CAPÍTULO I

Anochecía rápidamente. Había comenzado a llover, y soplaba un viento cálido del sur, cargado de olores indefinibles. Dos de los barcos que hacían el servicio de las islas daban con la proa contra el embarcadero; un poco más lejos, a la derecha, una escuadrilla de góndolas sin gondoleros bailaba ruidosamente sobre las aguas agitadas.

Pegado al “Danieli”, Stéfano Vasari observó que ya no podía distinguir los contornos de San Giorgio Maggiore. A la izquierda, se veía el faro de un motoscafo que volvía del Lido, a la derecha los fuegos multicolores de dos unidades de guerra norteamericanas, que se hallaban a la entrada del canal della Giudecca.

Un extranjero romántico habría apreciado sin duda esta imagen de una Venecia invernal, sin turistas. Pero Stéfano había nacido en la capital de los Duxes y había vivido siempre en ella y, además, su espíritu no tenía nada de romántico.

Era un hombretón de un metro ochenta de altura, hercúleo, y lleno de cicatrices.

Stéfano consultó su reloj de pulsera: las cinco. Hacía casi tres cuartos de hora que montaba guardia en el muelle, en medio de la lluvia y del viento. Se preguntaba qué haría la condesa y si se portaría bien.

Stéfano Vasari, que tenía cuarenta y seis años, conocía a la condesa Cristina desde su casamiento con el conde, ocurrido unos meses antes de la guerra. Los Vasari llevaban muchas generaciones al servicio de los condes della Dorsoduro, y se acordaba como si hubiera sido ayer del día en que la condesa llegó al Palazzetto. Desde entonces había pasado mucha agua por el Gran Canal, habían ocurrido muchas cosas y la condesa había cambiado mucho…

Stéfano suspiró. Estaba triste. Ahora no había más que cuatro personas en el Palazzetto: la condesa Cristina, María Vasari, Stéfano Vasari y Piero Vasari, su hijo. María se encargaba de la cocina y de la limpieza. Stéfano hacía de mayordomo, gondolero y guardaespaldas. En cuanto a Piero, iba a la escuela y se le veía lo menos posible… La condesa no amaba a los niños o, mejor dicho, no quería verlos. Le recordaban un drama que quería olvidar.

Stéfano encendió un cigarrillo, protegiéndose del viento. La lluvia le daba en la cara. Se subió el cuello de su impermeable, y se encasquetó su sombrero de fieltro negro. Luego se dedicó a pasear delante de la fachada del hotel, tratando de ver lo que sucedía en el interior…

La condesa Cristina estaba en el bar, sentada a una mesa ubicada en un rincón, con un servicio de té delante de ella. Pero Stéfano dudaba de que fuese realmente té lo que había en su taza. Stéfano la veía a través de un vidrio rojo que la hacía parecer más bella e inquietante aún…

Porque la condesa Cristina era bella, maravillosamente bella… Mucha gente decía que se parecía a la actriz norteamericana Ava Gardner. Tenía, como ella, los movimientos felinos, el cuerpo ágil, la miraba lánguida, y esa femineidad exacerbada que hace cometer locuras a los hombres más sensatos.

Pero a veces, aquella mujer maravillosa se transformaba en furia… O se ponía a hablar cuando el precio del silencio era para ella inestimable. En ambos casos Stéfano, no vacilaba en intervenir. Pero en su fuero interno se preguntaba cómo terminaría todo aquello. Y estaba convencido de que terminaría mal. Muy mal.

Y una vez más la condesa hablaba; y sus esfuerzos para disimular el brillo de su mirada y dar a su rostro una máscara de impasibilidad, no ensañaban a Stéfano. “Una nueva crisis”, se dijo con resignación.

Ladeó la cabeza y vio a su interlocutor. Era un hombre buen mozo, de edad madura, con los cabellos grises cuidadosamente peinados y un clavel rojo en el ojal. Pero Stéfano lo había visto ya rondar varias veces en torno de la joven: tenía el aspecto de una fiera al acecho…

Stéfano se volvió. Una ráfaga de viento cargada de lluvia, le azotó la cara. Stéfano arrojó su cigarrillo sobre los mojados escalones del hotel y se dirigió a la puerta.

El vestíbulo estaba desierto. ¡Qué contraste con la animación que reinaba en plena temporada! Stéfano se detuvo en la puerta del bar. Le parecía que el barman lo veía llegar con alivio.

No había más clientes. Stéfano se dirigió hacia su señora que, al verlo, dejó de hablar. Lanzó una ojeada al hombre del clavel rojo, que lo consideraba con ironía, miró de frente a la joven y dijo:

—Es hora de volver, signora.

Ella lo fulminó con la mirada y apretó los labios. Luego se puso a maldecir en voz baja, esperando que se diera media vuelta y la dejase en paz. Pero Stéfano no se movió y repitió tranquilamente:

—Es hora de volver, signora.

Él le hizo un ademán condescendiente, y repuso sonriendo:

—Está bien, Stéfano. Vete a esperarme fuera. Voy enseguida.

El coloso no se movió. Sus ojos de perro fiel, sostenían la mirada hostil de su señora. Stéfano llamó al camarero, que vino rápidamente.

El precio que pagó, le confirmó que en la taza de porcelana blanca había whisky en lugar de té. La condesa dejó una espléndida propina, y luego apuró el contenido de la taza.

—¡Vamos! —murmuró.

El camarero le dio las gracias y empujó la mesa para que pudiera salir mejor. La condesa, se levantó sin prisa, con su distinción habitual, y fue con paso firme hacia la puerta. Stéfano la siguió, aliviado.

La condesa se detuvo en el vestíbulo para retirar un impermeable negro y amarillo, mientras Stéfano mantenía abierta la puerta.

Cuando hubo salido, la condesa ofreció su rostro al viento cargado de lluvia, y respiró profundamente. Luego se volvió hacia Stéfano, y le dijo:

—¡Me las pagarás! ¡Me pones en ridículo delante de todo el mundo!

Stéfano no se inmutó. Estaba acostumbrado a oír cosas semejantes.

—Ese hombre trataba de hacerla hablar, signora. Lo he visto muy bien…

Ella le lanzó una mirada de desprecio.

—¿Crees que no me he dado cuenta? ¿Crees que no sé cuidar de mí misma? No te pago para que me vigiles ni me sirvas de nodriza.

—Venga, signora. La góndola está ahí…

—No quiero volver al Palazzetto —protestó ella—. Me voy a volver loca en esa casona vacía… ¡Loca!… ¡Loca!

Stéfano no pudo menos que estremecerse al ver que se oprimía las sienes con los puños.

—Venga, signora.

Ella lo siguió por los peldaños inundados. Impulsado por el siroco el mar invadiría la ciudad desde la semana entrante. Stéfano llegó al lugar donde estaba la góndola, ayudó a subir a la joven, soltó las amarras, asió el remo y despegó del muelle la embarcación.

La condesa Cristina se refugió en la cabina estrecha y oscura, para protegerse de la lluvia. Stéfano no la veía mientras maniobraba para llevar la góndola al río Palazzo.

Impulsada por el viento, la embarcación avanzaba sin que Stéfano tuviera que esforzarse.

Pasaron bajo el Puente de los Suspiros. El lugar era siniestro. Una llama minúscula iluminó la cabina: la joven acababa de encender un cigarrillo.

Stéfano remaba prudentemente, guiado por los reflejos del farol de petróleo ubicado en la proa de la góndola. Bajó la cabeza para pasar bajo el puente, detrás de la basílica. La luz del cigarrillo era lo único que indicaba la presencia de la condesa Cristina en la cabina de la góndola. Invisibles, los dos moros del reloj del San Marcos, dieron las cinco y cuarto. Ahora había oscurecido totalmente y seguía lloviendo.

Stéfano reflexionaba. Le inquietaba la extraña conducta de su señora y comprendía que él debía obrar. Pero ¿de qué modo? Estaba al corriente de lo esencial, pero no de los detalles: nunca había sabido quién enviaba las instrucciones a la condesa, ni a quién enviaba ella los informes…

Su buen sentido le decía que era mejor saber lo menos posible; pero en ese momento habría dado cualquier cosa, por conocer a los demás integrantes, para poder advertirles de lo que preparaban…

La góndola se deslizó bajo un nuevo puente que obligó a Stéfano a inclinarse.

En medio de la oscuridad comenzó a oírse el sonido de un violín. Luego el motor de un motoscafo rugió, muy cerca. Stéfano se sintió súbitamente deprimido, y alzó los ojos hacia el cielo de tinta, mientras dirigía una corta plegaria a la Madona…

El ruido del motor cubría los sones del violín. En el interior de la estrecha cabina, la condesa continuaba fumando nerviosamente. Stéfano Vasari maniobró a la izquierda para llevar la góndola al río della Fava…

Muy ocupado por su maniobra —el río era muy estrecho— no prestó atención a lo que ocurría a su derecha. Luego la condesa lanzó un grito, y Stéfano se volvió a tiempo para ver cómo el motoscafo se le venía encima.

Era imposible evitar el choque. Desequilibrado, Stéfano soltó el remo y cayó al agua, tocando el casco del motoscafo. Un reflejo de autodefensa le hizo escapar a la hélice. Chocó contra el muro viscoso de una casa. Una rata de agua salió de entre dos piedras y le rozó la cara. Sus pies se hundieron en el fango del fondo. Luego pudo sacar la cabeza y respirar plenamente.

La embarcación causante del choque se había detenido junto a la góndola caída de lado. Stéfano vio que los dos ocupantes sacaban a la condesa de la cabina y le presentaban sus excusas. La joven entró en la canoa y se dejó caer en una banqueta. Debía haber bebido mucho y parecía sentirse mal.

Los dos hombres buscaron con la vista a Stéfano y lo encontraron al pie del muro.

—¡Venga! —dijeron al unísono.

Stéfano, que había temido un atentado, quedó tranquilo al verlos proceder así. Y, además, eran sólo dos… Con unas cuantas brazadas vigorosas, llegó junto a la embarcación, y tomó la mano que le tendían.

No vio llegar el golpe. La enorme llave inglesa le partió el cráneo. Hizo el efecto de un martillo que golpea una nuez. Stéfano, soltando la mano, se hundió en el río. Sin un grito, sin una palabra…

Cristina della Dorsoduro lo vio. Se puso en pie de un salto y se lanzó sobre los dos asesinos, que apenas habían tenido tiempo de volverse. Con un violento golpe de hombro, lanzó al más cercano al agua del río, y luego arañó el rostro del otro, mientras pedía socorro.

Sorprendido por aquel ataque fulminante, el hombre evitó sus uñas, logró asirla de un brazo y la golpeó duramente con su otra mano para hacerla callar.

El violín ya no sonaba. Se oyó el ruido de ventanas que se abrían. El agresor que había caído al agua, trataba de subir a la lancha. El motor de esta seguía en marcha. La joven dio un fuerte puntapié en el tobillo de su agresor, cosa que le proporcionó una breve ventaja. Luego, tomó el volante y puso en marcha la embarcación. La lancha dio un salto hacia adelante, lanzando al agua a uno de los hombres. Enloquecido, el otro tomó la llave inglesa que había dejado caer, y la alzó sobre la condesa Cristina, que trataba de levantarse.

En ese preciso momento, el motoscafo se metió bajo el primer puente del río della Fava. Cegado por la cólera y por el miedo, el hombre vio el obstáculo demasiado tarde, y no tuvo tiempo de bajar la cabeza. Recibió la piedra rugosa en plena cara, y fue literalmente arrancado de la embarcación que aumentaba de velocidad. Pero a algunos metros de allí, el río se desviaba en ángulo recto…

Cristina había caído al suelo con los ojos enloquecidos y los dientes apretados. Sentía la aproximación de la crisis, se asfixiaba. Apenas si advirtió el choque tremendo de la lancha contra la piedra. Se hundió en el agua fétida, entre los residuos de un cubo de basuras que un ama de casa acababa de arrojar por la ventana.

El motor de la lancha —desmantelada siguió oyéndose durante unos segundos y luego se silenció. Entonces un gran vocingleo llenó el estrecho espacio de las casas que bordeaban el río.

Capítulo 2

Hubert Bonisseur de La Bath se sentía bien. Completamente bien. Un sol radiante brillaba en un cielo libre de nubes. Delante de él, hasta perderse de vista, se extendía el Mediterráneo, tan azul como el cielo.

Tendido sobre una colchoneta de playa, sin nada serio en perspectiva, la vida le parecía muy bella.

—¡Hace un tiempo extraordinario para esta altura del año! —repitió por décima vez una linda voz grave, muy cerca de él.

Hubert se volvió un poco, y se quitó las gafas negras, para poder admirar mejor a la propietaria de la voz. Era una mujer espléndida, una pelirroja auténtica, con cuerpo de diosa y ojos fascinantes. Hubert adoraba las pecas que se veían en su rostro y en sus hombros.

—No te obstines —le dijo—. Las pelirrojas auténticas no se tuestan, es cosa sabida.

La mujer llevaba una minúscula bikini color carne, que hacía que todos los que pasaban se volvieran a mirarla. Decepcionados, iban luego a tomar una copa a Chez Gigi.

Hubert se puso de nuevo las gafas, apoyó la cabeza sobre un almohadón y cerró los ojos, convencido de que Cannes era el lugar más agradable de la tierra.

Comenzaba a dormitar, cuando en la arena resonaron unos pasos cerca de él. Luego una sombra lo cubrió. Sin abrir los ojos, gruñó:

—Por favor, no me quite el sol.

La sombra no se movió. Hubert esperó dos segundos, incrédulo. Luego miró al importuno, tratando de decidir por dónde iba a tirarlo al agua.

—Hola —dijo el audaz—. No me había equivocado ¡era usted!

Hubert, que había reconocido inmediatamente a su viejo amigo Bug, guardó silencio. Bug se había dirigido a él en francés, tratándolo de usted.

—¡Hola! Sí, creo que lo he visto en alguna parte.

Bug, que mascaba su eterno chicle, lanzó una mirada interesada sobre la pelirroja que se había incorporado sobre un codo y continuó:

—Fue en Sing-Sing… No, creo que en Coney Island. Hemos comido juntos hot dogs, y mi hijo menor le tiró un poco de mostaza sobre su traje nuevo.

Hubert se incorporó lentamente, ante la mirada de asombro de la bella pelirroja.

—En efecto, lo recuerdo muy bien. Su esposa es una morena un poco bizca, ¿no?

—¡Exacto! —exclamó Bug siempre impasible—. Está aquí, con todos los chicos. Todos van a tener mucho gusto en verlo. Joe suele hablar de la mostaza; es uno de sus mejores recuerdos.

Hubert comprendió que Bug quería hablar con él a solas y tomó su chaqueta.

—¿Están ahí?

—Sí. Si puede venir cinco minutos…

Miró a la pelirroja.

—¿Esta joven está con usted?

—A veces —replicó Hubert—. Se llama Dominique y trata de probar que las pelirrojas auténticas pueden tostarse.

—¡Hola! —dijo Bug—. Yo vi enseguida que usted era una auténtica…

—No sea maligno —replicó la mujer con tono cáustico.

Bug escupió el chicle en la arena, y sonrió.

—Eso me dice mi mujer frecuentemente. ¿No le importa que le robe a su amigo durante cinco minutos?

—En absoluto. Con tal de que me lo devuelva por la noche. Por la noche tengo miedo de la soledad.

—¡Me lo imagino! —repuso Bug.

La joven se tendió de nuevo en la arena y cerró los ojos para indicar que la entrevista había terminado en lo que a ella concernía. Hubert siguió a Bug, y dijo a Mike, el playero, que lo miraba:

—Ahora vuelvo.

Subieron a la Croissette y se dirigieron al Casino.

—Siento mucho haber interrumpido tu siesta —dijo Bug—. Pero te buscaba desde hace una hora.

—¿De dónde vienes?

—De Washington. Me envía Smith.

—Si entiendo bien, las vacaciones han terminado.

—¡Desgraciadamente! —dijo Bug, y continuó:

—En primer lugar, Smith me ha encargado que te felicite por tu trabajo del Cairo. A la luz de las informaciones suministradas, el Presidente está pronto a establecer una nueva política en el Oriente Medio.

—Gracias.

—Luego, me han encargado que te haga tomar el primer tren para Venecia.

—¿Venecia? Pero si está vacía en este período del año…

—Cuando estés allí, quizás cambies de opinión.

—Muy bien. ¿De qué se trata?

—Una historia desdichada, querido. A ti esto no te va a gustar. Pero eras el único disponible en el sector, por lo tanto…

Hubert se volvió para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—Pues bien, el asunto es el siguiente: Nuestra red, que cubre la Italia del nordeste, comprendido Trieste, hasta las fronteras austríaca y yugoeslava estaba dirigida por un agente permanente que, durante más de diez años, nos ha satisfecho plenamente. Acabamos de enterarnos de que aquello ya no marcha…

Hubert frunció las cejas. Sabía lo que iba a seguir, y no le gustaba nada.

—En resumen —continuó Bug— hemos llegado a la conclusión de que un accidente es la única solución. ¿Comprendes?

—Sí —dijo Hubert—. Pero eso no es cosa mía. Hay asesinos profesionales entre el personal de la casa…

—Enrique Sagarra te aguardará en Venecia. Pero tú dirigirás la operación. El Patrón no quiere problemas. Desea que nadie dude que fue un accidente.

—¿Qué tal es el tipo? ¿Astuto?

Bug vaciló un instante, y luego dijo, cambiando de voz.

—Se trata de una mujer, y de una mujer muy bonita.

Hubert sintió que algo le oprimía la garganta, y lanzó un silbido.

—Yo no hago esas cosas. Busca a otro.

Bug suspiró.

—Se trata de un asunto urgente. Toda nuestra red puede saltar, con docenas de hombres si tú no arreglas pronto el asunto. Y eres el único disponible en el sector. Y esto es una orden…

Hubert hizo una mueca y se detuvo para mirar a su alrededor. Los paseantes eran escasos. Algunos tomaban el sol sentados en sillones.

—¿Está la red realmente en peligro?

—Sí, Hubert. Puedes creerme.

—Cuenta.

Se pusieron a pasear. Un bote pasó tocando el silbato muy cerca de la playa, obligándolos a mantenerse silenciosos unos segundos. Luego Bug continuó:

—Se llama Cristina della Dorsoduro… Una condesa auténtica. Y es realmente muy hermosa… La he visto una vez y no he podido olvidarla.

Se aclaró la garganta y continuó:

—En su vida hay un drama terrible. Tenía todo para ser feliz: la belleza, la fortuna, un título que tenía importancia en su medio, un marido que la adoraba. Llevaban casados unos meses cuando estalló la guerra, en 1939. Ella tenía entonces diecisiete años. El conde era oficial de marina. Fue movilizado casi enseguida, pero tuvo tiempo para engendrar un hijo que vino al mundo a fines del 40. Según parece, era un niño muy bello…

Bug se interrumpió para meterse en la boca una nueva pastilla de goma de mascar. Hubert guardaba silencio. Pensaba que aquella historia comenzaba como una novela femenina, pero sospechaba que el final no sería así. Bug continuó:

—En 1941, cuando el niño contaba ocho meses, el padre fue a Venecia en uso de licencia. Entonces ocurrió la tragedia… El conde della Dorsoduro era un fumador empedernido, y tenía la mala costumbre de sembrar colillas encendidas por doquier. Olvidó una en la cuna de su hijo, y la cuna ardió junto con el bebé.

—¡Qué historia horrible! —exclamó Hubert.

—Sí, horrible. La madre estuvo a punto de volverse loca y hubo que internarla en un sanatorio psiquiátrico durante varios meses… El padre, incapaz de sobreponerse, se suicidó un año después, rociándose de nafta y prendiéndose fuego. Se había vuelto loco. En la hora actual, Cristina della Dorsoduro, ignora aún el modo atroz en que su marido puso fin a sus días. Cree que murió en un accidente de auto…

Anduvieron un momento sin decir palabra. Hubert pensaba que había personas que atraían la desgracia sobre sí. Bug se aclaró de nuevo la garganta.

—La mujer salió del sanatorio aparentemente curada. Por tradición, su familia había sido violentamente antifascista. Halló una razón de vivir en la Resistencia, y entró en contacto con el Servicio Secreto en 1943. Hace diez años que dirige nuestra red en Venecia, y no hemos tenido ninguna queja…

—Y entonces ¿qué es lo que no marcha?

—Al parecer no es cosa de hoy. Pero no teníamos nadie que nos previniese y no queríamos que se extendiera el mal. Suponemos que Cristina está agotada, y que la tensión nerviosa causada por su tarea ha terminado por destrozar sus nervios, que habían padecido ya mucho… Se ha dado a la bebida y tiene crisis durante las que rueda por el suelo, desgarrándose las ropas como una epiléptica… Otras veces habla a cualquiera de nuestras actividades secretas.

Se calló. Cerca de ellos, la cobradora cobraba los sillones a una vieja pareja de ingleses. Hubert se imaginaba a la bella condesa parecida a Ava Gardner, que contaba febrilmente su vida a los desconocidos…

—La mayoría de la gente cree que divaga. En Venecia, todo el mundo está al corriente de su drama y la compadecen. Pero, finalmente, la ha escuchado alguien que tenía buenas razones para escuchar. Una rápida información, algunas trampas hábilmente colocadas, y todo arreglado… Nuestros adversarios comprendieron que la condesa conocía muchos secretos interesantes, y que les resultaba muy fácil hacerla hablar con ayuda de un poco de whisky…

Una pelota llegó hasta ellos, Hubert la devolvió a su dueño de un puntapié.

—La última semana, lo intentaron —prosiguió Bug—. Me olvidé de decirte que la condesa tiene un guardaespaldas fiel como un perro, que se la lleva a casa cuando comienza a hablar. Una noche que regresaban en góndola, una lancha se les echó encima. Los que iban en ella sacaron a la condesa del agua, luego le dieron la mano al gondolero para izarlo a bordo y cuando trataba de salir del agua, le partieron el cráneo con una llave inglesa. Querían raptar a la condesa, pero ella se defendió. Se deshizo de uno de los individuos y puso en marcha la embarcación. El hombre que se había quedado en ella, no tuvo la precaución de bajar la cabeza y se la rompió contra un puente. La embarcación fue a estrellarse contra un muro, veinte metros más allá…

—¿Resultados?

—El primero de los hombres logró salvarse y escapar. El segundo murió instantáneamente. La condesa fue sacada del río y no sufrió mayores daños. Hoy o mañana debe salir de la clínica…

—¿Han identificado al muerto?

—No. No tenía papeles. No está registrado en los ficheros de la policía.

Hubert preguntó, de mal humor:

—Y entonces, ¿cuáles son las instrucciones?

Bug mascó el chicle y comenzó justificándose:

—Conoces las reglas del juego. Que se trate de una mujer y que sea bonita no cambia nada las cosas… Nos hemos informado bien y la condesa no es recuperable. Si la dejamos, va a continuar haciendo tonterías, y nuestros adversarios se aprovecharán de eso. O bien, como ya no tiene a su fiel guardaespaldas, puede originar un escándalo público y hacer que la encierren en un manicomio, donde nadie le impedirá que siga contando sus historias… En este asunto, hay unas cuarenta personas que pueden verse en peligro por causa de ella. Ya conoces la regla: cuando un miembro se gangrena, se lo corta.

Hubert replicó nerviosamente:

—Ya lo sé, pero el asunto no va a ser agradable.

Volvieron a la izquierda, pasando ante los yates amarrados.

—Las instrucciones que tengo que darte son muy simples. Tienes que presentarte a ella en cuanto llegues a Venecia; le dirás que quieres oír su versión del asunto. Y luego…

—¿Luego?

—Pues bien, luego dispondrás todo para que solucionemos el asunto. De la ejecución se encargará Sagarra.

—Ya lo sé.

—Todo lo que el jefe pide es que se dé al asunto el aspecto de un accidente para que la policía no proteste.

—Me dan ganas de enfermarme —repuso Hubert asqueado.

—No te lo aconsejo. Primero, no te lo consentirían… Y luego lo haría otro, y es mejor que lo hagas tú…

—Está bien —repuso Hubert.

—Voy a darte las instrucciones. Te llamas Hubert Delacourt, y eres un arquitecto francés. Estás convaleciente de una enfermedad grave y has elegido Venecia para tu convalecencia porque así podrás estudiar la arquitectura de los viejos palacios. ¿Comprendido?

—Sí. ¿Voy en coche?

—No. Con la falta de nafta, eso parecería raro. Toma el tren. De todos modos un coche no te serviría de nada en Venecia. Lo que necesitas es una góndola. Irás esta noche.

—Es demasiado pronto. He alquilado un coche que debo devolver y tengo ropa en la tintorería.

Bug sonrió irónicamente.

—Y la pelirroja en la playa. ¿También en alquiler?

—También. Si quieres pagar el precio, te la cedo.

—¿Por quién me tomas? Tú te vas, el lugar queda libre, yo la consolaré.

—La horrorizan los padres de familia.

Bug recordó lo que había contado en la playa y se echó a reír.

—La diré que he abandonado a mí familia por ella. Creo que esa es una prueba de amor suficiente.

Capítulo 3

Hubert dio una propina al mozo que le subió el equipaje, vio cómo cerraba la puerta y se desnudó con la intención de tomar una ducha.

Había llegado a Venecia en medio de la lluvia, y el mal tiempo contribuía al malestar que sentía desde el día anterior, desde que Bug le explicó lo que esperaban de él.

Buscó su neceser y fue al cuarto de baño. El espejo del lavabo le devolvió su rostro de condotiero, crispado por el mal humor y fatigado por el viaje.

Tomó una ducha muy caliente, luego se enjuagó con agua fría y se frotó vigorosamente para secarse. Enseguida volvió a su habitación para ponerse ropa limpia.

Después decidió afeitarse, y mientras lo hacía se puso a pensar en su cómplice, que debía haber llegado al “Danieli” dos o tres días antes.

Enrique Sagarra era un tipo curioso. De origen español, se había refugiado en Francia después de combatir con los republicanos. Durante un cierto número de años había tocado el violín por la noche en un restorán de Toulouse. Después se declaró la Segunda Guerra Mundial. En 1942 los alemanes invadieron la zona no ocupada, y Enrique se unió a un grupo de la Resistencia constituido únicamente por españoles, y especializado en la liquidación de los colaboracionistas. Una vez llegada la Liberación, Enrique fue acusado de falta de discernimiento. La justicia francesa le reprochaba ciertas ejecuciones sumarias, de gente al parecer inocente. Asqueado por esta ingratitud, Enrique ofreció sus servicios a los norteamericanos, donde había encontrado hombres capaces de apreciarlo en su justo valor.

Bien dirigido, prestó servicios de tal importancia que le valieron un pasaporte norteamericano y un empleo en la CIA, donde figuraba como agente especial. Y se creía perfectamente dichoso…

Hubert terminó de afeitarse, se peinó, sacó una camisa limpia y luego se puso un traje oscuro para la noche.

Un tipo raro, aquel Enrique Sagarra. En los diferentes pasaportes que utilizaba, siempre figuraba la misma profesión: músico. Aquello le permitía llevar por todas partes el violín de la época de Toulouse. Lo tocaba raramente. Pero el violín justificaba la presencia en su equipaje de ciertas cuerdas metálicas, cuyo destino no tenía nada de musical… A decir verdad, aquellas cuerdas se convertían, en manos de Enrique, en unas armas terribles; provistas de un trozo de madera en cada extremo, se servía de ellas para romper el cuello a sus adversarios. Ni más, ni menos. Y cuando estaba particularmente en forma, solía hallar la juntura entre dos vértebras. Y su alegría, cuando lo conseguía, era digna de verse…

Hubert había terminado de vestirse cuando un ruido en la puerta llamó su atención. Al volver la cabeza vio que aparecía un trozo de papel. Esperó sin moverse. La hoja se inmovilizó. Entonces atravesó silenciosamente la habitación y alzó el papel.

En él había un dibujo trazado con tinta. Representaba un bar, con un cliente que llevaba un bigote que parecía un acento circunflejo, exactamente como el de Enrique Sagarra…

Hubert sonrió. Muy propio del español. Sacó su encendedor, prendió fuego al mensaje y echó las cenizas por el lavabo…

Unos minutos después, bajaba al bar. Enrique estaba allí, sentado en un rincón, con el mentón en la mano. Era el único parroquiano. Hubert le lanzó una ojeada y se fue a sentar al otro extremo. El barman se le acercó y Hubert pidió un whisky con soda y los periódicos.

Las instrucciones recibidas eran que Enrique debería tomar la iniciativa del contacto. Hubert se disponía a leer las últimas novedades, cuando Enrique se levantó y vino lentamente hacia él…

—Perdóneme —dijo en inglés—. Pero me parece que lo conozco…

Hubert lo miró y frunció el ceño.

—A mí también me lo parece; su cara me recuerda algo…

Se miraron un instante, bajo los ojos vagamente interesados del barman. Luego Enrique dijo:

—¿Río?

—Sí, en efecto, yo he estado en Brasil —reconoció Hubert.

Enrique se animó.

—¡Eso es! Hemos subido juntos al Corcovado… Usted iba con una linda pelirroja, ¡me acuerdo muy bien!

¡Otra pelirroja! —pensó Hubert, que sonrió a su vez, exclamando:

—¡En efecto! Hemos charlado mucho… Perdóneme, debería haberlo reconocido enseguida.

Enrique hizo un gesto de excusa.

—Yo también vacilé… ¿Vamos a mojar esto?

Se sentó frente a Hubert, y llamó al barman que los observaba hipócritamente en un espejo.

—Eh, otro Haig para el señor… Y lo mismo para mí.

Se pusieron a hablar de Río, que los dos conocían muy bien. Hablaron de él veinte minutos. Luego, Enrique anunció que tenía una cita en la ciudad, pero que Hubert podía acompañarlo, si era gustoso, y que le presentaría algunas personas interesantes.

Subieron cada cual por su lado para buscar los impermeables y se encontraron en el muelle. Seguía lloviendo y había caído la noche. Algunas luces brillaban sobre San Giorgio Maggiore, y dos señales luminosas rompían la oscuridad donde se hallaban los dos navíos norteamericanos en la entrada del canal de la Giudecca.

Partieron en dirección de la plaza San Marcos. Enrique se aseguró de que nadie los seguía, y dijo:

—El barman tiene una cara que no me gusta nada.

—No empieces a ver espías por todas partes —le recomendó Hubert—. Comunícame las últimas novedades. Estoy al corriente del grueso del asunto. ¿La condesa ha vuelto a su casa?

—Sí. Desde esta mañana. Me he informado discretamente en la clínica. Al parecer no le ocurre nada. ¡Una suerte! Podían haberla encerrado en un manicomio y entonces…

—¿Quién vive, además de ella, en la casa?

—María Vasari, la viuda del hombre a quien han matado. Es cocinera y sirvienta. Un poco simple. Y el niño, Piero, de ocho años.

—¿Eso es todo?

—Por el momento. Nada dice que no piense tomar un nuevo gondolero.

—Por esta razón hay que proceder deprisa. Yo voy a ir esta noche, después de la cena. Nos veremos luego para establecer un plan de acción.

—Muy bien, Hube. Yo soy el brazo y tú el cerebro.

Dieron vueltas por la plaza San Marcos, que estaba desierta. Hubert preguntó:

—¿La has visto?

—No, todavía no. No es muy fácil acercarse con estos malditos canales. Y no he querido correr riesgos, sin saber cómo querías organizar esto… Puede ser importante que no me recuerde…

—Has hecho bien. Te felicito.

—Gracias. La he visto en foto. Si el original se le parece, debe ser estupenda. —Suspiró.

—En fin, yo no puedo hacer otra cosa…

Hubert lo miró con asombro. Siempre había pensado que Enrique Sagarra estaba totalmente desprovisto de sensibilidad y, al parecer, el español estaba inquieto por tener que matar a una mujer hermosa, que no había cometido otro delito que haber soportado mal el drama que había destrozado su hogar.

—Me sorprendes, Enrique.

El español se irguió y repuso fríamente:

—No te engañes, Hube. Pienso sencillamente que va a ser más difícil tratándose de una mujer linda… Eso me recuerda una loca que conocí en Teherán, y que se tenía por una gata. Daba con la pata a todos los que, de cerca o de lejos, se parecían a un corcho. Y te aseguro que muchas veces tuve sudores fríos… ¡porque aquella gata tenía siempre las uñas fuera!

Capítulo 4

Cristina della Dorsoduro miraba sus manos que temblaban, luego la imagen de su rostro que le devolvía el espejo veneciano que había sobre el tocador. El brillo de sus inmensos ojos color de nuez le produjo miedo. Apagó la lámpara con gesto nervioso y se levantó bruscamente.

Sentía que se le anudaba la garganta. Sus mandíbulas apretadas por la tensión, le producían dolor. Se abrochó el cinturón de su peinador de encaje, que moldeaba las formas espléndidas de su cuerpo. Luego miró el gran lecho de baldaquín, que ocupaba el centro de la habitación…

No tenía ganas de acostarse. Algo irresistible, como una marea subía en su interior… Comprendía que debía haber llamado a María para que le pusiera una inyección. El médico le había dejado las jeringas preparadas, esterilizadas. Pero Cristina no quería superar la crisis que se acercaba. Había luchado demasiado durante aquellos días, para no dar al personal de la clínica el espectáculo de su desequilibrio. Era una reacción de autodefensa: “Si se dan cuenta, me van a internar; no quiero que me encierren en un manicomio …” Entonces, mediante un esfuerzo de voluntad, logró aparecer serena y llena de buen sentido…

Pero ahora había luchado ¡Bastante, bastante, bastante! Como las personas que han contenido sus lágrimas, esperaba anhelosa la crisis que iba a liberarla de aquella tensión.

Fue a la habitación contigua, que era la de Amedeo, su marido y abrió un viejo bahut con las puertas incrustadas de nácar y piedras preciosas. Estaba lleno de botellas y vasos de cristal tallado, rojos y azules.

Bebió un vaso de whisky, aunque sabía que era exactamente lo que no debía hacer. Lo sabía…

Cristina bebió un segundo vaso y luego un tercero. El temblor de sus manos y la fijeza de su mirada se acentuaron. En ella nacía un rumor, semejante al ruido del tambor que, en el circo, precede al salto de la muerte.

Rechazó el vaso tan torpemente, que cayó sobre las losas de mármol del suelo. El cristal rojo se partió en mil pedazos, pareciendo salpicaduras de sangre.

Cristina se puso rígida, como si le hubieran dado una bofetada, después su cuerpo quedó inundado de sudor. Luego el temblor de sus miembros se comunicó a todo su cuerpo.

Salió como una autómata, dejó la habitación, atravesó el vasto palier que dominaba la escalera monumental y entró en lo que en otro tiempo era el cuarto de los niños.

Allí no había luz, pero Cristina no la necesitaba. Después del drama, Amedeo había hecho vaciar la pieza completamente. Todo lo que había pertenecido a su hijito había desaparecido por orden suya. Quizás esperaba de este modo olvidar más fácilmente. Quizás…

La habitación estaba vacía, completamente vacía, pero en la memoria de Cristina se recreaba la decoración que había habido allí quince años antes. Veía de nuevo la cuna, incrustada de oro y plata, una cuna que había albergado a todos los condes Dorsoduro desde veinte generaciones.

En su cabeza cundía el tumulto. Ya no era un tambor, eran diez, cientos los que batían contra sus sienes. Tenía la impresión de que se ahogaba: su rostro le quemaba.

Vio la cuna rodeada de llamas, luego el cuerpecillo calcinado, cuyas cenizas habían retirado. Lanzó un grito que repercutió en los altos techos del Palazzetto.

Aturdida, se halló en el palier, apoyada contra la estatua de un negro portador de una luz. María se hallaba frente a ella, vestida de negro, con aire asustado. Cristina pasó una mano temblorosa por su rostro bañado de sudor, aspiró ruidosamente el aire y se echó hacia atrás. Sus cabellos color caoba le caían sobre los hombros. Le dijo a la criada:

—María, no me siento bien. Vete a buscar al barón, dile que quiero verlo esta noche…

El barón Donato, un viejo original que nunca había querido tener teléfono, era el único pariente vivo de Cristina. María Vasari bajó la cabeza, y descendió la escalera corriendo. Sin moverse, horriblemente tensa, Cristina oyó que solicitaba una góndola por teléfono y que luego se preparaba para recibir al gondolero.

Cristina permaneció inmóvil, vibrante, con los ojos cerrados hasta que partió la góndola que había venido a buscar a María. Los dientes se entrechocaban, sus uñas rojas arañaban el muslo del negro portador de la antorcha. Parecía que el cerebro le daba vueltas en el cráneo.

María había salido, ignorando que el barón había dejado Venecia aquella misma mañana, para ir a Roma. Para ir y volver, necesitaría media hora, una buena media hora…

Cristina abrió los ojos, y bajó la escalera. Abajo, su mano temblorosa se apoyó en otro negro, muy semejante al primero. Hizo una pausa. El tumulto de su cabeza, se hacía cada vez más fuerte, más infernal…

Llegó al gran salón donde estaban los cigarrillos, y luego atravesó el office, ligera y silenciosa como un fantasma…

Los Vasari ocupaban dos pequeñas habitaciones detrás de la cocina, cuyas ventanas daban sobre un campiello, una placita muy tranquila. Piero, el hijo, dormía en la habitación del fondo.

Cristina della Dorsoduro quedó inmóvil un instante en la cocina débilmente iluminada por la luz amarilla de un farol que entraba a través de las ventanas sin postigos.

De repente fue al fogón y tomó una caja de fósforos. Tuvo que probar varias veces antes de poder encender uno, porque le temblaban las manos.

El fósforo se consumió hasta el final entre sus dedos, pero apenas si sintió la quemadura. El tumulto de su interior había llegado al paroxismo. Ya no pensaba. La guiaba una idea fija…

Atravesó la habitación de María y llegó a tientas a la otra.

Procedía como una sonámbula, irresponsable, incapaz de detenerse. Entró en la habitación oscura, y el olor a cerrado la sofocó. El rechinar de sus dientes le impedía oír la respiración del niño. Pero cuando sufría una crisis, se guiaba en las tinieblas con una seguridad milagrosa.

Quedó inmóvil junto al lecho, fumando sus cigarrillos que iluminaban su rostro de demente.

Permaneció así, como alelada; quizás como el niño que contempla durante largo tiempo el juguete que ha deseado poseer, y que le ofrecen al fin. La mano que sostenía el cigarrillo avanzó lentamente hacia la cama del niño. Los dedos temblorosos de la condesa dejaron caer el cigarrillo. La punta encendida cayó verticalmente. Una estrella errante…

Unos segundos después, quedó petrificada: casi no respiraba y sus ojos dilatados miraban las ropas incendiadas. El olor a quemado la despertó. Recobró el aliento, retrocedió lentamente, fue a la otra habitación y corrió el cerrojo…

Hubert paró el motor fuera de borda. Había llegado ante el Palazzetto que un farol del río della Fava iluminaba mal. Las dimensiones de la casa no eran imponentes, pero la fachada, de estilo barroco, era una joya, incrustada de mármoles policromos, de decoraciones bizantinas.

En el primer piso había luz. Hubert miró su reloj luminoso: las nueve y media. Un poco tarde para llamar a la puerta de una hermosa viuda a quien se visita por primera vez, pero el saber vivir y las exigencias del oficio, no tenían nada en común.

Hubert volvió a poner en marcha el motor, y viró lentamente hasta la confluencia de los dos ríos. Allí amarró la embarcación, y llegó de un salto al portone.

Había un magnífico llamador de bronce dorado, en la gran puerta, pero Hubert prefirió llamar al timbre, más discreto, que había a la derecha del muro.

Llamó como le indicaran: dos llamadas cortas, tres largas, una corta, una pausa de cinco segundos y una llamada larga. Luego esperó.

El lugar era tranquilo. El agua sonaba bajo el pontón, y lamía los escalones de piedra. Hubert miró la embarcación que había alquilado Enrique; tenía un motor potente, rápido y relativamente silencioso. Hubert no pudo menos de sonreír. Fuera como fuere, Venecia era una ciudad extraordinaria…

La espera se prolongaba. Impaciente, repitió su llamada. Un poco después, una góndola vacía salió de un río vecino y dio la vuelta hacia la derecha. El gondolero canturreaba. Hubert lo siguió con los ojos, y lo vio meterse por el río del Fontego que se unía al gran canal, en las proximidades del Rialto.

Hubert había estudiado cuidadosamente la topografía complicada de Venecia, sobre todo los canales. Aquello no le impediría perderse en el camino sin demasiadas dificultades.

Oyó un ruido detrás de él y se volvió. Se había abierto un ventanillo, protegido por una reja.

—¿Quién es?

Hubert preguntó a su vez:

—¿Es la condesa della Dorsoduro?

La voz le había parecido demasiado distinguida para tratarse de la cocinera.

—Sí.

—Entonces escuche: La rosa é il piú bel fiore.

Un silencio. Ella no respondía. Hubert se acercó al ventanillo y vio dos ojos inmensos que lo miraban… ¡Qué mirada tenían!

Hubert contuvo el aliento, y se le contrajo la garganta.

La puerta pesada se abrió con lentitud. Después de la desaparición de Stéfano, nadie debió poner aceite en ella y los goznes rechinaban. Y con aquella permanente humedad…

Hubert entró y miró como la joven cubierta con un batón, cerraba el ventanillo. Era tan hermosa como había pensado, quizás más…

Ella se volvió hacia él y Hubert experimentó un malestar ante la mirada de aquellos ojos.

—Espero no molestarla —dijo cortésmente.

Ella respondió en inglés, con una dificultad que no debía ser habitual.

—Sabía que vendría uno de estos días; me habían prevenido.

Hubert miró el majestuoso vestíbulo, y la escalera de mármol iluminada por los negros portadores de antorchas.

—¿Está sola?

—Sí.

—La cocinera ha salido, pero va a volver. Subamos, arriba estaremos tranquilos.

Hablaba como si tuviera la lengua hinchada y le costase trabajo hablar. El advirtió que tenía las manos escondidas en el bolsillo del batón y que temblaba.

—Como guste.

Ella le precedió en la escalera monumental. Iba muy rígida, con la cabeza alta. Hubert se preguntó si no estaría en estado de hipnosis.

Se hallaba a la mitad de la escalera, cuando percibió el humo. Se lo dijo a la condesa que respondió, sin volverse:

—María dejó que se quemase algo, cuando preparaba la comida. El olor persiste aún.

Hubert la creyó. La condesa lo condujo a la habitación que precedía a la suya, y que había pertenecido a Amedeo. Hubert alzó la cabeza para admirar el techo, mal iluminado por la araña de cristal. La condesa le indicó un sillón inmediato al bahut, donde guardaba el whisky y se sentó en otro.

—He venido para informarme de la agresión de que fue objeto —comenzó—. Querría que me contase exactamente lo ocurrido…

Se calló para dejar que ella hablase. Entonces fue cuando se oyeron las primeras llamadas en los muros del Palazzetto. Hubert prestó oído y preguntó:

—¿Ha oído?

Ella cerró los ojos y se sujetó las rodillas, para impedir que le temblasen.

—¡No! —dijo con furia.

Se puso pálida como una muerta. Luego Hubert percibió un nuevo ruido, indefinible… Y tardó cierto tiempo para darse cuenta de que la condesa —rechinaba los dientes.

Entonces tuvo conciencia de que ocurría algo insólito y se puso en pie. La condesa no pareció darse cuenta. Hubert salió al palier y percibió el humo. No era un olor a comida quemada, y además había aumentado… Luego las llamadas recomenzaron, más desgarradoras aún…

Hubert bajó las escaleras corriendo, y al llegar abajo se dejó guiar por el humo. Fue a la cocina, y entró en la habitación de María, que había quedado abierta. Los gritos venían del otro lado de la puerta, debajo de la cual salía el humo.

Conteniendo el aliento, Hubert abrió la puerta. Un niño en camisón se lanzó sobre él, chillando de terror. Tenía el camisón incendiado. Hubert lo tomó en sus brazos y lo arrojó sobre el lecho que ocupaba el centro de la habitación, envolviéndolo en las mantas. Luego lo llevó como un paquete al vestíbulo y regresó corriendo.

Había visto al pasar un extintor en el office. Lo arrancó del muro, leyó rápidamente el modo de empleo, y tosiendo se dirigió hacia la habitación del niño.

La cama estaba en llamas, como el papel de los muros. Hubert dirigió el extintor hacia la base de las llamas.

Tuvo que interrumpirse varias veces para salir a respirar. El fuego debió tardar en declararse, y no había tenido tiempo de extenderse mucho.

Luego abrió la ventana para dejar salir el humo y volvió al vestíbulo. El niño lloraba envuelto en las mantas. La condesa no había bajado.

Hubert desenvolvió al niño, pronunciando palabras de consuelo. Las piernas del bambino estaban gravemente quemadas. Había que llamar a un médico.

Se levantaba con intención de buscar un teléfono, cuando oyó ruido en el portone. Fue a esconderse bajo la escalera, en un lugar especialmente oscuro.

Una voz de mujer, explicaba al gondolero que no había llevado dinero, pues pensaba venir con un cierto barón. Si quería entrar un instante, ella le pagaría.

Hubert hizo una mueca. Aquella debía ser María Vasari que volvía y no sola. Pero Hubert no quería que nadie supiera su presencia en el Palazzetto, sobre todo después de la historia del incendio.

Oyó que la puerta se abría. Unos segundos después, María Vasari se puso a gritar, y corrió hacia su hijo que lloraba con más fuerza.

Lo que sucedió después fue muy confuso. María invocó a la Madona. El gondolero, más realista, fue a ver lo que ocurría, y vino diciendo que el incendio estaba apagado. El niño dijo que lo había salvado un señor alto que desapareció misteriosamente. Los dos adultos convinieron en que divagaba.

Luego María subió corriendo a ver lo que le había sucedido a la señora. Bajó enseguida, y le dijo al gondolero que la condesa, que aquella mañana había vuelto de la clínica, estaba aún muy enferma y no había oído nada. Finalmente llevaron al niño a la cocina, y convinieron llamar al médico, pero no a la policía, porque le molestaría a la condesa. Aquello debió ser un accidente. Piero debía haber jugado con los fósforos…

Hubert salió de su escondite y subió al primer piso. Cristina della Dorsoduro, no estaba en la habitación donde él la había dejado. La encontró en la habitación siguiente, arrastrándose por el suelo, rechinando los dientes y echando espuma por la boca.

Hubert lanzó un juramento. ¿Qué hacer? Entonces oyó pasos y se escondió detrás de las pesadas cortinas de brocado que había en las ventanas.

Era María que venía hablando sola, llena de cólera. Por un ligero intersticio, Hubert la vio buscar en un mueble, sacar una jeringa e inclinarse sobre la condesa que continuaba retorciéndose sobre las losas de mármol blanco y negro.

Una vez que le hubo puesto la inyección, María Vasari, abofeteó a su señora y le escupió en el rostro. Luego partió, después de tirar la jeringa en un rincón.

Hubert aguardó un poco, antes de salir de su escondite. Cuando salió de él, la desgraciada joven comenzaba a calmarse. Hubert la miró un momento y se dio cuenta de que dormía. Entonces levantó en sus brazos el hermoso cuerpo semidesnudo y lo llevó a la cama…

Capítulo 5

El médico había venido y se había ido. Había transcurrido casi media hora. Entonces alguien había abierto la puerta de la calle y se oye un rumor de voces apagadas.

Hubert no se había atrevido a apagar las luces de las dos habitaciones por miedo a revelar su presencia. Atravesó silenciosamente el palier y entró en una habitación oscura y vacía cuya puerta cerró tras él.

Las ventanas estaban cerradas, Hubert abrió una de ellas y se inclinó prudentemente hacia el exterior.

El gondolero estaba cargando paquetes en su embarcación; dos valijas, un baúl grande. Por fin el bambino, envuelto en una manta. La pesada puerta sonó y apareció María, que subió a la góndola. Hubert presenció aquella partida, que hacía todo el efecto de una evacuación, y luego dejó su observatorio y salió al palier.

María había apagado las luces de la escalera.

Hubert encendió su linterna y bajó.

La puerta exterior estaba cerrada. Hubert se dirigió hacia el office, atravesó la cocina, y entró en el departamento de los Vasari.

¡Qué desorden reinaba allí! Los armarios estaban abiertos, los cajones vacíos, de las paredes habían desaparecido los retratos de familia. En el dormitorio del niño, solo quedaban las ropas calcinadas.

Hubert se aseguró de que el incendio no iba a comenzar de nuevo, y para mayor precaución cerró la ventana que había quedado abierta. Cuando volvió a la cocina halló un sobre blanco sobre la mesa.

Una mano torpe había trazado sencillamente estas palabras: PARA LA SEÑORA CONDESA. El sobre no estaba cerrado y Hubert sacó la carta que había en el interior.

María explicaba, con mucha torpeza, que no le era posible quedarse más tiempo en una casa donde pasaban cosas tan raras, que no era tan tonta como creían y que comprendía muchas cosas. Que ya había perdido a su marido por estar al servicio de la Condesa y no quería perder también a su hijo y que, por ello, se iba de la casa cuando aún era tiempo.

Hubert guardó la carta y dejó el sobre en la mesa. Adivinó por qué procedía así María Vasari, por qué había abofeteado a su señora dormida, y le había escupido en la cara. Era el rencor… María Vasari había sufrido durante años la devoción de su marido por la bella condesa; su instinto de mujer le había revelado la verdad: Stéfano estaba enamorado de Cristina della Dorsoduro, probablemente sin confesárselo. Y durante años, María había sentido celos de su hermosa señora.

Cristina della Dorsoduro iba, por lo tanto, a encontrarse sola en el Palazzetto. Aquello le convenía a Hubert que, de ese modo, tendría las manos libres. Pero existía un riesgo: que María se pusiera a charlar, que la policía se enterase del conato de incendio y viniera a informarse.

Estaba reflexionando acerca de aquello, cuando el teléfono sonó. Hubert miró su reloj; eran poco más de las once. ¿Quién podía llamar a aquellas horas? Decidió no responder y se volvió al vestíbulo.

El teléfono seguía sonando, pero al fin calló. Hubert subió la gran escalera y apagó su linterna al llegar a las habitaciones iluminadas. Cristina seguía durmiendo apaciblemente, y costaba trabajo creer que era la misma mujer que unos momentos antes se arrastraba por el suelo, rechinando los dientes y echando espuma por la boca.

La campanilla del teléfono comenzó a sonar de nuevo. Hubert siguió contemplando el lindo rostro de la durmiente. En realidad no era una suerte tener que liquidar a una mujer tan hermosa. Pero eran las reglas del juego y no podía hacer otra cosa. La locura de la condesa la hacía peligrosa para la seguridad de cuarenta personas.

Por fin el teléfono dejó de sonar. Hubert se preguntó qué debía hacer. Había venido para hablar con la joven, pero los acontecimientos no le habían permitido llevar a cabo su plan y ahora no podía despertarla.

¿Podía volver al hotel y dejarla sola e indefensa en la gran casa? Era peligroso. El adversario, que ya había fracasado una vez, debía estar al acecho. Tenía que saber que Cristina se hallaba de nuevo en casa y haría una nueva tentativa para apoderarse de ella.

Decidió quedarse; de este modo se hallaría allí cuando despertase la joven. Era un buen momento; el momento en el cual los seres suelen hallarse indefensos.

Salió de la habitación, después de apagar la luz y pasó a la habitación contigua. Podía dormir en la gran cama que había allí. Era una posición estratégica, porque para llegar a donde estaba la condesa tenían que pasar delante de él.

Luego Hubert pensó en su lancha amarrada delante del Palazzetto y cuya presencia podía ser significativa para ciertas personas. Pero ¿cómo iba a sacarla de allí? Hubert no tenía la menor gana de nadar en el agua fétida de los canales.

Quizás había una solución… Hubert encendió su linterna y bajó. Recorrió la planta baja de la parte trasera del palacio. Halló una puerta de servicio, al final de un estrecho pasillo. Una enorme llave estaba en la cerradura. Hubert abrió la puerta y salió. La placita, mal iluminada, estaba completamente silenciosa. Hubert se deslizó bajo un pasadizo abovedado, que le obligaba a bajar la cabeza, y llegó a una estrecha callejuela. Dobló a la izquierda y pronto llegó al puente que había sobre el río. Desde allí, vio la fachada lateral del Palazzetto, en la confluencia del río della Fava.

Hubert volvió sobre sus pasos, entró nuevamente en la casa, salió por la parte delantera y puso en marcha el motor de su embarcación. Unos instantes después de haberla llevado a otro lugar, doblaba la esquina del palacio. Su embarcación había quedado amarrada en el puentecito.

Cuando entró al Palazzetto, subió al primer piso. Cristina seguía durmiendo. Hubert la dejó y fue a tenderse en la habitación vecina, en la cama que había pertenecido al conde Amedeo…

Lo despertó la queja de un violín que tocaba con sordina una vieja canción veneciana. ¡Qué raro! Hubert encendió su linterna y miró el reloj: no era siquiera la una.

Prestó atención. El violín había dejado de sonar. Hubert se dijo que aquello parecía una señal y decidió mantenerse vigilante.

Se levantó sin ruido, protegiendo con la mano la luz de la linterna y fue a ver a Cristina. Esta seguía durmiendo profundamente. Hubert volvió a la primera habitación, apagó la luz, se deslizó detrás de las cortinas, y abrió la ventana.

Escuchó. Abajo, el ruido del agua indicaba que acababa de pasar una embarcación, una góndola  seguramente, ya que Hubert no había oído ningún ruido de motor.

En la gran fachada desnuda y sombría que se elevaba enfrente, del otro lado del río, se iluminó una ventana.

A través de las cortinas de encaje sucio y desgarrado, Hubert vio una vieja que, sentada en la cama, se servía un vaso de agua y bebía lentamente. Luego la luz se apagó y la visión desapareció.

Un ruido insólito sorprendió a Hubert, que se puso inmediatamente alerta. Trató de adivinar qué era aquello, pero en vano. Sin embargo, estaba seguro de que un peligro lo acechaba.

Aguardó unos segundos, cerró la ventana, y retrocedió hacia el palier. Apoyado en la jamba, se dedicó a mirar, a ambos lados. Transcurrió un minuto sin que sucediera nada. Luego hubo un ruidito apenas perceptible. Hubert sonrió. Probablemente alguien se hallaba en la gran habitación vacía que había al otro lado del palier.

Hubert se quedó inmóvil, controlando su respiración. Los únicos ruidos que oía ahora, eran los latidos regulares de su corazón y el tic-tac no menos regular de un péndulo.

El palier estaba iluminado por dos ventanas en ojiva, bastante estrechas, pero que dejaban pasar la luz suficiente para que Hubert, con sus ojos de gato, pudiera percibir una silueta en movimiento que atravesara su campo visual.

Esto se produjo muy rápidamente. Una silueta delgada y de escasa estatura salió de la sombra bruscamente y se detuvo a pocos pasos de los escalones. Hubert pensó que el adversario había encargado al acróbata de la banda penetrar en el palacio para abrirles la puerta. En efecto, todas las ventanas de la planta baja, se hallaban protegidas por sólidas rejas, pero era fácil escalar la fachada llena de adornos en relieve, para llegar a las ventanas altas, que no estaban protegidas.

El intruso se hallaba seguro de lo que debía hacer. Echó una mirada hacia las habitaciones que guardaba Hubert… Este retrocedió un paso para dejar el campo libre y no ser visto si el intruso llevaba una linterna.

El hombre andaba sin hacer ruido, no se oía siquiera su respiración. Hubert dejó que se acercase. Estaba dispuesto para recibirlo…

El desconocido se inmovilizó prudentemente en el umbral, y Hubert creyó que iba a darse vuelta. Pero entró, súbitamente. Hubert avanzó y echó las manos al cuello de su adversario, pero sus brazos hallaron el vacío y, apenas repuesto de su sorpresa, se vio proyectado por el aire…

Evidentemente, el hombre había advertido su presencia. Hubert comprendió que si permanecía en el mismo lugar una vez caído, terminaría mal. Por lo tanto, rodó sobre sí mismo. Tuvo la suerte de tropezar con un mueble, lo asió y se incorporó. Percibió a su antagonista, en el cuadro de la puerta y se lanzó sobre él.

No era fácil luchar en aquella semioscuridad, pero su conocimiento del jiu-jitsu le servía de mucho. Un segundo después, había asido la cabeza del adversario y el asunto había terminado.

Hubert se incorporó, sacó su linterna y la encendió para iluminar el rostro del vencido.

—¡Diablos! —juró entre dientes.

Era Enrique Sagarra.

Hubert hizo un gesto horrible, y se dijo que debía haber previsto aquella eventualidad. Sin noticias de él, Sagarra debió inquietarse, y vino a informarse. Hubert se arrodilló cerca de su colaborador, y practicó los pases de reanimación conocidos por todo “Cinturón Negro”.

Unos segundos después, Enrique abrió los ojos. Hubert iluminó su propio rostro para que lo identificase.

—Perdóname —murmuró—. Por la noche todos los gatos son pardos.

Enrique tragó penosamente la saliva. Hubert lo ayudó a ponerse en pie.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, gracias.

—Pareces enfadado.

—Nada de eso.

No era sincero y Hubert no pudo menos que sonreír.

—¿Cómo has llegado?

—En góndola… Podrías al menos haberme llamado. ¿Es que no hay teléfono en esta casa? Me hacía una mala sangre de todos los diablos. Creía que habías caído en una trampa.

Hubert lo invitó con un ademán para que fuera con él a la habitación vecina y le mostró a Cristina, dormida en un sueño profundo. Luego volvieron sobre sus pasos y se sentaron sobre la cama del conde Dorsoduro; y Hubert le contó lo que había pasado desde su llegada al Palazzetto.

Sagarra dijo:

—No hay vacilación posible. Estamos aquí, ella duerme, y no se va a despertar. Vamos… a la bañera.

Hubert dejó de respirar. No había previsto que Enrique iba a querer pasar inmediatamente a la acción, y algo se rebelaba en él contra aquella idea.

—Tenemos tiempo —replicó—. Si nos apuramos podemos hacer alguna tontería. Ya conoces la consigna; esto tiene que pasar por un accidente indiscutible.

—¿Y entonces? ¿Conoces algo mejor que el método de la bañera? ¿Quién va a dudar de que se trata de un accidente?

Hubert se vio obligado a reconocer que Enrique tenía razón. Sumida en aquel sueño, Cristina se dejaría ahogar, sin darse cuenta de ello. Ni siquiera habría huellas de lucha. Nada.

—La cocinera puede declarar que le había puesto una inyección —objetó.

—¿Y qué? ¿Quién sabrá a qué hora ha muerto? En el agua, no se va a poner rígida.

—La autopsia…

—Son las dos de la mañana. Si ha cenado a las nueve, tiene todo digerido.

El círculo se cerraba.

—He dejado huellas por todas partes…

Era exagerado. Por costumbre, Hubert trataba de dejar el mínimo de huellas posible y era perfectamente capaz de hacerlas desaparecer en diez minutos. Enrique no se dejó engañar.

—Puedes borrarlas mientras yo hago el trabajo.

Hubert se sintió acorralado. Enrique no renunciaría y Dios sabía cómo podría reaccionar si Hubert le prohibía la ejecución de la condesa.

Dio un gruñido y replicó:

—Escucha, Enrique, nos conocemos desde hace mucho tiempo y tengo que hablarte con franqueza: lo que me propones es un asesinato puro y simple.

Vamos a esperar una oportunidad. No soy de los que tiran sobre el faisán mientras está acostado…

Enrique quedó silencioso un instante, luego habló con una voz llena de sarcasmo:

—La oportunidad es excelente… Querría saber lo que pensarían de esto los muchachos de la organización, en peligro por tu causa… No creo que entiendan tus escrúpulos… Y no veo la relación que esto tiene con el faisán… ¿No la habíamos condenado antes?… Entonces ¿por qué diablos no le damos una muerte indolora? Así no va a sufrir nada…

Se calló. Hubert no respondió y al cabo de un tiempo, Enrique continuó, con excitación:

—No comprendo lo que quieres decir con eso de la oportunidad. ¿Vas a decirle que corra y que vas a contar hasta diez antes de tirar? ¿O es que vas a prevenirla amablemente que te han encargado matarla y le vas a dar una hora de ventaja?… Sabes muy bien, Hube, que tenemos que ajustarle las cuentas… Entonces todo eso es una broma… Cuando se le da una oportunidad al faisán, este no sabe realmente que lo van a matar. Si lo supiera, se quedaría en el lugar dónde está, paralizado de miedo. ¿Es eso lo que quieren hacerle sufrir a esa desgraciada?

Hubert se incorporó, oprimido.

—Me haces el efecto de un abogado de fama —replicó con frialdad—. Pero tengo que reconocer que tienes razón.

—En nuestro oficio, Hube, ¡si uno es sentimental, va muerto!

—Muy bien —replicó Hubert.

Enrique se levantó y se frotó las manos. Hubert comenzó.

—Antes que nada —dijo Hubert— hay que llevar la embarcación a otro lado. No es conveniente que la gente la vea aquí. Tienes que amarrarla al pie del puente, junto a la mía. Yo te esperaré allí.

Descendieron por la gran escalera.

—Esta casa es siniestra —advirtió Enrique.

—En la oscuridad, sí; con la luz cambia todo.

—Eso espero.

Enrique salió después de asegurarse que los alrededores estaban desiertos.

Hubert corrió los cerrojos, y se dirigió hacia el fondo del palacio. Le pareció oír sonar un violín que tocaba una melodía conocida y volvió sobre sus pasos, más no oyó nada.

Salió por detrás, y fue en busca de Enrique, que estaba en el puentecito. Regresaron juntos. Cuando estuvieron de nuevo en la casa, Enrique habló con tono preocupado:

—¡Querría saber quién es ese Yehudi Menuhin, que se pone a tocar el violín cada vez que asomo la nariz…

Hubert se detuvo. Enrique hizo lo mismo.

—Exacto —dijo Hubert—. Ese violín me ha despertado, cuando tú ibas a escalar la fachada… Dime, Enrique, ¿fuiste tú quien llamó esta noche?

—No, yo no he llamado.

—Tuve la impresión de que el Palazzetto estaba vigilado. Si creen que la condesa está sola aquí, dentro de poco recibiremos una visita.

—Entonces, hay que apurarse —dijo Enrique—. Si ocurre algo les echarán la culpa, y además no sabemos cuántos son…

Tenía razón. Si el adversario era numéricamente superior y Hubert y Enrique no podían resistirse y raptaban a la condesa, su posición frente al jefe de la CIA no sería envidiable. Hubert prefería no pensar en ello siquiera.

—Ocúpate de todo eso —dijo—. Yo voy a borrar mis huellas. Y sobre todo procura que no se vea ninguna luz desde el exterior.

—Confía en mí, Hube.

Se separaron. Hubert tomó un trapo de piso que había en la cocina y se dedicó a borrar sus huellas. Primeramente frotó el extintor.

Era extraña la conducta de María Vasari. Ella y el gondolero debieron haber comprendido al fin que el niño decía la verdad al afirmar que un hombre lo había salvado de las llamas. Y, también, que ese hombre debía hallarse aún en la casa cuando ellos regresaron. ¡Pero no trataron de buscarlo!

Después del extintor, Hubert comenzó a frotar el cerrojo y la llave de la puerta de entrada.

Iba a salir al vestíbulo, cuando un ruido insólito le hizo quedarse inmóvil y prestar atención. No había duda, alguien se hallaba tratando de abrir los cerrojos de la entrada. ¿Enrique, tal vez?

Hubert dio algunos pasos más, silencioso como un gato, y lanzó una mirada a la escalera… No se veía nada. Pero los ruidos persistían. Luego, la pesada puerta se abrió con un ligero chirrido…

Hubert vio entonces que dos siluetas se deslizaban por ella, y comprendió lo que había pasado: un tercer intruso se había introducido por la misma ventana que usara Enrique, con el fin de abrir la puerta a sus cómplices.

Cerraron la puerta, aunque no del todo, y se pusieron a hablar en voz baja. Hubert experimentó de repente temor por su compañero. Si habían sospechado la presencia del español, podían lanzarse primero sobre él. A menos que hubieran preferido esperar que vinieran sus cómplices…

Hubert vio cómo se acercaban a la escalera, y se decidió a subir, sin perder tiempo. Había esperado lo necesario, para seguir las huellas de los dos hombres…

Enrique Sagarra estimó que la bañera estaba lo bastante llena y cerró los grifos. Tenía las manos enguantadas. Miró en torno suyo para ver si ocurría algo. El cuarto de baño debía haber sido instalado a principios del siglo, en una habitacióncita inmediata al dormitorio. Allí todo era lujoso y desmedido; la dimensión de la bañera se prestaba maravillosamente para sus propósitos. Cualquiera que se viera acometido de algún mal, se deslizaría y se ahogaría inevitablemente…

Enrique decidió que todo se hallaba dispuesto y que podía ir en busca de la condesa para hacerle tomar el último baño. Abrió la puerta de comunicación, y se dirigió hacia el lecho. Luego dejó la linterna sobre la mesita de noche y se dedicó a desnudar a la joven.

Estaba completamente desnuda, cuando Enrique se irguió, alertado por ese sexto sentido que poseen todos los que viven peligrosamente.

Miró hacia la puerta de comunicación y vio en ella tres hombres desconocidos que le apuntaban con sus pistolas.

—Arriba las manos —ordenó uno de los recién llegados— y quédese tranquilo.

Enrique Sagarra se dijo que, por el momento, no le quedaba más remedio que obedecer.

Puso las manos a la altura de sus hombros.

—¡Más alto!

Enrique hizo un esfuerzo para satisfacerlos. Se preguntaba qué estaría haciendo Hubert. No pensó un solo instante en que los tres intrusos lo hubieran liquidado. Hubert no era de los hombres que se dejan sorprender, y no se entregaría sin lucha.

El trío avanzó lentamente hacia él.

—¿Quién es? —preguntó el hombre del centro.

—Soy médico —dijo Enrique—. Iba a auscultar a mí paciente. Estoy a su disposición, si les sucede algo…

—Muy amable. Pero su cliente parece muy tranquila.

Enrique se dijo que si aquello no variaba sería maravilloso.

—Duerme —replicó.

El hombre del centro continuó avanzando, mientras los otros dos se habían inmovilizado. A la luz difusa de la lámpara colocada sobre la mesa de noche, Enrique vio al hombre.

Era buen mozo, de edad madura, con cabellos grises y ondulados. Llevaba un impermeable negro o azul marino. Tenía las manos enguantadas. Se detuvo.

—Venga por aquí —ordenó—: y no se haga el imbécil. No tenemos la menor intención de correr riesgos…

—Entonces —dijo tranquilamente Hubert que acababa de aparecer detrás de ellos—, les conviene dejar sus armas en el suelo…

Su intervención produjo en aquellos hombres la impresión de una ducha fría.

—Podemos matar antes a su amigo —repuso el hombre de los cabellos grises.

Hubert se echó a reír.

—Si eso les divierte… Sé muy bien que es difícil hacer una tortilla sin romper los huevos.

Enrique no esperó que tomasen una decisión acerca de él, y saltó sobre la cama, poniéndose fuera del alcance del trío.

Entonces, una tras otra, las tres armas cayeron al suelo.

Enrique se levantó.

—Recógelas —dijo Hubert.

El español dejó su luz sobre la mesa y avanzó. El hombre de los cabellos grises, dijo por encima de su hombro, dirigiéndose a Hubert:

—Sabido es que estos palacios viejos son muy sonoros. Si dispara, va a despertar a todo el barrio.

—Tengo un arma silenciosa —afirmó Hubert, que llevaba las manos metidas en los bolsillos… porque estaba desarmado.

Enrique se inclinó ante uno de los hombres para recoger la primera pistola. El ataque lo sorprendió completamente, pero tenía unos reflejos tan rápidos que logró parar con el antebrazo el puntapié destinado a su rostro. De todos modos cayó hacia atrás, y experimentó un dolor muy vivo.

—¡No está armado! Vamos por él —dijo el hombre que había atacado a Enrique, quien se hallaba caído en el suelo.

Entre los dos hombres hubo un momento de vacilación, y esto fue lo que salvó a Hubert. Su primera idea fue impedirles que recuperaran sus armas, caídas sobre la alfombra.

Tomó una silla y la lanzó contra el hombre de cabello gris, que se había vuelto, y casi simultáneamente atacó al tercer hombre.

La silla dio en el blanco y Hubert asió al individuo por el cinturón, proyectándolo contra la cama. Al ver que el otro se incorporaba le aro un puñetazo en la mandíbula, antes de que pudiera levantarse completamente. El tipo lanzó un gemido, y contraatacó con el pie, pero Hubert supo eludir el golpe.

Aquel movimiento le permitió darse cuenta de que el asaltante buen mozo se había desembarazado de la silla y trataba de apoderarse de la pistola. Un oportuno puntapié en el brazo la lanzó un poco más lejos y después, con el pie, desparramó las armas en todas direcciones.

Enrique luchaba en el suelo con el hombre que había tomado la iniciativa, y parecía llevar la mejor parte. De todos modos, no corría un peligro inmediato.

El primer adversario de Hubert, volvía a la carga, tratando de asestarle un puntapié en el bajo vientre. Con una sola mano, Hubert lo asió por el tobillo, y tiró violentamente. El tipo cayó al suelo y dio con el cráneo contra el bronce que cubría uno de los costados de la cama. Al oír aquel ruido, Hubert comprendió que el hombre estaba fuera de combate.

Se volvió a tiempo de ver que Enrique se ponía en pie con la agilidad de un mono, dominando totalmente a su adversario.

El hombre de cabello gris también estaba en pie, y como no le hacía ninguna gracia verse solo frente a ambos adversarios, huyó.

Aquello fue tan repentino que Hubert y Enrique no atinaron a correr tras él. El fugitivo tuvo tiempo de cerrar las puertas tras de sí, lo cual hizo demorarse a sus perseguidores. Cinco segundos de ventaja fueron más que suficientes. Cuando Enrique y Hubert abrieron las puertas de la habitación del hijo de la condesa, donde se había encerrado, se hallaron ante una ventana abierta y oyeron el ruido del agua, cuando el hombre cayó al canal.

Hubert y Enrique se lanzaron al mismo tiempo por la escalera, pero el ruido de un motor que arrancaba llegó a sus oídos cuando se encontraron en la puerta. Desde el portone, vieron cómo un motoscafo se alejaba rápidamente conducido por un cuarto hombre. El fugitivo iba asido de la borda, pues no había tenido tiempo de subir.

—¡Buen viaje! —gruñó Enrique—. ¡Ya nos veremos!

—Seguramente —aprobó Hubert.

Entraron y cerraron la puerta cuidadosamente. Luego subieron sin decir palabra. Aparte de un par de muebles volcados, la habitación no había sufrido daños. La condesa Cristina, continuaba ofreciendo el bello espectáculo de su cuerpo desnudo. Hubert la cubrió con una manta.

Enrique, que había examinado a los dos hombres caídos, se irguió e hizo un gesto.

—Me temo que estén muertos —anunció.

—¿Los dos?

—Los dos.

—¡Demonios! —exclamó Hubert—. Vamos a tener que desembarazarnos de ellos. Y rápidamente. Los vecinos pueden haber oído el ruido y llamado a la policía.

—No hay que hacerse problemas —dijo Enrique, que ya había vaciado los bolsillos de los dos cadáveres—. Voy a llevarlos a dar un paseo en góndola y los perderé por turno. Con tal de que los encuentren lejos de aquí…

—De acuerdo.

Hubert puso de pie las sillas y se quedó con las pistolas. Eran tres Beretta, del 9, completamente nuevas. Enrique había hecho un paquete con su botín y se lo tendió a Hubert.

—Hay que ir a echar un vistazo adentro. Nunca se sabe.

Y añadió, sin mirar a Hubert:

—Me he quedado con el dinero. Es para mis obras de caridad.

Hubert lo ayudó a bajar los cadáveres y a transportarlos hasta el puentecito. Allí celebraron un rápido consejo de guerra.

—No creo que sea prudente terminar el asunto esta noche —dijo Enrique—. Ha habido demasiado lío, y la policía no creería que se trata de un accidente.

—Yo tengo la misma opinión —replicó Hubert con alivio—. Vuelvo allí. Si llega la policía, huiré. Vuelve al hotel. Si hay algo nuevo te llamaré. No creo que nuestros amigos vuelvan esta noche.

—Yo tampoco, Hube.

Hubert volvió sobre sus pasos, dejando que Enrique se deshiciera de los cadáveres. Entró en el palacio y subió al primer piso.

Se hallaba vaciando la bañera que había llenado Enrique, cuando oyó el ruido de varias canoas. Se inclinó para mirar por la ventana, y vio que se trataba de la policía, que llegaba al Palazzetto.

Aquel lugar se estaba volviendo malsano. Hubert bajó rápidamente las escaleras. Dentro de unos minutos la policía echaría abajo la puerta.

Hubert salió de la casa sin perder tiempo, llevándose, envuelto en una servilleta, el contenido de los bolsillos de las víctimas de aquella noche accidentada…

Capítulo 6

Hubert cerró silenciosamente la puerta de su habitación, y luego encendió la luz. Las cortinas estaban corridas. Dejó el paquete sobre la cama, se quitó el impermeable y la chaqueta, desanudó su corbata y se aflojó el cuello de la camisa.

Bebió unos sorbos de agua mineral, en la misma botella que se hallaba sobre la mesita de noche, y luego abrió el paquete que había hecho Enrique y extendió el botín sobre la cama.

No había papeles de identidad, solo las cosas que suele llevar en los bolsillos la gente que acostumbra introducirse por la noche en casa de los otros, con fines inconfesables.

Hubert examinó con cuidado todo el material, pero no halló nada interesante. Desmontó las linternas, sin mayor éxito, y dejó los relojes para el final.

En uno de ellos, un grueso cronómetro de oro, halló una diapositiva en color, en película de 16 mm. Un pequeño visor de bolsillo, de bakelita negra, formaba parte del botín. Hubert lo tomó, colocó la película y se dedicó a observarla…

No pudo menos que lanzar un silbido de sorpresa. Esperaba encontrar algún documento secreto, y lo que veía, en cambio, era una linda pelirroja, desnuda, con los brazos levantados, mientras se arreglaba el pelo.

La foto la había captado de frente, y había sido tomada en una habitación que, a juzgar por el trozo de cama que se veía en un rincón, debía ser un dormitorio. La joven, adorablemente bella, parecía tranquila. Muy natural. Seguramente no era la primera vez que se dejaba fotografiar desnuda…

Hubert la admiró un instante, más luego pensó que debía ser la amante de alguno de los hombres que habían matado. Otra viuda, se dijo. Pero, con una anatomía semejante, la espléndida desconocida encontraría pronto quién la consolara…

Hubert rehízo el paquete, quedándose solo con el proyector, donde había guardado el “documento”. Se disponía a acostarse, cuando un ligero ruido en su puerta le llamó la atención.

Quitó una página de su libreta y la pasó por debajo. Diez segundos después la hoja reaparecía enriquecida con el dibujo de un violín. Hubert abrió y dejó entrar a su cómplice.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó en voz baja después de haber cerrado.

Enrique, que sabía como él lo permeables que son a los ruidos los muros de los hoteles, respondió en igual tono:

—Misión cumplida. Se los hallará, uno muy lejos del otro, más allá del Gran Canal.

Hubert sacó su encendedor y quemó la hoja. Luego echó las cenizas en un cenicero.

—¡Está bien! —murmuró—. Creo que ahora podemos acostarnos.

—He pasado de nuevo por el río della Fava —continuó Enrique—. No había nadie delante del Palazzetto.

—¿De veras? ¿Se ha ido ya la policía? Llegó cuando salías.

—Sí. Pero quizás han dejado algo en la casa.

Hubert digirió lentamente la información.

—¿Qué has decidido? —preguntó Enrique ahogando un bostezo.

—Voy a reflexionar. No podemos hacer nada esta noche aquí… vale más que nos acostemos. Mañana por la mañana avisaremos al jefe. Entretanto, quiero que arrojes esto a la laguna.

Le mostró el paquete.

—¿Ahora?

—Sí. La policía ha metido la nariz en el asunto, y nunca se sabe lo que puede resultar.

—Bien —dijo Enrique con resignación.

Hubert tomó el proyector y se lo tendió a Enrique.

—Échale una mirada.

Enrique obedeció y silbó a su vez. Se le pusieron rojas las mejillas e hizo una mueca expresiva.

—¡Sensacional! ¿Tienes su número de teléfono?

—Todavía no.

—Es formidable. ¡Qué formas! Y esa piel blanca con los cabellos rojos… Me recuerda a una muchacha que conocí en Irlanda. Su padre era…

Hubert lo interrumpió.

—Ya me contarás eso otra vez. ¿El sereno de noche sigue durmiendo abajo?

Enrique sonrió.

—Profundamente.

Tomó el paquete y fue hacia la puerta. Allí se inmovilizó, y luego se volvió hacia Hubert, con aire preocupado.

—Hay algo que me intriga, Hube… Querría saber cómo se enteró el tipo del Palazzetto de que ibas desarmado.

Hubert esbozó una sonrisa sarcástica.

—Esperaba que me hicieras esa pregunta. No lo adivinó, LO VIO.

—Pero tú estabas a cuatro metros de distancia; no se volvió. Además te hallabas en un rincón sombrío, donde yo no te veía siquiera.

—El tipo me vio en el gran espejo que había sobre la cómoda, y la culpa fue tuya. Si la iluminación hubiera estado como cuando entré, no me habría visto jamás. Pero tú, para ir a recoger las armas, dejaste la linterna sobre la mesita de noche, horizontalmente, en lugar de orientarla hacia el suelo para que no me iluminase. Entonces el sujeto aquel me vio por el espejo.

—¡Y yo no pensé en eso! Te prometo Hube, que no volverá a ocurrir.

—Así espero.

Enrique salió de la habitación sin hacer ruido, asegurándose de que no había nadie en el corredor y se fue. Hubert cerró la puerta. Había algo que lo inquietaba: no estaba seguro de que la policía dejase uno de sus hombres en el Palazzetto para vigilar a la condesa. Si esta se hallaba sola, el adversario podía enterarse y aprovechar la ocasión…

Decidió volver allí, para asegurarse.

La placita que había detrás del Palazzetto, tenía el mismo aspecto tranquilo. Hubert se irguió después de salir del pasadizo abovedado.

Marchaba sin ruido, sobre sus suelas de goma. Abrió el portón, que había dejado arrimado cuando saliera del palacio hora y media antes para eludir a la policía.

Pensaba que si habían dejado custodia policial debía estar en la escalera.

Ahora conocía el lugar y no necesitaba luz. Gracias a su excelente memoria visual, podía recrear a su gusto la decoración.

Atravesó el office, y llegó a la puerta que daba acceso al vestíbulo. Estaba abierta. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, le permitían ver con la escasa luz que entraba por las ventanas del primer piso.

Permaneció largo rato apoyado contra la puerta, con todos los sentidos alerta. Reinaba un silencio total. Sacó en conclusión que no había nadie en la entrada y avanzó.

Una silueta sombría, al pie de la escalera, lo sorprendió, pero enseguida, reconoció a uno de los negritos de ébano portadores de antorchas. Sin hacer el menor ruido, subió la escalera de mármol y llegó al palier.

Un nuevo período de observación. Sólo se oía el tic-tac de un reloj invisible… Se acercó al umbral de la primera habitación, con la casi certidumbre de que no corría peligro. Después de todo, la policía solo había podido ver que la condesa dormía en su habitación. Hubert había dejado todo en orden… Debían haber creído que se trataba de una broma de mal gusto, y se irían enseguida…

Hubert atravesó la primera habitación y penetró en la segunda. Aguzó el oído… Nada. Normalmente, debería haber percibido la respiración regular de Cristina della Dorsoduro. Presa de una inquietud súbita, sacó su linterna y la encendió…

La cama estaba vacía. La Bella Durmiente del Bosque había desaparecido.

Hubert fue a echar una mirada al cuarto de baño. Estaba vacío también.

La policía, seguramente había tomado en serio el asunto y se había llevado a la durmiente Dios sabía dónde…

Hubert se sentó en el borde del lecho para reflexionar. Todo salía mal y por culpa suya. Había perdido un tiempo precioso discutiendo con Enrique. De no ser así Cristina della Dorsoduro sería ya un lindo cadáver en una enorme bañera de principios de siglo, y el adversario no podría hacer nada. Ya no habría problema…

Y ni siquiera estaba seguro de que la joven hubiera sido llevada por la policía. Igualmente podía haber sido raptada por el enemigo… Y en tal caso, su única pista era la foto de una hermosa mujer desnuda, de cabellos rojos…

De todos modos, no podía hacer nada antes de que se hiciera de día… Todo el mundo dormía y era necesario interrogar a la gente…

Pensó de repente que la policía allanaría al día siguiente el Palazzetto, y que la condesa, que ya no conservaba su lucidez, seguramente hablaría y cometería graves imprudencias. Aun estando muy fatigado, decidió hacer por sí solo un registro, para prevenir cualquier sorpresa desagradable…

Se puso los guantes y se dedicó a trabajar.

Capítulo 7

El tiempo era malo. El mar, impulsado por el viento del Sur que proseguía, invadió, con la marea alta, los muelles, la plaza de San Marcos, la Basílica, y la entrada de la Mercería.

Calzados con, botas de goma, procuradas por un cazador del hotel, Hubert y Enrique, se encontraron fuera, andando sobre diez centímetros de agua.

Doblaron por el rincón del Palacio de los Duxes, llegaron a la Piazzetta y pasaron ante San Marcos, dirigiéndose hacia la torre del reloj. Las innumerables palomas, desorientadas por la invasión marina, se habían refugiado en los techos y en el campanilo.

Llegaron a la Mercería y pronto estuvieron en seco. Andaban sin decir palabra, ambos de muy mal humor, sin lanzar una sola mirada a las vidrieras que se sucedían a ambos lados del pasaje.

Pasaron por el puente del Baretteri, y continuaron hasta el campo San Salvador. Allí entraron en un café, y se sentaron en un rincón aislado del bar, en el cual dos jóvenes ociosos, bebían un café.

Se quitaron las botas y pidieron dos cafés, luego Hubert se puso a charlar en voz baja para no ser escuchado por oídos indiscretos.

—Tú hablas el italiano mejor que yo y mucha gente de aquí te toma por un compatriota… Tú eres el que tiene que telefonear a la policía.

—Como quieras —repuso Enrique.

—Te harás pasar por el barón Donato. Es un tío de la condesa. Un viejo chiflado. Dirás que has ido a ver a tu sobrina, y al no hallarla interrogaste a los vecinos y te dijeron que había estado la policía visitando el Palazzetto. Entonces les preguntas qué ha sido de tu sobrina.

—Comprendido. Barón Donato. ¿Llamo desde aquí?

—No, vete al correo, es lo más seguro. La policía puede recelar algo, averiguar desde dónde has llamado y seguirnos la pista. Vete enseguida. ¿Sabes dónde queda?

—Sí, a dos pasos.

Enrique apuró su café y salió.

Hubert llamó al mozo y pagó. Luego salió a su vez, y siguió a su compañero hacia el campo San Bartolomeo. No quería que nadie se interesase por lo que hacían y tenía que asegurarse…

Vio cómo Enrique penetraba en el correo y aguardó cerca de la puerta. No tuvo mucho que esperar. Dos o tres minutos después, salía el español, y Hubert se reunió con él.

—Te he seguido para ver si te seguían o no. De aquí en adelante hay que estar alerta.

—¿Entonces?

—Por ahora nada. ¿Y la policía?

—Me han creído. Me han dicho que se fueron después de haber comprobado que la condesa dormía apaciblemente y que todo estaba tranquilo en el Palazzetto.

—¿La dejaron en la cama?

—Es lo que dicen y seguramente es verdad.

—¡Pues estamos listos! —suspiró Hubert.

Enrique sugirió:

—Si volvemos a hallar la pista, la cosa se arreglará. No creo que traten de hacerla hablar por la fuerza…

—Tampoco yo… Le darán de beber y esperarán que el fonógrafo se ponga en marcha solo. Pero hay que proceder con rapidez. Todo lo que tenemos es esta foto…

—También vi la cara del tipo que se nos escapó esta noche. Estoy seguro de reconocerlo.

—Pero pueden pasar meses antes de que lo veas.

—¿Qué hacemos entonces?

—Me han dado dos o tres contactos posibles y útiles entre la red de la condesa. Vamos ahora a ver a una; es un fotógrafo…

Hubert arrastró a Enrique hacia el puente del Rialto.

Proyectada sobre una pantalla de 1,10 por 80, la imagen era de una perfecta claridad.

—¡Qué belleza! —exclamó Enrique, ligeramente congestionado.

Hubert se acercó a la pantalla. Lo que le interesaba no era aquel espléndido cuerpo desnudo, sino los detalles de una decoración que le podía hacer identificar a la muchacha, o situar el lugar donde se había tomado la fotografía.

A la izquierda, abajo, se hallaba el extremo de un sofá cama, cubierto de una colcha de reps rojo. Sobre la cama se veía un trozo de vestido, la mitad de un corpiño, y un trozo de pantaloncito, lo que indicaba que la foto se había tomado cuando la mujer acababa de desnudarse.

A la derecha, había una puerta abierta, pintada de verde pálido. Entre la puerta y la cama, sobre una mesa baja y oculto en parte por las piernas de la mujer, un tocadiscos. En los muros, fotografías…

Hubert se acercó aún más. Las fotos representaban en su mayoría a la mujer, acompañada de estrellas de cine muy conocidas, no solo italianas, sino francesas, norteamericanas y alemanas. Desgraciadamente, no era posible identificar la decoración de esas fotos, siempre la misma.

Hubert retrocedió un paso.

—¿No la conoce? —le preguntó al fotógrafo.

El hombre vaciló.

—No lo sé. Es una cara conocida, pero…

—¿Y el resto? —dijo Enrique.

No tuvo contestación. Hubert, después de haber examinado la decoración, miraba a la mujer.

—¿Ha visto la posición de los antebrazos? —interrogó de pronto.

—Se estaba arreglando el cabello en la nuca. Tiene el cuerpo inmóvil, excepto las manos que no vemos y los antebrazos…

—Se diría que el fotógrafo no la había prevenido…

—No lo sé. Quizás lo ha hecho expresamente. Así se sugiere la idea de movimiento.

Hubert se volvió de nuevo hacia el fotógrafo.

—¿Cree que es obra de un profesional?

—De un profesional o de un buen aficionado. Y con una máquina de primera calidad…

—¿Podría hacerme varias ampliaciones inmediatamente? Únicamente de la cabeza y los hombros.

—¿Para identificación?

—Sí.

—Es posible, pero en negro y blanco.

—Con eso me conformo.

—Dentro de veinte minutos las tiene…

Hubert entró solo en el bar del “Danieli” y se acercó al barman que estaba limpiando el bar.

—¿Mal tiempo, eh?

El hombre se volvió, dichoso de tener un cliente.

—¡A quién se lo dice! ¿Desea beber algo?

—Un whisky.

—¿Solo?

—Con un poco de agua.

Hubert tenía en la mano la llave de su habitación. La dejó caer de repente, se bajó para recogerla, e hizo ademán de encontrar una de las pruebas que le había dado el fotógrafo.

—¿Quién tira por aquí las fotos? ¡Una linda mujer!

Se la mostró al barman.

—¡Pero si es la signorina Focherini! —exclamó el barman.

Hubert lo miró.

—¿La signorina Focherini? ¿Se hospeda aquí?

—No, señor, no. Trabaja en la organización del Festival. Es la encargada de prensa… Suele venir por aquí durante el Festival.

—¿Cuál es su nombre?

—Lauinia… Lauinia Focherini. Una mujer muy simpática.

—¿Casada?

—No.

El barman le trajo el whisky. Hubert bebió, pareció desinteresarse de la foto.

—Tome —dijo entregándosela al camarero—. Cuando la vea se la devuelve…

—Gracias, señor.

Hubert terminó de beber, salió del bar, y se dirigió hacia las cabinas telefónicas. Tomó una guía. Si era encargada de prensa, Lauinia Focherini debía tener teléfono…

Lo halló enseguida. Vivía en la calle della Tasta 14. Lo anotó y miró su reloj. Eran casi las once. Entró en una cabina y discó un número…

Una voz soñolienta le respondió.

—¿Hola?

Hubert se hizo pasar por uno de los actores que habían podido identificar en las fotos.

—¡Qué alegría! —dijo ella.

—Estoy en Venecia por una hora. ¿Puedo pasar a verte?

Una breve vacilación.

—¿A mi casa?

—Sí, así no tienes que molestarte. Charlaremos un cuarto de hora nada más.

—¿Me prometes ser bueno esta vez?

¡Ah! pensó Hubert, he elegido mal mi personaje.

—¡Te lo prometo! ¡Te lo juro! Todo lo que quieras…

—Juramentos de borracho…

—Escucha, quiero que hablemos de negocios.

—Bien —repuso ella con resignación—, ven. Pero si empiezas como el año pasado va a haber botellazos.

—Perfecto. Dentro de un cuarto de hora estoy ahí.

Hubert colgó y fue a la habitación donde le aguardaba Enrique.

—¡Ya está! —anunció—. Mis deducciones fueron acertadas…

Las fotografías de las paredes le hicieron pensar que la mujer sería participante del Festival. Como muchos de los artistas que venían a Venecia con tal motivo, se hospedaban en el “Danieli”, lo natural era que el barman la conociese.

—Sí, es lo más fácil —dijo Enrique, haciendo una mueca.

—Se llama Lauinia Focherini. Un nombre muy lindo… y tengo con ella una cita dentro de un cuarto de hora. Vienes conmigo… Pero te quedas en la calle.

—¡Yo siempre me quedo en la calle! —gruñó Enrique.

Y se dispusieron a partir.

Capítulo 8

Era una casa vieja, como tantos miles de las que existen en Venecia. Hubert entró en el corredor. Había buzones con los nombres de los inquilinos. La signorina Lauinia Focherini habitaba en el tercero y último piso, en la puerta de la derecha.

Hubert subió la escalera sombría y nauseabunda. No tenía la pretensión de perder el tiempo y atacó desde la entrada.

Llamó a la puerta. Un ruido de pasos… Una voz que ya conocía, preguntó:

—¿Eres tú?

Curiosa pregunta. Como era él, Hubert dijo que sí. La puerta se abrió. Discretamente, Hubert adelantó el pie con el fin de prevenir que se la cerrase.

—¿Signorina Focherini? —preguntó con su sonrisa más amable.

Ella lo miró con sorpresa y se subió el cuello del batón de seda azul, que revelaba unas formas que Hubert conocía muy bien.

—¿Quién es? —preguntó ella.

—No lo sé muy bien y no quiero inducirla a error… De todos modos no es muy importante. ¿Me permite?

Entró con desenvoltura en una gran habitación amueblada como un estudio, iluminada por dos ventanas recientemente abiertas. Unas huellas aún visibles indicaban que habían derribado una pared bel centro. Aquello resultaba alegre y relativamente claro, a pesar del muro horrible que había enfrente, a tres metros de distancia.

La joven, que no estaba asustada, mantenía la puerta abierta.

—Estoy aguardando a una persona —anunció—. Dígame lo antes posible lo que desea…

Hubert sonrió.

—Lo sé… Me esperaba a mí. Perdóneme por haber usurpado una identidad que no es la mía.

Se dirigió hacia el diván rojo, y miró la foto del actor.

—No tengo el talento, ni probablemente la fortuna de ese hombre feliz… pero quizás poseo otras cualidades. ¿Quiere hacer el favor de cerrar la puerta? No me la voy a comer.

Ella parecía furiosa.

—Salga inmediatamente de aquí o llamo a la policía.

Él se echó a reír.

—No sea tonta.

Luego, considerándola con mirada irónica, añadió:

—Usted parece temer que yo me haya equivocado de tipo, y esperara encontrarla vestida con pantalones de esquí, y un jersey de cuello subido. Veo que sus miedos no eran tan serios, o al menos no habría querido jugar con fuego. Si no me engaño, va desnuda…

Ella se puso roja.

—¡Grosero! —exclamó.

Después, vino a ponerse frente a él con las manos en las caderas. Era una mujer espléndida con la piel blanca y pecosa. Le recordaba a Hubert, la pelirroja que había tenido que dejar en Cannes, unos días antes, pero un poco menos sofisticada.

—¿Es que cree que me asusta? —le preguntó ella.

Hubert negó con la cabeza.

—No, todavía no.

—Le advierto que he hecho judo. Soy muy capaz de defenderme…

—Un deporte excelente —aprobó Hubert—. Soy Cinturón Negro también.

Ella palideció:

—¿Qué es lo que quiere?

Hubert sacó de su bolsillo el proyector de bakelita negro, donde había vuelto a poner la foto y se la mostró.

—Quiero que le eche una mirada, nada más.

Ella tomó el proyector y se dirigió hacia la ventana.

Hubert había retrocedido prudentemente un paso en previsión de que la reacción fuese demasiado brutal. Vio que a la joven se le cortaba la respiración. Se puso escarlata y durante unos segundos quedó inmóvil como estatua de piedra. Hubert pensó que estaba reflexionando. Luego la mujer se puso muy pálida, y dejó caer el brazo que sostenía el proyector.

Sin atreverse a mirar a Hubert, dijo con voz descompuesta:

—No tengo dinero. ¿Qué es lo que espera de mí?

Hubert repuso con acento helado:

—No soy un confidente, ni un chantajista… no se engañe. Sé que ese… documento, ha sido hallado en los bolsillos de un hombre cuyas actividades me interesan. Me figuro que ese hombre estaba en las mejores relaciones con usted. Sólo quiero que me dé su nombre y su dirección. Inmediatamente. Tengo mucha prisa.

Ella se volvió lentamente hacia él y lo consideró con atención.

—¿Habla en serio?

El rostro de condotiero de Hubert se había endurecido, y sus ojos azules carecían de expresión.

—¿Tengo aire de bromear?

Ella buscó vanamente en su mirada la respuesta a su pregunta.

—No lo sé —murmuró—. Esto es increíble…

Parecía totalmente desconcertada y Hubert comenzó a pensar que quizás no era la amante del bandido. De todos modos…

—No me va a decir que le han tomado esa foto sin su consentimiento —repuso—. Pero aun siendo así, el fotógrafo debía estar en esta habitación y usted desnuda… Por lo tanto tengo que pensar que lo conocía bien…

Ella enrojeció de nuevo y le lanzó una mirada de furia.

—No tiene el derecho de decir cosas semejantes. No soy ninguna santa, ¡pero nunca posaría para tamaña porquería!

—La palabra es un poco fuerte. Yo encuentro que la foto es muy linda. Todo depende del uso que se haga de ella… Quiere decirme que no sabía que la habían fotografiado así… Piense que se trata de una película de 16 mm y que los aparatos que la emplean no suelen ser más grandes que una caja de fósforos. Existen algunos que tienen la forma de un encendedor. Reflexione… Su médico… Una de sus amigas…

Ella negó con la cabeza.

—No he estado enferma desde hace muchos años, y no tengo ninguna amiga lo bastante íntima para ponerme así delante de ella.

Hubert extendió la mano para recuperar el aparato. Ella retrocedió un paso.

—Ah, no, no se lo pienso dar. Ya estoy enferma de vergüenza, al pensar que me ha visto así…

—Eso no tiene nada de malo —replicó Hubert—. He visto otras mujeres desnudas, créame, pero raramente tan lindas como usted.

Ella enrojeció de nuevo.

Hubert insistió.

—Quiero creerla. Existe una posibilidad de que le hayan tomado la foto por sorpresa…

Ella miraba por la ventana. Hubert siguió la dirección de su mirada. Frente al estudio, a tres metros de distancia, había una ventanita en un muro leproso. Los vidrios estaban sucios y cubiertos de telas de arañas, pero uno de ellos estaba roto…

—¿Qué hay ahí enfrente?

Ella volvió la cabeza, presa de una súbita esperanza.

—Es un depósito. Cree que…

Hubert tomó el proyector y se acercó a la ventana.

—Póngase en la misma posición —ordenó.

Ella obedeció sin discutir.

Hubert miró la foto e hizo que la joven se moviera.

—Un paso hacia delante, ligeramente a la izquierda. Perfecto…

Hubert examinó la imagen y la realidad. Y una constatación se impuso inmediatamente a su espíritu. Había practicado la fotografía lo bastante para darse cuenta de ciertas cosas… Por ejemplo, la habitación era mucho más profunda de lo que aparecía en la película, y los planos achatados indicaban que había sido tomada con teleobjetivo. Por otra parte, si la foto hubiera sido tomada en la habitación, el fotógrafo tendría que utilizar un objetivo grande y angular para obtener la imagen de la joven en pie, en la porción de decoración tomada…

—Me siento terriblemente molesta —dijo la muchacha.

Luego abrió mucho los ojos e indicó con el dedo hacia Hubert. Su advertencia fue tardía. Se oyó un ruido seco y Hubert sintió un golpe bajo el omoplato izquierdo, cerca de la columna vertebral.

Horrorizada Lauinia Focherini lo vio desplomarse. Un cañón de acero negro, del cual se escapaba el humo, apuntó entonces en su dirección. Ella quiso huir, pero no pudo. Alzó una mano y cayó al suelo, desmayada.

El hombre entró en la habitación y cerró la puerta cuidadosamente. Iba vestido con una gabardina negra y sus cabellos grises estaban cuidadosamente ondulados; era realmente buen mozo.

Miró el cuerpo de Hubert caído sobre el vientre, delante de la ventana y luego el de la joven desmayada. Una sonrisa cruel contraía sus labios finos, y marcaba una pequeña cicatriz en el lado derecho. Sacó del bolsillo de su gabardina una pistola del calibre 22 de cañón largo. Llevaba las manos enguantadas. De todos modos, limpió el arma con un pañuelo, y luego se inclinó sobre Lauinia Focherini, le puso el arma en la mano haciéndosela cerrar con fuerza para que dejase huellas suficientes. Luego dejó el arma en el suelo y llevó el cuerpo de la joven al diván. Enseguida se dirigió hacia Hubert y dijo, frotándose las manos:

—Hermoso drama pasional. La mujer celosa dispara sobre su amante y luego se hace justicia. ¡Perfectamente clásico y totalmente verosímil!

Se inclinó sobre Hubert, y lo volvió para registrarle los bolsillos. En aquel momento Lauinia dejó escapar un gemido, y se movió. El hombre inquieto, volvió la cabeza, dispuesto a intervenir…

El ataque fue tan rápido que no pudo esquivarlo. Las manos de Hubert le habían asido el cuello. Luego Hubert, hizo bascular a su adversario, y lo sujetó sólidamente de los antebrazos. La sangre no llegó a las arterias. El otro trató de reaccionar, pero todo se nubló ante él y perdió el conocimiento…

Hubert se levantó penosamente, haciendo un gesto de dolor, con el rostro inundado en sudor. Se llevó la mano derecha a la espalda, y miró a la joven, que había vuelto en sí.

—¡Ha tenido suerte! —gruñó—. Ese bandido tenía la intención de matarla también y de dar a esto el aspecto de un drama pasional.

Ella parecía asombrada.

—Yo también le creía muerto. ¿Ha errado el tiro?

Hubert negó con la cabeza.

—No, no lo ha errado. Pero yo soy invulnerable. Tengo la piel tan dura que las balas no me hacen daño. ¡Pero de todos modos, esto me duele!

Ella seguía sin comprender.

Hubert consideró inútil decirle que llevaba un chaleco antibala del modelo usado por el ejército norteamericano.

—¿Tiene una aspirina? —le preguntó Hubert.

Ella se levantó con las piernas flojas, asombrada ante aquel hombre que había recibido un balazo y pedía solamente una aspirina. Fue al cuarto de baño murmurando:

—Me parece que estoy soñando…

Hubert fue a la ventana y corrió las cortinas, sin perder de vista el vidrio roto de enfrente. No tenía ganas de recibir otro nuevo balazo. Luego fue a abrir la ventana, y silbó una vieja canción de vaqueros que era la señal convenida con Enrique.

Lauinia vino con un vaso de agua y un tubo de aspirinas. Miró las cortinas corridas, pero no hizo comentario alguno. Hubert tragó tres pastillas y apuró el vaso. Luego, tratando de sonreír, dijo:

—Ahora vamos a ocuparnos de este tipo.

Se arrodilló cerca del cuerpo inerte, y comenzó a registrarlo con su mano derecha. No encontró nada interesante, pero no se decepcionó: ya lo esperaba.

Lauinia Focherini se había sentado en el borde del lecho y lo miraba actuar.

—De todos modos querría que me explicase lo que sucede —dijo al cabo de un momento.

Hubert se lo esperaba y sabía que tenía que contar una historia verosímil.

—No es italiano, ¿verdad?

—No se le puede ocultar nada —dijo Hubert.

Iba a dar explicaciones cuando sintió ruido en la puerta y comprendió que era Enrique.

Hubert fue a abrir y el español entró, echó una mirada de hielo al buen mozo caído y una de admiración a la pelirroja.

Hubert hizo las presentaciones, contó brevemente a Enrique lo que había ocurrido, y luego continuó dirigiéndose a Lauinia.

—Mi amigo y yo somos norteamericanos. Hemos vivido aquí durante la Resistencia, con un grupo de francotiradores. Uno de nuestros camaradas fue asesinado y hemos venido para ajustar esa cuenta…

La joven hizo un ademán de aprobación con la cabeza.

—Ya he oído hablar de eso.

Hubert sonrió. Había una película con un tema semejante.

—Pero ¿por qué han aguardado tanto tiempo? —preguntó ella.

—No teníamos indicios serios… hasta ahora. Alguien habló, dio nombres. Y hemos venido. Y hemos acertado. ¡Vea!

Indicó con la barbilla al hombre de los cabellos grises que comenzaba a dar señales de vida. Luego se dirigió a Enrique.

—Recoge esa arma, no me gusta el desorden.

Enrique obedeció y apuntó al buen mozo que trataba de incorporarse moviendo la cabeza como un buey molesto por las moscas.

Hubert preguntó a la joven:

—¿Tiene lentejas o algo parecido?

—Sí, las tengo —repuso ella intrigada—. ¿Para qué?

—Yo lo verá. Deme un buen puñado…

Lauinia atravesó la habitación y se dirigió a la cocina.

Hubert miraba al buen mozo que había logrado sentarse y los miraba con un odio no disimulado.

—Quítate los zapatos —ordenó.

El tipo vaciló. Enrique movió el arma, y le preguntó con voz peligrosamente dulce:

—¿Has oído?

Lauinia volvía con un puñado de lentejas. Hubert las tomó y aguardó a que el adversario se hubiera descalzado.

Entonces echó las lentejas en los zapatos.

—Póntelos de nuevo —ordenó.

El hombre los miró, desconcertado.

—¿Has oído? —preguntó Enrique con un tono que hizo estremecer a Lauinia.

El hombre obedeció.

—Aprieta bien los cordones. ¡Así! ¡Ahora ponte de pie!

Lo miraron cómo se levantaba penosamente.

—Así no podrás escaparte —le advirtió Hubert.

Se volvió hacia Enrique.

—Baja con él. Yo me reúno enseguida contigo. Vamos a echar un vistazo al depósito de enfrente…

Enrique hizo un guiño y empujó hacia la puerta al buen mozo que parecía andar sobre agujas. Enrique lo hizo salir, quedándose a buena distancia con el arma dispuesta en el bolsillo de su impermeable.

Hubert se acercó a Lauinia Focherini.

—Siento mucho haberla molestado tanto —dijo.

Ella lo miraba con ojos asombrados.

—No tiene que excusarme, me aburría…

—Pues bien —dijo Hubert sonriendo—. Si le gusta este género de distracciones ha tenido lo que deseaba…

—Sí…

Hubert le mostró con el dedo el proyector de bakelita, caído en el suelo, junto a la ventana.

—Se lo dejo. Puede destruirlo…

Ella se ruborizó.

—Pero no me pida que lo olvide… —añadió Hubert.

Ella bajó la cabeza y rio.

—No le pido nada…

—Perdóneme el modo en que he entrado. Yo no podía saber. Estoy consternado.

Ella alzó la cabeza y sonrió.

—Está perdonado.

—¿Amigos?

—Amigos.

El la besó en la mejilla y añadió:

—No diga una palabra a nadie. ¡Nos va en ello la vida! ¿Comprendido?

Ella extendió la mano en un simulacro de juramento.

—Muda como una tumba.

—Muy bien, Lauinia. Volveré a verla, cuando esto haya terminado.

—¡Sí!

Se miraron un momento sin decir palabra.

Hubert salió, cerrando la puerta tras él. Las aspirinas comenzaban a hacer su efecto y sufría un poco menos. Halló abajo a los dos hombres en el preciso momento en que pasaba un carabinero, pero el buen mozo no hizo el menor ademán. Debía temer a la policía tanto como ellos…

—Pasa delante —dijo Hubert cuando se hubo ido el carabinero.

El hombre obedeció con docilidad. Andaba difícilmente y ofrecía un espectáculo cómico. Pero ni Enrique ni Hubert tenían ganas de reír.

Un inmenso portal en ojiva, ocupaba una parte de la fachada del depósito. Pero el hombre pasó adelante, sin detenerse y se metió por un pasadizo estrecho y sombrío, que había a la derecha.

Recorrieron veinte metros más. Tenían el aire de tres amigos que quieren mostrarse algo… Una puerta de madera pintada de verde. El hombre la abrió, haciendo girar el pestillo.

—¡Cuidado! —ordenó Hubert.

Enrique, que conservaba al prisionero bajo la amenaza de su arma, dejó que Hubert asomase prudentemente la cabeza por la abertura, para mirar en el interior… Era un enorme depósito vacío, polvoriento y sucio. Una escalera de madera, se elevaba en el fondo, hacia la derecha.

Hubert entró e hizo a los otros señas de avanzar. En apariencia, no había escondite posible abajo. Se dirigieron lentamente hacia la escalera, porque el hombre de los cabellos grises, avanzaba con dificultad.

—¿Hay alguien allí arriba? —preguntó Enrique.

El otro rio.

—¡Ya lo verán!

Enrique tuvo una sonrisa cruel y se quitó el mechón de la frente.

—¡No tienes que olvidar que si hay lío te mataré para que nos dejes tranquilos!

El otro no respondió. Con las manos en el cinturón de su impermeable, Hubert se mantenía alerta. Pensaba que corrían un gran peligro metidos en aquella inmensa caverna, y que si alguien los ametrallaba desde arriba, tenían escasas probabilidades de salir con vida.

Por fin llegaron a lo alto de la escalera.

—Que suba ese hombre primero —ordenó Hubert—. No puede huir.

El hombre pasó, andando con sus pies doloridos y ayudándose con las manos. Enrique lo seguía a una distancia razonable, y después iba Hubert, que no soltaba el pasamanos, por si el prisionero decidía dejarse caer sobre Enrique.

El ruido de los zapatos resonaba con fuerza en el vasto edificio. El buen mozo no tomaba ninguna precaución, ni podían exigir que la tomase. Tenía una buena excusa con sus zapatos llenos de lentejas.

La subida le pareció interminable a Hubert. La escalera concluía ante una puerta tosca. El hombre la empujó.

—Cuidado, amigo —recomendó Enrique—. No trates de escapar. Si haces algún movimiento peligroso, acabo contigo.

El otro abrió la puerta sin responder.

Se hallaron en un palier de forma rectangular, perpendicular a la fachada. Una puerta a la derecha, otra al fondo, una más a la izquierda, todas cerradas.

Con los nervios tensos Hubert y Enrique estaban cada vez más alerta. La docilidad de su prisionero les inquietaba.

—¡No te muevas! —le ordenó Hubert.

Fue a situarse detrás del hombre y le volvió el brazo de modo que le produjo un dolor intolerable.

—Enrique, mira lo que hay detrás de esas puertas.

El español, con el arma en la mano, abrió una de las puertas. No ocurrió nada.

Fue a mirar. La habitación era un dormitorio mal amueblado: una cama de hierro, una cómoda vieja, un lavabo. Una ventana sucia con un vidrie roto, proporcionaba toda la iluminación.

Enrique giró sobre sus talones y repitió los mismos gestos, en la puerta situada enfrente, al otro lado del pasillo. Aquella habitación estaba sumida en una oscuridad total.

Enrique vaciló.

—La llave de la luz está a la izquierda —anunció amablemente el preso.

Enrique lo miró, recelando una trampa.

Hubert, adivinando sus pensamientos, ordenó al prisionero:

—Vé tú a encenderla. Pero quédate en el umbral, si estimas tu pellejo.

El tipo obedeció sin apresurarse. Encendió. Enrique y Hubert lanzaron un silbido de satisfacción al comprobar que aquello era un laboratorio fotográfico, que tenía en el fondo un aparato receptor transmisor.

Empujaron al hombre y entraron.

—¡Esta es la cueva de Alí-Baba! —exclamó Enrique.

El hombre explicó, con tono sumiso:

—Es nuestro laboratorio. Tenemos una emisora.

Se dirigió hacia el aparato, pero Hubert lo detuvo.

—Quédate dónde estás y pon las manos sobre la cabeza. Si tratas de tocar algo, te meto una bala en el cráneo.

El hombre se quedó inmóvil y cruzó las manos sobre sus cabellos grises.

—¡Enrique, no le pierdas de vista y dispara contra él, si se hace el imbécil!…

—No te quepa duda —aseguró el español.

El hombre se había mostrado demasiado complaciente y aquello parecía ocultar algo…

Hubert se puso a hacer el inventario, abriendo los cajones, las cajas, moviendo todo cuanto pudiera ocultar algo. Terminó descubriendo un timbre, puesto en una caja.

—¿Qué hace aquí este timbre? —preguntó.

—Es un timbre de la…

El hombre se mordió los labios, como si quisiera decir demasiado. Pero Hubert no se dejó engaitar. Aquel era un tipo de los que no se dejan sorprender por una pregunta hecha al azar. Buscó un destornillador, y desmontó el aparato de bakelita oscura.

El hombre de los cabellos grises se había puesto a sudar, pero la mirada implacable de Enrique, fija sobre él, le impedía moverse.

Una vez que hubo desmontado aquello, Hubert se dio cuenta de que el botón correspondía a una bomba incediaria, dispuesta para estallar a los tres minutos de haber oprimido el botón.

Hubert neutralizó el aparato, y se levantó.

—Ese canalla nos quería hacer saltar —explicó.

Impasible Enrique se quitó el mechón que tenía sobre la frente.

—Eso me parecía a mí, pero aún no hemos abierto la otra puerta…

—Quédate aquí —replicó Hubert—. Si hubiera alguien más en la casa ya habría aparecido…

Fue a abrir la puerta del fondo, y descubrió un inmenso granero. Hubert miró por todas partes, pero estaba vacío… completamente vacío…

Dio media vuelta y se detuvo ante la puerta del laboratorio.

—Tráele aquí.

Los precedió en el granero. Enrique echó una mirada circular, y luego consultó a Hubert:

—¿Comenzamos?

—Explícale la situación, mientras yo registro un poco.

Los dejó e hizo lo que acababa de decir. En la habitación aquella no había gran cosa. Fuera como fuese, halló dos Berettas, y una serie de fotos en color que representaban siempre lo mismo: Lauinia Focherini, desnudándose o completamente desnuda. Hubert quemó aquellos interesantes documentos, y luego miró por el vidrio roto. La ventana de Lauinia se hallaba justamente enfrente, a tres metros, pero las cortinas seguían corridas.

Hubert se imaginó al ocupante de la habitación, acechando la llegada de la joven…

Se reunió con el español. Enrique dijo con tono de enfado:

—Este idiota nos toma por monos. Pretende que no ha oído hablar jamás de la condesa. Sin embargo, le he dicho que le vimos huir aquella noche del Palazzetto. Pero es inútil…

—Muy bien, yo me ocuparé de eso —dijo Hubert con tono de amenaza.

Conocía un medio de tortura muy eficaz que no dejaba huellas. Estaba derivado del jiu-jitsu y del judo. Consistía en la presión en ciertos lugares, que producía un dolor intolerable, sin herida.

Se acercó al buen mozo, lo tomó de la muñeca y lo obligó a ponerse de pie.

El hombre apretó los dientes y palideció.

—Te prevengo que te voy a hacer sufrir, y mucho. Cuando no puedas soportar más, nos dirás dónde está la condesa. ¿Entendido?

Hubert colocó las manos de un cierto modo y se inclinó bruscamente. Un grito llenó el granero. Hubert limitó su esfuerzo para evitar la ruptura de los huesos. Pero sabía que nadie aguantaba aquello. Era mucho más eficaz que el poner fósforos encendidos debajo de las uñas.

Cuando soltó al hombre este jadeaba.

—No es más que una prueba —dijo Hubert—. Conozco cosas mejores. ¿Hablas?

—¡Al diablo!… —exclamó el buen mozo.

—No me parece muy cortés —advirtió Enrique con acento de enojo.

Hubert inició otra diversión que solo concernía a la muñeca. El hombre se puso a aullar. Tenía el rostro gris e inundado de sudor…

—¿Hablas?

—¡Antes la muerte!

—Eso se dice, pero no te vas a morir. Eso duele, pero no mata; a menos que estés enfermo del corazón…

Hubert continuó, y el hombre siguió aullando. Enrique permanecía imperturbable. Finalmente sugirió:

—¿Y si le aplicásemos la cuerda?

Sacó del bolsillo su famosa cuerda de violín, provista de dos trozos de madera en los extremos. Hubert asintió. El tipo jadeaba, agotado por el sufrimiento. Enrique dio el arma de fuego a Hubert y ocupó su lugar. Con gestos de prestidigitador, el español puso la cuerda en torno del cuello de su prisionero, y tiró de ella. La cuerda se hundió en la carne.

—Corta como una navaja —anunció Enrique—. Y cuando te des cuenta de ello, será demasiado tarde.

—¡Mátenme! ¡No hablaré! —balbuceó el buen, mozo.

Y se desmayó.

—¡Eres un idiota! —gruñó Enrique furioso, recuperando su cuerda.

Hubert reflexionaba. Aquel era un tipo duro, no cabía duda, pero debía tener un punto flaco. Hubert había conocido a un agente insensible a las quemaduras, que había hablado cuando le hicieron cosquillas en las plantas de los pies.

Aquel hombre cuidaba mucho de su pelo. Quizás… Hubert lo reanimó y luego lo tomó brutalmente de los cabellos, y se los retorció. El hombre apretó los dientes y se puso a temblar; aquel dolor no era paralizante y se defendía con la energía de la desesperación. Hubert tuvo que actuar de nuevo. Entonces el hombre comprendió que la resistencia era inútil.

Media hora más tarde el hombre del cabello gris capituló, completamente agotado por el dolor. Hubert anotó la dirección que le dio, y luego llamó aparte a Enrique.

—Liquídalo, pero bien. Es un valiente.

El español hizo con la cabeza un signo de aprobación.

Hubert dejó el granero, volvió al dormitorio donde se apoderó de las armas y luego bajó la escalera tranquilamente. Estaba conmovido por lo que había tenido que hacer; a él no le gustaba pero estaba obligado…

Se dirigió hacia la salida y se detuvo en el centro del depósito para esperar a Enrique. Pensaba que el adversario había elegido bien su guarida, pero faltaba una cosa: una salida especial indispensable en dichos casos. Pero quizás era posible huir por los tejados, después de haber apretado el botón de la máquina infernal…

Dos minutos después, Enrique se reunió con él; parecía contento de sí. Hubert no le hizo preguntas. Salieron y respiraron a pleno pulmón. El cielo estaba cubierto y comenzaba a llover.

Miraron la callejuela.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Enrique.

—¡A donde nos dijo y sin perder un minuto! —replicó Hubert.

El reloj de una iglesia vecina dio la una. Enrique, mientras se apartaba el mechón de la frente, aventuró:

—Espero que nos inviten a comer. Comienzo a tener verdaderamente hambre…

Hubert lo miró con estupefacción y se preguntó si habría en el mundo algo capaz de quitar el apetito a Enrique Sagarra.

Capítulo 9

Una góndola los llevó por el Gran Canal y el río de San Barnaba. Continuaron a pie hacía la estación de las mercancías, hacia el barrio de los depósitos, pues el hombre de los cabellos grises les había dado la dirección de otro depósito.

El depósito era un enorme edificio de piedra, y tejado rojo en cuya fachada se leía, con letras negras: Magazzini Gozzoli.

El portal era gigantesco, y en él había una vía de ferrocarril. El lugar estaba desierto. No era aún la una y media y los obreros no habían vuelto de comer. Un viento tibio y malsano levantaba un polvo que obligaba a los dos hombres a mantener los ojos semicerrados.

—Va a ser difícil entrar por la puerta principal —advirtió Enrique.

—Seguramente hay otra entrada.

Dieron la vuelta al edificio y encontraron una puertecilla metálica donde decía: “ENTRADA PROHIBIDA”. A pesar de esto, Hubert, hizo girar el pestillo, abrió y avanzó prudentemente…

Iluminado solo por la luz que se filtraba por unos trozos de vidrio colocados en el techo el lugar era muy oscuro. Enrique se acercó y miró a su vez. El depósito estaba lleno de toneles amontonados unos sobre otros en forma de pirámide. Entre las pirámides había unos pasadizos.

Enrique y Hubert permanecieron un momento inmóviles. No se sentía ningún ruido. Pero Hubert estaba inquieto; le parecía que lo vigilaban mil pares de ojos hostiles.

—¡Esto huele mal! —murmuró Enrique.

Hubert indicó con el dedo el letrero que se veía sobre uno de los toneles.

—Es aceite de oliva.

—Al parecer eso sirve para la ensalada…

Hubert dio un paso hacia delante. A lo largo del muro había un pasadizo. No se veía nada. Hubert estaba dubitativo.

Enrique, que pensaba lo mismo, murmuró:

—Quizás nos apuramos un poco al liquidarlo…

Hubert no respondió. Al cabo de un momento, se volvió y dijo:

—Vamos a recorrer esto, partiendo uno de la derecha y otro de la izquierda. ¿Comprendido?

—Sí.

—¿Llevas el arma?

—Siempre.

—Bien. Yo tengo las dos Berettas que hallé en el dormitorio. Vamos a procurar que no nos ataquen por la espalda…

—Lo intentaremos. Buena suerte, Hube…

Los dos partieron.

Hubert había sacado su Beretta, le quitó el seguro y la cargó. Luego avanzó lentamente, a pesar del dolor que tenía en el omoplato izquierdo, por entre las pirámides; de vez en cuando se detenía para mirar.

Llegó a la puerta principal. Allí había algunas construcciones: un lavabo y una oficina. Hubert revisó todo aquello y luego siguió adelante. La vía férrea continuaba como la avenida principal de una extraña ciudad. En ella había un locotractor de motor Diésel, destinado a la carga y descarga de los toneles.

Hubert aguardó un instante, pero no vio pasar a Enrique. Como se había retrasado mirando las instalaciones, sacó en conclusión que su camarada se había alejado…

Pero cuando llegó al extremo del cuadrilátero, no vio a Enrique. En razón de la distancia y de la oscuridad, no se inquietó. De todos modos, Enrique no era de los hombres que se dejan sorprender con facilidad. Quizás había descubierto algo…

Continuó avanzando, no sin lanzar una mirada hacia atrás. Pero Enrique no aparecía…

Hubert llegó al lugar donde debían encontrarse. Pegado al muro, decidió aguardar unos instantes. Nada había turbado el silencio desde que se habían separado, y aquella era una excelente razón para creer que no le había ocurrido nada a Enrique.

Pero pasaba el tiempo y Hubert decidió ir en su busca. De nuevo tuvo la impresión de ser el punto de mira de mil ojos hostiles. Avanzaba con prudencia, dispuesto a hacer fuego si sucedía algo…

Llegó al extremo sin inconvenientes, y se inmovilizó, esta vez francamente inquieto. No había ningún lugar donde ocultarse, pero no veía huellas de Enrique…

Hubert respiró profundamente. Aquel silencio se le hacía intolerable. Era un silencio pesado, cargado de amenazas…

Conocía demasiado a Enrique, habían trabajado muchas veces juntos para que pudiera dudar de él.

Hubert le había dicho que diera la vuelta y se encontrase con él en el otro extremo. Normalmente, Enrique debería haber ejecutado sus instrucciones al pie de la letra.

Sin embargo, tenía que rendirse a la evidencia: Enrique había desaparecido. Era increíble.

Hubert pensó que si continuaba errando a través de las pirámides de toneles, podían buscarse recíprocamente sin encontrarse. Por lo tanto decidió esperarlo cerca de la puertecilla por dónde habían entrado…

Se puso en marcha, siempre pegado al muro. Su mirada escrutaba la oscuridad y mantenía aguzado el oído… en procura del menor ruido sospechoso.

Su mirada fue pronto atraída por una cosa brillante que había sobre el cemento. Se detuvo para mirar con más atención. Aquello parecía una joya. Dio un paso hacia delante y se inclinó…

Era un clip de brillantes, una joya muy linda, admitiendo que no fuera falsa. Su primer movimiento fue recogerla, pero se contuvo. Aquella joya caída entre los toneles podía ser una trampa…

Se incorporó y retrocedió un paso, con la mirada fija entre los estrechos pasadizos que formaban las pirámides de los toneles, cuando de repente vio brillar un reflejo metálico y disparó…

El ruido de la detonación fue seguido de un grito de dolor que hizo comprender a Hubert que había dado en el blanco. Enseguida, se desvió hacia la izquierda, pues no quería servir de blanco a los tiradores ocultos.

Desde un rincón, Hubert echó una rápida mirada, vio que venía otro hombre corriendo, se aseguró de que no era Enrique y disparó de nuevo. Una bala disparada a sus espaldas y que se hundió en un tonel a diez centímetros de su cabeza le hizo perder la puntería. Sorprendido, el hombre, dio un salto de costado…

Hubert, pensó ante todo ponerse a cubierto del traidor que le tiraba por la espalda. Se dio vuelta, y le cayó un chorro de aceite de oliva que salía del tonel perforado. Desde su retiro, Hubert sacó la segunda Beretta y la cargó. El tipo que había errado la puntería asomó la nariz y disparó. Pero apuntaba mal. Hubert respondió, sin éxito aparente.

Durante un momento no ocurrió nada. Hubert no se hacía ilusiones. Sabía que el adversario reuniría sus fuerzas, y que el círculo se iría cerrando…

No sabía con cuántos hombres tendría que enfrentarse, ni qué le habría ocurrido a Enrique. Seguramente se había inclinado para recoger la joya y le habían dado un golpe en la cabeza. Era, pues, inútil sacrificarse para salvar a un camarada que probablemente ya estaría muerto. Lo primero de todo era salir de allí, para volver al ataque. Pues Hubert comprendía entonces que el hombre de los cabellos grises los había lanzado a una trampa.

Era evidente que Cristina della Dorsoduro no estaría allí. El buen mozo había hallado algún medio de prevenir a la banda, y les había tendido un lazo…

Hubert echó a correr. Una bala pasó silbando junto a sus oídos, cuando llegó al pasadizo transversal. Disparó a su vez, y le respondió un juramento. Hubert pasó como una tromba…

Llegó a la puerta y trató de abrirla. Pero alguien la había cerrado con llave. No tuvo tiempo de insistir. Las balas silbaban a su alrededor. Corrió a protegerse detrás de una pirámide de toneles, decidiendo, si le era posible, llegar a la oficina que había junto a la entrada, donde le sería fácil sostener el asedio.

Aquello era el slalom de la muerte. Hubert marchaba en zig-zag tratando de desconcertar al adversario, constantemente saludado por las balas, cada vez que atravesaba…

Hubert no disparaba ya, cuidando de economizar sus balas. Pero los otros no pensaban lo mismo, y seguían perforando los toneles de aceite…

Hubert iba a llegar al lugar deseado, cuando percibió a un hombre que acechaba ante la puerta del escritorio. El hombre lo vio, un segundo después. Mientras tanto la Beretta le había causado la muerte.

Detrás, los otros seguían tirando, pero al azar.

Hubert saltó sobre el cadáver del hombre que acababa de matar, le quitó su arma y llegó al escritorio a tiempo. Los cristales quedaron acribillados por las balas. Hubert logró protegerse y solo recibió una pequeña herida en la mano izquierda.

De una patada, rechazó la puerta metálica, y se resguardó detrás de un enorme escritorio, también metálico. Además del mueble, un muro de ladrillo de un metro de altura, le protegía de sus adversarios.

Hubert se dispuso a sostener el asedio, pidiendo a Dios que realizase un milagro…

Amordazado y atado, Enrique Sagarra estaba empapado en aceite de oliva. Había recobrado el conocimiento en el momento en que Hubert hiciera el primer disparo.

Primeramente, no había visto nada. Luego, sus ojos se fueron habituando a la oscuridad. Ahora sabía que se hallaba en una especie de caverna, cuyas paredes estaban formadas por toneles de aceite de oliva, sostenidos por barras de hierro entrecruzadas.

El cráneo le dolía mucho y recordó el clip de diamantes que quiso recoger con la idea de que probablemente pertenecía a la condesa. Había recibido el golpe en la cabeza en el momento mismo en que se daba cuenta de que era una joya falsa…

Se volvió de costado. Su ropa estaba completamente empapada en aceite. Percibió una masa sombría delante de una abertura por dónde entraba un poco de luz. Parecía un cadáver.

Lo examinó durante un momento. Aquello no se movía. Enrique alzó la cabeza para ver mejor. Era un cadáver.

El ruido de fusilería había terminado. Posiblemente por falta de combatientes. Pero no quería preocuparse por anticipado.

Se puso a rodar en dirección del cadáver. Cuando llegó junto a él estaba aún caliente. Enrique, que tenía una agilidad de anguila, logró soltarse una mano, buscar en el bolsillo del cadáver y hallar en él lo que buscaba: un cuchillo.

Diez segundos más tarde estaba en pie.

Enseguida trató de salir. Puesto que allí no estaban más que él y el cadáver, no le quedaba sino un recurso. Se puso a palpar los toneles y muy pronto descubrió el que servía de puerta. Era un tonel vacío. Práctico y silencioso.

Enrique atrajo hacia sí el tonel vacío, y asomó las narices. El sector parecía tranquilo. Pero se oían murmullos de voces que parecían proceder del otro extremo del depósito.

Enrique quería hallar un trapo para limpiarse las manos. El aceite se extendía por el cemento hasta perderse de vista.

—Lindo trabajo —pensó.

Se aseguró de que tenía dispuesta el arma, y realizó un reconocimiento. En San Sebastián dieron las dos.

Enrique avanzaba como un gato, eligiendo los lugares más oscuros y tratando de no patinar. El olor de aceite de oliva comenzaba a producirle náuseas…

Recorrió las tres cuartas partes del depósito. Por todas partes los toneles perforados indicaban la batalla.

Enrique llegó de repente junto a un grupo de individuos y se guareció detrás de una pirámide de toneles.

Enseguida comprendió que Hubert, probablemente sano y salvo, estaba atrincherado en el escritorio inmediato a la puerta.

Los asaltantes discutían con animación, pero en voz baja. Uno de ellos propuso ir a buscar granadas para lanzarlas en el escritorio. Pero el que parecía el jefe se contenía por la hora; había que esperar a las seis para continuar la lucha, ya que el ruido atraería a los curiosos… Y todo aquello había que realizarlo con un máximo de discreción.

En aquel momento, un ruido espantoso resonó en el depósito. Parecía un trueno formidable. Pero duró poco. No más de diez segundos.

Enrique pensó inmediatamente que acababa de caer una pirámide de toneles. Oyó dar órdenes. Los hombres corrieron hacia el fondo del depósito para ver lo qué había sucedido.

Transcurrió un minuto. Enrique esperaba que la gente que había oído aquello, viniera e interviniese. Pero no apareció nadie. Dos enviados por el jefe en reconocimiento, volvían a informar.

Enrique aguzó el oído…

—La “hueca” se ha derrumbado. Completamente…

—¿Y el preso?

—Ha muerto, seguramente. Y Luigi también.

—Pero, ¿cómo ha podido ocurrir?

Una voz, nueva para Enrique, replicó.

—Muy sencillamente. Como la pirámide estaba hueca, los toneles, al carecer de contenido, se han deslizado sobre el aceite de oliva…

Enrique se estremeció. Había escapado de buena. Si se hubiera desatado un cuarto de hora después, ahora estaría aplastado.

Los otros se dispusieron a discutir cómo iban a lograr que Hubert saliera de su guarida. Dos hombres, bien colocados, le impedirían que huyese. Otros irían en busca de granadas.

Iba a haber idas y venidas, y Enrique corría peligro de que lo descubriesen, cuando lo creían muerto.

¿Dónde se iba a ocultar? Inmediatamente lo decidió: debajo del tractor diésel que ocupaba la vía central.

Pensado y hecho. Llegó allí sin inconvenientes y se deslizó bajo la enorme máquina. Allí no tenía probabilidades de que lo descubriesen. Sólo tenía que esperar una ocasión favorable. Nada lo impulsaba a salir.

La lluvia comenzó a caer, y se oía el ruido sobre el techo. Enrique oyó que la puertecilla de hierro se cerraba. Podía salir por allí, pero, ¿para ir dónde? No podía pedir apoyo a la policía. Aquel era un asunto que había que arreglar entre ellos. Y no quería dejar a Hubert en aquella situación comprometida, por culpa de él, Enrique, que, al parecer, aún ignoraba que no es oro todo lo que reluce…

Capítulo 10

La lluvia seguía cayendo sobre el tejado y anochecía. Enrique esperaba el momento favorable. Empapado de aceite, escuchaba debajo del diésel lo que decían los otros.

Había llegado a establecer que los adversarios eran cinco. El que parecía ser el jefe, advirtió de repente:

—Muchachos, hay que encender la luz. Si esto continúa, puede huir sin que nos demos cuenta.

—Las puertas están cerradas.

—No importa. Puede venir a disparar contra nosotros a quemarropa.

—Si encendemos, disparará sobre las bombillas.

—¿Y las linternas?

—Nos haría demasiado visibles, y no estamos seguros de que las pilas duren dos horas.

—Podemos encender los faros del diésel.

—Buena idea. Acércate un poco a él, lo necesario para que no pueda alcanzarte. Con los faros iluminaremos ese rincón. Él no se podrá mover sin que lo veamos y nosotros quedaremos en la sombra. ¡Perfecto!

Uno de los hombres se apartó y fue hacia la avenida central, donde se encontraba el tractor. Enrique pudo acribillarlos, pero se le había ocurrido una idea mejor.

Dejó que el hombre subiera a la cabina. Luego, seguro de que no venía nadie más, salió de debajo de la máquina.

Llevaba su arma en la izquierda y una porra en la derecha. Echó una ojeada… El hombre inclinado sobre el tablero de instrumentos no se apercibió…

Enrique esperó que se pusiera el motor en marcha, con un ruido de infierno. Había llegado el momento. Entró en la cabina, y terminó con el hombre mediante un terrible golpe en la cabeza.

El tiempo apremiaba. Enrique, con el pie, arrojó el cadáver fuera del tractor. Luego se inclinó sobre el tablero de instrumentos… Enseguida, comprendió su funcionamiento.

Encendió los faros. Así, los otros quedarían deslumbrados en el momento preciso. Inmediatamente, puso en marcha el vehículo y saltó fuera de él.

El tractor cobró velocidad, acompañado de un ruido espantoso. Le separaban unos cincuenta metros de la gran puerta. Las diez toneladas de hierro avanzaba a una velocidad de veinte kilómetros por hora, pero era suficiente.

Hubo una explosión, y al segundo siguiente Enrique vio la enorme brecha de la puerta y el tractor que se alejaba con los faros encendidos.

Enloquecidos, no sabiendo qué había ocurrido, los cuatro hombres que quedaban estaban al descubierto. Hubert, sorprendido por el incidente, comprendió enseguida la oportunidad que se le ofrecía. Se incorporó y disparó. Fue un tiro doble. Dos hombres cayeron al suelo, y Hubert se agachó para evitar el disparo de los dos que quedaban.

Pero allí estaba Enrique, cuya presencia nadie sospechaba. Dos balas bien colocadas, terminaron el asunto.

—¡Hube, la ruta está libre! —gritó Enrique.

Hubert lo comprendió enseguida. Dejó su escondite y salió por la brecha abierta por el tractor, con Enrique detrás de él.

Todo el barrio de los depósitos estaba en conmoción. Los hombres corrían a lo largo de las vías, detrás del tractor loco.

Hubert y Enrique no hallaron dificultad en perderse en la oscuridad. Una nueva explosión les hizo comprender que el diésel había hallado otro obstáculo…

Se dirigieron hacia el centro de la ciudad. Luego se pusieron a reflexionar y llegaron a la misma conclusión.

—No podemos entrar en el “Danieli” en este estado —dijo Hubert—. Estamos como para ser tomados con pinzas.

Se detuvieron bajo un farol y se examinaron críticamente.

—Tú puedes pasar —dijo Enrique—. Tienes un poco de aceite en el impermeable, pero como va a estar empapado de agua antes de llegar, no se va a advertir. Pero yo tengo aceite en todas partes.

—Y ese aceite rancio apesta —advirtió Hubert.

—¿Qué podemos hacer?

—Vete a casa de nuestro amigo el fotógrafo. Yo iré luego a llevarte ropa limpia. Lávate, mientras tanto.

—Muy bien.

—Date prisa. El asunto va a meter ruido. Es inevitable. Ahora seguramente han descubierto a los hombres que hemos matado. La policía hará averiguaciones…

—¿Y qué quieres? —dijo Enrique con aire falsamente hipócrita—. Para sobrevivir hay que matar…

—A veces… Pero la policía no comprende eso. En ningún país… Hasta pronto, Enrique.

—¿Nos separamos?

—Es lo mejor.

—¿Y qué hacemos de nuestro arsenal?

—Guardar el mínimo indispensable y arrojar al canal todo lo demás. Y cuida de que no te sorprendan…

Enrique adoptó aire de ofendido.

—¡Me tomas por un niño, Hube!

Hubert lo miró alejarse por una callejuela estrecha, y mal iluminada. Incluso su pantalón estaba empapado de aceite. Con su escasa estatura, parecía un jockey.

Hubert partió por su lado. Había viento y lluvia. Hubert se chupó la herida de la mano. Enrique y él habían salido bien de aquel mal paso. Pero el problema no estaba resuelto. La condesa Cristina seguía en manos del enemigo, y se había roto el hilo que podía conducir hasta ella.

Hubert se puso a reflexionar. El hombre de los cabellos grises, con un valor admirable, se había dejado torturar lo suficiente para que no sospecharan que los impulsaba hacia una trampa…

Pero para que la trampa estuviera puesta, era necesario que el adversario estuviera prevenido. ¿Por quién y cómo? Cuando llegó a la Plaza San Marcos, Hubert no había encontrado aún la solución.

El agua se había retirado, dejando un barro resbaladizo. Hubert andaba con precaución, pero sin dejar de reflexionar.

El hombre de los cabellos grises, al enviarlos al depósito “Gozzoli” no había pensado que podían salir indemnes. De lo contrario no les habría revelado una de las guaridas de la organización. Hubert tenía que dar de nuevo con la pista. Y pronto…

Llegó al muelle y dobló a la izquierda, por el Palacio de los Duxes. Dentro de un par de minutos iba a hallarse en el confort de su hotel. No por mucho tiempo, porque tenía que llevar las ropas a Enrique.

Adivinó, más que vio, la silueta que se separaba de la sombra espesa de las arcadas. Se detuvo en seco y aquello fue sin duda lo que le salvó la vida. La bala le pasó rozando. Era una detonación seca, característica de un arma del 22. Hubert dio un salto, pegándose a la arcada. Una segunda bala le pasó rozando. Dobló la esquina y siguiendo los muros del Palacio se dirigió hacia la Basílica.

Decididamente, el adversario estaba bien organizado. Veinte minutos después de una derrota sangrienta, volvía al ataque. Pero lo más grave era cómo habían podido enterarse de que Hubert y Enrique se hospedaban en el “Danieli”.

Hubert se detuvo al abrigo de una columna y escrutó la oscuridad detrás de él. Sobre el fondo más claro, vio avanzar dos sombras rápidamente.

Eran, pues, dos hombres, armados con armas del 22, relativamente silenciosas y terriblemente precisas. Y sabían, además, que Hubert llevaba un chaleco antibala. Apuntaban a la cabeza…

Hubert solo tenía una Beretta del 9; un arma buena, pero mucho menos precisa.

El adversario poseía todas las ventajas. Hubert decidió batirse en retirada y tratar de llegar al “Danieli” por otra parte.

Corrió en zig-zag. Tres balas pasaron rozándolo. Otra rompió unos cristales delante de él. Hubert seguía corriendo con la cabeza baja…

La huida tenía otra ventaja. Al ver que no respondía, el enemigo podía tener la esperanza de capturarlo vivo. Y si se veía acorralado, podría utilizar su Beretta.

Enrique se detuvo frente a la casa del fotógrafo. Una cliente se hallaba en la tienda y tuvo que aguardar a que saliese. Estaba inquieto aunque se hallaba seguro de que nadie lo seguía…

Permaneció varios minutos inmóvil, bajo la lluvia. Luego la cliente salió y se alejó rápidamente.

Enrique llamó a la puerta. El fotógrafo lo reconoció inmediatamente.

—¡Per la Madonna! —exclamó—. ¿Se ha caído en el río?

—No —replicó Enrique—. Unos aficionados me prepararon para la cacerola. Esto es aceite…

—¡Aceite!

—¿Me puedo esconder? No quiero que me vean así.

—Vaya a la cocina. Pero no a otro lugar, lo va a manchar todo. ¿Qué piensa hacer?

—El jefe me va a traer ropa seca. Querría darme un baño antes…

—Pase. Le voy a proporcionar todo lo necesario…

Penetraron en la trastienda.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó el fotógrafo.

—Mañana lo leerá en los periódicos.

—¿Ha sido tan grave?

—Terrible. Media docena de muertos y varias toneladas de aceite perdidas…

—Eso me hace recordar que no tengo.

—¿El qué?

—Aceite.

—No tiene más que retorcer mis ropas. Así hará economía…

Hubert seguía huyendo bajo la lluvia, tratando de buscar un camino que lo llevase al otro lado del “Danieli”.

Ya no oía pasos detrás de él y aquello le produjo una súbita inquietud. Era imposible que abandonasen la caza tan fácilmente.

Se detuvo en la sombra de un pasadizo entre dos casas y aguardó. Transcurrió un minuto, luego dos… No ocurrió nada. Se puso a reflexionar. El “Danieli” se había hecho peligroso.

Renunció por lo tanto a ir allí. Pero de todos modos aquello no era una solución. Pensó en Lauinia Focherini, que vivía cerca de allí. Ella quizás permitiera.

Podía reunirse con Enrique en casa del fotógrafo y enviar al último para que buscase las ropas en el hotel. Pero también podía ser peligroso exponer al fotógrafo, que era un agente permanente de la red. Era mejor valerse de un extraño…

Hubert recorrió callejuelas asegurándose de que nadie lo seguía. Cuando estuvo del todo seguro, se dirigió a la casa de la bella italiana…

La lluvia dejó de caer cuando él llegó. Hubert subió rápidamente los cuatro pisos y llamó a la puerta. No tuvo respuesta. Volvió a llamar. No se sentía ruido alguno en el interior. Entonces, sin pérdida de tiempo, Hubert sacó de su bolsillo una llave maestra y se puso al trabajo.

A los dos minutos había entrado. Una vez que hubo cerrado la puerta encendió la luz. El living se hallaba vacío. Hubert fue a la cocina y al cuarto de baño. Lauinia no estaba allí, cosa muy normal dada la hora del día.

De todos modos, era un contratiempo desfavorable. Hubert corrió las cortinas, después de haber visto que el depósito de enfrente se hallaba iluminado. Luego marcó el número del fotógrafo.

Dio la consigna y luego pidió hablar con Enrique. El español vino.

—¿Qué pasa? Te esperaba…

—No pude llegar hasta allí —explicó Hubert—. De repente el terreno se hizo resbaladizo. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Muy bien.

—Cuando uno encuentra arenas movedizas, busca un paso hacia la tierra firme. Es lo que he hecho yo. Y me he salvado. Estoy en casa de nuestra amiga, la modelo involuntaria.

—Muy bien.

—Desgraciadamente, ella no está. Habría querido enviarla a hacer lo que yo no pude…

—¿Podemos enviar a nuestro amigo de aquí?

—No. Correría un riesgo inútil. Más vale que vaya a comprar lo que te haga falta. Yo voy bien, como estoy… Dile que haga una nota de gastos.

—Seguramente. ¿Y después?

—Espérame. Voy a echar una mirada enfrente. Puede que encuentre algo… Y luego nos reunimos ahí. Después decidiremos lo que se debe hacer… —De acuerdo. Hasta pronto…

—Hasta pronto.

Hubert colgó. Luego apagó la luz y corrió las cortinas de la ventana que daba frente a la habitación del depósito…

Todo estaba tranquilo y oscuro. Hubert dejó el departamento y salió a la calle. Recorrió un trecho y luego volvió sobre sus pasos para asegurarse de que el adversario no le había tendido ninguna trampa.

La puertecilla lateral, por dónde los había hecho pasar el hombre de los cabellos grises, no estaba cerrada con llave. Hubert entró sin dificultad, cerró detrás de él, y se encontró en medio de una oscuridad total.

Sabía que el depósito estaba absolutamente vacío, y que no corría el riesgo de chocar con un objeto cualquiera. Fue a la derecha, tocando el muro con la mano, sin hacer ruido, aguzando el oído, con todas las antenas preparadas.

Llegó sin inconvenientes a la fachada, abrió la puerta. Subió la escalera…

Avanzaba a tientas. Estaba casi seguro de que no había nadie detrás de él. Pero no quería correr riesgos inútiles…

No hacía ningún ruido. Sus movimientos eran un modelo de precisión y su gran memoria visual lo ayudaba considerablemente…

Cuando hubo llegado al final de la escalera, empujó la puerta con cuidado. Luego escuchó, durante un minuto…

El silencio era total. Hubert sacó su Beretta, le quitó el seguro y encendió la linterna. El haz de luz recorrió el depósito. Alguien había estado allí después de su visita de la mañana. Sin duda para buscar al hombre de los cabellos grises.

Hubert fue a la puerta del fondo, la que daba sobre el granero. No sabía lo que Enrique había hecho con el cuerpo de su víctima: probablemente lo había dejado colgado en algún lugar para hacer creer que se trataba de un suicidio…

En el granero no había ningún cadáver. Hubert cerró la puerta y fue al laboratorio. Allí todo estaba como lo habían dejado. Pasó al dormitorio e inició un serio registro…

Ya lo había hecho por la mañana, pero de modo superficial. Ahora pasaría todo por un tamiz con la esperanza de hallar algo realmente interesante, de encontrar el hilo que lo condujese donde quería…

Estaba registrando desde hacía un cuarto de hora, cuando sintió un ruidito. Apagó la linterna, tomó su arma y se situó detrás de la puerta.

Los pasos se aproximaban. Intrigado, Hubert advirtió que el ruido no parecía venir de la escalera, sino de otra parte… Una puerta se abrió, luego se cerró. Los pasos parecían ser los de un hombretón, que pasó junto a Hubert… Luego crujieron los escalones. El hombre bajaba…

Hubert esperó sin moverse. No quería correr riesgos encendiendo la linterna demasiado pronto.

El hombre venía del granero. De eso no había duda. Pero Hubert había estado en el granero un cuarto de hora antes, sin ver a nadie. Por otra parte, el desconocido ignoraba sin duda la presencia de Hubert…

¿Entonces? Hubert estimó que el hombre debía haberse alejado, y a tientas fue al granero.

Allí encendió la linterna. Todo parecía normal. Sin embargo, el hombre debía haber salido de alguna parte. Hubert no creía en los fantasmas. Tenía que examinar el muro del fondo, tomando precauciones, para atravesar aquel espacio vacío…

Apagó la linterna, y volvió sobre sus pasos, buscando la solución de aquel problema difícil. Y la halló. Ya que era demasiado peligroso buscar por abajo, buscaría por arriba.

Hubert recordó un trozo de cartón que cubría una ventana del laboratorio. Fue allí, cerró la puerta, se subió en una silla y con su cuchillo quitó el cartón.

Dos minutos después se hallaba sobre el tejado. La vista de Venecia por la noche era magnífica, pero él tenía otras cosas que hacer. Se dirigió hacia el otro extremo del depósito…

Inmediatamente vio el ventanillo encendido y se inmovilizó. Su idea había sido buena. El muro del fondo del granero solo servía para ocultar una habitación que había detrás, con una puerta camuflada.

Una súbita excitación se apoderó de Hubert. Ahora comprendía como el adversario había sido advertido de su llegada a los Magazzini Gozzoli. Alguien debió observarlos mientras torturaban al hombre de los cabellos grises…

Hubert retuvo el aliento. ¿Y si hubieran traído allí a la condesa? No era nada improbable.

Continuó su avance, tratando de no hacer ruido. A pocos metros del ventanillo iluminado prosiguió a rastras…

A priori, la luz indicaba una presencia humana en aquel lugar. Avanzó la cabeza, milímetro por milímetro… Descubrió un muro encalado, con un cromo que representaba la plaza de San Marcos, un magnetófono abierto sobre una cómoda de madera blanca…

También había una mesa baja, con botellas de whisky, un vaso y un diván…

Hubert comprendió que estaba mal colocado para mirar. Dio la vuelta con cuidado, y tendió de nuevo el cuello…

Otro muro con fotos de artistas de cine… Y el diván, con un niño tendido en él…

¿Un niño? No, más bien un enano. Un horrible enano que sorbía whisky. Estaba borracho sin duda alguna y parecía fascinado por algo que Hubert no veía aún…

Hubert alzó un poco la cabeza y su campo de visión se ensanchó. Lo que descubrió le cortó el aliento.

Allí estaba Cristina della Dorsoduro. Vestida con un batón blanco, roto y sucio, se arrastraba sobre una alfombra roja, y hablaba con volubilidad.

Hubert no podía oír lo que decía, pero debía ser muy interesante porque el enano se levantó y puso en marcha el magnetófono. Después se sirvió más whisky y se puso a escuchar…

La condesa daba vueltas como si cumpliese un rito mágico. Hubert no podía apartar la mirada de aquella hermosa mujer degradada por el alcohol.

Habían logrado hacer que hablase. La habían hecho beber y un guardián se encargaba del funcionamiento del magnetófono. El guardián estaba también borracho, pero eso no le impedía cumplir su misión.

La condesa dejó bruscamente de hablar, y se incorporó, con los labios llenos de espuma. Alzó los ojos al techo y Hubert se retiró vivamente por miedo a que lo viese.

Unos minutos después, Hubert volvió a mirar. La condesa se dirigía hacia el diván donde estaba el enano. Le tendió los brazos. El enano la observaba sin temor aparente. Seguramente era la primera crisis que presenciaba en su vida.

Estupefacto, Hubert no se perdió nada de la extraña escena que se desarrolló ante sus ojos. Vio como la condesa loca, tomaba en sus brazos al enano. Como muchos epilépticos, durante aquella crisis sus fuerzas se habían duplicado.

Ahora el enano ya no estaba tan tranquilo. La condesa lo llevaba en sus brazos como habría podido hacerlo una madre con un hijo.

Luego la condesa se acercó a la cama y la deshizo. El enano había quedado en el centro de la alfombra. La condesa hizo de nuevo la cama. Cuando hubo terminado, retrocedió dos pasos para contemplar su obra.

El enano no se había movido. El magnetófono seguía funcionando, aunque la joven ya no hablaba.

Luego la condesa volvió al lado del enano y lo tomó en sus brazos. Parecía que lo acunaba y Hubert comprendió que lo tomaba por su hijo.

El enano no se resistía, pero se veía que tenía miedo. Debía haber recibido instrucciones precisas de dejar que la condesa hiciera lo que quisiese…

La condesa lo llevó a la cama y lo dejó en ella. Luego lo tapó. El enano no había hecho un solo gesto. Luego la condesa se arrodilló junto al lecho y acarició la cabeza del enano. Fascinado, Hubert comprendió que le contaba un cuento, como hacen las madres con sus hijos, antes de dormir…

Y lo más extraordinario fue que el enano pareció dormirse realmente. Tenía los ojos cerrados.

Hubert pensó que si se dormía, aquello favorecería sus planes. Podría quitar un trozo de vidrio y entrar en la habitación.

Con la condición de que la condesa no gritase al verlo aparecer; cosa que no era segura. Era quizás mejor entrar por el granero; no iba a ser difícil encontrar la puerta…

Acababa de adoptar dicha decisión, cuando la condesa se incorporó bruscamente. Entonces Hubert vio su rostro alucinado, y sus mandíbulas crispadas…

La condesa se dirigió hacia la mesa, se sirvió un vaso de whisky y lo apuró de un trago. Luego tomó un cigarrillo y lo encendió con mano temblorosa.

Hubert contuvo el aliento, comprendiendo que la desgraciada preparaba algo…

Capítulo 11

Enrique consultó su reloj por décima vez.

—¡No sé qué estará haciendo! —exclamó.

El fotógrafo, que había cerrado su tienda, alzó los hombros para expresar su ignorancia. Enrique se miró al espejo para verse con la ropa nueva que el otro había comprado.

—Voy a telefonear —decidió el español.

—¿Es eso prudente?

—Me importa un comino.

Pasó a la habitación de al lado, y marcó el número de Lauinia Focherini. El teléfono sonó largamente. Iba a colgar cuando oyó una voz de mujer que decía:

—¡Hola!

—¿La signorina Focherini?

—Sí, ¿quién habla?

—Esta mañana he estado en su casa, en compañía de un amigo… Ya sabe a quién me refiero, al que recibió el balazo.

Ella vaciló y luego dijo:

—¿Qué desea?

—Simplemente saber si mi amigo está ahí.

—Aquí no hay nadie. Acabo de entrar. Desde la escalera, oí que llamaban por teléfono.

Enrique, pensó que si Hubert estaba allí, habría tomado el teléfono, y le habría reconocido la voz. Hubert debía estar por lo tanto, enfrente.

—Escúcheme y haga lo que le digo, se lo suplico.

No cuelgue y vaya a mirar si hay alguien, enfrente.

¿Comprende lo que quiero decir?

—Sí —replicó ella.

Enrique respiró aliviado de haberla convencido con tanta facilidad. A los dos minutos, la mujer se puso de nuevo al teléfono y dijo:

—¿Me oye?

—Sí.

—Enfrente hay luz y he visto a alguien…

—¿A mi amigo?

—No lo sé; es un hombre con sombrero…

Enrique sintió que lo inundaba un sudor frío.

—¿Con sombrero? ¿Está segura?

—Completamente.

—Entonces no es él. Gracias, señorita.

—Hola, hola…

Ella quería saber más pero Enrique había colgado. Con el rostro sombrío, Enrique miró al fotógrafo.

—Tengo que ir allí. Seguramente ha ocurrido algo…

Se aseguró de que llevaba en un bolsillo la cuerda del violín y se dirigió hacia la puerta.

—¿Me necesita? —preguntó el fotógrafo sin gran entusiasmo.

—No, no es asunto suyo —replicó secamente Enrique.

Y salió.

Hubert miraba a la condesa que se había acercado a la cama. Seguía fumando y temblaba de pies a cabeza.

El ruido de una sirena desgarró la noche. Era un barco que entraba. Después se oyó el silbato de un tren. Hubert sintió que lo invadía la humedad.

Pero aquello no era importante.

Lo importante era lo que sucedía abajo.

La condesa extendió el brazo y arrojó el cigarrillo al lecho donde dormía el enano.

Hubert comprendió entonces lo ocurrido en el Palazzetto. La condesa era la que había incendiado la cama del niño…

Un humo azul se elevó de las ropas. La condesa retrocedió, más temblorosa cada vez.

Luego, hizo algo inesperado para Hubert. Fue a servir un vaso de whisky, derramando la mitad de su contenido. Hubert creyó que iba a beber, pero lo que hizo fue arrojar el alcohol sobre el cigarrillo.

El alcohol se inflamó y subió una gran llama. El vaso se escapó de las manos de la condesa y cayó a tierra.

El ruido y el fuego despertaron al enano, que salió del lecho, fue a donde estaba la condesa y le pegó. Ella cayó de espaldas sobre la alfombra, donde se puso a retorcerse.

El enano volvió junto al lecho, y extinguió hábilmente el fuego ahogándolo con las ropas. La habitación estaba llena de humo y el enano seguramente abriría el ventanillo…

Hubert se alejó un poco, y al cabo de un instante sintió que el enano abría…

Cuando se acercó de nuevo, estuvo a punto de recibir en la cara las ropas incendiadas que el enano no quiso conservar en la habitación.

El humo seguía saliendo por la habitación, y se oía toser al enano y a la condesa. Hubert se asomó para ver qué pasaba y oyó que una puerta se abría…

Al ver que la condesa estaba sola y el enano había desaparecido, Hubert saltó a la habitación.

La desgraciada condesa no se fijó en él. Hubert tomó un cubo de agua y se lo arrojó a la cara. No tuvo resultado. Entonces, a riesgo de provocarle un síncope, Hubert la asió del cuello, y apretó con cuidado…

La condesa no se defendió, pero al cabo de unos instantes, dejó de agitarse y perdió el conocimiento.

Hubert la dejó sobre la alfombra, y se dirigió hacia la puerta. Tenía la llave puesta del otro lado.

No había más que una solución: sacar por el tejado a la condesa. Corrían el peligro de estrellarse, pero no cabía otro remedio.

Hubert tomó en sus brazos a la condesa, y trató de sacarla por el ventanillo.

Estaba a la mitad de la operación cuando oyó que la puerta se abría. Hubert dejó a la condesa y se metió la mano en el bolsillo, tratando de sacar su arma, pero no pudo…

El hombre del sombrero que acababa de entrar seguido del enano, se dio inmediatamente cuenta de la situación, y quiso sacar su arma también. Pero Hubert tenía sus reflejos. De una patada, lanzó una silla contra el hombre que trató de protegerse con el antebrazo.

Esto dio tiempo a Hubert para sacar la mano del bolsillo, sin la Beretta. Atacó sabiendo que la rapidez era una de sus mejores condiciones.

Pero el otro conocía el boxeo. Hubert estuvo a punto de recibir una patada en pleno rostro. Tuvo la suerte de asir el pie de su adversario haciéndolo caer al suelo.

Si Hubert hubiera podido lanzarse entonces sobre su adversario habría acabado con él. Pero el enano lo atacó, tratando de darle un golpe bajo. Hubert tuvo que hacer frente a aquello, y tuvo que perder un segundo…

El hombre caído lo asió de los tobillos y Hubert cayó sobre las nalgas. Pero antes de caer había dado dos patadas en el estómago del hombre…

El enano volvía a la carga con una silla, pero Hubert supo parar el golpe, y aprovechó aquello para ponerse de pie. Entonces vio que lo apuntaban con una automática. Su mano izquierda avanzó, al mismo tiempo que daba un salto de costado. La detonación le hizo hacer una mueca, pero la bala pasó a diez centímetros de él. En aquel mismo momento, Hubert hundió los dedos en los ojos de su adversario, que lanzó un aullido de dolor, retrocedió y fue a chocar contra las piernas de la condesa que colgaba del ventanillo…

El hombre tenía las piernas de la condesa en torno del cuello. Pero el golpe hizo vacilar el cuerpo en equilibrio inestable, y Hubert tuvo que adelantarse para impedir que el cuerpo de la condesa se estrellase sobre el suelo.

Aquel movimiento caballeresco fue su pérdida. El enano recordó que tenía un revólver y tuvo tiempo de sacarlo del cajón de la mesita de noche.

—¡Arriba las manos! —gritó con voz de falsete.

Hubert se volvió y comprendió que había perdido la partida, al menos por el momento. Dejó caer a la condesa, y cruzó las manos sobre la cabeza.

Cegado, el hombre del sombrero, preguntó:

—¿Lo dominas?

—Sí. No se preocupe.

—Bien, no le dejes que se acerque. No cometas ninguna tontería. No apartes los ojos de él…

—No se preocupe. Además puedo matarlo enseguida…

—No, no lo hagas. Tenemos que interrogarlo Estoy seguro de que nos va a contar cosas interesantes…

—Como quiera.

—¿Dónde hay agua? Me arden los ojos.

—En el cubo. No quiere que…

—¡No! No te muevas. ¡Vigílalo!

El hombre tocó el muro que tenía al lado y se puso a avanzar guiándose con la mano. Hubert adquirió confianza. Su situación no era tan mala frente a un adversario que tardaría media hora en recobrar parte de su vista, y de un enano lleno de alcohol, que había recibido instrucciones de no disparar. Lo importante era conservar la sangre fría, y aprovechar la primera ocasión favorable que se presentase.

El hombre había llegado junto al cubo del agua.

—¿Es eso?

El enano lanzó una mirada demasiado rápida para que Hubert pudiera actuar.

—Sí.

El hombre levantó el cubo, pero estaba vacío. Cinco minutos antes Hubert se había valido de él para tratar de hacer reaccionar a la condesa.

—¡No hay nada dentro!

—Me lo he bebido yo —dijo Hubert sonriendo.

El otro se puso a maldecir. Debían dolerle mucho los ojos y las compresas de agua fría le habrían aliviado.

—Tráeme agua —gruñó, perdiendo el dominio de sí.

Pero el enano protestó.

—No puedo. Tengo que bajar.

—No puedo seguir así.

—¿Quiere que baje yo a buscar el agua? —propuso amablemente Hubert.

El enano perdió los estribos.

—Voy a matar a ese canalla…

Hubert se dijo que todo marchaba bien. Si el enano no disparaba cometería alguna imprudencia. Pero el hombre del sombrero también lo comprendió y aquello lo calmó.

—¡Basta! ¡Si te pones así, vas a echarlo todo a perder!

El enano respiró profundamente, pero seguía con los ojos inyectados de sangre.

Hubert echó leña al fuego.

—En su lugar, yo no estaría tranquilo. Ese hombre ha bebido demasiado whisky.

El enano se puso rojo y dio un paso hacia adelante como para lanzarse sobre Hubert. Pero se detuvo, al oír que una puerta se abría y alguien preguntaba:

—¿Qué pasa?

Era un joven atractivo, y muy elegante, de piel mate, cabellos negros y ojos aterciopelados.

—¡Vaya! —exclamó Hubert—. ¡Aquí tenemos al buen mozo de la banda!

El otro lo miró como se mira a una rata muerta.

—Lo hemos sorprendido cuando trataba de sacar a la condesa por el ventanillo —explicó el hombre del sombrero—. Me ha clavado las uñas en los ojos. No veo…

El recién llegado no dijo nada. Continuaba observando a Hubert.

—Es el tipo que se nos escapó esta tarde de los magazzini. Busca presa. Vamos a hacerlo cantar…

—Canto muy mal —dijo Hubert.

Comprendía que aquella gente creía que Enrique estaba muerto. Nadie lo había visto salir del depósito…

—Ya te haremos cantar. No tengas miedo.

De repente, pareció darse cuenta de la presencia de la condesa, tendida sobre la alfombra.

—Ponte junto al muro —le ordenó a Hubert.

Esperó que el otro obedeciese para levantar a la condesa y tomarle el pulso.

—Ha perdido el conocimiento.

Hubert habría podido reanimarla, pero no dijo nada. Se preguntaba si Enrique tendría el buen gusto de venir en su ayuda.

Capítulo 12

Enrique llamó a la puerta y aguzó el oído. Un paso ligero se oyó al otro lado.

—¿Quién es? —preguntó la voz de Lauinia.

—Soy yo, le he telefoneado hace diez minutos…

La joven abrió la puerta.

—Pase, ha tenido suerte de que le reconociera la voz.

—¿Qué ocurre enfrente?

—No lo sé. La luz está apagada.

—¿Me permite? —dijo Enrique y sin esperar el consentimiento, apagó la luz y se dirigió a la ventana de la izquierda. Descorrió las cortinas y miró…

No había luz. La joven había dicho la verdad. Enrique corrió de nuevo las cortinas y dijo:

—Puede encender la luz de nuevo.

Cuando Lauinia hubo encendido, Enrique dijo:

—Me siento muy inquieto por mí amigo. Sé que está enfrente… tratando de buscar una pista.

Pero el hombre del sombrero que usted vio no era él… Voy a ir allí. Perdone que la haya molestado.

Se inclinó galantemente y salió.

Lauinia Focherini descolgó el teléfono y llamó a la policía.

Enrique empujó la puertecilla, y entró en el depósito. La oscuridad era total.

Como Hubert, fue a tientas hasta la escalera. Cuando llegó al pie de ella, sacó su arma, y la montó silenciosamente.

El que no hubiera luz arriba no suponía necesariamente que no hubiese gente. El hombre del sombrero que había visto Lauinia podía hallarse muy bien en el laboratorio.

Llegó a la puerta del palier y abrió con mil precauciones. Todo estaba oscuro. Debajo de la puerta del laboratorio, no se veía ninguna luz.

Enrique entró en el laboratorio y vio la ventanilla abierta.

¿Habría salido Hubert por allí? Dio dos pasos adelante y sintió un cañonazo detrás de él. Se arrojó al suelo y vio que la puerta se había cerrado.

Luego se echó a reír. Había comprendido. La puerta se había cerrado por el viento. En la habitación no había nadie, tampoco en el laboratorio. Pero quedaba el granero. Y allí fue…

Percibió un hilo de luz, al otro lado de un muro que le había pasado inadvertido…

El hombre del sombrero se puso bruscamente a gritar.

—¡Agua, por favor! ¡No puedo resistir más!

Se tapaba los ojos con las manos y parecía sufrir horriblemente. El recién llegado, lo consideró con fastidio y luego se volvió hacia el enano.

—Dime dónde se puede hallar.

—Abajo —repuso el enano—. En la fuente. Aquí no hay una gota…

Hubert contuvo el aliento, y adoptó un aire de resignación. Finalmente, el enano, que debía tener miedo de la oscuridad, sugirió:

—Puede ir. Yo me quedo vigilando a este tipo…

—Bien, voy yo…

El joven buen mozo lanzó una mirada a la condesa, se pasó las cuidadas manos por la cabellera ondulada, tomó el cubo y salió.

Hubert lo vio desaparecer. Disponía de tres minutos como máximo para poner las cosas a su favor. Se puso a reír.

—¿Al hombrecillo le asusta la oscuridad?

El hombre del sombrero dijo:

—No le hagas caso. Trata de encolerizarte, para que cometas un error.

Apoyado contra el muro se dejó caer sentado, protegiéndose los ojos con las manos.

—Ese tipo no es nada brillante —rio Hubert.

—¡A callar! —dijo el enano.

—No te hagas el vivo. Sabes muy bien que no te permiten tirar.

El enano rechinó los dientes.

—¡Me las pagarás! ¡Te juro que me las pagarás!

La puerta había quedado entreabierta, y Hubert vio que algo se movía en la penumbra. El enano no podía ver nada.

Hubert prosiguió.

—Escúchame. Si me ayudas a salir de aquí, te alegrarás de ello. Mata a ese tipo antes de que venga el otro y huyamos.

—No me cuentes cuentos —replicó el enano.

Entonces Hubert reconoció a Enrique que avanzaba prudentemente.

—Vigílale —dijo el hombre del sombrero—. No le dejes que se acerque. ¡Oh, mis ojos, mis ojos!

Enrique miró a Hubert que hizo con la cabeza un signo afirmativo, dirigiéndose al hombre del sombrero.

—Calla. Dentro de media hora podrás ver.

Hubert vio entonces a Enrique que llevaba una Beretta en la mano. Pensó que iba a intervenir inmediatamente haciendo que el enano soltase su arma.

Pero el español tenía ideas curiosas… Extendió el brazo izquierdo hacia una mesa rodante que estaba adosada al muro y la empujó… luego colocó sobre ella la cabeza decapitada del hombre que había ido en procura del agua.

Hubert palideció y tosió para ocultar su emoción. El español se había valido de su cuerda de piano.

El enano interpretó mal la reacción de Hubert y gritó:

—¡Ah!, ¿ya comienzas a asustarte?

La mano izquierda de Enrique maniobró. Empujó la mesa rodante hacia el enano.

El efecto fue sensacional. Un terror indescriptible se apoderó del hombrecillo, que dejó caer su arma, y lanzó un aullido espantoso. Hubert dio un paso hacia delante. Enrique entró tranquilamente.

—Qué cosas más raras pasan —dijo sonriendo.

El enano dio media vuelta y salió corriendo. Enrique intentó seguirlo pero Hubert lo detuvo.

—Déjalo, tenemos algo mejor que hacer.

Se acercó al hombre del sombrero y terminó con él, de un golpe en la nuca. Luego ordenó:

—Toma el impermeable de este tipo y envuelve en él a la condesa. No podemos perder un solo minuto.

Enrique obedeció sin decir palabra. Hubert se acercó al magnetófono y borró todas las divagaciones de la condesa.

Enrique se hallaba cerca de la puerta, con la condesa entre los brazos.

—Es muy pesada para ti —dijo Hubert—. Dámela.

Enrique no protestó y Hubert la tomó en sus brazos. Luego ambos se dirigieron al granero, sin cuidarse de apagar la luz.

—Con tal de que ese enano no dé la voz de alarma —dijo Enrique, que lamentaba no haber acabado con él.

Hubert se echó a reír.

—Estoy seguro de que se encuentra ya en la plaza San Marcos.

Salieron del granero y llegaron al palier. Abajo se oía un ruido de voces. Enrique apagó su linterna y se inclinó para ver.

Media docena de carabineros rodeaban al enano que gemía e indicaba el piso de arriba.

Enrique retrocedió un paso y cerró la puerta.

—Hay que buscar otra salida, Hube. Allí está la policía.

—Saldremos por el tejado —repuso Hubert.

Llegaron a la habitación donde habían secuestrado a la condesa y se encerraron con llave.

—Sal por ahí —le dijo Hubert a Enrique mostrando el ventanillo abierto—. Yo te entregaré a la condesa.

Enrique subió, y Hubert puso el cuerpo inerte de la condesa en los brazos de Enrique. A los pocos segundos ambos habían desaparecido. Hubert se volvió para asegurarse de que no había olvidado nada. En aquel instante oyó un ruido, y fue a ver.

La policía avanzaba por todos lados…

Hubert subió al tejado y se reunió con Enrique. La condesa seguía sin conocimiento.

—Así nos vamos a romper la cabeza —protestó el español.

—Voy a despertarla —dijo Hubert.

Le oprimió los globos oculares y le hizo recobrar el conocimiento. Miró a los dos hombres y preguntó:

—¿Dónde estoy?

Parecía normal. El síncope había puesto fin a la crisis. Hubert respondió:

—La hemos arrancado de las manos de sus enemigos. Ahora tenemos que salir por aquí, porque siguen persiguiéndola.

Abajo, el jefe de los carabineros, daba gritos ininteligibles.

—Escúchales —dijo Hubert.

Entonces Enrique vio que asomaba una cabeza a cuarenta metros de ellos, y se la mostró a Hubert.

—Vete con ella —ordenó Hubert—. Yo me las arreglaré. —Se volvió a la condesa—. Vaya con él.

Enrique la tomó de las manos y ambos huyeron.

Hubert se volvió hacia el policía y disparó tratando de no herirlo. La cabeza del carabinero desapareció.

Un reflector apareció al otro lado del tejado. El primer reflejo de Hubert fue tirar hacia allí, pero sabía que con la Beretta no podía alcanzar.

El ruido de la puerta que volaba, lo hizo alejarse un poco. Pero quería entretener a la policía el tiempo suficiente para que Enrique y la condesa pudiesen ponerse fuera de peligro.

Miró en dirección de los fugitivos y no los vio. Entonces se echó a reír amargamente al pensar en los peligros corridos por una mujer a la cual debían liquidar.

De repente un altavoz le transmitió un ultimátum de las fuerzas del orden.

—Entréguese. El barrio está cercado. No puede escapar. Arroje sus armas y acérquese al reflector con los brazos en alto.

Hubert gritó entonces en italiano: —¿Dove avete preso tutte queste

coglionerie?

Luego corrió en dirección opuesta a la que habían tomado Enrique y la condesa.

Enrique arrastraba a la condesa, que cada vez se hacía más pesada. Sabía que la policía, gracias a Hubert, no seguía su pista. Pero se preguntaba si la mujer resistiría el fin.

Porque aún no había recorrido la distancia suficiente para poder arriesgarse a bajar. E iban muy despacio.

Llegaron al tejado de una casa que tenía abajo el río. Si uno de ellos caía…

Y bruscamente Enrique recordó el motivo que los había llevado allí. ¿Acaso no era aquella la ocasión? Si al día siguiente encontraban en el río el cadáver de la condesa, ¿no pensarían que era un suicidio? Interrogarían a María Vasari y esta respondería que su señora tenía accesos de locura. En el impermeable en que iba envuelta no había nada comprometedor…

¡Qué día, Señor!

—Pase delante —ordenó Enrique—. Si se escurre, la sujetaré.

Ella obedeció pasivamente. No parecía sufrir de vértigo. Andaba con una asombrosa seguridad. Enrique comprendió que tendría que empujarla…

Habían llegado a mitad del camino, donde el río hacía un recodo al pasar bajo una casa. Después de aquello, sería demasiado tarde. Enrique tendió la mano hacia la manga izquierda de la mujer. Iba a resultar muy fácil arrojarla al vacío. Pero en el momento de actuar sintió que algo desconocido le apretaba la garganta, y no pudo hacer lo que se proponía.

Enrique se sorprendió mucho de aquello. Era de noche, pero ambos estaban tan cerca que podían verse los rostros. La condesa se volvió hacia él y le preguntó con suavidad:

—¿Tiene orden de matarme, pero le falta el valor, no es cierto?

Enrique tragó saliva penosamente.

—¡Usted está loca!

Y se mordió la lengua por haber empleado aquella palabra.

—Sí —repuso ella con la misma dulzura—, estoy loca… Lo sé porque en este momento estoy lúcida. Y comprendo. “Ellos” tienen miedo de que hable, y entregue a toda la red. Y “ellos” tienen razón…

Aterrado ante el giro de los acontecimientos, Enrique se sentó sobre las tejas. La condesa hizo lo mismo. Al otro lado del río, una ventana abierta dejaba ver el comedor de una casa modesta. Un niño de unos diez años hacía sus deberes sobre una góndola que pasaba por el río.

—Usted no dice nada —repuso ella— pero yo no me equivoco…

Enrique no quería negar aquello. Tuvo un gesto brusco, nacido de su inquietud.

—¡Es la regla del juego!

—Sí, es la regla del juego… Por esa razón, no le tengo odio. —Y unos instantes después, añadió:

—Estoy maldita. Tenía todo para ser dichosa. ¿Por qué habría de ser tan desgraciada? No era mala, conscientemente no había hecho daño a nadie. ¿Por qué, entonces, estas pruebas? ¿A qué tantos sufrimientos?

Con la garganta seca, Enrique no sabía qué decir. La miraba y la encontraba maravillosamente bella. Y estaba abrumado por el desfallecimiento.

Cristina della Dorsoduro se levantó de pronto.

—Dígale a su amigo, que lo perdono. Y dígale al Sr. Smith cómo ha ocurrido todo esto. Confío en usted.

Llegó al borde del techo y se inclinó sobre el vacío.

—Adiós —murmuró—. Ahora voy a buscar la paz. Si Dios existe realmente, me perdonará…

—Seguramente —murmuró Enrique que no creía en Dios ni en el diablo. Y no hizo nada para detener a la condesa. Sabía que no había otra solución.

Cuando oyó el ruido que hizo el cuerpo al caer al agua, cerró los ojos.

Capítulo 13

Hubert cayó sobre el palier oscuro. Quedó inmóvil y prestó atención. La casa parecía silenciosa. Desde el interior, porque todos los habitantes se hallaban asomados a las ventanas, cautivados por la caza del hombre que se realizaba en el tejado.

Llamó a la puerta. Pero Lauinia debía estar en la ventana como todos, y no respondió. Hubert sacó su llave maestra y entró.

Lauinia se hallaba en la ventana, charlando con sus vecinos. Hubert cerró la puerta sin que ella se diese cuenta.

—Al parecer han hallado seis cabezas cortadas, colgadas del techo —decía un vecino.

—¡Oh! —exclamó Lauinia. Se llevó una mano al corazón, y se dirigió al cuarto de baño. Entonces vio a Hubert que le sonreía y quedó muda de emoción.

Luego se recuperó lentamente y le brillaron los ojos.

—¡Usted!

Corrió hacia él. Hubert la sujetó de los hombros.

—¡Nada de ruido! La policía me sigue.

—Pero… —replicó ella.

Él le tapó la boca.

—No hable…

Ella murmuró.

—Pero yo fui quien llamó a la policía. Pensaba que usted corría peligro y…

—Pues me metió en un buen lío —repuso Hubert—. He tenido que herir a dos o tres hombres, en legítima defensa. Pero no lo puedo probar y me voy a pasar varios meses en la cárcel antes de que se reconozca mi buena fe…

—¡Oh! —exclamó ella horrorizada—. Yo no sabía nada. Creí hacer bien…

Hubert le tomó la barbilla.

—Ahora me tiene que ayudar.

—Dígame lo que debo hacer.

—Proporcionarme una coartada.

—¿Cómo?

—Declarando que llevo dos horas aquí y que no nos hemos separado.

—Sí, no nos hemos separado.

Hubert se quitó el impermeable.

—Cuelgue eso en cualquier parte.

Ella lo miró críticamente.

—Tiene los pantalones empapados. Si lleva dos horas aquí…

Se miraron. Lauinia enrojeció. Hubert extendió los brazos en un gesto de resignación…

—Creo que es la única solución. ¿Conoce otra?

Ella negó con la cabeza, y fue a correr las cortinas. Hubert comenzó a desnudarse. Lauinia apagó la luz, dejando solo la de la mesita de noche. Hubert le entregó sus ropas mojadas, que ella llevó al cuarto de baño.

Cuando volvió, Hubert la atrajo hacia sí.

—Probablemente registrarán todo, y conviene que la cama esté caliente cuando vengan. Nunca se sabe…

Ella bajó la cabeza y dijo:

—Me parece bien, pero tiene que prometerme que será juicioso.

Hubert rio sarcásticamente, descubriendo su dentadura de lobo.

—¡Pero si eso es lo más natural!

Y se dedicó a desnudarla, pensando que la vida era a veces caprichosa. Lo habían arrancado de los brazos de una pelirroja, para lanzarlo a los brazos de otra. El ciclo estaba completo. Sólo restaba bajar el telón.

Lauinia fue quien extendió el brazo para apagar la luz…

FIN