Durante la Segunda Guerra Mundial, los Países Bajos fueron invadidos por el ejército alemán. En la década de 1960, Ámsterdam se distinguió de otros países por mostrar cierta tolerancia hacia el uso de drogas blandas. En ese momento, Ámsterdam tenía alrededor de 1 millón de habitantes (aglomeración y área urbana), en comparación con alrededor de 1,5 millones de habitantes a principios de la década de 2010.

La acción se desarrolla en Holanda, en Ámsterdam, a principios de la década de 1960. La CIA es informada de que uno de sus agentes secretos en Moscú le ha entregado unos documentos a una joven francesa apodada Isa Belle, stripper en Ámsterdam, que fue a Moscú en un breve viaje de turismo.

La misión de OSS 117 es contactar a Isa Belle en Ámsterdam para recuperar los documentos secretos...

ESPIA CONTRA ESPIA

ESPIA CONTRA

ESPIA

(STRIP TEASE)

POR

JEAN BRUCE

TRADUCCIÓN

M. L. MARTINEZ ALINARI

SUPERVISIÓN

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633 - Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Abril de 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la

Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires,

el día 2 de abril de 1971

CAPÍTULO 1

Las puertas de vaivén se abrieron y un hombre cayó de cabeza a la calle. Dio un fuerte golpe en la acera y quedó con la cabeza colgando en el borde, un brazo doblado debajo de sí y el otro descansando sobre la basura del arroyo. Una gorra blanca salió volando detrás de él.

Las puertas se cerraron, y detrás de ellas se oyó ruido de voces. Un momento después aquéllas se abrieron de nuevo. Un segundo cuerpo salió del mismo modo que el primero. Otra gorra blanca cayó directamente debajo de mis pies.

Automáticamente me incliné y la recogí. Llevaba el nombre de un destructor de la marina de los Estados Unidos. Miré a los dos caídos y sonreí. Marinos, claro estaba. Debía haberlo adivinado. ¡Los marinos son famosos por salir con la cabeza por delante!

Quité el polvo de la gorra y me volví para ponerla en la cabeza de su dueño, pero éste se había levantado y avanzaba hacia mí.

— ¿Es suya? —le pregunté.

El no parecía interesado en reclamar su propiedad. Su única respuesta fue un sucinto “Hijo de perra” y la tentativa de asestarme un golpe en el estómago. Mi reacción fue instintiva. Alcé el brazo izquierdo para parar el golpe, y con el derecho le di un puñetazo en la mandíbula. Era un método de defensa que había empleado antes. El hombre retrocedió vacilando hacia su compañero que entonces se había incorporado. Yo moví la cabeza con expresión de reproche.

— ¡Cuidado, yo no he sido quien les ha expulsado!

Los dos hombres se miraban con atención. La calle estaba oscura, pero el letrero luminoso del salón de baile de donde habían salido tan bruscamente les permitía ver mi cara y asegurarse de que era la primera vez que me veían.

— ¿Quién diablos es este hombre?

El otro alzó los hombros.

—No lo sé. Creí que era el tipo que nos arrojó de allí.

Yo le di la gorra y él se la puso agresivamente.

—Yo iba ocupado en mis asuntos cuando ustedes salieron de cabeza —dije—. Como un buen ciudadano me detuve a recoger su gorra. —Indiqué con la cabeza la puerta de vaivén—. ¿Qué les ocurrió allí?

Uno de los marinos alzó los hombros. Desde donde yo estaba me llegaba su aliento con olor a whisky.

—No lo sé. No hacíamos nada para molestar a nadie. Pero aquel canalla nos tomó antipatía...

—Tenía una cara horrible —dijo el otro—. La cara más fea que he visto en mi vida. Lo bastante para revolver el estómago.

Me miraban con insolencia, como si pensasen que mi cara tampoco les agradaba.

— ¿Va a casa? —me preguntó uno de ellos.

— ¿Adónde si no? Creo que han estado recorriendo los bares toda la noche.

—Y seguiremos haciéndolo.

— ¿Cuánto tiempo llevan en Rotterdam?

—Acabamos de llegar esta mañana.

— ¿Esta mañana? —reí—. No pierden el tiempo. ¿Han estado en los clubes de strip-tease?

— ¿Qué cree?...

—Me preguntaba... —dije pensativamente— si han encontrado en ellos una muchacha llamada Isa Belle.

— ¿Isabel?...

Los marinos se miraron y alzaron los hombros.

—No, no hemos oído hablar de ninguna Isabel —dijo uno.

—En realidad, no nos interesan los nombres, sino...

Hizo un ademán obsceno y yo asentí.

—Muy bien. —Alcé una mano a modo de saludo—. Que lo pasen bien en Rotterdam.

—Eso queremos.

Se dirigieron del brazo hacia la parada de los taxis.

Durante un momento me quedé de pie ante el anuncio de neón del salón de baile. Pasó un auto, y luego un gato cruzó la calle, instalándose con aire satisfecho en medio de las vías del tranvía, y luego comenzó a asearse.

El viento soplaba en frías ráfagas. Me estremecí y decidí hacer averiguaciones en el salón. Abrí la puerta y entré. Había un vestíbulo y un pasillo decorado con fotos de las artistas que habían trabajado allí. Cerca había una rubia que hablaba con el portero, que me lanzó una mirada hostil y se apartó.

Yo me dediqué a mirar las fotos. Debía haber más de cien, pero a mí sólo me interesaban las más recientes. La muchacha que buscaba no figuraba entre ellas. Creo que yo tampoco lo esperaba. Sabía desde el comienzo que me iba a costar trabajo encontrarla. Sin embargo, su foto tenía que estar en alguna parte.

El portero me tomó de mala gana el sobretodo y me entregó un boleto. Entré en el salón, que era grande, y estaba medio vacío y débilmente iluminado. La orquesta tocaba un letárgico cha-cha-cha, y bailaban unas cuantas parejas.

El bar estaba a la derecha. Me senté en un banquito rojo y aguardé.

Al cabo de unos segundos, la rubia a quien había visto en el vestíbulo me vio y se dirigió hacia mí, moviendo las caderas. Era joven y bastante atractiva, pero demasiado gorda. Se sentó en el banquito inmediato al mío, y me habló en holandés. Yo comprendí que me pedía que le convidase a beber.

— ¿Hablas inglés? —pregunté.

—Un poco, pero me resulta difícil —repuso.

No obstante, logró decirme que la convidase a beber y luego me pidió un cigarrillo.

—Lo siento —dije—. No fumo.

— ¿Entonces puedes comprarme un paquete?

—Eres demasiado modesta. ¿Puedo preguntarte por qué tengo que convidarte a beber y a fumar?

Ella alzó los hombros y otra muchacha salió de las sombras y se acercó al bar. Esta era delgada, morena y muy atractiva. La rubia le dijo unas palabras en holandés. La otra se puso junto a mí.

— ¿Quieres convidarnos a beber? —preguntó, inclinándose hacia mí.

El barman amenazó con el puño a un hombre que protestaba por la cuenta y vino hacia nosotros.

Las muchachas se miraron.

—Está bien —dije—. Cigarrillos y bebidas para estas señoras. Yo un whisky con hielo.

Las muchachas me tomaron un brazo cada una, para expresar su gratitud. Yo las aparté.

— ¡No pierdan la cabeza! —les advertí—. Soy un hombre muy nervioso. Mi médico me ha prohibido que me excite.

Ellas rieron.

— ¿Eres marino? —preguntó la rubia.

—No; soy notario.

— ¿Notario? —repitió ella—. ¿Qué es un notario?

—Una especie de abogado.

Las muchachas abrieron sus ojos pintados. Comprendí la razón de su asombro. En aquel establecimiento de tercera clase estaban más acostumbrados a marineros que a abogados.

—Busco a una persona —expliqué.

— ¿Puedo ser yo? —rio la rubia.

—Sí, podía ser —convine—, pero creo que en esta ocasión, no. Busco a una bailarina de strip-tease llamada Isa Belle. Me dijeron que trabajaba en los cabarets de Rotterdam.

Las dos muchachas conferenciaron en su idioma. Luego la morena alzó la cabeza:

—No la vas a encontrar aquí —dijo—. No, en este lugar. Aquí no hay atracciones. Sólo baile.

— ¿No hay cabaret? ¿Y esas fotografías que he visto?

La morena alzó los hombros.

—Son para atraer gente. Eso es todo.

—Entiendo.

— ¿Por qué buscas a esa Isa Belle? —preguntó la rubia.

—Ya dije que era abogado. Mi firma trata de establecer el paradero de esa muchacha para comunicarle que alguien le ha dejado una herencia.

— ¿Una herencia?... —repitió la rubia—. ¿Dinero?...

—Sí, dinero —confirmé.

Las muchachas asintieron.

—Preguntaremos al barman —dijo la morena.

El barman vino con las bebidas y los cigarrillos, y ella se inclinó y le habló en holandés, pero yo percibí el nombre de “Isa Belle”. El barman asintió y yo contuve el aliento tratando de captar las siguientes palabras de la morena. El barman apretó los labios y se volvió hacia mí:

— ¿Es cierto —me preguntó—, que alguien le dejó dinero?

— ¿Completamente cierto! —afirmé—. ¿Conoce a la muchacha?

—El año pasado estaba en el Casino de París. Una rubia abundosa. —Y se pasó la lengua por los labios.

—No lo sé —dije—. No la he visto nunca—. ¿Dónde está el Casino de París?

—En el Parque Het. ¿Sabe dónde queda?

—Puedo tomar un taxi.

Aparté mi whisky sin probarlo y me dispuse a salir.

—Me interesa saber —dijo el barman— por qué de repente todo el mundo pregunta por Isa Belle.

— ¿Sí?... —pregunté con la mayor indiferencia que pude—. ¿Quién más ha preguntado por ella?

—Esta misma noche otro hombre preguntó antes que usted.

— ¿También un abogado?

El barman alzó los hombros.

—No sé nada. Lo único que sé es que recorre los clubes nocturnos preguntado por ella.

— ¿Es un italiano?

Miré a la rubia; su curiosidad femenina me estaba ahorrando mucho trabajo.

— ¡Italiano!— contestó el barman con desprecio—. ¿Qué tiene que ver con ése? Era un hombre alto y rubio. ¿Recuerdas? Hablabas con un cliente cuando entró.

Yo me levanté y arrojé dinero sobre el bar.

— ¿Te vas ya? —preguntó la morena.

—Sí; tengo que hacer.

—Lo siento.

— ¿Por qué?

—Me gustan los norteamericanos.

—Muy bien —le dije—. Tú también me gustas. Me gustan las dos. Las veré de nuevo.

La rubia sacó un cigarrillo.

—Tienes que preguntarle a tu médico cuándo puedes ponerte excitado —dijo.

—Lo haré —convine.

Salí del bar, retiré el sobretodo y me dirigí a la calle. Estaba desierta. El viento soplaba con fuerza y yo me subí el cuello del sobretodo cuando me dirigía a la parada de taxis.

No estaba seguro de que me interesaran los informes del barman respecto a que yo era la segunda persona que había preguntado por Isa Belle aquella noche. Podía ser una coincidencia. Sin duda, Isa Belle tenía muchos admiradores. Pero yo suelo desconfiar de las coincidencias. Y me convenía ponerme en contacto con Isa Belle lo antes posible.

Sólo había un taxi en la parada. Abrí la portezuela y le dije al chofer:

—Al Casino de París. Vaya lo más rápidamente posible.

CAPÍTULO 2

Era tiempo de que echase otra mirada a la tarjeta. La llevaba en el bolsillo desde mi partida de Washington, y necesitaba refrescar mi memoria en cuanto a la exactitud de las palabras. La saqué y la iluminé con mi linterna. Delante había una foto de la Perspectiva Nevsky de Leningrado; detrás, escritas con lápiz, se hallaban las siguientes palabras:

“Leningrado, 28 de noviembre.

“Estoy pasando una temporada maravillosa. Isa

Belle le enseñará las fotos en Rotterdam, el mes que

viene. Arthur no se encuentra bien. Suyo, Bill”.

Había sido enviada a uno de los buzones de la CIA. La letra era débil y poco legible, sugiriendo que quien la había enviado era presa de cierta agitación.

El mensaje un poco enigmático de la postal me había sido explicado por mi jefe de CIA, cuando me informó de mi misión.

“Bill” era el seudónimo de uno de mis colegas del servicio. Su exacta identidad no me la revelarían ni yo haría investigaciones, sabiendo que no lograría nada por ello.

“Bill” había sido enviado a Rusia en calidad de turista con el fin de descubrir los resultados de unas maniobras gigantes que el ejército soviético realizaba en las regiones árticas.

Aquello evidentemente interesaba a los Estados Unidos y, en realidad, a todo el mundo occidental, pues se decía que aquellas maniobras podían tener como objeto un ataque nuclear.

A Washington había llegado la noticia de que Bill logró obtener una fotocopia del informe oficial acerca de las maniobras; un informe firmado por el propio mariscal ruso, jefe de la Defensa Nacional Soviética. Poco después había pedido un pasaje para Europa en un barco italiano y cuando se disponía a partir, fue detenido por espionaje.

No hay que decir que la noticia de su detención había causado gran daño a los ciudadanos de Washington y que la llegada de la postal reanimó las esperanzas oficiales. Los expertos se dedicaron a estudiar la letra, y declararon que Bill esperaba su arresto, y había pasado aquello a una desconocida Isa Belle. Todo lo que teníamos que hacer era encontrar a Isa Belle en Rotterdam y retirar los papeles.

Isa Belle no era un total misterio para la CIA. De ella había un historial donde se decía que era una francesa, de treinta años de edad, bailarina de strip-tease, cuyo nombre era Isabelle Fournier. Aquellos informes los debíamos a uno de nuestros agentes en Helsinki, que había conocido a la muchacha en Finlandia el pasado mes de octubre. Descubrió que iba a visitar la Unión Soviética en fecha próxima y la quiso convencer de que trabajase un poco para el servicio secreto mientras estaba allí. Isa, tal vez por prudencia, declinó el ofrecimiento, pero, el agente envió sus datos. Eso era todo lo que sabíamos.

Mi misión era encontrar a Isa Belle y retirar las fotocopias. Aquello parecía muy sencillo, pero yo sabía por experiencias pasadas que cuanto más sencilla parecía una misión, más difícil era.

El taxi penetró en el parque. Se destacaban los árboles desnudos. Al cabo de unos minutos vi unas luces. Era el Casino de París. Pagué al taxista, y subí los escalones de la entrada. Un portero de uniforme me saludó en un inglés impecable.

El Casino de París era evidentemente el lugar más elegante de entonces. Estaba lleno y la clientela parecía disfrutar sinceramente. Las decoraciones eran recargadas. Había tres salas que daban al salón, y la pista de baile estaba completa de parejas.

Yo me abrí paso hacia el bar.

—Old Crow con hielo —pedí.

Mientras me servían, me volví para estudiar a la gente. Consideré que la mayoría eran ejecutivos, algunos playboys y ciertos tipos dudosos. No había muchas mujeres. Algunas de ellas iban con sus maridos, y otras eran, evidentemente, profesionales.

Me sirvieron el whisky, y miré a una pareja que estaba de pie junto al bar. La muchacha probablemente trabajaba en el establecimiento. Era joven y linda, con aspecto tierno, lo cual la hacía doblemente apetecible. Un gigante pelirrojo, muy borracho, parecía contarle la historia de su vida. Inadvertidamente, ella cruzó su mirada con la mía; se apartó del gigante pelirrojo y vino a sentarse a mi lado. Me habló en holandés, pero yo moví la cabeza.

—Lo siento. Sólo hablo inglés y alemán.

Ella hablaba un inglés fluido, aunque con un fuerte acento holandés.

—Estaba muy aburrida. ¿Quiere convidarme a beber?

Miré su vaso vacío.

— ¿Vodka?

—Gracias... —murmuró.

Di la orden al barman y el gigante pelirrojo volvió los ojos hacia mí. La muchacha se estremeció y me asió del brazo.

—Va a armar lío.

Yo lo miré.

—Está demasiado borracho para ser un problema. No le hagas caso.

Esperaba que el pelirrojo se cayese al suelo antes de acercarse a nosotros. No quería pelear en un lugar público. Una de las primeras cosas que se aprende en mi profesión es a pasar lo más inadvertido posible.

Me volví hacia la muchacha:

— ¿Tienen atracciones aquí?

—Sí, dentro de un minuto.

Tenía la vista fija en el pelirrojo y respondió mecánicamente.

— ¿Conoces a una muchacha llamada Isa Belle?

—¿La bailarina de strip-tease?

—Sí. ¿La conoces?

Ella asintió, y luego volvió a oprimir mi brazo. Alcé la vista y vi al pelirrojo que avanzaba. Suspiré. Si la muchacha no hubiera conocido a Isa Belle, se la habría entregado. Ahora no podía hacerlo.

—No te preocupes. Yo me encargaré de él.

El pelirrojo se acercó. Apestaba a alcohol. Su rostro estaba congestionado. Con evidente esfuerzo avanzó el brazo y puso la mano sobre el hombro de la muchacha. Ella le habló en holandés y él replicó en tono amenazador. No sabía si hablaría inglés, pero pensé que entendería el alemán.

— ¿Quiere irse de aquí? —le dije en dicho idioma—. Mi compañera encuentra insoportable su aliento.

Durante un momento pareció no haber oído, pero era evidente que no esperaba que yo interviniera. Cuando finalmente se dio cuenta de que me dirigía a él, quitó la mano del hombro de la muchacha, y me hizo ponerme frente a él.

No perdí tiempo. Una rápida mirada a la sala me aseguró de que nadie nos miraba. Con la mano izquierda asesté un tremendo puñetazo en el vientre del pelirrojo. Este vaciló; se puso color violeta y luego se desplomó en el suelo. Una mujer que estaba de espaldas a él dio un grito cuando el hombre hizo caer su bebida que se derramó sobre su vestido.

— ¿Qué sucede? —preguntó el barman que vino corriendo.

—No tengo la menor idea —repuse con inocencia—. Creo que ha bebido demasiado. Venía hacia aquí y cayó de repente.

El barman se inclinó, miró al pelirrojo y habló ráidamente por un teléfono que había en la pared. El gigante yacía respirando penosamente, y la gente se apartaba de él con asco.

A los pocos segundos, el portero y un empleado aparecieron en escena, se llevaron al caído, y limpiaron el suelo. El incidente había terminado. La orquesta dejó de tocar, y yo me volví hacia la muchacha:

— ¿Qué ocurre ahora?

—Ahora vienen las atracciones —explicó ella, tomando su bebida—. Te has deshecho muy bien de ese hombre.

—Olvídalo. Hablemos de otra cosa. De Isa Belle, por ejemplo.

— ¿Realmente se cayó solo —insistió ella—, o le diste un golpe?

—Te dije que lo olvidases. No vale la pena hablar de ello. Termina esa bebida y te convidaré con otra.

Ella terminó su vodka alegremente.

— ¿Por qué me preguntas por Isa Belle?

—Porque trato de encontrarla. ¿La conoces?

La muchacha alzó los hombros.

—Sé quién es, eso es todo. El año pasado estuvo aquí.

— ¿Sabes dónde está ahora?

Ella movió la cabeza.

—No; creo que ya no está en Rotterdam.

— ¡Pero ella me envió una postal diciendo que estaría aquí este mes! —protesté.

El barman trajo un segundo vodka y la muchacha se volvió hacia él:

— ¿Recuerdas a Isa Belle?

— ¡Claro que la recuerdo!— exclamó el hombre—. ¡Una mujer espléndida! ¿Cómo iba a olvidarla?

— ¿Sabes dónde está ahora?

El barman rio.

— ¡Desgraciadamente, no!

Una pareja de bailarines acrobáticos apareció en escena, pero poca gente les prestó atención. Les lancé una breve mirada y luego me volví a mi compañera..

—Me llamo Arie —me dijo ella—. ¿Y tú?

—Hubert —contesté.

Ella chocó su vaso con el mío, me hizo un guiño y apuró la bebida de un trago.

— ¿Te importa tanto encontrar a Isa Belle?

— ¡Sí, mucho!

—Quizás pueda ayudarte. Tengo una amiga que conoce a Isa Belle mejor que yo. Mi amiga es una muchacha que conoce a todo el mundo —me sonrió—. Por un vodka más, le telefonearé.

Yo llamé al barman y Arie dejó al banquito.

—Espérame, Hubert...

Se abrió paso entre la gente, sonriendo a varios hombres que parecían conocerla íntimamente.

Las atracciones proseguían, pero yo estaba demasiado preocupado para fijarme en ellas. Me preguntaba, qué iba a hacer si la amiga de Arie no me informaba. No me gustaba recorrer todos los clubes nocturnos de Rotterdam, pero no me quedaba más remedio. Tenía que encontrarla cuanto antes, si es que se hallaba en la ciudad...

Era posible que Bill, al escribir su tarjeta el 28 de noviembre, en un estado de ansiedad hubiera confundido los meses. Podía ser que Isa Belle no estuviera en Rotterdam hasta enero. O posiblemente no viniera. No descontaba la posibilidad de que la hubieran detenido los agentes soviéticos.

Arie tardaba mucho, pero no me preocupaba. Podía estar telefoneando a media docena de clubes en busca de su amiga.

Pedí otro whisky y me volví a mirar la última atracción. Una bailarina de strip-tease; no era particularmente atractiva, y recibió sólo unos modestos aplausos. La orquesta comenzó a tocar de nuevo.

Me volví hacia el bar. Al otro extremo, una mujer de unos cuarenta y cinco años, que debía haber sido una belleza, me miraba con intensidad. Quizás era su tipo, pero ella no era el mío. Miré hacia el otro lado y vi a otra persona también interesada por mí. Un hombre rubio y alto, con ojos claros y penetrantes. En cuanto vio que lo miraba, desvió la vista, y al pooo tiempo desapareció.

Dejé el bar y salí al vestíbulo. El hombre no estaba allí. Tampoco Arie. Un letrero sobre una estrecha escalera indicaba que los lavabos y los teléfonos estaban arriba. Subí y miré la cabina. En ella estaba una muchacha, pero no era Arie. Entonces me dirigí a los lavabos, que eran indiscriminadamente para hombres y mujeres. La mujer que estaba al cuidado de ellos se hallaba sentada en un sillón bebiendo vino.

— ¿Ha visto a Arie? —le pregunté en inglés.

—Estuvo aquí hace un momento —repuso la mujer con indiferencia—Me pidió una moneda para telefonear.

— ¿Y telefoneó?

—Creo que no. Alguien vino a hablarle y ella se fue.

— ¿Sin telefonear?

—No la oí marcar ningún número.

— ¿Quién le habló? ¿Un hombre o una mujer?

—No me acuerdo.

—Tiene muy mala memoria —dije.

Puse un billete de diez florines sobre la mesa.

— ¿Un hombre o una mujer? —repetí.

Tranquilamente, ella tomó el billete, lo examinó, se lo guardó y continuó su tejido.

—Un hombre alto, rubio, de ojos claros.

Ella movió la cabeza, y comprendí que en aquella ocasión el dinero no serviría para nada.

—Está bien —dije—. ¡Gracias!

Bajé al vestíbulo, crucé el salón de baile y volví al bar. No veía a Arie. Pedí un tercer whisky y me puse a reflexionar.

No cabía duda de que el hombre alto y rubio con los ojos claros era el que había preguntado por Isa Belle antes que yo en el otro salón de baile. El asunto se complicaba. Había venido a Holanda con mi nombre, para buscar a una actriz de strip-tease llamada Isa Belle, y retirar una fotocopia. Washington había considerado aquello muy sencillo. Pero Washington daba las órdenes y yo tenía que ejecutarlas.

Pasó algún tiempo antes que me diese cuenta de que la orquesta había dejado de tocar y guardaba sus instrumentos. El barman estaba de pie delante de mí, presentándome la cuenta.

— ¿Qué pasa? ¿Cierran ya?

—Sí. Son las cuatro de la mañana.

— ¡Cielo santo!

El tiempo había pasado más rápidamente de lo que yo creía. El salón de baile estaba casi vacío. Fui al vestíbulo. No veía a Arie. El portero estaba ocupado echando a un borracho que se resistía a salir.

Una rubia alta y atractiva rechazaba los avances de un marino norteamericano. Advertí que pertenecía a la misma dotación que los dos que había encontrado antes. La rubia alta parecía la dueña del establecimiento. Esperé hasta que se hubo librado del marino y me dirigí a ella:

— ¿Hay cerca de aquí una parada de taxis?

—No; pero si espera afuera, dentro de poco pasará uno.

Me sonrió y se apartó, evidentemente deseosa de librarse de todos.

—Dígame —le inquirí con un súbito impulso—, ¿va a volver Isa Belle aquí este año? Me encontré con ella cuando estuvo aquí y tengo grandes deseos de verla.

—Por ahora está en Amsterdam, en el Trocadero.

Aquello era inesperado.

— ¿Está segura de ello? —le pregunté.

— ¡Claro que lo estoy! Me lo dijo ella misma, anteanoche.

Uno de los camareros se acercó y le dijo algo en holandés, en voz baja. Ella replicó de igual modo y se volvió hacia mí:

— ¿Dónde se aloja?

—En el hotel Park.

—En ese caso no necesita esperar taxi. El hotel Park está a diez minutos de aquí.

—Desgraciadamente —repuse—, no sé si voy a saber llegar. Arribé ayer a Rotterdam, y no conozco bien la ciudad.

—Si lo desea, haré que alguien le indique el camino.

—Muchas gracias —dije, un poco sorprendido.

Ella parecía deseosa de que se fueran todos. Llamó al portero y éste abrió la puerta. Yo salí antes que él, y en cuanto apareció, el borracho a quien había expulsado se lanzó furiosamente contra él. El portero se hizo a un lado. La puerta se cerró, y el borracho se estrelló contra ella y cayó sobre el último escalón.

El portero alzó los hombros.

—Estas cosas siempre ocurren —expresó. Alzó el brazo y señaló al otro lado del parque—. Siga en esa dirección. Pronto llegará al hotel.

Le di las gracias y comencé a cruzar el parque. Las luces de neón del casino se apagaron y quedé solo en medio de la espesa niebla. El viento había calmado, pero hacía mucho frío.

Había recorrido unos cuatrocientos metros cuando oí el ruido de un motor detrás de mí. Me detuve y vi un Mercedes negro que me seguía. Inmediatamente me hice a un lado, y me metí entre los arbustos, receloso. El auto se detuvo a poca distancia. Se abrió la ventanilla y apareció en ella una cabeza de mujer.

— ¿Eres tú, Hubert?

En seguida reconocí la voz de Arie.

— ¿Dónde diablos has estado? —pregunté, dando unos pasos hacia ella.

—Lo siento, Hubert. Estuve con unos amigos. Pero te busqué en el casino... ¿Quieres que te lleve?

—Voy al hotel Park, si sabes dónde está...

—Claro que sí; muy cerca. ¿Quieres subir?

Me acerqué al auto. Arie estaba sentada detrás, junto a un hombre. Delante iban otros dos. Instintivamente, retrocedí.

—Llevan mucha gente —dije—. Gracias, pero prefiero seguir andando; está muy cerca.

Arie vaciló. Antes de que pudiera decir nada, los dos hombres que iban adelante habían saltado al camino y uno de ellos me amenazaba con una pistola automática.

—No es momento de discutir —dijo bruscamente—. Sube y siéntate junto a la muchacha.

En él había algo familiar. ¿Dónde lo había visto? ¡Sí, era el hombre que había estado discutiendo por la cuenta!

— ¡Entra! —repitió.

Nunca discuto con pistolas. Alcé los hombros y me senté junto a Arie. El hombre subió después, sin dejar de apuntarme con su arma.

Cuando el coche arrancó, miré al que estaba sentado al otro lado de Arie. Era el tipo alto y rubio, de ojos claros.

— ¡Muchas gracias! — dije a la muchacha—. Has sido muy amable tomándote tanta molestia. Yo nunca olvido un favor.

Ella me miró con ojos de espanto.

— ¡No había visto jamás a estos hombres! —protestó—. Hago lo que me han obligado a hacer.

No sabía si creerle o no. En todo caso, no era importante en aquel momento.

CAPÍTULO 3

Llevábamos media hora de marcha, y habíamos dejado la ciudad muy atrás cuando el chofer dio media vuelta y se metió en un sendero que había a la derecha.

La niebla era espesa; el cielo estaba nublado; no se veían las estrellas y yo no tenía idea de dónde me hallaba. Esperaba que Arie conociese el distrito, pero aunque fuese así, no creía que sus informes sirvieran de gran cosa. El hecho de que no nos hubieran vendado los ojos, hacían muy escasas nuestras probabilidades de supervivencia.

Cruzamos un puente de madera que había sobre un canal y a lo lejos percibí un molino. Seguimos en aquella dirección cinco o diez minutos y, delante de nosotros vi a la luz de los faros una casa de dos pisos, de piedra gris, con todas las ventanas cerradas.

El automóvil se detuvo delante de ella. Arie temblaba convulsivamente. La miré sin sentir compasión. Mi cerebro estaba trabajando activamente para encontrar una solución a mi problema, y por el momento Arie tenía una importancia secundaria. Mi principal objetivo era el de antes. Hallar la fotocopia y enviarla a Washington. Para ello tenía que salir de aquella difícil situación. Si podía sacar de ella a Arie, tanto mejor. Si no podía..., la compasión no es condición deseable cuando se está en el Servicio Secreto. Fuera como fuese, no veía salida para ninguno de nosotros.

Nuestros raptores no corrían riesgos. Empujaron a Arie y a mí hacia la casa, y no teníamos necesidad de recordar que los tres hombres estaban armados.

El interior olía a humedad. Una luz eléctrica al encenderse nos mostró una lamparilla desnuda. Estábamos en un vestíbulo grande, sin muebles y con un hogar antiguo en uno de los extremos. No estaba encendido; el fogón estaba lleno de papeles y verduras podridas.

— ¡Pónganse junto a la pared! —ordenó el rubio. Arie obedeció inmediatamente, y, después de cierta vacilación, yo la imité. No había otra alternativa. Nos dijeron que pusiéramos las manos sobre nuestras cabezas. El conductor del auto nos palpó para ver si teníamos armas. En su rostro se pintó la sorpresa al ver que yo estaba desarmado. Arie le dirigió algunas palabras fuertes, pero él pareció inconmovible.

Oímos que se cerraba la puerta, cuando el rubio habló de nuevo:

— ¡Quítense las ropas, los dos, y déjenlas en el suelo, junto a ustedes! ¡Inmediatamente!

Ninguno de los dos levantó un dedo para quitarnos las ropas.

— ¡Dije inmediatamente! — gritó el rubio, que parecía vivo de genio—. Si ustedes no lo hacen, lo haremos nosotros. ¡Elijan! Pero les advierto que si nos obligan a que los desnudemos, tomaremos antes la precaución de dejarlos inconscientes.

Vi que Arie fijaba sus ojos en mí. La miré y fruncí las cejas. Por la expresión de su cara, vi que trataba de hacer algo que podía costarle la vida.

— ¡Adelante! —murmuré—. La vergüenza no es un buen motivo para morir.

La única razón que podía hallar para aquello era que nuestros captores pensasen que Arie era Isa Belle y quisiesen registrar a fondo nuestras ropas con el fin de hallar la fotocopia.

Me desnudé y sonreí a Arie para animarla.

—En mi caso es peor —dije—. Voy a estar peor que tú.

Nos desnudamos en silencio. No nos hicieron observaciones molestas. En cuanto hubimos terminado, nos indicaron una puerta que había a la derecha. Una corriente de aire frío entró por ella y Arie estornudó.

— ¡Salud! —dije automáticamente.

Ella volvió a estornudar.

— ¿Adónde vamos? —pregunté.

—Al sótano —me respondieron.

— ¿Al sótano, así?— inquirí otra vez—. ¿Y qué va a ocurrir cuando lleguemos allí?

—Ya lo sabrán a su debido tiempo. ¡Adelante!

Avancé, seguido de Arie. Ninguno de los tres hombres parecía interesado por la desnudez de la muchacha. Al menos no sufría esa humillación.

Cuando llegamos al pie de la escalera hacía un frío de hielo. El suelo era desigual. Allí había una pileta sucia, una silla rota y una caldera inservible. Delante de nosotros vi una puerta que conducía a una habitación vacía. Una segunda puerta llevaba a la escalera del sótano.

Detrás de mí, Arie volvió a estornudar. Me imaginé que ambos íbamos a terminar con pulmonía doble. Me volví hacia la joven y ella se apartó de mí en seguida.

Regresé a la escalera y hallé en ella al chofer con la automática en la mano.

—Siento molestarlo —dije—, pero esto es el polo sur. ¿Podría traernos un par de mantas?

El hombre permaneció silencioso. Arie estornudó de nuevo y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Al menos podían habernos dejado los pañuelos —suspiró.

Pasé algún tiempo mostrándole cómo podía sonarse con los dedos, cosa que sabe hacer cualquier campesino, incluso con elegancia. Arie pareció disgustada, pero al menos aquello desviaba nuestra atención de la situación en que nos hallábamos.

Durante cinco minutos estuvimos tiritando. Luego apareció el rubio con un lío de ropas.

—Dos frazadas y un poco de alimento —dijo, arrojándolo—. Ahora vamos a cerrar. Si se portan bien, les dejaremos en libertad... cuando hayamos terminado con Isa Belle.

Estuve a punto de preguntar quién era aquella Isa Belle, pero luego pensé que mi fingida inocencia no engañaría a nadie. Habrían descubierto ya la tarjeta de Bill que llevaba en el bolsillo y tenían que saber que había estado preguntando por ella en el casino de París.

— ¿Puede al menos devolvernos las ropas? —pregunté.

—Podría, si quisiera —respondió él.

— ¿Por qué preguntan todos por Isa Belle? —inquirió Arie, mientras deshacía el paquete.

Sacó un par de frazadas, me dio una y se envolvió en otra.

— ¿Qué comida nos han dado? —pregunté, ignorando su pregunta.

Habían enviado dos panecillos, un trozo de salchicha, sardinas, un poco de paté y chocolate; también latas de cerveza y un abrelatas.

— ¿Tienes hambre?— preguntó Arie—. ¿Quieres comer ahora?

— ¿Por qué no?

Eran las cinco y media de la mañana. Arie estaba sentada, envuelta en su frazada, bostezando y estornudando, mientras yo comía medio panecillo, un cuarto de salchicha, y bebía una lata de cerveza.

No dudaba de que estábamos en manos de agentes soviéticos que tenían una misión igual que la mía. Estaba preso, pero vivo, en plena posesión de mis facultades y si podía escapar de mi prisión, aún tenía oportunidad de adelantarme a los rusos. Ya que estaba en Rotterdam, se imaginarían que Isa Belle estaba allí también, y mi tarjeta lo confirmaría. Al menos yo tenía sobre ellos la ventaja de saber que la muchacha estaba en el Trocadero de Amsterdam.

Terminé de comer, miré a mi soñolienta compañera y subí hacia la puerta cerrada. Habían quitado la llave, pero yo quería saber si habían dejado a alguien en custodia.

Comencé a golpear en la puerta, haciendo todo el ruido posible. La puerta no cedió, como yo esperaba. Pero me gritaron desde el otro lado:

— ¿A qué viene todo ese ruido? ¿Qué esperan conseguir con ello?

Eso era lo que yo quería saber. Descendí la escalera y me envolví en la frazada como una toga. Arie estaba arrebujada, tiritando violentamente.

Yo sólo pensaba en algún medio de escapar. Mis ojos se posaron en la vieja caldera. Un aparato semejante a aquél había producido una explosión en un edificio de los Campos Elíseos, de París, causando graves daños.

Me acerqué y la examiné. Era muy vieja y estaba muy sucia y herrumbrada, pero podía funcionar. Hallé el termostato, lo quité y volví mi atención a la válvula de seguridad. Aquello presentaba un problema, pero finalmente pude resolverlo. La caldera tenía una base de cemento, por lo cual me contenté con poner la bujía en la pared. Pensé que siendo el aparato tan viejo, habiendo quitado el termostato y cerrado la válvula de seguridad, tarde o temprano se produciría una explosión que conmovería el edificio.

— ¿Qué estás haciendo? —preguntó Arie, cuyos dientes castañeteaban de frío.

—Estoy preparando una pequeña sorpresa —repuse—. Pero sería mejor no estar aquí cuando se produzca.

Ella abrió mucho los ojos.

— ¿Por qué?

—No importa. Bajemos al sótano.

Ella me obedeció, llevándose las provisiones. Temblaba de pies a cabeza. Mi preocupación por la caldera me había hecho olvidar del frío, pero entonces lo sentí vivamente.

—Estoy harto de frío —dije—. Vamos a extender una de las frazadas en el suelo, y a taparnos con la otra.

Ella apretó los labios.

—Yo estoy bien así.

—Muy bien, si quieres morir de frío, continúa.

Empecé a pasearme, pero Arie estaba demasiado agotada para seguirme. Permanecía arrebujada en un rincón, tratando de contener los escalofríos.

El calentador de agua, estalló diez horas más tarde

Realizó su labor perfectamente. El ruido podía haberse oído en varios kilómetros a la redonda y los muros amenazaron con desplomarse. El suelo tembló bajo nuestros pies, la luz se apagó, y cayó la mitad del techo. Arie gritó, se cubrió la cabeza con las manos, e incluso yo, que había causado la explosión, no me sentía completamente a gusto.

Cuando se hizo el silencio, di a la joven un golpecito en el hombro.

— ¡Vamos! Veamos como está ahí arriba.

Aún envueltos en las mantas, subimos por la escalera de escombros. La caldera había desaparecido. En el techo había un agujero que presumiblemente indicaba su paso. Torrentes de agua salían de las cañerías rotas y el suelo estaba cubierto de piedras.

Me pregunté si nuestros guardianes habrían sobrevivido a la explosión.

—Espera aquí un momento —le dije a Arie—, mientras veo si hay algún modo de salir de aquí.

La sólida puerta de madera había resistido a la explosión. La única salida era el agujero del techo.

Afortunadamente, el techo era bajo, y logré pasar a un lugar que debía haber sido una cocina. El muro exterior estaba destruido y vi que afuera oscurecía lentamente. Había un fuerte olor a gas.

Traté de abrir la puerta que colgaba de sus goznes. Algo impedía que la abriese. Era el cuerpo de nuestro carcelero. Tenía la cabeza destrozada. Debía encaminarse a la cocina cuando tuvo lugar la explosión.

Volví a la cocina y le grité a Arie:

— ¿Puedes subir aquí si te doy la mano?

Arie era ágil y no le costó trabajo elevarse.

— ¡Ten cuidado —le advertí—, el piso está cubierto de cristales rotos y un cadáver tapa la entrada! Si fuese tú, no lo examinaría con atención.

— ¿Ha muerto el guardián? —preguntó.

—Sí. Ahora vamos al vestíbulo para ver lo que hay allí.

El vestíbulo estaba en completa oscuridad. Estuvimos buscando a tientas, pero no hallamos nuestras ropas.

—Deben haberse ido con ellas —manifesté.

— ¿Por qué? —inquirió Arie.

—No lo sé.

No quería explicarle por qué nuestros captores tenían tanto interés por nuestras ropas. Hasta ahora había mostrado muy poca curiosidad, cosa que me agradaba.

—Creo que pensarían que sin tener ropas no trataríamos de escapar —le dije—. La gente puede dudar antes de salir envuelta en una manta.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Volví a la cocina y busqué un cuchillo. Era fácil abrir unos agujeros en las mantas y convertirlas en ponchos.

—Puede parecer un poco raro —murmuré—, pero al menos estamos decentes, así que vámonos cuanto antes. La explosión ha debido conmover toda la comarca.

— ¿Por qué no esperamos que vengan a salvarnos aquí? —gimió Arie.

—Puede venir alguien que no queramos —repuse—. Prefiero salir solo, si puedo.

—Yo voy a ir directamente a la policía para presentar una queja —declaró ella—. Haré que detengan a esos hombres. Quizá me indemnicen. Quizá...

La hice salir. Afuera estaba oscuro y frío. Comenzaba a llover y la niebla era espesa.

—Escucha —dije—te conviene callar. Los hombres que han hecho esto no son criminales ordinarios: son miembros de una organización extremadamente poderosa. Te aplastarían antes de que pudieras hacer nada contra ellos. Sé muy bien lo que digo Arie. No puedo darte más detalles, pero no digas nada a la policía.

Dimos vuelta la casa con la esperanza de hallar un vehículo. Incluso un tractor nos habría venido bien. Todo lo que descubrimos, en un cobertizo, fue una bicicleta vieja.

Hice subir a ella a Arie, monté detrás y fui pedaleando precariamente hasta un sendero. La bicicleta tenía una marcha muy mala y hacía saltar el agua y la tierra por debajo de mi manta.

Atravesamos el puente que había sobre el canal y llegamos a la carretera. Allí, la superficie lisa hacía nuestra marcha más fácil, pero no teníamos luces Yo me mantenía lo más cerca posible del borde del camino, pero había mucho tránsito y los coches pasaban velozmente junto a nosotros.

Poco después de las seis llegamos a un pueblo y Arie me aseguró que a veinte kilómetros de allí llegaríamos a la carretera Utrech-Rotterdam.

No llegamos allí. En Gouda nos detuvo la policía, que nos reprochó el ir sin luces. Arie y yo mantuvimos toda la dignidad posible, pues debíamos hacer una impresión extraña, descalzos y vestidos sólo con unas mantas en una fría noche de diciembre.

Yo oprimí la muñeca de Arie para hacerla callar, y pregunté a los policías si hablaban inglés o alemán. Al oír mi acento se miraron como si pensasen que aquello era lo que podía esperarse de un norteamericano.

—Alemán —dijo uno secamente.

Inmediatamente me lancé a un complicado relato de cómo nos habían raptado tres gangsters que llevaban la cara tapada, y nos robaron la ropa y el dinero. Luego nos arrojaron un par de mantas que habían hallado en el camino y nos dejaron abandonados en pleno campo. Vi que mi cuento no caía del todo bien.

— ¿Dónde encontraron la bicicleta? —inquirió un policía.

—Junto al puente, sobre el canal —contesté.

— ¿Qué canal?

—No lo sé. Hasta que cruzamos el pueblo anterior, no tenía idea de dónde estábamos.

— ¿Y por qué no fueron a ver a la policía de allí?

—Estábamos deseosos de volver a Rotterdam y vestirnos antes de hacer otra cosa —manifesté con acento de excusa.

Nos llevaron a la comisaría, nos dieron una bebida caliente y nos tomaron declaración. Arie confirmó obedientemente mi historia. Después nos llevaron en un coche de la policía. A la joven la dejaron en su departamento. A mí me trasladaron a otra comisaría mientras enviaban en busca de ropas al hotel Park.

Finalmente me dejaron en libertad, después de nuevos interrogatorios. Volví al hotel, me di una ducha, reuní mis efectos, pagué la cuenta y tomé un taxi hasta la estación. Tenía el tiempo justo para comer, antes de tomar el tren para Amsterdam.

CAPÍTULO 4

Era casi medianoche cuando salí del taxi que me había llevado desde la estación. El tiempo era frío y húmedo, y como en Rotterdam la ciudad estaba envuelta en niebla.

Rembrandt Plein es la Pigalle de Amsterdam. Una plaza grande con un jardín en el centro, y rodeada de cafés, clubes nocturnos y salas de baile.

El taxi me había dejado a pocos metros del Trocadero. El portero, que iba vestido como un almirante, comenzó a hablarme en un inglés fluido, dándome detalles de las diversas atracciones.

Me detuve a examinar las fotografías, e inmediatamente vi la que andaba buscando: Isa Belle. Era rubia y voluptuosa; todas curvas, y muy digna de buscar. Me alegré de haberla encontrado tan pronto. Pensaba que mi colega de Leningrado debería haber estado muy agitado para confundir Rotterdam con Amsterdam.

El portero me abrió la puerta y casi me empujó.

— ¡Está bien! —dije entre divertido e irritado— No es necesario esto; ya estoy hechizado.

—Las muchachas son muy lindas —me aseguró.

Dejé mi sobretodo en el guardarropas y entré en el salón. Estaba completo. En el centro, una morenita se estaba desnudando. Era demasiado delgada para mi gusto, por lo cual me abrí camino entre las mesas y me acerqué al bar. No había ido allí a divertirme.

Pedí un Old Crow con hielo y tomé uno de los programas que había sobre el mostrador.

La morenita se retiraba, después de haberse desnudado; al parecer se llamaba Pulcherie. Los viejos de la primera fila aplaudieron entusiasmados. El director de la orquesta se adelantó y anunció, en francés, que ahora íbamos a tener el placer de ver a la señorita Isa Belle, de París. Me incliné para verla mejor.

Isa Belle llegó al lugar, iluminado por los focos, portadora de una caja de sombreros, que arrojó sobre un sillón. Era más de mi agrado que Pulcherie. Más sofisticada y más gordita.

Comenzó su actuación bailando un paso doble. Luego abrió la sombrerera, se quitó el vestido y lo arrojó en ella.

Después se quitó las medias, la bombacha y el corpiño. Vestía el mínimo que requerían las exigencias: unas joyas de plástico en los pechos y un trozo de lentejuelas más abajo. En la cabeza llevaba un sombrero con tres plumas. De este modo bailó unos minutos y luego se retiró en medio de grandes aplausos.

Terminé mi whisky y pedí otro. Como modo de justificarme, estornudé y mi vecino me miró con reproche.

En una mesa cercana, Pulcherie, otra vez vestida, hablaba con otra morena de rasgos eslavos. Me sorprendió que las dejasen en paz, pero quizás el club era más respetable de lo que yo creía. No se veían animadoras, y las artistas actuaban en el centro de la pista y nada más.

El director de la orquesta anunciaba el próximo espectáculo, cuando me di cuenta de que Isa Belle se había reunido con Pulcherie y la eslava. Inmediatamente dejé el bar y me acerqué a su mesa.

—Perdón —dije en francés—, ¿les molesta que las acompañe? —Sonreí a Isa Belle—. Un amigo suyo me dijo que usted iba a trabajar aquí, y tengo gran interés en conocerla. Me llamo Hubert. Hubert Bonnisseur de la Bath.

Ella me miró fríamente.

— ¿Sí?...

—Por supuesto, usted y sus amigas aceptarán que las convide a beber.

La eslava se levantó y dijo en alemán que tenía que trabajar. Se fue y Pulcherie miró a Isa Belle. Esta alzó los hombros.

—Si lo desea... —dijo fríamente—. Yo bebo vodka

— ¿Y su amiga?

—Vodka, también.

Pulcherie me sonrió y yo llamé al camarero. La morena era menos reticente que Isa Belle, y me dijo que ella y su amiga siempre trabajaban juntas, y en los países del norte de Europa.

— ¿Por qué? —quise saber.

—Porque no tenemos que... —explicó ella e hizo un gesto expresivo—. Creo que me comprenderá.

— ¿Quiere decir que una vez que han terminado su espectáculo no tienen que ser amables con los clientes?

— ¡Exactamente! —contestó Pulcherie.

Me sonrió. Tenía una cara de pícara.

—No es que no nos gusten los hombres —me aseguró—; no vaya a creer que somos raras. Pero preferimos elegir nosotros.

— ¿Has terminado? —le preguntó Isa Belle dirigiéndole una mirada furiosa.

Pulcherie parecía divertida.

— ¡Le estoy diciendo la verdad! La hemos dicho ambas un centenar de veces.

Pulcherie me informó luego que ella e Isa Belle tenían que actuar otras dos veces aquella misma noche.

—El club cierra a las 2 —agregó—. ¿Se va a quedar hasta el fin?

—Según... —murmuré, y mirando a Isa Belle la invité—: ¿Quiere bailar conmigo?

Ella aceptó lánguidamente y la conduje hacia la pista. Ya no estaba tan seguro de que Isa Belle fuese mi tipo. Prefería haber bailado con la vivaz Pulcherie. Pero no había ido allí a divertirme.

— ¿Quién era el amigo que le habló de mí? —me preguntó Isabel bruscamente.

—Bill...

La miraba atentamente. Ella alzó las cejas.

— ¿Bill? Conozco a muchos Bill.

—Hablo del Bill que conoció en Leningrado el mes pasado.

— ¡Oh, Bill! —dijo y rio—. ¿Está de nuevo en Europa? ¿Cómo le va?

—Creo que no muy bien. Pero antes de ponerse enfermo me envió una postal desde Leningrado informándome que debía encontrarme con usted aquí en diciembre.

— ¿De veras? —inquirió ella—. ¿Por qué había de decir eso?

—Quería que usted me entregara algo... Algo que él le dio en Leningrado.

Ella pareció sinceramente asombrada.

—No tengo la menor idea de lo que habla. Bill no me dio nada en Leningrado.

—Creo que sí —insistí—. Y creo que usted sabe lo qué es.

—Lo siento. —Isa Belle movió la cabeza—. No comprendo lo que me dice.

—Voy a explicárselo. Cuando estuvo en Leningrado, Bill le dio una fotografía para que me la entregase en Amsterdam.

— ¿Una fotografía? ¿De qué? ¿Por qué no la envió por correo?

—Tenía sus razones.

Ella guardó silencio durante un momento.

— ¿Puedo ver la tarjeta? —me preguntó al cabo de un tiempo.

—Desgraciadamente no la tengo aquí.

Ella entornó los ojos.

—Realmente es una desgracia —convino—. No sé lo qué quiere de mí; pero no creo que lo logre. Esa historia de las fotos y las tarjetas es realmente muy absurda. Debería haber pensado en algo más verosímil.

Yo no sabía si Isa Belle era una soberbia actriz, o si estaba convencida de la falsedad de mi historia.

—Déjeme que le explique —dije—. No sé si Bill le dijo por qué estaba en Rusia. O, incluso, si lo hizo, si no le dijo toda la verdad.

— ¡No me dijo nada! —repuso ella secamente.

—Muy bien; se lo diré yo. Bill es un periodista que trabaja para un periódico norteamericano. Lo enviaron a Rusia para que escribiese un artículo y mientras estuvo allí, logró sacar unas fotos. Usted sabe probablemente que a los rusos no les gusta eso. Si Bill hubiese tratado de enviar las fotos por correo seguramente las habrían interceptado y destruido y él tenía mucho interés que llegasen a su periódico Para él sería un gran éxito, y por esa razón le dio la foto a usted.

— ¡El no me dio nada!— repitió Isa Belle—. Y si me hubiera dado algo para que lo sacase de contrabando de Rusia, me habría negado. ¿Por qué había de querer correr ese riesgo? ¿Por qué no lo corrió él?

—A él era más probable que lo registrasen —murmuré.

Isa Belle me miró con desprecio.

— ¿Así que los norteamericanos dejan que las mujeres corran riesgos que ellos no quieren correr?

— ¡No es exactamente así! —protesté.

Ella hizo un gesto de asco. El baile terminó, y nos dirigimos a la mesa. Yo iba detrás de ella, muy perplejo.

Quizás me decía la verdad, y Bill había escrito la tarjeta antes de tener oportunidad de dar la fotocopia a Isa Belle, o ésta estaba en el equipaje de la muchacha y ella no lo había descubierto aún. Y eso podía ser peligroso. Si a ella se le ocurría aquello, como se me había ocurrido a mí, sin duda buscaría la primera oportunidad para registrar su equipaje.

Me alegré de que Pulcherie estuviera aún en la mesa. Ella, al menos, me animaba. Pedí más bebidas, pero pasó cierto tiempo antes de que Isa Belle tuviera la amabilidad de sonreír.

A las dos de la madrugada cerraban. Isa Belle exhaló un suspiro de alivio, pero Pulcherie se volvió sonriente hacia mí:

—Es temprano aún. ¿Por qué no vamos al Blue Note? Está cerca y no cierra hasta las cuatro.

—Yo, encantado.

Isa Belle bostezó.

—Estoy cansada —dijo—. Vamos a la pensión a dormir.

Ambas muchachas hablaron en francés, pero a mí me costaba trabajo seguirlas; finalmente, Isa Belle alzó los hombros y pareció capitular. Comprendí que Pulcherie quería seguir divirtiéndose y a Isa Belle no le gustaba dejarla sola conmigo.

Dejamos el Trocadero y fuimos en busca de un taxi. Cuando éste partía vi en la acera a un hombre que se parecía mucho al tipo alto y rubio que nos había raptado a Arie y a mí. Pero en el preciso momento Isa Belle se inclinó, obstruyéndome la visual.

Hacía frío y llovía y yo estaba de acuerdo con Isa Belle en que era mejor ir a acostarse. Luego, advertí por la ventanilla de atrás, un Mercedes negro que nos venía siguiendo.

Aunque aquel tipo de auto era común en Holanda, el hombre alto y rubio y sus dos compañeros tenían un vehículo así, y al ver un Mercedes que nos seguía, me convencí de que la noche no iba a ser tranquila.

Nos detuvimos ante el Blue Note. El Mercedes continuó su marcha con súbita velocidad, sin que yo tuviera oportunidad de identificar al conductor.

El Blue Note era muy inferior al Trocadero. Estaba muy completo y tuve la impresión de que la gente de los otros clubes se había ido allí cuando cerraron. Nos abrimos paso hasta el bar, y nos sentamos en tres banquitos.

Pulcherie seguía hablando e Isa Belle parecía más animada. Uno de nuestros vecinos, un hombre rubio, macizo, de mejillas rojas, se puso a hablar con nosotros. Nos dijo que era suizo y había abandonado su país porque le abrumaban las montañas y no le gustaba la gente de allá. Estaba borracho, pero me alegraba de que se hubiera unido a nuestro grupo. Aquello me permitía concentrarme en Isa Belle. Pulcherie parecía haber aceptado sin rencor que yo no mostrase particular interés hacia ella, y dedicó toda su atención al recién llegado.

Llevábamos allí un cuarto de hora cuando se reunió con nosotros otra pareja. Eran, al parecer, amigos de Pulcherie y de Isa Belle. Ella era una negra norteamericana, cantante de blues, con enormes dientes; pelo planchado, grandes senos y voz ronca. El era un holandés con la nariz chata de boxeador y un aire de conocer el mundo. Había vivido un tiempo en Indonesia y viajado por todo Oriente, pero no dijo cómo se ganaba la vida. Inmediatamente le tomé una violenta antipatía.

Ahora éramos seis. Isa Belle se había ensimismado de nuevo, y yo tenía demasiados problemas para contribuir en mucho a la conversación. Pero nadie echaría de menos el rumor de nuestras voces. Los otros cuatro charlaban mucho.

Al cabo de un tiempo la negra se volvió hacia mí; dijo que no nos habían presentado, que se llamaba Phillys Pike, y prácticamente me pidió que bailase con ella. Yo me alegraba de la oportunidad de estirar las piernas y de echar un vistazo a la sala, para ver si reconocía a alguien entre la multitud.

Bailamos dos piezas y hablamos de los Estados Unidos. Phyllis venía de Nueva Orleans, y como yo soy de Luisiana, teníamos mucho que contarnos.

Cuando regresamos al bar, Isa Belle y el suizo no estaban allí. Pulcherie, un poco molesta al verse abandonada, me dijo que estaban bailando. Yo me puse inmediatamente inquieto. No quería perder de vista a Isa Belle y no la veía en la pista de baile.

Diciendo que iba a lavarme las manos, dejé el bar y crucé el salón. Antes de haber avanzado mucho, tropecé con el suizo. Iba solo.

— ¿Le ha dejado ya Isa Belle? —pregunté con toda la indiferencia posible.

— ¡No, no! —respondió—. Ha ido al tocador para arreglarse.

Fui corriendo al tocador, pero allí no estaba Isa Belle. Me maldije y volví al vestíbulo. Se repitió de nuevo la historia de Arie. El portero uniformado me miró con aire de interrogación.

— ¿Busca a la dama que vino con usted? —me preguntó—. ¿A la rubia alta?

— ¡Sí!— repuse con interés—. ¿La ha visto?

—Acaba de salir hace un minuto con un amigo.

Me dio un vuelco el corazón.

— ¿Se llevó el abrigo?

—No.

Salí corriendo y miré la calle, que estaba prácticamente desierta. No había señales de Isa Belle. Hasta miré por las ventanillas de los coches parados, pero sin éxito.

Helado y furioso, volví al club.

—Dígame —pedí al portero, al mismo tiempo que le ponía un billete en la mano—, ¿cómo era el amigo?

No debería haberle preguntado lo que sabía ya.

—Un hombre alto y rubio, de ojos claros.

Había sido mía la culpa. No debería haber apartado los ojos de Isa Belle. Me preguntaba si mis adversarios lograrían sacarle algo más que yo, y también lo qué pretendían hacer con ella.

La desaparición de Isa Belle alteraba mis planes. Ahora que pensaba en eso, aquello me convenía. Si me había dicho la verdad, no tenía noticias de la fotocopia, pero aunque no fuese así, lo más probable era que no llevase consigo el documento. Si lo tenía, estaría en el fondo de su equipaje. Y si ella no estaba allí, yo tenía una oportunidad de registrárselo.

Volví presuroso al bar y, Pulcherie, que ahora era indispensable para mis planes, no estaba tampoco allí.

— ¿Dónde está? —pregunté a la negra.

Esta alzó una ceja.

— ¿Quién, Pulcherie o Isa Belle? Pulcherie está allí, pero no sé donde se encuentra Isa Belle.

Seguí la dirección de su mirada y vi la joven que bailaba con el suizo.

—Isa Belle se ha ido —manifesté—. No se sentía bien, por lo cual pedí un taxi y la envié a casa.

Pedí la cuenta y me espanté al ver lo que habían bebido en mi ausencia. Pagué y me acerqué a la pista de baile. En cuanto se me acercó Pulcherie, le hice señas para que viniese y ella se separó de su pareja y retornó.

— ¿Qué ocurre? —dijo frunciendo las cejas.

—Isa Belle se ha ido a casa —le expresé—. No se sentía bien. Me pidió que se lo comunicase, y quiere que vayamos a su casa lo antes posible. No sé lo que usted opina, pero, personalmente, yo querría ir lo antes posible.

Pulcherie era un ser sin complicaciones. Contrariamente, aceptaba sin reservas lo que se le decía.

—Muy bien. Vamos inmediatamente.

— ¿Se van? —preguntó el suizo.

—Sí —respondió Pulcherie.

En cuanto estuvimos en el vestíbulo, ella me confió que no podía soportarlo, pero que como la habían abandonado, no le quedaba más remedio que bailar con él.

Buscamos nuestros abrigos y también el de Isa Belle. Pulcherie estaba horrorizada.

— ¿Quiere decir que se fue a casa sin su abrigo? ¡Tiene que haberse helado!

No había taxis en la parada, por lo cual nos quedamos esperando.

— ¿Usted e Isa Belle viven juntas? —le inquirí.

—Sí. Vivimos en una pensión cerca de Rembrandt Plein.

— ¿Queda lejos?

—No; podríamos ir a pie. si quisiéramos, pero tardaríamos veinte minutos. Yo prefiero aguardar un taxi.

Soplaba viento y llovía y yo lamenté no haber alquilado un auto en cuanto hube llegado.

— ¿Cuánto tiempo lleva trabajando con Isa Belle? —pregunté, abrazando a Pulcherie que tiritaba de frío.

—Dos años. Es la única amiga que pude aguantar.

Alzó la vista y me sonrió.

—Isa Belle es muy exigente con los hombres —dijo de repente—, pero usted es del tipo de los que le agradan.

—Y ella es el tipo de mujer que me gusta a mí —repliqué.

Pulcherie suspiró.

—Espero que sea de confianza —dijo.

— ¿Qué quiere decir?

—Isa Belle y yo nos queremos mucho. No querría que sufriese. No tengo más que veintidós años, pero conozco mucho de la vida, y he sufrido. No querría que le ocurriese algo a Isa Belle.

— ¡No comience a preocuparse ahora por eso! La conozco hace cuatro horas nada más.

Ella alzó los hombros.

—Una mujer puede enamorarse en cuatro horas.

Por fin llegó el taxi. Pulcherie le dio al chofer un nombre incomprensible, y nos acomodamos, helados por la larga espera.

— ¿Estuvo en Rusia con Isa Belle?

—No. Ella quería que fuese, pero en esa ocasión no le hice caso.

— ¿No tenía curiosidad por ver Rusia?

—Me gusta que me hablen de ella, pero prefiero no ir. Una nunca sabe cuándo van a detenerla y enviarla a las minas de sal.

—Eso sólo ocurre cuando uno es espía.

Pulcherie rio cínicamente y yo retomé la conversación por donde la había iniciado.

—Isa Belle conoció a un amigo mío en Leningrado

— ¿Se refiere a Bill? Me habló de él.

— ¿Sí? ¿Qué le dijo?

Cruzábamos la plaza. El chofer se volvió y dijo algo posiblemente pedía indicaciones en cuanto a la dirección; pero al parecer el conocimiento que Pulcherie tenía del holandés era tan limitado como el mío. Probamos en inglés, francés y alemán, y luego renunciamos. El chofer alzó los hombros.

—Idioma estúpido —dijo Pulcherie—. No es realmente un idioma, parece una infección a la garganta

Sonreí y repetí mi pregunta anterior:

— ¿Qué más le dijo de Bill?

— ¿De Bill? Nada, realmente, aparte de que lo había conocido y era norteamericano. Isa Belle nunca habla mucho de sus asuntos privados. Siempre me dice que debo tener cuidado de lo que digo, pero a mí se me escapan las palabras de la boca.

El taxi se detuvo en una callecita inmediata a un canal, y el chofer se volvió y alzó una ceja.

Pulcherie asintió.

—Sí —dijo—. La pensión está allí.

CAPÍTULO 5

La pensión en que vivían las dos muchachas era vieja y abandonada; necesitaba de una mano de pintura, pero parecía razonablemente respetable.

Pulcherie sacó una llave enorme, abrió la puerta de entrada y se apartó para dejarme pasar. El portal era muy oscuro y estrecho. .No permitía que hubiera dos personas de pie, una junta a la otra.

—Ocurre lo mismo con todas las casas viejas de Amsterdam —explicó la joven, adelantándose para mostrarme el camino—. Al parecer, había un impuesto sobre la parte delantera de las casas, de modo que las hacían lo más estrechas posible.

Subimos la escalera que crujía y seguimos un pasillo a la derecha. Pulcherie se detuvo frente a la última puerta. Yo me preguntaba si el enemigo no se nos habría adelantado.

— ¡Qué raro! —manifestó—. La luz no está encendida.

—Posiblemente se ha dormido —sugerí—. O no ha llegado aún. Salió diez minutos antes.

Aquello parecía raro. Pulcherie frunció el entrecejo. Recorrió el pasillo y volvió unos cuantos segundos más tarde.

—Su llave está aquí —dijo—. No entiendo. Tiene que haber tomado un taxi. ¿Por qué no ha llegado?

Entramos en la habitación, y ella encendió la luz. Era una pieza pobremente amueblada, pero al menos estaba limpia, tenía gas y un lavabo.

Pulcherie estaba muy asombrada y preocupada por la ausencia de su amiga. Colgó el abrigo de Isa Belle y luego se volvió hacia mí:

—No puede tardar —expresó—. ¿Va a esperarla?

—Si a usted no le molesta...

— ¡Claro que no! Comeremos algo mientras la esperamos.

Un despertador que había sobre la mesita de noche marcaba las 3.55. Yo tenía hambre y agradecí la sugerencia de Pulcherie, especialmente al ver que en el cuarto no había dónde preparar la comida, y aquello significaba que me dejaría a solas unos minutos. El tiempo era un factor urgente; estaba seguro de que los secuestradores de Isa Belle aparecerían tarde o temprano, y prefería realizar mi registro antes que ellos.

La morenita abrió una alacena que había debajo del lavabo y sacó una lata de salchichas y varios huevos.

— ¿Le gusta esto? Nosotras cocinamos poco y siento no poder ofrecerle otra cosa.

— ¡Magnífico! —repuse—. ¿Pero dónde va a prepararlo?

—Hay una cocinita al fondo del pasillo. La compartimos con los demás. —Vaciló—. ¿Quiere venir conmigo, o prefiere quedarse aquí? En la mesa hay algunas revistas...

—Me quedaré aquí —dije, aprovechando aquella oportunidad—. Soy inútil en la cocina.

—Muy bien. —Me sonrió cuando abrí la puerta—. No tardaré más de diez minutos. Isa Belle habrá vuelto para entonces.

Vi cómo se dirigía a la cocina y entonces cerré la puerta. Trabajaba de acuerdo con la hipótesis de que Bill, al verse en dificultades, se había valido de Isa Belle como un transporte inocente. Era un método que solía emplearse en el Servicio Secreto, cuando no había otro medio posible. Un objeto —generalmente una fotocopia, y casi siempre en forma de microfilme— se ocultaba en el equipaje de un portador inocente, y luego otro agente lo retiraba. El escondite estaba siempre en algún sitio familiar, en algún objeto de uso diario, por ejemplo una afeitadora eléctrica, un lápiz labial, que no registraban las autoridades aduaneras, y pensaba que Bill había seguido aquel método.

Volví mi atención a la mesa de tocador, llena de cepillos, peines y cosméticos, sin saber por dónde empezar. Fue una tarea laboriosa y no me sirvió de nada. No había terminado de examinar todo cuando oí los pasos de Pulcherie. Inmediatamente tapé un lápiz labial y fui a la puerta. La muchacha entró con dos platos de huevos y unas salchichas.

— ¿No ha vuelto aún?

—No. Quizá se ha encontrado con un amigo, y ha ido a beber a alguna parte. Posiblemente el aire la ha hecho sentirse mejor.

Ella apretó los labios.

—Eso creo..., creo que habrá ido al Extase.

— ¿Qué es eso?

—Un club, cercano al Blue Note... Pero no es su costumbre. No le gusta beber y no conocemos a casi nadie en Amsterdam.

Sacó un panecillo, una lata de cerveza y dos vasos de la alacena que había debajo del lavabo. Tenía el entrecejo fruncido, y no lograba tranquilizarse.

—Vamos a comer esto antes que se enfríe —sugerí—. Si no ha vuelto cuando hayamos terminado, pensaremos qué es lo que le ha podido ocurrir.

—Está bien... —dijo ella sin entusiasmo.

Habíamos comenzado cuando llamaron a la puerta. Instintivamente, antes de que Pulcherie se moviese, fui a abrir. Una gorda rubia que llevaba un batón y chinelas, me miró inquisitivamente. Dijo algunas palabras en holandés, y desapareció bruscamente en la habitación de al lado.

— ¿Quién era? —pregunté.

Pulcherie dio un golpe sobre la mesa.

— ¡Esa espía gorda!

— ¿Espía? —pregunté alzando una ceja.

—Sí, espía todo cuanto sucede aquí y luego se lo cuenta a la dueña. No me extrañaría que hubiese abierto un agujero en la pared.

— ¿Por qué lo hace? ¿Es que no pueden recibir visitas aquí? —quise saber.

—No es eso —contestó—. Es muy curiosa y trata de molestar. Sentirá curiosidad de lo que hace usted aquí sin Isa Belle. Yo tengo una habitación en el tercer piso, y por eso tiene curiosidad por lo que ocurre aquí.

Sonaron pasos en el corredor. Yo retiré mi silla pero la morenita movió la cabeza.

—No se preocupe. Ahora es la dueña. La espía gorda ha debido decirle lo que pasaba aquí.

Llamaron a la puerta y entró la dueña de la pensión; Llevaba un peinador violeta con flores verdes, y el pelo recogido para la noche. Pulcherie le sonrió amablemente, al tiempo que la insultaba en francés. Comprendí que la otra no conocía dicho idioma.

— ¿Habla alemán? —pregunté a la joven.

— ¡Quién sabe!

Le pregunté en alemán lo que deseaba y ella me contestó en la misma lengua:

— ¿Dónde está la otra muchacha? La que ocupa esta habitación.

—No está, por el momento —respondí—. La estamos aguardando.

Ella me miró agresivamente.

— ¿Va a pasar aquí la noche?

—Aún no he pensado en ello. Por el momento, como verá usted, estoy cenando.

—No acostumbro a dejar que tres personas duerman en una sola cama.

— ¡Hace muy bien! —convine.

Ella se me acercó y sacó un anotador y un lápiz.

—Tiene que inscribirse. La ley lo exige.

Dígale que se vaya al diablo —me aconsejó Pulcherie.

Yo tomé el anotador y me inscribí con nombre y dirección falsos. La dueña aceptó aquello.

— ¿Y quién va a pagar? —preguntó—. Eso es lo que quiero saber.

— ¿Para qué?

Me mostró de nuevo el anotador.

—Se ha inscripto, ¿no es cierto? Entonces tiene que pagar el precio de una habitación.

— ¿Qué habitación?

— ¡Esta! —repuso ella, guardándose el anotador.

—Mándela al diablo —volvió a decirme Pulcherie, que parecía muy irritada.

Sentí una fuerte tentación de seguir su consejo, pero me dominé.

— ¿Cuánto quiere?

—Cinco florines.

Se los di, y le sugerí cortésmente que podía irse y dejarnos en paz.

—Bien —dijo ella—. Pero no consiento que duerman tres personas en una cama. Si pasa algo llamaré a la policía.

Se fue y Pulcherie se volvió hacia mí:

— ¿Qué decía la vieja?

Yo se lo dije y la joven se puso roja de cólera.

— ¡Me dan ganas de ir a decirle lo que pienso de ella! ¿Cómo se atreve a hablar así? Siempre ocurre lo mismo con esta gente: porque una hace strip tease, consideran que es una prostituta.

Le puse la mano en el brazo.

—No se preocupe —le aconsejé—. No se moleste. Ignórela.

Terminamos de cenar. Pulcherie fumó un cigarrillo y yo hice todo lo posible para beber la cerveza que estaba caliente. Pasaba el tiempo e Isa Belle no venía.

La muchacha terminó su tercer cigarrillo.

—Creo que va a tener que irse —dijo—. No sé qué le habrá ocurrido a Isa Belle, pero esperarla aquí no sirve de nada.

— ¿Y usted; qué va a hacer? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Creo que me acostaré. No puedo hacer otra cosa, Dormiré en esta habitación y así sabré cuándo vuelve.

Me era difícil buscar una excusa para quedarme, y finalmente decidí que era mejor esperar en la calle a los secuestradores de Isa Belle.

— ¿Dónde se hospeda? —me preguntó Pulcherie, al ver que tomaba mi sobretodo.

—En el Amstel.

Ella hizo una mueca.

—No se preocupe, puedo ir andando. Mañana la llamaré por teléfono para saber si ha vuelto Isa Belle.

— ¡Un minuto!

Tomó su cartera y sacó de ella una llave.

—Aquí tiene. Puede usar mi coche. Me lo trae mañana. Es un Citroën azul, estacionado en la esquina, cerca del canal. No puede equivocarse, porque es el único que tiene la matrícula de París.

Mi primer impulso —ya que en efecto no tenía ningún hotel adonde ir y pensaba montar la guardia junto a la pensión— fue rechazar el ofrecimiento; pero en aquel momento me di cuenta de que un automóvil me convenía mucho, pues me proporcionaba un puesto de observación y me protegía de la lluvia.

— ¡Muchas gracias! Se lo devolveré mañana.

Al llegar a la puerta vacilé. No quería que Pulcherie se viera metida en un lío.

— ¿Por qué no va dormir a su cuarto y le deja una nota a Isa Belle? Puede pedirle que suba en cuanto entre.

Ella asintió.

—Sí, puedo hacerlo. No había pensado en ello... Buenas noches, Hubert. No puedo invitarle a quedarse, lo siento, pero...

Hizo un gesto vago, yo le sonreí y cerré la puerta. La puerta inmediata estaba entreabierta, pero la habitación estaba a oscuras y no sabía si la rubia gorda estaba en la cama o espiando.

Bajé, abrí la puerta todo lo silenciosamente que pude y salí a la calle. La lluvia había cesado, pero estaba muy húmedo y brumoso. Antes de apartarme de la casa, miré a un lado y a otro. Todo parecía desierto. Eran las cinco de la mañana. Faltaban dos o tres horas para que amaneciese.

El Citroën azul se hallaba estacionado en el muelle, entre otros dos vehículos. Abrí la portezuela y me senté al volante. El canal estaba a mis espaldas; delante mío el camino por donde había venido; a la derecha y a la izquierda, el muelle.

Las cinco y cuarto. Me pregunté si Pulcherie había seguido mi consejo y dormiría en su habitación. Si lo hubiera hecho, yo tendría otra oportunidad de volver a la casa y continuar registrando el equipaje de Isa Belle.

Durante un tiempo acaricié la idea, pero luego decidí que era demasiado peligrosa. Y el principal riesgo, en lo que se refería a mí, era la espía rubia. No quería que me pillase registrando la pieza.

Me quedé en el asiento del conductor y me dispuse a lo que parecía ser una vigilia inútil. Estaba cansado, pero el frío era demasiado intenso para que me quedase dormido.

A aquellas horas, el camino estaba desierto. Un automóvil apareció de repente frente a mí y sus faros encendidos cortaban la oscuridad. Inmediatamente me incorporé. El coche se detuvo frente a una casa; por el momento no supe si se trataba de la de Isa Belle o no, y luego partió en dirección hacia mí. Yo me agazapé detrás del volante, y vi cómo el coche se metía por el muelle y hallaba un espacio donde estacionar. Entonces vi que era un Mercedes negro.

Las portezuelas se abrieron y salieron tres personas. Reconocí al hombre alto y rubio, al cómplice que le acompañaba y a Isa Belle envuelta en un sobretodo masculino. Atravesaron la calle y se metieron en la pension.

Inmediatamente dejé el Citroën y me acerqué al Mercedes. Estaba vacío y abierto, por lo cual aproveché la oportunidad para examinarlo. Y allí encontré algo útil: una Browning del 9, en perfecto estado. Me pareció demasiado bueno para ser cierto, pero la examiné cuidadosamente y vi que estaba cargada, tenía puesto el seguro, y la metí en el bolsillo de la chaqueta. Era demasiado grande, pero al menos me suministraba un medio de discutir en términos de igualdad.

También se me ocurrió deshacerme del Mercedes. Cada año desaparecen en Amsterdam un promedio de 120 vehículos que caen al canal. Hay una brigada especial que se encarga de sacarlos. No veía por qué razón el Mercedes no iba a ser uno de ellos.

Quité el freno, salí del coche y lo empujé. El pesado vehículo retrocedió lentamente, hasta que las ruedas traseras estuvieron en el borde. Un empujón más lo hizo caer al agua. Pensé que el ruido atraería a cualquier persona que se encontrase en las inmediaciones, por lo cual corrí a ocultarme a la calle de atrás. Incluso tanta velocidad no me impidió mojarme de pies a cabeza.

Me sequé la cara y las manos con un pañuelo y me dirigí a la pensión. Afortunadamente, la puerta estaba abierta. Mis adversarios la habían dejado así para facilitar la salida en caso necesario.

Subí la escalera de puntillas, como un bailarín de ballet. Me parecía imposible evitar el crujido, y llevaba la mano en el bolsillo para sacar la Browning en cuanto sintiera algo.

Llegué al piso de arriba, que estaba a oscuras, y miré hacia el lugar donde se encontraba la habitación de Isa Belle. Un hilo de luz salía por debajo de la puerta, y se oía un murmullo de voces. Redoblando mis precauciones, avancé por el corredor.

En aquel momento se abrió la puerta de la pieza inmediata a la de Isa Belle, y en ella apareció la espía.

Me pegué a la pared y maldije su curiosidad. Permanecí allí, pero comprendía que tenía que descubrirme necesariamente de un momento a otro y me convenía tomar la iniciativa.

Me aproximé a ella.

— ¿De qué hablan?... —murmuré en alemán.

Ella se estremeció, y se llevó la mano a la boca para no gritar.

— ¿Quién es? —preguntó.

—Acabo de llegar —le dije, comprendiendo que no me reconocería en la oscuridad—. Me he equivocado de piso, la vi escuchando en la puerta y me pregunté qué ocurría.

Como no podía negar que estaba escuchando, me dejó un lugar junto a ella y se llevó un dedo a los labios.

Al otro lado del muro, que afortunadamente era un tabique de madera, oía a Isa Belle hablando en alemán. Hablaba en voz demasiado baja para que oyese lo que decía, pero luego se escuchó otra voz y yo alcé las cejas sorprendido: era la dueña de la pensión.

—Le he dicho ya que no consiento tres personas en una sola cama. Puede tener visitas, pero uno cada vez.

No pude contener una sonrisa, a pesar de la situación. Mi compañera me atrajo hacia sí y murmuró maliciosamente en mi oído:

—Es una de esas prostitutas francesas. Ya han tenido un hombre esta noche.

—Y lo que yo querría saber —continuó la patrona—, es quién va a pagar.

—No se preocupe por eso —repuso Isa Belle—. Yo pagaré. Póngalo en mi cuenta.

Se oyó un gruñido y luego ruido de pasos. Mi compañera me atrajo a su habitación y cerró la puerta. Me oprimía la mano fuertemente. Oímos lo pasos de la patrona que bajaba pesadamente por la escalera.

—Ahora puede irse —dijo la rubia.

Todavía oprimía mi mano.

—Querría preguntarle una cosa... —le dije.

Inmediatamente me atrajo al fondo de la habitación.

—Los hombres son siempre iguales —se quejó—. No piensan más que en una cosa...

Me echó los brazos al cuello y luego me rechazó bruscamente.

—Veinticinco florines —dijo—. ¿Tiene veinticinco florines?

Debería estar muy necesitada de dinero. Saqué tres billetes de diez y se los entregué.

—No tengo cambio —me dijo.

—Claro que no... —dije amablemente—. Sería estúpido que lo tuviese, ¿verdad?

— ¿Qué quiere decir?

—Está bien. No quiero el cambio.

— ¿No?...

Su cara gorda se partió en una sonrisa. Sacó su cartera de debajo de la almohada y metió el dinero en ella, luego vino hacia mí:

—Puedes ser generoso —murmuró—, pero yo te corresponderé.

—No lo dudo —convine—. Desgraciadamente, no puedo aceptarlo. Otra noche, quizás.

Su sonrisa se desvaneció, y frunció el entrecejo tratando de comprender.

— ¿Qué es lo que deseas?

Se me acercó y me tiró de la chaqueta.

—Ven...

Moví la cabeza. Ella retrocedió un paso.

—Pero si estás todo mojado...

—Escucha —dije—: aunque me gustaría mucho quedarme contigo, no me es posible. Tengo que hacer otras cosas, no tan agradables, pero cada cual se gana la vida como puede.

— ¿Qué cosas?... —me preguntó con recelo.

—Nada que tenga que ver contigo, no te preocupes. Soy un detective privado, y me interesan los dos hombres que están al lado.

—Entonces, ¿por qué me diste el dinero?

Alcé los hombros.

—Porque me gustas, esa es la razón. Eres una mujer encantadora, y si tengo tiempo, mañana vendré a verte.

Ella asintió, pero con poco entusiasmo.

— ¿Por qué te interesan esos hombres? —inquirió.

—Lo siento; en este momento no te lo puedo decir. Sé una buena chica, y mañana te lo explicaré.

Abrí la puerta y oí ruidos en la habitación de Isa Belle. La rubia se movía detrás de mí.

—Está haciendo su equipaje —dijo—. ¿Crees que va a irse sin pagar la cuenta?

—¡Calla!

De repente se oyó la voz de Isa Belle:

—Si insisten en registrar mis efectos —dijo con tono de irritación—, ¿por qué no lo hacen aquí? ¿Qué objeto tiene llevarlo todo afuera? —“Preferimos trabajar sin miedo de que nos interrumpan” —repuso el rubio. —“Además, no sabemos cuánto vamos a tardar. Pueden ser dos horas y pueden ser dos días”.

Me dirigí a la rubia:

—Me voy —le manifesté—. Iba a pedirte una cosa; pase lo que pase, no salgas de aquí. En realidad, si fuese tú, me encerraría con llave. Esos hombres son peligrosos y no querría que te ocurriese nada.

Ella asintió y yo esperé haberla asustado lo bastante para evitar que fuese a contarle todo a la patrona.

Llegué a la calle tocando la Browning que llevaba en el bolsillo. Me alegraba de tenerla. No podía esperar ya clemencia del rubio. Esta vez maldeciría su piedad anterior.

Fui al extremo de la calle y me volví a la izquierda, a lo largo del muelle. Una de las casas frente al canal tenía una escalera que conducía al sótano y pensé que había descubierto un perfecto escondite Desde allí divisaba el muelle, mientras permanecía totalmente oculto.

Ellos llegaron cinco minutos más tarde. Andaban en fila india con Isa Belle entre ambos. Hasta que llegaron al canal no se dieron cuenta de que el Mercedes no estaba allí, y entonces se enfurecieron. Arrojaron al suelo las valijas que llevaban y comenzaron a mirar a un lado y a otro, con la mano derecha metida en el bolsillo. Isa Belle se había sentado sobre su valija y parecía dormir. Esperé que los dos hombres se hubieran alejado de ella y entonces anuncié mi presencia.

— ¡Arriba las manos y no se muevan!

Reaccionaron rápidamente. Sin duda habían aprendido en una escuela dura. Se volvieron en la dirección de mi voz, se agazaparon y dispararon sin molestarse en sacar las armas de sus bolsillos. Estaba bien hecho, pero tenían una desventaja: no sabían dónde estaba yo; Isa Belle, sentada sobre su valija parecía inmutable.

—Dejen sus armas —dije con calma—, y pongan sus manos sobre la cabeza.

Finalmente comprendieron dónde estaba, pero mi cabeza y mi mano derecha no ofrecían un blanco fácil. Incluso un magnífico tirador, con tiempo para apuntar, podría haber errado el tiro. No obstante lo intentaron.

Una bala se aplastó en la pared, detrás de mí, llenándome de trocitos de madera. La otra atravesó una ventana.

Quizás hasta entonces dudaron de que yo estaba armado. Yo los convencí y entonces se arrojaron al canal. Uno de ellos lanzó un grito de dolor y adiviné que había descubierto el Mercedes.

Salí de mi escondite y corrí al lado de Isa Belle.

—¡Vamos! ¡Aprisa!

Tomé las dos valijas. Isa Belle, moviéndose como una autómata, tomó la tercera y me siguió hasta el Citroën. Arrojé las dos valijas en el asiento trasero y me volví para tomar la que llevaba Isa Belle. Era un baúl chico y no había lugar para él dentro del Citroën. Perdí valiosos segundos abriendo el baúl.

— ¡Vamos, démelo!

Ella movió la cabeza.

— ¡No puedo!

— ¿Por qué no puede?

Me mostró lo que quería decir; tenía la mano atada a la manija. Sin duda lo habían hecho para quitarle de la cabeza la idea de escapar. Lancé una maldición y corté la cuerda con mi cortaplumas. Enfrente, las ventanas se abrían, la gente se asomaba, las luces se encendían. Yo metí el baúl dentro del coche y lo cerré.

— ¡Suba!

Isa Belle entró. Yo ascendí en seguida y puse en marcha el motor. Durante un momento no ocurrió nada. Era un Citroën muy viejo. No tenía idea de cuánto tiempo lo había tenido Pulcherie junto al canal con aquel tiempo tan frío, pero lo más probable era que hubiese estado allí desde que había llegado a Amsterdam. Por fin se produjeron un par de explosiones, el motor comenzó a marchar y el Citroën partió en dirección de Munt Plein.

— ¿En qué lado está la estación? —pregunté.

Isa Belle se volvió furiosa hacia mí;

— ¡No pienso irme de Amsterdam!

— ¡Y yo no tengo intención de sacarla de Amsterdam! —repuse—. Pero si valora en algo su vida, haga lo que le digo sin más discusión.

— ¿Por qué tengo que hacer lo que dice? ¿Quién es usted? ¡Estoy cansada de esa charla de fotografías en mi equipaje! Lléveme a la próxima comisaría, y quizá allí arreglemos las cosas.

— ¿Dónde está la próxima comisaría?

—No tengo la menor idea. ¿No la puede localizar usted?

Alcé una ceja.

—Tiene que haber una comisaría —dije.

Isa Belle apretó los labios.

—La estación está delante de nosotros —cedió finalmente.

Cruzamos Munt Plein. Isa Belle iba callada y furiosa. Ahora sabía que había logrado convencerla de que dejase a un lado a la policía en este asunto.

—Mire —le dije—, no sé lo qué le han contado esos hombres. Quizá algo semejante a lo que le dije yo. Pero creo que ha llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa. Soy un agente del Servicio Secreto Norteamericano. Bill es mi colega. Tenemos muchas razones para creer que fue detenido al poco tiempo que usted saliera de Leningrado. El debió saber que no le quedaba tiempo y se valió de usted como una portadora inocente. La fotografía que había tomado era de gran importancia, tanto para los rusos como para el mundo occidental. El tenía que entregárnosla a nosotros. Desgraciadamente, el otro bando comprendió nuestro juego y decidieron apoderarse de dicho documento.

Isa Belle frunció el entrecejo.

— ¿Quiere decir que esos hombres eran rusos?

— ¡Exactamente!

— ¿Por qué no me lo dijo antes?

—Lo siento. Quizá debería haberlo hecho, pero no me atrevía a correr el riesgo. No sabía cuáles eran sus simpatías políticas.

—No tengo simpatías políticas —repuso ella—. Lo único que sé es que en algunos países puedo trabajar y en otros no. Así es el modo en que me afecta la política, y por lo que a mí respecta, los rusos y los norteamericanos pueden irse al infierno. No quiero verme metida en esto. Voy a pedir protección a la policía.

— ¿Protección? ¿Por cuánto tiempo?

—Por el tiempo que la necesite.

— ¡Eternamente! —respondí—. No se engañe. Puede no interesarle la política, pero tiene que saber la red de espionaje que tienen los rusos en todo el mundo. No la dejarán escapar hasta que hayan obtenido de usted lo que desean. Ni en la cárcel estaría segura.

— ¡Todo esto es un perfecto absurdo! —protestó ella—. Bill no era amigo mío; sólo un conocido. Un conocido casual. No me contó secretos ni me dio documentos. ¿De qué puedo asustarme?

—De todo —dije—, mientras los rusos crean que tiene el documento en su poder.

Isa Belle permaneció silenciosa un momento.

— ¿Cree que yo tengo el documento? —me preguntó.

—Estoy casi seguro, pero, por otra parte, creo que no sabe dónde está.

— ¡Una situación encantadora!... —dijo sarcásticamente.

Seguimos en silencio. Vi delante de nosotros la estación central y miré a la joven.

— ¿Bien? —le pregunté—. ¿Quiere ir aún a la policía?

— ¿Se ocurre algo mejor?

—Sí. Lo más prudente es que se quede conmigo, bajo mi protección, mientras registramos su equipaje en busca del documento.

— ¿Y luego, qué?...

—Cuando la hayamos encontrado, hacemos una segunda copia, y usted entrega el original a los rusos. De este modo, todos quedamos satisfechos.

—Claro, que yo podría ir a mi habitación, registrar allí mi equipaje y sencillamente entregar la fotografía original a los rusos, cuando la hallase.

—Sí —convine—, si pudiera hacerlo. Le hago esta sugerencia porque no querría emplear la fuerza con usted.

— ¿Así que, después de todo, usted es tan malo como los rusos?

—Quizá... Tiene que comprender que el juego que realizamos es muy peligroso.

— ¡Peligroso! —Isa Belle rio desdeñosamente—. ¡Parecen unos niños jugando con dinamita!

—Sí, podía ser así... —murmuré.

CAPÍTULO 6

Detuve el Citroën en el patio de la estación central. El interior estaba casi desierto a aquellas horas

— ¿Qué pasa ahora? —preguntó Isa Belle.

—Llevaré a la estación sus valijas. Aguarde un rato hasta que encuentre dónde estacionar.

La dejé cerca del puesto de diarios con las tres valijas.

— ¡No se mueva de aquí! Tardaré más que unos minutos —le dije.

Isa Belle asintió. Yo salí con el Citroën de la estación y lo dejé en una de las casas adyacentes. Antes de reunirme con Isa Belle —y como precaución— corté los alambres del contacto, asegurándome de que no podrían conectarlos en un momento. Luego me guardé la llave en el bolsillo y regresé a la estación, donde me alivió ver a Isa Belle sentada en una de las valijas, tal y como la dejé.

A las seis y cuarto llegó un tren. Tomamos las valijas y nos unimos al río de pasajeros que bajaban. Unos minutos más tarde tomábamos un taxi.

— ¡Al hotel Amstel! —indiqué.

Fuimos en silencio durante el viaje. Ni Isa Belle ni yo teníamos muchas ganas de conversación.

En el hotel, tomé las valijas, pero dejé a Isa Belle en el taxi, mientras buscaba habitación. El empleado de noche bostezaba en la recepción y las mujeres de la limpieza barrían el vestíbulo.

—Telefoneé ayer desde Bruselas —dije—. El nombre es Bonisseur de la Bath. Reservé dos habitaciones de una cama, con baño contiguo.

El empleado consultó su libro, y, como era de esperar, negó con la cabeza:

—Lo siento, señor. No tengo nada apuntado aquí.

— ¡Imposible! ¡Llamé ayer por la mañana!

El probó de nuevo y volvió a negar. Yo dije dos o tres cosas desagradables acerca de los empleados en los que no se puede confiar.

—Realmente lo lamento —se excusó él—. ¡Nunca ocurrió una cosa así!...

— ¡Déjese de excusas! —lo interrumpí—. Lo que me interesa es saber si tiene alguna habitación vacante. Hemos hecho un largo viaje y estamos deseando descansar.

El murmuró que el hotel estaba completo. Yo saqué dos billetes y los agité delante de su cara. Entonces vaciló:

—Creo que podría ofrecerle una habitación con dos camas y baño...

—Está bien —contesté.

Tocó un timbre y el mozo de noche vino de mala gana hasta el mostrador, bostezando. Yo lo imité en seguida. Me parecía que hacía un mes que no dormía.

Salí a buscar a Isa Belle y a pagar el taxi. Cuando entramos de nuevo en el hotel, vimos que el mozo miraba con desconfianza las valijas, sin duda preguntándose si le darían propina. El hotel Amstel es uno de los mejores de Amsterdam, y las valijas de Isa Belle habían visto demasiados viajes y estaban cubiertas con las etiquetas de hoteles y pensiones de tercera clase.

—Llévelas al 126 —dijo el recepcionista.

El portero murmuró algo y se puso en marcha. Yo dejé mi pasaporte en la recepción y lo seguí.

La habitación 126 era grande y lujosa, y estaba recién decorada. Isa Belle miró las dos camas y luego hacia la puerta de comunicación.

—Es el baño —dije, siguiendo la dirección de su mirada.

— ¿Dónde está mi habitación? —preguntó con tono glacial.

—Esto es todo lo que pude conseguir.

— ¿Realmente piensa que voy a dormir en la misma habitación que usted?

— ¿Por qué no? Hay dos camas, ¿no? ¡Y de todos modos, no tenían otra habitación!

—Eso dice usted.

— ¡Oh, por amor de Dios! —Cerré la puerta y tiré la llave sobre el tocador—. Estoy demasiado cansado, para pelear. Si le tiene miedo a los hombres, dormiré en el baño.

— ¿Qué cama quiere? —me preguntó con frialdad.

Le indiqué la más próxima a la ventana, porque el teléfono estaba más cerca, e Isa Belle tiró sus valijas en la otra. Tomó su bolsa de toilette y su ropa de dormir, y desapareció en el baño. Como no tenía equipaje, no me quedó otra alternativa que quitarme la ropa y acostarme desnudo. Afortunadamente, la calefacción era muy buena.

Isa Belle regresó diez minutos más tarde. Se había cepillado el pelo, y sin el maquillaje parecía menos voluptuosa, pero más joven y linda. Fue hasta su cama sin mirarme siquiera.

—Voy a telefonear a Pulcherie —le dije—. ¿Tiene el número?

Isa Belle se sentó en la cama, se quitó la salida de baño y se acostó, en un solo movimiento.

—Es inútil llamarla —me dijo—. No hay más que un teléfono en la casa, y está en la habitación de la patrona. Ella lo descuelga a medianoche y no vuelve a ponerlo en su lugar hasta las ocho.

— ¡Ah!...

Apagué la luz y me acosté, preguntándome si podría despertarme a las ocho sin pedir a la recepción que me llamaran. Era esencial que me comunicara con Pulcherie, lo antes posible.

—Buenas noches —dijo inesperadamente Isa Belle.

—Buenas noches... —murmuré—. Duerma bien.

No dormí más que una hora, pero, afortunadamente no me abandonó mi capacidad de despertarme en un momento dado. Abrí un ojo a las ocho y cinco y, de mala gana, me incorporé. La habitación estaba a oscuras, porque había corrido las pesadas cortinas carmesí de la ventana, y había apenas la luz necesaria para ver. Isa Belle dormía profundamente y no tuve el valor de despertarla. Saqué la guía de debajo del teléfono, encontré el número de la pensión y tomé el aparato.

— ¿Me da línea, por favor?

En la pensión, el timbre sonó largo rato antes que contestaran, y por fin, alguien levantó el receptor y habló irritadamente en holandés. Reconocí a la patrona.

—Querría hablar con la señorita Pulcherie —dije en alemán.

— ¿La señorita qué?...

—Pulcherie...

—No la conozco. Debe haberse equivocado de número.

Colgó y yo lanceé un juramento entre dientes. Miré a Isa Belle, pero antes de que pudiera despertarla, ella me había dado la información que quería.

—Su verdadero nombre es Suzanne Maubrou —me murmuró, sin abrir los ojos.

— ¡Gracias!...

Probé de nuevo.

— ¡La señorita Maubrou, por favor! —dije, con firmeza.

—La señorita Maubrou está durmiendo. ¿No puede llamarla a una hora más prudente?

— ¡Es algo muy urgente! —insistí—. ¡Despiértela!

— ¿Quién es usted? —preguntó ella al fin.

—Su padre, y quiero hablar con ella ahora mismo.

—Muy bien... Aguarde. Voy a llamarla.

Isa Belle gruñó y se volvió de lado.

—Pulcherie no tiene padre. Creo que nunca lo tuvo.

—En ese caso, es hora de que lo tenga.

— ¡Idiota! —bostezó.

Oí que se cerraba una puerta al otro extremo, y la voz de Pulcherie sonó soñolienta en el teléfono.

— ¡Hola! ¿Quién es?

—Hubert. ¿Se acuerda de mí?

— ¡Claro! ¿Qué ha pasado? ¿Por qué me llama a medianoche?

—Son las ocho de la mañana y pensé que le gustaría saber que encontré a Isa Belle. Está aquí conmigo.

— ¿Dónde estaba?

—Pulcherie, no puedo darle detalles ahora. Tengo que decirle algo muy importante. Escuche con atención y haga lo que le digo. ¿Está ahí la patrona?

—Sí, pero no importa, porque no entiende el francés

—Muy bien; atienda porque la seguridad de Isa Belle depende de esto. Quiero que se olvide de que me prestó su automóvil.

— ¿Olvidarlo? ¿Por qué?

—No me haga preguntas, porque no tengo tiempo para contestarlas. Haga lo que le pido. Le robaron el automóvil. No tiene idea de quién fue. Se enterará de ello durante la mañana, y naturalmente, irá a la policía.

— ¿Por qué voy a hacerlo si no me dice el motivo? ¿Dónde está el auto? ¿Qué se propone? ¿Cómo voy a saber que Isa Belle está con usted? Yo...

Creo que habría seguido así, indefinidamente. Pero, por suerte, Isa Belle se había dado cuenta de lo que ocurría. Se sentó en el borde de mi cama y me quitó el teléfono.

— ¿Pulcherie?... —dijo—. ¡Habla Isa Belle! Sé cuidar muy bien de mí misma, de modo que no te preocupes. Haz lo que te piden, sin preguntar nada.

Oí la voz de Pulcherie que chillaba excitada, pero no pude comprender lo qué decía.

— ¿Quiere que le diga algo más? —me preguntó Isa Belle.

—No. Cuanto menos sepa, mejor.

—Muy bien... Eso es todo —dijo ella—. Te llamaré más tarde.

Se inclinó para poner el receptor en su lugar y volvió a su lecho.

— ¿No querría hablar un poco? —le pregunté entonces.

—Eso depende de lo que quiera que hablemos. Aunque lo más probable es que me quede dormida.

—Bueno, hasta que se duerma; me interesaría saber algo más acerca de sus relaciones con Bill.

—No tuve ningunas relaciones.

—Bill se perdió algo muy bueno... —comenté—. Pero, hablando en serio, sólo quiero buscar un indicio que me lleve a las fotocopias. Le creo cuando dice que no sabe nada de ellas; pero aún así, estoy convencido de que las tiene en su poder, y nos ahorraría bastante tiempo si yo tuviera alguna idea de si prestó algo suyo o se lo mostró o...

Isa Belle me interrumpió con un repentino estallido de mal humor:

— ¡Si lo que dice es así, me parece asqueroso! Podían haberme detenido acusándome de espionaje, ¿se da cuenta de eso? ¡Y de mucho me habría valido decir que era inocente! ¿Quién diablos me habría creído? ¿Y quién habría hablado en mi favor? ¡Nadie! Aunque no habría servido de nada.

De nada, en efecto. Comprendía el punto de vista de Isa Belle, aunque sabía que, en el lugar de Bill, habría hecho exactamente lo mismo. Lo habían enviado en una misión y él tenía que cumplirla por cualquier medio a su disposición. Desgraciadamente para ella, Isa Belle era ese único medio.

— ¿Y bien? — preguntó, incorporándose sobre un codo—. ¿Qué dice?

—Comprendo lo que siente —repliqué—, pero el mal está hecho, y la única alternativa es tratar de arreglar las cosas.

Hizo un gesto de impaciencia y sacó unos cigarrillos de la cartera.

—Lo más sencillo será ir a la embajada rusa y contarles lo sucedido. Ellos podrán examinar mi equipaje, encontrar lo que buscaban y todos contentos.

—Usted estaría contenta, pero su país, no. No se olvide que Francia tiene tanto interés en esto comí el resto del mundo occidental.

— ¿Y qué? Me interesa mi vida, y no pienso morir por mi país. El patriotismo es algo pasado de moda.

—En cierto modo, tiene razón —asentí—. Pero no hablo de patriotismo, sino de un modo de vida.

—Si hubiera menos gente como usted, podríamos vivir más a gusto, sin que los fanáticos nos arruinaran la vida.

Comprendí que los argumentos filosóficos no me iban a llevar a ninguna parte y cambié de método.

—Vaya a los rusos, si quiere, pero va a meterse en un buen lío. Yo tengo que enviar un informe a Washington, pase lo que pase. Y usted figurará en él como patriota o como traidora. De usted depende. Si elige lo último, lo más probable es que no le permitan volver a Francia. Y me imagino que se le cerrarán todos los países de Europa, para no hablar de los Estados Unidos. Claro está que la Unión Soviética puede adoptarla, pero en realidad no sé si allí permiten los números de strip-tease.

Isa Belle lanzó una bocanada de humo.

—No soy una traidora y usted lo sabe. ¿Por qué va a poner mentiras en su informe?

—Sólo pondría los hechos. Y los hechos serán interpretados así.

Ella permaneció en silencio un momento y luego me miró, diciendo:

— ¿Por qué no podría decir que los rusos se apoderaron de mí antes de que usted encontrara las fotocopias en mi equipaje?

— ¿Por qué iba a hacerlo? No es mi madre, mi esposa o mi hermana, ni siquiera es mi amante. ¿Por qué iba a alterar los hechos en beneficio suyo?

— ¡Claro! —exclamó ella, amargamente—. ¿Qué sugiere entonces?

—Ya se lo dije. De usted depende el seguir o no mi sugerencia. Si lo hace, le aseguro que no seré ingrato.

—Si quiere decir que me pagarán mis servicios —replicó desdeñosamente—, le aseguro que no aceptaré ni un florín, de usted o de su gobierno. Es degradante. Aceptaré su sugerencia porque no me queda otra cosa que hacer. ¿Qué quiere saber?

—Cómo se conocieron usted y Bill,

Isa Belle encendió otro cigarrillo.

—Estuve un mes en Helsinki... —empezó.

—Pase eso por alto. Ya lo conozco. Hábleme de cómo conoció a Bill.

—Fue en Leningrado. Yo me había anotado en Intourist, para una visita a un museo. Nos reunimos todos en el Astoria, que era donde yo me hospedaba.

Conocía muy bien el Astoria, pero la dejé continuar.

—Eramos unos doce, y yo la única mujer; todo hombres, excepto Bill, formaban parte de una misión comercial alemana. Nos incluyeron a Bill y a mí porque los dos hablábamos alemán. Recorrimos el museo, y por fin llegamos a una sala donde había unos cuadros franceses, y el guía le dijo a todos que yo era francesa. Cuando salimos del museo, Bill se acercó mí y me habló. Dominaba muy bien el francés y a mí me alegró charlar con él, porque en Rusia, la mayoría del tiempo nadie le dirige a una la palabra en todo el día. Además, se hospedaba en el Astoria y era un norteamericano en vacaciones... o eso me dijo. Cenamos juntos en el hotel, y luego fuimos al teatro, a ver una especie de comedia musical.

— ¿Fumaba?

—Sí. ¿Por qué?

—Por nada. ¿Fumaba mucho?

—Sí, bastante.

—Cuando estuvieron juntos, ¿encendió algún cigarrillo y le pidió el encendedor?

Isa Belle frunció el ceño.

—No lo recuerdo. Creo que los encendía él mismo.

—Muy bien. Siga.

—Bueno, después del teatro volvimos al hotel y él me acompañó hasta mi habitación, donde empezó con lo de siempre..., que debía dejarlo entrar, etcétera —Isa Belle me miró significativamente—. Le dije que no, y luego nos dimos las buenas noches y eso fue todo.

—Ya... ¿Y por qué le dijo que no? ¿Por alguna razón particular?

— ¿Tiene que haberla? ¿Es que las mujeres deben relacionarse con el primer hombre que encuentran?— protestó—. En realidad, Bill era muy agradable, pero yo no soy una prostituta. El que haga un número de strip-tease no quiere decir que viva de los hombres.

— ¡Ni mucho menos! —murmuré—. Siga con su historia.

—La mañana siguiente salimos a pasear juntos, compramos unas cuantas cosas, y volvimos a almorzar al hotel...

— ¿Le compró algo? ¿Un recuerdo o cosa así?

—En aquella ocasión, no. Pero, por la tarde, yo me quedé en el hotel porque tenía dolor de cabeza. Bill se marchó, y, a eso de las tres, fue a mi habitación y me dijo que tenía que despedirse. Se marchaba repentinamente, pero no me explicó por qué. Sólo dijo que lamentaba mucho tener que irse cuando acababa de conocerme, y me hizo un regalo de despedida.

— ¿Qué era?

—Una de esas muñecas de madera..., ¿cómo se llaman?... Son unas muñecas que se encajan una encima de la otra, y serán como media docena.

— ¡Ahora empezamos a progresar! ¿Por qué no me lo dijo antes?

—Lo había olvidado hasta ahora.

— ¿Aceptó las muñecas? ¿Las tiene aún?

—Creo que sí.

— ¿En alguna de sus valijas?

—Sí; si los rusos las hicieron bien. Tomaron todo lo que encontraron, de modo que no creo que pasaran por alto las muñecas pintadas.

Fui hasta las valijas.

— ¿Dónde cree que pueden estar?

—No lo sé. —Isa Belle salió de la cama y se puso una salida de baño—. Ellos las hicieron, no yo. ¿Realmente cree que hay algo escondido en ellas? —me preguntó.

—Ahí es donde tiene que estar, si está en alguna parte —dije, abriendo el baúl.

— ¡Pero si las separé cuando él me las dio! ¡Le juro que no había nada!

—Aunque lo hubiera, usted no lo habría notado. No lo pusieron para que se notara.

Isa Belle me miró un momento y luego se arrodilló a mi lado.

—Le ayudaré.

Entre los dos sacamos el contenido de las tres valijas. Las muñecas no estaban. Isa Belle se pasó una mano por el pelo.

— ¡No lo comprendo! Se llevaron todo lo que había en la habitación...

—Lo examinaremos todo de nuevo. Las muñecas no son muy grandes, ¿verdad?

—La mayor es del tamaño de mi puño, pero no creo que las dejaran.

Tomamos y examinamos con atención todo lo que había en las valijas. Las muñecas no estaban allí. Isa Belle hizo un gesto de exasperación. La miré atento. No era una comedia.

— ¿Está segura de que las trajo de Rusia con usted?

— ¡Absolutamente! Recuerdo que se las mostré a Pulcherie la primera noche que pasamos en la pensión.

Isa Belle vaciló, y un brillo pensativo apareció sus ojos.

—Pulcherie... Era la primera vez que veía una cosa así. Recuerdo que me rogó que se las regalara y yo no quise. Pero cuando se le mete en la cabeza una cosa...

— ¿Cree que se las apropió?

—Es muy probable. No porque robe —agregó, precipitadamente—. Pero desde que empezamos a trabajar juntas, hemos sido como hermanas. Pensamos que lo que es de una es de la otra.

—Llámela y pregúntele si tiene las muñecas. En caso afirmativo, pídale que las traiga en seguida.

Tomé el teléfono, pedí línea, marqué y le entregué el aparato a Isa Belle. Ella se sentó a mi lado.

—Querría hablar con Suzanne Maubrou —dijo ella, al teléfono.

Hubo una larga espera.

— ¡Hola! ¿Pulcherie?

Empezó a hablar rápidamente en francés, y luego agregó:

— ¡Ven en seguida al hotel Amstel! Habitación 126. Toma un taxi y no pierdas el tiempo. Te esperamos dentro de tres cuartos de hora.

Colgó y volvió la cabeza hacia mí.

— ¿Y bien?... —murmuré—. ¿Qué dijo?

—Que tiene las muñecas y viene en seguida.

— ¿Cuánto tardará en llegar?

—Cuarenta y cinco minutos... Podríamos volver a dormir.

En efecto, nos quedamos dormidos mientras esperábamos.

CAPÍTULO 7

Abrí los ojos, sobresaltado. Me daba la impresión de que llevaba mucho tiempo durmiendo. Demasiado, en realidad. Isa Belle dormía profundamente. Miré el reloj de la mesita. Eran las tres y cinco.

Salté de la cama y fui al teléfono. Mi reloj estaba junto a él y tenía las tres y siete minutos. Lancé una serie de maldiciones. Luego levanté el aparato y llamé a la recepción.

— ¡Hola! Le hablan de la habitación 126. ¿Puede decirme si vino alguien preguntando por mí?

—No, nadie, señor.

— ¿Está seguro? ¿Podría informarse? Estuve durmiendo toda la mañana y esperaba a alguien entre las nueve y las diez.

—Yo estoy de servicio desde las ocho y treinta, señor.

— ¡Ah!...

Se me ocurrió que tal vez Pulcherie se había olvidado de mi nombre.

—Puede haber preguntado por mi... secretaria, señorita Isa Belle Fournier. ¿No lo recuerda?

—No, señor.

Colgué, e Isa Belle se dio vuelta en la cama.

— ¿Qué pasa?... —murmuró—. ¿Por qué te has levantado?

—Son más de las tres. Pulcherie no se presentó.

— ¿No crees?... —Isa Belle se sentó en la cama. Sin contestarle, tomé el teléfono y llamé de nuevo a la pensión.

— ¿Cómo hemos podido dormir tanto? —inquirió Isa Belle.

—No es extraño. Estábamos agotados... ¡Hola! Sí, quiero hablar con la señorita Maubrou.

—No está. —Era la patrona, de nuevo—. Salió esta mañana y no ha regresado.

— ¿A qué hora salió?

—A eso de las nueve.

— ¿Vio si iba sola?

—Sí. —De pronto, el tono de la mujer se hizo desconfiado—. ¿Por qué? ¿Qué le importa a usted?

—Nada... —repliqué con cansancio y colgué.

— ¿Y bien?... —me interrogó inquieta Isa Belle.

—Pulcherie salió sola a eso de las nueve y no ha regresado.

— ¿Qué... qué puede haberle ocurrido?

—Me imagino que los hombres que te secuestraron estarían vigilando el lugar. Sabían que Pulcherie era amiga tuya, y, cuando la vieron salir, decidieron que podía serles útil.

— ¿Por qué? Ella no tiene nada que ver con esto.

—Creo que pensarían que podía servirles como rehén.

Isa Belle se cubrió la cara con las manos.

— ¡Esto parece cada vez más una pesadilla!

—En efecto —asentí, aunque me preocupaba más las muñecas que Pulcherie—. Lo malo es que no sé por dónde empezar a buscarla.

Isa Belle me miró con repentina esperanza.

— ¿Crees que pueden haberla llevado al mismo lugar donde me llevaron anoche?

— ¿Dónde era eso?

—Era un depósito, cerca del muelle. No sé el nombre de la dársena, pero puedo encontrar el lugar.

— ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Bueno, no me lo preguntaste, y no me parecía importante...

— ¡Es igual! Vamos a vestirnos y a buscarlo. Es el único indicio que tenemos, de modo que será mejor seguir la pista.

Llamé a la recepción y les pedí que me proporcionaran alguna clase de vehículo, dentro de un cuarto de hora. Ellos prometieron hacer lo que pudieran.

Isa Belle ya había ido al baño. Diez minutos después los dos estábamos lavados y vestidos. Yo me afeité, e Isa Belle.se había maquillado.

— ¡Vámonos cuanto antes! —le pedí, impaciente—. Tenemos que encontrar a Pulcherie antes que sea demasiado tarde.

— ¿Pulcherie o las muñecas? —murmuró Isa Belle.

— ¡Las dos! —repliqué.

Bajamos a la recepción. Habían conseguido un automóvil que iba a llegar dentro de diez minutos. No nos quedaba más remedio que esperar.

Isa Belle se sentó y yo fui a comprar un diario de la noche. Estaba escrito en holandés, desde luego; pero mi conocimiento del alemán me permitía enterarme de lo esencial. En la primera página había una nota acerca de un tiroteo en las orillas del Amstel, durante la madrugada. Leí que un automóvil había sido tirado al canal, y que dos personas huyeron en un Citroën azul, con matrícula extranjera. Se pensaba que el Citroën era robado y que el incidente tenía algo que ver con una banda de contrabandistas de diamantes.

Contento con la noticia, me senté junto a Isa Belle y le entregué el diario. Ella lo leyó sin comentarios.

—Esperemos que no se aparten de esa teoría... —murmuré, tocando la pesada Browning que llevaba en el bolsillo.

Por fin llegó el transporte. Era un Fiat 1500. Firmé los papeles necesarios, entregué el dinero y me dieron las llaves. Unos minutos después, nos dirigíamos hacia el centro de la ciudad. Eran las 3.45 y empezaban a caer los primeros copos de nieve.

Isa Belle me indicó el camino a seguir. Fuimos por el Rokin y luego el Damrak. Después de aquí torcimos a la derecha y cruzamos el Singel. La nieve era cada vez más espesa, y tuve que poner el limpia-parabrisas...

—Tuerce a la derecha —dijo Isa Belle.

Pasamos bajo el ferrocarril.

—A la derecha otra vez.

Atravesamos un pequeño puente sobre un canal, e Isa Belle me dijo que me detuviera. A nuestra derecha se hallaba el agua y, a la izquierda, varios depósitos. Eran unos edificios estrechos, de cinco pisos, típicos de la arquitectura de Amsterdam.

Un lanchón pasó por el canal, agitando las aguas. Detuve el motor y miré a Isa Belle.

— ¿Ahora, qué?...

—Es el quinto edificio. El que tiene afuera el farol.

Un pesado carro, tirado por dos caballos pasó por el puente. Pude ver al conductor protegido por una lona.

—Me hicieron entrar por una puertecita de atrás —continuó Isa Belle.—. Hay dos escalerillas que suben a cada piso. Me dijeron que cuando llegáramos al último no me serviría de nada gritar, porque nadie me oiría.

— ¿Te dieron algún motivo para gritar? Es decir, aparte de secuestrarte...

— ¡Oh, no!... exceptuando lo del secuestro —dijo Isa Belle sarcástica—. Fueron perfectamente razonables. Me hicieron preguntas acerca de Bill y de la fotografía que me había dado. Les dije lo mismo que a ti, y ellos llegaron a la misma conclusión que tú. Entonces me dijeron que me iban a llevar de vuelta a la pensión para registrar mi equipaje.

—En otras palabras, ¿fueron unos perfectos caballeros?

—¡Absolutamente...! Pero me dio la impresión de que no iba a durarles mucho la paciencia.

— ¿Te preguntaron por mí?

Isa Belle vaciló.

—Te… mencionaron.

— ¿Y?...

Ella volvió la cabeza hacia otro lado y se puso a contemplar el canal.

—Recuerda que entonces no tenía idea de quién eras —respondió.

— ¿Y, naturalmente, le dijiste que iba detrás de lo mismo que ellos?

Isa Belle asintió en silencio.

—No te preocupes. Lo sabían ya.

Le tomé la mano y ella se volvió para mirarme.

— ¿Entonces no importa lo que les dije?

—Nada; en absoluto.

Ella suspiró, aliviada, y se apretó contra mí.

—Tengo que irme —le dije—. Quédate aquí y vigila bien. Te dejo las llaves del auto. ¿Sabes conducir?

—Sí.

—Muy bien. En cuanto me veas volver, pon el motor en marcha, disponiéndote a arrancar. Pero no vengas a buscarme, por mucho que tarde.

Isa Belle me atrajo hacia ella.

— ¡Ten cuidado!... —murmuró—. No quiero que te pase nada.

La nieve caía abundante y empezaba a oscurecer. Una sirena sonó en el canal. Me dirigí hacia el depósito.

El lugar estaba a oscuras y parecía desierto. Encontré la puertecita de atrás. Tenía una enorme cerradura y pensé que debía buscar otro medio de entrada, pero, por si acaso, le di un empujoncito. Con sorpresa, vi que cedía.

La miré, frunciendo las cejas. Desconfío de .las puertas que se dejan convenientemente abiertas, y me parecía que si habían llevado allí a Pulcherie, sus captores deberían haber echado la llave. Si no lo habían hecho, no habría sido por negligencia, sino a propósito.

Empujé más la puerta y me aplasté contra la pared, pero no pasó nada. La abertura estaba completamente a oscuras, y mi linterna de bolsillo no proyectaba más que un pequeño círculo de luz.

La empuñé con la mano izquierda y, llevando en la derecha la Browning. atravesé el umbral. Cerré sin ruido la puerta detrás de mí, y empecé a hacer un recorrido silencioso del lugar. Al cabo de un instante, estornudé. El ruido resonó alarmante e, instintivamente me apreté de nuevo contra la pared, pero no debería haberme preocupado; si había alguien en aquel agujero negro, mi linterna lo habría informado ya de mi presencia.

Continué mi inspección. En la pared del fondo había una escalerilla de hierro, fija, y en cuanto me convencí de que el piso bajo estaba vacío, subí por ella. El piso siguiente se hallaba cubierto de cajones de embalar y paja; el segundo no tenía nada; el tercero estaba lleno de bolsas de yute.

Seguí subiendo, más para satisfacer mi conciencia, que porque pensara que Pulcherie estaba allí. Llegué al cuarto. Estaba lleno de polvo y residuos. Cuando llegué al último descubrí algo interesante: contra una pared había un colchón, cubierto por unas mantas apolilladas, un calentador de alcohol, una cafetera, y varias cajas de madera conteniendo café, azúcar y bizcochos... En el suelo había una escalera y, al encender mi linterna, descubrí una trampilla en el techo. Me guardé la Browning en el bolsillo y levanté la escalera. Encajaba por medio de unos ganchos en la trampilla.

Ahora estaba seguro de que era el único que me encontraba en el edificio. Pensándolo bien, no parecía muy probable que hubieran llevado allí a Pulcherie. Los rusos deberían suponer que Isa Belle estaba conmigo, y no iban a correr el riesgo de usar un lugar que ella conocía.

Me icé por la trampilla y me encontré justo bajo el tejado. En la pared de enfrente había una especie de gancho que debía servir para la grúa que se usaba para izar los cajones. El piso estaba cubierto de paja y restos de muebles.

De pronto oí que algo se movía a mi izquierda y volví la linterna en esa dirección, sacando al mismo tiempo mi Browning.

Algo estaba escondido entre una alacena y un viejo baúl de cabina. Fui cauteloso hacia él... y descubrí a Pulcherie. Estaba atada como un paquete y amordazada. Sus ojos me miraban asustados, y eso debería haberme prevenido. No conocía muy bien a la joven, pero, por lo poco que la conocía, habría esperado que me mirara con cólera o acusadoramente, y no con espanto. Me arrodillé a su lado y empecé a quitarle la mordaza. Estornudé, y una voz habló detrás de mí. Era la voz del rubio.

—Pensé que volveríamos a vernos —dijo, muy satisfecho de sí.

Pulcherie me miró horrorizada. Me levanté lentamente y me di media vuelta. La luz de una potente linterna proyectaba mi sombra deformada sobre las tejas del techo. El rubio habló de nuevo:

—Ponga las manos sobre su cabeza, por favor.

Obedecí sin vacilar. Creo que si no lo hubiera hecho aquello habría sido mi fin. El ruso había soportado ya todo lo que un hombre puede soportar. Bajó la linterna y vi que estaba a unos metros de distancia.

—Espero que no se resfriaría por su baño matinal —le dije cortés.

—No era lo mismo que el Mediterráneo —me contestó.

Sonreí.

—Por los diarios vi que tuvo el descuido de tirar su automóvil al canal. Va a costarle cuarenta guldens sacarlo.

—Es barato.

Nos estudiamos sin animosidad. ¿Por qué íbamos a tenerla? Los dos trabajábamos en lo mismo, y por las mismas razones. Los dos defendíamos nuestros distintos modos de vida, y aceptábamos las reglas del juego.

— ¿Qué hacemos ahora? —pregunté

—Me imagino que vendría buscando las muñecas —sonrió él.

Pulcherie nos miró asombrada.

—Me dijeron que se hospedaba en el hotel Amstel, de modo que ayer por la noche tuve la precaución de intervenir su teléfono. Se lo digo por si se pregunta cómo intercepté a su amiga.

No me sorprendía que lo hubiera hecho, porque, por experiencia, sabía que era relativamente fácil, siempre que se dispusiera de una habitación en el mismo piso. Lo que me intrigaba era su declaración de que lo había arreglado el día anterior. Yo tomé la habitación en el Amstel a las 6.15 de la mañana. Y nadie, ni siquiera yo, podría haber dicho la noche anterior que iba a parar allí.

—Tengo debilidad por las muñecas —confesé—. Juego horas enteras con ella. Le sorprenderá.

—No, todo lo contrario —aseguró—. Realmente pienso que vamos a tener que deshacernos de usted. Veo que agrega complicaciones totalmente innecesarias al trabajo que tengo que hacer.

—Lo siento, muchacho, podría haberlo dicho antes, y habríamos hecho algo. Pero no creo que debamos empezar a matarnos a estas alturas.

—No se trata de matarnos, sino de matarlo a usted.

—Todavía más desagradable. ¿No viene de un país civilizado?

Me pareció ver pasar por sus labios una sonrisa.

—Si le dijo ir —sugirió—, ¿me dará su palabra de que se marchará y me dejará proseguir en paz mi misión?

— ¡Claro que se la daré!... ¡Pero usted sabe tan bien como yo, que no tengo intenciones de cumplirla!

Nos sonreímos. Detrás de mí, oí que Pulcherie luchaba contra sus ligaduras. Mi compañero se puso serio de nuevo.

—Póngase contra aquella alacena. De espaldas a mí, por favor.

— ¿Lo mismo del otro día? —gemí.

—Lo mismo... ¿Ve cómo esta aburrida historia se repite? Es hora de terminarla.

— ¿Tiene que hacerlo? Para mí, es muy interesante. Me gustaría oírla otra vez.

—Lo siento. Tengo una misión que cumplir, como usted. De cara a la alacena, por favor.

Me apreté contra ella.

— ¿Está bien así?

— ¡Perfectamente, gracias!... Y, a propósito, antes de separarnos, me gustaría hacerle una pregunta. ¿Cómo escapó del sótano?

— ¡Ah, me alegro de que me lo pregunte! Fue un incidente desgraciado. Recuerdo que traté de hacer funcionar la caldera y de repente estalló como un cohete y abrió un agujero en el techo.

—Como dijo, fue muy desgraciado. En especial, porque uno de mis colegas murió en la explosión.

—Me imagino que debería sentir ganas de comer y fue a la cocina en el momento que yo lo volaba todo. Nunca entendí mucho de mecánica.

Lo oí acercarse por detrás.

—Dígame —agregue, apresurado—, ¿qué fue del otro amigo? ¿El que vi esta madrugada?

—Mi amigo está bien, gracias. Tuvo un pequeño accidente con la parte alta de un auto sumergido en el canal, pero aparte de eso, está bien.

—Me alegro saberlo —murmuró.

El estaba detrás de mí. Pensé que iba a registrarme, pero en vez de eso, sentí un repentino pinchazo en la nalga.

Mi primer pensamiento fue que se trataba de un veneno, y el pánico se apoderó de mí. Por lo general, mi actitud hacia la muerte es de indiferencia. Tiene que serlo, en mi trabajo, o si no la vida se haría intolerable. Sólo en algunas ocasiones, cuando me he encontrado con ella, cara a cara, me he visto obligado a reconocer que mi indiferencia no es más que una comedia.

Llevado del pánico, lo primero que pensé fue en vengarme. Si tenía que morir, no veía por qué iba a morir solo.

Me di la vuelta y, al hacerlo, sentí que la parálisis me subía por las piernas. Miré a mi adversario, viéndolo ya a través de una espesa niebla. El me miraba con leve interés y no hizo nada para protegerse. Creo que sabía que no era necesario.

Las rodillas me flaquearon y sentí unas fuertes náuseas. Antes que supiera lo que pasaba, el piso vino a mi encuentro.

CAPÍTULO 8

El recobrar el conocimiento fue algo lento y penoso. Fue como si mi cuerpo se deshelara poco a poco, y mientras mis miembros volvían al mundo de los vivos, tuve unos momentos de dolor.

Con sorpresa vi que estaba aún en el depósito. Por lo visto me hallaba solo, y no me habían atado ni amordazado. De modo que cuando pudiera moverme, podría ir y venir a mi antojo.

Físicamente, no me hallaba en muy mal estado. Tenía la boca seca y los miembros rígidos, pero nada más. Ni qué decir tiene que mi linterna y la Browning habían desaparecido.

Iba a ponerme de pie para ver si podía tenerme derecho, cuando, debajo de mí, oí una tos. Me di vuelta y vi que asomaba una luz por los bordes de la trampilla, así que me imaginé que no estaba tan libre como pensaba. Habían dejado un guardián.

Me quedé un rato en el piso estremecido, luchando contra un gigantesco estornudo. Me pregunté qué habría sido de Pulcherie y si Isa Belle seguiría aún en libertad y. en ese caso, si habría vuelto al hotel o a la pensión.

El hombre de abajo volvió a toser. Lo oí moverse de un lado al otro, y luego, la luz se intensificó, de modo que pensé que subía por la escalerilla para ver si seguía inconsciente. Tosió y escupió de nuevo. La trampilla empezó a abrirse. En seguida, me tendí en el piso, tratando de ponerme, en todo lo posible, en la posición anterior. Oí que se abría la trampilla, y un fuerte haz de luz cayó sobre mí. El hombre gruñó, satisfecho sin duda de que, por el momento, yo no presentara problemas. Comprendí que aquella era mi única posibilidad de escapar. Sin despertar sus sospechas, tenía que encontrar algún modo de hacerle subir del todo la trampilla y acercarse a mí.

Gemí y rodé un poco. A través de los párpados entornados podía ver la cabeza del hombre, que miraba por la abertura. Gemí de nuevo y extendí un brazo. El vaciló y luego pasó por el agujero y vino hacia mí. Tenía en una mano una potente linterna, y en la otra una automática.

Se detuvo a pocos metros de distancia. Demasiado lejos para serme útil. Gemí por tercera vez, moviendo la cabeza de un lado a otro. Por fin, el hombre se puso la linterna en la boca, fue hacia el lugar donde habían atado a Pulcherie, se inclinó y tomó un trozo de cuerda. Ahora lo podía ver con más claridad. Era bajo y moreno, y no debía ser un contrincante muy temible.

Puso la linterna en el borde de una silla y se acercó a mí. Me preparé para la acción. Si quería atarme, se vería obligado a dejar la automática. Vaciló un momento y luego, de mala gana, la puso en la silla junto a la linterna. Era una Browning. Probablemente, la que yo llevaba.

Sacudió el trozo de cuerda y se inclinó para atarme los tobillos. Tenía la cara demacrada y los ojos hundidos. Yo seguí mirándolo a través de las pestañas. Me sujetó del tobillo derecho e inmediatamente le di una patada en la cara.

Mi pie lo alcanzó en la barbilla. Cayó hacia atrás lanzando un grito, sujetando aún el trozo de cuerda.

Salté sobre su cuerpo postrado, y agarré la Browning y la linterna. Nuestras posiciones se habían invertido, felizmente, y él lo comprendió en cuanto intentó incorporarse.

—Quédese donde está —le dije—. Puede sentarse, poniendo las manos sobre su cabeza. Extienda las piernas.

Lo hizo, de mala gana. Era una postura muy incómoda, y muy poco conveniente para hacer un movimiento inesperado. No obstante, me aparté un poco, para mayor seguridad. Una rápida mirada a mi alrededor me mostró que Pulcherie no estaba ya allí.

— ¿Dónde está la muchacha? —le pregunte en alemán.

No me contestó. Me miró como si no me comprendiera, pero sabía que no era así, porque había obedecido mis órdenes anteriores.

— ¿Dónde está la muchacha? —repetí.

El frunció el entrecejo y meneó la cabeza, fingiendo aturdimiento. Decidí no perder el tiempo en palabras. Tenía que encontrar a Pulcheriee, y pronto. Si el hombre se negaba a hablar, tendría que animarle físicamente a hacerlo. El problema era cómo. Todavía no me sentía muy bien, y aunque él era un hombrecito, no pensaba subestimar sus fuerzas.

Naturalmente, sería muy fácil desvanecerlo de un golpe y atarlo, para interrogarlo después, pero no disponía de tiempo. Siempre es difícil calcular cuánto tiempo puede permanecer inconsciente una persona. Eso depende no sólo de la fuerza del golpe, sino de la constitución de la víctima. El golpe que aturde a un hombre, puede matar a otro y no quería ese riesgo.

—Deje de hacerse el tonto —dije—. Sé muy bien que me entiende. No pienso matarlo como no sea absolutamente necesario... y eso depende de su cooperación. Pero me sentiría más a gusto si empleara la cuerda para atarse en vez de sostenerla como la sostiene—. Le hice una seña con la Browning—. Haga un nudo corredizo y pase por él sus manos.

Todavía se esforzaba por dar la impresión de que no comprendía el alemán.

— ¡Haga lo que le digo! —le grité—. Si no lo hace ahora mismo, tendré que hacerlo yo... después de haberlo desvanecido de un golpe.

Lentamente bajó las manos de la cabeza y empezó a hacer un nudo corredizo. Yo lo vigilaba para que no intentara nada raro.

— ¡Muy bien! Ahora pase sus manos por él, y apriete el nudo con los dientes.. Tíreme el extremo de la cuerda.

La soga vino por el suelo hacia mí. Puse la linterna en la silla, pero no solté la Browning. Con la mano izquierda tomé el extremo de la soga y la reuní toda. Eran por lo menos diez metros de una cuerda gruesa y fuerte, que sostendría un peso considerable. Tiré la soga por encima de una viga baja, sin dejar de vigilar a mi cautivo, que me miraba con perplejidad, y luego llevé el extremo a la ventana y abrí las contraventanas. En lo alto de ella había una gruesa viga de hierro. Enrollé un par de veces la soga por ella, y luego tiré de la que quedaba floja.

—Ya está —dije —. Levántese y póngase debajo de la viga… ¡Ahí!...

El sospechaba algo, pero no tenía idea de lo que era. Por mi parte, no tenía seguridad de si el plan resultaría o no.

Tiré de la cuerda hasta ponerla tensa otra vez.

— ¿Listo? —pregunté.

Me guardé la Browning en el bolsillo, di un vivo tirón de la soga y luego, hincando un pie en la pared para apoyarme mejor, tiré con todas mis fuerzas. Me costó un esfuerzo, pero merecía la pena. Mi cautivo se alzó en el aire, sujeto de las manos, con los pies a cierta distancia del suelo. Moví la soga a lo largo de la viga, en dirección a la ventana, y el vino con ella. Cuando llegó a la ventana, sus pies dieron contra el alféizar. Sujetando la soga con una mano, extendí la otra y le di un empujón a las piernas, que se lanzaron hacia adelante, en el vacío, y luego aflojé y dejé un par de metros de soga. Mi desgraciado cautivo dio un grito de terror al verse balanceado en el espacio, a cinco pisos de altura.

Jadeando un poco por mis esfuerzos, sujeté bien el resto de la soga en torno a la polea que había adentro, y completé la labor haciendo un par de seguros nudos. Luego me asomé por la ventana y miré a mi cautivo. Tenía la cabeza al nivel del alféizar.

— ¿Cómo se siente? —inquirí—. ¿Bien? ¿Está contento ahí afuera?

Sin duda no lo estaba. El nudo se le hincaba en las muñecas y tenía la cabeza apretada con fuerza entre los brazos.

—Me imagino que no estará muy cómodo —proseguí—, pero lo haré entrar en cuanto me diga lo que quiero saber.

— ¿Qué... qué quiere saber? —balbuceó.

Su alemán era tosco, pero lo hablaba con facilidad.

—Que me diga dónde puedo encontrar a su jefe y a la muchacha que estaba aquí.

El hombre no dijo nada. Luchó por izarse, pero lo único que consiguió fue apretar más el nudo.

—Yo no haría eso, en su caso —le previne—. La tierra está muy lejos, y nunca se sabe lo que puede pasar.

Me incliné más y miré hacia la calle. Nevaba copiosamente, pero junto al canal se podía distinguir la forma de un automóvil. No era fácil reconocerlo, pero yo pensé que sería el Fiat 1500. Me pregunté si Isa Belle seguiría allí esperándome. Noté, con cierta alarma, que el parabrisas estaba cubierto de nieve. Mi único consuelo era que quizá Isa Belle no había encontrado el botón del limpiaparabrisas. Con las mujeres, nunca se está seguro.

Dejé la ventana y fui con paso rápido hasta la trampilla. Escuché, pero aunque abajo no se oía nada, la cerré con precaución.

Me preocupaba Isa Belle. No tenía idea del tiempo que había estado inconsciente, pero empezaba a pensar que no podía ser mucho más de una hora. Entonces, Isa Belle podía estar aún afuera. Por otra parte, el rubio no era ningún tonto. Seguramente habría visto el Fiat y habría ido a investigar.

Meneé la cabeza y volví a la ventana. Mi cautivo seguía colgando de ella.

— ¿Y bien? —dije.

Volvió la cabeza para mirarme:

—Entreme y le diré lo que quiere saber.

— ¡Dígamelo ahora! —insistí.

El mantuvo un terco silencio. Le di unos minutos más y estallé:

— ¿Quiere quedarse ahí colgado como una figura de nieve, durante veinticuatro horas?

Fui a la polea, solté la cuerda y le aflojé un par de metros. Afuera se oyó un grito ahogado. Volví a tirar de la soga.

—Estoy empezando a perder la paciencia con usted —dije—. O me dice lo que quiero saber, o suelto del todo la soga. No me puedo quedar indefinidamente aquí.

—Están en la casa flotante...

— ¿Dónde?...

—En el Buiksloter Weg.

— ¿Dónde está el Buiksloter Weg?

—En el Noord Hollands Kanaal... Tiene que... tomar el ferry...

— ¿Cómo se llama la casa flotante?

—Kreefthuis.

— ¿Cuánta gente hay en ella?

El tuvo un acceso de tos.

—No… no lo sé. ¡Se lo juro! ¡No lo sé!

—Muy bien. Lo entraré.

Lo hice pasar por la ventana. Parecía agotado, pero en cuanto estuvo cerca de mí me dio una fuerte patada en la espinilla. Sin irritarme, alcé la Browning y la descargué sobre su cabeza. Le solté las muñecas, donde la soga había dejado una gran marca, lo tendí junto a la ventana y registré sus bolsillos. No había nada de interés en ellos: sólo unas monedas, cigarrillos, un encendedor y un cortaplumas con varias hojas.

Examiné la Browning que le había quitado. Estaba más limpia que la mía, y tenía toda su dotación de balas. Me la guardé en el bolsillo, até y amordacé al hombre desvanecido, y abrí la trampilla.

Los efectos de la droga no se habían pasado del todo y tenía las rodillas como de agua cuando llegué al piso bajo. Fui hasta la puerta por donde entré en el edificio. Estaba cerradla con llave y el impacto de mi hombro no consiguió abrirla.

Me pregunté cómo pensaría salir de allí mi guardián. Sabía que no llevaba la llave encima, pero era posible que la hubiera escondido en algún lugar del quinto piso. Quizá debajo del colchón, o en una de las cajas de provisiones.

Subí penosamente la escalerilla de hierro hasta el quinto, y jadeaba como un asmático cuando llegué. Examiné el colchón, las cajas de provisiones y la lata de café, pero no pude encontrar nada.

Volví al desván. Mi cautivo había recobrado el conocimiento. Le quité la mordaza y agité la Browning ante sus ojos.

— ¿Dónde está la llave para salir de aquí?

—El jefe se la llevó con él —me contestó en seguida y sonaba tan triunfante que comprendí que decía la verdad.

— ¿Para qué? —dije, impaciente.

—Para que no tuviera tentaciones de dejar mi puesto y bajar a beber unas copas en el bar más cercano —contestó sonriendo.

— ¡Borracho estúpido!

Se echó a reír, y a mí me costó un esfuerzo no ponerle las manos encima. Me enfurecía que la debilidad de mi enemigo se hubiera convertido en una ventaja para él.

Lo amordacé de nuevo, con poca amabilidad, y luego me dediqué a buscar entre los objetos algo que pudiera servirme para forzar la puerta. No hallé nada, pero sí me encontré con un rollo de cuerda más largo que el que usaron para amarrar a Pulcherie, aunque igualmente grueso, y me imaginé que era el que usaban con la grúa.

Lo llevé en seguida a la ventana, sujeté bien un extremo, y lancé el otro afuera. Miré a mi cautivo y vi que ya no estaba tan contento con la situación.

—Siento dejarlo así —le dije, poniendo el pie en el alféizar— pero comprenderá que tengo que hacer una visita bastante urgente.

Bajé despacio por la soga, poniendo los pies en la pared. Fue un descenso bastante desagradable, con la nieve que me daba en la cara y la soga que me despellejaba las palmas, pero al fin logré bajar. No tenía ningún medio de ocultar la soga, pero no me pareció muy importante hacerlo.

Fui protegido por la sombra de los depósitos hasta el lugar donde se hallaba el Fiat. Un tren local pasó por el extremo del canal. Todavía no estaba muy seguro de si amanecía o anochecía.

Llegué al Fiat. Era el mismo automóvil que había alquilado, pero las ventanas estaban cubiertas de nieve, y no podía saber si había alguien adentro. Saqué la Browning y me acerqué al auto por detrás. Me bastó una mirada por la ventanilla posterior, después de limpiarle la nieve, para cerciorarme de que estaba vacío. Todavía se percibía el perfume de Isa Belle, y la llave estaba donde la dejé. El motor arrancó en seguida, y calculé que el auto no podía llevar mucho tiempo en la calle. Debía estar anocheciendo y yo no estuve inconsciente más de una hora.

Di una vuelta en U con el Fiat y volví por donde habíamos venido. Mi reloj marcaba las 6.40 y las calles estaban llenas de bicicletas. Al parecer hay medio millón para el millón de habitantes de Amsterdam, y estaba convencido de que el medio millón había salido aquella noche. Me rodeaban por todas partes, y podían ir mucho más rápido que yo.

Por fin logré llegar a la estación. Dejé el Fiat en la playa de estacionamiento, compré un mapa de Amsterdam en un quiosco, y fui a un bar a estudiarlo. Una taza de café puro y unos panecillos disiparon en parte los efectos de la droga y me concentré en buscar el Builksloter Weg. Se hallaba frente a la estación, al otro lado del canal, y un ferry llevaba directamente a él.

Cinco minutos más tarde volví al Fiat, y di la vuelta a la estación para ir al Muelle Ruyter, donde una larga línea de vehículos aguardaba ya el ferry. Afortunadamente, el servicio era rápido y a las siete estábamos ya todos a bordo.

El viaje duró sólo unos minutos. La nieve era más espesa que nunca y comenzaba a helar, pero el café me había calentado y me sentía mucho mejor que hacía media hora.

Salí del ferry con otros vehículos y, unos quinientos metros más allá distinguí la forma de varias casas flotantes, que formaban un grupo. No se hallaban en el canal propiamente dicho, sino en una especie de playa de estacionamiento acuática que salía de él, y eran unas simples construcciones de madera, montadas sobre una serie de cajas plantadas en el agua. Una de ellas debía ser el Kreefthuis, pero la nieve era demasiado espesa para dejarme ver los nombres cuando pasé por delante.

Seguí por el camino hasta llegar a un puente, y allí di media vuelta con el Fiat y lo detuve. Paré el motor, quité la llave y salí en dirección de las casas flotantes.

La orilla aquella del río estaba oscura y desierta, en contraste con la otra, donde había casas, comercios y gente que iba y venía.

Un camión lleno de obreros pasó junto a mí, y un par de bicicletas atravesaron el puente. Me pregunté de nuevo qué habría sido de Isa Belle.

El Kreefthuis era la primera vivienda. Tenía un diminuto jardín y la casa estaba en mal estado. Todas las ventanas tenían las contraventanas cerradas, pero pude ver luces en la habitación del frente.

Un puentecillo llevaba a ella desde el canal, y entré en él, Browning en mano. El puente estaba cubierto por una gruesa capa de nieve y vi que, aparte de las mías no había más que otras huellas. Eran las de los zapatos de un hombre que cruzó el puente en dirección opuesta.

CAPÍTULO 9

El atravesar el puentecillo que lleva a una casa flotante sin que toda la estructura tiemble es todo un arte, y para mí, el único medio de conseguirlo es imaginarse que uno va pisando un campo minado. Cada vez que piso, hay una mina sin explotar bajo mi pie, y de ese modo conseguí que la casa flotante no temblara, aunque los tablones del puente crujieron y gimieron de tal modo que pensé que iban a alertar a todo el barrio.

Nadie salió a investigar. Me quedé esperando un momento y luego fui hasta la ventana más próxima y apliqué un ojo a la rendija de las contraventanas. Lo único que pude ver fue la cabeza y los hombros de un hombre sentado en un sillón. Estaba mirando la televisión y en la pantalla veíanse jugadores que corrían en todas direcciones.

El hombre estaba, sin duda, absorto en el partido. Decidí dar una vuelta a la casa para ver lo que descubría.

Unos tablones, con una barandilla, rodeaban la vivienda. El agua estaba tranquila y algunos patos dormían en ella. Di la vuelta completa y regresé al punto de partida. La única habitación con luz era la del frente. El resto de la casa estaba a oscuras y no oí señales de actividad.

Miré otra vez por la rendija. El hombre había torcido un poco la cabeza y, por su perfil reconocí al que había caído al canal sobre el sumergido Mercedes. No parecía en muy mal estado. Estaba un poco pálido, pero eso podía ser reflejo de la pantalla. Llevaba un viejo suéter, fumaba una pipa y parecía completamente tranquilo.

Estornudó, y sacó el pañuelo del bolsillo, sin apartar los ojos del televisor. No cabía duda de que toda su atención se concentraba en él, y que los ruidos exteriores no llegaban a sus oídos.

Fui hasta la puerta y vacilé. No había ningún indicio de que Isa Belle o Pulcherie se encontraran allí, pero posiblemente se hallaban, atadas y amordazadas, en algunas de las habitaciones oscuras, y tenía que entrar para cerciorarme.

Di vuelta al picaporte con suavidad. La llave no estaba echada. Abrí un poquitín la puerta, lo suficiente para deslizarme por ella y la volví a cerrar. La puerta daba a la habitación de adelante, pero el hombre del sillón no parecía darse cuenta de mi presencia. El partido había llegado a su punto culminante. Los espectadores gritaban y agitaban botellas de cerveza. De repente, el de la pelota le dio una fuerte patada y la lanzó directamente a los brazos del arquero. El público lo ovacionó, mientras otra parte de los espectadores lanzaba gritos de disgusto. El del sillón lanzó una serie de malas palabras en alemán.

—De acuerdo —le dije—. Fue bastante malo.

El hombre casi se cae del sillón de la impresión. Me miró con ojos muy abiertos, y yo le apunté con la Browning.

—No haga ninguna estupidez. El arma está cargada. Me la dio el guardián que me dejaron en el depósito... Ponga las manos sobre su cabeza y no las mueva de ahí.

Lo hizo, lentamente. Yo corrí el cerrojo de la puerta y fui hacia él. Estaba a unos tres o cuatro metros de distancia, cuando él intentó apoderarse del revólver que había sobre la mesa, pero no lo hizo con la rapidez suficiente. Una bala de la Browning le destrozó la muñeca. Y también la pantalla del televisor. Hubo una lluvia de cristales, y el ruido del partido de fútbol murió en el silencio.

Automáticamente alcé el brazo para protegerme de los cristales rotos, pero mi compañero no tuvo tanta suerte. Cuando levanté la vista vi que tenía un lado de la cara cubierto de sangre. Fui el televisor, lo desenchufé, y luego tomé el arma del hombre y me la guardé en el bolsillo.

Después miré a mi ensangrentado compañero.

—Parece que tiene la desgraciada costumbre de recibir golpes —dije.

Su muñeca y su cara estaban llenas de sangre. El se la sujetaba con la mano izquierda, apretando el pulgar sobre la herida.

—No es más que un poco de sangre —dije—. No le dé tanta importancia.

El me miró angustiado:

— ¡Es una arteria! ¡Necesito un torniquete!

—Mala suerte. No los llevo encima.

— ¡Por amor de Dios, hágame uno antes que me desangre!

—Lo pensaré, cuando me diga dónde están las dos muchachas.

— ¿Qué dos muchachas?

Lo miré con frialdad. Lo que se veía de su cara, a través de la cortina de sangre, estaba pálido como el papel y tenía los labios azulados.

— ¡Le juro que es la verdad! — sollozó casi—. ¡No me dijeron adonde iban! ¡Nunca... me dicen nada!

—Mire —agregué—, la que corre peligro es su vida, no la mía. Si quiere arriesgarla, hágalo, pero si no le atiendo su muñeca, habrá muerto antes de cinco minutos. Si lo quiere así, está bien.

Fui hacia la puerta del fondo. La habitación a que daba estaba a oscuras. Encendí la luz, pero no había nadie. Un gemido del hombre me hizo volver.

— ¿Qué pasa? —pregunté impaciente.

La sangre se escapaba por sus muñecas, empapando el suelo y sus ropas.

—Las muchachas... están... abajo... Bajo el piso de la cocina... Hay una puerta-trampa...

Las palabras se le escapaban entrecortadas. Estaba ya muy débil.

— ¿Dónde está la cocina?

—A la izquierda.

—Que Dios le ayude si me miente... ¿Lleva corbata? Quítesela y démela.

—No... puedo. Mi muñeca...

Era cierto que si aflojaba la presión, la sangre manaría aún más. Me acerqué y le agarré la corbata con la mano izquierda.

— ¿Dónde está su jefe y el tipo que iba con él?

—No lo sé.

En vez de aflojarle la corbata, tiré de ella y se la apreté. Su cara se puso púrpura y sus ojos sobresalieron de sus órbitas. Aflojé un poco.

— ¿Dónde están?

— ¡Le juro que no lo sé! Volvieron... con las muchachas... Hablaron con ellas. Luego se marcharon. No sé a dónde.

—Mala suerte para usted. El torniquete tendrá que esperar a su vuelta.

Retrocedí y él intentó levantarse, pero no pudo. Su cara estaba contraída por el miedo. No era de la misma clase que su jefe. No podía respetar a un hombre como él.

Probablemente era la verdad. Una de las reglas elementales del juego es la de no discutir los planes con más gente de la necesaria, y, desde luego, no me imaginaba al rubio confiándose en aquel hombrecito mezquino. Aunque no sabía con exactitud su posición real en la jerarquía. El rubio parecía ser el jefe del grupo, pero los rusos son grandes maestros en el arte del espionaje, y sabía por experiencia que una de sus tretas favoritas era presentar “falsos jefes” por decirlo así.

Me volví hacia la puerta.

—Voy a echar una mirada a la casa. Si sigue con vida cuando termine, ya pensaré lo que voy a hacer.

— ¡No, por favor! No sé dónde están, pero sé otras... cosas...

Lo miré. Sangraba profusamente, pero no creía que tuviera seccionada una arteria. No había peligro real de muerte. Por otra parte, sí lo había de que se debilitara demasiado para serme útil.

—Muy bien —dije—. Veamos qué sabe.

Tomé una regla de madera de la mesa, me acerqué y le deshice la corbata.

— ¿Cómo se llama?

—Hans... Hans Reichmeyer.

— ¿Alemán?

—Sí.

— ¿De Alemania Oriental?

—Berlín Este.

— ¿Y su jefe? ¿El rubio?...

—Se refiere a Pieter...

—Si se hace llamar así... ¿Cuál es su verdadero nombre?

—No lo sé. Tiene un pasaporte... falso a nombre de Karl Ostermann.

— ¿Dónde lo conoció?

—En Berlín. La semana pasada.

— ¿Para qué servicio trabaja?

Le levanté la manga y le até la corbata a la muñeca, retorciendo luego la regla en ella.

—Para el GRU —murmuró de mala gana.

El GRU. El Servicio de Información del Ministerio de Ejército Soviético. Si no recordaba mal, estaba dividido en siete secciones:

1. Administración General.

2. Reclutamiento e instrucción.

3. Trabajos de espionaje en el extranjero.

4. Operaciones de sabotaje.

5. Vigilancia de las transmisiones militares.

6. Investigación y utilización de la información recibida.

7. Enlace.

— ¿Qué sección?

—La tercera.

Le apreté la regla para reducir el chorro de sangre a una gotitas.

— ¿Qué papel juega exactamente en esto?

El hombre vaciló. Deliberadamente, aflojé el torniquete, y la sangre manó de nuevo.

— ¡Dígamelo! —insistí.

—Nada en especial. Hago lo que me dice Pieter.

—Muy bien. ¿Cuántos trabajan en esto?

—Cuatro. Al principio éramos tres. Uno murió cuando usted voló la casa. Ahora hay otros dos más. Los buscamos aquí, en Amsterdam.

—Dígame cómo son.

Por su descripción reconocí al hombre que estaba con Pieter en el depósito, y al hombre que dejaron de guardia: al que yo colgué de la ventana.

—Muy bien. Sujete la regla.. y si aprecia su vida, no se mueva de la silla.

—No puedo moverme. Me rompí un hueso de la columna al saltar al canal.

—En su caso, yo consultaría a un médico. No está en muy buen estado.

—No importa. Creo que Pieter va a...

Se interrumpió y se mordió el labio, pero el daño ya estaba hecho.

— ¡Muy interesante! —murmuré—. ¿Cree que Pieter va a... qué?

El se encogió de hombros.

—Va a llevarme a bordo de un barco ruso que está en el puerto. Dijo que esta noche estaré en manos de un buen médico.

Un barco... El método clásico de evasión usado por los agentes soviéticos.

—Muy bien —dije— Quédese aquí y cuídese. Y no intente levantarse, porque podría ser muy peligroso para usted.

Fui a la cocina. Me sentía culpable por haber pospuesto el rescate de las dos muchachas. No debían haberlas dejado en posición muy cómoda, pero, por otra parte, era esencial hacer hablar al hombre.

No pude ver la trampilla hasta que moví los muebles contra la pared y descubrí que habían cortado un trozo cuadrado de linóleo, debajo de la mesa. Lo levanté y debajo estaba la puerta. La abrí, iluminé con mi linterna el agujero y vi a las dos muchachas. Estaban envueltas en mantas, atadas y amordazadas.

— ¡Hola! —exclamé—. ¡Cuánto me alegro de verlas!

Ellas se miraron.

—Ahora mismo bajo —anuncié.

Salté por el hueco, tomé a Pulcherie, atada y amordazada como estaba, y la subí a la cocina. Isa Belle exigió más esfuerzos, porque era más alta y más pesada, pero por fin me icé tras ellas, cerré la trampilla, y, con un cuchillo de la cocina, le corté las gruesas sogas. Dejé las mordazas para el final. Para decir verdad, temía un poco el momento.

Las dos estallaron al mismo tiempo, bombardeándome con un rápido chorro de francés dudoso que, afortunadamente, no comprendí del todo. Me tapé los oídos con los dedos y dejé que se desahogaran un poco.

— ¡Muy bien! — dije por fin—. ¡Basta ya! ¡Calma!

Pulcherie no se sentía muy contenta con aquello y no vaciló en hacérmelo saber.

— ¡Calma! —chilló—. ¡Qué poca vergüenza! Me han atado y llevado de un lado a otro, amenazándome y lastimándome, no comí en todo el día, ¡y usted me pide calma!

Isa Belle intentó interponer unas palabras, pero sin éxito. Pulcherie se volvió a ella:

— ¡Cállate! ¡Eres tan mala como él! ¡Estoy harta de los dos!

— ¡Escúchame!... —empezó Isa Belle.

— ¡No quiero!— chilló Pulcherie—. Te escuché por el teléfono, ¿y qué pasó? ¡Estoy harta de escucharte! ¡Siempre sermoneándome! Cuando llega el momento, eres como las demás.

No aguanté más. Pulcherie estaba histérica, y no soporto a las mujeres histéricas. Le di una bofetada, para que le doliera, y ella se me quedó mirando, boquiabierta, con la mejilla enrojecida.

— ¡No está haciendo aquí ningún número de cabaret! —le reñí—. ¡Domínese y calle!

Ella tragó saliva, pero no dijo nada. Tomé a Isa Belle del brazo.

—Vamos a salir de aquí mientras podemos. Si los dueños de casa vuelven cuando estamos, puede haber tiros...

Las dos muchachas salieron delante de mí. Estaban rígidas por el frío y parecían títeres movidos por un hilo. Pulcherie fue la primera en salir a la habitación y se detuvo al ver al hombre sentado en un sillón, entre charcos de sangre.

— ¡Miren quién está aquí! —exclamó—. ¿Qué ha hecho? ¿Se mordió? —Y luego agregó, mirando el televisor—: ¿Se volvió loco? ¿Por qué le hizo eso a la TV? Es inofensiva.

La voz de Pulcherie me irritaba los nervios.

— ¡Cállese, condenada! —dije irritado.

Pulcherie se irguió, muy digna.

— ¡No hable así! —protestó—. ¡No soporto la gente grosera!

No pude menos que reír al oírla. Hasta la misma Isa Belle sonrió.

—No veo qué tiene de gracioso —se quejó Pulcherie, sirviéndose de una botella de vodka que había en el bar—. Pensé que podía decirle a alguien que bajara la voz, sin usar ese lenguaje grosero.

—Elijo mi lenguaje según con quién estoy —repliqué.

— ¡Gracias! —intervino Isa Belle, pero yo la miré y ella me sonrió.

Abrí la puerta, escuché un momento y luego salí e iluminé con la linterna el puentecito. No había nadie en él y sólo se veían las huellas de antes.

— ¡Vengan! —dije—. ¡Cuidado, porque está resbaladizo. —Saludé con la mano al hombre—: Espero que lo lleven al médico. Saludos a Pieter.

Llegamos al Fiat sin encontrarnos con nadie. Hice entrar a las muchachas, encendí los faros y fuimos lentamente por el camino hasta llegar de nuevo a la vista de la casa flotante.

—Voy a estacionar aquí un poco —les dije—. Mientras vigilamos, a ver si pasa algo, me pueden contar sus historias.

—Si queremos... —dijo Pulcherie.

Abrió la botella de vodka, se bebió el equivalente de tres vasos, y la pasó a Isa Belle. Cuando me la ofrecieron, negué con la cabeza.

—No, gracias. Sigan ustedes. Quiero saber qué les pasó, cómo las detuvieron y dónde están las muñecas.

Pulcherie me miró con insolencia.

—Estoy harta de contarle a la gente la historia de mi vida —dijo—. Eso es lo que ELLOS me obligaron a hacer. ¡Estoy harta!

Pulcherie estaba harta de eso. Y yo de ella. Me incliné sobre el asiento, decidido a darle unos buenos azotes, pero Isa Belle intervino:

— ¡Basta!— le dijo a su amiga—. Esas cosas serán divertidas en su momento, pero ahora, no. O le dices a Hubert lo que quiere saber, o hemos terminado.

Pulcherie me miró, alzando una ceja, y luego miró a Isa Belle:

— ¿Qué tiene de especial? —preguntó, y se encogió de hombros—. Muy bien, se lo diré, pero lo hago por ti, no por él.

—Con tal que lo haga, es igual —declaré.

La morenita bebió otro trago de vodka.

— ¡Cuidado, encanto! Podrás hacer lo que quieras con Isa Belle, pero conmigo, no.

La paciencia no es una de mis cualidades.

—Mire —dije—, siento tanto como usted el que esté mezclada en este asunto, pero ha ocurrido, y no podemos hacer nada. Si quisiera cooperar un poco, creo que todos tendremos más probabilidades de sobrevivir.

— ¿Qué quiere saber? —me preguntó de mala gana.

—Todo lo que pasó desde las nueve de la mañana.

—Hice lo que usted me dijo. Salí de la pensión y fui al Amstel. Había un auto en la esquina. Pensé que era un taxi y fui a él...

— ¿Pensó que era?... ¿Es ciega?

Isa Belle intervino apresuradamente:

—Los taxis no se distinguen mucho de los otros.—aclaró.

—Está bien; retiro lo dicho. Siga... ¿Qué pasó?

—Subí al auto y le dije al conductor que me llevara al Amstel. Entonces, me di cuenta de que un canalla me apuntaba con un revólver. Traté de salir, pero él no me dejó, y yo lo abofetée. También le dije lo que pensaba de él, pero no le produjo efecto. Quizá no entendería muy bien el francés... El caso es que me preguntó dónde estaban las muñecas de madera, y yo le contesté que no las tenía, y él me manifestó que iban a llevarme a un lugar tranquilo donde podrían registrarme a gusto. —Pulcherie bebió otro trago de vodka—. Les dije que si querían ver un número de strip-tease podían ir al Trocadero, y pagar, como todos los demás. Pero el hombre me dijo que no me preocupara, que no le interesaban las mujeres. No le creí...

—Muy bien —la interrumpí—, no nos interesa saber cómo era en ese aspecto. Siga. ¿La llevaron directamente al depósito?

Pulcherie asintió.

—Sí. Me dieron una inyección y perdí el conocimiento. Decían que hablaba demasiado. —Hizo una mueca—. ¡Dios sabe cuánto tiempo estuve inconsciente... y lo qué hicieron entonces conmigo!

—Registrarla...

— ¡Eso cree usted! ¿Por qué iban a necesitar desvanecerme, dos hombres sólo para registrarme? ¡Dígamelo!

Me imaginé que era por la razón que le dieron: porque el sonido de su voz los enloquecía.

— ¡Querían evitar que se ruborizara!

— ¡Ni mucho menos! ¡Sé muy bien por qué lo hicieron! ¡Y no te rías! —exclamó volviéndose a Isa Belle.

— ¡Por favor! —le rogué—. ¿Quiere ser una buena chica y seguir? Dígame lo que pasó con las muñecas.

— ¿Las muñecas?...

Me miró asombrada, un momento.

—Las muñecas de madera —intervino impaciente Isa Belle—. ¿Recuerdas las que traje de Rusia? ¿Las que querías que te diera?

— ¡Oh, sí! ¡Esas!

Pulcherie bebió otro trago de vodka y encendió un cigarrillo.

—No las tengo —dijo simplemente.

— ¿Qué?...

Isa Belle y yo nos volvimos al mismo tiempo hacia ella.

— ¿Qué diablos quiere decir? — pregunté—. ¿No dice que acababa de salir de la pensión para ir al hotel, cuando esos tipos la atacaron en cuanto cerró la puerta del auto? ¿Lo dijo así o es que me estoy volviendo loco?

La joven frunció el entrecejo.

—Yo soy la que se está volviendo loca. Si tuviera más sentido, le habría dicho que me quitaron las muñecas por la fuerza, y quizás entonces me dejaría en paz. Desgraciadamente —alzó virtuosamente las cejas—, no soy de las dicen mentiras. Quizá será una estupidez, pero no puedo. Cuando pienso en todos los inconvenientes que he tenido por querer decir la verdad...

—La virtud, mi querida Pulcherie —intervine, sarcásticamente—, siempre tiene su recompensa. Ahora, dígame, lo más brevemente posible, ¿por qué no trajo las muñecas?

Ella sonrió de repente.

—No las llevé por la sencilla razón de que no las tenía.

— ¿Por qué no? —preguntamos a la par Isa Belle y yo.

Pulcherie se encogió de hombros y miró nerviosamente por la ventanilla la nieve que caía.

— ¿Por qué no? —repetí.

Ella murmuró unas cuantas palabras ininteligibles, e Isa Belle le apretó un brazo.

— ¡Pulcherie! Esto es serio. Déjate de bromas.

Apreté el botón del limpiaparabrisas. Desde donde estábamos se podía ver la casa flotante, pero no había signos de movimiento en ella. Ajusté el espejo de modo que pudiera vigilarla y mirar al mismo tiempo a Pulcherie.

— ¡Por favor!— insistió urgente Isa Belle—. ¡Dinos qué pasó!

Pulcherie se volvió lentamente a su amiga.

— ¿Me prometes no enojarte conmigo?

—No puedo prometerte nada —dijo con frialdad Isa Belle— hasta que no sepa lo que tienes que decirme.

Pulcherie suspiró.

—Muy bien ¡Te lo diré!

Dio una nerviosa chupada al cigarrillo.

—No te quise decir nada antes, pero he tenido inconvenientes con la espía…

— ¿La espía?... —dije.

Entonces recordé a la rubia de la habitación de al lado.

—Muy bien. Siga.

—Bueno, la semana pasada... bajé para hablar con la patrona, y ella no estaba y yo...

Pulcherie vaciló.

— ¡Le rompiste el jarrón!— le acusó Isa Belle—. El jarrón de cristal que tanto le gustaba. ¡Fuiste tú!

— ¡No pude evitarlo!— gimió desesperada Pulcherie—. Fue un accidente. Lo estaba mirando… y se hizo pedazos. Por desgracia, la espía entró en aquel momento y me amenazó con decírselo a la patrona. ¿Qué podría hacer yo? El jarrón valdría unos 200 florines, y tú sabes muy bien que no tengo ese dinero...

—En otras palabras —la interrumpí, gimiendo—, que la espía se encaprichó con las muñecas de Isa Belle, y usted se las entregó para callarle la boca, ¿no?

Pulcherie no dijo nada y se volvió hacia Isa Belle:

—Pensaba decírtelo..., te lo juro, pero me faltó el valor...

—Esperabas que no me enteraría de que las muñecas habían desaparecido —le interrumpió secamente Isa Belle.

—Sí, pero...

— ¡Déjese de peros! —la interrumpí con cansancio—. Por lo menos, hemos logrado establecer un hecho: las muñecas de madera están en poder de la espía. ¿No? Muy bien; vamos a tratar de establecer otro hecho. ¿Les contó a los hombres que la secuestraron lo que me contó a mí?

Los ojos de Pulcherie me miraron con una mezcla de desafío y de miedo.

— ¡Si, se lo dije! ¡Les dije todo! ¿Por qué no? Me amenazaban y no veía por qué iba a callarme; no soy Juana de Arco. No quería que me quemaran en la pira por media docena de estúpidas muñecas. ¿Qué tienen de maravilloso?

Me volví a Isa Belle:

— ¿Tienes idea de cuánto hace que los dos hombres salieron de la casa?

Ella miró su reloj.

—Sí. Media hora, una hora todo lo más.

—Muy bien. Voy a dejarlas a las dos en aquel café. Pueden comer y pasar el resto de la noche vigilando la casa flotante. Esperen que vuelva o que les diga que pueden irse. Las llamaré cada quince minutos, más o menos, por si tienen algo que decir, de modo que abran bien los ojos.

— ¡Muy bien! —me contestó Isa Belle.

— ¿Muy bien?... —chilló Pulcherie—. ¡A mí no me lo parece! Tenemos que trabajar, y no pienso pasarme la noche en el café. Voy a tomar un taxi para ir al Trocadero y...

— ¡No hará nada da eso! —troné—. Se quedará en el café con Isa Belle. Y si vuelvo y veo que desobedeció mis órdenes...

No hice ninguna amenaza específica, pero mis ojos se encontraron con los de Pulcherie, y comprendí que no era necesario.

— ¡Muy bien! —agregué—. ¡Vamos!

CAPÍTULO 10

Al final del Singel se hallaba el mercado de flores y disminuí la marcha del Fiat a unos 15 kilómetros por hora, mientras atravesaba el angosto espacio que hay entre las aceras y los puestos de flores.

Se acercaba la Navidad y guirnaldas de luces de colores iluminaban los puestos. Por todas partes se vendían abetos y su perfume llegaba hasta mí, a pesar de que tenía cerradas las ventanillas.

Tuve que parar por una luz roja, y mis dedos tamborilearon impacientes en el volante. En otras circunstancias, la calles de Amsterdam llenas de gentes por la Navidad me habrían resultado interesantes, pero ahora andaba escaso de tiempo y cualquier demora me irritaba.

Cambió la luz y apreté el acelerador. Diez minutos más tarde me hallaba de nuevo en el lugar donde había arrojado el Mercedes al canal. Detuve el Fiat al borde de la acera y puse el freno de mano. Cerré las tres puertas por dentro, salí, y eché la llave a la cuarta. De ese modo había tomado todas las precauciones razonables para que el Fiat no tuviera el mismo destino que el Mercedes.

Me encaminé a la calle donde estaba la pensión de las dos muchachas e iba a cruzar la plaza para entrar en la calle, cuando me fijé en un viejo Mercedes negro estacionado a corta distancia e, inmediatamente, me detuve en seco. Como ya he dicho, hay muchos Mercedes en Amsterdam, pero entonces yo desconfiaba de todos los que veía. Y esta vez mis sospechas estaban justificadas.

Me escondí detrás de un camión y estudié a los dos hombres sentados en el vehículo. Aquella parte del canal estaba bastante oscura, pero habría sido muy arriesgado encender la linterna. Permanecí largo rato inmóvil, aguzando la vista sin conseguir nada, hasta que, por fin, las luces de un Buick que pasaba confirmaron lo que temía: los dos hombres del Mercedes eran el rubio y el que parecía ser su segundo.

Una vez convencido de eso, pude descansar. En seguida me di cuenta de que su presencia era buena señal: sólo podía significar que aún no le habían echado mano a las muñecas. Eso podía ser por dos razones. O la espía rubia no estaba en casa, o Pieter no quería correr el riesgo de entrar en la pensión tan temprano, y esperaba que saliera la muchacha.

Yo podía elegir entre dos cosas: o unirme a ellos en la espera, o presentarme en la pensión para ver si la muchacha se hallaba allí.

La primera de las dos tenía la ventaja de que podía vigilar todo el tiempo a mi enemigo, y por eso me pareció la mejor de las dos. El inconveniente era que, de ese modo, el asunto se remataría a tiros, y si me mataban podíamos despedirnos para siempre de la fotocopia.

Si adoptaba la segunda, tendría que encontrar un medio de llegar a la pensión sin que el rubio me viera, y para eso tendría que perderlo de vista durante unos cuantos y valiosos minutos. En ellos, podían ocurrir muchas cosas. Por otra parte, si tenía suerte y me apoderaba de la muchacha antes que ellos, podría solucionar el caso con relativa comodidad.

Por fin decidí hacerlo así. Fui hasta un bar que había visto al final de la plaza, pedí un whisky y compré un par de fichas para el teléfono. Unos segundos más tarde me comunicaba con Isa Belle, que aguardaba obediente en el café del Buiksloter Weg.

—No se presentó nadie en la casa flotante —dijo.

—No; están aquí, vigilando la pensión —le informé—. Oye, necesito saber el nombre de tu vecina rubia. La que llaman la espía.

—Marijke Moreelse.

—Muy bien —respondí—. Ahora quiero que las dos se vayan al Amstel y se queden allí hasta que yo llegue. Cierren la puerta con llave y no salgan de la habitación. ¿Cómo se porta Pulcherie?

—Bien. Acabo de llamar al Trocadero para decir que estamos enfermas y no podemos ir esta noche. Pulcherie está un poco enojada, pero yo me encargo de ella.

—Bueno, vigílala. Hasta luego.

Colgué, y marqué el número de la pensión. Como de costumbre, me contestó la patrona. Me puse un pañuelo delante de la boca para disfrazar la voz.

—Quiero hablar con la señorita Marijke Moreelse —dije en alemán—. ¿Quiere hacer el favor de llamarla?

—No está aquí. —La mujer vaciló—. ¿Es usted su... agente?

— ¡Exacto!— asentí en seguida—. ¿Me dejó algún mensaje?

—Dijo que le avisara que esta noche iba a casa de sus padres. Es el cumpleaños de la madre.

— ¡Ajá!... ¿Dejó el número de teléfono?

—No lo tienen. Pero puede darle la dirección.

—Gracias. Necesito comunicarme esta noche con. Marijke.

Colgado del teléfono había una libreta y un lápiz, y pude apuntar la dirección.

—Es un hogar para ancianos —me explicó la mujer—. En Slotervaart.

No sé si le impresionaba pensar que hablaba con el agente de Marijke o estaba de mejor humor que de costumbre. Pero, desde luego, se mostraba muy informativa.

— ¿Está lejos? —le inquirí.

—Seis o siete kilómetros. En un suburbio del sudeste.

— ¡Muchas gracias! Compraré una cosa para la madre de Marijke, e iré a verlos.

—Marijke le va a regalar una muñeca —prosiguió ella—. Dice que viene de Rusia. Se la puede abrir y adentro hay muchas muñecas. Yo no sé qué va a hacer una vieja con una muñeca así, pero...

Colgué, con el corazón palpitante. ¡Gracias a Dios que decidí no quedarme vigilando al agente ruso!

Volví al bar y apuré mi whisky de un trago. La nieve había cesado ya. Regresé por el borde del canal, para ver si mi enemigo seguía en su puesto. Me hallaba a unos cuarenta metros del Mercedes, cuando vi que una de sus portezuelas se cerraba. Me apreté contra un Volkswagen parado allí, y vi que el rubio v su compañero se dirigían a la pensión.

No cabía duda de que habían perdido la paciencia y decidido arriesgarse por si Marijke estaba en casa. Estaba seguro de que la patrona no les informaría dónde se hallaba. Iba a reconocer en ellos a los hombres que habían estado en la habitación de Isa Belle la noche anterior, y seguramente los relacionaría con la desaparición de la muchacha. Aunque lograran llegar por la fuerza a la habitación de Marijke, no encontrarían entre sus efectos la muñeca rusa.

Vi cómo tocaban el timbre. Alguien les contestó y entraron. De repente, se me ocurrió una idea tentadora. Corrí al Mercedes y probé la puerta: estaba abierta. El rubio era un adversario al que podía respetar, pero no cabía duda de que tenía sus debilidades.

Una rápida mirada me mostró que las calles estaban vacías, aunque había luces en algunas ventanas. Abrí la puerta del Mercedes, solté el freno de mano y empecé a empujar. No fue tan sencillo como la noche anterior. La tierra estaba helada y yo resbalaba a menudo. Había conseguido poner en marcha el pesado automóvil, cuando un ciclista dobló la esquina, iluminándome de lleno con sus faros.

En seguida levanté la tapa del motor y hundí mi cabeza adentro, esperando a que pasara. Me pregunté cuál sería la reacción del rubio si volvía y me encontraba en aquella posición.

El ciclista se detuvo ante una casa, dejó la bicicleta contra la pared y entró. Yo bajé el capot y empecé a empujar de nuevo. Una vez que lo puse en marcha, el Mercedes cayó como una bomba en la helada superficie. Salté a tiempo para evitar una ducha de agua fría.

Miré por encima del hombro hacia la pensión, pero no se veía por ninguna parte a Pieter. Me habría gustado estar presente para ver la expresión de su cara cuando descubriera que su vehículo había desaparecido. Desgraciadamente, no podía perder el tiempo en esas diversiones.

El Fiat seguía allí. Cinco minutos más tarde había puesto una buena distancia entre el canal y yo. Me detuve en una callecita tranquila, y estudié el mapa de Amsterdam. El camino hasta Slotervaart parecía bastante fácil de seguir, porque era, más o menos directo.

Creo que Holanda es uno de los primeros países del mundo en lo referente a la protección a la vejez. No se manda a los ancianos a hospitales o asilos que apestan a senilidad y muerte. En vez de eso, se les proporcionan hogares especiales, donde una pareja anciana puede tener su propio departamento, y conservar sus efectos personales. Las comidas se sirven en un comedor, pero, aparte de eso, los habitantes de los hogares pueden vivir sus vidas según les parezca. El alquiler que se les cobra es puramente nominal, y hay un equipo de enfermeras que hacen frente a las emergencias y cuidan de los enfermos.

Esos hogares de ancianos son una tradición del país. Algunos edificios tienen varios siglos de antigüedad, pero constantemente se construyen otros nuevos.

Los padres de Marijke vivían en uno moderno. Era un monobloque en forma de “U”, con un agradable patio interior, con césped y canteros de flores. El edificio tenía dos pisos y grandes ventanas, con contraventanas pintadas de alegres colores.

Detuve el Fiat afuera y atravesé el patio. Eran las 8.40. La mayoría de las contraventanas estaban abiertas y casi todas las lámparas encendidas. Vi una pareja de ancianos que miraba la televisión, otra que jugaba al dominó, y una anciana que leía el diario a su esposo. La atmósfera era de una paz casi utópica.

Descubrí por la lista de inquilinos que los padres de Marijke vivían en el piso bajo, en un departamento al otro extremo del patio. Seguí el caminito de ladrillos y me quedé junto a la ventana, mirando adentro. En la sala había un grupo muy animado, celebrando el cumpleaños de la anciana. Vi a Marijke hablando con un hombrecito de cabellos blancos que parecía muy excitado. Tocaba un gramófono y bailaban algunas parejas. La cerveza y el “schiedam” estaban a la orden del día. Aquello me recordaba una fiesta infantil, donde todos reían y bromeaban, aunque el promedio de edad debería andar por los setenta.

Di media vuelta y regresé al Fiat. Tenía tiempo de sobra. Los viejos se divertían, y la fiesta duraría muy bien un par de horas más.

Por regla general, cuando se envía a un agente en misión, éste evita escrupulosamente el contacto con los representantes oficiales de su país, por miedo a comprometerlos. En esta ocasión, decidí quebrantar la regla. Si quería terminar satisfactoriamente el asunto, iba a necesitar ayuda exterior, y la única gente que podía dármela, eran los funcionarios norteamericanos en Amsterdam. De todos modos, mi proceder no podía perjudicar las relaciones de los Estados Unidos con los holandeses. Después de todo, trabajaba en un país que sólo podía obtener beneficios del éxito de mi misión.

Quince minutos más tarde, llegaba al consulado de los EE. UU. Afortunadamente, el hombre que buscaba estaba trabajando aún, y me llevaron en seguida a su despacho. Lo más brevemente posible le expliqué la situación, y él me ofreció sus servicios. Decidido que se quedaría en el laboratorio fotográfico toda la noche, si era necesario, y sin hacer demasiadas preguntas, se puso por entero a mi disposición.

Tomé de nuevo el Fiat y regresé a Slotervaart. Estaba bastante contento con el cariz de las cosas, pero seguí alerta por si había inconvenientes. Desde luego, iba un paso antes que el enemigo. Por otra parte, el rubio me había dado ya prueba de sus cualidades como agente y debía estar preparado para cualquier eventualidad.

Como ya he dicho la paciencia no es una de mis virtudes, y aquella noche iba a ponerla a prueba. Los viejos continuaron su fiesta hasta la una y diez, y eran casi las dos de la madrugada cuando el último de los invitados se fue y se apagaron las luces.

Al principio, había pensado presentarme como un amigo de Marijke y unirme a la fiesta, pero tuve que abandonar la idea. Para que mi misión tuviera completo éxito —o, en realidad, para que sirviera de algo— tenía que terminarla con el mayor secreto. Si los rusos sabían que había obtenido una copia del informe de las maniobras del ejército soviético, aquél perdería gran parte de su valor. Por lo tanto, era esencial que me procurara la fotocopia, sacara una segunda copia y devolviera la primera a los rusos sin que ellos se enteraran de nada.

Esperé afuera del patio hasta las 2.30. La nieve empezaba a caer de nuevo. Todos los departamentos estaban oscuros y silenciosos, y tuve la suerte de que los padres de Marijke, por olvido o por exceso de bebida, o quizá porque pensaban que no tenían nada que mereciera la pena robarse, hubieran dejado las contraventanas abiertas. Las ventanas estaban cerradas, pero con la ayuda de mi cortaplumas y unas herramientas que llevé en el Fiat, pude cortar limpiamente un cristal justo debajo de la cerradura.

Inevitablemente tuve que hacer un poco de ruido y, durante unos minutos, permanecí agachado hasta convencerme de que nadie salía a investigar. Luego me erguí, metí la mano por el agujero, solté el picaporte y, lentamente, levanté la ventana. Un minuto después, me hallaba dentro de la habitación.

Volví a cerrar con cuidado la ventana detrás de mí, cubrí mi linterna con un pañuelo y la encendí... para apagarla casi al instante. En la habitación había alguien acostado en el sofá. Podía oír su respiración.

Al cabo de unos segundos decidí arriesgarme y encendí de nuevo la linterna. La persona del sofá era Marijke. Debería haberme imaginado que se quedaría a pasar allí la noche y que el departamento no tenía más que un dormitorio. Estaba vuelta de espaldas a mí y sumida en un profundo sueño. Sin duda había bebido una buena cantidad de “schiedam” en la fiesta.

La habitación estaba llena de humo y de olor a cerveza rancia. Di media vuelta con lentitud hasta que vi los regalos amontonados en una mesita junto al gramófono. Con alivio vi que las muñecas estaban entre ellos. Las tomé, me las metí en el bolsillo, abrí la ventana y salté a la nieve.

Eran las 2.35. Fui directamente al Fiat y me dirigí al consulado.

CAPÍTULO 11

Las muñecas eran seis, pintadas de rojo y verde, en tonos vivos. Cada una de ellas se abría por la mitad, como una caja en forma de huevo, descubriendo una muñeca idéntica en su interior.

Lo primero que me llamó la atención cuando las llevé al laboratorio y las separé, fue que la última muñeca era mucho más grande de lo que debía haber sido. Las muñecas reducían proporcionalmente su tamaño, pero la sexta era casi tan grande como la quinta. La examinamos por medio de una potente lupa y vimos que había sido partida cuidadosamente y unida de nuevo, al parecer para ocultar algo en su interior. Tardamos unos minutos en abrirla con una hoja para descubrir su secreto: cuatro películas Minox, con cincuenta fotos en cada rollo.

Mi colega empezó en seguida a trabajar con ellas, y yo aproveché la oportunidad para tomarme unos sandwiches de jamón y beber un poco whisky, lo que me puso en un estado decididamente mejor para enfrentarme con el resto de la noche. Conseguí descansar una hora en un sillón donde me despertaron con la noticia de que se habían obtenido copias satisfactorias de las cuatro películas.

Volví a poner los originales en la muñeca de madera, la pegué otra vez, y aguardé unos instantes a que secara. Eran las cuatro y cuarto. Tenía ya lo que buscaba, pero mi trabajo nocturno no había terminado ni mucho menos.

Media hora más tarde estaba de vuelta en Slotervaart. Dejé el Fiat afuera del hogar de ancianos, tomé las muñecas y atravesé el patio. En las calles, el viento levantaba la nieve del suelo, pero en el patio reinaba la misma calma idílica que noté a principios de la noche. Todos los departamentos estaban a oscuras, y me imaginé que nadie se iba a levantar hasta entrado ya el día.

No me gustaba mucho volver a entrar en el departamento de los Moreelse, ahora que sabía que Marijke estaba allí. Si por casualidad se despertaba mientras yo estaba adentro, iba a necesitar de todo mi ingenio para explicarle mi presencia.

Levanté la ventana y me quedé un instante escuchando. Adentro no había señales de movimiento. La ventana crujió un poco cuando la levanté del todo. Lo único que podía esperar era que Marijke, llena de “schiedam” y cerveza, dormiría demasiado profundamente para que la despertara algún ruido.

Me icé y me dejé caer ligeramente adentro. En seguida hubo un chillidito de susto y la luz se encendió.

Aquello era lo que yo había temido. No tenía pensado nada, pero no perdí la cabeza y busqué rápidamente un medio de salir del mal paso. Marijke no era una niña inocente y estaba seguro de que la presencia de un hombre en su dormitorio le agradaría y excitaría, con tal de que me reconociera y le convenciera de que no iba atacar su vida sino su virtud.

Me puse un dedo en los labios y le sonreí.

— ¡Chisss! —susurré—. No despiertes a tus padres.

Ella abrió la boca.

— ¿Qué quiere?

Fruncí el entrecejo y meneé la cabeza.

— ¡Chisss! Apaga la luz y te lo diré.

Ella estaba sentada en el sofá, gorda y patética. Cerré la ventana detrás de mí y al cabo de un momento de vacilación, Marijke extendió la mano y apagó la luz de la mesita. En seguida saqué las muñecas del bolsillo y avancé en la oscuridad, tratando de no tropezar con los muebles. Marijke murmuró algo en holandés.

—Habla alemán —le pedí, poniendo las muñecas con los demás regalos.

Marijke guardó silencio.

— ¿Pueden oírnos tus padres? —le pregunté.

Por toda respuesta, ella gimió.

—Me siento muy mal —murmuró.

No cabía duda que se había excedido en la bebida y que, en aquel momento, el estado de salud le preocupaba más que mi inesperada visita.

—La dueña de tu pensión me dijo que estabas aquí.

A Marijke no parecía interesarle cómo había llegado yo hasta el departamento de sus padres. Encendió de nuevo la luz y se llevó una mano a la boca. Estaba muy pálida, con ojeras violáceas.

—Me siento muy mal. Creo que voy a descomponerme —dijo.

Me agarró de la mano y se levantó de la cama. Debía haberse olvidado del camisón, porque llevaba un corpiño y unos pantaloncitos negros, y no se había quitado las medias. Atravesó la habitación tambaleándose, abrió la puerta y casi se cae en el corredor. Cerré la puerta tras ella y volví al sofá. Por un momento tuve tentación de dejar el departamento, pero Marijke me había visto y había hablado conmigo, y no estaba tan borracha como para olvidarlo. Tenía que encontrar algún medio de hacerle callar mi visita, para que no la mencionara a nadie, y menos que nada a Pieter, si se presentaba. Estaba convencido de que, tarde o temprano, vendría en busca de las muñecas, y era esencial que no sospechara que yo había estado allí antes que él.

Fui a la mesita. Las muñecas no estaban en la misma posición en que las encontré. Deberían estar un poco más a la izquierda, tocando casi un gran paquete de papel rojo. Extendí la mano para moverlas, y en aquel momento abrieron la ventana y una voz me ordenó secamente:

— ¡No toque esa muñeca! ¡Ponga las manos sobre la cabeza! ¡No se mueva!

Era el ruso, naturalmente.

Con lentitud, puse las manos sobre mi cabeza y me volví para mirarlo. No podía hacer otra cosa. Tenía las muñecas al alcance de su mano, y su paciencia debía estar casi agotada. No debería haberle agradado mucho el descubrir que el segundo Mercedes se había reunido con el primero, en el canal.

No estaba solo. Lo acompañaba su lugarteniente. Y los dos me apuntaban con sus Brownings.

—¡Parece que llegamos a tiempo! —dijo Pieter, con explicable satisfacción.

—Exacto —le contesté, y me costó impedir que en mi tono hubiera una satisfacción parecida a la suya.

Si hubiera llegado cinco minutos antes, yo no habría puesto aún las muñecas en su lugar, y mis planes habrían quedado en la nada. Pero ahora, él no podía sospechar que yo me había llevado ya las muñecas, que había descubierto su secreto, y las había vuelto a traer.

— ¡Póngase contra la pared! — me ordenó el ruso—. ¡De espaldas a nosotros, por favor!...

—Ya conozco el ejercicio —lo interrumpí—. ¿Lo que suelo hacer?

— ¡Exacto!

Vacilé.

—Será mejor que entren y cierren la ventana —dije—. ¿De qué sirve la calefacción central si ustedes dejan que el aire frío entre por todas partes?

—Contaré hasta tres —dijo con cierto cansancio— No tengo tiempo para jugar esta noche.

Me encogí de hombros fui hasta la pared y me puse contra ella. Oí que los hombres saltaban por la ventana 'y entraban. Se me ocurrió que aunque sólo fuera por las apariencias, debería hacer un último y desesperado intento para detenerlo, pero, pensándolo mejor, decidí que no merecía la pena correr el riesgo de perder la vida por eso. Pieter estaba claramente harto de mí, y con toda probabilidad aprovecharía con placer cualquier oportunidad de deshacerse de mí.

A mi derecha había un espejo, por él, pude ver al lugarteniente acercarse a la mesita, apuntándome siempre con su Browning, tomar las muñecas y volver a la ventana. Pieter le quitó las muñecas, se las guardó en el bolsillo y me miró.

— ¿Lo liquido?

—No —el rubio meneó la cabeza—. Tenemos lo que queremos. Sólo quiero asegurarme de que no nos causará inconvenientes en los próximos quince minutos. No necesitamos más tiempo.

Lo único que tenía que hacer era sacar las películas y quemarlas. Su misión quedaría cumplida.

—Dígale a su amiga Isa Belle —me dijo desde la ventana— que le devolveremos las muñecas. Nos llevamos lo que nos pertenece y nada más.

Un verdadero caballero. Me pregunté hasta dónde podría seguir, con el mínimo de violencia. Dos veces había estado a merced suya, y las dos veces evitó con todo cuidado el matarme. Sin duda tenía aversión al derramamiento de sangre. Por lo tanto, si me volvía contra su compañero, lo más probable era que Pieter, que tenía las muñecas en el bolsillo, huyera precipitadamente, dejando que nos entendiéramos como pudiéramos. Merecía la pena probarse. No tenía ganas de que me desvanecieran de un golpe.

El lugarteniente vino hacia mí. Por el espejo vi cómo volvía la Browning, agarrándola por el cañón. Alzó el brazo. Yo me dispuse a lanzarme sobre él, pero en aquel momento entró Marijke en la habitación.

Sin vacilar, abrió la boca y empezó a gritar con todas sus fuerzas. El hombre se vio pillado en una situación imposible. No podía vérselas al mismo tiempo conmigo y con una mujer histérica. Se volvió a medias hacia Marijke y entonces me lancé sobre él. En la pelea subsiguiente, dejó caer la Browning. Yo la agarré del cañón y le di el mismo trato que él pensaba darme a mí. Le golpeé en la nuca y se desplomó en el suelo. Marijke seguía gritando. Corrí a la ventana, pero, como esperaba, Pieter había huido precipitadamente.

Alguien entraba en la habitación, detrás de Marijke. Era un anciano de cabellos blancos, su padre sin duda. Iba vestido con una salida de baño y llevaba un bastón y un gran paraguas negro. Marijke se llevó las manos a la cara y se apartó para dejar pasar a su padre. Fui hasta él, con unas palabras de explicación en los labios, pero antes de que pudiera abrir la boca, él había alzado el brazo derecho, descargando su bastón sobre mi cabeza. El viejo era más fuerte de lo que parecía. Me dio un buen golpe con el bastón. En realidad, me dio varios antes de que me uniera a mi desvanecido adversario sobre la alfombra.

Cuando recobré el conocimiento, estaba tendido en el sofá. Marijke, vestida ya, me mojaba la frente con algo que olía a vinagre. La puerta estaba abierta y pude ver a varias personas que me miraban con curiosidad, y luego dos policías se acercaron, y la puerta se cerró tras ellos. Yo luché por sentarme.

— ¡Jesús! —dije—. Tu padre sabe manejar el bastón.

— ¿Te hizo daño?— preguntó Marijke—. Lo siento, pero, ¿cómo iba a saberlo él?

Me tendí de nuevo sobre la almohada.

— ¿Dónde está el otro? —pregunté—. ¿El que entró después que saliese de la habitación?

—Sigue aquí.

Volví la cabeza en la dirección indicada, aunque el movimiento me causó un fuerte dolor. El hombre seguía tendido sobre la alfombra.

—Siento mucho todo esto —murmuré—. No debería haber venido. Espero que no te habré causado ningún inconveniente.

—Es una suerte que vinieras —me contestó Marijke—. Si no nos habrían asesinado en las camas.

—Compadezco al que intente asesinar a tu padre en la cama.

Marijke se encogió de hombros.

—Es un hombre maravilloso para su edad.

— ¡Demasiado maravilloso! —asentí—. ¿Tienes una aspirina?

Ella salió, cerrando la puerta tras de sí, y entonces los policías se me acercaron. Yo no tenía ni idea de lo que iba a decirles y, para ganar tiempo, cerré los ojos y fingí desmayarme de nuevo. Los dos se quedaron junto al sofá, hablando en holandés, y no entendí lo que decían. Marijke regresó con las aspirinas y un vaso de agua. Me incorporé, recostándome sobre las almohadas, y el mayor de los policías vino hacia mí.

—Documentos, por favor.

Sabía el suficiente holandés para comprenderlo, pero Marijke les dijo algo, y él repitió la orden en alemán.

—Mi pasaporte está en el hotel Amstel —le contesté—. Puedo mostrarle mi licencia de conducir, si eso le sirve de algo.

El me tendió la mano, y yo me di cuenta de que no llevaba puesta la chaqueta. Estaba colgada sobre una silla, al otro extremo de la habitación.

—En el bolsillo interior —le indiqué.

El fue hacia ella, seguido de Marijke.

—Es un amigo mío —le aseguró ella.

El policía examinó mi licencia de conducir, y volvió a guardarla en el bolsillo. Luego vino hacia el sofá.

—Cuénteme lo que pasó —dijo.

—Es muy sencillo —empecé—. Sabía que era el cumpleaños de la señora Moreelse, y que iba a haber una pequeña fiesta, de modo que me pareció una buena idea el venir. Desgraciadamente, tuve que ver a alguien, por cuestiones de negocios, y cuando llegué era casi la madrugada. Para serle franco, había bebido más de la cuenta, y no me daba muy bien cuenta de lo que hacía, ni por qué. Debían ser casi las cuatro, cuando llegué. Marijke estaba durmiendo en el sofá, y yo golpeé en la ventana y la desperté. Hablamos un rato y luego ella fue al baño para tomarse unas aspirinas, y en aquel momento el tipo ese apareció en la ventana. —Vi la expresión de escepticismo de la cara del policía, y me apresuré a agregar—. En realidad, yo había venido por el mismo camino, de modo que creo que no la cerré bien.

—Alguien cortó un trozo de cristal —observó él.

Me encogí de hombros.

—Lo creo. Pero le aseguro que no me hallaba en estado de oír nada. La luz estaba apagada, y yo me había tendido en el sofá. Debía estar medio dormido cuando ocurrió.

El asintió lentamente, con un aire que decía a las claras: “Sé muy bien lo que estaban haciendo y por qué la muchacha fue al baño, y por qué usted no se hallaba en estado de darse cuenta de lo que pasaba”.

Para mí, podía creer lo que le pareciera, con tal que aceptara como verídica la parte esencial de mi historia.

El policía se volvió a Marijke:

— ¿Puede confirmar lo que dice?

Tras un momento de vacilación, ella asintió:

—Sí. Pasó exactamente así.

En aquel momento, a pesar de lo golpeado que estaba, habría hecho lo que Marijke quisiera. Habría sido un esfuerzo, pero se lo merecía.

El policía me miró.

— ¿Puede venir con nosotros a la comisaría?

—Con mucho gusto, siempre que no me sacudan demasiado.

Eran las siete y media cuando detuve el Fiat delante del hotel Amstel. Estaba muy cansado y me dolía aún la cabeza, pero me felicitaba por el hecho. La policía aceptó mi historia sin demasiadas dudas y después que firmé una declaración y que ellos comprobaran que me hospedaba donde dije, me dejaron marchar.

Entré en el vestíbulo. El empleado me miró, compadecido.

—La policía estuvo preguntando por usted. Espero que no lo habrán molestado mucho.

—No, no fue nada. ¿Volvió al hotel mi... eh... secretaria?

—Sí. Vino con una amiga. Tiene la llave de su habitación.

— ¿Podría darme otra? Probablemente están durmiendo y no quiero despertarlas.

—Subiré con usted, señor —dijo el empleado—, así le ahorraré la molestia de bajarla.

Me dejó en la puerta de mi habitación. Yo le di una propina y entré sin hacer ruido, encendiendo la luz. Las dos muchachas dormían. Isa Belle en mi cama, y Pulcherie murmurando entre sueños. Apagué, me desnudé lo más despacio posible y me acosté en el sofá.

Cerré los ojos contento. Las preciosas fotocopias debían estar ya camino de Washington. Pieter habría destruido las que tenían las muñecas y estaría escribiendo su informe a Moscú.

Los dos estábamos convencidos de que habíamos completado con éxito nuestra misión.

CAPÍTULO 12

Eran las cinco de la tarde cuando llegué a la pensión con Isa Belle y sus tres valijas. Pulcherie, con gran alivio mío, había tomado un taxi para ir a la comisaría a reclamar su Citroen.

—Espérame mientras encuentro dónde estacionar —le dije.

Dejé el Fiat en el mismo lugar que el segundo Mercedes que tiré al canal. Isa Belle me esperaba en el vestíbulo.

—Déjame las valijas —le dije, cuando se inclinaba para tomarlas.

Mi galantería me costó cara, porque la escalera era muy angosta y tuve que hacer tres viajes. Isa Belle estaba en lo alto de ella, hablando con una mujer de edad madura, muy parecida a la dueña de la pensión. Iba vestida de luto y parecía muy alterada.

—La señora van Brenkelen murió anoche —me informó Isa Belle con voz apagada, cuando subía por última vez.

— ¿Quién es la señora van Brenkelen?

—La dueña de la pensión... Esta es su hermana.

— ¡Oh, lo siento! —le dije a la mujer—. Debe haber sido espantoso para usted. ¿Cómo murió?

—La encontraron esta mañana al pie de la escalera —intervino Isa Belle—. Debe haber perdido el pie en la oscuridad. Siempre dije que estas escaleras eran un peligro.

Fruncí las cejas. Verdad era que las escaleras angostas eran peligrosas, pero la gente de Amsterdam está acostumbrada a ellas y los accidentes son raros. Si se trataba de un accidente, antes que nada me pregunté qué había inducido a la dueña de la pensión a subir las escaleras, e inmediatamente relacioné aquello con la visita del rubio. Posiblemente era muy desconfiado, pero ya dije que no me gustan muchos las coincidencias.

Murmuré unas cuantas frases de condolencia a la mujer de luto, y seguí a Isa Belle a su habitación, llevando las valijas.

— ¿Qué vas a hacer ahora? —me preguntó.

—Iré al consulado a disponer lo necesario para volver a Washington lo antes posible.

Me miró, decepcionada.

— ¿Tienes que irte inmediatamente? ¿No tienes ni siquiera tiempo para?...

Alguien llamó a la puerta. Isa Belle hizo una mueca.

— ¡Entre!

Era la hermana de la dueña de la pensión.

—Me olvidé —anunció—; hay un paquete para usted. Lo trajeron esta tarde.

— ¡Gracias!

Isa Belle cerró la puerta y abrió el paquete. Adentro estaban las muñecas de madera. Se volvió a mí, asombrada.

— ¿De dónde diablos vienen?

El paquete no tenía nombre ni dirección. Recordé lo que me había dicho Pieter. Había cumplido su palabra devolviendo las muñecas. Isa Belle las puso sobre la mesa.

—Te iba a preguntar si tenías tiempo para tomar una taza de café antes de irte...

Era lo menos que podía hacer.

— ¡Claro! —dije—. ¡Con mucho gusto!

Isa Belle sonrió y fue hasta la puerta.

—Voy a poner el agua. No tardo un minuto.

La oí bajar por el corredor, hacia la cocina. Y se me ocurrió que podía traer unos pasteles como un gesto amable. En la esquina había una pastelería. Podía estar de vuelta antes de que hiciera el café. Dejé la puerta abierta y bajé precipitadamente. La primera persona con quien me encontré al salir fue Marijke Moreelse. Pagaba al chofer de un taxi y me vio antes de que pudiera alejarme.

— ¡Hola! —me dijo muy amable—. ¿Viniste especialmente para verme?

—Pues... eh... sí. Vine por si tenía oportunidad de encontrarte. Ahora tengo que ir a comprar unas cosas, pero en seguida vuelvo.

—Sube a mi habitación —dijo.

Me sonrió, guiñándome un ojo, y yo le devolví su sonrisa, gimiendo interiormente. Marijke era la última persona que deseaba ver.

Fui a la pastelería, compré media docena de los mejores pasteles y estaba recibiendo el cambio cuando una fuerte explosión conmovió toda la tienda. La mujer del mostrador se encogió de hombros.

—Otro avión que pasa la barrera del sonido —dijo.

No lo creía. Salí corriendo a la calle y vi que se había juntado un gran grupo. Todos lanzaban exclamaciones y señalaban hacia un lugar, y comprendí que la explosión se había producido en una de las casas. Volví a la pensión y. en cuanto abrí la puerta, olí el humo. Corrí escaleras arriba, y mi primera idea fue que había pasado algo en la cocina, quizás que había explotado el calentador.

No era en la cocina, sino en la habitación de Isa Belle. La puerta había saltado de sus goznes y estaba atravesada en el corredor, y media pared se había venido abajo. Los muebles rotos y los trozos de vidrio sembraban el suelo. Y en medio de la habitación, semienterrados por los escombros, se veían dos cuerpos. Uno, el de Marijke. Otro tenía que ser el de Isa Belle. Ambas estaban muertas.

Vacilé un momento, y luego entré en la habitación, me incliné y me forcé a examinar los cadáveres mutilados. Con sorpresa y alivio, vi que el segundo pertenecía la hermana de la dueña.

Me erguí al oír un ruido detrás de mí. Un segundo después, aparecía Isa Belle, muy pálida, con una mano en la boca.

— ¿Qué diablos pasó? —pregunté.

Ella temblaba y yo le rodeé la cintura con el brazo y la atraje hacia mí.

— ¿Qué pasó? —repetí.

—No lo sé. —Temblaba e hizo un esfuerzo para dominarse—. Estaba en la cocina y oí un ruido espantoso. Corrí a investigar y vi... la habitación así. Pensé que estabas adentro. Iba a buscarte, pero de repente, sentí náuseas y...

—Tranquilízate —le dije.

Recobrado de su sorpresa inicial, mi cerebro empezaba a funcionar de nuevo. En la habitación sólo había una cosa que hubiera podido causar la explosión, y eran las muñecas. Pieter las había devuelto, como prometió, pero en lugar de los microfilmes debía haber puesto un explosivo. Marijke, con su insaciable curiosidad, debía haber visto que la puerta estaba entreabierta, la abrió del todo y vio las muñecas en la mesa. Lo que no podía saber era lo qué hacía allí la hermana de la dueña. Posiblemente siguió a Marijke para contarle el accidente de la noche.

Marijke tomó las muñecas, quizá intentó abrirlas, y voló, en lugar de Isa Belle.

Un aspecto del asunto me intrigaba: ¿por qué deseaba hacerle daño Pieter a Isa Belle? No me pareció un hombre capaz de vengarse por el puro placer de la venganza. Debió haberse dado cuenta de que Isa Belle era una inocente víctima, y como había recuperado las películas, y no podía saber que yo me había apoderado de ellas antes que él, no comprendía la razón de aquel gesto mortal.

— ¿Qué puede haber sido la causa?— murmuró Isa Belle—. En la habitación no había ningún explosivo.

—No lo sé —le contesté, pero miraba el cadáver de Marijke, y pude ver que su mano derecha asía aún fragmentos de las muñecas.

— ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Isa Belle.

—Salir de aquí cuanto antes —le dije—. No podemos hacer nada por las dos pobrecillas. Han debido morir instantáneamente.

— ¿Pero no habría que llamar a la policía o algo así?...

— ¡No! —le dije con firmeza—. Ya se enterarán. ¡Ven, vámonos!

EPILOGO

El jefe me miró impaciente a través del escritorio.

—Créame —me dijo—, la explicación es muy sencilla. Le sacaron la dirección de los Moreelse a la dueña de la pensión, y luego se deshicieron de ella tirándola escaleras abajo. O quizá se cayó de miedo. Es igual.

— ¿Y las muñecas? —le pregunté—. ¿Por qué las devolvieron llenas de explosivos?

— ¿Qué diablos le pasa? —Mi jefe chupó con fuerza su cigarro—. ¿Por qué quiere complicar las cosas? ¿Qué le importa por qué lo hicieron? ¡Lo hicieron y basta! La muchacha les había dado muchos disgustos y no querían que hablara, o estaban muy enojados con ella. No lo sé. Lo único que sé es que cumplió con la misión que le encargaron, y que lo hizo muy bien. De modo que descanse sobre sus laureles, en vez de buscarse problemas que no existen.

Gruñí. No estaba muy convencido de que no existieran. No me tengo por un juez infalible de las personas, pero habría jurado que Pieter no era de los que gastan malas bromas, o gozan con venganzas sádicas. Y, además, había un aspecto del problema que me intrigó siempre.

—Otra cosa —dije—. Le parecerá una pequeñez, pero yo creo que tiene su importancia. Cuando el ruso me echó la mano encima por segunda vez, en el depósito, me dijo que habían intervenido mi teléfono del hotel Amstel la noche anterior. Y que por eso sabía que la muchacha nos traía las muñecas.

— ¿Y?...

—Y... que no es posible.

— ¿Por qué no?

—Porque la noche anterior, cuando él dijo que había intervenido el teléfono, yo no estaba en el hotel Amstel. No llegué hasta la mañana siguiente. Ni tenía idea de que iba ir a ella. Fue algo imprevisto.

El jefe frunció las cejas.

— ¿Cómo explica entonces la frase?

—No hay más que una explicación. —Fui hacia la ventana y miré el gris cielo de Washington—. Cuando conocí a las dos muchachas, Isa Belle y Pulcherie, ésta me preguntó dónde me hospedaba en Amsterdam. En aquel momento le dije que en el Amstel, porque era el único hotel que conocía de nombre. De modo que cuando Pieter se apoderó de Pulcherie al día siguiente, recuerde que en ese momento yo sólo llevaba en el hotel dos o tres horas. Pues bien, ella le dijo que yo vivía allí desde que llegué a Amsterdam y, naturalmente, él la creyó.

— ¿De modo que no cree que escuchó su conversación telefónica?

—No. No pudo haberlo hecho. Hasta que habló con Pulcherie no podía tener ni idea de dónde me hospedaba.

— ¡Jum!... —El jefe cruzó las piernas—. No comprendo adonde quiere ir a parar. Es un punto interesante, pero...

—Se lo diré. Lógicamente sólo tres personas sabían dónde estaban escondidos los microfilmes. Una, Bill, porque los puso allí, y las otras dos Isa Belle y yo. No lo sabíamos con seguridad, pero sí por deducción. Aparte de nosotros, nadie más lo sabía, ¿no?

El jefe asintió.

—Muy bien. Entonces, ¿cómo se explica el hecho de que cuando Pieter detuvo a Pulcherie, y lo hizo claramente porque era la única contacto con Isa Belle y yo, cómo explica el hecho de que le preguntara dónde estaban las muñecas rusas? No podía haber escuchado nuestra conversación, de modo, que, ¿quién se lo dijo?

—No lo sé —dijo el jefe—. Dígamelo usted.

Suspiré.

—Creo que nadie. Creo que sabía desde el principio lo que buscaba... Porque creo que fueron los rusos los que pusieron los microfilmes en las muñecas.

— ¿Qué?... —El jefe me miró, boquiabierto—. ¿Está loco?...

—No. La idea me gusta tan poco como a usted, pero mírelo de este modo: los rusos no son tontos, ni mucho menos. Y deben haber sabido que íbamos a hacer todo lo posible por procurarnos una copia del informe de las maniobras. ¿Y qué hacen? Juegan un doble papel. Lo disponen todo de modo que nos procuremos una copia falsa, especialmente preparada para los Estados Unidos. Nosotros estamos contentos, y ellos también.

El jefe iba cambiando rápidamente de color.

— ¡Tiene una imaginación demasiado viva! —estalló.

— ¿Lo cree así? —murmuré—. No lo dirá cuando vea qué bien encaja todo. Para empezar, explica por qué asesinaron a la dueña de la pensión. Descubrieron que Marijke se había apoderado de las muñecas y se las iba a regalar a su madre. Comprendieron que, tarde o temprano, yo iría a buscarlas, y sobornaron a la dueña de la pensión para que cooperara..., a mí me extrañó que me diera tantos informes. En cuanto cumplió con su labor, se deshicieron de ella. Después de todo, no podían correr el riesgo de que hablara y lo descubriera todo... En cuanto al atentado contra la vida de Isa Belle, no fue una venganza, sino el último acto de la comedia.

— ¿Qué quiere decir?

—Que sin Isa Belle, todo serían meras conjuras. No podíamos probar nada.

—Me gustaría tener prueba de algo —dijo mi jefe, mirándome.

—Muy bien. Para empezar, necesito una foto de Bill. ¿Dispone de una?

—Sí, pero ya sabe que va contra el reglamento...

— ¡Que se vaya al diablo el reglamento! —lo interrumpí—. ¿Quiere una prueba o no? Es el único medio de procurársela.

Gruñendo entre dientes, tomó el teléfono y pidió que le trajeran la fotografía.

—Si mi hipótesis es correcta —le dije—, no era Bill a quien conoció Isa Belle en Leningrado, sino a un agente ruso que se hacía pasar por él.

— ¿Cómo diablos puede decir eso? Tenemos una tarjeta de Bill, estudiamos su letra y...

—No sabemos cuándo detuvieron a Bill. Trabajamos de acuerdo con la suposición de que se hallaba aún en libertad cuando escribió la tarjeta, pero ahora creo que los descubrieron antes de eso. Nos extrañaba que la letra fuera casi ilegible. Ahora sabemos por qué.

Mi jefe asintió, apretando los labios.

— ¿De modo que cree que detuvieron a Bill, que un agente soviético ocupó su lugar, puso un informe falso en las muñecas, y usó como mensajera a la señorita Fournier?

— ¡Exactamente! —le confirmé—. Pieter no hacía más que una comedia, en Amsterdam. Su misión era cerciorarse de que yo me apoderaba del informe.

El jefe se limpió el sudor de la frente. Nos habían traído unas fotos de Bill, e hicieron entrar a Isa Belle en la habitación. Estaba bastante asustada. El jefe le indicó un asiento.

—Señorita Fournier —dijo—, quiero que mire con atención esas fotografías... ¿Las reconoce? ¿Conoce a ese hombre?

Isa Belle miró las fotografías y meneó lentamente la cabeza

—No —dijo—. ¿Debería conocerlo?

El jefe y yo cambiamos una mirada.

— ¿No reconoce a Bill? —le pregunté.

— ¿Bill, el que conocí en Leningrado? ¿El que causó todo esto?

Tomó las fotos, las examinó una por una, las dejó en el escritorio y me miró perpleja.

— ¿Quiere decir... Bill? —insistió.

—Sí. Bill.

Isa Belle miró de nuevo las fotografías y se encogió de hombros, francamente asombrada.

— ¡Debe hablar en broma! —exclamó—. ¡No se parece en nada a Bill!