Hawái es un estado de los Estados Unidos formado por islas, ubicado en el Pacífico. Honolulu, capital de este estado, se encuentra a pocos kilómetros de la base naval de Pearl Harbor donde se produjo el ataque japonés contra el ejército de los EE. UU. en 1941.

La acción se desarrolla en Honolulu (Hawái) a mediados de la década de 1950. Desaparecen unos documentos secretos, guardados en el gran cuartel general del ejército estadounidense para el Océano Pacífico en Honolulu.

El oficial que tenía a su cargo estos documentos es encontrado muerto. La esposa de dicho oficial, Jane Welles, lo tenía todo para ser feliz. Un niño adorable, un marido considerado... pero los documentos han desaparecido y el marido asesinado.

OSS 117 es responsable de llevar a cabo la investigación... Hubert Bonisseur de la Bath, a pesar de la joven Jane, que sólo pide ayuda, pero que acaba de sufrir una serie de electroshocks y cuya memoria falla bastante, no podrá confiar más que sólo en sí mismo para desenredar los hilos de este asunto complicado.

PLANES ULTRASECRETOS

PLANES

ULTRASECRETOS

(SOFT SELL)

POR

JEAN BRUCE

TRADUCCIÓN

M. L. MARTINEZ ALINARI

SUPERVISIÓN

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633 - Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Julio de 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la

Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires,

el día 2 de julio de 1971.

CAPÍTULO 1

Alexander Welles estaba examinando sus cuentas, pero tenía su atención puesta en otra parte. Estaba demasiado preocupado para concentrarse en cifras. Dejó su chequera y se puso de pie.

La chaqueta de su uniforme estaba sobre el sillón donde la había dejado; no tenía energía para guardarla.

Abrió las ventanas que daban a la terraza y miró sin ver el jardín lleno de flores tropicales. Philip estaba jugando, junto a la cerca de piedra blanca. Se hallaba sentado en el césped, y se divertía desmontando su revólver de juguete. Estaba tan moreno como un nativo, pero sus cabellos eran muy rubios.

Alexander Welles dio media vuelta y subió la escalera. El dormitorio conyugal estaba al otro lado de la casa, dando al Este. Se asomó a la ventana y miró la línea de lujosos hoteles de Waikiki,

Luego miró “su” dormitorio. Llevaban viviendo dos años allí, desde que lo trasladaron inesperadamente a Honolulú, para que se encargase de la Oficina de Documentos y Archivos del Ejército en el Pacífico. Era un cargo muy importante. Alexander, que llevaba seis años siendo capitán, había sido ascendido a comandante.

Sin embargo, entonces no pensaba en aquello, sino en Jane, la madre de Philip, con quien se había casado doce años antes en Alemania, cuando estuvo con el ejército de ocupación y era un joven subteniente. Ahora, Jane le estaba dando muchas preocupaciones.

Alexander había vuelto hacía tres días de un curso que duró tres meses, en los Estados Unidos. Esperaba que Jane estuviera tan contenta como él de que hubiera terminado aquella separación, pero la halló distante, tensa y preocupada. Por momentos estaba llena de una alegría explosiva, y en ocasiones, melancólica y retraída.

No tardó en comprender que le había ocurrido algo; algo grave. Le había preguntado qué pasaba y ella había respondido que “Nada”. Era una mujer difícil de tratar, pero estaban tan enamorados, que él se resistía a creer que aquello hubiera acabado.

Cuando fue al banco a buscar dinero, estuvo revisando sus cuentas, sabiendo que Jane tenía ideas muy vagas acerca de la suma y la resta.

Lo que vio le cortó el aliento. Había una diferencia de casi ochocientos dólares en su cuenta, durante la corta ausencia.

Su primer examen no produjo resultados. Le dio vergüenza consultar al empleado y pensó que era un error de parte suya. Cuando volvió a casa la noche anterior, se aprovechó de la ausencia del niño para tratar el asunto con Jane.

Lo hizo con mucha suavidad, sugiriendo que debía haber una equivocación. Ella repuso que no entendía de cuentas ni siquiera pensaba en ellas. Pero él comprendió que su despreocupación era fingida, que realmente se hallaba muy preocupada.

¿Una extorsión? Aquel pensamiento vino automáticamente a su cerebro. Le dijo:

—Si has cometido alguna tontería y te están extorsionando, dímelo. Llevamos once años de amor... Te perdonaría lo que fuese. Pero la extorsión es un asunto serio, y sólo yo puedo ayudarte.

Ella le aseguró, con acento de sinceridad, que no la extorsionaba nadie y añadió:

—Más aún, si me ocurriera algo semejante, no vacilaría en decírtelo. Pero no dejaría que me lo hicieran.

El le creyó. Quizás hizo mal. Luego ella le habló de los nuevos amigos que había hecho durante su ausencia; hombres, especialmente; incluso unos artistas de cine que habían llegado de Hollywood para filmar allí. A Jane le había fascinado siempre el cine y tenía la tendencia a aceptar fácilmente a la gente. Padecía un complejo de inferioridad, y necesitaba verse rodeada de admiradores.

Alexander se sobresaltó. El niño le llamaba desde abajo, desde el living, asustado al encontrar desierta la casa.

— ¡Aleka! ¡Kini!

El se asomó a la escalera y gritó:

— ¡Estoy aquí, Pipo!

Después de su llegada, se habían acostumbrado a llamarse con nombres hawaianos: Aleka era Alexander, Kini: Jane y Pipo: Philip.

Pipo estaba de pie con las manos en las caderas. Era un chico fuerte como una roca. Gruñó:

— ¡Tengo hambre!

Welles se dio cuenta de que estaba oscureciendo y debían ser cerca de las siete. ¿Qué hacía Jane? ¿Por qué no había vuelto aún? Siempre había sido difícil mantenerla en casa y no tenía noción del tiempo. Por la noche, cuando toda mujer comenzaba a pensar en ver a sus hijos y preparar la cena, ella buscaba todas las excusas posibles para no volver, como si temiese regresar.

Welles descendió la escalera lentamente y sonrió a su hijo.

—Kini va a volver pronto. Vamos a comer en cuanto ella vuelva.

—Kini es mala —dijo el niño—. Se merece que le den unos azotes.

Welles protestó:

— ¡Pipo, mira lo que dices!

El niño dio media vuelta y entró en el jardín, gruñendo. Ahora era de noche. Los escasos faroles de Lewers Road estaban encendidos. Welles prendió las luces de la habitación.

¿Habría sido infiel Kini? Sabía que había conocido otros hombres antes que él. Ignoraba el número exacto, pero sabía que eran muchos. Cuando la conoció ella le dijo que no vivía sola, pero antes de ir a vivir con él, había telefoneado al otro, frente a él, para romper las relaciones, diciendo que no podía ser la amante de dos hombres a la vez.

Estaban locamente enamorados y se casaron pocos meses antes de que naciera Pipo. Su amor había durado once años, durante los cuales él se había esforzado por vencer las dificultades surgidas del carácter de su mujer.

Había conocido períodos de descontento; períodos en los cuales se había preguntado por qué se habría casado con semejante mujer; pero luego se decía que estaba equivocado. Kini era una mujer tierna y adorable. Conocía a las mujeres norteamericanas, y sabía lo feliz que era él en aquel aspecto.

Advirtió que tenía la camisa empapada en sudor y entró en la cocina. Tomó una botella de cerveza de la heladera y bebió del mismo cuello. Cuando volvió al living, Pipo estaba sentado mirando la televisión. Welles apagó la luz para que pudiera verla mejor.

¿Habría sido infiel Kini? Tenía la fuerte tendencia de provocar a todo hombre a su alcance, y era tan linda que solía alcanzar su fin sin gran esfuerzo. Los hombres que no la conocían, pensaban inmediatamente que habían hecho una conquista, pero pronto comprendían que Jane podía ser una coqueta, pero era una esposa fiel.

Aquello había sido así hasta el día en que le enviaron a él a los Estados Unidos para un curso especial que duró demasiado.

El teléfono sonó y fue a atender.

— ¡Hola!

— ¿Eres tú, Aleka?

El advirtió inmediatamente que la voz de Kini tenía un acento de cansancio.

—Sí —replicó secamente—. Te estamos esperando. ¿Sabes qué hora es?

Ella vaciló un momento.

—Alrededor de las ocho, ¿no?

El miró su reloj y se asombró al ver que eran las ocho y diez. El tiempo había pasado más rápidamente de lo que creía.

—Son las ocho y diez. ¿No crees que ya es hora de volver? El niño tiene hambre.

—Ahora voy. Estoy ahí dentro de diez minutos.

— ¡Hasta pronto!

Colgó, nervioso. Ella no le había dado la menor explicación. No le dijo dónde había pasado la tarde. Pipo, que no parecía divertido por el programa de televisión, rompió a llorar:

— ¡Tengo hambre! ¡Tengo hambre!

—Dentro de diez minutos comeremos. Mamá está en camino.

— ¡Bueno!

Welles volvió a la cocina. Puesto que Kini iba a llegar de un momento a otro, él podía preparar la comida. Como de costumbre, llegaría muy cansada, e incapaz de ocuparse de su hijo y de su marido. Todo el mundo creía que las alemanas eran maravillosamente domesticadas, pero Kini podía ser la excepción que confirma la regla.

La cena estaba lista y su reloj marcaba las ocho y media. Habían pasado veinte minutos desde que Jane telefoneara. Comenzó a sentirse irritado. Le molestaba esperar y ella lo sabía.

Volvió al living, miró un momento televisión y luego se decidió:

—Al parecer, tu madre no va a venir. Vamos a comer solos. Mañana vas a la escuela y tienes que levantarte pronto.

Pipo solía acostarse temprano. Su madre le había acostumbrado a ello desde pequeño.

El niño se levantó de un salto y dijo:

—No me importa. Esto es una tontería.

— ¿Qué dices?

—Hablo de la televisión.

Fueron juntos a la cocina. Pipo le explicó a su padre que debería haber un canal de televisión reservado a los niños. Parecía despreciar las necedades que divertían a los adultos.

— ¿Vamos a comer aquí? —preguntó sorprendido, al ver que entraban en la cocina.

—Sí, resulta más cómodo.

Se sentaron, y Welles sirvió la cena. Era la primera vez que cenaban sin Jane.

Welles no tenía apetito, pero comió para dar un ejemplo a Pipo. El niño dijo de pronto, con la boca llena de comida:

— ¿Sabes?, cuando estuviste afuera, Kini venía muy tarde por las noches y yo me preocupaba mucho.

Y a los pocos segundos, añadió:

—Aun cuando no iba a la escuela, solía almorzar afuera, y me decía que me invitasen mis amigos. Apenas si la veía.

El niño no lo decía malignamente, pero había cierta amargura en su voz. Adoraba a su madre.

Welles comía distraídamente, con gesto sombrío. Las palabras de su hijo le habían enfurecido. Kini había ido demasiado lejos. ¿Cómo pudo abandonar así a Pipo? ¿Qué razón imperiosa le había hecho dejarlo y volver a altas horas de la noche?

“Esto es demasiado. No puedo seguir así”, decidió. No advirtió que Pipo comía lentamente, ni le oyó decir que había pegado a un compañero de escuela porque “dijo cosas desagradables acerca de su papá”.

Reconoció el ruido del auto que se detenía frente a la casa. El corazón le latió lentamente, pero su cólera no disminuyó.

Ella entró en el living y luego permaneció en el umbral de la cocina.

— ¡Buenas noches! —dijo.

Parecía cansada. Trataba de sonreír, pero le costaba trabajo. Evitaba mirar a su marido, que permanecía en silencio, en espera de una explicación. Ahora eran las nueve y diez. Una hora después de que ella había telefoneado diciendo que estaría dentro de diez minutos. Pipo dijo sonriendo:

— ¡Deberían darte unos azotes, Kini!

Ella se estremeció y preguntó en un tono inusitado:

— ¿Molesto?

Con la crueldad inconsciente de los niños, Pipo replicó:

— ¡Sí!

Welles preguntó sin abrir siquiera la boca:

— ¿Dónde has estado? Hace una hora que telefoneaste.

— ¿Y qué? Tenía que hacer compras.

La actitud provocativa de ella lo enfureció aún más:

— ¿Qué compras? No traes paquetes. ¿A quién viste?

Ella dio una curiosa respuesta:

— ¿A quién crees? —Luego prosiguió violentamente—: ¡Me pones nerviosa! ¡Estoy harta de que me vigilen! Más vale que nos divorciemos.

Siempre que se peleaban, ella hablaba de un divorcio. El no le hacía caso.

— ¡Yo estoy harto, también! —gritó.

— ¡Perfecto! —repuso ella, volviéndole la espalda.

La oyó subir la escalera, entrar en el dormitorio y luego en el cuarto de baño. Se puso a temblar y notó que Pipo lo observaba. Hizo un esfuerzo por calmarse, y dijo con tono normal:

—Cuando mamá preguntó si nos molestaba, no debiste decirle que sí.

El niño se puso muy rojo.

—Sabes que no hablaba en serio.

—Bien; entonces sube y pídele perdón. ¿Entendido?

—Está bien —replicó el niño con los ojos fijos en la mesa.

Salió de la cocina y subió la escalera lentamente. Para ocuparse, Welles quitó la mesa, dejando sólo el plato de su mujer. Pipo bajó de nuevo.

—Ya lo he hecho —dijo.

— ¿Qué te ha dicho mamá?

—Nada.

— ¿Fuiste amable con ella?

—Sí.

— ¿Qué hace?

—Se ha desnudado.

— ¿Se ha acostado?

—No.

Welles comprendió lo que iba a hacer. Ocho años antes había tenido una lesión leve de pulmón. No pudo soportar la atmósfera del sanatorio y la habían atendido en su casa hasta que se curó. Durante aquel tiempo él había tratado de hacerla comer de todos modos, porque no tenía apetito y el médico insistía en que debía engordar. Para él se había convertido en obsesión el hacerla alimentarse.

Ella era demasiado mujer para no aprovecharse de aquello. Siempre que peleaban, se iba a la cama sin comer. Pero a Welles el amor no le cegaba para no comprender aquello.

Subió al dormitorio. La puerta estaba abierta y entró.

Ella estaba acostada, dándole la espalda y fingiendo dormir. El preguntó con voz temblorosa por la ira:

—¿No vas a comer?

Ella no contestó. El pensó que ahora su estado físico era satisfactorio; que no le pasaría nada si se quedaba sin cenar; así tendría más apetito al día siguiente.

— ¡Como quieras! —gruñó—. ¡Comienzo a cansarme de tus historias!

Dio media vuelta y salió.

CAPÍTULO 2

El teléfono sonó. Welles, que había vuelto al living, tomó el receptor.

— ¡Hola!

Una voz de mujer dijo:

—Espere, señor. Le van a hablar.

El repitió:

— ¡Hola!

Luego oyó una autoritaria voz masculina, con un curioso acento:

— ¿La señora Welles?

—Mi esposa está enferma.

—Tengo que hablar con ella.

Irritado, Welles preguntó:

— ¿Quién es usted?

—Tortosa.

—No lo conozco.

—Su mujer sí me conoce.

Welles sintió tentaciones de decir una grosería, pero se contentó con responder:

— ¡Váyase al diablo!

— ¿Cuándo podré...?

Welles había colgado. Desde su regreso, el teléfono había sonado varias veces, mientras estaba ausente su mujer. Repetidas veces, el que llamaba, no contestó y Welles había colgado. En otras ocasiones habían colgado sin decir una palabra, y casi siempre no era una voz que él esperase oír. Todas aquellas pequeñeces habían aumentado su irritación.

Sin embargo, este hombre no tuvo ningún reparo en decir que se llamaba Tortosa. Welles no había oído jamás aquel nombre. Durante los diez minutos siguientes se ocupó de acostar a Pipo; en cerrar las ventanas y correr las cortinas. Pensó en quedarse mirando un poco la televisión, pero luego decidió subir a acostarse. No le gustaba dejar sola a Jane en aquel estado de espíritu.

No se había movido desde que la dejó; parecía sentirse muy desdichada. Sintió deseos de consolarla, pero se contuvo.

Se desnudó, fue al cuarto de baño y regresó a los pocos minutos. Ella seguía en la misma posición.

Welles encendió la luz de la mesita de noche y fue a correr las persianas. Luego se acostó sin besarla por primera vez en su vida.

Apagó la luz, aún lleno de cólera. Luego dijo de repente:

— ¿No me vas a preguntar quién ha llamado?

No tuvo respuesta.

—Era para ti. Un tal Tortosa. Al parecer, te conoce muy bien.

Tampoco tuvo respuesta, pero ya no la oyó respirar. Debía contener el aliento. Le dieron ganas de darle unos azotes.

Al cabo de unos minutos, sintió que dejaba la cama. Alzó la cabeza y dijo:

— ¿Adónde vas?

Kini seguía sin responder.

— ¿Quieres que encienda la luz?

Ella estaba ya en el cuarto de baño y había cerrado la puerta. El escuchó atentamente. Kini abría la alacena de las medicinas. Probablemente temía no dormir e iba a tomar pastillas.

Ella salió casi inmediatamente y apagó la luz del cuarto de baño. Pero en lugar de volver a la cama, se fue del dormitorio.

Oyó que bajaba la escalera. ¿Adónde iba? Escuchó al atentamente. Había abierto la canilla de la cocina. ¿Habría ido a comer algo? La alacena de las medicinas... La canilla del agua fría... ¿No tenía agua en el cuarto de baño? Esperó, con la garganta apretada. No sintió el ruido de la puerta de la heladera, por lo tanto no había bajado a comer. Una súbita angustia comenzó a roerlo. La noche anterior le había dicho con naturalidad que no tenía ganas de seguir viviendo; que pensaba seriamente en suicidarse. El no había replicado, porque no sabía qué actitud tomar frente a aquella declaración. Le pareció que merecía un par de bofetadas, pero no podía pegarle y por ello permaneció en silencio.

Se incorporó sobre el codo. Ella había cerrado la canilla. Welles sintió deseos de bajar. Jane era capaz de hacer una tontería.

Se levantó, pero sin creer aún que aquello era posible. Tenía miedo de bajar y ponerle en la cabeza ideas que antes no tenía.

Luego pensó que podía bajar diciendo que iba para ver si había encontrado algo que comer. Un momento después estaba en la escalera, y al oír el ruido de la cucharilla en el vaso, apresuró sus pasos.

Cuando él entró, ella estaba dejando el vaso vacío. Primero vio el envase vacío sobre la mesa. Luego una nota escrita con lápiz.

Ella lo miraba con los ojos muy abiertos, llenos de desafío. El comprendió; pero como todos los hombres, no pudo aceptar la verdad inmediatamente. Murmuró, como si todo aquello fuese sólo una pesadilla:

—No lo has hecho, ¿verdad?

La tomó por el brazo y la sacudió. Ella no respondió, pero se arrojó en sus brazos.

— ¡Kini! No lo has hecho, ¿verdad? ¡No es posible!

Ella se apartó de él, se frotó los brazos y dijo finalmente:

—Sí. Te dejé una nota.

El se apoderó del papel. No podía dar crédito a sus ojos. Esperaba que ella se echase a reír. O que él se despertase. Jane había escrito:

Perdóname. Pero ya que no quieres cuidarme y

estás cansado de mí, cosa que me explico...

Mi amor para los dos — Jane.

Welles tiró la nota, y se quedó mirando a Jane, deseando abofetearla. Luego se dio cuenta de que aquello no serviría de nada y la tomó en sus brazos, casi brutalmente:

— ¡Estás loca! ¿Vas a morir?

— ¡Claro! —dijo ella con calma desconcertante.

La llevó hacia el fregadero.

— ¡Tienes que vomitar! ¡De prisa!

Ella se resistió:

— ¿Por qué? No quiero vomitar.

Su tranquilidad era totalmente increíble. Welles se sintió lleno de pánico. Por primera vez perdía la sangre fría en circunstancias semejantes. Se daba cuenta de ello, pero no podía evitarlo.

La arrastró por la escalera, hacia el cuarto de su hijo.

— ¡Míralo, si te atreves! ¡Míralo!

Ella protestó:

—No deberías hacer eso.

No protestaba por ella, sino por el niño. Pipo, que no comprendía lo que pasaba, comenzó a llorar. Al cabo de unos segundos, ella se dejó conducir al cuarto de baño.

—Bien; ya que he fracasado, trataré de vomitar...

El aguardó hasta ver que realmente lo hacía.

— ¿Tomaste mucho?

—Creo que la caja estaba llena.

El fue a buscar el envase a la cocina, corrió al teléfono del living y llamó al médico.

Al ser atendido, Welles explicó lo sucedido. El médico preguntó con mucha calma:

— ¿Cuánto ha ingerido?

El miró el envase.

—Unas cincuenta pastillas.

—En tal caso, querido amigo, tiene que llevarla al hospital para que le hagan un lavado de estómago.

—Está vomitando.

—Eso no basta. Si no recibe pronto un lavado de estómago, entrará en coma dentro de una hora. ¿Está claro?

— ¿No puede venir usted?

—Eso sólo provocaría demoras. Llévela directamente, por la fuerza en caso necesario.

Welles colgó, subió corriendo y halló a su esposa tratando de vomitar. Le explicó lo que el médico le había dicho. Ella respondió tranquilamente, con el mismo tono de reproche anterior:

— ¿Para que molestar al médico? Todo ha terminado...

— ¡Vamos!

— ¡No quiero!

Le dio un golpe en la barbilla y Jane cayó hacia atrás. La sujetó a tiempo, la tomó en sus brazos, inerte, y la llevó a la cama. Halló un impermeable en. el armario y la envolvió en él; luego se vistió con rapidez.

Con ella en brazos, salió del dormitorio. Pipo lloraba en su cama.

— ¿Qué le ha pasado a mamá? ¡Dímelo!

—La llevo al hospital. No es nada grave. Volveré dentro de media hora.

— ¡Voy contigo!

—No; sabes muy bien que en el hospital no dejan entrar a los niños.

Iba a dirigirse al garaje, donde había dejado su coche, pero recordó que el de Jane estaba frente a la casa. Halló las llaves en la dulcera donde solían dejarla.

Condujo como un loco, saltándose las luces y bendiciendo el poco tránsito que había a aquellas horas. Jane, junto a él, se incorporó y se frotó la barbilla.

—Me has pegado —dijo con naturalidad.

El no respondió. Sólo pensaba en los minutos que transcurrían.

Ella le preguntó:

— ¿Adónde me llevas?

—Al hospital.

—No cabe duda de que eres obstinado —murmuró Jane.

CAPÍTULO 3

Alexander Welles esperaba en el blanco corredor al médico de guardia, a quien habían enviado a buscar.

Miró su reloj: las once y cinco. Dentro de poco Pipo volvería de la escuela. Welles había pedido a unos vecinos que le diesen el almuerzo.

Cuando la noche anterior volvió del hospital, el niño estaba dormido. El doctor Cowburn llamó quince minutos después que Welles hubo salido para asegurarse de que habían llevado a Jane al hospital. Pipo había contestado el teléfono, y el médico habíale tranquilizado, con su voz serena, que su madre estaría bien dentro de poco. Después de aquello, Pipo dejó de sentir miedo.

Welles se pasó una mano por el cansado rostro. No había dormido un minuto, y estaba aterrado por los acontecimientos de la noche. ¡Qué horrible escena! ¡Qué humillación! Había examinado su conciencia, pero no veía la responsabilidad que podía caberle por lo ocurrido.

Los vecinos con quienes había hablado por la mañana para que atendieran a Pipo, le dijeron, del modo más amable, que no debía dejar tanto tiempo sola a su mujer. El no les pidió explicaciones, pero comprendió que la gente se había dado cuenta de la inestabilidad de Jane.

Un joven de bata blanca, que llevaba un estetoscopio pendiente del cuello, apareció de pronto frente a él.

— ¿Es usted el señor Welles?

—Sí.

—Yo soy Alfred Cabbon ¿Quiero hacer el favor de pasar por aquí?

Echaron a andar por el corredor.

— ¿Cómo está? —preguntó Welles.

—Todo lo bien posible, pero aún muy débil.

Bajaron una escalera. Cabbon llamó a una puerta y entraron. Otro hombre vestido de bata blanca se hallaba sentado detrás de una mesa. Era un hombretón de cabeza redonda, y fríos ojos grises.

—El doctor Bade, psiquíatra —le presentó Cabbon.

Welles sabía que terminarían en eso. Hacía tiempo que había dicho a Jane que visitase a un analista para librarse de sus complejos. Pero ella se negó. Era europea y pensaba que sólo los locos van a ver a los psiquíatras.

Bade le pidió que contase toda la historia. Welles trató de hacerlo del modo más objetivo posible.

Había llegado al episodio de la cocina, cuando Bade comenzó a hablar.

—Yo la he interrogado ya. Lo único que lamenta es no haber logrado suicidarse.

Abrumado, Alexander bajó los ojos.

—También me ha dicho que lo sigue amando, pero que esto no es suficiente para hacerla desistir. Tampoco el amor por su hijo...

— ¿Pero por qué? — interrumpió Welles—. Tenemos todo para ser felices. Nos amamos. Tenemos un hijo hermoso; tenemos dinero. ¿Por qué?

Bade no apartaba los ojos del capitán.

—Su esposa se preocupa mucho. Es la enfermedad de nuestra época y su angustia nace de sus complejos. Tiene un complejo de inferioridad que la obliga a tratar de mejorarse continuamente, y sólo puede vivir en una atmósfera de constante admiración. También tiene un complejo de culpa con respecto a su hijo, porque, en busca de admiradores, lo abandona constantemente.

—Eso lo sé ya hace mucho tiempo —murmuró Welles.

El psiquíatra lo miró fríamente y continuó:

—Ahora bien, si quiere saber mi opinión, no creo que sea sólo eso lo que la haya impulsado al suicidio. Ciertas reticencias de parte suya me lo han dado a entender. Trate de comprenderme: la base del suicidio estaba en eso, pero algo lo motivó.

Welles reflexionó y recordó que Jane se había levantado de la cama cuando él hubo mencionado el nombre de Tortosa.

—En cualquier caso —continuó Bade—, no podemos dejarla en el presente estado. Volvería a intentarlo en la primera oportunidad. No pueden vivir, ni ella ni usted, con ese miedo permanente. Los sedantes sólo producen una mejora engañosa. Mitigan la angustia, pero sucede, como con la aspirina, que mitiga el dolor pero no elimina la causa. Aún más, a la larga, privan al enfermo del sentido de la responsabilidad. Y nuestro fin es todo lo contrario.

— ¿Y qué se puede hacer? —preguntó Welles, alarmado.

El psiquíatra respondió:

—Un tratamiento de narcosis, combinado con un tratamiento eléctrico.

Welles comprendió inmediatamente.

— ¿Electroshock? Eso es muy peligroso.

Había leído algo acerca del tema y oído terribles historias de personas con miembros rotos.

—Ya no lo es. Ponemos a dormir al paciente mediante una inyección de curare, que, como sabe usted, paraliza los centros nerviosos. Luego, como el sistema respiratorio está paralizado, le administramos oxígeno. Después de eso, el electroshock sólo afecta el cerebro. La paciente no se mueve siquiera. Más aún, no está atada.

Welles permaneció silencioso.

—Se entiende, claro está, que no haremos nada sin su consentimiento.

—Yo querría consultar a Cowburn —replicó él.

—Me parece muy razonable.

Bade telefoneó a Cowburn, le explicó todo y luego pasó el aparato a Welles. Cowburn también era partidario del electroshock.

Luego fueron a la habitación de Jane. Welles no la había visto nunca tan enferma. Ella le sonrió tristemente. El se acercó, la tomó en sus brazos y preguntó:

— ¿Te sientes mejor?

—Sí —murmuró ella. Luego continuó con acento de reproche—: ¿Por qué no me dejaste morir? Ahora todo habría terminado.

A Welles se le oprimió la garganta. ¿Qué podía hacer frente a tal obstinación? Bade explicó entonces que la enfermedad tenía curación y mencionó el tratamiento de narcosis y electricidad.

Ella se puso pálida y su rostro se contrajo.

— ¿No se atreven a decirme la verdad porque es terrible?

El médico dijo suavemente:

—Podrá ir a su casa. Su esposo la traerá aquí cada dos días. Creo que con cinco o seis visitas bastará. No sentirá absolutamente nada.

—No creo lo que dice —dijo ella apretando los dientes.

Welles advirtió que le temblaban las manos. Iba a tener un ataque de histerismo. Trató de tomarla de nuevo entre sus brazos, pero ella le rechazó.

— ¡No me toques!

—Somos sus amigos —le aseguró Bade—. Estamos aquí para ayudarla. Pero usted tiene que colaborar.

Ella apartó violentamente las ropas de cama. Llevaba un camisón blanco que le habían dado en el hospital.

— ¡No son mis amigos, sino mis enemigos!— declaró— ¡Todos! ¡No quiero que pierdan el tiempo! Voy…

Se puso de pie.

—¿Dónde están mis ropas? ¡Dénmelas!

Welles se las había llevado a la casa el día anterior.

—Están en casa— le dijo.

—Entonces iré así.

El la tomó en sus brazos, y la oprimió contra sí. Jane luchó con todas sus fuerzas, tratando de pegarle. Luego, bruscamente, como si algo se hubiera roto en su interior, dejó de luchar y comenzó a llorar.

El la mantuvo entre sus brazos durante un momento. Luego, lenta y cariñosamente, la ayudó a meterse en la cama. Con la cabeza junto a su hombro, murmuró en su oído:

—Si ya no me amas, Kini, eso no es importante. Trataré de olvidarlo. Pero podemos seguir viviendo juntos… por Pipo.

Ella lo abrazó.

—¡Oh! Aleka… ¡Pero yo sí te amo!

Welles sintió que la puerta se cerraba y se dio cuenta de que estaban solos. Ella quedó silenciosa un momento, y luego se decidió y murmuró:

—Creo que va a ser mejor que te lo cuente todo. No quiero que pienses que ya no te amo, Aleka.

El sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas, pero no se avergonzaba de su debilidad. Sabía que ahora todo se iba a arreglar. Ella le acarició el cabello.

—No me vas a interrumpir, ¿verdad? —le preguntó—. ¿Me lo prometes?

El se lo prometió, y ella comenzó a hablar.

CAPÍTULO 4

Un mes antes, en la farmacia de la esquina de Lewers y Kalakaua, se había encontrado a Luky.

Ella la llamaba “Luky” porque era el equivalente hawaiano de Lucie. Lucie More... Berlín... 1947. ¿La recordaba?

Luky acababa de llegar de los Estados Unidos. Estaba en el hotel Halekulani, a poca distancia de allí. Había llevado a Jane al hotel de la playa y estuvieron recordando mientras tomaban un helado en un café cercano.

Jane quería mucho a Luky, que había sido su única amiga norteamericana en Berlín desde su matrimonio con Alexander.

Este no quería a Luky, a quien consideraba demasiado libre en materia sexual, pero Jane consideraba que su actitud era un poco injusta.

En la primera tarde, Luky le dijo a Jane que se había casado con un teniente más joven que ella, divorciándose a los dos años y obteniendo una buena cantidad para alimentos. Ahora era la amante de un eminente banquero de Los Angeles, gordo y feo, pero muy rico. También tenía un amigo, mucho más joven que ella, un poeta de vanguardia, sin un centavo, naturalmente, pero ingenioso y buen amante.

Recientemente, Luky se había aburrido de sus dos amantes, y había convencido al banquero para que le pagase unas vacaciones en Honolulú.

Luky y Jane se habían estado viendo regularmente todos los días en la playa, y Jane no recordaba con precisión cuando apareció Rodrigo de Tortosa.

Había salido del mar, como un dios marino en una “surf-board”.

— ¿Has visto a ese tipo? Lo conocí en México. Es brasileño o algo parecido. Es muy inteligente, pero completamente ocioso. Te lo voy a presentar.

Lo había llamado. El se acercó con aire de aburrimiento y besó la mano de Jane. Estaba maravillosamente bronceado; tenía un cuerpo de atleta, cabello negro rizado y dientes blanquísimos. Sin embargo, hablaba muy poco. Luego, en medio de la conversación, Luky mencionó que el capitán Welles, el marido de Jane, tenía una misión secreta en el Fuerte Shafter.

Interesado, Tortosa las había invitado a tomar un helado con él. Le escucharon, porque de repente se había decidido a hablar. Era un conversador brillante, que se valía de las paradojas con gran habilidad. Jane lo encontraba muy divertido.

Lo había visto dos o tres veces en compañía de Luky, siempre en la playa. Luego, una vez, él le telefoneó para pedirle una cita.

Jane aceptó. No le parecía imprudente, porque él siempre había sido muy correcto.

En resumen: había cenado con él aquella noche y muchas más.

De allí en adelante se habían visto a solas. Jane seguía viendo a Luky, pero hallaba más divertida la compañía de Rodrigo.

Una tarde, él se presentó en la casa. Ella se lo reprochó diciendo que podía comprometerla. El se rio, pero se quedó muy poco tiempo. Jane se quejaba de dolor de cabeza y él le dio una pastilla.

Jane se durmió. Cuando se despertó, Rodrigo no estaba allí. Pipo jugaba en el jardín y no había visto a nadie.

Esto ocurrió el martes de la semana anterior. Jane lo recordaba perfectamente bien, porque era el primer día que no había recibido una carta de Aleka. Desde entonces hasta su vuelta no recibió ninguna carta. Excepto...

No tuvo noticias de Rodrigo de Tortosa durante dos días, pero no le dio importancia. Luego él le telefoneó el jueves a la medianoche. Era la primera vez que lo hacía a aquellas horas. Ella temió que el teléfono despertase a Pipo.

En aquella ocasión él parecía haber perdido la confianza en sí mismo. Se expresó con dificultad y dijo que necesitaba verla inmediatamente. El asunto era grave y no podía tratarse por teléfono.

Jane no quiso que fuera a la casa por miedo a que lo viesen, y le dijo que lo esperaba en la esquina de la avenida. El llegó en su coche a los diez minutos.

Fueron en dirección a Kaipo Park, y cuando llegaron a la parte más alta él detuvo el coche.

Estaba muy serio cuando le dijo que le habían visitado unos hombres para obligarle a hacer aquello. Ella no debía pensar un solo momento que él era cómplice de aquellos bandidos.

Primero, le dio la carta. Inmediatamente reconoció la letra de Aleka. En la carta, Aleka le decía que se hallaba en manos de una banda peligrosa, y si quería verlo vivo de nuevo, debía obedecer sus órdenes.

Jane se quedó aterrada y comenzó a hacer preguntas. Pero Rodrigo no sabía nada. Era un desgraciado intermediario. Sólo le explicó lo que debía hacer.

Los documentos y archivos del Servicio Secreto se hallaban en una habitación especial. En ella había una caja fuerte llena de microfilmes.

Dichos microfilmes estaban dentro de una caja de latón. En las latas había una etiqueta que decía Plan de Batalla.

Los hombres que tenían a Aleka en su poder pedían que Jane les entregase la cajita marcada Plan de Batalla. En cuanto la tuvieran, pondrían en libertad a Aleka. Si ella se negaba o daba parte a las autoridades, Alexander Welles moriría.

Jane dijo que no podía apoderarse de la lata. Su marido no la había dejado entrar nunca en su despacho privado. No veía el modo de hacerlo.

Pero ellos lo habían previsto ya. Sabían todo. Sabían que el teniente Hale Harwood, el ayudante de Welles estaba enamorado de Jane.

Y además sabían que el teniente Harwood estaría de servicio la tarde del próximo sábado.

Al no tener noticias de su esposo, Jane había seguido las instrucciones de Rodrigo.

El sábado, a las dos y cinco, había telefoneado a Hale al Fuerte Shafter, y le dijo que ella iría a las tres. El la recibió en el despacho de Alexander. Jane le dijo que no recibía noticias de su marido y no se explicaba aquel silencio. El trató de tranquilizarla. Su esposo estaría muy ocupado y, de todos modos, iba a volver muy pronto.

Entonces, como habían previsto, Hale le hizo algunos cumplidos y ella le pidió entonces que le mostrase el despacho privado.

El vaciló, y luego le hizo jurar que no diría nada a su marido. Pensó que allí le sería más fácil hacer el amor a la esposa de su jefe.

Sacó un manojo de llaves, pasaron por una puerta de metal, y entraron en la sala de proyecciones. Luego estaba el laboratorio fotográfico, donde había una serie de aparatos extraños. Y finalmente llegaron a la habitación de los archivos secretos.

Con el corazón palpitante, Jane le pidió que le mostrase lo que había allí, pero Hale se negó y trató de besarla. Quería que le pagase por adelantado. Jane se vio obligada a abofetearlo.

Hale abrió los cajones y le mostró las latitas. El Plan de Batalla se hallaba en el segundo cajón. El abrió tres en total.

En aquel momento sonó el teléfono, como estaba convenido. Hale fue a responder, pero no sin decirle antes que no tocase nada. Cuando volvió, la cajita conteniendo el Plan de Batalla se hallaba en el bolsillo de Jane.

Hale cerró los cajones sin advertir nada. Luego trató de abusar de Jane. Ella pudo escapar sólo con la promesa de que si la dejaba ahora volverían a verse cuando él quisiera. Hale la dejó ir y Jane salió contenta de haber podido salvar a Aleka. Rodrigo la esperaba a las cuatro en una tienda. Ella llegó unos minutos más tarde y le entregó la lata.

Aquello ocurrió el sábado por la tarde. Rodrigo telefoneó dos veces, asegurándole que todo saldría bien. El martes, Aleka volvió y ella se dio cuenta de que no había estado preso, y que había sido engañada. Sabía que dentro de poco se descubriría la desaparición del Plan de Batalla, y la culparían a ella. Aleka se vería comprometido, perdería su carrera, e incluso lo encarcelarían, y también a ella. Entonces, por cobardía, trató de suicidarse.

CAPÍTULO 5

Welles sintió que estaba acabado, totalmente terminado. En pocas horas, todo cuanto quería se había venido abajo. Sólo quedaban ruinas.

Sintió que le invadía la cólera y el resentimiento hacia Jane por su frivolidad e imprudencia. Ella lo vio en sus ojos y apartó la cara.

—Ya no me amas y es muy natural.

Tenía la voz y el gesto de una niña. Welles recordó el consejo del psiquíatra. Estaba enferma. Tenía que ser piadoso con ella.

Exhaló un profundo suspiro, se puso de pie y se paseó por la habitación.

Luego volvió junto a la cama y, asiendo la mano de su mujer, le preguntó:

— ¿Dónde vive ese Tortosa?

—No lo sé.

— ¿No lo sabes? ¿Quiere decir que nunca lo supiste?

—No lo he averiguado nunca.

— ¡No es posible! Saliste con ese bandido, dejaste que te vieran con él, lo recibiste en nuestra casa, ¿y no sabías dónde vivía?

Ella apartó la cabeza.

—Hablaba muy poco sobre su persona. Era muy misterioso. Siempre telefoneaba él.

Welles se sintió desarmado ante tal candidez. Exhaló otro profundo suspiro.

—Pero tú debiste preguntarle algo, ¿no?

Ella era demasiado curiosa para no hacerlo.

—Sí…— murmuró.

— ¿Y qué dijo?

—Que vivía con unos amigos que no tenían teléfono.

— ¿Nunca te dijo quiénes eran esos amigos? ¿No mencionó su nombre nunca? ¿Ni siquiera ocasionalmente en medio de la conversación? Piénsalo bien.

Ella movió la cabeza.

—No, nunca.

Welles se sintió nuevamente abrumado.

— ¿Y Lucie Moore no sabía dónde encontrarlo?

—Creo que no. A veces hablamos de él. Me dijo que era muy extraño que no tuviera domicilio fijo.

Welles se pasó la mano por los cabellos.

— ¿Dónde pusiste la carta que pensabas que habías recibido de mí?

— ¿La que me mostró Rodrigo?

—Sí.

—Se la devolví entonces. Formaba parte de sus instrucciones.

Welles cerró los ojos y lanzó un juramento. Ahora era viernes. El día siguiente haría una semana que habían entregado el microfilme. Era casi imposible que lograra localizarlo. La cajita estaría ya fuera de la isla, probablemente en alguna parte de Europa Oriental o en Japón.

Pensó con calma. Pasaría bastante tiempo antes de que se descubriese el robo. Una vez que una cajita conteniendo un microfilme se guardaba en un cajón, pasaban meses antes de que se la volviera a tocar.

Pero Welles no tenía intención de dejar que pasaran meses sin comunicar aquello a sus superiores. La seguridad de los Estados Unidos estaba en juego, y él amaba demasiado a su país para ignorarlo.

¡El Plan de Batalla! Posiblemente el documento secreto más importante. En él figuraban minuciosamente todas las medidas que había que tomar si se producía un ataque enemigo. Todo ello con explicaciones totales. El plan de batalla de los enemigos potenciales había sido siempre, desde que existió el espionaje, el objetivo principal de todo servicio secreto. ¡Y no era difícil comprender por qué!

Todo lo que Welles quería eran unas pocas horas de respiro. Comprendía que su situación mejoraría mucho si se apoderaba de Tortosa y lo llevaba ante el jefe del servicio de contraespionaje.

Jane murmuró:

—Aleka...

Cuando él se inclinó, ella le tomó la mano, le miró a los ojos y dijo:

—Aleka, nunca te he sido infiel.

El quería creerle, pero recordaba la escena con Hale.

— ¿Ni siquiera con Hale?

Cerró los ojos, tratando de imaginar a su subordinado en un intento de violación.

— ¡No! Le prometí que sería suya sólo para que me dejase salir, pero no tenía intenciones de cumplir mi promesa. Deberías comprender que aun teniendo intenciones de traicionarte, no lo habría elegido a él. Te respeto demasiado para hacer lo que te hubiera puesto en ridículo.

El apretó los dientes. Quizás ella pensaba que aquello era peor que haber arruinado su carrera y su porvenir.

—Pero, de todos modos, ¿él trato de hacerte cumplir tu promesa? —le preguntó.

Ella abrió mucho los ojos.

—Realmente, no. No tuve noticias de él desde entonces.

Welles pensó que Hale se dejó llevar por la pasión y luego temió las consecuencias. De todos modos, su conducta había sido abominable. “Me las pagará”, se dijo. Luego pensó que los dos serían expulsados del ejército.

De pronto se dio cuenta de que Jane había estado hablando sin que él la oyera.

— ¿Qué decías?

Ella volvió la cabeza:

—No quiero seguir viviendo —repitió—. Si me amas, debes dejarme morir.

Welles contuvo el aliento. A pesar de su confesión, ella seguía queriendo morir.

—No te muevas —dijo—. Vuelvo en seguida.

La besó y salió. Una enfermera que esperaba afuera, ocupó su lugar junto al lecho.

Welles se dirigió al despacho del psiquíatra, quien lo recibió inmediatamente.

— ¿Y?... —inquirió.

Welles rechazó la silla que le ofrecía el otro y dijo:

—Ha hecho una tontería que me ha confesado, pero sigue queriendo morir.

Bade permaneció silencioso un momento y luego preguntó:

— ¿La ha perdonado?

—Sí; usted me dijo que era una enferma, y le creo. Pero la conozco mejor que nadie. No es responsable de sus actos.

— ¿Puede decirme la tontería que ha hecho?

—No —repuso secamente Welles.

—No voy a insistir. ¿Sigue decidido a cuidar de ella?

—Sin duda. No se la puede dejar sola en su estado actual.

—Muy bien. Puede llevarla a su casa. Sea amable con ella; trate de restablecer su confianza. Tiene que pensar en apoyarse en usted, sin miedo a que la rechacen. Tiene que darle la impresión de seguridad. Y tráigala mañana para la primera sesión. Está demasiado débil para empezar hoy. Vengan mañana a las dos. El tratamiento durará una hora y luego se la puede llevar a casa. Tiene que venir con el estómago vacío. Pero puede tomar en el desayuno un té con tostadas. Hasta mañana, entonces. Y trate de no preocuparse demasiado. La vida es así, llena de altibajos.

Pipo se fue a la escuela. Le habían dicho, como a los vecinos, que Jane tenía una infección intestinal y debía ir al hospital para su tratamiento. Welles explicó al niño que se había enfadado la noche anterior porque Jane, que no se daba cuenta de la realidad de su estado, se negaba a ir al hospital Pipo quedó contento con dicha explicación.

Ahora estaban en el dormitorio, frente a frente. Welles hizo un esfuerzo para ser amable, pero su mente estaba torturada por el pensamiento del microfilme robado.

Se sentó en el borde del lecho y miró a su mujer.

— ¿Dónde pusiste las cartas que te envié? —preguntó.

Ella indicó el ropero.

—Allí, a tu derecha.

El fue a ver. En un sobre amarillo se hallaban colocadas por el orden en que las había recibido. Le había escrito todos los días, numerando las cartas para estar seguro de que llegaban todas. Sabía exactamente las que le había escrito: noventa y siete. Ahora sólo había noventa y cinco.

Lo tuvo comprobando para asegurarse y luego dijo:

—Faltan las dos últimas.

— ¡Es imposible!

El volvió de nuevo junto a ella:

—Ya me he dado cuenta de que no recibiste la última, en la que te decía que estaba trabajando en un secreto de importancia, por lo cual no te escribiría en toda una semana.

Ella abrió mucho los ojos.

—No recibí esa carta.

—Ya lo sé. Pero me refiero a la anterior. Un minuto. En ella te hablaba de que estaba trabajando con Henderson, ¿recuerdas? El de la oficina de Berlín.

—Esa sí la tengo.

—Ya no está.

— ¡Es imposible!

Ella tomó el sobre y buscó en vano.

—Quizá se encuentra en alguna de mis carteras.

Miraron en las carteras, sin éxito. Welles continuó:

—Voy a decirte lo qué ocurrió. El día en que vino ese bandido de Tortosa, te dio una pastilla para el dolor de cabeza. Pero en realidad era una pastilla para que durmieses. Te dormiste, y mientras tú estabas así, él robó mi carta. Había interceptado antes la carta en que te hablaba del secreto, y de que te escribiría por una semana. Luego robó otra para tener más material para el falsificador de mis cartas. ¿Comprendes?

Ella no respondió. Welles se decidió:

—Voy a hacer una llamada telefónica. No te muevas.

Cuando habían regresado a la casa, había vaciado enteramente el botiquín de las medicinas, sacado las navajas de afeitar y guardado su revólver. Bajó y telefoneó a un amigo que tenía en el Departamento de Inmigración. Le preguntó si había salido de la isla un tal Rodrigo de Tortosa. Su amigo repuso que sólo podría responder si Tortosa había ido a un país extranjero. No se guardaban archivos de las personas que iban a los Estados Unidos. Welles pensó que quizá había una probabilidad contra nueve de que Tortosa hubiera abandonado el territorio de Estados Unidos sin intención de volver.

—Te telefonearé dentro de una hora —prometió su amigo.

CAPÍTULO 6

El teléfono sonó veinte minutos después. Welles supo entonces que Tortosa había llegado a la isla en un barco procedente de Lima, con un pasaporte peruano, y una visación de turista válida para seis meses. No había salido de la isla con destino a un país extranjero, pero podía haber ido a los Estados Unidos sin que se supiese nada. Cuando llegó, se hospedó en el Halekulani.

El Halekulani consistía en un gran grupo de pequeños bungalows, situados entre bananeros y palmeras, a lo largo de la playa de Waikiki. Allí se podía llevar una vida completamente independiente, manteniéndose alejado del edificio principal. Muchos norteamericanos afirmaban que el Halekulani era uno de los hoteles más agradables del mundo.

La enfermera privada que Welles había pedido llegó unos minutos antes de la hora convenida. El le explicó lo que tenía que hacer; le dijo que era amigo del doctor Cowburn, a quien la enfermera conocía muy bien, y luego se fue.

Abandonó su llamativo uniforme y se puso un traje claro y una camisa hawaiana de colores brillantes. Vestido así, no se distinguía de nadie, que era lo que él quería. Sabía que disponía de muy poco tiempo, sólo hasta el lunes por la mañana, cuando expiraba su permiso, para hacer lo que había planeado.

Descendió por Lewers Road, cruzó la avenida y siguió hasta el hotel Halekulani. Fue a la oficina y dijo que quería ver al señor Tortosa.

Un hombre joven y alto le informó que Tortosa había dejado el hotel una semana antes. Se había ido el viernes, sin dejar dirección alguna.

Welles, decepcionado, insistió:

—Entonces debe haberme dejado un mensaje.

— ¿Cómo se llama, señor?

Welles dio el primer nombre que le pasó por la mente.

—Henderson.

Un hombre fuerte, de aspecto europeo, apareció de repente.

—Yo soy el gerente —dijo—. El señor Tortosa no dejó mensajes para nadie.

Welles no tuvo que esforzarse para parecer irritado.

—No lo entiendo. Me dijo... Supongo que se ha ido a Norteamérica. ¿Sabe qué barco o qué avión tomó?

El gerente repuso:

—El señor Tortosa no aceptó el coche del hotel, que le habría llevado al puerto o al aeropuerto. Prefirió tomar un taxi.

—Quizás algún empleado del hotel recuerda al taxista. Perdone que insista de tal modo, pero para mí es un asunto vital.

El gerente repuso con amabilidad:

—No lo dudo. Pero el señor Tortosa ocupaba el bungalow número 34-2 de Kalia Road. Entiendo, por lo que me dijo, que se hizo solo el equipaje. Nadie lo vio partir. Quizás pueda informarse mejor en la agencias de viaje.

—Eso voy a hacer. ¡Muchas gracias!

—De nada, señor.

Welles salió al calor del mediodía y se dirigió a Kalia Road, que terminaba a pocos metros de la playa.

El bungalow 34-2 estaba a un centenar de metros a la izquierda. Un muchacho se hallaba junto a un parquímetro, comiendo un helado. Todo estaba muy tranquilo.

Welles entró por una puerta del lado izquierdo, que conducía a un sendero que iba a la playa entre los bungalows del hotel. Llegó hasta el café de la playa, y luego a la playa misma.

Allí vio la usual colección de viejas ricas que habían ido a bañar sus diamantes entre las aguas azules de los mares del sur, y a calentar sus horribles carnes con el sol hawaiano. También había algunos viejos, pero eran una minoría. Se veían algunas modelos y ciertos hombres dudosos, pero ningún niño.

Welles vio una linda morena de unos treinta años, muy bronceada, y con unas formas que atraían inmediatamente la atención.

Saltó a la arena y se situó delante de la mujer, que parecía estar durmiendo. Había cambiado muy poco en los diez años pasados. Su cuerpo era aún firme y joven. Sólo tenía algunas arrugas en torno a los ojos.

Ella se movió.

— ¡No se ponga delante!

Deslumbrada por el sol, no le había reconocido. El se sentó a su lado, sobre un extremo de la toalla en la que estaba tendida.

—Soy Alexander Welles...

— ¡Oh, Aleka!

Pareció confundida y añadió prontamente:

— ¡Perdóneme! Pero estoy acostumbrada a oír a Kini llamarle de ese modo.

—No tiene importancia —dijo fríamente Welles.

Se volvió para asegurarse de que nadie lo escuchaba. Estaba decidido a no andar con ambages.

— ¿Cómo está Kini?— preguntó la joven—. ¿No vino con usted? No la he visto en varios días.

—Kini trató de suicidarse —expresó él—. Yo se lo impedí.

Lucie More se puso pálida. Permaneció silenciosa un momento y luego preguntó:

— ¿Qué me dice? ¡No es posible!

—Es la pura verdad. Se tragó cincuenta píldoras de barbitúrico, y hubo que hacerle un lavado de estómago.

— ¡Dios mío! ¿Por qué hizo eso? Parecía tan feliz...

—Lo hizo, y yo estoy tratando de averiguar la razón.

Ella sintió la amenaza que había en su voz. Lo miró de frente y preguntó:

— ¿Me cree responsable en algo?

El sostuvo su mirada.

—Hasta ahora no sé nada. Hábleme de Tortosa.

— ¿Tortosa?

— ¡Sí, Tortosa!

Ella reflexionó un momento y luego dijo, poniéndose de pie:

—Venga a mi casa. Allí no nos interrumpirán.

Welles se levantó. Ella tomó sus cosas y atravesó la playa.

Lucie ocupaba un bungalow situado frente a la carretera. Welles miró a su alrededor por si lo veían entrar. Ella lo advirtió, y dijo riendo:

—No se preocupe. No tengo nada que perder. ¿Qué le han parecido esas brujas de la playa?

Cerró la puerta y bajó las persianas.

— ¡Siéntese, por favor! ¿Quiere una bebida fresca.

— ¡Con mucho gusto!

Había una heladera pequeña en un rincón de la habitación. Welles se sentó en un sillón de mimbre junto a una mesita, donde reposaba un inmenso cenicero de cristal.

Lucie abrió dos latas de cerveza.

—Estoy aturdida —dijo.

—Hábleme de Tortosa —insistió Welles.

Ella se sentó frente a él, tomó un sorbo de cerveza, y comenzó:

—Conozco a Tortosa desde hace mucho tiempo. Cinco o seis años, aproximadamente. Pasé unas vacaciones en México, y él era gerente de un club nocturno de Monterrey. Era refugiado del Paraguay, como consecuencia de las revoluciones que ocurren allí. La interesaba mucho la política.

Tomó un nuevo sorbo de cerveza. Welles le preguntó sin ninguna diplomacia:

— ¿Fue su amante?

Lucie lo miró de arriba abajo.

—Quizás. Pero eso no es asunto suyo.

— ¿Qué clase de tipo es?

Ella se tomó un tiempo antes de responder, y Welles temió que lo enviase al diablo.

—Un tipo extraordinario, pero no muy agradable. Un ser raro, como se puede hallar en un zoológico. Yo se lo advertí a Kini; es un hombre que divierte cuando está enjaulado. Nada más.

— ¿Kini lo vio mucho?

—Lo vimos juntas, dos o tres veces en la playa.

—Ella lo vio a solas.

Lucie pareció asombrada.

— ¡No puedo creerlo!

—Ella me lo dijo. Se veían casi todos los días.

La otra preguntó, prudentemente:

— ¿Quiere decir que le fue infiel con él?

—No lo sé. Ella dice que no, y yo me siento inclinado a creerle; pero el marido es siempre el que se entera último...

Lucie lo interrumpió:

— ¡Es imposible! Kini lo adora. Aunque saliera con Tortosa, estoy segura de que no hizo nada malo.

Welles pensó que el salir con Tortosa había sido una imprudencia y que los vecinos lo habían advertido. El doctor Bade estaba convencido, por el modo en que había hablado, de que Kini había sido infiel a su marido. Tendría que acostumbrarse a aquello, aun cuando no fuera cierto.

Comenzó a explicar a Lucie el modo en que Tortosa se hizo amigo de Jane. Esta pareció deprimida e incapaz de aceptar la ausencia de su marido. Siempre había preferido la compañía de los hombres. Tortosa la había divertido primero y luego fascinado. Jane había comenzado a compartir sus ideas acerca de la sociedad.

—Probablemente tiene razón —asintió Lucie More—. Es un anarquista resentido contra la sociedad. Siempre se burlaba del amor y de la vida familiar. Decía que todos debían hacer cuanto querían, pensasen lo que pensasen los demás. Esas son sus palabras. Sostenía que él no se sentía responsable ante nadie.

—Así es —dijo Welles—. Jane ha perdido completamente el sentido de su responsabilidad hacia Pipo y hacia mí.

—Yo no creía que Kini se tragase esas tonterías —murmuró Lucie—. Dios sabe que no soy ninguna santa, pero siempre me ha parecido cómico lo que decía Tortosa.

—Yo tengo que echarle mano —continuó Welles—, para asegurarme hasta qué punto es responsable de lo acaecido.

—Comprendido —dijo ella poniéndose de pie.

—El vivió aquí hasta la semana pasada. Luego se fue sin dejar dirección.

—Yo lo vi a principios de esta semana —dijo Lucie lentamente—. Aguarde a que recuerde...

Welles contuvo el aliento.

—Fue el martes —dijo ella entornando los ojos— Yo iba a jugar al golf con un amigo...

— ¿Dónde?

—En Ala Wai. Tuve que ir a la Avenida y luego seguí por Liliuokalani. En la esquina de la última calle de la izquierda...

— ¿Tusitala?

—Quizás. Allí hay una linda casita con animales en el tejado.

—La conozco.

—Tortosa salía de la casa. No lo reconocí inmediatamente porque se había afeitado el bigote. Pero cuando miré por el espejo retrovisor del auto, vi que era él.

— ¿Cree que vive allí?

—No tengo la menor idea.

—Voy a echar un vistazo. ¿Puede decirme cómo es?

—Un tipo de sudamericano. ¡Espere un minuto! Le puedo dar algo mejor...

Abrió el placard y comenzó a buscar en una cartera.

—Un día nos hicimos una foto en la playa, cuando estábamos juntos. Tengo que tener aquí la boleta del fotógrafo. ¡Aquí está!

La foto había sido sacada en una casa de la avenida Kulukaua.

—Creo que fue frente a Moana —añadió Lucie.

Welles tomó la boleta, le dio las gracias y salió.

Volvió junto a su coche estacionado en Lewers Road y se dirigió a la avenida. Detuvo su auto frente a Moana, y entró en la casa de fotografías, donde dio la boleta al encargado. Este miró en varios sobres y le entregó uno.

— ¿Es ésta?

Tortosa estaba sentado en la arena entre Kini y Lucie. Los tres reían. Lucie miraba hacia la cámara, Tortosa y Kini se miraban. La fotografía era buena y el perfil de Tortosa se veía claramente.

—Sí, es ésta.

Welles pagó y salió. Un poco después llegaba a Lilioukalani. Se sentía lleno de cólera al pensar que iba a verse cara a cara con Rodrigo de Tortosa.

La casa no fue difícil de ubicar. El dueño tenía ideas originales y había colocado animalitos de barro en el tejado.

Welles detuvo su auto a pocos metros y miró en torno suyo. Era un barrio tranquilo, lleno de hermosas villas, con jardines bien cuidados y sombreadas de cocoteros.

Las persianas estaban echadas, pero aquello no significaba nada. Welles tocó el timbre, esperó unos segundos y llamó de nuevo. No obtuvo respuesta. Llamó por tercera vez sin mejor resultado.

Descendió los escalones y anduvo en torno de la casa. Había un garaje al fondo, y Welles miró por la ventanita. Un Ford negro y amarillo, modelo 1963 estaba en el interior.

— ¿Busca a alguien? —preguntó una voz detrás suyo.

Welles se volvió. Un japonés provisto de un rastrillo se acercaba lentamente.

Se decidió a mentir.

—Sí, amigo. Busco a alguien. Siempre estoy buscando a alguien.

El hombre llegó a la conclusión qué quería Welles y se llevó la mano al ala del sombrero de paja.

—Perdone, jefe, ¿puedo servirle en algo?

El sacó del bolsillo la foto y se la mostró al jardinero, indicando a Tortosa.

— ¿Conoce a este hombre?

El japonés se echó el sombrero hacia atrás, se enjugó el sudor de la frente, y luego se apoyó en el rastrillo.

—Creo que lo he visto en alguna parte.

—Se ha afeitado el bigote —le advirtió Welles.

— ¡Ah!, es como yo pensaba. El nuevo huésped de la casa; el señor Belmonte.

Tortosa había cambiado su nombre y su dirección.

—Yo trabajo para el dueño de la casa, el señor Scott, de Dallas. Cuido la propiedad cuando él no está aquí con sus hijos.

— ¡Belmonte! —repitió Welles, que no quería que le contasen historias—. ¿Está aquí ahora?

—No. Se fue el martes para hacer una jira por las islas Aloha Airlines. Creo que viene mañana por la tarde.

— ¿Cuándo alquiló la casa?

—El jueves pasado. ¿Qué ha hecho? Si es un bandido, tendré que cancelar el contrato. El señor Scott no quiere esa gente.

—Tenga buen cuidado de no decirle nada. Hasta ahora no sabemos nada grave. Un problema de inmigración. Volveré mañana. Cuento con su silencio.

—No diré nada, jefe, puede estar seguro.

—Muy bien. ¿Cómo se llama?

—Saburo Tachibana. Mis padres vinieron a Honolulú en 1898. Hace mucho tiempo.

—Está bien. Confío en usted, Saburo.

—Puede hacerlo, jefe.

Welles se separó del jardinero japonés y volvió a su coche. Los contratiempos le habían irritado, pero debía volver al día siguiente, sábado, y Welles disponía hasta el lunes por la mañana para...

Regresó a su casa por Alai Wai sin lanzar una sola mirada al campo de golf.

CAPÍTULO 7

Alexander Welles trató en vano de mostrar algún interés en las noticias del día, pero pronto dejó el diario sobre la mesa y miró su reloj. Eran casi las tres en punto. Había estado esperando el regreso de su esposa durante cincuenta y cinco minutos, en aquella habitación pintada de verde.

La puerta se abrió y apareció el doctor Bade, que tenía un aspecto solemne.

—Todo está bien —le enunció—. Dentro de un minuto o dos van a bajarla. Procure que vaya a la cama inmediatamente en cuanto llegue a su casa y dele de comer y beber, si quiere. Mañana puede traerla de nuevo a la misma hora.

Welles pensó que no iba a serle fácil hacerlo, pues iba a disponer muy poco tiempo en la tarde del lunes. No podía encargarle a nadie que la trajese. Podía ponerse difícil y él era la única persona que sabía hacerla entrar en razón.

—Me olvidé de decirle —le dijo el médico— que no se debe preocupar si ella no recuerda algo. Esto es normal y carece de importancia.

Welles sonrió forzadamente. Tenía que poner buena cara al mal tiempo y no estaba en su carácter dramatizar las cosas.

—Si recuerda lo esencial —replicó—, lo importante es que me reconozca.

El médico sonrió.

—No tema. Sólo olvida los hechos recientes. Ahora perdóneme, me espera otro paciente.

Y salió.

Welles comenzó a pasearse de un lado a otro de la habitación. Por la mañana al menos había descubierto algo: la cuenta bancaria tenía un desnivel debido a que Kini había presentado dos veces un cheque. ¡Muy propio de ella!

Pensó en Tortosa y se preguntó por qué el bandido no había huido de la isla, antes de que se descubriese todo. Quizás creía que no se encontraría la latita y que Jane no diría nada.

Luego pensó en un detalle: Tortosa, o alguien que se hacía pasar por él, había telefoneado el jueves por la noche, unos minutos antes de que Jane intentase suicidarse. No comprendía cómo se había olvidado de aquello cuando le habían asegurado que Tortosa había salido de gira por las islas. Estaba seguro de que la llamada no procedía del exterior.

Oyó pasos y la puerta se abrió. Ayudada por un médico joven, entró Jane Welles.

Vacilaba. Tenía los ojos rojos e hinchados. Sonreía vagamente. Welles se adelantó y la tomó en sus brazos.

—Es mejor que descanse en un sillón unos diez minutos antes de salir —aconsejó el galeno.

Ella movió la cabeza, y dijo, articulando penosamente las palabras:

—Prefiero ir a casa inmediatamente.

— ¿Puedes andar? —preguntó Welles con inquietud.

—Sí.

El la sostuvo de la cintura.

El médico joven abrió la puerta. Salieron lentamente. Welles la acomodó en el coche y advirtió las oscuras señales de sus sienes, donde se habían apoyado los electrodos.

— ¿Estás bien?

Ella trató de sonreír.

— ¡Muy bien!

Welles se puso al volante y condujo lentamente, para evitar las sacudidas. Ella habló muy poco durante el viaje; sólo dijo que le dolía todo el cuerpo. Cuando Welles la desnudó y la ayudó a acostarse; ella le dio las gracias y le dijo que cuando despertó no tenía la menor idea de dónde se hallaba.

El le dio dos aspirinas y la besó tiernamente. Ya no estaba encolerizado. Se encontraba enferma y lo necesita. Tenía que protegerla.

—La enfermera volverá muy pronto —dijo.

Jane pareció asombrada.

— ¿Qué enfermera?

—La que tuviste ayer y esta mañana.

— ¿Cómo es? —preguntó ella.

—Una rubia, gorda, con gafas y acento tejano.

— ¿De veras?

—La reconocerás en cuanto la veas. No te muevas.

Se preguntó si era aquel el momento de advertirle que iba a sufrir lapsos mentales. Podía hacer una montaña de un grano de arena. Pero decidió decírselo.

La puerta se abrió y Welles se halló de pronto cara a cara con Tortosa.

— ¿El señor Belmonte? —le preguntó.

—Sí.

—Soy el agente de seguros Scott. Espero que no le moleste que eche una mirada en torno. Aquí se han puesto unos cables eléctricos, y tengo que hacer una inspección.

Había pensado aquella historia. Temía que si daba su verdadero nombre, Tortosa le diese con la puerta en las narices y tuvieran una escena.

— ¡Pase! —dijo el otro con tono vagamente irritado.

Welles entró y esperó que Tortosa hubiera cerrado la puerta.

—No soy un agente de seguros —comenzó—. Soy…

El sudamericano le interrumpió fríamente:

—Ya lo sé; usted es Alexander Welles.

Este sintió que las sienes le latían. Apretó los dientes tratando de aparentar calma.

—En su dormitorio había una foto de usted —continuó Tortosa para explicar cómo lo había reconocido.

Aquello era el colmo. El pensar que aquel tipo había estado en su dormitorio, lo enfureció. Su puño avanzó como un rayo. Había sido un buen deportista, especializado en el boxeo.

Tortosa no era ningún blando, pero el golpe lo tomó de sorpresa. Cayó de espaldas, en una posición ridícula.

Luego se levantó lentamente, frotándose la mandíbula, y dijo con voz tranquila:

—Welles, podría hacerle pagar caro esto. Sé pelear tan bien como usted. Pero creo que a ninguno de los dos nos convienen los ejercicios de esa clase. ¡Siéntese!

Desconcertado por aquella actitud, Welles repuso que no quería sentarse. Tortosa se acercó a una heladera y sacó de ella una botella y dos vasos.

—Sé muy bien lo que siente —continuó—. Piensa que yo soy un bandido de la peor categoría... —Miró a Welles cara a cara y concluyó—: Pero se equivoca.

Se sirvió un vaso de cerveza, bebió con ansia y dijo, después de limpiarse la boca con un pañuelo:

—Si tiene sed, puede servirse.

Welles estaba cada vez más desconcertado. Tortosa no parecía receloso. Decidió atacar.

—He venido a buscarlo. Tiene que venir conmigo —dijo apretando los dientes.

— ¿Adonde? —preguntó Tortosa con tranquilidad.

—Al Fuerte Shafter, a ver a los miembros del servicio de contraespionaje.

El sudamericano se sirvió otra cerveza.

—Yo iba a verlos ahora —declaró—. ¡Las mentes grandes se encuentran!

Welles pensó que no hablaba en serio, y que trataba de ganar tiempo. Sacó su revólver del 38 y dijo riendo sarcásticamente:

— ¡No me tome por un idiota! ¡Andando!

Tortosa miró el revólver, y pareció más ofendido que asustado. Replicó sin moverse:

—En este asunto no he sido más que un desdichado intermediario, totalmente en contra de mi voluntad. Trataba, sobre todo, de ayudarlo. Su esposa es realmente encantadora, y yo la aprecio mucho, pero “ellos” trataban de asesinarla. Pensé que el Cuartel General podía elaborar un plan de batalla tan bueno como el robado, pero nadie le podría procurar a usted una esposa como Kini.

— ¡No la llame Kini! —gruñó Welles.

—En todo caso —continuó el otro—, “ellos” acaban de dar signos de vida. Al parecer yo estoy equivocado y no se trata de ningún país extranjero. Quieren negociar la devolución del plan y me han elegido de intermediario. Quieren medio millón de dólares por él. Para mí es bastante razonable.

Welles estaba totalmente desconcertado. Estaba seguro de que aquel hombre no hablaba sinceramente, pero no sabía adónde iba a parar.

El teléfono sonó.

— ¡No se mueva! — ordenó Welles—. Yo contestaré.

Cruzó la habitación apuntando a su enemigo, tomó el aparato y dijo, tratando de imitar la voz de Tortosa.

— ¡Hola!

— ¿Eres tú? —preguntó una voz vagamente familiar.

—Sí —replicó Welles.

— ¿Qué te parece? Acabo de saber que la mujer de Welles trató de suicidarse. Creo que le habrá contado todo a su marido. No tenemos tiempo que perder... ¡Hola! ¿No me oyes?

Ahora Welles sabía quién telefoneaba. Pero su sorpresa fue tan grande que dejó un instante de vigilar a Tortosa.

Un momento fatal.

CAPÍTULO 8

El pequeño reloj de un rincón de la enorme mesa marcaba poco más de medianoche. El señor Smith se quitó las gafas, y sacó del bolsillo de su chaleco un trocito de gamuza. Su rostro estaba pálido y cansado, pero el coronel Hubert Bonisseur de la Bath, que ocupaba el sillón reservado a los visitantes, no lo había visto nunca de otro modo.

Smith se limpió las gafas sin decir palabra. Era una de sus argucias cuando trataba con la gente. Hubert no se dejó intimidar por ello.

—Mi querido 117 —dijo finalmente Smith, poniéndose de nuevo las gafas—, tengo que darle buenas noticias.

Hubert aguzó el oído. Había sido uno de los primeros agentes del O.S.S. durante la guerra, y ahora que aquélla había terminado lo habían destinado a la C.I.A. Esperó con calma las buenas noticias.

Smith se frotó las manos y continuó:

—El Departamento de Estado, en reconocimiento de los servicios prestados, se dispone a ascenderlo al grado de brigadier general y a ofrecerle un puesto importante en este servicio.

Smith le lanzó una mirada hipócrita, y preguntó con una sonrisa astuta:

—Espero que le agrade. Yo dije que le encantaría, y que sin duda sería su mayor deseo.

Hubert se mantuvo inexpresivo.

Smith esperó la reacción durante veinte segundos, y luego prosiguió con frialdad fingida:

—Les dije que no tomasen ninguna medida hasta que yo hablase con usted. Después de todo, lo conozco mejor que ellos. Por lo tanto, el documento de su ascenso no está firmado aún. Esperan hablar conmigo para confirmarlo.

Hubert rompió el silencio y dijo con voz dulce que era siempre indicio de cólera:

—Dígales que se guarden su ascenso. Dígales...

— ¡Calma, calma!— interrumpió Smith—. No sea así. Si algo aprecio en usted es la educación.

—Dígales que...

— ¡Hubert!

—...no necesito esos ascensos. Podían ser más inteligentes. ¡Aunque eso sería un milagro!

—Muy bien —repuso Smith—. Se lo diré con detalles.

— ¡Eso me sorprendería!

—Les diré el equivalente. Olvidémoslo. Veo que prefiere continuar en el servicio activo. Entendido.

Exhaló un profundo suspiro.

—Es una lástima, habría sido uno de los brigadieres generales más jóvenes.

— ¿Y qué?...

—Tenía que decírselo. No hablemos más de ello.

Le entregó un sobre marcado “Secreto Importante” y dijo cuando lo abrió:

—Ya que piensa así, ¿por qué no hace un viaje a Honolulú?

—En esta época sólo habrá allí viejas ricas.

—No tengo nada mejor que ofrecerle.

— ¡Venga entonces!

Smith sacó unos papeles del sobre:

—Esto ocurrió hace quince días —comenzó—. El lunes se encontró un hombre muerto en una plantación, sobre Waihawa, en la isla de Oahu, a uní veinte kilómetros de la ciudad de Honolulú. El cadáver que tenía en la mano un revólver del ejército del calibre 38, fue pronto identificado. Era el capitán Alexander Welles, jefe de los archivos secretos del Fuerte Shafter.

— ¿Del Cuartel General?

—Sí. La investigación preliminar pareció confirmar que se trataba de un suicidio. La bala que tenía en la cabeza procedía de su arma personal. Sin embargo, hay algo que no concuerda; el coche del capitán fue hallado en un bosquecillo, fuera de la vista de la carretera, pero las parejas que habían estado allí el domingo no lo vieron. Por su parte, los forenses aseguran que el capitán Welles llevaba muerto por lo menos treinta y seis horas, desde la tarde del sábado, aunque no pueden precisar la hora exacta.

Smith hizo una pausa, miró a Hubert, que escuchaba con gran atención, y continuó:

—Hasta ahora la investigación ha verificado que Jane Welles, la mujer del capitán, es una alemana de origen, apellidada Lindermann, que trató de suicidarse el jueves anterior, y fue salvada porque su marido la llevó al hospital para que le hiciesen un lavado de estómago. El psiquíatra que se hizo cargo de ella diagnosticó una aguda depresión nerviosa causada por complejo de culpa y de inferioridad. Fue sometida a electroshock, antes que se descubriera el cadáver de su marido. La llevaron al hospital el lunes sin decirle lo ocurrido, por miedo a que tratase de nuevo suicidarse. Me olvidé de decirle que la enfermera que la atendía recibió una llamada telefónica del capitán, diciéndole que se ocupase de su mujer y que él no volvería hasta el lunes. No quiso, sin embargo, hablar con su mujer. La enfermera encuentra esto muy raro. No había oído jamás hablar por teléfono a Welles.

Smith sacó un cigarro, y lo encendió cuidadosamente. Dio dos o tres chupadas y luego continuó:

—Le cuento los hechos por orden cronológico, o al menos no enteramente, pero creo que así se hará una idea más clara... La mañana del lunes, cuando fue descubierto el cadáver de Welles, un cierto Rodrigo de Tortosa informó a Barnes que el microfilme del Plan de Batalla del Pacífico había sido robado del Archivo Secreto. Al principio Barnes no lo creyó. Luego hizo una inspección, y en efecto, el plan de batalla había desaparecido de dicho lugar.

— ¡Cielos!— murmuró Hubert, que comprendió de repente la gravedad del asunto—. ¡Eso es una catástrofe!

—Sí; podía haberlo sido —asintió Smith—. Pero Rodrigo de Tortosa explicó que los que tenían en su poder el plan de batalla no pensaban entregarlo: a una potencia extranjera. Lo devolverían a cambio de medio millón de dólares.

— ¡Una buena suma! —dijo Hubert.

—Nos costaría mucho más redactar un plan nuevo, que podía no ser tan bueno como ese.

—Pero, ¿está seguro de que no han sacado una copia?

—Sí, podemos estar seguros. Las copias en microfilme se colocan en cajitas de lata selladas mecánicamente con una composición especial. Sería imposible abrirla, no siendo un especialista. Eso es absolutamente cierto. Fuera como fuese, Tortosa puso en claro que los ladrones conocían ese detalle.

—Pero, ¿cómo se puede hacer el cambio? ¿Entregar el dinero y recibir la latita?

Smith pareció reflexionar.

—Aquí viene el inconveniente. Tortosa proponía al coronel Barnes y al almirante de la flota una cosa que les pareció infantil. Sin embargo, la aceptaron. Los ladrones querían que les pagasen en billetes de veinte dólares: eso representa un gran bulto. Uno necesita un baúl para ello.

— ¡Tienen razón!

—Los ladrones comprendían que se tomarían lo números antes de que pudieran, por medio de Tortosa, deshacerse de los billetes en Hawai. Por lo tanto proponían que se entregasen los billetes a Tortosa y él devolvería la lata una hora después. Si no entrega el plan, o si el sello estaba violentado, el personal del Fuerte Shafter podía detener a Tortosa, y a la vez evitar que el dinero saliera de la isla, ya que los modos de huida son muy limitados. El coronel Barnes estudió el asunto y decidió que tomaría medidas para evitar que el dinero saliese de la isla. Por lo tanto se convino aceptar la proposición de los ladrones. Se entregó a Tortosa los quinientos mil dólares, y él volvió a la hora siguiente con la caja que contenía el plan. ¡Estaba intacta!

Hubert preguntó:

—No me doy una idea clara. ¿Cómo pudieron entregar tanto dinero? ¿Disponen acaso de fondos especiales?

Smith sonrió vagamente.

—Sabía que me iba decir eso. ¿Conoce el asunto Cicerón? ¿Recuerda lo qué sucedió en la embajada británica de Ankara, durante la segunda última guerra?

—Comprendo. Pagar con dólares falsos.

— ¡Exactamente! Hitler falsificó gran cantidad de dólares, pero nosotros logramos apoderarnos de la mayoría. Esta era una oportunidad única de utilizarlos.

—¿Quiere decir que usted conocía este asunto antes de que llegase a su conclusión?

—Sí, pero déjeme continuar. Ningún banco del mundo ni siquiera los del otro lado de la Cortina de Hierro, aceptarían esos billetes; son demasiado conocidos. Cualquiera de nuestros agentes nos informarían si trataban de cambiarlos.

— ¡Perfecto!— convino Hubert—. Ese Tortosa ha recibido medio millón de dólares falsos y nos ha entregado una copia intacta. ¿Qué sucede luego?

—Nada. Tortosa sigue en Honolulú, en el hotel Halejulani, donde vive la vida ejemplar del turista rico. Los agentes de Barnes lo vigilan, pero sin resultado. Los miembros del Fuerte Shafter comienzan a sentirse inquietos. Dicen que si no saben pronto cómo fue robado el documento, no hay garantías de que no vuelva a ocurrir. En resumen, han acudido a nosotros, comenzando a lamentar el haber confiado demasiado en sus fuerzas.

Hubert rio:

— ¡Son locos! Debieron arrestar a Tortosa en cuanto les hubo entregado la caja. Podían hacerle hablar. El que le hubieran prometido dejarlo ir no les comprometía a nada. En el espionaje no se juega limpio.

Smith lo miró con fingido interés.

—Hay cosas que nos inducen a creer que el asunto no ha sido obra de profesionales. Todo fue muy ingenuo. Pero en el Fuerte Shafter pensaban con razón que el mismo Tortosa se traicionaría. No se tiene enterrado mucho tiempo medio millón de dólares.

— ¡Seguro! — convino Hubert—. Pero siempre puede haber una posibilidad de que Tortosa no estuviera complicado.

Smith alzó los hombros.

—Sí, es posible. Yo conozco este asunto sólo por los archivos. Tortosa dijo que él no era más que un intermediario, por la fuerza. Dijo que una noche había encontrado a una persona en su coche, y esa persona le había hecho una proposición. Tortosa es un refugiado político. Dice que en su país han puesto precio a su cabeza, y que hay interesados en saber dónde está. El desconocido sabía todo esto, y le amenazó con denunciarlo a sus enemigos si no se prestaba a lo que él pedía.

—Bien —dijo Hubert—. ¿Y vio al tipo?

—Según él, llevaba una media de mujer sobre la cabeza, lo cual, como se sabe, es una máscara muy eficaz. También llevaba guantes, y hablaba tratando de disimular su voz.

— ¡Qué sarta de mentiras! —exclamó Hubert.

—Puede que tenga razón —suspiró Smith—. Pero usted sabe muy bien que eso no es imposible.

—Para que el asunto fuera perfecto debió meterse piedras en los zapatos para caminar de modo raro.

Hubert decía aquello porque no quería ocuparse de un asunto del que ya se habían encargado otros.

Smith prosiguió, imperturbable:

—En resumen: Tortosa no tuvo más remedio que convenir, sabiendo que iba a figurar en la lista negra del Fuerte Shafter, pero que prefería aquello a caer bajo las balas de sus enemigos.

— ¿Y cómo se realizó el cambio?

—Del modo más sencillo. Como el dinero era falso y el coronel Barnes está convencido de que va a ser más fácil descubrir a los ladrones, dejó ir a Tortosa. limitándose a tenerlo constantemente vigilado.

Hubert suspiró y miró al cielo.

—No he visto nada más tonto —dijo.

—Ohau es una islita.

— ¡Pero tiene cuatro mil habitantes!

—Cierto. Pero Barnes se pregunta si Welles no estaría metido en el asunto, lo cual explicaría la tentativa de suicidio de su esposa y su propia muerte. El documento robado estaba bajo su custodia, y eso hace más verosímil la cosa. Welles estuvo ausente cuatro meses, realizando un curso en los Estados Unidos. Volvió el martes anterior a su muerte y fue a su oficina el miércoles por la mañana. Tuvo permiso desde su regreso hasta que se descubrió su cadáver.

— ¿Se ha tratado de establecer cuándo se robó el documento?

— ¡Claro! Parece seguro que el capitán Welles no entró en el archivo donde se guardaba.

— ¿Y?...

Smith hizo un gesto evasivo.

—Por lo tanto le entrego el caso. Estúdielo con cuidado, y luego vaya a Honolulú. Vea a quien tenga que ver para que le facilite lo necesario.

Hubert se puso de pie.

—Está bien. Sólo tengo que preguntar una cosa más. ¿Se ha interrogado a Jane Welles?

—No. Está en el hospital, bajo tratamiento. El médico no permite que se acerquen a ella. Ha tenido seis aplicaciones de electroshock, y esto da como resultado una gran pérdida de memoria. Y aunque recordase, su declaración no sería válida en ningún tribunal, aunque el abogado fuera muy estúpido.

— ¡Perfecto!

—Tiene que hacer un verdadero milagro.

CAPÍTULO 9

Hubert Bonisseur de la Bath examinó distraído el montón de papeles que el botones del hotel Halekulani le acababa de entregar, tomando la tarjeta donde se registraba su llegada:

NOMBRE: Daniel H. Perry.

HABITACION Nº 34-2. TARIFA: $ 12.

Esta reserva se ha hecho por...

Tiró la tarjeta sobre la mesa, entre el menú y el boletín informativo del hotel. De modo que ahora era Daniel H. Perry, Dan para los amigos, y se suponía que venía de Las Vegas. Profesión: gerente de casino.

Se miró en el espejo y le costó trabajo reconocerse. Le habían hecho una cicatriz muy convincente en la mejilla derecha, y llevaba anteojos con montura de carey. Una funda de oro, obra de un especialista de la C.I.A., le cubría el canino derecho. En el dedo anular de su mano izquierda tenía un grueso anillo de oro con un diamante de seis quilates. Iba vestido con una elegancia llamativa, como convenía a un ex miembro del “Sindicato del Crimen” que se había retirado a Las Vegas, donde una concesión de juego le producía una renta sustanciosa.

No había venido solo. Un hombre como Dan Perry no podía ir a ninguna parte sin sus guardaespaldas, si quería que lo tomaran en serio. Su bungalow, el Nº 34, estaba dividido en dos departamentos, con entradas separadas. El de al lado de Hubert estaba ocupado por Joe Ballester, quien había cambiado también su identidad y se llamaba ahora Carlo Bellini.

Ballester era un hombre grueso y útil, siempre que su superior no le diera rienda suelta, porque tenía una imaginación demasiado viva, a la que nunca templaba el sentido común.

Hubert consultó su reloj: las siete. Decidió que había llegado el momento de golpear en el tabique que separaba los dos departamentos. Dos golpecitos discretos le contestaron. Apagó las luces y salió.

A su llegada habían alquilado un auto, un Pontiac negro, que estaba detenido en una pequeña terraza que había frente al bungalow, lo que les ahorraba el tener que gastar en el parquímetro de la calle.

Joe se reunió inmediatamente con él. Llevaba una camisa hawaiana color marrón, pantalón azul oscuro y podía hacerse casi tan invisible como una sombra.

— ¡Maneja! —le pidió Hubert.

Subieron al auto. Joe salió con él a la calle.

— ¿Adónde vamos?

—Toma por Lewers Road, el primero a la derecha.

El Pontiac siguió adelante y torció unos cien metros más allá. La gente cenaba en el diminuto Coconut Grove. Hubert no los vio. Estaba pensando en Rodrigo de Tortosa y en los modos de hacer hablar al maleante aquel, porque estaba convencido de que Tortosa sabía mucho más de lo que decía acerca del robo del microfilme.

Hubert ocupaba el bungalow en que había vivido Tortosa hasta que cambió de nombre y se fue a vivir por un tiempo en la casa de Liliukalani Road. Cuando le interrogaron acerca de eso, dijo que lo hizo pensando que podía huir así de sus perseguidores. En cuanto terminaron las negociaciones del microfilme, había regresado al Halekulani y vivía ahora en el bungalow 35-2, vecino al que ocupaba Hubert y Joe; también en Kalia Road frente al edificio principal del hotel Halekulani.

Llegaron a la avenida Kalakaua.

— ¿A la derecha o a la izquierda? —preguntó Joe, parando ante una luz.

—Derecho —le dijo Hubert.

Había estudiado el caso detenidamente, antes de decidir cómo iban a atacar. Después de pesarlo todo, decidió visitar a Jane Welles y hablarle de la trágica muerte de su esposo, con la esperanza de que la impresión le haría decir lo que sabía, o, por lo menos, lo que aún recordaba.

¿Cruel? Sin duda. Pero razonaba que el andarse con delicadezas no tenía lugar en un asunto tan serio. Habían robado el documento quizás más importante de todos los que se guardaban en el Fuerte Shafter, el Plan de Batalla para el Pacífico, en caso de agresión de una potencia enemiga, y hasta ahora, nadie sabía cómo lo habían hecho. Eso significaba que lo mismo podía volver a ocurrir. En cuanto los ladrones se dieran cuenta de que el dinero que habían recibido no tenía valor, irían a robar de nuevo el Plan de Batalla, y esta vez lo ofrecerían, por ejemplo, a Rusia o al Japón, que no los pagarían con dinero falsificado.

Eso presentaba la posibilidad de un nuevo Pearl Harbour, una guerra, la pérdida de innumerables vidas, y, posiblemente, la derrota. Si en 1941 se hubiese impedido que los japoneses destruyeran la flota norteamericana en Pearl Harbour, la guerra no habría durado tanto.

— ¡Para aquí! —ordenó Hubert.

— ¡Muy bien, jefe!

Joe había entrado de lleno en su papel de guarda-espaldas. Detuvo el auto junto a la acera y preguntó:

— ¿Qué hago?

—Esperar.

Hubert se quitó el anillo de diamantes de la mano izquierda, y luego se sacó la funda de oro del canino derecho. Se guardó ambas cosas en el bolsillo, salió del auto y fue hacia la casa de Welles. Antes de poner el pie en el jardín se quitó también los anteojos de carey. No quería asustar a Jane Welles, al menos, por su aspecto.

Las puertas vidrieras entre dos grandes arbustos en flor estaban abiertas. La televisión estaba encendida. Hubert se detuvo en el umbral, y vio una pequeña cabeza rubia que asomaba por el respaldo de un sillón de mimbre.

— ¡Buenas noches! —dijo el niño.

Hubert comprendió que debía ser Philip Welles.

— ¡Buenas noches! ¿Ha vuelto tu mamá del hospital?

—Sí; vino esta noche.

—Me gustaría verla.

—Está en la cocina.

— ¿Quieres ir y decirle?...

— ¡No! Estoy viendo televisión.

El niño se volvió deliberadamente hacia la pantalla, donde galopaban una docena de cowboys. Hubert contuvo una sonrisa y lo dejó. La cocina no sería difícil de encontrar.

Jane Welles estaba rallando zanahorias y a Hubert le sorprendió el verse frente a una belleza así. No la había imaginado tan hermosa.

Era muy rubia, muy esbelta y bien formada, con una carita menuda y linda, pómulos altos, y cabello muy rubio, sujeto en un rodete bajo. Llevaba un vestido celeste con adornos blancos.

— ¡Buenas noches, señora! —dijo Hubert.

Ella se sobresaltó, lo miró arrugando las cejas, paró la mezcladora y le preguntó, mientras buscaba un repasador para secarse las manos:

—Perdón, pero, ¿debo conocerlo?

—No —replicó él con tranquilizadora sonrisa—. Y yo soy quien debería pedirle perdón.

— ¿Quién es usted?

—He venido de Washington. Puede llamarme Dan. Todos me llaman Dan.

— ¿De Washington? —repitió ella con una nota de alarma en la voz. Luego, dejando el repasador—. Pero no se quede aquí. Vamos a la sala...

—Philip...

—Philip puede ir arriba. Hay otro televisor en el dormitorio.

Entró delante de él, encendiendo la luz.

—Pipo, quiero hablar con este caballero. Sube y pon la televisión en tu dormitorio, ¿entendido?

—Sí.

El muchacho se levantó, se encogió de hombros, miró con antipatía a Hubert y corrió arriba, mientras Jane Welles apagaba la televisión. Hubert se sentó.

— ¿Cuánto hace que no tiene noticias de su esposo? —le preguntó Hubert, muy grave.

La linda carita se contrajo.

—No..., no sé. Creo que quince días, quizá más. ¿Ha tenido noticias de él? ¡Estoy tan preocupada!

—Quizás...

— ¿Por qué no me ha escrito? ¿Dónde está? ¿Lo enviaron a otro curso secreto?

— ¿Recuerda la última vez que lo vio?

Ella bajó la cabeza y a él le dio la impresión de que luchaba contra las lágrimas.

—No. Tengo que confesárselo. He tenido una depresión nerviosa. Por lo visto, bastante grave.

—Ya lo sé —le dijo Hubert para ayudarla—. Le han hecho un electroshock, y por esa razón se olvida de muchas cosas.

Ella se apretó la cabeza entre los puños.

—Sí, es espantoso. No puedo comprenderlo. A cada momento me veo frente a un muro de ladrillo. Por ejemplo, el vestido que llevo ahora; no puedo recordar dónde lo compré.

—Eso no es muy grave.

— ¡Lo es! Me debieron decir cómo se limpiaba y planchaba, y lo he olvidado. Hace poco me asombré al ver un reloj de oro en mi joyero. Ni siquiera sabía que lo tenía.

—No se preocupe —le pidió Hubert—. Es algo sin importancia.

Pensó que era conveniente que se aflojara un poco antes de recibir el tremendo impacto.

— ¡Hablaba de mi esposo! —prosiguió ella, ansiosa de que hablara.

El evitó su mirada y le contestó, con voz repentinamente baja:

—No es una tarea muy agradable..., pero creo que ahora está en estado de soportar la impresión..., y también, tememos que se pueda enterar por accidente, por ejemplo, leyendo un diario atrasado...

Le dirigió una breve mirada. Ella se mantenía muy erguida, agarrando los brazos del sillón. Estaba muy pálida y temblaba convulsivamente.

— ¿Le... ha ocurrido algo? —preguntó.

Hubert asintió con la cabeza.

— ¿Gra... ve?...

Hubert volvió a asentir con la cabeza.

— ¿Muy... grave?

El la estudiaba atentamente. Ella se llevó una mano a la garganta y tragó saliva. Una sombra pasó por sus ojos.

—Muy grave.

Ella no pudo decir lo que realmente temía.

— ¡Lo salvarán!, ¿verdad?

Había casi gritado las últimas palabras. El permaneció silencioso, mirándole a los asustados ojos. Vio que ella se alzaba a medias, agarrándose a los brazos del sillón.

— ¿Ha muerto?

Hubert se levantó y fue hacia ella.

—Sea valiente —dijo—. Comprendo su dolor, pero...

Ella se había desvanecido y no podía oírle. La tomó en sus brazos y la llevó al diván. Luego fue a la cocina y volvió poco después con un cubo de hielo y un vaso lleno a medias de gin.

Le frotó con el hielo la cara, pero ella no daba muestras de recobrar el conocimiento. La levantó un poco, le aflojó la ropa y luego, acomodándola de nuevo en el diván, echó un poco de alcohol entre sus labios y la abofeteó varias veces.

Por fin, recobró el conocimiento, pero, aunque él estaba preparado para oír su histérico llanto, no hubo lágrimas. Pálida como la muerte, miró a Hubert y le pidió:

— ¡Dígame lo qué ocurrió!

Sus ojos espantaban por su inexpresividad y fijeza. El tomó una silla y se sentó junto a la joven.

—Lo asesinaron...

Luego le contó todo lo que sabía de la muerte del capitán Welles. Ella lo escuchó sin interrumpirlo, apretándole la mano con tal fuerza que le hizo daño. Cuando terminó, permaneció silenciosa unos momentos y luego dijo:

— ¡Yo lo maté!

Hubert pensó que había perdido la cabeza. Aguardó unos instantes antes de protestar:

—Estaba aquí, al cuidado de una enfermera. No salió.

En los ojos de ella se pintó una vaga sorpresa.

—Quiero decir que soy la responsable de su muerte. Lo mataron por mí.

El sintió estúpidos deseos de decirle que tenía un hijo en quien debía pensar, y que no debía decir nada que la incriminara. El pensamiento lo irritó. ¿Se estaba volviendo sentimental?

— ¿Sabe quién lo mató? —preguntó.

—Sí —le contestó ella respirando a fondo. Apretó los dientes y agregó—: ¡Rodrigo de Tortosa! Así se hace llamar.

Hubert pensó: “Vamos progresando por fin”, y le acarició el brazo para animarla.

—Puede contármelo todo.

Ella retiró bruscamente su mano y se echó a llorar.

— ¡Es horrible! ¡Han pasado tantas cosas que ya no recuerdo!

—Cuénteme lo que recuerde. Basta con eso.

Le dio su pañuelo. Ella se secó los ojos y le preguntó, inquieta:

— ¿Se me corrió la pintura?

Se le había corrido un poco, pero Hubert no iba a permitir que los demorara una tontería así.

—En absoluto.

—Hay algo acerca de una carta —empezó ella—. Deben haber robado las cartas de mi esposo, sustituyéndolas por otras falsas.

Hubert le sugirió:

—Cuénteme primero cómo lo conoció.

— ¿Cómo lo conocí? —Los músculos de su cara se pusieron tensos con el esfuerzo—. No lo sé. Va a pensar que finjo olvidarlo.

—No se preocupe —la tranquilizó él—. No se preocupe por lo que pueda pensar yo. Cuénteme todo lo que le pase por la cabeza.

Ella se sonó y empezó:

—Hubo una carta...

CAPÍTULO 10

El Pontiac había dejado atrás el Fuerte Shafter y pasaba frente a los Moanalua Gardens. La noche era tibia, y el cielo estaba cuajado de estrellas. Una perfecta noche hawaiana. ¡Aloha!

—Me enteré —decía Hubert, que iba al volante— de que Tortosa debe haber interceptado una carta en la que el capitán Welles le decía a su esposa que no podría escribirle durante una semana. Siempre lo hacía a diario.

—Un esposo modelo —comentó Joe.

—La noche siguiente, ella empezó a inquietarse. Llevaba cuarenta y ocho horas sin saber nada de él y temía un desastre. Entonces se presentó Tortosa y le mostró una carta, al parecer escrita por Welles, donde se decía que estaba preso de una banda y que si quería volver a verlo vivo tenía que hacer lo q ellos dijeran.

—Una falsificación.

—Probablemente.

Se hallaban ahora en lo alto de Red Hill, y abajo veían las luces de Pearl Harbour. Hubert manejaba sin excederse del límite de velocidad.

—Después de eso, recuerda que fue a ver al teniente Hale Harwood, que estaba al frente del Servicio de Documentos y Archivos, en ausencia de él.

— ¿Adonde?

—Al Fuerte Shafter. Cree que fue un sábado por la tarde, porque Harwood era el único que estaba de servicio. Recuerda con toda claridad que él le mostró la sala donde se guardaban los documentos y hasta trató de hacerle el amor. No ha olvidado el detalle. Y también recuerda que salió con un pequeño recipiente gris, una latita que debió entregar a Tortosa.

— ¡Demonios!— gruñó Joe—. ¿De modo que fue ella quien robó el juguete?

—No te excites por eso. La cosa es muy nebulosa; no hay hechos claros. No podríamos hacer uso de eso. Ella no soportaría un interrogatorio.

— ¿Y?...

—Vamos a pedirle al teniente Harwood que nos informe. Lo que me sorprende, si la historia es cierta, es que Harwood no mencionara la visita cuando lo interrogaron. He leído su declaración. Lo único que dijo fue que él no sabía cuándo habían podido robar la latita, e insistió en que había seguido con todo cuidado las instrucciones de seguridad mientras estaba al frente del Departamento, dando a entender que pudieron robarla cuando Welles se encontraba allí. Agregó que, para él, el robo podía haber tenido lugar tres semanas antes, cuando Welles estaba aun en la oficina.

Joe gruñó:

— ¡Si aquel día intentó algo raro con la mujer, me explico que no quisiera hablar!

—Ya lo averiguaremos.

Pasaban frente a las plantaciones de caña de azúcar. Hubert redujo la velocidad y torció por un sendero rocoso.

—Tenemos que parar.

— ¿Por qué, qué ha pasado? —preguntó, sorprendido, Joe.

—Tengo que cambiar de ropa. Vamos al Cuartel Schofield, y es preferible ir de uniforme.

Salió del auto y buscó una valija que había en el baúl y que estaba preparada para esas emergencias. Tenía que realizar la investigación con distintos disfraces al mismo tiempo, para tratar con las diferentes personas del modo más propio para obtener el éxito.

Tres minutos más tarde se hallaba de nuevo al volante, vestido con uniforme de coronel.

— ¡Un verdadero transformista! —se admiró Joe.

Hubert no le contestó. Sabía que tenía que guardar distancias con Ballester, si quería que le obedeciera. Otros agentes habían tenido que prescindir de sus servicios porque se hacía demasiado familiar.

No tardaron en llegar, y Hubert detuvo el auto en la arcada que marcaba la entrada de la base militar. El centinela, al ver su uniforme, lo dejó pasar.

Siguieron adelante hasta llegar al alojamiento de los oficiales.

—Pensé que me había dicho que Harwood estaba en el Fuerte Shafter —dijo Joe, con repentina sorpresa.

—Estaba, pero después del asunto del Plan de Batalla había que aplicarle alguna sanción disciplinaria. Así que ahora está aquí, instruyendo a los reclutas.

Detuvo el auto delante de uno de los pabellones.

— ¿Qué tengo que hacer? —preguntó Joe.

—Quedarte cuidando el auto.

Hubert salió y fue hasta el edificio. Eran las nueve de la noche. Sabía que Harwood estaba confinado en el cuartel y tenía que estar en su habitación.

El ordenanza le indicó que subiera al segundo. El teniente Harwood le abrió en seguida la puerta, se cuadró y se excusó por no estar correctamente vestido.

—No importa —le aseguró Hubert—. Soy el coronel Perry y vengo desde Washington por el asunto del Plan de Batalla.

Entró y se dejó caer en un sillón.

— ¿Puede oírnos alguien? —preguntó.

Harwood era joven y las pecas en torno a su nariz le daban aire de chiquillo travieso.

—No —contestó—, si hablamos bajo.

—Entonces hablaremos bajo —sonrió Hubert.

Harwood se sentó frente a su visitante. Estaba tieso y sus ojos no se apartaban de la cara de Hubert.

—He leído su declaración —dijo éste—, pero hay algo que olvidó mencionar...

El teniente se puso rígido.

— ¿Me olvidé de mencionar?

—Sí... —sonrió Hubert—. Olvidó decir que Jane Welles fue a verlo cuando estaba de guardia, el sábado antes del regreso del capitán Welles, y que usted le permitió que visitara todo el edificio, incluso la sala de los archivos, a pesar de que el reglamento lo prohíbe.

A Harwood le costaba trabajo contener la transpiración, pero seguía mirando a Hubert. Reflexionó un instante y se decidió:

—Es cierto, señor, y reconozco que hice mal. Espero que comprenderá mis razones.

Hubert le aseguró benévolo:

—Quiero comprenderlas. Todos somos humanos. Siga.

Harwood se inclinó y fijó la vista en sus manos.

—Kini me telefoneó a eso de las dos de la tarde.

—¿Kini?

—Así la llamamos. Es Jane, en hawaiano.

—Prosiga...

—Quería verle. Llegó a la oficina a las tres, dijo que hacía una semana que no recibía cartas de su esposo, y me preguntó si yo podía averiguar si le había sucedido algo al capitán Welles. Yo sabía que él estaba siguiendo un curso secreto y que, por esa razón no podía escribir. Pero pensé que era mejor no decírselo, puesto que él no había querido hacerlo. La tranquilicé lo mejor posible y...

Se interrumpió, como dudoso de continuar.

— ¿Y entonces?... —le preguntó Hubert.

—Bueno, ejem... es muy difícil decir esto, pero voy a tener que contarlo todo. Kini empezó a flirtear conmigo. Es muy atractiva, y cuando quiere conquistar a alguien... Reconozco que me enardeció. Es muy linda, muy conquistadora.

Hubert le preguntó, con una voz que sonaba indulgente:

— ¿Y me imagino que no le desagradaba el tratar de hacerle el amor a la esposa de un superior?

—No puedo negarlo. El capitán Welles no fue nunca muy amigo mío.

—Sigamos. Ella lo provocó. Muy bien. ¿Me imagino que la tomó en sus brazos y trató de besarla?

Harwood asintió con la cabeza y prosiguió:

—Me resistió. Eso me enardeció aún más. Entonces ella me prometió un beso si le dejaba ver el sancta sanctorum. Su esposo nunca había querido hacerlo, pero yo pensé que hacía mal. Después de todo, ella era su esposa. Calculé los riesgos. Si no la dejaba sola, eran nulos. Es más, nunca pensé que podía pedírmelo por algo más que por curiosidad.

— ¿Accedió?

—Sí. La dejé ver la sala de proyecciones, el laboratorio fotográfico, y luego la sala donde se guardan los archivos de los microfilmes. Entonces ella empezó de nuevo a...

— ¿… provocarlo?

—Sí. Es decir..., yo... la deseaba. Y probé.

Estaba escarlata. Hubert se preguntó si sería de confusión o por el recuerdo de lo que sucedió.

— ¿Y lo consiguió? —preguntó, como si hablaran de algo trivial.

—No. Le dije que era una coqueta. Me dejó llegar hasta un punto y luego trató de contentarme con promesas. La llevé a la oficina y entonces fingió que tenía una cita urgente para poder huir. Eso es todo.

— ¿Por qué no contó ese pequeño... incidente cuando lo interrogaron?

Harwood se encogió de hombros con cansancio.

—Cuando descubrimos la pérdida del Plan de Batalla nunca pensé que Kini podía tener algo que ver con eso. Y era la esposa de mi jefe. Después de reflexionar, llegué a la conclusión de que no podía tener nada que ver con un asunto tan sucio, y que lo mejor era no mencionar su visita. Ya sabe como son las mujeres. Si la hubieran interrogado por mi causa, Dios sabe qué habría inventado: que traté de violarla o algo por el estilo.

—Lo comprendo —le aseguró Hubert—. No podía sospechar de la esposa de César, y temía que César
le diera un disgusto, si se enteraba de su conducta.

— ¿César? —preguntó Harwood sorprendido.

—Quiero decir Welles —replicó Hubert con ironía.

— ¡Exacto!

Hubert se levantó y fue a la ventana. Al cabo de un instante se volvió y miró a Harwood, que no se había movido. La expresión bonachona de su cara había desaparecido, y ahora parecía la de un verdugo.

—Creo que no me lo contó todo, teniente. Me gustaría que pensara con cuidado antes de contestar. Mientras estuvo en. los archivos, ¿tuvo Jane Welles oportunidad o posibilidades de llevarse el Plan de Batalla?

Harwood lo miró alarmado.

— ¿Sospecha… de ella?

Hubert clavó en él sus ojos.

—Piense bien. Jane Welles trató de suicidarse.

— ¿Cuándo? No lo sabía.

—Más tarde, el cadáver del capitán Welles fue encontrado en una plantación de las afueras. Lo asesinaron.

—Los diarios dicen que fue un suicidio —dijo Harwood.

—Los diarios pueden decir lo que quieran. Yo le digo la verdad. ¿No le parecen muy extrañas ambas cosas? Ahora conteste a mi pregunta.

Harwood hundió la cabeza entre las manos para reflexionar.

—Pero… ¿cómo pudo haberlo hecho? No; estuve todo el tiempo con ella.

— ¿Le mostró lo que había en el fichero, o abrió el cajón que contenía el Plan de Batalla?

— ¡Ni mucho menos!

—Muy bien; examinemos las posibilidades. ¿Tenía las llaves de los ficheros?

Harwood vaciló un poco antes de contestar.

—Creo que sí, sí. En un llavero que llevaba encima.

—Bien. ¿Jane Welles tuvo alguna oportunidad de sacarle las llaves del bolsillo, sin que usted se diera cuenta?

—No. Lo habría notado.

Hubert rio, sarcástico.

— ¿Está seguro? Dígame a qué extremo llegó en sus caricias.

—Bastante lejos.

—Quiero más detalles. ¿Cómo estaban colocados?

Harwood bajó la cabeza y replicó:

—La había apretado contra la mesa metálica que hay en el centro.

— ¿Se debatió ella?

—Inmediatamente, no. Pero cuando… se dio cuenta de que yo iba a hacer lo que quería, empezó a luchar como una fiera. Luego me rogó que no lo hiciera allí. Me prometió que podría hacerlo cuando quisiera, pero no allí, y la dejé ir.

— ¡Ya! —exclamó Hubert, sorprendido—. ¿Realmente cree que en el estado en que se hallaba habría notado que le sacaban la llave del bolsillo?

—De mi pantalón, quizá.

— ¿Tenía las llaves en los bolsillos del pantalón?

—No; las tenía en la chaqueta.

Hubert se paseó un momento por la pieza, y luego continuó:

—De modo que hemos establecido que Jane pudo apoderarse de sus llaves. Para tener una oportunidad de usarlas, necesitaba que usted saliera.

Se plantó delante del joven teniente.

—Perdóneme que le hable así, pero estamos entre hombres. Después que fracasó en su intento, ¿sonó el teléfono?

Harwood se sobresaltó y se llevó una mano a la frente.

— ¡Cómo puede olvidarse uno de esas cosas! —gimió—. ¡Sí, el teléfono sonó! Lo recuerdo muy bien. Fui a contestarlo.

— ¿Adonde?

—A la oficina del jefe del laboratorio.

— ¿De modo que Jane Welles se quedó sola?

—S...sí —reconoció el otro.

— ¿Por mucho tiempo?

—Por poco.

— ¿Quién llamaba?

—No sé. Un loco que hablaba de un baile a favor de las viudas de guerra de la isla. Cuando colgué seguía hablando.

— ¿Qué hacía Jane Welles cuando volvió?

—Se pintaba los labios.

— ¿Y volvieron a su oficina y ella se fue?

—Sí.

—Después de la promesa que le hizo, me imagino que no se negaría a besarlo antes de irse.

—Sí, nos besamos.

—Y entonces tuvo oportunidad de poner las llaves en su bolsillo.

Harwood suspiró. Hubert tomó la gorra y dijo:

—Por el momento, esto quedará entre nosotros. Es un asunto muy grave. ¿Está confinado en cuartel?

—Sí, señor.

— ¡Perfecto! No se mueva de aquí.

—¿Cree que me castigarán con mucha severidad? —preguntó, inquieto, Harwood.

—Eso lo decidirá un tribunal militar. ¡Buenas noches!

Hubert salió.

CAPÍTULO 11

Ella estaba sentada en un sillón, en la oscuridad, frente a las puertas vidrieras abiertas. El jardín estaba lleno de perfumes y zumbido de insectos.

El entró silencioso y dijo:

—Hermosa noche, ¿no?

—Mi noche es horrible y nunca terminará —respondió ella.

No lloraba. Hubert habría preferido las lágrimas; aquella desesperación muda era horrible.

— ¿Pipo está acostado? —preguntó.

—Sí. Creo que duerme.

— ¿Le contó que...?

—Lo sabía ya, y no podía ocultarlo. Adoraba a su padre, pero no llora. Me asusta.

—Pipo es un hombrecito. Le dijeron que no demostrara su dolor, por usted. No hay que asustarse; todo lo contrario; debe atraerlo de nuevo a usted y recordar que les queda un largo camino que hacer juntos.

Se sentó al lado de Jane.

—Acabo de ver a Harwood. Su historia concuerda con lo que me contó. Dice que cuando estaban en la sala de los archivos sonó el teléfono en el laboratorio y que fue a contestarlo, dejándola sola un momento. ¿Recuerda eso?

En la habitación no había la luz suficiente para que él viera su expresión. Después de reflexionar largo rato, ella contestó:

—No lo recuerdo. ¡Es horrible! Como si me viera frente a un muro. Recuerdo algunas cosas, pero otras se me escapan completamente. Mi memoria está llena de agujeros, como un queso gruyere. No debería haberme dejado hacer el electroshock.

—No se ponga tan tensa. Trate de aflojarse un poco. Harwood dice que se estaba pintando los labios cuando él volvió del teléfono.

—No lo sé.

—Siento molestarla, pero es muy importante. Creo que lo del teléfono no fue un accidente, sino que se hizo expresamente para darle oportunidad de hacer algo. Tortosa debe haberle pedido que arreglase las cosas para estar en la sala de los archivos en determinado momento, cuando él pensaba llamar por teléfono. El tiempo estaba bien calculado.

—No lo sé —replicó ella con cansancio. Y se golpeó la frente con los puños—. ¡Es horrible haber perdido así la memoria!

El empleó unos minutos en calmarla.

—Tiene que aguantarlo un poco, por lo menos hasta que hayamos encontrado y castigado al asesino de su esposo.

— ¿Por qué no detienen a Tortosa y lo torturan hasta que confiese?

—Sabe muy bien que no podemos hacerlo.

Consiguió calmarla y que tratara de dormir. El médico le había dado un sedante, aunque, desde luego, no podía darle ninguna clase de píldoras. Era una inyección y ella no podía ponérsela. Hubert se la aplicó, y luego fue a reunirse con Joe que aguardaba en el auto.

— ¡Qué aburrimiento! —gruñó—. Si necesita que le cuiden el coche, lo mismo puede hacerlo un perro guardián.

—No te pongas de mal humor —rio Hubert—La fiesta está empezando.

— ¡Ya era hora!

Hubert se puso al volante y salieron con el Pontiac a la avenida. Detuvo el auto delante del primer gran hotel que encontraron y dijo:

—Ahora te toca a ti. Llama al Halekulani y pregunta por nuestro querido amigo Rodrigo de Tortosa. Quiero saber si está. Si contesta, cuelga sin hablar.

— ¡Muy bien!

Joe salió del auto. Hubert, que se había quitado el uniforme por el camino de vuelta, se puso el anillo de diamantes y la funda de oro en el canino derecho, y sacó los anteojos de gruesa montura. De nuevo era Dan Perry, de Las Vegas.

Joe regresaba tres minutos después y le anunciaba, subiendo al coche:

—No llegó aún.

—Muy bien.

Hubert bajó por la avenida a toda velocidad, hasta Lewers Road. Veinte segundos después detenía el auto en la terracita de su bungalow.

— ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Joe.

— ¡Vamos a secuestrar a alguien, querido amigo!

— ¿No sabe que hay una ley contra los secuestros?

—No me hagas reír, Joe.

Salieron del auto. La calle estaba desierta y mal iluminada. La brisa que venía del mar agitaba las grandes hojas de los bananeros.

— ¿Qué vamos a hacer? —repitió Joe.

—Esperarlo en nuestro bungalow, con las luces apagadas.

Entraron en el 34-1. Hubert sacó la lamparita de su enchufe y entró, cerrando la puerta. Joe dispuso las persianas de las dos grandes ventanas, de modo que pudieran vigilar la calle y el bungalow vecino sin ser vistos.

—Vamos a sentarnos —dijo—. Nos asomaremos cuando oigamos un auto.

— ¿Y si viene caminando con suelas de goma? No lo oiríamos hasta que cerrara la puerta, y entonces sería demasiado tarde.

Decidieron vigilar por turno. Luego Hubert continuó:

—Voy a darte algunos detalles acerca del tipo ese. Los muchachos han estado investigando su historia. Ahora, escucha bien, porque vas a ser tú el que tendrás que hablar.

El Ford amarillo y negro llegó sin ruido a eso de la una, cuando los dos empezaban a sentir sueño. Joe, que montaba guardia, dio la señal de alarma

— ¡Aquí está!

Rodrigo de Tortosa salió del auto sin verlos. Iba a cerrarlo con llave, cuando Joe murmuró en español.

—No se moleste en cerrarlo, amigo. ¡Vamos a dar un paseo todos juntos!

Tortosa se volvió lentamente, Hubert anotó, para futuras referencias, que no se asustaba con facilidad y que aceptaría difícilmente un bluff.

— ¡Deben haberse equivocado, caballeros! —replicó Tortosa, mirando un instante los dos revólveres que lo apuntaban.

— ¡En absoluto! —respondió Hubert, sin énfasis.

Joe, ágil como un bailarín de ballet, pasó por detrás de Tortosa para palparlo de armas.

—¡Nada! —anunció.

—Los calcetines —sugirió Hubert.

Joe se inclinó y encontró un cuchillo sujeto a una de las pantorrillas de Tortosa con un elástico.

—Muy bien —dijo Hubert—. Ahora, mira en asiento del auto y en la guantera.

Joe abrió la puerta del auto para hacer lo que Hubert había sugerido. Tortosa no se movió. Parecía hipnotizado por el arma que Hubert apuntaba a su vientre. De pronto dijo, sin mucha convicción:

—Podría pedir auxilio a gritos.

—Si le parece una buena idea —replicó Hubert con voz peligrosamente tranquila—, ¡hágalo!

Joe salió del auto y anunció que no había encontrado nada. Mantuvo abierta la portezuela, mientras con el arma indicaba a su víctima y a Hubert que entraran. Luego cerró y se puso al volante.

— ¿Adónde vamos? —preguntó Tortosa no muy preocupado.

—A dar una vueltecita.

—Dudo que me interese —replicó Tortosa—. Conozco la isla como la palma de mi mano.

—Tengo que contarle también una historia —dijo Hubert.

—Me encantan las historias.

—Y hacerle una proposición.

—Si es decente, la consideraré. Pensé que querían matarme.

—Aún, no. No somos unos salvajes, ¿sabe?

El auto llegó a la avenida, torció a la derecha y aceleró. Hubert aguardó a que hubieran salido de Waikiki antes de presentarse.

—Me llamo Dan Perry. Normalmente, dirijo una sala de juego de Las Vegas. Este tipo es Carlo Bellini. Era guardaespaldas de un miembro del Sindicato del Crimen.

—Encantado de conocerlos —dijo, irónico, el sudamericano—. Mi nombre es Rodrigo de Tortosa.

— ¡Qué sorpresa!

—Ahora sé a quién podré acusar cuando los denuncie por intento de secuestro.

Hubert rio.

—Si le parece, por mí puede hacerlo. Me han acusado de muchas cosas desde que tenía la edad suficiente para llevar un Colt. Pero ya ve que estoy en libertad. Por el momento, estamos dando un paseíto en su auto. No hay ningún daño en eso, ¿verdad

Rodrigo de Tortosa dejó el tema y preguntó, muy tranquilo:

— ¿Y si me contara su historia?

Bordeaban la bahía de Maunalua. Las luces brillaban en las alturas del Koko Head. Hubert empezó;

—En mi profesión, como sabrá, conocemos a toda clase de gente. Carlo, que vigila la sala, tiene muy bien aguzados los oídos. Así que nos enteramos de algo muy interesante acerca de usted. Dos tipos que venían de aquí, y que parecían militares, hablaban de un tal Rodrigo de Tortosa que se había llevado medio millón de dólares en una transacción acerca de un documento robado. Carlo había oído hablar antes de usted...

Hubert, que estudiaba con atención al sudamericano, lo vio ponerse rígido y decidió que no era tan invulnerable como parecía.

—Así que escuchó con especial atención. Le interesaba lo que oyó y decidimos tomar un avión para Honolulú. Necesitábamos unas vacaciones, de modo que nos vino muy bien.

Tortosa seguía en silencio. Joe intervino, sin volver la cabeza:

—Me imagino que preferirá ponerse de acuerdo con nosotros, antes que tengamos que hacerlo con sus amigos del Paraguay. Dicen que allí hay alguien que le gustaría verlo despellejado. Linda idea, ¿eh?

Joe empezó a reír con risa siniestra. Hubert continuó:

— ¿Qué opina, caro amigo?

Tortosa se había cruzado de brazos.

— ¿Tengo que opinar algo?

— ¡Seguro!

—Muy bien —prosiguió el sudamericano—. Ya que me contaron la historia, veamos lo qué proponen.

Hubert permaneció ferozmente silencioso unos momentos.

—El cincuenta por ciento —dijo por fin.

Hubo una pausa y luego le preguntó Tortosa:

— ¿El cincuenta por ciento de qué?

—De los quinientos mil dólares. Doscientos cincuenta mil para nosotros y doscientos cincuenta mil para ustedes. Sencillo, ¿no?

Tortosa tragó saliva. Habían pasado el faro de Mokapu. Al cabo de una breve pausa, replicó con afectada indiferencia:

—Hay un pequeño inconveniente: sus informes no son exactos. Me dejaron en libertad, porque los del contraespionaje están convencidos de que no saqué un centavo del negocio. Lo único que hice fue servir de intermediario. A la fuerza.

— ¡Relate los cuentos de hadas a los chicos!— gruñó Hubert—. Le proponemos el cincuenta por ciento. Si no acepta, lo mataremos, poco a poco: tenemos tiempo de sobra para buscar el dinero. La isla no es tan grande.

— ¡Hagan lo que quieran! —replicó Tortosa con cansancio.

Doblaron una curva, alejándose de la costa. Hubert dijo:

—Carlo, tuerce por el primer camino que veas. Creo que vamos a tener que ponerle los puntos sobre las íes.

—Haga lo que quiera, que eso no cambiará nada.

—Escuche, imbécil —dijo con sequedad Hubert—. Me imagino que estará pensando cómo van a sacar todo ese dinero de aquí. Si me dan la mitad, les ayudaré a sacar el resto. En mi negocio, tenemos muchas vinculaciones. Se lo puede enviar a Hong-Kong por ejemplo.

Tortosa no contestó. Joe frenó bruscamente, apagó los faros y metió el auto por un abrupto sendero montañoso. Hubert temió por un momento que se hubieran metido en un callejón sin salida, pero salieron a una especie de meseta volcánica, con una vista maravillosa del mar y de Makapu.

Joe cortó el contacto del motor y salió. Abrió la puerta del lado de Tortosa y gruñó:

— ¡Afuera!

El sudamericano se inclinó para pasar por la puerta. Hubert lo ayudó de un puntapié. La rodilla de Joe le pilló en plena cara, mientras vacilaba y caía pesadamente sobre el duro terreno. Joe esperó que tratara de incorporarse y entonces le dio un puntapié en las costillas.

—Eso no va hacerle ningún bien —comentó Hubert, saliendo.

Empezaron a pegarle metódicamente, de un lado al otro, eligiendo con cuidado los lugares más dolorosos. Cuando él empezó a aullar, incapaz de absorber más castigo sin quejarse, Hubert dejó de golpearlo e indicó a Joe que lo imitara.

—Medio millón de dólares es una fortuna. Pero sólo si se la puede disfrutar. Si muere esta noche, le servirá de poco. Créame, es mejor vivir y disfrutar los doscientos cincuenta mil.

Tortosa rodaba por el suelo, respirando con dificultad. Hubert comprendió que Joe no había dejado nada al azar.

—Piénselo bien. Denos la mitad, y le ayudaremos a sacar el resto. Con la garantía que quiera.

Tortosa escupió y logró decir:

— ¿Y si yo no fuera el único?

“Ahora viene”, pensó Hubert.

—Si no fuera el único, mi buen amigo —le replicó con frialdad—, podríamos arreglarlo igual. No tiene más que decirnos quiénes son los otros, y nosotros nos encargaremos de que no hablen, ¿entendido?

Tortosa se levantó jadeante, exhausto.

—Escuche —empezó—, le aseguro que no tuve nada que ver en esto. Pero sí sé que hay alguien a quien le interesaría su proposición de sacar el dinero de la isla. Ese alguien tiene un socio al que no le molestaría ver desaparecer, y me hizo la misma proposición a mí, pero yo nunca maté a nadie y no pienso hacerlo ahora. Especialmente cuando me vigilan. Pero pensé que les interesaría. Con dos balas pueden quedarse con la parte del socio, o sea la cantidad que piden.

— ¿Cómo nos pagarán? —preguntó Hubert, conteniendo su impaciencia.

—Yo seré el garante. Si el otro no paga, pueden cobrarse conmigo.

—Muy bien muchacho. Denos el nombre de la persona a la que tenemos que despachar.

Tortosa cayó de espaldas y Hubert pensó que se iba a desmayar. Dobló una rodilla e hizo una señal a Joe.

—Escucho, muchacho.

—Es una mujer —murmuró Tortosa.

—Nos encantan las mujeres. ¿Cómo se llama?

Tortosa vaciló un momento y luego murmuró:

—Jane Welles.

CAPÍTULO 12

Hubert miró su reloj: las cinco.

—Tengo que llamar al Fuerte Shafter —dijo.

Joe, sentado en una cama, limpiaba sus armas. Hubert tomó el teléfono y pidió el 83211. La telefonista lo comunicó en seguida.

— ¿Fuerte Shafter? El coronel Barnes, por favor.

Al cabo de unos segundos, el jefe del contraespionaje se ponía al aparato.

—¿Le gustan los corazones de alcauciles con aderezo francés? —le preguntó Hubert.

—Prefiero la ensalada de cangrejos —contestó el otro—. Un momento, ¿quiere?

—Espero.

Se había previsto que Hubert podría necesitar los servicios del coronel Barnes. Se avisó al jefe del contraespionaje del Fuerte Shafter y se le indicó la frase que iban a usar. Hubert prefería, en lo posible, evitar esos contactos.

Hubert había llamado ya antes a Barnes para pedirle que investigara el origen de la llamada que hicieron a la oficina del jefe del laboratorio, el sábado, a las 3.30, antes de que llegara el capitán Welles.

Barnes se puso de nuevo al aparato.

—Perdón por haberle hecho esperar. Había alguien en mi despacho.

—Me lo imaginé. ¿Ha descubierto algo?

—Desgraciadamente, no. Lo único que puedo decirle es que la llamada no procedía de afuera, porque no se inscribió. Tenemos un servicio automático.

— ¿De modo que no se puede hacer nada?

—Lo siento, pero no. ¿Puedo servirle en algo más? Me gustaría mucho encontrarme con usted.

—Probablemente pasaré a verlo mañana.

— ¿Querría fijar la hora? —preguntó el coronel.

Hubert no pudo dejar de sonreír. Barnes tenía muchos deseos de verlo, para enterarse de lo que había descubierto y poder compartir la victoria, si Hubert triunfaba.

—No puedo fijar la hora hasta mañana —repuso.

Barnes no pudo ocultar su decepción.

—Por lo menos, deme su teléfono para que pueda estar al corriente de lo que pase.

—Para serle franco, no tengo una dirección fija. Lo siento, y gracias por la información. ¡Ah! ¿Podría darme una lista de todas las personas que estaban de guardia esa tarde? Mañana enviaré a buscarla. Gracias.

Hubert colgó y miró a Joe.

—Llamaron desde un teléfono interno, lo que no nos ayuda mucho.

—No soy ningún genio —replicó Joe pensativo—, pero yo diría que el trabajo fue hecho por alguien que estaba muy al corriente de lo que pasaba. Y por eso creo que la Welles está metida en esto hasta el lindo cuello.

Hubert no contestó. Miraba a través de la persiana el bungalow vecino, donde Rodrigo de Tortosa se hallaba acostado, no repuesto aún del todo de la paliza de la noche anterior. Joe insistió:

—Su intento de suicidio no fue más que una comedia, para conseguir que le dieran el electroshock. Cómodo, ¿eh? Cuando le preguntaran algo después, le bastaría con contestar: “Lo siento, pero perdí la memoria; pregunten al doctor si quieren”. Y el doctor confirmaría sus palabras.

Hubert lo miró pensativo.

—Ya lo pensé. Me parece que en esto andan metidas personas muy hábiles, y lo que me lo hace sospechar es que, hasta ahora, todos han sido muy amables con nosotros. Todos están ansiosos de decir la verdad. Hasta Tortosa no necesitó mucha persuasión.

—No estaba en su lugar. Le aseguro que lo hice sufrir.

Hubo un silencio, turbado sólo por el ruido metálico de las armas que limpiaba Joe. Luego, Hubert declaró:

—Voy a ver a la Welles.

— ¡Me da la sensación de que nos estamos dejando manejar! —gruñó Joe.

Hubert lo miró con frialdad.

—Yo dirijo este asunto —replicó—. Una vez dejado eso en claro, estoy de acuerdo contigo. Pero da la casualidad de que quiero que ellos crean que nos dejamos manejar. Así se volverán más confiados y terminarán cometiendo algún error.

—Espero que no será a expensas nuestras —replicó Joe con mal humor.

—Abre los ojos. Vigila al tal Tortosa. Me marcho.

— ¿Se lleva el auto?

—No. Iré caminando. Un poco de ejercicio me hará bien.

—Sí —resopló Joe—, le aclarará las ideas.

Hubert se volvió desde la puerta y le dijo, con una voz suave que no presagiaba nada bueno.

—Si estuviera en tu lugar, me callaría la boca antes de que fuera demasiado tarde. ¿Entendido?

Joe lanzó un profundo suspiro y sonrió forzadamente.

— ¿Es que no se puede bromear? —preguntó.

Se echó hacia atrás un mechón que le caía sobre la frente y se levantó, mirando atento el bungalow de Tortosa. Hubert salió despacio. El calor era muy fuerte y no tenía ganas de transpirar.

Jane Welles no estaba sola. Una linda morena, vestida con un elegante traje blanco, se hallaba sentada a su lado, en la hamaca del jardín. Jane sonrió a Hubert y le presentó a su compañera:

—Lucie More, una antigua amiga.

—Dan Perry —dijo Hubert.

Cambiaron unas cuantas frases acerca del tiempo, y luego Lucie recordó que tenía que hacer unas compras y se despidió, pero no sin antes haberle dirigido a Hubert una de esas miradas intensas que constituían su arma secreta particular.

—Le gustó —dijo Jane, unos segundos más tarde.

— ¿Lo cree así?

— ¡Claro! —exclamó ella sonriendo—. Lucie siempre tuvo debilidad por los buenos mozos.

—Me va a hacer ruborizar. ¿Entramos? Tengo que contarle dos o tres cosas importantes.

Entraron en la casa.

— ¿Quién es Lucie More? —preguntó él.

—De modo que le interesa, ¿eh? Es una mujer muy libre, ¿sabe? Antigua amiga mía. Nos conocimos en Berlín, hace diez años. Está aquí de vacaciones.

— ¿En qué hotel?

—El Halekulani.

— ¿Sí? ¿En qué bungalow?

Ella lo miró sorprendida unos instantes.

—Lo he olvidado. ¿Es importante para usted?

—No.

Fueron al living y Hubert se sentó frente a ella.

— ¿Como se siente, Jane?

—Así, así, Dan. Pero llámeme Kini.

—Muy bien, Kini.

—Dan... Recordé lo del teléfono. Me parece estar viendo cómo pasó. El teléfono sonó en el momento en que Harwood abría los cajones del fichero para mostrarme lo que había adentro. Cuando fue a contestar, vi que podía llevarme la latita con el letrero Plan de Batalla y me la guardé en la cartera.

Los ojos de Hubert no se apartaban de su cara. Su historia no concordaba con lo que había contado Harwood. Pero el teniente evitaría el mencionar que había abierto los cajones, si podía hacerlo. Y ella evitaría también el mencionar que intentaron violarla, si eso era lo que ocurrió. Al parecer, era sincera; mas eso no significada nada. En su vida, Hubert conoció muchos demonios femeninos que cualquiera habría tomado por ángeles.

—Vamos a examinar eso —dijo—. Pero antes hay algo más urgente y serio. Kini, hay alguien que quiere que muera.

Ella lo miró, palideciendo.

—Pero..., ¿por qué? ¿Qué les he hecho?

—Sabe demasiadas cosas acerca del Plan de Batalla. Saben que, probablemente usted ha tenido una pérdida de memoria, pero no quieren que la recobre.

— ¿Cómo lo sabe?

—Eso no importa. Yo puedo protegerla, pero para eso tiene que obedecerme ciegamente.

Ella se inclinó impulsiva hacia él.

—Confío en usted, Dan, y sé que no me equivoco. Me lo dice mi instinto, y mi instinto nunca erró.

Hubert tenía otras ideas acerca del instinto femenino, pero sonrió.

—Voy a explicarle lo qué podemos hacer. Escuche con atención porque es muy importante.

—Lo escucho, Dan.

— ¿Sabe nadar?

—Sí.

— ¿Es buena nadadora?

—Muy buena.

— ¿Puede nadar debajo del agua?

—Hacía pesca submarina con Aleka.

— ¡Perfecto! Entonces, verá...

Las seis y media. Hubert, convertido de nuevo en Dan Perry, de Las Vegas, llamó a la puerta del 43-1. Joe le abrió.

—El pájaro no se ha movido —le informó—. Cinco minutos después que se fue, le trajeron un té.

— ¡Perfecto! Arreglé el asunto con la Welles. Sabe lo que tiene que hacer.

—Espero que no confundirá su papel.

Hubert sonrió mientras tomaba el teléfono y le pedía a la operadora:

— ¿Quiere comunicarme con la señorita Lucie More?

—Dirá con la señora Lucie More.

—Como quiera, linda, para mí es igual.

—Veo que descuidaron mucho su educación —replicó ella.

— ¿Quiere darme unas lecciones? Soy un buen alumno.

—Lo comunico —le contestó secamente la operadora.

Oyó que el teléfono sonaba y una voz agradable preguntaba:

— ¿Hola?

— ¿La señora Lucie More?

—Sí. ¿Quién habla?

—Dan Perry.

— ¡Qué sorpresa! ¡No lo esperaba tan pronto!

Había una nota de ironía en su voz, pero Hubert no se inmutó.

—Querría hablar con usted de nuestra mutua amiga. Me preocupa,..

—Lo comprendo. ¿Dónde está?

—En el hall de Halekulani —mintió él.

Ella vaciló un segundo y sugirió:

— ¿Querría venir aquí? Podremos hablar con tranquilidad. Es el bungalow 23-2. ¿Cree que puede encontrarlo?

—Tengo un instinto maravilloso. Ahora voy.

Dejó el aparato. Joe preguntó con excesiva frialdad:

— ¿Linda?

—Mucho.

— ¿Me lleva?

—Hoy, no. Mañana, si eres buen chico.

Atravesó la calle y empezó a buscar el bungalow 23-2 en el laberinto de caminitos. Lo encontró con facilidad. Lucie More debía estar esperándolo, porque abrió la puerta antes de que llamara. Vestía un pijama de seda blanca que le quedaba muy bien.

— ¡Perdón! —dijo—. Iba a ducharme. Siempre lo hago antes de vestirme para cenar.

—Una buena costumbre —asintió Hubert.

Ella ajustó las persianas de modo de que entrara la luz encendida sobre la puerta.

—No me gusta encender la luz, porque las viejas del bungalow de al lado se pasan el día espiándome.

Hubert se dijo que si lo habían visto entrar les habría estimulado mucho la imaginación, sobre todo si sabían que él y Lucie estaban solos y a oscuras.

—La envidian —dijo—. Ven en usted la juventud y la belleza que perdieron.

—Me cuesta pensar que fueron jóvenes y lindas. Son horribles. Les deberían prohibir presentarse en público.

—Los hoteles de Honolulú quebrarían. El promedio de edad de sus huéspedes debe pasar de los sesenta.

De repente, ella fingió darse cuenta de que estaban aún de pie.

— ¡Perdón! Soy una horrible ama de casa. Siéntese.

Y, sin aguardar a que él lo hiciera, se dejó caer en una de las camas.

Hubert lo hizo en la otra. Hubo un instante de silencio. Luego ella pasó por fin al motivo de su visita.

— ¿Quería hablarme de Kini?

—Sí.

— ¿Qué hace en la vida, Dan? Kini me habló de usted, pero no me dijo en qué trabajaba.

—No tiene importancia. Por el momento ando buscando al asesino, o asesinos, del capitán Welles, y quiero sacar a Kini de su tristeza actual.

—Me alegro de saberlo. Es su peor enemigo. Yo no soy una santa y he hecho algunas estupideces en mi vida, pero nunca me destruí con tanta perseverancia.

—Es una enferma y tendría que tratarla un psiquíatra. ¿Tuvo, por casualidad, alguna oportunidad de verla en compañía de un tipo que se llama, o prefiere que lo llamen, Rodrigo de Tortosa?

— ¡Rodrigo de Tortosa!... —crepitó ella lentamente—. ¿Le dijo Kini que lo conozco?

— ¿Por qué? ¿Lo conoce?

—No lo sé. Conozco a mucha gente.

— ¿El nombre le suena familiar?

—No; no lo creo.

A él le dio la sensación de que no se sentía cómoda, y empezó a preguntarse si estarían solos en el bungalow. Se levantó y miró en el baño y en el dormitorio. Las camas eran demasiado bajas para que pudiera haber alguien debajo de ellas.

— ¿Qué hace? —le preguntó ella, sin poder ocultar su alarma.

—Temo los oídos indiscretos.

Volvió y se sentó a su lado.

—Hace diez años que conoce a Kini, ¿no? Dígame con franqueza: ¿la cree capaz de hacer algo deshonesto, por mucho dinero?

— ¿Qué llama mucho dinero?

—Doscientos cincuenta mil dólares o el doble, quizás...

Ella se encogió de hombros.

—Sabe... Bueno, para empezar tiene que comprender que los conceptos del honor y la honestidad son muy distintos en las mujeres que en los hombres, Las mujeres son amorales por naturaleza..., y realmente, doscientos cincuenta mil dólares son mucho dinero. Ni siquiera sé lo qué haría yo —suspiró—. ¿Y usted, lo sabe?

—Sí, muy bien —le aseguró Hubert.

—Los hombres lo saben siempre todo. Son unas criaturas maravillosas.

—Otra pregunta —prosiguió Hubert—. ¿Le dio Kini la impresión de que trató de matarse porque no quería vivir, o porque no quería cargar con la responsabilidad de una estupidez que había hecho?

Ella se apartó de él, y luego le preguntó:

—Dígame, buen mozo, ¿realmente quiere ayudar a Kini o acusarla de algo muy feo?

—Quiero ayudarla, créame..., y conteste a mi pregunta.

Ella replicó, bajando la voz:

—Vi mucho a Kini en el período anterior a su intento de suicidio y, desde luego, me dio la impresión de que estaba muy deprimida y quería quitarse sólo la vida por esa razón.

—Bien. ¿Cree que su intento de suicidio fue una farsa?

—Hay que saber dónde termina la farsa y dónde empieza lo real. No tengo experiencia en el asunto, pero creo haber leído no sé dónde que de diez mujeres que intentan suicidarse, nueve no lo hacen en serio.

—Es toda una psicóloga. La felicito. Ponga un consultorio psicoanalítico, y seré su primer paciente.

— ¿Por qué? ¿No se siente bien?

—Me sentiría mejor si pudiera pasar todos los días una hora a solas con usted.

— ¡Se burla de mí

Se echó a reír e, involuntariamente, puso una mano en el muslo de Hubert. El se estremeció.

— ¿Tiene frío?

—Estoy ardiendo.

— ¡Pórtese bien!

La abrazó y ella fingió resistirse sólo un momento. Hubert pensó que las ancianas vecinas iban a tener por fin el premio de su vigilancia.

CAPÍTULO 13

El Pontiac avanzaba entre tumbos hacia el mar, a través de una pradera que terminaba bruscamente a unos seis metros de altura de la playa. Joe iba al volante. Sentado junto a él, con los brazos cruzados, Rodrigo de Tortosa guardaba silencio. Detrás, tendida en el asiento y, al parecer dormida, iba Jane Welles.

Al principio, Tortosa se asombró al ver que Joe acudía solo a la cita, pero no tardó en tranquilizarse cuando éste le dijo, amistoso, que el astuto Dan Perry no ponía todos los huevos en una cesta. Siempre arreglaba las cosas de modo que uno de los dos permaneciera vivo, aunque sólo fuera para vengar al otro, en caso de traición.

El sudamericano protestó que obraba de buena fe, y que la misteriosa persona a la que servía de intermediario estaba dispuesta a pagar a Perry la parte que le correspondía a Jane Welles, en cuanto ésta dejara la tierra de los vivos.

El auto se detuvo. Joe salió el primero. Tortosa, demasiado dolorido aún para poder moverse con facilidad, no podía servirle de nada. Abrió la puerta de atrás y sacó el cuerpo de la muchacha, echándoselo al hombro.

Tortosa salió penosamente y luego fue detrás de Joe, que bajaba por una escalera abierta en la roca volcánica. Llegaron a una angosta faja de arena lamida por las olas. A unos cincuenta metros, en un arroyo natural, aguardaba una potente lancha motora.

Joe puso el cuerpo de la joven en la lancha, dejándolo en el banco cubierto de cuero rojo, y luego ayudó a Tortosa a subir a bordo y sentarse en uno de los asientos delanteros. Tomó el volante y le dio al motor. Luego quitó las amarras, apretó el acelerador, y salió al mar abierto con la lancha. La embarcación se movía con rapidez y sin ruido. A estribor empezaron a verse los contornos vagos de una islita. El mar, bajo la luz de la luna, parecía hecho de plata.

Habían cubierto un par de kilómetros cuando Tortosa, que miraba de cuando en cuando hacia su víctima, lanzó un grito de alarma.

Joe miró hacia atrás. Jane Welles se hallaba de pie en la popa, de espaldas a ellos, como dispuesta a zambullirse. Rápidamente, sacó su 38 y disparó.

¡Crac! ¡Crac! ¡Crac! ¡Crac! Por cuatro veces; el cuerpo de la joven se estremeció bajo el impacto. Luego, como por descuido, Joe dio una vuelta al volante, tirándola por la borda con un pesado chapuzón.

— ¡No debería haber disparado!— lo riñó Tortosa—. Debería haberle partido el cráneo. Esos disparos pueden haberse oído en la tierra.

—Temí que escapara —replicó Joe, confuso—. De todos modos, terminó.

Dio una vuelta con la lancha, a menos velocidad.

— ¡Espero que se iría al fondo! — gruñó—. Los peces van a darse un banquete. Linda chica, ¿eh? Me gustaría comerme una así de desayuno, todos los días...

La lancha dio vueltas durante varios minutos, describiendo círculos cada vez más chicos, pero no encontraron a Jane Welles.

— ¡Su alma está con Dios! —exclamó, hipócrita, Joe.

Tortosa no dijo nada, pero Joe vio que sonreía. Con una sonrisa que no le gustó nada.

— ¡Volvamos! —dijo—. De nada sirve quedarse aquí.

Pasaron cinco minutos y luego un bote con un motor fuera de borda, que venía de alta mar, llegó al lugar. Se movía con lentitud y su único ocupante vigilaba la superficie con gran atención. Una llamada se oyó a lo lejos. El motor del bote dejó de sonar. La llamada se repitió dos veces. El motor sonó de nuevo y el bote se dirigió a un lugar situado a cuarenta y cinco grados a estribor.

Unos minutos más tarde, Hubert, cuya mano dirigía el timón, vio una cabeza y una mano en la cresta de una ola, a unos pocos metros de distancia. Maniobró con destreza y se acercó. Dos manos agarraron la borda. El ayudó a subir a Jane Welles.

— ¿Y bien? ¿Cómo fue todo? —preguntó.

La aventura parecía haberla divertido. Reía.

— ¡Maravillosamente bien!

Fingió secarse el pelo.

—Su ropa seca está en esa bolsa de atrás —dijo él—. También hay una toalla.

—Me cambiaré en seguida. ¡No mire!

Hubert no gustaba de hacer promesas. Aceleró el motor y dirigió el bote hacia un faro no muy distante, cuyo rayo de luz iluminaba regularmente el agua.

Jane Welles se quitó la ropa y, sacando un gran toallón de la bolsa, empezó a secarse vigorosamente.

— ¿Quiere que le ayude? —le preguntó, cínico, Hubert.

— ¡Le pedí que no mirara! —exclamó ella.

— ¡Perdón, lo olvidé!

Ella se envolvió bien en la toalla y se frotó largo rato. Luego, sin prisa, se puso la ropa seca que contenía la bolsa.

Cuando terminó, se frotó el pelo con la toalla y empezó a peinarse. Por fin, se sentó frente a Hubert, y le preguntó:

— ¿Quiere que se lo cuente?

—Precisamente, era eso lo que quería.

Habían convenido con Tortosa que Joe, alias Carlo Bellini, iría a la casa y aplicaría cloroformo a la muchacha mientras dormía, y luego la vestiría y la llevaría al auto que aguardaba.

Tortosa no quería que lo complicaran en eso y prefería ser sólo un espectador. De todos modos, estaba demasiado dolorido y lastimado para servir de algo.

Jane Welles le contó que se había vestido y que “Bellini” había echado un poco de cloroformo sobre su traje, para que oliera debidamente.

—No me había dado cuenta de lo difícil que es permanecer completamente inmóvil. Tenía deseos de moverme todo el tiempo.

— ¿Le asustaron los disparos?

—Un poco. Pero no me resultó muy difícil, aunque los disparos eran muy fuertes. Lo que más me asustaba era que pudiera pillarme la hélice de la lancha.

— ¿Carlo hizo bien la maniobra?

— ¡Maravillosamente! —Estornudó—. El mismo me tiró al agua. Buceé hasta el fondo, tratando de no ir muy lejos, porque Carlo tenía que engañar a Tortosa. ¡Y cómo me divertí cuando subí a la superficie! La lancha describía círculos y más círculos, a unos cincuenta metros de donde estaba.

—Le dije que podía confiar en Carlo. Lo malo habría sido que Tortosa hubiera querido ponerse al timón, pero no estaba en situación de hacerlo.

—Me habría gustado oír todo lo que decían, porque era muy divertido. Tortosa le reñía a Carlo porque disparó. ¡Quería que me partiera la cabeza! —Se llevó las manos a la cara y suspiró—: ¡Qué cansada estoy!

Hubert dirigía el bote a tierra.

—Vi a Lucie More después de dejarla —dijo.

— ¿Esta noche?

—Ayer. Ya es más de la una. ¿Le contó que había intentado suicidarse?

—No; lo sabía. Aleka se lo dijo.

— ¿Aleka?

—Mi esposo. Parece ser que fue a verla el sábado que lo mataron.

“¡Ajá!” pensó Hubert. “¿Por qué no me lo diría?”

— ¿Por qué fue a verla?

—No lo sé. Me imagino que quería saber cómo me había portado durante su ausencia.

— ¿Conoce a Tortosa?

—Creo... es decir... —suspiró—. Lo siento. No puedo decírselo.

El dejó de interrogarla. Se dirigían a la costa. Hubert aprovechó una larga ola que los llevó a la playa como un “surf-board”.

A último momento aceleró, para resistir el tirón hacia dentro de ella, y entonces, la quilla se hundió en la arena. Jane saltó de la embarcación y corrió playa adentro para que no le alcanzara la ola siguiente. Hubert, que no podía abandonar el bote, recibió la rociada de espuma en plena cara. Luego puso el bote fuera del alcance de las olas y se reunió con la joven que lo aguardaba en un extremo de la playa, llevando la bolsa que contenía su ropa mojada.

El se la tomó de la mano y juntos se encaminaron hacia un senderito escondido. Allí estaba estacionado una cupé Chevrolet que él había alquilado la tarde antes en Taylor, y que se hallaba medio oculto por un seto de oleandros. Ayudó a subir a Jane y se puso al volante.

— ¿Adónde me lleva?

—Le alquilé un departamento chico, pero muy cómodo. Estará bien. ¡Pero no asome ni siquiera la cabeza! Hasta que le diga lo contrario, dejó de pertenecer a este mundo. En la heladera hay comida suficiente para una semana. Podrá pasarse el día viendo televisión.

— ¡Toda una semana!

—Espero que todo habrá terminado mañana, o mejor dicho, en el día de hoy. Pasaré a verla durante la mañana.

— ¿Y Pipo?

—Cuidaré de él. ¿A qué hora suele levantarse?

—A las siete y media.

—Estaré allí. ¿Carlo tiene la llave?

—Sí.

El Chevrolet se puso en marcha.

Hubert miró el reloj del tablero. Las tres. Hincó el pie en el acelerador y el auto avanzó veloz. Estaba un poco atrasado, v los otros dos debían estar esperándolo.

Jane había hecho todo lo posible para que se quedara. Se veía que le daba miedo quedarse sola.

Las ruedas chillaron al doblar una curva y el Chevrolet patinó un poco. Hubert corrigió la dirección y luego aceleró. Quizá, decidió, era mejor llegar tarde que no hacerlo nunca.

Se habían citado en Point Kaluku, no lejos de la planta emisora de la R.C.A., al borde del océano. Desde allí, Rodrigo de Tortosa los llevaría al lugar donde iban a verse con el “hombre que lo dirigía todo” y, desde luego, recibirían los doscientos cincuenta mil que habían “ganado” tan duramente.

Con un ligero movimiento de brazo palpó el 38 colgado debajo de su axila izquierda. No se hacía ilusiones y pensaba que había una posibilidad entre diez de que las cosas salieran según lo previsto. Como dijera Lucie More: “Doscientos cincuenta mil dólares son mucho dinero”, y muchos asesinatos se habían cometido por cantidades menores que esa.

Pasaba entonces por el campo de golf de Kaluku. Trescientos metros más allá, al doblar una curva, vio al Pontiac parado, con las luces apagadas, unos cuantos metros más allá.

Frenó bruscamente, dirigiendo el Chevrolet hacia el otro extremo del camino y deteniéndolo a menos de tres metros del otro auto, Joe apareció.

— ¡Pensamos que había tenido un accidente! —gruñó—. Llevamos esperando casi una hora, y el tipo ese no es una compañía muy divertida.

—Mi despertador no funcionaba —le contestó irónico Hubert, saliendo del auto—. ¡Lo siento mucho! ¿Salió todo bien?

—¡En este momento los peces deben estar dándose un banquete! —rio Joe.

Hubert no hizo comentario alguno. Tortosa, sentado en el Pontiac, los vigilaba.

—No queremos perder más tiempo. ¡En marcha!

—Síganos —dijo Joe, que había tenido tiempo de sobra para arreglarlo todo con Tortosa.

Subieron a los coches, y uno siguió al otro.

La casa, construida con roca volcánica, era imponente. Se asomaba al mar como un promontorio rocoso y, en sus tiempos, debía haber sido refugio de piratas y contrabandistas.

Los tres fueron hasta la puerta. Hubert, al no ver allí ningún auto, dijo sorprendido:

— ¿Su compañero vino caminando?

Tortosa gruñó:

—Probablemente se cansó de esperar.

Empujó la puerta que se abrió lentamente, con siniestro crujido.

—No; no se ha ido, si no habría cerrado la puerta.

—¿A quién pertenece esta casa?

—No lo sé. Tiene mala reputación y, por lo visto, nadie la alquila.

Sacó una linterna y su luz iluminó una gran habitación vacía, con piso de baldosas en mal estado.

— ¿No hay electricidad? —preguntó, sorprendido Hubert. Mientras hablaba se aseguró de que su 38 se movía fácilmente en la funda.

—Hace tiempo que la cortaron.

—Vaya a ver si su amigo está adentro. Esperaremos aquí.

Tortosa vaciló y luego se alejó, precedido por el rayo amarillo de su linterna.. Pasó por una puerta entreabierta del fondo y desapareció.

— ¡Abre bien los ojos! —murmuró Hubert.

Joe salió y se apoyó contra la pared, para vigilar los accesos de la casa. Hubert tenía en la mano su 38; no iba a permitir que lo sorprendieran. Los minutos pasaron. Tortosa no volvía ni se oía ningún ruido que sugiriera su presencia en la casa, y Hubert empezó a inquietarse. Quería recorrer la casa para ver que había pasado, pero se dio cuenta de que, posiblemente, eso era lo que querían sus contrincantes.

Consultó su reloj. Habían pasado cuatro minutos desde que Tortosa los dejó. ¿Por qué no volvía? ¿Es que el “jefe” no quería mostrarse? ¿Estaba preparando el dinero que tenía que entregarles? Hubert no necesitaba los doscientos cincuenta mil dólares falsos, y no estaba muy convencido de que el “jefe” no era el mismo Tortosa. Le había pedido que matara a Jane Welles porque quería deshacerse de un testigo desagradable. Ahora, por lo visto, quería intentar alguna otra jugarreta con ellos.

Dejando de repente la cautela, se decidió:

— ¡Vamos a ver qué están haciendo!

Joe asintió. Habían pasado tres minutos más desde que Hubert consultó por primera vez el reloj; sacó del bolsillo una linterna que parecía un lápiz, y la encendió. Luego salieron en busca de Tortosa.

Primero, bajaron un corredor. Un ratón huyó, asustado por el rayito de luz. A ambos lados había puertas, abierta algunas, cerradas otras. Al final se veía una escalera de madera, cubierta de polvo y telarañas.

Hubert le hizo una seña a Joe, quien sacó su arma y se quedó inmóvil, cubriendo a su jefe, mientras el otro iba abriendo las puertas de ambos lados, con la punta del pie, esperando cada vez ser recibido por una descarga, pero sin encontrar nunca más que una habitación vieja y vacía.

Como no hallaron nada en el piso bajo, decidieron investigar el de arriba. Joe se unió a Hubert, quien le indicó que guardara una cierta distancia entre los dos.

Hubert empezó a subir las escaleras. Los escalones crujían ruidosamente, tanto que si había alguien en el edificio no podría dejar de saber que estaban allí. Hubert gritó:

— ¡Tortosa! ¿Dónde está?

Se quedaron escuchando, pero no recibieron respuesta. Hubert repitió su llamada, gritando más que antes, aunque sin mejores resultados.

Se sentía cada vez más inquieto. Aquello no le gustaba nada. Tortosa se hallaba, quizás, escondido en un rincón del primer piso, pronto a llenarlos de plomo en cuanto asomaran la cara. Pasara lo que pasara, no debía darle una oportunidad de acabar con los dos.

— ¡Quédate aquí! —ordenó—. No hay razón para que nos maten a los dos.

— ¡No me deje solo, señor! —se quejó cómicamente Joe—. Me da miedo la oscuridad.

Hubert no pudo menos que reír.

—Entonces cierra los ojos —le aconsejó.

Siguió subiendo la escalera. Desde donde se hallaba, Joe podía vigilar toda la escalera. Ideal. Los escalones hacían tanto ruido, que Hubert se dio cuenta de que Tortosa no podía haber subido por allí. Si lo hubiera hecho, él lo habría oído, porque la puerta de la habitación estaba entreabierta. Y sin embargo Tortosa no estaba en el piso bajo.

Llegó al hall y recorrió con la linterna las paredes de la derecha y la izquierda. Había varias puertas, todas ellas en más o menos mal estado, y un viejo cajón que había contenido latas de jugo de ananá.

Empezó a abrir puertas. La segunda no aguantó su puntapié y cayó con tremendo estrépito.

— ¡Voy! —gritó Joe, que no sabía cuál era la causa.

— ¡Cállate! —le ordenó ásperamente Hubert, bastante alterado.

Un momento después le explicaba:

—Una puerta se cayó, porque estaba podrida. Siento haberte alarmado, muchacho.

—No es nada, señor —replicó Joe con vocecita temblorosa y aflautada.

Hubert apartó la puerta podrida. Una nube de polvo subió hacia él, irritándole la garganta. La luz de la linterna le mostró un gran guardarropas antiguo, con una pata reemplazada por dos ladrillos. En la habitación no había nada más. Fue al guardarropa y trató de abrirlo.

Las puertas se resistieron. Disparó contra la cerradura, y entonces el guardarropa entero se desintegró.

Dio la vuelta y salió al corredor. En la habitación siguiente vio el esqueleto de un ave de presa y, en el alféizar, el cadáver reseco de un gato.

— ¿Está bien? —le gritó Joe.

—Sí. Aquí no hay nada.

Terminó el infructuoso registro. ¿Cuál sería la explicación? ¿Habría huido Tortosa por alguna ventana de atrás? Esa parecía ser la única explicación posible. Pero, ¿por qué los abandonó?

“Debe ser el que lo dirigía todo”, pensó Hubert. “Pensará que hemos matado a la única testigo incriminatoria y nos trajo aquí para poder huir mejor”

En otras palabras, se había burlado de ellos como si fueran niños. Hubert bajó colérico a reunirse con Joe.

— ¡Debe haber huido por atrás! —gruñó—. Deberíamos haber pensado en eso.

—Es raro... —murmuró Joe—. Parecía que realmente quería que lo acompañáramos.

—Estos tipos tienen más tretas que un mono. ¿No lo notaste? Nunca nos enfrentaba. Parecía hacer todo lo que queríamos y de pronto... ¡plaf!, uno se cae. Como el judo.

—Un judo mental.

Hubert volvió a recorrer todas las habitaciones del piso bajo. Un rápido examen lo convenció de que ninguna de las ventanas de aquel lado había sido abierta desde hacía tiempo. Los agujeros de los cristales eran muy chicos para poder dar paso a un hombre.

— ¡El desaparecido de Kahuku! —exclamó Joe— Super película de aventuras con el inolvidable Rodrigo de Tortosa en el papel del desaparecido, y Dan Perry de Las Vegas como...

— ¡Cállate!, ¿quieres?— gruñó Hubert, que no encontraba nada divertida la situación—. No es nada chistoso.

Reflexionó. Tortosa tenía que estar en el edificio si se aceptaba el hecho de que no había podido salir del mismo.

—Dime —preguntó de pronto—, ¿has visto alguna casa de éstas sin sótano?

Joe permaneció silencioso unos minutos, y luego replicó:

— ¡Mi querido Dan! ¡Creo que ha puesto el dedo en la llaga!

Salió corriendo. Hubert se imaginó lo que iba a hacer y esperó. Luego recordó que tenía una linterna más potente en la guantera del Chevrolet y fue a buscarla.

Joe estaba de bruces sobre un respiradero que había delante de la pared exterior, y tiraba piedras por el mismo.

—No cabe duda de que hay sótano —anunció, reconociendo los pasos de Hubert—. Hasta puedo decirle que tiene piso de cemento.

Hubert fue a buscar la linterna y entraron de nuevo en la casa.

— ¡Ah! — exclamó Joe—. Ahora veremos lo que pasa.

Encontraron una puerta bajo la escalera. Estaba al nivel del piso y empapelada. No tenía picaporte. La luz limitada de la pequeña linterna no se la pudo descubrir. La puerta se resistió a la presión y un clic característico les demostró que estaba cerrada por dentro.

— ¡Qué curioso! —murmuró Hubert.

Retrocedió y le dio un violento puntapié. La puerta se abrió, descubriendo un tramo de escalones que torcían a la derecha, un poco más abajo.

— ¿Está ahí, Tortosa? —gritó.

Completo silencio.

Hubert empezó a bajar lentamente la escalera, haciendo una pausa en la curva. Llegó al sótano sin inconvenientes. Era muy grande y estaba muy bien ventilado por una cierta cantidad de respiraderos. Y había dado refugio a un asesino, no hacía mucho, porque la víctima estaba allí, y su cadáver no se había enfriado aún.

Hubert silbó para atraer la atención de Joe y fue hacia el muerto. El cuerpo de Rodrigo de Tortosa se hallaba aún caliente, pero había muerto estrangulado.

— ¡Dios tenga piedad de su alma! —murmuró benévolo Joe, que no creía ni en Dios ni en el diablo,

Hubert miraba una pesada puerta de madera que había en un rincón del sótano. Fue hacia ella para abrirla. Halló un pasadizo que, sin duda, había sido abierto en una falla natural de la roca. Con un pico se habían hechos unos escalones. Joe, que lo seguía, silbó entre dientes.

— ¡Ajá! La pista se hace más excitante. ¿Adónde diablos puede llevar esto?

—Al mar, con seguridad. Juraría que este lugar fue un antiguo refugio de contrabandistas.

—El tipo debe haber escapado ya.

—De todos modos, vamos a mirar.

Siguieron el túnel natural, formado probablemente por un curioso aprisionamiento del gas, cuando la lava se hallaba aún líquida. El descenso era fácil, gracias a los escalones. En ciertos lugares, el pasadizo había sido ensanchado.

Por fin salieron al agua, y se vieron en el centro de una pequeña bahía natural, rodeada de altos picos, e inaccesible desde tierra. La salida del túnel debía ser invisible desde el mar.

Volvieron sobre sus pasos, en silencio. El golpe era duro. Al parecer, no podían hacer nada. Hubert sentía crecer en su interior una furiosa rabia. Dejó a Joe registrando los bolsillos de Tortosa. Pero el asesino los había vaciado.

— ¿Qué hacemos con él? — preguntó Joe—. ¿Dejarlo?

—Aquí está bien. ¡Que sirva de alimento a las ratas!— gruñó Hubert—. ¡Eso es lo que pasa cuando uno se cree demasiado inteligente!

Subieron las escaleras, volvieron a los autos y partieron, uno tras otro, en dirección a Honolulú.

CAPÍTULO 14

Después de dejar los autos en la terraza, fueron hasta el bungalow. Eran poco más de las cuatro y media, pero la luna seguía brillando en un cielo estrellado. No se oía otra cosa que el ruido de sus pisadas y el rumor de la brisa en los cocoteros.

— ¿Qué hacemos ahora? — preguntó Joe—. ¿Dormir?...

—Puedes ir a dormir, si quieres. Yo tengo que hacer una visita.

— ¿A estas horas? ¡No lo recibirán bien!

Hubert no le contestó. Atravesó la calle y miró hacia atrás; Joe lo seguía con sus ojos. Le saludó con la mano y se metió por uno de los caminitos ondulantes que unían entre sí los bungalows.

Iba a llamar discretamente a uno de ellos, cuando vio que la puerta estaba entreabierta. ¿Acaso esperaba a alguien la muchacha? Entró, y oyó un ruido que le heló la sangre.

Sacó su linterna y la encendió. Lucie More estaba tendida en la cama, con la boca abierta, respirando entrecortadamente, con los ojos muy abiertos y vidriosos. El puño de una daga, que le habían clavado a través de la colcha, surgía sobre su seno izquierdo. Sus manos asían con fuerza el arma asesina.

Hubert se inclinó sobre ella y comprobó que aún estaba viva. Iluminó su cara con la linterna para que ella pudiera reconocerlo, por si era capaz de hablar.

—Soy yo, Dan. ¿Puede hablar?

Vio que las venas de su cuello se hinchaban con el esfuerzo, y acercó su oído a los temblorosos labios.

—Dan... no dije todo... Aleka vino... buscando a Tortosa... le di dirección. Liliufalani... casa… con animales de arcilla en el techo... lo encontraron muerto después.

— ¿Quién la acuchilló?

Su cabeza cayó hacia un lado y murmuró:

—Tortosa...

Una saliva manchada de rojo asomó por las comisuras de su boca. Había perdido el conocimiento y parecía que el fin se acercaba. El sacó su pañuelo y lo usó para tomar el teléfono.

El portero de noche tardó algún tiempo en contestar. Hubert le dijo, en voz baja y tranquila que habían apuñalado a una mujer en el bungalow 23-2, y que si acudían rápido todavía podrían salvarle la vida.

Colgó, apagó su linterna y salió. Veinte segundos más tarde se alejaba de allí en su Chevrolet. En la habitación de Joe no había luz; debía haberse tirado vestido en la cama y estaría durmiendo ya.

Hubert se daba ahora cuenta de que la velocidad era muy importante y que había empezado con un grave inconveniente. El principal autor del robo se había dedicado a matar, uno tras otro, a todos los que podían dirigir la investigación hacia él.

Había perdido tiempo, desde luego, pero todavía tenía algunos triunfos en la mano, quizás el más importante de todos, o sea Jane Welles. Más aún, lo que estaba ocurriendo era, en cierto modo, lo que él, en cierto modo, había tratado deliberadamente de provocar. El criminal debía estar muy alarmado para matar así a tanta gente. Y si estaba alarmado, entonces era vulnerable.

No le costó trabajo encontrar la casa que le había descripto Lucie More. Los animales se destacaban claros sobre el pálido fondo del cielo del amanecer. Detuvo el auto un poco más allá y siguió caminando hacia la casa.

Si creía a la joven, ella envió allí al capitán Welles, siguiendo las huellas de Tortosa y, después de aquello, nadie vio ya con vida a Welles. Hubert conocía la existencia de la casa: había leído en el resumen del caso que Tortosa declaró haberse refugiado allí, bajo el nombre de Belmonte, para escapar de sus atormentadores. En el momento, no prestó mucha atención a aquello: quizás había sido un error.

Pisó el césped para evitar el ruido que pudieran hacer sus zapatos sobre la grava del camino, y empezó a rodear la casa a una distancia suficiente para darse una idea general de su disposición. Ni siquiera sabía si vivía alguien en ella o no. De todos modos, Tortosa, que la alquiló, habría cuidado mucho de no dejar ninguna evidencia incriminatoria cuando volvió a Halekulani.

Al llegar a la parte de atrás, se fijó en una luz que brillaba un poco más allá, detrás de un seto de oleandros. Fue cauteloso hacia allí, para ver qué pasaba, y descubrió una casita del cuidador, construida al borde de la propiedad. Pensó que si había un cuidador, el hombre le podría dar alguna información con respecto a lo que pasó allí mientras Tortosa vivía en la misma.

La luz procedía de la puerta, que no estaba del todo cerrada. Hubert se preguntó si el cuidador habría salido por alguna necesidad al jardín.

Se quedó inmóvil, escuchando. Lo único que se oía era el ligero rumor de las hojas agitadas por la brisa y el constante zumbido de los insectos.

Avanzó de nuevo; llegó a la puerta, golpeó, y luego la empujó con un codo. No pudo abrirla mucho, porque detrás había algo blando que se lo impedía. Entró por la angosta abertura. El cadáver de un japonés de cierta edad se hallaba tendido adentro, de bruces, vestido sólo con una vieja camisa, con las piernas desnudas. Tenía la cabeza destrozada. El arma empleada, un martillo, estaba tirada sobre su espalda, entre los omóplatos, con un mechón de cabellos pegado aún a él. Hubert se inclinó y le tocó las piernas: estaban aún calientes. El asesino había salido de allí hacia poco.

Se irguió entonces, dándose cuenta de que no podía hacer nada por el pobre hombre. Tres asesinatos en menos de dos horas eran toda una proeza. Apagó la luz para que algún insomne no lo viera salir, y dejó la casa. Sentía una extraña desazón, como si estuviera vacío por dentro y no pudiera convencerse a sí mismo de que aquello era asunto suyo.

Volvió a su auto con la intención de irse a la cama, de dejarlo todo. No veía ningún camino promisorio Nada. Absolutamente nada.

Tomó el volante, puso el motor en marcha y torció hacia el bulevar Ala Wai que bordea la cancha de golf. Entonces algo pasó por su entorpecido cerebro, Un instante después apretaba a fondo el acelerador. Sabía lo qué tenía que hacer y que no podía perder ni un segundo.

Cambió de dirección y se dirigió hacia la ciudad baja, siguiendo el bulevar Kapiolani. Unos segundos después detenía su Chevrolet delante de un enorme edificio nuevo, de color rosado.

Se había quedado con las llaves, puesto que Jane no tendría que abrir la puerta, para que nadie se hiciera pasar por él. Entró en el edificio, tomó el ascensor y subió hasta el piso once.

La alfombra tenía una base de goma que absorbía el ruido de las pisadas. Llegó a la puerta de Jane, y abrió la puerta silenciosamente.

Encendió la luz del hall. No quería asustarla, porque sus nervios estaban ya en bastante mal estado. Abrió la puerta del living, encendió la luz y de pronto, se quedó inmóvil, como petrificado.

¡La cama estaba vacía! Recobró rápido la compostura y corrió al baño. Vacío. Luego, fue a la cocina; vacía también. Abrió los placares, miró debajo de la cama y de los sillones.

Jane Welles había desaparecido.

Lo primero que hizo Hubert fue examinar las ventanas. Le había pedido que las cerrara cuidadosamente, porque alguien podría entrar por la escalera de incendios. Ninguna había sido abierta; por lo tanto, la joven había salido por la puerta.

Las ropas lo interesaron entonces. Se había ido con las que se puso en el bote, después de su forzada inmersión.

¿Dónde estaba? ¿Por qué se había ido? Le había dicho firmemente que su vida corría peligro, y que era muy importante que pensaran que había muerto.

Salió del departamento, cerró la puerta, y empezó a preguntarse si Rodrigo de Tortosa no diría la verdad cuando le contó que Jane Welles era una de les participantes en el robo del Plan de Batalla. Podían haberlo preparado todo entre los dos con gran facilidad. Jane, como esposa del jefe del Servicio de Documentos y Archivos, sabía lo necesario para arreglar todos los detalles.

Se le ocurrió una idea y volvió al piso. Tomó el teléfono y pidió que lo comunicaran con la casa de los Welles. Si Pipo estaba solo y contestaba el aparato, se daría a conocer y lo tranquilizaría.

El teléfono sonó largo rato. Iba a colgar cuando oyó un clic al otro lado, seguido de un cauto y soñoliento “¡Hola!”. Reconoció la voz.

—Habla Dan. Estoy en el departamento. ¿Por qué volvió a su casa?

Hubo un silencio.

— ¡Hable! —le ordenó.

—No se enoje, Dan. No podía quedarme ahí sabiendo que Pipo estaba solo. De repente me sentí muy preocupada. Y... no lo pensé. Me vestí y vine.

¿Le decía la verdad? Su historia era plausible. Pero, ¿sería cierta? De cualquier modo, no debía darle motivos para pensar que desconfiaba.

—Escúcheme con atención —le pidió—. Esta noche se han cometido tres asesinatos: el de Tortosa, Lucie More, y el cuidador de una casa donde Tortosa vivió poco tiempo después del robo.

— ¡Oh!... —exclamó ella.

— ¿Me oye?

—Sí. Pero, ¿por qué Lucie More?

Parecía realmente angustiada.

—Voy a ir a verla. Estaré ahí dentro de cinco minutos. Cuando llame, abra un poco una de las ventanas del frente. Luego silbaré esta canción...

Silbó los primeros compases de una canción de vaqueros que conocía muy bien.

— ¿La reconocerá?

—Sí.

—Después de eso, puede abrir la puerta. Pero, por encima de todo, no le abra. a nadie, aunque lo conozca muy bien. ¿Entendido?

—Sí. Se lo prometo. '

Colgó. Dos minutos más tarde, bajaba rugiendo por el vacío bulevar al volante de su Chevrolet. En el horizonte empezaban a aparecer las primeras luces del alba. Llegó rápido a Lewers Road, dejó el auto al borde de la acera, fue hasta la puerta y tocó el timbre.

Ella debía estar esperándolo, porque inmediatamente oyó el ruido de una ventana que se abría. Silbó la canción convenida. Ella bajó a abrirle, y él fue a cerciorarse de que la ventana que abrió estaba ya cerrada.

— ¿Puedo encender ahora las luces? —preguntó ella.

—Si quiere...

La luz inundó la habitación. Miró a la joven. Llevaba sólo un fino camisón de algodón blanco, muy escotado. Debía haberse peinado mientras lo esperaba, porque ni un solo cabello estaba fuera de lugar. Parecía agotada, y tenía unas profundas ojeras violáceas.

—Puede felicitarse de haberme dado un susto de muerte —le riñó él.

— ¡Lo siento! —balbuceó ella como una niñita pillada en falta.

—Es una niña traviesa. Debería darle de azotes.

—No se atrevería.

El la miró con frialdad.

—No me provoque.

— ¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó ella devolviéndole su mirada.

—Nada. Usted se irá a dormir y yo vigilaré. ¿Cómo está Pipo?

—Durmiendo. No lo despertaría ni un terremoto.

—Tanto mejor para él. Vamos arriba.

Ella se volvió a media escalera y vaciló.

—Quería decirle algo... Mientras lo esperaba recordé que Lucie More me presentó a Rodrigo dr Tortosa.

—Probablemente por esa razón la atacaron esta noche.

Ella palideció y se estremeció:

— ¿Ha... muerto?

—No lo sé. Cuando la encontré vivía aún. Hasta pudo decirme unas palabras.

Ella se sobresaltó.

— ¿Le habló? ¿Qué le dijo?

—Nada que tenga que ver con usted.

— ¿Desconfía de mí? —le preguntó ella, poniéndose rígida.

—No. Pero una de las reglas de mi oficio es guardarme las informaciones para mí.

— ¿Pertenece al servicio de contraespionaje? ¿A la C.I.A.?

—Piense lo que quiera; éste es un país libre. Ahora, a la cama.

Ella le obedeció. El se tendió entonces en la cama que fuera del capitán Welles.

— ¿Puedo apagar?

—Desde luego.

En la oscuridad, él empezó a pensar seriamente.

CAPÍTULO 15

Pipo terminó de comer su cereal. El sol brillaba en su rubio cabello. Volvió su pecosa nariz a Hubert y le preguntó:

— ¿Usted va a ser mi nuevo papá?

—No —sonrió Hubert—. Y lo siento mucho, Pipo.

—Yo también —le aseguró el chico con la boca llena de comida—. ¡Cocina muy bien! —Se limpió la boca con el dorso de la mano y prosiguió—: ¿Fue usted quién me despertó anoche?

Hubert no había entrado en la habitación del niño. Jane le aseguró que todo marchaba bien en ella.

—No. Debe haber sido tu madre.

—No. Fue un hombre. Me habló.

— ¿Sí? ¿Qué te dijo?

—Me habló de la mujer de César. ¡Y luego me dijo que me durmiera!

— ¿Estás seguro?

El chico lo miró ofendido:

—No suelo decir mentiras. Pero, ¿quién es ese César?

Hubert sabía que Pipo no podía haber inventado ese detalle.

—Fue un gran jefe blanco que hizo la guerra en Europa, hace mucho, mucho tiempo.

— ¡Oh!...

—Dime, ¿no tienes idea de quién pudo haber sido el hombre que vino anoche?

—No. Pensé que era un amigo de mamá. Me dormí en seguida.

Hubert no insistió. Le dijo al niño que se fuera a la escuela, y luego subió y se lo contó a Jane, que estaba lánguidamente tendida en su cama.

— ¡Levántese! Tenemos que salir por la mañana.

Ella se incorporó sobre un codo, echó hacia atrás su cabello y le preguntó:

— ¿Realmente durmió aquí?

—No dormí; la vigilé.

Ella hizo una mueca.

—Debo estar horrible cuando duermo.

Sin duda, esperaba que la contradijeran.

—Estaba oscuro —le contestó él—. Apúrese; el baño está libre.

Giró sobre sus talones y bajó con lentitud la escalera. Probablemente había perdido terreno durante la noche y no le quedaba más que hacer una cosa. Si eso no resultaba, enviaría al señor Smith su primer informe de fracaso y le diría que aceptaba el ascenso propuesto.

Eran las nueve y media cuando el Chevrolet pasó veloz entre las puertas del Fuerte Shafter. Jane Welles, vestida con un traje de hilo blanco, iba sentada al lado de Hubert, quien, para la ocasión, sabiendo que a los militares no les gusta que los civiles se metan en sus asuntos, se había puesto de uniforme.

— ¡Realmente está muy bien así! —le aseguró por décima vez la joven—. Habría podido enamorarme de usted.

Hubert sospechaba que iba a estar menos contenta dentro de poco. Fue hasta la playa de estacionamiento y luego marchó con su compañera hacia el edificio donde se encontraba, entre otros departamentos, el Servicio de Documentos y Archivos.

—No hago más que preguntarme qué espera encontrar aquí —murmuró Jane.

—La verdad. O, al menos, un indicio que me conduzca a ella.

Jane no dijo nada más. Parecía molesta y preocupada, pero Hubert se abstuvo de sacar conclusiones de aquello. Entraron en el edificio y tomaron el ascensor. Ella lo siguió por los corredores.

Un subteniente del servicio de seguridad se hallaba solo en el despacho que había sido del capitán Welles. Jane tropezó al entrar, y Hubert notó que apretaba los dientes y luchaba por contener las lágrimas. Saludó con una inclinación de cabeza al subteniente y le dijo a Jane:

—Todas las puertas están abiertas en honor nuestro. Muéstreme el camino.

Ella lo miró, como si no comprendiera.

— ¿Adónde vamos?

—A la sala de los archivos.

Ella meneó la cabeza.

—No recuerdo dónde está. No tengo sentido de la dirección. Creo que es por aquí.

No había más que la puerta por donde habían entrado. No podía equivocarse. Salieron bajo la mirada impersonal del subteniente, que debía haber recibido órdenes.

Ella cometió un error y lo llevó al archivo de las películas.

— ¡Qué estúpida! Cuando alguien me lleva a alguna parte, nunca presto atención, y si tengo que volver, me pierdo. Va a pensar que soy una idiota.

—También puedo pensar que no estuvo nunca aquí.

Ella se detuvo, conteniendo el aliento.

— ¿Cree que mentí? —le preguntó—. ¿Por qué razón?

—No lo sé. Era una broma...

Ella se le adelantó y entró en el laboratorio.

— ¡Ah! Ahora reconozco dónde estoy. ¡La sala está por aquí!

—No, señora —dijo un hombre con bata blanca, al que no había visto—. Es la puerta de mi despacho. La otra está allí...

Le indicó otra en el extremo opuesto. Jane Welles se detuvo. Un tic nervioso le contrajo el lado izquierdo de la cara. Luego exclamó, con falsa alegría:

— ¡Realmente es terrible tener tan poca memoria!

Hubert le indicó la puerta del archivo.

—Vaya y espéreme ahí. Vuelvo dentro de un momento.

Ella vaciló.

— ¡No sé lo qué significa eso! —dijo irritada.

—Espero que lo sabrá dentro de muy poco.

Abrió la puerta para hacerla pasar, y la cerró tras ella.

—Tengo entendido que se dio orden de que iba a disponer de este lugar para mí solo —dijo Hubert al jefe del laboratorio.

—Es posible. Pero el Pachá necesitaba algo con urgencia. Tengo que quedarme aquí por lo menos quince minutos.

Hubert se encogió de hombros y salió, sin insistir. El Pachá era el almirante de las fuerzas de la Zona del Pacífico. Demasiado importante para discutir con él.

Volvió a la oficina del jefe del servicio y se sentó en un sillón, sin fijarse én el subteniente. Pasaron así diez minutos, y luego se oyó ruido de pisadas en el corredor. El teniente Hale Harwood entró.

— ¡Buenos días, señor! —dijo cuadrándose—. Me ordenaron que viniera aquí y me pusiera a su disposición. Y también que le entregara este informe.

Le tendió un gran sobre. Hubert lo tomó y lo abrió.

—Es una lista de todos los que estaban de guardia el sábado aquel por la tarde —dijo—. La llamada telefónica que le obligó a dejar la sala de los archivos por unos minutos no procedía del exterior. No se anotó. Por lo tanto, tenía que venir de una línea interna.

Harwood permaneció inmóvil. El asunto parecía aburrirle lo indecible. Hubert desdobló la hoja de papel.

— ¡Diablos! —dijo—. No creí que había tantos.

Volvió a doblar la hoja y se la guardó en el bolsillo.

— ¡Venga conmigo! —le ordenó—. Quiero arreglar ciertos detalles.

Fueron hasta el laboratorio; el jefe no se encontraba ya en él, porque debía haber entrado en su despacho. Hubert se adelantó a Harwood y abrió la puerta de los archivos.

—Vamos a reconstituir los acontecimientos del sábado —le anunció.

Jane Welles se hallaba al otro extremo de la mesa. El teniente se detuvo de pronto al verla y su cara palideció.

— ¡Es... es imposible! —balbuceó.

Hubert, que lo estudiaba con atención, le preguntó:

— ¿Qué es imposible?

Harwood tragó con visible esfuerzo y luego balbuceó de nuevo:

—No..., nos puede obligar a hacerlo.

—No obstante, ésa es mi intención —le aseguró Hubert.

Jane Welles estaba también pálida, aunque algo menos. Hubert la miró:

—Primero las damas. Empiece. Acaba de entrar y Harwood le explica lo qué contienen esos ficheros. —Se los indicó—. Usted le pidió que abriera un cajón. ¿Qué le contestó él?

La joven miró al suelo. Agarraba el borde de la mesa.

—Se negó —dijo con voz hueca—. Yo insistí. Entonces me pidió un beso.

Hubert dirigió su atención a Harwood. El teniente, que parecía haberse vuelto de piedra, miró a Jane Welles como si nunca la hubiera visto.

—Yo accedí —prosiguió ella con cierta repugnancia—. El... quería el pago por anticipado. Yo... me vi obligada a…

No pudo decir más. Respiró a fondo y continuó:

—Trató de aprovecharse de mí, y yo tuve que defenderme... Después... abrió los cajones.

— ¿Cuántos?

Ella replicó con firmeza:

—Tres. Lo recuerdo muy bien. Todavía me parece verlos.

— ¿Cuáles?

Ella dio unos cuantos pasos hacia el fichero y señaló unos.

—Esos.

— ¿Dónde estaba el Plan de Batalla?

Hubert se volvió hacia Harwood:

— ¿Es cierto?

—Sí —reconoció el teniente—. Pero no abrí los cajones en presencia de... esa mujer.

Hubert lo tranquilizó con un ademán.

—Más tarde dará su versión, déjela hablar ahora.

—¿Y después? —preguntó volviéndose a Jane.

—Sonó el teléfono. Es algo que había olvidado, pero que acabo de recordar. Hasta recuerdo que estaba arreglado. Rodrigo de Tortosa me había dicho que, en determinado momento sonaría el teléfono y Hale... el teniente Harwood, se vería obligado a ir a contestarlo y, por lo tanto, me quedaría sola en la sala.

— ¡Cuidado! — le aconsejó Hubert—. Creo que esto es muy importante. Tortosa le dijo que una llamada telefónica le libraría de Harwood el tiempo suficiente para que tomara la lata conteniendo el Plan de Batalla. ¿Cómo podía saber que iban a estar en el archivo en ese preciso momento? Tenía que haberle dado una especie de horario: el tiempo se calculó muy estrictamente.

Jane Welles se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos.

—No lo sé. No lo creo. Me parece que lo habría recordado.

—Piense bien. De no ser así, no habría sido posible.

—Podía estar espiándome un cómplice —sugirió Harwood—. Después de todo, la llamada se hizo desde el interior del Fuerte Shafter.

— ¿Habían cerrado la puerta?

—Sí.

—De modo que, desde el corredor, alguien pudo haberles oído salir de su oficina para entrar en el archivo, pero eso no son más que especulaciones.

—El capitán Welles solía llevarse a su casa las llaves de la oficina. Esta mujer pudo haber sacado copias.

—Eso significaría premeditación con mucha anterioridad al hecho.

—Era el primer sábado que estaba solo de guardia. Normalmente no habría ocurrido, pero el subteniente que me acompañaba pidió permiso para asistir a una boda.

—¿Quiere decir que ella tuvo que aguardar a que usted estuviera de guardia, porque sabía que le gustaba, y pensaba que podía conseguir lo que quería con usted, pero no con otro?

Harwood le contestó desdeñoso:

—La mujer de César está por encima de toda sospecha ¿no?

Hubert entornó los ojos y replicó, con excesiva suavidad:

—Me parece que alguien ha estado estudiando sus clásicos desde nuestra última conversación, ¿eh? ¡Qué raro!... Un niño me dijo esta mañana que anoche lo despertó alguien que hablaba también de la esposa de César.

Harwood parecía haber cesado de respirar. Iba a decir algo cuando se oyó una especie de repiqueteo metálico.

—¡El teléfono! —exclamó impulsiva Jane Welles.

—No —dijo Harwood—. Es el indicador de tiempos del laboratorio. —Miró a Hubert y le preguntó, agresivo—: ¿Qué me...?

—Estoy segura de que es el teléfono —lo interrumpió la joven.

Hubert se sobresaltó.

— ¿Quiere decir que oyó el ruido y pensó que era el teléfono? ¿Y que al oírlo, Harwood salió para contestar?

—Sí.

— ¡Está loca! — protestó el teniente—. Lo que ha oído es un indicador de tiempos que se usa en el laboratorio, para que el personal no se olvide de sacar ciertas películas del aparato de procesamiento.

— ¡Es el sonido que oí! —insistió Jane—. Lo recuerdo perfectamente, porque entonces pensé que sonaba muy raro para un teléfono.

—Bueno, vamos a pedirle a alguien que nos llame por el teléfono interno, desde el despacho del jefe del laboratorio, para cerciorarnos, ¿no?— sugirió Hubert, yendo hacia la puerta—. Después, voy a hacerle unas cuantas preguntas indiscretas, teniente Harwood, con respecto a sus movimientos de anoche.

Harwood se hallaba entre él y la puerta. Tenía la cara muy pálida, y, demasiado tarde, Hubert se dio cuenta de que iba a reaccionar con violencia. El negro cañón de un Colt lo amenazaba ya. Hubert se percató, en el mismo instante, de que él se hallaba a cierta distancia, pero que la joven sería alcanzada con facilidad. No obstante, actuó sin perder un segundo; realmente, no podía hacer otra cosa.

Su mano izquierda abierta, golpeó en la muñeca de la mano que sostenía el revólver. Sonó un disparo, pero Hubert estaba fuera de la línea de fuego. Tiró con fuerza del brazo de Harwood, para hacerle perder el equilibrio, y luego describió un semicírculo, agarrando con ambas manos la muñeca del joven y lanzándolo contra la pared. Casi simultáneamente, oyó el ruido de los huesos que se rompían, el aullido de Harwood y el golpe del revólver al caer al suelo.

Lo soltó, miró al traidor que se sujetaba la muñeca rota con su mano sana, y luego le dio un fuerte puntapié en el vientre.

—De parte de Lucie More —dijo.

Cuando se volvió, Jane se había desmayado. La vio caída detrás de la mesa, pero sin un arañazo. Alzó los ojos y avistó el agujero que la bala había hecho en la pared. Debía haber pasado muy cerca de la linda cabeza rubia.

Oyó abrirse una puerta detrás de él.

— ¿Qué pasa aquí? —preguntó el jefe de laboratorio.

—Nada grave —le contestó Hubert—. Estos muchachos son tan impulsivos...

EPILOGO

Se sirvieron ensaladas y unos panecitos franceses y fueron a sentarse a una mesa del fondo de la sala, para aguardar sus biftecs. Habían elegido el restaurante porque estaba en Lewers Road, y también porque Hubert conocía a Paul, el dueño.

Este era un hombre delgado y musculoso, de mediana estatura, un ex piloto de combate, que peleó en la Segunda Guerra Mundial, en una escuadrilla de los franceses libres, con base en Inglaterra. Hacía unos años habíase instalado con dicho negocio, donde sólo se servían biftecs (a cuatro dólares cada uno) y estaba haciendo fortuna rápidamente.

— ¿Cómo se siente?

Hubert puso sus manos sobre la de Jane. Ella le contestó encogiéndose ligeramente de hombros. Paul vino hacia ellos y les dijo:

—¿Qué tal le va, mon vieux? ¿Todo marcha bien?

Hablaba con el fuerte acento francés de los barrios obreros del cementerio del Père-Lachaise, en París. Hubert replicó con el mismo acento y le preguntó si él vino era buvable. Paul le recomendó un petit Bordeaux auténtico, que él mismo fue a buscar. André les sirvió la carne en platos de arcilla, brillantemente coloreados y con extraños dibujos. Charlaron un poco, y luego Paul llegó con la botella de Burdeos, de stock privé du patrón.

Jane y Hubert se quedaron solos.

—¿Entiende el francés? —preguntó Hubert.

—No, ¡ojalá!

—Podemos hablar alemán, si lo prefiere.

— ¿Cuántos idiomas habla?

—No lo sé. Cinco o seis, bien, y diez pasablemente.

— ¡Qué maravilloso!

—No, simplemente trabajoso.

Ella sonrió. El atacó su biftec y empezó.

—Quería hacerme una gran cantidad de preguntas en el auto, y yo le prometí contestárselas más tarde. Hágamelas ahora, para que se las conteste y podamos olvidar esto para siempre.

Ella bebió un poco de vino y le preguntó:

—Me gustaría saber cómo se conocieron Tortosa y Harwood.

—Se encontraron en Monterrey, México, hace un par de años. Harwood estaba allí de vacaciones. Perdió dinero al juego, y Tortosa se lo prestó.

— ¿A quién se le ocurrió la idea del robo?

—A Tortosa. Harwood le había contado algunas cosas acerca del Servicio de Documentos y Archivos.

Ella respiró a fondo, haciendo un esfuerzo para precisar sus preguntas.

— ¿Quién escribió la carta falsificada?

—Tortosa, también. Harwood se había enterado, en una discusión entre oficiales superiores, que su esposo iba a hacer un curso final de una semana en una base secreta, donde estaba estrictamente prohibido escribir. Estaba, seguro de que su esposo se lo avisaría en su última carta. El resto puede imaginárselo. Tortosa había sido condenado dos veces por falsificación, principalmente de cheques.

Ella miró la mesa. Su voz se hizo más profunda.

— ¿Por qué mataron a Aleka?

—Su esposo interceptó, accidentalmente, una llamada telefónica destinada a Tortosa. Reconoció la voz de Harwood, y lo que oyó no le debió dejar lugar a dudas, por lo que Tortosa se vio obligado a matarlo.

Ella siguió adelante:

— ¿Por qué mató Harwood a Tortosa?

—Fue a Tortosa a quien se le ocurrió la idea de que la matáramos en un “accidente” en el mar. Temía que pudiera declarar contra él. No le informó de eso a Harwood hasta que todo estaba arreglado. Una vez que estuviera convencido de que usted había muerto, iba a llevarnos a una casa aislada del norte de la isla, donde Harwood nos asesinaría a los dos. Tortosa no se encontraba en estado físico de hacernos daño. Pero cuando llegamos allí, Harwood, que estaba en el sótano, reconoció mi voz. Temió una trampa, y su instrucción militar le hizo retroceder ante la idea de matar a alguien de la C.I.A. Prefirió asesinar a Tortosa, a quien se le había ocurrido la idea de eliminar al “socio” para quedarse con su parte. Harwood escapó. Sabía que era un asunto de rapidez, y empezó a matar a todos los que podían proporcionarnos alguna información: a Lucie More, porque temía que Tortosa le hubiera hablado demasiado; al jardinero japonés, porque había sido visto por él una noche, cuando fue a visitar a Tortosa. Luego fue a su casa, porque dudaba de que yo la hubiera matado. Afortunadamente, usted no volvió una hora antes. La habría asesinado.

Se miraron.

—Coma su carne. Se va a enfriar.

— ¿Y fue Harwood quien preparó lo del indicador del tiempo?

—Sí. Tenía que buscar una excusa razonable para dejarla sola, después de abrir los cajones. Puso el indicador de tiempo antes de que llegara, y así pudo calcular bien la operación.

Ella suspiró y se llevó un bocado a los labios.

—Una última pregunta. ¿Recobraron el dinero?

—Aún, no. Se niega a decir dónde está oculto, esperando poder disfrutar de él en su vejez, si escapa de la silla eléctrica. Pero ya le haremos hablar. De todos modos, los billetes son falsos.

Comieron en silencio. Cuando terminaron, Hubert le preguntó:

— ¿Qué va a hacer ahora?

Ella apretó los puños y luchó por contener las lágrimas.

—Trataré de reparar lo que hice. Soy la responsable de todo, por no pensar. Ahora me doy cuenta de que Pipo perdió a su padre por culpa mía. Debo entregarme enteramente a él. Primero, tengo que librarme de la depresión. El electroshock me ha hecho mucho bien, pero a veces vuelve y es terrible.

Hubert le apretó la mano por encima de la mesa.

—Voy a hablarle como si fuera un hermano, Kini, y espero que me hará caso. Los “jefazos” del ejército le darán, tal vez, disgustos. Después de todo, usted fue quien “robó” el plan. De modo que, siga mi consejo, y pídale a Bade, su médico, que la interne por un tiempo. Yo mismo hablaré con él, para hacer lo necesario para que la dejen en paz.

—Haré lo que diga, Dan. ¡Es un encanto!

Sacó un pañuelo y se secó las lágrimas. El se aclaró la garganta y replicó:

—No me gusta que las historias en las que intervengo tengan finales tristes. Y no se preocupe por Pipo; ya encontraremos una salida.

Se levantó, puso dinero .en la mesa y prosiguió:

—Vaya ahora con él, y no deje de ver a Bade por la mañana. ¡Adiós, Kini!

Salió, sin mirar atrás, y fue hacia la avenida con la idea de animar un poco a Joe que debía estar muerto de aburrimiento en el bungalow. Llegaba al cruce cuando un largo Cadillac blanco se detuvo junto a él. Una pelirroja maravillosa iba al volante.

— ¿Podría decirme por dónde se va al poblado hawaiano?

El replicó sin vacilar:

—No lo encontraría nunca sola. Le acompañaré.

Abrió la portezuela y subió, con una sonrisa que descubría sus blancos dientes.