio está a la vista, gracias a sus esfuerzos.

Brown respiró con más facilidad.

—¿Dónde están?

—Uno de ellos en el hospital, con una docena de balazos en el pecho. El pronóstico no es muy bueno. Los otros dos han desaparecido.

—¿Dos? —dijo Brown—. Eran cuatro en total.

—Según información que tengo, no eran más que tres.

—¿Quién se la dio?

—Uno de nuestros agentes. Hacía tiempo que vigilábamos a un tal Ta-Tchouen...

—¿Ta-Tchouen? McDonald me llamó por eso hace unas horas.

—¿Le dijo dónde estaba?

—No.

—Bueno, me imagino que entonces estarían en casa de Ta-Tchouen. Mi agente se hallaba también allí. Estaba ocupándose de Ta-Tchouen a su modo cuando sus muchachos irrumpieron en escena. Se llevaron a Ta-Tchouen abajo, a una especie de cámara de los horrores que tiene en el sótano, y le dieron un mal rato. Cuando terminaron y mi agente había logrado soltarse y averiguar dónde estaban, Ta-Tchouen no podía hablar. Sus marinos lo estaban interrogando y él escribía las respuestas. Ahora tengo esas respuestas en mi bolsillo.

—¿Puedo verlas?

—Desde luego, pero por el momento no importan. La historia está empezando.

Gibbs sacó una cigarrera y ofreció un cigarrillo a Brown.

—Cuando terminaron con Ta-Tchouen lo llevaron a una habitación del piso bajo. Nuestra agente los siguió y oyó que uno de sus muchachos hablaba por teléfono... tenemos el número... y daba a entender que tenía tres marinos listos para entregar.

Nuestra agente tomó nota de todos los detalles y se comunicó en seguida con nosotros. Llegamos al lugar de la cita unos minutos antes que sus muchachos y presenciamos toda la escena. Llegó una lancha con un hombre a bordo que fue a la playa y habló un rato con el criado de Ta-Tchouen y, mientras estaba vuelto de espaldas, dos de sus hombres se metieron en el agua y fueron a la lancha.

—¿Qué dos?

—Uno era el sargento mayor. El otro parecía ser el jefe.

—Eso significa que el que está en el hospital es Gray o McDonald. ¿Qué diablos le pasó al otro?

—Lo siento, pero no lo sé.

—Muy bien. ¿Qué pasó después?

—La lancha se fue, con los dos hombres a bordo. Desgraciadamente, no pudimos seguirla. Si hubiéramos imaginado lo que iban a hacer, habríamos tenido una lancha lista, pero, naturalmente, no podíamos preverlo.

—¿Y McDonald?

—Se portó de un modo muy peculiar. Yo mismo lo vi y casi no puedo creerlo. Llevaba un fusil ametralladora. Se alejó de Ta-Tchouen, dejó el arma en el auto y fue a la playa a hablar con el muchacho. Naturalmente, Ta-Tchouen aprovechó la oportunidad, tomó el arma y la volvió contra McDonald.

Brown lo miró incrédulo.

—¡Pero McDonald es incapaz de una estupidez así! Es un infante de marina.

—Pues lo hizo. Y más aún, con toda deliberación, como si se hubiera propuesto algo. Bueno, el caso es que nosotros enviamos a uno de nuestros hombres para ver qué se podía hacer por él, y luego detuvimos a Ta-Tchouen y al muchacho y los llevamos a Singapur con nosotros. Y eso, por el momento, es todo. Si quiere, puede leer las notas de que le hablé.

Brown las leyó y luego miró a Gibbs.

—¿Y el tal Abdullah? ¿Saben algo acerca de él?

—No sólo sabemos algo, sino que está detenido. Este es su departamento. Mis muchachos lo están interrogando en la habitación de al lado. Abdullah es nada menos que un amigo suyo y mío, el señor Houang de la China Insurance Corporation.

—¡Dios santo! —exclamó incrédulo Brown—. Confiaba en él todo lo que se puede confiar en un condenado chino.

—Exacto.

—¿Pero qué diablos quiere? Eso de comprar marinos muertos... no tiene sentido.

—¿No...?

Gibbs lanzó una bocanada de humo y miró a Brown.

—Houang era un chino nacionalista. Ya sabe lo único que quieren esos tipos. Bueno, se imaginó que con dieciocho infantes de marina en su poder, y en el ambiente adecuado, tenían muchas probabilidades de conseguir sus fines.

Brown miró a Gibbs. Lentamente, iba dándose cuenta de todo. Empezó a pasearse con agitación por la pieza.

—¡Hay que hacerle hablar! Es imperativo que nos diga dónde llevaron a los dos hombres.

—Estamos haciendo todo lo posible. Creo que... Se interrumpió a media frase. La puerta se abrió de par en par y un hombre apareció en ella. Era un chino vestido con unos pantalones de pijama, de seda. Dos hombres más venían tras él. El chino corrió hacia las grandes ventanas y antes de que Gibbs pudiera impedírselo, se oyó ruido de cristales rotos y el chino se lanzó al espacio. Los cuatro se quedaron inmóviles, mirando. Se oyó un ruido sordo y el cuerpo se estrelló contra la acera.

Brown fue el primero en romper el silencio.

—¿Era Houang? —preguntó con voz temblorosa.

—Sí. —Gibbs se volvió severo a sus hombres—. ¿Cómo pasó?

Los dos hombres bajaron la vista y se humedecieron los labios. Gibbs hizo un ademán impaciente.

—Es igual. Pasó y basta. ¿Se dan cuenta de que las vidas de los dos norteamericanos dependían de que él hablara? Podemos darlos por muertos.

—¡Ta-Tchouen —exclamó Brown—. ¿Por qué no le hacemos hablar?

—No sabemos nada. Le pagaban para que entregara los cadáveres. Los entregaba y el asunto terminaba ahí para él. Usted lo conoce como yo. Sólo le interesa el dinero. No hace preguntas.

—Entonces, ¿qué diablos vamos a hacer?

—Lo único posible es registrar los papeles de Houang. Quizás escribió algo. Su escritorio está ahí.

Pero antes de que cruzaran la habitación, el teléfono empezó a sonar. Gibbs tomó el aparato.

—¿Abdullah?

Era una voz china, urgente, jadeante. Gibbs alzó significativo una ceja y, cuando contestó, lo hizo en

el dialecto chino (Jue habría empleado el muerto.

—Sí, es Abdullah. ¿Quién habla?

Escuchó unos minutos y luego colgó.

—¿Quién era? ¿Qué quería?

—Dijo que era “uno de la tripulación” y que los dos marinos norteamericanos estaban “a bordo”. Por lo visto, lo atacaron en la oscuridad, pero él logró huir en la lancha. Quiere verme dentro de diez minutos en el lugar de siempre... bueno, no a mí, desde luego, sino a Abdullah.

—¿A bordo de dónde están? —preguntó Brown.

—No lo sé. Sólo puedo suponer que la lancha fue hasta un barco y que los dos hombres subieron a él de algún modo y empezaron a causar estragos. Lo malo es que no sé lo que significa con el “lugar de siempre”.

Encendió un cigarrillo.

—Tal vez vuelva a llamar cuando no se presente nadie. Puedo pedir a uno de mis muchachos que esté dispuesto a rastrear la llamada. No puedo hacer mucho más. Le habría pedido más detalles, pero mi chino no es tan bueno y no quería alarmarlo.

—Bueno —dijo abatido Brown—, lo mejor será que empecemos a revisar los papeles de Houang, aunque tengo la horrible impresión de que, aunque descubramos alguna cosa, será ya demasiado tarde para que sirva de algo.

Hubert miró su reloj. Las cinco menos veinte. Llevaban allí más de media hora. El termómetro de la pared indicaba 20 bajo cero.

Desesperado, Graber había tomado el arma e intentado abrirse paso a tiros. La cerradura había seguido igual y sólo consiguió gastar todas las municiones.

Luego iniciaron la macabra tarea de descolgar a los marinos muertos y quitarles los uniformes. No fue nada fácil, física ni mentalmente. Los cuerpos estaban endurecidos y había que arrancarles la ropa.

Hubert y Graber estaban ahora envueltos en todos los harapos que les quitaron pero que, en realidad apenas si les protegían del frío.

Su mejor protección era permanecer activos mientras pudieran. Pensando en eso, más que con la esperanza de escapar, atacaron la puerta con los cuchillos, en un esfuerzo por arrancar los goznes. Veinte minutos de duro trabajo no habían producido ningún efecto. Sólo tenían un pequeño agujero, que Graber se esforzaba por agrandar.

Se oyó algo que se quebraba y Graber lanzó un juramento.

El condenado cuchillo se partió.

Hubert lo apartó y empezó a trabajar ferozmente con el suyo. Tenía las manos entumecidas. Sabía que la tarea que intentaban era imposible, y pensaba que sólo estaban demorando el penoso proceso de morir helados.

Atacó con fuerza el agujero y la hoja se dobló y se quebró.

— ¡Es inútil! Más vale que renunciemos y tratemos de morir todo lo cómodamente posible.

Graber no dijo nada. Sacó cuatro cuchillos más de los distintos uniformes y atacó de nuevo la puerta. Cada vez que se rompía un cuchillo sus palabras eran más histéricas.

La pila de la linterna de Hubert se había gastado hacía un cuarto de hora. La lámpara, que habían colgado del techo, lanzaba débiles resplandores y dentro de poco estarían en la más completa oscuridad con dieciocho cadáveres.

—Alguien me dijo —reflexionó Hubert— que el morir helado es fácil. Claro que él no lo había experimentado personalmente, pero...

El cuarto cuchillo de Graber se rompió y el sargento empezó a decir obscenidades. Hubert se sintió, de repente, muy tranquilo. Fue hasta el sargento mayor y le abofeteó. Graber cayó al suelo, sollozando, con la cabeza entre los brazos.

—¿Por qué nos dejaron aquí? ¿Por qué no vienen a matarnos?

Hubert hacía ejercicios para mantener la circulación. Tenía las extremidades frías y el cuerpo empezaba a entumecérsele.

—Quizá no saben que estamos aquí. Tal vez la puerta se cerró por sí sola —sugirió.

—Eso no me sirve de nada —se quejó Graber.

Hubert no le contestó. Se daba vagamente cuenta de que ya no sentía frío. Lo iba invadiendo una sensación de calor y sueño. Lentamente, se dejó caer en el suelo junto a Graber.

Permanecieron largo rato en silencio. La lámpara se apagó.

—¿Cuánto se tarda en morir helado? —preguntó de pronto Graber.

—No mucho —replicó soñoliento Hubert—. Simplemente te duermes, y no vuelves a despertar. Es como el gas. No se sufre.

El sargento mayor gruñó. Hubo un silencio y luego habló otra vez.

—Conrad, quería decirte algo. Al principio no me fuiste simpático, pero no eres mal muchacho. Es una pena que no podamos conocernos mejor.

Hubert sonrió en la oscuridad. Habría querido contestarle, pero el hablar le costaba demasiado trabajo.

—Bueno, me voy a dormir —continuó Graber—. Si te despiertas del otro lado antes que yo, hazme un lugarcito.

Hubert no le oyó. Ya estaba dormido.

Brown se despertó sobresaltado y miró a Tony Gibbs, que seguía revisando papeles, con toda calma.

—Pierde el tiempo —le dijo—. Houang no era un aficionado. No iba a dejar documentos comprometedores.

—No era más que una suposición —murmuró Gibbs—. Yo nunca dejo nada hasta no haberlo intentado todo.

Encendió un cigarrillo. Sus movimientos seguían

siendo tranquilos y su aspecto impecable. Brown lo miró, y él sonrió como excusándose.

—Sé que lo siente, pero tenga un poco más de paciencia. Estoy haciendo todo lo que puedo.

—Perdón, Tony —dijo Brown—. Voy a ayudarlo.

Tomó un montón de fichas y fue a su silla con ellas. Eran las cinco de la mañana.

—¿Volvió a llamar el hombre que iba a encontrarse con usted?

—No. Debe haberse asustado.

Pasaban lentos los minutos. Brown fue a buscar otro montón de fichas. Las dejó irritado sobre una mesita y media docena de ellas cayeron al suelo. Se inclinó para recogerlas, gruñendo. Un nombre escrito en una de ellas llamó su atención.

—¿Wang Ping? —Miró a Gibbs—. ¿No le dice nada el nombre?

—No. ¿Por qué?

—Me daba la sensación de que lo oí... Un momento.

Brown recorrió con la mirada el papel y contuvo el aliento.

—¡Tony, creo que hemos encontrado algo! El Wang Ping era un carguero que encalló hace cuatro semanas al este de Singapur. Recuerdo haberlo leído en un informe. En él se decía que la China Insurance Corporation se encargaba del caso. Habían sacado el cargamento, y Houang estaba en correspondencia con una compañía de salvataje que trataba de reflotar el barco. La última carta de esa gente es de hace quince días y Houang no les contestó. Eso significa que el barco sigue allí. Y que está allí desde hace cuatro semanas... Y hace tres que los hombres empezaron a desaparecer.

Gibbs fue hacia él y un resplandor brilló en sus pálidos ojos.

—¿Cree que el Wang Ping es el barco que busca más?

—preguntó.

—Puede ser. Dígame. Usted estaba allí cuando llegó la lancha. ¿De qué dirección venía?

—Bel este —murmuró Gibbs.

—Y sabemos que se había reunido con un barco en la costa de Singapur.

Gibbs permaneció pensativo un rato.

—Sí... —dijo al fin—. Merece la pena investigarse. Es raro que Houang no contestara a esa carta, cuando el resto de su correspondencia está al día, y uno piensa que a la compañía le interesaría reflotar el barco lo antes posible.

—¿Lo intentamos? —preguntó ansioso Brown.

—Bueno. No tengo muchas esperanzas, pero no puede hacernos ningún daño.

Capítulo 15

El médico jefe del Hospital Raffles miró a Joe Brown cuando entró en su despacho.

—Siéntese —sugirió—. ¿Viene a saber noticias de los dos marinos?

—¿Cómo están? —preguntó Brown.

—Bastante bien. Usted sabe que cuando los trajeron estaban duros como piedras... en realidad, no tenía esperanzas de salvarlos, pero empezamos a trabajar en seguida, y le aseguro que los dos saldrán de ésta.

—¿Cómo lo hicieron?

—De un modo muy sencillo. Los metimos en unos baños de agua helada que fuimos calentando gradualmente hasta que tuviera la temperatura del cuerpo. Llegaron a tiempo. Media hora más, y no se habría podido hacer nada.

—Yo habría jurado que ya estaban muertos — murmuró Brown.

—La mayoría habría pensado como usted. Afortunadamente, los dos son muy fuertes.

—¿Cuánto tiempo tendrán que estar en el hospital?

—De una semana a diez días. Siempre existe el riesgo de una neumonía.

—¿Puedo verlos?

—Desde luego, pero me gustaría que no les hablara mucho.

El médico tocó un timbre, y una enfermera acudió a su llamada.

—Una visita para nuestros esquimales —le dijo él—. ¿Quiere llevarle?

Brown siguió a la muchacha hasta el ascensor.

—¿A cuál quiere ver primero? —preguntó ella—. Están en piezas privadas.

—Al capitán Casewitt.

Siguieron por un corredor y la muchacha golpeó en una puerta y abrió.

—Capitán Casewitt, tiene visita.

Brown vio a Hubert cómodamente recostado en varias almohadas. Se sentó junto a su cama.

—Bienvenido a la tierra de los vivos... ¿Cómo se siente?

—No muy bien de circulación, pero aparte de eso, perfecto. No sé cómo llegué al hospital. Lo último que recuerdo es que me dormí.

—¿Está lo suficientemente fuerte para escuchar toda la historia?

—Sí.

Brown empezó entonces a contarle detalladamente todo lo ocurrido, empezando por la llamada de Anthony Gibbs. Hubert lo escuchó con atención, asintiendo una o dos veces, frunciendo las cejas al oír lo de McDonald y, por fin, miró a Brown con expresión de perplejidad.

—¿Quién es ese tal Abdullah, Houang o lo que sea?

—Un agente de los nacionalistas chinos.

—¿Un agente secreto? —Hubert meneó la cabeza—. No sé si tendré una lesión cerebral, pero no lo comprendo. ¿Qué diablos iban a hacer los nacionalistas chinos con dieciocho infantes de marina muertos?

—Sabe muy bien —continuó Brown— que desde hace varios años los seguidores de Chiang Kaishek se esfuerzan por provocar una guerra entre China comunista y los Estados Unidos. Al parecer, es su única esperanza de recobrar el poder. En ese caso, querían reunir marinos muertos y almacenarlos hasta que los necesitaran.

—¿Y para qué iban a necesitarlos?

—Por lo visto, pensaban desembarcar tropas nacionalistas en algún lugar de la costa, cerca de Quemoy, tener allí una escaramuza y retirarse, dejando tras ellos a los marinos, junto con sus muertos. Ya se imaginará cuál habría sido la reacción del gobierno chino... Habría tenido una excusa para declarar la guerra a los Estados Unidos.

— ¡Dios mío! —Hubert guardó silencio unos momentos—. ¿Quiere decirme que esos imbéciles podrían habernos arrastrado a una tercera guerra mundial, para conseguir un sueño utópico particular?

—Ya sé que parece fantástico, pero no se puede dudar. Creo que, a la larga, esos idealistas locos son la mayor amenaza para la paz mundial.

—Pero ¿por qué eligieron a los hombres del Sexto? ¿Era una venganza personal?

—No; había una razón perfectamente lógica. Esa gente se había enterado de que el Sexto Regimiento iba a ser enviado a la región de Formosa a finales de mes. La falsa invasión tendría lugar entonces, de modo que querían que sus muertos fueran de un regimiento norteamericano que estaba ya en la región. No habría resultado tan convincente si hubieran elegido hombres de regimientos que se hallaban en otros lugares del mundo.

—Es fantástico —murmuró Hubert.

—Sí, pero plausible... Bueno —Brown se levantó—, voy a hacerle una visita al sargento mayor. Mañana vendré a verlo. ¿Puedo hacer algo por usted mientras tanto?

—Hay una cosa...

—¿Cuál?

—Su secretaria —dijo Hubert pensativo—. La rubia que trabajaba en su oficina cuando yo fui... ¿Cómo se llama?

—Dorothy. ¿Por qué?

—Tiene muy lindas piernas.

—¿Sí? —exclamó Brown sorprendido—. Nunca la miré. De todos modos, ¿qué hay con eso?

—Me preguntó usted si podía hacer algo por mí. Bueno, pues, si puede prescindir de ella un par de horas mañana, no me molestaría que viniera.

—¿Quiere escribir un informe? La enviaré con una libreta.

Fue hasta la puerta. Hubert lo llamó antes de que la abriera.

—¡Eh, Joe!

Brown se volvió, interrogante.

—¡Envíela sola... no hace falta la libreta!