La acción tiene lugar en Argentina, en Buenos Aires, a mediados de la década de 1950. Los servicios secretos soviéticos (también conocidos como "el Centro") desmantelaron la red de la CIA en Buenos Aires asesinando a todos sus miembros uno por uno. El OSS 117, con la ayuda de Enrique Sagarra, tiene la tarea de desactivar la red del Centro en Buenos Aires.

Capítulo 1

Karl Bruhn y Adolf Keibel vivían juntos en un modesto departamento amueblado de los suburbios. Los dos eran veteranos de la marina alemana y llegaron a Sudamérica en un submarino, a finales de la guerra. Karl Bruhn era alto, buen mozo, un hombre refinado de treinta y siete años, con pelo rubio claro y ojos almendrados que acentuaba con un discreto toque de lápiz. Adolf Keibel, un año mayor, parecía hecho para representar el papel del bruto: tenía una nariz torcida y aplastada, orejas salientes y brazos muy largos que le daban un asombroso aspecto simiesco. Había sido campeón de peso mediano de la marina alemana. Bruhn era Cinturón Negro de judo. Los dos eran certeros tiradores de pistola y sabían usar un cuchillo con asesina destreza. Eran asesinos, asesinos sádicos. Pero formaban una pareja muy feliz.

Con un ademán elegante, Bruhn se humedeció un pulgar y se lo pasó por los párpados. Keibel, tendido en un diván, se mordía las uñas.

—Ya era hora de que nos dieran algo que hacer —murmuró—. Empezaba a aburrirme.

—Yo también me alegro —asintió Bruhn con su voz aguda, delicadamente modulada—. ¿Estás listo, querido?

Keibel se levantó. Llevaba un traje gris y una corbata discreta. Cuando iban en misión, Bruhn se cuidaba de vestirlo de modo poco llamativo. Era importante no llamar la atención, y el gusto de Keibel en materia de trajes era deplorable.

Bajaron y tomaron un taxi. Poco después de medianoche salían de él en la Avenida Principal y empezaban a caminar silenciosos, tomados de la mano. La avenida estaba desierta. De cuando en cuando, el ruido de la sirena de un barco, o el de una locomotora en la cercana estación, rompía el silencio nocturno.

Al cabo de unos minutos encontraron lo que buscaban: un Buick azul claro, parado junto a la acera. Un auto que venía en dirección opuesta se detuvo al otro lado de la calle. Bruhn soltó la mano de Keibel y murmuró:

—Sigue caminando.

Miraron indiferentes a las dos parejas que salían del auto. Durante unos minutos, los oyeron reír y bromear en la acera, y luego se cerró una pesada puerta y reinó de nuevo el silencio.

Bruhn y Keibel volvieron sobre sus pasos, sin prisa, tratando de aparentar naturalidad. La calle se hallaba de nuevo desierta, pero tenían que actuar con rapidez, porque alguien podía presentarse en cualquier instante.

Se detuvieron junto al Buick. Keibel alzó la tapa del motor después que Bruhn hubo abierto la portezuela. Lo único que necesitaba eran diez segundos. Bajó la tapa y luego él y Keibel se alejaron, atravesaron la calle, y esperaron a la sombra de un quiosco de diarios.

Cuando sentían acercarse un auto, daban la vuelta al quiosco para evitar ser vistos. No se ocultaban de los escasos peatones que pasaban: se ponían a hablar como dos amigos que se despiden, antes de entrar en la casa. De ese modo, esperaron media hora, sin impaciencia. Ninguno de los dos era impaciente. No tenían nervios. Por eso eran más peligrosos.

A la una menos cuarto, Winston Ellis salió del edificio donde vivía su amante, miró a ambos lados de la calle, y fue hasta su auto.

Bruhn y Keibel surgieron de la sombra del quiosco y cruzaron al otro lado de la calle. Winston Ellis hincó en vano el pie en el pedal del arranque. Los dos asesinos se habían parado un poco más allá del coche, cuando decidió salir para ver qué pasaba.

Los dos empezaron a andar. Bruhn hablaba con calma. Ellis se quedó delante del auto, aguardando que pasaran. Ellos se detuvieron junto a él.

—¿Le ocurre algo? —preguntó Bruhn.

El americano hizo un gesto vago.

—Estoy seguro de que no es nada serio.

—Quizá podamos ayudarlo. Mi amigo —Bruhn puso una mano en el hombro de Keibel— es mecánico.

Ellis negó con la cabeza.

—Gracias por su ofrecimiento, pero...

—No es nada —lo interrumpió Bruhn, sonriendo. Se volvió a Keibel y dijo—: Mira a ver si puedes ver qué tiene.

Winston Ellis no podía negarse, frente a una insistencia tan amable. Desconfiando aún, retrocedió un paso, para no ser pillado entre los dos desconocidos. Todos los demás agentes de la red habían sido liquidados en las últimas semanas. Por aquel entonces, el peligro constituía para él una obsesión y los nervios comenzaban a fallarle. Pero no tardó en decirse que si aquellos dos hombres hubieran sido agentes enemigos, lo habrían matado ya y habrían huido. Se olvidaba de que cada vez que mataron a un colega, la policía había clasificado la muerte como accidente o suicidio.

Keibel fingió examinar diversas cosas en el motor, riendo para sí al ver el alambre que había soltado.

—Pruebe ahora.

Ellis tuvo que pasar entre los dos amigos para ponerse al volante. No pasó nada. El motor seguía sin funcionar.

—Es igual —dijo el americano, saliendo del coche—. Tomaré un taxi y telefonearé al garaje por la mañana.

—Nosotros también estábamos buscando un taxi

—dijo Bruhn—, pero no encontramos ninguno. Vamos a la esquina de Los Alamos y Sucre.

Deliberadamente había mencionado una esquina por donde Ellis tenía que pasar para ir a su casa.

—No veo donde está la avería —dijo Keibel—. Creo que no podré encontrarla sin más herramientas.

Como estaba casi seguro de que iba a tomar un taxi, Ellis le dijo a Bruhn:

—Los habría llevado con mucho gusto a los dos, si su amigo hubiera encontrado la falla, pero iré hasta la estación y allí encontraré un taxi. Gracias, de todos modos.

Keibel puso el alambre en su lugar, y le dijo a Ellis que probara de nuevo. El motor funcionó enseguida.

—¡Ya está! —exclamó Keibel triunfante.

—Muy bien —agregó Bruhn—, ahora, si quiere, puede llevarnos a casa.

Ellis vaciló, pero ¿podía volverse atrás? Keibel pasó delante de Ellis y abrió la portezuela.

—Iré detrás —dijo—. Me alegro de no tener que caminar: me duelen mucho los pies.

—Volvíamos de una fiesta —le explicó Bruhn.

Dio la vuelta al auto y abrió la puerta de adelante. Incómodo, Ellis vio que se sentaba a su lado.

—¿Quiere un cigarrillo? —le preguntó Bruhn, abriendo su cigarrera.

Ellis tomó uno. Bruhn cerró la cigarrera, encendió un fósforo y acercó la llama hacia Ellis. En aquel momento, Keibel descargó la porra que había sacado del bolsillo. Ellis cayó sobre el volante.

Los dos hombres levantaron el cuerpo inerte y lo pusieron en el asiento de detrás. Luego, Bruhn se puso al volante y se alejaron.

—No lo termines aún —dijo—. Si alguien nos detiene, está borracho.

—Conozco la rutina —replicó Keibel. Había incorporado a Ellis, poniéndolo a su lado, y lo sujetaba con el brazo para que se mantuviera sentado.

Bruhn manejaba con facilidad, apreciando las comodidades del Buick. No le preocupaba en absoluto el resultado de lo que estaba haciendo. Para él, había terminado ya. Fue demasiado fácil: no le había dado todo el placer que esperaba.

Llegaron al puerto. El Buick enfiló por una calle ancha y vacía, bordeada de depósitos.

— Está volviendo en sí —dijo Keibel.

Bruhn no le contestó y torció hacia un callejón oscuro, entre dos galpones.

—Aquí —decidió.

Se detuvo, sacó su pañuelo y, con todo cuidado, limpió el volante y todos los botones de control del tablero, que podía haber tocado. Ellis empezó a gemir. Keibel abrió un largo cuchillo y, lentamente, le hundió la hoja en el corazón.

Limpió el cuchillo en las ropas de Ellis y le vació los bolsillos. Luego desabrochó los pantalones del americano, y sus calzoncillos, y se los bajó hasta las rodillas. Esa era una idea de Bruhn, para que la policía pensara que se trataba de un crimen sexual.

Keibel salió del auto. Bruhn terminó de limpiar todo lo que podían haber tocado sus dedos. Después de echar una última mirada, se alejaron despacio, tomados de la mano, sin decir palabra.

Capítulo 2

Hubert Bonisseur de la Bath encendió su pipa. Durante unos segundos, la llama del fósforo iluminó con vacilante resplandor su cara tostada y dura, haciéndolo parecer más que nunca un bucanero; luego volvió sus ojos azules al señor Smith, su jefe, quien lo miraba a través de los gruesos cristales de sus anteojos.

—¿Empezó a fumar? —le preguntó Smith.

—Una pipa de cuando en cuando, pero cigarrillos, no.

El señor Smith frunció el entrecejo, desaprobándolo.

—Se está haciendo viejo.

Hubert se echó a reír. La idea de que se estaba haciendo viejo le parecía risible. Después de más de veinte años de esquivar la muerte a lo largo de todo el mundo, tenía más confianza en sí mismo que nunca. Empezó a desempeñarse en el O. S. S. durante la guerra, trabajando con los grupos de la resistencia en Francia, donde hizo tanto daño que los alemanes tenían un ejército especial con el fin de capturarlo o matarlo. Dos veces estuvieron a punto de conseguirlo, pero las dos, él eludió la trama. Después de la guerra volvió a Boston. Sus padres querían que siguiera una carrera de acuerdo con sus ideas acerca de lo que debía hacer un muchacho descendiente de una de las familias más ilustres de la aristocracia francesa. Todo lo que le sugerían le parecía muy aburrido. Durante varios meses vaciló, sin saber qué hacer. Luego se enteró de que había una oportunidad de volver a hacer el mismo trabajo que hacía en el O. S. S. Inmediatamente comprendió que eso era lo que deseaba hacer. Gracias a su historial bélico lo aceptaron sin pedirle siquiera que llenase un formulario. En realidad, como señal de especial respeto le permitieron mantener su antiguo nombre del código: O. S. S. 117. No tardó en darse a conocer como el agente más duro y hábil del servicio. Desde entonces, lo encargaban de todas las misiones más peligrosas, y eso era lo que le gustaba.

—Si me estoy haciendo viejo, no lo noto —contestó—. Me siento igual que cuando tenía veinte años.

El señor Smith abrió la caja de cigarros de su escritorio, sacó uno y lo encendió.

—Me alegro de oírlo. Necesita estar en forma.

—Ahora vamos al grano. ¿Adónde me manda?

—A Sudamérica.

—¿Para una temporada de descanso?

—No —le dijo Smith—, y se convencerá de que se trata de un viaje de placer cuando le diga que Sagarra va a acompañarlo.

Hubert se puso serio.

—¿Fernando Sagarra?

—Exacto.

—¿No se ha hecho matar aún?

—El me preguntó lo mismo que usted —replicó, plácido, Smith.

Hubert hizo una mueca mientras fumaba pensativo su pipa. En su especialidad, Fernando Sagarra no tenía igual. Era un experto en ejecuciones, un asesino. Cuando los del otro lado empezaban a ponerse duros, se enviaba a Sagarra para que les ajustara las cuentas. Tenía un talento especial para liquidar a la gente sin que le ocurriera a él nada. Hubert había empleado sus servicios varias veces, en otras ocasiones, y todavía lo recordaba con claridad.

—¿Qué pasa en Sudamérica?

El señor Smith se quitó el cigarro de los gruesos labios y examinó su punta encendida.

—Las cosas marchan bastante mal allí. Muy mal. Entre nosotros, el Centro1 nos está dando muchos disgustos.

—¡Ah!

—En realidad, y por razones que no comprendo, nos han declarado la guerra. Teníamos allí una red que funcionó muy bien durante cuatro años. En dos semanas la destruyeron por completo, incluyendo a Fuller, que estaba al frente de todo.

Hubert frunció las cejas. Había conocido bien a Fuller y sabía que muy pocos eran más duros y más inteligentes que él. El que logró liquidarlo tenía que ser un enemigo formidable.

—Eso ocurrió hace tres meses —prosiguió Smith—. Inmediatamente organizamos una nueva red. No fue fácil. No nos quieren en ese país...

—No creo que hemos hecho mucho para ser populares allí —contestó Hubert con irónica sonrisa.

La cara del señor Smith permaneció inmutable.

—Por favor, nada de opiniones personales. Si cree que puede mejorar la política exterior norteamericana, deje su trabajo y dedíquese a la política.

—Lo pensaré.

—Como decía, establecimos una nueva red en un pequeño país sudamericano. Winston Ellis está al frente de ella.

—No lo conozco.

—Espero que podrá conocerlo.

—¿Espera?

—Tal y como marchan las cosas, tal vez no esté vivo cuando llegue.

—¿Han comenzado de nuevo?

El señor Smith asintió lentamente con la cabeza. A Hubert le pareció que recordaba a un bulldog viejo, con sus ojos llorosos y sus mejillas fláccidas.

—En las dos últimas semanas mataron a tres agentes, y no estoy seguro de que eso haya terminado. No cabe duda de que piensan rematar por completo la labor, como hicieron la vez anterior.

—No conozco a Ellis —dijo Hubert—, pero sí conocía a Fuller, y si...

—Ellis tampoco tiene nada de tonto. Pero el Centro tiene un hombre tremendo en Sudamérica. Lo único que conocemos de él es su nombre de clave, que es don Carlos. Y tiene a su servicio un equipo de asesinos tan buenos como el nuestro. Desgraciadamente no sabemos nada acerca de ellos, porque todavía no cometieron ni un error.

—Cuando Fernando anda detrás de un equipo de esos, siempre hay acción.

El señor Smith se quitó los anteojos y empezó a limpiarlos con una gamuza.

—Nadie debe sospechar lo que pasa.

Hubert encogió los anchos hombros.

—Eso es muy fácil de decir cuando se está sentado detrás de un escritorio, pero no siempre resulta fácil de hacer. Una vez que se ha empezado es como si fuéramos al volante de un camión que va cuesta abajo, sin frenos: uno trata de seguir en la carretera sin aplastar a demasiada gente ni desnucarse, pero no puede parar, por mucho ruido que haga, ni por mucho daño que ocasione. Hay que seguir hasta el final.

El señor Smith se puso los anteojos y se miró las manos gordezuelas.

—Si se encuentra en mala situación, no espere ninguna ayuda del servicio —dijo, áspero.

—Ya lo sé, ya lo sé... Me las arreglaré con Fernando.

El señor Smith se serenó un poco.

—Estoy seguro de ello.

—Hasta ahora —continuó Hubert— lo único que me ha dicho es que quiere que liquidemos una pandilla de asesinos a sueldo cuyo jefe se conoce por el nombre de don Carlos. ¿Algo más?

—Sólo esto: un miembro de la red anterior sobrevivió. Es el correo, un taxista llamado Felipe Massado. Ingresó en la nueva red.

Hubert lo miró, asombrado.

— ¡Dios mío! Es correr demasiado riesgo.

El señor Smith le devolvió su mirada con frialdad.

—¿De veras?

Hubert sonrió súbitamente.

—Comprendo. ¿Han descubierto lo que querían saber?

—Creo que Felipe Massado está estrechamente relacionado con todos los acontecimientos de que le hablé.

—¿No hay nadie más allí?

—Sí, una cantante de club nocturno, llamada Gina Perella. Es amiga personal de Ellis, y no tiene que pasar por Massado para comunicarse con él. Quiero que vaya a verla. Es de absoluta confianza. Ella los espera. Pueden contar con que no hará disparates: es una profesional.

—Magnífico.

El señor Smith entornó los ojos.

—También es muy bonita.

—Magnífico —agregó Hubert con el mismo tono.

—Y es tabú.

—Una lástima.

El señor Smith insistió.

—Métase en la cabeza, de una vez por todas, que es tabú. Si intenta cualquier cosa con ella, lo lamentará mientras viva.

—¡Muy bien, ya lo entendí! Pero, si piensa así, ¿por qué no la trajo aquí y se casó con ella?

—Déjese de tonterías. Es una buena muchacha, demasiado buena para que le ocurra algo si la complicamos en esto. Lo conozco demasiado bien: en cuanto ve una falda empieza a pensar en lo que hay debajo de ella.

—Soy curioso, eso es todo. Me gusta estar informado.

—Con esta, no.

—Con esta, no, muy bien... ¿Más contactos?

—Uno más: un médico, el doctor García. Es operador de radio y puede hacerle transmitir mensajes, si es necesario. También le proporcionará armas. Es un hombre apasionado, de genio vivo, de modo que tenga cuidado con lo que dice y cómo lo dice.

—¿Qué disfraz vamos a usar?

—Serán representantes de ventas de la Griffin Export and Import, de Chicago. Se llama Raymond Carson, y Sagarra, Peter Guimera. El señor Howard les dará la documentación y los informes necesarios. Creo que podrán partir mañana por la noche. Esta tarde volará a Chicago. Quiero que los dos conozcan las oficinas de la Griffin Company. Muchos han pagado un gran precio por olvidarse de esos pequeños detalles.

Hubert se irguió, vació su pipa en un cenicero de cristal y se levantó.

—¿Fernando sigue como siempre?

—Sí. Tendrá que manejarlo con firmeza. No lo trate con familiaridad, si quiere que lo respete. Y no le dé demasiada iniciativa. En realidad, dele la menos posible. Tiene una gran tendencia a extralimitarse.

—Lo mantendré bajo control.

—Mejor así. Sus enemigos son temibles. El menor error será fatal.

—No cometeremos errores.

El señor Smith asintió, aprobador.

—Finalmente, quiero que averigüen por qué el Centro se porta así. Parece ser que preparan una gran operación.

—Lo investigaremos —dijo Hubert.

Se volvió en la puerta. El señor Smith le decía:

—Hubert...

—¿Sí?

—Buena suerte.

—Gracias.

Capítulo 3

El botones se inclinó por última vez y cerró la puerta tras de sí. Hubert permaneció inmóvil unos segundos, mirando a su alrededor. El Refugio no era el hotel más lujoso, pero era tranquilo y estaba en el centro de la ciudad.

Fue al baño, abrió la puerta que daba a la habitación contigua, y vio que Fernando colgaba ya su ropa en el placard.

Fernando Sagarra era español. Tenía la cintura esbelta, las caderas estrechas y los movimientos graciosos de un bailarín español. Sobre la frente le caía un mechón de rizoso pelo negro. Llevaba un delgado bigote en forma de V invertida. Su cara era delgada, morena, con ojos negros y brillantes. Siempre elegante e inmaculadamente vestido, resultaba muy atractivo a ciertas mujeres.

Hacía luchado con los leales en la Guerra Civil española, y después se refugió en Francia, donde Trabajó varios años en una fábrica de conservas. Durante la ocupación alemana organizó un grupo de resistencia especializado en el sabotaje. Después de la liberación lo acusaron de haber ejecutado a personas que eran completamente inocentes de colaboración con el enemigo. Los franceses quisieron detenerlo, pero el pidió protección al ejército norteamericano y tuvo la buena suerte de hablar con un coronel que supo apreciar sus talentos. Les hizo algunos trabajos valiosos y lo llevaron a América después  de la guerra. Ahora estaba clasificado como “agente especial” y completamente satisfecho de su destino.

Apoyándose contra uno de los lados de la puerta, Hubert vio cómo sacaba la guitarra de su estuche. Fernando nunca salía en misión sin su guitarra. La tocaba muy bien, pero ésa no era la única razón por la que la llevaba: siempre que podía, mataba a sus víctimas cortándoles el cuello con un trozo de delgado alambre de acero, y su guitarra siempre le daba una explicación plausible de la presencia en su equipaje de varios trozos de alambre, destinados, al parecer a fines musicales.

—Hubert —dijo—, no me gusta viajar por avión, va demasiado rápido: no tienes tiempo de acostumbrarte al cambio.

Hubert frunció el entrecejo.

—Soy Raymond Carson y tú eres Peter Guimera, y te romperé el cuello si vuelves a olvidarte de ello antes de que terminemos la misión.

—Muy bien, Ray —dijo Fernando, avergonzado—, no tendrás que repetírmelo.

—Espero que no, Pete, por tu bien —Hubert consultó su reloj—. Tengo tiempo de hacer una visita antes de la cena.

—¿Un contacto?

—Sí.

—¿Vas a llevarme contigo?

—No. Quiero que te quedes aquí y llames a la Griffin Company. Diles que llegamos bien y que mañana empezaremos a visitar clientes. No quiero que la policía local nos moleste. Somos unos representantes de ventas, Pete. Tenemos que comunicarnos con nuestra central. Volveré a buscarte para cenar.

—Eres como un padre para mí, Ray.

Hubert murmuró algo ininteligible, volvió a su habitación y se desnudó. Mientras se duchaba, pensó en el doctor García, el médico que debía procurarles armas y un medio de comunicación con Smith. No quería presentarle a Fernando. Este era hombre de muy poco tacto, y a veces gastaba bromas de no muy buen gusto. Hubert no quería enemistarse con un hombre que, probablemente, podía serle muy útil.

Se secó, se puso ropa limpia y, cuando estuvo vestido, le dijo a Fernando que se marchaba y que no dejara de llamar a Chicago. Fernando tocaba su guitarra. Le contestó con un movimiento de cabeza.

Hubert fue en taxi a la dirección donde lo esperaba el doctor García. El mismo le abrió la puerta. Era un hombre gigantesco, de cara cuadrada, corta y cuadrada, corto y tupido pelo gris, y los ojos de un visionario.

—Soy Raymond Carson, de Chicago —le dijo Hubert—. Mi prima Magda me pidió que viniera a verlo.

El doctor García lo miró un momento sin decir nada. Hubert se preguntó si lo habría comprendido.

—¡Magda! ¿Qué edad tiene ahora? Hace mucho que no la veo.

—Tiene cuarenta y dos años.

El doctor García se hizo a un lado, dejándolo pasar. —Entre —le dijo—. Bienvenido.

Cerró cuidadosamente la puerta y echó el cerrojo. Hubert oyó un ruido de platos al fondo del vestíbulo.

—Es mi ama de llaves —le explicó—. Venga a la biblioteca; tendremos más tranquilidad.

 Pasaron por delante de la cocina y salieron a un angosto patio. El doctor García abrió una puerta baja y entraron en la biblioteca.

—Siéntese —le dijo—. Me notificaron que venía, pero no sé nada de su misión.

—Hemos tenido bastantes inconvenientes aquí—explicó Hubert—, y la red del Centro parece ser la causante de ellos. He venido a arreglar las cosas.

 —No estará solo, ¿verdad?

—No, somos dos.

El médico lo miró con atención.

—No son muchos.

Hubert sonrió.

—Los que nos enviaron nos conocen bien.

—Ya...

—Me han dicho que puedo confiar por completo en usted —prosiguió Hubert—, de modo que voy a contarle todo lo que sé.

El doctor García escuchó su relato sin interrumpirlo y luego dijo:

—Tiene que hablar de Winston Ellis en pasado, a

partir de ahora.

— ¿Ha muerto?

—Dios tenga piedad de su alma. Esta mañana lo encontraron en su auto, cerca del puerto. Lo habían apuñalado y... el desorden de sus ropas hizo creer a la policía que se trataba de un crimen sexual. Sus bolsillos estaban vacíos.

—¿Cómo se enteró?

—Lo leí en el diario.

Hubo un breve silencio.

—Ya que le interesa —prosiguió el doctor García—, la conseguiré más detalles. Tengo una fuente de información en la policía.

—Sí me será útil saber todo lo que pueda.

El médico se pasó una de las enormes manos por el pelo canoso.

—Le averiguaré lo que pueda. Pero, en su lugar, yo empezaría por investigar a Felipe Massado. No crea que se pueda fiar mucho de él.

—Iré a verlo cuanto antes, pero le agradecería que me averiguara todo lo posible acerca de él. Está en mejor situación que yo, para hacerlo.

—Desde luego, hijo mío.

—En cuanto a don Carlos...

—Como es natural, he oído hablar de él, y hemos tratado de descubrir quién es. Lo único que sabemos es que está en contacto con alguien que tiene el nombre en clave de Vicente.

—No es gran cosa.

—No. Creo que la única pista que tenemos ahora es Massado. Tendrá que pensar cuál es el mejor modo de usarlo.

—Me dijeron que nos podía proporcionar armas.

El doctor García se miró las manos, apoyadas en sus rodillas.

—¿Dice que son dos? Puedo darles dos Browning automáticas de 9 mm. Tiene catorce cartuchos. Es un arma muy eficaz.

—Sí, la conozco.

El doctor García se levantó y salió de la habitación sin decir palabra. Hubert pensó que, de no haber sido por la mirada intensa de sus ojos, habría pensado que el señor Smith se había equivocado de hombre, porque le parecía muy sereno y frío al hablar. Unos momentos después volvía con dos pistolas y una caja de cartuchos.

—No derroche las municiones —dijo—. Primero porque no tenemos muchas, y, segundo, porque la policía de aquí no es muy indulgente con los que causan tiroteos.

—Las usaremos sólo para defendernos. Mi socio conoce un método más silencioso.

El doctor García asintió.

—Ya... Aun así, le aconsejo que preparen las cosas de modo que la policía piense que es un accidente. Me imagino que su misión consiste en liquidar a sus adversarios, ¿no?

—Sí, exacto.

—Suerte, amigo.

—Gracias. Me dijeron que podía transmitir mis mensajes por radio.

—Sí. Estoy a su disposición, cuando me necesite.

—¿Puedo comunicarme con usted aquí?

—Normalmente, sí. Y yo necesito saber cómo puedo hacerlo con usted, en caso necesario.

—Nos hospedamos en el Hotel El Refugio.

—Sé dónde está. ¿Cómo se llama su socio?

—Peter Guimera. Pero preferiría que no le dijera nada importante. Yo estoy al frente de la misión y hay cosas que él no sabe. Si no le importa le daré el nombre en clave de Sebastián. Si habla con Guimera por teléfono, dele el nombre y sabrá que se trata de usted.

—Muy bien. ¿Tiene otros contactos aquí?

—No —mintió Hubert—. Usted es el único.

—Llámeme mañana para la información que me pidió. Ahora mismo trataré de procurármela.

Dejaron la biblioteca; atravesaron el patio y volvieron al vestíbulo. De la cocina salía un apetitoso olor a comida. Hubert estrechó la mano del doctor García y salió a la calle.

Walter Schenker dobló lentamente su diario, lo dejó en el escritorio y puso una mano sobre_ él. En su cara angulosa se leía una fría satisfacción. Por la segunda vez en menos de cuatro meses, no había en la ciudad ningún servicio de espionaje norteamericano y Washington tendría que pensarlo muy bien antes de establecer una nueva red. Como de costumbre. Bruhn y Keibel habían hecho bien su trabajo, y su idea de darle la apariencia de un crimen sexual no estaba desprovista de humor.

Schenker aguardaba a Martín Barbat. Por eso se hallaba aún en la oficina aunque las máquinas de la fábrica estuvieran ya silenciosas. A pesar de no ser más que un correo, Barbat era un hombre inteligente y digno de confianza. Se hizo necesario darle un medio de llegar hasta Schenker, en una emergencia. Era el único que tenía la dirección y el teléfono de la fábrica, pero ni siquiera él conocía la dirección de la casa de Schenker. Los demás lo conocían solo por su nombre en clave de don Carlos, y no lo habían visto nunca... al menos, sabiéndolo. Ernst Wortmann, por ejemplo, el jefe de la red local, un ex piloto de la Luftwaffe, pertenecía al mismo club que Schenker y a veces jugaba al bridge con él. sin sospechar siquiera que don Carlos y Walter Schenker, un antiguo comandante de la marina alemana, y gerente ahora de una importante firma metalúrgica, eran el mismo hombre. El nombre de clave de Wortmann era Vicente, el de Barbat, Juan. A Bruhn y Keibel, Schenker les había dado unos nombres más expresivos: los bautizó Juanita y Pepita.

Aquella noche, Schenker no veía por qué razón Barbat no podía venir a su oficina. La red norteamericana había sido liquidada.

Sonó el timbre cuando encendía un cigarrillo. Miró su reloj. Barbat era puntual. Se levantó, tomó un llavero de un cajón, abrió una pesada puerta, bajó un tramo de escaleras y se detuvo delante de otra puerta. Después de mirar por la mirilla y reconocer a Barbat a la luz del foco, le franqueó el paso.

—Buenas noches, Juan.

—Buenas noches, señor.

Schenker cerró la puerta. Subieron a su oficina.

—Siéntese, Juan.

Barbat se sentó mientras Schenker iba a su sillón detrás del escritorio.

—Vicente quiere saber si está satisfecho, señor.

Una leve sonrisa pasó por la dura cara de Schenker.

—Puede decirle que estoy absolutamente satisfecho y que puede extender mis felicitaciones a Juanita y Pepita.

Martín Barbat rio entre dientes como siempre que oía pronunciar esos seudónimos, sabiendo lo que se escondía tras ellos.

—También quiere saber qué hacemos con Massado. Sugiere que nos deshagamos de él, porque ya no va a sernos útil.

Schenker se quitó el cigarrillo de los labios y lanzó una bocanada de humo hacia el techo.

—Dígale a Vicente que no acepto su sugerencia —dijo con lentitud.

Barbat asintió, porque no hacían falta comentarios.

—No la acepto —prosiguió Schenker—, y le diré por qué.

Barbat se irguió en su silla. Era la primera vez que don Carlos le ofrecía una explicación de sus decisiones. Se sintió inmensamente honrado. Schenker prosiguió.

—En la primera operación, dejamos con vida a Massado, deliberadamente. Eso les daba dos opciones a los americanos. Primero, podían pensar que como era el correo, y el único miembro de la red que había sobrevivido, debía ser el responsable del desastre, y en ese caso, había que matarlo. Segundo, que si dudaban podían incluirlo en la nueva red, para ver qué pasaba. Eligieron el segundo camino, y ahora deben estar seguros de que saben lo que quieren. Y de nuevo tienen dos opciones: pueden liquidar a Massado después de tratar de hacerlo hablar, o pueden vigilarlo de cerca con la esperanza de que los conducirá a nosotros. ¿Me entiende?

El pecho de Barbat se henchió de orgullo.

—Lo entiendo muy bien, señor.

—En cualquiera de los casos, esta vez enviarán a algunos hombres, probablemente de los más duros que tengan, para matar a Massado o vigilarlo. Nosotros podemos encontrarlo cuando queramos y, de todos modos, no nos molesta. Así que es mejor usarlo de nuevo como un medio para deshacernos de los otros.

Barbat asintió, sin tratar de ocultar la admiración que le inspiraba la inteligencia de don Carlos.

—Es muy inteligente, señor.

Schenker ignoró el cumplido.

—Dígale a Vicente que, de ahora en adelante, debe saber todo lo que hace Massado, día y noche, y que debe averiguar los nombres y direcciones de todas las personas que se comunican con él de algún modo. Si alguien intentara matar a Massado, quiero que nuestros hombres lo salven y me lo traigan.

—Sí, señor.

Barbat se levantó. Algo parecía turbarlo. Schenker se levantó también.

—Me parece que Vicente necesita dinero, ¿no es eso?

Barbat sonrió, como aliviado de un gran peso.

—Sí, señor. Me dijo...

Con un ademán, Schenker interrumpió su explicación.

—No me importa lo que dijo, Juan. Es natural que necesite dinero.

Abrió una caja fuerte empotrada en la pared, después de quitar el cuadro que la cubría. Sacó dos gruesos fajos de billetes, sujetos con elásticos, cerró la pesada puerta de acero, puso el cuadro en su lugar, y entregó el dinero a Barbat.

—Tome. Ahora puede irse. Yo me voy a cenar.

Acompañó a Barbat escaleras abajo.

—Buenas noches, Juan.

—Buenas noches, señor.

Barbat salió. Schenker cerró cuidadosamente la puerta y subió a su oficina. Hacía unos minutos que daba vueltas en la cabeza a una idea, una idea relacionada con María Moreno, la muchacha que fuera amante de Winston Ellis. Schenker deseaba saber si ella estaba al tanto de las actividades secretas de su amante. Por las informaciones recibidas, le parecía que no era así. Se trataba de una muchacha muy linda, con muchas vinculaciones útiles; y se preguntó si podría reclutarla, explotando la muerte de Ellis. Todo dependía, desde luego, de lo mucho que le hubiera amado. Pero merecería la pena intentarse.

Ordenó su escritorio, cerró los cajones y salió.

Capítulo 4

Eran un poco más de las diez cuando Hubert y Fernando entraban en el Mambo, un pequeño club nocturno, de techo bajo, que estaba lleno de gente, de humo y de calor.

— ¡Qué lugar más horrible! —exclamó Fernando,

Al extremo de la sala, un pianista melenudo agitaba su cabeza sobre el teclado. Una pareja bailaba en el angosto espacio libre entre las mesas. No había luz eléctrica, sólo velas de colores, puestas en botellas de whisky.

El jefe de los camareros los condujo a una mesa y les preguntó qué querían.

—¿Qué diablos hacemos aquí? —murmuró Fernando entre dientes, cuando se fue.

Hubert se inclinó hacia él y dijo:

—Hemos venido por razones de servicio. Pete, de modo que deja de poner esa cara tan triste. ¡Vamos, sonríeme!

Fernando lo miró un momento y luego le mostró los dientes superiores haciendo un ruido que podía pasar por una risa:

—Je, je, je, je...

—Así me gusta. Ahora, voy a decirte algo...

—Je, je, je...

—¡Muy bien, no exageres!... Dentro de un rato  vamos a conocer a una chica linda.

La morena cara de Fernando se iluminó.

—¡Ah! ¡Deberías habérmelo dicho antes!

—¡Pero la muchacha es tabú, Pete! ¿Sabes lo que eso significa?

Fernando abrió mucho los ojos.

—¿Tabú? ¿De qué estás hablando?

—No la toques. Si le guiñas siquiera un ojo, te arrepentirás,

Fernando rio burlón.

—Ya lo veo; la reservas para ti. ¿Por qué no me lo dijiste desde el principio?

—Una frase más como ésa —le contestó con suavidad Hubert— y te daré un bofetón.

Se miraron un instante. Ninguno de los dos demostraba la más mínima emoción. Luego Fernando se aflojó de repente y se echó a reír.

El camarero les trajo los entremeses.

—¿Está Gina aquí esta noche? —le preguntó Hubert.

—Sí, dentro de diez minutos saldrá a cantar.

—Gracias.

Fernando alzó los ojos del plato.

—¿Se llama Gina?

—Exacto.

—Lindo nombre. Muy bonito.

—¿Y qué sacas con eso?

—Nada.

Comieron en silencio. Por fin, el pianista se levantó y anunció que la hermosa Gina Perella iba a cantar una canción.

Hubert y Fernando la miraron atentamente cuando salió. Era una muchacha muy linda, de cutis blanco y pelo negro. Su hermoso cuerpo estaba enfundado en un ceñido vestido de raso negro.

Tocó la guitarra unos momentos, anunció el título de su primera canción y empezó a cantar. Tenía una voz atractiva, baja, casi ronca. La usaba con habilidad, dándole la entonación debida a las palabras y acentuando su significación con sus expresiones faciales.

Hubert llamó a un camarero, le dio una tarjeta con el nombre de Raymond Carson, y le pidió que invitara a Gina Perella a su mesa, para beber una copa. Ella había cantado cinco canciones e iba a retirarse en medio de nutridos aplausos, cuando el camarero le dio la tarjeta. Miró a los dos amigos, sonrió y fue a su mesa.

Se levantaron y se presentaron. Ella se sentó en el banco junto a Hubert. El pidió champaña. Hablaron de cosas insignificantes hasta que la orquesta empezó a tocar. Hubert sacó a Gina a la pista, el único lugar donde podían hablar sin temor a ser oídos.

—La semana pasada, conocí en Washington a su anciano tío —murmuró él en su oído.

Ella no pareció sorprenderse.

—El me habló de eso en una carta —le contestó—

Tenía que darle algo para mí.

—Sí, pero se olvidó.

Un silencio. Ella bailaba bien, sin apretarse demasiado.

—Acabo de enterarme de lo que le pasó a Ellis —dijo Hubert.

Ella se estremeció.

—Es horrible. Tarde o temprano nos pasará lo mismo a todos nosotros.

—¿Tuvo alguna vez tratos con el correo?

Ella meneó la cabeza.

—No. nunca.

—Entonces dudo que corra peligro.

—¿Cree que él está detrás de todo lo ocurrido?

—Es muy probable... ¿Conoce a otros miembros de la red?

—No, a ninguno. Fue Winston quien me reclutó. Era un antiguo amigo.

—¿Dónde lo conoció?

El sintió que los músculos de ella se ponían tensos. No era estúpida, y se daba cuenta de que la interrogaba seriamente.

—En Nueva York —le contestó—. Viví allí cinco años.

—¿Por qué se marchó de los Estados Unidos?

Ella se apartó un poco.

—¿No confía en mí?

—Sí, pero necesito saberlo todo.

Ella vaciló un momento y luego dijo:

—Este no es un buen lugar para hablar. Le daré la llave de mi departamento, e iré allí a la una.

—¿No prefiere que la esperemos aquí?

—No. No quiero que me vean salir con ustedes.

—¿La vigilan?

—Creo que sí.

—Muy bien. Por lo menos, puede terminar la botella de champaña.

—Canto de nuevo dentro de diez minutos. Entonces pueden irse.

Volvieron a la mesa. Fernando gruñía.

—¡En todo el salón no hay una muchacha sola, es horrible!

—Debería hablar con el barman —le dijo Gina—. Él le puede buscar una compañera para la velada... o para la noche entera, si lo prefiere.

Fernando se levantó.

—Voy a ir a verlo.

Hubert estiró el brazo por encima de la mesa y le obligó a sentarse.

—Tranquilo. Pete. Nos vamos dentro de diez minutos.

Fernando se dejó caer en su silla, con los brazos  colgantes a ambos lados del cuerpo.

—Voy a suicidarme —anunció—. La vida no merece vivirse.

—¿Está borracho? —preguntó Gina, que parecía realmente preocupada.

—No; siempre es así.

—Debe ser bastante desagradable para usted.

Hubert se esforzó por no reír.

—Reconozco que no es siempre fácil llevarse bien con él. No tiene más que dos pasiones: el tocar la guitarra y cortarle las cabezas a la gente. Cuando no está haciendo una de esas dos cosas, se aburre, y aburre a todos los que están con él, lo que es mucho más serio.

Fernando hundió la cara en sus largas manos de artista.

—Soy un monstruo —reconoció— pero tienen que tomarme como soy. Por favor, Gina, tómeme.

Hubert le dio un puntapié bajo la mesa.

—Te dije que te tranquilizaras. Pete.

El camarero sirvió el resto del champaña y les preguntó si querían otra botella. Hubert dijo que no y pidió la cuenta. Gina le dio su dirección y la llave de su departamento, y luego se fue en busca su guitarra. Hubert y Fernando salieron del club. Eran las doce menos cuarto. La noche era cálida, y el cielo estaba cuajado de estrellas.

—Vamos a caminar unos minutos —dijo Hubert—. Tengo que contarte unas cosas. Gina me dio la llave para que pudiéramos esperarla en su departamento. Tengo que interrogarla. Probablemente sabe cosas que nos pueden ser útiles.

—Vamos.

—Yo voy —le corrigió Hubert—. Quiero que te quedes aquí y sigas a Gina cuando salga. Ten cuidado de que no te vea: puede enojarse.

—No te preocupes.

—Y ten también cuidado de que no te vea nadie. Tal vez no seas el único que la siga. Era amiga de Winston Ellis, el tipo al que mataron anoche.

—¿Y si pasa algo, qué?

—Haz lo que puedas, pensando en dos cosas: salvar a Gina  e impedir que me pillen en su departamento.

—Muy bien. ¿Qué quieres que haga si va hasta su casa sin inconvenientes?

—Quedarte afuera, con los ojos bien abiertos, y esperarme. No estaré con ella más de media hora. Después, tenemos que hacer otra visita.

—Muy bien. Ray.

Fernando dio media vuelta y volvió hacia el club, silbando una de las canciones de Gina Perella. Hubert tomó un taxi.

No sospechaba, en realidad, que Gina tuviera algo que ver con la destrucción de las dos redes, pero no cabía duda de que se hallaba frente a unos adversarios eficientes y despiadados. El señor Smith le había dicho que el menor error sería fatal. Hubert quería asegurarse de que no los cometería.

Entró en el edificio de Gina sin que nadie lo viera, y subió sin ruido las escaleras hasta el tercer piso, evitando deliberadamente el usar el ascensor. Pegó el oído a la puerta del departamento. Nada. Abrió silencioso la puerta, que no hizo ruido. Entró.

Las cortinas del living estaban corridas. Encendió la lámpara de hierro forjado. Los muebles eran de distintos estilos, pero formaban un conjunto de exquisito guste.

El hecho de que Gina le hubiera pedido que la esperara allí demostraba que, probablemente, no tenía nada que ocultar, pero, de todos modos, él empezó a registrar el departamento, teniendo cuidado de ponerlo todo exactamente como estaba antes. Quería darse una mejor idea de Gina, de sus gustos, del modo cómo vivía y la gente que conocía.

Poco antes de la una, dejó de buscar, se sirvió un whisky con soda, y encendió su pipa. Gina llegó a la una y diez. Tenía una segunda llave, con la que abrió la puerta tan silenciosamente como Hubert. Él pensó, divertido, que tal vez esperaba pillarlo registrando su departamento.

Ella se detuvo en el umbral del living y le sonrió.

—Me alegro de ver que se puso cómodo. ¿Dónde está su amigo?

—Afuera, vigilando la entrada del edificio.

Una sombra pasó por la cara de Gina.

—¿Cree...?

—Creo que no podemos tener demasiada confianza. Ya han muerto demasiadas personas. La lista no debe aumentar.

—Perdón un minuto...

Entró en el dormitorio, cerró la puerta tras ella, y volvió poco después, con chinelas y un negligé blanco.

—Es muy hermosa —dijo Hubert, levantándose.

—Gracias —le contestó cálidamente ella, con su voz ronca.

Hubert se contuvo, recordando que el señor Smith le había dicho: “No haga nada con ella”. Los dos se sentaron.

—Tengo que hacerle muchas preguntas —empezó él—. No sé prácticamente nada de esta situación, y quiero informarme todo lo posible, antes de empezar a trabajar.

—Lo siento, pero no podré ayudarle mucho. Estaba un poco fuera de las cosas. Cada vez que recibía una información, la pasaba directamente a Winston. El solía venir a verme de cuando en cuando.

—¿Aquí?

—No, al club.

—¿Iba solo?

Gina frunció el entrecejo.

—No. Los dos últimos meses vino siempre con una mujer.

—¿Quién?

—Se llama María Moreno. Trabaja en un diario, y vive en la Avenida 16 de Agosto.

—¿Cómo conoce su dirección?

—La busqué en la guía telefónica.

—¿Estaba celosa?

Ella se ruborizó y se puso rígida, como si la hubieran insultado.

—¡No empiece a imaginarse cosas! Pensé que convenía saber su dirección por si a él le ocurría algo... ¿Quiere preguntarme algo más?

Su voz era ahora fría y dura. Hubert se dijo que no debía ser siempre fácil de manejar.

—¿Cuál es su opinión de María Moreno?

—Es muy linda.

—No es eso lo que quiero saber. ¿Cree que trabajaba para Ellis, o...?

—No creo que trabajara con él ni contra él. Creo que lo amaba.

—¿Y él la amaba?

—No lo sé... Sin duda, lo atraía, por lo menos, puesto que era su amante.

—¿Cuándo vio a Ellis la última vez?

Ella contó con los dedos.

—Hace cinco días.

—¿Parecía inquieto, preocupado?

—Claro. Había perdido tres agentes en dos semanas, y estaba seguro de que iba a tocarle el turno, antes de poco.

Hubert fumó su pipa unos segundos.

—¿Le habló de las precauciones que pensaba tomar?

—Me dijo que no podía hacer nada más, y que había pedido refuerzos.

Hubert se levantó.

—Voy a dejarla dormir. ¿No se le ocurre nada más que crea que debo saber?

—No, pero si recuerdo algo que no le haya dicho, le avisaré. Usted sabe dónde encontrarme. Si no quiere ir al club, llámeme y nos veremos aquí.

—Muy bien. Y no se preocupe demasiado: no creo arriesgado suponer que no la han descubierto, porque si no, la habrían liquidado antes que a Ellis.

Ella fue hasta la puerta con él y le estrechó la mano.

—Adiós —le dijo—, y gracias.

“¿Gracias, por qué?”, se preguntaba él mientras bajaba la escalera. Era una muchacha extraña, muy agradable. De todos modos, se había tenido que portar como un santo con ella. El señor Smith no podía pedir más.

Cuando dejó el edificio, torció hacia la derecha y empezó a caminar despacio. Fernando lo alcanzó antes de que hubiera andado dos cuadras.

—¿Y bien?

—Nada —contestó Fernando con cierto desencanto—. Vino directamente aquí en un taxi, y estoy seguro de que nadie la siguió, excepto yo. Tampoco había nadie afuera del edificio.

—Muy bien. De todos modos, tenemos que asegurarnos. Y ahora, vamos a visitar a otra dama. No sabe que vamos.

—Esas son las visitas que me gustan. ¿Necesitaré mi alambre?

Hubert no pudo menos de sonreír.

—No lo creo, Pete. Me dicen que es una muchacha linda.

—¿Y qué? —exclamó Fernando sorprendido— ¿Qué diferencia hay?

—Ninguna —contestó Hubert—. Pero no creo que haya motivos para usar tu alambre.

Fernando suspiró.

Capítulo 5

Walter Schenker detuvo su auto en la Avenida 16 de Agosto, a media cuadra de la casa donde vivía María Moreno.

Después de pensarlo toda la noche, se había decidido por fin a actuar. Estaba convencido de que después de la muerte de Winston Ellis, los americanos no dejarían que las cosas siguieran como hasta entonces. No cabía duda de que aceptarían el desafío, y enviarían a algunos de sus hombres más duros e inteligentes. Ellis llevaba muerto veinticuatro horas. Schenker pensaba que pasarían uno o dos días antes de que llegaran los nuevos agentes. Le había pedido a uno de sus informantes de la aduana que le diera los nombres de todos los extranjeros que llegaran por avión a la ciudad.

Estaba seguro de que los americanos no tardarían en descubrir a María Moreno e interrogarla. Él iba a hablarle primero, para convertirla en su juguete, sin que ella se diera cuenta. Pensaba que tenía bastantes posibilidades de hacerlo, si era hábil, y si ella había amado realmente a Ellis. De cualquier modo, no arriesgaba mucho intentándolo.

Se pasó un dedo por la larga cicatriz de su mejilla izquierda, miró unos segundos a ambos lados de la calle, y salió del auto. Era la una de la madrugada.

En el vestíbulo de la casa de María Moreno halló la lista de los inquilinos, y apretó el botón junto al nombre de ésta. Pasó medio minuto; iba a apretar el botón de nuevo, cuando oyó una voz que decía.

—¿Quién es?

Puso la boca junto al micrófono.

—¿La señorita Moreno?

—Sí.

—Soy un amigo de Winston Ellis. Tengo qué hablar con usted.

Un breve silencio.

—¿Cómo se llama?

—Tony Olsen.

—Nunca me habló de usted.

—Lo sé, y puedo explicarle por qué.

—No le oigo muy bien.

Schenker se acercó más al micrófono y repitió lo que había dicho.

—Puede verme por la mañana, si quiere —le contestó ella—, a eso de las once.

—No, tengo que verla ahora. Es muy importante.

—No estoy vestida.

—Póngase una salida de baño. Lo que tengo que decirle no admite espera. Corre peligro.

—¿Qué prueba tengo de que es un amigo de Winston? —le preguntó ella, inquieta.

—Ninguna —repuso él con calma—. Tiene que aceptar mi palabra.

Hubo otro silencio. Ella estaba, sin duda, asustada, y no podía decidirse.

—¿Tiene un arma? —le preguntó él, cuidando de que su voz no traicionara su creciente irritación. —Sí.

—Entonces, apúnteme con ella todo el tiempo que estoy en su departamento. Si quiere, pondré las manos en alto, pero tiene que verme ahora mismo. Es tan importante para usted como para mí... Espero que no creería la versión que daba el diario del asesinato...

Era la última argucia. Ella cedió.

—Entre, y le abriré la puerta. Vivo en el quinto piso. No tome el ascensor, no quiero que lo oigan los vecinos.

Se oyó un zumbido, y la pesada puerta se abrió. El la empujó y subió rápido la escalera hasta el quinto piso, sin perder el aliento.

La puerta de María se abrió silenciosa, descubriendo sólo una cara y un brazo que le hacía seña de entrar. Cuando hubo cerrado la puerta, se volvió para mirarla. Era alta y esbelta, con movimientos ágiles, el pelo corto, rizado y rojizo, ojos grandes y dulces, y unos labios de esos que estimulan la imaginación de un hombre. El ceñido negligé de seda azul, marcaba las curvas de su cuerpo. Schenker hizo acopio de todo su encanto.

—Ahora que la he visto, la muerte de Winston me parece más trágica que nunca: el tener una mujer tan hermosa debería hacer inmortal a un hombre.

La cara de ella se contrajo y, por un segundo, pareció a dos dedos de las lágrimas. Él se tranquilizó: estaba realmente enamorada de Ellis. Las cosas serían así más fáciles.

Ella lo condujo a un pequeño living, suavemente iluminado.

—Siéntese —le dijo, indicándole un sillón.

No había creído necesario sacar el arma, o mintió y no la tenía. Se sentó, cruzó las piernas, unió las manos sobre sus rodillas, y lo miró, esperando que hablara.

Schenker se dio de pronto cuenta de que sabía muy poco acerca de ella. Lo más importante de todo era que no sabía si Ellis le había hablado o no de su trabajo de agente secreto. No era probable, pues Ellis conocía bien su trabajo y María Moreno, redactora de modas de un pequeño diario, no podía serle muy útil. Empezó su ataque:

—Estoy seguro de que no tengo que decirle que se alteró la verdadera naturaleza del asesinato de Winston. Usted sabe, mejor que yo, que nunca tuvo inclinaciones homosexuales.

Ella se estremeció.

—No se imagina lo que sentí al leerlo.

—¿Se enteró de su muerte por el diario?

—Sí. No pensábamos vernos hasta mañana...

La cara de ella se contrajo de nuevo, y se tragó las lágrimas que pugnaban por salir.

—Perdón —murmuró—. Estoy... muy alterada...

—Claro —le compadeció él—. Lo comprendo.

Mentalmente, se frotaba las manos. En su estado, sus facultades críticas estarían muy embotadas.

—¿Sabe por qué mataron a Winston? —le preguntó, en un tono que indicaba claramente que él conocía la respuesta.

Ella lo miré sorprendida.

—No tengo idea.

—¿No le...? ¿No sospechó nunca que su trabajo como periodista no era más que una pantalla?

—¿Una pantalla?

O no era muy inteligente o era la mejor actriz desde Sarah Bernhardt.

Él sonrió, misterioso.

—Hice bien confiando en él —dijo—. Me preocupó un poco cuando empezó a verla, y le previne que tuviera cuidado, pero me juró que nunca dejaría que sospechara nada.

Ella se inclinó hacia él con franca ansiedad.

—¿Qué quiere decir? No comprendo...

Él le dirigió una mirada penetrante, como si tratara de descubrir si era digna de lo que iba a revelarle.

— Winston Ellis era un agente secreto.

Ella contuvo el aliento y se llevó una mano a la garganta.

— ¡Dios mío! ¿Está seguro?

—Seguro —dijo Schenker, sintiendo el terreno cada vez más firme bajo sus pies—. Yo era su superior inmediato.

Estaba seguro de haber ganado. En cuanto lo pensara un poco, ella recordaría toda clase de cosas raras de la conducta de Ellis que sólo podían explicarse suponiendo que era un agente secreto.

—Winston fue raptado poco después de que la dejara anoche —prosiguió Schenker—, de modo que los que lo mataron la conocían.

Ella palideció.

—¿Cree..., cree... que?...

—Le garantizo que dentro de poco tratarán de comunicarse con usted.

—¿Comunicarse conmigo?

Tenía la garganta tan apretada que casi no podía hablar.

—Sí. No tratarán de matarla; no es lo suficientemente importante para eso. Querrán sacarle la información que puedan...

— ¡Pero si no sé nada!

Él sonrió, indulgente.

—Claro, pero ellos no lo saben.

Ella se levantó, muy agitada.

—¡En ese caso, tengo que irme de aquí; tengo que ocultarme!

El negó con la cabeza, tranquilizándola con un ademán.

—No. Le aseguro que no corre peligro. De ahora en adelante, estará bajo la protección de mis hombres. No los verá, pero ellos estarán siempre ahí; siempre dispuestos a socorrerla.

Ella se dejó caer en un sillón, al parecer menos asustada. Luego, frunció el entrecejo y dijo:

—Pero usted no es americano...

Con su acento, era inútil tratar de engañarla.

—No. Soy alemán. Pero trabajo en estrecho contacto con las autoridades locales. Winston fue asesinado porque trataba de mejorar las relaciones entre su país y el suyo. Hay ciertas personas poderosas que desearían que esas relaciones empeoraran todo lo posible. ¿Entiende? —Esperaba calmar de ese modo sus escrúpulos patrióticos, si los tenía, cosa muy probable. Agregó, con la voz serena e imperiosa de la persona acostumbrada a dar órdenes—: Por eso, tiene que ayudarnos.

Ella no le contestó, pero abrió mucho los ojos y contuvo el aliento.

—No le pediremos mucho —prosiguió Schenker—. Lo único que quiero es que le cuente una historia a los hombres que vendrán a verla, acepte verlos al día siguiente, y nos lo comunique, para que podamos detenerlos y entregarlos a la policía.

—¿Está seguro de que no tratarán de hacerme daño o secuestrarme?

—No correrá ningún peligro si representa bien su papel, pero si se dan cuenta de que está fingiendo. .

Ella se puso tensa y él comprendió que no debía asustarle más.

—Pero estoy seguro de que lo hará bien —agregó—. Es hermosa e inteligente, dos cualidades que rara vez poseen las mujeres. Es fácil comprender por qué Winston la amaba tanto. —Hizo una pausa y encendió un cigarrillo—. Ahora vamos a aclarar los detalles. No sé cómo se comunicarán con usted los hombres que mataron a Winston. Pueden venir directamente aquí, o tratar de abordarla en la calle. Hagan lo que hagan, busque una excusa para no hablarles hasta el día siguiente. Si vienen aquí, dígales que espera a alguien: si la abordan afuera, diga que tiene una cita urgente. Se harán pasar por amigos de Winston, desde luego. Finja creerles. Sea amable; así se sentirán más inclinados a dejarlo para el día siguiente... ¿Cuál es su horario usual?

—Trabajo aquí todas las mañanas, escribiendo mis notas. Como, y luego paso por el diario, antes de ir a un desfile de modas u otra cosa.

—¿Cena aquí todas las noches?

—Cenaba con Winston todas las noches. Ya no aceptaba invitaciones para salir.

—Quiero que siga haciendo lo mismo. La llamaré tres veces al día: a las nueve de la mañana, entre las doce y la una, y a las ocho de la noche. Si se comunican con usted antes de que la llame a las ocho, dígales que vengan a la una. Si vienen después de las ocho, pídales que vengan a la noche siguiente. De ese modo, estaré notificado con el tiempo suficiente y usted no tendrá que preocuparse. Los detendrán abajo, discretamente, antes de que puedan subir, así que no correrá ningún riesgo.

Ella asintió con la cabeza.

—Por favor, repita las instrucciones que le he dado —dijo—. Es muy importante que se las sepa de memoria.

Ella se las repitió sin vacilar. No era muy inteligente, pero tenía una memoria excelente. La combinación perfecta. Schenker sonrió y se levantó.

—Sea valiente —le dijo—, tomándole la mano—. Estoy seguro de que nos ayudará a vengar a Winston, y que eso le servirá de consuelo.

—Sí, lo haré.

Lo acompañó hasta la puerta.

—La llamaré mañana a las nueve. Buenas noches. —Buenas noches.

Bajó las escaleras y salió del edificio, mirando a todos lados para ver si había algo sospechoso en la acera. Estaba muy satisfecho de sí mismo.

Capítulo 6

Hubert y Fernando vieron el auto de Schenker que pasaba delante de ellos por la avenida. No se fijaron en él, porque ni pensaban que habían pasado tan cerca de don Carlos.

Hubert acortó el paso.

—No sabemos en qué piso vive —dijo—. ¡Qué fastidio!

Atravesaron la calle, para poder ver la fachada del edificio. Eran más de las dos de la madrugada y casi no había tránsito. Sólo una ventana del edificio estaba iluminada: la del centro del quinto piso.

—Voy a echar una mirada —dijo Hubert—. Quédate aquí.

—Bien.

Cruzó de nuevo la calle y entró en el vestíbulo del edificio, donde encontró el nombre de María en el panel. Volvió a Fernando.

—Voy a hacer lo siguiente —dijo—. Tal vez resulte... Voy a llamarla desde abajo. Quédate aquí y vigila el edificio. Si ves que se enciende una luz, dime dónde es.

Volvió al vestíbulo y apretó el botón de María. Diez segundos más tarde, oyó su voz:

—¿Quién es?

No quería sostener una conversación con ella, desde el vestíbulo. Esperando que lo tomara por un bromista nocturno, le contestó por el micrófono.

—Soy yo. Me olvidé de algo...

—Muy bien —replicó la voz—. Le dejaré entrar.

Oyó el zumbado y vio que la puerta se abría unos centímetros. Se quedó un instante sin saber qué hacer, y luego llamó a Fernando.

—¿Viste si se encendía una luz?

—No.

—¿Y la luz del quinto?

—Sigue encendida.

Hubert le explicó rápidamente lo que había pasado.

—Parece sospechoso —dijo Fernando.

—Voy a subir solo —le previno Hubert—. Quédate y cúbreme. Si voy a un departamento, asegúrate de que ves cuál es. Si no vuelves a verme dentro de cinco minutos, haz lo que te parezca mejor.

—Bien.

Hubert empezó a subir la escalera. El que se hubiera demorado un poco era una ventaja. María se impacientaría y abriría la puerta.

Entre el cuarto y el quinto, sacó su pistola. Una raya de luz salía por una de las puertas del quinto. Rápidamente la abrió. La mujer que había tras ella lanzó un grito de miedo al verlo.

—¡Silencio! —le ordenó, apuntándole con el arma.

Cerró él mismo la puerta, examinó a María con franca admiración, y se guardó el arma en la funda de la axila izquierda. Ella respiró más tranquila.

—Me da la sensación de que esperaba a alguien —sonrió él.

Ella se apoyó contra la pared.

—Un amigo se marchó hace unos minutos. Pensé que se le había olvidado algo... —Tragó saliva—. ¿Sería indiscreta si le pregunto quién es?

El dejó bruscamente de sonreír. Sus ojos azules brillaron, acerados.

—No importa —dijo brevemente—. Quiero hablarle de Winston Ellis.

Ella apresó los puños, tratando de dominar su repentino temblor. ¡De modo que aquella era la visita que le había anunciado Tony Olsen! Uno de los asesinos de Winston estaba en su departamento. Pero no parecía un asesino. Era buen mozo, y había en él algo terriblemente masculino que la fascinaba... Primero, sus ojos: eran más duros e implacables que los de Tony Olsen. Debía ser absolutamente despiadado si quería...

Él la tomó del brazo y la condujo al living, haciéndola sentarse en un sillón, frente a él.

—Winston Ellis fue secuestrado por sus asesinos cuando se separaba de usted —le dijo, con penetrante mirada fija en ella—. Tal vez sería una coincidencia, pero no me gustan las coincidencias.

Ella no oyó lo que decía..., estaba demasiado preocupada, tratando de recordar las instrucciones de Tony Olsen. ¿Qué debía hacer ahora? Olsen no había considerado la posibilidad de que el enemigo pudiera entrar en su departamento por sorpresa. Una idea espantosa se le ocurrió: ¿y si aquel hombre había encontrado a Olsen abajo y lo había matado?

—¿No vino a verla la policía? —le inquirió Hubert.

No, probablemente porque no había encontrado nada que los llevara hasta ella, pero aprovechó la oportunidad:

—Sí. Estuvieron aquí hace poco y uno de ellos va a volver.

Hubert frunció las cejas. Si no mentía, iba a verse en un aprieto.

—¿Para qué?

Ella pensó desesperadamente: sus ojos se fijaron en una foto que había detrás de Hubert.

—Para mostrarme unas fotos.

Era plausible. El habría esperado que la llevara al Departamento para eso. pero no conocía bien los métodos de la policía local y María era una muchacha muy linda. La perspectiva de verse a solas con ella, a media noche, podía bastar para que un policía abandonara sus procedimientos usuales.

Suavizó su actitud.

—María, tengo que hablar con usted. Varias personas queremos encontrar a los asesinos de Ellis, antes de que lo haga la policía.

Parecía convincente, pero Olsen le había prevenido que los asesinos se harían pasar por amigos. Siguió sus instrucciones:

—¿Por qué no vuelve mañana, a la una de la noche? Entonces tendremos tiempo de hablar.

Temblaba. Hubert se preguntó qué le asustaba tanto.

—Es demasiado tiempo. Si no puede hacerlo ahora, aguardaré a que se vaya el policía.

—¡No! —protestó vehemente—. Pueden estar vigilando el edificio, y además... llamé a una amiga y le pedí que viniera a pasar la noche conmigo. Va a venir dentro de unos minutos. Tenía miedo de estar sola.

Hubert empezó a preguntarse por qué estaba tan decidida a no hablarle entonces.

—¿Y mañana, durante el día?

—No puedo.

—Escuche —exclamó él, airado—. ¡Estoy dispuesto a ser paciente, pero todo tiene sus límites!

—Muy bien —dijo la joven, tratando de aplacarlo—, llámeme mañana a las doce y media. Mi número es...

—Ya lo tengo. Gracias.

Hubert miró su reloj. Dentro de treinta segundos más, Fernando actuaría. Se levantó y dijo fríamente:

—La llamaré a las doce y media, pues no me deja opción. Pero le recomiendo dos cosas: no le diga a nadie que vine aquí, y no trate de engañarme.

—Estoy absolutamente dispuesta a ayudarlo —dijo ella, acompañándolo hasta la puerta.

—Así lo espero, por su bien. Adiós.

Se encontró con Fernando en la escalera.

—Ya era hora de que salieras. Ray. Iba a subir.

Cuando estaban fuera del edificio, Hubert le contó lo que le había pasado.

—Me parece raro —dijo Fernando.

—A mí me lo parece también, pero puedo equivocarme. De todos modos, no creo que sepa gran cosa.

—¿Vas a volver ahora al hotel? —le preguntó Fernando.

—Aún no. Primero vamos a visitar a Felipe Massado.

—Esta vez me imagino que querrás que me quede contigo.

—Exacto, Pete. Eres un hombre inteligente.

—Eso fue siempre lo malo... ¿Vamos a tomar un taxi?

—Si lo encontramos...

Caminaron un rato en silencio, y luego dijo Fernando:

—Ray, hay algo que no entiendo.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué dejaste que la muchacha te hiciera venir mañana?

—Dijo que la policía iba a venir.

—En otros tiempos —dijo Fernando—, te la habrías llevado contigo.

Hubert sonrió.

—Te equivocas, Pete. En primer lugar, no habría sabido a dónde llevarla. Y creo que podemos usarla como cebo, si comprendes lo que quiero decir.

—Eso es asunto tuyo, Ray.

Hubert dejó de sonreír. El también dudaba. Se preguntó si no habría cometido un error, el error. Y decidió ser aún más cauto.

Eran casi las cuatro de la mañana cuando llegaban al edificio donde vivía Felipe Massado.

—¿Cómo vamos a encontrarlo? —preguntó Fernando.

—Sé en qué piso vive y el número de su departamento. Me lo dijo Howard.

Fernando se acarició el bigote.

—¿Es casado?

—No. Vive con su madre.

—No me gusta fastidiar a las madres.

—No la fastidiaremos.

Cruzaron la calle. La puerta del edificio estaba  abierta. No había ascensor.

—¿En qué piso vive?

—En el séptimo.

—¡Dios mío! Te espero aquí.

—Subirás conmigo, Pete.

—Claro, porque ahora no se trata de una linda muchacha...

Subieron por la escalera. Fernando iba despacio, obligando a Hubert a esperarlo. Hubert sabía que lo hacía a propósito, pero no quería pelear entonces  con él.

—¿Qué piensas hacer? —murmuró Fernando.

—Lo llevaremos de paseo. O. mejor dicho, nos llevará él... Buscaremos un lugar tranquilo donde hablar.

—¿No duermes nunca, Ray? —se quejó Fernando.

—Sólo cuando tengo tiempo. Y será mejor que te vayas haciendo a la idea, si quieres llevarte bien conmigo.

—Eres el mayor canalla del mundo, Ray —gruñó el español con la jovialidad necesaria.

Hubert no le contestó. No le importaba un ardite lo que Fernando pensara de él. En su trabajo, no se podía dar mucha importancia a lo que los demás pensaban de uno. No era posible, puesto que el orden normal de los valores humanos estaba casi totalmente subvertido. Había que ser cínico e inescrupuloso, porque el fin siempre justificaba los medios. Hacía falta una gran estabilidad para resistir aquello y portarse decentemente fuera del trabajo. Hubert lo hacía con facilidad. Había otros que no podían y seguían robando y matando cuando su trabajo no lo exigía ya.

Hubert sospechaba que Fernando pertenecía a la segunda categoría. Era asesino por inclinación. Le gustaba. A Hubert, no. Nunca mataba excepto en defensa propia o para obedecer una orden directa.

Llegaron al séptimo piso. Completo silencio. En el palier faltaba la luz. Hubert sacó su linterna y la encendió. En una de las puertas había una tarjeta:

Felipe Massado

 Taxista

Excursiones • Bodas

Hubert tocó el timbre. Y lo apretó largo rato, porque, seguramente, Massado estaría durmiendo.

—No abrirá la puerta —murmuró Fernando.

Hubert tocó de nuevo. Por fin, oyeron pasos dentro del departamento y una voz furiosa que preguntaba:

—¿Quién es?

—Queremos ir al puerto —replicó Hubert—. ¿Cuánto nos cobra por llevarnos?

—Nunca salgo de noche. Pruebe con otro.

Massado se alejó. Fernando se enroscó la punta del bigote con los dedos. Hubert tocó de nuevo el timbre. Massado volvió, rápido.

—¿Van a marcharse ahora mismo, o llamo a la policía?

—Hemos venido del norte —dijo Hubert—, y somos amigos del señor Ellis.

Al cabo de un corto silencio, se oyó el ruido de una llave que giraba en la cerradura. La cara redonda de Massado apareció. Examinó a los dos hombres que había en el palier y luego se llevó un dedo a los labios.

—Hablen bajo. Mi madre duerme. Estaré con ustedes dentro de un minuto.

—Abajo —le dijo Hubert—. En la acera.

—En la acera.

Cerró la puerta. Hubert y Fernando dieron media vuelta y empezaron a bajar lentamente las escaleras.

—Es un alma confiada —comentó Fernando.

Hubert pensaba lo mismo. Massado no había sido notificado de su llegada, pero no parecía sorprendido de verlos.

—Será mejor andarse con cuidado —agregó Fernando—. Puede llamar a alguien y arreglarnos una pequeña sorpresa.

—No tiene teléfono.

—¿Estás seguro?

—Howard me lo dijo.

—¡Qué extraño!

—Sí.

Cuando salieron del edificio, atravesaron la calle y se quedaron en un oscuro zaguán.

—Abre bien los ojos, Pete.

Hubert examinó la fachada del edificio. Una luz brillaba en el séptimo piso. Otra luz apareció en la ventana del sexto, inmediatamente debajo. Luego, las dos luces se apagaron al mismo tiempo.

Un camión pasó lentamente.

—No nos vio —dijo Fernando.

Finalmente, un hombrecito rechoncho salió del edificio de enfrente.

—Es él —murmuró Hubert—. No te muevas.

Massado miró a ambos lados de la calle. Dio unos pasos y se detuvo. Hubert silbó bajito, cuando el otro se disponía a entrar.

—Quédate aquí hasta que te haga una seña —dijo a Fernando, mientras cruzaba la calle hacia Massado.

Fernando apreciaba a Hubert por eso: siempre se quedaba con la parte más peligrosa del trabajo. Era un verdadero líder. Eso le permitía perdonarlo por no llevarlo nunca cuando iba a ver a una chica linda.

—Elige horas muy raras para visitar a la gente —le reprochó Massado.

—No quería tener testigos —replicó Hubert.

—Podía haberme encontrado con mi taxi, en la Parada, durante el día. Los habría hecho recorrer la ciudad, y habríamos hablado con la mayor intimidad.

—Eso habría sido más fácil, pero llegamos esta noche y decidimos actuar con rapidez. ¿Dónde está su taxi?

Massado retrocedió.

—Este es un lugar tan bueno como cualquiera.

Hubert sacó su Browning y apuntó al saliente estómago de Massado. El taxista palideció de miedo.

—No discuta —dijo Hubert—. Tenemos que llevarle a ver alguien, y necesitamos su auto. Si no coopera, le haré un agujero en las tripas. De todos modos, se lo merece...

Massado balbuceó:

—No... no... sospechará de mí...

—¿Por qué no? Es la segunda vez que queda el único con vida. Creemos que es bastante raro.

Hubert hizo seña a Fernando para que se reuniera con ellos.

—Llévenos a su garaje —ordenó a Massado.

Temblando, Massado los condujo al garaje. Torció hacia la izquierda y llegaron a una serie de cocheras individuales.

—Alto —le ordenó Hubert—. Arriba las manos. —Se volvió a Fernando—. Regístralo.

Fernando le encontró una pistola alemana P 38 y se la guardó en el bolsillo.

—;Eso es todo?

—Sí.

—Muy bien. Massado, saque su auto.

Massado avanzó, abrió un candado y alzó la puerta metálica de la cochera, que hizo un ruido terrible. Hubert y Fernando se quedaron a ambos lados de la puerta. Massado subió al auto y puso en marcha el motor.

—Sube a su lado —dijo Hubert al español—. Yo me sentaré detrás cuando salga del garaje.

Fernando asintió, pero en vez de obedecer en seguida, se detuvo a encender un cigarrillo.

— ¡Apúrate! —dijo Hubert.

Demasiado tarde. Massado había salido del garaje a toda velocidad, dio la vuelta y se dirigió, siempre con marcha atrás, a la esquina más próxima. Instintivamente, Fernando sacó la P-38 y apuntó a Massado, que manejaba con una mano. Hubert vio el movimiento de Fernando y le gritó:

—¡No!

En cuanto llegó a la esquina, el taxi se detuvo bruscamente, y luego se lanzó hacia adelante y desapareció casi en seguida.

Hubert no se había movido. Hubiera sido inútil. Miró a Fernando, que se guardaba la automática en el bolsillo, y le dijo con tono peligrosamente tranquilo:

—Debería matarte por eso, Pete. De todos modos, tal vez te envíe de vuelta. Eres inútil para mí, si no puedo contar contigo. Vámonos de aquí.

Empezaron a caminar. Fernando, muy abatido, se había quedado detrás de Hubert. Cuando llegaron a la esquina por donde torció Massado con su auto, Hubert dijo:

—No hay muchas probabilidades de que vuelva, pero te quedarás aquí vigilando, de todos modos. Mientras lo haces, puedes pensar en lo idiota que eres. Llámame al hotel si ocurre algo. Vendré a buscarte más tarde.

Fernando se aclaró la garganta.

—Ray. lo siento.

Hubert se alejó sin contestar.

Capítulo 7

Martin Barbat reconoció el auto de Vicente y cruzó la calle. Eran las cinco de la mañana; el cielo tenía un tinte rosado, y pasaban unos cuantos obreros en bicicletas, camino del puerto.

Ernst Wortmann, a quien Barbat conocía como Vicente, salió lentamente del auto. Se detuvo, al ver que Barbat venía hacia él.

—Hola —dijo Barbat—. Lo he estado esperando toda la noche.

El alemán se tambaleó un poco. Barbat lo vio y concluyó que estaba borracho.

—Hola, Juan. Estaba en una fiesta que terminó tarde.

Su voz era torpe y ronca. Barbat le dijo, severo:

—Sabe muy bien que lo pueden necesitar de un momento a otro.

Wortmann lo miró de arriba abajo, irritado por su actitud de superioridad.

—Guárdese sus opiniones para sí, Juan. Puede transmitir órdenes de don Carlos, pero no es más que un correo sin importancia. Algún día de estos voy a enseñarle a ser cortés.

Barbat no se impresionó, Vicente no lo asustaba.

—Cállese —replicó—. No sabe lo que dice. Tengo órdenes importantes y urgentes para usted...

Wortmann lo abofeteó. El primer impulso de Barbat fue devolverle el golpe, pero se contuvo en seguida al pensar que don Carlos nunca le perdonaría una cosa así.

—Yo lo enseñaré... —murmuró Wortmann, echan  ( do hacia atrás la cabeza.

—Tengo instrucciones para usted —le dijo Barbat con voz incolora—. Y dinero.

Miró hacia atrás. La calle estaba desierta. Alguien tosió en uno de los pisos superiores de un edificio cercano. Sacó el dinero que le había dado don Carlos, y se lo entregó a Wortmann, quien se lo guardó en el bolsillo sin decir nada.

—¿Por qué no nos sentamos en el auto? —sugirió Barbat.

Wortmann asintió. Subieron al auto. Sin preliminares, Barbat le transmitió las instrucciones de don Carlos. Cuando hubo terminado. Wortmann permaneció silencioso largo rato y luego dijo en voz baja:

—Perdón por haberle pegado, Juan. Estoy seguro de que no me guardará rencor. Yo... preferiría que no le dijera a don Carlos que... que le costó tanto encontrarme.

Barbat vio que Vicente estaba asustado y eso le procuró una satisfacción maliciosa.

—¿Está bien, Juan?

—Está bien —dijo Barbat decidiendo que sería mejor evitar un choque con él—. Sé lo que es beber unas copas de más. Yo lo hago, de cuando en cuando.

Wortmann se tragó su humillación.

—Tengo un mensaje para usted —dijo, al cabo de una pausa.

Barbat no reaccionó. La fatiga empezaba a pesar en él, y sólo pensaba en el placer que le iba a dar acostarse.

—Tengo un trabajo para los dos maricones —continuó Wortmann—. Quiero que vaya a verlos y les diga que lo tienen que hacer ahora mismo.

Barbat estaba seguro de que a los maricones no les gustaría que los levantaran tan temprano.

—No sé dónde encontrarlos —dijo con irritación.

Era cierto. Por razones de seguridad, Wortmann los hacía mudarse a menudo, y hacía bastante tiempo que Barbat no trataba con ellos.

—Yo le diré dónde están...

Martin Barbat tocó el timbre: dos timbrazos largos y dos cortos, para que Bruhn y Keibel supieran que era un amigo. No envidiaba a los que intentaran entrar en el departamento sin ser invitados. Ni siquiera le gustaba ir a verlos cuando tenía instrucciones que darles. Lo hacían estremecerse, y cada vez que los veía no podía dejar de pensar que, algún día, si dejaba de ser útil, don Carlos le echaría encima esos dos salvajes.

Con una desagradable sensación en la boca del estómago, se dio cuenta de que uno de ellos lo miraba por la mirilla. Finalmente, la puerta se abrió con intranquilizadora lentitud. Oyó la voz elegante y aguda de Karl Bruhn:

—Entre.

A disgusto, Barbat entró en el oscuro vestíbulo. La puerta se cerró tras él. Sintió que se le apretaba la garganta, en la oscuridad. ¡El canalla tardaba deliberadamente en encender la luz! Los dos eran unos sádicos.

Barbat intentó buscar su linterna, pero la luz se encendió en aquel momento. Karl Bruhn, con una navaja de resortes en la mano, le sonreía amablemente. Estaba desnudo y tan hermoso como un dios griego.

—¡Juan! —exclamó, como si lo acabara de reconocer en aquel momento—. ¿Qué buen viento lo trae?

—Tengo una misión para ustedes —dijo débilmente Barbat.

Bruhn le indicó el dormitorio con un ademán.

—Entre, por favor.

Barbat dio media vuelta y contuvo una exclamación al verse frente a Keibel, tan desnudo como Bruhn, y armado de una automática Luger, con silenciador. El torso entero de Keibel estaba tatuado. Encendió la luz del living.

—Hola. Juan.

Barbat se sentó en un desvencijado sillón, y se limpió el sudor que le caía por la cara.

—He estado levantado toda la noche —se excusó—. Estoy agotado.

—¿Qué ha estado haciendo toda la noche? —le preguntó Bruhn, cortés.

—Esperando a Vicente. Se estaba emborrachando.

En los ojos de Bruhn brilló un breve resplandor.

—Vicente no es digno de confianza —dijo—. Don Carlos debería deshacerse de él, antes de que nos dé disgustos a todos.

Barbat lo miró con atención.

—¿Lo cree así? —inquirió.

Keibel se sentó en el sofá. Bruhn sacó un cigarrillo y lo encendió. La llama daba a su aristocrática cara un aire de misterio.

—Estoy seguro de ello —dijo, lanzando el humo—. No comprendo por qué don Carlos se queda con ese idiota.

—No es un mal tipo...

—No, pero eso no tiene nada que ver. No es lo suficientemente duro. Trabaja como un aficionado, y el nuestro no es trabajo de aficionados.

Barbat se inquietó.

—Y lo peor de todo —prosiguió Bruhn— es que la debilidad de uno de nosotros nos pone en peligro a todos. Nos pueden matar un día porque Vicente se descuidó.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Barbat con un gesto de impotencia.

Bruhn se plantó delante de él.

—Querrá decir qué puede hacer usted. Es el único que puede hacer algo, porque es el único que tiene acceso a don Carlos. Lo único que tiene que decirle es lo que le ocurrió anoche, y que yo quiero hablarle también de otras cosas parecidas, que son muy importantes. Dígale que quiero verlo.

Barbat permaneció silencioso. Bruhn lo miró con atención y agregó, bajando la voz:

—Le sugeriría que le diera el puesto de Vicente. Es perfectamente capaz de reemplazarlo, y tenemos confianza en usted. Es importante, muy importante.

Barbat enrojeció.

—¿Yo?... ¿Usted... cree...?

Se sentía muy halagado, Los dos asesinos le parecían. de repente, muy agradables.

—Seguro, ¿no es cierto, Pepita?

Adolf Keibel, que se preguntaba por qué su amigo representaba aquella comedia, asintió vigorosamente.

—Yo le hablaré de eso a don Carlos —dijo Barbat—. En realidad, tengo que ir a verlo ahora.

—Muy bien; cuanto antes mejor... Ahora, díganos cuál es nuestra misión.

Barbat reflexionó un instante y dijo:

—Tienen que vigilar a Massado, el taxista. Don Carlos piensa que los americanos van a enviar refuerzos, y que esos refuerzos empezarán por comunicarse con Massado.

—Comprendido —dijo Bruhn—. Massado es la cabra, los americanos son los tigres, y nosotros somos los cazadores al acecho.

Barbat asintió en silencio. No cabía duda de que pensaba en otra cosa, y Bruhn sabía qué era: se veía ya en el lugar de Vicente.

—¡Beee! —exclamó en alta voz Keibel. La idea de la cabra iba penetrando lentamente en su cerebro.

Barbat se sobresaltó y rio, nerviosamente.

—Lo ha comprendido muy bien —le dijo a Bruhn—. Voy a darle toda la información que tenemos acerca de Massado. —Miró su reloj—. No sale nunca de casa antes de las ocho. Tienen tiempo de sobra para ir allí...

Fernando Sagarra entró en un café que acababa de abrirse, a unos cien metros del edificio donde vivía Massado, al otro lado de la calle. Miró el reloj que había detrás del mostrador: eran las siete y cuarto.

Se sentó cerca de la ventana, para vigilar lo que pasaba en la calle. Sin mirar al camarero, pidió café y medias lunas.

Tenía tanto sueño que casi no podía abrir los ojos, y le dolían de un modo terrible los pies. Pero se daba cuenta de que no tenía derecho a quejarse. Hubert había hecho bien tratándolo así. No había excusa para lo que hizo. Fue un exceso de confianza, y en un veterano como Sagarra. aquello era imperdonable. Hubert tenía mucha confianza en sí mismo, tanta que a veces resultaba irritante, pero estaba justificada porque nunca se descuidaba en nada.

Mientras bebía su café y tomaba sus medias lunas, Fernando reflexionaba acerca de la extraordinaria importancia del tiempo en su trabajo. Era extraño cuántas cosas podían pasar por una demora de uno o dos segundos. En aquel caso, la única consecuencia había sido la huida de Massado, pero una demora más corta podía significar a veces la muerte de un hombre. Fernando se prometió no cometer nunca otro error así. Pidió otra taza de café. El camarero se la sirvió, se guardó el dinero, y volvió a la revista ilustrada que leía.

Fernando comprendía que no podía quedarse indefinidamente en aquel café, aunque sólo lo hiciera para vigilar el edificio pero su fatiga y el estado de sus pies eran tales, que no podría quedarse en la calle. Por un momento se preguntó por qué Hubert no había alquilado un auto, y luego se asombró al pensar que había llegado sólo doce horas antes.

Si Massado decidía volver a su casa, no era muy probable que lo hiciera por la puerta principal. Probablemente había otra entrada del edificio.

Fernando fue dándole vueltas a la idea de esperar al taxista dentro de su departamento, diciéndole a su madre que era amigo suyo. Ella no tendría razones para dudarlo, y seguramente le ofrecería un asiento. Sí...

Pero Hubert le había dicho que volvería a buscarlo. Eso era un fastidio... No obstante, ahora debía estar durmiendo, y no pasaría nada antes de las doce y media, cuando tenía que llamar a María Moreno. Hasta entonces, Fernando podría descansar un poco y aliviar sus pies.

Mientras se levantaba, le llamaron la atención dos hombres que venían despacio por la acera, tomados de las manos. Uno era alto y rubio, con ojos almendrados y aspecto distinguido; el otro tenía cara de boxeador y cuerpo de gorila. Se soltaron las manos delante de la puerta y entraron en el café. Fernando rio para sí. ¡Qué pareja!

Salió del café y cruzó la calle rengueando. Le parecía que caminaba sobre agujas. Los basureros trabajaban dos cuadras más allá. El tránsito había aumentado en el último cuarto de hora.

Entró en el edificio y maldijo al arquitecto que no había pensado en instalar un ascensor. Cuando llegó al séptimo piso no daba más. Se arrastró hasta la puerta del departamento de Massado. Después de recobrar el aliento, tocó el timbre.

La madre de Massado debía ser dura de oído; tuvo que tocar dos veces más antes de oír sus lentas pisadas en el interior.

—¿Eres tú, Felipe?

—No. Soy un amigo de Felipe. Me dijo que lo esperara aquí.

Ella le abrió la puerta. Era vieja y gorda. Su camisón blanco, adornado con cintas rosas, contenía duramente el exceso de carne.

—Entre —le dijo— ¿Cómo se llama?

—¡Manuel!

—Felipe me ha hablado de usted.

Tenía suerte; o Massado tenía un amigo que se llamaba realmente Manuel, o su madre se equivocaba con el nombre.

—Siento molestarla tan temprano —se excusó Fernando.

—No importa. Puede esperarlo en el comedor, y yo me volveré a la cama.

Arrastrando las zapatillas, lo condujo a una habitación pequeña, y pobremente amueblada.

—Ahí está. En el aparador encontrará algo de beber, si tiene sed. Los amigos de Felipe son siempre bien recibidos.

Volvió a su dormitorio. No podía haber sido más fácil, pensó Fernando. Se sentó en una de las sillas que rodeaban la mesa, se desabrochó los zapatos y, voluptuosamente, se los sacó. Luego, se cruzó de brazos sobre la mesa, apoyó la cabeza en ellos y se durmió, convencido de que se despertaría al menor ruido.

Capítulo 8

Hubert no dormía. Estaba tendido en la cama, pensando en lo que había pasado. No le gustaba mucho.

El y Fernando llevaban tan sólo unas horas en la ciudad, y no habían perdido el tiempo, pero sus contactos no les habían dado ninguna pista sólida, y Massado, la única persona que podía conducirlos de algún modo al enemigo, se les escapó. No era un comienzo brillante.

Tenían que hacer algo, algo que encendiera una chispa capaz de producir la explosión.

Hubert pensó en María Moreno. Había algo raro en ella, aunque no podía decir qué. Lo único que sabía era que el pensar en ella le producía una sensación de inquietud. ¿Por qué?

Se le ocurrió una idea. Gina Perella y María Moreno no se tenían, probablemente, simpatía. Los celos de Gina eran obvios, y sin duda, María sentiría por ella la hostilidad de toda mujer por la antigua amante de su amor. Quizá podía encenderse por ahí la chispa.

Tomó el teléfono y marcó el número de Gina. Ella contestó al tercer timbrazo con una voz cargada de sueño.

—Habla Raymond Carson. Siento haberle despertado tan temprano, pero se trata de algo importante.

—Muy bien, ¿qué es?

El tono no era amistoso.

—Anoche fui a ver a María Moreno. No quiso hablarme. Me gustaría que la llamara y le dijera que soy un verdadero amigo de Winston, y que debe hablar conmigo lo antes posible, por bien de ella. No quiero usar otros medios, si me entiende...

—Sí, sí, lo entiendo.

Parecía muy fastidiada.

—Perdón por insistir, pero...

Ella lo interrumpió.

—Lo haré. Lo llamaré después de haber hablado con ella.

Colgó, antes de que él pudiera contestar. Hubert se tendió en la cama con una sonrisa satisfecha. No pensaba que María podía tener relación alguna con sus adversarios... el hecho de que Gina estuviera aún con vida era prueba más que suficiente. Pero estaba casi seguro de que tratarían de usarla.

María no había dormido en toda la noche. El menor sonido le hacía encender la luz. Por fin la dejó encendida hasta que la luz del día llenó su habitación. Estaba muy asustada.

El teléfono sonó cuando acababa de levantarse y se dirigía al baño. Miró el despertador; las cinco y cinco. ¿Quién podía llamarla a esas horas? Con el estómago apretado, fue al aparato y lo tomó.

—¿Hola?

Su voz sonaba lamentable. Se aclaró la garganta.

—¿La señorita Moreno?

—Sí.

—Habla Gina Perella.

Sorprendida. María no contestó.

—Gina Perella. Canto en el Mambo.

—Sí, claro. Perdón.

—Probablemente la desperté. Perdón.

—No, ya estaba despierta.

—Le hablo por un amigo mío, Raymond Carson. Fue a verla anoche, y usted no quiso hablar con él...

María sintió que se le helaba la sangre. ¡Esa cantante desvergonzada trabajaba para los hombres que mataron a Winston! ¡Y había sido antes su amante! ¡Era horrible! Respiró a fondo, e hizo un violento esfuerzo para dominar su furia y recordar las instrucciones que le había dado Tony Olsen.

—No me negué a hablar con él. Le dije...

—No se lo censuro —le interrumpió Gina—. Cuando un desconocido viene a vernos a medianoche, es natural que desconfiemos. Pero le aseguro que puede confiar en él. Era muy amigo de Winston y piensa que la historia que contó el diario de su muerte es falsa. Tiene que hablar con él.

María se dominó, endurecida por el odio.

—Estoy dispuesta a hacerlo. En cuanto tenga un poco de tiempo.

—Puede ir ahí dentro de una hora.

La compostura de María desapareció.

—¡No, no! ¡No puedo verlo por la mañana! Le dije que me llamara a las doce y media. ¡Entonces le daré una cita, pero ahora, no!

—Cuanto antes pueda verlo, mejor. Es por su interés ...

—¡Pero si tengo otras cosas qué hacer!

—Si amaba a Winston...

¡La perra! ¡La perra cochina! La voz de María temblaba:

—Dígale que me llame a las doce y media, como convinimos, y que entonces me citaré con él para verlo por la tarde. Adiós.

Colgó, se tiró sobre la cama y empezó a maldecir a la mujer que pretendía ser amiga de Winston cuando estaba de acuerdo con sus enemigos, con los que lo habían matado. Lloró largo rato y por fin, se durmió.

Estaba todavía durmiendo cuando sonó el teléfono por segunda vez, exactamente a las nueve. Tomó el aparato e, inmediatamente, reconoció la voz imperiosa y metálica de Tony Olsen.

—¿Señorita Moreno?

—Sí. Buenos días.

—¿Sabe quién soy?

—Sí, señor Olsen.

—¿Ha ocurrido algo?

—¡Oh, sí! En cuanto se marchó...

—No se ponga nerviosa —le dijo con suavidad Schenker—. Hable con calma y trate de no olvidar nada.

Ella se lo contó todo, incluso la llamada de Gina.

—¿Le dijo Raymond Carson cómo podía comunicarse con él? —le preguntó Schenker.

—No; él iba a llamarme.

—¿Puede describírmelo?

 Creo que sí... Tiene un metro ochenta de alto y

está muy bien formado. El pelo corto, castaño claro, ojos azules, cara tostada, dientes muy blancos, manos fuertes...

—Veo que lo miró con atención —dijo Schenker—. ¿Habla bien castellano?

—Sí, con un ligero acento.

—¿Cómo iba vestido?

—Con un traje azul marino oscuro y camisa blanca.

—Gracias. Y, ahora, ¿puede darme la dirección de la cantante?

—No la tengo, pero está en la guía telefónica y canta todas las noches en el “Mambo”.

—Se llama Gina Perella. ¿no?

—Sí. ¿Qué debo hacer si llama Carson?

—Dígale que lo verá a las tres.

—¿Esta tarde?

—Sí. En su departamento.

—¿Aquí?

—Sí. No tema. Le enviaré antes dos de mis hombres. Ellos le dirán lo que debe hacer.

—¿A qué hora vendrán aquí?

— Con el tiempo suficiente. Déjelo en mis manos.

—¿Lo detendrán aquí?

—No se preocupe por eso. La llamaré a la una para cerciorarme de que va. Adiós, y no se asuste.

—Adiós.

Walter Schenker encendió un cigarrillo y le tiró el paquete a Martín Barbat.

—Juan, amigo mío, tenemos suerte. Nuestro hombre llegó anoche, y vamos a pillarlo esta tarde. ¿Vio a Vicente?

Barbat puso expresión de asco.

—Tuve que esperarlo toda la noche. No llegó hasta las cinco de la mañana. Estaba borracho perdido.

Schenker entornó los ojos. Se quitó el cigarrillo de los delgados labios.

—¿Qué es eso?

—La verdad, señor —respondió el otro con animación—. Me pidió que no se lo contara, pero creo que nuestra seguridad corre peligro. En especial desde que...

Vaciló, pero Schenker insistió:

—¿En especial desde qué? Dígame el resto.

Barbat contuvo el aliento.

—Juanita y Pepita también se quejan de él. Los vi esta mañana. Él me envió para que les diera instrucciones, porque él no podía hacerlo. Juanita piensa que la negligencia de Vicente es peligrosa para todos nosotros. Querría verlo y hablar de eso con usted; hay cosas que no quiso decirme.

Schenker hizo un gesto de fastidio.

— ¡ Lindo momento para hacerlo! ¡Cuando estamos en plena pelea! ¡Dios santo!

Se levantó y empezó a pasearse de un lado al otro.

Se detuvo bruscamente; miró a Barbat y volvió a sentarse detrás del escritorio.

—Este es el plan de batalla —anunció, acariciándose la cicatriz de la mejilla.

Barbat se dio cuenta de que don Carlos no iba a discutir con él el destino de Vicente. Se ofendió. Había esperado que todo quedara resuelto entonces. Después de dejar a Juanita y Pepita pensó en lo ocurrido, y decidió que en la red no había nadie más calificado que él para ocupar el lugar de Vicente.

—Cuando salga de aquí, vaya a ver a Vicente. Si Juanita y Pepita siguen sus instrucciones, lo llamarán cada hora para ver cómo marchan las cosas. Nuestro fin es localizar a un hombre que se hace llamar Raymond Carson, pero va a presentarse en un lugar. Las nuevas órdenes son abandonar a Massado e ir al departamento de María Moreno, en la Avenida 16 de Agosto a las dos de la tarde. ¿Quiere hacer el favor de repetirlo?

Barbat lo repitió.

—Ella los espera —prosiguió Schenker—. Le dirán, que los envía Tony Olsen. Si les hace preguntas, lo único que tienen que decirle es que cumplen órdenes y que no saben nada. Vicente les dará un veneno. Lo pondrán en una botella de whisky, con el consentimiento de María Moreno. Le dirán que es soporífero inofensivo y que tendrá que beber también, para que Carson no sospeche nada. Cuando los dos hayan muerto, Juanita y Pepita los desnudarán y los pondrán juntos en la cama, con la botella y los vasos en un lugar visible. La policía pensará que es un crimen pasional ... Naturalmente, Juanita y Pepita escucharán todo lo que Carson diga antes de morir, y lo registrarán con cuidado, aunque sin quitarle nada de lo que un hombre lleva normalmente en sus bolsillos. ¿Lo entendió bien?

—Sí.

—Repítalo, por favor.

Barbat lo repitió, sin omitir nada. Luego preguntó:

—¿Está seguro de que Carson está solo?

Schenker le sonrió, indulgente.

—Eso le preocupa, ¿no? Se pregunta por qué voy a liquidarlo en seguida sin tratar de que me conduzca a los que vinieron con él. Todos tienen sus métodos. El mío es atacar lo antes posible. El que da el primer golpe se encuentra siempre en situación de ventaja. Los amigos de Carson no se irán, esté seguro de eso... Nos buscarán... y nos encontrarán. —Schenker se rio con sorna—. De todos modos, lo probable es que Carson no vaya solo. Probablemente lo cubrirán desde fuera, de modo que usted se quedará por las cercanías, para ver si descubre a sus hombres.

Le repitió la descripción que María le había hecho de Raymond Carson.

—En cuanto a Vicente —continuó—, tengo trabajo para él. Necesito hablar con una cantante llamada Gina Perella. Su dirección está en la guía. Quiero que se apodere de ella esta tarde, a eso de las tres si es posible, y la lleve a mi casa de campo. No será necesario tomar muchas precauciones; no volverá después que la haga hablar, y...

Lo interrumpió el sonido de un timbre. Le indicó a Barbat que no hablara; apretó un botón de su teléfono y levantó el receptor.

—¿Sí?

—Acaban de entregar una carta marcada “Urgente y Personal para usted”.

—Tráigala.

Colgó.

—Juan, salga y espere en la escalera. Nadie debe verlo aquí.

Barbat salió y se escondió en la escalera que llevaba de la oficina a la calle. Medio minuto después se abría la puerta.

—Puede volver —le dijo Schenker.

Barbat volvió a la oficina. Schenker abrió el sobre que tenía en la mano, y sacó una lista de todos los pasajeros que habían llegado por avión al aeropuerto el día anterior. No tardó en encontrar el nombre de Raymond Carson, representante de la Griffin Export & Import C, de Chicago. Debajo de él, se veía el nombre de Peter Guimera, con el mismo título. Los dos se hospedaban en el Hotel El Refugio.

Schenker sabía ahora todo lo quería saber. Miró a Barbat con un brillo feroz en los ojos.

—Mi querido Juan —dijo bajito—, ¡los tenemos!

Las once. Karl Bruhn entró en el pequeño café; pidió una soda y fue al teléfono para llamar a Vicente.

—Todavía no hay nada nuevo —dijo, después de cerciorarse que se reconocían—. Empiezo a pensar que se fue antes de que llegáramos.

—No importa —replicó Vicente—. Tengo nuevas instrucciones. Olvídese de Massado y vengan. Van a hacer un trabajo que les interesará.

—Estaremos ahí dentro de media hora.

Bruhn salió de la cabina; bebió su soda; la pagó y se reunió con Keibel en la esquina.

—Hay órdenes nuevas: tenemos que ver a Vicente. Pero, primero, voy a subir al departamento de Massado, para ver si está allí o no. Espérame.

Atravesó la calle, entró en la casa de Massado, y subió los siete pisos sin perder el aliento.

Un hombre esbelto, bien vestido, con pelo negro y delgado bigote, le abrió la puerta. Bruhn estaba seguro de haberlo visto en alguna parte.

—¿Está el señor Massado? —preguntó.

—No —le contestó Fernando—. Pero yo soy su primo. Entre. Puede hablar con su madre.

Bruhn entró cauteloso. Habría sido mejor irse: pero quería ver el interior del departamento, y el hombrecito que le abrió no le parecía muy peligroso.

La madre de Massado, sudorosa y enorme, se hallaba sentada en el comedor. En la mesa, cubierta con un hule, había un montón de cáscaras de arvejas. La mujer pelaba arvejas rápida y automáticamente. Fernando se sentó a su lado y siguió ayudándole.

—Tendrá que ver a mi hijo —le dijo a Bruhn, cuando éste trató de informarse de nuevo—. Yo no puedo decirle nada..

Bruhn examinó discretamente la habitación.

—¿Cuándo volverá?

—Se marchó temprano con un cliente. Que yo sepa, iba a venir a comer.

—Deje su nombre —le pidió Fernando— y él le llamará.

—No me conoce —replicó Bruhn—. Volveré después de cenar.

Fernando lo acompañó hasta la puerta y lo vio bajar. Su cerebro funcionaba febril. El hombre conocía a Massado, porque no se trataba de una equivocación. ¿Y por qué había tardado tanto en subir, cuando llevaba en las cercanías desde las siete y media? Fernando recordaba haberlo visto entrar en el café con su compañero que parecía un gorila, tomados de la mano.

El español sintió unos terribles deseos de seguirlo y averiguar algo más acerca de él. Hubert le había dicho que no hiciera nada por propia iniciativa, pero Hubert no estaba allí...

Volvió al comedor, y le dijo a la madre de Massado:

—Voy a telefonear. En seguida vuelvo.

—¡Ya lo sé, ya lo sé! —rio ella—. ¡Está cansado de pelar arvejas!

Se encogió de hombros, al oír cerrarse la puerta.

—Todos son iguales —murmuró—. ¡Cuando tienen que trabajar, se marchan!

Capítulo 9

Fernando no tardó en descubrir en la calle la elegante figura de Bruhn. Lo vio ir hacia la esquina, donde Keibel lo esperaba.

Tuvo un momento de ansiedad cuando los vio subir a los dos a un pequeño Opel. Anotó rápido el número de matrícula y buscó un taxi. Se alegró al ver que uno se detenía precisamente en la esquina. Una anciana vestida de negro era la pasajera. Lentamente, empezó a contar el dinero.

Fernando abrió la puerta, con amplia sonrisa:

—Guárdese su dinero, señora; la Sociedad de Caballeros Galantes le pagará el viaje.

La tomó con firmeza del brazo y la sacó. Cuando la vio en la acera, se inclinó ante ella y dijo:

—Le presento mis respetos, señora. —Luego, mientras ella lo miraba asombrada, saltó al taxi, cerró la puerta y le dijo al aturdido chofer—: No se preocupe; le pagaré. ¿Ve aquel Opel que se pone en marcha? Sígalo. Le daré cien pesos de propina si no lo pierde.

Después de una leve vacilación, el chofer asintió y se puso en marcha sin decir palabra. Para animarlo, Fernando sacó un billete de cien pesos, y lo dejó caer en el asiento, junto a él.

—Siempre pago por anticipado —dijo.

—Gracias. ¿Es su esposa la que va en el Opel? ¿Con su amante?

Fernando frunció las cejas y dijo, lúgubre:

—Sí; he tenido cuatro esposas y las cuatro me engañaron. A veces, pienso que estaría mejor si fuera homosexual.

El chofer se encogió de hombros.

—El casarse siempre es un error. Nunca lo hice, y tengo todas las mujeres que quiero.

—Tenga cuidado, va a perderlos.

—No se preocupe; van delante de aquel camión. Los veo bien.

Fueron en silencio unos minutos. Por fin vieron que el Opel torcía por una calle y se detenía.

—Pase delante de ellos —dijo Fernando.

Cuando el taxi se detuvo, una cuadra más allá, le dio unos billetes al chofer, por una cantidad muy superior al precio del viaje.

—Tome muchacho. Y muchas gracias.

El chofer miró a los dos ocupantes del Opel que acababan de salir del auto.

—¿Cuál es su esposa? —preguntó sarcástico.

—El alto y rubio, desde luego —le contestó, muy serio, Fernando—. ¡Ah, si supiera lo cariñoso que es!..

—No lo sé, ni quiero saberlo —dijo el chofer. Y escupió con asco por la ventanilla.

Fernando salió, después de cerciorarse de que los dos hombres no venían en su dirección. Los vio separarse en la esquina, y se dio cuenta de que iba a empezar el habitual ballet. Un aficionado habría seguido a Bruhn, porque parecía el más importante, pero Fernando sabía muy bien lo que iba a pasar. Si los dos eran lo que él creía, el que parecía un boxeador fingiría tan sólo alejarse, y luego daría media vuelta y seguiría al otro, para ver si alguien lo vigilaba. Bruhn torció hacia la avenida Covadonga. Keibel fue en dirección opuesta. Fernando lo siguió desde el otro lado de la acera.

La maniobra que Fernando esperaba no tardó en producirse. Se alegró; su instinto no lo había engañado.

Keibel cruzó la avenida en la esquina y se dirigió hacia Fernando, que simplemente se limitó a cruzar y a continuar siguiéndolo desde el otro lado. No tardaron en llegar a la esquina de donde partieron. Keibel siguió adelante  torció a la derecha en la esquina siguiente, y se detuvo delante de una peluquería. Fernando fingió mirar el escaparate de una zapatería, en la acera de enfrente. Redobló su atención: el rubio no debía andar lejos...

De repente lo vio salir de un café del mismo lado de la calle, y alejarse. Keibel fue lentamente tras él. Fernando esperó unos minutos, antes de seguirlos a los dos.

Los tres dieron una vuelta completa a la cuadra y salieron otra vez a la avenida. Entonces Bruhn volvió sobre sus pasos, de modo que pudiera encontrarse con Keibel, para ver si todo iba bien y podía seguir adelante. El veredicto de Keibel debió ser favorable. Fernando estaba seguro de que no lo habían visto. Bruhn siguió andando, más de prisa.

El encuentro tuvo lugar varias cuadras más allá. El rubio alto se detuvo a hablar con un hombre moreno, fuerte, de mediana estatura. Actuaban como dos amigos que se encuentran por azar en la calle. Siguieron el camino juntos, sin dejar de hablar.

A Fernando le habría gustado oír lo que decía, pero no pudo acercarse a ellos, porque el boxeador los vigilaba desde cierta distancia. Decidió seguir al recién llegado cuando se separara de los otros.

Hubert acababa de afeitarse y se estaba vistiendo, porque había decidido ir a ver al doctor García, antes de visitar a María Moreno.

Fernando no lo había llamado, probablemente porque no pasó nada. Massado no habría cometido la tontería de volver. Hubert pensaba ir a buscar a Fernando después de hablar con el doctor García.

Acababa de ponerse los pantalones, cuando oyó ruido en la habitación de Fernando. Fue en puntillas hasta el baño, abrió la puerta de par en par, y se vio frente al español, que lo miró consternado.

—¿Qué diablos haces aquí? —le preguntó secamente Hubert.

—Me dolían mucho los pies —gimió Femando—. No podía aguantar más. No es un trabajo para un hombre como yo...

Había algo en la actitud de Fernando que previno a Hubert a tiempo; se contuvo y no estalló.

—Muy bien, habla —le dijo—. ¿Ha ocurrido algo?

Fernando se echó a reír.

—No puedo ocultarte nada. Eres demasiado inteligente para mí.

Entró en la habitación de Hubert con él, bajó la voz y empezó a contarle todo lo que había hecho.

—...y los dos maricones salieron juntos. Seguí al otro tipo. Entró en una agencia de la avenida Covadonga. Lo vi cruzar la oficina exterior, y abrir una puerta marcada “Gerencia”, sin llamar. Me enteré que la agencia pertenece a un alemán llamado Ernst Wortmann.

Hubert terminó de vestirse. Le dio una palmada a Fernando en la espalda y le dijo:

—¡Me parece que Peter Guimera se redimió!

—¿Realmente lo crees así? —preguntó Fernando con falsa modestia.

—Los tres actuaban como agentes secretos, y como no están de nuestro lado, porque entonces sabríamos quiénes son, la conclusión es clara.

—¿No pueden trabajar para alguna sección del gobierno?

—Claro que no; no tomarían todas esas precauciones si no tuvieran que protegerse de todo el mundo.

—Eso fue lo que pensé.

—Voy a ver a alguien ahora —continuó Hubert—. Espérame aquí, pase lo que pase, a menos que tarde más de media hora en volver.

—Tómate todo el tiempo que quieras..., mis pies

necesitan descansar.

Hubert salió del hotel y tomó un taxi hasta la casa del doctor García

El doctor García lo llevó a la biblioteca para hablar con él, como hiciera la primera vez.

—¡De modo que espantaron a Massado! —dijo con una sonrisa irónica.

Hubert no reaccionó.

—¿Cómo lo sabe?

—Se refugió en un aguantadero de las afueras. Massado está a su disposición para cuando lo quieran.

—¡Gracias! ¿Tiene otra información?

El médico hizo una mueca.

—Nada. No me hacía ilusiones. No tenemos un punto de partida.

—Creo que puedo darle uno —dijo Hubert.

Le contó lo que había hecho su socio y le describió a los tres hombres, dándole además el nombre y la dirección de Ernst Wortmann.

Los ojos del doctor García brillaban.

—Han aguantado tanto porque toman muchas precauciones —dijo—, pero esta mañana, precisamente, las precauciones los traicionaron. Si se hubieran portado de un modo normal, su socio no los habría seguido.

—Es probable que no.

—¿Cuándo necesita a Massado?

—Todavía no lo sé. Todo depende de una llamada que voy a hacer a las doce y media.

—Ahora son las doce y media.

—¿Puedo usar su teléfono?

—Desde luego.

Fueron al consultorio del doctor García. Hubert marcó el número de María Moreno.

—¡Hola!  —dijo, cuando oyó su voz—. Me pidió que la llamara ahora y...

—¡Ah!, ¿es usted, señor Carson?

Sonaba amable, quizá demasiado amable. Y Hubert

se preguntó dónde se habría enterado de su nombre.

—¿Cuándo puedo verla?

—Siento mucho haberlo tratado así anoche, pero espero que lo comprenderá —prosiguió ella, voluble —. ¿Puede venir a las tres? No puedo verlo antes porque tengo que salir, y no volveré hasta entonces.

—Muy bien; hasta las tres.

—Vendrá solo, ¿no?

—Sí. Adiós.

Colgó, con expresión preocupada.

—¿Pasa algo? —preguntó el doctor García.

—Eso creo; pero no sé exactamente lo que es.

—¿Hablaba con María Moreno?

—Sí. La amante de Winston Ellis.

—Ya lo sé—

Hubert le habló de su visita de la noche anterior, sin mencionar la llamada que hizo a Gina Perella.

—Acaba de acceder a verme a las tres —dijo—, y de repente habla con mucha amabilidad.

El doctor García se pasó los dedos por el corto pelo.

—¿No cree que puede... haber entrado en contacto con el enemigo, de algún modo?

Hubert asintió lentamente.

—Me parece muy posible. Si yo estuviera en su lugar, es lo que habría hecho. Don Carlos debe saber que me comuniqué con ella y con Massado.

—En su lugar, no iría a verla sin tomar ciertas precauciones.

—Estoy sobre aviso... Mire; hay algo que me preocupa. Creo que una muchacha que pertenece a nuestra organización corre peligro. Necesito a mi socio para que me cubra esta tarde. ¿No podría hacer que alguien la vigilara?

—Tengo una muchacha que puede vigilarla, pero no le podrá dar protección.

—Me imagino que eso es mejor que nada.

—¿Quién es la muchacha?

Hubert tomó un lápiz, y escribió el nombre y dirección de Gina Perella.

—También necesito un camión —dijo.

—Eso es fácil. Le enviaré a un hombre que se lo alquilará, sin pedirle explicaciones.

— ¡Magnífico! ¿Puedo llamar otra vez?

—Desde luego.

Hubert marcó el número de Gina. Ella contestó casi en seguida.

—Habla Carson —dijo—. ¿Le dio mi nombre a María Moreno?

—Probablemente. Me imaginé que se había presentado a ella... ¿Cometí un error?

—Podría ser. La próxima vez le haré un diagrama.

—Lo siento mucho. ¿Puede tener consecuencias graves para usted?

—Pronto lo sabremos. ¿Qué va a hacer esta tarde?

—Tengo que salir a las tres con un productor de películas que acaba de llamarme.

—¿Cómo se llama?

—Rieger.

—¿Lo conoce?

—No; pero me dijo que solía ir al “Mambo” para oírme cantar.

—¿Le dejó el número de teléfono o la dirección?

—No. Me dijo que vendría a buscarme en su auto, a las tres.

—¿A su departamento?

—Sí. ¿Por qué me hace esas preguntas?

—Por curiosidad. Le aconsejo que tenga mucho cuidado.

—¿Cree?.. —Su voz vaciló.

—Creo que puede correr peligro, sí. Si el hombre le parece sospechoso, no salga con él. Cuando venga, pídale la dirección de su oficina, y llame para comprobar su identidad.

—Muy bien.

—Si las cosas salen como espero, la veré esta noche. Adiós.

Y colgó.

—¿Alguien trata de apoderarse de ella? —preguntó el doctor García.

—No me extrañaría. Un hombre que dice ser productor de películas va a pasar en su auto a buscarla, a las tres.

—A las tres.. Todas las citas son para las tres de la tarde.

—Ya lo noté.

Capítulo 10

Fernando detuvo el camión en la avenida 16 de Agosto. Hubert, sentado a su lado, miró el reloj: la una y media. Fernando apagó el motor.

Se fueron a la parte trasera del camión, completamente cubierta por una lona tendida sobre una armazón de madera. Después de llevarse el camión alquilado, habían abierto unos agujeros en la lona. Hubert miraba por uno de ellos. Era perfecto: podía ver la acera y toda la fachada de la casa de María Moreno. Fernando se instaló delante del otro agujero y los dos iniciaron su vigilancia.

—¿Crees que salió de veras? —preguntó Fernando.

—Si lo que pienso es cierto, sigue aún en casa, —replicó Hubert.

Se callaron. Hubert miraba las ventanas del departamento de María, y Femando vigilaba la acera,

puesto que él era quien podía reconocer a los tres hombres que había visto por la mañana.

A la una y cuarenta, Hubert vio que María miraba por la ventana hacia la calle.

—Abre bien los ojos —dijo a Fernando—, parece que ella espera a alguien.

Martín Barbat dobló la esquina a las dos menos cuarto. Llevaba una ropa remendada y un cajón de lustrabotas colgando de un hombro. A través de sus gafas oscuras, miró a ambos lados de la calle y no vio nada sospechoso. Con deliberada lentitud fue hasta el edificio de María Moreno y puso su cajón en la acera, delante de él.

A don Carlos se le había ocurrido la idea de vigilar la calle una hora y cuarto antes de la operación, y en especial antes de la llegada de Juanita y Pepita. Barbat pensaba a veces que don Carlos era innecesariamente cauto. Pero dentro de poco, todo eso terminaría. Cuando ocupara el lugar de Vicente, no tendría ya que hacer esos trabajos.

Un cliente se detuvo delante de él. Sacó sus cepillos.

Fernando notificó en seguida a Hubert de la llegada del lustrabotas. De la Bath había visto que María miraba dos o tres veces por la ventana. Eran un poco más de las dos.

De repente, Fernando le dio con el codo a su amigo.

—¡Mira! ¡Aquél es el tipo que fue esta mañana al departamento de Massado!

Hubert sonrió con feroz satisfacción al ver a Karl Bruhn en la acera de enfrente. Las cosas empezaban a pasar, sus suposiciones se convertían en realidades.

Bruhn aguardó. a que el cliente del lustrabotas le pagara y se fuera, y luego puso el pie en el pequeño cajón.

—También habló con el otro cliente —le indicó Hubert.

Siguieron vigilando todos los movimientos del afeminado rubio. Cuando tuvo limpios los zapatos, entró en el edificio de María.

—¿Viste eso? —preguntó Hubert.

—¿Qué?...

—No pagó la lustrada.

—¡Dios mío, tienes razón! No me fijé.

—Sigue vigilando la acera. Voy a vigilar las ventanas un poco más.

—Muy bien, Ray.

Guardaron silencio unos momentos. Hacía calor bajo la lona.

—¡Ahí viene el otro! —dijo bruscamente Fernando.

Adolf Keibel acababa de doblar la esquina. Hubert lo reconoció en seguida por el aspecto de mono que le describió Fernando.

La conducta de Keibel fue igual a la de Bruhn: se detuvo a limpiarse los zapatos, habló con el lustrabotas, y luego entró en el edificio de María.

—Tampoco pagó —murmuró Fernando.

—El asunto está claro ahora —dijo Hubert—. El lustrabotas hace de campana, y los otros dos me esperan en el departamento de María.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Fernando—. ¿Vamos a ajustarles las cuentas ahora?

Hubert sonrió.

—¿En pleno día? Aunque saliéramos vencedores, lo que no es seguro porque ellos tienen la ventaja de su posición, habría muchas probabilidades que nos pillara la policía.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí? —gruñó Fernando.

—Ahora estamos seguros de que los dos hombres que viste esta mañana forman parte del grupo que buscamos y hemos identificado a un miembro más. ¿No crees que merecía la pena?

Hubert le dio a Fernando tiempo de tragarse su decepción, y luego prosiguió:

—¡Anímate, Pete! No vamos a irnos con las manos vacías. ¡Voy a gastarles una broma!

Los ojos de Fernando se iluminaron.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a salir del camión a las tres menos cuarto. María debe haberles dado mi descripción. Le daré al lustrabotas tiempo de sobra para que me reconozca, y vea que he venido solo. Luego entraré en el edificio. Entonces té tocará actuar a ti: da la vuelta a la cuadra, para delante del edificio, y espérame con el motor en marcha.

—¿Y el lustrabotas? —objetó Fernando.

—Si no me equivoco, y creo que no, verás cómo cruza la calle en cuanto entre, para notificar a sus amigos que voy para arriba. Mira: uno de ellos está ya vigilando desde detrás de la cortina... La cuarta ventana de la izquierda. ¿Lo ves?

—Sí. Pero, ¿qué vas a hacer?

—Ya verás. Repetiré mis instrucciones: en cuanto entre, da la vuelta a la cuadra y para el auto delante de la entrada. Asegúrate de que podrás huir sin tener que dar marcha atrás. Abre la puerta más próxima a la acera, y ábrela del todo en cuanto me veas. ¿Entendido?

—Entendido.

María Moreno miró a los dos hombres que le había enviado Tony Olsen. No le gustaban, ni siquiera el buen mozo. Había en ellos algo inhumano que le daba escalofríos.

El rubio había llegado primero y aguardó en el vestíbulo el arribo del otro. Lo primero que hicieron fue registrar todo el departamento, abriendo los placares y mirando debajo de los muebles. María se fijó en que llevaban guantes.

Se unieron a ella en el living. Bruhn sacó la botella de whisky que había traído.

—Esta botella parece que no ha sido abierta —dijo—, pero en realidad contiene un poderoso soporífero. El hombre que va a venir es muy peligroso. Mejor que arriesgarnos a una lucha donde podemos dañarle, hemos decidido dormirlo. Eso lo hará usted. Le ofrecerá de beber y le pedirá que abra él mismo la botella. De ese modo no desconfiará. Luego, para asegurarse de que bebe, vacíe primero su vaso...

— ¡Pero la droga me hará dormir también! —protestó María.

—Claro —asintió Bruhn sonriendo—. ¿Qué importa? Se despertará media hora más tarde y ni siquiera habrá visto el desagradable incidente. Podrá olvidarlo con más facilidad.

Al ver que no la convencía, insistió:

—Lo siento, pero el señor Olsen quiere que se haga así. Es demasiado tarde para cambiar los planes. Carson estará sobre aviso: no beberá como no la vea beber antes. ¿Qué le importa dormirse media hora?

—Muy bien; lo haré.

—Ponga la botella en el bar.

—¿Y ustedes? —preguntó ella—. ¿Dónde van a esconderse?

—En el placard, detrás de sus ropas. Dejaremos la puerta entreabierta, para que no se moleste en mirar adentro si registra el departamento.

—¿Qué hora es?

Bruhn miró su reloj.

—Las tres menos cuarto. Vendrá dentro de poco.

—A lo mejor no viene —dijo María, esperanzada.

Bruhn la miró.

—Eso sería muy malo para usted. Si no viene, es porque sospecha una trampa, y eso significa que su vida no vale un centavo.

Ella se estremeció. ¡Qué cosas horribles pasaban desde la muerte de Winston! Buscó con la mirada al otro hombre. Adolf Keibel, que no había pronunciado una palabra desde que entró, vigilaba la calle por la ventana.

Hubert tocó en el hombro a Fernando.

—Me voy. No te duermas.

—Lo intentaré —dijo Fernando, que sentía los efectos de una noche de insomnio.

Hubert aguardó hasta que un auto los ocultó del lustrabotas, y luego salió de debajo de la lona, asegurándose de que tampoco lo había visto el hombre que vigilaba la calle. Mezclándose con los transeúntes, cruzó la avenida en la esquina siguiente.

Fue despacio hasta el departamento de María, con aire de falsa tranquilidad; se detuvo un momento para mirar detrás de sí, y pasó por delante del lustrabotas, quien, aunque trabajaba con un cliente, le echó una rápida mirada tras las gafas. Hubert observó con atención la entrada del edificio, y luego se apoyó contra la pared y empezó a examinar el otro lado de la calle.

Dentro del camión, Fernando debía estar muriéndose de risa. Hubert consultó su reloj. Las tres menos diez. Después de aguardar otro minuto, volvió hacia el lustrabotas que acababa de servir al cliente. Hubert puso el pie en el cajón y dijo:

—Límpiemelo.

El lustrabotas lo miró.

—¿Qué tal va el negocio? —le preguntó Hubert con un tono completamente falto de interés.

—No va mal.

Cuando terminó el primer zapato, Hubert puso el otro pie.

—¿Ha estado tranquilo hoy el barrio? —preguntó, mirando en todas direcciones.

—Siempre está igual.

Hubert fingió vacilar.

—Tenía que encontrarme, aquí con alguien... ¿No vio a nadie que esperaba, del otro lado de la calle?

—No he visto nada —le contestó el lustrabotas—. Estuve trabajando.

Hubert pagó la lustrada, incluyendo una generosa propina. Otra mirada a su reloj: las tres menos cuatro. Miró de nuevo en todas direcciones y entró en el edificio.

Martín Barbat reunió rápidamente sus cosas y cruzó la calle, esquivando varios autos. Fernando puso el motor en marcha y el camión se alejó.

Hubert fue en el ascensor hasta el quinto. Su corazón latía más aprisa de lo normal. Lo que pretendía hacer se basaba en dos suposiciones: que María le abriría la puerta, y que los asesinos no pensaban mostrarse en seguida.

Salió del ascensor y dejó la puerta abierta, para que nadie pudiera usarlo. Luego sacó su Browning y tocó el timbre de María.

Pasaron diez segundos.

—¿Quién es?

Era la voz de María.

—Raymond Carson.

Ella abrió la puerta. Después de echar una rápida mirada para convencerse de que no había nadie en el vestíbulo, Hubert la agarró de la muñeca, tiró de ella, y cerró la puerta. Ella dejó escapar un débil grito. Hubert le apuntó con la automática.

—Si hace ruido, la mato.

Su hermosa cara era tan dura como la piedra y había en sus ojos una fría determinación. María estaba segura de que cumpliría lo que decía. La empujó hacia el ascensor.

—Mire bien esta pistola —le dijo Hubert mientras bajaban . Voy a guardármela en el bolsillo, pero la tendré en la mano y dispararé si grita o intenta escapar.

La cara de ella estaba muy pálida. El ascensor paró. Hubert le hizo salir con una mano, mientras que con la otra sostenía la pistola en el bolsillo. El vestíbulo estaba vacío.

—Hay un camión esperando frente a la puerta. Entre en él antes que yo.

Ella vacilaba. Temeroso de que fuera a caer, Hubert la tomó del brazo con la mano izquierda. Un momento más tarde, se cuajaba de sudor frío: ¡el camión no estaba allí!

Vaciló, y decidió seguir adelante sin soltar a María. Pero cuando se detenían al borde de la acera, el camión llegó, veloz.

Fernando abrió la portezuela. Hubert empujó a María adentro del camión y saltó tras ella.

— ¡En marcha!

Fernando le dio al motor, aceleró y no tardaron en perderse entre el tránsito.

—No me dio mucho tiempo —se quejó Fernando.

—No tardé tanto como creía —reconoció Hubert.

 —¿Adónde vamos?

—Antes que nada, sigue un rato, para convencernos de que no nos persiguen ... ¿Qué fue del lustrabotas?

—Atravesó la calle como dijiste.

—¿Y luego?

—No lo sé No tuve tiempo de vigilarlo.

Una luz roja les obligó a detenerse. Hubert miró, inquieto, por el retrovisor.

—No tenemos que preocuparnos por los tipos del departamento —dijo—. Nos habíamos ido ya antes de que se dieran cuenta de lo que ocurría. El que me preocupa es el lustrabotas.

—No vino en auto.

—Puede haber tomado un taxi.

—Lo dudo.

Entre ellos María no decía nada. Una luz verde. Fernando torció en la primera esquina.

Durante los quince minutos siguientes doblaron esquinas al azar, variando de camino todo lo posible. Finalmente dijo Hubert:

—Creo que es suficiente.

—¿Adónde vamos ahora?

—A visitar a un amigo. Sigue derecho, yo te diré dónde.

Hubert miró a María.

—¿Cómo está?

Ella no le contestó. Estaba convencida de que le había llegado su última hora.

—Ahora sabemos que les tiendes trampas a los amigos —dijo, bromeando, Hubert—. Eso no es muy lindo.

—No; en absoluto —asintió Fernando.

Capítulo 11

Eran las tres y media cuando el camión se detuvo delante de la casa del doctor García.

Hubert tomó a María de la muñeca. Ella parecía ahora menos asustada que perpleja.

—Recuerde lo que le digo: va a entrar a esa casa sin darme la más mínima molestia. ¿Entendido?

Ella no dijo nada; pero se veía que no iba a intentar huir. El abrió la puerta del camión, bajó y la ayudó a bajar. Fernando le dirigió una mirada interrogante.

—¡Deja el camión aquí y ven con nosotros! —ordenó Hubert.

Tomó a María del brazo y la condujo a la sala contigua al consultorio, seguido por Fernando.

—Quédese aquí —le dijo a María—. Mi amigo le hará compañía hasta que yo vuelva. Y le aseguro que es un hombre que no respeta nada: le es igual partirle el cuello aquí que en otra parte.

El doctor García estaba en el patio. Su cara se iluminó al verlo.

—¡Me alegro de volver a verlo, hijo! —le dijo, con obvia sinceridad—. ¿Qué tal marcharon las cosas?

Hubert le contó lo ocurrido. Cuando hubo terminado, agregó:

—En cuanto la vea sabrá que es hermosa, y en cuanto abra la boca, que no es inteligente.

—No necesitaba mucha inteligencia para hacer lo que hizo.

—No estoy seguro de que hiciera nada —dijo lentamente Hubert—, o, mejor dicho, creo que no sabía lo que hacía.

—¿Qué? —exclamó el doctor García—. Trató de atraerlo a una trampa, ¿no?

—Sí, pero... Déjeme que le explique mi razonamiento. Si hubiera trabajado para el Centro, no habrían quedado dos sobrevivientes después de que mataron a Winston Ellis. Conocía a Gina Per ella y no le ha pasado nada... Lo que me recuerda algo, ¿ha tenido noticias de ella?

El doctor García negó con la cabeza.

—No; pero no se preocupe. El muchacho al que le pedí que vigilara es un scout experimentado. Sigue una pista como un indio. Me llamará en cuanto pueda.

Hubert siguió su razonamiento:

—Lo que me inclina a pensar que Massado es el traidor, y no María Moreno; es que él no conocía a Gina Perella... Mi teoría es la siguiente: creo que los asesinos entraron en contacto con María después de la muerte de Ellis, y la convencieron de que trataban de protegerla y de detener a los hombres que mataron a Ellis, sabiendo que nosotros teníamos que llegar hasta ella, tarde o temprano. No quiso hablarme cuando fui a verla, y no quería citarse conmigo hasta el día siguiente. Creo que eso demuestra que acababan de hablarle y aún no habían tenido tiempo de trazar un plan definido. Si hubiera trabajado con ellos, habría sabido ya lo que iba a hacer.

El doctor García pareció convencerse en parte.

—Tal vez tenga razón. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Si mi socio y yo la interrogamos, tendremos que hacerlo de un modo que... la disgustará, y dudará cada vez más de nuestras intenciones.

—Quiere que yo le hable a solas, ¿no?

—Sí —dijo Hubert—; eso era lo que iba a pedirle.

—Muy bien, muy bien, tráigala. La veré en mi consultorio.

Cuando entraron, Hubert indicó a Fernando que dejara a María y viniera con él. Fernando se levantó con obvia satisfacción y pasó por delante del doctor García sin saludarlo.

Quédate delante de la puerta, por si intenta huir —le dijo Hubert.

Fernando se alejó. Hubert se quedó en la sombra de una columna, y vio cómo el doctor García se acercaba a María.

—Soy el doctor García Benítez, médico de este barrio. Puede verificarlo con toda facilidad —le dijo, a modo de presentación.

Ella permaneció silenciosa.

—Los dos hombres que la trajeron aquí son amigos míos, y eran amigos de Winston Ellis.

—¡Es imposible! —murmuró ella.

—Escúcheme con cuidado: mis amigos la trajeron aquí, a pesar de la trampa que les tendió, porque piensan que es víctima de un malvado complot. Los asesinos de Winston Ellis fueron a verla y le dijeron que eran sus amigos, porque querían usarla como un medio de tenderle una emboscada a los hombres que iban a venir a vengar su muerte...

—¡Es imposible! —repitió ella.

—¿Qué pruebas le dieron? —insistió el doctor García—. Ninguna, estoy seguro. Piense bien... Se aprovecharon de su dolor y usaron la poca información de que disponían. Si mis amigos no la hubieran sacado de su departamento, los dos asesinos que estaban esperando allí le habrían matado también a usted. —Trató de pensar en un detalle que le llamara la atención—. Estoy seguro que usaban guantes, ¿no?

Ella se sobresaltó y lo miró con interés. El sacó en conclusión que había acertado, y no se molestó en pedirle confirmación.

—¿Por qué iban a llevar guantes, como no fuera porque no querían dejar huellas en su departamento? —dijo—. ¿Y por qué no querían dejar huellas? Porque sabían que la policía investigaría los asesinatos que iban a cometer. ¿Cómo le dijeron que pensaban actuar?

Ella le contestó por fin:

—Me trajeron una botella de whisky con una droga adentro. Yo debía darle un poco al señor Carson, para hacerlo dormir, y ellos querían que yo bebiera el resto para no despertar sus sospechas.

—Estoy seguro de que había veneno en la botella

—dijo el doctor García—. Habría muerto al mismo tiempo que mi amigo, y ellos lo habrían dispuesto toda para dar una falsa impresión...

La había estado observando. Ella no parecía fingir. Parecía asustada y sincera. Trató de pensar en algo más, algo que la convenciera por completo.

—¿Le dijeron que trabajaban para una organización oficial?

—Sí.

Él sonrió, indulgente.

—¿Cómo pudo tragarse la idea de que los representantes de una organización oficial tenían que dormir a un hombre para detenerlo? Si no pensaban que dos hombres eran suficientes para el trabajo, habrían enviado tres, o diez, si era necesario. Y lo habrían detenido afuera de su departamento, sin complicarla, y sin hacerle tomar ninguna droga.

Esta vez, parecía realmente convencida.

—Le creo... Empiezo a darme cuenta de lo estúpida que fui.

Él se levantó.

—Venga a la biblioteca conmigo, hija mía. Mis amigos quieren hacerle unas preguntas.

Ella fue con él. Hubert y Fernando se reunieron con ellos en el patio.

—Por fin pude convencer a la señorita Moreno de vuestra buena fe —anunció el doctor García.

—¡Gracias! —dijo Hubert.

Entraron en la biblioteca del médico y se sentaron. Con los ojos bajos, María les contó que Tony Olsen había ido a verla antes de la visita del señor Carson, y la había persuadido para que cooperara con él.

—¿No le pareció extraño que un hombre que decía trabajar con el gobierno, no le diera un número de teléfono para llamarlo, en caso necesario? —le preguntó Hubert—. ¡Eso habría sido suficiente para abrirle los ojos!

Ella enrojeció.

—No pensé en eso. Estaba demasiado alterada.

Terminó su historia. Hubert le hizo describir con precisión al hombre que se presentó como Tony Olsen.

—¿Ha oído hablar alguna vez de don Carlos?

No; ella no había oído hablar de él hasta entonces y, excepto las instrucciones que le dieron, los dos asesinos que fueron a su departamento no le habían dicho otra cosa.

Hubert le interrogó largo rato acerca de Winston Ellis y de la última noche que habían pasado juntos. Ella no le pudo decir nada útil. Lo único que notó fue que en las últimas semanas parecía muy preocupado.

Cuando comprendieron que no podían sacarle nada, Hubert se volvió al doctor García:

—¿Puede retenerla aquí? No debe volver a su departamento hasta que el asunto esté terminado: ahora la matarían, sin vacilar.

El doctor García se levantó.

—Venga, señorita Moreno; la llevaré con mi ama de llaves.

Se fueron.

—Podías habérmela dejado a mí —sonrió Fernando—. La habría cuidado mejor que el ama del médico.

—Déjate de pensamientos impuros —lo riñó, severo, Hubert.

Fernando lo miró boquiabierto.

Hubert estaba preocupado por Gina Perella. No dudaba de que la cita de las tres era una trampa.

Tomó el teléfono y marcó su número. Nadie contestó.

El doctor García volvía, frotándose las manos.

—Lo felicito —le dijo a Hubert—. Ha hecho un buen trabajo. En menos de un día descubrió más cosas acerca de nuestros adversarios, que nuestros agentes permanentes en varios meses.

—Me estaban buscando —dijo Hubert—, y yo los encontré.

—Pensaron que lo tenían en la palma de la mano, como a los otros. Lo subestimaron.

Hubert le indicó a Fernando.

—Debería felicitarlo a él, no a mí: él fue quien los siguió.

Fernando asumió una expresión de falsa modestia.

—Creo que es un poco temprano para las felicitaciones. Queda todavía lo más duro por hacer.

Hubert miró al médico.

—Sabemos algo de cinco de ellos: los dos asesinos, el lustrabotas, Ernst Wortmann y el hombre que fue a ver a la señorita Moreno con el nombre de Tony Olsen.

—Posiblemente Tony Olsen es don Carlos.

—Posible, pero no seguro. En realidad, sólo conocemos el nombre de uno de ellos: Ernst Wortmann. Debemos usarlo para cazar a los otros.

Sonó el teléfono. El doctor García lo tomó.

—Hola. —Sonrió—. ¡Buen trabajo! Sé dónde está. Ten cuidado... Un momento.

Se quitó el receptor del oído y anunció:

—Gira Perella está en una casa cerca del río, a unos doce kilómetros de aquí. La descripción del hombre que la llevó, corresponde con la de Wortmann. ¿Qué vamos a hacer?

—¡Ir allí cuanto antes. Dígale al muchacho que nos espere!

El doctor García le dijo al chico que iban y le dio el número de matrícula del camión, para que no saliera de su escondite cuando no debía.

—¿Viene con nosotros? —le preguntó Hubert al doctor García, cuando colgó.

—Claro. No podría encontrar el lugar, sin mí.

Capítulo 12

Walter Schenker dejó con lentitud el receptor. Juan le acababa de contar lo que había pasado en el departamento de María Moreno.

Encendió pensativo un cigarrillo. Era la primera vez que no salía triunfador en una operación de esa clase. Sabía que, tarde o temprano, tendría que ocurrir, claro está. Su suerte no podía durar eternamente. Pero no creyó que ocurriera tan pronto.

Miró cómo subía el humo hasta el techo. Se dijo que rara vez, la suerte cambiaba sin una razón. Algo había cambiado. Probablemente era la calidad de sus adversarios.

De acuerdo con lo que Juan le había dicho, Carson debería haber descubierto la identidad de Juanita y Pepita, y también la de Juan. ¿Cómo lo había hecho? Schenker no lo sabía. Desde luego, no había actuado solo... o si no, María Moreno trabajaba con él... No, no, no era posible, porque Carson habría aprovechado la oportunidad para terminar de una vez con Pepita y Juanita.

María Moreno iba  hablar. Schenker estaba seguro de eso. Y podía describirlo. Era muy desagradable. Confió demasiado en sí mismo.

Tomó el teléfono y, al cabo de un rato, Vicente le contestó.

—Habla don Carlos —dijo Schenker—. ¿Salió todo bien?

—Sí. No me costó trabajo atraerla aquí.

—Quiero que la interrogue. Por si le sirve de algo, le diré que el asunto fracasó. El cliente se fue, llevándose al intermediario.

Vicente lanzó un juramento. Schenker continuó:

—Su invitada debe saberlo. Haga que se lo explique. Lo llamaré dentro de dos horas para saber los resultados.

—Tal vez no sea suficiente. Parece muy dura.

—Entonces, tendrá que serlo más. Adiós.

Schenker colgó. Tenía una desagradable impresión en la boca del estómago.

Gina Perella era una prisionera. Cuando pasó el primer instante de cólera y sorpresa, se dejó caer en una silla y trató, en vano, de pensar.

Había seguido el consejo de Raymond Carson pidiéndole al “productor” una prueba de su identidad. Él le dio el número de su compañía cinematográfica. Llamó y le confirmaron el nombre y la posición del hombre.

Ahora comprendía que se contentó con muy poco. O el número era falso, y la mujer que contestó una cómplice o si no, había en realidad un productor llamado Rieger, pero no era el hombre que fue a buscaría.

Subió a su auto, y no desconfió cuando se dirigieron hacia la costa ni cuando torcieron por un caminito que llevaba a una hermosa villa, al borde del agua. El fingió fastidio al no encontrar a la gente que, según le dijo, esperaba hallar allí. Luego, la condujo a un dormitorio con baño adjunto, del segundo piso y le pidió que bajara cuando se hubiera refrescado y maquillado.

Cuando salió del baño, se dio cuenta de que la puerta del dormitorio estaba cerrada y que las ventanas tenían rejas.

Se quedó inmóvil, con la cartera en ambas manos. Sentía débiles las piernas y el corazón le latía furiosamente. “Tengo que pensar con claridad” se dijo. Pero era incapaz de hacerlo; su mente estaba paralizada por el miedo y tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar.

Fue a la ventana. Debajo de ella vio un descuidado jardín que llegaba hasta las fangosas aguas del río. Era un lugar aislado. La casa más cercana —la pasaron por el camino— se hallaba a un cuarto de kilómetro.

Oyó crujir las escaleras y se volvió hacia la puerta. Unos pasos se acercaban afuera. Giró una llave en la cerradura... El “productor” apareció, pistola en mano.

La miró unos segundos sin decir nada. No parecía hostil.

—¿Qué quiere de mí? —le preguntó ella.

—Ya lo sabe.

La cólera le ayudó a recobrar la presencia de espíritu.

— ¡Sé que me atrajo a una trampa! ¿Por qué?

—Lo sabe —repitió él, cansado—. Odio hacerle esto a las mujeres, pero las órdenes son las órdenes... A propósito, Raymond Carson ha muerto. No fue tan inteligente como pensaba.

Sin saber por qué, no lo creyó. No dijo nada.

—Ponga su cartera en la mesa —le ordenó él.

Le obedeció en seguida, sintiendo, oscuramente, que no debía hacer nada para sacarlo de la extraña apatía que lo paralizaba.

El vació su cartera en la mesa y no encontró nada interesante.

—Salga delante de mí —le dijo—. Vamos abajo.

Salió del dormitorio y bajó la escalera, sin demostrar miedo. La actitud de su captor la tranquilizaba en parte. Él no creía en lo que hacía. Era blando por dentro.

Siempre detrás de ella, la condujo a la cocina y luego le ordenó abrir una puerta y bajar al sótano. Ella vaciló, pero decidió, rápidamente, que era inútil resistirse. El encendió la luz. El miedo de la joven iba en aumento conforme bajaban las escaleras.

El sótano era pequeño. Aparte de una gran cantidad de telarañas y excrementos de rata, no había en él nada más que una rejilla herrumbrosa llena de botellas vacías, unas cuantas cajas de cartón y un ruinoso cochecito de bebé.

Ella se detuvo debajo de la bombilla desnuda que colgaba del techo y se volvió. El lado derecho de su boca temblaba. Tenía la garganta seca.

Wortmann hizo acopio de todo su valor.

—Sabemos que trabajaba para Ellis —dijo—, y ahora queremos saber si nos falta por conocer algún otro miembro de su red, aparte de Massado. También queremos que nos informe acerca de Raymond Carson y Peter Guimera. Que nos explique cómo pudieron descubrirnos. Si no habla de buen grado, la torturaremos. Le aconsejo que hable ahora, para evitarle sufrimientos, porque de todos modos va a hablar, en especial porque no le pedimos que nos diga gran cosa... Por ejemplo, hasta sabemos que Carson y Guimera se hospedan en el Hotel El Refugio. ¿Ve?

Ella se aterró. ¿Cómo habían descubierto todo eso? ¿Quién se lo dijo? ¿Massado? No, él no lo sabía. Protestó, por pura fórmula:

—No comprendo lo que dice. De todos modos, me imagino que van a matarme...

—No sería necesario. No, si nos dice todo lo que sabe acerca de Carson y Guimera. Después, podemos dejarla ir, porque sabemos que no se jactará de lo que hizo. Es el único modo de salvar su vida.

—¡No cuente con eso! —le contestó ella.

—Muy bien, ya que me obliga... —Tomó de la puerta un corto látigo—. Va a sufrir de un modo terrible. La azotaré hasta que no le quede ni un jirón de ropa en el cuerpo, a menos que hable antes.

Antes de que ella tuviera tiempo de moverse, el látigo silbó a través del aire y le hirió en las piernas. No pudo dejar de gritar. Con una expresión de disgusto, Wortmann levantó de nuevo el brazo.

Karl Bruhn manejaba rápida y hábilmente. Sentado a su lado en el pequeño Opel, Martin Barbat había dejado de aconsejarle que fuera más despacio. Bruhn ignoraba sus consejos sin molestarse siquiera en contestar.

En el asiento de atrás. Adolf Keibel guardaba también silencio. Era obvio que él y Bruhn estaban decididos a vengarse de la derrota que acababan de sufrir.

Barbat se decía que eran muy jóvenes e inexpertos para alterarse de ese modo por un contratiempo momentáneo. Tendrían otros como aquél. La suerte los acompañó tanto tiempo que no sabían qué hacer cuando las cosas pintaban mal.

Tal vez eso sería cierto en el caso de Keibel, pero Bruhn pensaba en otra cosa. Pensaba que Vicente estaba solo en la villa con Gina Perella, y que iba a tenerlo a su merced. Juan había convenido en que había que eliminar a Vicente; lo único que quedaba por decidir era el modo de hacerlo. Tenía que ser de un modo rápido y eficiente.

Cuando se hallaban a varios kilómetros de distancia del centro, se adelantaron a un camión cubierto por una lona. No tenía idea de que se hallaba a pocos metros de los hombres que los burlaron de modo tan humillante dos horas antes. Barbat habría visto al conductor del camión si hubiera vuelto la cabeza, pero no lo habría reconocido, porque quien iba al volante era el doctor García. Hubert y Fernando estaban ocultos por la lona.

Dos kilómetros más allá, Bruhn torció hacia el río. El camino estaba pavimentado y una espesa nube de polvo se alzaba tras el auto. Se le ocurrió que la nube anunciaba su llegada y disminuyó la marcha.

—Creo que será mejor parar cerca de la última casa de este lado, y seguir hasta la villa a pie —dijo—. Así no caeremos en una trampa.

—Tiene razón —asintió Barbat.

La casa pertenecía a un rico industrial que la usaba sólo los fines de semana. Un camino bordeado de altos setos llevaba al río, bordeando el jardín de la villa de Schenker. Bruhn detuvo el auto delante de una gran puerta de hierro forjado. Salieron en silencio, palpándose automáticamente para ver si llevaban las armas.

—Vamos. No hagan ruido.

Bruhn iba delante. A Barbat le irritó su aire de autoridad. Después de todo, ¿no era él, Barbat, quien iba a ocupar el lugar de Vicente?

Siguieron sin ruido el camino. Unos minutos después, Bruhn se detenía y los otros lo imitaron. Acababa de descubrir una motocicleta junto a una zanja, medio oculta por la hierba. Con un ademán, le indicó a Keibel que fuera a examinarla. Barbat contuvo el aliento: no le agradaba la idea de que el alto americano, que tuvo el atrevimiento de hacerle limpiar los zapatos, se hallara a corta distancia de allí, mirándolos como el gato que acecha a los ratones. De repente se dio cuenta de que no estaba hecho para esa clase de trabajos. La emoción de ser correo era más que suficiente para él.

Keibel avanzó sin ruido por la hierba. No se oía nada más que el piar de los pájaros y el apagado rumor de las lanchas en el río. Barbat sintió correr por su espalda un sudor frío. Tenía unos furiosos deseos de volverse atrás. “Nos van a matar como a perros”, pensó.

Después de caminar unos treinta metros, Keibel se detuvo y miró con atención. Acababa de ver un par de zapatos claveteados bajo un seto. Se acercó hasta que pudo ver las pantorrillas de un chico, con pantalones azules. El chico estaba, al parecer, solo, pero no cabía duda de una cosa: estaba vigilando la villa.

Keibel sacó su Luger y dio una patada a una piedra. El ruido alarmó al chico que miró por encima de su hombro. Contaba unos quince años. Tenía la cara redonda y tostada, el pelo oscuro y lacio. Sus asustados ojos se fijaron en el amenazador cañón de la automática que le apuntaba.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Keibel.

Los otros corrieron hacia él. El chico tenía los ojos fijos en la pistola. Bruhn le dijo a Keibel que se la guardara.

—¿Eres un boy scout? —le sonrió, amable—. En ese caso, puedes ayudarnos. —Le señaló a Barbat—. Este caballero es policía. Lo trajimos con nosotros, porque estamos preocupados por una muchacha, amiga nuestra. Tememos que ha sido secuestrada.

Barbat no comprendía muy bien lo que Bruhn trataba de hacer, pero representó el papel que le asignaban.

—¿No has visto nada sospechoso por aquí? —le preguntó.

El chico pensó que el doctor García se alegraría de contar con la colaboración de la policía para salvar a Gina Perella, pero recordó también que le pidió que fuera cauto. Miró a Barbat y dijo:

—¿Quiere hacer el favor de mostrarme su credencial?

Su tono indicaba que tenía algo importante que decir, pero que no lo diría a nadie sin autoridad. Bruhn comprendió y sacó su pistola.

—Ven con nosotros.

El chico dio media vuelta para huir, pero Keibel lo agarró, le retorció los brazos y lo registró.

—No tiene más que un cortaplumas.

Se lo quitó y lo tiró al suelo. Sin decir palabra, Bruhn lo tomó y se lo puso en el bolsillo. Era mejor tener cuidado...

Keibel empujó al muchacho delante de él, y subieron por el camino hasta una abertura del seto, que daba al huerto que rodeaba la villa. Barbat reconoció el auto de Vicente. Todo estaba en calma.

Bruhn encontró a Wortmann en la cocina, vomitando.

—¡Hola, Vicente! —dijo, como si no pasara nada—. ¿Dónde está la muchacha?

Wortmann se irguió, haciendo un gran esfuerzo. Tenía la cara casi verde.

—En el sótano —le dijo, señalando la puerta.

—¿Habló?

Wortmann contuvo una arcada.

—Aún no. Es dura.

Bruhn decidió por fin darse cuenta del estado de Wortmann.

—¿Qué le pasa? —preguntó, desdeñoso.

Wortmann no podía reconocer, delante de aquel asesino profesional a sus órdenes, que el azotar a la muchacha le había alterado el estómago.

—No lo sé... Debo haber comido algo que no me sentó bien.

—Tendría que ventilar la habitación —dijo Bruhn—. Huele muy mal. —Vio cómo Wortmann abría la ventana y agregó—: Trajimos a un chico que espiaba la villa. ¿No se fijó si lo siguieron hasta aquí?

Wortmann alzó los ojos; acababa de darse cuenta de que Bruhn le hablaba casi como a un subordinado.

—Si me hubieran seguido, lo habría notado —afirmó secamente— ¡No soy un niño!

—El chico, sí lo es —repuso Bruhn con sarcasmo—. Vamos a hacerle confesar para quién trabaja.

—¡Se porta como un idiota! Probablemente estaba jugando, y ahora está convencido de que pasa algo aquí. ¡Qué inteligente! Hablará y...

—No hablará —le interrumpió bruscamente Bruhn.

—¿Cómo se lo va a impedir?

—No saldrá vivo de la casa.

Wortmann palideció más aún.

—¡Un chico! —dijo— ¡Quiere matar a un chico!

—Ahora no podemos dejarlo ir.

—¡No deberían haberlo traído aquí!

—Cállese —ordenó fríamente Bruhn.

Wortmann se quedó perplejo un momento, y luego gruñó furioso:

—¡Debería matarlo por eso!

—Sí, pero es demasiado cobarde para hacerlo.

Entonces entró Barbat. Se sobresaltó al ver la expresión de Wortmann.

—Pepita está trabajando con el chico —dijo.

Bruhn sonrió.

—No tardará mucho. Conoce varios modos de hacer hablar a la gente.

Un agudo grito que procedía del living confirmó sus palabras. Wortmann protestó:

—Deberían hacer eso en el sótano. Los botes pasan cerca de la casa y alguien puede oírlo...

Barbat miró astuto a Bruhn y comentó:

—Quizá necesita un sofá para lo que está haciendo.

Bruhn se puso rígido, pero no dijo nada. Entonces, la casa se conmovió con el disparo de una pistola. Todos corrieron hacia el living, sacando sus armas.

Adolf Keibel estaba de pie, inmóvil, de espaldas a la puerta. El cuerpo desnudo del chico yacía sobre el sofá. La pistola con la que se mató había caído al suelo. Un delgado hilo de sangre le corría de una sien. Sus mejillas tenían la palidez de la muerte.

—Me quitó el arma —explicó débilmente Keibel—. No sé cómo ocurrió...

Bruhn tenía la cara muy pálida. Agarró a Keibel de un hombro, le dio media vuelta y lo abofeteó dos veces. Keibel no reaccionó. Bruhn giró sobre sus talones y se alejó.

—Vamos a encargarnos ahora de la mujer —dijo, con tono tan cortante como un cuchillo.

Capítulo 13

El doctor García vio el Opel y decidió estacionar el camión detrás de él. El polvo que se alzaba en el camino podía llamar la atención.

Se detuvo, abrió la puerta y ordenó:

—¡Afuera todos!

Hubert y Fernando saltaron a tierra. Cuando Fernando vio el Opel, exclamó:

— ¡Dios santo! ¡El auto de los maricones!

Fue a él, miró en su interior, abrió una de las  puertas. la cerró, y luego se alejó y empezó a examinar el terreno, protegido por la puerta de hierro.

—Seguramente no están ahí —dijo el doctor García—, por lo que me dijo el chico.

Hubert había visto la cadena y el candado que  cerraban la puerta. Asintió y dijo:

—Vamos a buscar al chico.

El y Fernando siguieron al doctor García a lo largo del camino entre los setos. Encontraron la motocicleta abandonada, pero no al niño. El médico silbó, imitando la llamada de un pájaro, después de explicarles que era la señal del batallón de scouts a que  pertenecía el muchacho. No obtuvo respuesta. La inquietud se apoderó de él.

 —Si los dos se apoderaron de él... —murmuró Hubert. No necesitaba terminar la frase.

Mirando a través del seto, vieron la villa y el gran auto de Wortmann.

—¡Deben estar todos ahí —exclamó Fernando—. ¡Vamos a tener un buen encuentro!

—Tenemos que planear nuestro ataque —dijo Hubert—. No olvidemos que Gina está en sus manos ... y quizás el chico también.

El doctor García había estado pensando.

—Voy a ir yo solo —decidió.

— ¡Está loco! —exclamó Fernando.

Hubert no dijo nada.

—No sospecharán si ven a un hombre que llega solo —prosiguió el doctor García—. O por lo menos  no me matarán y me dejarán entrar. Una vez adentro, pelearé. Ustedes me rescatarán lo mejor que  puedan. Los entretendré de tal modo que no podrán mirar afuera.

—No es tan tonto, después de todo —aprobó el español.

—Gracias —le contestó con fingida gratitud el médico García.

—Aceptaremos su plan —intervino Hubert—, pero no corra riesgos innecesarios. Es más útil para nosotros vivo que muerto.

—Todo dependerá de lo rápido que intervengan, hijo mío.

—Creo que Fernando y yo debemos acercarnos a la casa por detrás, mientras usted lo hace por el frente. De ese modo, estaremos dispuestos a entrar en acción casi en cuanto esté adentro.

—Tardaré lo menos cinco minutos en dar la vuelta por el camino —calculó el médico mirando su reloj—. Ustedes corten por el campo abierto.

—No hace falta poner un horario —dijo Hubert—. Nos quedaremos allí hasta que lo veamos aparecer desde detrás de aquellos arbustos.

El doctor García se alejó. Fernando lo miró hasta que desapareció detrás de un recodo del camino.

—No está mal, para médico —reconoció de mala gana.

Hubert sonrió.

—¿Cree que es capaz de matar?

—En defensa propia, sí.

Empezaron a vigilar el grupo de arbustos por donde tenía que aparecer el médico.

—¿Qué le habrá pasado al chico? —dijo Fernando.

—Probablemente lo capturaron.

—¿Y le habrán hecho hablar?

Hubert guardó silencio unos minutos antes de contestar.

—Por eso asentí a lo que me proponía el doctor García. Se quedarán desconcertados. —Arrancó una hoja de hierba y empezó a mascarla—. ¿Traes contigo el alambre?

—Claro. ¿Lo he olvidado alguna vez?... ¡Mira, ahí está el doctor!

La corpulenta figura acababa de surgir de detrás de unos arbustos.

—¡Vamos! —dijo Hubert.

Corrieron por el camino sin tomar especiales precauciones, porque todavía los ocultaba el alto seto. Cuando llegaron a la abertura que llevaba al huerto, Hubert se alegró de ver que no había ventanas en aquel lado de la casa. El doctor García se dirigía ahora con toda calma a la parte delantera. Hubert admiró su valor.

El y Fernando entraron en el umbrío huerto, y se fueron acercando a la casa, ocultándose entre los troncos de los árboles.

El galeno seguía aproximándose a la entrada principal. En la villa no se veían señales de vida. Sudaba bajo su ropa y tenía la garganta seca. Pensaba en lo que podía haberle ocurrido al chico y en la posibilidad de que lo hubieran hecho hablar.

La puerta se abrió cuando se hallaba a unos diez metros de la casa. Un hombre moreno, de anchos hombros apareció en el umbral, con una mano en el abultado bolsillo. Por la descripción que le habían hecho de él, comprendió que era Ernst Wortmann.

—¿Qué desea? —preguntó con aspereza el alemán.

—Soy médico. Mi auto se descompuso a unos cien metros de aquí. Si me lo permite, usaré su teléfono para llamar al garaje.

La cara de Wortmann se endureció.

—El teléfono no funciona. Lo siento.

El doctor García pudo ver que el living detrás de Wortmann estaba desierto. De repente, fingiendo que alguien había entrado en la habitación, sonrió y dijo, amable:

—Buenas tardes, señor. ¿Podría decirme si hay algún teléfono?...

Desprevenido, Wortmann dio media vuelta. Entonces, el médico le dio un fuerte golpe en la carótida, con el borde de la mano. Wortmann cayó dentro de la casa, sin un grito. El doctor García pasó tranquilamente sobre el cuerpo desvanecido y entró en el living. Un montón de ropas sobre una silla atrajo su atención. Palideció al reconocer las que había usado el chico.

“¡Si le han hecho algo, los enviaré a todos al infierno!”, se dijo.

Oyó pasos. Al extremo de la habitación se abrió una puerta y una voz llamó:

—¡Vicente!

El médico sacó su Browning y gruñó algo. La redonda cabeza de Barbat apareció.

—¡Manos arriba! —ordenó el doctor García.

Pero Barbat no obedeció. Cerró de golpe la puerta y le echó la llave antes de que el doctor García pudiera detenerlo. Había otra puerta en uno de los lados de la habitación. El médico corrió a ella, la abrió, vio un cuarto sin otra salida que la ventana y decidió quedarse allí, mientras sus dos amigos atacaban del otro lado de la casa, cortando la retirada al enemigo.

Hubert y Fernando habían llegado a la parte posterior de la casa sin dificultad. Fueron a lo largo de la pared, sin hacer ruido, mirando por cada ventana y agachándose para pasarlas. Esperaban oír disparos a cada momento. Llegaron a la puerta de la cocina. Estaba entreabierta. Hubert miró por la rendija y vio a Martin Barbat, que acababa de llegar

del living. No tuvo tiempo de disparar, pero reconoció en Barbat al lustrabotas que servía de campana en la Avenida 16 de Agosto. Barbat corrió hacia las escaleras del sótano, gritando algo en castellano.

Hubert iba a entrar, cuando Fernando le indicó que se quedara dónde estaba, y se colocó al otro lado de la puerta. Hubert quedó inmóvil. Fernando sacó su alambre y empuñó los mangos de madera sujetos a sus extremos.

Barbat salió del sótano, seguido de Keibel. Los dos tenían una pistola en la mano. Keibel empujó afuera a Barbat, lanzándolo a su muerte sin querer. El alambre lo alcanzó en pleno cuello, y Fernando apretó el nudo instantáneamente. En menos de medio segundo, la gran cabeza de Martin Barbat quedó separada de su cuerpo.

Keibel disparó instintivamente, pero erró el blanco. Sujetando su Browning por el cañón, Hubert la descargó con todas sus fuerzas. Keibel se echó desesperadamente a un lado. Hubo un ruido de huesos rotos. Keibel gritó. Con el hombro izquierdo roto, saltó hacia atrás, para protegerse detrás de la pared.

Fernando apartó de una patada la cabeza de Barbat, limpió el alambre en las ropas del muerto, se lo guardó de nuevo en el bolsillo y sacó su Browning. La sangre manaba del cuerpo decapitado de Barbat.

Hubert rompió un cristal de la ventana con su pistola. Inmediatamente, le contestó un disparo. Parecía que la situación iba a quedarse así, a menos que el doctor García hiciera algo para cambiarla.

—Voy a ver lo qué quiere ese doctor —dijo Fernando.

Hubert asintió. Fernando fue hacia la parte del frente de la casa, pegado a la pared. Cuando miró por la esquina, vio un par de piernas que asomaban por la puerta. Al acercarse, se doblaron y desaparecieron. Traspuso corriendo la puerta, justo a tiempo para ver que Wortmann apuntaba con su Luger al doctor García, ocupado en registrar un placard.

Fernando se movió con su rapidez habitual. La culata de la Browning cayó sobre el cráneo de Wortmann antes de que el médico, alertado, tuviera tiempo de volverse. La Luger de Wortmann se escapó de su mano y, por la segunda vez, cayó desvanecido al suelo.

Fernando meneó la cabeza.

—No debería ser tan descuidado —le reprochó—. Aunque esté seguro de ir al cielo, no debe tentar al demonio.

—Buscaba al chico —dijo el médico sin inmutarse por el peligro corrido—. Encontré su ropa...

Se las indicó. Fernando no hizo ningún comentario. Wortmann gimió. Fernando lo miró y dijo:

—Será mejor que le haga emprender su viaje final.

—¿Lo cree así?

—Estoy seguro de ello.

Fernando no le explicó que había decidido darle a Wortmann un empujoncito al otro mundo, puesto que ni él ni Hubert estaban en situación de tomar prisioneros.

Fue a la puerta por la que escapó Barbat y la abrió de un puntapié, después de volar de un tiro la cerradura. Desde la escalera del sótano le dispararon varios tiros. Se rompió una ventana y un cuadro cayó al suelo, pero no lo alcanzaron.

Hubert irrumpió en la habitación en el instante en que la voz de Bruhn gritaba desde el sótano:

—Tengo aquí la muchacha y puedo contenerlos indefinidamente, si intentan venir a buscarme, pero, si lo intentan, la mataré.

Una pausa. Hubert comprendió que Bruhn iba a proponer un pacto.

—Muy bien, ¿qué ofrece?

—La vida de la muchacha a cambio de la mía.

—¿Y yo? —clamó Keibel.

Hubo un breve silencio y luego el doctor García le gritó a Bruhn:

—La vida del chico a cambio de la de su amigo.

El único ruido fue el tictac del reloj de la cocina. Finalmente. Bruhn le respondió con voz opaca:

—El chico ha muerto. Se mató para que no lo interrogaran. No tuvimos nada que ver con ello.

Fernando oyó el gemido contenido del doctor García.

—Un vida por una vida es un cambio justo —dijo lentamente Hubert—, pero no sabemos si la señorita Perella está aún con vida.

—No está en muy buen estado, pero vive —replicó Bruhn—. Voy a llevarla conmigo al desembarcadero, de modo que podrán verla bien.

—Antes de que salga —dijo Hubert—, tendrá que hacer algún arreglo con respecto a su amigo.

Karl Bruhn se hallaba en el quinto escalón de la escalera, con su aristocrático perfil vuelto hacia la puerta. Su cara era inexpresiva. Le gustaba Adolf. Habían vivido juntos largo tiempo, y se llevaban bien. Pero aunque él era irremplazable para Adolf, Adolf no era. ni mucho menos, irremplazable para él. Siempre podía encontrar otro Adolf, nada era más fácil.

—No vas a dejarme aquí, ¿verdad? —le preguntó inquieto Keibel, en alemán.

—No —contestó Bruhn, subiendo cauteloso dos escalones—, no voy a dejarte.

Lo vio de pie entre la ventana y la puerta, sujetándose el hombro fracturado con la mano derecha. La sangre resbalaba por la manga. Era lastimoso, pero Bruhn no sentía nunca lástima. Lo único que le importaba ahora era marcharse cuanto antes, para que don Carlos se enterara de lo que pasaba y le ayudara a remediar la situación.

Apuntó con la Luger a su amigo. Keibel lo miró como un perro fiel, implorándole con los ojos. Con toda calma, Bruhn le disparó dos tiros, uno en el vientre, otro en la cabeza.

Muerto instantáneamente por el segundo disparo, Keibel cayó de rodillas, y luego de costado, cerrando la salida.

—Ya está arreglado —anunció Bruhn sin emoción.

—Es un repugnante canalla —dijo Hubert—. Salga.

—Permítame que le recuerde que si intenta algo, mataré a la muchacha.

—Le creo. Y puede creerme si le digo que lo haré papilla si no cumple su palabra de no dañarla.

—Convenido.

Bruhn volvió a bajar al sótano, soltó a Gina, casi colgada de las muñecas de un caño que corría por el techo. Sin mirar siquiera su hermoso cuerpo desnudo, cubierto de largos verdugones rojos, le ordenó:

—Vístase, va a venir conmigo.

—Le oí —murmuró ella.

Se puso los restos de su ropa, haciendo muecas de dolor, y se calzó los zapatos. Tenía las muñecas hinchadas, las manos medio paralizadas, y las piernas débiles; el cuerpo le ardía horriblemente.

Bruhn la agarró con la mano izquierda, sujetando su Luger con la derecha, y empezó a subir la escalera con ella.

—¡Ahí venimos!

La hizo caminar delante de él. Sabía que no lo matarían por la espalda, porque tenían pistola de 9 mm, y la bala que lo atravesara, atravesaría también a la muchacha. Estaba seguro de ello, pero se lo recordó al salir, de todos modos.

—Lo sabemos —dijo Hubert.

Bruhn se preguntó de pronto si iba a caer en una trampa, quizá les importaba tan poco matar a la muchacha como a él matar a Keibel. Su estómago se apretó, pero no vaciló. Entró en la cocina, apretando a Gina contra sí a pesar del asco que despertaba en él el roce de su cuerpo. No vio a nadie.

—¿Dónde están?

—Aquí a su izquierda —contestó Hubert desde afuera.

—Retrocedan por lo menos diez metros.

No quería que Hubert estuviera lo suficientemente cerca para poder balearlo de costado, su única posibilidad de éxito. A diez metros de distancia, no podría hacerlo sin un grave riesgo de herir a la muchacha.

Gina apretaba los dientes, tratando de contener sus lágrimas de dolor. Bruhn se detuvo en el umbral, antes de salir. Cuando vio a Hubert parado a una distancia razonable, empujó a la joven hacia el camino que llevaba al río.

El doctor García y Fernando salieron por la puerta de la cocina unos momentos después y junto con Hubert, siguieron a la extraña pareja. Nadie dijo una palabra. Había algo terriblemente impresionante en la escena; hasta el mismo Fernando se sorprendió al descubrir que tenía apretada la garganta.

Bruhn y su rehén llegaron a la orilla del río. Él se volvió y dijo:

—No se acerquen más. El bote está allí, detrás de unos árboles. Voy a dejar a la muchacha. La vigilaré todo el tiempo. Tendrá que quedarse aquí hasta que esté fuera del alcance de sus pistolas.

—Muy bien, termine de una vez —contestó Hubert.

Bruhn soltó a Gina y retrocedió lentamente, manteniéndolos a todos cubiertos con su Luger. Por fin desapareció detrás de unos árboles. Gina no se movió; parecía que le costaba mucho mantenerse de pie.

Hubert miró al doctor García y a Fernando. Los dos estaban tan pálidos y tensos como él.

No se hallaban a más de diez metros de distancia de Gina. Ella estaba de espaldas al río, mirándolos. Bruhn había desaparecido. Hubert se preguntó qué clase de bote sería el suyo, cuando oyó el rugido de un motor fuera de borda.

Hubert dio un paso hacia adelante. Bruhn tardaba en calentar el motor. Quería asegurarse de que no le fallaría cuando se hallara a corta distancia de la orilla.

El doctor García y Femando avanzaron también. La tensión se hacía insoportable.

De pronto, el ruido del motor se tornó ensordecedor. Hubert gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

— ¡A tierra!

Gina se dejó caer. El trueno de la pistola de Bruhn los hizo retroceder.

El americano maldijo y corrió hacia el agua, seguido de cerca por el padre García y Fernando. Cuando llegaron a la orilla, se tiraron a tierra, dispuestos a disparar.

—¡Está demasiado lejos! —dijo Hubert.

Vio que Fernando apuntaba con su pistola.

—¡No!

Una lancha de pasajeros pasaba a menos de doscientos metros de la orilla. Fernando comprendió y se guardó lentamente el arma en su funda. Bruhn los saludó con la mano, irónicamente.

—¡Nos veremos de nuevo, hijo de perra! —juró de la Bath entre dientes.

Se levantó.

—Habría sido un lindo tiro, a pesar de que estaba lejos —se quejó Fernando.

—Seguro —contestó Hubert—, y los pasajeros lo habrían visto todo desde la borda.

—Ya lo sé, ya lo sé...

Gina estaba tendida en tierra. Hubert fue hacia ella.

—Se desmayó.

La llevó a la casa, pasando sobre los cadáveres de Barbat y de Keibel, cruzó la cocina y entró en el living.

—¿Quién es éste? —preguntó al ver a Wortmann caído en tierra.

—Es el que vino a abrir la puerta —le informó el doctor García.

Hubert dejó a Gina en un sofá.

—Pete, debe haber un botiquín en la casa. Ve a buscarlo.

Fernando salió. El médico se arrodilló junto a Keibel. Lo registró y le encontró unos papeles en los bolsillos.

—Es Ernst Wortmann —dijo.

—Tendremos que tratar de identificar a los otros, también —expresó Hubert—. Necesito esos datos para mi informe.

Volvió a la cocina, bajó al sótano y encontró el cadáver de un chico que sólo podía ser el que había enviado el doctor García. Subió y le dijo al doctor lo que había visto.

Fernando volvía.

—Arriba hay un dormitorio —manifestó— y en el baño de al lado un botiquín con toda clase de vendajes y medicinas.

—Muy bien, llevaré a Gina allí —contestó el médico—. Y usted trate de hacerlo hablar a éste —dijo, indicando con un ademán a Wortmann.

Llevó a Gina arriba, la tendió en la cama y la desnudó con cuidado. El látigo le había hecho profundas lastimaduras. Tenía los brazos, hombros, pechos, vientre y piernas cubiertos de largas heridas. García hizo una mueca; la pobre muchacha iba a quedar marcada.

Encontró lo necesario en el botiquín, y vendó y curó las heridas. Ella recobró el conocimiento antes de que hubiera terminado. Lo miró sin decir nada. Grandes lágrimas rodaban por sus pálidas mejillas.

—La voy a llevar a su casa —la tranquilizó el médico—. Dentro de poco estará bien.

Ella no le contestó. Él se preguntó si el suplicio le habría alterado la mente. Encontró un pijama limpio en un armario y se lo puso. Era demasiado grande para ella, pero sí mejor que sus ropas desgarradas y manchadas de sangre.

Bajó. Wortmann deliraba, incapaz de contestar a las preguntas que Fernando le hacía.

Hubert envió al doctor García a buscar el camión. Cuando se hubo ido, le dijo a Fernando:

—No sacarás nada de este hombre. Termínalo y no le hagas sufrir más.

Fernando sacó su cuchillo y lo abrió. Hubert fue a la cocina. Tenía muchos cadáveres entre las manos. ¿Cómo iba deshacerse de ellos? ¿Tirarlos al río? No; sería demasiado arriesgado hacerlo mientras era de día.

Se preguntó si Fernando habría registrado los otros cadáveres y empezó a hacerlo él mismo. No encontró nada encima de Barbat, pero en uno de los bolsillos de Keibel halló el recibo de un garaje, con su nombre. Se lo guardó en la billetera.

El doctor García volvió con el camión. No cabía duda de que la muerte del chico lo había impresionado mucho, porque estaba muy pálido y no hablaba. Hubert le habló del problema de deshacerse de los cadáveres. Él contestó que iba a llevarse el del chico, para que recibiera cristiana sepultura, pero que no le importaba lo que fuera de los otros. Hubert decidió llevarlos al sótano y volver cuando fuera de noche, para tirarlos al río.

Fernando ayudó al médico a envolver en una sábana el cadáver del chico, y a llevarlo al camión.

Estaban dispuestos a salir, cuando sonó el teléfono. Hubert lo tomó.

—¡Hola!

—¿Quién es? —preguntó una voz dura.

—Wortmann —replicó el americano sin vacilar.

—Habla don Carlos —dijo la voz—. ¿Alguna noticia?

—Todo salió bien. Lo esperamos.

O eso no era lo que debía decir, o la respuesta fue demasiado larga y don Carlos se dio cuenta de que la voz no era de Wortmann. Hubo un silencio y luego un clic. Don Carlos había colgado. Hubert miró su reloj y anotó la hora.

—Era don Carlos —dijo—, pero comprendió que yo no era Wortmann y colgó. ¿Se puede llamar directamente desde aquí a la ciudad.

El médico negó con la cabeza.

—No; es larga distancia.

—¿Puede pedirle a larga distancia que le dé el número de la persona que acaba de llamar?

—No creo que me lo den.

—¿Y si fuera a la central local y dijera que lo habían llamado por una persona que estaba en peligro de muerte, pero que se le había olvidado pedirles la dirección? ¿No cree que su profesión les haría darle el número?

—Puede ser; todo depende de la persona con quien hable.

—Merece intentarse. Hay que arreglar el asunto esta noche. Tenemos que apoderarnos de don Carlos y encontrar al rubio que se nos escapó.

El doctor García parecía vacilar.

—Si hago eso y la policía se entera de lo que pasó aquí, seré el sospechoso número uno.

—Puede dar un nombre falso en la central telefónica —sugirió Hubert.

—Perdón. Lo haré. Y creo que podré enviar esta noche unos hombres de confianza para que limpien todo esto.

Hubert subió y bajó al cabo de un minuto, llevando en brazos a Gina. Subieron al camión, con el doctor García al volante y los otros detrás, junto con el cadáver del chico envuelto en su improvisado sudario.

El camión se alejó de la villa.

Capítulo 14

Había caído la noche. Dentro del camión reinaba la oscuridad. Con la cabeza en el hombro de Hubert, Gina lloraba en silencio. El doctor García había salido del camión diez minutos antes, para probar suerte en la telefónica local.

El médico volvió por fin. Levantó la lona y asomó la cabeza por ella.

—Malas noticias; la llamada procedía de un café de la avenida Covadonga. Tengo la dirección; pero no creo que nos sirva de nada.

—Iremos allí, de todos modos —dijo Hubert—. Pero primero vamos a llevar a la señorita Perella a su casa, a menos que conozca un hospital donde no hagan muchas preguntas.

—Lo conozco. Pero antes tengo que dejar el cadáver de mi pobre amiguito.

—Después, si le parece bien, iremos a ver a Massado.

—Como quieran —dijo el doctor García.

Subió al camión y puso el motor en marcha.

Fernando tenía una expresión muy extraña cuando entraron en la casa. Un individuo mal entrazado los condujo a través de innumerables salas hasta unas escaleras. Las subieron, y él abrió una puerta y se hizo a un lado.

El doctor García entró el primero. En la habitación no había más que una mesa de madera, una silla y la cama. Massado estaba acostado en la cama. Se levantó de un salto y miró a Hubert y Fernando con asombro y susto.

Hubert no perdió el tiempo en preliminares.

—Tenemos que arreglar algo con usted, Massado. Dos redes desaparecieron, una tras otra, y en las dos ocasiones, usted fue el único sobreviviente. A nosotros nos parece algo sospechoso.

El sudor inundó la redonda cara de Massado. Empezó a temblar.

—Le... juro que soy inocente —balbuceó.

—¿De veras? —preguntó Fernando en tomo burlón. Había cerrado la puerta sin ruido y estaba calculando ya el tamaño de la cabeza de Massado.

—¡Juro que soy inocente!

Fernando suspiró. Hubert sospechó lo que pensaba y le indicó que guardara silencio.

El doctor García miró a Hubert.

—Le creo. Nadie mentiría en esas circunstancias.

Hubert no estaba convencido. Miró su reloj.

—¿Por qué no llama a ese café desde aquí, y pregunta simplemente por don Carlos? Nunca se sabe...

El doctor García se encogió de hombros.

—Creo que llamó desde un café simplemente porque no quería que le siguieran la pista.

Eso era, sin duda, cierto; pero Hubert quería deshacerse de él por unos minutos. El médico accedió de mala gana.

En cuanto hubo salido de la habitación Hubert le dijo a Fernando:

—Vamos; no hay tiempo que perder.

El español sacó el alambre en el que quedaban aún restos de la sangre de Martín Barbat. Antes de que Massado se diera cuenta de lo que ocurría, lo enroscó a su cuello. Masado se puso tan pálido como un cadáver.

—Si no ha hablado antes de que vuelva el doctor García —le dijo Hubert—, mi amigo le cortará la cabeza.

—¡Le juro que soy inocente!

Fernando apretó el alambre que se hincó un poco en el cuello de Massado. Este gimió de terror y se llevó las manos a la garganta. Era inútil; no podía agarrar el delgado alambre con los dedos, y se habría cortado si lo hubiera hecho.

—¡Traicionó a las dos redes! —dijo iracundo Hubert—. ¡Reconózcalo! Si lo hace, y me dice dónde puede encontrar a don Carlos, lo dejaré vivir. Le doy mi palabra.

—Se equivoca. Soy ino...

Fernando apretó el alambre de nuevo. Unas gotas de sangre aparecieron en el cuello de Massado. Abrió la boca, pero Hubert le puso una mano sobre ella y dijo:

—Si grita, le diré a mi amigo que apriete del todo el alambre y eso será el final de todo. ¿Entendido? —Apartó la mano—. Esta es su última oportunidad: díganos dónde está don Carlos y no morirá.

Massado temblaba convulsivamente. Fernando estaba atento dispuesto a soltar el alambre si se desmayaba.

—Entonces, máteme —dijo Massado—, porque no sé nada.

Fernando apretó más el alambre. Massado pensó que iba a morir. Se desmayó y cayó pesadamente al suelo. Fernando tuvo apenas tiempo de soltar el alambre. Se inclinó para recogerlo.

Hubert estaba perplejo.

—Aquí hay algo que no está bien —dijo—. Me gustaría saber lo que es.

Por el camino se había fijado en una fuente con una jarra debajo, que había en un patio. Salió, llenó la jarra de agua, la trajo, y se la echó por encima a Massado.

El resultado fue casi instantáneo. El chofer tosió; se incorporó un poco y se llevó una mano a la dolorida garganta. Hubert lo ayudó a levantarse y lo llevó a la cama.

El doctor García volvía en aquel momento.

—En el café nadie conoce a don Carlos —anunció.

Examinó a Massado unos instantes, y luego miró con desconfianza a Hubert y Femando.

Hubert le explicó calmosamente lo que habían hecho. Luego se volvió a Massado y dijo:

—Ahora cree que no traicionó deliberadamente a los otros. Pero puede haberlo hecho sin intención. Seguro que me oculta algo. Dígame la verdad: ¿le habló de su trabajo en la red a alguien de fuera de ella?

Massado enrojeció y bajó la cabeza. Hubert contuvo el aliento.

—Sí. A veces le hablé de ello a mi madre. —Hubo un silencio. Él se animó, al ver el desdén que despertaba lo que había hecho—. ¡Pero estoy seguro de que ella no dijo nunca nada! Nunca ve a nadie; casi no sale de su casa. —El sudor le corría por la gruesa cara.

—Muy bien —dijo Hubert—; vamos a interrogar a su madre. Venga con nosotros.

Walter Schenker estaba solo en su departamento. Encendió nerviosamente un cigarrillo y empezó a pasearse por la habitación. Durante más de dos horas había tratado de comunicarse en vano con el equipo que envió aquella tarde a la villa. Ninguno contestó al teléfono, y Juan era el único que sabía dónde podía llamarlo. Si le había ocurrido algo a aquél, ninguno de los otros podría comunicarse con él.

Por la primera vez desde que lo pusieron al frente de las actividades del Centro, en Sudamérica, Schenker sentía soplar el viento de la derrota. Y todo había ocurrido de modo tan repentino que todavía no se daba plena cuenta de ello.

Unas pocas horas antes dominaba la situación, y ahora estaba seguro del desastre; Barbat. Wortmann, Bruhn y Keibel —en especial estos últimos—, no se habrían rendido sin luchar. El hecho de que un desconocido hubiera contestado el teléfono, pretendiendo ser Wortmann, era prueba elocuente de lo que había sucedido.

Pero no era momento de descorazonarse. Había perdido el primer round, más la pelea no estaba concluida aún. Durante la guerra, su barco se había visto muchas veces bajo el fuego enemigo, y siempre logró salir con bien.

Pensó en los numerosos agentes que trabajaban a sus órdenes en todo el país. No necesitaba decirles nada. Ninguno de ellos conocía personalmente a don Carlos. Cuando el correo no se presentaba, aguardaba simplemente las instrucciones.

Luego pensó en sí mismo. Ni siquiera Juan sabía la dirección de su departamento. Sólo la conocía su amante; pero ella no había visto nunca a Juan ni a los otros, y ni siquiera sabía de su existencia. Aun así, no era imposible que sus adversarios la hubieran descubierto ...

Tomó de nuevo el teléfono, marcó un número y aguardó largo tiempo. Nadie contestó. Colgó el aparato con ira.

Dejándose llevar por un repentino impulso, salió del departamento y sacó su auto del garaje del sótano. Tenía que hacer algo. No podía quedarse allí más tiempo, sin saber lo que pasaba.

Si alguien había escapado, pensó, serían Bruhn o Keibel, que eran los más duros. Se dirigió hacia su departamento.

Detuvo el auto a dos cuadras del edificio, e hizo el resto del camino a pie. tomando las precauciones de costumbre. Pasó delante del edificio varias veces, aprovechando la oscuridad. No vio nada anormal.

Entró; subió las escaleras y tocó el timbre. Sabía que corría un gran riesgo, pero, dado lo ocurrido, no le quedaba opción.

Oyó ruidos del otro lado de la puerta, y sintió que lo espiaban por la mirilla. Se puso rígido, aunque no pensaba que nadie iba a dispararle un tiro a través de la puerta. Con la mano izquierda hizo el signo que usaban para identificarse los agentes de la red. La puerta se abrió. Karl Bruhn, completamente desnudo, le apuntaba con una pistola.

—Soy don Carlos —dijo Schenker—. Usted no me conoce, pero yo a usted, sí.

Sin decir palabra, Bruhn lo condujo al living. Cuando pasaba por delante de la cocina, Schenker vio un montón de ropas mojadas en el suelo.

—¿Qué pasó?

Bruhn se puso una salida de baño y se lo contó todo. Schenker lo escuchó, sin interrumpirlo.

—¿Cree que podrán descubrir su dirección? —le preguntó, cuando hubo terminado.

—No pienso quedarme aquí mucho tiempo. No sé lo que saben.

—Vendrá a mi departamento —decidió Schenker—. Allí estará seguro. Vamos a idear un plan de ataque para esta noche. Sabemos en qué hotel se hospedan Carson y Guimera. Todavía no hemos dicho la última palabra.

Hubert vio cómo Fernando rasgueaba una guitarra imaginaria. Massado seguía comiendo, aunque todos los demás habían terminado ya. En la habitación de al lado, el doctor García interrogaba a la madre de Massado.

Al cabo de unos minutos, salió y le dijo a Hubert:

—Me lo ha dicho todo. ¡Tenemos que apurarnos!

Fernando dejó de tocar; Massado dejó de mascar.

—Ella fue la causa de todo —prosiguió el médico—. Claro, que sin intención. Este imbécil —señaló a Massado — se lo contó todo, y ella no pudo guardar el secreto.

—¿A quién le habló? —preguntó impaciente Hubert.

—Se llama Amelia Sánchez. Vive en este piso, al otro extremo del palier. La señora Massado dice que no habló más que con ella.

—¿Qué hace?

—Trabaja como secretaria en una fábrica. La señora Massado no_ sabe dónde. Viene todas las noches para ver si la señora Massado necesita algo. Entonces es cuando hablan. La muchacha dice que está enamorada de este idiota. —Señaló de nuevo a Massado—. La señora Massado estaba ya pensando en la boda; no le ocultó nada porque la consideraba, prácticamente, su nuera. Antes de que viniéramos le hizo la visita habitual. La señora Massado le dijo que estaba preocupada por su hijo...

—¡Perfecto! —dijo Hubert—. La señora Massado tiene que ir a ver a Amelia Sánchez para decirle que alguien acaba de venir para darle noticias de su hijo, y decirle que volverá mañana, porque sus enemigos van a ser liquidados esta noche.

—¿Cree que irá a ver a su contacto? —preguntó el doctor García.

—Ya veremos. ¿Tiene teléfono?

—No —dijo Masado—. En este piso nadie lo tiene.

—Entonces, podremos seguirla.  —Hubert se volvió al médico—. Vaya e instruya a la señora Massado, para que no vuelva a cometer errores estúpidos.

Capítulo 15

Habían decidido abandonar el camión, porque el taxi de Massado era más rápido y más cómodo.

La estratagema había tenido éxito, a pesar de las dudas de Hubert acerca de la capacidad histriónica de la señora Massado. Unos minutos más tarde de que saliera de su departamento, Amelia Sánchez dejaba el edificio.

Hubert, Fernando, el doctor García y Massado esperaban en el taxi cuando ella salió. A la luz de los faroles vieron que era una linda morenita, de unos treinta años.

Fernando salió del taxi y empezó a seguirla. Massa  dejó que se alejaran bastante y luego los alcanzó.

Ella entró en un bar. Femando la siguió, medio minuto más tarde. Massado detuvo el taxi.

—Probablemente ha ido a telefonear —dijo el doctor García.

Pocos momentos después salía la mujer e iba a la próxima esquina, donde había una parada de taxis.

Femando abrió la puerta y subió al lado de Massado.

—Trató de llamar a alguien —dijo—, pero creo que no le contestaron.

La vieron tomar un taxi.

—¡Sígala! —ordenó Hubert a Massado.

Amelia Sánchez jugueteaba nerviosamente con su cartera. Estaba preocupaba y con razón: primero, por las alarmantes noticias que le había dado la señora Massado, y luego porque Walter no contestaba el teléfono. No le quedaba más que una alternativa: ir a su departamento y esperarlo, para ver si de ese modo podía prevenirlo del peligro.

Encendió un cigarrillo. No temía por ella. Le alegraba la idea de poder dar su vida por Walter. Era un hombre maravilloso, tan fuerte y tan duro... Aunque a veces, podía ser muy tierno.

Hacía dos años que era su secretaria en la fábrica. Durante año y medio lo amó en silencio, sin que él, al parecer, se diera cuenta de ello. Luego, un día, para divertirlo, le había contado las historias absurdas que le contaba la señora Massado acerca de su hijo. Walter no se rio. Le hizo muchas preguntas, y la invitó a cenar. Aquella misma noche se hizo su amante. Una semana más tarde, le habló de su trabajo de espionaje, y le explicó lo qué quería de ella. Nunca se le ocurrió negarse. Le pertenecía en cuerpo y alma.

Cuando el taxi que llevaba a Amelia Sánchez se detuvo, Massado pasó lentamente delante de él. Hubert le dijo que se detuviera en la cuadra siguiente, detrás de un camión estacionado. Fernando salió. No había recorrido más que unos metros, cuando vio a Amelia Sánchez que venía en dirección opuesta. Ella no se fijó en él. Iba claramente preocupada, y ni siquiera miró hacia el taxi de Massado cuando pasó delante de él.

—No es muy desconfiada —dijo bajito el doctor García.

Hubert se había formado ya su opinión. Había visto demasiados agentes secretos de todas clases, para no clasificarla en cuanto la vio.

—La reclutaron por amor —dijo—. Eso es siempre peligroso, por muchas razones. Está tan preocupada por su hombre, que ni siquiera se le ocurre mirar a su alrededor.

Fernando la seguía desde el otro lado de la calle. De pronto, ella desapareció dentro de un edificio.

Fernando se acercó al taxi poco después.

—Miré por las cercanías del edificio —dijo—. No vi a nadie.

Hubert reflexionó unos momentos. Tenía que averiguar a qué departamento había ido la muchacha.

—¿Hay portero? —le preguntó a Fernando.

—Sí, y un garaje en el sótano. Parece un edificio de lujo.

Hubert miró al doctor García.

—Vaya al portero —agregó Hubert, sonriendo— y dígale que está haciendo discretas averiguaciones, en nombre de una familia muy honorable, que está preocupada con la conducta de su hija. Diga que acaba de verla entrar en el edificio y prométale que irá al cielo si le puede dar el nombre de su seductor. Naturalmente, le prometerá no revelar cómo se enteró del asunto. ¿De acuerdo?

—¡No puedo prometerle a nadie que irá al cielo! —protestó el médico.

—Prométale lo que quiera, con tal de obtener resultados. Dígale que la familia es generosa y lo gratificará.

—Es un abuso de confianza.

—No podemos perder más tiempo con sus escrúpulos.

El doctor García puso expresión de mártir.

—Muy bien? lo haré.

Salió del auto. Cuando volvió, diez minutos más tarde, Hubert comprendió, por la expresión de su cara, que había tenido éxito.

—La muchacha es la amante de Walter Schenker, gerente de una fábrica —anunció—. Su departamento está en el séptimo piso. Él llegó unos minutos antes que la joven, con un hombre alto y rubio, que puede ser muy bien el que se nos escapó.

—No podemos atacarlos en el departamento —dijo Hubert—. Lo único que podemos hacer es esperar. Hay muchas posibilidades de que salgan dentro de poco. Después de un día como el de hoy, no creo que se queden ahí, charlando tranquilamente.

—Pero, ¿y si no salen? —preguntó Fernando.

—Son las diez; si no han salido antes de medianoche, entonces decidiremos.

Hubo un silencio. Luego, Hubert dijo al doctor García:

—No sería una mala idea que tratara de que alguien le describiera el hombre que se presentó a María Moreno como Tony Olsen.

—Puedo llamar ahora mismo a alguien.

El galeno salió de nuevo del auto. Cuando se hubo ido, Hubert preguntó a Massado:

—¿Habla francés?

—No —fue la respuesta del español—; sólo español, inglés y alemán.

Hubert le dijo a Fernando, en francés:

—Tienes razón, Pete. No podemos quedarnos aquí sin hacer nada. En tu lugar, yo iría al garaje para ver si podía identificar el auto de Walter Schenker. Tú sabes arreglar los frenos de un auto de modo que el líquido no salga en seguida; sabes lo que digo... Si puedes realizar esa pequeña operación, lo único que tenemos que hacer es buscar un medio de ahuyentar a Schenker y sus amigos, y luego ir a retirar los trozos del auto cuando se estrelle contra un árbol.

—Tienes mucha imaginación, Ray. Es un placer trabajar contigo. Llevaré a cabo tu plan sin tardanza.

Fernando salió del taxi y fue tranquilamente hasta el edificio de Schenker. Sin tratar de ocultarse, bajó la rampa que llevaba al garaje del sótano. Un guardián alto y delgado, vino a su encuentro.

—¿Qué desea?

Fernando le contestó con su mayor amabilidad:

—Buenas noches. Siento tener que molestarlo, pero he venido a medir los asientos del auto del señor Schenker, porque nos pidió unas fundas nuevas.

El guardián no pareció interesarse por eso. Le indicó un Chrysler negro que había al fondo del garaje.

—Allí está —dijo—; pero tendré que quedarme con usted mientras mide los asientos. Soy responsable de todos los autos que hay aquí.

—Desde luego. Me parece muy natural.

Fueron juntos al auto. Fernando miró a su alrededor para cerciorarse de que estaban solos. Luego descargó la culata de su pistola en el corto arco. El vigilante cayó sobre un charco de aceite. Fernando le quitó rápidamente la corbata; le ató las manos a la espalda y lo amordazó con su pañuelo, hecho lo cual lo ocultó detrás de un montón de neumáticos viejos.

Volvió al auto de Schenker y tardó menos de cinco minutos en hacer lo que Hubert había sugerido. Cuando terminó, empezó a pensar en un modo de espantar a la presa.

La vista de un bidón de nafta le dio una idea. Lo tomó; lo llevó al ascensor; entró en él y apretó el botón del sexto. Sonrió al pensar en la cara de Hubert cuando descubriera aquello. Ni siquiera le pasó por la cabeza la idea de que su plan podía costar las vidas de personas inocentes.

Salió del ascensor en el sexto. No se veía a nadie. Fue al otro extremo del palier. Abrió el bidón, volcó su contenido en el suelo, encendió un fósforo y lo arrojó sobre la nafta. ¡Puuf! Las llamas se alzaron hasta la mitad del techo. Corrió al ascensor del garaje.

Dejó la lata donde la encontró; atravesó el garaje y salió a la calle. El humo salía ya por las ventanas del sexto piso. Volvió al edificio y le dijo al portero:

—Creo que debe llamar a los bomberos; hay un incendio en su casa.

Dejando al portero muy agitado, regresó al taxi de Massado. El doctor García volvía a él, después de llamar por teléfono. Le decía a Hubert que la descripción que le dio María Moreno concordaba con la de tres miembros de la colonia alemana, entre ellos un tal Walter Schenker, ex comandante de la marina alemana, y ahora gerente de una fábrica.

—Probablemente es don Carlos —opinó Hubert.

Fernando chasqueó los dedos para llamar la atención de Hubert.

—Creo que saldrán dentro de poco —le dijo bajito—. Debemos tener los ojos bien abiertos.

El sonido del timbre los sobresaltó a todos. Se miraron. Schenker tomó el teléfono.

—¡Hola!

Frunció los labios y su cara palideció.

—¿Qué?

Escuchó unos minutos más y colgó.

—Hay un incendio en el edificio —dijo.

Corrió a la puerta y la abrió. Un humo espeso subía por la escalera y se oía el rugido del fuego, más abajo. Volvió. Amelia lo tomó del brazo. El la rechazó.

—¡Corran! ¡Vamos a probar con el ascensor del garaje! ¡Espérenme, tengo que buscar algo!

Fue a su dormitorio; abrió febrilmente una caja fuerte; sacó un sobre y se lo guardó en el bolsillo. Regresó al living. Los tres salieron corriendo del departamento. Alguien usaba el ascensor del garaje.

—Bajaremos por la escalera —dijo Schenker.

—No —le contestó Bruhn—. Lo probé ya; hay demasiado humo y llamas. El incendio debe ser en el piso de abajo. Pero podemos probar con el otro ascensor.

En aquel momento, la luz roja se apagó y Schenker probó de nuevo con el ascensor.

El ascensor del garaje subió rápido. Entraron en él y bajaron.

En el garaje había una gran conmoción. Todos los ocupantes de la casa tenían autos que querían sacar. Nadie se fijó en la ausencia del guardián. Schenker y sus dos compañeros subieron al auto. Como el motor estaba aún caliente, arrancó en seguida.

Las sirenas de incendios sonaban a lo lejos. Un grupo de curiosos se formaba ya en la acera.

—Parece que hay fuego en el edificio —comentó Fernando—. La gente tiene tan poco cuidado con los fósforos...

Hubert le dirigió una larga mirada, pero no hizo comentario alguno. Un auto salió del garaje. Un policía lo hizo torcer hacia la izquierda.

—Creo que será mejor que demos la vuelta también —dijo Hubert—. Todos van a tener que venir por aquí.

—Sí; todo va a salir bastante bien —asintió Fernando con la misma indiferencia de antes.

Massado dio una vuelta en U y se detuvo. Fernando se arrodilló en el asiento para poder vigilar los autos que salían del garaje subterráneo. Los bomberos ponían una larga escalera.

—¡Ahí vienen! —anunció.

Massado había dejado el motor en marcha. Hubert le dio sus instrucciones:

—Sígalos de cerca. No los pierda de vista. Hágalos ir de prisa.

—Sí —dijo Fernando—; hágales emplear los frenos todo lo posible.

Trató de calcular el número de veces que Schenker tendría que pisar el pedal del freno antes de gastar todo el líquido. Cinco o seis, quizá...

El Chrysler negro pasó a su lado a toda velocidad, puesto que la luz de la esquina era verde. Massado partió tras él.

—¡A la caza! —exclamó alegremente Fernando, frotándose las manos.

—¡Deja de portarte como un payaso! —dijo severo Hubert—. Esos pobres pueden matarse, si van a tanta velocidad...

El doctor García los miró con desconfianza.

—¿Qué se proponen hacer?

Fernando fingió no haberlo oído. Hubert le contestó con afectada amabilidad:

—Tenemos razones para sospechar que los frenos del coche no funcionan muy bien.

Massado seguía de cerca al Chrysler. Schenker no tardó en darse cuenta de que lo seguían. Bruscamente torció por una calle desierta. Massado estaba alerta, pero casi tuvo el tiempo justo para torcer detrás, porque el Chrysler había tomado una gran velocidad. Hincó el pie en el acelerador. Sin decir palabra, Hubert y Fernando sacaron sus armas.

Fernando contaba cada vez que Schenker usaba los frenos, cambiando rápidamente de dirección, con el fin de escapar a sus perseguidores.

Bajaban a toda velocidad por una calle que terminaba de modo brusco en otra que seguía las tapias del ferrocarril. Allí fue donde terminó la caza. Los dos autos iban a unos ochenta kilómetros por hora cuando Schenker quiso disminuir la marcha para doblar una esquina. El pedal del freno se hundió bajo su pie. sin resistencia. Los tres que iban en el Chrysler vieron la tapia que se venía hacia ellos. Amelia Sánchez gritó.

Massado se detuvo después de doblar la esquina. Hubert, Fernando y el doctor García saltaron afuera y corrieron hacia el destrozado Chrysler, que se había incrustado a medias en la tapia.

Hubert y Fernando se movieron a prisa. Sabían que no tenían mucho tiempo. Sacaron a Schenker. Estaba muerto, con la cabeza destrozada. Hubert lo  tendió en el suelo y empezó a registrarlo. La gente de las casas cercanas corría al lugar del accidente.

—¡Rápido, vacíele los bolsillos! —ordenó Hubert al doctor García—. ¡Debe llevar encima sus papeles más valiosos!

Sólo entonces se dio cuenta el médico del maquiavelismo de la operación. No obstante, ayudó a Hubert.

—Los otros han muerto también —dijo Fernando en tono fúnebre.

Aguardaron a que los grupos fueran lo suficientemente densos para poder alejarse sin que nadie se fijara en ellos. La policía iba a llegar.

Se hallaban en la biblioteca del doctor García. Hubert leía la lista de agentes del Centro que había sacado del sobre que hallaron en los bolsillos de Schenker.

—Era don Carlos, no cabe duda —dijo—. Sólo él podía llevar esto encima —sonrió—. Doctor García, quiero que envíe un mensaje al señor Smith: “Misión cumplida, buen botín, volvemos pronto...”

—“Besos y cariños de los dos” —completó Femando,

acariciándose el bigote.

Notas

1 Nombre familiar del principal servicio de espionaje soviético.