Parcialmente destruida por los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial, Tokio experimentó una fase de reconstrucción y desarrollo económico significativo en la década de 1950. Luego experimentó, como todo Japón, un verdadero boom económico en la década de 1960 y fue sede de los Juegos Olímpicos de 1964.

La acción tiene lugar en ese Japón, en Tokio, a finales de la década de 1950. Un secretario de la dirección regional de la CIA en Tokio es chantajeado por un misterioso japonés, que desea obtener copias de documentos secretos. OSS 117 es responsable de desenmascarar a este chantajista y ponerlo fuera de peligro.

BAJO EL SOL NACIENTE

Bajo el Sol Naciente

(HOT LINE)

POR

JEAN BRUCE

TRADUCCIÓN:

ROBERTO CROSS

SUPERVISIÓN:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                 Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Octubre de 1969

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 10 de octubre de 1969

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Hubert Boisseur de la Bath, agente secreto SS 117, entró en la oficina sin llamar.

—Buenas tardes; soy... —comenzó.

Henry Babcock levantó la vista.

—Ya sé quién es, y lo esperaba —repuso con leve sonrisa—. Washington me avisó que pasaría por Tokio...

Miró a Hubert con curiosidad: era la primera vez que lo veía, pese a haber oído hablar de él muchas veces, pues Hubert se estaba convirtiendo en una leyenda en el Servicio Secreto, por haber llevado a cabo muchas misiones que cualquier otro agente habría considerado suicidas.  En cambio, él siempre había cumplido su tarea y regresado entero y como si tal cosa. Su aspecto era como se lo había imaginado según sus escasas descripciones: alto, musculoso, con ojos del color del acero y el rostro duro y vital de un pirata bien parecido.

—Necesito dinero —anunció el recién llegado.

—Muy bien. ¿Qué tal su pasaporte?

—Acabo de llegar de Rangún vía Hong Kong... Me vi obligado a salir en secreto, debido a ciertas dificultades que tuve allá. Pero hasta ahora nadie se ha dado cuenta de que no tengo visa de salida de Birmania.

—Ya lo arreglaremos... En Honolulú, podría tropezarse con algún funcionario exigente. En tal caso, se vería obligado a ofrecer explicaciones, cosa que siempre es preferible evitar.

—Está bien —aceptó el agente secreto, mientras arrojaba su pasaporte encima del escritorio.

— ¿Cuánto dinero necesita?

—Depende —sonrió el francés—. ¿Tendré que partir enseguida? Me gusta el Japón...

—Y las mujeres japonesas, ¿verdad? — rio Babcock— Bueno, creo que podrá quedarse aquí una semana o dos con tal que pueda saber siempre dónde ponerme en contacto con usted, por si acaso lo llaman de Washington.

—En tal caso, creo que bastará con un pequeño adelanto de quinientos dólares... para empezar —replicó Bonisseur, encantado.

El rostro de Babcock perdió su expresión jovial.

—Es usted bastante codicioso, ¿eh? —comentó.

—Pues...

El sonido de una chicharra interrumpió la réplica de Hubert. El otro oprimió un botón y se inclinó sobre el intercomunicador.

— ¿Qué hay?

—Habla Salinger —oyóse una voz nasal—. Han llegado Morton y la joven...

—Tráigalos. —Después de apagar el intercomunicador, Babcock se dirigió a su visitante—. Quédese, si quiere… Es posible que esto le interese, y me gustaría saber su opinión. La mujer que va a venir es una secretaria del departamento de personal... Hace un tiempo, comenzamos a sospechar que estaba en contacto con agentes enemigos. La hicimos vigilar por medio de agentes nuestros, pero sin resultado. Ahora ha confesado a su jefe que ha estado proporcionando información a un sujeto que la chantajea, diciendo que prefiere ir a la cárcel antes de seguir haciéndolo.

—Tal vez, al advertir que la vigilaban, se haya asustado y…

—Es posible, pero no lo creo. Su jefe, Morton, la considera sincera... Aquí llegan. ¡Adelante! —invitó al oír pasos ante la puerta.

Entró entonces un hombre alto y desgarbado que se apartó para dejar pasar a una mujer joven, rubia, seguida por un individuo obeso.

Cuando se los presentaron, Hubert se enteró de que el alto era James Salinger, ayudante de Babcock, a su vez director regional del servicio de informaciones al que pertenecía el primero. La mujer, claro está, era la secretaria mencionada: Eva Davidson, alta y esbelta, y dueña de unos bellísimos ojos grises azulados. En cuanto al gordo, se llamaba Herbert Morton, y era director de personal de la oficina en Japón y jefe de Eva.

Todos ocuparon sillones dispuestos en semicírculo frente al escritorio de Babcock, que encendió un cigarro. Eva Davidson se tironeó la falda para cubrir unas piernas espectacularmente bien torneadas, y se irguió, aunque mantuvo los ojos bajos.

El primero en hablar fue Salinger, quien lo hizo como al descuido, casi con frivolidad.

—Henry, esta es la dama en cuestión. Morton afirma que podemos confiar en ella, pero yo creo que se ha dejado engañar con ella, y basta mirarla una vez para comprender el motivo. Con esos ojos que tiene, no le hace falta abogado defensor...

Eva se ruborizó levemente, mientras Babcock, evidentemente disgustado por la actitud de Salinger, fruncía el entrecejo.

—Tranquilícese, señorita Davidson —le dijo en tono cordial—. Todos estamos aquí para escucharla... Lo mejor para usted es confiar en nosotros por entero... Es probable que el señor Morton le haya explicado... La escuchamos.

Ella tragó saliva con dificultad antes de responder con voz aterciopelada y sensual:

—No es una historia muy agradable de contar, sobre todo en presencia de desconocidos...

—Olvídese de que somos hombres —intervino Morton—. Siga... Un día, llamó a su puerta un japonés... ¿cuándo fue?

—A principios del invierno... en noviembre, si no me equivoco —repuso ella, otra vez con los ojos bajos— Como parecía correcto, lo dejé entrar... Entonces, sin perder tiempo, él me mostró una fotografía...

Bajó la cabeza y suspiró. Morton se ofreció:

— ¿Quiere que lo explique yo?

Ella asintió con la cabeza, y el gordo se dirigió a los demás en un tono que procuró hacer lo más neutral posible:

—Eva es casada... Su marido, Melvin Davidson, es profesor de una facultad californiana, donde ella estudiaba idiomas orientales cuando se casaron. Ella ya había solicitado un puesto adjunto al ejército, en Tokio, de modo de poder perfeccionar su conocimiento de japonés. Cuando su pedido fue aceptado, ella y su esposo decidieron que debía ocupar el puesto... Hacía tres meses que se encontraba en Tokio, cuando hizo algo... poco aconsejable. Separarse de su marido le había costado mucho, dejándola deprimida... Una noche, después de beber más de lo habitual, se dejó llevar a un hotel por un hombre a quien veía por primera vez, y que desde entonces no ha vuelto a ver. Pasaron la noche juntos. Al despertar de madrugada, sobria, ella se marchó sin despertarlo... Ya casi tenía olvidado todo, cuando el japonés fue a verla y le mostró... ciertas fotografías.

—Un procedimiento clásico —comentó Hubert.

—A juzgar por lo que dice Eva, esas fotos nada tenían de clásicas; fueron tomadas en el hotel donde...

—Por favor —imploró la rubia.

—Entendemos muy bien —declaró Babcock—. ¿Y después que ese sujeto le mostró las fotos?

—Dijo que las enviaría a mi esposo, a menos que... Fue un horrible chantaje. Pensé matarme, pero de nada habría servido, pues él habría enviado igual las fotos, o por lo menos eso dijo... Más tarde me explicó exactamente lo que exigía a cambio de los negativos. Como no me pareció muy importante, acepté hacerlo, creyendo que así la pesadilla pasaría pronto.

— ¿Qué le pidió? —inquirió Babcock.

—Unicamente averiguar cuántas provisiones se compraban para todas las fuerzas armadas norteamericanas apostadas en Japón.

— ¿Nada más que eso? — inquirió Salinger con irónica sonrisa.

—Ni siquiera sabía que esa información fuera secreta —repuso ella.

Babcock le explicó:

—Si se conoce la ración diaria de un soldado norteamericano y la cantidad de alimentos consumidos durante determinado período, resulta fácil calcular la cantidad exacta de tropas apostadas en este país, cantidad que debe quedar en secreto.

—Lo lamento enormemente...

— ¿Le entregó los negativos? —intervino Hubert.

—Sí, por supuesto... Pero no se me había ocurrido la posibilidad de que hubiera guardado varias copias de las fotos.

—Un niño de diez años lo habría previsto —comentó Salinger, con una risa desagradable.

Eva Davidson se mostró aplastada. Hubert lanzó a Salinger una mirada de irritación. Subconscientemente, estaba furioso con él por ser capaz de resistir el encanto de Eva, mientras él lo experimentaba con tanta rapidez.

— ¿Cuándo volvió? —preguntó.

—Dos meses más tarde, cuando yo casi me había olvidado de él.

— ¿Y qué le pidió?

—Información sobre el tránsito norteamericano por ferrocarriles japoneses —repuso ella, mirándolo a los ojos.

— ¿Se la entregó usted?

Ella cerró los ojos por un instante.

—Sí —confesó luego en un suspiro.

— ¿Y la tercera vez?

Ella adelantó todo su cuerpo hacia él, como si le implorara ayuda.

—Fue hace tres días, cuando me pidió una lista de todos los agentes secretos norteamericanos en Japón.

— ¿Cuándo se la tiene que entregar?

—Mañana por la noche...

El francés lanzó un silbido entre dientes. La mujer había esperado a último momento para decidirse...

—Eva me contó esto recién ayer—volvió a intervenir Morton—. Al darse cuenta de la importancia de lo que se le exigía…

—Era imposible —interrumpió ella—. No podía hacerlo… Prefiero ir a prisión y perder a mi marido. No podría vivir con la idea de que otros fueran torturados, tal vez asesinados, por mi culpa.

—Cuando se descubre una red de espionaje, siempre ocurren muertes violentas —afirmó Bonisseur.

Aparentemente desconcertado, Babcock intervino:

— ¿Cómo se llevan a cabo sus encuentros con este sujeto? ¿Él va a su departamento?

—No; lo hizo únicamente la primera vez. Me aborda en la calle, sin previo aviso... Y si le he conseguido la información exigida, me cita en las afueras de la ciudad, en sitios desconocidos para mí.

— ¿Dónde le indicó que debían encontrarse mañana por la noche?

—Tengo que subir al subte en la estación Kyobashi, llegar al final de la línea, en Asakusa, y luego ir hacia el norte, por la avenida R, hasta encontrarme con él.

— ¿Qué puede decirnos de ese hombre? —insistió Babcock.

—No sé su nombre... Es alto y de anteojos, siempre muy bien vestido. No se me ocurre nada más.

—Con eso no basta —comentó Salinger.

Babcock abandonó su sillón para ir a plantarse ante la ventana, las manos en los bolsillos.

—Señora Davidson —dijo sin mirarla—, existen dos posibilidades: o la llevamos a juicio, donde será sin duda condenada, o la utilizamos para identificar a ese japonés bien vestido y para que nos ayude a descubrir a algunos de sus jefes. ¿Qué prefiere?

—Haré lo que ustedes decidan. Estoy a su disposición —respondió ella con voz apagada.

Babcock se encaró con Hubert Bonisseur:

—Usted es el hombre de acción; ¿qué sugiere?

El francés se sorprendió a sí mismo al responder:

—Si no tienen objeción, quisiera ocuparme yo mismo de este caso. Opino que la señora Davidson debe acudir mañana a su cita, y decir a ese individuo que, como su esposo llegó inesperadamente a Tokio, le dieron el día libre, de modo que no pudo ir a sus oficinas en busca de la información preparada.

— ¿Y quién hará el papel de marido? —inquirió Salinger en tono sarcástico.

—Yo —fue la respuesta de Hubert.

CAPÍTULO 2

Eva Davidson abrió la puerta; Bonisseur entró y depositó en el suelo la valijita que llevaba.

— ¿Cuánto hace que vive aquí? —inquirió luego.

—Unos seis meses... Queda un poco lejos del centro, pero cerca de mi oficina... ¿Quiere que le muestre mi casa?

—Sí.

El departamento, más bien pequeño, estaba compuesto de una salita de entrada, un living-room, un dormitorio, baño y cocina. Después de verlo, el francés consultó su reloj

—No tenemos mucho tiempo... Son las nueve y cinco —declaró al tiempo que abría su valija sobre la mesa—. Póngase esto —agregó, sacando una blusa—. Adentro tiene oculto un radiotransmisor... a transistores, por supuesto. La última palabra en cuanto a equipo en miniatura… Su alcance máximo es de trescientos metros. Este es el micrófono—continuó, mientras le mostraba un prendedor en forma de margarita—. Muy bonito, aunque el oro y los diamantes son de imitación... Se conecta así. ¿Qué le parece?

— ¿Cómo se le ocurre que voy a ponerme semejante cosa? —protestó ella—. Tanto la blusa como el prendedor son horribles...

—No le pido que se los ponga por diversión —explicó él—. Créame que he tenido mucha experiencia en estas cosas y el transmisor es para su propia seguridad... Ese hombre con quien debe encontrarse no estará solo; otros miembros de su organización andarán por las inmediaciones para comprobar que nadie la acompaña, y él no se le acercará hasta que le informen de que no hay riesgo… Yo, con mi receptor, la seguiré “de oído”, de modo que si llega a encontrarse de pronto en peligro, cosa muy posible, me enteraré en seguida.

—No es por eso que me obliga a ponerme esto —objetó ella.

— ¿A qué se refiere? Dígame lo que piensa Eva.

Con voz temblorosa de cólera, la rubia exclamó:

—Ustedes no confían en mí, y de esta manera me espían... ¡para saber exactamente qué se dice, porque temen que les oculte algo!

—Se equivoca, Eva —suspiró él—. Es verdad que quiero escuchar la conversación entre usted y ese sujeto con quien va a encontrarse, pero sólo porque usted no tiene experiencia en estas cosas, y yo puedo captar algún indicio útil en palabras que a usted pueden parecer insignificantes.

—De todos modos, perderá el tiempo, puesto que él no sabe inglés y hablamos en japonés —insistió ella con ironía, sin dejarse convencer.

Hubert hizo una mueca: no había previsto eso...

—Bueno, de todos modos póngaselo, así podrá llamarme si se ve en peligro.

—Bueno, lo haré, pero sólo porque usted insiste...

—Eva, es necesario que se dé cuenta de su situación. Esto no es un juego... un descuido de un instante puede tener consecuencias trágicas. Esta clase de tarea es como andar por la cuerda tensa: un error, un momento de indecisión, un desliz y todo ha concluido.

—Me asusta —susurró ella.

—No tengo más remedio... Debe tener absoluta seguridad respecto de lo que está por hacer.

Ella fue a su dormitorio, para ponerse la blusa, y no tardó en regresar.

—Como las baterías duran doce horas, no me molestaré en indicarle cómo comunicarse conmigo —continuó entonces él—. Una vez afuera probaremos el equipo. Como usted sabe, desde ahora en adelante soy su marido... Tendremos que vivir juntos, como si estuviéramos casados, y actuar en público como un matrimonio...

— ¿Puedo preguntarle hasta qué punto piensa representar ese papel? —inquirió ella.

—Yo dormiré aquí, en el sofá... La ficción matrimonial estará destinada únicamente al público.

Al decir esto, la notó un tanto decepcionada, como si hubiera preferido una respuesta más atrevida a fin de tener motivo para rechazarlo con mayor brusquedad.

—Si no tengo resultados esta noche —continuó—, espero que ese desconocido japonés se ponga en contacto conmigo, en cuanto compruebe que usted no piensa darle esa información.

— ¿Para mostrarle las fotos?

—En efecto —replicó él, con angelical sonrisa.

Ella guardó silencio, inexpresiva. Para cambiar de tema, el francés sacó del bolsillo su pasaporte y se lo mostró diciendo:

—Fíjese... Soy, en realidad, su esposo.

Henry Babcock le había hecho preparar un pasaporte a nombre de Melvin Davidson. Además, Hubert tenía en la cartera varios documentos más a nombre del mismo: licencia de conductor, tarjeta de seguridad social, carnets de diversas organizaciones.

—Tendré que habituarme a llamarlo Mel —observó ella, mientras miraba el pasaporte.

— ¿Le molestará mucho?

—Ni siquiera conozco su verdadero nombre.

—Tampoco es necesario. Nadie lo conoce en Tokio, por si eso la consuela.

—Es usted un hombre misterioso —declaró ella, devolviéndole el documento.

—Es parte de mi atractivo...

Una vez que Eva se puso el abrigo, apagaron las luces y salieron del departamento.

Hubert, que tenía estacionado un Buick alquilado en la avenida K, abrió la portezuela para la mujer y luego se instaló al volante.

—Ahora probáremos el equipo de radio —anunció, mientras sacaba de la guantera una caja chata de baquelita, envuelta en un cable que terminaba en un audífono.

Desenroscó el cable, movió un interruptor, .se guardó la caja en el bolsillo interior de la chaqueta y se ajustó el auricular en el oído. Parecía tener puesto un simple aparato corrector de la sordera.

—Por favor, sople en su prendedor —pidió, tapándose, un oído con un dedo—. Ahora, hable...

—Creo que eres mi marido porque me has mostrado tus documentos —comenzó ella, como quien recita una lección—, pero sigo sin reconocerte... Jamás habría supuesto que una persona pudiera cambiar tanto en un año.

Riendo, Hubert se quitó el audífono del oído.

—Funciona a la perfección... Vamos —dijo, al tiempo que ponía en marcha el vehículo.

Cuando se apartaban de la acera, Eva indicó:

—Tienes que ir derecho hasta llegar al palacio imperial; después virar a la derecha...

—Ya sé.

— ¿Has estado antes en Tokio? —exclamó ella, sorprendida.

—Sí, y una vez que he estado en un sitio, jamás lo olvido.

Viajaron un momento en silencio. Pese a que el tránsito no era denso, Hubert sabía por experiencia que los conductores japoneses son los más descuidados y peligrosos del mundo.

Poco después llegaban al Ginza, con sus escandalosos letreros multicolores de neón. Hubert estacionó el Buick cerca de la estación Kyobashi del subte, y tomó una mano a Eva que parecía atemorizada.

—No se asuste —la tranquilizó—. Yo estaré siempre a mano… No correrás peligro alguno si haces exactamente lo que te digo. Toma ahora el subte —continuó, mientras le rodeaba los hombros con un brazo—. Yo iré en auto hasta la estación Asakusa... Sin duda llegaré un poco antes, de todos modos, no te apresures... Sabré que has llegado cuando oiga algo en mi receptor. No me busques; haz lo que te indique ese sujeto. Camina por la avenida R… Yo te seguiré de modo de poder oír tu transmisor. Si viras a la izquierda, tose una vez; si a la derecha, dos. Si entran en un edificio, tose tres veces; ¿entendiste?

—Sí —musitó ella.

—Si te ves en peligro, llámame indicando cómo encontrarte... Si todo sale bien, vuelve derecho a tu departamento una vez que hables con él. Más tarde iré a verte allí... —Abrió la portezuela y ella se dispuso a bajar—. ¿No vas a dar a tu esposo un beso de despedida?

Ella se volvió y le dio un rápido beso en la mejilla. Inquieto, él la observó alejarse. La joven tenía miedo, y eso la estorbaría para pensar con claridad.

Con un juramento entre dientes, partió. No podía perder tiempo en vagos presentimientos. Al pasar junto a Eva, la vio iniciar el descenso de la escalera del subte, con lentitud, como sonámbula.

CAPÍTULO 3

Cuando vio la estación ferroviaria cercana a la última parada del subte, el corazón de Hubert dio un vuelco. Ahora tendría que tomar en cuenta la posibilidad de que el desconocido que iba a encontrarse con Eva la obligara a subir a un tren suburbano.

Al ver un sitio para estacionar, bendijo su suerte. Dando una vuelta en redondo, detuvo el coche en la esquina de una calle sin nombre, que continuaba del otro lado de la plaza, cerca del puente de Azuma. Era un excelente puesto de observación, desde donde podía ver cualquiera que entrara en la estación ferroviaria o saliera del subte. El único inconveniente era que podían verlo.

¿Por qué no le habría mencionado Eva esa estación? ¿Acaso no la conocía? En caso afirmativo, fácil habría sido establecer una señal que le indicara si ella estaba por subir a un tren.

Ajustándose el auricular al oído, puso en funcionamiento el receptor. Hecho esto, desplegó el diario y comenzó a leer. No tenía necesidad de vigilar la salida del subte; cuando Eva llegara, su receptor captaría los rumores de voces y pasos en las escaleras.

Su mente nada registraba de lo que leía, ocupada en pensar en la misión que tenía por delante.

A pesar de que el caso era bastante común, sería necesario manejarlo con cautela, pues aunque su adversario hubiera cometido un error psicológico al exigir demasiado a Eva, no era, evidentemente, ningún principiante. Además, era probable que el “japonés bien vestido” estuviera respaldado por una organización, mientras OSS 117, en ese caso, actuaba solo: Babcock solamente le había proporcionado mil dólares de adelanto y los documentos a nombre de Mel Davidson.

Empezaba a preguntarse si no habría llegado demasiado tarde; si acaso alguien habría raptado a Eva, llevándosela fuera del alcance de su receptor, cuando lo tranquilizó un ruido confuso proveniente del aparato, y que no tardó en volverse más claro: se oían pasos, risas y voces que hablaban en japonés. Entonces, ajustó el espejito retrovisor de modo de poder vigilar la salida del subte sin tener que volver la cabeza. Pese a la mala iluminación, pudo ver gente que subía la escalera. Unos se dirigieron a la estación ferroviaria, en tanto otros se dispersaban en diversas direcciones. Una sola mujer cruzó el puente.

¿Y Eva, dónde estaba? Finalmente apareció; echó a andar por la avenida R y se perdió de vista detrás de la estación de trenes. Decidió esperar un poco más antes de seguirla, pues si alguien vigilaba la plaza, podía captar cualquier movimiento producido después de la partida de ella.

Oía los pasos de Eva, así como su respiración breve y rápida, típica de una mujer asustada.

Contó sus pasos, y al llegar a doscientos, bajó del coche con naturalidad y partió a pie por la avenida que, pasando por el costado izquierdo de la estación, formaba una V con la avenida R.

Al pasar frente a un salón de diversiones, el estrépito de las máquinas tragamonedas ahogó el rumor de su receptor. Cruzó la calle y tomó a la derecha, por una callejuela casi desierta que cruzaba la avenida R. El aire era helado, pese a que ya casi era tiempo de que florecieran los famosos cerezos.

Toc, toc, toc, toc... Eva caminaba con lentitud y constancia, como un animal rumbo al matadero. Instintivamente, el agente secreto se apretó el brazo izquierdo contra el costado, pensando comprobar la presencia de una pistola, mas no la halló, pues deliberadamente había ido desarmado. Tan completo era su dominio de las diversas técnicas de combate mano a mano, que no tenía motivo para temer a las armas de fuego, salvo a distancia. Si se querían evitar problemas, no convenía andar por Tokio armado. A menudo se detenía y registraba en la calle a los transeúntes. La policía militar norteamericana siempre andaba en busca de desertores.

Llegado a la avenida R, dobló a la izquierda. Aunque no vio el abrigo blanco de Eva, oyó con claridad los ruidos de su pequeño receptor, de modo que no podía estar a más de trescientos metros de distancia.

Dos o tres veces se detuvo en sitios donde las sombras eran densas, a fin de comprobar que no lo seguían. Bien sabía que no debía descuidar las precauciones, puesto que en su profesión, las sorpresas no solían ser agradables.

Apresuró un poco el paso a fin de disminuir la distancia que lo separaba de Eva. De pronto dejó de oír sus pasos. Contuvo el aliento; dos segundos más tarde, oyó en el receptor una voz masculina, que hablaba en japonés, y la respuesta de Eva, en el mismo idioma.

Después, bruscamente, no se oyó nada. Silencio absoluto. Se detuvo del todo para escuchar mejor, mas nada pudo oír. O el transmisor o el receptor estaban mudos. Sacudió el receptor, revisó el interruptor: nada. La comunicación estaba interrumpida. Presa de ansiedad, echó a correr.

Llegaba a una esquina. ¿Debía tomar a la izquierda, seguir derecho o cruzar el río? Indeciso, vaciló.

En ese momento vio una figura blanca que avanzaba del otro lado de la calle, a lo largo de los jardines que bordeaban el río. Aspirando profundamente, recobrada la calma, cruzó la calle a paso normal.

Al llegar al frente, notó que Eva no estaba sola, pues la acompañaba un hombre alto y flaco, de traje oscuro. Inmóviles ahora, parecían discutir algo.

El francés siguió por la avenida R, que en ese punto se alejaba del río. A juzgar por su actitud, Eva y el japonés se disponían a despedirse. Y era probable que el segundo no tuviera motivos para tomar por la tranquila callejuela paralela al río.

Llegado a una parada de tranvía muy bien colocada, Hubert la utilizó como puesto de observación, en la esperanza de que el vehículo siguiente no llegara demasiado pronto. Aún veía a la pareja de pie a la sombra de unos árboles, a cincuenta metros de distancia. Eva discutía acaloradamente, como si le resultara difícil convencer a su interlocutor.

Por fin se separaron bruscamente. Eva volvió por donde había llegado y echó a andar por la avenida R, como dispuesta a tomar el subte en la estación de Asakusa. El desconocido, inmóvil, la observó alejarse. Al cabo de prolongada espera, cruzó la calle, pasó a menos de diez metros de Hubert sin dar señales de haberlo visto, y tomó por la calle transversal, de modo que se alejaba del río.

Hubert esperó un lapso razonable antes de lanzarse en pos del japonés, que caminaba con paso rápido y firme, como de militar, con la cabeza erguida y los hombros echados hacia atrás. Probablemente se tratara de un antiguo oficial del ejército. El agente secreto cruzó la calle, pues resultaría más fácil y menos peligroso seguirlo desde la acera opuesta.

Se preguntó qué habría pasado en la entrevista. ¿Por qué la transmisión se habría detenido en el momento más interesante? Tal vez se debiera a una conexión de deficiente, cortada por el movimiento de la respiración. No lo sabría hasta haber interrogado a Eva o examinado su transmisor oculto.

Largo rato siguió a su presa por aquella zona suburbana de Tokio, semejante a otras tan similares en distintas partes del mundo. Ese tipo de barrio se asemejaba a la de cualquier otra gran ciudad del mundo: edificios bajos y tristes, calles sucias, iluminación insuficiente, pobreza y tabernas baratas.

El japonés seguía andando sin volverse ni una vez, como cualquiera que sale de paseo. Un cuarto de hora más tarde entraba en un pequeño bar al estilo norteamericano, frente al cual Hubert pasó con lentitud. Un amplio ventanal, adornado con una cortina, permitía ver el interior, cuyo decorado negro, rojo y verde era surrealista. La tenue iluminación era “íntima”; tres camareras ataviadas con kimonos, atendían el mostrador. El único cliente era el desconocido a quien seguía Hubert, y que se hallaba de pie junto al largo mostrador. Una de las camareras le sirvió bebida.

Hubert fue a ocultarse entre las sombras de un zaguán más adelante. Pasó el tiempo, tanto, que empezó a preguntarse si aquel sujeto no lo habría visto y se estaría divirtiendo haciéndolo aguardar en vano.

Finalmente, el japonés salió del bar; el agente secreto le dejó buena ventaja antes de seguirlo.

Poco después se asombró al reconocer al famoso Yoshiwara, el barrio de mala fama. ¿Qué iría a hacer aquel hombre en esa zona? Sin dejar de seguirlo, Hubert cruzó la frontera del sector. Inmediatamente, un enjambre de intermediarios cayó sobre él como moscas sobre un jarro de miel. Pensando procurarse una coartada, el agente secreto eligió uno al azar.

—Primero, quiero ver el barrio —declaró—. Venga conmigo.

Muy orgulloso, el muchacho lanzó a sus colegas una mirada altanera antes de seguir a Hubert como su sombra, sin dejar de proporcionarle explicaciones en un inglés  lleno de ceceos.

El japonés a quien seguía Hubert había disminuido el paso. Bordeaban las calles pavimentadas, casas bajas, típicamente japonesas, construidas con madera y papel aceitado. Bonitas muchachas, ataviadas con elegantes kimonos, aguardaban en umbrales iluminados con linternas de papel azules, rojas, amarillas o verdes. Las jóvenes se conducían con asombrosa dignidad, pues sus esfuerzos para atraer clientes no iban más allá de una sonrisa y un batir de pestañas.

En la esquina de una calle tan angosta que apenas podían pasar dos personas al mismo tiempo, el japonés entró en un gran edificio. Hubert decidió imitarlo.

Su joven guía se opuso a la idea, insistiendo en que conocía un sitio mucho mejor y más barato. Dándose cuenta de que trabajaba para otro establecimiento, el francés silenció sus protestas con dos billetes de cien yen, que el joven aceptó entre sonrisas y reverencias, mientras Hubert entraba solo en el edificio.

Cerca de la puerta, lo recibieron una mujer de edad mediana y un cortés hombre joven. La primera le pidió que se quitara los zapatos y le entregó unas sandalias; el otro lo condujo hasta una pequeña pieza cuadrada calentada mediante una estufa a carbón. No se veía otro moblaje que la estera tradicional, sobre la cual se instalaron en cuclillas. A Hubert no le costó nada adoptar tal posición, puesto que era experto en yudo.

Mientras el joven iniciaba una conversación acerca del clima y el inminente florecimiento de los cerezos, la mujer les sirvió té y se marchó. Poco después entraron dos muchachas vestidas con kimonos, que se inclinaron, recitaron complicados saludos y se acomodaron sobre la estera, sonriendo a Hubert. Aunque conocían algunas palabras de inglés, el visitante dejó languidecer la conversación. Como él no demostró interés especial en ellas, se marcharon, tras una serie de corteses sonrisas y reverencias.

Una vez que esta ceremonia se repitió dos veces más, Hubert explicó:

—Tenía que encontrarme aquí con un amigo, un japonés. Es un hombre alto, delgado, muy bien vestido acaso haya llegado antes que yo...

Se hizo un silencio. El hombre joven miró a las dos muchachas, que sonrieron sin demostrar haber entendido nada. Siguió mirándolas, hasta que ellas se levantaron y marcharon entre sonrisas y reverencias. En medio de un nuevo silencio, el joven bebió sorbos de té verde, antes de mirar a Hubert y preguntarle:

— ¿Cómo se llama su amigo?

—No sé —admitió el interpelado—. Nos encontramos esta tarde, en casa de amigos comunes, y me dijo que lo esperara aquí.

Dejando su taza, el joven se puso de pie.

—Venga conmigo, por favor...

Juntos recorrieron un largo pasillo, a lo largo del cual se extendían tabiques móviles, montados sobre rieles. Al final llegaron a una puerta, que el japonés abrió para dejarlo pasar.

—Por aquí...

A través del vano, Bonisseur vio un jardín, con una casa a oscuras del otro lado. Traspuso la salida, cuidando de no exponer la espalda a su acompañante, mas el ataque provino de otra dirección: un golpe de karate en la arteria carótida... Aunque en realidad, no tuvo tiempo de darse cuenta de lo que pasaba antes de perder el sentido.

CAPÍTULO 4

La cama era tibia y cómoda. Hubert se dio vuelta, procurando volver a dormirse, pero un dolor agudo en el costado del cuello lo despertó por completo.

Estaba oscuro y no se oía nada. Al recordar lo sucedido, se preguntó cómo habría llegado a ese lecho. Buscó en vano el interruptor de la luz. Aunque le dolía el cuello, no era eso lo que más le inquietaba. ¿Dónde estaba? Descubrió que se hallaba vestido a medias. Cuando bajó de la cama, el piso crujió de manera amenazadora bajo su peso. Avanzó a tientas hasta llegar a una puerta y descubrir, por fin, un interruptor. Entonces encendió la luz.

Las paredes de la pieza estaban cubiertas con papel rosado, desgarrado en varios sitios. La cama, de madera, era alta y ancha, cubierta con una gruesa y peluda manta. Varios retratos de actrices norteamericanas adornaban los muros. Sus vestimentas colgaban de una silla.

Decidió ponérselas antes de intentar ninguna otra cosa, y se ataba los cordones de los zapatos cuando oyó ruidos de pasos que se acercaban a su pieza con lentitud. Se abrió la puerta y entró la mujer que lo recibiera a su llegada a la casa. Algo soñolienta, le sonrió al preguntarle:

— ¿Cómo se siente? ¿Se marcha ya? ¿No prefiere quedarse? Una de las muchachas podría hacerle compañía...

No sin humor, él le devolvió la sonrisa.

—No, gracias. Muy amable de su parte, pero debo marcharme... Mi madre debe estar ya sumamente inquieta, puesto que es la primera vez que vuelvo tan tarde a casa. De paso, ¿sabe usted dónde están mi reloj y billetera?

—En mi dormitorio, puesto que las puertas no tienen llave y viene aquí toda clase de gente...

—Por supuesto —repuso él, con sonrisa cada vez más amplia—. ¿Tuve algún accidente? —agregó frotándose el cuello.

—Tropezó en los escalones y cayó mal... Tuvimos que llamar a un médico.

—Ajá… Dígame cuánto le debo.

—Absolutamente nada; lamento mucho lo sucedido... ¿De veras quiere marcharse ya?

—Sí, de veras. Discúlpeme...

—Como prefiera —repuso ella, indicándole que la siguiera

Al devolverle todo lo retirado de sus bolsillos, la mujer le pidió que verificara si nada faltaba de su billetera. Hecho esto, lo acompañó hasta la puerta de calle y le explicó por donde llegar a la parada de taxis más cercana.

Al salir, consultó su reloj: era la una y media de la madrugada.

Eva atendió la puerta a su segunda llamada, ataviada con un salto de cama de náilon transparente y rosado que cubría piyamas del mismo material. Estaba muy bonita.

—Gracias a Dios que estás sano y salvo —exclamó—. ¡Estaba tan inquieta!

Al entrar en el living-room, el francés notó que ella le había preparado su lecho en el sofá. Eso demostraba que no era demasiado pesimista en cuanto a sus posibilidades de volver.

—Antes que nada, dame algunas aspirinas y un vaso de agua —le pidió.

— ¿Has bebido demasiado?

—No; es que me duele un poco la cabeza. No es nada.

Ella fue a la cocina y no tardó en regresar con dos aspirinas, que él tragó antes de inquirir:

— ¿Qué pasó? Mi receptor quedó mudo en cuanto comenzaste a hablar.

—Fue terrible —clamó la joven, llevándose los dedos a las sienes—. Tanto me asusté, que estuve a punto de perder el sentido... Sin previo aviso, me arrancó el prendedor...

—¿Quiere decir que sabía que llevabas un transmisor oculto? —sugirió él, ceñudo.

Ella sacudió la cabeza, expresando confusión.

—No veo otra explicación... Cuando me arrancó el prendedor, salió también el cable. El me miró y me dijo: “¿Me toma por tonto?”.

— ¿Y entonces?

—Me preguntó si le llevaba lo pedido. Yo le conté la historia relativa a la llegada de mi marido... Al parecer, la creyó. Me dijo que verificaría lo que acababa de decirle, y que si mi esposo estaba en efecto aquí, esperaría a su partida. ¿No pudiste seguirlo?

—Sí; lo seguí largo rato, hasta que lo perdí...

— ¿Lo perdiste? —suspiró ella, decepcionada.

Aparentemente, había supuesto que esa noche se arreglaría todo. El agente secreto no quiso revelarle que contaba al menos con una pista; siempre convenía tener en cuenta el precepto según el cual “no se debe permitir que la mano derecha sepa lo que hace la izquierda”.

—Quiero que me describas en detalle todos tus encuentros con ese sujeto —pidió—. Tal vez así descubramos algún indicio...

—Acabo de recordar algo —dijo ella, pensativa—. No hace mucho estaba con unos amigos en un club nocturno, y vi a ese hombre hablando con una corista... Aparentaban conocerse bastante bien.

— ¿En qué club nocturno?

—El Benibasha, que antes se llamaba el Barrio Latino.

— ¿Reconocerías a esa muchacha?

—Supongo que sí...

Hubert miró su reloj, pero la rubia se le anticipó:

—Cierra a la una…

—En tal caso, iremos mañana a la noche.

Se miraron, y él experimentó una calidez que ya le estaba resultando conocida.

—Tienes los ojos más bellos del mundo —le dijo.

Ella sonrió.

— ¿Quieres algo antes de irte a dormir?

—Si... a ti —fue la respuesta del francés.

Sin contestar, la rubia levantó un dedo y escuchó con atención, mirando hacia la puerta principal. Hubert también oyó un ruido: alguien acababa de introducir una llave en la cerradura y procuraba hacerla girar.

— ¿Esperas a alguien? —susurró él.

—No —respondió ella, pálida.

Conteniendo el aliento, Hubert escuchó un rato más. El desconocido visitante seguía tratando de abrir la puerta, sin poner mientes al parecer en el ruido que hacía. Hubert se adelantó en silencio y se acercó a la puerta para escuchar. Parecía evidente que alguien intentaba forzar la entrada.

Decidiendo que no tenía objeto dejar que tan torpe aficionado estropeara la cerradura, corrió con suavidad el cerrojo. Del otro lado de la puerta, el intruso se impacientaba: Hubert lo oyó gruñir, evidentemente convencido de que el departamento estaba desocupado.

Bruscamente, el agente secreto abrió la puerta. Arrastrado por la llave que sujetaba entre los dedos, el intruso estuvo a punto de caer.

— ¿Por qué se toma tanta molestia? —preguntó Hubert con amabilidad—. Podría haber llamado...

Acompañaba al hombre, una mujer de aire atontado, Uno y otro eran japoneses. El hombre, aterrorizado, levantó la mano y se puso a hablar en su idioma, sin que Hubert entendiera nada.

—No se mueva o le rompo el cuello —lo amenazó antes de llamar—: Eva, te necesito como intérprete...

Al llegar y ver al intruso, ella exclamó:

— ¡Señor Yamanaka! ¿Qué hace aquí?

El japonés, un individuo bajo, de anteojos, se mostró entonces desconcertado, aunque algo más tranquilo. Bajó las manos y se puso a hablar con rapidez, entre profundas reverencias.

— ¿Quién es? —quiso saber Hubert, que comenzaba a perder la paciencia.

—Un vecino, cuyo departamento está situado encima del mío...

— ¿Qué dice?

—El y su esposa se equivocaron de piso... Creyó que éste era su departamento y te tomó por un ladrón cuando le abriste la puerta.

— ¿Han estado bebiendo, ¿verdad? —rio el agente secreto.

—Están completamente ebrios...

—Aun así, será mejor que les digas que soy tu marido, o tu buen nombre quedará arruinado.

Cuando ella lo presentó, el señor Yamanaka reanudó sus reverencias, a riesgo de caer de bruces. En cuanto a su esposa, ni siquiera la presencia de Mel Davidson, recién llegado de San Francisco, bastó para arrancarla de su estupor.

—Dales las buenas noches y que se vayan a dormir la borrachera —sugirió Hubert.

Pero no resultó fácil deshacerse de ellos. Los dos japoneses retrocedieron con lentitud, inclinándose a cada paso, como bien reguladas máquinas. Eva devolvió sus reverencias, y Hubert, atraído por el movimiento general, comenzó a seguir su ejemplo. Finalmente tomó la iniciativa de cerrar la puerta. Sabía que probablemente se estaba clasificando como grosero, pero quería cesar en sus reverencias antes que le doliera la espalda.

Por espacio de un momento, Eva y él se quedaron escuchando a la pareja que ascendía trabajosamente las escaleras. Por fin ella lanzó un suspiro de alivio.

—Qué susto me dieron...

—Tenía entendido que los japoneses nunca salen con sus esposas —comentó Hubert.

—Los Yamanaka vivieron mucho tiempo en Europa y aún tratan de conducirse como europeos... ¿Quieres una copa? Me vendría bien, al fin y al cabo.

—A mí también.

La rubia preparó los tragos, y ambos se sentaron muy juntos en un sillón.

—Cuéntame lo sucedido esta noche, después que empezaste a seguir a ese individuo —pidió ella en tono acariciante,

Hubert cedió ante su mirada tierna. Después de todo, ¿por qué ocultarle eso? Si no había ocurrido nada especialmente sensacional...

Le contó todo, mientras ella escuchaba sin interrumpirlo y bebiendo, de vez en cuando, un sorbo de su bebida.

—Tomé un taxi hasta la estación del subte de Asakusa —concluyó él—. Allí encontré mi coche... Nadie me siguió.

—Es increíble —comentó ella—. ¿Por qué te dejaron marchar así?

—Querían conocer mi identidad, y una vez que examinaron mis documentos, habrán quedado convencidos de que soy Mel Davidson...

—Tal vez creyeron que me seguiste para protegerme.

—El deber de un marido es proteger a su esposa...

Ella sonrió, divertida.

—Pero deben haber descubierto el pequeño transmisor en tu bolsillo —observó—. Nos habrán tomado por un pareja realmente bien equipada...

Preocupado, Hubert frunció el entrecejo.

—Eso es verdad, y me inquieta mucho... A menos que sean increíblemente ingenuos...

Ella se estremeció al contestar:

— ¡Pues el que yo conozco nada tiene de ingenuo!

—Eso es lo que me preocupa. Y no objetó cuando postergaste la entrega de la información...

—Tal vez quiso darse tiempo para comprobar mi relato y pensarlo... Es posible que no tarde en reaparecer.

—Ahora estás de vacaciones... Permaneceremos siempre juntos. Me mostrarás todo lo que haya que ver en Tokio... Si quiere comunicarse contigo, tendrá que arriesgarse. De cualquier modo que sea, no pienso esperarlo. Iremos al Benibasha...

La mujer lo miró con expresión admirada.

—Mel, eres extraordinario —declaró—. Tienes el aspecto de un pirata despiadado y bien plantado, y eres terriblemente valeroso. No dejas que nada se interponga en tu paso, ¿verdad?

—Basta o me harás ruborizar... —la interrumpió él, y tomándole la mano, le besó la palma.

Ella, dócil al principio, se estremeció y retiró la mano con presteza.

—¿Volverás a esa casa donde...?

Tan apretada tenía él la garganta, que debió toser varias veces antes de poder contestar:

—Sería una estupidez hacerlo solo, ahora que me conocen… Pediré a Babcock que se ocupe de ello.

— ¿Por qué no te asignó Babcock alguien para que te ayudara esta noche? Me parece extraño —insistió Eva.

Aunque hechizado por ella, los reflejos de Hubert no le permitieron trasponer ciertos límites de cautela, ni siquiera inconscientemente.

—Tiene sus motivos... No estoy en libertad de explicártelos.

Ella se alejó de él, como ofendida.

—No confían en mí...

El francés se puso de pie, dejando sobre la mesa su copa vacía.

—Que confíe o no en ti, nada tiene que ver con esto; es una cuestión de principios. En mi profesión, ciertas cosas no se pueden revelar a nadie... Y tú deberías entenderlo.

— ¡Yo te digo todo!

—Sí, pero no es lo mismo.

La mujer se disponía a responderle, cuando sonó el teléfono. Fue él quien atendió.

—Hola...

Descalza, Eva se le acercó y levantó el otro auricular.

—Hola —repitió Hubert.

Pero no oyeron otra respuesta que una respiración lenta, algo jadeante. El agente secreto miró a Eva, que temblaba, mortalmente pálida.

CAPÍTULO 5

Para ir al club nocturno Benibasha, decidieron partir cada uno en su auto. Ella iría adelante, y él sólo tendría que seguirla.

Hubert sabía que, desde los días iniciales de la ocupación norteamericana, los clubes nocturnos japoneses habían sido divididos en dos categorías bien distintas. Existían clubes creados especialmente para soldados norteamericanos, que eran básicamente máquinas para extraerles dólares, y que los japoneses jamás pisaban. Por otro lado, existían establecimientos de alta categoría, como el Benibasha, donde se conservaban la cortesía y gentileza típica de los japoneses. La clientela de dichos clubes era japonesa en un noventa por ciento, compuesto el resto por europeos y a veces unos pocos norteamericanos adinerados.

Hubert y Eva entraron juntos y depositaron sus abrigos en el guardarropas. A la izquierda había un bar repleto de gente, separado del resto de la sala por postes verticales de bambú negro, que lo asemejaban a una gran jaula. El salón especial, lleno de gente, era enorme y estaba provisto de una espaciosa pista de baile y una orquesta, que ocupaba un gran escenario.

— ¿Siempre está así de concurrido? —quiso saber el visitante.

—Siempre...

El jefe de camareros salió a recibirlos y los condujo, con cierta dificultad, a una mesa desocupada. Se sentaron, apretujados por todos lados, y los dos pidieron whisky escocés con soda.

Tal como todos los clubes nocturnos orientales, éste estaba muy oscuro, con solamente el escenario y el bar iluminados. La orquesta ejecutaba una lenta melodía, que cantaba con voz nasal, aunque nada desagradable, una bella joven japonesa vestida al estilo chino.

—En cuanto veas a esa muchacha, avísame —indicó el agente secreto.

—Con esta oscuridad, resulta difícil ver nada —objetó ella.

Eran las doce y diez; tiempo de sobra si Eva descubría en seguida a la corista en cuestión. No habían llegado antes porque sabían que la joven tendría que quedarse hasta la hora de cierre.

Cuando les sirvieron la bebida, Eva tocó el vaso del francés con el suyo y lo miró con gravedad.

—Brindo por nosotros —dijo.

—Y por nuestro amor —sonrió él, tomándole la mano.

—Habla en serio, Mel... —le reprochó ella, que ya lo llamaba Mel sin reticencia.

—Hablo en serio..., y mucho.

Ella lo miró con ternura, y sin retirar la mano, le contestó:

—Yo amo a mi marido...

—Es que yo soy tu marido, Eva —insistió él con expresión dolorida—. ¿Cómo puedes olvidarlo? ¿O quieres que te muestre mi pasaporte?

Sin ganas de bromear, la rubia meneó la cabeza.

—Es un juego tonto, Mel —dijo, turbada.

—No es un juego, querida. Bailemos —agregó él, besándole la mano.

Al tomarla en sus brazos, estuvo a punto de olvidar el motivo de su presencia allí. La orquesta ejecutaba un lento tango, y la pista de baile estaba tan colmada, que las parejas apenas se movían. Ella se apretaba contra él; sus mejillas se tocaban.

—Háblame de ti —pidió la joven—. ¿Cómo te iniciaste en esta profesión?

El francés comenzó a relatarle su juventud turbulenta, el equilibrio hallado sólo en la guerra…, primero la guerra abierta, luego la encubierta entre servicios secretos rivales...

Súbitamente se dijo: “Dios santo, ¡le estoy contando mi vida!”

Desconcertado, dejó de hablar. ¿Qué extraño poder ejercía sobre él Eva, para arrasar así con sus defensas habituales? Aquello era muy peligroso para él...

Al notarlo tenso, y sorprendida por su silencio, Eva echó atrás la cabeza para mirarlo.

— ¿Qué pasa? —le preguntó.

Lo que más le inquietaba era que, al menos por el momento, no la deseaba. Le bastaba con tenerla en sus brazos, como en ese momento, y protegerla. Se conocía lo bastante como para darse cuenta de que eso era grave…

—Hablando, olvidé para qué vinimos —dijo con forzada sonrisa.

—Tienes razón —repuso ella con tono ligero—. Pongamos manos a la obra...

Dos minutos más tarde vio a la corista que buscaban y Hubert maniobró para acercársele. Cuando bailaban cerca de ella, Eva le dijo con suavidad, mejilla a mejilla:

—A tu derecha..., la joven alta, de vestido azul.

— ¿La que baila con ese japonés medio calvo?

—Sí…

—Está bien.

Hubert se puso en acción. Es posible que su método no haya sido muy elegante, pero dio resultado, y eso era lo que importaba. Sacudido por un violento puntapié en el tobillo, el japonés semicalvo aulló de dolor. Las parejas a su alrededor dejaron de bailar. El francés se deshizo en disculpas: su torpeza era imperdonable, era una estupidez de su parte no mirar por dónde iba...

Pero a no lo escuchaba. Hubert lo vio alejarse cojeando por entre los bailarines, que se apartaban para dejarlo pasar. Su pareja, una joven alta, bastante linda y muy bien formada, lo siguió. Hubert salió en pos de ella, arrastrando consigo a Eva. Llegados a los límites de la pista de baile, tomó a la joven japonesa por el brazo y le preguntó:

— ¿Habla usted inglés?

—Sí —contestó ella.

Después de renovar sus disculpas, él se presentó:

—Me llamo Mel Davidson, y esta es mi hermana Eva… ¿Quiere reunirse con nosotros en nuestra mesa?

No tuvo necesidad de repetir su invitación. El mozo les llevó una silla adicional y ella se sentó junto con ellos. Poco después, Hubert dio un codazo a Eva, diciéndole:

—Mamá estará inquieta. Será mejor que vuelvas a casa…

Aunque hizo una mueca, la rubia recogió su cartera y se puso de pie para marcharse.

—Bueno, entonces, buenas noches...

Él se levantó al mismo tiempo que ella; la besó en la mejilla y volvió a sentarse.

—Buenas noches, Eva; hasta mañana...

Ella se alejó de la mesa, retiró su abrigo del guardarropas y se marchó. Un norteamericano ebrio, detenido a la puerta del club, intentó asirla; ella se deshizo de él sin una palabra ni ademán superfluos. La calle estaba tenuamente iluminada; las aceras, desiertas. Eva Davidson dirigióse con rapidez hacia su coche, un Chevrolet amarillo con la parte superior negra, estacionado a unos cien metros de distancia del club nocturno. Llevaba aún en la mano una caja de fósforos roja, tomada de la mesa del Benibasha.

Abría la portezuela del coche, cuando tres japoneses la rodearon.

—No se mueva y nada le pasará —le ordenó un de ellos.

La joven vio el cañón de una pistola que le apuntaba. Uno de los sujetos la tomó por el brazo para empujarla al asiento posterior del coche:

—Deme las llaves, por favor...

Las buscó en su cartera, pero el otro, impaciente, se las arrebató de las manos. Los otros dos se instalaron en el asiento delantero. Ella cerró los ojos cuando el auto partió.

Hubert tocó el vaso de la joven japonesa con el suyo.

— ¿Cómo se llama?

—Tetsuko.

— ¿Ese es su nombre de pila?

—Sí; mi apellido es Takada.

—Tetsuko Takada... Bonito nombre. Tengo la impresión de haberla visto en alguna otra parte...

—Nunca salgo —rio ella.

— ¿Trabaja en este local todas las noches?

—Sí.

—En tal caso, la habré visto aquí.

— ¿Estuvo antes?

—Sí, una vez.

— ¿Por qué no se quedó su hermana?

—Porque yo quise estar solo con usted, Tetsuko —repuso él, tomándole la mano.

La corista se mostró halagada, pues pertenecía a un país donde las mujeres consideran a los hombres casi como a dioses.

— ¿Quiere bailar? —la invitó el francés.

Juntos se dirigieron a la pista de baile, y no tardaron en danzar mejilla a mejilla. Bailaron hasta que la orquesta cesó de tocar. Pensando en Eva, Hubert dio por sentado que estaría ya de vuelta en su departamento y dispuesta a acostarse. Por su parte, su prolongado contacto con Tetsuko no había dejado de afectarlo.

De vuelta en su mesa, llamó al mozo y pagó la cuenta. Luego tomó a la joven de la mano, para decirle:

—Tetsuko, ahora no podemos separarnos...

— ¿Por qué no? —inquirió ella, elevando sus densas cejas negras.

—Porque eso me entristecería demasiado... Lléveme a su departamento.

Ella sonrió, con un movimiento negativo de cabeza:

—Imposible... No hace bastante tiempo que nos conocemos.

—Bueno, vamos a beber en alguna parte... Dentro de una o dos horas nos conoceremos mucho mejor.

— ¡Qué cómico es usted! —rio ella—. Acaso en dos o tres días…

—Demasiado tarde —protestó él, mostrándose consternado—. Mañana parto de Japón...

— ¿Ya? —murmuró ella, poniéndose seria y acariciándole la mano.

—Sí... ¿Vendrá conmigo?

Ella asintió, y se disponía a decir algo, cuando los interrumpió el jefe de mozos. Eran ellos los únicos que ocupaban todavía una mesa; todos los demás se encaminaban hacia la salida. Tenían que marcharse. Se pusieron de pie, y Hubert decidió que era tiempo de lanzar su ataque

— ¡Ahora recuerdo cuándo la vi antes! Fue aquí, en efecto... Usted se hallaba en compañía de un hombre, un japonés... No recuerdo ahora su nombre, aunque lo tengo en la punta de la lengua... De todos modos, usted parecía conocerlo bien. Es alto, de anteojos, siempre bien vestido, muy elegante... Usted sabe a quién me refiero, ¿verdad?

Ella, inmóvil, miraba hacia el bar, cuyas luces acababan de apagarse. Aunque la observaba con atención, el agente secreto no advirtió reacción alguna.

—No conozco por nombre a todos mis clientes — declaró ella al cabo de un silencio, y aunque él intentó insistir, lo interrumpió—: Ahora debo ir a cambiarme de ropas antes que cierren el vestuario...

—La esperaré junto a la puerta principal.

—Si así lo quiere —aceptó ella, sonriéndole como una madre ante el capricho de un niño testarudo.

Se dirigió al extremo opuesto del salón y desapareció tras una puerta cuyo letrero decía: “Únicamente para Empleados”. Por su parte, Hubert fue al guardarropas en busca de su impermeable.

Afuera, los anuncios de neón estaban ya apagados. En la semioscuridad vio varios hombres que esperaban a las coristas. Éstas salieron en pequeños grupos; inmediatamente se formaron parejas, que los taxis condujeron en distintas direcciones.

Hubert sentíase insatisfecho. No había tenido tiempo de insistir en el tema del japonés elegante y no sabía si Tetsuko le entendía. Su única posibilidad de establecer contacto con él consistía en provocarlo, a la manera que un torero provoca al toro.

No tardó en ser el último que esperaba ante el club nocturno. Todos los conductores de taxis se habían marchado. ¿Por qué demoraría tanto Tetsuko? ¿Acaso habría salido por la puerta del fondo para esquivarlo? No lo creía. Prefería pensar que la joven estaría telefoneando al japonés elegante para comunicarle lo sucedido y pedirle instrucciones.

Al fin se abrió la pesada puerta y salió una mujer. Hubert se adelantó, pero se detuvo al ver que otra figura se movía en las sombras, bajo el pórtico triangular. Oyó voces que hablaban con animación; la de un hombre y una mujer. Le pareció que la segunda era Tetsuko.

No se equivocaba; era ella, que después de ese diálogo en la oscuridad, fue a su encuentro preguntándole:

— ¿Llamo un taxi?

—No; tengo mi auto.

Juntos subieron al Buick. Ella miró atrás repetidas veces. Pese a estar en guardia, Hubert no le preguntó nada.

— ¿Adónde vamos? —inquirió al poner en marcha el automóvil.

Siga derecho... Yo le indicaré dónde doblar —repuso ella, nerviosa, mirando con insistencia por la ventanilla posterior.

— ¿Qué ocurre? —inquirió él, sereno.

—Nos siguen... ¡Vaya más rápido!

Al mirar el espejo retrovisor, Hubert vio un coche atrás, a cien metros de distancia, aunque eso no probaba nada. Mal podía esperar que la calle estuviera desocupada.

Pisó al acelerador y el Buick cobró velocidad con rapidez. El otro coche quedó atrás; claro que quizá sencillamente no tuviera potencia suficiente para seguirlo. Poco después, sus faros se acercaron; fue esa la primera indicación verdadera de que ese coche podía estar siguiéndolo.

—Más rápido —rogó la japonesa—. ¡Por favor! ¡Nos van a alcanzar!

— ¿Quién es?

Pero ella no contestó, y el coche que los seguía se acercó más. Sus faros indicaban que no se trataba de un vehículo norteamericano. Debía ser un Toyopet, probablemente un taxi.

El reflejo de los faros desapareció bruscamente de su espejo retrovisor: el auto pequeño se había desviado a la izquierda para pasarlo. Pudo oír el gemido de su motor al esforzarse. Apretó el acelerador, de modo que el Buick tomó nuevo impulso. Entonces volvió a ver los faros en el espejo.

Podría haber escapado del todo exigiendo a fondo al potente motor del Buick, puesto que, a la una y veinte de la madrugada, el ancho camino estaba vacío. Pero no estaba ansioso por alejarse tan pronto.

Apretó los frenos, de modo que la joven, vuelta a medias para mirar por la ventanilla posterior, vióse lanzada contra el tablero de conducción, pero como el coche viraba a la izquierda, cayó inmediatamente contra la portezuela, de modo que el impacto fue atenuado. Aun así, lanzó un grito al acelerar por una estrecha callejuela.

—Afírmese...

Y miró por el espejo retrovisor. El Toyopet, al que ya tenía identificado, también viraba bruscamente a la izquierda. Imposible dudar ya.

Aunque al principio creía que Tetsuko fingía temor, advirtió de pronto que estaba de veras asustada, y se preguntó el motivo.

Se encontraban en un barrio de casitas de madera, rodeadas de jardines. El agente secreto describía bruscos virajes por las calles laterales, no todas pavimentadas, y algunas llenas de baches. El Toyopet, más pequeño y fácil de maniobrar que el Buick, ganaba terreno.

Hubert sintióse súbitamente harto. Su coche no era apropiado para esa clase de deporte, ni a él le agradaba jugar el papel de perseguido. Se disponía a poner término deliberadamente a la cacería, cuando una calle bloqueada para reparaciones decidió por él.

Apretó los frenos con todo vigor, pero como la calle estaba resbaladiza, el coche siguió adelante, patinando como un enorme trineo. La barrera de madera quedó hecha astillas, y el frente del Buick se hundió en un alto montículo de tierra suelta, recién excavada,

Lanzada de nuevo hacia adelante, Tetsuko se golpeó contra el tablero de instrumentos. Indemne, Hubert cerró la ignición y bajó del coche a fin de enfrentar a su oponente, u oponentes, en las mejores condiciones,

El Toyopet habíase detenido a la entrada de la calle bloqueada, con los faros atenuados y el motor en marcha. En un jardín cercano, un perro se puso a ladrar; una luz se encendió en una casa. Con los pies bien separados y las rodillas dobladac, Hubert esperó el ataque.

Transcurrió casi un minuto. Tetsuko estaba tendida sobre el asiento del Buick. Nadie bajó del Toyopet.

El agente secreto dio un paso adelante, y obtuvo un resultado inesperado: el pequeño coche japonés dio marcha atrás, viró en redondo y se alejó velozmente por donde había venido. Por espacio de diez segundos, Hubert pudo seguir sus luces entre las casas; después lo perdió de vista. El perro cesó de ladrar; la luz se apagó en la casa.

Perplejo, Hubert aspiró profundamente el aire fresco y húmedo de la noche. Apoyada en el volante, la joven se asomó del coche para preguntar:

— ¿Se fue?

—Sí —repuso él, volviéndose.

Se acercó al coche para verificar los daños. El Buick estaba hundido en el barro, con el paragolpes oculto bajo la masa de pegajosa arcilla que tapaba el radiador hasta los faros. Del otro lado de la calle vio herramientas cubiertas con una lona, que retiró para extenderla bajo las ruedas delanteras del coche, de modo de proporcionarle tracción.

Subió, puso el motor en movimiento, dio marcha atrás y pisó el acelerador. El Buick retrocedió sobre la lona hasta hallar terreno firme.

Sin mucha confianza, Tetsuko le dio indicaciones para salir de aquel barrio. Entre curvas y vericuetos, tardaron casi diez minutos en regresar a la calle Décima.

— ¿Adónde vamos ahora? —quiso saber él.

—Ya verá...

Mientras el francés seguía sus instrucciones, ella hizo lo posible por mostrarse animosa, frotándose el cuerpo dolorido por los encontronazos. De pronto él la interrumpió con tono imperioso:

—Y ahora me dirá quién era ese idiota...

Ella se acurrucó antes de responder con lentitud:

—Un hombre que se considera mi prometido, y que no quería que fuese con usted.

Aunque sorprendente, no era imposible.

— ¿Era el que habló con usted a la salida del club?

—Sí... Quería saber cuánto me ofrecía usted para que lo acompañara, y me prometió el doble.

— ¿Cuánto le dijo usted?

—Diez mil yen.{1}

— ¡Dios mío! ¿El auto es de él?

—No; era un taxi.

Hubert dedujo que el conductor habría tomado la iniciativa de retirarse a fin de evitar un incidente..., suponiendo que la historia del “prometido” fuera exacta.

Viajaron en silencio por espacio de una hora, hasta que ella le indicó que tomara por una calle estrecha y sin pavimentar. Al bajar del coche, el francés comprobó con sorpresa que la joven lo había llevado a un hotel para parejas temporarias.

Una criada de kimono les ofreció el tradicional recibimiento ceremonioso. No les indicó que se quitaran los zapatos, sino que ofreció a cada uno un cepillo de dientes envuelto en celofán, antes de conducirlos a una pieza de la planta alta. El moblaje era moderno; la administración proporcionaba chinelas y una bata liviana de algodón, llamada yukata.

Afirmando tener apetito, la joven pidió un tazón de sopa. Cada vez más intrigado, Hubert se dijo que todo aquello era demasiado bueno para ser cierto; seguramente ocurriría algo.

—El baño está abajo, junto a la escalera —le indicó ella—. Usted puede ir ya; yo bajaré en cuanto haya terminado la sopa.

Él se desvistió, se puso la yukata y las chinelas, besó en la frente a la joven y salió silbando muy contento. Sabía que el baño era un acontecimiento importante en la vida de ese país, de modo que un japonés jamás se bañaba sin ayuda femenina.

Hasta llegar al pie de la escalera, se sintió como un señor, dueño de una hermosa esclava. Allí todo se derrumbó: tres japoneses lo esperaban, ataviados todos con ropas oscuras, y cada uno armado con una pistola. De pronto, Hubert sintióse ridículo en su apretada bata.

—Hola —dijo con toda la naturalidad posible.

—No cometa ninguna tontería —lo amenazó el más alto—, o se arrepentirá. Venga con nosotros... Cuidaremos sus pertenencias.

“Este es el final de un hermoso sueño”, díjose el francés mientras se dirigía a la puerta principal, arrastrando las chinelas.

CAPÍTULO 6

La pieza era pequeña, y estaba casi vacía, salvo por una mesita baja en un rincón y un florero sobre la repisa. Una linda lámpara de papel, colgada del techo con una lamparilla eléctrica adentro, esparcía la única luz.

Temblando de frío, Hubert preguntó al increíble gigante que lo custodiaba:

— ¿Por qué no me trae una manta? Me estoy helando...

El enorme sujeto contestó en inglés, con marcado acento:

— ¿Quién es el amo?

No hubo respuesta. El francés tuvo la impresión de estar solo en la casa con aquella montaña de carne. Acaso debería aprovechar tal circunstancia antes que llegara el misterioso “amo”.

— ¿Es usted un sumo-tori?

Cuando el japonés asintió con lentitud, Hubert demostró el adecuado espanto. Era la primera vez que veía de cerca uno de esos asombrosos luchadores. Muchos japoneses creen que los sumo-tori son una raza especial, pero los médicos afirman que una deficiencia glandular es responsable de su enorme altura y obesidad.

Ajustándose la bata para protegerse del frío, Hubert comenzó a formular respetuosas preguntas, deseoso de adormecer la cautela del monstruo y halagar su vanidad hasta que se descuidara. Sin duda eso no sería imposible...

Al mismo tiempo aprendió algo acerca de la lucha sumo que de haber sido inicialmente un ritual, relacionado con las ceremonias de ciertos templos, se había convertido poco a poco en una especie de espectáculo circense. El luchador le habló de las técnicas empleadas: tres movimientos básicos, dividido cada uno en doce llaves diferentes.

—Hay cuarenta y ocho reglas principales —declaró el sumo-tori, después de tomar un poco de aliento.

—Me interesa mucho la lucha sumo —lo interrumpió el francés—. He estudiado Jiu-jitsu y yudo...

El japonés hizo un ademán y frunció los labios para evidenciar su desprecio de tales disciplinas.

— ¿De qué cinturón? —quiso saber.

Aunque Hubert era cinturón negro, parte de su táctica consistía en aparentar sólo una habilidad moderada: ni mucha ni muy poca.

—Pardo —manifestó—. Siempre quise saber si un experto en yudo podía zafarse de una llave clásica de sumo... Por ejemplo, cuando usted toma a su oponente por la cintura y lo levanta para arrojarlo fuera del ring… Lo he visto en televisión, y creo que podría zafarme.

La montaña de carne se sacudió de risa. Simulando estar ofendido, el agente secreto observó cómo el japonés se daba palmadas en los muslos.

— ¿Por qué no lo probamos? —le retó Hubert—¡Reír es fácil! Apuesto a que tiene miedo.

Y contuvo el aliento. ¿Caería en la trampa el gigante?

Con deliberada lentitud, el sumo-tori se puso de pie. Era impresionante de ver. Por un momento, Hubert pensó que su calva cabeza, adornada con un ridículo mechón de cabello, iba a atravesar el bajo techo.

—Estoy dispuesto a probar, porque opino que usted merece una lección —gruñó el gigante—. Un luchador de yudo es tan indefenso como un niño frente a un sumo-tori... No tardará en comprobarlo. Lástima que el amo no quiere que le haga daño... Cuando sienta que sus huesos están a punto de quebrarse, golpeéme dos veces y lo soltaré. Pero no espere demasiado...

—Tendrá que desatarme —le hizo notar el francés.

El luchador vaciló, pero eran tales su confianza en sí mismo y su vanidad, que no le permitían suponer que su prisionero pudiera escapársele. Se bamboleó basta Hubert, se arrodilló a su lado y le desató manos y pies.

—Un minuto —pidió éste—. Espere que mi sangre vuelva a circular bien...

Después de frotarse tobillos y antebrazos, se puso de pie e hizo unas cuantas flexiones. Recordaba las recomendaciones de su instructor en el combate mano a mano, cuando se preparaba para el servicio secreto: “Si se enfrenta con un hombre más fuerte que usted, sea siempre el primero en atacar, y no deje de ponerlo fuera de combate enseguida. Un agente secreto no debe pensar siquiera en pelear limpio…”

Por desgracia, no podría emplear ciertos golpes contra ese monstruo. Por ejemplo, su plexo solar, protegido por diez o quince centímetros de grasa, era inaccesible, lo mismo que su cuello. Quedaba su cara, pero le llevaba por lo menos treinta centímetros de altura...

Demorándose para poder pensar, Bonisseur se siguió frotando los músculos, bajo la plácida mirada de su gigantesco adversario.

Finalmente se interrumpió, plantó con firmeza sus pies descalzos y dijo:

—Empecemos...

Tal como Hubert esperaba, el gigante se movía con lentitud. Sus brazos, gruesos como troncos de árboles, se abrieron como enormes tenazas, listas para cerrarse sobre su presa.

A último momento, el francés lanzó su ataque con tal celeridad, que el luchador no tuvo tiempo de reaccionar. El filo de su mano, endurecido por años de preparación, golpeó la cara de su oponente con terrible fuerza.

Con la mandíbula inferior quebrada, el japonés comenzó a gritar a pleno pulmón. Primero se llevó las manos a la cara, luego intentó propinar al agente secreto un golpe de antebrazo capaz de matar a un buey. Pero el dolor que experimentaba estorbaba sus movimientos y Hubert llevaba mucha ventaja en cuanto a velocidad y agilidad. Esquivó el golpe, aferró el brazo del gigante y lo derribó en el suelo.

No quedaba tiempo que perder, pues alguien podía oír los alaridos del gigante. Hubert se inclinó sobre él y lo desmayó con un golpe definitivo en la mandíbula.

Por fin se irguió, complacido consigo mismo. No perdió tiempo en imaginarse lo que le habría ocurrido, de haber errado aquel primer golpe; un solo centímetro de diferencia y...

Antes que nada, decidió explorar, a ver si podía averiguar algo respecto de sus raptores. Corriendo un tabique, se halló en otra habitación mucho más grande, provista de escritorios y archivos. Intentó abrir algunos de los cajones, mas los encontró cerrados con llave. Otro tabique le permitió pasar a otra pieza más o menos del mismo tamaño, pero que sólo encerraba un escritorio con paneles rojos y dorados de madera tallada que le recordaba los templos vistos en Nikko.

Avanzó un paso y se detuvo a escuchar, pues acababa de oír un auto. que se acercaba a la casa. Pensó en el “amo” mencionado por su infortunado guardián.

El coche se detuvo, probablemente cerca. Se abrieron y cerraron portezuelas.

Hubert vaciló; el sentido común lo instaba a escapar a tiempo, pero su curiosidad lo alentaba a arriesgarse. Estaba ansioso por descubrir quién manejaba los hilos de aquella maniobra.

Vacilaba todavía cuando los hechos se adelantaron a su decisión. En las proximidades se elevó una especie de murmullo que enseguida se convirtió en gemido, y luego en alarido de locura. El sumo-tori recobraba el sentido... En un abrir y cerrar de ojos arremetía contra él desde la pieza contigua, evidentemente convencido de que sólo una venganza pronta y despiadada podría aliviar su insoportable dolor. Con los ojos saltones y la mandíbula colgante, era una visión de pesadilla.

El agente secreto comprendió que debía escapar y rápido; el gigantesco luchador no se dejaría engañar dos veces. Se apresuró a interponer un pesado sillón en el paso del monstruo que lo atacaba, y que no pudo esquivar el obstáculo. Sin esperar a verlo caer, Hubert se arrojó de cabeza contra la pared de papel y fue a caer afuera, en un cantero de jacintos. Después de zafar los pies enredados en la bata de algodón, se puso de pie y echó a correr hacia un grupo de árboles que ofrecían la protección de su oscuridad.

Dentro de la casa, oyó gritos, pues no hay en el mundo nadie más ruidoso que el japonés despojado de una legendaria impasibilidad. Se dirigió al frente de la casa y no tardó en descubrir su Buick y en instalarse tras el volante. En cuanto movió el arranque, el motor se puso en marcha con un bramido, lanzando el coche hacia adelante.

Bonisseur encendió los faros. Tenía ante sí un ancho camino de guijo, que serpenteaba por un bello jardín, típicamente japonés. Viendo un portón de madera blanca, decidió que no tenía tiempo para abrirla, y en cambio pisó el acelerador. El portón se hizo trizas con estrépito; el coche, enderezándose, se precipitó por el camino. Hubert volvió a recurrir al acelerador.

Mientras tanto, buscaba señales que le permitieran reconocer la zona, pues se proponía regresar..., la próxima vez, decentemente vestido.

No tenía idea de su paradero, pues sus tres apresadores lo habían sacado del hotel con la cabeza cubierta por una capucha.

Poco después llegaba a una arteria principal y pudo orientarse. Veinte minutos más tarde se detenía frente a la casa de Eva y bajaba del coche, rezando para que nadie lo viera por la calle ataviado solamente con una ajustada bata de algodón.

Lo había perdido todo; reloj, billetera y pasaporte. Pero eso no lo inquietaba, pues bastaría una llamada a Babcock para arreglarlo.

Como el ascensor era demasiado ruidoso para su gusto, subió por la escalera. Tenía los pies helados y ansiaba darse un baño caliente antes que nada.

Al llegar al piso donde vivía Eva, recibió una desagradable sorpresa: la puerta de su departamento estaba abierta. Al verlo se detuvo, consternado, pues no le agradaba hallar puertas abiertas: su experiencia le indicaba que del otro lado solían encontrarse problemas.

Se rascaba la nuca, cosa que a veces le ayudaba a pensar, cuando oyó un murmullo de voces. Corrió a la escalera y, sin hacer ruido, subió al descanso superior.

Las dos voces hablaban bajo y en japonés: dos buenos motivos para que el francés no pudiera entender nada de lo que decían... Al asomarse con cautela, volvió a ver a los tres hombres que lo habían capturado en el momento en que se disponía a saborear las delicias de un baño japonés.

Ansiaba ajustar cuentas con ellos, pero, ¿cómo actuar en serio apenas cubierto con una tenue bata, de modo que la menor brisa podía destruir su dignidad? Además, eran tres y todos armados; las desventajas para él eran demasiado grandes.

Los sujetos siguieron hablando en susurros durante un lapso que Hubert creyó interminable. Una maliciosa brisa entre las piernas amenazaba hacerlo estornudar en cualquier momento. Por fin los tres japoneses dieron por concluida su discusión; dos de ellos tomaron el ascensor, mientras el tercero entraba en el departamento y cerraba la puerta.

Sin duda habrían registrado el departamento, pero, ¿por qué se quedaría uno de ellos? ¿Para custodiar a Eva? Se le ocurrió entonces que podían haber sido avisados por teléfono de la fuga del falso Mel Davidson. En tal caso, uno de ellos lo acecharía en el departamento, por si acaso regresaba allí en busca de ropas.

Su mente siempre fértil concibió una idea. El ascensor acababa de detenerse en la planta baja. Si lo llamaba inmediatamente, el ocupante del departamento podía oírlo y suponer que sus dos compinches regresaban por algún motivo.

Bajó de nuevo al descanso inferior y oprimió el botón del ascensor, que comenzó a subir ruidosamente, con un sonoro chasquido cada vez que pasaba un piso. Mientras tanto apagó la luz del descanso, pues la oscuridad le daría ventajas. Cuando el ascensor se detuvo ante él, abrió la puerta y volvió a cerrarla. Hecho esto, fue a llamar varias veces a la puerta de Eva, con vigor e impaciencia. Al oír que el japonés se acercaba maldiciendo, se preparó. Cuando vio abrirse la puerta, empleó su golpe favorito, el hatemi al plexo solar, con todos los dedos rígidos. Rápido y eficaz, permitía cortar inmediatamente el aliento a su adversario y lo obligaba a doblarse en dos, de modo que Hubert pudo propinarle un rodillazo en la cara sin molestarse siquiera en cambiar de posición.

Levantó la rodilla con toda la fuerza posible. No corría el riesgo de mancharse los pantalones con sangre de la nariz aplastada del individuo, ya que no los tenía puestos. Tomado completamente por sorpresa, el intruso cayó al suelo. Hubert entró, cerró la puerta con llave y contempló al japonés, que en vano procuraba vomitar la lengua.

El francés hizo una mueca y se encaminó directamente al cuarto de baño. El botiquín contenía exactamente lo que buscaba: un rollo de tela adhesiva, que utilizó para sujetar muñecas y tobillos del prisionero. Luego se lo echó al hombro, lo encerró en el ropero del dormitorio y decidió que era hora de buscar a Eva.

Pudo comprobar que el departamento había sido registrado a conciencia, pero no halló rastros de la rubia. Finalmente se le ocurrió que tal vez la habrían raptado también, en cuyo caso, nada podía hacer por el momento.

Se bañó con agua caliente en la bañera hundida en el suelo, al estilo tradicional japonés. Permaneció en ella apenas cinco minutos, para no perder el efecto revitalizador del baño. Al salir se frotó con la toalla, se lavó los dientes y se peinó con los dedos, con aceptable resultado, puesto que su cabello era corto y levemente ondeado. Por fin volvió a su dormitorio.

Oyendo agitarse frenéticamente a su huésped, abrió el ropero.

—Cálmese —le dijo—. En un minuto me ocuparé de usted...

Se puso ropa interior; eligió  un traje inarrugable como sensata precaución, y concluyó calzándose unos zapatos con suela de crepe.

El japonés se iba recobrando, pese a que aún hallaba dificultad para respirar. Hubert fue al living-room en busca de una botella de whisky y un vaso; obligó al primero a sentarse y le dio un trago.

— ¿Se siente mejor ya? —le preguntó luego.

El otro no contestó, pero Hubert sabía que hablaba y entendía inglés, puesto que lo había amenazado en ese idioma. Lo levantó como a una bolsa de papas y lo arrojó sobre la cama, cuyos resortes crujieron alegremente.

—Escuche —le dijo—; lo primero que quiero saber, es donde se encuentra mi esposa... Tengo prisa, de modo que si no me contesta enseguida, tendré que hacerle daño, ¿entendido?

Como el japonés no reaccionó, Hubert se dedicó a retorcerle el brazo izquierdo sin desatarle las muñecas. El prisionero apretó los dientes y puso sus músculos en tensión; su cara se llenó bruscamente de sudor. Pero de su garganta no brotó ni un sonido.

— ¡Bravo! —lo felicitó el agente secreto—. Pero esto no es sino una muestra...

Repitió las “muestras” sin resultado alguno, de modo que al terminar, sudaba casi tanto como su víctima. Exasperado por tal resistencia, que le hacía perder un tiempo precioso, se irguió y comenzó a pasearse de un lado a otro, tratando de dominar su ira creciente.

Lo sorprendió la suave voz del japonés:

— ¿Ya terminó? En tal caso, puedo darle la información que pretende... Su esposa estaba en la casa donde estuvo prisionero. Tal vez, si no se hubiera marchado tan de prisa, la habría encontrado...

Al parecer, decía la verdad. Probablemente no creyera que el supuesto Mel Davidson pensaría siquiera en volver allá.

Sin embargo, se equivocaba de medio a medio... Bonisseur, que acababa de imaginarse a Eva en las garras de aquel gigante ávido de venganza, sintió que el sudor le helaba el cuerpo.

—Ahora vuelvo —anunció—. Usted, quédese aquí… Si me ha mentido, haré que lo lamente.

Dicho esto, amordazó al sujeto con tela adhesiva, para impedirle pedir socorro.

Antes de irse, le revisó los bolsillos, donde halló las llaves del departamento, unos cuantos billetes de mil yen, y algunas monedas, una tarjeta de identidad con fotografía, claro que en japonés, y una pistola poco común: una automática Harrington y Richardson, calibre 32, con cargador lleno y un cartucho en la recámara. La guardó en el bolsillo, así como las llaves.

Dejando al prisionero sobre la cama, se dirigió a la puerta principal. Al ir a apagar la luz del dormitorio, equivocó de interruptor y apagó en cambio la del pasillo de entrada. En la oscuridad vio una faja de luz bajo la puerta y un segundo más tarde, una sombra que se movía de costado y se detenía.

Alguien acechaba en el descanso, junto a la puerta.

CAPÍTULO 7

Bonisseur abrió la puerta de un tirón e inquirió:

— ¿En qué puedo serle útil?

Al ver el cañón de la automática, el visitante alzó las manos. Era la segunda vez que Hubert lo veía en tal posición.

— ¡Otra vez usted! —exclamó.

No era otro que el señor Yamanaka, el ocupante del departamento situado encima del de Eva, que solía salir a emborracharse con su esposa. Vestía una túnica adornada con dragones que escupían fuego; se inclinó sin bajar las manos y, con gran dificultad, murmuró:

—Usted..., disculparme...

Procuró en vano hallar palabras inglesas que expresaran el resto de su declaración; abandonó el intento y recurrió a la pantomima. Lo hizo con suma habilidad, de modo que Hubert le entendió sin dificultad. Durante la noche, ruidos extraños, provenientes del departamento de abajo, habían despertado varias veces al señor Yamanaka y su esposa. Finalmente, la segunda había sugerido que bajara a escuchar junto a la puerta, por si lograba averiguar qué ocurría. Lamentaba haber sido sorprendido, aunque sus intenciones eran buenas.

Para no dejarse sobrepasar, Hubert le contestó también con ademanes, explicando que su esposa estaba de buen humor y que, como desgraciadamente las mujeres norteamericanas no estaban bien educadas como las japonesas, habían disputado toda la noche. Finalmente, puesto que era deber del hombre demostrar más sensatez, él había salido a pasear, para que ambos pudieran tranquilizarse.

Aparentemente, el visitante entendió. En todo caso, se mostró tranquilizado y se marchó entre reverencias. Hubert salió del departamento, cerró la puerta, llamó al ascensor y subió a él sin cesar en sus reverencias. Ya estaba dos pisos más abajo, fuera de la vista del señor Yamanaka, cuando interrumpió sus movimientos de arriba abajo.

El cielo empezaba a aclararse por el este. Hubert halló el Buick donde lo dejara, y lo puso en marcha sin perder un instante, cada vez más inquieto por Eva. Creía poder hallar la residencia de donde había escapado, aunque no estaba del todo seguro.

Amanecía cuando descubrió el blanco portón de madera, destrozado pocas horas antes por su automóvil. Pasó frente a la casa, detuvo el coche a cien metros de distancia y volvió a pie.

Se encontraba en un barrio residencial, habitado al parecer por japoneses adinerados. Las lujosas viviendas estaban alejadas entre sí, rodeada cada una por espaciosos terrenos y hermosos jardines.

Hubert vaciló un momento ante los despojos del portón, hasta decidir que no era momento para delicadezas. No podía recurrir a la policía porque le harían demasiadas preguntas, y Babcock no le proporcionaría ayuda para una iniciativa semejante.

Al avanzar hacia la casa, se llevó la mano al bolsillo para sentir el tranquilizador contacto de la automática, cuyo seguro retiró. Los sucesos podían producirse con rapidez, de modo que debía disponerse a disparar a través del bolsillo, si era necesario.

Se acercaba a la casa sin advertir movimiento alguno. Al parecer, todos dormían. Desviándose un poco a la izquierda, vio el gran agujero dejado por su acrobático paso a través de la pared.

Con el dedo en el gatillo de la pistola, listo para cualquier cosa, llegó a la puerta principal sin que nada ocurriera. Entró sin dificultad; una casa japonesa, con sus frágiles muros de papel, o de paja prensada, es siempre accesible para cualquiera. Las posesiones valiosas se guardan en el kura, un gran edificio de gruesas paredes, impenetrable y a prueba de incendios, por lo menos teóricamente, y que siempre se construye al noroeste de la casa, lo mismo que el pozo.

Convencido ya de que no encontraría a nadie en la casa, Hubert esperaba hallar por lo menos algunas pistas registrando los muebles y los armarios para archivos. Pero una ojeada le bastó para disipar esa esperanza por completo: había desaparecido todo, incluyendo el hermoso escritorio de madera tallada. Menos de tres horas habían bastado a los ocupantes de aquella casa para llevar a cabo una mudanza que, por lo general, habría exigido el doble de tiempo y el uso de uno o dos camiones grandes.

Perplejo, recorrió todas las piezas vacías. Por fin salió y se dirigió al kura, cuya puerta, de quince centímetros de espesor, encontró abierta. Adentro no halló ni un trozo de papel.

Hubert lanzó una maldición. Había llegado hasta allí impulsado por la perspectiva de una acción violenta y decisiva, posibilidad aventada ahora por sus adversarios. Con pasos vacilantes regresó al camino. Solamente le quedaba volver al departamento e interrogar de nuevo al prisionero.

Pero no abrigaba ilusiones, puesto que aquél había demostrado ser duro de pelar; a menos que ocurriera un milagro, no hablaría. Sabiendo que hallaría la casa desocupada, le había dicho que Eva estaba en ella sólo para librarse de él.

Subió al Buick y partió como un cohete, al estilo japonés. Lo dominaba el presentimiento de que, al llegar a su departamento, no encontraría ya a su prisionero.

Condujo como un demente sin llamar la atención, pues todo conductor japonés tiende a considerarse candidato a piloto suicida. Pero ya circulaban muchos automóviles, así como tranvías colmados de personas rumbo a fábrica y oficinas, y los camiones comenzaban a obstruir las calles Pese a toda su decisión y habilidad, tardó veinte minutos en regresar.

Estacionó su coche al azar, bajó de un salto, se precipitó en el edificio y subió en el ascensor. Halló la puerta del departamento cerrada con llave, tal como la dejara. La abrió con la mayor celeridad posible, la cerró con violencia y corrió al dormitorio.

Allí seguía el japonés, acurrucado sobre el lecho, de espaldas a la puerta. Hubert se le acercó lentamente para mirarle la cara. Algo parecía andar mal...

Se quedó inmóvil, sin aliento, como si la sangre se le hubiera convertido en agua. El desconocido tenía la cara morada, los ojos salidos de las órbitas: lo habían estrangulado.

Cuando el cerebro de Hubert comenzó a funcionar de nuevo, lo primero que pensó fue que ahora tenía entre manos un cadáver, y que su situación se volvía muy desagradable.

Luego su cautela instintiva le aconsejó registrar con suma minuciosidad su departamento. Aunque el asesino hubiera llegado en su ausencia, no tenía pruebas de que se hubiera marchado ya.

Pero no encontró nada ni nadie. Además, el desorden producido por los tres hombres en su visita anterior era tan grande, que una docena de merodeadores podía haber entrado y salido sin dejar ninguna señal notable de su presencia.

Pero, ¿por qué habrían eliminado al pobre tipo en vez de rescatarlo? ¿Sospechaban acaso que había hablado demasiado? Ni siquiera le habían permitido defenderse, puesto que aún estaba amordazado con la tela adhesiva.

Otra explicación posible era que lo hubieran castigado sencillamente por su descuido, equivalente para ellos a una traición. Fuera como fuese, allí estaba el cadáver, cosa de lo más molesta posible. Quizás no tardara en llegar la policía, advertida por una llamada anónima..., proveniente de los asesinos mismos.

Lo primero que tenía que hacer, y rápido, era deshacerse de aquel cadáver. Pero esto, como todos saben, no es una tarea fácil. Un muerto es algo voluminoso, pesado, difícil de manejar, y que no tarda en oler mal. No se lo puede quemar en un horno, ni cortar en pedacitos y echar a la basura, sin correr el riesgo de verse en aprietos graves. ¿Regalarlo? Nadie lo aceptaría... Dejarlo en un depósito de equipajes, o enviarlo en un tren lento, ya son ideas vulgares, sin mucha posibilidad de éxito. La vasija con ácido no es accesible para la mayoría. El mejor método sigue siendo ocultarlo en una tumba abandonada por la familia del ocupante legal, pero esto requiere búsquedas y cierta libertad de movimientos.

Hubert decidió ir por partes. Una vez fuera del departamento, el cadáver sería mucho menos peligroso, y podría ocultarlo temporariamente en el baúl del Buick. Más tarde idearía alguna manera de deshacerse de él en forma permanente.

El único problema a resolver inmediatamente, consistía en trasladar el cadáver desde el departamento al coche. Habría sido relativamente sencillo en plena noche, pero a las ocho de la mañana, cuando todos se dirigen a trabajar, era un poco más difícil.

Hubert buscó a su alrededor un poco de soga, mas sólo halló un ovillo de piolín, que aunque absurdamente delgado, podría bastar si utilizaba bastante.

De regreso en el dormitorio, depositó el cadáver en el suelo y lo envolvió en una manta. Debía tener en cuenta el tamaño del Buick y preparar un bulto de aspecto inocente y no demasiado difícil de llevar.

Cinco minutos tardó en cumplir la difícil tarea. A primera vista, nadie adivinaría el contenido de aquel extraño bulto, aunque la cantidad de piolín que lo envolvía podía despertar sospechas. Hubert se encogió de hombros; al fin y al cabo, era preferible arriesgarse a llamar un poco la atención un momento, y no que el macabro envoltorio se deshiciera en el vestíbulo del edificio o en la calle.

Levantándolo con suma dificultad, lo llevó al pasillo de entrada y abrió la puerta con cautela. Nadie. Oprimió el botón del ascensor, trasladó el bulto al descanso y cerró la puerta del departamento.

No le fue fácil introducirse con su carga en el estrecho ascensor. Hubert sudaba, tenía las piernas temblorosas y los nervios en tensión. Finalmente logró cerrar las puertas y apretó el botón para bajar.

El descenso le resultó interminable. Toda la fatiga acumulada durante la noche socavaba su dominio de sí mismo. Tenía la sensación de que cien pares de ojos lo vigilaban, que cien personas lo acechaban en el vestíbulo, enteradas todas del contenido del bulto.

Pero en el vestíbulo no halló cien personas: solamente una. En cuanto abrió la puerta del ascensor, hallóse cara a cara con el señor Yamanaka.

Éste llevaba consigo un bolso, y volvía evidentemente de algunas compras matinales. Sonrió y se inclinó, y al ver el enorme envoltorio que Hubert procuraba sacar del ascensor, dejó en el suelo un bolso y se adelantó dispuesto a ayudar.

Tomado por sorpresa, Hubert vociferó:

— ¡No tire del piolín, idiota!

Pero el japonés no le entendía, y Hubert, imposibilitado por el bulto que los separaba, no pudo apartarlo. El japonés tironeaba con ahínco, aparentemente encantado de ser útil. En cualquier momento, el piolín se rompería, y entonces...

“Lo desmayaré de un golpe, más tarde le pediré disculpas”, se dijo el agente secreto. Pero cuando se disponía a atacarlo, entró en el vestíbulo una mujer, con la boca y la nariz cubiertas por una de esas máscaras de cirujano que los japoneses usan cuando hay humedad. Evidentemente, el señor Yamanaka la conocía, y soltó el bulto para saludarla.

Hubert se apresuró a retirarlo del ascensor y empujarlo hacia la puerta de calle. Yamanaka y la mujer conver*saban con animación; ambos miraron el bulto, y Hubert comprendió que hablaban de él.

Cuando abría la puerta, el señor Yamanaka se inclinó por última vez, y la mujer retrocedió hacia el ascensor, mientras aquél lo hacía en dirección opuesta.

— ¡Cuidado! —gritó Hubert.

Demasiado tarde: Yamanaka tropezó en el bulto, perdió el equilibrio y se le sentó pesadamente encima. Desde el ascensor, la mujer se echó a reír en típica reacción japonesa, y el señor Yamanaka la imitó, con tanto vigor que olvidó levantarse.

El agente secreto veía rojo; de nuevo estuvo a punto de acabar con esa molestia. Finalmente el ascensor subió y el japonés se puso de pie. Pero Hubert no logró librarse todavía de él, pues insistía en ayudarlo.

—No tire del piolín —repitió el francés, tratando de explicar con ademanes lo que quería decirle

Levantaron el bulto por extremos opuestos, y así salieron a la calle. El Buick estaba a cincuenta rnetros de distancia; Hubert creyó que jamás llegarían, pero lo consiguieron sin accidentes.

Recién entonces advirtió Hubert que, sin llave, no podía abrir el baúl.

Quedó abrumado. Yamanaka lo miraba con discreta extrañeza. Algunos transeúntes disminuyeron el paso para mirarlos, extrañados por el voluminoso envoltorio con tanto piolín. Sin más remedio, Hubert abrió la portezuela del auto; echó adelante el asiento delantero y subió atrás. Hizo señas al señor Yamanaka, que recurrió a todas sus fuerzas para levantar el bulto. Estuvo a punto de no conseguirlo; Hubert sujetó en el momento preciso una punta de la manta. Al ver deslizarse el bulto de sus manos, el japonés lo sujetó desesperadamente por el piolín, que se rompió.

En un último esfuerzo, Hubert izó el bulto sobre el asiento posterior. El sudor le corría a raudales por las mejillas. Al levantar la cabeza, vio al señor Yamanaka paralizado, con una expresión de horror en la mirada, fija en los dedos de dos manos unidas, que asomaban bajo la manta.

CAPÍTULO 8

Al ver entrar al agente secreto OSS 117 en su oficina, James Salinger comentó con sarcasmo:

—Hola, Campeón... Si me permite que se lo diga, no tiene muy buen aspecto.

En efecto, el visitante estaba pálido, ojeroso y sin afeitar.

—No le pedí su opinión —replicó—. Usted no es más que un burócrata... No podría haber hecho una décima parte de lo que hice yo, y de haberlo intentado, habría perdido la vida. —Hizo una pausa para dejarse caer en un sillón—. Y hablando de morir, mi auto está abajo, con un cadáver adentro. Quiero que se deshagan de él por mí; yo ya hice suficiente por hoy —suspiró fatigado.

—Si es una broma... —comenzó Salinger, ceñudo.

— ¡No, no es una broma!— estalló el francés—. ¡Si nunca ha visto un cadáver, puede empezar ahora! No me ponga nervioso; ¡ya estoy harto!

—Lamento haberlo fastidiado —declaró el otro, en tono aparentemente sincero—. Hábleme del muerto en su coche... ¿Quién es?

—No tengo idea... Sólo sé que es japonés. Deshágase de él antes que empiece a oler mal.

—Está bien —aceptó Salinger, resignado—; primero lo quitaremos de en medio, después averiguaremos quién era... Descríbame su coche y el número de patente, y dígame dónde lo dejó.

Hubert le proporcionó la información pedida.

—Yo me ocuparé de él —anunció el funcionario, poniéndose de pie.

— ¿Cuándo llegará Babcock?

—No antes de las diez...

—Necesito dormir un poco —declaró el francés, incorporándose con dificultad—. Búsqueme un sitio tranquilo.

—Venga conmigo... En la pieza del sereno hay un camastro.

Poco después de las once, un mensajero lo despertó para avisarle que acababa de llegar Babcock. Hubert se levantó, se lavó la cara con agua fría y se peinó con los dedos. Sentíase bastante bien, pues había dormido algo más de dos horas.

Encontró a Babcock solo en su oficina.

—Buenos días, ¿cómo está? —lo saludó.

—Soy yo quien debería preguntarle eso —observó el otro.

—Por mi parte, hambriento —fue la réplica del agente secreto.

— ¿Qué quiere comer?

—Un bistec bien grande, no muy cocido, con ensalada y café.

Babcock echó mano al teléfono y repitió el pedido de Hubert a un subordinado.

—Lo tendrá dentro de cinco minutos —anunció al colgar—. Y ahora, cuénteme lo sucedido... Creía no volver a verlo hasta que el caso quedara solucionado.

—Necesito ayuda. Es demasiado para mí solo... De hallarme en país enemigo, me arreglaría por mis propios medios, pero aquí no puedo emplear métodos muy violentos.

—Es verdad; no queremos problemas con las autoridades japonesas —admitió su interlocutor.

—A eso me refería... —asintió Bonisseur, antes de relatar todo lo sucedido, mientras Babcock tomaba notas sin hacer comentarios—. Sigo a oscuras —concluyó—. Tengo la sensación de que hay algo que no he captado, algún detalle importante que se me ha pasado por alto.

Con un levísimo toque de ironía, Babcock sugirió:

—Acaso haya estado demasiado ocupado en contemplar a Eva Davidson...

El francés, inexpresivo, no contestó, pero una voz interior le dijo: “Vaya, ha dado en el clavo”...

—No lo dejaré más tiempo en suspenso —continuó Babcock, con sonrisa cada vez más amplia. Hace un rato, el servicio secreto japonés nos ha informado que tiene detenida a Eva Davidson...

Consternado, Hubert exclamó:

— ¿Quiere decir que en este momento la tiene arrestada el servicio secreto japonés?

—En efecto. Y anoche lo arrestaron a usted también, pero escapó...

— ¡Dios santo!— exclamó el francés—. Pero... entonces... el tipo a quien hallé estrangulado en el departamento de Eva...

—Existe una gran posibilidad de que sea un agente japonés —suspiró el otro.

—Ahora sí que estoy a oscuras —comentó Hubert.

—Según dicen los japoneses, recibieron un llamado telefónico anónimo, denunciando a Eva Davidson… La vigilaron, y su conducta les pareció lo bastante sospechosa como para justificar un arresto. Afirman no haber sabido que trabajaba para nosotros... Cuando su conducta atrajo su atención, lo arrestaron a usted también. Les pedí un informe detallado, que prometieron enviarme lo antes posible. Espero que no tarden dos meses…

—¿Y la dejarán en libertad?

—Por supuesto; les dije que ustedes dos colaboraban en la investigación de un caso muy importante, y se disculparon... Pondrán en libertad a Eva Davidson y le devolverán a usted su ropa y pertenencias personales.

—Puedo ir en busca de ella y recuperar mis cosas al mismo tiempo —sugirió el agente secreto—. Además quisiera conversar con ellos...

—Me imagino que ya la habrán soltado. Es probavle que la encuentre en su departamento.

— ¿En su departamento? — repitió Hubert, palideciendo—. Tenemos que impedir que llegue allá... Ese tal Yamanaka debe haber llamado a la policía. ¡Debió haber visto cómo escapó cuando vio asomar las manos del muerto bajo la manta!

Babcock entendió enseguida; levantó el auricular y pidió a la operadora un número, antes de comentar:

—Espero que no sea demasiado tarde... En cuanto a su idea de ponerse en contacto directo con el servicio secreto japonés, la considero buena, pues en mi opinión, están investigando el mismo caso que nosotros, por eso nos cruzamos con ellos... Si consigue que colaboren con nosotros…

—Así tendré mayor libertad de acción.

Llamaron a la puerta: llevaban el abundante “desayuno” pedido por Hubert, que, trasladando su sillón a una punta del escritorio, comenzó a comer.

—Sería preferible que les diga todo —sugirió Babcock—, incluso el hallazgo de ese hombre estrangulado en la cama de Eva.

—Pedirán el cadáver —objetó Hubert, con la boca llena.

—Todavía lo tenemos... No podíamos deshacernos de él a plena luz del día, habría sido demasiado arriesgado... Lo guardamos en el refrigerador hasta la noche.

Sonó el teléfono. Babcock lo atendió, contestó en japonés y colgó con lentitud.

—La pusieron en libertad hace una hora. Debe haberse ido a casa —explicó, mirando a su visitante.

Con una maldición entre dientes, Hubert apartó su plato: acababa de perder el apetito.

—Llame enseguida a su departamento —pidió, y le indicó el número.

—Si intervino la policía, será desastroso —dijo Babcock, como para sí, mientras discaba.

Hubert estuvo de acuerdo con él. Los delincuentes norteamericanos eran ahora juzgados por tribunales japoneses; y Hubert no tenía deseo alguno de que lo juzgaran por un crimen no cometido por él, ni siquiera en compañía de la fascinante Eva Davidson.

Al oír la voz de la rubia, Hubert pidió:

—Déjeme hablar con ella... Hola, Eva —agregó después de tomar el auricular.

— ¡Hola! ¿Cómo estás? ¿Eres tú quien dejó todo revuelto aquí? ¿Acaso me buscabas?

Hubert, que no estaba de humor para bromas, insistió:

—Eva, escúchame; es importante... ¿Estás sola?

—Sí, sola —repuso ella, tras un breve silencio.

—Debes abandonar enseguida tu departamento. Ahora no tengo tiempo para explicártelo. Sal de allí y toma un taxi; te espero dentro de media hora en el bar del Imperial. De acuerdo.

—Sí, pero...

— ¡Haz lo que te digo! Luego te explicaré.

—Muy bien...

—Date prisa, no pierdas tiempo —insistió él, antes de colgar.

Cuando colgó, Babcock intervino:

—Escuche, es muy posible que su amigo Yamanaka no haya tomado medida alguna... ¿Quiere que envíe alguien para que lo averigüe... discretamente, claro está?

—Sí... Además, permítame recordarle que aún no estableció mi entrevista con el Servicio Secreto japonés.

—Es verdad... Ahora mismo los llamaré —repuso Babcock, y pidió comunicación.

—También quisiera que averigüe algo acerca de la casa hasta donde seguí al japonés elegante —agregó OSS 117.

—Lo haré... ¡Hola!

Babcock comenzó a hablar por teléfono en japonés. Poco después colgaba, diciendo:

—Lo esperan esta tarde a las cinco... Pregunte por el coronel Kawaishi, que habla inglés muy bien y conoce dialecto popular norteamericano... Le daré una carta para él.

Hubert había empezado de nuevo a comer, y su bistec desapareció con rapidez. Bebió un sorbo de café, se limpió la boca con una servilleta de papel y contestó:

—Perfecto. Volveré a verlo para las cuatro...

—De paso, hemos enviado su coche al garaje, puesto que, estropeado como está, sería fácil identificarlo. Procuraré tenerle otro listo para las cuatro...

—Lo cual me recuerda que estoy sin un centavo —declaró el francés al ponerse de pie.

—Lo arreglaremos... De todos modos, Eva debe tener su billetera.

—No cuento demasiado con ello...

A las doce y media salía a la calle: alimentado, afeitado y de prisa. Eva debía estarlo esperando hacía rato en el Imperial. Detuvo un taxi e indicó al conductor:

—Al hotel Imperial...

—Okey —respondió aquel, empleando acaso la única palabra norteamericana que conocía.

Para ganar unos pocos segundos, el conductor del taxi pasó ante una luz roja, adelantándose como una exhalación que pasaban con luz verde. Lo consiguió apenas. Hubert, pálido, miró en el espejo retrovisor la cara del conductor: sonreía encantado.

Un minuto más tarde, se vieron casi aplastados entre dos tranvías. Un policía sopló su silbato, mas el conductor simuló no haberlo oído.

El francés quedó profundamente aliviado cuando el pequeño Renault describió un último viraje acrobático para detenerse frente al hotel Imperial. Al bajar y pagar, se prometió que nunca más volvería a tomar un taxi japonés; era demasiado peligroso.

El hotel Imperial es el más lujoso de Tokio. Hubert Bonisseur entró en el amplio vestíbulo, colmado como de costumbre por una heterogénea multitud que hablaba todos los idiomas del mundo; pasó frente a la mesa de entrada y bajó la escalera que conducía al sótano.

Llegaba al bar cuando vio a Eva, que se acercaba desde la galería comercial. El vio solamente sus ojos, esos ojos inmensos, luminosos que...

La joven corrió a su encuentro y él la recibió en sus brazos.

— ¡Oh, Mel! ¡Tenía tanto miedo!

—Ya pasó todo, Eva —repuso él, acariciándole la cabeza con ternura.

De pronto ella se puso tiesa y se apartó. El agente secreto miró a su alrededor: a sus espaldas, alguien se acercaba.

— ¿Tomamos una copa? —propuso él.

—Sí; tengo mucha sed.

El otro pasó junto a ellos sin mirarlos siquiera. Era un japonés ataviado con el pantalón a rayas y chaqueta oscura que parecían el uniforme de cierta clase acomodada.

Tomando a la mujer por el brazo, Hubert la condujo al bar, donde eligió una mesa en un rincón apartado y ambos sentáronse en sillas de plástico bastante incómodas. Cuando un mozo acudió a servirles, pidieron whisky escocés con soda.

Eva abrió su cartera para mostrar su contenido a Hubert:

—Traje tu billetera y demás... ¿Lo quieres ahora?

—Por supuesto —repuso él, antes de llenarse los bolsillos y ponerse el reloj de pulsera—. Cuéntame qué pasó —pidió luego.

—Antes que nada, quiero saber por qué me hiciste abandonar con tal rapidez mi departamento...

Ante su rápida explicación, la rubia se mostró aliviada.

— ¡Ahora entiendo! —exclamó—. En cuanto llegué a casa fue a verme el señor Yamanaka, diciendo que era mi amigo, que me respetaba muchísimo, que no quería inmiscuirse en los asuntos de sus vecinos, que era imposible saber qué motivos impulsaban a la gente a cometer ciertos actos, que tú seguías siendo mi esposo, cualquiera haya sido tu conducta, y que podía contar con que él no diría nada. Por supuesto, yo, que no sabía de qué me hablaba, me limité a mirarlo extrañada, como una idiota... Creo que se ofendió; probablemente haya pensado que no confiaba en él. Tendré que remediarlo, pero ¿de qué manera?

Hubcrt no tardó en inventar un cuento:

—Escucha, en varias tiendas de Tokio he visto grandes muñecos de goma inflable... ¿Por qué no le dices que yo llevaba uno de esos, relleno de arena? Podrías decirle que me proponía hacer una broma pesada a un amigo, o algo por el estilo. Él no llegó a verlo bien, pues huyó como perseguido por el diablo...

—Y con buena razón... Está bien, lo llamaré ahora mismo, así sabremos cuál es nuestra situación...

Cuando se puso de pie, Hubert la imitó, diciendo:

—Iré contigo...

—No hace falta que te molestes. De todos modos, no vas a entender la conversación, puesto que será en japonés.

—El tono de su voz me indicará si tenemos motivos para preocuparnos por él o no...

Juntos se dirigieron al vestíbulo, donde Eva entró en la cabina telefónica, mientras él se quedaba afuera, con la puerta abierta.

Una vez que el señor Yamanaka atendió a su llamada, Eva inició una prolongada explicación, puntuada por risitas que recibían eco en el extremo opuesto de la línea. La conversación concluyó con un largo acceso de risa del señor Yamanaka.

Completamente tranquilizados, ambos regresaron al comedor.

—Estuviste magnífica, Eva —le dijo él.

De regreso en su mesa, la mujer pudo contarle al fin todo lo sucedido desde la noche anterior.

Al salir del Benibasha, la habían capturado tres japoneses que se la llevaron en su propio coche después de cubrirle la cabeza con una capucha para que no pudiera ver por donde iban. Cuando se la quitaron, comprobó que se encontraban en una hermosa residencia. La condujeron a una casa con la mayoría de sus habitaciones transformadas en oficinas.

En una de ellas comenzaron a interrogarla. Aparentemente convencidos de que era una espía, querían saber por cuenta de quiénes actuaba. Ella se negó a contestar, sin que la maltrataran, aunque en un momento dado, para atemorizarla, llevaron a su presencia a un monstruoso sujeto, que debía ser luchador de sumo. Entonces un llamado telefónico puso fin al interrogatorio. Se marcharon todos de prisa; el luchador la condujo fuera de la casa y la encerró en el hura, provisto de un colchón blando.

—De madrugada volvieron a buscarme y me sacaron en un camión grande —prosiguió ella—. Mi coche había desaparecido... Antes de marcharse, me dijeron que eran miembros del Servicio Secreto japonés y me mostraron sus credenciales. Yo temía por ti... —agregó, acariciándole la mano.

Permanecieron en silencio mientras el mozo volvía a llenar sus copas.

—Y después, ¿adónde fueron? —quiso saber él.

—Me llevaron a un gran edificio del centro, con amplias oficinas y oficiales de uniforme, donde volvieron a interrogarme... Ya segura de quiénes eran, no tenía más motivo para no hablar… Les dije para quiénes trabajaba, agregando que si no me creían, podían verificarlo...

— ¿Se sorprendieron?

— ¡Por cierto! Y quedaron bastante desconcertados... Me dejaron en una pieza vacía; más tarde, a eso de las diez, fue un hombre a decirme con suma cortesía que podía irme... Me dijo que se había cometido un lamentable error, me rogó que los perdonara y agregó que podía enviarles la cuenta por los daños efectuados en mi departamento... Finalmente, sin explicación alguna, me entregaron tus ropas envueltas. Di por sentado que tú también habías sido arrestado, pero que habías escapado… en traje de nacimiento.

—Eso fue precisamente lo que pasó. Pero vamos a almorzar... Te lo contaré mientras comemos.

— ¿Adónde me llevas? —preguntó ella mientras salían.

—Al restaurante Prunier, de este mismo hotel, pues quiero comida marina...

Dos lindas camareras ataviadas con kimonos los recibieron en la puerta del restaurante. El jefe de mozos los condujo a una mesa y les entregó las listas. En ese momento, Eva tocó con su rodilla la de Hubert, diciéndole en voz baja:

—Mira adelante...

Al levantar la vista, Hubert reconoció inmediatamente a la bella Tetsuko, la joven del club nocturno, acompañada de un obeso caballero. Sin duda estaría ocupada en extraerle información. Llegado el momento, ella lo enviaría también al baño, y luego él se encontraría encerrado en alguna parte, cubierto sólo con una bata algodón y custodiado por un enorme sumo-tori, cuyo físico nada tendría que ver con el de Tetsuko. Del sueño a la realidad...

—Es ella, ¿verdad? —insistió Eva.

—Sí...

Cuando una joven de kimono violeta fue a recibir su pedido, pidieron ostras y langosta. Luego Hubert contó a Eva sus aventuras de la noche anterior.

—De modo que te puse una pista falsa — comentó ella al final—. Ese joven nada tenía que ver con el hombre a quien buscas... Por supuesto, yo no podía saberlo.

Una camarera de blanco kimono adornado con flores multicolores les sirvió las ostras. Ella era bonita; las ostras, enormes. Hubert sonrió a una y otras, antes decir a Eva:

—Puesto que los viste juntos, ella debe haber conocer a tu japonés elegante. Y después que le hablé de él debe haber telefoneado pidiendo instrucciones, cuando le ordenaron que me condujera a una trampa. Esta tarde tengo una entrevista con un coronel del Servicio Secreto japonés... Parece que investigan el mismo caso que nosotros, y deben conocer la identidad de ese japonés elegante. Espero que acepten colaborar con nosotros...

En ese momento, Tetsuko se puso de pie, con la ayuda de su acompañante, y se dirigió sola a la salida. El hombre volvió a sentarse y encendió un cigarrillo.

— ¿Adónde irá? —murmuró Eva, inquieta.

—Si me permites, iré a verlo...

Abandonó la mesa y fue a detenerse frente al guardarropas, pero Tetsuko no estaba allí. En cambio, la encontró en el pasillo, sonriéndole.

—Hola; ¿me esperaba a mí? —le preguntó él, yendo a su encuentro.

Ella respondió con una inclinación de cabeza, sin dejar de sonreír. Esa sonrisa nada tenía de irónica: por el contrario, era cordial, con un dejo de remordimiento.

—No esperaba volver a verla tan pronto —continuó el francés.

—No nos quedemos aquí. Venga... —pidió ella, tomándole un brazo.

Recorrieron el pasillo con pasos amortiguados por la alfombra.

—Gracias por el paseo de anoche; fue muy entretenido —manifestó el agente secreto.

— ¿Está enojado conmigo? —inquirió ella, ya sin sonreír.

—No —repuso Hubert, con sinceridad.

—Lo habría lamentado mucho, pues usted me gusta...

El no pudo contener su risa.

—Ya que ha mencionado ese tema, permítame decirle lo mismo... Siempre lamentaré no haber podido pasar la noche en sus brazos.

Por un momento, la turbación la dominó. Luego, con cierta malicia, preguntó:

— ¿Cómo está su esposa?

—Muy bien, gracias... ¿Y su prometido?

—No es mi prometido... Pero sigue tan insoportable como siempre. ¿Hacemos las paces?

—Por supuesto —repuso él, mientras le besaba las puntas de los dedos—. ¿Cuándo puedo volver a verla? Tengo muchas cosas que decirle y preguntarle...

—Todas las noches estoy en el Benibasha.

—No puedo pelearme todas las noches con su cliente principal —sonrió él.

—Vaya a la hora de cerrar, y yo me arreglaré para quedar libre.

—Muy bien, pero esta vez decidiré yo adonde ir.

Ella rio, antes de decir bruscamente:

—Adiós... Tal vez vuelva a verlo.

—Sin duda, linda.

La japonesa volvió a reír. Separándose de ella, Hubert volvió al restaurante, donde Eva lo recibió con una mirada dura, tan hostil corno un puñetazo.

— ¿Qué pasa? —le preguntó él al sentarse.

Ella le contestó en voz baja, casi sin mover los labios:

— ¿Crees acaso que para una mujer es agradable ser abandonada de esa manera, delante de todos? ¿Lo crees?

El francés, desconcertado, intentó ponerle la mano sobre un brazo, mas ella se apartó diciendo:

— ¡No me toques! Estás impregnado con el perfume de esa mujer...

Bonisseur tardó un momento en comprender.

—Cómo; ¿estás celosa? —exclamó.

La rubia se encogió de hombros con furia.

— ¿Celosa? ¿Y con qué motivo?

—Escúchame, Eva —intentó convencerla él—. Hablemos en serio... Aquí los hombres abandonan constantemente sus mesas para ir a hacer llamadas telefónicas comerciales...

—No quiero tus explicaciones, ni me interesan. De todos modos, me voy.

Y al ponerse de pie, estuvo a punto de derribar su silla. El también se levantó, pero ella recogió su cartera y salió de prisa. Después de seguirla con la vista, el agente secreto volvió a sentarse, furiosa

—Que se vaya al diablo —murmuró para sí.

Sin embargo, en su fuero interno, estaba apenado. Más. que apenado: desdichado.

CAPÍTULO 9

Por décima vez desde su llegada al departamento de Eva, Hubert Bonisseur consultó su reloj. Eran casi las cuatro; no tardaría en tener que salir para su entrevista con el coronel japonés.

¿Qué hacía Eva? ¿Por qué no regresaba a casa? Después de dar cuenta de su almuerzo, él había tomado un taxi para ir a su departamento, con la esperanza de encontrarla mejor dispuesta. Pero ella no estaba.

La cólera comenzaba a ahogarlo. En su labor, era capaz de ejercer una paciencia increíble, pero en asuntos comunes no soportaba que lo hicieran esperar.

—Si no salgo, me volveré loco —declaró en voz alta.

Estaba por hacerlo, cuando oyó abrirse la puerta. Inmediatamente entró Eva, con una expresión lastimosa.

—Ya era hora —comentó él en tono acerbo.

La joven dio dos pasos con la cabeza gacha, tragó saliva y por fin lo miró, consternada.

—Oh, Mel... Me está pasando algo terrible...

Y se le doblaron las rodillas. El se precipitó para sostenerla y la apretó contra sí. Ella le rodeó el cuello con los brazos, y echó atrás la cabeza, ofreciéndole sus labios.

—Oh, Mel, Mel… ¿Qué va a ser de mí?

—Cálmate querida —murmuró Hubert con su ira desvanecida como una nube de humo—. Dime qué pasa...

—Mel, querido, ¿tú me amas?

La pregunta surtió el efecto de una ducha fría; era justamente la que él evitaba plantearse desde hacía dos días. No tenía derecho a enamorarse; un agente secreto debe adormecer su corazón. Se puso tieso, y ella, al advertirlo, continuó sin esperar respuesta:

—Querido, yo creo... creo que te amo. Me di cuenta hoy, cuando estuviste con esa mujer... No había entendido... Mel, ¿qué va a ser de nosotros?

Aun más tarde, él no logró determinar cuál de los dos tomó la iniciativa. De pronto sintió sobre los suyos los labios de Eva, húmedos, tiernos, increíblemente suaves. Cesó de luchar contra sí mismo y le devolvió el beso con pasión.

No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que miró el reloj: eran las cuatro y veinte... Si partía ya, aún podía llegar a su entrevista con el coronel Kawaishi...

¡Si partía ya!

Con voz irreconocible, murmuró:

—Tengo que encontrarme a las cinco con el coronel. No tardaré mucho. Me..., me daré prisa, Eva. Lo siento, lo siento de veras... Te deseo más de lo que puedo expresar... Pero tengo que ir...

Y volviéndose, se dirigió a la puerta, con la sensación de que las suelas de sus zapatos eran de plomo. Entonces ella, con una voz inexpresiva que lo hizo estremecer, dijo:

—Si te vas ahora, nunca volverás a verme.

Como un autómata, el agente secreto se puso el impermeable, y se disponía a salir del departamento, cuando oyó que Eva lo llamaba. Al volverse, vio que se le acercaba. rígida como una estatua.

—Ya que te vas de todos modos —dijo en ese tono sin vida que lo angustiaba—, puedes llevarte mi coche, que dejé estacionado en frente... Toma las llaves.

El intentó besarle la mano, pero ella la retiró.

—Vete —dijo secamente.

Cuando el francés salió, de mala gana, la puerta se cerró con violencia a sus espaldas.

Bajó la escalera sin darse cuenta realmente de lo que hacía; el cerebro ya no le funcionaba. Estaba tan exhausto como si hubiera recorrido cien kilómetros a pie.

Al salir al sol, vio el Chevrolet amarillo y negro de Eva. Encendió la ignición y apretó el arranque, sin resultado. Verificó la posición de la palanca de cambios, y probó de nuevo: nada. La batería estaba agotada. Sin transmisión automática, sería imposible poner en marcha el motor empujando el vehículo.

Al bajar entre maldiciones, vio que, por milagrosa suerte, pasaba un taxi. Lo llamó, y abría la portezuela dispuesto a subir, cuando oyó una voz a su espalda:

—Suba, señor Davidson... Y si quiere seguir con vida no intente nada.

El agente secreto irguióse levemente, manteniendo las manos a la vista, y miró la ventanilla del taxi, que servía de espejo. Tres metros más atrás de él se hallaba un oriental que empuñaba una pistola provista de silenciador y disimulada mediante una bufanda enrollada.

Hubert Bonisseur, a quien la inminencia del peligro siempre afectaba de igual manera, recobró al instante el dominio de sí mismo y supo exactamente qué hacer.

Un auto pequeño doblaba la esquina con lentitud, en busca de sitio para estacionar. Simulando obedecer, Hubert subió al taxi; abrió la portezuela opuesta, se zambulló de cabeza, rodó sobre el hombro y se incorporó de un brinco, apenas a tiempo para esquivar al auto pequeño, cuyo conductor no lo había visto.

Hubo chirrido de cubiertas, exclamación de furia. Por la acera opuesta, Hubert corría hacia la avenida, lo bastante transitada como para proporcionarle cierta seguridad. En la esquina, se detuvo un instante para mirar atrás. El taxi se adelantaba ya a velocidad máxima, mientras el coche pequeño seguía en el mismo sitio; probablemente su conductor intentaba descifrar lo sucedido.

Hubert no deseaba tener que enfrentar a sus atacantes a pleno día y en la calle; siempre era preferible evitar tales espectáculos.

Viendo que un hombre bajaba de un taxi a escasa distancia, corrió para alcanzarlo antes que partiera, y subió después de haber comprobado que lo ocupaba solamente su conductor, a quien indicó que lo llevara al hotel Imperial.

El taxi partió con rapidez. Agazapado en un rincón, Hubert procuró hacerse invisible, disgustado consigo mismo por haberse dejado casi atrapar. Evidentemente, sus adversarios habían pasado al contraataque.

Pese a la velocidad suicida que su conductor imprimía al taxi, llegaron sanos y salvos al hotel. En cuanto entró, Hubert se dirigió a una cabina telefónica.

Eva atendió el teléfono inmediatamente. Al oír su voz, un escalofrío corrió por la espina dorsal del agente secreto.

—Habla Mel... ¿Estás sola?

—Sí, ¿por qué? —inquirió ella a su vez, en tono áspero.

—Escucha, esto es importante...

—Estoy a tus órdenes.

Irritado, él tomó aliento antes de proseguir:

—Cuando salí de tu casa, dos sujetos intentaron atraparme, pero logré escapar... Creo que pretendían quitarme de la circulación para que alguien pudiera ponerse en contacto contigo sin mi intervención. Como escapé, es posible que modifiquen sus planes, pero no podemos descontarlo... No abras la puerta a nadie; ¿entiendes?

—Estoy a tus órdenes —repitió ella.

—Tengo la llave de tu departamento... Si acaso la perdiera, no me dejes entrar hasta que hayas reconocido mi voz a través de la puerta. Aunque se trate de alguien a quien conoces, no abras la puerta por ningún motivo...

—Prometí obedecerte ciegamente —declaró la joven.

—Muy bien; hasta luego —y colgó, furioso con ella y consigo mismo.

Bajó al subsuelo, cruzó la galería comercial y salió a una calle lateral. Luego pasó bajo el puente del ferrocarril y llegó al Ginza, seguro de que nadie lo había seguido. Allí detuvo un taxi, a cuyo conductor mostró el papel donde Babcock anotara en japonés la dirección del coronel Kawaishi.

El coronel resultó ser un hombre bajo, de edad mediana y cabello y bigote canosos, vestido con pantalones a rayas, chaqueta negra, camisa blanca y corbata gris perla.

Se incorporó para saludar a Hubert en inglés perfecto.

—Me alegro de conocerlo, y lamento el malentendido que anoche nos hizo trabajar uno contra otro —decía el francés.

El coronel se inclinó antes de responder con helada cortesía:

—También nosotros lo lamentamos. Cometimos un error que pudo haberlo colocado en mala situación...

—Opino que sería conveniente que colaboremos, a fin de evitar en el futuro incidentes semejantes. Tal vez sepa usted que han perdido un agente...

— ¿Perdido? —repitió el coronel, al cabo de un denso silencio.

—No soy responsable de su muerte; le doy mi palabra.

—Le creo.

Hubert explicó que, al salir en busca de Eva, había dejado al agente japonés atado y amordazado, y al volver lo había hallado estrangulado.

— ¡Rayos y truenos! —exclamó el coronel.

—Se les devolverá el cadáver cuando dispongan… Puede comunicarse al respecto con Babcock.

— ¿Qué quiere de mí? —inquirió Kawaishi con desconcertante franqueza.

Eligiendo sus palabras con cautela, el agente norteamericano explicó:

—La señora Davidson se halla en medio de un caso que nos concierne de manera directa, y sin duda a ustedes también, puesto que han intervenido... Creo que sería de interés mutuo comparar nuestras informaciones y luego, en lo posible, trazar planes para una acción conjunta.

El coronel esquivó el pedido de Hubert con una pregunta:

—Usted no es Mel Davidson, ¿verdad?

—No; soy un agente especial, lo mismo que usted —admitió él—. Creía que Babcock se lo había dicho...

—Bien podría haber sido un agente especial y, además, esposo de la señora Davidson.

Fastidiado por la que consideraba una demora innecesaria, Bonisseur trató de volver al tema que le interesaba:

—Le diré lo que sé acerca del caso, y usted me dirá qué los decidió a actuar. Después, si...

—Muy bien, hable —lo interrumpió el funcionario japonés.

Aunque habría preferido no tener que ser el primero en hablar, OSS 117 contó las aventuras de Eva tal como las conocía. El coronel lo escuchó sin comentarios, paseándose de un lado a otro, cosa que continuó haciendo después que el francés hubo concluido su relato. Por fin se encaró con él y, sin mirarlo directamente, declaró:

—Una denuncia anónima nos llamó la atención sobre la señora Davidson, de modo que la sometimos a vigilancia... Como la conducta de ustedes dos nos resultó extraña, decidimos intervenir, a ver qué se traían entre manos.

—Felicitaciones —dijo Hubert, inclinándose.

—Debimos haberlos dejado tranquilos —agregó el japonés, echándole una breve mirada de sorpresa.

—No podían saber lo que pasaba —repuso Hubert en tono conciliador—. Pero si ustedes nos siguieron anteanoche, deben haber seguido también al individuo con quien se entrevistó la señora Davidson...

— ¿El que usted siguió hasta el Yoshiwara?

—Sí...

—Cuando mis hombres lo vieron entrar a usted tras él, aflojaron un poco su atención. Debe haberse escabullido por los fondos.

—El gerente de esa honorable casa era su cómplice, y me condujo al jardín, donde el otro sujeto me esperaba Desperté largo rato más tarde, en una cama... Ustedes deben estar en mejor situación que nosotros para investigar al personal de ese establecimiento...

—Lo haremos, no le quepa duda. Su idea me atrae, pero desgraciadamente no es a mí a quien corresponde resolver al respecto... En cuanto usted se marche, hablaré de ello con el jefe.

— ¿No podemos ir a verlo juntos ahora mismo? —inquirió Hubert, impaciente.

—No. No se lo puede abordar así como así... Usted sabe cómo son esas cosas —replicó el coronel, que se frotaba la barbilla, aparentemente sumido en profundas meditaciones.

—Busca una manera diplomática de librarse de mí, ¿verdad? —sugirió por fin Hubert, irritado.

—No se altere. Espere un poco... Esta noche usted se entrevistará con la señorita Tetsuko; muy bien... Ya entonces yo habré visto al jefe. Esta noche, la señorita Tetsuko le dirá lo que hayamos decidido hacer a fin de colaborar con ustedes.

—Supongo que la señorita Tetsuko ocupará un puesto muy importante en su organización —sugirió Hubert, a quien este procedimiento resultaba extraño.

—En nuestro país, el puesto de la mujer está, tradicionalmente, a los pies del hombre —repuso el coronel—. Pero es posible que esto haya cambiado desde que perdimos la guerra...

Dándose cuenta de que no conseguiría más, el agente norteamericano se puso de pie.

—No le ocultaré que esperaba resultados más definidos de nuestra conversación... Espero que todo salga bien.

Siempre impasible, Kawaishi se inclinó.

—Adiós —agregó Hubert—. No se moleste en acompañarme a la puerta, ya conozco el camino.

Y se marchó, profundamente decepcionado. Al salir, detuvo un taxi, tratando de descifrar la incomprensible actitud del coronel. ¿Por qué esa negativa a colaborar?

De pronto advirtió que se acercaba a la casa de Eva. Se sobresaltó, pues su propósito era dirigirse a la oficina de Babcock para relatarle su entrevista con Kawaishi y retirar el coche prometido, pero debía haber indicado al conductor, por error, la dirección de Eva.

Puesto que ya estaba allí, decidió que bien podía ir a ver cómo estaba la joven. Pagó al conductor y entró en el edificio. El ascensor lo condujo arriba, con un sonoro chasquido en cada piso.

Abrió la puerta del departamento y al entrar encontró a oscuras el zaguán.

—Soy yo —llamó—. Eva, ¿dónde estás?

No hubo respuesta. La garganta se le apretó. Con paso lento, se encaminó al dormitorio, y luego al cuarto de baño: vacíos. De vuelta en el living-room, encendió la luz.

Allí estaba, acurrucada en un sillón, en medio del desorden, indemne. En un primer momento, supuso que seguía negándose a hablarle debido a la escena anterior entre ambos. Pero no era eso; entre tanto debía haber ocurrido algo, algo terrible...

CAPÍTULO 10

Contempló su rostro, deformado por la angustia y el miedo. Se acercó a ella, apoyó en el suelo una rodilla y le tomó las manos, diciéndole con suavidad:

—Eva, ¿qué ha pasado?

—Vino él —repuso ella en tono apagado.

Hubert comprendió sin tardanza que “él” no podía ser otro que su atormentador, el japonés bien vestido.

— ¿Cómo entró?

—Tenía una llave... Creí que eras tú.

—Enseguida vuelvo —le dijo, irguiéndose.

Corrió el cerrojo de la puerta principal y registró con rapidez todas las habitaciones y armarios, pues no quería que lo interrumpieran durante el relato de Eva.

Volvió luego al living-room, y pensando que un trago vendría bien a Eva, sirvió dos whiskies. Ella tragó el suyo sin mirarlo.

—Cuéntame lo que pasó —le pidió él, sentándose ante ella.

Como despojada de toda energía, con la barbilla hundida en el pecho, la joven comenzó...

Acababa de vestirse, y estaba retocándose el maquillaje, cuando de pronto apareció en el espejo la cara cruel e impenetrable de su perseguidor. Ella había gritado...

—Cálmate, Eva —le dijo el agente secreto, al verla temblar—. Ahora no tienes nada que temer; yo estoy aquí...

— ¡Es terrible! —exclamó ella—. Ya no puedo soportarlo más... Si esto continúa, ¡me mataré!

Hubert pensó, abrumado, que si ella sufría en ese momento un colapso nervioso todo estaría terminado. La atrajo hacia sí, para sentarla en sus rodillas. La joven se acurrucó contra él, apoyando la cabeza en su hombro.

—Así me siento mejor —murmuró.

Después de guardar silencio un rato, a fin de permitirle tranquilizarse, él insistió.

—Lo viste en el espejo; ¿y después?

—Me ordenó sentarme en la cama; él se quedó de pie... Me dijo que estaba seguro de que yo lo había traicionado al contarte todo. Cree que eres realmente mi marido... Dijo que eras muy valiente al atacarlo a él y a su organización, pero que estabas loco al mezclarte en un asunto semejante... Fue él quien mató anoche a tu prisionero. Pensando que su primera tentativa de chantaje quedaba inutilizada al hablarte yo de las fotos, quiso conseguir otro elemento para chantajearme... Por eso fotografió el cadáver sobre la cama, contra el fondo de mi dormitorio, y después a ti en la calle, llevando el bulto junto con el señor Yamanaka. Dice que éste hablará si la policía le pregunta lo que sabe acerca del asesinato...

— ¿Qué te pidió esta vez?

—Quiere un pase oficial para la base naval norteamericana número cinco, que lo autorice a trasladarse con libertad por ella.

—Ahora sí que pide en grande —comentó Hubert—. ¿Te dijo qué le interesaba en esa base?

—No...

— ¿Y cuándo quiere tener el pase?

—Mañana por la noche.

— ¿Dónde y cómo?

—Me lo comunicará a último momento, probablemente por teléfono.

—Cauteloso, ¿verdad? Bueno, esta vez creo que lo tenemos atrapado. Pediré a Babcock que intervenga y pondremos en marcha una maniobra en gran escala; no volverá a escapar.

—Ojalá estés en lo cierto... ¿Qué tal te fue con el Servicio Secreto japonés?

—No muy bien... El oficial a quien vi no dijo gran cosa. No creo que quieran ayudarnos... Pero ahora podemos arreglarnos sin ellos.

— ¿Volverás a verlos?

—Esta noche, después del cierre del Benibashi, debo encontrarme con Tetsuko, quien me comunicará lo que hayan decidido. Pero no abrigo ilusiones...

Eva se movió. El francés sintió deslizarse su mano bajo su propia camisa.

—Tengo que hacerme perdonar por ti por tantas cosas... —susurró ella con suavidad.

Más tarde, Hubert consultó el reloj: eran las doce y media de la noche. Si se ponía en marcha sin demora, aún podía encontrarse con Tetsuko antes de que el club nocturno cerrara. Pero cuando intentó apartarse, Eva lo retuvo en sus brazos y buscó sus labios, murmurando:

— ¿Adónde vas?

El francés cedió a sus caricias. Después de todo, nada podía esperar del Servicio Secreto. Probablemente la corista le contestaría con evasivas, lo mismo que el coronel, para evitar una respuesta directa. Además, puesto que el desconocido habíase comunicado con Eva por su propia iniciativa, de poco serviría ya la colaboración japonesa.

—Al cielo —repuso él.

— ¿Quieres que yo te lleve?

Se dejó transportar.

CAPÍTULO 11

Con evidente mal humor. James Salinger abrió la puerta para que entrara OSS 117. En su escritorio, Henry Babcock también estaba ceñudo.

—Buenos dias —comenzó el recién llegado—. Lamento haberlos hecho venir esta mañana, ya que es sábado, pero la situación cambia con rapidez y...

Babcock soltó un gruñido. Salinger lo interrumpió:

— ¿Fue a causa de esos cambios en la situación que anoche no se presentó a su entrevista?

Acusando el inesperado golpe, Hubert inquirió:

— ¿Llamaron?

—Sí —repuso Babcock—. Al coronel Kawaishi no le gustó nada su ligereza...

—Me importa un bledo lo que le guste o no — replicó Hubert—. Ayer, cuando lo vi, me hizo pasar un mal rato... No tienen intención de ayudarnos y se pasó un buen cuarto de hora procurando zafarse de mí.

—Eso creyó usted, porque no conoce a los japoneses —aseveró Babcock—. Cuando tenga tanta experiencia con ellos como yo, no se inquietará por esa forma de hablar… Opino que se equivoca de medio a medio; decidieron ayudarnos en todo lo posible.

—En tal caso, será porque Kawaishi advirtió que su conducta no me impresionaba, y que no lo necesitamos tanto como supuso al principio. De todos modos, lo mismo da... Por ahora tenemos otras cosas más urgentes.

— ¿Qué tal se lleva con Eva? —intervino bruscamente Salinger, sin motivo aparente—. ¿Ya han tenido diferencias, o siguen sintiéndose recién casados?

Furioso, Hubert se encaró con él lentamente.

—Si cree que me hace gracia... —comenzó.

—Bueno, bueno, no se altere —apresuróse a intervenir Babcock—. James bromea; no lo tome tan en serio...

—Acaso tenga buenas razones para tomarlo en serio —se burló Salinger.

Bonisseur se puso de pie sin prisa.

—Voy a arrojarlo por la ventana —anunció inexpresivo.

Y con toda calma, se dirigió hacia Salinger, que todavía no se daba cuenta del peligro que corría.

Con agilidad sorprendente en un hombre tan corpulento, Babcock se precipitó entre ambos.

—Aquí no... Si tienen alguna cuenta que ajustar, vayan a un gimnasio y calcen los guantes.

—Buena idea. Este tipo me pone nervioso —declaró Hubert.

Pálido, aunque conservando las apariencias, Salinger púsose de pie.

—Si lo pongo nervioso, me iré. Es muy sencillo —declaró.

—Pues no lo echaré de menos —fue el comentario de Bonisseur.

Babcock abrió la boca para llamar a su ayudante, pero se contuvo. Era evidente que no se podía trabajar en serio con esos dos hombres en la misma pieza.

En cuanto se marchó Salinger, Hubert se tranquilizó.

—Disculpe —dijo sonriendo a su interlocutor—. Es que se lo estaba buscando... Preferiría que nos olvidemos de él...

—Muy bien. Dígame ahora para qué quería verme...

—El japonés elegante volvió a aparecer, y esta vez creo que no puede escapársenos...

—Lo escucho.

Mientras Babcock tomaba notas, Hubert repitió el relato de Eva y agregó al fin:

—Opino que debemos darle el pase que exige. Lo dejaremos entrar en la base y luego, cuando salga, lo atraparemos... De esa manera, lo sorprenderemos con las manos en la masa.

—Ese plan es muy sencillo y atractivo..., en teoría —objetó Babcock, sin mucho entusiasmo—. Pero en la práctica, me temo que nos llevemos una sorpresa desagradable.

—No veo cómo, si es que tomamos unas cuantas precauciones elementales... El pase deberá estar redactado de modo que no se lo pueda utilizar sino en la base cinco. Y como ese sujeto no dijo por cuánto tiempo lo quería, podemos hacer que sea válido para un día solo..., por ejemplo, mañana.

—Lo que me preocupa —observó el otro— es que en la base cinco no hay nada secreto.

Hubert frunció el entrecejo, pero se le ocurrió una explicación:

—Tal vez él no lo sepa. Tal vez crea que hay allí algo sensacional. Usted sabe cómo son las cosas en este oficio: las pistas falsas abundan mucho más que las verdaderas.

—Por supuesto. Pero, de todos modos, me resulta extraño... Hasta ahora viene actuando con suma astucia, y de pronto se le ocurre correr un riesgo enorme por nada... Escúcheme y piense bien antes de contestar. Hace varios días que vive con Eva Davidson... ¿No tiene la sensación de que hay algo raro en su conducta?

Hubert contuvo el aliento, pues respecto a Eva no tenía la conciencia muy limpia.

—No entiendo —declaró.

—Trataré de explicarme con mayor claridad... ¿No ha tenido en ningún momento la impresión de que ella jugaba un doble juego? ¿Nada le ha hecho sospechar que se ha burlado de nosotros?

Más desconcertado que enojado, el agente secreto contestó:

—Es verdad que su conducta puede parecer extraña a veces..., pero no olvide que es una mujer, lo cual significa que suele ser emotiva e ilógica... Sin preparación alguna, se ha visto bruscamente envuelta en una situación peligrosa. Está medio muerta de miedo. Hay que tenerlo en cuenta al interpretar sus reacciones...

— ¿Está usted enamorado de ella?

Hubert se despejó la garganta antes de responder:

—Aunque es muy atractiva, no lo estoy...

Mentía y lo sabía; hacía veinte años que no se prendaba de una mujer como entonces de Eva. Después de tamborilear con los dedos sobre el escritorio, Babcock anunció:

—Pedí una investigación en San Francisco, y esta mañana llegó el informe. Eva nos ha mentido...

— ¿Mentido? —fue cuanto pudo decir Hubert, confuso.

—Así es: nos mintió... Esa emocionante historia de su casamiento y de su amor por su marido era falsa. He aquí la verdad... —De un cajón de su escritorio, sacó un informe que puso ante su visitante—. Se casó con Mel Davidson en Las Vegas, un sábado por la noche, en una de esas “capillas matrimoniales” donde basta una hora para casar a una pareja. Ni falta hace decir que los dos habían bebido demasiado... Se sorprendieron mucho al despertar la mañana siguiente y encontrarse casados. Fue un triste domingo, sobre todo para Davidson, que pertenecía a una familia aristocrática, muy capaz de desheredarlo por lo que había hecho. Eva, aunque rechazó la idea de un divorcio, aceptó una separación tranquila. La familia de Davidson consiguió para ella un puesto en Japón, lo más lejos posible de él, y desde entonces le viene enviando una generosa asignación... ¿Se da cuenta?

— ¿Eso es todo? —inquirió Hubert, aliviado, ya que esperaba lo peor.

— ¿No le basta? — exclamó Babcock con vigor—. ¿No recuerda cómo fingió ante nosotros, haciéndose pasar por la pobre esposa, que prefería morir antes de que su marido descubriera su conducta?

—Usted no examina los datos de la manera debida… Eva no tenía motivo para decirnos la verdad acerca de sus conocimientos. Y ahora que lo sabemos, no hay razón para deducir que el chantaje sea menos eficaz... Permítame explicarle por qué. Dice usted que Davidson exige un divorcio que Eva se niega a concederle... Supóngase que consiguiera esas famosas fotografías; entonces podría obtener su divorcio y Eva dejaría de recibir esa asignación de su familia..., la cual supongo que será una buena suma.

—Mil dólares mensuales.

— ¡Ya ve usted! Se dejó chantajear, no por temor a causar un dolor a su marido, sino porque no quería perder el dinero que recibe de su familia. Puede no haber sido muy noble de su parte, pero sí humano... Además, tenga en cuenta que le informó todo a usted cuando su conciencia se lo reprochó. Si hubiera actuado por amor, apuesto a que habría seguido entregando cuanto secreto hubiera podido descubrir.

—Tal vez tenga razón —admitió Babcock—. De todos modos, conviene que no se descuide con ella... Como bien ha dicho usted mismo, es una mujer muy atractiva..., asombrosamente atractiva, en realidad, y que podría llegar a ser peligrosa.

—Siempre estoy en guardia —aseguró Hubert, aunque en tono poco convencido—. Mel Davidson debe ser difícil de complacer, a menos que su familia lo tenga completamente dominado...

—Olvidé decirle que la moral de Eva deja mucho que desear; ha tomado parte en varios escándalos sensacionales…

Conteniendo la inquietud que tales revelaciones despertaban en él, Hubert inquirió:

—Si tan dudosos eran sus antecedentes, ¿cómo pudo tener un puesto en una organización tan exigente como la suya?

—Por una combinación de circunstancias... Primero, bastó con la recomendación de Davidson padre. Luego llegó a ser secretaria privada de Herbert Morton, quien le cobró gran estima... Cuando él fue designado aquí, pidió traerla consigo y garantizó personalmente su lealtad...

—Así empiezan los líos —comentó Hubert en tono de fingida indiferencia.

—Volvamos a su plan —sugirió su interlocutor, cambiando de tema—. Creo que podemos probarlo, dado que en la base cinco no hay ningún secreto importante... Extenderemos el pase por un lapso lo más breve posible. Como mañana es domingo, la base estará casi vacía y nuestra tarea será mucho más fácil. A medianoche instalaremos a nuestros agentes y pediremos ayuda a la Marina... Esa parte es difícil... Pero, como no quiero correr riesgos, esta noche tendré a mi mejor equipo en el sitio del encuentro, para que siga al desconocido y averigüe dónde vive.

— ¡Qué estupidez!— protestó Bonisseur—. Eso puede arruinar el plan entero... Si se da cuenta de que lo siguen, desaparecerá y mañana ni siquiera se acercará a la base. Cuando sería tan fácil atraparlo al salir...

—Estoy decidido. Quienes lo seguirán no son principiantes; conocen su trabajo y no se dejarán ver por él.

—Siempre hay un sexto sentido que le advierte a uno cuando lo siguen...

—No quiero discutirlo —insistió Babcock—, Todo esto es demasiado fácil y eso me preocupa... Si se nos escapa ese sujeto, no sabríamos dónde volver a encontrarlo. No va a seguir viniendo para darnos la oportunidad de que lo atrapemos...

—Haga como le plazca —cedió el francés—. Yo me lavo las manos...

—Usted y yo extenderemos ahora mismo el pase. Luego conviene que llame al coronel Kawaishi y le explique de alguna manera por qué no fue anoche al club Banibasha...

— ¿Cómo haré para comunicarle dónde se encontrará Eva con esc individuo, si la llama recién a último momento? No podemos descartar la posibilidad de que co trole su teléfono.

—Estableceremos un código... Olvidaba decirle que el lunes por la mañana tendremos una copia del prontuario japonés de Eva Davidson, que ahora están traduciendo.

CAPÍTULO 12

Poco antes de las ocho, el japonés telefoneó a Eva, con quien habló apenas unas palabras antes de colgar. La joven se las tradujo a Hubert de esta manera: “Iguales instrucciones que el miércoles por la noche”.

Hubert halló extraño esto; en esa clase de asuntos, no era habitual encontrarse dos veces en el mismo sitio. Se le ocurrían dos explicaciones posibles: o el individuo era un aficionado más o menos listo, a quien sus anteriores éxitos habían infundido un exceso de confianza, o bien su aparente descuido no era sino una trampa.

Eran casi las nueve y ambos se disponían a salir.

— ¿Tienes el pase? —quiso saber él.

—Aquí está —repuso la rubia, abriendo la cartera y mostrándole una punta del sobre que contenía el documento.

—Muy bien...

Se dirigieron a la puerta principal, apagando las luces a su paso. Ella se disponía a cerrar la puerta al salir, cuando exclamó:

—Oh, me olvidaba las llaves del coche...

Volvió a entrar, mientras Hubert oprimía el botón del ascensor, que llegó en el momento preciso en que ella volvía a salir.

—No temas —le dijo él al bajar, apretándole la mano—. Los mejores agentes de Babcock estarán allí para protegerte... Aunque no los veas, estarán en todas partes. Todo saldrá bien...

Ella asintió con la cabeza, con una sonrisa lastimosa que evidenciaba su temor.

—Quisiera manejar yo —pidió la joven, antes de subir al coche.

— ¿No estás un poco nerviosa?

—Precisamente por eso... Creo que me hará bien.

Él no quiso negarle algo tan nimio. A esa hora del anochecer, el tránsito no era muy denso.

—Pues anda...

Eva se instaló al volante, con la cartera sobre el asiento, y puso su Chevrolet en marcha, rumbo a la avenida K.

—Calma, todavía es temprano —le aconsejó él.

Los agentes de Babcock debían esperar en la estación Kyobashi del subte. Se había dispuesto que, como Hubert protegería a la joven durante el trayecto, no intervendrían hasta su llegada a la estación. Algunos de ellos la seguirían en el tren subterráneo, mientras otro grupo la esperaría en la estación terminal de Asakusa. Existía la posibilidad de que el japonés elegante la abordara durante el viaje en subte.

Eva se inclinaba sobre el volante; sus movimientos, por lo general tan suaves y gráciles, eran ahora tensos y bruscos.

—No dejes de actuar con la mayor naturalidad posible —le aconsejó él—. No trates de ver a los que te siguen... Aunque te tranquilice, eso podría hacer fracasar todo.

Sin motivo aparente, ella rio, con una risa chillona, nerviosa, desagradable.

— ¿De qué te ríes?

—Perdona, es que me vi andando de puntillas, volviéndome a cada rato para atisbar en la oscuridad...

—Trata de tranquilizarte un poco —insistió él.

—Es fácil decirlo...

—Ten cuidado; deja de mirar atrás.

— ¿No viste ese coche grande, detrás del Renault pequeño? —exclamó ella, cada vez más alterada—. Nos sigue desde que partimos...

Él se volvió, pero no tuvo tiempo de mirar: el Chevrolet zigzagueó y se subió a la isla de cemento armado de una parada del tranvía.

—Aplica los frenos —gritó Hubert, apoderándose del volante.

Demasiado tarde; el paragolpes del Chevrolet derribó un delgado poste de metal, que fue a caer encima del vehículo. Arrojado hacia adelante, el agente secreto fue a golpear con el hombro contra el tablero de conducción. Las personas que esperaban el tranvía se dispersaron en todas direcciones, como gorriones asustados.

Dominando el dolor que sentía, Hubert cerró la ignición y miró a Eva, pálida como la muerte, y con la cabeza echada hacia atrás.

— ¿Estás herida?

—No... Me duele un poco aquí —agregó ella, tocándose el estómago.

—Donde te diste contra el volante —comentó Hubert, mientras abría la portezuela y bajaba.

La gente regresaba. Varios coches se detuvieron. No tardó en rodearlo una excitada multitud que le hacía a gritos, preguntas que él no entendía.

— ¿Cómo te sientes? —preguntó a Eva, que bajaba.

—No muy bien. Acaso vomite —murmuró ella, mientras cruzaba la calle hacia el parque.

Por lo menos veinte personas rodeaban ya al Chevrolet, que aún tenía las portezuelas abiertas. El francés, que deseaba ponerse en marcha lo antes posible, logró que algunos hombres lo ayudaran a apartar el poste roto. Hecho esto, dio marcha atrás al auto.

Poco después regresó Eva, temblorosa.

—Tenemos que irnos —le dijo él—. No podemos demorar más...

Volvieron a subir al Chevrolet, y esta vez él tomó el volante para pasar lentamente por entre la multitud, que no cesaba de aumentar.

—Debo tener un aspecto terrible —dijo Eva, mientras abría la cartera para sacar su polvera—. ¡Oh! —exclamó entonces, horrorizada.

— ¿Qué pasa?

— ¡El sobre! ¡El pase! ¡Ha desaparecido!

CAPÍTULO 13

Eran cuatro los ocupantes de la oficina, todos silenciosos y sombríos. El teniente Larry Eyston, oficial de seguridad de la base número cinco, se puso de pie y salió dejando colgada su chaqueta de una silla.

— ¿Adónde va? —quiso saber Eva.

Hubert sólo pudo contestarle encogiéndose de hombros. Sentado del lado opuesto de la habitación, Salinger siguió limándose las uñas. El francés consultó su reloj: eran las ocho menos diez. Se puso de pie y se dirigió a la ventana. Oscurecía y una densa niebla envolvía la base naval.

—Vaya manera de pasar un domingo —murmuró Salinger.

Aunque nada contestó, Hubert estaba en un todo de acuerdo. Hacía más de veinte horas que, en aquella oficina, esperaban que llegara el misterioso espía y cayera en la trampa preparada para él. Todos los centinelas estaban sobre aviso, pero pasó la noche, luego el día, sin que nada ocurriera. Nadie fue a la base con el pase robado de la cartera de Eva en medio de la confusión del accidente.

Sin embargo, no cabía duda que ese pase había sido robado deliberadamente. Un ladrón común se habría llevado la cartera con dinero, y no sólo el sobre.

Después de una larga discusión, todos coincidieron en que Eva y Hubert eran seguidos desde el principio, y que su perseguidor había aprovechado el accidente para abrir la cartera y llevarse lo único que podía contener el pase: aquel sobre.

Hubert insistió en que Eva acudiera de todos modos al sitio de la cita, pero ella se paseó por toda la avenida R sin que nadie se le acercara. Y los agentes de Babcock, distribuidos por todas partes, no vieron nada sospechoso.

Poco después regresó Eyston, un hombre flaco y nervioso, que antes de instalarse en su sillón, anunció:

—Pedí algunos emparedados y café... ¿Todos de acuerdo?

—Claro —admitió Hubert.

—Sí; estaba teniendo hambre —agregó Salinger.

—Muy amable de su parte —dijo Eva, sin abrir los ojos.

Los acompañaba porque era la única que podía identificar al japonés elegante, pero si la vigilia continuaba mucho tiempo más...

—No va a venir —sugirió Eyston—. Ustedes deben haberlo ahuyentado con algún error...

—Eso es lo que pasa cuando se encomienda a aficionados un caso como este —aseveró Salinger.

Bonisseur no pudo contener la risa al oírse clasificar como aficionado: era evidente que Salinger nada sabía de él.

— ¿De qué se ríe? —inquirió éste, agresivo.

—De usted —fue la serena réplica del agente secreto.

—Tal vez venga todavía —intervino Eva—. Prefiere la noche...

Hubert se encaró con ella:

—Lamento estar en desacuerdo contigo, pero no creo que venga. Si quería venir, era para ver algo, y siempre se ve mejor de día que de noche.

—Es que no hay nada que ver, como se nos ha repetido hasta el cansancio —objetó Salinger.

En ese momento sonó el teléfono; Eyston atendió:

—Hola... Sí, le daré con él —dijo, antes de pasar el auricular a Salinger—. Babcock quiere hablar con usted...

En un solo movimiento, Salinger se incorporó y tomó el aparato. Cambió unas pocas palabras con Babcock antes de guardar silencio. Su expresión se endureció; Hubert dedujo que algo grave e inesperado habría ocurrido.

—Muy bien, nos iremos enseguida —concluyó Salinger en tono apagado, como si la fatiga le impidiera hablar. Colgó con lentitud antes de anunciar, sin mirar a nadie—: Nuestro hombre nos ha burlado a todos... Transformó el “5” del pase en un “3”, y se pasó la mañana entera recorriendo la base naval tercera... Por si le interesa —continuó dirigiéndose a OSS 117—, logró subir a bordo de un submarino provisto de equipo para lanzar cohetes atómicos sin salir a la superficie... No hace falta decir que ese equipo era un tanto secreto...

Eyston vomitó una blasfemia. Hubert limitóse a preguntar:

— ¿Cómo lo supo Babcock?

—Ese sujeto se marchó sin firmar el registro... El oficial de segundad de la base decidió informar a Babcock, que en cuanto se enteró, comprendió lo sucedido.

Dicho esto, Salinger comenzó a pasearse en círculos, entre vehementes maldiciones. Por fin se detuvo, mirando a Eyston.

—Nada más nos queda por hacer aquí —declaró—. Le agradezco y le pido que nos disculpe... Adiós.

Y se marchó. Eva quiso saber:

— ¿Nos vamos nosotros?

—Por supuesto...

Se despidieron de Eyston y abandonaron el edificio. Hubert Bonisseur sentíase como vacío, indiferente a todo. Cuando subían al coche, la joven le tocó el brazo para decirle:

—Verte así me hace daño... ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —repuso él.

Y era sincero. Súbitamente, ella estalló en lágrimas.

CAPÍTULO 14

Eva se sirvió otro trago. Hacía un cuarto de hora que estaban de vuelta en su departamento, y habían empezado a beber sin hablarse. Hubert estaba descorazonado como nunca en su vida, en un estado de completa resignación. Ni siquiera deseaba desquitarse; no se daba cuenta de que su falta de disposición para actuar se debía a su temor subconsciente de descubrir algún hecho desagradable y doloroso.

Eva, que comenzaba a mostrar señales de ebriedad, murmuró:

—Mel, todo fue por mi culpa... Si supiera guiar mejor, nada habría ocurrido... Mel, te amo sinceramente, como jamás he amado a nadie. Y te respeto...

—Basta. Estás ebria y no sabes lo que dices... Vete a dormir.

—Te respeto enormemente, Mel —insistió ella con terquedad—. Es la primera vez que respeto a un hombre… Y por eso vas a vencer. Soy una perra, pero quiero hacer una cosa buena en mi vida. Escúchame...

El sonido del timbre los sobresaltó a los dos. Ella se irguió, asustada; él consultó su reloj: las doce y cinco de la noche.

—No abras la puerta —exclamó la mujer.

Pensando que podía tratarse de algún enviado de Babcock, él la apartó con firmeza y se puso de pie.

— ¡No vayas! ¡Es él! —gimió ella, abrazándole las piernas.

—Suéltame —le dijo él con aspereza, zafándose—. ¿Quién es? —agregó, llegando a la puerta.

Al oír una respuesta en japonés, se apresuró a abrir. Era el ubicuo señor Yamanaka, que lucía un kimono floreado.

— ¿Qué quiere? —preguntóle Hubert.

En ese momento se acercó Eva, a quien se dirigió el visitante. Ella tradujo:

—Pregunta si puedo prestarle una botella de whisky, pues él y su esposa no tienen nada para beber.

— ¡Qué tipo fastidioso! —gruñó Hubert, apartándose para dejar pasar al molesto vecino.

Antes de seguir a Eva a la cocina, Yamanaka inclinóse ante Hubert. Éste se disponía a cerrar la puerta, cuando experimentó la súbita necesidad de tomar aire fresco. La atmósfera del departamento lo agobiaba, y además, quería alejarse de Eva, a quien el alcohol volvía estúpidamente sentimental.

Veinte segundos más tarde se encontraba en la calle. Una leve niebla flotaba por encima del suelo, diluyendo la luz de los faroles callejeros. Dando unos pocos pasos, llegó junto al auto de Eva. Fue entonces cuando se le ocurrió ir a ver a Tetsuko, a quien debía una visita, aunque sólo fuera para disculparse por haber faltado a la cita con ella.

Buscó las llaves del coche, que aún tenía en el bolsillo, y partió.

Encontró al Benibasha tan colmado como siempre. El jefe de mozos salió a su encuentro.

—Voy al bar —le dijo Hubert—. Por favor, ¿quiere avisar a Tetsuko que quisiera verla allí?

—Procuraré encontrarla, señor —repuso el japonés, con una reverencia.

En el bar, el agente secreto se abrió paso a codazos para pedir un whisky. El breve viaje en coche lo había reanimado. Aunque aún no estaba del todo en forma, al menos se hallaba de nuevo dispuesto para la acción.

Poco después vio que Tetsuko, ataviada con un ajustado vestido de seda amarilla, iba hacia él pasando por entre dos bambúes.

—Ser delgada tiene sus ventajas —comentó él al verla.

—Buenas noches...

—Lamento lo del viernes por la noche —continuó el francés, tomándole las manos—. Surgió algo inesperado..., y ni siquiera pude llamarla.

—Me lo dijeron —sonrió ella—. No tiene importancia.

—De todos modos, fue una descortesía...

—En tal caso, estamos a mano —rio la joven—. Venga conmigo... Este no es un buen sitio para hablar.

La siguió hasta el extremo opuesto del bar, donde ocuparon una mesa desocupada junto a una enorme chimenea.

—¿Vino a preguntarme algo? —inquirió ella,

—Sobre todo deseaba estar con usted, Tetsuko, es usted muy simpática y me gusta mucho...

—Usted también me gusta —admitió ella—. ¿Aún busca a ese japonés bien vestido de quien me habló la primera noche? Si es así, puedo conducirlo a él...

— ¿Cuándo? —exclamó Hubert, sintiéndose palidecer.

—Dentro de un rato... Ahora mismo —sonrió ella.

—Se burla de mí —protestó el francés, incrédulo.

—No, Mel... Si quiere, podemos partir ya, con tal que me dé algún dinero... Para salir antes de la hora de cierre, tengo que pagar por la hora completa —explicó.

Dándose cuenta de que hablaba en serio, Hubert sacó algunos billetes y se los entregó.

—Con esto basta... Gracias. Espéreme en la puerta... —indicó la muchacha, antes de alejarse.

El agente secreto llamó a un mozo, pagó la cuenta y abandonó el bar sin terminar su bebida. Volvía a ser el mismo de siempre, recio y agresivo, aunque tenía la sensación de haber bebido demasiado para poder enfrentar a un adversario con pleno dominio de sus facultades.

Tetsuko no lo hizo esperar mucho, pues no tardó en aparecer con un abrigo oscuro. Lo tomó del brazo y lo condujo afuera.

—Está en el club Monte-Carlo, en el Ginza —explicó cuando subían al auto—. Conviene que nos demos prisa, porque no sé a qué hora cierran...

Diez minutos les bastaron para recorrer el trayecto indicado. Una vez que Hubert estacionó el coche, la joven lo condujo por las callejuelas que bordean el Ginza, repletas de clubes nocturnos y bares americanos.

No tardaron en llegar a una empinada escalera de madera, perteneciente a un local de donde surgían sones de música de jazz.

La clientela se componía casi exclusivamente de soldados norteamericanos que bebían con expertas coristas. Sin embargo, al fondo del salón había un japonés, a quien Hubert reconoció en seguida: era el hombre al que había seguido desde la estación de Asakusa hasta el barrio de Yoshiwara. Lo acompañaba una muchacha muy maquillada.

Tetsuko fue a detenerse ante ese hombre, cuya elegancia era por cierto notable, y anunció con amplia sonrisa:

—Señor Hiroshi Kimura, le presento al señor Mel Davidson...

El japonés se puso de pie, hizo una profunda inclinación, dirigió unas palabras a la joven que lo acompañaba y que se escabulló con discreción, e invitó a Hubert a sentarse.

— ¿Cómo estás, Tetsuko? —inquirió luego, en un tono que expresaba indudable cordialidad, así como cierta complicidad, como la que surge entre personas que se conocen por haber colaborado mucho tiempo.

—Muy bien —repuso ella.

—Esperaba verlo antes —agregó el japonés, dirigiéndose a Hubert con interés—. El coronel Kawaishi me habló de su entrevista con usted...

OSS 117 tuvo la sensación de ser un acróbata que acababa de errar las manos de su pareja, pero como sus reflejos eran buenos, rebotó en la red y cayó de pie.

—Sin embargo, afirmó no conocerlo —replicó.

— ¿Qué desea saber? El coronel me autorizó a contestarle.

—Quiero saberlo todo... Por qué y cómo se puso en contacto con Eva Davidson, y todo lo demás.

—Muy sencillo —afirmó Kimura—. El coronel sospechaba que ella estaba relacionada con agentes extranjeros... Para descubrir si esto era exacto, me encomendó que tratara de sonsacarle alguna información. Me ordenó que fuera a su departamento, le dijera que conocía su secreto, y ofreciera pagarle bien por toda la información que ella pudiera conseguir. Cuando seguí estas instrucciones, ella no me echó a la calle, como preveía. Me contestó que no comprendía muy bien lo que yo quería, pero que lo pensaría... Dejé transcurrir una semana y volví a verla el lunes pasado. Fue entonces cuando ella me citó para el miércoles por la noche... Yo debía llevarle dinero y ella me llevaría algunas informaciones relativas al personal de los servicios norteamericanos de contraespionaje en Japón. Como usted sabe, ella acudió a la cita, pero me dijo que no podría ayudarme porque su esposo acababa de llegar a pasar sus vacaciones con ella... La dejé ir, y fue entonces cuando usted me siguió. Ya sabe lo que ocurrió. Una vez que revisé sus bolsillos, pasé mi informe al coronel... Creí que ambos formaban parte de una red de espías bien organizada. Me equivocaba… Jamás supuse que pudiera ser agente norteamericano.

—El coronel le dio instrucciones para que le dijera que conocía su secreto... ¿Le dijo él cuál era ese secreto?

—No; tendrá que preguntárselo a él.

— ¿Fue usted quien la visitó el viernes por la tarde, para pedirle el pase y establecer un encuentro con ella para anoche?

— ¿A qué pase se refiere? —exclamó Kimura, sorprendido—. Si no la veo desde el miércoles por la noche...

—Una sola pregunta más, señor Kimura... ¿Cómo supo que Eva Davidson llevaba consigo un transmisor de radio?

—Me pareció evidente, una vez que encontré el receptor en su bolsillo.

— ¿Me da su palabra de honor de que no le arrancó el micrófono oculto en un prendedor que llevaba puesto?

Evidentemente desconcertado, el agente japonés contestó:

—De haberlo hecho, se lo diría, pero ni siquiera sabía...

Hubert no necesitó oír más. Sin despedirse de Tetsuko ni de Kimura, se levantó y salió a la carrera, en busca de su coche.

CAPÍTULO 15

Pasó lentamente frente a la casa de Eva sin hallar sitio para estacionar. Al dar vuelta a la esquina siguiente encontró uno. Cuando volvía a pie, atrajo su atención un Oldsmobile que partía. La luz de un farol cercano le permitió reconocer a su conductor: era Herbert Morton, el jefe de Eva.

¿Qué haría allí a las dos de la madrugada, tan cerca de la vivienda de su secretaria? Le habría gustado saberlo, pero Morton, sin haberlo visto, se alejaba ya con rapidez.

Decidido a ajustar las cuentas con la mujer que se había burlado de él, Hubert Bonisseur entró en el edificio. Al abrir la puerta del departamento, lo encontró a oscuras. Al parecer, Eva dormía, acaso entre sueños agradables. Su despertar habría de ser muy distinto...

Sin hacer ruido, se dirigió al dormitorio, entró y encendió la luz.

Eva yacía en la cama, apenas cubierta con un breve camisón. Su rostro, vuelto hacia la puerta, estaba horrible: hinchado y purpúreo, con los ojos saltones y la lengua, enorme, colgante de un costado de la boca. Los magullones que ostentaba en el cuello no dejaban dudas en cuanto a lo sucedido.

Estaba muerta, estrangulada.

Apoyado en el marco de la puerta, Hubert permaneció largo rato como paralizado, sin poder respirar. Al fin se acercó a la cama, para cubrirle la cara y el cuerpo con una sábana. Luego, de regreso en el living-room, se sirvió y bebió un buen trago de whisky, que le dio la sacudida necesaria. Su mente volvió a funcionar con claridad. Ver la botella de whisky le hizo recordar al señor Yamanaka, que estaba con Eva al partir él. Pero entonces, ella estaba todavía vestida. El asesino la había atacado más tarde, cuando se disponía a acostarse. Sin duda ella habría olvidado correr el cerrojo, permitiendo así que el asesino entrara mediante la misma llave que utilizaron al estrangular al agente secreto japonés. Tenía que tratarse del mismo hombre, pues ambos crímenes tenían características idénticas.

Exploró toda la casa sin descubrir ningún indicio importante. ¿Llamaría a la policía? No, pues lo primero que harían sería encarcelarlo para averiguar después... Lo mejor sería revelar lo sucedido a Babcock, para que éste se arreglara como pudiera con ese segundo cadáver.

Levantó la sábana para ver por última vez el rostro que tanto amara, y que estaba espantosamente desfigurado. Las lágrimas brotadas de sus ojos habían trazado largos rastros de rimmel en sus mejillas. La volvió a cubrir, tratando de recordar...

En ese momento lo sobresaltaron unos golpes en la puerta.

— ¡Abra! ¡La policía! —oyó gritar en inglés, y luego el ruido de una llave introducida en la cerradura; sin duda una llave maestra, proporcionada por el encargado del edificio.

Era demasiado tarde para correr el cerrojo. En cambio, retrocedió con rapidez para luego adelantarse al encuentro de los policías japoneses que entraban en ese momento.

—Me alegro de verlos; los esperaba —declaró.

— ¿Fue usted quien llamó? —inquirió uno de los detectives.

—Sí —afirmó Hubert con gran aplomo.

— ¿Por qué no abrió la puerta?

—Temía que fuera el asesino; estoy desarmado...

— ¿Y el cadáver?

—Vengan, por favor...

Los condujo hasta el dormitorio y se apartó para dejarlos pasar. Eran cinco, dos de ellos de uniforme. Todos rodearon la cama mientras el que había hablado primero levantaba la sábana con expresión de repugnancia.

Viendo que la puerta principal estaba abierta, Hubert decidió actuar sin demora, mientras los policías estaban absortos en aquel abominable espectáculo. Pocos pasos rápidos y silenciosos lo llevaron al descanso. Desde allí, bajó la escalera a toda prisa, apoyándose en la barandilla en cada curva. Se detuvo en el primer piso y bajó con tranquilidad el último tramo. Un policía de blanco uniforme montaba guardia en el vestíbulo.

El agente secreto lo saludó con un amistoso movimiento de cabeza. El policía vaciló, pero lo dejó pasar. Llegado a la acera, Hubert tuvo que contenerse para no echar a correr.

En cambio, caminó a buen paso hasta la esquina, donde lanzó un suspiro de alivio. Sin duda, descubierta su ausencia, la policía lo estaría buscando; le convenía abandonar aquellas cercanías.

Decidió alejarse en el Chevrolet de Eva y abandonarlo diez o quince minutos más tarde en el centro de la ciudad. Fue en busca del coche y sacaba las llaves, cuando oyó pasos femeninos.

— ¿Qué hace aquí? —exclamó al reconocer a Tetsuko.

Sin aliento, ella se apoyó en él.

—Yo..., yo lo seguí porque... —jadeó.

—De prisa. Me persigue la policía —explicó él, empujándola al interior del vehículo.

La japonesa subió sin discutir. Segundos más tarde cuando atravesaban el centro a buena velocidad, él agregó:

—Eva Davidson está muerta; estrangulada...

— ¿La mató usted? —inquirió ella con serenidad— Pensé que podía hacerlo, por eso lo...

— ¡No, tonta, no fui yo! Discúlpame, Tetsuko; es que estoy nervioso...

—No es nada.

—La mataron en mi ausencia. La estrangularon, igual que a su colega... Buscaba indicios cuando llegó la policía.

—Debe estar terriblemente apenado —comentó la joven.

— ¿Por qué? —exclamó él, sorprendido, mirándola de reojo.

—Me dijo el coronel Kawaishi que usted estaba enamorado de ella...

—Me gustaba mucho, pero no la amaba. Como tenía que hacerme pasar por su marido, lo fingí...

—Comprendo.

—Escúcheme, Tetsuko; dentro de cinco minutos me estará buscando toda la policía de Tokio... Tal vez conozcan este auto. Búsqueme un escondite en cualquier parte...

Sin demorarse siquiera en reflexionar, la joven respondió:

—Vamos al cuartel general de mi Servicio Secreto... Creo que el coronel estará en su oficina.

—Y bien, vamos —decidió el francés.

Ella le indicó el rumbo.

Hubert se sorprendió un poco al encontrar al coronel Kawaishi vestido con un kimono de seda. En cuanto lo consideró adecuado, abordó el tema y contó al coronel los más recientes sucesos. Al finalizar agregó:

—Me dijo Babcock que ustedes preparaban una traducción del prontuario de ella...

—En efecto; ¿quiere que se lo explique?

—Sí, por favor.

—Muy bien... En octubre pasado, uno de nuestros agentes descubrió indicios de una banda de espías que parecía actuar por su cuenta, vendiendo informaciones al mejor postor. Sólo sabíamos de ella que su jefe era un astuto coreano, a quien nunca logramos identificar... Nuestro agente estaba por conseguirlo cuando un automóvil lo arrolló y lo mató. Pero no murió inmediatamente; antes de reunirse con sus antepasados, tuvo tiempo de escribir en el pavimento, con un dedo mojado en su propia sangre, un número de patente. Supusimos que se trataba del número del coche que le causó la muerte... Resultó ser un Chevrolet amarillo y negro, perteneciente a la señora Davidson.

Bonisseur, que preveía algo semejante, se mantuvo tan sereno como un japonés de la antigua escuela.

— ¿Qué hicieron ustedes? —inquirió con toda calma.

—Quedamos muy asombrados al enterarnos de que ella trabajaba para el ejército norteamericano... Sin embargo, cuando le preguntamos qué hacía la noche del..., accidente, nos ofreció una coartada perfecta. Además, afirmó haber dejado el auto afuera toda la noche, de modo que cualquiera pudo haberlo utilizado sin que ella lo supiera. Pero no nos dimos por vencidos, pues no nos gusta que maten a uno de nuestros agentes sin que podamos descubrir el motivo... Debe ser lo mismo en su organización... El caso es que hicimos vigilar a la señora Davidson. Nuestros agentes la siguieron noche y día, durante meses. No podía hacer nada sin que nos enterásemos inmediatamente...

— ¿Y qué descubrieron?

—Nada en absoluto... Parecía irreprochable. Frecuentaba solamente a un círculo reducido de compatriotas suyos, y no tenía relaciones sospechosas con ningún asiático. Nos disponíamos a dar por cerrado el caso, cuando se me ocurrió prepararle una pequeña trampa, que ya le ha explicado el señor Kimura... Fue a verla, le dijo que conocía su secreto, y ofreció pagarle por cierta información... Estábamos casi seguros de que ella lo echaría de su casa. Y eso habría hecho, de haber tenido la conciencia limpia... En cambio...

—En cambio, aceptó la oferta.

—Sí..., aunque más tarde intentó postergar el arreglo, pero eso bastó para convencernos de que valía la pena investigar.

— ¿Y cuál era su coartada para la noche del..., accidente? —inquirió Hubert en voz baja.

—Se la proporcionó Herbert Morton, que vino a decirnos, exigiéndonos que guardáramos el secreto, que había pasado la noche entera con ella, en su departamento.

Hubert sintió la boca seca. ¡Eva con aquel cerdo obeso! ¡Qué repugnante! Los sarcásticos comentarios de Salinger debían haber bastado para hacerle adivinar la verdad, de no haber estado hipnotizado por los bellos ojos de aquella mujerzuela.

—Ahora comprendo su cautela durante nuestra primera entrevista —comentó.

El coronel se inclinó antes de continuar:

—Póngase usted en nuestro lugar... Teníamos que actuar con suma discreción. El jueves por la noche creímos poder intervenir, sólo porque suponíamos que usted era su marido y cómplice... Cuando el señor Babcock nos explicó quién era usted en realidad, quedamos consternados. Era evidente que la señora Davidson lo había lanzado contra nuestro agente Kimura deliberadamente, debido a que era un peligro para ella. Probablemente esperaba que usted lo matara...

—Me pregunto si habrá sido suya tan brillante idea —reflexionó Hubert—. Tengo que ver enseguida a Babcock... Pero no creo que me convenga circular en el coche de Eva y con documentos a nombre de Melvin Davidson.

—Eso podremos remediarlo —declaró el coronel Kawaishi—. Le proporcionaremos unos documentos temporarios y le prestaré uno de nuestros autos... Tetsuko lo acompañará.

—Muy bien. ¿Tiene la dirección de Morton?

El coronel permaneció silencioso por espacio de cinco o seis segundos, al cabo de los cuales, una semisonrisa iluminó su rostro.

—No debería tenerla, pero...

—En tal caso iré a despertarlo —concluyó el agente de la CIA—. Si tratara de comunicarme antes con Babcock, tardaría demasiado...

CAPÍTULO 16

El coronel japonés indicó la dirección de Morton a Tetsuko, quien dio instrucciones a Hubert para orientarse en la ciudad dormida.

No tardaron en dar con la casa, que distaba apenas unas cuadras del departamento de Eva. El barrio estaba tranquilo; al parecer, la policía ya se había marchado, acaso llevándose consigo el cadáver.

Tetsuko se quedó en el auto mientras él bajaba y entraba en el edificio donde vivía Morton. Aunque lamentaba un poco estar desarmado, no permitiría que nadie lo sorprendiera. Llegó al cuarto piso y llamó a la puerta del obeso funcionario.

Esperó largo rato. A menos que tuviera sueño muy pesado, Morton no quería abrir la puerta. Hubert volvió a llamar, y examinaba la cerradura, calculando sus posibilidades de forzarla, cuando el ascensor comenzó a bajar.

No tardó en volver a subir para detenerse en el mismo piso, trayendo a Morton.

—Hola, he venido a verlo —anunció Hubert.

—Vaya una hora extraña para visitas —protestó el gordo, sorprendido y ceñudo.

—Puede ser.

—Pase —invitó Morton, después de abrir la puerta de su departamento—. Siéntese, si encuentra dónde hacerlo... ¿Qué lo trae aquí?

—Esta noche fue asesinada Eva Davidson y quiero saber de dónde viene usted.

Con la cara escarlata, Morton exclamó:

— ¿Usted me pregunta eso a mí?

—Así es... Lo vi partir en su coche a eso de las dos, poco antes de que descubriera el cadáver.

—Bueno, no tengo motivo para no contestarle —admitió el otro, después de vacilar—. Cuando usted me vio partir, iba a ver a Babcock, que me había mandado llamar... Acabo de separarme de él; si no confía en mí y quiere comprobarlo...

—No confío en nadie —declaró Hubert, al tiempo que discaba el número de la oficina de Babcock, que no tardó en atender—. ¿ Es verdad que Morton estuvo hasta recién con usted? —preguntó después de darse a conocer.

—Sí, ¿por qué?

— ¿Le pidió usted que fuera a verlo?

—Sí; lo llamé poco antes de las dos; ¿por qué?

—Eva ha sido asesinada y yo procuro descubrir al culpable...

— ¡Dios mío! pero supongo que usted no...

Bonisseur colgó antes de volver a encararse con el dueño de casa.

—Está bien, pero debo hacerle otras preguntas...

—No le aseguro que vaya a contestarlas.

—Si no me contesta a mí, tendrá que hacerlo ante otros, lo cual acaso resulte más desagradable aún.

—Me está fastidiando demasiado —farfulló Morton, cada véz más enrojecido—. Ganas tengo de echarlo a la calle.

—Haga la prueba —sugirió el agente secreto, en tono peligrosamente suave.

—No se altere... Dígame lo que quiere saber —cedió el gordo, temeroso.

—Quiero saber por qué proporcionó a Eva una coartada para la noche en que un hombre murió arrollado por su automóvil.

— ¿Cómo... cómo sabe usted eso?

—No tiene importancia.

— ¡Era verdad! Ella pasó la noche conmigo...

—Jamás me hará creer que una mujer tan hermosa como Eva tuvo esa clase de relaciones con un cerdo como usted.

Esta ver Morton estalló:

— ¡No seguiré tolerando sus insultos! ¿Sabe quién soy yo? ¡Puedo hacerlo despedir como a un botones cualquiera! Me basta con...

Hubert se adelantó y lo abofeteó dos veces.

—Deje de chillar y contésteme —ordenó—. ¿Por qué le dio esa cortada?

—Espere, no me golpee, déjeme explicar —tartamudeó el gordo—. No creí hacer nada malo... Ella juró que era un accidente... No quería ir a la cárcel, y yo... yo estaba muy enamorado de ella, que había prometido casarse conmigo en cuanto obtuviera su divorcio. Ahora sé que estaba equivocado, que no debí hacerlo... Pero no pude resistirme... Cada vez que me miraba con esos ojos azules...

—No se moleste en explicármelo —interrumpió Hubert—. Y le habrá dicho que la chantajeaban por el accidente...

—Sí, pero no podía admitir tal cosa...

—Por eso, usted inventó ese cuento de las fotografías...

—Sí —admitió Morton, con la cabeza gacha—. Supe que estaba muerta antes de que usted me lo dijera recién, pues la policía japonesa lo comunicó a Babcock mientras yo me encontraba en su oficina... Lo creen a usted autor del crimen, por el cual lo buscan.

—Ya sé —admitió el agente secreto, mirando hacia la puerta, a pesar de sí mismo.

CAPÍTULO 17

Las explicaciones de Morton parecían sinceras. Sin embargo, aún era necesario que presentara su renuncia a Babcock, quien la aceptaría y enviaría a Washington. Por no haber sido capaz de resistir el encanto de Eva Davidson, la carrera de Herbert J. Morton estaba concluida para siempre. De regreso en los Estados Unidos, tendría suerte si conseguía un puesto de vendedor ambulante.

Pero ahora, OSS 117 tendría que buscar otro sospechoso. Sentado junto a Tetsuko, en el auto prestado por el coronel, cerró los ojos para pensar mejor. Sobre la pantalla de sus párpados, las imágenes comenzaron a moverse como películas cinematográficas. No tardó mucho. ¿Cómo podía haber estado tan ciego? ¿Cómo podía haberse dejado manejar de esa manera? ¡Resultaba increíble!

Irguiéndose, con los ojos brillantes de entusiasmo, tomó la mano de Tetsuko.

— ¡Ya lo tengo! —exclamó—. Tiene que ser... ¿Habrá quedado algún policía en el departamento de Eva?

—Sí; en casos como este, siempre dejan un hombre en la escena del crimen hasta el día siguiente.

—Muy bien. Tengo que volver al departamento, y usted vendrá conmigo...

—De acuerdo. Espero que no pase nada grave...

—Si obedece mis instrucciones, todo saldrá a la perfección. Andando...

En la planta baja del edificio correspondiente al departamento de Eva, Hubert susurró sus últimas instrucciones a la joven japonesa.

— ¿Entiende? —agregó.

—Sí...

— ¡Pues en marcha!

Ella le apretó la mano antes de subir, sola, al último tramo de escalera. El agente secreto esperó a oírla llamar a la puerta del departamento, antes de subir a su vez, pegado a la pared. Oyó que del otro lado de la puerta cerrada, un hombre decía algo en japonés. Tetsuko lo contestó; tenía instrucciones de Hubert de explicar que era una amiga de Eva Davidson recién llegada en tren a la ciudad.

En cuanto se abrió la puerta, Tetsuko se apresuró a entrar e interpelar al policía que le contestó, sin duda, anunciando la muerte de Eva. Al oír tal noticia, la japonesa lanzó un grito como el de un ave herida, y cayó hacia adelante, fingiendo un desmayo.

El detective reaccionó tal como preveía Hubert: sosteniéndola en sus brazos. Entonces atacó el francés, que con un golpe en la arteria carótida, lo derribó sin sentido, arrastrando consigo a Tetsuko.

Ella se puso de pie sin demora. Hubert esperó que cerrara la puerta, antes de conducir a su víctima al dormitorio donde lo encerró en el ropero.

Acto seguido, se dedicó a explorar todos los escondites posibles para lo que buscaba en el departamento. Finalmente, ya sin poder contener su curiosidad por más tiempo, Tetsuko imploró:

— ¡Dígame qué busca!

—Micrófonos —confesó él—. Tengo una teoría interesante respecto del señor Yamanaka, el vecino de arriba... —agregó señalando el techo.

—No lo conozco...

—Pues yo sí; tal vez demasiado bien, a decir verdad...

— ¿Cuál es su teoría sobre él?

—El señor Yamanaka tiene el don de aparecer donde no debe y en el momento menos propicio... Al principio, lo tomé por un tonto alocado, pero hace poco se me ocurrió otra explicación para su conducta... Todas sus actitudes se explican si se da por sentado que él es el jefe de la banda de espías de la cual formaba parte Eva Davidson; que mediante micrófonos instalados en este departamento puede escuchar todo lo que se dice en él, y que fue él quien estranguló al agente secreto japonés, lo mismo que a Eva.

— ¿Qué motivo puede haber tenido para asesinarla, puesto que ella le obedecía ciegamente?

—La mató precisamente porque de pronto dejó de obedecerle de manera tan ciega... No sé qué le ocurrió a ella por dentro, pero...

—Acaso se haya enamorado de usted —sugirió la japonesita.

—Tal vez. Eso dijo, claro que en ese momento estaba ebria... Después, iba a decirme algo y fue entonces cuando...

—Llegó el señor Yamanaka —concluyó ella.

—Sí, diciendo que venía en busca de una botella de whisky... Yo quise salir un rato del departamento y la dejé hablando con él...

— ¿Y supone que él la mató inmediatamente?

—Al principio no lo creí, pues la hallé en ropa de dormir, como si hubiera estado por acostarse... Pero más tarde me di cuenta de que no se había quitado el maquillaje. Y no estaba tan ebria como para no haberlo hecho antes de irse a la cama... Creo que él la desvistió después de estrangularla.

—Su teoría quedaría confirmada si hubiera micrófonos. Pero no los hay -—suspiró Tetsuko.

—Existen micrófonos cuya sensibilidad les permite captar voces a través del yeso de un cielorraso, colocados bajo las tablas del piso superior... —Bajó la voz—: Tetsuko, vaya en busca del coronel y dígale que envíe algunos agentes.

Al oír movimientos en el departamento de arriba, Hubert hizo señas a la joven de que no se apresurara.

—No olvide esto —dijo en voz alta.

“Esto” no era nada. Un tanto pálida, la muchacha se dirigió a la puerta con lentitud y abrió la puerta.

—Atrás. Quieta —ordenó en inglés una voz suave—. Manos arriba, por favor...

Fascinada por el cañón de la pistola que le apuntaba al estómago, Tetsuko obedeció. El intruso la siguió, y cerró la puerta una vez que una mujer entró tras él. Hubert apareció en el vano del dormitorio.

—Bienvenidos, señor Yamanaka y señora —dijo con una reverencia—. Los esperaba...

Escudado en Tetsuko, el recién llegado ordenó:

—Levante las manos o mato a su amiga...

—Puede matarla ahora mismo si quiere; lo mismo me da... De todos modos, no estoy armado —rio el agente secreto, mostrando las manos vacías antes de dirigirse al living-room—. Pase; me alegro de verlo... Quiero hablar de algo con usted.

Aunque perplejos, Yamanaka y su mujer decidieron seguirlo, arrastrando consigo a Tetsuko. Bonisseur, a quien encontraron sirviendo cócteles, preguntó:

— ¿Qué opina usted de mi explicación?

—En general, es exacta... —repuso el otro, cauteloso.

—Veo que habla muy bien inglés, aunque antes no quiso hablarlo conmigo...

—Formé parte del ejército norteamericano. No soy japonés, sino coreano —repuso Yamanaka, cuya vigilancia disminuía.

—La verdad es que me engañó de medio a medio. Es usted un hombre muy inteligente... Lo digo con sinceridad. Señor Yamanaka, quiero proponerle algo... Usted posee inteligencia e imaginación, pero carece de la experiencia y conocimiento de los servicios secretos a favor y en contra de los cuales actúa. Yo los tengo... Y lo que quiero ofrecerle es una sociedad. Soy ambicioso, cosa que usted comprenderá, ¿verdad? Entre usted y yo podemos organizar la agencia privada de espionaje más eficaz del mundo... Venderemos a quien mejor pague y ganaremos sumas enormes. Dígame con franqueza, ¿cuánto obtuvo por la información sobre lanzacohetes que consiguió en aquel submarino?

—Todavía no la he vendido; hasta ahora sólo establecí algunos contactos —contestó el coreano.

Aliviado al saber lo que más le preocupaba, Hubert continuó:

—Siguiendo mis consejos, obtendremos por ella mucho más de lo que usted esperaba...

— ¿Cómo sé que no me prepara una trampa? —objetó Yamanaka.

—Puedo probárselo ahora mismo... Al llegar capturé un detective a quien aún tengo prisionero. ¿Quiere que lo mate ante sus ojos?

—Sí, me gustaría verlo —repuso Yamanaka, con sarcástica sonrisa.

—Pues venga, entonces —indicó OSS 117, dirigiéndose al dormitorio.

Allí abrió el ropero, levantó al prisionero indefenso y lo puso encima de la cama. Yamanaka lo observaba desde la puerta.

—Fíjese bien: ahora lo asfixiaré con la almohada —anunció el francés.

Con la mano izquierda tomó la almohada, bajo la cual había ocultado la pistola del policía, que al mismo tiempo empuñó con la derecha. Al levantar la almohada, hizo fuego a través de ella, con poco ruido. Con un agujero en la frente, el señor Yamanaka, que sin duda no se llamaba así, cayó al suelo, muerto antes de que pudiera comprender lo sucedido.

—Uno menos —murmuró Hubert, con un guiño al asombrado detective.

Pasando por encima del cadáver, regresó al living-room, donde la señora Yamanaka se había puesto de pie, inquieta, aunque todavía ignorante de lo sucedido a su marido.

—Arriba las manos —le ordenó el agente de la CIA—. Ahora es su turno... Tetsuko, átala.

Pero en ese momento, la joven japonesa perdió el sentido. Fastidiado por esta circunstancia, Hubert se adelantó con rapidez y desmayó a la señora Yamanaka con la culata de su pistola. Hecho esto, volvió al dormitorio para poner en libertad al detective.

— ¿Comprende lo sucedido? —inquirió.

—Sí —repuso el japonés, aún no repuesto de su sorpresa.

— ¿Está dispuesto a atestiguarlo?

—Lo único que siento, es no haberlo matado yo mismo...

—No se inquiete por tan poca cosa. Puede decir que lo hizo... Yo lo confirmaré, y sin duda lo ascenderán —sugirió Hubert.

—Pero... —comenzó a objetar el otro.

— ¿Acaso no somos usted y yo los únicos testigos? Nadie cuestionará su versión...

De vuelta en el living-room, Bonisseur telefoneó al coronel Kawaishi y luego a Babcock. Una vez que les contó lo sucedido, levantó a Tetsuko y la trasladó al dormitorio.

—Vaya a vigilar a esa mujer del living-room —ordenó al policía—. Si reacciona, es capaz de intentar alguna jugarreta...

No le costó trabajo hacer reaccionar a Tetsuko, que todavía pálida y con los ojos llenos de lágrimas, lo miró con una mezcla de temor y deleite.

— ¿Qué te pasa? —le preguntó él con hosca ternura.

Ella abría la boca para contestarle cuando volvió a entrar el detective, diciendo:

—Permiso... Voy a llamar a mi jefe para contarle lo sucedido.

—Llame a quien le plazca —replicó Hubert, sin quitar de Tetsuko su mirada.

—Y si mi jefe pregunta quién es usted; ¿qué le digo?

— ¡Que no lo sabe ni e importa! —exclamó OSS 117, cerrándole la puerta en la cara.

Luego tomó en sus brazos a Tetsuko, cuya tez ya comenzaba a recobrar su color natural.

— ¿Y?

—Es que... creí que de veras ibas a... ¡Fingiste tan bien! Me sentí muy mal, sobre todo debido al respeto que sentía por ti...

—Llámalo respeto, si quieres —bromeó él.

Estaban besándose apasionadamente, cuando el policía volvió a golpear la puerta del dormitorio, gritando:

—Está por despertar; ¿qué hago?

— ¡Cántele una canción de cuna y déjenos tranquilos! —fue la respuesta de Hubert Bonisseur, agente secreto OSS 117.

{1} Veintiocho dólares