Durante la Segunda Guerra Mundial, Dinamarca permitió que Estados Unidos estableciera bases aéreas en Groenlandia. La base aérea de Thule se instaló a unos 1500 km del Polo Norte.

Este acuerdo de cooperación militar se desarrolló después de la guerra, en el marco de la OTAN y de la guerra fría que era intensa en ese momento, y tuvo como consecuencia el desplazamiento de pequeñas tribus locales que vivían de la caza y la pesca.

La acción tiene lugar a principios de la década de 1950 en Thule en una base polar estadounidense ubicada cerca del Polo Norte. La CIA ha detectado que uno o más espías operaban desde esta base. Para llevar a cabo la investigación, se introduce en la base polar OSS 117, presentado oficialmente como psicoanalista encargado de estudiar el comportamiento de los hombres en Groenlandia...

INFIERNO HELADO

Infierno Helado

(POLE REACTION)

por

JEAN BRUCE

Traducción:

ROBERTO CROSS

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                     Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Febrero de 1970

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 20 de enero de 1970

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

De pronto Hubert Bonisseur, agente secreto OSS 117, tuvo la sensación de que algo andaba mal, aunque no podría haber explicado precisamente de qué se trataba. Hacía solamente doce horas desde su aterrizaje en Thule, y diez minutos desde su entrada en el salón de juegos del casino de oficiales, en la base polar. Se encaró con la bella Karin Winther, esposa del oficial danés de Relaciones, y entonces se tragó lo que se disponía a decir. La mujer estaba tensa y nerviosa. Con los ojos verdes semivelados por sus párpados, parecía olfatear la atmósfera de inquietud que reinaba en aquel enorme salón sin ventanas.

Unos cuarenta oficiales y técnicos se agrupaban alrededor de las mesas y máquinas de juego, y de las dos mesas de billar. Pero esos cuarenta hombres hacían muy poco ruido. ¿Por qué hablarían de manera tan contenida, casi en susurros? ¿Por qué, en diez minutos, ni una sola carcajada?

— ¿Siempre están así de tranquilos? —inquirió Hubert, como al descuido.

Karin Winther tuvo un sobresalto, antes de responderle con seriedad:

—No, por cierto que no. No sé qué les pasará esta noche —y sonrió de manera nada espontánea—. Deben estar cansados... Este clima es agotador y hace más de doce horas que sopla el viento.

Sin esperar respuesta, dedicó su atención a la mesa cercana, donde su esposo, el capitán Ole Winther, jugaba al bridge, con el coronel Virgil Hilton, comandante en jefe de la base polar, como compañero. Sus oponentes eran el capitán Gerald Brodie, jefe del servicio de informaciones, y su ayudante, el teniente Jimmy Bellows.

Pensando que acaso aquella extraña atmósfera se debiera a la presencia de la señora Winthers en un sitio destinado sólo para hombres, Hubert le preguntó:

— ¿Viene usted todas las noches?

—Casi todas, sí, salvo cuando estoy muy cansada... Al principio me intimidaba espantosamente estar sola entre tantos hombres... Por suerte, a veces viene a hacerme compañía Betty Donovan, que está a cargo del servicio social. Somos las dos únicas representantes del sexo débil en Thule —agregó sonriente—. Dos mujeres entre siete mil hombres; ¿qué le parece?

—A veces no debe resultar nada divertido.

—Es verdad —admitió ella—. Hacía apenas dos semanas que estaba aquí, cuando tres matones me atacaron en la calle... Un sargento que acudió en mi ayuda tuvo que recurrir a su revólver para liberarme. Después de eso, el coronel Hilton decidió que no debía permitírseme salir sin escolta. Ahora, apenas asomo la nariz, un policía militar armado hasta los dientes es responsable por mi seguridad. Al principio me resultaba insoportable, pero me habitué... Cuando ocurrió ese incidente, Ole quiso que regresara a Copenhague, pero me negué; prefiero estar con él, aunque sea aquí.

— ¿Cuánto hace que está en Thule?

—Ocho meses, y aún nos falta aguantar otros cuatro. ¿Y usted, señor Botsford? No entendí exactamente qué va a hacer aquí... Espero no ser indiscreta.

Fatigado por el viaje y el súbito cambio a condiciones polares, Hubert miró a su alrededor automáticamente, antes de recordar que él mismo era Bill Botsford, diplomado en psicología y oficial psicólogo adjunto a las fuerzas de la base.

—Vine a estudiar la forma en que los hombres se adaptan al clima polar y… y a la carencia de mujeres. Estas dos condiciones sumadas, son lo bastante insólitas como para merecer un estudio detenido.

—Sin duda eso es verdad —admitió ella—. A menudo me pregunto cómo es que hemos tenido tan pocos incidentes graves… Claro que el coronel Hilton mantiene estricta disciplina.

En ese momento, el teniente Bellows, un individuo alto y robusto, con nariz de boxeador y cabello cortado al rape, abandonó la mesa de bridge y se acercó a ellos.

— ¿Qué hay Karin? —exclamó con una risita sarcástica—. ¿Flirteando con el recién llegado?

—Por supuesto, Jimmy —repuso ella con suavidad—. ¿Ya concluyó la partida?

—No, pero ya estoy harto... Necesito estirar las piernas. ¡Si no estuviera dedicada al doctor, la habría invitado a pasear entre los árboles del parque!

Y celebrando con una carcajada su propia broma, se dirigió al bar.

—Conozco pocos hombres tan mal educados como él —susurró Karin—. Es absolutamente intolerable... Mírelo.

Bellows acababa de agregarse a dos hombres que conversaban cerca del aparato de radio.

— ¿Quiénes son los otros dos?

—El de civil, con cabello negro rizado, es David Bernhardt, ingeniero meteorológico norteamericano; el otro, Stanley Norman, el oficial que está a cargo del Servicio Médico… Es un salvaje completo; no lo vemos casi nunca y jamás interviene en una discusión. ¡Espere! ¡Ya está Jimmy alborotando de nuevo!

Bellows, rojo de ira, acababa de aferrar a Norman por el cuello de la chaqueta y lo sacudía, mientras vociferaba algo incomprensible. Bernhardt intervino de modo que hizo evidente que poseía la fuerza de un gigante. Se limitó a sujetar a Bellows por los hombros, levantarlo en peso y depositarlo de nuevo a un metro y medio de distancia, obligándolo a soltar al médico, que parecía más asustado que enojado.

— ¡Jimmy! ¡Venga aquí, lo estamos esperando! —llamó el coronel Hilton, y Bellows, después de vacilar un segundo, volvió a ocupar su puesto en la mesa de bridge, donde, sin pronunciar palabra, recogió las cartas; que le correspondían.

—Una espada —anunció el imperturbable Brodie.

David Bernhardt y Stanley Norman reanudaron con más animación la conversación interrumpida por Bellows. De pronto, y sin aviso, Bernhardt lanzó un puñetazo al afilado rostro de su interlocutor. Sin duda no lo hizo con mucha fuerza, pues el médico retrocedió y midió la distancia. Varios se precipitaron para separarlos, pero demasiado tarde; el puño de Bernhardt volvió a volar como un rayo.

Norman se desplomó al suelo, evidentemente fuera de combate.

— ¡Bernhardt! ¿Está loco? —exclamó, furioso, el capitán Brodie.

Con el rostro escarlata, el ingeniero se zafó de las manos que lo contenían, gruñendo:

—Déjenme en paz... No es asunto de ustedes.

Entonces se aproximó el coronel Hilton, comandante en jefe de la base, hombre robusto, de estatura mediana y sienes canosas.

—Permítame hacerle notar que este es asunto mío, y mucho —declaró en tono helado—. Explíqueme exactamente qué pasó...

—No quiero —replicó Bernhardt en tono categórico.

— ¿No quiere hablar en presencia de otros? Pues bien... Espero su informe mañana a las diez.

—No informaré nada —declaró Bernhardt, crispando los puños en rebelión.

— ¡Se lo ni ordeno!

—Me importa un cuerno. ¡No estoy en su maldito ejército.

—El ejército no aceptaría a individuos como usted —replicó el coronel, conteniéndose con dificultad ante el deliberado insulto—. En todo caso, esté o no en el ejército, aquí soy yo la única autoridad... Lo espero mañana por la mañana; si no viene, lo haré poner en el primer avión que parta.

— ¡Váyase al infierno!

— ¡Bernhardt, por favor! —intervino Brodie.

El ingeniero le lanzó una mirada furiosa y malévola, antes de exclamar:

— ¡Me dan ganas de vomitar! ¡Todos ustedes, condenados!

Dicho esto, se dirigió a la puerta, y todos le abrieron paso, sin que ninguno le dijera palabra. Hubert no logró determinar si le eran hostiles o no: todos estaban inexpresivos. En ese momento notó que Norman, el oficial médico, se había marchado también.

— ¿No me dijo que casi nunca tenían lugar incidentes graves? —inquirió, dirigiéndose a la mujer que lo acompañaba.

—No puedo sino repetir que no sé qué les pasa esta noche... Es completamente incomprensible, pues David Bernhardt suele ser el más cortés y social de todos. Su llegada se ha vuelto memorable... Casi podría suponerse que Washington previó los acontecimientos —agregó ella, mirándolo de reojo.

—Casi —murmuró él en respuesta, sin comprometerse.

La estentórea voz de Jimmy Bellows interrumpió el silencio, casi completo, sucesivo a la partida del ingeniero.

— ¡Eh, amigos, vengan! ¡Ya está Rose! —vociferó mientras se precipitaba sobre la radio y movía las perillas.

Hubert se fijó en la hora: las nueve de la noche, aunque sabía perfectamente a qué se refería Bellows, inquirió con expresión intrigada:

— ¿Que ya está Rose?

Con leve ceño, Karin respondió:

—Todas las noches, a esta hora., los rusos transmiten un boletín especial destinado a nosotros, y su locutora se llama Rose. Como quiera que sea, escúchela usted mismo...

En el enorme salón reinaba un religioso silencio. El altoparlante difundió una clara y agradable voz femenina, que con el modo de hablar cotidiano de los norteamericanos, comenzó:

—Buenos días, mis pequeños pingüinos... Mejor dicho, buenas noches. No sé qué desearles, exactamente. Hace ya dos meses que es de noche en ese infierno helado, ¿eh? Y todavía no ha concluido, ¡oh; no! Pero ¿saben ustedes qué temperatura reina en Florida en este momento? Bueno, a ver, es... Oh, no, no puedo ser tan cruel. Prefiero no decíroslo. Los compadezco, pues sé que hoy han pasado muy mal día... Me dicen que la temperatura de hoy fue de veinticinco grados bajo cero, y que el viento fue de cien kilómetros por hora... Mis pobrecitos pingüinos... Tengo aquí algunas fotografías tomadas la semana pasada en una playa de California. Las mujeres son todas muy lindas, y en su mayoría toman sol en bikini de lo más breves... Pero me interrumpo, o de lo contrario haré que todos sientan nostalgias. Ya saben ustedes cómo los compadece su amiga Rose... Ah, un segundo por favor... Me acaban de entregar una noticia de último momento. De paso, el coronel Hilton me escucha, ¿verdad?

Todas las miradas se fijaron en el comandante de la base, rígido en su asiento, con la barbilla hacia afuera.

—Bueno, coronel, es una novedad especial para usted… Las luces de aterrizaje de su pista número uno siguen encendidas sin motivo aparente alguno... Pero, si mi información es correcta, ningún avión va a partir antes de las tres y cincuenta de la mañana, de modo que está desperdiciando energía... Y ahora, mis pingüinitos, les pasaré algunos discos de música tropical especialmente escogidos para ustedes.

— ¡Apaguen eso! —ordenó el coronel Hilton, con voz extrañamente cambiada.

Todos se volvieron a mirarlo, y Bellows, de mala gana, apagó la radio, mientras el coronel se dirigía al extremo opuesto del mostrador para telefonear.

—Habla el coronel Hilton... Comuníqueme con la torre de control del aeropuerto. Habla Hilton —continuó al cabo de un momento—. Me comunican que las luces de aterrizaje de la pista número uno han quedado encendidas... ¿Quiere hacerme el favor de fijarse? —Silencio mortal—. Es así, ¿eh? Espero que se me presente por la mañana con alguna explicación —Colgó, pálido, y se encaró con su oficial de informaciones—. Capitán, tenga la bondad de seguirme...

Ambos oficiales salieron juntos. Apenas se cerró la puerta a sus espaldas comenzó un tremendo alboroto de voces. El oficial danés, Ole Winther, se reunió con su esposa y Hubert.

—Bueno, ya no quedan dudas —declaró, tomando por los hombros a Karin—. Doctor, ha llegado usted en plena crisis… Espero que no trastorne la investigación que quiere llevar a cabo. Es obvio que un agente enemigo vive aquí, entre nosotros, y que posee un transmisor mediante el cual puede mantener a sus superiores informados, minuto a minuto, acerca de todo lo que pasa en Thule.

—Evidente; de eso hemos tenido una convincente demostración —admitió Hubert—. De todos modos, me resulta extraño... Cuando se cuenta con un contacto así, en pleno campo enemigo, no se lo arriesga de esta manera...

— ¿Que se lo arriesga? ¿De qué manera? —quiso saber la mujer.

—De ahora en adelante —le explicó su marido— el Pachá removerá ciclo y tierra hasta dar con el espía y su transmisor... No me gustaría verme en las botas del pobre tipo.

—Miren, llegó Dedecker —anunció Karin, mirando hacia la puerta.

Hubert y Winther se volvieron al mismo tiempo para ver al recién llegado, el teniente Harry Dedecker, jefe del cuerpo de la Policía Militar destinado al mantenimiento del orden en Thule. Era un hombre sólido, de unos cuarenta años de edad, que no gozaba de la estima general.

—Una cerveza negra —pidió en voz alta, acercándose al mostrador.

El barman, y todos los circunstantes, contemplaban a Dedecker como si se tratara de un ser de otro planeta. De pronto, Ole Winther se inclinó hacia Hubert para susurrarle:

— ¡Dios santo! Fíjese en la marca roja que tiene en el cuello...

—La veo. ¿Y qué? Debe haberlo besado alguna... ¡Cuernos!

—Eso es —continuó el danés, con una mueca—. En el campamento no hay sino dos mujeres, y la única que usa lápiz labial es mi esposa... No te inquietes, querida, no recelo de ti —prosiguió riendo, y palmeándole el hombro—. De cualquier manera, no deja de ser raro.

Jimmy Bellows fue a reunirse con Dedecker; puso un dedo junto a la marca de lápiz labial e inquirió, de modos que todos lo oyeran:

— ¿Una morena? Supuse que elegirías una rubia...

El teniente de la policía militar fijó en Bellows una mirada hostil y extrañada, antes de mirarse al espejo del bar. Entonces palideció y enrojeció sucesivamente; se volvió con rapidez y, al descubrir que era el blanco de todas las miradas, estalló:

— ¿Quién fue el hijo de perra autor de esta jugarreta?

—Tal vez haya sido la perra misma —aventuró Bellows, mientras retrocedía con prudencia—. Tal vez hayas ido esta noche a Baton Rougé...

Todos estallaron en ruidosas carcajadas. Sin embargo la broma era demasiado pesada. Harry Dedecker había nacido en Baten Rougé, Indiana, de padre desconocido, y jamás hablaba de las actividades de su madre. Sin duda Bellows, como oficial de informaciones, estaba enterado de este hecho. Lívido de cólera, Dedecker llevó la mano a su Colt.

—No haga eso, Harry —gritó Karin Winther.

Ei oficial de policía militar lanzó a la mujer una mirada desconcertada. Luego aspiró profundamente, retiró la mano del revólver, vació de un solo trago la cerveza que le habían servido, y salió dando un portazo. Pálido y con sonrisa algo enfermiza, aunque siempre insolente, Bellows se acercó diciendo:

—Karin, me ha salvado de una muerte segura. Mi vida le pertenece, haga conmigo lo que quiera... cualquier cosa.

El equívoco énfasis que dio a estas palabras no pasó inadvertido para Ole Winther, que pese a su carácter apacible, no podía ignorarlas.

—Vas demasiado lejos, Jimmy —dijo con voz queda, de modo que otros no pudieran oírle—. O te disculpas inmediatamente ante mi esposa o te doy una tunda.

—Bromeaba no más —protestó el otro.

—Tus bromas son de pésimo gusto... Exijo una disculpa —insistió el gigante, avanzando un paso hacia Bellows, que se apresuró a decir:

—Señora Winther, le ruego que acepte mis disculpas... No volveré a ofenderla.

—Así lo espero, Bellows —repuso ella, con cierta sequedad.

El teniente giró sobre sus talones y salió.

—Le vendría bien psicoanalizar a ese fenómeno, doctor —comentó el danés, todavía enrojecido de cólera.

—En eso mismo pensaba —rio Hubert—. Me asombra de modo especial ver a una persona tan estrepitosa en un puesto que, por su misma naturaleza, exige extrema discreción...

—Doctor, aquí son muchos los que ocupan puestos indebidos... Tal vez piense usted que no es asunto mío, pero al menos puedo tener una opinión... Y no hay manera de remediar esta situación. Aparte de unos pocos, la mayoría se encuentran aquí por haberse visto en algún aprieto más o menos grave. Sé que todos son voluntarios, pero sus razones para presentarse como tales van desde haber sido traicionados en el amor, hasta un deseo de alejarse lo más posible de la silla eléctrica... De modo que el Pachá se ve obligado a arreglarse como puede con lo que tiene... —Se interrumpió mirando la puerta—. Aquí llega la señorita Donovan...

A Betty Donovan, baja y regordeta, no le quedaba nada bien el uniforme masculino que vestía. Peinada con un rodete, su cara redonda estaba sin maquillar, sus ojos pardos eran expresivos; sus labios, pequeñas y plenos. Un cigarrillo encendido colgaba de la comisura de sus labios.

—Hola, Karin...

—Buenas noches, Betty —contestaron los esposos Winther al unísono.

Karin presentó a Hubert:

—Bill Botsford, psicólogo del ejército, que llegó esta mañana… Betty Donovan, encargada del Servicio Social.

— ¿Cómo está usted?

—Encantado de conocerla —repuso Hubert, sin dejar de notar las ojeras que marcaban los ojos de la recién llegada, y pensar: “Otra que tiene problemas…”

— ¿Dónde estuviste? —inquirió Karin, mientras todos se dirigían al bar.

—En mi oficina... Trabajé hasta tarde, y estoy exhausta.

— ¿Por qué no toma un whisky? Eso la reanimará —sugirió Bonisseur.

—Jamás pruebo alcohol —se estremeció ella, lanzándole una mirada hostil.

—Betty detesta dos cosas en el mundo: la bebida y los hombres —rio el oficial danés.

—Comprendo —murmuró Hubert, al captar un indicio del aparente desequilibrio de la mujer: un temperamento naturalmente sensual enfrentado con una mente puritana. Esa combinación nunca produce resultados felices.

—Usted no comprende nada —replicó ella, de mal talante—. ¿Podrías llevarme a casa? — agregó, dirigiéndose a Karin.

Mas Ole no mostró señales de entusiasmo:

—No vivimos precisamente en la misma zona, y un desvío por la calle Catorce...

Hubert apresuróse a intervenir:

—Vivo en el hotel de la calle Catorce, número 108, y tengo mi coche afuera. Tendría sumo placer...

Ole Winther lo respaldó:

—Eso es, Betty; Bill Botsford la llevará a casa.

Murmurando algo ininteligible, la mujer aceptó, mientras todos bebían. Karin no tardó en sugerir:

— ¿Vamos ya? Estoy cansadísima...

Poco después volvían a encontrarse los cuatro en el vestuario. Al igual que los demás, Hubert se puso botas forradas de algodón, pantalones y abrigo forrados de peluche, y un gorro de piel. Todos cambiaron sonrisas de despedida antes de cubrirse las caras con máscaras polares; se pusieron los guantes y salieron a una temperatura de veinticinco grados bajo cero, con un viento que los helaba pese a las capas protectoras que los cubrían. Tras un ademán final de despedida, los Winther dirigiéronse hacia su coche, estacionado a cierta distancia. El auto de Hubert, un jeep convertido, se hallaba frente a la entrada, con el motor en funcionamiento, tal como le aconsejaran.

Después de ayudar a Betty Donovan a subir, instalóse tras el volante.

— ¿En qué número de la calle Catorce vive? —preguntóle él, al partir.

—En el número seis, bastante cerca de su hotel... Y no trate de llevarme por un desvío; ¡conmigo nada conseguirá! —fue la respuesta de la mujer.

—No se preocupe, señorita Donovan —repuso él, conteniendo la risa—. Enseguida me di cuenta de la clase de mujer que es...

— ¿Ah, sí? Y según usted, ¿qué clase de mujer soy? —exclamó ella, agresiva.

—Imagino que debe haber estado profundamente enamorada de un hombre que la maltrató... No habiendo podido sobreponerse a ello, está convencida de que todos los hombres son así. Por eso lleva ahora una vida tan estúpida, en el sitio inhabitado más al norte del globo...

—Se equivoca; no fue por esa razón —replicó Betty, con amargura—. Yo era médica, recibida en Columbia… El año pasado me eliminaron del registro por haber tramitado un aborto. Se trataba de una muchacha de diecisiete años, abandonada por un hombre casado, bien conocido en el pueblo. Me echaron... pero yo tengo la conciencia limpia.

—Lo mismo da —adujo el francés—. El odio hacia los hombres es lo que determina sus acciones... De eso estoy bien convencido. En resumen, debería dejarse psicoanalizar —sugirió mientras detenía el coche.

—Estoy muy satisfecha conmigo misma, tal como soy —declaró ella—. Parece que hemos llegado, ¿no?

—En efecto, usted ha llegado... pero no es verdad que esté satisfecha con su manera de ser actual. Eso es evidente.

De pronto ella cambió de tono:

—Tiene mucha razón. No soy feliz, de ninguna manera… Usted no es como los demás —continuó tras breve silencio—. Se burlan de mí o se comportan de manera grosera... ¿Cómo cree usted que puedo cambiar? Oh, ¡al diablo con todo!

— ¿Por qué enviar todo al diablo? Yo quiero ayudarla.

— ¿Con la esperanza de poder hacerme el amor?

—No se ilusione... Vestida como está, tan desaseada, no es tan atractiva que digamos. Además, hace apenas veinticuatro horas que llegué de Washington... No he sufrido aún mucha privación.

— ¿Tiene prisa por volver?— inquirió Betty, al cabo de un silencio—. Tal vez pudiéramos charlar un poco... en mi casa.

—Muy bien, baje usted, que yo guardaré el auto.

—Lo espero en el vestíbulo —concluyó ella al bajar.

Guardó el coche en el garaje y volvió a salir. Aunque apenas unos cien metros lo separaban del número 96, el trayecto resultó infernal. Según le habían dicho, se tardaba tres días en adaptarse al frío polar.

Cuando llamó, Betty Donovan le abrió la puerta y lo condujo a su departamento de la planta alta. En el pasillo se quitaron la vestimenta polar.

—Ahora parecemos de nuevo seres humanos —comentó Hubert.

—No tengo licor fuerte —le sonrió ella—. ¿Café?

—Claro... Discúlpeme un momento.

Se dirigió a la puerta del lavatorio y la abrió.

— ¡Demonios!

El oficial médico Stanley Norman se encontraba de rodillas, con un hombro apoyado en la pared y la cabeza contra el soporte del papel higiénico. Estaba vestido correctamente, pero con la cara espantosamente convulsa, muerto.

Betty Donovan, que oyó la exclamación de Bonisseur, acudió a su lado antes de que él tuviera tiempo de cerrar la puerta.

— ¡Dios mío! —exclamó.

—Parece que nada podemos hacer...

—Sáquelo de allí; nunca se sabe —sugirió ella, con sorprendente calma, como si estuviera acostumbrada a encontrar oficiales muertos en el lavatorio de su vivienda.

—No, no debemos moverlo —objetó el agente secreto—. Tendremos que llamar a la Policía Militar...

—Es verdad —admitió la mujer, antes de arrodillarse frente al cadáver, tocarle el deformado rostro y observarle el blanco de un ojo—. Bien muerto —declaró al erguirse—. Envenenado, parece que con estricnina... ¡Qué horrible!

—Debo telefonear —insistió Hubert.

—No, deje que yo me ocupe de eso —replicó Betty, y se dirigió al living-room, muy segura de sí misma y nada desconcertada.

De guardia junto al cadáver, Hubert la oyó explicar lo que deseaba al policía militar de guardia que atendió a su llamado, luego colgar. Casi inmediatamente llegó a sus oídos el eco de un ruido extraño, una especie de grito apagado, seguido de un impacto sobre el piso.

De un brinco, se puso en acción.

Sobre la alfombra, a los pies de la cama-diván, Betty Donovan se retorcía, con la boca llena de espuma, presa de un violento ataque histérico.

CAPÍTULO 2

Hubert Bonisseur leyó minuciosamente el texto de su declaración, que un secretario acababa de pasar a máquina; miró a Dedecker, que masticaba goma con vigor y manifestó:

—Todo está correcto...

—En tal caso, firme allí, si no tiene inconveniente, doctor —indicó el oficial de la Policía Militar.

— ¿Qué opina usted, teniente? —inquirió Hubert, una vez que hizo lo que se le pedía.

—No me caben dudas de que es un suicidio —aseveró el otro

Aunque Hubert estaba muy lejos de no abrigar dudas, se abstuvo de ofrecer su propia opinión.

— ¿Cuál es la explicación? —se limitó a inquirir.

Con ademán vago, y siempre evitando la mirada del francés, Dedecker repuso:

—Norman estaba enamorado de Betty Donovan, aunque nunca lo haya demostrado mucho en público, pues no era muy efusivo... Debe haberse pasado la mayor parte del tiempo fastidiándola, pues sus puestos los ponían en contacto constante. Lástima, porque es el caso que esa mujer detesta a los hombres... Con seguridad lo habrá enviado al cuerno. Entonces, ya harto, él habrá decidido envenenarse en su propio departamento, para escarmentarla. Y según parece, tuvo éxito.

— ¡Qué raro! — comentó Bonisseur—. No daba la impresión de ser el tipo de hombre capaz de suicidarse por una mujer como Betty Donovan...

—Mire, doctor; cuando haya vivido aquí más de un año, como Stanley Norman, se descubrirá capaz de hacer muchas cosas raras... Ya lo sabrá, si se queda. Bueno, hasta luego, doctor; tengo mucho que hacer.

—Adiós, teniente —repuso Hubert, y abandonó el salón.

David Bernhardt aguardaba en la sala de espera.

—Bueno, viejo, parece que llegó su turno —le hizo notar el agente secreto.

—Hacerme perder el tiempo con estas tontería —masculló el ingeniero, furioso, embistiendo casi contra la puerta del policía militar.

Después de firmar un registro, Hubert fue al vestuario en busca de su traje polar de exteriores. Cuando abandonó el edificio, eran las diez y veinte de la mañana. Al salir, le sorprendió encontrarse en plena noche. Se preguntó cuánto tardaría en habituarse a las tinieblas perpetuas que en esa parte del mundo reinaban desde noviembre a febrero. Recién finalizadas las celebraciones de Año Nuevo, faltaban todavía cinco o seis semanas para que apareciera en el horizonte un pálido espectro del sol.

Mucho antes, de eso, OSS 117 esperaba estar lejos de allí

Llegado al hospital, pidió hablar con Betty Donovan. Tuvo que llenar un formulario, hecho lo cual, pasó por el vestuario y, ya más liviano, se encaminó a la sala de espera. Allí echó mano a una revista y se instaló en un sillón tubular. Poco después, un hombre de uniforme blanco se asomó para llamar:

— ¡Bill Botsford!

—Soy yo —declaró el agente secreto, poniéndose de pie.

—Subteniente Robert Duruy, nuevo jefe del Servicio Médico. Encantado de conocerlo —se presentó el otro, un hombre bajo, delgado y rubio, de cara huesuda y brillantes ojos oscuros—. Acompáñeme, por favor...

Lo condujo a una puerta donde se leía: OFICIAL MEDICO. Cuando entraron, Duruy le indicó un asiento, cerró la puerta y se instaló tras el enorme escritorio, antes de comenzar:

—Tal vez piense que no he perdido mucho tiempo en reemplazar a Norman... Así es la vida. Aquí me tiene: a los veintinueve años, oficial médico de una base militar con siete mil hombres... Sin embargo, no dé por sentado que soy el asesino de Norman —agregó con desagradable sonrisa.

—Dedecker opina que fue suicidio —dijo Hubert con calma.

Por espacio de una fracción de segundo, Duruy pareció desconcertado. Al fin se encogió de hombros, diciendo:

—Probablemente esté en lo cierto... Aunque sea un primitivo de lo más desagradable, Dedecker conoce su oficio, cosa que no se puede afirmar de muchos otros aquí. ¿Usted pidió verme?

—No —repuso Hubert—. Solicité visitar a Betty Donovan, sin estar siquiera enterado de su existencia.

—Vaya, vaya... En tal caso, debe haber habido algún error —murmuró el joven doctor—. No lo entiendo…

Pero mentía. Hubert se preguntó por qué habría ordenado que se le enviaran todos los que pidieran ver a Betty Donovan.

—No importa —le aseguró, sin embargo—. Por lo menos he podido conocerlo...

— ¿De qué se ocupa usted? —inquirió Duruy.

Pese a estar seguro de que lo sabía, Hubert le informó:

—Soy psicólogo... Me enviaron a estudiar el comportamiento de los soldados y los problemas de su adaptación a una vida que no pueden haberse imaginado plenamente de antemano.

—Comprendo —repuso el médico, con un mohín algo despectivo—. Los caballeros de Washington desean comprobar si los complejos freudianos persisten a cuarenta grados bajo cero... Lo considero muy cómico, y le deseo buena suerte.

—Gracias —replicó Hubert, al tiempo que se ponía de pie—. Ahora quisiera ver a Betty Donovan...

—No creo que sea posible —fue la réplica del médico.

— ¿Por qué? —insistió Hubert.

—Pues... me imagino que la policía la querrá mantener aislada —vaciló Duruy.

—Lo dudo... ¿Por qué no consulta a Dedecker por teléfono?

El doctor tendió la mano hacia el aparato, pero de pronto cambió de idea y se puso de pie, súbitamente amable.

—Al fin y al cabo, me importa un bledo la policía en general, y Dedecker en particular —declaró—. Es verdad que no tengo instrucciones directas...

—En tal caso, todo está bien —repuso Hubert, con levísima ironía.

—Lo acompañaré...

Un ascensor los condujo a la planta alta, donde marcharon por un largo corredor.

—Es aquí —anunció por fin Duruy, mientras se detenía ante una puerta y sacaba una llave del bolsillo.

— ¿La mantiene encerrada? —se sorprendió el visitante.

—Por supuesto... Usted mismo verá el motivo.

Ambos entraron. La habitación, más bien pequeña, contenía una cama donde yacía Betty Donovan, quien inquieta, mascullaba palabras incomprensibles. Al ver a Hubert, no dio señales de reconocerlo.

— ¿Cómo está, señorita Donovan? —le preguntó él con voz sonora—. Vine a ver cómo estaba...

Ella no demostró haberle oído. Súbitamente, rodó sobre sí misma y comenzó a chillar:

— ¡No, papito! ¡Eso no!

Y estalló en un llanto evidentemente histérico.

Al mirar a Duruy, Hubert comprobó que el joven médico parecía fascinado por el espectáculo. Los ojos se le salían de las órbitas; bajo sus mandíbulas apretadas, la nuez de Adán subía y bajaba frenéticamente. Decidiendo que ya no podía soportar ese espectáculo, el francés exclamó:

—Bueno, ya basta. Será mejor que la dejemos tranquila…

Con un sobresalto, el médico se esforzó por dominarse.

—Sí, será mejor... Más tarde vendré a ponerle una inyección que la tranquilice.

Cuando Hubert se disponía a salir, sucedió algo asombroso. A espaldas de Duruy, Betty Donovan le lanzó una mirada inteligente y patética, cuyo significado Hubert comprendió enseguida: era un pedido de auxilio.

—Anoche ella sufrió una fuerte impresión —explicó el médico una vez afuera—. Nada puede hacerse, salvo dejarla descansar y administrarle sedantes...

—Otra cosa se puede hacer —adujo el francés—. Esta joven sufre de histerismo, que corresponde a mi especialidad... Sin duda el psicoanálisis...

—Supongo que bromea —lo interrumpió el otro.

—Joven, pocas veces bromeo, y entonces...

— ¿Y entonces? —lo desafió el doctor.

El agente secreto lo miró con una leve sonrisa, torcida y algo feroz.

—Nos estamos alejando del tema —declaró—. Ya le dije que quiero cuidar de Betty Donovan, a menos que usted vea algún inconveniente...

—Me opongo categóricamente a tal procedimiento. La señorita Donovan no es una histérica...

—Lo es —insistió el supuesto psicólogo.

El joven médico palideció, llevó una mano temblorosa al cuello de su chaquetilla blanca y abrió la boca. En ese preciso instante, una voz anunció por los altoparlantes:

—Se requiere la presencia del doctor Duruy en la Morgue... Se requiere la presencia del doctor Duruy en la Morgue...

Girando sobre sus talones, el nombrado se dirigió a la escalera. Con toda calma, Hubert lo siguió hasta llegar a un salón blanco, en medio del cual se elevaba una plataforma de mármol, donde yacía un hombre ataviado aún con su traje polar.

— ¿Congestión? —inquirió Duruy, aproximándose a los dos policías militares presentes.

—No, doctor —contestó uno de ellos—. Lo apuñalaron por la espalda... Lo recogimos en la esquina de avenida B y la calle Sexta.

Ambos policías tardaron poco en desvestir el cadáver, pese a su avanzada rigidez. Solamente las ropas interiores estaban manchadas de sangre. Abandonando luego el cuerpo al médico y su asistente, los policías se dedicaron a vaciar los bolsillos del muerto, para luego hacer una lista de todos los objetos hallados en ellos. La lista era larga y bastante variada: una estampa religiosa junto con tres sugestivas fotos femeninas; cinco dados y un pasaje de combinación para el servicio de ómnibus neoyorquino. El muerto se llamaba Charles Plaster; tenía veintidós años de edad y era nativo de Duluth, Minnesota. El mismo Hubert firmó, como testigo, el inventario de esos objetos.

Sin despedirse del médico, OSS 117 abandonó el hospital y partió en su coche hacia el rascacielos que alojaba a las diversas dependencias del Cuartel General. Allí tenía una entrevista con el coronel Hilton, a quien debía revelar su verdadera identidad y el objeto de su misión. Hubiera preferido que nadie se enterara, pero su jefe, el señor Smith, había decidido lo contrario.

El coronel Hilton lo recibió con cierta frialdad, sin molestarse en abandonar su sillón giratorio.

—Bienvenido a Thule, señor Botsford —declaró con un leve dejo de impaciencia—. Haré cuanto pueda por serle útil...

Con sonrisa angelical, el visitante se arrellanó en un sillón, sin esperar la invitación que tardaba en llegar, y repuso con voz queda:

—No me llamo Botsford, sino Hubert Bonisseur de la Bath. Y no soy psicólogo, sino oficial de Contraespionaje, Coronel de la CIA, agente OSS 117... —agregó al tiempo que depositaba sobre la mesa un sobre cerrado.

Inescrutable, el coronel sacó del sobre un papel con membrete del Ministerio de Guerra. Después de leerlo, miró a Hubert con más respeto.

—Me piden que le preste toda la ayuda que usted considere necesaria, pero no explican el motivo preciso de su misión...

—Aquí algo anda mal, Hilton, y usted debe saberlo —declaró Bonisseur sin ambages.

—Por supuesto, pero me extraña que Washington esté enterado... Todavía no he considerado necesario informarles.

—Todos las días hay hombres que viajan entre Thule y los Estados Unidos, y ciertas historias circulan con rapidez... Pero primero quisiera conocer su versión.

—Si supiera cuál es el problema., probablemente sabría también cómo encararlo —murmuró el militar—. En Thule hay una sensación de intranquilidad que se ha vuelto cada día más marcada durante el mes pasado... Hasta entonces nunca tuve problemas. Pero recientemente, mis hombres se muestran cada vez más inquietos, sin que nadie sepa exactamente el porqué. Durante las tres últimas semanas, han tenido lugar en esta población cuatro asesinatos, cuando antes no hubo ninguno... además el espantoso suicidio de Norman.

—Cuatro asesinatos —repitió Hubert, pensativo—. ¿Y las víctimas?

—Dos soldados rasos, contando el de hoy; un cabo de Señales y un trabajador mecánico civil.

— ¿Sus asesinos fueron detenidos?

—No... Dedecker no pudo obtener ningún resultado, como tampoco los agentes de Informaciones, dirigidos por Brodie y Bellows. Es imposible descubrir un motivo...

— ¿Espionaje?

—Ya lo tuvimos en cuenta. Pero ninguna de las víctimas ocupaba un puesto clave...

— ¿Podría ver sus legajos?

—Por cierto —repuso el coronel, mientras oprimía un botón para hablar por el intercomunicador—. Tráigame los legajos del caso “Escalofríos”...

—Es un buen nombre en código —rió el agente secreto.

—Sí, ¿verdad? Se le ocurrió a Bellows.

Poco después apareció un asistente, que puso un legajo encima del escritorio. Hilton esperó a que saliera antes de dirigirse a Hubert:

—No contienen gran cosa... Solamente los informes policiales sobre el descubrimiento de cada cadáver, los informes médicos de cada autopsia y copias de las planillas de información en los registros de Personal... Además, claro está, de la lista de las posesiones personales en cada caso. Lo dejaré sólo unos minutos… Puede revisarlos cuanto desee, aunque dudo que encuentre nada interesante.

Cuando salió, Hubert se dedicó a examinar minuciosamente cada documento, y no tardó en descubrir que faltaban los inventarios de posesiones personales. Unos minutos más tarde, cuando regresó el coronel, había logrado establecer otro hecho, que le expuso diciendo:

—Estos hombres tenían un solo punto en común: cada uno de los cuatro pertenecía a una secta religiosa muy puritana... También han sido retirados de los legajos las planillas de inventario. Valdría la pena tratar de encontrarlas...

— ¡Eso costará mucho trabajo!

—No se moleste, yo las conseguiré... —Anotó los nombres y direcciones de las respectivas familias y agregó: —Ahora voy a pedirle algo que tal vez le sorprenda, pero tengo muy buenos motivos... Betty Donovan no debe quedar en el hospital.

— ¿Por qué no? —exclamó Hilton, completamente desconcertado—. ¿En qué otro sitio podría estar mejor que en el hospital?

—En cualquiera... Tendrá que darme una orden escrita, autorizándome a retirarla de allí. Es histérica y necesita psicoanálisis... Los médicos nada pueden hacer por ella; lo que tiene enferma es la mente.

—Puede ser —gruñó el militar—. Pero Duruy se pondrá furioso…

— ¿Eso tiene importancia?

—Absolutamente ninguna...

—En tal caso, perfecto. De paso, quiero también un pase permanente que me autorice a entrar en cualquier momento en cualquier sitio, incluido la sala de registro de Personal. Y no olvide que debe ir a nombre de Bill Botsford...

CAPÍTULO 3

Al entrar en el comedor del casino de Oficiales, OSS 117 se dirigió a la mesa ocupada por Ole Winther y su esposa. Karin estaba muy bonita con sus pantalones de terciopelo negro y un suéter verde, que hacía juego con sus ojos.

— ¿Almorzará con nosotros? —sugirió ella, una vez que cambiaron saludos.

El aceptó y se sentó a su lado. El enorme y bonachón danés dijo, en voz baja:

—Hemos oído algunas vagas habladurías acerca de la muerte de Stanley Norman... ¿Puede explicarnos de qué se trata?

El francés les ofreció un relato detallado y exacto de lo sucedido la noche anterior. Cuando terminó, Karin, estaba muy pálida y sus manos, sobre la mesa, temblaban.

—Es terrible —murmuró—. ¿Dice usted que Betty se encuentra en el hospital? Tendré que ir a verla.

— ¿Tienen ustedes cuarto de huéspedes? —inquirió Hubert, pensativo.

—Tenemos dos dormitorios, uno para Ole y el otro para mí, pero... solamente utilizamos uno —explicó Karin, ruborizándose.

Mientras el danés reía, Hubert continuó:

—Voy a pedirles un favor... ¿Estarían dispuestos a alojar con ustedes un tiempo a Betty Donovan?

Los dos quedaron mudos de asombro. Al fin Karin preguntó:

—Creí que estaba en el hospital...

—Allí está; la vi esta mañana. Es que... ¡Dios mío!, resulta difícil de explicar. ¿Me creerán si les digo que está en peligro?

Karin palideció y Ole movió con lentitud su cabezota, en sentido afirmativo.

— ¿En peligro de... muerte? —inquirió.

—Sí.

— ¡Pero eso es terrible! —murmuró la mujer.

— ¿Tiene alguna relación con la muerte de Norman? —agregó su marido.

—Por cierto...

—En tal caso, tráigala. Pero ¡cuidado!, tendrá que obtener la aprobación del coronel Hilton... ¡No quiero provocar un incidente diplomático!

—Ya la tengo —repuso el agente secreto, mostrándoles el documento firmado por el coronel.

Después de leerlo minuciosamente, el danés quiso saber:

— ¿Quién es el nuevo oficial médico?

—Robert Duruy... Y con franqueza, debo prevenirle de que pondrá dificultades.

—Ese tipo no me agrada... Me recuerda a una cucaracha —aseveró Ole, sacando pecho—. ¡Cuerno!, ¿por qué me dijo que pondría dificultades? No tengo por qué estar enterado de ello.

—Sí que tiene —lo interrumpió el francés, con su angelical sonrisa—, porque vendrá conmigo, y su esposa también, para ayudar a Betty a vestirse.

—Muy bien, vamos —aprobó el militar—. No sé qué se propone, pero usted me gusta, y también a Karin.

—Es recíproco —declaró Hubert con calidez, y con cierta sensación de culpa—. Antes terminemos de comer...

En ese momento David Bernhardt pasó cerca de ellos sin detenerse, y Karin lo llamó:

— ¡Oh, David! ¿Por qué no nos saluda?

—Por favor, discúlpenme —contestó el interpelado con una sonrisa algo contrita—. Es que hoy me siento un poco alterado...

—Si se trata de su altercado con el comandante, creo que eso podrá arreglarse —intentó tranquilizarlo Hubert.

—No se arreglará, ni me importa un bledo —aseveró el ingeniero—. Pero, si me veo obligado a marcharme, no dejaré de remover el lodo antes de subir a avión... Y les prometo que el olor no será agradable Hasta luego.

Karin lo siguió con la vista y murmuró, dirigiéndose al agente secreto:

—Tiene motivos de sobra para amargarse... Durante la guerra, los nazis enviaron a sus padres a la cámara de gas. Y aquí, algunos no lo tratan muy bien que digamos...

—Puras tonterías —la apoyó Ole—. Cualquier raza estaría orgullosa de un tipo como él... Es de lo más recto y un verdadero genio en su tarea.

Concluido el almuerzo, los tres salieron.

— ¿Qué coche tomamos? —inquirió el danés.

—Los dos...

—Nosotros la llevaremos en el nuestro, será mejor.

—Muy bien. Yo iré adelante —manifestó Bonisseur, antes de subir a su jeep con el motor siempre en marcha.

En el fondo, lo dominaba cierta sensación de culpabilidad por arrastrar a la simpática pareja a una aventura que podía causarles más aprietos que satisfacciones. No tenía ninguna seguridad de que Betty Donovan corriera peligro en el hospital; lo impulsaba su intuición y una antipatía espontánea hacia el nuevo oficial médico. “Aunque me equivoque”, se dijo, “esto causará algún alboroto, lo cual nunca viene mal en casos como este... Alguien maneja los hilos y habrá que provocarlo a que cometa alguna imprudencia para poder descubrirlo.”

Poco después detenía el coche frente al hospital y bajaba. Los Winther no tardaron en reunirse con él.

En el vestuario, se despojaron de sus abrigos polares. Más tarde, en la sala de recepción, Hubert anotó los nombres de Bill Botsford y Ole Winther en un formulario que pidió se llevara al oficial médico.

No tardó en regresar el asistente, para informarle que Duruy había salido a almorzar.

— ¿Quién lo reemplaza? —quiso saber Bonisseur.

—El subteniente Thompson...

—En tal caso, queremos verlo a él. Dígale que tenemos una orden firmada por el coronel Hilton...

El asistente los condujo a una oficina, donde los recibió el subteniente Thompson, muy juvenil y rubio, con un estetoscopio colgado sobre el pecho, y que saludó con suma cordialidad a los Winther. Estos presentaron a Hubert, quien, sin preámbulos, le mostró la orden firmada por el coronel Hilton.

—Venimos en busca de Betty Donovan —explicó.

Sobresaltado, Thompson tartamudeó:

—Tendré que consultar al oficial médico...

—Es una pérdida de tiempo —insistió el agente secreto—. Esta orden lo exime de toda responsabilidad y nosotros tenemos prisa...

—Nada puedo hacer sin autorización del oficial médico —repitió con obstinación el subteniente.

—En tal caso, llamaré al comandante y le comunicaré de qué manera trata usted sus órdenes —anunció Hubert, en tono helado, mientras se dirigía al aparato.

— ¡Espere! —exclamó Thompson, pálido—. Si... si me deja la orden escrita del coronel Hilton, podré justificarme ante mi superior... Pasen.

Se adelantó para conducirlos por el corredor, mientras a sus espaldas, Ole dedicaba al francés un guiño de aprobación. Frente a una de las puertas, el joven médico se detuvo, sacó una llave y la introdujo en la cerradura.

—Supongo que tendremos que recoger sus ropas —murmuró Karin, que temblaba por la tensión nerviosa.

Al abrir la puerta, Thompson entró primero, seguido por los demás.

—Señorita Donovan, han venido unos amigos para… —comenzó, pero se interrumpió, boquiabierto. Miró a su alrededor, debajo de la cama.

Detrás de él, Hubert y Winther se detuvieron como paralizados. ¡Betty Donovan había desaparecido!

El primero tomó por el hombro al subteniente y, con cierta brusquedad, lo obligó a volverse.

— ¿Dónde está? ¡Usted sabía que ya no se encontraba aquí! ¡Por eso puso tantas dificultades abajo! ¡Por eso no está Duruy! ¡Pero esto no va a quedar así, amiguito!

A espaldas de ellos, en el corredor, resonó una voz desagradable:

— ¿Y puedo preguntarle cómo va a quedar, señor Botsford?

—Ya lo sabrá, mucho antes de lo que desea —replicó Hubert, volviéndose para encararse con el oficial médico, que acababa de entrar—. En su lugar, iría en busca de una armadura para protegerme...

—La verdad es que no entiendo a qué se refiere —manifestó Duruy, furioso—. En todo caso, no debe alborotar en la habitación de una... —Se interrumpió con brusquedad, los ojos fijos en el lecho revuelto—. Thompson, ¿dónde está ella?

—No sé —repuso el otro, absolutamente perplejo—. La puerta estaba cerrada... Yo mismo la abrí.

Colérico, Bonnisseur gritó a Duruy:

—Esta mañana me dijo que usted era el único responsable por cuanto sucedía en este departamento... ¡Espero que lo siga sosteniendo!

Sin contestarle, el interpelado ordenó a Thompson:

—Avise a la guardia... Sin duda estará en alguna parte del hospital. No puede haber salido en camisón, y todas sus otras ropas se encuentran bajo llave.

—Convendría verificarlo —sugirió el agente secreto.

Desde otra oficina, el médico telefoneó al vestuario. Las vestimentas de Betty Donovan seguían allí. El encargado del vestuario informó haber oído que a un enfermero le habían robado ropas para el exterior, entre las siete de la mañana y el mediodía.

El resultado de la intensa búsqueda fue nulo.

—Debemos avisar inmediatamente a Dedecker —propuso Hubert al salir con los Winther.

Los tres se dirigieron a la oficina del policía militar, que ordenó en seguida a todos los coches patrulleros que buscaran a la desaparecida, y avisó al servicio radiotelefónico. Cuando Ole y Hubert abandonaron la jefatura policial, todos los altoparlantes de Thule daban noticias de la búsqueda.

—Venga a casa con nosotros. Allí estaremos tranquilos y podremos hablar de todo esto —sugirió el danés.

—Muy bien —aceptó el agente de la CIA.

CAPÍTULO 4

La bandera de Dinamarca, una cruz roja sobre fondo blanco, flameaba sobre el techo de la casa, iluminada desde adentro con reflectores. Sobre la puerta, un letrero anunciaba: “Esta casa es propiedad del gobierno dinamarqués. Nadie puede entrar, salvo por invitación expresa del capitán Ole Winther, oficial de Relaciones.”

Winther movió el picaporte y abrió la puerta; Karin entró primera. Sorprendido, Hubert comentó:

— ¿No cierra la puerta?

— ¿Para qué? Ese anuncio basta para protegernos.

—Ojalá —murmuró el francés, al entrar—. De cualquier manera, espero que no guarden en casa ningún documento secreto...

—Los documentos están dentro de una caja fuerte que pesa exactamente una tonelada. Si la toca cualquiera que no sea yo, suena una sirena.

—Comprendo —sonrió Hubert.

Una vez que abandonaron sus vestimentas protectoras en un pequeño vestíbulo, Karin sacudió sus rizos y anunció:

—Voy a preparar té... Vayan al cuarto de estar.

Ole abrió una puerta a la izquierda y se apartó diciendo:

—Pase...

Hubert se adelantó dos pasos y luego se detuvo, atónito. A la derecha, sobre un diván, se hallaba tendida una forma blanca.

— ¡Betty Donovan! —exclamó.

En efecto, era ella, ataviada solamente con un camisón. Hubert se sorprendió al comprobar qué lindas eran sus piernas.

—Está dormida —hizo notar el militar, en cuanto se recobró de su sorpresa.

—Sí. Llame a su esposa...

Mientras Ole iba en busca de Karin, Hubert advirtió las ropas robadas del hospital, bien apiladas entre el diván y la pared. No tardó en llegar Karin, que exclamó:

— ¡Es fantástico!

—Chist… ¡La vas a despertar! —la previno su esposo.

Pero ya era tarde: Betty Donovan abrió los ojos, y lo primero que vio fue la cara de Hubert, que debió resultarle atractiva, pues intentó sonreír, aunque apenas durante una fracción de segundo.

— ¡Socorro! —gritó luego, irguiéndose—. ¡Quieren matarme!

El agente secreto se apartó e hizo señas a Karin para que se aproximara.

—Vamos, vamos, Betty —dijo la danesa, en su tono más persuasivo—. Tú me conoces... Soy Karin Winther. Estás en mi casa y a salvo...

—Karin Winther —repitió la otra mujer, con un resplandor de comprensión en la mirada—. Karin Winther… ¿Quiénes son estos hombres? ¡Me persiguen! Quieren matarme...

Sentada en el borde del diván, Karin tomó a Betty en sus brazos.

—Calma, Betty... Estos hombres son mi marido, Ole, y Bill Botsford, a quien ya conoces.

—Me miran —se lamentó Betty, sin dejar de temblar con violencia—. ¡Me miran porque no estoy vestida! ¡Ocúltame, Karin! ¡No dejes que me miren así! ¡Todos los hombres son bestias!

—Nada de eso —protestó Karin—. ¡Qué tontas ideas se te ocurren!

— ¡Haz que se vayan! ¡Los odio!

Bonisseur hizo una seña a Ole, que parecía petrificado y un tanto fastidiado. Los dos abandonaron la habitación para dirigirse al comedor, del otro lado del pasillo.

— ¡Está loca de atar! — comentó el capitán, al cerrar la puerta—. ¿Qué se puede hacer en tal caso?

—No lo creo... El psicoanálisis no tardará en curarla... Su odio hacia los hombres debe provenir de alguna experiencia sufrida en su juventud. Esta noche volveré y procuraré hacerle hablar, aunque no será fácil...

Mientras Karin conducía a Betty a su dormitorio, los hombres regresaron a la sala de estar. Hubert recogió el abrigo abandonado por la segunda detrás del diván, y se puso a registrar los bolsillos. Una pipa, una caja de fósforos, una bolsa de tabaco y una linterna... Al fin halló lo que esperaba: una pequeña billetera de cuero, marcada con las iniciales B. D.

—Es de ella... La habrá tenido guardada bajo la almohada, y no la olvidó —explicó, mientras vaciaba sobre una mesita su contenido: dos monedas, dos billetes de diez dólares, una fotografía de una mujer anciana parecida a Betty, y una llave, que Hubert se guardó a escondidas antes de volver a poner lo demás dentro de la billetera.

—Guárdesela —indicó, entregándola a Ole—. Yo iré a llevar estas ropas de vuelta al hospital y avisaré para que suspendan la búsqueda...

—De acuerdo —replicó Winther—. Yo informaré al coronel Hilton...

A las cinco de la tarde, Hubert salió del garaje de hotel, donde acababa de guardar su coche, y se encaminó hacia el número 96, donde vivía Betty Donovan. Entró y subió a la planta alta. La llave hallada en la billetera correspondía a la puerta del departamento de Betty, que se abrió con facilidad. Al entrar encendió la luz del living-room. Entonces lanzó un prolongado silbido y finalmente murmuró:

—Parece que a otro se le ocurrió la misma idea...

Todo estaba revuelto y en completo desorden; el registro había sido efectuado de prisa y por alguien no muy experto en esa tarea.

De pie en medio de la habitación, el agente secreto giró sobre sí mismo, preguntándose qué habría tenido oculto allí Betty Donovan, y quién sería el anónimo visitante. Se quitó el abrigo y los guantes, pero se dejó puesta la máscara, antes de iniciar una metódica búsqueda.

Al levantar mecánicamente un cenicero de porcelana en forma de mano entreabierta, le sorprendió ver escrito en la parte inferior, en grandes trazos de lápiz negro: “MISS SUBTERRANEO”.

No pudo contener una sonrisa ante la idea de que Betty Donovan hubiera deseado ser una de esas “reinas” mensuales del subterráneo neoyorquino. Luego dejó el cenicero, preguntándose si valdría la pena continuar con la búsqueda. Decidió que sí; el mismo desorden del saqueo lo indicaba.

Comprobó que también el lavatorio había sido registrado. El paquete de papel higiénico había sido quitado de su soporte y arrojado al suelo.

— ¡Qué enredo! —murmuró Hubert mientras lo levantaba para volverlo a su sitio.

En ese momento, algo cayó al suelo: eran diez boletos de combinación para el sistema de ómnibus neoyorquinos. Los levantó y se los guardó en el bolsillo antes de vestirse para salir y abandonar en silencio el departamento.

En el pasillo del edificio se cruzó con un zapador, identificable mediante las insignias cosidas en su abrigo, y ya sin máscara, que hizo una venia a Hubert, quien respondió con una inclinación de cabeza, pensando que se trataría de un inquilino.

Apenas llegó a su pieza, preparó un baño, se desvistió y se sumergió con placer en el agua casi hirviente. Diez minutos más tarde, recobrado el vigor, pasó a máquina una carta en código para su jefe, Smith, informando acerca de la situación.

Ya eran las siete de la noche, casi la hora de cenar, cuando telefoneó a los Winther. Atendió Ole, quien le informó que todo iba bien; cenarían en casa y Karin había preparado un sitio para Bill.

El agente secreto anunció que iría quince minutos más tarde.

CAPÍTULO 5

Después de colgar, Ole Winther salió a comprar provisiones, no sin aconsejar a su esposa:

—Me llevo mi llave... Corre el cerrojo, y no abras a nadie en mi ausencia. ¡Prometido!

— ¿Qué temes? —se burló ella.

—Nunca se sabe... Si es verdad lo que piensa Bill acerca de nuestra huéspeda, quienes la persiguen podrían tratar de encontrarla... Corre el cerrojo —insistió el capitán.

—Lo haré...

Después de cerrar la puerta como lo había prometido, Karin se dedicó a encender todas las luces de la casa. De pronto, las sombras resultaban aterradoras. En el cuarto donde reposaba Betty, vio de pronto a su gato Siami, el único animal doméstico de Thule, acurrucado en un sillón. Para evitar el riesgo de despertar a la mujer lo dejó allí y volvió a bajar en silencio.

Nada podía hacer en la cocina mientras Ole no regresara con las provisiones... Esperaba que Bill Botsford no tardara. ¡Qué físico maravilloso! Una especie de mezcla de Gregory Peck y Burt Lancaster. ¡Y tan seguro de sí mismo! Sin duda sería un enemigo temible.

De pronto recordó que si llegaba, no podría dejarlo pasar, pues había prometido a su esposo no abrir a nadie en su ausencia... ¡Qué tontería! Fastidiada más allá de lo razonable, bajó a la sala, deseando con toda el alma que Ole no se retrasara. A esa hora de la noche, el almacén solía estar muy concurrido.

Creyendo haber oído un ruido afuera, tuvo un violento sobresalto. Acaso fuera Bill... Había una campanilla, pero quizá no la hubiera advertido, golpeando en cambio la puerta.

Traspuso el vestíbulo y se detuvo, inmóvil, a escuchar. Entonces la sangre se le heló en las venas y la dominó una oleada de pánico.

El picaporte giraba lentamente.

Dos o tres segundos tardó en recordar que el cerrojo estaba cerrado. Entonces recobró el aliento, pero dominada por el temor. ¿Quién podría ser el que intentaba entrar, y con qué propósitos?

La madera de la puerta crujió ante una pesada presión exterior. Instintivamente, la mujer retrocedió, mientras procuraba recordar dónde habría dejado Ole su revólver. Hubo una nueva embestida contra la puerta, y el picaporte volvió a su posición normal con sonoro chasquido.

Nadie golpeó, nadie tocó el timbre. Paralizada, y sin oír otra cosa que los enloquecidos latidos de su corazón, permaneció allí largos minutos, antes de regresar al living-room, donde se hundió en el canapé. Un profundo terror animal le oprimía el estómago, paralizaba su garganta. Era la primera vez que se hallaba en tal situación y no sabía qué hacer.

¿Por qué tardaría tanto Ole? Consultó su reloj: hacía apenas siete minutos que había partido...

Un aullido la puso de pie. Aterrada por completo, llevó a las sienes los puños crispados y cerró los ojos. Provenía de arriba; debía ser Betty Donovan... ¿Qué le ocurriría? Alguien habría entrado y... Pero no; la puerta estaba cerrada y la casa carecía de ventanas. Sin más reflexión, subió la escalera de a dos escalones.

Desmelenada y pálida, Betty estaba sentada en su lecho. Al ver entrar a Karin, aspiró profundamente y explicó, con voz temblorosa:

—Soñaba... soñé que él había entrado en la casa y que me apretaba el cuello para estrangularme.

Aliviada, Karin bajó los brazos antes de preguntar:

— ¿A quién te refieres?

—Al gato —replicó inesperadamente la otra.

Sorprendida, Karin se fijó en el sillón: Siami había desaparecido. “Esta mujer está loca”, se dijo. “Siami debe haberse escondido bajo la cama cuando ella comenzó a gritar...” Se disponía a arrodillarse para comprobarlo, cuando el sonido de una campanilla la paralizó. Era el teléfono.

Una vez más, volvió a la planta baja, se dirigió al aparato, instalado sobre una mesita del cuarto de estar y levantó el auricular, pensando que podría ser Bill Botsford.

—Hola, habla Karin Winther —anunció.

Esperó en vano, pues no hubo respuesta. Sin embargo, podía haber jurado que había otra persona en el extremo opuesto de la línea; podía oírla respirar. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—Hola —repitió con voz trémula. Finalmente, un chasquido en la línea la liberó; el “otro” acababa de colgar.

Dejó caer el teléfono al suelo y quedó indefensa. ¿Por qué le hacían eso? ¿Qué pretendían de ella? Añorando la calma de su casa familiar, en Dinamarca, corrió al diván y se arrojó en él entre amargas lágrimas.

El sonido de la campanilla de la puerta la hizo levantar la cabeza. Su rostro pálido, manchado de lágrimas, quedó rígido un instante. El campanilleo recomenzó. Karin ocultó la cabeza bajo los cojines y se tapó los oídos con los dedos.

Hubert Bonisseur llamó por tercera vez, de manera más prolongada. Comenzaba a inquietarse, ¿por qué no atendían? ¡Para colmo, se estaba congelando!

Irritado, se puso a golpear la puerta; al fin y al cabo, les había avisado que llegaría quince minutos más tarde, y allí estaba... El viento comenzaba a penetrarle en los huesos; si permanecía allí parado unos minutos más, correría un riesgo considerable,

Por fin, recordando haber visto un bar a corta distancia, decidió dirigirse allí. Un buen whisky no le haría ningún mal. Además, podía telefonear a los Winther para averiguar qué ocurría.

Subiendo al coche, decidió dar una vuelta por la avenida. En plena maniobra, vio llegar el monstruo, un enorme camión con tracción a oruga, y detuvo el jeep para dejarlo pasar. Quedaba espacio de sobra...

¡Pero el muy idiota no lo veía! ¡Estaba por estrellarse contra el jeep! Con la velocidad del rayo, Hubert le dio marcha atrás y movió los cambios, apretando el volante. Una rueda delantera del camión tocó el guardabarros del jeep y lo lanzó a un costado, haciéndole girar. Con mano hábil, el agente secreto dominó la situación y detuvo su vehículo sobre el pavimento. Se disponía a maldecir al otro conductor, pero ya el camión desaparecía por la esquina más próxima. Hubert sacó su revólver, convencido de haber sido objeto de una tentativa de asesinato. En ese momento, un coche policial .se detuvo junto al suyo, y un teniente se le acercó para preguntarle:

— ¿Qué pasó?

—El conductor estaba ebrio, sin duda —contestó él— Ni siquiera se dio cuenta de que me rozó... Pero no tiene importancia; no hubo daños.

— ¿Tomó su número?

—No; ¿y ustedes?

—Estaba demasiado lejos...

—No pasó nada —repitió el francés, mientras ponía en marcha su jeep—. ¡De todos modos, gracias!

Con un ademán de despedida, el policía volvió a su coche. Después de enfundar el revólver, Hubert se dirigió hacia el bulevar Pikfutik.

El bar estaba colmado, lleno de ruido y humo. El agente secreto fue derecho al teléfono y discó el número de los Winther, pero sólo obtuvo la señal de ocupado. Probó tres veces más, con intervalos de dos minutos e idénticos resultado. Cuando llamó a Informaciones, le dijeron que el receptor debía estar descolgado, pues en esa línea no había llamada alguna.

Abriéndose paso hasta el mostrador, Bonisseur pidió un whisky. Procuraba pensar con calma antes de adoptar una decisión, cuando un cabo, joven y pelirrojo, evidentemente ebrio, lo sujetó por un brazo diciendo:

—General, comete un error al beber alcohol... Ya sé que al principio le da una sensación de calor, debido a la pérdida de calor de las venas... Pero después lo deja más frío que antes, ¿sabe? Si me permite que le dé un consejo, no beba nunca alcohol cuando hace frío.

— ¡Y usted me lo dice! —se burló Hubert.

— ¡Claro que sí! Lo leí hace poco en el Thule Times... ¡Vaya las tonterías que publican algunos! —Sacó del bolsillo una de las cajitas con cápsulas de vitamina C que se distribuían a todos los pobladores de la zona. De todos modos, nunca se sabe...

Al abrir la caja, comprobó que estaba vacía y la arrojó al suelo. Hubert le ofreció la suya. El joven cabo la miró, rascandóse la frente, y al fin la rechazó.

—Voy a beber otra copa —anunció en cambio—. Esta noche tenía una cita con Miss Subterráneo... ¡Sí! Eso lo sorprende, ¿eh, compadre?

—Usted está borracho, viejo —repuso Hubert, fingiendo incredulidad.

Muy enojado, el cabo sacó su billetera, la abrió y mostró con aire triunfal un boleto de combinación para el sistema de ómnibus neoyorquino.

Hubert tuvo la sensación de que por fin pisaba terreno sólido. Tendría que llevarse ese individuo a un sitio tranquilo para extraerle la información...

Pero el ebrio palideció de pronto, recuperó con rapidez su boleto, y se mordió los labios.

— ¡Dios me valga! —murmuró—. Parece que estoy de veras borracho...

En ese momento, dos hombres con insignias de zapadores lo tomaron por los hombros.

— ¡Eh, Popcorn! Te estuvimos buscando por todas partes —exclamó uno de ellos,

—No soy Popcorn; me llamo Dan Shower, de... —protestó el pelirrojo.

—Basta —lo interrumpió con brusquedad su interlocutor—. Nadie te preguntó nada, y de todos modos, estás demasiado bebido para recordar quién eres...

Se lo llevaron consigo. Por un instante, Hubert experimentó un impulso casi irresistible de intervenir. Crispando los puños, logró dominarse. Por encima de todo, nadie debía enterarse del motivo preciso de su presencia en Thule. El pelirrojo se llamaba Dan Shower y según las insignias de su chaquetilla, era cabo de Comunicaciones. No sería difícil dar con él.

Sin darse prisa, concluyó su whisky. Cuando recogía el vuelto, un escalofrío le recorrió la espina dorsal: acababa de recordar que Charles Plaster, el soldado apuñalado esa mañana, también tenía en el bolsillo un boleto de ómnibus neoyorquino. Ya era demasiado tarde para volver a encontrar a Dan Shower...

Salió, subió al jeep y no tardó en hallarse frente a la casa de los Winther. En ese momento, otro coche se detuvo detrás del suyo. Se disponía a sacar el revólver, cuando reconoció al hombre que bajaba del otro vehículo, y que sólo podía ser el capitán Winther.

— ¡Ole!— exclamó, saliendo a su encuentro—. ¿Dónde estaba?

—En el almacén, de compras —disculpóse el gigante—. Estaba repleto y no conseguí que me sirvieran en seguida...

—Vine hace diez minutos y llamé, pero nadie contestó. También telefonee desde un bar, pero su teléfono estaba descolgado...

—Téngame los paquetes, así podré sacar las llaves antes que nos convirtamos en témpanos... Dije a Karin que no abriera a nadie antes de mi regreso, pues pensaba volver antes que usted llegara... Pero no dije nada de descolgar el teléfono —agregó el danés, al tiempo que abría la puerta.

Cuando entraban en la sala, apareció Karin en el vano del cuarto de estar. Estaba temblorosa, sujetaba una pistola en la mano, y corrían lágrimas por su atribulado rostro.

—Creí que iba a morir —murmuró.

Con un juramento entre dientes, Ole la tomó en sus brazos, y comenzó a explicarle el motivo de su retraso, pero ella lo interrumpió con el relato de lo sucedido. Después, un tanto reanimada, fue a preparar la comida, mientras Ole servía dos whiskies. Al cabo de un rato, Hubert comentó:

—Jamás debí pedirles que tuvieran aquí a Betty. Ya han tenido muchas molestias, y ahora...

—Pierde su tiempo, viejo—lo interrumpió el militar—. Nunca abandonaré a una mujer en peligro... Betty Donovan se queda aquí. Mañana por la mañana pediré que destaquen dos policías militares para custodiar la casa.

Poco después comenzaban a cenar, y en seguida sonó el timbre de la puerta.

Los tres se miraron en silencio. Karin estaba mortalmente pálida. Ole se despejó la garganta y apartó su silla antes de anunciar:

—Iré a ver...

Hubert se incorporó también.

—Usted quédese aquí, Karin... Yo iré con Ole a ver quién es.

Llegados a la sala, el agente secreto empuñó su revólver y anunció:

—Adelante, Ole; tiene protección de artillería...

Al abrir, se encontraron con un soldado, enmascarado, por supuesto, y con un paquete en las manos, que dijo:

—Del coronel Hilton para la señorita Donovan, señor...

El dueño de casa recibió el paquete y agradeció al soldado, que unió los tacones con un chasquido, hizo la venia y subió al jeep que lo esperaba. Después de cerrar la puerta, Ole estalló en una carcajada:

—Qué ridículos debemos haber parecido...

Al verlos volver, las mejillas de Karin recuperaron un poco de color. Ole depositó sobre la mesa el envío, una caja muy bonita, envuelta en celofán y atada con piolín dorado. Hubert, desconfiado por naturaleza, sugirió:

—Parecen bombones, pero conviene comprobarlo antes de entregárselos a nuestra virgen loca... —Acercó el paquete al oído. —Lo abriré en el cuarto de estar... Usted quédese con su esposa —agregó, deteniendo a Ole, que se disponía a acompañarlo.

En el lado opuesto de la casa, abrió el paquete empleando un método probado, que le llevó tres minutos, en etapas sucesivas. Al desatar el piolín y retirar el celofán, apareció una caja blanca y dorada, con las palabras Chocolats de luxe en la tapa. Levantando esa tapa con infinitas precauciones, reveló una deliciosa selección de bombones, acompañada de un sobre que contenía una tarjeta de visita: “CORONEL VIRGIL HILTON, con sus mejores deseos de rápida recuperación”.

Hubert reconoció la letra y regresó al living-room para anunciar, todo sonrisas:

—Era una caja de bombones enviada por el Pachá... La llevaré a nuestra paciente. Eso me dará una excelente excusa para hablar con ella, como deseo...

Subió la escalera y llamó discretamente a la puerta indicada por Karin. Al no obtener respuesta, entró en silencio.

Tendida de espaldas, Betty Donovan dormía pacíficamente. Hubert dejó la caja sobre la mesita de luz, se retiró sin hacer ruido, cerró la puerta y bajó.

—Dormía y consideré preferible no despertarla —anunció.

Los tres siguieron comiendo y conversando sobre asuntos triviales. Eran casi las nueve cuando abandonaron la mesa para trasladarse al cuarto de estar. Mientras Karin iba a preparar café, Ole exclamó:

— ¡Mire! Es la hora de Rose...

Encendió la radio y movió un momento los controles. Súbitamente resonó en la habitación la voz clara y armoniosa de la mujer:

—…que se ha vuelto a levantar tormenta y que el termómetro ha descendido en picada... ¡Mis pobrecitos pingüinos! ¿Se dan cuenta de lo diabólico de su puesto? Pero Washington piensa en ustedes, y lo demuestra... Ayer llegó a Thule un especialista en estudios psicológicos... Me dicen que es muy bien parecido, lo cual me encanta. También sé que se llama Bill Botsford, que es psicólogo y que debe llevar a cabo un serio estudio de la manera en que ustedes se adaptan a la vida inimaginable que están obligados a vivir. A mí no me molesta, pero en lugar de ustedes, le diría sin tardanza que ya todos están bien hartos... Pero me imagino que los estoy aburriendo con mi charla. Pasemos a asuntos más serios… Ayer por la noche se suicidó vuestro oficial médico, Stanley Norman. Hacía más de un año que estaba en Thule, y eso es más de lo que puede soportar un ser humano... Un pequeño consejo, pingüinitos míos: váyanse a casa antes de que sea tarde. Vuelvan a casa antes de enloquecer como el pobre Stanley Norman. De lo contrario, terminarán igual que él: suicidándose por desesperación... ¡Váyanse! Y ahora, como todas las noches, una selección de música tropical.

Karin, que acababa de poner una bandeja cargada sobre la mesa, apagó el receptor, al tiempo que declaraba:

—No me gusta escucharla...

— ¡Bueno, bueno!— rio de buena gana, Ole Winther—. Así que ahora lo tiene a usted como punta de mira, Bill...

—A veces me pregunto si los servicios de seguridades de Thule son del todo incompetentes —comentó Hubert, con una mueca.

—Yo también me lo pregunto —admitió el dueño de casa—. Claro que, si usted no lo hubiera dicho primero, jamás lo habría admitido...

Karin, iba a decir algo, pero cambió de idea y sirvió el café. En ese preciso momento estalló en la casa un clamor enloquecido. Los dos hombres se pusieron de pie en un instante, mientras Karin dejaba caer al suelo la cafetera, que salpicó todo.

— ¡Siami! —gritó el militar, precipitándose hacia la escalera, seguido de cerca por su visitante.

El gato aullaba, y también Betty. Ole y Hubert irrumpieron en el dormitorio y allí se detuvieron, como petrificados.

El gato siamés, con el pelo erizado y los ojos saltones, se retorcía en el suelo entre espantosas convulsiones. De pronto se atiesó horriblemente y cesó de moverse.

— ¡Dios todopoderoso!— exclamó Winther—. ¿Qué ha sucedido?

Betty Donovan, que temblaba con violencia aterradora, hundió la cara en las almohadas y rompió en sollozos.

—No sé. No sé. Me vuelvo loca —gimió.

Acercándose, el agente secreto comprobó que la caja de bombones mostraba con claridad señales de dientes pequeños y puntiagudos.

—Su gato fue envenenado —anunció—. En lugar de la señorita Donovan.

—Llamaré a la policía —murmuró el perplejo danés.

—No haga tal cosa... Déjelo en mis manos —pidió Hubert.

CAPÍTULO 6

El despertador sonó y sonó hasta que se agotó la cuerda. Lanzando un gemido, Bonisseur se dio vuelta, antes de tender un brazo en busca del interruptor. La luz artificial inundó su habitación.

Al consultar el reloj, comprobó que eran poco más de las diez. Hacía diez horas que dormía, con un profundo sueño que lo había dejado tan fatigado como al acostarse, muy tarde, después de haberse despedido de los Whinter.

Alrededor de una hora después de la dramática muerte del gato, había persuadido a Betty para que se dejara psicoanalizar.

Recordaba la escena con suma exactitud: la habitación apenas iluminada por la luna, la mujer tendida en el lecho, tranquilizándose a medida que hablaba. El mismo, sentado junto a la cabecera, aunque un poco apartado, en un charco de sombra.

—Cuénteme cuanto le pase por la cabeza, por tonto que le parezca —le había pedido.

Al principio, ella sólo se refirió a trivialidades. Poco después comenzó a hablar de su padre, gerente de un cinematógrafo en Carolina del Sur. Según sus confidencias, ese padre no tardó en convertirse en una especie de monstruo. Alcohólico incurable, azotaba a su esposa e hija cada vez que regresaba ebrio a su hogar. Finalmente, la compañía que lo empleaba lo despidió. Rose, la madre de Betty, tomó un puesto en una ropería, para que su hija pudiera seguir estudiando. Cuando tenía diecisiete años ocurrió el drama: durante un acceso de locura provocado por el alcohol, su padre, John Donovan, la violó. Como resultado de tan monstruoso acto, las autoridades decidieron que era necesario encerrarlo. Al cabo de diecinueve años en el mismo asilo, seguía con vida.

En ese punto, Betty Donovan, incapaz de continuar, interrumpió sus confidencias. Entonces Hubert comprendió por qué durante sus ataques, gritaba: “¡No papá! ¡No papá!

Poco después, el camarero le llevó el desayuno y el diario. Antes de empezar a comer, desplegó el Thule Times, el diario impreso en la base, y comenzó a leer los titulares. Hubert revisó todas las páginas en busca de alguna mención de Charles Plaster, a quien habían apuñalado en la calle, pero en vano. En cambio, descubrió otro párrafo que lo asombró.

Un empleado civil, conductor de camión, había acudido a eso de la medianoche a la oficina de la Policía Militar de la calle Seis, para informar que tres o cuatro horas antes había rozado accidentalmente a un jeep en la avenida C. Debido al malestar que le producía el frío intenso, no se había detenido. Poco más tarde comprendió lo extraña que debía haberle parecido su conducta al conductor del mencionado jeep, y entonces se presentó en el puesto policial más cercano para informar.

No se daba el nombre del camionero. Hubert decidió preguntárselo a Dedecker, el jefe de la Policía Militar; siempre sería interesante hablar con una persona que había estado a punto de matarlo.

Arrojando el diario sobre la cama, el agente secreto se dedicó a desayunarse, pese a no tener apetito. De manera subconsciente, se preguntó por qué el camarero le habría dejado la bandeja sin decir palabra. Por asociación de ideas, volvió a ver al gato de los Winther, retorciéndose en el suelo después de comer un bombón relleno de estricnina. Este recuerdo le arruinó completamente el apetito. Se puso de pie, levantó el auricular y llamó al coronel Hilton.

—Buenos días —lo saludó éste, una vez que el agente secreto se identificó.

—Buenos días... Anoche estaba en casa de los Winther cuando llegaron los bombones que usted envió a la señorita Donovan, después de...

— ¿Cómo? ¿Bombones? — lo interrumpió el comandante de la base—. Jamás envié bombones a la señorita Donovan... ¡Vaya idea!

—Me lo suponía, pero gracias por confirmarlo —repuso el francés, con toda calma.

— ¿A qué viene todo esto? —inquirió el militar, con cierta alarma.

—Ya le contaré todo... Iré a verlo por la mañana a su oficina.

—Muy bien, cuando quiera... Esta mañana hay una novedad.

Hubert, que comprendió enseguida, inquirió:

— ¿A quién mataron esta vez?

—A Dan Shower, un cabo de Comunicaciones...

Hubert cerró los ojos. Debía haberlo esperado...

—Parece que lo envenenaron con estricnina —continuó Hilton.

—Iré antes de mediodía... ¿Puede conseguir con urgencia su legajo, así como el de Charles Plaster?

—Eso es fácil... Lo espero; hasta pronto.

—Hasta pronto —repitió el agente de la CIA, y colgó pensativo el auricular.

De modo que el pelirrojo cabo Shower estaba muerto… asesinado, para lo cual sólo un motivo podía existir: que en el bar del bulevar Pikfutik, había mostrado algo que debía haber mantenido en secreto.

Terminó de asearse y se vistió con rapidez, enfermo ya al sólo pensar que debía salir con una temperatura de veinte grados bajo cero. Se detuvo en el hall de abajo para ponerse las vestimentas protectoras, cuando oyó decir:

— ¡Hola! ¡Aquí está el inquisitivo!

Era Jimmy Bellows, ayudante del capitán Brodie, jefe del servicio de contraespionaje de la base, que se estaba quitando el abrigo.

—Y usted es otro, viejo, y de lo peor —sonrió al contestar el francés.

—Algunos de nosotros opinamos que se está inmiscuyendo en cosas que no le conciernen —gruñó el otro, sin cuidarse de quién podía oírle.

—Algunos de nosotros —repitió OSS 117, sin dejar de sonreír—. Y los demás. Los demás parecen opinar que usted evita cuidadosamente ciertos asuntos que le conciernen, y mucho. Y preguntan el motivo —agregó, bajando la voz.

—Oiga, doctor.... Ya he conocido tipos como usted y cuando terminé con ellos, parecían jalea.

—Oiga, teniente —contestó Hubert sin alterarse—. Un buen consejo merece otro: he conocido muchísimos tipos como usted. La calle está llena de ellos; si uno da un puntapié en el suelo, huyen en todas direcciones.

Con el rostro purpúreo, Bellows crispó los puños y avanzó hacia Hubert quien se preparó para el ataque. Sin embargo, a último momento, el teniente se detuvo de pronto, mirando algo por sobre el hombro de Hubert. En dos segundos, su actitud cambió de medio a medio. Sonrió con gran esfuerzo y tendió la mano a su antagonista, diciendo:

—Bromeaba, doctor... Quería ver si tenía coraje, y veo que sí. ¡No son pocos los que huyeron con sólo ver estos dos! —concluyó, mientras blandía sus enormes puños.

—Muy probable —fue la sarcástica respuesta del agente secreto—. A decir verdad, casi me morí de miedo... No podría haber levantado el dedo meñique. Yo no tengo el coraje de David Bernhardt...

Alrededor de ambos estallaron las risas, mientras Bellows volvía a enrojecer. El supuesto psicólogo continuó:

—Discúlpeme si no permanezco más tiempo en su agradable compañía; es que tengo cierta prisa…

Dicho esto, se ajustó la máscara, se puso los guantes y se dirigió a la puerta. ¿Quién habría hecho señas al teniente para que se contuviera? Mucho habría dado por saberlo… Pero eran más de doce los que tenía detrás presenciando la escena.

Subiendo al jeep partió rumbo al Cuartel General de Policía Militar, donde halló a Dedecker, quien no evidenció mucho agrado ante la llegada del visitante.

— ¿Qué tal, doctor? —lo saludó, sin embargo.

—Muy bien, teniente... Lamento molestarlo, pero leí en el diario la noticia relativa a ese tipo que admitió haber rozado un jeep en la avenida C, anoche...

— ¿Y? —inquirió el oficial, apartando la mirada.

—Que yo iba en el jeep...

—Ah… ¿Y qué? ¿Fue herido? ¿Quedó estropeado el cacharro?

—Ni lo uno ni lo otro... Quiero ver a ese sujeto.

— ¿Para qué?

— ¿Tengo obligación de decírselo?

—No —admitió el otro, de mala gana—. Pero no sé si corresponde estrictamente a los reglamentos...

— ¿Se burla acaso?

—Está bien... Ese sujeto trabaja en el servicio de transporte y se llama Barney Gross, adjunto al garaje GC3, que está situado al extremo de la avenida A. No puede equivocarse... Escúcheme, doctor. Usted es buena persona y no me agradaría que le pasara nada. Esto no es Washington, ¿sabe?, sino Thule, en el paralelo setenta y seis, una zona desierta donde es de noche durante cuatro meses al año y ni siquiera de día el resto del tiempo... Con esto quiero decirle que aquí no vemos las cosas de igual manera, ¿me entiende?

—Absolutamente nada —aseveró Hubert, con ingenua sonrisa.

—Con hacer el tonto nada ganará... Ya que quiere explicaciones detalladas, se las daré. Aquí no nos agradan los entrometidos, ¿entiende ahora? En cuanto a Washington, nos importa un comino. Si no les gusta la situación, que vengan a reemplazarnos... No me refiero a usted personalmente —agregó.

—Qué raro —se burló el agente secreto—. Hoy es el segundo que me previene de igual manera... De paso, ¿quiere decirme dónde puedo hallar a un tal Shower que, según creo, es cabo de Comunicaciones?

—Sí —replicó el otro sin inmutarse—. Está en la Morgue...

CAPÍTULO 7

Llegado al garaje, Hubert detuvo su coche frente a una puerta marcada VISITANTES, y tocó la bocina. Cuando se abrió la puerta, condujo el jeep hacia unas puertas dobles, mientras la que acababa de trasponer cerrábase a su espalda. Un hombre de overall le hizo señas de que se adelantara y le indicó dónde dejar el coche.

Ensordecido por el infernal estrépito, bajó del vehículo, se quitó la máscara y los guantes y fue al encuentro de un policía militar, quien le hizo señas de que lo siguiera hasta una cabina que, con la puerta cerrada, resultó ser a prueba de ruidos. Hubert suspiró de alivio, y entregó sus documentos y el permiso firmado por el coronel Hilton.

—Está bien, doctor. ¿A quién quería ver?

—A Barney Gross…

—Hoy no maneja. Está en el depósito, haciendo inventario. Lo llamaré...

—Iré yo mismo.

—Está bien —accedió el policía militar, frunciendo el entrecejo—. Lo encontrará en el Garaje GC3... Queda a cierta distancia, y llegar es un tanto complicado, pero no tendrá que salir, pues los diversos edificios se comunican mediante pasillos cubiertos. —Inició una explicación detallada, pero no muy clara, de cómo llegar al sitio indicado, y agregó: —Si se pierde, pregunte...

Después de agradecerle, Bonisseur emprendió la recorrida. Primero cruzó el garaje reservado para los coches de los visitantes, ocupado por unos diez vehículos. Luego atravesó un corredor rectangular que conducía a un enorme hangar lleno de jeeps, casi todos en manos de mecánicos.

Otro pasillo cubierto le permitió cruzar un nuevo hangar, que contenía una cantidad aparentemente infinita de camiones-tanques, simétricamente estacionados en perfecto orden. Al salir de allí encontró un corredor marcado con la palabra MAQUINARIA, y cincuenta metros más adelante, un enorme edificio donde el ruido era ensordecedor, pues allí se probaban motores bajo grandes ventiladores. Los mecánicos trajinaban como hormigas, sin dirigirse la palabra debido al ruido.

El visitante pasó en medio de tanta actividad sin que nadie le prestara la menor atención. Al llegar al final de la avenida central, descubrió un cartel que decía DEPÓSITO, con una flecha que indicaba otro corredor.

Tomando esa dirección, llegó a un punto en el cual el corredor inicial se dividía en tres ramas. El edificio GC3 se hallaba a la derecha.

Al encontrarse ante una puerta cerrada, oprimió con vigor la campanilla, situada a un costado. No obtuvo resultado alguno, pero por si acaso, probó el picaporte, y la puerta se abrió.

Entró y cerró la puerta a su paso. En todas direcciones se elevaban estanterías de madera, como de seis metros de altura, que se extendían en largas líneas, separadas por angostos pasadizos. Evidentemente, se trataba del depósito de repuestos para motores de toda clase.

Avanzando unos pasos, llamó:

— ¡Hola! ¿Hay alguien aquí?

Creyendo haber oído una repuesta distante e incomprensible, echó a andar con rapidez hacia el centro del edificio. Cincuenta metros más adelante se detuvo y volvió a llamar. Le contestó una voz proveniente de la izquierda, y hacia allí se encaminó Hubert, tomando el primer desvío entre los estantes. Pensando automáticamente que el sitio era ideal para una trampa, llamó por tercera vez:

—¡Hola! ¡Busco a Barney Gross!

Silencio... Y, sin embargo, estaba seguro de había oído una respuesta antes. Sacó su Smith y Wesson y retiró el seguro.

Aunque su primer impulso fue el de retirarse, abandonó tal idea casi inmediatamente. De todos modos, si había caído en una trampa, no le darían ocasión de escapar. Pero lo más importante era que aborrecía profundamente jugar el papel de presa...

Con todos los sentidos alerta, giró con lentitud en el espacio que ocupaba. Se encontraba en una encrucijada de pasadizos, en el centro de un bloque de estanterías colmadas por cojinetes de todo tamaño. Si había peligro, resultaba imposible predecir de dónde provendría.

Con el dedo en el gatillo, caminó en silencio hasta el cruce siguiente y de nuevo giró en círculo completo. Otra vez, nada.

Lo sobresaltó un rumor extraño, semejante al de un cohete a punto de estallar, y que continuó con intensidad algo menor. Aunque estaba seguro de haber oído ese sonido en circunstancias normales, no logró identificarlo.

Recorrió un bloque entero, al final de la parte donde estaban depositados los cojinetes. Más adelante había brillantes pistones, separados por pilas de arandelas.

De pronto le pareció oír más cerca el ruido extraño, y en ese preciso momento sus músculos dorsales se pusieron en tensión.

Al volverse, listo para hacer fuego, la impresión estuvo a punto de paralizarlo. En un primer instante, solamente pudo ver la lámpara de soldar que lanzaba una llama azul y amarilla, del largo de su propio brazo. Después, detrás de ella, logró distinguir al hombre que la empuñaba: un sujeto alto y huesudo, que vestía pantalones pardos manchados de grasa y cubría su cara con una de las máscaras empleadas como protección contra el frío exterior.

Recobrada la sangre fría, el agente de la CIA dijo en tono cordial:

—Busco a Barney Gross... Me dijeron que estaba aquí.

Sin contestar palabra, el otro continuó su avance, manteniendo la lámpara en alto.

— ¡Deténgase! ¡Basta de tonterías! —le ordenó Hubert alzando su arma.

Sin vacilar ni evidenciar la menor reacción, el desconocido siguió avanzando con igual paso firme.

— ¡Alto o disparo! —insistió el francés.

Como un robot, el enmascarado continuó su avance de pesadilla. OSS 117 sentía el calor de la llama que lo amenazaba; apenas seis metros lo separaban de su atacante.

Hubert disparó, apuntándole a las piernas. El desconocido no reaccionó para nada; ni se tambaleó siquiera, sino que dio el paso siguiente como si nada hubiera ocurrido. Bonisseur retrocedió instintivamente, y disparó por segunda vez, apuntando más arriba.

Una feroz carcajada siguió al ensordecedor estallido. “Es invulnerable”, se dijo Hubert, para inmediatamente tratante de idiota: nadie es capaz de tolerar las balas de un Smith y Wesson.

Perdida la sangre fría, vació el revólver, apuntando esta vez el vientre. Un chasquido característico indicóle que había disparado su última bala. Y el enmascarado seguía avanzando precedido por la amenazadora llama de la lámpara de soldar.

Empuñando siempre el arma inútil, Hubert retrocedió, mientras recobraba poco a poco el coraje y el raciocinio. Sin embargo, no lo demostró, sino que siguió aparentando terror.

Así recorrieron un bloque entero de estantes, y luego otro, pues el desconocido no procuraba alcanzarlo. Con la espalda mojada de sudor, el agente secreto pensó súbitamente que aquella lentitud de parte de su adversario debía tener alguna razón. “Me empuja a una trampa... Retrocedo hacia una emboscada”. Aspiró profundamente y esperó hasta llegar al cruce siguiente; allí, con la velocidad de un relámpago, arrojó su revólver, como una piedra, contra el hombro de su enemigo, que, alcanzado, se tambaleó y lanzó un sonoro gemido. Al trastabillar de costado, estuvo a punto de dejar caer su lámpara de soldar; tras la protección de su máscara, sus ojos expresaban furia y dolor.

Por su parte, Bonisseur ya no temía. De haber sido inmune a los proyectiles, su adversario tampoco habría acusado el impacto del revólver arrojado. Solamente podía existir una explicación: algún bromista haba cambiado las balas de su Smith y Wesson por otras de fogueo.

Echando mano a un pistón del estante más cercano, lo arrojó también; el enmascarado logró esquivarlo apenas mediante un desesperado salto a un costado, de modo que la llama de su lámpara dejó una negra marca en una viga vertical.

Girando sobre sus talones, Hubert echó a correr por un pasillo a la derecha, mas no llegó muy lejos: un segundo lanzallamas, idéntico al primero, le cerraba el paso.

Enloquecido de ira, el agente secreto echó mano a lo primero que encontró: una palanca, que su nuevo enemigo apenas tuvo tiempo de esquivar. Entre tanto, el primero avanzaba de nuevo. Precipitándose a la izquierda Hubert se apoderó de dos columnas de volante, que podía utilizar como jabalinas. Veinte metros más adelante, se detuvo y miró a su alrededor: ni un alma. Eso le resultó muy sospechoso.

Agachándose para atisbar entre dos estantes, vio que se aproximaba uno de sus atacantes. El sibilante siseo de la lámpara de soldar oíase con más fuerza a cada segundo que transcurría.

Sin el menor deseo de que lo asaran de esa manera reanudó su fuga: viró a la izquierda, y luego de nuevo a la izquierda, de modo que tomó por sorpresa a uno de los agresores, que avanzaba, con la cabeza gacha, por uno de los pasillos paralelos al que acababa de abandonar. Le arrojó su improvisada jabalina... y erró. Apenas con tiempo para volverse, Hubert lanzó la otra herramienta al segundo atacante, que acudía de prisa, aunque sin mejor resultado. Entonces echó de nuevo a correr. Llegado al fin a la pared, descubrió un banco de trabajo cubierto de herramienta, además de una botella de petróleo.

Apretando los dientes, tomó la botella por el cuello y se apoyó en la pared, como un tigre acorralado. El primero en llegar lo hizo desde la derecha; Hubert calculó la distancia y...

Lanzada por mano firme, la botella de petróleo voló por el aire y fue a hacerse trizas contra una base de cemento, justo debajo de la larga llama de la lámpara de soldar.

Hubo una fuerte explosión; una llama enorme, como una cortina de fuego, elevóse frente al blanco humano. Oyóse un alarido terrible.

E inmediatamente, el diluvio: el sistema automático de control de incendios, puesto en funcionamiento por la súbita oleada de calor, comenzó a inundar el galpón con chorros de agua a elevada presión.

Comenzó a sonar una sirena. Ahogándose, Hubert echó a correr, sin fijarse en la dirección, para evitar el agua que lo azotaba; no tardó en verse fuera de la zona inundada. Estaba empapado hasta la piel; el agua le corría por el cuello y le salía de las botas.

Disminuyó el paso, aunque siempre en guardia. Todo vibraba con el aullido de la sirena. El segundo atacante no alcanzado por la explosión, parecía haber desaparecido en el aire.

Hubert fue al encuentro de los hombres que acudían provistos de extinguidores a espuma. Un policía militar lo detuvo, desconfiado.

—Nadie puede salir... A ver sus documentos.

No estaban muy mojados, y el agente secreto se lo entregó, incluyendo el pase firmado por el comandante Hilton.

— ¿Qué hacía allí? —insistió el otro.

—Buscaba a un tal Barney Gross, e iba a preguntar por su paradero a un soldador, cuando hubo una explosión... No sé qué ocurrió; comenzó a caerme agua encima y escapé...

—No se le ocurrió auxiliar a ese pobre tipo, ¿eh? —gruñó el policía, despectivo.

—No, no se me ocurrió —admitió Hubert, con aire consternado—. Si fuera tan valiente como ustedes, yo también sería policía militar... De veras —agregó.

CAPÍTULO 8

—Y así fue —concluyó el agente secreto OSS 117—. Los policías militares me buscaron ropas secas, para que pudiera salir sin helarme...

—El otro está en el hospital —repuso el coronel Hilton—. El jefe médico no quiere dar todavía su opinión, pero no es muy pesimista...

—Ese sujeto morirá antes de que pueda hablar —profetizó el francés.

— ¿Por qué dice eso? —inquirió el coronel, elevando las cejas.

—Lo sabe tan bien como yo... Hasta es posible que su cuerpo desaparezca sin que lleguen a identificarlo; ya verá... Creo que nos están ofreciendo un espectáculo destinado a distraer nuestra atención respecto de lo realmente importante.

—Explíquese...

—Esos dos matones no tenían intención de eliminarme —manifestó bruscamente el agente secreto—. De haberlo deseado, habrían actuado de otra manera, y sin perder tanto tiempo. No; lo único que pretendían era asustarme…

— ¿Para qué?

—Para disuadirme de que me interese por algo en que, según su criterio, no debería inmiscuirme... Lo cual sugiere que no saben quién soy en realidad, y justifica mi conducta después de los fuegos artificiales.

— ¿Quiso hacerles creer que estaba asustado?

—Quise ponerlos en duda...

—Obre como lo considere mejor —replicó finalmente el coronel, inescrutable.

—Eso pienso hacer. ¿Tiene los legajos de Plaster y Shower?

—Sí... Dentro están los inventarios —agregó el comandante de la base, ofreciéndole las carpetas correspondientes.

Sin contestar, Hubert abrió el legajo de Plaster y buscó el inventario firmado por él mismo en el hospital, con el nombre de Bill Botsford. Al encontrarlo, lo releyó con minuciosidad. Faltaban dos objetos: las fotos de mujeres desnudas y el boleto de combinación de ómnibus.

—Esta lista fue pasada de nuevo a máquina después de modificarla y mi firma, falsificada —declaró por fin—. Basta con averiguar si la firma del policía militar es auténtica, para decidir si es o no cómplice…

— ¿Qué falta? —quiso saber Hilton, evidentemente desconcertado.

—Unas cuantas fotos “artísticas” y un boleto de ómnibus.

— ¿Y eso qué significado tiene?

—Todavía lo ignoro —admitió Hubert, al tiempo que abría el legajo del pelirrojo Shower.

Según el informe médico, había muerto envenenado con estricnina. De la lista de lo que contenían sus bolsillos, faltaba el boleto que tenía consigo la noche anterior en el bar. Un objeto adicional: doce píldoras de vitamina C en la cajita habitual.

— ¿Cómo reciben los soldados su ración de vitaminas? —inquirió Hubert.

—Una vez por semana. La distribución es llevada a cabo por el sargento del pelotón.

— ¿Puede averiguar cuándo debía haber recibido la suya Shower?

— ¿Para qué quiere saberlo?

—Anoche vi a Dan Shower en el bar del bulevar Pikfutik, y puedo asegurarle que no le quedaba ni una sola píldora... Le ofrecí algunas de las mías, que rechazó. Sin embargo, de acuerdo con este inventario, tenía en su poder una caja con doce píldoras...

—Son demasiadas o demasiado pocas —admitió el militar—. ¿A qué hora fue eso?

—Dos horas después de medianoche.

—La distribución suele hacerse a las ocho de la mañana, cuando los soldados se presentan, de modo que no puede ser...

—Alguien puso las píldoras en el bolsillo de Shower. ¿Por qué razón?

—Es un completo enigma —declaró Hilton.

—Los bombones enviados a Betty Donovan en nombre suyo también contenían estricnina... ¡Vaya! ¿Cuál es la mejor manera de conseguir que cualquier habitante de Thule ingiera estricnina sin sospecharlo? ¡Pues poner píldoras del mismo tamaño entre las de vitamina C!

—Es posible —asintió el coronel. En ese momento sonó el teléfono y atendió—. Hola... Al cabo de un rato, agradeció a su interlocutor, colgó y se dirigió al visitante: —Es imposible identificar al sujeto a quien usted cocinó... Las manos están muy quemadas, no quedan impresiones digitales.

— ¿Y la cara?

—Despellejada... El calor le pegó la máscara al rostro, de modo que se llevó consigo la piel. Sin embargo esperan salvarle la vida.

— ¡Ah!— gruñó OSS 117—. Eso le enseñará al idiota a no jugar con fuego.

—Tarde o temprano lo identificaremos... En algún momento del día, el jefe de su cuadrilla tendrá que denunciar su ausencia.

—Muy bien. Supongo que no estará en condiciones de hablar…

—Por mucho tiempo, no —rio Hilton—; sobre todo, con el vendaje que le envuelve la cara.

—Me lo imagino —repuso el agente secreto, al tiempo que se ponía de pie—. ¿Puede darme información acerca de Jimmy Bellows? Quisiera poder hacerme una opinión definitiva sobre él...

—En cuanto a eso, no hay dificultad. Jimmy Bellows nació en Nueva York el 2 de diciembre de 1928. Sus padres viven aún y habitan, según creo, en la calle Cuarenta y Dos, cerca de la Tercera Avenida. Tiene un hermano estudiante, menor que él...

— ¿Casado?

—Divorciado. La culpa fue suya y hubo cierto escándalo... Debido a ese desagradable asunto se presentó como voluntario para Thule.

— ¿Por qué lo destinó al Contraespionaje?

—Acababa de finalizar sus estudios de Derecho. ¿Qué otra cosa podía hacer con él?

—No ocupa el puesto adecuado... ¿Y Bernhardt?

—Excelente persona...

— ¿A qué vino?

—A cumplir su propia tarea... Es un especialista en bases polares y le agrada.

—¿Por qué pidió que lo volvieran a llamar a los Estados Unidos?

—Le hace falta un descanso.

—Ah... ¿Y Dedecker?

—Cayó en desgracia después de haber dado una tunda a un prisionero, que quedó inválido para siempre… Es un pobre tipo, un gorila con cierta autoridad y tendencia a abusar de ella. Nació en Louisiana de padre desconocido y madre de vida irregular... Y ese hecho, que no tiene la inteligencia de ignorar, lo llena de complejos.

— ¿Duruy?

—Un buen médico, nada más... Pero algo menos. Tiene obsesiones sexuales. Tuvo que escapar de San Francisco por haber atacado a una niña de trece años. Un tío influyente echó tierra al caso, a condición de que se presentara voluntario en Thule.

—Entiendo —declaró Hubert, con una mueca despectiva—. ¿El difunto Stanley Norman era un tipo semejante?

—Norman tenía treinta y cuatro años, y era oficial médico principal en Chicago, hace unos dos años... Lo destituyeron debido a no sé qué historia sobre un cheque sin fondos, y vino como voluntario con el grado de teniente. Yo pedí que lo ascendieran a capitán. El no pudo soportar la tensión moral... Por eso se suicidó.

—Norman no se quitó la vida; lo mataron...

— ¿No va un poco lejos?

—Físicamente, Norman era un buen tipo; eso es evidente... No es propio de él haber ido a morir en un lavatorio. Hasta es inconcebible.

—Nunca se sabe lo que pasa por la mente de un hombre en semejante momento —sugirió el coronel, que al oír llamar a la puerta, agregó: — ¡Adelante!

Entró un asistente que puso un legajo sobre el escritorio y volvió a salir. El comandante de la base hojeó su contenido.

—Es la lista de pasajeros que partieron en avión a las ocho...

— ¿Me permite verla?— pidió Bonisseur, y, sin esperar respuesta, tomó la lista mecanografiada y la recorrió con la vista—. ¡Dios todopoderoso! —clamó de pronto—. ¡Figura Barney Gross! Fíjese...

Con los párpados entrecerrados, el coronel permaneció un momento inmóvil, y luego se pasó una mano por la cara, que de pronto evidenciaba preocupación. Hubert insistió:

— ¿Es posible que Dedecker ignorara que Gross ya había partido cuando me envió al garaje?

—No cabe duda de que estaba enterado... Debe haber firmado esta lista una hora antes de la partida del avión. La única explicación posible es que después haya olvidado qué nombres figuraban en ella...

—Son solamente quince, y el nombre de Barney Gross ya había sido comunicado a la Policía Militar.

—Haré venir a Dedecker...

—Ni se le ocurra —objeto Hubert—. Todavía no ha llegado el momento de que mostremos nuestras cartas… Debemos conservarlas para el momento decisivo.

—Como quiera —accedió de mala gana el coronel.

—Me voy; usted está hambriento y yo también. ¿Puedo usar su teléfono?

—Sírvase...

Hubert telefoneó a casa de los Winther.

— ¿Nos está eludiendo? —le reprochó Ole—. Karin había abierto una lata de espárragos...

—Lo lamento mucho; varias cosas me demoraron… ¿Cómo anda su huéspeda?

—Muy bien... Come normalmente y preguntó por usted ¿Quiere quedarse aquí esta noche?

—Estudiaré la cuestión —contestó el francés— Lo llamaré más tarde...

Colgó, se despidió del comandante en jefe de la base y abandonó el Cuartel General, para encontrarse bajo la eterna noche. Temblando, pues la ropa que le prestaran le ajustaba un poco, subió a su jeep y decidió volver al hotel para cambiarse.

Comió con rapidez en el restaurante del hotel y subió a su pieza. Estaba en el baño cuando sonó el teléfono: era David Bernhardt, quien anunció:

—Quiero verlo... He oído decir que le interesan ciertos asuntos y creo poder serle útil.

— ¿Sí? —murmuró el agente secreto, sin comprometerse.

—A las ocho de esta noche, en su hotel... ¿Le parece bien?

—De acuerdo...

—Tenga cuidado —agregó Bernhardt, al cabo de un breve silencio.

— ¿De qué?

—Bien lo sabe usted... De todos modos, ya hablaremos esta noche. Mientras tanto, podría reflexionar sobre aquel antiguo axioma del crimen: “Busque a la mujer”… Hasta luego —y colgó.

Intrigado, Hubert volvió a su baño.

CAPÍTULO 9

David Bernhardt fumaba en su oficina, mientras contemplaba la fotografía de su esposa, Lydia, cuando sonó el teléfono. Era el capitán Brodie.

Como la comunicación era deficiente, apenas pudo oír la voz del jefe del Contraespionaje, que decía:

—Hola, Bernhardt... ¿Me oye bien? Como todos los demás, supongo que ya conocerá las últimas hazañas de Rose...

—Por cierto —gruñó el joven ingeniero.

—Se imaginará que, como consecuencia, estamos pasando un mal rato... Se me ha ocurrido una idea y quise obtener algún consejo técnico...

Hubo un silencio.

— ¡Vamos, hable de una vez! —exclamó malhumorado, David, que detestaba a los militares en general y a los de Contraespionaje en especial.

—Creo que no cabe duda que un agente extranjero en Thule posee un radiotransmisor...

—Evidente. Un niño de diez años ya estaría convencido de ello hace rato.

— ¡Jum! Bueno, Bernhardt, ¿se le ocurrió pensar cuál sería, aquí en Thule, el mejor sitio para ocultar un transmisor clandestino?

— ¡Dios me valga!— rio Bernhardt—. Deben existir cientos de sitios, uno tan adecuado como el otro.

—No veo de qué se ríe —observó el que llamaba, irritado—. Yo le indicaré cuál es el mejor sitio: en lo alto de la torre de radio...

—Vaya tontería —comentó secamente el ingeniero.

—Como le parezca —gruñó su interlocutor—. Pero se lo digo con buenas razones... Y si más tarde mi suposición resulta correcta, le aseguro que va a pasar un mal rato.

David, que se enfurecía ante la menor amenaza vociferó:

—¿Por qué no se va al cuerno? —y colgó con violencia.

Se puso a escribir de nuevo, pero pronto se interrumpió. Al reflexionar, la idea de Brodie no le parecía tan absurda. ¿Y si la hipótesis resultaba acertada? ¿Acaso no era él, David Bernhardt, quien había dirigido las instalaciones de la torre radiotelefónica? Los tipos del contraespionaje eran lo bastante idiotas como para sospecharlo de complicidad.

Decidió ir a investigar. Pero, cuando llegaba a la puerta, una curiosa sensación, más bien un presentimiento lo detuvo.

De regreso en su escritorio, tomó una hoja de papel y escribió unas líneas; dobló la hoja, la guardó en un sobre y puso en él: “Bill Botsford”. Hecho esto, pasó a la oficina contigua, donde su ayudante, el cabo Orris, examinaba gráficos, y le dijo:

—Si a las ocho de esta noche no le he dado otras instrucciones, lleve esta carta al hotel de la calle Catorce, y entréguesela únicamente a la persona a quién está dirigida, ¿entendido?

—Entendido, jefe...

Con un amistoso ademán de despedida, David se dirigió al vestuario. Equipado de pies a cabeza, recorrió luego el pasillo cubierto que comunicaba el edificio con el garaje, y cinco minutos más tarde recorría la población a toda la velocidad de su jeep.

No tardó en llegar a la torre: un esquelético espectro que se elevaba contra un fondo de luz amarilla reflejada, con un solo ojo rojo que giraba en lo alto, a trescientos metros del suelo. Dejando el motor en funcionamiento, bajó del jeep y echó a correr hacia el edificio que alojaba los controles, el equipo de mecánicos de radio y el ascensor. En el vestuario, se quitó la máscara, y agradeció al joven de cabello castaño que se disponía a ayudarlo:

—Gracias, voy a subir...

De allí pasó a la sala principal, colmada de aparatos vigilados por hombres en uniformes de labor: pantalones de fieltro y gruesas tricotas.

—Hola —los saludó al entrar.

Le respondió un coro de ruidosa cordialidad, pues todos los que trabajaban con él estimaban al jefe de ingenieros.

—Quiero subir —repitió él.

—No conviene, jefe —objetó uno de los hombres—. Se anticipa una furiosa tempestad... No tardará en levantarse viento.

Davis Bernhardt se encogió de hombros, pues no era la primera vez que veía, tempestades, y si lo sorprendía arriba, siempre podía entrar en el ascensor y bajar.

—Ya hay alguien allá arriba —agregó otro—. El pequeño Donald, que está limpiando un calibrador de viento bloqueado...

Sonriendo, el ingeniero cruzó la sala, cerró la puerta a su paso y pasó a las habitaciones de descanso, donde tres hombres dormían en una litera de tres pisos.

— ¿Quiere subir, jefe? —inquirió el ascensorista.

—Sí, jovencito, si es posible —asintió David, palmeándole amistosamente la mejilla.

—El ascensor está bajando...

En efecto, oíase el apagado rumor del motor.

—Parece que viene tormenta, Se ha interrumpido todo tránsito aéreo —continuó el muchacho.

—Así podremos descansar un poco.

Finalmente llegó al ascensor. David entró, esperó a que el encargado cerrara las puertas e inmediatamente comenzó su ascenso.

En la cabina sin calefacción el frío era intenso. Bruscamente se detuvo y el ingeniero ajustóse la máscara antes de salir.

Apenas puso pie afuera, la ventisca que ya soplaba con violencia estuvo a punto de arrastrarlo de vuelta al interior del aparato. En pocos segundos, si se desataba la tempestad, resultaría imposible permanecer en el exterior. En una ocasión, Bernhardt había visto volar barriles de alquitrán por el bulevar Pikfutik como si hubieran sido trozos de papel.

Pocos metros más arriba, la luz roja giraba en la noche helada. De pronto, apareció ante el ingeniero una silueta agazapada.

—Hola, Donald. ¡Soy Bernhardt! —le gritó él.

El otro levantó un brazo y le contestó, también a gritos:

— ¡Ya terminé y bajo! ¡No hay que quedarse aquí!

—Baje y envíeme de vuelta el ascensor...

Encogiéndose de hombres para expresar reprobación, Donald se deslizó dentro del ascensor, cuya puerta se cerró. El ingeniero se encontró así solo en la estrecha plataforma donde se apiñaban toda clase de extraños aparatos, a trescientos metros por encima del suelo.

Al abrir una puerta trampa, reveló un espacio donde se guardaba equipo de emergencia, de donde sacó una linterna, que encendió. Luego inició una metódica búsqueda.

Aun tenía en la mente el plano de la instalación, por lo cual estaba convencido de que cualquier alteración o equipo adicional atraería inmediatamente su atención. Lo mismo sucedía en cuanto a los instrumentos meteorológicos.

Allá abajo y a lo lejos, extendíase la enorme ciudad polar, resplandeciente de luces. Gracias a grandes recursos técnicos y mucha audacia, se alzaba en el hielo una población militar de siete mil hombres.

Como no encontró nada y el viento soplaba cada vez con mayor violencia, decidió bajar. De pronto le pareció una estupidez haber dado crédito a la idea de Brodie.

El reloj de un barómetro registrador indicaba que hacía casi diez minutos que se encontraba en lo alto de la torre. Inmediatamente se sorprendió al comprobar que el ascensor no había vuelto a subir. Había pedido a Donald que se lo enviara en seguida, pero, en todo caso, el ascensorista sabía que él estaba arriba y debía haberlo hecho.

Doblado en dos para resistir la arremetida del viento que estremecía la torre, abrió la caja del teléfono adherida a un poste, movió la manivela y aguardó. Por el amplificador oyóse la voz del ascensorista:

—Hola jefe... ¡no se inquiete!

Apartando la máscara, David gritó por la boquilla:

— ¿Qué espera, en nombre del Cielo? ¡Envíeme el ascensor! ¿O se piensa que voy a bajar volando?

—Tenemos inconvenientes... El motor no anda bien.

— ¡Entonces ponga en funcionamiento el ascensor de emergencia, pedazo de idiota!

—Lo intenté, jefe... Pero tampoco funciona.

— ¡Rayos y centellas! —vociferó el ingeniero.

—Lo estamos arreglando, jefe... Le enviaré el ascensor en cuanto logre ponerlo en marcha.

Con un chasquido, David colgó el auricular. Una brusca ráfaga de fantástica violencia arrancó la portezuela de la caja telefónica y arrojó contra el pilar al ingeniero, que maldijo y, al sostenerse, comprobó que su linterna había desaparecido.

Su máscara, no ajustada perfectamente, le azotaba la cara con frenética fuerza. Al cerrar los ojos, tuvo la sensación de que se le volaba una oreja. Un segundo más tarde, la impresión de que mil hojas de afeitar le cortaban la cara le hizo darse cuenta de que su máscara había volado.

“Seré arrastrado por el viento y hecho pedazos”, se dijo. “Voy a morir”. Tendido de bruces, procuró deslizarse por sobre la plataforma, con las manos enguantadas sujetas a los soportes del pilar.

La torre crujía y vacilaba, con oscilaciones que aumentaban minuto a minuto. Casi imposibilitado de respirar, David sintió como si unas manos enormes lo arrastraran, y se preguntó cuántos minutos más alcanzaría a sobrevivir.

El aullido del viento resultaba ya intolerable en su intensidad. Cuando David intentó protegerse los oídos con las manos, una ráfaga terrible, lo tironeó horizontalmente, en toda la longitud de sus brazos, como a un títere. Retrocedió pesadamente, siempre tironeado y empujado por diez monstruos hercúleos, decididos a arrancarlo. No podía durar más; exigido al extremo, su voluntad de vivir comenzó a disminuir.

Sintió que sus manos se deslizaban de sus guantes.

El instinto de conservación le proporcionó la última pizca de fortaleza necesaria. Solamente le quedaba una última y desesperada posibilidad. No podía elegir.

Logró moverse un poco y volver la cabeza. Los ojos se le llenaban de lágrimas, que en pocos segundos se le convertirían en hielo, cegándolo.

Sí; el conducto del ascensor estaba ahora en línea recta.

Abrió las manos y se vio arrastrado como una brizna. Girando sobre sí mismo, logró asir con ambas manos, rodillas y botas el cable del ascensor. Permaneció un segundo inmóvil, como paralizado. Luego ajustó su asidero y comenzó a dejarse deslizar hacia abajo.

¡Trescientos metros de cable engrasado y resbaladizo! Una locura... Mas no tenía elección posible. Si se estrellaba abajo, sobre la cabina inmóvil, al menos sus amigos encontrarían su cadáver y lo devolverían a su propia patria.

Ya estaba demasiado exhausto para controlar su propio descenso, que se volvió más veloz, pese a sus desesperados esfuerzos. Ya no veía nada, pues tenía los ojos obstruidos por el hielo. “Esta vez todo ha terminado. Voy a morir”, se dijo, pensando en su esposa y sus dos hijos.

Cesó de pensar. Su cuerpo ya no era sino un peso muerto pegado a una cuerda grasienta. Ni siquiera sintió dolor cuando el cable, una vez desgastado el cuero de sus guantes y las capas de material que protegían sus piernas, comenzó a morderle la carne. Sin embargo, permaneció hasta el final pegado al cable.

Al oír un espantoso crujido sobre el techo de la cabina, los hombres de guardia creyeron que ésta había estallado.

CAPÍTULO 10

La radio transmitía la gloriosa voz de Mahalia Jackson, y Hubert, hechizado, permaneció absolutamente inmóvil en su silla. Luego se oyó un boletín de noticias relacionado con la tempestad de la noche anterior, que continuaba un tanto mitigada.

Consultó su reloj: eran las ocho y cinco. Bernhardt tardaba... “Ojalá que no le haya ocurrido nada”, se dijo. El día anterior, en pleno casino de oficiales, el joven ingeniero había amenazado con hacer público un escándalo. Vaya imprudencia...

Después de su entrevista con David, cuyas revelaciones serían sin duda interesantes, Hubert se proponía ir a pedir ciertas explicaciones al teniente Dedecker, de la Policía Militar.

En ese momento llamaron a la puerta, y cuando acudió a abrir, entró un cabo de pequeña estatura, que parecía angustiado y miró a uno y otro lado del corredor antes de entrar.

—Me llamo Edward Orris —anunció cuando el agente secreto hubo cerrado la puerta.

— ¿En qué puedo serle útil?

—Le traigo una carta del ingeniero Bernhardt —explicó el visitante, mientras sacaba un sobre que ofreció a Hubert.

— ¿Por qué no vino él en persona?

Edward Orris se estremeció; le temblaron los labios, y tuvo que tragar antes de contestar.

—El jefe tuvo un accidente... Cayó desde lo alto de la torre de radio.

— ¿Eh? —sobresaltóse Bonisseur—. ¿Que está diciendo?

—Es la verdad, doctor...

— ¡Dios santo! Debe haberse hecho pedazos.

—Del todo, no, doctor... Lo llevaron al hospital, pues aún estaba con vida —continuó el cabo, con voz estrangulada—. Parece que estaba en coma, con la espina dorsal quebrada...

Hubert se enjugó el sudor de la frente con la mano.

— ¿Cuándo le dio esta carta?

—A eso de las cinco, en el momento en que se dirigía a la torre.

—Un momento —pidió el agente secreto, mientras abría y retiraba de él la hoja escrita, que decía:

“Doctor: En relación con lo que le dije por teléfono, voy a verificar algo referente a lo que le interesa. Los accidentes ocurren con facilidad. Si no llego esta noche, vaya a ver a Charles Hogan y dígale que yo lo envié. Estará durante tres días más en la estación meteorológica 3. Pida al danés que lo lleve, C. H. sabe mucho acerca de lo que está pasando. David Bernhardt”.

Nada más. Sin comentario alguno, Hubert dobló la hoja de papel y se la guardó en el bolsillo.

— ¿Nadie fue a verlo antes de partir?

—Me parece que no... Mi oficina está contigua a la suya, de modo que, por lo general, si hay alguien con él, lo oigo.

— ¿Le telefoneó alguien?

—El capitán Brodie... Yo le pasé el llamado.

— ¿El capitán Brodie? —repitió Hubert—. ¿Y qué quería?

—No lo sé, doctor... Pero oí decir al jefe que un niño de diez años ya lo sabría hace rato... No sé a qué se refería. Después agregó que había cientos, uno tan bueno como el otro... Tampoco sé qué cosa. Luego, el otro habló un buen rato, y el jefe le contestó: “¡Vaya tontería!”

— ¿Nada más? —inquirió Hubert, cuando el cabo hizo una pausa.

—Pues... sí. El capitán volvió a hablar en voz muy alta, pues oí su sonido... Y el jefe lo envió al cuerno antes de colgar.

— ¿No le dijo nada a usted acerca de esa conversación?

—No, nada... Cinco minutos más tarde fue a llevarme la carta, y se me ocurrió que estaba relacionada con su conversación con el capitán.

— ¿Se le ocurrió, no más?

—Pues... sí.

Quedaron en silencio un momento, al cabo del cual, Hubert volvió a. hablar:

—Gracias, mi joven amigo... ¿Dónde puedo dar con usted, si lo necesito?

—En la oficina administrativa del servicio meteorológico, puesto 82... —Vaciló antes de agregar: —Otra cosa debo decirle, doctor... Me pareció que el jefe simpatizaba con usted. Yo fui a la torre en cuanto me enteré de lo sucedido... Los hombres estaban muy alterados y hablaron bastante.

—Ajá...

—Cuando subió el jefe, Donald, un electricista, se encontraba arriba, donde había ido a reparar un calibrador de viento descompuesto... Cuando subió el jefe, él había concluido, y bajó solo. Antes de enviarlo arriba de vuelta, el ascensorista fue a la oficina, a preguntar si alguien más iba a subir. Cuando volvió, el ascensor no funcionaba... Entonces procuró hacer marchar el motor de emergencia, pero tampoco funcionaba. En ese preciso momento se desató la tempestad, y pocos minutos más tarde el jefe telefoneó para preguntar qué ocurría. El ascensorista, que se lo explicó, fue quien oyó sus últimas palabras...

— ¿Cuáles fueron?

—“¡Rayos y centellas!” Unos minutos más tarde, el jefe se estrelló sobre el techo de la cabina... Había intentado bajar por el cable.

En ese instante la puerta se abrió con violencia: era el teniente Dedecker. Hubert, que se volvió con rapidez, protestó furioso:

— ¿No sabe llamar? ¿O teme lastimarse los dedos?

—Bueno, bueno —resolló el corpulento policía militar—. No hay tiempo para detenerse en ceremonias...

Crispando los puños, el agente secreto dio un paso hacia el intruso.

—En cuanto a mí concierne, lo hay. No le cobro nada por la información. Ahora, discúlpese o salga. Y elija pronto...

Dedecker se puso tieso.

— ¿A qué se refiere? ¿Qué le pasa? —exclamó, aparentemente perplejo.

—Nada... repito: nada. Usted entra sin llamar, y luego es capaz de querer ponerse mis zapatillas, o echarse en mi cama... Si hubiera cortinas, se limpiaría las narices en ellas. Y no debo atreverme a protestar, pues eso lo alteraría, ¿verdad?

—Se cree listo porque estudió más que yo —objetó el otro, ofendido—. Eso no lo autoriza a hablarme de esa manera... Estoy investigando la muerte de Bernhardt.

—Un suicidio, sin duda —sugirió irónicamente el francés.

—No; probablemente accidente... Pero yo quería hablar una palabra con este sujeto —prosiguió, señalando a Orris—. Según parece, Bernhardt le dio una carta para uno de los ocupantes de este hotel...

Viendo que el cabo estaba por negarlo, Hubert intervino:

—Era para mí y acaba de entregármela...

Dedecker le lanzó una mirada de reojo.

—Ah, bueno... —murmuró—. Bueno, eso es perfecto. Démela, de modo que pueda agregarla al legajo.

El rostro de Hubert, que no sonreía, se endureció levemente.

— ¿Qué me está diciendo?

—Que me la preste —se corrigió el teniente—. Haré sacar una copia...

—Un minuto —lo interrumpió el agente secreto—. ¿Con qué derecho?

— ¿Cómo dice? —se enfureció Dedecker.

— ¿Por qué me pide esa carta, que no es sino correspondencia privada?

—Para mi investigación...

—Eso entendí... Pero si hubo un accidente, no hay motivo para...

El rostro mongoloide del teniente de la Policía Militar cobró un matiz levemente purpúreo.

—Le... ¡le ordeno que me entregue inmediatamente esa carta!

—No tengo por qué aceptar órdenes suyas —objetó Hubert, con toda calma, mientras un fiero resplandor brillaba en sus helados ojos azules.

—Si se niega, lo haré arrestar...

—No me haga reír...

Fuera de sí, Dedecker tendió una mano hacia el supuesto psicólogo, que ni siquiera parpadeó.

—Si me pone la mano encima, le daré una lección que jamás olvidará —aseguró.

— ¿A mí?— tartamudeó el policía militar—. ¿Usted, darme una lección? Bueno, esa sí que...

Sin embargo, retrocedió prudentemente, intimidado por la serena firmeza de Hubert, quien sin darle tiempo para reflexionar, atacó:

—Teniente Dedecker, esta mañana le pregunté dónde podía hallar al conductor del camión que anoche estuvo a punto de arrollarme... Usted me dio su nombre y me dijo que lo buscara en GC3, al final de la avenida A, ¿recuerda?

—No —gruñó el otro.

—Allí habían preparado en mi honor una pequeña recepción... ¡con lámparas de soldar!

—Yo le previne, ¿no? —murmuró el otro.

—Sí... Aunque fue una lástima que no se le ocurriera avisarme que Barney Gross había partido en el avión de las ocho, cosa que sin duda sabía... ¿Y si denuncio el ataque contra mí? Me vería obligado a mencionar este pequeño detalle.

—Yo soy el único autorizado para recibir denuncias —se burló el teniente.

—No; puede recibirlas el mismo Hilton, en su carácter de comandante en jefe de la base, y...

—Bueno, bueno —lo interrumpió Dedecker—. Bien sabe usted que no podría sostenerla...

—La sostendré, no le quepa duda —le aseguró Bonisseur.

El teniente parecía hallar dificultad para respirar. Con la cara de color terroso, inquirió con voz cambiada:

— ¿Me amenaza?

—Tómelo como quiera —le contestó Hubert, encogiéndose de hombros—. De cualquier manera, es declaración de guerra. En lo que a usted se refiere, solamente veo tres hipótesis posibles: usted es criminal, incompetente, o un cobarde... ¡a quien se debe tratar sin piedad! —agregó con decisión.

Pálido, Dedecker murmuró:

— ¿Qué derecho tiene a decir tal cosa?

—Pronto lo sabrá... Y ahora, váyase de aquí antes que me enoje. Usted apesta...

—Debería arrestarlo...

—Sí, pero no hará tal cosa. Váyase de una vez.

El intruso se batió en retirada con un violento portazo. Hubert aspiró profundamente antes de encararse, sonriente, con el cabo Orris.

—Bueno, ¿por dónde íbamos?

—Creo... creo que me hará arrestar —murmuró el joven, tragando saliva.

—Eso es casi seguro —admitió el francés—. ¿Le parece que tendrá la presencia de ánimo necesaria para no hablar?

—No... no sé. Depende.

—De todos modos, ¿usted ignora lo que decía la carta?

—Claro —repuso el cabo, nada tranquilizado.

—Pues entonces, todo irá bien... Si lo hace arrestar diga que tiene una entrevista con el Pachá en el plazo de media hora; yo lo arreglaré...

—Bien.

Corno el cabo vacilaba, Hubert echó mano al teléfono y pidió hablar con el comandante de la base, a quien dijo, sin explicación:

—Es posible que, en algún momento, la Policía Militar le pregunte si espera en su oficina al cabo Edward Orris... Le agradecería que les conteste que sí. Orris, sí. Gracias. ¿Bernhardt? Sí, ya sé. Más tarde hablaremos de eso, si no tiene inconveniente... Buenas noches,

Y colgó.

— ¿Le parece bien así? —preguntó amigablemente al cabo, que lo miraba boquiabierto de admiración.

—Sí... claro... yo...

—Ya puede irse sin preocupaciones... Buenas noches, y gracias.

Una vez solo, Hubert recurrió de nuevo al teléfono para llamar al capitán Brodie, con quien logró comunicarse inmediatamente. El jefe de Contraespionaje se encontraba aún en su oficina.

—Habla Bill Botsford —anuncióse el agente secreto—. ¿Cómo está usted?

—Muy bien, gracias... ¿Y usted?

—Más o menos... Escuche, se trata de un asunto delicado... Sin duda estará enterado del accidente de Bernhardt...

—Por cierto...

—Antes de abandonar su oficina para dirigirse a la torre de radio, David Bernhardt me escribió una carta, que acabo de recibir, donde me da algunos detalles de la conversación telefónica que sostuvo con usted esta tarde…

— ¿Qué dice? — lo interrumpió bruscamente el capitán Brodie—¿Una conversación telefónica conmigo, esta tarde? ¡Me sorprende usted!

Tras un silencio, Bonisseur inquirió en tono seco:

— ¿Qué lo sorprendo? ¿Por qué?

—No tengo por qué darle explicaciones. Sin embargo, le diré que enseguida de almorzar, partí de Thule en un Comadreja para inspeccionar nuestras avanzadas, y que cuando volví, Bernhardt se encontraba ya en el hospital...

—No lo entiendo —declaró Hubert, aunque, por el contrario, entendía muy bien.

—Está muy claro... O Bernhardt le hizo una broma de dudoso gusto, o alguien se hizo pasar por mí... ¿Que se supone que le haya dicho?

Hubert improvisó la respuesta:

—Usted lo citó en lo alto de la torre.

Al cabo de un silencio, volvió a oírse la voz de Brodie, sarcástica y amenazante:

—Se cree usted muy listo, ¿verdad?

—Eso suele decirse de mí en círculos bien informados… —replicó suavemente Hubert, antes de colgar.

Hecho esto, decidió aprovechar la mejora en el clima para visitar a los Winther.

Karin se sirvió un poco de queso y pasó el plato a Hubert, mientras el capitán apagaba la radio y comentaba:

—Qué raro... Esta noche Rose no ofreció ninguna información interna de la base... Tal vez el correo se haya retrasado.

—Eso iba a decir —comentó Hubert, al pasar el queso. Sin embargo, no faltaban novedades... Acaso la tormenta haya impedido transmitir a su informante.

—Es posible...

— ¡Pobre David! —murmuró Karin, que estaba deprimida desde que se enterara del accidente.

—En todo esto hay algo que suena a falso —continuó el militar, a quien Hubert había contado toda la historia—. No es posible que todas esas personas puedan ser traidores...

—Soy de igual opinión —admitió Bonisseur—. Tengo la esperanza de que Charles Hogan pueda proporcionar la clave del enigma...

—Iremos mañana, si amaina la tormenta. Debo visitar el poblado esquimal, donde voy todos los viernes… Podrá acompañarme, y de paso, lo dejaré en la estación meteorológica 3.

De postre, comieron el contenido de una lata de ananá con kirsch. Más tarde Karin se puso de pie, diciendo:

—Subo a ver a Betty... ¿Le digo que está usted?

—No, pues no tengo tiempo para hablar con ella manifestó Hubert—. Debo regresar antes de las diez…

Después de visitar a Betty, Karin preparó café, que sirvió en la sala de estar.

—Está preocupada por no haberlo visto hoy —anunció, refiriéndose a la paciente.

—Yo debo partir... —se decidió él.

Se despidió de Karin y salió acompañado de Ole, quien fue a abrir la puerta de calle.

—Hasta mañana —comenzó a gritar, para hacerse oír pese al aullido del viento—. ¡Eh! ¡Un minuto! ¡Mi coche desapareció!

Desafiando el intenso frío, Ole asomó la nariz y confirmó ese hecho: el jeep dejado por Hubert frente a la puerta había desaparecido de buenas a primeras.

—Entre... —le gritó el danés—. ¡Me estoy helando!

Regresaron a la sala, donde Karin, que llegaba del cuarto de estar, se sobresaltó al ver de nuevo a Hubert.

—Alguien le llevó el jeep —explicó Ole, que parecía divertirse sobremanera—. Querida, será mejor que prepares el diván... A menos que prefiera compartir el lecho con Betty.

—Qué tontería... —protestó Hubert, quitándose la máscara—. ¿No puede llevarme al hotel?

— ¡Oh, no! —se apresuró a protestar Karin—. No quiero que vuelva a ocurrirme lo de la otra noche...

—Imposible —confirmó el capitán—. Imagínese que la tormenta vuelva a arreciar antes de mi regreso...

—Está bien —cedió Hubert—. Sólo me queda quitarme todo esto...

Karin volvió a la oficina. En voz baja, Ole inquirió:

— ¿Por qué habrán querido obligarlo a quedarse aquí esta noche?

—No me lo explico... Tal vez para poder examinar con tranquilidad mis valijas y documentos. La carta de Bernhardt podría resultar muy interesante.

—Pensarán que la lleva consigo...

—Por el contrario, podrían suponer que no me atreveré a llevarla conmigo...

En medio de un silencio, Karin volvió y preguntó:

— ¿Quiere ver a Betty?

—Tal vez convenga que lo haga —admitió el agente secreto.

—Iré a avisarle...

—No es necesario.

—Sería más adecuado...

— ¡Karin!— exclamó Ole, elevando sus enormes cejas—. ¡Estamos en el paralelo setenta y seis!

—Está bien —cedió ella—. Ya prepararé el diván y le dejaré un piyama de mi esposo...

—Tal vez me queden un poco ajustados —comentó Hubert, mientras observaba con mirada crítica al gigante, que lanzó una ruidosa carcajada.

Hubert se dirigió a la planta alta, donde llamó suavemente a la puerta de Betty Donovan.

—Adelante... ¡Ah, es usted! —exclamó ella al verlo entrar, y enrojeció.

Con un poco de maquillaje, modelada por un camisón semitransparente de Karin, muy a la moda, Betty Donovan resultaba muy seductora.

—Creí que me había olvidado —murmuró antes de echarse a reír sin motivo alguno, casi con alegría.

— ¿Qué le parece si reanudamos nuestra anterior conversación? —sugirió el visitante.

— ¿Alguna novedad en Thule? Tuve la impresión que Karin me ocultaba algo...

—Nada nuevo. Hay calma total, salvo por la tormenta —replicó Hubert, para luego agregar: —Hábleme usted de su padre...

Ella se estremeció de disgusto.

—Déjeme tenerle la mano —pidió.

CAPÍTULO 11

La luz blanca de los faroles del Comadreja barría con fascinante regularidad la nieve sólida y ondulada. Lo conducía Ole Winther, cuyo corpachón llenaba el espacio limitado existente entre el motor y el tabique de cristal. Instalado en el asiento del radio operador, Hubert apoyaba un codo en la repisa del receptor. Eran las diez de la mañana y acababan de abandonar Thule.

Tres horas antes había amainado la tormenta, dejando detrás daños considerables. El viento soplaba todavía, pero con velocidad moderada, levantando la nieve como una humareda, de modo que la noche cobraba una cualidad irreal y espectral.

Como el estruendo del motor, sumado al aullido del viento, imposibilitaban toda conversación coherente, Hubert se abandonó a sus meditaciones.

Súbitamente brilló en la noche una potente luz.

— ¿Qué es eso? —quiso saber Hubert.

—La estación meteorológica...

No tardaron en aparecer los caseríos, todos cubiertos por una gruesa capa de nieve.

Cuando se detuvo el vehículo, Hubert vio en uno de los edificios más pequeños un anuncio que decía, en letras rojas: ESTACION METEOROLOGICA CONJUNTA - DANESA - NORTEAMERICANA.

—Ya llegamos —anunció Winther, al tiempo que oprimía la bocina para llamar la atención del encargado.

Pronto salió a su encuentro un hombre ataviado con una piel de oso, y cubierto con gorro de piel.

— ¿Es usted Charles Hogan? —inquirió Hubert, una vez que bajó del coche.

—El mismo —repuso el otro, sin mucha amabilidad.

—Me llamo Bill Botsford... El oficial danés de Relaciones, capitán Winther, me trajo y pasará de vuelta a buscarme en cuanto regrese del poblado esquimal. Yo vine a verlo a usted con referencia a David Bernhardt...

—Ah —exclamó Hogan, sin entusiasmo—. Bueno, pase...

Cuando Hubert hizo señas a Winther de que todo iba bien, el capitán puso en marcha su coche y partió.

Un pequeño edificio cúbico, sobre el cual se veían aparatos meteorológicos, servía al mismo tiempo como depósito de equipos y provisiones y como sala de entrada protegida. Una segunda puerta, a prueba contra las ráfagas, permitía el acceso al edificio principal, iluminado únicamente con una lámpara de parafina colgada del techo. En el centro ardía ruidosamente una estufa alimentada con el mismo combustible. Había allí una mesa y dos sillas de madera, además de un aparato de radio, un gramófono y dos estantes con libros. Fotos de mujeres ligeras de ropas decoraban la pared.

—No está mal la instalación —aprobó Hubert, mirando a su alrededor.

— ¿Qué desea? —le preguntó Hogan, mientras se quitaba el abrigo.

Sin esperar invitación, Hubert se quitó el equipo protector y se sentó. Luego sacó deliberadamente del bolsillo la carta que David le dirigiera antes de su encuentro con la muerte.

— ¿Está enterado de lo que le pasó a Bernhardt?

—Sí, lo oí esta mañana por radio.

—Lea eso... Es mi pasaporte —insistió el agente secreto, señalando la carta.

Charles Hogan la tomó como al descuido, la leyó con suma rapidez y volvió a dejarla sobre la mesa.

— ¿Y? —preguntó luego, con expresión inescrutable y actitud nada alentadora.

Dándose cuenta de que la entrevista no iba a ser nada fácil, Hubert se tomó tiempo antes de pasar al ataque.

— ¿Y?— repitió a su vez—. Que he seguido el consejo de Bernhardt y he venido a verlo en busca de información...

—Dave se habrá equivocado —replicó el otro, sin inmutarse.

Era la primera vez que Hubert oía ese apodo. Sin duda, Hogan debía haber sido muy amigo del ingeniero.

—Me sorprendería mucho —insistió—. No tuve la impresión de que Bernhardt fuera capaz de cometer muchos errores...

—Me temo que se equivoque —repuso Hogan, luego de un nuevo silencio—. No logro explicarme en qué pensaba Dave cuando sugirió que se pusiera en contacto conmigo...

Comprendiendo que había llegado el momento de mostrar los dientes, Hubert exclamó, despectivo:

—Está usted muerto de miedo...

Tocado en lo más íntimo, Charles Hogan se encaró con él, los ojos entrecerrados y los labios temblorosos.

— ¿Y qué? —exclamó, agresivo—. ¿Se cree que aquí no sabemos lo que pasa? ¿Cuántos han muerto ya? Míreme bien... ¿Tengo aspecto de querer morir?

—Sin duda que no —admitió Hubert—. Por eso mismo, debería ayudarme...

—No me diga... —exclamó Hogan, irónico—. ¡Esa sí que es buena!

—Sí. Ninguno de los que han muerto hasta ahora quiso hablar... Sencillamente, se temió que lo hicieran. Usted se encuentra en la misma situación...

— ¡Eso dice usted!

—No —continuó Hubert con igual calma—. Ellos saben que Bernhardt me envió una carta antes de ir a la torre... Sin duda, se enterarán de que hoy vine aquí... puesto que, no sé si lo habrá notado, en Thule todo llega a saberse...

— ¡Hijo de perra! —palideció—. Lo sabía antes de venir, y sin embargo vino...

— ¡Sin embargo, sí!— exclamó el agente de la CIA, mientras se ponía de pie, las manos en los bolsillos del pantalón—. De no haberlo hecho, me habría considerado un cobarde... Han muerto varios, y otros más morirán, si quienes saben algo se niegan a hablar.

—Palabras y más palabras—gruñó Hogan, colérico y enrojecido—. Si me matan aquí, ¿quién mantendrá a mi madre, que sólo me tiene a mí? Soy yo quien le proporciona los medios para vivir, ¿me entiende?

—Exacto —asintió Hubert—. En esta situación, usted no tiene sino una posibilidad de escapar... ¡Una sola! Darme los medios para eliminar el absceso... ¡y pronto!

— ¿Cómo sé que lo podrá hacer?

Hubert lanzó una carcajada cruel; sus ojos penetrantes se tornaron fríos como el hielo.

— ¿Tengo aspecto de aficionado? —inquirió con sombría seguridad.

—Por cierto que no —admitió Hogan, ya en tono menos hostil—. No quisiera tenerlo de enemigo... Pero usted no conoce a los otros. Está solo contra una banda organizada...

—Ya estoy habituado a eso —repuso OSS 117, con tranquila sonrisa—. Ya intentaron matarme por lo menos en dos ocasiones... Soy duro de pelar, ¿sabe?

—También lo era Dave y, sin embargo, dieron cuenta de él... —objetó Hogan, meneando la cabeza—. Y lo mismo harán con usted. Son todos profesionales, de los más duros... No dejan nada librado al azar. Usted dijo que no tengo sino una posibilidad de escapar… Y es verdad; sólo una. Pero no es la que usted sugiere —continuó con una mirada extraviada, que puso en guardia al agente secreto —. Debería matarlo y ocultar su cadáver bajo la nieve.. No lo encontrarían hasta que se derritiera. Yo podría decir que salió sin esperar al danés, y entonces...

— ¿Y entonces? —repitió Bonisseur.

—Y entonces yo diría lo que hice a quien importa —prosiguió el otro, con vehemencia—. Así ganaría un poco de plata... ¡Debo elegir entre el dinero y la muerte!

—Y el deshonor —gritó Hubert—. Y el estigma de haber sido un traidor a su patria, agregado para siempre a su nombre... ¿Le agradaría eso a su madre?

Cada vez más pálido. Hogan retrocedió otro paso.

— ¿Un traidor a mi patria? —repitió—. ¿A qué se refiere?

Mirándolo con atención, Hubert llegó a la conclusión de que era sincero.

— ¿Escucha usted todas las noches a Rose? —preguntóle con brusquedad.

—Por supuesto, como todos los demás. Ni... ni siquiera está prohibido.

—No cabe duda de que en esta base hay un espía, acaso más. Y son los mismos de quienes hablamos hace diez minutos...

—Imposible —exclamó Hogan, realmente asustado.

—Tiene que creerme —insistió Hubert—. De no ser así, no me habrían enviado a mí para que me ocupara del caso...

—Y... ¿quién es usted? —inquirió Hogan, lanzándole una mirada de reojo.

—Eso no tiene importancia —repuso el agente secreto, imperturbable—. Bernhardt me dio su confianza... Usted debe imitarlo.

— ¡Dios santo! ¡Ya no puedo más! —lamentóse Hogan—. ¿Por qué se entromete? ¿Por qué tuvo que venir a perseguirme con esta historia?

Aunque cada vez más irritado, Hubert logró dominarse. y sacó de su billetera los boletos de combinación para ómnibus hallados en el departamento de Betty Donovan.

—Sólo una cosa le pido —declaró—. Dígame para qué se usa esto; nada más.

Boquiabierto, Hogan fue a sentarse en la silla desocupada.

—Se lo diré —capituló por fin—. Pero con una condición...

—Le doy mi palabra de que nadie sabrá jamás dónde obtuve esta información —le prometió el francés.

Con las manos crispadas entre las rodillas, Hogan comenzó:

—Esta noche, a las diez en punto, vaya al embarcadero H, del puerto, donde hay un refugio de cemento armado siempre abierto... Podrá entrar. Alguien saldrá a recibirlo y le preguntará qué espera hallar en semejante sitio... Usted debe contestar: “A Miss Subterráneo”. Entonces él le preguntará si pagó su boleto, y usted le dará el de combinación que acaba de mostrarme. Eso es todo.

Guardó silencio, con los labios muy apretados.

— ¿Y después? —quiso saber Hubert.

Con una extraña sonrisa en los agrietados labios, Charles Hogan se frotó la cabeza antes de contestar:

— ¿Después? Ya verá. Nada más puedo decirle.

—Bueno, con eso me arreglaré...

— ¿Quiere un café? —ofreció el otro, poniéndose de .pie.

— ¡Claro que sí!

Poco después, Ole Winther pasaba en busca del fingido psicólogo.

Azotado por la ventisca, el Comadreja recorrió en un viaje infernal la nevada extensión, marcada cada veinticinco metros por postes rojos y blancos, que señalaban el sendero. El capitán danés habló a su pasajero acerca del jefe de la tribu esquimal, a quien consideraba todo un personaje.

Allá adelante, la luz giratoria de la torre radiotelefónica perforaba periódicamente las tinieblas. Hubert Bonisseur volvió a pensar en Bernhardt, y en el atroz accidente que probablemente le costara la vida. Según decían, el cable había penetrado en la carne de sus manos y muslos hasta el hueso.

Que espanto...

— ¿Habrá llegado el correo? —inquirió OSS 117.

—Sí, yo lo vi llegar —asintió el danés—. Como el poblado esquimal se halla situado en una colina bastante alta, se ve con claridad el aeródromo...

Súbitamente brillaron en la noche las luces de Thule.

—Ya llegamos... ¡Con ese viento de espaldas, debemos haber batido un record!— exclamó Winther—. Cenará con nosotros, claro está.

—Con placer... Pero antes, quisiera pasar por el hotel, a ver si hay correspondencia para mí.

—De acuerdo...

CAPÍTULO 12

En el cuarto de estar, Ole Winther leía el Thule Times. Karin lavaba platos en la cocina. Sólo en el comedor, Hubert Bonisseur se dedicaba a descifrar un mensaje enviado por Míster Smith, Gran Jefe de la CIA, en respuesta a su primer informe de tres días antes.

Descifrada la última palabra, el agente comenzó a leer minuciosamente el mensaje entero:

“Información solicitada relativa a:

Stanley NORMAN, nacido el 30 de marzo de 1919 en Chicago, hijo de Carl Norman y Virginia Cummings, ambos fallecidos (en accidente automovilístico). Domicilio: Avenida Milwaukee 216, Chicago. Divorciado. Dos hijos, de seis y ocho años de edad, bajo custodia de la madre. Ex comandante del Servicio Médico de la Fuerza Aérea, depuesto el año pasado de resultas de un juicio por cheque sin fondos y agresión contra el denunciante. Aparte de esto, siempre fue bien considerado, aunque no especialmente estimado, por sus colegas oficiales, debido a su temperamento irritable y poco sociable. Hace poco escribió a su esposa diciéndole que en Thule pasaban cosas raras y que se había negado a relacionarse con ciertas depravaciones”.

“Robert DURUY, nacido el 4 de enero de 1934 en San Francisco; hijo de Peter Duruy y Jean Morris, ambos vivos. Doctor en medicina, Universidad de San Francisco. El año pasado se vio implicado en un caso de trata de blancas, junto con dos sujetos de pésimos antecedentes. El asunto fue silenciado. Tuvo que abandonar San Francisco después de haber atacado a una niña de trece años. Esto se acalló cuando firmó un contrato para servir en Thule. Agregamos artículo con fotografía aparecido en un diario de Sacramento, en ocasión del primer asunto”.

Hubert examinó el recorte periodístico incluido. En la foto aparecían cuatro hombres: Duruy (que ocultaba la cara con un brazo), sus dos cómplices, ambos arrogantes, y el funcionario policial que se ocupaba del caso. Los dos cómplices eran mencionados con sus iniciales: F. G. y N. D. Hubert se preguntó dónde había visto antes esas caras, y después continuó leyendo:

“Betty Donovan, nacida el 5 de octubre de 1927, en Sumter, Carolina del Sur, hija de John Donovan y Rose Keller, ambos vivos. Doctora en Medicina, Universidad de Columbia. Eliminada del registro a raíz de una condena por tramitar abortos de tres mujeres casadas. Padre en asilo mental desde 1944, luego de una agresión sexual contra su propia hija. Este caso es actualmente objeto de investigación judicial. Rose Keller, esposa de Donovan, dijo hace poco a una vecina que ella y su hija conspiraron para acusar de violación al padre. Objeto: deshacerse de él, que era enemigo del trabajo y borrachín. Antes de partir para Thule, Betty Donovan estuvo empleada por el Servicio Médico de la compañía neoyorquina de ómnibus, de donde fue despedida por una razón nada clara: causar discordia entre el personal”.

Hubert frunció el entrecejo: ¡cómo lo había engañado esa mujer! Pero no tardaría en saldar esa cuenta... Continuó con la lectura:

“David BERNHARDT: Se han tomado las medidas necesarias para asegurar que, por ahora, no se lleve a cabo el pedido de su regreso a los Estados Unidas, presentado por el coronel Hilton”.

El agente secreto rió con amargura: “Se han tomado las medidas necesarias...” Pero, ¿por obra de quién?

“Inventarios de las pertenencias personales halladas sobre los cadáveres de los primeros tres hombres asesinados en Thule: Nos estamos ocupando de este asunto y enviaremos los documentos lo antes posible”.

Eso era todo.

Hubert Bonisseur ya no necesitaba los inventarios: sabía que ellos incluían boletos de combinación de ómnibus, y que por ese motivo habían desaparecido las copias guardadas en Thule.

Sus pensamientos volvieron a Betty Donovan. ¡La muy canalla!

Le parecía oír su voz cuando, la primera noche, le había contado el motivo por el cual su nombre había sido eliminado del registro médico. Un aborto llevado a cabo, por motivos de conciencia, en una joven abandonada por un hombre casado, después de abusar de ella... ¿Ah, sí? Y, sin embargo, el señor Smith decía: “Tres abortos sobre mujeres casadas...” Sin duda lo habría, sacado de los registros oficiales.

Y eso era muy diferente.

¡Pero el colmo de todo era lo del padre! Sin duda, durante sus estudios de medicina, Betty había conocido las teorías de Freud sobre histerismo, que luego utilizó para crear el extraordinario cuento que Hubert se tomó en serio.

Betty Donovan no era sino una mujerzuela licenciosa, de imaginación desordenada, obsesionada por lo sensual... Sí.

Además, había estado empleada en la compañía de ómnibus neoyorquina... y la clave aparente de todo el misterio de Thule era, en efecto, un boleto de combinación de esa empresa.

Tan alterado como furioso, Hubert viose tentado de correr escaleras arriba inmediatamente, para abordar a Betty Donovan con algunas incómodas preguntas. Y si se negaba a contestar, le aplicaría métodos expeditivos sin vacilar...

—Adelante —dijo al oír que alguien llamaba a la puerta, mientras guardaba en el bolsillo la carta y el recorte, y se ponía de pie.

Era Karin, sonriente y serena.

—Acabo de ver a Betty —anunció—. Preguntó si usted podía verla ahora...

Bonisseur consultó su reloj: eran poco más de las cuatro.

—Con sumo placer —aseguró.

—Karin y yo tenemos que salir y no volveremos hasta las siete —gritó Ole Winther desde el corredor—. Así le quedará tiempo de sobra para jugar con nuestra amiga...

—Lo haré sin falta —sonrió, sarcástico, el francés.

—Ya puede subir —insistió Karin—. Lo espera con impaciencia...

Después de saludarlos y desearles que se divirtieran, Hubert subió la escalera. Como no obtuvo respuesta a su discreta llamada, movió el picaporte y entró.

Halló la cama vacía. En el cuarto de baño se oía correr el agua. Hubert cerró la puerta, corrió el cerrojo y fue a plantarse en medio de la habitación. En vez de interpelar inmediatamente a la mujer, resolvió jugar con ella al gato y el ratón. De todos modos, más tarde, a las diez de la noche, sabría ya qué papel jugaban en el misterio los boletos de ómnibus, lo cual le permitiría desconcertarla por completo.

Sí; pensándolo bien, le convenía no mostrar todavía ninguna de sus cartas de triunfo. La discreción era condición indispensable para el éxito de lo que más tarde iba a emprender.

Cesó de correr el agua; se oyó entrechocar frascos. Se abrió la puerta del baño, y salió Betty Donovan, ataviada con su camisa de noche, que ponía a la vista sus bonitas piernas.

Al volverse y ver a su visitante, la mujer lanzó un suave grito de sorpresa, y se quedó mirándolo boquiabierta, con una mano sobre el pecho.

—Llamé, pero nadie contestó —explicó él.

—Pues... me... me alegro de que haya entrado como... como en su casa —balbuceó ella, con leve sonrisa de turbación.

De pronto se llevó una mano a la frente, lanzó un gemido y se tambaleó. Cuando él la sostuvo en sus brazos, ella se apoyó sin vacilar en él, que olvidó todos sus reproches.

Alzándola en sus vigorosos brazos, la depositó sobre el lecho.

—Estoy curada —murmuró ella, abriendo los ojos—. Ya no temo al amor, ni a los hombres.

“Se burla de mí”, se dijo él, “pero qué placentera venganza me puedo tomar...”

Cubrió los labios de Betty con los suyos.

Barrido por la tormenta, el puerto tenía el inquietante aspecto de algo abandonado sin motivo aparente. Hubert se detuvo detrás de una grúa cubierta por una capa de reluciente hielo. Antes que nada, quería recobrar el aliento, pues la caminata por el muelle que parecía una pista de patinaje, lo había dejado exhausto. En segundo lugar, deseaba echar una rápida ojeada a los alrededores.

Había dejado el auto del danés en el extremo opuesto del puerto. A esa hora de la noche ni un ratón pasaba por aquel desolado rincón de Thule. Los galpones se asemejaban a enormes bestias agazapadas. Los edificios de la autoridad portuaria, pintados en brillantes colores, presentaban un frente hostil a la ventisca. El puerto interior era una extensa lámina de hielo que se elevaba y descendía de manera regular según el impulso de las mareas, con movimientos acompañados por crujidos tan sonoros a veces como disparos de armas de fuego. En medio de esta capa de hielo, encerradas entre amarraderos de cemento armado, se encontraban dos naves de carga de diez toneladas, atrapadas allí por el invierno. Sus estructuras, cubiertas por la helada, resplandecían con miles de luces cada vez que la luz roja giratoria de la torre radiotelefónica pasaba por encima de ellas.

Parecía el escenario de un sombrío drama cinematográfico.

Bonisseur echó a andar. Había dejado sus mitones en casa de los Winther, que le prestaron unos guantes de seda, relativamente cálidos y mucho más prácticos; Con las manos enguantadas en los bolsillos, apenas si sentía el frío. En el fondo de su bolsillo derecho pesaba la Luger que le prestara Ole.

El agente secreto sonrió al recordar la alarma del danés, a quien sólo había ofrecido una explicación mínima, y que, evidentemente, no podía acompañarlo.

No tardó en llegar al refugio de cemento mencionado por Hogan, un tanto apartado. Hacia él se dirigió sin prisa especial, apretando la pistola en el bolsillo.

Se trataba de una construcción destinada a dos o tres hombres, y que tenía el aspecto de estar hecha con azúcar cristalizado. Con un puntapié, abrió la puerta de hierro galvanizada, mientras encendía la linterna que empuñaba.

Al no hallar a nadie adentro, entró, agachando la cabeza; se sentó encima de un cajón volcado en el extremo opuesto, y aguardó en la oscuridad, sin perder de vista la puerta abierta.

La esfera luminosa de su reloj le permitió ver que eran las diez menos cinco. Le fastidiaba haber llegado antes de tiempo: cinco minutos de espera en aquel helado agujero, con un frío que amenazaba superar a todos...

Afuera arreciaba el viento, y el hielo del puerto crujía de manera amenazante.

Al oír una tos, se puso alerta. Una ancha silueta colmó el vano de la puerta, un poco menos oscuro. Era un hombre, que entró sin pronunciar palabra, con los brazos tendidos, y que al tocar a Hubert, retrocedió de un salto, con una exclamación de alarma.

OSS 117 actuó con rapidez: hundió en el vientre del recién llegado el cañón de su Luger, y gruñó con suavidad:

—Una palabra y es hombre muerto...

Un extraño borboteo fue la única respuesta. Sin dar oportunidad de reaccionar al desconocido, Hubert continuó:

— ¿Con quién debía encontrarse?

Después de lanzar un suspiro, el otro tartamudeó:

—Co... con M... Miss Subterráneo.

—Ajá —exclamó el francés—. Pues conviene que vuelva en otro momento...

— ¿Por qué? ¿No pagué acaso?

—Ya sé —insistió Bonisseur—. Vuelva mañana a la misma hora... Hoy no hay caso; se tomaron la noche libre.

—No me sorprende. Ya decía yo que esto no iba a durar —comentó el desconocido.

Dicho esto, y con asombrosa rapidez, retrocedió de un brinco y se alejó antes de que Hubert alcanzara a intentar detenerlo.

Furioso consigo mismo, el agente secreto maldijo entre dientes. Aquel incidente podía trastornarlo todo… Debía haber desmayado de un golpe a ese sujeto, para luego atarlo y esconderlo en el fondo del refugio. “Ellos” podían verlo escapar...

Contuvo el aliento al oír pasos cautelosos que se aproximaban. Apretó la Luger. De nuevo una sombra oscureció el rectángulo más claro que marcaba la entrada. La luz de una linterna eléctrica encegueció a Hubert, cuyos músculos se contrajeron.

Una voz áspera inquirió:

— ¿A quién espera encontrar en semejante sitio?

—A Miss Subterráneo —fue la respuesta de Hubert.

El otro lanzó un gruñido antes de continuar:

— ¿Pagó la tarifa?

— ¡Claro! —aseguró Hubert.

Sacando las manos de los bolsillos, se quitó el guante derecho y deslizó los dedos dentro de la palma del guante izquierdo; era allí donde guardaba su boleto de combinación de ómnibus. Lo extrajo y lo entregó al desconocido, que lo tomó para examinarlo a la luz de su linterna.

—Muy bien... Siga al guía, pero sin hacer ruido, ¿eh?

Hubert salió del refugio y siguió los pasos de su guía que apagó la linterna. Por espacio de unos segundos, cegado aún por su luz, no pudo distinguir nada, y tropezó con su guía, que inmediatamente se puso a insultarlo en voz baja.

—Me deslumbró esa linterna suya —explicó el agente secreto.

—Tenga cuidado... Vamos a bajar.

Se hallaban en la orilla del muelle. Echándose de bruces, el desconocido se colgó en el aire y luego comenzó a descender por una escalerilla de metal.

—Cuidado, está cubierta de hielo —anunció.

Con toda la prudencia necesaria, Hubert lo siguió, y se detuvo junto a su acompañante en la helada superficie del puerto.

—Vamos... Será mejor que nos demos prisa —insistió el otro, antes de echar a andar en dirección al carguero más cercano, que apenas distaba cincuenta metros.

Lleno de entusiasmo, OSS 117 ya no sentía la mordedura del intenso frío ni los azotes de la ventisca que levantaba nubes de helado polvo de la superficie del hielo.

No tardaron en llegar debajo del castillo de proa de la nave, cuya cadena del ancla estaba aprisionada en el hielo. Una escalerilla de soga bajó desde la baranda del barco.

—Arriba, vamos...

Hubert comenzó el ascenso, que no resultó fácil, pues sus manos y pies resbalaban sobre los escalones cubiertos de hielo. Cuando llegó a lo alto, ya no sentía los dedos, pese a sus gruesos guantes de seda. Saltando por encima de la borda, se halló en el puente, tan resbaladizo como una pista de patinaje.

La brusca tensión de la escalerilla de soga le indicó que el desconocido comenzaba a subir. Entre tanto, el agente secreto miró a su alrededor.

Todo estaba desierto y silencioso. Dando la espalda a la barandilla, contempló la estructura que se elevaba por encima, del puente. Adelante veíase una hilera de cabinas; más lejos, las grúas resplandecían tenuemente en la oscuridad y se teñían de color rojo sangre cada vez que las tocaba la luz de la torre de radio. Los botes salvavidas, agitados por el viento, crujían en sus amarras.

La cabeza del desconocido, cubierta con un gorro de piel, apareció por encima de la borda, con las facciones ocultas por una máscara polar. Al trepar lanzó un largo suspiro de cansancio.

—Vaya tareíta —gruñó.

—“No está en muy buenas condiciones físicas”, díjose el francés. “Fácil sería dar cuenta de él...”

—Andando. No se quede aquí, o nos helaremos —le instó el otro, antes de abrir la marcha.

Poco después abría la puerta que debía dar acceso a las cabinas, y que, en efecto, lo daba. Cuando entró Hubert, su guía cerró la puerta y encendió la linterna, mientras anunciaba:

—Ya estamos, compadre... Abajo, a la izquierda—. Lo acompañó hasta el final y, sin llamar, abrió una puerta. —Bueno, pase... Y no olvide; dentro de una hora vendré en su busca.

Al ver una tenue luz en la cabina, Hubert entró. Entonces notó el calor que hacía adentro.

También notó a la mujer que, ataviada con un piyama rosado, se reclinaba en un camastro, que lo saludó; con ronca voz:

—Hola, cariño... ¿Qué esperas para acercarte?

Era baja y delgada, de rostro fatigado y sin atractivos, con cabello negro y corto, rígidamente ondulado.

Hubert no se sorprendió mucho al descubrir lo que ya sospechaba.

— ¿Y? —se impacientó ella—. ¿Estás helado acaso?

—No sé qué me pasa. Debe ser el frío... No me sienta bien —murmuró él.

—Sin embargo, tienes buen aspecto —se burló ella riendo—. Imagínate, haber pagado cien dólares para nada... Por lo menos, quítate el aparejo, así podré verte. De todos modos, te conviene hacerlo, o te enfermarás. Aquí hace bastante calor —continuó la muchacha, al tiempo que se levantaba, descalza, para ir a apagar la estufa de parafina cuyo tamaño le habría permitido calentar un espacio diez veces mayor.

Hubert se quitó la máscara. La joven levantó la lámpara que proveía la única iluminación, y se la acercó a la cara.

—Vaya, vaya —exclamó—. Sí que eres buen mozo...

Lanzó un silbido y le echó los brazos al cuello—. No te preocupes y deja todo por mi cuenta... sin pago adicional. Me has caído en gracia. ¿De acuerdo?

Hubert la apartó con suavidad:

—No te esfuerces, linda... No vine para eso.

Súbitamente atemorizada, la joven retrocedió.

— ¿Y entonces, para qué?

—En busca de cierta información —manifestó él, al tiempo que sacaba su Luger—. Y no digas palabra, o te encontrarás con una pierna hecha pedazos... Vuelve a tu cama y escúchame. Te haré algunas preguntas, que te conviene contestar si tienes en aprecio tu salud...

Aterrorizada, la muchacha se encaramó sobre el lecho. Y entonces, antes de que el agente secreto pudiera impedirlo, estiró un brazo y oprimió vigorosamente un timbre.

Inmediatamente sonó afuera una campana de alarma. Hubert maldijo en voz alta: habíase dejado sorprender como un niño... Sin duda debía haber previsto que habría algún sistema de alarma.

Saltó hacia la puerta.

—No tiene cerrojo —se burló la joven—. Estás atrapado como una... Eso te enseñará a hacerte el tonto, buen mozo.

Oyóse ruido de pasos que acudían a la carrera. Una voz gritó:

— ¿Qué pasó?

Con una mirada feroz clavada en la joven, Hubert Bonisseur le apuntó con su Luger y se llevó un dedo a los labios. Mientras ella vacilaba, la voz volvió a preguntar:

— ¿Qué pasó?

—Absolutamente nada —contestó Hubert—. Toqué el timbre por accidente...

—Dinah, ¿es verdad eso?

De modo que la joven se llamaba Dinah... Hubert blandió el arma. Ella lo miró a la cara y, sin levantar la voz, dijo:

—Si no estuvieras solo contra ellos, confiaría en ti… Pero aprendí de la peor manera a mantenerme del lado del más fuerte.

—Cometes un error, muchachita... El más fuerte soy yo.

—No tengo prisa. Esperaré a que lo pruebes — fue la respuesta, de ella.

Al abrirse con violencia, la puerta golpeó la pared. La voz, que no era la de su “guía”, volvió a dejarse oír.

—Salga con las manos en alto...

—Se equivoca —rio Hubert—. Entre usted, con las manos en alto... Y no olvide que con un dedo en el gatillo, me pongo nervioso.

Afuera se oyeron unos murmullos. Los enemigos eran por lo menos dos. Luego oyóse ruido de pasos que se alejaban.

Bonisseur contempló a Dinah, que lo observaba con aire burlón, las manos apoyadas en los muslos, balanceando los pies en el aire.

— ¿Empezamos de nuevo desde el principio? —inquirió irónicamente.

—No, gracias —replicó él—. Eres demasiado fea...

Lanzándole un insulto soez, ella se puso a gritar:

—Cuidado, Frankie... ¡Está armado!

Frankie, que era el que había hablado antes, contestó:

—Cuando hay fuego, conviene poner pies en polvorosa...

La muchacha tembló, y Hubert, que comprendió también, le dijo:

—No, pequeña Tú te quedas aquí, conmigo.

Su tono bastó para imponer obediencia a la pobre muchacha, que permaneció inmóvil, con la mirada perdida en el vacío.

Volvieron a oírse los pasos, y nuevos murmullos afuera, seguidos por la voz de Frankie:

—Le damos cinco minutos para salir de allí... Si no, le arrojaré una granada. ¿Oyó?

— ¡No hagas eso, Frankie! — clamó la joven—. Déjame salir...

—Cállate —contestó Frankie—. No voy a arriesgar el botín por una gata de albañal como tú... ¡Sé sumar!

Con rápido movimiento, Hubert instalóse entre el camastro y la puerta abierta.

—Uno... —gritó Frankie.

El agente secreto miró a Dinah, que parecía hipnotizada por la Luger con que le apuntaba.

—Dos... ¡Tres! ¡Cuatro!

Al tiempo que el “Cinco” fatal resonaba en la voz de Frankie, Hubert cerró la puerta con todas sus fuerzas. Oyóse un violento impacto, seguido por otro más fuerte aún, y un grito de Frankie:

—Huyamos...

Como una raqueta, la puerta cerrada por OSS 117 había lanzado de vuelta la granada. Hubo una desesperada carrera. Hubert se echó encima de la joven, sobre el camastro; una violenta explosión estremeció la nave. La puerta se abrió con estrépito, dejando entrar un olor acre.

—Listo —anunció Hubert, antes de dirigirse al corredor, pistola en mano.

Corría una ráfaga helada: la puerta que daba al puente estaba abierta. Hubert echó a correr.

Estallaron andanadas. Se oponían dos armas de diferentes potencia, y la de mayor calibre tuvo la última palabra. Hubert llegó a la puerta, al tiempo que una bala arrancaba astillas cerca de él.

— ¡Oiga, despacio! —gritó.

Una voz que reconoció inmediatamente contestó:

— ¿Quién es usted?

—Bill Bostford... ¿Y usted, Bellows?

—Sí —se oyó contestar, al cabo de un breve silencio— ¿Qué hace aquí?

—Lo mismo que usted...

—Está bien, ya hablaremos... —repuso el oficial, al tiempo que aparecía detrás una grúa y se adelantaba— ¿Peleaba usted contra los otros dos?

—Sí; ¿qué les pasó?

—No sé... Dispararon contra mí y contesté. Entonces huyeron. ¿Qué ha ocurrido?

El agente secreto le explicó brevemente lo que acababa de descubrir, aunque deliberadamente omitió decirle por qué.

—Usted llegó justo a tiempo —agregó, en tono interrogante.

—Soy oficial de Contraespionaje y mi tarea consiste en indagar —esquivó Bellows—. ¿Vamos a ver a la muchacha?

Corrieron a la cabina, cuya puerta había arrancado casi de sus goznes la explosión. Allí tuvieron una sorpresa: acompañaban a Dinah otras tres muchachas en camisas de noche.

—Vaya... ¡Una verdadera escuela femenina! —comentó Hubert.

— ¿Qué pasó?— tartamudeó una de las jóvenes— ¿Qué será de nosotras?

Quitándose la máscara, Jimmy Bellows dirigióse al francés:

—Esperaré aquí mientras usted busca ayuda...

—Sería mejor al revés —sugirió Hubert, con una mueca.

—Pertenezco a un servicio de seguridad, y en este caso debe atenerse a mis órdenes —objetó el otro, irritado.

—De eso no estoy tan seguro...

— ¿Por qué no usan el teléfono? —intervino Dinah.

Encarándose con ella, Bellows la abofeteó.

—Ocúpate de lo tuyo...

—Calma, Bellows —le previno Bonisseur—. Vaya a telefonear al Pachá y cuéntele todo, que yo me quedaré aquí con estas jóvenes.

El teniente vaciló un segundo, pero al fin se decidió y abandonó la cabina.

—Han instalado una línea temporaria entre el barco y los servicios de seguridad, por si ocurre un incendio o algo semejante —explicó Dinah, que, frotándose la barbilla, agregó:

— ¡Qué cerdo! Me las pagará...

—Pequeñas, será mejor que empiecen a preparar sus valijas... No hay duda de que pronto se mudarán a. otro alojamiento.

Aceptando su sugerencia, las jóvenes salieron, completamente estupefactas, y sin resistirse. Dinah se acercó a él para decirle en tono acariciante:

—Has probado valer la pena, querido... ¿Por qué te echaste encima de mí cuando estalló eso? Para protegerme, ¿eh? Travieso...

—Es posible que me atraigas más de lo que pienses —replicó él, simulando llevarle la corriente, mientras la apretaba contra sí—. ¿Cómo se llamaban esos dos tipos tan listos de recién?

—Frank Glover y... bésame...

El así lo hizo, con suma rapidez.

—Ned Kubie —agregó Dinah.

—Esto les pertenece, ¿verdad?

—Ellos fueron quienes nos recogieron el verano pasado en Frisco... Pero yo creo que es otro quien manda.

— ¿Has oído decir quién es? —insistió Hubert, sin: dejar de acariciarle.

—Tal vez... A quien sea, la llaman Miss Subterráneo... ¡Quédate quieto, que me enloqueces!

Al oír pasos en el corredor, Hubert apartó a la muchacha. Era Bellows, que, muy serio, gruñó:

— ¿Dónde están las otras?

—Fueron a preparar sus valijas... ¿Habló con el Pachá?

—No, sino con Hilton, que enviará una brigada para que registre este cascajo de una punta a la otra... Esos dos matones deben andar todavía por aquí. Haga el favor de dejarnos solos un minuto —agregó dirigiéndose a Dinah— Tenemos que hablar de algo...

Bellows la siguió con la mirada hasta que salió, y aguardó a que cerrara a su paso la puerta de su cabina, antes de encararse con Hubert:

—Es... es un poco difícil de decir... —Rió sin alegría y sacó del bolsillo una caja de píldoras de vitamina C, una de las cuales ingirió—. Sírvase una o dos usted también, doctor... Debe necesitarlas tanto como yo.

Hubert, que tendió la mano automáticamente, se contuvo, con un paso atrás.

—No, gracias —repuso.

La cara de boxeador de Bellows se contrajo.

— ¿Qué le pasa? ¿Teme acaso que lo envenene?

—Por supuesto que no... Es que ya tomé mis dosis de hoy, nada más.

El otro vaciló, con un desagradable resplandor en la mirada.

—Está bien —declaró por fin—. Recobrada la confianza...

— ¿Qué hace usted en este barco? —inquirió Hubert, plácidamente, mientras buscaba en el bolsillo la culata de su Luger.

Bellows, que advirtió su ademán, sacó sin rodeos su Colt.

—Nada de bromas, doctor... No me gustan los bromistas de su tipo, que gustan de jugar a los soldados.

—No son bromas... Me llamo Hubert Bonisseur de la Bath, coronel de la Agencia Central de Inteligencia, en misión oficial en Thule. Desde este mismo instante recibirá usted mis órdenes.

—Ah, sí —burlóse Bellows—. Y yo soy la reina Margarita... ¡A ver esa reverencia, joven!

Hubert sacó del bolsillo un estuche de cuero, que abrió y ofreció a Bellows, diciendo secamente:

—Lea eso...

Ya inquieto, el teniente miró la tarjeta encerrada en el estuche. Poco tiempo le bastó para convencerse; entonces, enrojecido, se puso firme y dijo:

—A sus órdenes, coronel...

—Eso me gusta más. Ya sabe usted ahora con quién trata... Estoy convencido de que la mayoría de los participantes en este caso son tontos, y no realmente malvados... Pero a partir de este momento, a cada uno le conviene decidir de qué lado está—. Hizo una pausa para dar mayor énfasis a lo dicho, antes de proseguir: —Quédese aquí a esperar la brigada anunciada por Brodie... Yo me voy. Me comunicará con Brodie para averiguar el resultado... Buenas noches...

Se ajustó la máscara, se puso el gorro de piel, y salió, dejando al teniente Jimmy Bellows completamente petrificado.

CAPÍTULO 13

Al advertir la extraña expresión de Ole Winther, Hubert se preguntó qué habría pasado.

—Nuestra paciente ha volado —anunció el danés, con una mueca casi cómica.

—No llegará muy lejos en este agujero —repuso Hubert, a quien nada parecía asombrar—. ¿Cómo se las arregló?

—Cuando nos acostamos, debe haberse escabullido como un gato... Hace diez minutos telefoneó para agradecernos nuestra hospitalidad. Dijo... dijo...

—Vamos, viejo, continúe —lo instó el francés, mientras pasaban a la sala de estar.

—Dijo que se había marchado para... para evitar sus atenciones indebidas.

Hubert Bonisseur estalló en una franca carcajada que provocó una expresión más alegre en el rostro infantil del gigantesco dinamarqués.

— ¡Qué buena pieza! —exclamó—. Pero no podrá esquivar mis atenciones... ¡Ya lo verá! Esa mujerzuela nos ha tenido engañados a todos... —Echó mano al teléfono y pidió comunicación con el Cuartel General. —Esta llamada tiene prioridad... Comuníqueme inmediatamente con el coronel Hilton. ¿Cómo? Pedazo de idiota, ya le enseñaré a... ¡Bueno! —Hizo un guiño a Ole mientras tapaba el transmisor con la mano y susurraba: —Lo impresioné...

No tuvo mucho que esperar. Hilton acudió al llamado, y lo primero que oyó Hubert fue una ristra de juramentos.

—Habla Bill Botsford —anunció con frialdad—. Coronel, tengo novedades para usted...— Bajo la mirada del atónito Winther, relató los sucesos recientes y luego agregó: — necesito saber inmediatamente a qué rama del servicio pertenecen Frank Glover y Ned Kubie... ¿Quiere llamarme dentro de un rato a casa de los Winther? Gracias —concluyó antes de colgar.

Proporcionó algunos detalles al dueño de casa, que ardía por enterarse de lo que pasaba. Poco después volvió a llamar Hilton, quien anunció:

—Antes que nada, debo informarle que la señorita Betty Donovan ha hecho una denuncia contra usted... dice que la atacó.

—Está bien. ¿Y la información que le pedí?

— ¡Oiga!— vociferó el coronel Hilton—. ¿No oyó lo que le dije?

—Perfectamente: Que Betty Donovan hizo una denuncia contra mí. Dice que la ataqué. Y ahora, ¿qué hay de esa información?

—Dedecker ha extendido una orden de arresto contra usted.

—Por el amor de Dios, ¡deme esa información!

—Aquí la tiene... Frank Glover y Ned Kubie son empleados del Servicio Médico, ayudantes inmediatos de la señorita Donovan...

— ¡Aleluya! Ahora nos vamos a divertir... —exclamó Hubert, antes de colgar.

Entonces sacó del bolsillo todos los documentos extendidos a nombre de Bill Botsford, que hizo pedazos bajo la mirada atónita de Winther. Luego le explicó quién era.

—Ya me imaginaba algo parecido —admitió el capitán—. Al fin y al cabo, no soy completamente idiota...

— ¿Puede dejarme su coche un poco más?

— ¡Por cierto!

Bonisseur comenzó a vestirse de nuevo para salir, mientras Ole lo contemplaba pensativo, pasando su peso de un pie a otro.

—Lo que halló en el barco, no era lo que buscaba en realidad, ¿verdad? —sugirió.

—No... Estoy a la caza de espías. Creo que lo que realmente me interesa, se oculta detrás de la organización descubierta en el barco... Créame, existen cientos de maneras de extraer información a un hombre sin que se dé cuenta siquiera. Es fácil sugerirles las excusas que necesitan... Tanto más, cuanto que es difícil darse cuenta precisamente en qué punto comienza la traición. Hasta pronto, Ole... Saludos a Karin —agregó y salió.

Calle Catorce, número Noventa y Seis...

Hubert Bonisseur entró en la casa y subió la escalera sin encontrar a nadie. Silencioso, cruzó el descanso, aplicó un oído a la puerta. Alguien se movía adentro.

Sacando del bolsillo la llave que había omitido devolver a Betty Donovan, la introdujo en la cerradura sin hacer ruido. La hizo girar y empujó la puerta, que cerró una vez adentro.

Al entrar en el living-room, vio a la mujer, que cubierta con una bata de dormir, preparaba sus valijas.

— ¿Va lejos? —le preguntó en tono afable.

Sobresaltada, ella se volvió con tal brusquedad, que perdió el equilibrio y fue a sentarse de golpe en el borde del diván.

—Oh, me asustó...

—Lo lamento —replicó él, ceñudo, antes de continuar:— Pero me temo que vaya a asustarse de nuevo...

Ella palideció y se llevó las manos al cuello.

— ¿Qué quiere?

—Vine a atacarla... para que más tarde no puedan enjuiciarla por acusaciones falsas y maliciosas.

Ella suspiró, evidentemente aliviada, y él se echó a reír de la manera más insultante posible, deseoso de hacerle perder el coraje para poder manejarla con mayor facilidad

—Seamos breves y concretos... Usted me contó una cantidad de cuentos de hadas, que yo acepté... hasta donde lo consideré necesario. No obstante, pedí información completa sobre usted, que recibí esta mañana...

Comenzó a contarle lo averiguado sobre ella por intermedio del señor Smith, y en el lapso de pocos minutos, vio cómo su rostro adoptaba media docena de tintes diferentes...

—Es... ¡es una absoluta infamia! —susurró ella.

—Estoy de completo acuerdo...

—Esta mañana... —murmuró la mujer, lívida—. ¿Quiere decir que esta tarde... ya sabía lo que acababa de decirme?

—Sí, preciosa —sonrió cínicamente el francés.

— ¡Es usted aborrecible!

—Si me lo permite... fue usted quien intentó burlarse de mí. Tengo todo el derecho de sacarle algo a cambio...

— ¡Jamás le perdonaré!

—Espero sinceramente que así sea... —Tomó aliento antes de lanzarle la segunda andanada—. Frank Glover y Ned Kubie se hallan entre rejas...

Quedó desconcertado ante la reacción de la mujer, que pareció aliviada, aunque enseguida volvió a mostrarse hostil.

— ¿Intentaban reemplazarme en mi ausencia?

—Mantuvieron en marcha la organización... Para que lo tenga en cuenta en el balance, el telón cayó a las diez y media de esta noche.

—No sé a qué se refiere...

— ¿No lo sabe? —preguntó él, avanzando hacia ella,

— ¡No me toque! —clamó ella.

—Vine aquí cuando usted se refugió en casa de los Winther, y hallé en el lavatorio una docena de boletos de combinación de los ómnibus de Nueva York, además de esto... —Levantó el cenicero y lo dio vuelta, pero no halló nada en la base, que había sido raspada—. Tenía escrito debajo, con lápiz: “Mis Subterráneo”. Y usted estuvo empleada en el subte neoyorquino... Vale decir que Miss Subterráneo no es otra que usted.

Ella se echó a reír de manera histérica. Hubert la tomó por los cabellos y la abofeteó.

— ¡So imbécil! —siseó la mujer.

— ¡Canalla!— dijo alguien en ese momento—. Levante las manos ahora mismo, o hago fuego...

Hubert soltó a la joven, levantó las manos y se volvió con lentitud: era Dedecker, que empuñaba una ametralladora.

—Vino a probar de nuevo, ¿eh, miserable? Ganas tengo de agujerearlo a balazos... Luego diríamos que se resistió, ¿no, señorita Donovan?

—Sí... Mátelo —gritó ella.

Dándose cuenta de que el otro se disponía a hacer precisamente eso, Hubert asió en sus brazos a Betty Donovan para utilizarla como escudo humano.

—Deje de hacer el idiota, Dedecker —ordenó en tono imperioso—. Esta mujer se ha burlado de todos nosotros desde un primer momento...

—Miente —gruñó el otro, sin dejar de amenazarle con obstinación—. Suéltela o morirá... Tengo una orden de arresto contra usted.

— ¿A nombre de quién?

—De Bill Botsford...

—Yo no soy Bill Botsford.

— ¿A quién pretende embaucar?

—Llame al Pachá y dígale que yo lo autoricé a revelar mi identidad...

Ya impresionado, el teniente de la Policía Militar tomó el teléfono e hizo lo sugerido por Hubert. Halló cierta dificultad en comunicarse con Hilton, a quien, luego, explicó la situación de manera algo confusa. Al cabo de unos segundos se volvió hacia Hubert:

—El comandante quiere hablar con usted...

Soltando a Betty Donovan, Hubert la arrojó sobre el diván para tomar el teléfono ofrecido.

— ¿Qué tal, coronel? Por favor, dígale a este idiota quién soy en realidad. Eso es todo...

Dicho esto, devolvió el aparato a Dedecker, cuyos rasgos mongoloïdes enrojecían poco a poco. Tras el cambio de pocas palabras más, Dedecker colgó. Sin darle tiempo de hablar, dijole entonces el agente secreto:

—Pondré mis cartas sobre la mesa... Escúcheme con atención.

Entonces le relató brevemente lo que sabía acerca de la Donovan y le comunicó la novedad del descubrimiento de la organización que funcionaba en el barco. Mientras Dedecker mostrábase cada vez más incómodo, Bonisseur concluyó:

—Yo sé que usted concurría a él...

— ¿Y cómo? —exclamó el teniente, desconcertado.

—En ninguna otra parte pudo haber recogido esas marcas de lápiz labial que tenía en el cuello la noche de su llegada... De modo que, escúcheme. Lo ayudaré a salir de la desagradable situación en que se encuentra... Lo del barco no me interesaría para nada, si no estuviera convencido de que se lo utilizó para fines de espionaje. Por eso es hora de que se aparte de este asunto y se ponga de parte del bando correcto... Lo otro podría pasarse por alto; el espionaje significa la muerte.

—Está bien —murmuró el teniente, con la cara de color escarlata.

—Quiero que envía a sus hombres en pos de Frank Glover y Ned Kubie, si los agentes de Brodie fracasan...

—Fracasarán, no le quepa duda, coronel —surgió de pronto a la vida Dedecker.

— ¿Por qué?

— ¡Demonios! No soy idiota, ¿sabe? Y ahora que usted me lo ha dicho, estoy seguro de que Bellows es el jefe principal de ese grupo.

—Mientras tanto, hágame el favor de poner a esta mujerzuela de lujo en arresto solitario... Después, ocúpese de los otros dos. Podrá comunicarse conmigo por intermedio del comandante... Y cuídese mucho de esta damisela —agregó, antes de ponerse el abrigo y salir.

CAPÍTULO 14

Dedecker acudió con presteza, y en una actitud servil que infundió a Hubert ganas de tomarlo a puntapiés.

— ¡Ya los tenemos, coronel! —anunció—. Bellows ya había abandonado el barco sin encontrar nada... Pero yo les descubrí, ocultos como ratas.

—Quiero verlos —contestó el agente secreto, con: frialdad.

—Por aquí, coronel...

Juntos pasaron a la pieza contigua, donde se hallaban los dos prisioneros, furiosos y abatidos, vigilados por tres policías militares. Dedecker los señaló:

—Ese es Frank Glover... El otro, Donald Tresh.

Hubert frunció el entrecejo, y estaba por preguntar dónde se encontraba Kubie, cuando cambió de idea y dijo, señalando a Frank Glover:

—A ese lo conozco... Lo vi anteanoche en el bar del bulevar Pikfutik, donde, junto con otro sujeto, se llevó al pobre Dan Shower a la muerte. Por lo menos, podremos acusarlo de asesinato.

Glover le lanzó una mirada llena de odio y, volviéndose hacia su compañero en desgracia, gruñó:

—De haber sabido que era un soplón de la policía, lo habría eliminado hace rato.

Acercándose Hubert lo asió por el cuello de la camisa y lo obligó a ponerse de pie. Luego retrocedió un paso y le lanzó un veloz gancho de derecha, que lo derribó sobre la silla, arrastrándola en su caída.

—Llévenlo a la otra pieza. Luego me ocuparé de él —ordenó OSS 117 a los imperturbables policías militares.

Dos de ellos levantaron al inconsciente sujeto y lo llevaron afuera.

— ¿A qué servicio pertenece? —preguntó Hubert a Donald Tresh, que estaba mortalmente pálido.

Dedecker contestó en su lugar:

—A la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos... El es quien estaba en lo alto de la torre cuando subió Bernhardt.

Inmediatamente, Tresh se incorporó de un brinco, gritando:

—No hice nada. ¡Soy inocente!

Hubert, que reconoció enseguida su voz, lo asió por las cabellos y lo sacudió con violencia:

—Por lo menos, usted es el que me llevó esta noche al barco... Escúcheme, canalla. Tengo prisa. ¿Hablará sin demora o tendré que romperle el cráneo? ¿Me entendió?

El pobre diablo lanzó un grito de dolor.

—Le diré todo —exclamó, con los ojos llenos de lágrimas—. Pero deme protección... ¡Frank me matará!

—Frank ya no matará a nadie, y no tardará en tostarse en la silla eléctrica... Antes que nada, dígame: ¿Dónde está Ned Kubie?

Con una última mirada de temor hacia la puerta, Tresh susurró:

—En el hospital, señor... Fue a él a quien achicharraron en GC 3.

—Bien —aprobó Hubert, antes de dirigirse a Dedecker: —Envíe ahora mismo alguien en busca del doctor Robert Duruy... Díganle que necesitamos su opinión acerca de un prisionero que evidencia señales de alteración.

—Me ocuparé enseguida —prometió el teniente, antes de ir a su oficina.

Bonisseur pidió al único policía militar que había quedado, que lo dejara solo con Tresh. En cuanto aquel cerró la puerta, continuó:

—Ahora que estamos solos, me dirá el resto. Ayer por la tarde, alguien le indicó que fuera a una hora determinada a lo alto de la torre, que bajara apenas llegara David Bernhardt, y que desbaratara el ascensor, sabiendo que la tempestad se desataría en cualquier momento.

—Fue Glover. Yo no me di cuenta...

—Bien —repuso Hubert, sin evidenciar ninguna satisfacción— . Ahora me explicará cómo Glover, que trabaja en el Servicio Médico, pudo haber sabido que se avecinaba una tormenta.

Tresh cerró les ojos y comenzó a gimotear.

—No... no sé, señor.

Hubert lo abofeteó con fuerza, y le pisó violentamente el pie derecho. Tras un alarido de angustia, Tresh tartamudeó:

—No me mate, señor... Se lo diré. Yo le daba todos los días una copia de las previsiones del tiempo...

— ¿Para qué?

—Para que él supiera si era posible o no recibir clientes esa noche.

Encogiéndose de hombros, Hubert abrió la puerta que daba al corredor, y llamó al policía militar:

—Lleve a este sujeto a una oficina donde haya máquina de escribir, y ponga sobre el papel todo lo que me ha dicho... Después, haga que lo firme. ¿Me oyó, microbio? —continuó, dirigiéndose al prisionero con aire amenazador—. Todo lo que me ha dicho... Si olvida una sola palabra, le haré sacar los ojos.

Dicho esto, se dirigió a la oficina contigua, donde vigilaban a Glover.

—Su compinche empezó a confesar —le dijo—. Parece que se acabó la partida

—Puede irse al cuerno —gruñó el otro.

Hubert le propinó un fuerte puntapié en la espinilla.

—Para enseñarle educación —explicó—. Tresh le daba todos los días una copia del pronóstico del tiempo... ¿Qué hacia con ella?

—Váyase al cuerno —repitió el otro.

El agente secreto lo abofeteó, lo tomó por los cabellos y lo hizo ponerse de pie.

—Duro de pelar, ¿no? Pues le prometo que nos vamos a divertir...

Se abrió la puerta para dar paso a Dedecker, quien anunció:

—Llegó el doctor, coronel...

—Muy bien. Que pase...

Entró Duruy, llevando consigo un maletín médico, y con una expresión tensa y ansiosa en el enfermizo rostro. Bonisseur lo saludó con amabilidad y le puso una mano sobre el hombro, diciendo:

—Este hombre tiene el corazón débil... Ya se desmayó tres veces. Por favor, aplíquele alguna inyección que le permita continuar hasta que concluya con su interrogatorio.

Mortalmente pálido, Glover retrocedió contra la pared, mientras protestaba:

—No es verdad... ¡Estoy perfectamente bien! Este tipo miente.

Sombrío e inexpresivo, Duruy sacó de una cajita una jeringa esterilizada. Luego abrió una ampolla llena de un líquido incoloro.

—No lo quiero —clamó Glover—. Teniente, no estoy enfermo... Dígale que no es verdad.

Duruy se adelantó, jeringa en alto, e indicó a los dos policías militares presentes:

—Descúbranle el brazo, y sujétenlo bien...

— ¡Es un asesino! —vociferó Glover, que forcejeaba como enloquecido—. Me va a matar... Yo les diré todo, yo...

—Háganlo callar —aulló Duruy, cuyas manos temblaban.

Babeante, con la cara retorcida, Glover mordió salvajemente la mano de uno de los policías militares, que intentaba silenciarlo. El médico le sujetó el brazo desnudo y blandió la aguja.

En ese instante, Hubert sujetó la muñeca del doctor con irresistible vigor, y la retuvo en el aire, mientras ordenaba al atónito Dedecker:

—Apodérese de la jeringa, y guárdela bajo llave hasta que sea analizada...

El teniente obedeció. Lívido como un cadáver, Duruy procuró zafarse, pero ni siquiera logró mover a Hubert, quien lanzó una feroz carcajada.

— ¡Ya han muerto bastantes de esa manera... doctor! — declaró, antes de propinarle un golpe demoledor en la cabeza y empujarlo a los brazos de un policía militar—. Llévenselo y átenlo muy bien, que es capaz de cualquier cosa...

Glover se derrumbó súbitamente. Medio tendido y medio sentado en el suelo, con las mejillas cubiertas de lágrimas, miró al agente secreto:

—Estoy bien atrapado, sí... ¡Se acabó!

—El es el jefe, sin error, ¿eh?

—Sí... ¡Estaba por matarme, el muy canalla! Sólo para impedir que hablara...

—Pues ahora puede hablar cuanto guste. El teniente lo escuchará encantado... Mientras tanto, yo me ocuparé de ese reptil con guardapolvo de médico.

Pasó a la oficina contigua, donde el policía militar terminaba de atar a Duruy a una silla.

—Parece un salchichón —comentó Hubert.

—Esto le va a costar caro —chilló el cautivo—. Suélteme inmediatamente o...

—Cierre el pico —le ordenó Hubert, antes de sacar de su billetera el recorte enviado por Smith, que puso bajo la nariz del prisionero—. Eso me dio la clave. Sus dos antiguos cómplices en la trata de blancas: F.G. y N.K., ¿eh? El grandote Frank es fácil de identificar... Vaya en busca de un grabador —agregó, dirigiéndose al policía—. Las confesiones de este resbaladizo sujeto no carecerán de interés...

El coronel Hilton, comandante en jefe de la base de Thule, se hallaba sentado en el sillón de Dedecker. Hubert se paseaba de un lado de otro de la habitación.

—No quiere decir nada —explicó—. Admite haber conocido a Glover y Kubie en San Francisco, pero afirma haber sido víctima de un complot... Sin embargo, Glover insiste en que era él quien dirigía la organización. Era un buen negocio, aunque no para quienes fueron eliminados... Habrá notado, como yo, que al principio todas las víctimas pertenecían a una secta puritana. Los mataron porque amenazaban con delatarlos... Lo mismo le pasó a Bernhardt, quien anunció que no partiría de Thule sin “remover el lodo”, según su propia expresión. Y Norman no se suicidó... La noche de mi llegada, había decidido contarle a usted lo que pasaba. Según dice Glover, ese fue el motivo de sus altercados con Bellows y Bernhardt... También afirma que Norman fue inducido por Duruy a ir al departamento de Betty Donovan, donde fue asesinado mediante la ingestión de una píldora de estricnina. De eso estoy menos seguro... Iré a verla otra vez; acaso ahora decida franquearse.

Al salir de la oficina, se encontró con Dedecker, quien anunció:

—La señorita Donovan quiere verlo, coronel... Le conté todo lo sucedido y parece que cambió un poco de idea.

Juntos descendieron a la planta baja, donde estaban las celdas. El teniente abrió la de Betty Donovan, hizo pasar al agente secreto, y los dejó solos.

—Y bien, Betty, ¿lo ha pensado mejor?

Mirándolo con ojos de perro apaleado, la mujer murmuró:

—Dedecker me contó que Duruy y los demás han sido arrestados... Ahora puedo hablar.

—La escucho...

—Seré breve, para llegar pronto a lo más urgente… Hacía unas semanas que conocía lo del barco. Recientemente hallé entre los documentos personales de Glover, en su oficina, pruebas suficientes para enviarlos a todos a la cárcel...

— ¿Los pasajes de ómnibus?

—Sí, y otra cosa también: la lista de los que colaboraban con la organización, con derecho a porcentaje, y otra con el encabezamiento “Asociados pagos”, entre los que se contaba el nombre de Bellows...

Sin conmoverse, Bonisseur contestó con voz queda:

—Comprendo en parte su actitud anterior, Betty. Debe entregarme esa lista...

—Está en la chaqueta del teniente Dedecker, entre el cuero y el forro... Me pidió que le hiciera una costura, en el preciso momento en que yo buscaba un escondite. Pensé que a nadie se le ocurriría jamás buscarla allí.

—Fue una gran idea —aprobó Hubert, sin poder contener una sonrisa—. Gracias, Betty... Daré órdenes de que la lleven de vuelta a su casa.

— ¡No, no! —se apresuró a protestar ella—. Eso no... Prefiero seguir aquí hasta que todo quede aclarado.

—Como guste... Hasta luego —agregó Hubert al salir.

El teniente Dedecker, que se demoró para cerrar la celda, lo alcanzó en la escalera. Cuando ambos se encontraron de nuevo en presencia del comandante Hilton, Hubert anunció:

—La señorita Donovan me explicó los motivos de su extraña conducta... Tiene una lista de todos los comprometidos en el asunto del barco, con el porcentaje cobrado por cada uno.

— ¿Dónde está esa lista? —quiso saber el coronel.

—Betty Donovan la ocultó, y con suma habilidad...

—Debemos apoderarnos de ella, inmediatamente —manifestó Hilton.

—Claro que sí —exclamó Dedecker, siempre solícito—. Si es necesario, revolveremos toda la base...

—No hace falta —repuso Hubert, en tono helado—. La tiene usted...

— ¿Quién, yo? —se ahogó el policía militar.

—Usted, sí —rió el francés—. Pero estoy dispuesto a admitir que lo ignoraba... Déme su chaquetilla.

Dedecker obedeció sin entender. OSS 117 echó mano a unas tijeras, que utilizó para cortar las costuras que sujetaban el grueso forro dé franela. No tardó en dar con lo que buscaba: una hoja de papel manila doblada en cuatro, que contenía una lista escrita a mano.

— ¿Conoce usted esta letra? —preguntó a Dedecker, que estiraba el cuello para leer.

—Por cierto... Es de Duruy.

—Entonces, ya es nuestro —celebró Hubert.

La lista de socios participantes era breve: Duruy, 40 %, Glover y Kubie, 20 % cada uno; las “socias femeninas”, 15 %, y Donald Tresh, un 5%.

Del otro lado de la hoja, el encabezamiento decía: ASOCIADOS PAGOS. El nombre que encabezaba la lista era el de J. Bellows, seguido por diez o doce más que Hubert no conocía.

—Dedecker, vaya en busca de Jimmy Bellows lo antes posible... Tráigalo con algún pretexto, para que venga por su propia cuenta. Quiero tomarlo por sorpresa...

El teniente de la Policía Militar abandonó la oficina.

—Tenga cuidado —previno Hilton—. Bellows es un bruto, muy capaz de cometer alguna estupidez si se ve acorralado... Mejor será que procure desarmarlo.

—No se inquiete mucho por eso... Creo que estamos llegando al final del camino.

Poco después, se oyeron pasos en el corredor, y entró Jimmy Bellows menos arrogante que de costumbre y seguido por el triunfante Dedecker.

— ¿Quería verme?— preguntó el primero al coronel—.  Yo estaba, abajo, interrogando a las muchachas detenidas... No creo que haya detrás ningún asunto de espionaje, como el... —Se interrumpió bruscamente, pues Hubert, sorprendiéndolo por la espalda, acababa de desarmarlo en un abrir y cerrar de ojos—. ¿Qué... qué significa esto?

—Teniente Bellows, está usted arrestado —anunció el agente secreto—. Se lo acusa de haber transmitido información secreta, relacionada con la seguridad nacional, a los agentes de una potencia enemiga... Ya sabemos todo. Duruy se encuentra detenido, junto con sus demás compinches... Ya confesaron, y encontramos esto en poder de Duruy —continuó, mostrándole la lista hallada en la chaquetilla de Dedecker—. Su nombre encabeza la lista de los “asociados” que reciben parte de botín... Su situación es grave, Bellows. La única forma en que puede evitar empeorarla, es darnos toda la ayuda posible. Dedecker le tomará declaración...

Cuando le acercó una silla, Bellows dejóse caer en ella, con las manos colgantes entre las rodillas abiertas.

—Estoy perdido —murmuró.

—Lo escuchamos —insistió sin piedad el agente secreto—. ¿En qué momento y de qué manera le pidió Duruy que le proporcionara información sobre la base?

—Después que estuve en el barco por primera vez... Tresh me había dado un boleto gratis... Sé que no debí haber ido, pero lo hice, y Duruy aprovechó la ocasión para atraparme en un atolladero. Yo ignoraba entonces que él fuera el jefe de la organización. El dijo estar enterado de mis visitas al carguero, y fingió creer que era yo el cabecilla de la organización... Me explicó lo que podía ocurrirme si se llegaba a saber algo. Finalmente, me dijo que estaba en contacto con los dinamarqueses, que deseaban estar informados de cuanto ocurría en Thule. A cambio de su silencio, me exigió una copia de todos los documentos secretos que llegaban a la oficina de Contraespionaje. Como se trataba de los daneses, me convencí a mí mismo de que no había inconveniente... Al fin y al cabo, aquí nos encontramos en su país. Por eso pasé algunos informes a Duruy, pero al mismo tiempo investigué un poco, y así acabé por enterarme de que él era el jefe de Glover, Kubie y Tresh. Entonces comprendí que la información que me pedía no podía estar destinada a los dinamarqueses...

—Debió haberlo advertido antes —comentó irónicamente el francés—. No es muy listo que digamos, ¿verdad?

—Soy un tonto de primera... De todos modos, después de eso me negué a continuar. Sabía lo bastante acerca de Duruy como para evitar que me delatara... Me amenazó con hacerlo, pero no le hice caso. Y hace cosa de dos semanas decidió dejarme en paz...

CAPÍTULO 15

Al entrar en la oficina del comandante de la base, Hubert Bonisseur lo despertó. El coronel Hilton se enderezó en su sillón e inquirió con voz soñolienta:

— ¿Y? ¿Ha confesado?

—No, que el diablo se lo lleve... Pocas veces me he topado con un tipo tan duro de pelar —repuso el agente secreto, mientras consultaba su reloj, que marcaba las seis de la madrugada—. Lo confronté con Glover y después con Bellows, los cuales mantuvieron su declaración... El afirmó a gritos que era víctima de un complot. Yo acababa de recibir el resultado del análisis de la jeringa, hecho por Thompson... y que no era lo que yo suponía, sino realmente algo para el corazón. ¡Y sin embargo, Dios todopoderoso, no cabe duda de que ese individuo es tan culpable como el mismo demonio! La Policía Militar registró todo en busca de una transmisora clandestina... ¡Ni señales! No obstante, de alguna manera debe haber transmitido la información... aunque el personal del hospital jura que casi nunca lo abandonaba. Volveré a entrevistar a \ Glover —agregó, malhumorado.

Irrumpió en la pieza ocupada, bajo guardia, por Glover, y pidió al policía militar de guardia que esperara afuera. Una vez solo con el delincuente, adoptó un tono cordial:

—Escúcheme un poco, Frank... Personalmente, no me interesa para nada lo que sucedía en el barco. En todo caso, me da risa y nada más... Quiero decir que, en lo que a usted respecta, se trata de un asunto policial, que no me concierne para nada... Sin embargo usted sabe bien que podría ayudarlo en mucho, si lo decidiera. Para eso, debe ayudarme usted, Frank... Duruy intentó matarlo. Recién recibí el resultado de ese análisis... Si hubiera conseguido ponerle esa inyección, usted habría caído muerto, fulminado. Es una verdadera rata, que utilizó su organización para fines de espionaje... Bellows confesó haberle revelado información... Pero Duruy mantiene su silencio.

Glover frunció el entrecejo, en un esfuerzo por pensar.

—No entiendo —gimió—. Nunca me habló de espionaje... Le habría roto la cara. Admito que soy lo que soy, pero jamás traicionaría a mi patria...

—Lo sé, Frank —le aseguró el hombre de la CIA, con amplia sonrisa—. Enseguida me di cuenta de que usted es terco como una mula, pero sincero...

—Claro, claro —murmuró el deleznable individuo, enrojeciendo de placer.

—Vamos, piense un poco —lo urgió Hubert—. ¿Nunca le pidió Duruy que cumpliera para él alguna tarea fuera de lo común? ¿Algo no muy importante, pero que pueda haberle parecido rara? Piense, piense...

—Ya sé. Ya lo tengo —exclamó el otro, dándose una palmada en la frente—. ¿Cómo no se me ocurrió antes? Todos los jueves por la noche yo iba al hospital y él me daba un sobre...

— ¿Destinado a quién?

—Según me decía, era para el capitán Winther, el oficial danés de Relaciones... Yo tenía que dejar ese sobre dentro del cojín del asiento del Comadreja de Winther.

— ¿Y lo hacía usted todos los jueves por la noche?

—Eso es; todos los jueves por la noche.

—Gracias, amigo. Ya me ocuparé de que se beneficie por esto —aseguró Hubert, antes de regresar a la oficina de Harry Dedecker, donde Hilton, medio dormido, hablaba con éste—. Descubrí algo... Todos los jueves, por la noche, Duruy entregaba a Glover un sobre que debía deslizar dentro de un cojín del vehículo empleado por el oficial danés de Relaciones... Alguna otra persona debía retirarlos de allí. Aunque hay algo que no entiendo...

— ¿De qué se trata? —sorprendióse el comandante.

—Admitamos que Duruy haya hecho depositar allí, todos los jueves, la información reunida por él... Eso no explica cómo supo Rose que la luz de aterrizaje de la pista había quedado encendida sin motivo.

—Tiene razón —se interesó Hilton.

—Tratemos de razonar... ¿Desde qué punto se ve si las luces del aeródromo están o no encendidas? ¡Dígamelo!

—Desde... desde el aeródromo —tartamudeó Dedecker.

—Sí, para empezar... ¿Y además?

—Desde lo alto de la torre, así como desde arriba del edificio del Cuartel General —intervino el coronel—. No se me ocurre más que esos tres sitios.

—Ajá... ¡Ya sé! — exclamó de pronto Hubert, palmeándose la frente—. ¿Dónde está Duruy?

—En la pieza del fondo, bajo guardia —explicó Dedecker.

—Vengan conmigo y no digan palabra...

Los dos militares lo siguieron. Hallaron a Robert Duruy dormido, atado a una silla. Al ver llegar a tantos jefes, el policía militar, que dormía, se incorporó de un brinco. OSS 117 despertó al siniestro doctor con unos bofetones, y atacó sin demora:

—Todo terminó, Duruy. Lo descubrimos sin su ayuda... El jefe esquimal se encuentra ya detenido, después de haber revelado todo... Ya sabemos que usted utilizaba el coche del capitán Winther como camión postal de reparto. Frank Glover dejaba el sobre en un cojín del asiento, y todos los viernes por la mañana, el jefe esquimal tomaba medidas para que lo retiraran mientras el danés visitaba el caserío...

—Si ya saben todo eso, no me queda nada que ocultar, ¿eh? Puesto que el jefe esquimal confesó... Nada gano con ser más papista que el Papa.

—Dedecker, haga venir un secretario para que tome la confesión de Duruy —ordenó Hubert, antes de llevarse a Hilton al corredor, para explicarle: —Ayer por la mañana, acompañé a Winther hasta el Puesto Meteorológico número 3, donde lo esperé mientras él visitaba a la población del caserío esquimal... En el viaje de regreso, me habló del jefe de la tribu, a quien consideraba un tipo extraordinario, y me dijo también que él mismo había visto aterrizar al avión correo norteamericano desde lo alto de la colina. En cuanto supe que Glover depositaba información en el Comadreja, todos los jueves por la noche, vi todo claro. Jugué mi carta del triunfo con Duruy y...

— ¡Ganó! —concluyó Hilton.

—Sí —replicó OSS 117—. Y ahora, sólo una cosa queda por hacer: ponernos de acuerdo con el bueno de Ole Winther para ir en busca del espía jefe de los esquimales, antes de que huya...

—De eso me ocuparé enseguida —concluyó el comandante de la base de Thule.