 La acción tiene lugar en Nueva York, Vinnitsa y Odessa en Ucrania (URSS) a principios de la década de 1960. Tras una hábil simulación, una red de espías rusos que operan en Nueva York hacen creer a un experto estadounidense en argot que mató a un hombre del FBI. Ellos se ofrecen a ayudarlo a huir a la URSS para escapar de la justicia estadounidense. En realidad, el objetivo deseado es hacerle enseñar jerga estadounidense en una escuela de espionaje ubicada en Ucrania. OSS 117, al enterarse de este caso, toma la identidad de este perito y logra hacerse pasar por él. Es así enviado voluntariamente a la URSS en su lugar con el objetivo de apoderarse del archivo de espías formados en esta escuela...

Capítulo 1

Kurt Hegendorfer salió tranquilamente del edificio y se detuvo en la acera para encender un cigarrillo. Aunque no habían dado las seis, era ya de noche y el viento agitaba las gotas de lluvia que habían estado cayendo todo el día. Hegendorfer se subió el cuello del sobretodo, se bajó el ala del sombrero, y luego alzó la cabeza para lanzar una bocanada de humo.

Se encendieron las luces rojas en la esquina de la Avenida Lexington y la calle 51. Una ola de humanidad, que salía del subte, cruzó la calle. Kurt Hegendorfer miró la imponente masa del Waldorf Astoria, con sus mil ventanas iluminadas y luego se dirigió a la calle 53.

Thaddeus Kerensky estaba al volante de un Chevrolet, cerca de la entrada de la playa de estacionamiento y lo vio venir. Casi automáticamente, puso la radio del coche. Hegendorfer abrió la portezuela y entró: cerró la portezuela y dijo:

—¡Que tiempo asqueroso!

Kerensky lo miró. Consideraba a Hegendorfer un espía de primera categoría, pero creía que exageraba su displicencia.

—¿Hecho? preguntó.

—Claro, repuso Hegendorfer.

Se metió la mano en el bolsillo para sacar un manojo de llaves y un grueso sobre blanco.

Kerensky tomó la llaves y se las guardó en el bolsillo; luego abrió el sobre para para ver lo que contenía.

—¿Examinó la pistola? — preguntó.

—Naturalmente.

Kerensky vació el contenido del sobre en su mano izquierda y contó diez balas del calibre 22.

—Era una Colt L.R. 22.

 —dijo Hegendorfer—. Absolutamente nueva. No creo que la hayan usado.

Kerensky metió nuevamente las balas en el sobre.

—Ahora, George —dijo Hegendorfer—, este asunto me divierte. Siempre quise actuar en el cine y esto lo parece.

—Me gusta que le agrade, Jack, pero tiene que tomarlo muy en serio. Un error y se verá metido en un lío.

Hegendorfer ignoraba que su compañero se llamaba Thaddeus Kerensky. Sabía que su nombre de cifra era “George”. Kerensky siempre le llamaba a él “Jack”, pero conocía su verdadero nombre. Kerensky ocupaba un lugar más alto que él en la organización.

—No cometeré ningún error —dijo.

El taxi se detuvo en el número 573 de la Avenida Lexington. Vera Tamvakis pagó al chofer y salió arrastrando su pesada valija de cuero con ambas manos.

Vera Tamvakis era una linda morenita de unos veintiocho años, con unos hermosos ojos azules que constituían las tres cuartas partes de su belleza. Se miró en el espejo del ascensor, para quitarse las gotas de lluvia que tenía en la cara y luego miró su reloj. Eran las seis y cinco y pensaba que Rocky tardaría media hora en llegar. Tendría tiempo de bañarse y ponerse linda para recibirlo. Hacía quince días que no lo veía. Rocky le había enviado sólo dos cartas frías y nadie había contestado a sus cuatro llamadas telefónicas durante cuatro semanas.

Vera salió del ascensor en el piso quinto, y sacó las llaves del departamento.

A los veinte segundos se hallaba dentro, feliz por estar allí de nuevo. Encendió las luces para ver lo que consideraba su hogar. Todo estaba limpio y ordenado, demasiado limpio y ordenado quizás.

Volvió al hall para buscar su valija y fue al dormitorio. Se quitó el sombrero, el abrigo y luego los zapatos que le apretaban. Se dijo que no le haría ningún reproche a Rocky.

Advirtió el teléfono que había en la mesilla de noche y decidió llamar a Helen Haigh, su mejor amiga. Sentada en el borde del lecho, marcó el número. Helen tardó mucho en contestar.

—¡Hola!

Parecía irritada.

—¡Hola, querida! Habla Vera.

Un momento de silencio. Vera pensó que no la había oído y repitió:

—¡Habla Vera!... ¿Estás sorda?

—No, no estoy sorda —dijo Helen lentamente—. ¿Desde dónde llamas?

—Desde el departamento..., claro está. De la Avenida Lexington. Acabo de llegar.

—¿Acabas de llegar? Rocky no sabía que venías.

—Traté de comunicarme con él, pero no lo conseguí. Le daré una sorpresa.

—Pero...

—¿Pero qué? —preguntó Vera, alarmada.

—Nada. Seguramente le gustará mucho verte de nuevo.

—¿Le has visto últimamente?

— os telefoneábamos con regularidad.

—¿No parecía un poco... raro?

—No, ¿por qué?

—¿Qué te pasa? Pareces distinta y como si no te agradase el que yo esté de vuelta. Me ocultas algo. Rocky parecía muy frío en sus cartas. Ha encontrado otra mujer y tú lo sabes.

—Rocky tiene muchas mujeres, ya lo sabes.

—No hablo de esas.

—Escucha. Tengo que cortar. Tengo una cita urgente. Te llamo después de comer y, si puedo, voy a verte. ¿Bien?

—Bien.

Helen había colgado. Vera Tamvakis hizo lo mismo con un gesto de cansancio; la atormentaba el demonio de los celos. Helen sabía algo y no quería decirlo.

Vera decidió llamar al bar de Broadway donde Rocky tomaba un cóctel a aquellas horas, pero luego cambió de idea. Decidió apagar las luces y ocultarse para darle una sorpresa. Pensó que su reacción al verla le indicaría muchas cosas. No podría hacer una comedia.

Al volante de su Corvette blanco, Rocky Raymaker entró lentamente en la playa de estacionamiento de la calle 53. Pasó muy cerca de donde estaba el Chevrolet de Kerensky y Hegendorfer, pero no se fijó en ellos.

Se puso el sombrero, se subió el cuello del impermeable, salió del auto y se dirigió hacia la salida. Tenía un arreglo mensual con el encargado de la playa que nunca le daba un boleto. Con las manos en los bolsillos se dirigió hacia la Avenida Lexington.

Estaba preocupado. Le habían telefoneado, pidiéndole una cita en nombre de Tony, desde San Francisco. El que le llamó, que dijo llamarse Jack, le telefoneó al departamento de Helen, donde nadie suponía que debía estar.

Le pusieron la mano en el brazo.

—¡Hola, Rocky! Soy Jack.

Rocky se detuvo y miró la cara sonriente del que hablaba.

Nunca había visto a aquel hombretón rubio, de ojos claros, labios delgados y nariz larga y puntiaguda.

—¿Cómo me conoce? —preguntó soltándose.

El otro acentuó su sonrisa.

—Llevo una semana en Nueva York —explicó—. Tony no lo ha visto hace mucho tiempo y me aconsejó que tomase ciertas precauciones..., es decir que averiguase cosas antes de ponerme en contacto con usted.

Se echó a reír como si hubiera dicho algo divertido. Raymaker lo miraba con sorpresa.

—¿Qué es lo que piensa Tony? ¿Qué me he vuelto confidente?

Hegendorfer alzó los hombros.

—No me importa lo que piensa Tony. Hago lo que me dicen.

Habían llegado a la calle 52. Hegendorfer hizo un ademán para evitar un paraguas y Rocky se dio cuenta de su agilidad.

—¿Qué quiere Tony?

Cambiaron las luces. Los coches se detuvieron. Al llegar al otro lado de la acera Raymaker comprendió que no tenía respuesta para aquella pregunta. Un hombre con gafas lo empujó y Rocky lanzó un juramento.

—¡Bravo! —exclamó Hegendorfer—. Tony me dijo que era un campeón de las malas palabras, y ahora lo compruebo.

—Una vez conocí a un campeón de maratón —dijo—, pero excepto cuando estaba en el estadio, andaba como todos.

Habían llegado a la casa.

—Es aquí —dijo Raymaker.

Advirtió que su compañero no necesitaba que se lo indicasen. Entraron en el edificio. Una linda rubia, alta, delgada, con aspecto de maniquí, estaba esperando el ascensor. Sonrió a Raymaker.

—¡Hola, Rocky!

—¡Hola, Debbie!

La muchacha miró a Hegendorfer, pero Rocky no lo presentó. Entraron en el ascensor, y la muchacha salió en el cuarto.

—¿Quién es la chica? —preguntó Hegendorfer—. ¿De la banda?

Raymaker asumió un aire ingenuo.

—¿De qué banda?

—No se haga el tonto, Ray. Los dos trabajamos en lo mismo.

Rocky vaciló brevemente.

—Es una modelo —dijo—. Vive en el piso de abajo y nos encontramos de vez en cuando. Buenos días, buenas tardes, eso es todo.

El ascensor se detuvo de nuevo. A Hegendorfer no le gustaba que hubiera gente en el piso de abajo, pero se tranquilizó cuando recordó que el edificio estaba hecho a prueba de sonido, y que aquella posibilidad había sido considerada ya.

Raymaker abrió la puerta, dejó pasar a Hegendorfer, encendió la luz y cerró. Olfateó, creyendo percibir el perfume de Vera. Pero no era posible. Vera estaba en Boston, con su madre enferma y no volvería sin haberle avisado. Y si hubiera estado, las luces estarían encendidas.

—Por aquí...

Condujo a Hegendorfer al salón, encendió las luces y corrió las cortinas.

—¿Quiere un trago?

—¡No, gracias! —replicó Hegendorfer, encendiendo un cigarrillo.

Raymaker pareció sorprendido, pero no insistió. Se quedó junto n la ventana, con las manos metidas en los bolsillos. Hegendorfer fue al centro de la habitación, con la mirada fija en la gruesa alfombra.

—Hace un poco me preguntó qué quería Tony. Voy a decírselo.

Hubo un silencio. Raymaker se acercó a su escritorio, tomó un cigarro y un encendedor.

—He estado haciendo averiguaciones —prosiguió Hegendorfer—. Aquí en Nueva York, usted ha organizado la mayor trata de blancas de toda Norteamérica. ¿No es cierto?

Raymaker encendió un cigarrillo y miró al otro, pero no respondió.

Hegendorfer sonrió y continuó:

—Tony opina que el negocio le está saliendo muy bien, pero que no tiene el calibre para mantenerlo mucho tiempo.

Raymaker frunció el entrecejo.

—No me importa lo que piensa Tony —repuso ásperamente—. Que se ocupe de sus asuntos.

Hegendorfer continuaba sonriendo. Pretendió examinar con interés su cigarrillo.

—Tony no es la clase de hombre que se deja tratar así.

—advirtió.

—No le pedí consejo.

—Se lo pidiera o no, es cosa que no tiene importancia.

—Tony ha decidido ayudarle en su negocio y esa es una oportunidad que no puede desdeñarse. Raymaker apagó su cigarro en su cenicero de cristal. Le temblaban los dedos. Había esperado aquello, pero al aumentar su poder, su miedo disminuyó.

—En Nueva York me llaman “El Bravo”. Tony no debería haberlo olvidado.

—Tony nunca olvida nada. Piensa que el hábito no hace al monje, ni el nombre al hombre. Quiere una participación en el negocio. Y la quiere amistosamente… Nadie puede esperar salir con bien de una pelea con él.

—Tony está en San Francisco. Demasiado lejos.

—Enviará a su representante.

—Vaya y dígale que se vaya al diablo.

Hegendorfer dio dos pasos hacia Raymaker.

—No pienso decírselo, no le gustará.

—No me preocupa.

—Le preocupará en seguida.

— ¡Váyase de aquí! ¡No quiero verlo más!

—Muy bien.

Aun sonriendo, Hegendorfer avanzó hacia Tony, tendiéndole la mano. Parecía plácido e inofensivo. Raymaker le tomó la mano, sin desconfianza. Un segundo después le hicieron perder el equilibrio y recibió una patada en la rótula derecha que le hizo dar un grito de dolor y caer de rodillas.

Hegendorfer se había apartado y le contemplaba, muy seguro de sí. Se había quitado el cigarrillo de los labios y lo había tirado sobre la alfombra.

—Tony me dijo que no volviera sin haberlo convencido.

 —dijo con naturalidad—. Siento mucho lo que ha ocurrido.

Raymaker se incorporó lentamente; la rodilla derecha le dolía mucho. Asió el cenicero de cristal, que tenía los bordes afilados.

—Se lo voy a romper en la cabeza —declaró.

Avanzó rengueando hacia su enemigo. La furia le tornaba imprudente. Alzó el brazo. Hegendorfer le dio un puñetazo, y una patada en la ingle no demasiado fuerte, pues no quería hacerle perder el conocimiento., Raymaker gritó de nuevo. El cenicero cayó sobre la alfombra, cerca de donde estaba el cigarrillo de Hegendorfer.

Raymaker se arrastró para asirlo de nuevo. Hegendorfer lo siguió, le tomó de los cabellos y le abofeteó.

—¡Imbécil! —dijo.

Comenzó a darle puñetazos en todos los lugares sensibles, pero no con demasiada fuerza. Raymaker tenía un pánico tal que no pensaba en devolver los golpes, sino pararlos con escaso éxito. Finalmente, Hegendorfer le destrozó los pantalones, tratando de humillarlo lo más posible, de llenarlo del deseo de matar. Le explicó con gran detalle lo qué pensaba hacer, y le dijo que después lo mataría. Así, el gran Raymaker

conocido por “El Bravo” tendría el honor de aparecer en la primera página de los diarios como la víctima de una muerte deshonrosa.

—Eso a menos que, mi querido Rocky, acepte como socio a Tony.

—Convengo en ello —murmuró Raymaker.

—Muy bien. Me alegro de verlo tan razonable. Me olvidé de decirle que las exigencias de Tony no son excesivas. No quiere más que un noventa por ciento, y un pago inmediato de veinte mil dólares, de usted, claro está.

Ayudó a Rocky a sentarse en una silla.

—Ahora, va a firmar este papel. Pero antes voy a darle algo para que se reanime. Creo que lo necesita. Toma whisky?

Raymaker no respondió inmediatamente. Pareció aturdido, pero Hegendorfer contaba con aquella reacción. Raymaker señaló finalmente una vitrina china que había a la izquierda de la puerta.

Hegendorfer se dirigió hacia allí, volviéndose de espaldas. Halló una botella de whisky y la sacó, sin apresurarse.

Oyó el ruido de la corredera de la 22. Contuvo el aliento, pero no ocurrió nada. Tomó un vaso y volvió lentamente. No podía detenerse más sin despertar las sospechas del otro.

Raymaker estaba en la silla, jadeante, con los ojos cerrados. Tenía colgando la mano izquierda, pero la derecha no estaba igual. Hegendorfer pensó que quería disparar a quemarropa.

Hegendorfer lo habría preferido a mayor distancia, pero como no tenía otra alternativa, avanzó receloso, aunque aparentemente tranquilo. Llegó a la mesa, puso el vaso en ella y abrió la botella.

Raymaker alzó la mano derecha y disparó en el momento en que el whisky comenzaba a caer en el vaso. Hegendorfer vaciló y, tirando la botella, se llevó ambas manos al pecho. El otro disparó de nuevo. Con la boca abierta y los ojos fijos, Hegendorfer se desplomó sobre la alfombra.

Raymaker no le veía. Guardó la pistola en un cajón de la mesa. Temblaba violentamente. Era la primera vez que mataba a un hombre y sentía oscuramente que aquello iba a influir sobre su vida. Se inclinó y miró al caído.

Tomó el vaso de whisky y bebió. Trató de levantarse, pero las piernas no le sostenían.

Cerró los ojos y suspiró. Cuando los abrió de nuevo, vio que un hombre permanecía inmóvil en la puerta.

Era un hombre en la plenitud de la vida, alto, bien constituido, que llevaba un impermeable beige y un sombrero del mismo color.

El hombre se quitó el sombrero, que chorreaba agua, revelando su cabello gris.

—Perdóneme —dijo cortésmente— Tengo la impresión de haber llegado en un momento muy oportuno.

Raymaker lo miró con asombro, pero no habló ni se movió.

—Usted es Rocky Raymaker —prosiguió Thaddeus Kerensky—. Le he reconocido. Soy Jack— Tony me ha enviado.

Dio unos pasos hacia adelante.

—¿Quién es? —preguntó, indicando con la cabeza al hombre caído—. ¿Un amigo suyo? Raymaker recuperó el habla.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado?

—Ya se lo dije. Me llamo Jack. Vengo en nombre de Tony. Yo fui quien le telefoneó esta mañana a casa de la señorita Helen Haig.

—Ese tipo también dijo llamarse Jack y también y vino en nombre de Tony. Al menos eso dijo.

—¡Oh! —exclamó Kerensky.

Se acercó, sacó un par de guantes del bolsillo y se los puso. Luego se arrodilló junto al caído y comenzó a registrarlo.

Desde donde estaba Raymaker sólo veía la cabeza y los hombros del recién llegado. Hizo un nuevo esfuerzo lora levantarse, pero no lo consiguió. Apoyándose en la mesa se incorporó. Kerensky tenía en la mano una insignia del FBI.

—¡Ah! —dijo con suavidad—. Creo que se ha sacado el primer premio de la lotería. No hay muchos que puedan jactarse de haber muerto a un miembro del FBI. Le felicito, pero no me gustaría estar en su caso. Creo que le espera la silla eléctrica.

Raymaker se olvidó de sus dolores.

—¡Un agente del FBI! —repitió.

Parecía incrédulo.

—No cabe duda.

—Y... ¿está muerto?

—Tampoco cabe duda.

—¡Cielos! —exclamó Raymaker.

—El cielo le tiene que ayudar, aunque yo también puedo hacerlo —dijo Kerensky.

Metió la insignia dentro del bolsillo de Hegendorfer y se levantó.

—Confíe en mí —sugirió—. He solucionado muchas dificultades de esta clase. Lo primero que hay que hacer es sacar al hombre de aquí. ¡Y a toda prisa! Antes que sus camaradas le echen de menos.

Con completa seguridad, envolvió a Hegendorfer en la alfombra y se lo echó al hombro.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Raymaker—. No va a sacarlo así a esta hora del día, ¿eh?

—Esa es mi intención, señor Raymaker. Le garantizo que es mucho menos peligroso que dejarlo aquí más tiempo. Tengo mi coche muy cerca. Lo meteré en el baúl y volveré. Aguárdeme.

Se dirigió hacia la puerta.

—Le conviene tomar tres o cuatro aspirinas. No le harán ningún daño. ¡Oh!, se me olvidó... Deme el arma que empleó. La tiraré al Hudson con el cadáver.

Dio media vuelta, un poco molesto por el peso que llevaba. Raymaker se movió penosamente y le entregó el arma. Kerensky se la metió en el bolsillo. Apoyado en la mesa, Raymaker vio cómo el extraño visitante se llevaba a su víctima. Estaba completamente trastornado por todo lo que había ocurrido y no trataba siquiera de comprender.

Capítulo 2

Vera Tamvakis oyó el ruido de la puerta exterior que se cerraba. Estaba helada de espanto e incapaz de moverse; también su mente era incapaz de funcionar.

Raymaker se movía en el living. Le oyó tomar el teléfono y marcar un número; luego reconoció el sonido de su voz que sonaba de un modo extraño.

—¡Hola, Helen!... ¿Helen? Habla Rocky... Sí, perdóname, querida, perdóname, ha sucedido algo. Me ha ocurrido algo terrible... He matado a un hombre... Te lo explicaré. Tengo que verte. Te necesito... Te amo... Sí... Sí... Pero en mi casa... ¿Vera? No, no la he visto. ¿Te ha telefoneado?... ¿Desde aquí? ¿A qué hora? Tuvo que salir de nuevo... Quizás ha ido a Stash, como todas las noches... ¡Escucha!... ¿Dentro de una hora en el Saint Anthony? Bien... No, yo te lo explicaré... Hasta pronto, querida... Te amo.

Colgó.

En la oscuridad del dormitorio, Vera temió que el corazón se le parase. ¡Luego era aquello! Helen, su mejor amiga... Aquella situación clásica no le proporcionaba ningún consuelo. Oía a Rocky que se movía por la habitación. Sus pasos se acercaban. Vera se levantó del sillón y se puso detrás de la puerta. Respiraba con dificultad.

La puerta se abrió hacia adentro, ocultándola. Sin cerrarla, Raymaker encendió las luces. Dio dos pasos por la habitación y se detuvo. Probablemente había advertido la pesada valija al pie de la cama. Gritó, sin mucha convicción.

—¡Vera, Vera!

Aunque hubiera querido hacerlo, Vera fue incapaz de responder. Raymaker salió rengueando, en dirección al baño. Probablemente creyó que ella había ido a buscarlo al Stash.

Raymaker estuvo buscando en el botiquín, seguramente las aspirinas. Vera, impulsivamente, se dirigió hacia el corredor.

En otra ocasión, habría tratado de sacarle los ojos a Rocky. Pero había sucedido aquel drama inexplicable. Vera no quería verse mezclada en el asesinato de un agente del FBI. Sólo quería una cosa: huir de allí.

Estaba cerca de la puerta cuando se dio cuenta de que sólo llevaba el vestido e iba descalza. Había dejado su abrigo y sus zapatos en el armario del dormitorio, y no podía buscarlos sin que la viera Rocky.

Contigua al salón había una habitación donde sólo entraba la sirvienta. Vera había dormido allí dos o tres veces en los últimos dos años, después de violentas peleas con Rocky. En general, no usaba la habitación más que como depósito de las ropas que no iba a usar.

Entró allí y cerró la puerta con cuidado. Las persianas estaban entreabiertas y las luces de la calle le permitían distinguir los objetos.

Con la alfombra doblada bajo el brazo, Hegendorfer andaba junto a Kerensky. Estaban en la Avenida Lexington, cerca de la calle 52. Hegendorfer iba ligeramente inclinado y tenía el rostro contraído.

—¿Duele mucho? —le preguntó Kerensky.

—Pensé que a una distancia de menos de un metro iba a recibir un buen golpe. Pero no éste. ¿Qué imbécil hace estas cosas?

—Queríamos estar seguros de que parecían reales, aunque las balas no sean más que de cartón hervido.

—Pues han hervido poco.

La multitud los empujaba y a Hegendorfer le costaba llevar la alfombra debajo del brazo.

—Tengo que volver a casa —dijo Kerensky—. Deshágase de eso del modo que dijimos y vaya a su casa también. Hasta pronto.

—Que lo pase bien —repuso Hegendorfer.

Kerensky dio media vuelta. Al segundo siguiente, las luces se habían puesto verdes y Hegendorfer había cruzado.

Vera halló unos zapatos y un abrigo con cuello de piel que estaba pasado de moda. No se detuvo a buscar un sombrero.

Iba a abrir la puerta, cuando oyó que Raymaker volvía. La cerró de nuevo y se apoyó contra ella, con el corazón palpitante. El hombre a quien amaba tanto, se bahía convertido de repente en su enemigo. Estaba aún demasiado asustada para considerar la situación con claridad. Sólo sabía una cosa: que quería salir de allí y no volver a ver a Rocky.

Estaba paralizada, sin decidirse a abrir la puerta. Pero no oía nada y el silencio la asustaba más que cualquier otra cosa.

El ascensor subía. Se detuvo en su piso: la puerta se abrió. Alguien entraba. Casi incapaz de respirar, Vera oyó que el desconocido entraba en el hall y también todo lo siguiente.

Kerensky entró en el salón y miró a Raymaker que estaba echado en un diván. El rostro de Kerensky tenía una expresión grave. Se quitó el sombrero y el impermeable y los dejó sobre un sillón.

—Ya está arreglado —anunció—. Todo está en el baúl. Esta noche lo haré desaparecer.

Se acercó, tomó la botella de whisky que había caído de las manos de Hegendorfer y derramó el contenido bajo la mesa. Raymaker advirtió que tenía puestos los guantes.

—Ahora va a decirme lo qué pasó con este agente del FBI. Pero rápido, ¿eh?

Raymaker se lo contó. Kerensky, estaba frente a él, mirándolo con atención. Cuando hubo terminado, encendió tranquilamente un cigarrillo y dijo:

—Si quiere mi opinión, le diré que ese hombre era un agente provocador. Ahora hay que descubrir por qué lo recomendó Tony...

Alzó los hombros y continuó, luego de breve pausa meditativa:

—Más tarde nos ocuparemos de eso. Ahora lo importante es salvarle a usted. El FBI envió a un hombre a su casa y ese hombre no ha vuelto. Ese es el problema esencial. El FBI enviará a otros hombres. Como no hay cadáver no hay crimen. No le detendrán inmediatamente, pero lo harán de un modo o de otro.

Encendió otro cigarrillo y prosiguió:

—Hay dos soluciones. O se queda, se hace el inocente, y dice que jamás vio al tipo. De ese modo puede posponer lo inevitable quince días, incluso dos meses. Pero le acosarán hasta pescarlo. O tiene que huir inmediatamente.

—¿Adonde?

Kerensky no respondió en seguida.

Raymaker añadió:

—Si trato de huir, me perseguirán, me aplicarán el tercer grado. Finalmente me harán confesar.

—No —le aseguró Kerensky—. Tengo que hacerle una proposición. ¿Ha ido hablar de Martin y Mitchell?

Raymaker, sorprendido, miraba a Kerensky con una atención aún mayor.

—¿Esos matemáticos de la NASA que huyeron a Rusia?

—Sí.

—¿Y qué?

—Si quiere, puede hacer lo mismo.

Raymaker pareció desconcertado.

—¿Hacer lo mismo? No comprendo.

—Le ofrezco un empleo allí. Puede hacerse una nueva vida.

—No tengo ganas de vivir en Rusia.

—Allí la vida no es tan mala como dicen los anticomunistas.

—Creo que es probablemente así. No soy un tonto, pero no me atrae.

—¿Patriotismo?

Raymaker sonrió.

—Me gusta el modo de vivir norteamericano. Kerensky sonrió a su vez.

—Creo que no ha entendido bien. No se trata de eso: tiene que elegir entre el modo de vivir ruso y el modo de morir norteamericano.

Raymaker palideció y le temblaron las manos.

—Puedo ir a otro país.

—Si va a un país no comunista, Interpol le buscará v le traerá aquí.

—No puedo hacer nada. No sé trabajar en una fábrica.

—Se subestima. Usted sabe muy bien el idioma popular.

Raymaker se echó a reír.

—¿Quiere decir que voy a encontrar en Moscú gente que quiere aprender el norteamericano popular? Usted bromea.

— Hablo en serio. Tenemos un empleo para usted en una escuela comercial.

Raymaker se agitó.

—¿Y Tony en qué figura en esto?

—En nada. Yo lo conocí por azar. Le pregunté si conocía un experto en lenguaje popular y me habló de usted.

Raymaker lo miró fijamente.

—Sea como fuere, tengo todas las de ganar y nada que perder —dijo.

—En efecto —convino Kerensky.

—¿Qué tengo que hacer?

—Dejar el departamento y trasladarse al Gramercy Park Hotel bajo el nombre de Harry Robert Joss.

—¿Harry Robert Joss?

—Sí. Allí espera que alguien se ponga en contacto con usted.

—¿Quién?

—Yo no. Desde ahora no volverá a verme.

—¿Cómo voy a saber que tengo que habérmelas con un hombre enviado por usted?

—Se presentará como Daniel Grant y le preguntará si ha tenido noticias de la señorita Bushkin. Ahora repita eso.

Raymaker lo repitió dócilmente.

—¿Y después?

—Daniel Grant le dirá lo que tiene que hacer.

—Estoy dispuesto a ir, pero no solo.

—Tendrá que ir solo.

—Querría ir con la señorita Helen Haig. Hemos decidido casarnos...

—Luego se reunirá con usted. Se lo prometo. Haré cuanto sea necesario...

—No iré sin ella.

Kerensky sonrió.

—Muy bien. Ella lo besará antes de que vaya a la silla eléctrica. Va a ser un gran consuelo.

Hubo un momento de silencio.

—¿Me promete que se reunirá conmigo?

—Se lo prometo.

Raymaker se enjugó el sudor de la frente.

—¿Es usted un agente ruso? —preguntó.

Kerensky sonrió.

—¿Qué cree usted?

Salieron juntos. Kerensky ayudó a hacer el equipaje de Raymaker. Vera los oyó salir.

Su miedo había disminuido y aumentado su cólera, Rocky la había traicionado con su mejor amiga. Amaba a Helen y quería que fuera a reunirse con él.

Encendió las luces del living, tomó el teléfono y marcó el número del FBI.

Capítulo 3

Hubert Bonisseur de la Bath dejó su vaso, pero sus ojos no se apartaron de la muchacha. Era una morenita deliciosa. Durante toda la cena la había mirado continuamente. Al principio, irritada por su insistencia, ella había tratado de ignorarlo. Luego comenzó a mirarlo más cada vez.

De pronto ella se apartó del grupo de mujeres con quienes estaba y se dirigió hacia el hall, Hubert tocó el brazo de un agregado militar que le contaba una historia de la cual no entendía una palabra.

—Perdóneme, ahora vuelvo —dijo.

Atravesó el salón seguido por las miradas de muchas mujeres que admiraban su elegancia. En el hall, dos hombres maduros estaban sentados debajo de una planta, casi ocultos por el humo de sus cigarros.  Una tosecilla hizo que Hubert levantase la vista con el tiempo necesario para ver que desaparecían dos piernas maravillosas.

Subió las escaleras. En el primer piso había un corredor desierto, con habitaciones a cada lado. Sólo una puerta estaba entreabierta. Hubert se acercó a ella y miró, descubriendo una habitación lujosa, con muebles magníficos de color azul. Estaba iluminada débilmente.

Empujó la puerta y entró. A la izquierda había un cuarto de baño. Hubert cerró la puerta y avanzó silenciosamente.

La joven estaba en el cuarto de baño. Se había subido la falda y se estiraba las medias; aquello le provocó una sonrisa de placer. La mujer dejó caer sus faldas y comenzó a retocarse el maquillaje ante el espejo.

Hubert retrocedió y fue a sentarse en un sillón. No tuvo mucho que esperar. La muchacha salió y Hubert se dio cuenta de que no lo había visto. Habló suavemente, con acento de reproche.

—¿Se va ya?

Ella lanzó un involuntario grito de sorpresa y se volvió rápidamente.

Hubert se levantó.

—Siento haberla asustado.

Se acercó a ella que parecía petrificada.

—Me llamo Hubert Bonisseur de la Bath. ¿Puede decirme su nombre?

—Margarita —replicó ella automáticamente—. Margarita Lucca.

Él le tomó la mano y le besó la palma.

Ella tembló y retiró la mano.

—¿Cómo ha venido aquí?

—La he seguido. Quería conocerla.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Es usted muy linda.

Alguien abrió la puerta y los vio.

—¡Oh, perdón!...

La puerta se cerró de nuevo.

—La he comprometido —dijo él.

Ella parecía, intrigada.

—¿Sí? Va a tener que reparar el daño.

—¿Cómo?

Lléveme lejos de aquí. ¿No encuentra muy aburrida a la gente de este lugar?

—¿Qué gente? Sólo tuve ojos para usted.

Ella rio.

—Sí; realmente me miró mucho. Comencé a pensar que tendría un grano en la nariz.

—Mentirosa.

Le besó la mano de nuevo y ella se estrechó contra él...

—No me bese de ese modo —rogó.

—¿Cómo debo besarla?

La tomó de los hombros y la atrajo hacia sí. Ella lo besó en los labios y luego se apartó y abrió la puerta...

—¿Tiene un coche?

—Sí.

—Yo vine en un taxi.

—Muy bien.

Fueron al guardarropa. El la ayudó a ponerse un lindo abrigo de visón claro y la tomó del brazo para salir.

Una niebla helada invadía la Avenida Pensilvania. Las aceras desiertas brillaban de humedad y los faroles parecían bolas fosforescentes.

La mujer tembló de frío.

—Parece una ciudad fantasma.

—Así es Washington todas las noches.

—¿Dónde está su coche?

—A pocos pasos de distancia.

—Estas fiestas diplomáticas son todas iguales. Todas aburridísimas. ¿Qué hora es? —dijo ella.

—Casi las doce.

—Es aún muy temprano. ¿Qué vamos a hacer? ¿Tiene alguna idea?

—Sí, la voy a llevar a mi casa.

—¿Y qué haremos allí?

—El amor.

Ella rio.

—A usted le gusta ir muy de prisa.

—Con un tiempo semejante es lo único sensato, ¿no le parece?

Ella no replicó. El buscó su coche, un Jaguar azul.

Estaban a cinco metros del Jaguar cuando él vio que algo se movía dentro del vehículo. Sus reflejos eran automáticos. Empujó a la joven contra el tronco de un árbol.

—No se mueva —ordenó.

No llevaba armas y comenzó a lamentarlo. Luego, la portezuela del auto se abrió y una voz conocida dijo:

—Soy yo.

Hubert se sintió a la vez molesto y aliviado. Si Howard le había esperado era por algo importante. Comprendió que no haría el amor con Margarita.

Howard salió del coche.

—¿Qué ocurre?

—Su madre. No es nada grave, pero más vale que vaya en seguida.

Era la fórmula convenida de una llamada urgente en presencia de desconocidos.

—¿Cómo vino?

Howard indicó un Corvair negro que había detrás del Jaguar.

—En ese caso puede llevar a su casa a la señora Lucca, o al lugar que ella quiera.

Hubert se volvió hacia ella.

—Perdóname, querida —añadió—. Espero que la próxima vez tengamos mejor suerte.

—Llámame mañana para decirme como está tu madre. Mi número figura en la guía.

Lo besó.

—Espero verte pronto. Muy pronto.

Siguió a Howard al Corvair. Howard volvió para hablar con Hubert.

—El jefe le espera en la oficina. Tengo una idea de que ocurre algo importante.

—Muy bien.

Hubert se puso al volante del Jaguar. Ya no pensaba en Margarita.

Un hombre rechoncho, con un traje gris, y ojos azules estaba sentado en la oficina cuando Smith saludó a Hubert.

—El teniente Johnson del FBI —presentó Smith—. El coronel Hubert Bonisseur de la Bath...

Se estrecharon las manos.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, Smith dijo: Hubert, quiero que escuche con gran atención la historia que va a contarle el teniente Johnson. Adelante, teniente.

El teniente Johnson explicó que había ido al número 573 de la Avenida Lexington, en respuesta de una llamada telefónica de una cierta Vera Tamvakis. Repitió lo que le había contado la joven. Cuando hubo terminado, Hubert preguntó:

—Supongo que se habrá informado de si faltaba alguno de sus colegas.

—Sin duda, pero no faltaba nadie, ni figuraba en nuestros archivos nadie con el nombre de Raymaker. En tal caso, ha debido tratarse de alguna estratagema para hacer que Raymaker vaya a Rusia.

—Eso es obvio.

—¿Y la mujer?

—Le dije que se quedase en el departamento y continuase viviendo allí como si nada hubiera ocurrido.

—Yo creo que corre peligro —dijo Hubert—. Es normal que la gente que ha urdido esto quiera eliminar a las únicas dos personas que pueden informar a la policía de la desaparición de Raymaker.

—Me he encargado de que esté protegida.

—Nos encargaremos de ello —intervino Smith.

Hubert lo miró.

—¿Y qué espera sacar con eso?

—Raymaker se ha inscrito en el Gramercy Park.

 —replicó—. El teniente verificó el hecho discretamente.

—El detective del hotel es un miembro retirado del FBI. Pensé que este asunto podía tener complicaciones que le interesasen y mi jefe de Nueva York convino en ello, por lo cual avisamos al señor Smith y yo vine en un helicóptero.

—Los dos tipos que representaron el primer acto, —dijo Smith— probablemente no van a intervenir más, si no tienen que habérselas con las mujeres. Alguien va a ponerse en contacto con Raymaker en el Gramercy Park; eso nos interesará.

Se quitó las gafas para limpiarlas y miró a Hubert.

—Va a ir a Nueva York con el teniente Johnson. Tiene que sacar de circulación a Raymaker para identificar el contacto y descubrir la red. Tiene a su disposición al FBI de Nueva York. Creo que tenemos entre manos un asunto de importancia.

—Estoy de acuerdo con usted —asintió Hubert—. No creo que destinen a ese hombre a una escuela de comercio de Moscú.

Se miraron.

—Yo tampoco lo creo —dijo Smith—. Parece que ambos tenemos la misma idea.

Hubert se puso de pie y Johnson hizo lo mismo.

—Vamos —dijo Hubert—. El tiempo está a favor nuestro.

Capítulo 4

Hubert Bonisseur de la Bath consultó su reloj cuando el coche entró en la Avenida Lexington; eran casi las cuatro de la mañana. Miró al teniente Johnson que iba al volante.

Espero que se encuentre allí su amigo el detective —dijo— No tenemos tiempo que perder. Van a tratar de ponerse en contacto con Raymaker antes del mediodía.

Está durmiendo en el hotel —replicó el otro—, y yo le dije que no se moviese de allí.

Johnson detuvo el Chevrolet cerca del Gramercy Park.

Este es uno de los lugares más románticos que conozco en Nueva York —dijo Hubert.

Salieron juntos con las manos metidas en los bolsillos de los impermeables.

—En una ocasión, yo estuve alojado en una casa del otro lado del parque. Era fantásticamente provinciana.

Llegaron a su destino, y Johnson se detuvo.

—¿Cómo quiere que lo presente? —preguntó.

—No tiene importancia. Llámeme Max, si le parece. No hay necesidad de entrar en detalles.

—Muy bien, Max.

Entraron en el oscuro vestíbulo del hotel. El portero de noche les indicó el dormitorio del detective. Debía haber telefoneado ya, porque la puerta se abrió antes de que ellos llamasen.

Un hombre alto y pecoso, vestido con una salida de baño, y oliendo a tabaco, apareció en la puerta.

—Hola, Ronnie —exclamó—. Veo que trabaja horas extraordinarias.

Ronald Johnson dijo:

—Permítame que le presente a Max, es uno de los nuestros... Max, este es el detective Joe MacDougal...: trabajó con nosotros.

El detective les hizo pasar a su oficina, contigua al dormitorio.

—Siéntese ——dijo— y tomen un trago.

—¿Nuestro pájaro sigue aún arriba? —preguntó Johnson.

—Creo que sí. Debe estar durmiendo tranquilamente.

—Tenemos que hablar con él, pero no queremos que lo oigan sus vecinos. Pensamos poder sacarlo de la habitación sin que sepa lo que le ha ocurrido.

Johnson dijo aquello como si se tratase de la cosa más natural del mundo.

—Explíqueme —pidió el detective—. Creo que le entenderé.

Johnson le dio los detalles y terminó diciendo:

—Es un asunto que afecta la seguridad del país, Joe. ¡

—Estoy pronto a creerle, pero pongo en peligro mi empleo.

—Nosotros le proporcionaremos otro.

—Creo que después de esto no puedo negarme.

Abrió un cajón de su mesa y sacó una lista de los huéspedes.

—Es una lástima —murmuró—. Está en la habitación— 324. La 325 está vacía, pero en la 323 hay una mujer.

Johnson se había puesto de pie.

—Hay que actuar, Joe —dijo—. No debemos perder el tiempo.

Hubert se levantó también.

—Está bien —dijo el detective sin ningún entusiasmo.

Salieron y el detective los condujo hacia un ascensor de servicio.

—¿Tiene una llave maestra?

—Sí, en el bolsillo.

Al llegar al tercer piso, recorrieron un corredor alfombrado. En la puerta de la habitación 324, Joe entregó la llave maestra a Johnson y dijo que prefería quedarse fuera. El teniente abrió la puerta y entró, seguido de Hubert. Un rayo de luz brillaba bajo la segunda puerta. Escucharon... no se oía nada. Pensaron que Raymaker se había dormido sin acordarse de apagar la luz. Johnson sacó su Colt del 45, y abrió la segunda puerta con infinitas precauciones.

La cama, abierta para la noche, estaba vacía. No habían dormido en ella.

Helen Haig no podía dormir. Había ido al Saint Anthony, como le dijo Rocky. Había esperado en el bar hacia las ocho y media y luego fue al restaurante a comer. A las diez, como Rocky no había venido ni telefoneado, Helen volvió a su departamento de la calle 84, que estaba muy cerca del Central Park.

Encendió la lámpara de la mesita de noche y miró su reloj: las cuatro y cinco. Quería tomar una píldora para dormir; pero luego pensó que si la tomaba, el teléfono podía sonar sin que ella lo oyese. Rocky podía necesitarla. Hubiera hecho lo que fuese, ella no podía abandonarlo. El teléfono sonó:

Con el corazón palpitante, ella fue a contestar.

—¿Hola? ¿Eres tú, querido?

—Sí —replicó una voz distante que le costó trabajo conocer.

—¿Dónde estás?

No hubo respuesta.

—¿No me lo puedes decir?

—No.

—¿No quieres venir a casa?

—No.

—¿No puedes hablar? ¿Hay alguien contigo?

—Así es.

—¿Quieres que te haga preguntas?

—Sí.

—¿Quieres verme?

—Sí.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿Dónde?

—¿Quieres que nos reunamos en algún lugar?

—¿Ahora?

—¿Dónde?

——En mi casa.

—¿En la Avenida Lexington?

—Sí.

—Pero Vera puede estar allí.

—No.

—¿Se ha ido de nuevo?

—Sí.

—Muy bien. Dentro de un cuarto de hora o veinte minutos estoy ahí.

—Perfecto.

Muy lejos de allí, en un teléfono público, Thaddeus Kerensky colgó también, con un brillo irónico en sus ojos claros. Se guardó el pañuelo que había empleado para disfrazar su voz, y salió pensando que no había nadie tan estúpido e imprudente como una mujer enamorada.

Volvió al Chevrolet y se dirigió a la Avenida Lexington, Quería llegar antes que Helen Haig, y estaba un poco preocupado por su referencia a Vera Tamvakis a quien creía aún en Boston.

Hubert y Johnson miraron la cama vacía, desconcertados. Luego Hubert fue a echar un vistazo al cuarto de baño; estaba vacío también. Volvió al dormitorio, donde Johnson estaba mirando al armario.

—No hay indicios de que haya estado aquí —advirtió—.  No hay valijas, nada. ¿Y en el cuarto de baño?

—Ni siquiera un cepillo de dientes.

—Debió asustarse e irse antes de que se reunieran con él. Quizás fue a ver a la mujer esa, Helen Haig.

Creo que nuestro plan ha fracasado.

Hubert no estaba convencido.

—¿Dijo que la habitación 325 estaba vacía?, ¿no? —le preguntó al detective.

—Sí.

—Vamos a echar un vistazo.

Hubert abrió la puerta silenciosamente, en la habitación contigua brillaba la luz.

¿Quién es? —preguntó una voz ronca.

Hubert vio que el hombre saltaba de la cama y comprendió que era Raymaker.

—No grite —le aconsejó—. No me obligue a matarlo, Johnson entró con la Colt a mano. Hubert encendió la luz, sin apartar la mirada de Raymaker, que se hallaba a un metro de distancia, medio muerto de miedo. Johnson se acercó a él y le enseñó su insignia del FBI.

—Vístase —ordenó—. Venga con nosotros sin hacer ruido.

Raymaker vio el distintivo, y pareció aliviado.

—Han actuado rápidamente —murmuró—. Pero creo que esto es lo mejor.

—Sin duda —dijo Johnson.

—No quise matarlo —prosiguió Raymaker—. El me pegó, me obligó a ello.

—Ya hablaremos de eso más tarde. Vístase.

Raymaker hizo lo que le dijeron.

Thaddeus Kerensky dejó su coche en la calle 51 y fue a pie hasta la Avenida Lexington.

La avenida estaba completamente desierta. El pavi mentó mojado reflejaba las luces de los letreros luminosos.

Kerensky entró en el edificio y comenzó a subir a pie la escalera. Vaciló en tomar el ascensor, por miedo a que el ruido despertase a alguien.

Ya en el quinto piso, metió la llave en la cerradura. La puerta no se abrió.

Kerensky permaneció inmóvil un minuto, tratando de recordar. Las luces se encendían y se apagaban automáticamente, pero él no lo advertía. Raymaker había salido con su valija y él se había limitado a cerrar la puerta de golpe.

Entonces probó con la cerradura superior, pensando en lo que podía encontrar al otro lado de la puerta.

¿Vera Tamvakis? En tal caso tendría que matarla, porque era la que podía dar parte de la desaparición de Raymaker.

Al fin abrió la puerta y entró silenciosamente. Luego la cerró de igual manera. Dentro de pocos minutos llegaría Helen Haig, y tendría que trabajar rápidamente.

Escuchó. Reinaba un completo silencio. Se guardó las llaves en el bolsillo y sacó un encendedor donde había una diminuta linterna. No había cambiado nada. Llegó sin dificultad a la puerta del dormitorio.

Allí escuchó, y oyó el ruido de una respiración.

Kerensky permaneció en aquella actitud por un instante, lleno de un placer sensual. El pensar que iba a matar a la mujer en lugar de violarla no disminuía su placer.

Empujó la puerta y protegió con su mano enguantada la luz de la linterna.

La mujer estaba de espaldas a él, lo cual hacía su placer más intenso. Se dirigió hacia la cama, lleno de ideas lujuriosas. La violaría y luego la mataría.

¡Helen Haig! Se había olvidado de ella, pero el deseo que sentía entonces era demasiado fuerte. Decidió que tendría tiempo antes de que llegase la otra mujer.

Se quitó los guantes y, tomando la linterna, avanzó hacia el lecho.

Vera Tamvakis dormía desnuda en una postura que acentuaba sus curvas. Cuando avanzó Kerensky, ella se despertó y miró la linterna. Al ver a Kerensky lanzó un grito. El trató de agarrarla por el cuello, pero perdió el equilibrio. Vera Tamvakis saltó de la cama y corrió hacia el cuarto de baño.

Había cerrado la puerta con llave cuando Kerensky recobró el equilibrio. A poco oyó que abría la ventana y pedía auxilio. Aterrado, huyó, olvidando la linterna y los guantes.

Cuando llegó a la calle se dirigió hacia el lado contrario, en dirección de la calle 55. Comprendió su error cuando llegó al cruce y vio que tenía que dar un rodeo para ir al lugar donde había dejado su coche. El corazón le latía violentamente y no recordaba haber estado nunca en aquel estado.

Se detuvo en la Avenida Tercera y se apoyó contra un muro. Estaba furioso consigo mismo, y aunque trató de comprender lo que le había ocurrido, no lo consiguió, hasta entonces había estado orgulloso de su dominio de sí.

De nuevo se puso en marcha. ¿Qué le había ocurrido?

No quería que aquello sucediera de nuevo. Finalmente reconoció que la lujuria le había hecho perder la cabeza pues de lo contrario la mujer no se le habría escapado.

Se juró que aquello no sucedería más. Había arriesgado su libertad, quizás su vida. El sexo era una cosa y el trabajo otra.

Cuando dobló la esquina de la calle 51, vio un coche que bajaba por la Avenida Lexington. No pensó un solo instante que Helen Haig podía ir en él.

Pero iba.

Capítulo 5

Estaban sentados en la oficina de MacDougal, a quien Johnson había pedido que permaneciese en la habitación 324, como medida precautoria, pero en realidad porque no quería decirle cómo se había originado todo.

Rocky Raymaker, sentado en un sillón, presentaba una triste figura. Johnson inició el ataque.

—Siento decírselo, Raymaker, pero está metido en el mayor lío de su vida.

Raymaker no replicó. Bajó la cabeza para evitar mirada de Johnson.

—¿Así que cree que mató a un miembro del FBI?

Aquella pregunta hizo que Raymaker alzase la cabeza y mirase a Johnson.

—Ha sido víctima de una de las estratagemas más grandes conocidas —prosiguió el teniente.

Hubert estaba impaciente e hizo a Johnson un ademán para que se apresurase.

—Le han hecho creer que ha matado a un miembro del FBI, pero le voy a tranquilizar; no falta ningún miembro del FBI. Sencillamente lo colocaron en una posición para que no pudiera negarse a lo que le pedían...

—¿Como lo sabe? —preguntó Raymaker con asombro.     —Sabemos lo que ocurrió en su departamento anoche. También tenemos la descripción de los dos hombres que le visitaron, de modo que cuente todo lo que sepa.

Johnson puso el grabador y Raymaker comenzó a hablar. De vez en. cuando Hubert le pedía detalles. A poco terminó.

—Rocky, está metido en un asunto feo. Tenemos buenas razones para creer que si va a Rusia lo emplearán para que enseñe el argot norteamericano a los espías que van a enviar a los Estados Unidos. ¿Se cree capaz de llevar a cabo la misión de enviarnos las huellas dactilares de sus discípulos?

Raymaker cambió de color.

—¿Yo?

Luego movió la cabeza negativamente.

—Yo tampoco le creía capaz —dijo Hubert—. Pero no podemos perder esta oportunidad y yo voy a ir en su lugar.

Fue a la habitación contigua y telefoneó pidiendo que enviasen al doctor Cárter al Gramercy Part, para una cirugía estética. Luego volvió a la oficina y le dijo a Raymaker.

Ahora me va a contar la historia de su vida. Quiero saber todo lo relativo a usted, sus costumbres, sus gustos, sus expresiones favoritas, etc.

Helen Haig salió del ascensor. Inmediatamente advirtió que la puerta del departamento oscuro estaba entreabierta y sintió recelo. Permaneció un momento en el palier, mirando la puerta oscura y las luces que se encendían y se apagaban automáticamente.

Con el corazón palpitante empujó la puerta del departamento, encendió la luz y llamó:

—¡Rocky, Rocky!

No obtuvo respuesta. Entró, cerrando la puerta de sí, y encendiendo todas las luces. Cuando era solamente la amiga de Vera había estado frecuentemente en el departamento. Aquello le daba un sentimiento vergüenza.

Al llegar a la puerta del dormitorio, que estaba abierta de par en par, se sintió intrigada por un débil rayo luz que brillaba en la mesita de noche.

Encendió la luz principal y fue a investigar. Halló guantes y la linternita abandonados por Kerensky e iba a tomarlos cuando llamó su atención un curioso sonido.

Fue al lugar de donde partía el ruido y llegó a puerta del cuarto de baño. Trató de abrirla, pero estaba cerrada por dentro. Escuchó y oyó un jadeo y un rechinar de dientes; aquello le recordó el ataque de nervios que había tenido una amiga suya.

—No es Rocky —se dijo—. No puede ser él.

En aquel momento llamaron a la puerta, y ella corrió pensando que sería Rocky.

—¿Eres tú, Rocky? —preguntó.

—Sí —dijo una voz ahogada.

Helen abrió la puerta y se vio frente a dos pistolas que llevaban dos policías uniformados.

—¿Fue usted la que pidió socorro? —preguntó de ellos.

—No... no —tartamudeó la joven—. Deben estar equivocados.

—Vamos a investigar —dijo el otro—. Es mejor estar seguros.

Helen se vio obligada a retroceder y los policías entraron.

Hubert Bonisseur de la Bath y Rocky Raymaker estaban sentados en la oficina de MacDougal. Frente a ellos se hallaba el doctor Carter, el experto en cirugía facial, que comparaba sus caras.

El teniente repasaba el grabador con las confidencias de Rocky. —Mi madre era una mujer piadosa y puritana. Se desmayó un día al encontrar en una biblia que me había dado, la foto de una mujer desnuda que yo corté de una revista...

El doctor Cárter dio dos pasos hacia Hubert.

—No se mueva. —dijo.

Luego comenzó a llenar de líneas el rostro de Hubert. No vamos a tener dificultades —dijo—. Tienen el mismo rostro largo, no hay diferencias marcadas en las orejas, sus ojos son casi iguales. Nadie los tomaría por gemelos idénticos, pero puede pasar muy bien con un pasaporte que lleve la foto de Raymaker.

—Eso es todo cuanto necesito —dijo Hubert.

—No se mueva.

—Estuve en Corea —continuó el grabador—. Allí es donde comencé a encontrar chicas lindas para los tipos que tenían dinero y se aburrían...

Hubert escuchaba atentamente este relato que trataba de aprenderse de memoria. El doctor Cárter llenó una jeringa de una sustancia gelatinosa.

—¿Qué es eso? —preguntó Hubert—. ¿Parafina?

—No, es un producto que tiene las ventajas de disolví se. Le daré unas píldoras, para que las tome por la noche y por la mañana. En una semana habrá recobrado su rostro habitual.

—Generalmente me levanto al medio día —continuaba la voz de Raymaker—. Voy al bar de la esquina y tomo un bocado a eso de la una. Durante la tarde veo a mis... empleadas. Hacemos cuentas. A las seis voy al Stahs, y me quedo allí hasta las ocho...

El teléfono sonó. El teniente atendió.

—¿Hola? Habla la oficina central del FBI de Nueva York. El teniente Johnson nos dio su número...

—Aquí el teniente Johnson.

—No cuelgue.

Sonó otra voz.

—¿Johnson? Habla Keeley... Escuche...

Johnson escuchó. Su rostro no cambió de expresión un solo instante. Finalmente dijo: “Gracias, voy a informar al servicio”, y colgó. Dio más volumen al grabador y miró al doctor Cárter que ponía más pomada sobre el rostro de Hubert. La voz de Raymaker sonó de nuevo:

—Nunca bebo cócteles, solo Old Crow, con hielo y un poco de agua mineral. Como toda clase de comida norteamericana.

Raymaker estaba encerrado en el dormitorio del detective.

El doctor Cárter se había ido. Hubert se miró al espejo.

—No creería cuán doloroso es —dijo, tocándose con los dedos el rostro modificado.

Johnson hizo una mueca.

—No me agradaría estar en su lugar, pero reconozco que su parecido con Raymaker es extraordinario. El médico es un brujo.

Permanecieron en silencio unos minutos y luego Johnson agregó:

—Me telefonearon en la oficina hace poco. Ha ocurrido algo en el departamento de Raymaker. Por eso no hablé mientras él estaba aquí.

—Ya se lo advertí —replicó Hubert—. ¿La han matado?

—No, pero debieron intentarlo. Llamaron los vecinos a1 oír que gritaba una mujer. Cuando llegó la policía, abrió una mujer, pero era Helen Haig. Vera Tamvakis se hallaba encerrada en el cuarto de baño, aterrada. Se había despertado de repente y halló a un hombre inclinado sobre ella.

—¿Una pesadilla?

—Una pesadilla no lleva guantes ni linterna. La linterna está ahora en el laboratorio; se han hallado huellas dactilares sobre ella.

—¿Y la otra mujer, ¿qué hacía allí?

—Dice que Raymaker le telefoneó pidiéndole que fuera a su casa. En el momento en que recibió la llamada, Raymaker estaba con nosotros. —Querían que las mujeres estuvieran en el departamento para matar a las dos. Luego tratarían de que aquello pareciese una disputa de celos.

—Eso es lo que todos piensan.

—¿Todos?

—Sí, en la oficina. Tratarán de arrancar el asunto de manos de la policía local. Las dos mujeres han sido puestas en libertad, pero se las va a vigilar discretamente.

—En lo relativo a Raymaker —continuó Hubert— tiene que ser sacado de la circulación, hasta que yo vuelva.

—Eso no lo puede hacer el FBI. Nosotros trabajamos dentro de la ley. No podemos detener a un hombre contra su voluntad, sin entregarle a un juez después de acusarlo.

—Lo sé perfectamente bien. Hablaré con Washington. Mi servicio es superior al suyo, en lo relativo a que trabajamos la mayor parte del tiempo fuera de la legalidad. Smith enviará a alguien para que se haga cargo de ese hombre. Ustedes no tienen más que olvidarse de él.

—Los altos intereses de la seguridad nacional harán que olvide todo cuanto ha ocurrido aquí esta noche —repuso Johnson.

—Lo que me preocupa es que Vera Tamvakis sabe cómo comenzó todo esto —dijo Hubert.

—No hablará. Yo la vi y la asusté. Se callará la boca, no se preocupe. Sea como fuese, no tiene idea de que usted va a ir en lugar de Rocky.

Hubert sonrió.

—Aún no he ido. Si el tipo que va a ponerse en contacto con Rocky lo conoce de vista, no se dejará engañar.

—Hay un cincuenta por ciento de probabilidades a nuestro favor.

—Eso es lo que yo pienso. Con la rígida distribución de obligaciones que hay en estas organizaciones, es muy raro que ese hombre conozca a Raymaker, como no sea por una fotografía.

—No sé cómo ha querido ir. Su misión me parece un suicidio. ¡No cabe duda de que es muy valiente!

Hubert sonrió.

—No compre aún las coronas. Tengo una buena razón para volver. No me gustaría que me enterrasen con la cara de ese horrible alcahuete.

—Raymaker es un alcahuete, pero no es horrible. En realidad es un buen mozo.

—Muy bien, no hablemos más.

Dejó de mirarse en el espejo y se volvió hacia Johnson.

—Raymaker tiene que entregar todo lo que llevaba en los bolsillos, excepto el dinero, y yo voy a dormir en su cama.

Capítulo 6

El sonido del teléfono hizo oprimirse el corazón de Hubert. Miró su reloj mientras extendía la mano hacia el aparato: eran las ocho y diez.

 —Hola. ¿Quién es?

—¿El señor Harry Joss? —preguntó la operadora—.

Le llaman.

—Hola —repitió Hubert.

—Hola —replicó una voz nueva—. ¿Es Harry Robert

Joss? —

—Sí.

—Soy Daniel Grant. ¿Se acuerda de mí?

Hubert respiró profundamente.

—Sí, muy bien.

—Sólo quería saber si había recibido recientemente noticias de la señorita Buskin.

—No, recientemente no.

—Querría charlar con usted. ¿Puede venir a verme a mi oficina?

—¿Dónde está?

—En Avenida Lexington 573, piso quinto.

—¿Cuándo?

—Ahora. Lo espero. Tome el ómnibus. Pasa por ahí.

—¡Bien!

El otro había colgado ya y Hubert hizo lo mismo. La sugerencia de que tomase el ómnibus tenía su fundamento. Le seguirían desde el momento en que saliera del hotel, y luego se le acercarían discretamente durante el camino. Era el método tradicional.

Hubert miró por la ventana. Hacía muy mal tiempo.

Se puso el impermeable de Raymaker y dejó el dormitorio.

En el vestíbulo dejó las llaves y el portero lo llamó cuando se dirigía hacia la puerta.

—¡Señor Joss!

Hubert volvió. El portero le entregó un grueso sobre.

—Para usted.

En el sobre estaba escrito el nombre y la dirección, pero no había venido por correo.

—¿Cómo llegó?

—Lo trajo un muchacho.

—¿Un muchacho?

—Un niño de unos diez años.

—¿Cuándo?

—Hace un cuarto de hora.

—Gracias.

Hubert abrió el sobre. Habían empleado el método tradicional. Grant o quien fuese, había entregado el paquete a un escolar, dándole unas monedas para que lo dejase en el hotel.

Hubert se sentó ante un escritorio y sacó el contenido del sobre. Primero advirtió un pasaporte de los Estados Unidos a nombre de Richard Anthony Lamberton, nacido el 25 de marzo de 1930, en Chicago, y domiciliado en la Séptima Avenida. También tenía una licencia de conductor, bajo el mismo nombre. Los documentos llevaban una foto de Raymaker.

También halló quince billetes de 20 dólares, un pasaje aéreo para Miami y la reserva de un hotel de allí. El avión salía a las once de la mañana.

Luego halló el siguiente mensaje escrito a máquina:

Ponga sus documentos personales en la valija y váyase del hotel. Deje su valija en el depósito de equipajes de la Grand Central y arroje la llave por una cañería... Cómprese las camisas necesarias para tres días y una valija y métalas en ella. Tome el avión. Un amigo se pondrá en contacto con usted en el hotel Belmar de Miami. Queme el papel, y arroje las cenizas por el lavabo.

Hubert hizo escrupulosamente todo cuanto le ordenaban: estaba dispuesto a representar fielmente el papel de Raymaker.

Raymaker, sentado en un sillón, tenía un aspecto miserable. Miraba el lugar a donde le habían conducido, aunque no sabía dónde se hallaba.

Johnson entró. Parecía cansado e irritado.

—¿Qué espera? —le preguntó Raymaker.

 —Que vengan a buscarlo. Probablemente partirá esta noche, con destino desconocido.

—¿Por cuánto tiempo?

—No lo sé. Nadie lo sabe. Dos meses, seis meses, un año quizás.

—¿Y si me niego?

Johnson encendió un cigarrillo y repuso:

—No puede negarse.

—Son todos unos canallas —dijo Raymaker amargamente.

—Cuando está en riesgo la seguridad del estado, la vida de un alcahuete como usted carece de importancia. Trate de pensar que hemos sido muy amables con usted. Lo más sencillo habría sido matarlo y hacer desaparecer su cadáver. Para una organización tan poderosa como la CIA eso no representaría dificultades. Sin embargo, va a tener vacaciones por cuenta del estado. ¿De qué se queja?

Raymaker se puso de pie, incapaz de dominar más sus nervios.

—Estoy comprometido. Me voy a casar. Si Helen viene conmigo, no me importa ir a donde sea.

Johnson se encogió de hombros.

—Creo que eso es imposible. No podemos meter a una mujer en un asunto como éste. Sea razonable. Si le ama, le esperará.

Llamaron a la puerta. Johnson lanzó un suspiro de alivio y fue a abrir. Por la mirilla vio un hombre de estatura media, borroso, que llevaba un sombrero de fieltro gris y un impermeable del mismo color.

—¿Quién es? —preguntó Johnson.

—El primo de Susan, Frankie.

Johnson abrió la puerta y luego la cerró.

—Estaba pensando donde estaba —dijo.

El otro replicó acerbamente:

—Hago lo que me mandan, pero no puedo hacerlo antes de que me lo manden.

—Está bien, Frankie. Su cliente está ahí. ¿Se lo lleva ahora?

—No, mañana por la noche.

—Eso es lo que yo pensé. Escuché...

Johnson bajó la voz.

—Ese hombre está enamorado, de modo que tiene que mantenerse alerta. ¿Entendido?

El hombre de la CIA alzó los hombros.

—No pienso complicarme la vida —dijo—. Si me molesta mucho, le echaré en el whisky algo para que se calme.

—Baje la voz —le aconsejó el teniente.

El otro volvió a alzar los hombros.

—¿Qué me importa ese tipo? —dijo con tono claramente agresivo.

Capítulo 7

Eran las seis y media de la tarde. Helen Haig había leído por tercera vez el telegrama que halló debajo de m puerta cuando llegó a su casa: OBLIGADO A AUSENTARME UNOS DIAS. NO TE PREOCUPES. CARIÑOSAMENTE ROCKY.

Dejó el telegrama en la mesita china, y colgó el impermeable. Estaba transida de frío.

Fue a la cocina, tomó unas pastillas de vitaminas y decidió ir a tomar un baño caliente.

Puso automáticamente la televisión y se preparó el baño.

So sentía muy mal. No dejaba de pensar en los acontecimientos de la noche anterior. Había recibido la llamada de Vera, luego la de Rocky diciendo que había matado a un hombre y luego una segunda llamada, diciendo que se reuniese con él en su departamento.

Después todo era una gran confusión. Vera encerrada en el cuarto de baño, muerta de miedo, y la intervención de la policía. Luego su liberación, con orden de que olvidase todo aquello. ¿Olvidarlo, por qué?

Lo que más la intrigaba era que la policía no había dicho una sola palabra acerca de Rocky. Ella fue quien les habló de la segunda llamada para explicar su visita i la Avenida Lexington.

Pensó que Vera debía saber algo, pero Vera le dijo que sabía muy bien lo que había entre ella y Rocky y no se atrevía a telefonearle. Comenzaba a darse cuenta de que si Rocky había matado a alguien, todo había terminado entre ellos. El huiría, y ella no quería reunirse con él en el extranjero, o le arrestarían y pasaría muchos años en la cárcel.

Sus amores con Rocky habían comenzado quince días antes. Habían ido a una fiesta y bebido mucho. Rocky la había acompañado a su casa y había subido con ella para hablar de Vera.

Hubert Bonisseur de la Bath salió del baño entonando una canción popular.

Llevaba casi una hora en el Belmar Hotel de Miami. Se inscribió como Anthony Lamberton y ahora estaba esperando.

Se vistió sin saber qué hacer, porque ignoraba cuándo iba a ponerse en contacto con él. Debían hacerlo pronto. En un asunto de aquel tipo, la rapidez era imprescindible.

Tomó dos aspirinas porque le dolía el rostro remodelado y miró la foto del pasaporte. Su parecido con Raymaker era notable. Nadie sospecharía la substitución.

Miró su reloj y vio que eran las ocho. Decidió bajar. Cuando llegó al vestíbulo, informó al empleado de la oficina del hotel que iba al bar, donde podía encontrarlo cualquiera que preguntase por él.

A las diez y media volvió a su habitación y halló un sobre cerrado que habían echado por debajo de la puerta. Lo abrió y sacó una hoja escrita a máquina.

Chevrolet Florida chapa 258—207 esquina Miller Drive y Ludham, papeles bajo alfombra. Tome ruta 1 hasta Hastead y luego 27, conduzca con cuidado a cincuenta por hora, siga a un coche que pasará junto a usted haciendo sonar la bocina. Váyase sin equipaje, sin decir palabra. Queme este papel.

Hubert quemó el papel y tiró las cenizas. Luego se puso el impermeable y salió del hotel. No llevaba instrucciones, por lo cual llamó a un taxi y le dijo que le llevase a Miller Drive.

—Es muy lejos, le costará caro —comentó el taxista. No me importa el precio —replicó Hubert.

—Espero que ella lo merezca —comentó el taxista.

El señor Smith se limpió las gafas y habló con los representantes del FBI que tenía frente a él.

—Querríamos saber cómo se nos ha impedido que descubriésemos una red de espionaje —dijo un miembro del FBI.

—Teníamos que elegir —repuso Smith— entre atacar al enemigo en nuestro territorio y perder la oportunidad de enviar allí a uno de nuestros agentes… O comprometer las oportunidades del agente que enviamos allí.

—Comprendo —dijo el miembro del FBI—, pero nadie opina que su agente, si es que llega, tiene oportunidades de volver.

—El hombre que enviamos ha tenido ya éxito en cuatro misiones en tierra soviética. Si algún hombre va a volver con éxito no hay duda de que es él.

—Se trata del O.S.S. 117 —aclaró otro de los presentes.

—Un superhombre, sin duda.

—No lo creo —repuso Smith— Está muy bien dotado física e intelectualmente. Tiene mucha experiencia en servicio de espionaje, una mente práctica, una inteligencia superior a la normal, y un alto instinto de conservación. Hay que añadir a eso una maravillosa facultad de adaptarse a toda clase de medios, un perfecto dominio de sí, reflejos y músculos adiestrados por la larga práctica del karate, sentido del humor y considerable encanto personal. O.S.S. 117 no es un superhombre, pero se sale del nivel común.

—¿Además tiene mucha suerte? —dijo el miembro del FBI.

Smith alzó los hombros.

—Hay hombres así —reconoció—. Hombres que no se equivocan.

El miembro del FBI sacó un papel del bolsillo y lo consultó.

—Hemos tomado las huellas dactilares, de la linterna hallada en casa de Raymaker. Pertenecen a un tal Thaddeus Kerensky, hallado en un campo de prisioneros de Alemania, que liberaron nuestras tropas. Kerensky no quiso volver a Rusia y pidió asilo en los Estados Unidos. Durante un tiempo estuvo empleado como traductor en una agencia de prensa. Los últimos cuatro años trabajó en un semanario destinado a los refugiados del centro de Europa, desplazados por los soviets. El año pasado recibimos un anónimo —diciendo que era un agente ruso. Le estuvimos observando algún tiempo, sin resultado. Vive en Nueva York: en la calle Charles, Greenwich Village.

Dejó de hablar y dobló el papel.

—Vamos a detenerlo esta mañana e interrogarlo para saber lo que hacía en el departamento de Raymaker anoche. Eso puede ayudarnos mucho.

—No lo hagan. Déjenlo— en paz hasta que yo se lo diga. De modo alguno se acerquen a él sin nuestro permiso. ¿Entendido?

—Perfectamente —dijo el miembro del FBI.

Pero parecía disgustado.

Thaddeus Kerensky, que había tomado el subte en la séptima Avenida, salió en la Estación de Columbus Circle a las once de la noche. Entró en una cabina telefónica y llamó a Helen Haig. La joven respondió casi inmediatamente.

Perdone que la moleste —dijo Kerensky, disfrazando la voz—. Soy un agente de la opinión pública y quiero saber qué programa de televisión está viendo.

Oyó un suspiro de exasperación y la voz furiosa de Helen.

—No he mirado la televisión esta noche, ni creo que esta sea hora para llamar a la gente.

Y colgó.

Kerensky colgó a su vez. Sabía lo que quería saber. Helen estaba en su casa. Anduvo por Central Park hasta la Calle 84.

En el bolsillo, protegido por una envoltura de metal, llevaba una jeringa hipodérmica que contenía curare. Pensaba entrar en el departamento de Helen, inyectarle el veneno, y luego disponer las cosas de modo que pareciese que había muerto electrocutada. Estaba decidido a tener esta vez un completo dominio de sus sentidos.

Capítulo 8

Rocky Raymaker acababa de terminar un juego de póker con el miembro del FBI y lo había dejado ganar. Puso hielo en el vaso, añadió una buena cantidad de whisky, y luego reunió los naipes.

—Frankie, me ha dado una buena paliza.

Frankie lo miró y rio.

—Me debe veintisiete dólares. Le perdono los centavos.

Raymaker se metió la mano en el bolsillo, sacó los billetes y se los entregó a su adversario.

Espero que no esté casado —dijo—. Según dicen, afortunados en el juego...

—No, Rocky, no.

Apuró su bebida y miró a Raymaker.

—En mi trabajo no suelen hacerse preguntas, pero me informaron poco acerca de usted. ¿Por qué quieren sacarlo de en medio, Rocky? ¿No me lo puede decir?

Rocky sonrió amistosamente.

—No es culpa mía. Me vi metido en un asunto que no tenía nada que ver conmigo, y algunos de sus jefes decidieron darme unas vacaciones por cuenta del estado. Creo que he tenido suerte.

Frankie encendió un cigarrillo y le preguntó:

—¿Está casado?

—Me caso con mucha frecuencia. En realidad con tanta frecuencia, que he resuelto prescindir de la ceremonia.

Frankie se echó a reír.

—Pero me dijeron que estaba muy interesado por una mujer...

Rocky se echó a reír a su vez.

—Es lo más cómico que he oído. Me gustan mucho las mujeres, pero cuando una comienza a mirarme con demasiada ternura, huyo.

—Hace muy bien —convino Frankie.

Se quitó el cigarrillo de la boca y añadió:

—Me es simpático. Me dijeron que era difícil de manejar, y hasta me dieron una droga para tranquilizarle.

—¡Cielo santo! —exclamó Rocky—, ¿acaso creen que estoy loco?

Frankie se levantó.

—Voy al baño —dijo.

Con el corazón palpitante, Raymaker lo vio salir de la habitación y comenzó a registrar los bolsillos de la chaqueta que Frankie había dejado colgada en el respaldo de su silla.

La ampolla estaba en el bolsillo del pecho, envuelta en un pañuelo. Raymaker la sacó, abrió uno de los extremos y echó el contenido de la ampolla en el vaso de Frankie.

Puso la ampolla vacía exactamente como estaba, envuelta en el pañuelo, y quitó los fragmentos de cristal que había sobre la mesa.

Al poco tiempo regresó Frankie.

—Ahora me siento mejor —anunció satisfecho.

Raymaker tomó la botella de whisky con toda la naturalidad posible; le temblaban las manos ligeramente. Echó una buena cantidad en el vaso de Frankie.

—Cuidado —dijo el último—. He bebido ya bastante.

Raymaker se sirvió una cantidad igual.

Frankie se dejó caer pesadamente en su silla.

—¿A qué hora tenemos que salir? —preguntó Raymaker.

—A las tres de la mañana.

Raymaker consultó su reloj; eran las once y media.

—Si le parece bien, voy a dormir un poco. No he pegado el ojo la noche pasada, y estoy que me caigo.,.

Chocó su vaso con el de Frankie y bebió. El otro hizo lo mismo. El narcótico no debía saber a nada porque Frankie no pareció advertirlo.

Raymaker se levantó y se fue a echar en un diván que había al otro extremo de la habitación.

—Usted se encargará de despertarme —dijo.

Frankie rio, pero no contestó. Dejó su cigarrillo en un cenicero y barajó las cartas, como si pensase hacer solitarios.

Raymaker, pretendiendo que dormía, le observaba con los ojos semicerrados. Pasaron dos o tres minutos y luego Frankie comenzó a bostezar y a dar cabezadas. Bebió de nuevo, y se frotó las mejillas, pero el sueño le invadía. Llamó con voz torpe.

—¡Rocky!

Rocky no respondió.

—¿Está dormido? Bien, duerma.

Un momento después debió sentir recelo porque se palpó el bolsillo del pecho. Al sentir allí la ampolla se tranquilizó. Logró mantenerse despierto durante otro minuto, y luego cayó dormido sobre la mesa.

Raymaker logró contar hasta cien. Luego se levantó silenciosamente y fue hasta la mesa. Frankie dormía profundamente. Raymaker tomó el lápiz que estaba junto al anotador y escribió.

Voy a darme un paseo, pero prometo estar de vuelta antes de las tres de la mañana. Palabra de honor.

Rocky.

Se puso su chaqueta, y su impermeable y salió dejando entreabierta la puerta del palier. Pensaba ir hasta City Hall y allí tomar el subte, pero llegó un taxi y lo llamó.

—Al número treinta y dos de la Calle Ochenta y Cuatro.

—dijo.

—Es muy lejos —repuso el chófer—. Espero que lleve dinero.

—De prisa —fue la respuesta de Raymaker.

Hubert veía en el retrovisor las luces de Hamestead. Conducía lentamente. Hacía una noche espléndida y la luna iluminaba la vegetación que había a ambos lados del camino.

Siguió avanzando otros quince minutos, en cuyo tiempo sólo vio un coche que pasaba en dirección a Miami. Luego unos faros comenzaron a guiñar detrás de él.

Inmediatamente comprendió lo que había ocurrido El conductor del segundo coche esperaba en un camino transversal, aguardando su llegada. Ahora estaba lo bastante cerca para ver el número de chapa del Chevrolet.

Hubert siguió adelante, esperando. El otro coche hizo sonar tres veces la bocina; aquella era la señal.

Hubert hizo la seña que le indicaron y amenguó la marcha para ponerse junto al coche. Era una rural roja y en ella iba un solo hombre. Hubert comprendió que aquel era el primer hombre de la organización que veía.

Siguieron así durante veinte kilómetros, la rural se metió por un camino de tierra y Hubert lo siguió.

Al cabo de quince minutos, el camino se hizo mejor. A poco vio una casa rodeada de cocoteros.

Era un largo edificio de madera, de estilo colonial. La rural siguió hasta un extremo donde había una galería y Hubert la siguió.

El conductor de la rural se detuvo y salió. Hubert lo imitó. Ambos se dirigieron hacia la casa. El hombre era de estatura media, anchos hombros y de andar de un campesino.

—Mucho gusto en conocerlo —dijo—. Llámeme Joe.

—Muy bien, Joe —repuso Hubert.

—Sígame —prosiguió Joe—. Estamos un poco retrasados. Lo esperaba antes.

Dio media vuelta y anduvo en dirección opuesta a la casa. Caminaron durante unos minutos por un sendero bordeado de hierba y llegaron a un edificio grande, sin techo, probablemente dañado por un tornado. En el extremo más lejano del edificio había un avión ligero.

Era probablemente un Lockheed—Azcarate Lasa 60, lo cual sorprendió a Hubert, puesto que acababa de aparecer en el mercado.

La puerta del avión se abrió, y en ella apareció la silueta de un hombre.

—Aquí tiene su cliente, Fred —anunció Joe—. Más vale tarde que nunca.

Fred gruñó algo ininteligible y luego tendió una mano a Hubert para ayudarlo a subir.

—¡Buen viaje! —exclamó Joe.

Hubert ocupó el sitio que le indicó Fred, que cerró la puerta y se puso ante los controles. Hubert vio cómo Joe se alejaba. Ante ellos se extendía una inmensa llanura. Fred puso en marcha el motor y el avión despegó.

Se había apagado la última luz. Kerensky salió del oscuro rincón del patio donde llevaba esperando más de una hora.

Silenciosamente subió por la escalera de incendios hasta el piso de Helen Haig. Las persianas estaban corridas. Había un gran balcón, probablemente correspondiente al dormitorio, y a la izquierda una ventanita que podía ser del baño o de la cocina. Kerensky se dirigió silenciosamente hacia allí.

Helen Haig estaba demasiado nerviosa para poder dormir. Había probado todos los métodos de relajación que conocía, pero sin éxito. Un ruido le hizo dar un salto repentino. Sin atreverse a respirar apenas, y con el corazón latiéndole violentamente, escuchó. Parecía que el ruido procedía del cuarto de baño, pero no estaba segura.

Oyó otro ruido, fácil de identificar: el de la puerta de la calle que se abría y se cerraba. Paralizada de terror, pensó que había llegado su última hora. Hubo un ruido de pasos en el living, se abrió la puerta del dormitorio y encendieron la luz.

Helen lanzó un grito de terror, y luego reconoció a Raymaker. Inmediatamente se tranquilizó.

—¡Oh, Rocky...!

Él tenía el rostro rojo y parecía muy excitado. Arrojó su impermeable sobre un sillón y fue a sentarse en el borde de la cama.

—Me has asustado —le reprochó ella.

Él la tomó entre sus brazos y aquello era lo que ella necesitaba. Rocky la amó con una violencia que hacía pensar que estaba convencido de que lo hacía por última vez.

Kerensky escuchaba desde la terraza. Le sorprendió ver la luz que se filtraba a través de las ventanas. Luego los ruidos que oyó le sorprendieron y le tranquilizaron.

No pensó que el hombre que sabía excitar hasta aquel grado a Helen era Rocky Raymaker. Creyó que había tomado un nuevo amante, y se preguntó si sería necesario matarla. Vaciló y por fin decidió que lo último era lo más seguro.

Hubo un silencio, la luz del cuarto de baño se encendió, y a través de una rendija, Kerensky vio a Helen, con el rostro encendido y el cabello despeinado.

Una vez que se hubo arreglado, Helen llamó.

—Ahora puedes venir.

Kerensky contuvo el aliento. Pasaron unos segundos y al cabo de ellos apareció el amante. Kerensky lo reconoció inmediatamente.

Le costó trabajo recobrarse de la sorpresa. Miró atentamente para asegurarse de que no se había equivocado. Raymaker abrazaba a su amante frenéticamente. Luego Kerensky lo oyó decir:

—Tengo que irme a las dos y cuarto, a lo sumo. Ya te contaré cómo ha sido...

Volvieron al dormitorio. Kerensky trató de escuchar, pero solo llegaba hasta él un murmullo indefinible. Descendió velozmente la escalera de incendios.

Una vez en la calle, miró su reloj: era la una. Raymaker no se iría antes de lo que había dicho y él no tenía tiempo que perder. Se dirigió velozmente hacia el parque.

Conocía muy poco a los miembros que iban a encargarse de llevarse a Raymaker. No sabía quién iba a buscarlo al Gramercy Park Hotel, ni donde lo iban a enviar. Pero conocía lo bastante los métodos de la organización para saber que por entonces Raymaker debía hallarse muy lejos de Nueva York. El éxito de la operación exigía que no dieran tiempo a Raymaker para que cambiase de opinión y el que estuviera en el departamento de Helen Haig a aquellas horas era anormal.

Había que hacer dos cosas: seguir a Raymaker, para saber a dónde iba cuando saliera y luego avisar a Max, el jefe residente.

Kerensky halló la cabina telefónica que buscaba y marcó un número. Luego reconoció la voz de Max.

—Hola. ¿Quién habla?

—Es George, señor Humber.

—Habla Humber. ¿Por qué me llama a estas horas? —Lo siento mucho, pero acabo de llegar a casa y he encontrado su carta.

—¿Y qué?

—Tenga paciencia. Mi hermano vendrá dentro de tres días y...

—¡Váyase al diablo! —Y colgó.

Kerensky hizo lo mismo. Max sabía ya que había ocurrido algo importante y que Kerensky quería reunirse con él dentro de tres horas, o sea a las cuatro y diez, en el lugar dispuesto para aquellos fines.

Kerensky salió de la cabina y buscó un coche para tomar “prestado” durante el resto de la noche.

Rocky se vistió. Había contado la historia a Helen y ella pensaba que era increíble.

—No sé dónde me van a llevar —dijo Rocky.

—Es increíble —murmuró ella—. Yo creía que esas cosas solo ocurrían en los libros.

—Estas cosas no salen en los diarios.

—Yo no leo diarios.

El la acarició.

—¿Me amas?

—Te amo.

—¿Me vas a esperar?

—Te voy a esperar.

El la besó, pero ella le recordó:

—Son las dos y cuarto.

Empujó a Raymaker hacia la puerta.

—Creo que voy a tener que disponer de valor para los dos —agregó. Lo empujó fuera del departamento y cerró la puerta.

Raymaker halló un taxi en el Plaza Hotel y le ofreció una buena propina si le llevaba rápidamente.

Cuando llegó a la casa, Frankie dormía aún. Raymaker quemó la nota que había dejado y se dedicó a despertar a su guardián, echándole agua fría en la cara. Frankie no se despertó rápidamente. Cuando estuvo despierto, Raymaker le contó que le había gastado la broma de darle el narcótico, pero no mencionó su escapatoria. Frankie no halló chistoso el asunto, pero Raymaker sabía que no diría una palabra a nadie. Se sintió aún más seguro cuando Frankie le dijo que no mencionase aquello, pues podía tener malas consecuencias, y terminó:

—Me despedirían.

A las tres y cuarto llamaron a la puerta.

—Vamos —dijo Frankie, poniéndose su impermeable.

Salieron.

Kerensky reconoció el coche de Max y situó el suyo inmediatamente detrás.

Luego subió a él; en cuanto se hubo cerrado la portezuela comenzó su informe.

—Halló un taxi en el Plaza. Lo seguí. El taxi lo dejó en el 42 de la calle Beekman.

—¿Dónde está eso?

—Entre City Hall y Fulton. Entró en la casa, pero no sé a qué piso iba; no se veían luces desde fuera. Yo estuve allí unos diez minutos y luego me fui. Si quiere puedo informarme discretamente.

—No —repuso Max—. Ya sabemos bastante. Olvídese de este asunto.

—¿Y las muchachas?

—Ya les dije que se olvidase del asunto.

—Usted manda.

—Cierto, no se olvide de ello. Ahora váyase y no trate de ponerse en contacto conmigo hasta que yo se lo diga. Bajo ningún pretexto. ¿Entendido?

—Sí. ¿Cree que es un asunto tan grave?

—Sí. Tiene que llevar la vida ejemplar de un ciudadano norteamericano. Deje de ver a Hegendorfer. Espero que él no sepa dónde encontrarse con usted.

—Nunca lo supo.

—Perfecto. Ahora váyase y buena suerte.

Con un nudo en la garganta, Kerensky bajó del coche de Max y se alejó a pie. Ya no necesitaba el auto que había robado.

Capítulo 9

Dos días más tarde, en Moscú, Yuri Bolchov se levantaba, llenaba su pipa e iba hasta la ventana. Miró los primeros copos de nieve que caían sobre la ciudad, y una expresión melancólica pasó por su cara larga, de ojos oscuros y delgados labios. Se puso la pipa entre los dientes, se pasó una mano por el corto pelo, y luego fue hasta el escritorio para buscar unos fósforos.

La puerta que comunicaba con el despacho de su secretaria se abrió. Un empleado puso una carpeta amarilla sobre el escritorio.

—Importante y urgente —dijo.

Yuri Bolchov lo vio salir mientras terminaba de encender su pipa. Luego se sentó y abrió la carpeta. Contenía el informe de un agente que acababa de llegar del departamento de claves. Yuri Bolchov lo leyó con atención.

ORIGEN: Max, Nueva York.

PARA: El Director de la Tercera Oficina, G.R.U., Moscú.

TEXTO: Operación Argot Rocky Raymaker seguía en Nueva York el miércoles a las dos y media hora del oeste. Me pareció conveniente informarle de este hecho que me parece anormal. Fin del mensaje.

Yuri Bolchov frunció el entrecejo. Apretó un botón del intercomunicador y dijo:

—Tráiganme la carpeta de la Operación Argot.

El mismo empleado reapareció al cabo de un instante con la carpeta que puso delante de su jefe.

—Me imaginé que la pediría —dijo.

—Gracias.

Yuri Bolchov abrió la carpeta y leyó los informes más recientes recibidos de los Estados Unidos.

ORIGEN: León, Nueva York.

PARA: Director de la Tercera Oficina, G.R.U., Moscú.

TEXTO: Harry Joss salió de Nueva York hoy, martes, a las once, con destino a Miami.

y:

ORIGEN: Joe, Miami.

PARA: Director Oficina, G.R.U., Moscú.

TEXTO: Richard Lamberton salió de Miami, hoy, martes, miércoles, medianoche y diez minutos, con destino a Cuba.

Todavía no se había recibido ningún informe de Cuba, pero eso no tenía mucha importancia. Lo que importaba era que Rocky Raymaker no podía estar al mismo tiempo en Miami y en Nueva York. Max tenía razón. Allí ocurría algo anormal.

Yuri Bolchov tomó el teléfono y marcó dos números para comunicarse con Oleg Chakhline, jefe de la sección de Inteligencia, encargada de los agentes y sus centros de adiestramiento.

—¿Oleg?... Yuri... Dígame, ¿conoce la Operación Argot?

—Claro. Puede dejar su carpeta. Raymaker llegó a Vinnitsa hace media hora. Acaban de informarme por teléfono.

—¡Hrrrm! —gruñó Bolchov—. Me temo que no podemos cerrar tan pronto la carpeta.

Un silencio.

—El agente encargado del asunto en Nueva York informa que Raymaker estaba aún allí la noche del martes/miércoles, mientras que nuestro hombre de Miami informa que, a esa hora, acababa de salir para Cuba.

—Puede ser un error de identidad, o una confusión de fechas.

—Mis hombres no cometen errores de esa clase, Oleg. Creo que debemos vernos con Makarenko cuanto antes posible.

—Como guste, Yuri.

A los cincuenta y tres años, Valeri Makarenko seguía siendo el todopoderoso jefe del K.RU., es decir del contraespionaje del M.G.B., el Ministerio de Seguridad. Era un hombre muy grueso, con el cráneo afeitado, que cultivaba con cierto cuidado un vago parecido con

Krushchev. Vio entrar a sus dos colegas del G.R.U., elegantes y esbeltos los dos, muy distintos de él.

—Espero que no irán a malgastar mi precioso tiempo —dijo.

Oleg Chakhline, un hombre esbelto, de mediana estatura y bastante buen mozo, le explicó los puntos principales de la Operación Argot, cuyo objetivo consistía en buscar un profesor de argot para la escuela de espías de Vinnitsa de la que él era el responsable.

—El camarada Bolchov está a cargo de las operaciones en el exterior, y acaba de recibir un informe bastante inquietante.

Bolchov se levantó, sacó la carpeta de su portafolio, y se la entregó a Makarenko.

—Hace una hora me informaron que Raymaker había llegado a Vinnitsa —concluyó Chakhline.

Makarenko encendió un cigarrillo.

—No hay por qué excitarse —dijo—. ¿Qué medios tenemos para descubrir si ha habido o no una sustitución?

—Raymaker recibió, en el Grammercy Park Hotel de Nueva York, documentos falsos que le habíamos preparado, en los que figuraban sus huellas dactilares, tomadas por nosotros sin que él se diera cuenta, según los métodos de costumbre, y también sus fotografías, que habíamos obtenido por correo, de su propio fotógrafo. A mí me parece que eso es suficiente.

—Excelente —aprobó Makarenko—. Me comunicaré inmediatamente con mi representante en Vinnitsa, y le pediré que compruebe eso.

Hubert Bonisseur de la Bath salió del baño y empezó a vestirse. Llevaba en Vinnitsa menos de tres horas, y todavía se sentía muy cansado Volvió al baño para peinarse. Aún no estaba acostumbrado a su nueva cara, que le seguía produciendo impresión cada vez que se miraba en el espejo.

Llamaron a la puerta y Hubert fue a abrirla. Un hombrecito de cabellos grises y anteojos, vestido con un traje oscuro de corte americano, se hallaba en el umbral.

—Buenas noches —le dijo en inglés—. Me llamo Bill. Creo que somos compatriotas. Nací en Tucson y era profesor de literatura. ¿Qué tal marcha todo?

—Muy bien —replicó Hubert—. Yo me llamo Richard Lamberton. Encantado de conocerlo.

Se hizo a un lado para dejar pasar al visitante.

—Yo también vivo en el motel —le dijo el hombrecito—. En la cabaña veintitrés. ¿Hace mucho que salió de los Estados Unidos?

—Ayer. Vine vía Cuba, Moscú, y el aeropuerto militar a media hora de distancia de aquí.

—¿Cómo lo reclutaron?

—Maté a un agente del F.B.I. Cuando alguien me sugirió un medio de quitarme de la circulación y ganarme la vida, no lo rechacé.

—¿Le gusta el escenario local?

—No es malo. Me recuerda Alabama.

—Exacto. Este lugar es una réplica exacta de una pequeña ciudad americana. Verá que todo es igual que en los Estados Unidos. Autos, casas, moteles, farmacias, películas y todo lo demás. No sentirá nostalgia.

Hubert se vio obligado a hacerse el inocente.

—Pero ¿por qué hicieron una ciudad así? ¿Es una atracción para los turistas?

El hombrecito soltó la carcajada. Cuando dejó de reír, las lágrimas le caían por las mejillas y se las limpió con el dorso de la mano.

—¿Una atracción para turistas? —repitió—. Es lo mejor que oigo desde hace tiempo. Debe ser muy novato. Vinnitsa es una escuela para los diplomáticos soviéticos que pueden servir en los Estados Unidos, y para otra clase de tipos, también. Aquí aprenden todo lo que pueden acerca de nuestro país. Tratamos de convertirlos en verdaderos americanos, para que cuando los envíen allí se sientan cómodos y puedan hablar con la gente de todas las clases.

Hubert arrugó la frente, resuelto a hacerse el idiota hasta el fin.

—¡Oh! —exclamó—. Pero nadie me dijo eso. No me gustaría hacer nada que pudiera dañar a mi país.

El hombrecito se encogió de hombros.

—No le hará daño, ayudará a establecer una base para que mejoren las relaciones entre ambos países, en bien de la paz mundial.

—Me parece bien. Perdón, pero no recuerdo su nombre.

—Bill Bunner.

Sonrió con picardía.

—Todos me llaman Bill.

—Está bien.

Sonó el teléfono y Hubert tomó el aparato. Oyó una voz de mujer que hablaba en inglés.

—¿El señor Lamberton?

—Sí...

—Le habla Polina Chubina, jefa de la sección administrativa. Me gustaría verlo ahora, señor Lamberton. ¿Querría pasar por mi oficina?

—Encantado —respondió Hubert—. ¿Quiere decirme dónde está y cómo se va hasta allí?

—Está en el Ayuntamiento. Encontrará una parada de taxis a unos cien metros de ahí, a su derecha, en la avenida.

—Muy bien. Ya salgo.

Hubert colgó y miró a su compatriota.

—Era una tal Polina Chubina —le explicó—. Quiere verme ahora mismo.

Los ojos del hombrecito chispearon detrás de sus anteojos.

—Polina... Una mujer muy linda, viejo, se lo aseguro. Pero de la que hay que huir como de la peste.

—Estoy vacunado —respondió Hubert riendo.

Salieron. Hubert atravesó el patio en forma de U del motel, y fue hasta la avenida. Casas de madera blanca, con techos de tejas negras, se extendían hasta perderse de vista, todas ellas detrás de un cuidado jardincito de césped. Los postes telegráficos, y los buzones al borde de la Acera, los Chevrolets y Pontiacs estacionados delante de los parquímetros, hacían que la ilusión fuera completa. Hubert tuvo que esforzarse para convencerse de que estaba realmente en Ucrania, y no en ninguna pequeña ciudad de Tennessee o Iowa.

Halló un taxi en la parada, un taxi americano, con un chófer que tenía el mismo aspecto y hasta el mismo lenguaje, que un taxista americano.

La calle se llamaba Park Avenue. El taxi torció a la izquierda, ante los ojos de un policía, más real que el verdadero agente americano. Se encontraban ahora en Broadway. Medio kilómetro más allá, llegaron a la gran plaza, bordeada de árboles, donde estaba el Ayuntamiento.

Hubert pagó al taxista con dinero americano y le dio una moneda de propina. Entró en el edificio de la administración y le dijo al portero de guardia que tenía una cita con Polina Chubina. Un empleado lo condujo al primer piso, y lo hizo pasar a un gran despacho con ventanas que daban a la plaza. Muebles americanos, un calendario americano, un enfriador de agua, una T.V. portátil. Hubert oyó el ruido de una puerta al cerrarse. Estaba solo. En el escritorio, una placa de cobre decía: Polina Chubina — Gerente Administrativo.

Hubert habría apostado de buena gana cien dólares contra un rublo a que lo vigilaban, de modo que se

portó como lo habría hecho el propio Raymaker, con una mezcla de curiosidad y desconfianza. Dio la vuelta a la habitación, mirándolo todo, miró por la ventana, tocó los botones de la TV, encendió un cigarrillo, y luego tomó un diario que había en el escritorio y se sentó en un sillón.

El diario era el New York Herald Tribune del día anterior. Como lo habría hecho Raymaker, Hubert miró el índice de Noticias, para ver si había aparecido algún artículo que hablara de él. Raymaker habría esperado que la desaparición de un agente secreto causaría una cierta conmoción en Nueva York.

La puerta se abrió detrás de él. Una voz baja y agradable le preguntó.

—¿Buenas noticias, señor Lamberton?

Cerró rápidamente el diario, se. levantó y se volvió. Una mujer alta y hermosa, con buenas curvas, cerraba la puerta. Era rubia, con el pelo peinado en un rodete, y llevaba una falda sencilla y un suéter color de maíz, que parecía recién sacado de la Quinta Avenida, así como sus zapatos amarillos de altos tacones.

Avanzó hacia Hubert, sonriente.

—Me llamo Polina Chubina —dijo—. ¿Cómo le va?

—Muy bien, ¿y usted? —replicó Hubert.

La miraba con exagerada admiración, aunque estaba de veras impresionado por su busto de Jane Mansfield, y sus demás curvas, armoniosamente distribuidas.

Ella soltó una risa burlona.

—Bueno, bueno, señor Lamberton, ¿por qué me mira así?

El tragó saliva, y se rascó pensativo una oreja.

—Perdóneme —balbuceó—, pero...

—¿Pero?

—En los Estados Unidos todos dicen que las mujeres rusas son feas, descuidadas y van mal vestidas... así que... me sorprendió.

—¿Debo comprender que no me encuentra fea, descuidada ni mal vestida?

—Es muy hermosa —le aseguró él—. Linda de veras. Me gustan las mujeres como usted, con carne sobre los huesos. ¡Caramba, esto va a gustarme!

Ella recobró bruscamente la seriedad, y fue a sentarse detrás del escritorio.

—Deme su pasaporte, señor Lamberton.

Hubert sacó el documento y se lo entregó a la joven.

—Es falso —le explicó—. Mi verdadero nombre no es Lamberton y...

—No le pedí ninguna explicación. Siéntese, por favor.

El hizo lo que le pedían. Ella hojeó su pasaporte, y comparó la foto con la cara de Hubert.

—Deme sus demás papeles —prosiguió—. No los necesitará aquí. Voy a darle un pase que es lo único necesario.

Hubert le entregó los documentos que le dieran en el Grammercy Park Hotel. Polina Chubina los examinó con cuidado y luego los guardó en un cajón. Abrió otro, sacó una tarjeta y una almohadilla entintada, y empujó ambas cosas hacia Hubert.

—Ponga sus huellas dactilares en la tarjeta —le pidió—. Yo completaré el resto.

Hubert sintió que el corazón se le contraía ligeramente. ¿Y si las comparaban con las de Raymaker? Pero no había motivo para que lo hicieran o, al menos, eso esperaba. De todos modos, no podía negarse. Entintó sus dedos y los apretó sobre la tarjeta. Polina Chubina le dio un blando papel tela para que se los limpiara, un papel americano. Tomó la tarjeta, escribió un número, y la echó en una bandeja llena a medias— Hubert se sintió ligeramente más tranquilo. No le parecía probable que los rusos poseyeran las verdaderas huellas dactilares de Raymaker. Pero se equivocaba.

Polina Chubina sonrió de nuevo.

—Así me gusta más —le aseguró él—. Debía sonreír siempre.

Se veía que ella no estaba acostumbrada a recibir esa clase de cumplidos.

—¿Por qué? —preguntó, a la defensiva.

—Porque parece diez veces más hermosa.

Ella bajó los ojos y enrojeció. Hubert se alegró de ver que no era indiferente a las alabanzas.

—¿Es casada? —continuó.

La sonrisa de ella se borró.

—¿Qué le interesa eso?

—De ahora en adelante, todo lo suyo me interesa.

Lo dijo con calma y convicción, la expresión de sus ojos seguía siendo tierna y admirativa. Ella dudó en cuanto a la actitud que debía adoptar, y él creyó que iba a despedirlo, pero ella dijo, al fin.

—Estuve casada. Mi marido murió hace años.

—Lo lamento —dijo Hubert.

Ella hizo un ademán como para desechar los recuerdos tristes y prosiguió, con tono más frío y profesional.

—Dará su primera clase mañana, a las tres de la tarde. Vendrá aquí a las dos y media y yo lo presentaré a sus alumnos. Hasta entonces, queda en libertad. Si necesita algo, marque simplemente 0 en el teléfono. El que conteste, hará todo lo posible por ayudarlo.

Se levantó erguida, hermosa y altiva.

—Hasta mañana a las dos y media —concluyó.

—Trataré de vivir hasta entonces —dijo él, con escasa convicción.

Ella fingió no comprenderlo y salió.

Capítulo 10

Valeri Makarenko, el todopoderoso jefe del servicio de espionaje miró su reloj y vio que era casi la hora de cerrar las oficinas. La sangre empezó a circular más rápidamente por sus venas. Aquella tarde había decidido realizar una “inspección”, y había elegido ya su víctima.

Se levantó, apretó el botón del intercomunicador y le dijo a su secretaria que iba a ausentarse por unos minutos. Luego salió. Respiraba con dificultad, y estaba poseído de una prisa febril. Llegó al piso superior por la escalera, porque sospechaba que el ascensorista era un miembro del M.V.D.

Al extremo de un largo corredor se detuvo delante de una puerta con el letrero de “Archivo”. Adentro se oían voces y risas; la sangre le golpeaba las sienes, cortándole casi la respiración.

Abrió la puerta; las voces y las risas cesaron al instante. Miró a las empleadas de todas las edades, que tenían puestos ya los abrigos y los pañuelos.

—Pueden irse todas —dijo, con voz un poco ronca—. Todas, excepto la camarada Budielova.

Las mujeres miraron a hurtadillas a la muchacha que acababa de nombrar. Era muy joven, rebosante de salud, una rubia parecida a un fruto maduro. Las demás huyeron, como gorriones asustados.

Valeri Makarenko cerró él mismo la puerta. Fue un instante hacia los escritorios y los ficheros de metal, y se detuvo ante los retratos de Krushchev y Lenin que lo dominaban todo; después se volvió a la camarada Budielova.

—Baje las persianas —dijo.

Ella obedeció, temblorosa. Él se preguntó si le habrían contado lo que ocurría después. En principio, las otras víctimas de sus “inspecciones” no deberían haber dicho nada. Pero si una habló...

La idea de que las empleadas lo supieran lo fastidió, pero pensó que eso no podía tener ninguna consecuencia grave para él.

La muchacha permanecía junto a la ventana.

—Venga hacia aquí... bajo la luz.

Ella se acercó.

—¿Qué edad tiene?

—Dieciocho años, camarada director.

—Alguien la denunció, Eliana Budielova. Deme los documentos que lleva encima.

Completamente perpleja, ella repitió:

—¿Documentos?

—Me oyó muy bien.

—¡Pero si no tengo ningún documento! No lo comprendo...

Makarenko sintió que sus manos empezaban a temblar.

—Quítese la ropa —ordenó.

Ella palideció mucho.

—No tiene derecho —protestó.

El respiró con fuerza.

—¿No? Soy el jefe del contraespionaje, y tengo todos los derechos cuando se trata de desenmascarar a los espías.

—¡Pero si yo no soy una espía!

—¡Pruébelo! Me informaron que esta tarde intentaba sacar ciertos documentos que pensaba entregar a un agente enemigo. Mi informante puede haberse equivocado. Espero que sea así, porque tenía muchas esperanzas en usted. Si no le encuentro nada encima, consideraré que se trata de un error y podrá irse. Pero tiene que mostrarse comprensiva. Vamos, desnúdese.

La asustada muchacha cruzó los brazos sobre el pecho, como para protegerse.

—Haga que me registre una mujer. No quiero desnudarme delante de un hombre, ni usted, ni ningún otro.

El avanzó hacia ella, furioso.

—¿No comprendes, idiota, que todo esto puede quedar entre nosotros, pero que si llamas a alguien vas a verte metida en un lío? Haré que te metan en la cárcel y te quedarás allí años y años. ¿Entendido? Dame tu abrigo.

El mismo se lo desabrochó, sin que ella ofreciera resistencia. Debajo llevaba un grueso suéter de lana blanca y una falda gris. Makarenko fingió buscar en los bolsillos del abrigo, palpando también las costuras. Temblaba de excitación nerviosa.

—Vamos. Desnúdate.

Ella negó con la cabeza. Él le abofeteó, brutal, y ella empezó a llorar. Le agarró el suéter, por la espalda, y se lo sacó por la cabeza. Luego retrocedió, para gozar del espectáculo.

—No me obligues a quitarte el resto. Hazlo tú misma.

Ella cedió, vencida. Muy pálida, mirando a lo lejos como un autómata, empezó a quitarse la ropa...

Yuri Bolchov entregó a Oleg Chakhline el mensaje que acababa de enviarle Makarenko. El mensaje, firmado por el representante del K.R.U. en Vinnitsa, era breve:

FISICAMENTE LAMBERTON CORRESPONDE CON LA FOTO QUE TENEMOS — LAS HUELLAS DACTILARES SON DISTINTAS.

—Ajá —exclamó Chakhline, después de haberlo leído—. Ahora sabemos dónde nos hallamos. Nuestros oponentes han descubierto la Operación Argot y han enviado aquí uno de sus agentes, en lugar del hombre que esperábamos.

—¡Muy inteligente! —dijo Bolchov.

Makarenko resopló. Estaba irritado. Al violarla había descubierto que Eliana Budielova era virgen. La dejó desvanecida, y ahora lamentaba no haberse quedado con ella algunos momentos, para calmarla. Temía que fuera a hacer alguna estupidez, que pudiera contárselo todo a la primer persona que viera.

—Si eso les parece muy inteligente, no lo discutiré —dijo—. Pero antes de que haya transcurrido una hora, el canalla que nos enviaron sabrá que, por lo menos en lo referente a él, el asunto es un completo fracaso.

Yuri Bolchov hizo una mueca de desdén y replicó:

—Mi querido Valeri, trata de canallas a los agentes extranjeros porque no conoce el valor especial que necesita un agente para realizar una misión en un país hostil. Yo dedico mi tiempo a organizar esas misiones y a enviar a nuestros agentes por todo el mundo, de modo que lo sé. Por eso respeto a los del lado opuesto.

La cara de Makarenko había enrojecido. Abrió la boca, pero Bolchov le impuso silencio con un gesto.

—Sé lo que va a decirme. Si yo ataco a un contrario, soy un héroe, porque Yo soy Yo, y el Derecho está necesariamente de mi parte. Si el enemigo me ataca es un canalla, porque Yo sigo siendo Yo... etc. Ese razonamiento, Valeri, está muy bien para la propaganda, y la buena educación de nuestro pueblo—. Pero le considero lo suficientemente inteligente para comprender que los americanos piensan igual que nosotros, y con la misma buena fe.

La gruesa cara de Makarenko estaba rígida.

—Me extraña —articuló lentamente— que, teniendo esas ideas, ocupe el puesto que tiene.

Bolchov soltó la carcajada.

—Mi querido Valeri, no comprende. Amo a mi país, y trabajo para su mayor gloria. Pero mi trabajo consiste en enviar agentes a países extranjeros, hostiles por lo general. ¿Cómo puedo asegurar la seguridad de mis agentes, si no tengo una cierta comprensión de la mentalidad de nuestros contrarios?

Oleg Chakhline, que temía que la discusión pudiera envenenarse, intervino:

—¿Volvemos a lo esencial? Valeri cree que deberíamos detener inmediatamente al impostor. Pero yo no estoy de acuerdo con él.

Makarenko frunció el ceño. Empezaban a irritarlo.

—¿No está de acuerdo? —repitió, incrédulo—. ¿Cómo es eso?

Chakhline encendió un cigarrillo.

—Usted lo ve desde el punto de vista de un hombre que trabaja en el contraespionaje, y eso es lo normal —prosiguió—. Pero Bolchov y yo lo vemos desde otro punto de vista. Nos preguntamos qué espera descubrir en Vinnitsa un agente americano. La respuesta es obvia: los medios de identificar a nuestros hombres, para que puedan reconocerlos cuando, terminada su instrucción, los enviamos a los Estados Unidos. Probablemente, lo que busca ese hombre es sacar una fotocopia de las fichas de los agentes que instruimos aquí.

—Exacto —asintió Bolchov.

—Si lo detenemos, la CIA tratará, sin duda, de enviar otro agente. Tardarán mucho tiempo, o poco; no importa. Lo que sí importa es que el próximo pasará sin que nosotros lo sepamos.

Makarenko se encogió de hombros.

—Mi servicio es muy eficiente.

Chakhline sonrió apenas.

—No lo dudamos. Por otra parte, sabemos que cierto número de agentes americanos operan en este momento en la U.R.S.S., sin que usted lo sepa.

—¿A dónde quiere ir a parar? —gruñó Makarenko.

—A esto: a que es mejor usar al tipo que nos ha caído en las manos, para burlarnos de nuestros enemigos. Vamos a darle una gran cantidad de informaciones falsas, y a ayudarlo discretamente a que vuelva a su país con el tesoro. Cuando se den cuenta de que los engañamos, habrá pasado mucha agua bajo los puentes del Moskova.

Yuri Bolchov terminó de llenar su pipa, y asintió.

—Oleg tiene razón y yo estoy del todo de acuerdo con él. Creo que lo que sugiere dará mayor seguridad a mis agentes en los EE.UU. durante bastante tiempo. Y eso es lo que me interesa.

Makarenko se levantó con brusquedad.

—Para mí —dijo violento—, un espía debería ser detenido y juzgado. Para eso estoy aquí.

Oleg Chakhline hizo una mueca de disentimiento.

—Mi querido Valeri, habla como alguien de fuera. Este hombre no es un espía, es uno de los nuestros. El espía es el hombre que traiciona a su país. El que va a un país extraño para tratar de descubrir una información secreta de un enemigo potencial, asegurando así la seguridad de sus compatriotas, es un agente enemigo. La diferencia es muy importante.

—Vamos a dejarnos de sutilezas —gruñó el hombre del K.R.U.—. No haré lo que me piden como no tenga instrucciones expresas del Kremlin.

—Muy bien... —empezó Chakhline.

Dos golpes en la puerta los interrumpieron. Makarenko, que seguía de pie, fue a abrirla. En el umbral apareció un miliciano.

—¿Camarada Director Makarenko? —preguntó.

—¡Yo soy! —gritó Makarenko, asaltado por un presentimiento—. ¿Qué quiere?

—Camarada Director, se ha encontrado el cadáver de una muchacha en el patio interior. Se había arrojado por la ventana, completamente desnuda.

Makarenko sintió que se le helaban los huesos.

—¿Qué dice? —murmuró.

—Un ordenanza la identificó, Camarada Director. Se llama Eliana Budielova. Trabajaba en el Archivo, sección dos de su departamento, Camarada Director. El jefe quiere saber qué vamos a hacer.

Pálido y abrumado, Makarenko decidió.

—Ahora voy.

Bolchov lo llamó.

—¿Y nuestro asunto?

Makarenko se volvió, y los otros dos se asombraron al ver que estaba asustado.

—Hagan lo que quieran —dijo con voz irreconocible—. Me lavo las manos.

Oleg Chakhline se levantó y cerró la puerta. Juri Bolchov encendió con calma la pipa.

—¿No le parece raro? —dijo—. Nunca pensé que Makarenko fuera tan sensible.

—Tenía que terminar así —repuso Chakhline—. Debería haberse contentado con las muchachas fáciles, pero ya no lo satisfacían. Necesitaba un poco de resistencia.

Bolchov lanzó una bocanada de humo y miró a Chakhline, alzando una ceja.

—¿Oh! ¿De modo que era eso?

—Eso era.

Capítulo 11

—En los Estados Unidos —dijo Hubert— se suele— decir. ¿Le tienes miedo a los ruskis?

Uno de los miembros de la clase, un muchacho alto de unos treinta años alzó la mano.

—¿Quiere decirme qué significan los ruskis?

Hubert sonrió.

—Una palabra de argot americano que quiere decir ruso.

Una carcajada recorrió la sala. Hubert vio cómo se divertían sus ochenta y tres alumnos. Iba a continuar, cuando sonó el timbre que indicaba el final de las clases. Miró el reloj: las cuatro de la tarde. Cesó el timbre y Hubert estiró los brazos.

—Bueno, caballeros, gracias por su atención. Continuaremos mañana, a la hora habitual. Buenas tardes.

Todo el mundo se levantó. Hubert fue a la puerta que había detrás del estrado, y salió a un corredor que llevaba a la salida del colegio.

Afuera hacía un tiempo espléndido. Dos equipos jugaban al béisbol en el recinto escolar. Hubert los miró unos momentos. Jugaban bien y habrían podido confundirlos con americanos de veras. En los tres días que llevaba en Vinnitsa, Hubert no cesaba de admirarse. Le daba la sensación de ser un profesor real, en una ciudad chica real de los Estados Unidos— y eso no le gustaba. La impresión de hallarse en su país conducía, inevitablemente a aflojar sus defensas y reducir su agresividad. Ya no estaba del todo en guardia, no vigilaba tanto, y eso podía resultar peligroso.

Decidió caminar, en vez de tomar el ómnibus. De ese modo, tendría oportunidad de comprar algunas cosas que necesitaba, y quizá de conocer a alguien nuevo. Luego, de repente, pensó en Polina Chubina a quien no había visto desde hacía dos días: estaba al frente de la administración general, y tal vez podría usarla para descubrir donde se hallaban las fichas de los estudiantes.

Cinco minutos más tarde, entraba en una florería, y hacía que enviaran a Polina un enorme ramo de flores, con una tarjeta que decía.

“Necesito verla. Estoy loco por usted, nena”.

Richard.

Ligeramente intimidada, Polina Chubina miró a los dos hombres que acababan de entrar en su despacho. El más alto de los dos era Yuri Bolchov, jefe de la Sección Tres, del G.R.U.; el otro, más joven, era Oleg Chakhline, jefe de la Sección Dos de la misma organización, y a cargo de todas las escuelas de espías soviéticos, lo que le convertía en el hombre más importante de Vinnitsa, y el jefe de Polina Chubina. Habían venido de Moscú y querían conversar con ella.

Polina les pidió que se sentaran y lo hizo luego en su silla de costumbre. Oleg Chakhline sonrió al' mirarla. Después, empezó, sin preliminares.

—Según creo, recibió hace tres días a un profesor de. argot americano.

—Sí —asintió la joven.

—¿Qué impresión le hizo?

Ella se encogió ligeramente de hombros y volvió hacia un lado la cabeza.

—Es un buen mozo y parece muy seguro de sí. Tiene mucha iniciativa y, según los primeros informes, parece ser un buen profesor del tema.

Yuri Bolchov sonrió a su vez y comentó.

—¿En resumen, un recluta satisfactorio?

Polina Chubina le contestó, con una mueca de duda:

—No es posible juzgar a alguien debidamente, en tan corto tiempo.

Chakhline asintió con la cabeza.

—Claro, camarada Chubina, claro...

—Si se enterara de que ese hombre es un miembro del servicio secreto americano, ¿cuál sería su reacción? —intervino Bolchov.

Polina Chubina se echó a reír.

—No es posible —replicó—. Nadie puede engañar de ese modo a nuestro servicio de seguridad.

Chakhline y Bolchov se miraron. Bolchov sonrió secamente.

—Me agrada saber que confía así en nosotros —dijo—w Gracias.

La muchacha había dejado de reír. Su atractiva cara se nubló.

—¿Quiere decir… que habla en serio?

—Sí, por desgracia.

Polina Chubina estalló, indignada:

—¡Pero eso es horrible! Deben detenerlo y juzgarlo. Fusilarlo.

Chakhline hizo un ademán tranquilizador.

—Calma, camarada Chubina. No se excite. No vamos a detener a ese hombre, ni lo vamos a juzgar ni fusilar. Por el contrario, vamos a usarlo para engañar a sus superiores, y para ello necesitamos su ayuda, si queremos triunfar en la delicada empresa.

Polina, aturdida, miró a los dos hombres con la débil esperanza de que todo aquello fuera una broma; pero no tardó en comprender que aquellos dos altos funcionarios no habían venido especialmente de Moscú para tomarle el pelo. Tragó saliva con dificultad y dijo, mecánicamente.

—Estoy a sus órdenes

Alguien llamó a la puerta.

—Entre —dijo Polina.

Una mujer madura entró, llevando un ramo de rosas rojas.

—Acaban de entregar esto para la camarada Chubina —dijo.

Polina, sorprendida, se levantó, tomó el ramo y lo dejó sobre su escritorio. En cuanto la mujer se hubo ido, Chakhline le preguntó, sonriendo:

—¿Un admirador?

Sin replicar, Polina abrió el sobre que acompañaba el ramo, y leyó la tarjeta que contenía.

Permaneció un momento inmóvil y luego, enrojeció.

—Creo que debe ser de él —murmuró—, del hombre de que hablaban. Pero no me explico por qué me la manda.

Bolchov tomó la tarjeta y la leyó. Chakhline miro a Polina, que parecía muy molesta, y se frotó las manos.

—Bueno, bueno —dijo—. Ahí tiene algo que puede ayudarnos bastante.

Capítulo 12

Polina Chubina había bebido demasiado, sin duda. Tenía las mejillas enrojecidas, le chispeaban los ojos, hablaba todo el tiempo sin decir nada, y se reía de cualquier cosa. Se hallaban en el Steak House de la Calle 3 y había cenado “filet mignon” a la parrilla, con champignons y papas al horno, ensalada, y panecillos con manteca.

—Es igual que en Nueva York —le preguntó Polina.

—Exactamente igual —le aseguró Hubert con sinceridad.

—Me gustaría mucho conocer Nueva York —continuó Polina.

Hubert hizo una mueca.

—No cuente conmigo para que la lleve.

—¿Por qué no? —preguntó ella, sorprendida, y luego se dio cuenta de lo que había dicho.

—¡Oh! por favor, perdóneme. No debería hablarle todo el tiempo de su país, porque le apena.

Le apretó la mano por debajo de la mesa. Él se la volvió y le acarició la palma con los dedos.

—Es una mujer maravillosa, Polina. La adoro.

La cara de ella se nubló. Miró al plato y dijo bruscamente:

—Vámonos. Me gustaría dar un paseo.

Él tomó la botella de Old Crow, y se dispuso a echar un poco en el vaso de su compañera, pero ella puso su mano libre sobre él, y lo rechazó.

—No, gracias. No comprendo cómo los americanos pueden beber tanto.

Él lo había dicho antes de comer que, por lo general, bebía whisky con la comida. Sonrió.

—Muchos no beben más que agua helada —le aseguró.

—Quiere emborracharme —le reprochó ella.

—No, Polina. Solo alegrarle un poco, eso es todo. Naturalmente, me parece demasiado seria.

Llamó al hombre que los había servido, le pidió la cuenta y le pagó los diecisiete dólares que valía. Se levantaron. Polina se puso su abrigo de astracán; Hubert, su impermeable. Salieron: la noche era clara y fría. Polina pasó su brazo por el de Hubert y se apretó contra él. Chakhline le había dicho:

Trate de hacerle creer que está enamorada. Que piense que ha hecho una conquista.

—Todo está ya cubierto de nieve en Moscú.

Se preguntó qué le habría hecho decir aquello. Sentía la cabeza ligera y le flaqueaban las piernas. No sabía si aquello se debía o no a que había bebido. Claro que había bebido mucho, porque pensaba que no podría hacer el papel con toda frialdad que le asignaban, cuando sabía que el hombre al que fingía amor era un agente del servicio secreto americano. Un contrario, si no un enemigo.

Para persuadirla, Chakhline le había explicado que la propaganda era una cosa y la realidad, otra; que, de todos modos, la misión de aquel hombre no era robar secretos referentes a la seguridad de los soviets, sino el impedir que los agentes soviéticos robaran secretos relativos a la seguridad americana, y que el valor de aquel hombre era, por lo menos, digno de respeto. Chakhline se había visto obligado a hablar en esos términos, después que Polina declaró que nunca permitiría

que se le acercara un espía extranjero, sin sentir una profunda aversión.

Chakhline le convenció primero de que, por su posición especial en Vinnitsa, ella era la única a quien se podía confiar esa delicada misión. Luego, le hizo reconocer que la misión no era más que una especie de comedia artística o deportiva. El agente americano representaba otro, y Chakhline estaba seguro de que lo representaría mejor que él. Eso le picó el orgullo, y Polina Chubina aceptó.

Ahora, gracias al alcohol, todo le parecía fácil, y ya no sentía ninguna repugnancia hacia su compañero. Todo lo contrario, sentía lástima del pobrecito que iba a ser tan maravillosamente chasqueado por la irresistible Polina Chubina, y tenía un profundo deseo de ser amable con él, muy amable, como si de ese modo pudiera compensárselo en parte.

—Tengo que ir a la oficina para buscar una carpeta —dijo—. ¿Quiere venir conmigo?

—Puede llevarme a donde quiera, Polina. No la dejaría nunca.

—Tendrá que dejarme dentro de muy poco, de todos modos, para irnos a la cama.

—Podríamos dormir juntos.

—No estamos casados.

El soltó la carcajada.

—¡Qué idea! ¿Desde cuándo hace falta estar casados para dormir juntos?

Ella se apartó un poco de él.

—Dice dormir, pero está pensando en otra cosa.

—Escuche, linda, es mayor de edad y yo también, ¿no? Entonces, lo único que importa es lo que queramos los dos. Yo la quiero. Si siente lo mismo... Bueno, podemos hacer el amor, y hacerlo con alegría.

—No quiero —replicó ella—. Y creo que es un amoral.

un completo amoral.

—Muy bien —dijo él, ignorando su última frase—. Entonces, aguardaré a que quiera.

—Eso es —le contestó ella—. Espere...

Se acercó de nuevo a él. No tardaron en llegar al Ayuntamiento. El portal estaba iluminado.

—Entraremos por detrás —dijo Polina.

El la siguió, sin pedirle explicaciones. Le sorprendía un poco lo fácil que resultaba aquello. Había esperado que Polina Chubina lucharía más, que él tendría que insistir varias veces antes de que aceptara su invitación de cenar con él. A los ojos de los rusos no era más que Rocky Raymaker, un alcahuete sin importancia que había caído en la primer trampa que le pusieron, lo que le convertía en alguien despreciable y ni siquiera muy inteligente.

Polina Chubina lo aceptó en seguida. Al parecer, no sabía nada de los antecedentes de Rocky Raymaker, y parecía pensar que el nuevo profesor de argot de Vinnitsa había abandonado el infierno capitalista por sus convicciones políticas. No obstante, Hubert estaba en guardia. Sus muchos éxitos con las mujeres no se le habían subido a la cabeza, y no se tenía por un hombre irresistible. El buen cazador no es, sólo un hombre con un buen fusil de caza, sino también un hombre que conoce sus limitaciones y tiene el suficiente dominio de sí mismo para no disparar a la caza que puede errar.

La muchacha sacó una llave de su cartera y abrió una puerta de metal.

—¿Sube conmigo? —preguntó, al encender la luz.

—Si quiere...

Fingió no interesarse por aquello. Entró en el corredor, y Polina cerró la puerta tras ellos. Luego condujo a Hubert a través de una serie de corredores que los llevaron al pie de un tramo de escalera. Subieron en silencio. Polina había tomado de nuevo el brazo de Hubert.

—He bebido demasiado —suspiró—. Me siento como si no tuviera piernas.

Llegaron a su despacho. Abrió la puerta y encendió las luces. Las persianas estaban echadas. Ella se sentó ante su escritorio, empezó a rebuscar en los cajones, y lanzó un juramento en ruso.

—¿Ha perdido algo? —preguntó él.

Ella cerró todos los cajones antes de responder:

—Aquí no perdemos nunca nada. Ya lo encontraré por la mañana.

Se levantó y prosiguió, sin darle tiempo a que le preguntara qué era lo que echaba de menos.

—¿Le gustaría que le mostrara esto?

—¿Por qué no?

Ella le explicó cómo funcionaban los servicios administrativos bajo su control, y luego le llevó a la oficina contigua que contenía el fichero del personal. Con una de las llaves del llavero que llevaba, abrió el fichero metálico que contenía las fichas y le mostró la de Richard Lamberton. La ficha era la tarjeta donde Hubert tuvo que registrar sus huellas dactilares, pero ahora tenía también la foto de Rocky Raymaker.

—Ya le dije que Lamberton no era mi verdadero nombre—dijo Hubert devolviéndole la tarjeta.

—No tiene importancia. En Moscú tienen su verdadero nombre, y eso basta. Lo importante son sus huellas dactilares...

Se interrumpió bruscamente, mordiéndose el labio, como si hubiera dicho demasiado. Él lo notó pero no dio muestras de ello, y se limitó a preguntarle en tono de broma.

—¿Está aquí también su ficha?

—Claro.

Ella pasó los dedos por las tarjetas y sacó una.

—La fotografía no le hace justicia —dijo él—. Usted es mucho mejor.

—Gracias.

Volvió a poner la ficha en su lugar. El anotó mentalmente su edad: treinta y seis años, y que había nacido en Minsk. Ella cerró el fichero de metal y condujo a Hubert a la habitación contigua, que era idéntica a la otra.

—Este es el fichero de los alumnos...

Hubert sintió que la sangre corría con más fuerza por sus venas.

—... de los alumnos que están ahora aquí, y de todos los que han pasado por Vinnitsa.

Abrió el cajón de otro fichero metálico, con otra llave.

—En estas tarjetas no hay nombre —le explicó—, sólo un número, una fotografía y las huellas dactilares. Los nombres están en Moscú.

Le mostró una, para ilustrar lo que decía, pero sin permitirle que la tocara. El demostró sólo un interés cortés, aunque aquel fichero era la meta de su misión, y la razón de todos los riesgos que había corrido y los que le quedaban aún por correr.

—No parece que le interesan mucho —dijo ella.

—No veo qué tiene de fascinador un fichero —contestó él.

—Muy bien —replicó ella, cerrando el cajón metálico—. ¿Prefiere que le muestre nuestra sección fotográfica?

Hubert la miró. La sección fotográfica le interesaba muchísimo; no había podido llevarse una cámara, y tendría que proporcionársela en alguna parte. Entonces, de repente pensó que lo que le estaba ocurriendo en los últimos minutos era demasiado milagroso. ¿No querrían tenderle una trampa para pillarlo con las manos en la masa? ¿Habrían descubierto su identidad, o era aquello una especie de prueba a la que sometían a todos los que llegaban a Vinnitsa?

——La fotografía me interesa más —reconoció.

Antes de llevarlo a la sección fotográfica, ella apagó las luces para mostrarle la vista desde la ventana. Las luces multicolores de la extraña ciudad brillaban alrededor del Ayuntamiento, que era, virtualmente, el centro de Vinnitsa.

—Yo vivo enfrente —le dijo Polina, indicándole un edificio—. Desde mi piso puedo ver la oficina y viceversa.

Él la tomó de los hombros y trató de besarla. Ella apartó la boca a último momento, pero permitió que le besara brevemente en el cuello. Luego, lo apartó.

—Tiene que ser más serio —le previno.

Salió, conduciéndolo hacia lo que llamaba la sección fotográfica, que era, en realidad, una especie de depósito, con estanterías llenas de una asombrosa colección de aparatos, cámaras de todas clases, proyectores, amplificadores, lentes, películas, etc.

Allí se veían los últimos productos de Rusia, América, Japón, Alemania y Suecia. Hubert se fijó en que la sección de la Minox era particularmente grande: aquella era la cámara que más le interesaba.

Podría haber robado una en aquel momento, sin gran dificultad, pero todavía no sabía cuándo tendría una oportunidad de usarla, y no quería correr riesgos innecesarios. Cuando llegara la hora cero, necesitaría el llavero de Polina Chubina, y la llave de la sección fotográfica estaba con las demás.

Salieron del edificio cinco minutos más tarde por la pequeña puerta trasera, y dieron la vuelta al gran edificio hasta verse en la plaza. Era más de medianoche y las calles estaban desiertas. Polina había tomado de nuevo el brazo de Hubert, y los dos caminaban sin hablar.

Cuando llegaron a la puerta de la casa de Polina, ella se detuvo. Hubert se volvió y se vio muy cerca de ella. La tomó de los hombros.

—¿Dónde estamos? —le preguntó—. ¿En Rusia o en los Estados Unidos?

Ella volvió la cabeza para mirar las casas y el Ayuntamiento.

—Si hay que creer en las apariencias, en los Estados Unidos.

—En mi país —le dijo Hubert—, cuando un hombre acompaña a una muchacha hasta su casa, de noche, la chica espera que él la bese.

Sin vacilar, ella tradujo sus palabras en actos. Los frescos y húmedos labios de Polina se entreabrieron. La sintió temblar, y luego la muchacha se abandonó contra él. Sabía la importancia de un primer beso en aquellas circunstancias, y se esforzó por asegurarse de que sería un completo éxito.

Polina rompió el contacto. Asida aún a él, respiraba con cierta dificultad.

—Nadie me besó así antes —murmuró.

—Eso espero.

Luego, de acuerdo con el principio de que hay que batir el hierro cuando está caliente, le dijo con calma:

—Deme su llave.

De nuevo, Polina se dio cuenta de que había bebido demasiado. ¿Era el whisky, el frío, o la turbación causada por el beso que acababa de recibir? La cabeza le daba vueltas; se sentía débil e inerme, ansiosa de que la protegieran. Y, después de todo, Chakhline le había ordenado que hiciera todo lo posible para seducir a Lamberton.

Le entregó las llaves. El abrió la puerta del edificio, y la cerró tras él.

—El tercer piso —le dijo ella.

Subieron en el ascensor. Hubert aprovechó la ocasión para besarla de nuevo, con un beso que fue cálidamente reciprocado. Salieron en el tercer piso. Enfrente había dos puertas. Polina le indicó con un gesto la de la derecha.

El departamento que ocupaba estaba compuesto de un gran living, una cocinita y un baño. Grandes cortinas con rayas marrones cubrían la ventana. Enfrente de ella había un cómodo diván—cama rojo. Entre el diván y la ventana se veía un telescopio de cobre en un estante. Aquellas fueron las tres cosas que llamaron la atención de Hubert al entrar: las cortinas, el diván y el telescopio.

Polina echó el cerrojo a la puerta, cosa que Hubert interpretó favorablemente. Le ayudó a quitarse el abrigo y se quitó el impermeable. Ella los puso sobre un sillón, murmuró una excusa vaga, y se fue al baño.

Hubert, que se sentía muy cómodo, empezó a explorar la habitación. Descubrió un pequeño bar, y fue a la cocina a buscar un poco de hielo en la heladera. Preparó dos Tom Collins, y después fue a mirar por el telescopio.

Estaba mirando a una mujer madura que se ponía los ruleros, cuando Polina salió del baño.

Dio media vuelta. Ella se había quitado la ropa de calle, y llevaba un batón de seda gris que le ceñía las opulentas curvas.

—Tiene que irse —le dijo—. Esto es un disparate.

El corrió las cortinas y sonrió.

—¿Para qué es ese telescopio?

—Me gusta mirar a la gente cuando no se cree observada —replicó ella—. Lo encuentro extraordinario. Cuando la gente está sola y piensa que nadie los mira, hace cosas fantásticas.

El dio la vuelta al diván y tomó los vasos de la mesa.

—¿Qué, por ejemplo? Aquí tiene un Tom Collins, le hará bien.

Ella tomó el vaso

—Quizá se lo diré.

Bebió un sorbo de su bebida, dejó el vaso y fue a poner el tocadiscos. Una banda empezó a tocar música bailable. Hubert se acercó a ella.

—Es un vals lento. Vamos a bailar.

Bailaron, muy apretados, mejilla con mejilla, sin moverse apenas. Ella no podía ignorar ya que él la deseaba, y mucho. Hubert buscó sus labios y los halló, prontos.

De repente, ella dejó de bailar, lo apartó, vació su vaso y dijo, sin mirarlo:

—Su casa no es muy cómoda, según creo. Si quiere tomar un baño mientras está aquí, puede hacerlo. Luego, puede irse.

Él se preguntó si ella no sabía que gozaba de toda clase de comodidades en el motel, pero pensó que eso carecía de importancia. Si quería, los dos podían jugar el juego.

—Me gustaría mucho —le contestó.

Terminó su bebida y fue al baño. Conocía muy bien a esa clase de mujeres que viven para un ideal o un trabajo, y siguen siendo unas niñas en cuestiones de amor, con actitudes infantiles hacia ciertas palabras o gestos.

Cuando regresó, cinco minutos más tarde, cubierto con un toallón de baño, las luces de la pieza habían disminuido. Una lamparita sobre la mesa iluminaba con suavidad a Polina, tendida en el diván. La muchacha se había quitado el batón y llevaba sólo un corto camisolín. Miraba hacia la ventana y no se volvió al sentir a Hubert acercarse.

Pero eso sólo fue el comienzo.

Capítulo 13

Vladimir Krutov tomó el teléfono que acababa de sonar. La voz del portero anunció:

—Bill Bunner está aquí, señor. Quiere verlo.

—Hágalo subir.

Vladimir Krutov dejó el receptor. Llevaba sólo un tiempo en Vinnitsa, y todavía no estaba acostumbrado a vivir “al estilo americano”. Ni siquiera se acostumbraba a que lo llamaran “señor”. Vladimir era el representante del K.R.U. en Vinnitsa, de la sección de contraespionaje controlada por el M.G.B., el Departamento de Seguridad del Estado, y se hallaba directamente bajo las órdenes de Valeri Makarenko.

Se levantó y miró en el fichero la ficha de Bill Bunner. Bunner recibía cincuenta dólares al mes por espiar a los extranjeros recién llegados que trabajaban en Vinnitsa. Hasta entonces, nunca había proporcionado una información realmente interesante, pero eso no indicaba que fuera un mal informante.

Entró Bill Bunner. Era pequeño, musculoso, con el pelo gris acero y los ojos casi desaparecidos tras los cristales de las gafas; parecía un mono de gran tamaño. Cerró la puerta, atravesó la habitación y puso ambas manos sobre el escritorio de Krutov.

—Tengo una información importante para usted.

Krutov, repelido por su mal aliento, se echó hacia atrás.

El hombrecito continuó:

—El recién llegado, mi compatriota Richard Lamberton, no durmió en su cabaña anoche, y todavía no había regresado cuando yo salí. Krutov se mantuvo inexpresivo. Una de las reglas elementales de su trabajo era la de no demostrar sorpresa cuando hablaba con un soplón. Este no tenía por qué saber si la información era más o menos importante de lo que pensaba.

—Bueno —dijo Krutov—, si no durmió en el motel es porque lo hizo en otra parte. ¿Dónde?

Bill Bunner extendió las manos para expresar su ignorancia.

—No lo sé.

La aparente indiferencia de Krutov lo irritaba; estaba decepcionado. Al cabo de un momento, agregó:

—No creo que haya podido buscarse aún una mujer. No lleva mucho tiempo aquí, y no hay prostitutas en la ciudad.

Había amargura y pesar en su tono, y Krutov no pudo contener una pequeña sonrisa.

—Continúe vigilándolo, pero con discreción, ¿eh?

Bill Bunner se apoyó de nuevo en el escritorio.

—Escuche, señor. El tipo ese no es trigo limpio. No me parece un hombre que haya venido aquí por gusto. Conozco bien a mis compatriotas.

Krutov recordó las instrucciones que le había dado Makarenko unos días antes, con respecto a Lamberton. Desde entonces no había recibido más información, pero quedaba el hecho de que las huellas dactilares de Lamberton, tomadas por Polina Chubina, no correspondían con las de los documentos que tenía la Tercera Oficina del G.R.U. Krutov no podía sacar de ello ninguna concusión, y el hecho de que los funcionarios superiores de Moscú no hubieran dado ningún paso, le hacía pen— mi' que eso no tenía nada de anormal. Pero...

—Si le parece bien —prosiguió Bill Bunner—, podemos tenderle una pequeña trampa.

Mentalmente, Krutov se dijo, “¿por qué no?” Si Lamberton era genuino saldría bien de ella. Si no lo era...

—No veo por qué no. ¿Se le ha ocurrido alguna idea?

—Registré su habitación y su equipaje y no hallé nada. Pero, si vino con motivos ulteriores, no habría querido correr el riesgo de traer algo que le comprometiera. Por lo que yo sé, los espías necesitan un arma y una cámara. ¿Qué le parece si me hiciera pasar por cleptómano? Podría mostrarle todo lo que he juntado: en mi botín figurarían las cosas que más pueden interesarle.

—Que le interesarían si... —le corrigió Krutov.

Permanecieron silenciosos unos momentos. Krutov se preguntaba si Bill Bunner tendría algún interés especial al hacer aquella sugerencia, si quizá trataba de obtener algunas cosas para sí, por una razón especial. Pero no le parecía muy probable.

—Buena idea. Vamos a arreglarlo de este modo...

Con el ojo pegado al telescopio, Hubert miraba a Polina que se movía por su despacho del Ayuntamiento, a unos ciento cincuenta metros de distancia. El cristal de la ventana del piso estaba lo suficientemente levantado para permitirle ver bien con el telescopio, sin que ningún transeúnte curioso notara lo que estaba haciendo.

Estaba pensando, y cuanto más pensaba más le asombraba su suerte. Conocía Rusia y a los rusos lo suficiente para saber que, por lo general, las mujeres soviéticas no eran fáciles, y que su seriedad se convertía fácilmente en austeridad entre los miembros del Partido, para quienes una vida libre podía traer consigo el terrible castigo de la pérdida de afiliación a éste. Conforme más iba pensando más se convencía de que lo que había hecho que Polina se entregara a él no tenía nada que ver con sus sentidos, y era, seguramente, una razón de Estado.

El que la hubiera hecho gozar intensamente aquella noche, no servía para tranquilizarlo.

Antes de salir para su oficina, ella le había dado la llave del piso, pidiéndole que volviera al medio día para comer con ella. El la sorprendió diciéndole que el que le vieran demasiado con ella podía ser perjudicial para él. Después de todo, ella era un miembro importante del partido, mientras que él... Ella se alteró bastante, pero le contestó con forzada ligereza que cada uno era libre de vivir como quisiera.

De pronto, él abandonó sus reflexiones. Alguien acababa de entrar en la oficina de Polina: un muchacho delgado, de mediana estatura, que llevaba un gran paquete.

—Buenos días. ¿Cómo le va?

Oleg Chakhline puso el paquete en el escritorio, mientras Polina cerraba la puerta.

—Bien, ¿y usted? —replicó él.

No pudo evitar el ruborizarse, y miraba al suelo.

—Muy bien —le aseguró—. Muy bien.

Chakhline sonrió, malicioso.

—¿Y su vida amorosa?

Polina le dirigió una mirada de irritación.

—No intente burlarse de mí.

Chakhline se puso serio de nuevo.

—Perdón. Sé que Lamberton no durmió anoche en su cama.

Polina fue a la ventana y miró hacia su piso, preguntándose si Hubert estaba aún allí o no.

—¿Cree que representé demasiado bien mi papel? le preguntó.

En su voz había una nota agresiva.

—No, nada de eso. Creo que le dije bien claro que debía ir hasta el final si no había más remedio.

Ella le contestó, secamente.

—Podría haberlo hecho de otro modo.

Chakhline se sorprendió ante su repentina sequedad. Ella se volvió, vio el efecto que habían producido sus palabras, y murmuró:

—Es decir... no lo sé. Pensé que hacía lo mejor.

Chakhline la miró con nuevo interés. Vio que tenía la cara de una mujer contenta, y se dio cuenta de que tenía que vigilarla muy de cerca de ahí en adelante. Afortunadamente, todo terminaría muy pronto.

—Olvídelo —le dijo, con tono magnánimo—. De todos modos, ya sabe que tengo plena confianza en usted.

Ella respiró a fondo y luego miró el paquete que había traído.

—¿Qué es eso?

—Las fichas falsas que van a reemplazar las verdaderas.

Hubert los vio salir de la oficina, con el paquete. Movió un poco el telescopio, y diez segundos más tarde volvió a verlos, dos ventanas más hacia la izquierda, en la habitación donde se guardaba el fichero de los alumnos.

Vio que Chakhline ponía en la mesa varios cajoncitos con fichas. Vio a Polina abrir el fichero de metal, sacar los cajoncitos que contenía, uno por uno, y dejar que Chakhline los reemplazara con los que había llevado.

Luego, Chakhline y Polina salieron con los cajoncitos que habían quitado, llevándolos a la oficina de Polina. Vio cómo ponían los cajoncitos en el fondo de una alacena, los cubrían y, después, cerraban la puerta de la alacena con llave.

Unos minutos más tarde, Chakhline se despedía de Polina y salía de la oficina.

Hubert permaneció uno o dos minutos sentado en el| diván. Lo que había tenido la suerte de ver estaba muy claro; no era ningún enigma. Tenía la suficiente experiencia para darse cuenta de que lo habían descubierto y que estaban preparando un plan para emplearlo como cebo. Las huellas dactilares de las fichas eran, probablemente, de obreros que trabajaban en la zona, y los funcionarios de Inmigración de los EE.UU. tendrían que esperar hasta el Día del Juicio para encontrarlos. Luego, cuando los servicios de seguridad americanos se hubieran dado cuenta de lo que pasaba, habría entrado en los Estados Unidos un verdadero batallón de agentes soviéticos, sin llamar la atención.

Hubert suspiró y sonrió satisfecho. Si las inteligencias del M.V.D. querían que tomara fotocopias de las fichas falsas, seguramente le darían una oportunidad de dejar el territorio ruso y volver a los Estados Unidos.

Se levantó, y decidió volver al motel. Salió del piso de Polina, y bajó a la calle. La temperatura era muy baja, pero hacía buen día, y Hubert decidió caminar. Había poca gente en la calle, y poco tránsito.

Se sentía poseído de una sensación de excitación. Le habían dejado entrever que el fin de su misión sería fácil y menos peligroso, si permitía que sus contrarios pensaran que no se había enterado de nada.

Iba tan absorto en sus pensamientos que casi pasó delante del Holly Motel sin reconocerlo. Atravesó el patio y fue a su cabaña.

Alguien había estado allí durante su ausencia y la había registrado a fondo. Lo notó en seguida, porque el trabajo había sido hecho sin gran habilidad, pero no se preocupó. Entró en el baño y se dispuso a afeitarse porque en la casa de Polina no había una afeitadora.

Cuando terminó, se tendió en la cama para descansar una hora antes de volver al piso de Polina y, en aquel momento, alguien llamó a su puerta.

Hubert juró entre dientes, y luego se levantó y fue a abrir. Su vecino, Bill Bunner, se hallaba en el umbral.

—Perdón si le molesto —dijo el hombrecito—. Vine más temprano, pero usted no estaba.

—¿Y eso que tiene que ver con usted? —gruñó Hubert.

—Nada —replicó el hombrecito—, pero no me gustaría que se metiera en un lío. Entre americanos...

Hubert, dándose cuenta de que no se iba a deshacer de él con facilidad, abrió más la puerta para dejarlo pasar.

—Hable. Lo escucho.

—Dígame... y no se escandalice... ¿es pederasta?

Hubert no pudo impedir una sonrisa.

—No.

—Lo que quiere decir que si anoche no vino a dormir a su cabaña, es porque lo estaba haciendo con una mujer.

—Si no vine, seguramente es porque estaba durmiendo con una mujer.

—En Vinnitsa no hay más que rusas, y por eso le doy un consejo de amigo. ¿Quién es? Estoy seguro de que podré serle útil.

—No lo sé. La conocí anoche. Me dijo: “Estoy aburrida, venga conmigo”.

Bill Bunner meneó negativamente la cabeza.

—Debe tomarme por un idiota.

—Le tomo por alguien que se mete en asuntos que no le conciernen.

—Comete un error en tomarlo así —insistió el hombrecito—. El que no está con Bill está contra Bill.

—En ese caso —le replicó Hubert con calma—, debo estar contra Bill.

Bill Bunner lo miró con asombro.

—¿Está loco?

—Estoy perfectamente cuerdo, gracias, pero me sentiría mucho más a gusto si se volviera a su cabaña. Sea bueno, desaparezca.

En aquel instante se fijó en el rápido ademán con que Bunner se guardaba en el bolsillo la Parker 61 que estaba sobre la mesa con otras cuantas cosas.

—...y deje mi pluma donde está —terminó.

Bill Bunner se quedó un momento como paralizado y luego, con mucha lentitud, sacó la pluma del bolsillo y la puso en la mesa.

—¿Va a denunciarme? —preguntó.

—No, pero si lo intenta de nuevo le daré un puñetazo.

El hombrecito se quitó los anteojos y empezó a gemir:

—No tengo la culpa. Soy cleptómano. Vi a muchos psiquiatras en los Estados Unidos. Todos me dijeron que, como era tan bajo, robaba para vengarme de los altos y fuertes, y que para curarme tendría que crecer nueve centímetros. Bueno, pero eso no es posible.

—¿Lo saben los de aquí?

—Claro. Lo hago todo el tiempo, no puedo contenerme. Pero no lo hago para ganar dinero. La prueba es que me quedo con todo.

Su cara se iluminó y miró a Hubert con expresión anhelosa.

—¿Quiere venir a verlo? Lo guardo todo en una valija. Es algo muy raro... he robado tantas cosas, … hasta un revólver.

Rio entre dientes.

—¿Nadie echó de menos el arma? —inquirió Hubert.

Bunner meneó la cabeza.

—No. ¿Quiere venir?

Hubert pensó que podía ser divertido. Se puso la chaqueta, guardándose en los bolsillos la pluma y lo demás. Luego siguió a Bill Bunner, que vivía en la cabaña 23.

Mirándole misteriosamente y riendo de modo extra— Bill Bunner sacó de debajo de la cama una gran valija, que luego abrió.

—Mire, viejo.

Hubert miró: realmente, era un conjunto extraordinario. Había plumas, encendedores, fantasías, un paquete de toallitas de papel, una botella de vodka Smirnoff, una cámara-encendedor de fabricación japonesa, dos Minox, una Smith & Wesson automática 9/9 completamente nueva, cepillos de uñas, cuchillos, tijeras y objetos de todas clases.

—Podría poner un almacén —rio Hubert.

—No anda muy errado.

Bunner estaba claramente orgulloso de su colección. Buscó entre el montón y sacó dos ampollas que contenían un líquido incoloro.

—Esto —le explicó— es un potente soporífico. Les enseñan cómo deben usarlos, y los llevan consigo en sus misiones. Hace dormir a cualquiera en un par de minutos, y ni siquiera una bomba atómica despertaría al que lo tomara.

—Muy interesante. ¿Y cómo lo usa?

—Se echa en la bebida, en cualquier clase de bebida.

Bunner cerró la valija y la metió de nuevo bajo la cama.

—No me denunciará, ¿eh?

—Claro que no —le aseguró Hubert—. Uno de estos días lo pillarán sin necesidad de eso.

Y, dando media vuelta, salió de la cabaña.

Capítulo 14

—Tengo buenas noticias para ti —le dijo de pronto Polina—. Mañana vamos a Odesa. Pasaremos allí el fin de semana.

Estaban sentados a la mesa, terminando de comer. Hubert dejó el vaso de agua helada que estaba bebiendo y preguntó:

—¿Qué día es mañana?

—Sábado. No tienes clase. Yo no trabajo más que hasta las doce, y por una vez...

—¡Encantado! —exclamó Hubert—. Tanto más cuanto pensaba que no podría salir de Vinnitsa más que en circunstancias muy especiales.

Ella frunció ligeramente el entrecejo, y lo miró, pero él sonreía, sereno.

—En principio —le contestó—, no debes dejar la ciudad como no vayas acompañado, pero yo actúo como tu garante.

Se echó a reír y agregó:

—Por lo menos, he firmado tu permiso.

Se levantó, miró el reloj y empezó a quitar la mesa. Llevaba un vestido de jersey azul claro, con un cinturón de cuero azul marino. Mientras iba y venía a la cocina, siguió hablando del viaje a Odesa.

En el puerto trabajan día y noche. Podremos pasearnos junto al mar. Verás que es un espectáculo extraordinario.

Luego, un poco más tarde:

—Actualmente, hay un barco italiano, con seiscientos turistas a bordo. Me parece que sale el domingo por la noche.

Hubert aguzó el oído. ¿Le mencionaban el barco italiano como un posible medio de escape? Se levantó y fue a sentarse junto a la ventana. Polina se acercó para correr las cortinas.

—Preferiría que no te vieran aquí tanto —le explicó.

La llamita que danzaba en sus ojos hizo comprender a Hubert que aquella no era la única razón. Apartó el telescopio y se sentó a su lado.

—¿A qué hora vas a trabajar? —le preguntó él con absoluta naturalidad.

—Tengo que irme dentro de media hora. Pero... tienes tiempo de sobra.

—¿Tiempo de sobra para qué?

Ella rio con risita nerviosa, apoyó la cabeza en el hombro de Hubert y lo miró.

—Para hacer lo que quieras —murmuró.

Él la tomó en sus brazos.

—En los Estados Unidos —dijo Hubert—, empleamos con frecuencia el verbo admirar en el sentido de gustar, o desear. Por ejemplo: Admiraría que me regalaran la casa. En vez de: me gustaría que...

Los aplausos de los alumnos le demostraron que habían comprendido.

Luego siguió explicándoles los distintos significados de otras palabras, hasta que sonó el timbre y se despidió de los alumnos deseándoles un buen fin de semana.

Unas grandes nubes blancas se arremolinaban hacia el norte. Hubert pensó que iba a llover por la tarde, pero inmediatamente se dijo que eso no tenía importancia. Si aquello era un asunto arreglado, como sospechaba, Polina no iba a renunciar al viaje por causa del tiempo.

De todos modos, pensaba aprovecharse de la ocasión. A la noche siguiente tenía que poner manos a la obra y, para ello, debía apoderarse de las llaves de Polina, entrar en el Ayuntamiento, hacer las fotocopias del fichero verdadero, dejar todo como lo había encontrado, y reunirse con Polina.

Si la visita de Odesa era algo arreglado de antemano, el realizar aquella parte del programa no presentaría especiales dificultades. Excepto una cosa: las tarjetas que Hubert quería fotografiar estaban en la oficina de Polina, y no en la habitación donde se las mostraron originalmente, dos ventanas más allá. De modo que tendría que darle un buen soporífero a Polina. No podía correr el riesgo de que fingiera dormir y luego, se dedicara a espiarlo con el telescopio.

¡Un soporífero potente! Hubert recordó en seguida las ampollas que había visto en la valija de Bill Bunner.

Bunner estaba muy excitado. Miró su reloj y al miliciano de civil que había enviado Krutov.

—No tardará ya —le aseguró al hombre.

El miliciano se encogió de hombros.

—No hay nada que nos garantice que va a venir, especialmente en pleno día.

—Sabe que de noche estoy siempre. Será mejor que nos escondamos. Venga.

El miliciano entró en el baño y se quedó junto a la puerta. Bill Bunner se escondió en el placard y corrió la puerta corrediza, dejando sólo una pequeña abertura. En el baño, el miliciano apretó la oreja contra el pequeño receptor de la radio emisora—receptora a transistores que llevaba en el bolsillo, con un micrófono sujeto a la parte interior de su solapa. El aparato, que tenía un alcance de doscientos cincuenta metros, estaba en contacto directo con un auto detenido a cierta distancia del motel. Esa estación transmisora móvil se hallaba en comunicación con la oficina de Krutov.

El miliciano inclinó la cabeza hacia el micrófono y dijo bajito:

—Valentino llamando a Vaquero... Valentino llamando a Vaquero... ¿Vaquero me escucha?

Una voz nasal sonó en el oído del miliciano.

—Aquí Vaquero... lo escucho muy bien, Valentino.

Adelante.

—Estamos en posición. Avísenos cuando lo vea llegar— r. Estaré escuchando todo el tiempo.

—Muy bien, Valentino.

Oleg Chakhline entró en la oficina de Krutov. Un cuarto de hora antes, Chakhline se había acordado que el K.R.U. tenía un representante en Vinnitsa que ese representante, que estaba en guardia por 1as informaciones recibidas la semana anterior con respe» to a Richard Lamberton, podría interesarse personalmente en el asunto, y su ignorancia de lo que había planeado podía echarlo todo a perder. Chakhline sintió que un escalofrío le recorría la espalda al pensarlo.

—Buenas noches —dijo—. Habría venido a verle antes, si hubiera tenido una oportunidad.

—Sabía que estaba aquí, Camarada-Director. Pero parece ser que ha prolongado su horario. ¿Ocurre algo en Vinnitsa?

—No, vine por una inspección. ¿Recuerda lo que le pidieron sus superiores de Moscú, la semana pasada, con respecto al profesor de argot americano?

—¿Lamberton?

—Sí.

—Precisamente me ocupo de él en este momento —explicó Krutov—. Atrajo la atención de uno de mis espías que le ha tendido una trampa. Dentro de poco veremos qué pasa.

—¡Ufff! —exclamó Chakhline—. Espero que no habré llegado demasiado tarde.

Hubert atravesó el patio del motel y entró en su cabaña. Se quitó el sobretodo y salió enseguida para visitar a Bill Bunner. No tenía ningún plan preconcebido; si Bunner estaba, le pediría que le enseñara de nuevo el contenido de su valija, y luego distraería su atención lo suficiente para quitarle una de las ampollas de soporífico sin que lo notara. Si Bunner no estaba, trataría de abrir la puerta con su llave. En esa clase de edificios, una llave solía abrir muchas puertas.

No había nadie en el patio. Un camión cubierto con una lona atravesó rápido la avenida. Hubert llamó a la puerta de la cabaña 23 y escuchó. No hubo respuesta, de modo que hizo girar el picaporte y empujó. La puerta se abrió.

—¡Hola! —llamó al entrar—. ¿Molesto?

No le contestaron. Cerró la puerta y miró en el baño, sin ver a nadie. Volvió sobre sus pasos y entreabrió un poco las cortinas, para asegurarse de que Bunner no venía por el patio.

Detrás de la puerta del baño, el miliciano oyó la voz de Vaquero que sonaba de pronto en su oído.

—¿Hola, Valentino...?

El miliciano no pudo responder. Sopló bajito en el micrófono para indicar su presencia. Vaquero le oyó y prosiguió, rápido:

—Atención. Orden imperativa de Víbora: deje al tipo en paz y no intervenga de ningún modo. Que haga lo que quiera y se marche. No se muestre. Hola, Valentino...

Vaquero repitió lo que había dicho, haciendo hincapié en cada palabra. El miliciano se inundó de sudor frío, de miedo. El hombre estaba allí, en la habitación, y no tenía ningún medio de avisar a Bunner sin descubrir mu presencia. Estaba seguro de que iba a ocurrir una catástrofe.

Cerca de allí, Bunner contenía el aliento, apretando en la mano derecha la Woodsman Target Colt L. R. 22 que le había entregado Krutov, y que debía estar en la valija y no en su mano. Bunner vio cómo Hubert se agachaba y sacaba la valija de debajo de la cama, la abría y buscaba algo dentro. Le vio guardarse algo en el bolsillo, cerrar la valija, meterla bajo la cama y erguirse de nuevo.

Entonces, Bunner abrió la puerta del placard, salió de él revólver en mano y le ordenó.

—Manos arriba. Le estoy apuntando.

Hubert estaba demasiado acostumbrado a vivir peligrosamente para actuar de modo impulsivo en esas circunstancias. Sus reflejos le sirvieron admirablemente, como los de un corredor que lanza su auto a toda velocidad. Bill Bunner, embriagado por su aparente triunfo, cometió la estupidez de acercarse a su supuesta víctima, tan seguro de que Hubert se hallaba paralizado por la sorpresa, que ni siquiera estaba en guardia.

Le tocó el turno de sorprenderse. La muñeca de la mano que asía el arma se vio como presa de una trampa de acero, y luego fue arrastrado hacia adelante por una fuerza irresistible. Como había perdido el equilibrio, Bunner no pudo contraatacar. Sintió que le retorcían un brazo detrás de la espalda, quebrarse el hueso de su hombro y luego, la pistola se escapó de entre sus dedos. En el mismo instante, el borde de la mano de Hubert le dio en un lado del cuello, y todo se volvió negro.

Hubert respiró lenta y profundamente varias veces para calmar los latidos de su corazón, acelerados por la acción violenta. Después, fue a echar el cerrojo de la puerta, para que nadie lo molestara, y se sentó a pensar.

Lo mirara como lo mirara, la situación era inquietante, por lo menos. O Bill Bunner era un agente provocador, y actuaba siguiendo órdenes, o simplemente pensaba que su vecino había venido a robarle.

Si Hubert aceptaba la primera hipótesis, el problema era, al parecer, insoluble y le obligaba a revisar por completo la idea que se había formado de los servicios especiales soviéticos. La segunda hipótesis era menos deprimente, pero presentaba una tarea: la de impedir que Bunner hablara.

Miró a su compatriota, desvanecido en el suelo. Repasó en su mente las implicaciones de la actitud de Polina con él, y el cambio de fichas que había presenciado. Decidió que Bill Bunner no podía andar mezclado en aquello y que actuaba estúpidamente por cuenta propia.

Hubert no podía saber que tenía y no razón, y los segundos que pasaron sin nuevos incidentes, le confirmaron en la conclusión a que había llegado.

Se inclinó, levantó a su víctima y la puso en la cama. Había tomado una decisión y no podía actuar de otro modo. Si Bunner informaba de lo que había ocurrido, eso sería el fin de su misión.

Bill Bunner había sido un verdadero idiota y tendría que pagarlo: era una desgracia para él que el precio que tuviera que pagar fuera excesivo.

De un lado, había muchos años de mayor seguridad para muchas personas, del otro, la vida de un hombre que era un traidor a su país.

Desnudó a Bill Bunner, lo llevó al baño, lo puso bajo la ducha, lo mojó bien y lo tendió sobre el piso. Luego lo tomó del cabello, y golpeó su cabeza contra el borde de la bañera. Fue un solo golpe, con toda la fuerza necesaria. El hueso crujió con siniestro ruido. Para mayor seguridad, Hubert hincó sus pulgares en las arterias vitales del cuello, para privar al cerebro de sangre.

Cuando se cercioró de que el otro había muerto, echó un poco de agua jabonosa en el piso y dispuso el cuerpo de tal modo que cualquiera habría pensado que Bunner resbaló y se rompió el cráneo al salir del baño.

Luego se irguió. Había tenido buen cuidado de no dejar huellas en ninguna parte. Se limpió las manos con una toalla, y la estaba colgando en su lugar, cuando vio en el espejo parte de un brazo que se movía detrás de la puerta y, más abajo aún, la punta de un zapato.

Sintió como si le cayera un peso de una tonelada encima. Desde el comienzo había habido allí un hombre que debía haberlo oído todo y que, probablemente, había visto parte de lo que ocurrió. ¿Por qué no había intervenido?

Hubert dio lentamente media vuelta. Su cara era inexpresiva, pero le costaba trabajo controlar su respiración. ¿Debía tomar la iniciativa y obligar al hombre a mostrarse? En ese caso, se vería obligado a matarlo, y ése sería un asesinato que no podría disfrazar de accidente.

Decidió actuar de acuerdo con su intuición, que le impulsaba a obrar como si no hubiera visto nada. Era la mejor carta de todas.

La jugó. Sentía la garganta dolorosamente seca cuando salió del baño, al pasar a veinte centímetros del otro, inmóvil detrás de la puerta. Sacó el pañuelo, envolvió en él la pistola que había tomado del suelo, y la puso en el cajón de la mesita de noche. Miró por la ventana para cerciorarse de que no había nadie en el patio, y luego fue a su cabaña.

Estaba inundado de sudor, y decidió que también a él le vendría bien una ducha.

Capítulo 15

Hubert se detuvo en el umbral de la puerta que separaba el baño del estudio, y miró a su amante, tendida en la cama, admirando las curvas de su cuerpo que parecía esculpido en mármol. Polina abrió un ojo y preguntó:

—¿Por qué me miras así? Te parezco fea, ¿verdad? Ya sé que soy demasiado gorda.

—Eres muy hermosa —le aseguró él—. Tienes el cuerpo de una odalisca.

Ella se echó a reír y le preguntó:

—¿Has conocido muchas odaliscas?

—No, pero sé que están hechas como tú.

—Eres un idiota —replicó ella con ternura—. Eres un idiota... y un amante extraordinario... un virtuoso.

Él sonrió.

—El virtuoso no puede hacer nada sin un instrumento digno de él.

Ella rio de nuevo con una risa profunda, sensual.

—Y yo soy tu instrumento. ¿Soy un buen instrumento?

—Admirable —le aseguró él.

El miró el reloj que había sobre la mesita y vio que era casi la una. “Debo irme”, pensó “Este es un buen momento.”

Ella se estiró, con un gruñido de leona enamorada.

—Tenemos que dormir —le dijo—. Mañana nos vamos a Odesa. El viaje va a ser cansador.

—¿Prefieres que me vuelva al motel? —sugirió él—. Así descansarías mejor.

Ella vaciló y luego asintió:

—Creo que es lo más sensato. Si te quedas, sé lo que pasará... y mañana estaremos medio muertos de fatiga antes de emprender el viaje.

—Muy bien, seamos sensatos. Pero tengo que beber algo antes de irme.

Ella se incorporó, echó los pies a un lado de la cama y fue a ponerse las chinelas.

—Prepárame algo de beber —dijo levantándose—. Voy a tomar una ducha.

Le había dejado el campo libre. Aguardó a que hubiera cerrado la puerta tras ella, tomó del bolsillo de su chaqueta la ampolla de soporífico, y la rompió sobre el vaso de Polina, agregándole whisky. Luego, fue a la cocina para ponerle hielo y soda.

Ya no dudaba de que le tenían preparado algo. El hecho de que no le hubieran interrogado, aunque había habido un testigo del asesinato de Bunner, era prueba, suficiente de que las autoridades soviéticas estaban muy interesadas en el éxito de su plan.

No obstante, la presencia del misterioso testigo, le hacía darse cuenta de que sus contrincantes podían, con una simple revisación del contenido de la valija de Bunner, cerciorarse de lo que faltaba en ella. Normalmente, habrían prevenido a Polina de la posibilidad de que su amante le diera algo para dormir, y lo normal sería que ella tratara de evitarlo.

Volvió envuelta en su salida de baño, con círculos oscuros en torno a los ojos, pero tierna y amante. Hubert sonrió y le entregó el vaso que no tenía ninguna droga guardándose el otro para sí.

—Por nuestros encuentros amorosos —murmuró.

Ella iba a beber cuando se detuvo de pronto, escuchando:

—Dejé la canilla abierta...

Sin dejar el vaso, volvió al baño. Hubert habría apostado cualquier cosa a que estaba vaciándolo en el lavabo.

Volvió, fingiendo apurar la última gota.

— ¡Tengo tanta sed! —dijo—. No me vendría mal otro. Él le ofreció cortésmente el suyo, que no había tocado...

—Tómalo; yo me prepararé otro.

Ella tomó el vaso que contenía la droga y lo vació— ansiosa. Hubert le había tomado de la mano el primer vaso, llenándolo de nuevo.

Polina volvió a la cama. El empezó a vestirse.

—Mañana por la mañana —dijo ella, con voz repentinamente gruesa— tienes que venir temprano. Prefiero no ir al motel... No hace falta que... nadie... se entere...

Se calló. El terminó de vestirse y vio que estaba profundamente dormida. Su cartera estaba sobre el diván. La abrió, extrajo de ella el llavero y también una pequeña linterna cilíndrica. Después, buscó en el placard y tomó un par de guantes que pertenecían a Polina. Las manos de Hubert, delgadas y musculosas, eran sólo un poco más grandes que las de ella. No tendría que luchar mucho para ponerse los guantes.

Equipado así, salió del piso, apagando las luces.

Afuera, un frío viento barría las calles desiertas. Vinnitsa dormía. Hubert miró la puerta de cristal del Ayuntamiento y dio la vuelta al edificio. Sus suelas de goma no hacían ruido al andar.

Llegó con rapidez a la puertecita de hierro, fingió mirar a su alrededor con miedo y, luego, abrió con una de las llaves del llavero que había quitado a Polina.

Cerró la puerta a sus espaldas, encendió su linterna y protegió la luz con los dedos. Su memoria fotográfica le permitía recordar con exactitud el camino seguido la noche anterior.

Llegó al piso sin dificultades, convencido además de que no las tendría. Se detuvo delante de la puerta del servicio fotográfico y escuchó. No se oía nada.

Probó dos llaves antes de dar con la adecuada, abrió la puerta y entró. Las persianas estaban echadas, pero aun así, Hubert protegió la luz de su linterna por si algún vecino del edificio de enfrente o algún transeúnte, veía la luz.

Recordaba con precisión los lugares donde se hallaban los materiales que necesitaba. Tomó dos cámaras Minox, seis “cassettes” de película, un sujetador Grippa y todo lo que necesitaba. Con los bolsillos llenos de material salió de nuevo, cerrando la puerta, y fue a la oficina de Polina.

Se encerró, después de apagar la linterna. Aquí no podía correr riesgos. Afortunadamente, por la ventana entraba la suficiente luz de la calle para permitirle distinguir los muebles y otros objetos. Dejó el material que había reunido cerca del mueble donde Chakhline guardara los cajoncitos de las fichas.

Se detuvo un momento y luego empezó a buscar una toma eléctrica. Cuando la encontró, conectó el sujetador, para asegurarse de que el cable era lo suficientemente largo. Después abrió la alacena y se cercioró de que podía permanecer en su interior, de rodillas, sentado sobre los talones. También se aseguró de que las tarjetas eran las verdaderas.

Entró en la alacena con todos sus aparatos y logró cerrar la puerta sin desconectar el cable. Encendió la linternita y luego puso un foco para fotografía.

Sacó la Minox de su estuche y, poniendo en el piso de la alacena las fichas, las fue fotografiando todas con rapidez. Sin embargo, su posición era muy incómoda y el calor del foco eléctrico se acumulaba en el confinado lugar. Apagó la luz y salió de la alacena para estirar sus miembros, casi paralizados, y respirar un poco de aire fresco.

Aprovechó la oportunidad para mirar a la ventana de enfrente. El piso de Polina seguía a oscuras. Después, fue a escuchar en el corredor. Silencio.

Regresó a la alacena y reanudó su trabajo. Así copió cuatrocientas fichas. Cuando terminó, las puso donde las había encontrado, en la misma posición que tenían. Acto seguido reunió todos los aparatos, se aseguró de que no había dejado rastros de su visita y salió de la habitación a oscuras.

Inmediatamente, fue a la oficina contigua. El índice de los profesores de Vinnitsa era mucho más pequeño: unas treinta tarjetas en total. Hubert las llevó al lavatorio, donde podía copiarlas con más facilidad.

Después las puso en su lugar con las mismas precauciones. Había terminado ya y deseaba salir lo antes posible, pero, no obstante, tenía que pensar en la posibilidad de que hubiera un guardián afuera. En efecto, no era muy probable que los servicios de seguridad de Vinnitsa, que sabían que iba a trabajar aquella noche, no tuvieran la suficiente curiosidad para no vigilarlo.

Fue al despacho donde se guardaba el fichero de alumnos y encendió unos instantes su linterna. Luego, satisfecho, llevó todo el material al departamento fotográfico, dejándolo todo en su lugar, y quedándose solo con las tres “cassettes” de película.

Cerró bien las puertas y se dirigía a la escalera, cuando un ruido inesperado le sorprendió; alguien estornudó en el piso de abajo. Inmediatamente apagó la linterna y permaneció inmóvil, conteniendo el aliento.

Unos pasos lentos se acercaban; una luz iba subiendo, lanzando las sombras de la barandilla sobre las paredes. Hubert retrocedió a la oscuridad del corredor. No estaba inquieto; se había encontrado cien veces en situaciones similares. Eran riesgos de su profesión.

El hombre empezó a subir la escalera. No tomaba precauciones, pero daba la impresión de que no sabía muy bien a dónde ir. Posiblemente era el guardián nocturno, aburrido o algo asustado de su soledad.

Hubert retrocedió con prudencia al despacho de Polina. Pasaron lentos los minutos. La situación no podía durar toda la noche, y Hubert abrió sin ruido la puerta.

El corredor estaba oscuro y silencioso. El hombre parecía haberse desvanecido en el aire, pero eso no lo tranquilizó del todo, pues temía darse de manos a boca con él en la oscuridad.

Fue a tientas hasta la escalera y comenzó a bajar. Tenía que hacerlo con cuidado y tardó diez minutos en bajar. Una vez en el piso inferior, encendió un instante la linterna y, al cabo de un minuto, se hallaba de nuevo al aire libre.

Volvió al piso de Polina haciendo un desvío, eligiendo en lo posible la oscuridad. La joven seguía roncando, envuelta en su salida de baño. Hubert le tapó los pies, y luego fue a dejar en su lugar los guantes, la linterna y las llaves.

Después de aquello, regresó al Holly Motel. Una vez en su habitación, envolvió las pequeñas “cassettes” en un papel y las guardó en el bolsillo del pecho de su chaqueta.

Quizá no era el mejor escondite, pero no era muy probable que lo registraran, y quería tener la mayor libertad posible de movimientos.

Por fin se acostó y se durmió profundamente.

Capítulo 16

Oleg Chakhline saludó alegremente a Krutov al entrar.

—¿Qué tal van las cosas? —le preguntó.

Krutov tenía una cara muy seria.

—Mal —le replicó—.

 Creo que ha habido un error. Chakhline se puso serio a su vez. Se sentó en el brazo de un sillón y le preguntó.

—¿Un error? ¿Qué clase de error?

—El hombre entró, sin duda, en el Ayuntamiento anoche. Entró a la una y dieciséis, precisamente y salió a la una veintisiete, según mi observador.

—Es un tiempo normal para lo que tenía que hacer, y más si le impidieron que se fuera en seguida, como habíamos convenido.

—Sí —asintió Krutov, siempre lúgubre—, es normal. Pero ya no lo es si le digo que el hombre permaneció sólo treinta y un segundos en la oficina de personal, y que no abrió el fichero que tiene las fichas.

Chakhline contuvo el aliento.

—¿Está seguro?

—Absolutamente. Como sabe, instalé un grabador que registra todos los sonidos, y una cámara con una película ultrasensible, para fotografiar al hombre durante el acto. El grabador funcionaba en cuanto se abriera la puerta de la oficina, y dejaba de hacerlo cuando ésta se cerraba. Bueno, el grabador funcionó sólo treinta y un segundos, y la cámara no funcionó en absoluto.

—Quizá se debió a una falla del mecanismo.

—No. La conexión estaba bien hecha. Mi experto la revisó esta mañana y está convencido de que no abrieron el fichero.

—¡Que curioso! —dijo Chakhline.

Empezaba a inquietarse.

—Es lo menos que puede decirse.

—¿Se llevó algo del servicio fotográfico?

—Faltan tres “cassettes” de Minox.

—Tres “cassettes” son bastantes para ciento cincuenta exposiciones. A juzgar por el tamaño del fichero, tomaría cuatro a la vez, a una distancia de un metro. Eso nos da un máximo de seiscientas tarjetas, de modo que podemos calcular que ha fotografiado entre cuatrocientas y seiscientas.

—Sí —asintió Krutov.

—El fichero falso no tenía más que ciento ochenta tarjetas —prosiguió Chakhline—. Él verdadero tenía trescientas ochenta y dos.

—¿Piensa que puede haberlo fotografiado?

—¿Qué otra cosa podemos pensar?

—¿Y el fichero de los maestros?

—Unas treinta tarjetas.

—¿A dónde nos lleva eso? Tenemos que sacar en conclusión que le avisaron de la sustitución y le dijeron dónde estaban las tarjetas verdaderas.

—Creo que así fue.

Chakhline parecía muy abatido.

—¿Quién puede habérselo dicho?

—Sólo tres personas lo sabían: Polina Chubina, usted y yo.

Krutov alzó las cejas.

—¿Polina Chubina? Imposible. Siempre fue digna de confianza y es una ardiente patriota.

Chakhline meneó la cabeza en señal de duda.

—Se acostó con ese hombre, aunque no estaba obligada a hacerlo. Pero eso no importaría, si no hubiera sido una especie de revelación para ella.

A Krutov le costaba trabajo seguirle.

—¿Qué quiere decir?

—No necesita que le haga un diagrama, ¿verdad? En algunos países le llaman el séptimo cielo. Ese hombre se lo hizo ver.

Krutov lanzó un violento juramento.

—Tienen que ser detenidos inmediatamente —gruñó—. Yo les haré conocer el séptimo infierno.

—Están en Odesa —le recordó Chakhline—, y el hombre va a embarcar esta noche. ¿Puede enviar instrucciones directas a su colega de Odesa?

—No —replicó Krutov—. Tienen que pasar por Moscú. Pero eso no llevará más que quince minutos.

Apoyados en el alféizar, Polina y Hubert admiraban la puesta de sol sobre el mar. Debajo de ellos, la famosa Escalinata Potemkin descendía hacia el puerto, entre follaje. Más allá, dos grúas movían sus largos cuellos metálicos, recortándose sobre el tranquilo Mar Negro. Unos lanchones maniobraban en medio del ruido de las sirenas y, hacia un costado, se encendieron de pronto las luces de un gran trasatlántico blanco. Era el barco italiano, donde embarcarían los turistas aquella noche, para zarpar a las doce.

—¿Te gustaría ir al teatro? —preguntó Polina, apretándose contra Hubert—. Filipovna va a bailar “El Lago de los Cisnes”.

—No, gracias —contestó él—. Preferiría darme un paseo por el puerto contigo.

Estaba pensando en lo que aún le quedaba por hacer: ponerse en comunicación con los turistas y enterarse de las formalidades que hacían falta para subir al barco. Por experiencia, sabía que esas formalidades solían ser inexistentes, pero siempre había una posibilidad de que las cambiaran.

—Bésame —murmuró Polina, alzando la cara hacia él.

Él la tomó en sus brazos y apretó la boca contra sus labios.

—¡Entre! —gritó Makarenko.

Entró un ordenanza.

—Un mensaje urgente —anunció.

Makarenko tomó el texto del telegrama de Vinnitsa y lo leyó. Su cara perdió el color antes de terminar, y empezó a sudar.

—¡Los condenados imbéciles! —gritó, mientras el ordenanza cerraba la puerta tras él.

Se levantó. De nuevo, tenía razón. Habían perdido el tiempo no deteniendo cuanto antes a aquel canalla. Iba a tomar el teléfono para dar las órdenes necesarias, cuando el aparato conectado directamente con el despacho del Ministro empezó a sonar.

Lo tomó. La voz del Ministro explotó en seguida en el auricular, y su tono le demostró que estaba en uno de sus días malos.

—¿Es usted, Makarenko? Venga en seguida a mi despacho. Acabo de recibir un informe acerca de la muerte de Eliana Budielova, y quiero que me explique su parte en ella. Venga inmediatamente.

Pálido, con la cara chorreante de sudor, Valeri Makarenko dejó el receptor. Lo que temía desde el momento en que murió la muchacha, había ocurrido. Las amigas de Eliana debían haber hablado; también otras, posiblemente algunas de las que obligó a someterse a sus “inspecciones”. Se vio nombrado para un puesto insignificante en algún rincón perdido de Siberia, donde permanecería olvidado y en desgracia, por muchos años.

Salió, olvidándose por completo del telegrama de Vinnitsa.

Hubert miraba la planchada que unía el muelle con el blanco trasatlántico y que representaba para él la huida y la libertad.

Una pareja de turistas, que parecían muy cansados, regresaban al barco. Llegaron al pie de la planchada, y el miliciano les hizo una señal con la cabeza, sin pedirles siquiera los documentos.

Hubert se tranquilizó. Era tan sencillo como esperaba. De todos modos, los turistas se destacaban mucho de los rusos, en especial por la ropa.

Unos pasos detrás de él, Polina admiraba el barco iluminado. Un altavoz invisible difundía música folklórica rusa. Unos cuantos turistas se agrupaban en torno a una carretilla del puerto, donde se vendían recuerdos para los viajeros.

Hubert tomó a Polina del brazo y la condujo hacia la carretilla. Se detuvieron junto a una linda muchacha que examinaba una muñeca ucraniana, con una corona de flores, y botitas rojas de cuero. Detrás de ella, una pareja madura acababa de comprar una muñecas típicas, de goma.

—¿Son para sus hijos? —le preguntó Hubert en inglés.

La pareja se volvió y lo miró, sin comprenderlo. Hubert podría haberles hablado en italiano, pero no quería hacer alarde de sus conocimientos lingüísticos delante de Polina. La mujer de la muñeca ucraniana le preguntó:

—¿Es americano?

—Sí —le contestó Hubert.

Ella lo miró, sorprendida.

—¿Es uno de los pasajeros del barco?

El inventó una explicación de su presencia:

—Soy diplomático. Me llamo Lamberton... ésta es mi esposa.

Indicó con la mano a Polina.

—Encantada —replicó la mujer—. Mi nombre es Clara Bonacci.

Cambiaron unas cuantas frases convencionales y luego Hubert le preguntó:

—¿Salen esta noche?

—No —repuso ella—. Se ha demorado nuestra partida. El barco no saldrá hasta mañana por la tarde.

Hubert se sintió repentinamente deprimido. Había creído que todo terminaría dentro de unas horas, y aquella inesperada demora iba a alterarlo todo. Polina le había dicho ya que tendría que salir para Vinnitsa al día siguiente, después de la comida. La miró. Ella fingía interesarse en las muñecas, pero tenía una expresión preocupada.

—Si podemos, nos gustaría invitarla a comer, mañana.

La muchacha lo miró, con cara sonriente.

—Me parece muy bien —contestó—. Pero permítame que los invite a comer en el barco... es decir, si no les disgusta la cocina italiana.

—Aceptamos, encantados —dijo Hubert y, mientras lo decía, un peso enorme se le quitó de encima.

—Desde luego —asintió Polina—. Muy amable de su parte.

Capítulo 17

MOSCU

DOMINGO POR LA MAÑANA, NUEVE HORAS.

Ivan Krepkine entró en lo que había sido el despacho de Valeri Makarenko. Treinta minutos antes, Krepkine se había convertido en el nuevo director del K.R.U. Valeri Makarenko había sido detenido la noche anterior, y enviado a la cárcel, después de su entrevista con el Ministro.

Ivan Krepkine estaba ansioso de asumir sus nuevas responsabilidades. El día siguiente, lunes, reuniría al personal y les hablaría, pero mientras tanto, quería familiarizarse con las oficinas.

Encontró sobre el escritorio del director el telegrama de Vinnitsa, que Makarenko había olvidado el día anterior. Como el asunto le parecía a la vez importante y urgente, llamó a uno de los funcionarios de guardia para preguntarle si se había hecho algo.

Cuando no se encontró nada en los archivos, redactó un mensaje para el K.R.U. de Odesa y pidió que lo enviaran inmediatamente por radio.

Polina dormía con la cabeza en el hombro de Hubert. Habían vuelto muy tarde y casi no habían dormido. Hubert pensaba que Polina, que sabía que la aventura llegaba a su fin, no quería perderse un minuto de ella.

Habían quedado en verse con Clara Bonacci a las doce, en el barco italiano, pero Hubert decidió descansar un poco más y luego poner el despertador. Todavía no sabía qué haría para conseguir que Polina le diera la libertad de maniobra que necesitaba.

Dormitó un rato y, de pronto lo despertó una llamada autoritaria en la puerta.

Levantó la cabeza de la almohada y escuchó. La llamada se repitió. Apartó a Polina y se levantó. Se puso una robe de chambre y fue a abrir. Dos hombres se hallaban afuera. Dos hombretones con caras duras, inexpresivas: dos hombres de maneras y gestos inequívocos.

—¿Qué pasa? —preguntó Hubert.

—Policía. Queremos ver sus documentos.

Hubert miró al que le había hablado en inglés y sonrió. Todavía no se había alarmado.

—Entren —replicó—. Por favor, perdonen el desorden. Nos acostamos muy tarde. Odesa es muy hermosa de noche.

Entraron. Polina se había despertado y los miraba con asombro.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren? —le preguntó en ruso.

El que había hablado le respondió en su idioma natal.

—¿Es usted Polina Chubina?

—Sí.

—¿Y su amigo es Richard Lamberton?

—Sí.

—Hemos recibido orden de Moscú de detenerlos.

Polina palideció. Hubert, decidido a no dar señales de que comprendía el ruso, sintió de pronto el peso paralizador de la incertidumbre.

—Es imposible —replicó Polina—. Estoy aquí cumpliendo una misión que me encargó el director de la Segunda Oficina del K.H.U. de Moscú, y les pido que se vayan y nos dejen tranquilos. Mi misión es muy importante y puede fracasar por su culpa.

No sospechaba, ni por un momento, que Hubert entendía lo que decía.

El hombre prosiguió:

—Vístase, Polina Chubina, y venga inmediatamente con nosotros.

—No, insisto en que llamen...

—¡Basta! —le interrumpió brusco el agente de contraespionaje—. Tenemos órdenes de Moscú. Usted, Polina Chubina, ha sido acusada de ayudar a ese hombre, que es un espía, y será juzgado por traición. El pasará unos cuantos años en la cárcel, pero la sentencia de muerte es algo seguro para usted.

Polina se había puesto palidísima.

—¡Deben estar locos! Es imposible.

Hubert, aprovechándose de que la atención de los dos hombres se concentraba en Polina, se había movido entre ellos. Eso no les preocupó. Estaban en su país, bien armados y llenos de la autoridad que les confería su misión oficial, y tenían que vérselas sólo con un hombre y una mujer, medio desnudos, sin armas y desprevenidos.

Hubert se frotó las manos un instante.

—Vístase, Polina Chubina —repitió el que había hablado antes—. No nos obligue a usar la fuerza.

Las manos de Hubert se pusieron rígidas al tiempo que sus brazos se movían velozmente. En el mismo instante, los costados de sus manos golpearon a ambos hombres en la nuez, con fantástica fuerza.

Los dos cayeron al suelo, desvanecidos, con la boca abierta. Polina, con ojos que se salían de las órbitas, lanzó una exclamación.

— ¡Calla! —le ordenó Hubert—. No alarmes a los demás.

—Pero si son de la policía —protestó la joven—. Debes estar loco. ¿Quieres que nos fusilen a los dos?

—Perdón —replicó él—, pero conozco bien a los rusos, y les oí decir que morirías.

Ella le miró, asombrada.

—¿Lo entendiste? —balbuceó con dificultad.

—Sí. No podía dejar que te llevaran. Es una canallada lo que han hecho contigo. Primero, te usaron, y ahora quieren liquidarte. Vas a venir conmigo. Escaparemos juntos.

Ella negó con la cabeza.

—Es imposible. No quiero. Sería traicionar a mi país.

—Tu país te traiciona. Ven conmigo. No puedo dejarte aquí.

Se acercó a ella y la tomó en sus brazos.

—Piensa bien, querida. Tú sabes que quieres venir.

Ella estaba aterrada, de modo que decidió ir hasta el fin para convencerla. No podía salvarse, sin salvarla; estaba contra la pared, y cualquier ardid estaba permitido.

—Te amo —le aseguró—. Ven conmigo, vida mía.

Ella rompió a llorar y lo besó.

—Oh, sí —gimió—Sí, oh... sí.

Él se alzó de la cama.

—Vístete pronto. No hay tiempo que perder.

Ella desapareció en el baño. El problema de Hubert era ahora asegurarse su seguridad hasta que el barco partiera, y los dos hombres del K.R.U. tendrían que pagar el precio. Las reglas del juego eran así. Le quitó el revólver a uno de ellos y, después de usarlo, puso los cadáveres en el guardarropa, y se guardó la llave. En seguida, se reunió con Polina en el baño.

A las once bajaban la Escalinata Potemkin. El día era cálido y soleado y una suave brisa soplaba del mar. El barco italiano había izado el banderín de partida. Hubert miró a Polina. Con sus ropas americanas, nadie podría tomarla por una rusa.

Llegaron al puerto. A la izquierda, las grúas trabajaban incansables. Siguieron adelante; Polina no decía una palabra. Abrumada por los acontecimientos se dejaba guiar ciegamente por aquel hombre que se había convertido en el señor y deleite de su cuerpo.

No tardaron en llegar a la vista del barco pero, casi inmediatamente, tuvieron una desagradable sorpresa: una barrera de milicianos cortaban el paso a la planchada, y se examinaban todos los pasaportes.

Se detuvieron. Polina agarró convulsivamente el brazo de Hubert.

—No nos excitemos —le previno él.

Siguió adelante, arrastrando casi a Polina. Describieron un amplio arco que los puso delante de la carretilla de los recuerdos, al extremo más alejado del barco.

—Compra unas muñecas —le pidió Hubert.

La dejó y se dedicó a ver cómo funcionaba el control. Era menos serio de lo que había pensado. Los turistas se veían simplemente obligados a mostrar sus pasaportes, a los que sólo se echaba una mirada superficial. Naturalmente, a bordo habría una revisión más estricta, antes de la partida, por funcionarios de la aduana y policías, que obligarían a los pasajeros a ir al comedor para hacer comprobar su nombre con el de la lista, y para que les pusieran el sello oficial en el pasaporte. Pero ese control podía evadirse.

Hubert se fijó de pronto en la pareja madura que había visto el día anterior, que regresaban de una visita a la ciudad. Tomó a Polina de la mano y los dos se cruzaron en el camino de la pareja, que se dirigía lentamente hacia la planchada. Hubert les habló esta vez en italiano.

—¿Les gustó la excursión?

—Mucho. Deseábamos conocer el país.

La mujer miraba con atención a Hubert.

—No lo hemos visto en el barco —le dijo.

Los tomaba por otros pasajeros, lo que no tenía nada de sorprendente. En un barco que lleva ochocientos pasajeros no es fácil conocerlos a todos.

—Es nuestro viaje de bodas —explicó Hubert con picardía.

La pareja madura se echó a reír.

—Comprendo... comprendo... —dijo el viejo.

Hubert les preguntó:

—¿Han comprado algún recuerdo?

—Sí, bastantes, pero nos gustaría encontrar algún icono...

—¿Icono? —le interrumpió Hubert—. Hay un marinero que los vende. A unos tres minutos de distancia de aquí.

—¿Un marinero ruso?

—Sí.

—Pero nosotros no hablamos ruso.

—Mi esposa y yo lo hablamos bastante bien. Podemos llevarlos allí, si quieren, y ayudarles a tratar con el marinero.

La pareja madura se entusiasmó y le dio las gracias. Hubert les condujo, junto con Polina, que no sabía lo que pasaba.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó en inglés.

Él le contestó en el mismo idioma, bajando la voz.

—Necesitamos dos pasaportes para subir a bordo.

Ella se dio cuenta de lo que pensaba hacer y se alarmó.

—¿Qué vas a hacerles?

—Nada cruel.

Miró el desierto muelle de la derecha, donde había unos grandes depósitos, flanqueados por un tren que estaban cargando.

—Está ahí.

Los que trabajaban en el tren no les prestaron atención: eran unos turistas que se paseaban por el puerto. Llegaron cerca de una casucha de madera, y Hubert fue hasta ella y se asomó por su puerta abierta. Adentro había bolsas de cemento y palas. Hizo una seña a la pareja, para que se cercaran.

—Está aquí.

Los hizo pasar. Al verse en la penumbra, después del brillante sol, casi no veían nada, al principio. Hubert le pidió a Polina que cerrara la puerta. Sacó de su bolsillo el revólver Toakrev que le quitó al hombre del K.R.U. y amenazó con él a la pareja:

—No se muevan ni griten —les ordenó, amenazador.

La pareja alzó las manos, aturdida.

—Quítales los pasaportes.

Polina obedeció. Los dos pasaportes estaban en la cartera de la mujer. Hubert los tomó y se los guardó en el bolsillo. Luego, le pasó Toakrev a Polina, usó el pañuelo y el cinturón de la mujer y la corbata del hombre para atarles las manos y los pies y, después, los amordazó con sus pañuelos.

—No hagan ruido, y no se preocupen. Voy a enviar dentro de poco a alguien para rescatarlos. Les ruego que me perdonen.

Hubert y Polina dejaron la casilla después de mirar cuidadosamente a todos lados para cerciorarse de que nadie los veía. Hubert entregó a Polina el pasaporte de la mujer.

—Muéstraselo al pasar al miliciano —le dijo.

—¿Iremos juntos?

—Sí.

Volvieron hacia el barco, y aguardaron a que llegara un grupo de unos veinte turistas para unirse a ellos. Subieron a bordo sin incidentes. No obstante, cuando llegaban a lo alto de la planchada, Polina casi se desmayó y Hubert se vio obligado a sostenerla. Unas mujeres se reunieron rápidas a su alrededor, y Hubert les explicó, para deshacerse de ellas.

—Está esperando un hijo.

Por fin pudieron desprenderse de ellas. Eran casi las once y media, y estaban citados con Clara Bonacci a las doce, en el bar de la primera clase. Fueron inmediatamente a él, porque era el lugar donde había menos probabilidades de que los buscaran, y Polina necesitaba algo que le animara.

Pidió un vodka para Polina y un whisky para él. Luego, besó tierno la mano de su amante y dijo.

—No te muevas, vuelvo dentro de un instante.

Al pasar por el corredor que llevaba al bar, se había fijado en el negocio del fotógrafo, que estaba entre la peluquería y la cigarrería. Entró en él.

—¿Está muy ocupado? —le preguntó.

El hombrecito de espeso y rizado pelo negro, alzó la cabeza.

—¿Ocupado? Han tomado diez mil fotos esta mañana, y quieren que estén todas para la tarde.

—Yo traigo estas tres películas Minox —le dijo Hubert—. Pero no tengo prisa. No me importa que no las tenga hasta el día de desembarcar.

—Magnífico —sonrió el fotógrafo—. Es un hombre razonable.

—Eso me han dicho siempre.

El hombrecito le entregó a Hubert un sobre amarillo, donde éste escribió el primer nombre que le vino a la cabeza: F. Baravelle, camarote 22. Sacó las tres películas del bolsillo, las puso en el sobre y lo cerró. El fotógrafo tomó el sobre y apuntó una fecha en un rincón.

—Dentro de cinco días, en Atenas, ¿le parece?

—Muy bien —le aseguró Hubert. No obstante, estaba dispuesto a llevarse las preciosas películas en cuanto el barco estuviera en alta mar.

Polina atravesaba presurosa los corredores, y la gente se volvía para mirarla. El alcohol le había devuelto el ánimo y de pronto se dio cuenta de lo que iba a hacer. Una fuerza irresistible la impulsó a bajar del taburete del bar y correr hacia la planchada que llevaba al muelle.

Apartó a los pasajeros que subían a bordo y súbitamente se halló de nuevo en suelo ruso; estaba tan contenta que las lágrimas asomaron a sus ojos.

Iba a ponerse en camino hacia la ciudad, como un autómata, cuando un auto se detuvo junto a ella.

—Hola, Polina...

Se volvió y reconoció a Oleg Chakhline, sentado junto a Yuri Bolchov, que iba al volante. Su corazón latió dolorosamente y por un momento se quedó como petrificada. Todo había terminado. Iban a detenerla, a juzgarla por traición y a fusilarla. Nadie la creería.

Oleg Chakhline había salido del auto y mantenía abierta la puerta del Movska para hacerle entrar.

—Entre —le dijo.

Polina obedeció. Se sentó en el asiento de detrás y cerraron la puerta, Yuri Bolchov puso el motor en marcha y el auto avanzó lentamente.

—¿Dónde está Lamberton? —le preguntó Chakhline.

—En el barco.

—Cuéntenos lo que pasó.

Ella lo hizo. Estaba al límite de sus fuerzas, y sólo pensaba en justificarse. Cuando terminó, Yuri Bolchov intervino.

—A partir de este momento, Polina Chubina, el K.R.U. le confía una misión en los EE.UU. Primero, tiene que encontrar las películas que su amigo debe llevar encima, tirarlas al mar y reemplazarlas por las que vamos a darle.

—No puedo, no puedo —insistió ella, quejosa.

—Si se niega, la detendremos por traición y complicidad en un asesinato. La condenarán a muerte.

—No puede negarse a servir a su país, cuando la necesita —agregó Chakhline—, y creo que debemos explicarle, por qué confiamos en usted.

Le contó cómo habían descubierto que el americano fotografió las fichas verdaderas, y cómo habían pensado que Polina los traicionó. Luego, al registrar su piso, encontraron el telescopio, y comprendieron lo que había ocurrido.

—Tiene que ir —insistió Chakhline—. Necesitamos su ayuda. Cuando esté en los Estados Unidos, puede ganar su confianza. Trate de buscarse un puesto en los servicios de seguridad, como especialista en asuntos soviéticos. Alguien se comunicará con usted allí, cuando llegue, y sabrá cómo puede transmitir su información.

—Elija entre servir a su país y obtener su gratitud, o ser liquidada vergonzosamente —resumió Bolchov.

—Acepto —dijo ella.

Hubert empezaba a preocuparse cuando ella reapareció por fin. Estaba pálida y tenía cara de enferma, pero Clara Bonacci se presentó en aquel momento, y él decidió dejar las preguntas para más tarde.

—¿Podemos entrar en su camarote? —preguntó él—. Quiero hablar seriamente con usted.

Clara Bonacci parecía sorprendida y casi irritada, pero los condujo a su camarote, y cuando llegaron a él Hubert empezó a contarle la histeria que tenía preparada.

—Yo soy americano, pero Polina es rusa. Nos conocimos hace años, cuando yo era agregado de mi embajada en Moscú. Nos comprometimos, más las autoridades se negaron siempre a darle una visación. De modo que vine a raptarla.

Amor romántico, atrevimiento, aventura, ¿qué más para seducir a una italiana? Hubert comprendió en seguida que podría contar con ella. Le explicó cómo había conseguido los pasaportes para subir a bordo y, dos minutos después, Clara Bonacci, con ellos en el bolsillo, salía en busca de la desgraciada pareja, segura de que los convencería para que callaran.

—Mientras tanto, quédense aquí. No se preocupen. Llamaré cuando vuelva.

Hubert corrió el cerrojo para mayor seguridad. Después se acercó a Polina, tendida en la cama, con los ojos cerrados.

—¿A dónde fuiste?

Ella enrojeció, turbada.

—Te... estuve buscando. Me perdí por los corredores...

Incapaz de mirarlo de frente, cerró los ojos. Él le besó con ternura los párpados, pero estaba ya en guardia y sabía que tendría que vigilarla de cerca. Muy de cerca.

—¡Tenía tanto miedo! —murmuró ella.

Le echó los brazos al cuello y lo atrajo.

—Bésame —le rogó—. Bésame...