Capítulo 1

Consuelo Larache sorbió los últimos restos de licor; los mantuvo allí un rato y al fin, de mala gana los tragó. Se quedó luego inmóvil, observando con disgusto que tenía las uñas sucias. Al mismo tiempo, notó de reojo que el italiano desconocido, del otro lado de la pista de baile, se disponía a enviarle otra de sus sugerentes señales. Una hora antes eso la irritaba un poco; ahora solamente la aburría y nada más, como todo lo que pasaba esa noche.

A su lado, el norteamericano dormía pacíficamente. La mujer lo examinó con lentitud a través de la cortina de sus pestañas: doble papada, panza incipiente que subía y bajaba con su respiración... Podría haber sido peor, mucho peor. Pero, Dios santo, ¡vaya ocupación aburrida!

El norteamericano despertó con un resoplido de satisfacción y miró a Consuelo un tanto confuso.

—Hola, nena...

—Hola, Bobby —le sonrió ella, obediente.

Después de erguirse un poco y contemplar su vaso, él volvió a dejar caer la cabeza sobre su hombro. Consuelo se puso a acariciársela con, ademán automático,, y al hacerlo, volvió a encontrarse con la mirada del italiano.

La mujer hizo señas al camarero para que les llevara otra botella de champaña, que Bob pagaría sin chistar. Cuando aquél se retiró, Consuelo descubrió con creciente irritación, que el italiano había ocupado su sitio, y le sonreía sin hablar.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó ella con frialdad—. ¿Acaso se extravió yendo a otra parte? ¿O pretende que lo invite a beber con nosotros?

—Sólo vine a pedirle que baile conmigo —declaró el intruso.

—No bailo con usted... ¿No ve que estoy acompañada?

Después de contemplar un rato a Bob, el otro repuso, con sonrisa burlona:

—Ya no le serviría de nada; ¿qué placer puede proporcionarle en semejante estado? No nos preocupemos por él... Venga conmigo y ya veremos qué podemos hacer juntos.

Consuelo golpeó su vaso contra la mesa, con tal fuerza que lo destrozó; Bob abrió los ojos y miró a su alrededor con expresión instintivamente suspicaz.

—¿Qué pasa aquí? ¿Quién hace tanto ruido? —exclamó.

—¡Yo! —repuso ella—. ¿Qué esperas, que me quede sin decir nada mientras él me insulta?

—¿Quién te insulta? ¿Te insultó alguien acaso?

—¡Ese! —elevó la voz la mujer, señalando—. ¡Mientras tú duermes como un cerdo, él me insulta!

Los bailarines lanzaban miradas dubitativas hacia esa mesa, y el tabernero acudía en la misma dirección. Pero Bob, con inmediata reacción alcohólica, estaba ya de pie. Derribó la mesa, hizo a un lado al barman y se quedó tambaleante, con la magnífica confianza en sí mismo de un ebrio total.

Lamentando el impulso que la había llevado a magnificar de tal manera el incidente, la mujer exclamó:

—No pierdas los estribos, Bob. El sólo dijo...

—¡Me importa un bledo lo que te haya dicho! Te insultó, ¿verdad? ¡Pues con eso me basta!

Fríamente, el italiano se encogió de hombros y se volvió para marcharse, pero el ebrio, con un bramido, saltó por encima de la mesa volcada para detenerlo. El italiano se hizo a un lado sin alterarse, y Bob, al resbalar sobre un cubo de hielo, rodó por el suelo. Hubo risitas indecisas entre quienes presenciaban la escena, y una sonora carcajada del italiano que salía.

Al ver desaparecer su presa, Bob se incorporó, trabajosamente y partió en su persecución, abriéndose paso entre la multitud. Después de vacilar un instante, la mujer lo siguió, encogiéndose de hombros. Nadie intentó detenerlos.

Cuando salió a la calle, Consuelo vio a Bob de pie en medio del Pequeño Zocco, plazuela del barrio árabe de Tánger. El italiano se escabullía entre las sombras rumbo a la calle de los Cristianos, y el norteamericano, al verlo, lanzó un grito y se lanzó en pos de él, dejando a la joven que los siguiera como pudiese.

Cuando Consuelo, con su falda ajustada y tacones altos, llegó al final de la calle adoquinada, Bob tenía al italiano acorralado contra una pared y le golpeaba la cabeza contra ella. Después de contemplar un rato el espectáculo, Consuelo, que de ninguna manera deseaba atraer a la policía, exclamó:

—Bob, déjalo ya y vamos...

Cuando el nombrado lo soltó, el italiano se desplomó al suelo. Permaneció unos instantes inmóvil en el suelo, para luego apoyarse lentamente en un codo y comenzar a escupir bocanadas de sangre y dientes.

—Voy a llevarme un recuerdo de Tánger —anunció Bob, que lo contemplaba.

E inclinándose, revolvió un pequeño charco de sangre hasta sacar tres dientes.

—Déjalos —protestó Consuelo, asqueada.

Bob se limitó a reír, mientras hacía saltar los dientes en la palma de la mano.

—Hasta luego, viejo —dijo en son de burla a su vencido contrincante—. Será mejor que consulte a un dentista para que le coloque dientes postizos...

El italiano volvió a escupir antes de exclamar:

—Devuélvame mis dientes... ¡Devuélvame mi propiedad!

—De ninguna manera —repuso el otro—. Son despojos de guerra, y me los guardo.

Se disponía a marcharse cuando Consuelo lanzó un agudo grito de alarma:

—¡Cuidado, Bob!

El italiano había extraído una pistola con la cual apuntaba hacia Bob.

—Los dientes. Deme los dientes —insistió.

Bob fijó en la mujer una mirada incrédula.

—¿Viste alguna vez cosa semejante? Este tipo debe estar chiflado... Enloquecer por unos cuantos dientes perdidos... ¿Acaso son de oro macizo? Los gané en buena ley... ¡Si los quiere, que venga a buscarlos! —agregó mientras los envolvía en un pañuelo, que se guardó en el bolsillo—. Vamos, nena... Tú y yo...

Jamás llegó a terminar la frase, pues tres balas, disparadas de cerca y en rápida sucesión, lo alcanzaron entre los omoplatos. Por espacio de un momento se tambaleó como atontado.

—Esto es absurdo... esto es demasiado... absurdo... —alcanzó a musitar antes de caer al suelo y quedar inmóvil.

Consuelo lanzó un alarido.

—Cállese o la mato a usted también, mujerzuela...

Amenazándola con su arma, el italiano se arrastraba penosamente hacia el cadáver. Después de forcejear un momento para darlo vuelta con una sola mano, abandonó el intento e hizo señas a la joven:

—Busque el pañuelo... ¡Obedezca!

Temblorosa, ella se inclinó sobre el muerto. Cuando

le sacaba el pañuelo del bolsillo, oyó un chirrido de frenos acompañado de silbato, y comprendió que llegaba la policía. También lo supo el italiano, que intentó apoderarse del pañuelo. Pero Consuelo, envalentonada por la proximidad de la justicia, lo alejó de un puntapié. Maldiciéndola, el italiano levantó su pistola, lo pensó mejor y se abalanzó en cambio en procura del pañuelo. La mujer, con destreza, lo alejó aún más, y en ese momento un coche policial fue a detenerse a pocos metros de distancia. Sin esperar más, y con una rapidez sorprendente dada la tunda recibida, el italiano se incorporó y desapareció entre las tinieblas, rumbo a la Casbah.

Inmediatamente la atmósfera se llenó de disparos y gritos, y ruido de carreras. Consuelo contempló un momento el espectáculo, antes de inclinarse y recoger el pañuelo. Alguna explicación debía tener tan inusitado interés por esos dientes, y esa explicación podía significar ganancias para ella...

Acababa de ocultar el pañuelo en el escote, cuando un oficial de policía llegó a su lado.

—No sé nada de esto —comenzó a decir, en tono defensivo.

Bob tenía razón: era demasiado absurdo...

Capítulo 2

Smith eligió un cigarro de la caja que tenía sobre el escritorio, y lo examinó antes de cortarle la punta, con un puñal malayo.

Su secretario privado Howard, acababa de anunciarle la visita de un nuevo recluta para la CIA, y Smith se disponía a recibirlo. No solía perder el tiempo con cualquier fulano que ingresara en el Servicio Secreto pero si Howard lo consideraba justificado, les dedicaba cinco minutos de su tiempo.

Después de calentar su cigarro según los preceptos establecidos, se hundió en las profundidades de su sillón giratorio. Un apagado zumbido de la campanilla eléctrica le avisó que estaba en camino Howard con el nuevo recluta, en el ascensor que comunicaba la oficina de Smith con la de su secretario privado. Entonces Smith abrió una portezuela instalada a la izquierda de esa enorme herradura que era su escritorio, y que ocultaba una pantalla de televisión, en la cual aparecieron dos figuras, confusas al principio, pero cada vez más claras a medida que el ascensor subía al último piso. Una era la de Howard; la otra, la del nuevo agente, cuyo aspecto era áspero, despiadado y audaz. A Smith le recordó vagamente a alguien, mas no logró determinar a quién, y eso le causó fastidio, pues en el Servicio Secreto no se debía olvidar absolutamente nada.

Ceñudo, apagó el televisor y oprimió el botón que permitía abrir el ascensor, cuya puerta se deslizó silenciosa para dar paso a los dos hombres, que entraron en la habitación; Howard primero y el otro, bastante más alto, detrás.

Smith, que tuvo tiempo de sobra para observar al visitante mientras éste recorría la distancia alfombrada que lo separaba del escritorio, archivó mentalmente los detalles de su apariencia: alto, sólido, ancho de hombros; ojos semejantes a trozos de hielo azul, cabello castaño corto, traje de buen corte, corbata discreta, aire general de confianza en sí mismo.

Howard se adelantó con una extraña sonrisa para anunciar:

—Señor Smith... El señor Bonisseur de la Bath. Nombre de pila, Hubert.

El jefe del Servicio Secreto estuvo a punto de ahogarse con su cigarro:

—¡Imposible! Howard, ¿qué significa esto? ¿Alguna broma estúpida? Aunque no tenga idea de quién es este hombre, sé por lo menos que no es Hubert Bonisseur... ¡Ni siquiera se le parece!

Sin poder contener una sonrisa de triunfo, su secretario insistió:

—De eso se trata, señor Smith; ni siquiera se le parece... Y, sin embargo, le aseguro que es, en efecto, Hubert Bonisseur.

—¿OSS 117? —inquirió Smith, sin convencerse.

—Alias OSS 117 —confirmó Howard.

Tras un momento de silencio, Smith exclamó:

—Maldita sea, ¡debí darme cuenta! —y abandonó su sitial para ir a estrechar la mano del visitante, que rio secamente antes de comentar:

—En tal caso, yo habría quedado muy decepcionado... Es muy comprensible que no haya conseguido identificarme, puesto que hace mucho que no nos vemos.

—Más de un año —confirmó su jefe—. Naturalmente, lo dábamos por muerto... ¿Dónde diablos estuvo ahora? Nos causó grandes inconvenientes al desaparecer así, de buenas a primeras... Dios me valga, no sabíamos si estaba muerto, si había desertado o dónde diablos se hallaba.

Hubert sonrió y fue a ocupar un sillón, antes de comenzar:

—No le costará recordar que mi última misión concluyó de manera un tanto azarosa. Me pareció que, para poder llegar a edad, de jubilarme, sin hablar ya de poder seguir trabajando para usted, no me quedaba otra alternativa que desaparecer de la faz de la tierra...

Eso es lo que he hecho, y completamente, hasta la punta de los dedos —continuó mostrándolas—. Estos no me pertenecen...

—¿Quiere decir que son postizos? ¿De plástico acaso? —sugirió Smith.

—No, no, son bien reales. Pertenecían a un fiambrero de Cleveland, Ohio, que se portó bien durante toda su vida, sin dar motivo jamás para que le tomaran las impresiones digitales... Supuse que me servirían... y me apropié de ellas.

—¡Qué se apropió de ellas! —estalló Smith—. ¿Es que se ha vuelto loco?

—Ni en lo más mínimo —replicó el francés, afable—. Me limité a procurarme, junto con mis nuevos rasgos, un nuevo equipo de impresiones digitales... De paso, fue una operación realmente notable. Me siento un hombre nuevo.

—¿Listo para hacerse cargo de nuevas misiones?

—¡Ansioso de ello!

—En tal caso, tengo precisamente lo que le hace falta. Interesante y no demasiado fatigoso...

—Así dijo la última vez... y mire adónde me condujo— murmuró el visitante, contemplándose las puntas de los dedos.

—Eso fue sólo un accidente inevitable...

—Bueno, dígame ya lo peor. ¿De qué se trata esta vez?

—¿Le gustaría pasar una temporada en Tánger? —inquirió bruscamente el jefe del Servicio Secreto.

—Lo mismo me da. Voy donde me ordenan...

—Pues irá a Tánger... Establecido ya eso, escuche; hace siete días ocurrió un incidente en el cual participó un ciudadano de los Estados Unidos, quién estaba allí por negocios, conoció a una mujer, bebió de más y disputó con un italiano. Ambos se enfrentaron en un callejón y mi compatriota resultó muerto de un tiro... Pero no es eso lo que nos interesa, sino el motivo de su muerte.

—Una pelea de borrachos... —comenzó Bonisseur, pero Smith meneó la cabeza.

—Fue algo más. Escúcheme un momento... Al parecer. el norteamericano dio una tunda al italiano sin que éste intentara defenderse, pese a estar armado... Evidentemente, no quería atraer la atención de la policía. Sólo cuando su contrario se apoderó de tres dientes suyos, reaccionó y lo baleó por la espalda... Luego intentó recobrarlos, pero en ese momento la llegada de la policía lo obligó a huir, sin que hasta ahora se lo haya encontrado.

—Un segundo —interrumpió Hubert—. Si el italiano sigue prófugo y el norteamericano murió, ¿cómo sabemos todo lo que me ha contado?

—A eso iba —explicó el otro, impaciente—. En el caso hay una mujer, la que mencioné al principio. Se llama Consuelo Larache, es fuente de información para uno de nuestros agentes en Tánger y presenció la pelea desde el principio al final... Evidentemente, no es ninguna tonta, pues al llegar la policía, aprovechó la ocasión para apoderarse ella misma de los dientes, previendo que podría ganar plata con ellos. La tuvieron detenida toda la noche para interrogarla, pero en cuanto se vio en libertad, fue a ver al agente que le paga y le contó lo sucedido...

—Comprendo —asintió el francés—. Y los dientes revelaron... ¿qué?

—Mucho... Uno de ellos estaba hueco, y al abrirlo, nuestro agente descubrió que contenía el microfilme de un documento ultrasecreto...

—Treta antigua, pero aún eficaz —admitió Hubert, mientras localizaba Tánger en el mapa de Asia que cubría una pared entera—. ¿Qué clase de información había en ese documento?

—Todo el plan de defensa para África del Norte entera —declaró Smith con cierta frialdad.

—Cosa peligrosa —comentó su interlocutor, elevando ceja—. ¿De dónde la sacó?

—Era la fotocopia de un documento, del cual existen sólo dos originales. Uno está en Washington; el otro, guardado bajo llave y candado por uno de nuestros principales oficiales de defensa con base permanente en Tanger: Anthony Lead, cincuenta y dos años de edad, veinte de servicio en la Administración, sin un solo antecedente negativo. En cualquier momento puede echar una ojeada a su legajo...

—¿Tiene familia?

—Esposa y dos hijos, un varón y una mujer... así como una secretaria norteamericana, todos los cuales parecen por encima de toda sospecha.

—¿Tiene que estar implicado alguno de ellos? —preguntó Bonisseur.

—Eso temo —suspiró ruidosamente su jefe, mientras acomodaba los anteojos—. En estos días hemos investigado mucho, y al comparar otros incidentes, hemos logrado relacionar ciertos detalles, como resultado de cual han surgido varios factores nuevos... Ahora estamos seguros de que durante los últimos seis meses se ha venido filtrando información de manera constante ... y proveniente toda de la misma fuente.

Hubert hizo una mueca:

—En tal caso, no puedo suponer que Lead o alguno de los que lo rodean está complicado en el espionaje... Por supuesto ese italiano es un mero eslabón en la cadena, un intermediario entre los principales personajes... Pero ¿para qué me envía a mí? —continuó—. Esta es una mera investigación de rutina sobre Lead y sus allegados, que podría cumplir sin dificultad cualquiera de sus agentes locales... Francamente, este tipo de misión no me interesa. Ya le dije que estoy ansioso per poner manos a la obra... pero en misiones verdaderas, no en juegos de niños.

—No se preocupe —le dijo Smith, sombrío—. Si va a Tánger, le prometo que no lo van a recibir con sonajeros. Su tarea será de las más difíciles. Queremos desbaratar esta red de espionaje sin alarmar a Lead. Eso requerirá esperar y vigilar, aunque el modo de hacerlo es enteramente cosa suya... Le doy carta blanca. Trabaje a su modo y en su propio horario, pero dilucide el caso.

Durante una nueva pausa, Smith apagó su cigarro, Hubert encendió un nuevo cigarrillo y volvió a estudiar el mapa de Asia.

—Está bien, iré a Tánger —declaró por fin—. Vamos a los detalles...

Capítulo 3

El viento huracanado que soplaba del este, arrastraba consigo los despojos acumulados durante las últimas doce horas en la estrecha y oscura callejuela. Les rumores de vida doméstica, provenientes de una ventana alta, se extinguieron y fueron reemplazados por el estridente lamento de algún instrumento de cuerdas.

Hubert Bonisseur, OSS 117, apartó de un puntapié el amarillento diario que le envolvía la pierna derecha, al tiempo que se arrebujaba mejor en los pliegues de su albornoz. Habiendo dejado su auto en el Gran Zaceo, seguía a pie su recorrido por el barrio árabe de Tánger, ataviado con esa prenda típica para que su presencia no despertara comentarios. Avanzaba a paso vivo y confiado. entusiasmado como siempre ante la perspectiva de una nueva misión, sobre todo después de su prolongado y obligado período de inactividad.

Después de recorrer un cuarto de kilómetro, tomó a la derecha para ascender una serie de cortas escaleras que comunicaban las hileras de casas que se apretujaban a cada lado de una empinada cuesta. Desde que dejara atrás el Gran Zocco, no oía ruido de vehículos, pero la noche seguía llena de rumores. En alguna parte aulló un perro, mientras dos gatos vagabundos iniciaban una ruidosa disputa sobre la posesión de unos huesos de pescado.

Llegado a lo alto del tercer tramo de escalones, Hubert dobló a la izquierda para recorrer un pórtico bajo, a lo largo de un oscuro y maloliente hueco entre las viviendas. Allí encendió su linterna, con cuya luz recorrió los muros hasta dar con la puerta que buscaba, a la que llamó entonces siguiendo una señal preestablecida. Dentro de la casa apareció un tenue rayo de luz. El agente secreto apagó su linterna y aguardó: nada. En cambio, al cabo de un rato se apagó la luz. Pensativo, Hubert elevó una ceja antes de repetir la llamada: uno corto, cuatro largos, tres cortos, y aguardar con impaciencia. Transcurrieron segundos antes de que se oyera una voz que preguntaba:

—¿Quién es?

El agente secreto hizo un ademán de irritación. Si había llamado con la señal acordada, ¿por qué esa estúpida mujer no lo dejaba pasar inmediatamente? No le gustaba tener que utilizar una contraseña en ese sitio, donde podían estar escuchándolo mil oídos curiosos. Sin embargo, como según Smith aquella mujer no carecía de inteligencia, decidió concederle el beneficio de la duda y suponer que algo, o alguien, la obligaba a tomar precauciones adicionales.

—Le traje un regalo —anunció con claridad.

Oyó un suspiro de alivio seguido por el ruido de cerrojos al correrse; al fin la puerta se entreabrió unos centímetros.

—Entre pronto...

—Antes iluminaré un poco la escena —dijo el francés, con una mueca.

—No... Nada de luces; ¡entre!

Sin darse prisa, Hubert sacó su revólver Smith y Wesson y su linterna, con la cual iluminó el interior de una pieza pequeña, mal amueblada. La mujer que tenía delante evidenciaba terror en sus rasgos tensos, sus ojos dilatados y fijos.

—Está bien —decidió el visitante, mientras entraba y la mujer volvía a cerrar la puerta—. ¿A qué viene tanto misterio? ¿Ha ocurrido algo?

—En seguida se lo diré... espere, ¡no encienda su linterna! —pidió Consuelo, al tiempo que encendía una lámpara de petróleo e indicaba una habitación contigua:—. Pase..

Arrojando su albornoz sobre la mesa, Bonisseur siguió a la mujer al dormitorio, amueblado con una cama de hierro, una cómoda, un espejo largo y dos o tres sillas. Al ver unas puertas dobles, Hubert las abrió inmediatamente, más descubrió que correspondían a un ropero empotrado.

—No se preocupe, aquí no hay nadie —declaró Consuelo, sentándose en la cama después de haber dejado en el suelo la lámpara.

Hubert la escrutó un momento: tenía cabellos platinados y la tez pálida de una andaluza. Aunque comenzaba a engordar, su cuerpo seguía siendo atractivo, envuelto como estaba en una tenue bata de seda.

—¿Qué pasó? —insistió él—. ¿Por qué no me hizo pasar cuando llamé?

—Tenía miedo —murmuró ella.

—Ya lo sé, eso es obvio... Y lo tiene aún, pese a mi presencia. Lo que le pregunto es el motivo...

Consuelo se pasó la lengua por los labios antes de comenzar:

—Ayer.. ayer vino a verme un hombre, preguntando lo sucedido con los dientes..

—Ah, ¿y quién era? ¿El italiano?

—No, otra persona, un desconocido...

—¿Cómo era? Descríbamelo.

—Un hombre... un hombre como tantos.

—¡Ya sé que era un hombre! Quiero saber su aspecto... ¿Alto, bajo, gordo, flaco? ¡Vamos, reaccione!

—Era... —repuso ella con un ademán desesperado— ni alto ni bajo... No muy gordo, pero tampoco flaco.

—¿ Árabe o europeo?

—Europeo; español.

—¿Cuánto tiempo se quedó?

—No mucho... Se marchó cuando llegó un cliente, pero dijo que volvería.

—¿Ha salido usted hoy?

—No; estoy demasiado asustada. Mañana iré a ver a Joseph para pedirle que me consiga otro alojamiento...

—¿A Joseph, el agente que la emplea? Imposible —objetó el francés—. Le paga bien por su tarea y debe cumplir las órdenes...

—Ajá... ¿Y qué se me “ordena”? —inquirió ella, desafiante.

—Quedarse aquí hasta el regreso de su visitante... Sólo así podremos capturarlo.

—Sí, ¡y él podrá acuchillarme! ¡No, gracias! —exclamó la española, enfurecida—. ¡No quiero tener ya nada que ver con sus tontos juegos de espionaje!

—Lástima que no lo haya pensado antes de Ingresar en la organización —comentó secamente Hubert—. Ahora ya está comprometida, y no podrá abandonar...

—¿Ah, no? ¡Pues sepa que no pienso quedarme aquí, como una rata en la trampa, esperando la muerte!

Hubert la examinó sin emoción. Resultaba evidente que Consuelo ya no serviría de nada al Servicio Secreto; perdido el coraje, nada podría devolvérselo. Se había convertido en un estorbo, y habría que tomar medidas para que no pudiera revelar informaciones al bando opuesto... Y esa era una desagradable necesidad.

—Bueno, cálmese —le dijo—. Si no se siente capaz de ello, no hace falta que se quede aquí... Yo mismo iré a ver a Joseph por la mañana, y la sacaremos enseguida de Tánger.

El alivio y gratitud de Consuelo Larache fueron tan evidentes como embarazosos. Evidentemente, no tenía ni idea de los métodos utilizados por la CIA, y Hubert no podía hacer otra cosa que dejarla en su ignorancia.

—Volvamos al grano —sugirió, interrumpiéndola—. Aún figura en nuestra nómina de pagos y necesito informaciones suyas... por ejemplo, todos los detalles sobre la noche del hecho.

—Ya les dije cuanto sabía...

—Empiece desde el principio y dígame todo lo que recuerde.

—Todo lo que recuerde... —repitió ella, mientras encendía un cigarrillo y cerraba los ojos—. Y bien, lo intentaré.

Bonisseur escuchó con paciencia su relato, que no difería en esencia de la versión resumida ofrecida por Smith. Por fin dijo:

—¿Ya había visto antes a ese italiano?

—Sí; lo vi allí mismo la noche anterior, pero antes, nunca.. Tengo la impresión de que era forastero en Tánger. Di los dientes a Joseph —agregó—. Me dijo que contenían algo; ¿es importante?

—Bastante, ¿por qué?

—Porque me interesa, no más.. Es natural, puesto que fui yo quien...

En ese momento se interrumpió, sobresaltada, al producirse una serie de golpes en la puerta de calle.

—¿Un cliente? —inquirió Hubert como al descuido.

—No; es él, el que vino ayer —exclamó ella, agitada—. Si guardamos silencio, tal vez se vaya.

—Nada de eso —repuso Hubert, obligándola a ponerse de pie—. Vaya y hágalo pasar...

—¿Está loco? —protestó la mujer, procurando zafarse, aunque sin lograrlo.

—Vístase como es debido y obedezca... Ya sabe cuál es el castigo por desobedecernos. Vamos, andando...

—¡Es que me matará!

—No la matará, puesto que yo estaré aquí, y estoy armado, lo mismo que él. Mientras no pierda la cabeza, nada tiene que. temer. Si se trata del que esperamos, hágalo entrar y actúe como si yo no estuviera aquí... Si es otro, despídalo; no tengo ganas de presenciar escenas amorosas.

Y abriendo una puerta del ropero, se ocultó en él, entre abrigos y perchas. Vacilante, Consuelo se detuvo en medio de la habitación.

—Si cuando cuente tres sigue aquí... —comenzó el agente secreto, alzando su revólver.

Entonces ella levantó bruscamente la lámpara y salió del dormitorio rumbo a la puerta de calle. Hubert la oyó abrir, y luego una voz masculina en español que decía:

—Tardó demasiado... ¿Qué le pasa, acaso espera un ataque enemigo?

Consuelo contestó en el mismo idioma:

—Pase, no se quede allí en el umbral... Dígame de una vez lo que busca; tengo trabajo y no puedo perder tiempo charlando con usted.

—Ningún daño le hará un rato de reposo —replicó

sarcástico—. ¿Y esto? ¿A quién pertenece?

Dentro del ropero, Hubert se dio una palmada en la frente. fastidiado. Inmediatamente comprendió a qué se  refería el intruso: a su albornoz, abandonado sobre mesa... Un descuido realmente imperdonable.

—Un cliente lo olvidó aquí —repuso Consuelo en tono       frío y firme—. Sin duda no tardará en volver a buscarlo.

—Está bien, le creo... Y aquí, ¿qué hay?

—Mi dormitorio...

Al oír que se abría la puerta de la pieza, Hubert se apretujó instintivamente en el fondo del ropero. Evidentemente, el recién llegado no quería correr riesgos.

—¿Y allí? —le oyó preguntar.

—Ropas —repuso ella en tono mordaz—. ¿Qué voy a tener en mi ropero; cadáveres?

—Nunca se sabe qué esperar de mujeres como usted... Por eso prefiero tomar medidas.

Cuando se abrieron las puertas del ropero, Hubert sujetó mejor su Smith y Wesson. Pero, por suerte, la lámpara de petróleo arrojaba más sombra que luz al interior del mueble, de modo que, después de apartar uno o dos vestidos, el sujeto volvió a cerrar sus puertas.

—Si ya está satisfecho —tomó la palabra Consuelo—, tal vez quiera explicarme a qué vino... ¿Acaso a contarme la historia de su vida?

—Nada sacará con semejante actitud —le previno el otro, con voz suave y amenazante—. Sabe perfectamente a qué vine... en busca de cierta información que usted puede darme.

—Explíquese, ¿quiere? —protestó ella—. Hasta ahora no tengo la menor idea de cuál es la información que pretende.

—¿Tengo que explicárselo de nuevo? Pues lo haré... Usted fue testigo de una pelea que tuvo lugar hace poco más de una semana, entre un italiano y un norteamericano... El segundo resultó muerto; el italiano desapareció, abandonando unos dientes que perdió en la refriega. Yo quiero saber qué pasó con esos dientes.

Consuelo lanzó una carcajada que sonó a falsa.

—¿Cómo quiere que lo sepa? Y, de todos modos, ¿qué importa? Si es amigo de él, aconséjele que consulte a un dentista y se haga poner dientes postizos, en lugar de enloquecer por los otros.

—Acaso piense que alboroto demasiado por tan poca Cosa —continuó él en tono persuasivo—, pero lo que pasa es que mi amigo es muy supersticioso... Sin duda conocerá personas así, a quienes horroriza tener que abandonar cualquier parte de sí mismos en manos de desconocidos. ¿No ha oído hablar de dentistas que devuelven los dientes que extraen?

Tras un silencio, Consuelo apareció en la línea de visión de Hubert mientras respondía:

—Si tanto interesan esos dientes a su amigo, ¿por qué no viene él a buscarlos?

—¿Está loca? —repuso el otro, incrédulo—. ¿No acabo de explicarle que el norteamericano murió? ¡Nadie va a poner el cuello en la horca por tres dientes!

—¿Tampoco uno a quien horroriza dejar cualquier parte suya en manos de desconocidos? —murmuró la mujer.

Un juramento mascullado indicó a Hubert que la paciencia del español tocaba a su fin.

—No intente pasarse de lista... Ya se lo dije la vez anterior: aquí soy yo quien hace preguntas, y no usted... Solamente le corresponde contestarlas.

—Contestaré lo que se me ocurra —vociferó Consuelo, otra vez perdida la calma.

—Por favor, no grite así; me altera —pidió el otro, al cabo de un rato de silencio—. Cuando una mujer grita, experimento el impulso irresistible de matarla... No quiero hacerlo, pero si vuelve a gritar... Bueno. creo que ya nos entendemos mejor... Volvamos a los dientes, que quedaron envueltos en el pañuelo del norteamericano. Usted los alejó del alcance de mi amigo... una verdadera insensatez de su parte, de paso sea dicho; y ahora le pregunto por tercera y última vez; ¿qué fue de ellos?

—No sé... ¿Cómo quiere que me fije en lo que pasa con tres dientes de porquería? Fue la primera vez que  veía matar a un hombre y no me sentía en condiciones de fijarme en otra cosa...

Bien, eso es convincente, aprobó para sí Hubert.

Pero no lo fue para el visitante:

—Con tanta charla no vamos a ninguna parte... No vine a discutir con usted, sino en busca de alguna información, y le conviene entregármela o se arrepentirá... ¡se arrepentirá! Mi paciencia está agotada...

—Si me pone la mano encima, llamo a la policía —exclamó Consuelo, y Hubert la oyó cruzar con rapidez el dormitorio.

El español se movió en pos de ella y se perdió de vista. Hubert aguzó los oídos sin poder percibir nada, hasta que oyó un grito de Consuelo, seguido de un impacto sordo, como si algo hubiera caído al suelo.

—¡Mujerzuela despreciable! Va a decirme lo que quiero saber, o...

Un nuevo grito de Consuelo, y luego... silencio. Hubert se puso en guardia; con lentitud, empuñó la varilla de plomo que llevaba unida a la muñeca mediante una correa de cuero. Quería evitar el empleo del revólver, pues incluso en aquel barrio, habituado a la violencia y el delito, un disparo de arma de fuego podía llamar la atención.

Evidentemente, Consuelo había vuelo a perder la cabeza y cometido dos graves errores: primero, tratar de alcanzar el teléfono, y segundo, gritar. Pero él ya esperaba algo parecido, que confirmara su convicción de que la mujer ya no tenía ninguna utilidad para el Servicio Secreto. La conciencia le remordió un poco por no haber evitado lo que debía haber sucedido, pero lo consideraba inevitable. Al ingresar en el Servicio Secreto, Consuelo sabía que se trataba de un oficio peligroso, y si no era capaz de cuidarse sola, no podía pedir que otro lo hiciera por ella. De haber mantenido la calma y encarado la situación correctamente, podía haber salvado la vida. De lo contrario, en aquel juego se pagaba muy caro el más mínimo error.

De vuelta de la pieza contigua, el español se dedicaba a registrarlo todo. En ese momento estaba abriendo los cajones de la cómoda, pero no tardaría en llegar al ropero. Hubert tenía que decidir, y pronto, qué actitud tomar. ¿Salir y tomar al desconocido por sorpresa? No; no era de los que confiesan con facilidad; habría que aplicar presión, y los tabiques de madera que separaban las habitaciones de Consuelo de las adyacentes impedían desarrollar allí tales actividades. Por otro lado, podía matarlo simplemente, mientras le daba la espalda. Examinó brevemente tal idea. Cuando se pertenece al Servicio Secreto, matar es parte de la rutina diaria. No había más remedio, cuando se trataba de matar o morir... Aunque en algunos casos, un enemigo resultaba más valioso vivo que muerto, y Hubert decidió que ese era uno de ellos. Si se veía obligado a eliminarlo, lo haría, pero de lo contrario, no. Lo ideal sería poder verle la cara sin que el otro lo descubriera.

Mascullando con irritación, sin duda maldiciéndose por haber matado a la mujer en un momento de pánico, el otro se apartó de la cómoda. Luego deshizo la cama, tajeando colchón y almohadas con un cuchillo. Al no encontrar nada, volvió su atención al ropero, y Hubert esperó con el brazo derecho levantado. Se abrieron ambas puertas; el español se volvió hacia la izquierda, apartó la primera percha, y en ese momento el agente le propinó un golpe en la sien con la vara de plomo. Con un gruñido ahogado, el otro hundió la cabeza entre los hombros y se desplomó lentamente al suelo, donde quedó inmóvil.

Hubert abandonó inmediatamente su escondite para arrodillarse junto al caído y tomarle el pulso, que halló normal. El español estaría sin sentido por lo menos veinte minutos, sin haber podido tener siquiera un atisbo de su atacante.

Le registró mecánicamente los bolsillos, pero nada halló que delatara la identidad de su enemigo: pañuelo blanco, una billetera común con billetes de banco, algunas monedas. Ninguna llave ni licencia de conductor, ni documento alguno. Evidentemente, aquel sujeto no era ningún principiante.

Volviéndolo de espaldas, Hubert le examinó minuciosamente la cara, para grabársela en la memoria. Como dijera Consuelo, carecía de rasgos distintivos. Parecía lo que era: un español que en nada se diferenciaba de mil españoles como él. De estatura mediana, bastante robusto, contaría unos treinta y tantos años y vestía traje azul oscuro, camisa blanca de cuello abierto y zapatos marrones. Tenía la nariz aquilina, con una verruga al lado de una fosa nasal.

En el umbral de la pieza contigua yacía Consuelo Larache, con un cuchillo clavado en el pecho. Después de contemplarla un momento, Hubert meneó la cabeza y salió, no sin recoger de paso su albornoz.

Capítulo 4

Hubert Bonisseur de la Bath volvió al Gran Zocco en busca de su coche; se sentó al volante y partió por la calle de San Francisco. El reloj del tablero le indicó que eran las dos y diez; no era de extrañar que toda la ciudad durmiera.

Condujo con lentitud y con la ventanilla lo más baja posible. Hacía veinticuatro horas que se encontraba en Tánger, y ya había tenido lugar una muerte violenta... Bueno, por algo se empezaba.

Pensó sin emoción en Consuelo. A su modo, había sido atractiva, y sus clientes la echarían de menos... no así la CIA, que no consideraba a nadie indispensable.

Pensó qué diría en su informe; Consuelo Larache resultó muerta en el cumplimiento de su deber... Eso era bastante adecuado. No hacía falta agregar explicaciones, pese a que, en el fondo, su muerte resultara conveniente para el Servicio Secreto. Perdido ya el valor, habría sido presa fácil para los del bando contrario, siempre vigilantes. De esa manera, la mujer ya no podría sufrir daños ni provocar futuros dolores de cabeza a la CIA.

Saliendo de la calle de San Francisco, el francés tomó por el camino principal de Sidi Amar, bajo la noche clara e iluminada por las estrellas. Viró a la derecha por el camino de Cabo Spartel. De allí en adelante, el trayecto sería cuesta arriba, de modo que oprimió el acelerador a fin de mantener la velocidad.

Volvió a pensar en el desconocido abandonado por él en la habitación de Consuelo, y que ya debía estar por recobrar el sentido. Sin duda despertaría con un fuerte dolor de cabeza y cierta perplejidad... ¿Qué haría? Antes que nada, poner la mayor distancia posible entre sí mismo y el cadáver de la mujer. Y luego…¿Qué? Eso dependería de su posición en la jerarquía; Hubert sospechaba que no era sino un subordinado. De todos modos, con un poco de suerte,  volvería a encontrarse con él en Tánger, y entonces no tardaría en llegar a sus superiores.

En Wadi El Ihoud, el viento soplaba con fuerza por la hondonada, y el camino se volvía más empinado. No estaba lejos de la casa de los Lead, Villa Volubilis y junto a ella, la destinada a Hubert durante su estadía en Tánger. Siguiendo un súbito impulso, el agente redujo la velocidad y apagó los faros. Por un momento nada pudo ver, pero a medida que su mirada se habituaba al cambio, pudo distinguir con claridad lo que tenía delante. Tomó a la derecha por un camino que se enroscaba colina abajo, detuvo el motor y dejó que el coche siguiera adelante unos cincuenta metros, hasta detenerse a cierta distancia de la casa de los Lead.

Desde allí la veía bien: un edificio cuadrado, blanqueado, no muy grande, con persianas en las ventanas. No se veían luces; sin duda toda la familia estaría en cama, acaso dormida; Anthony Lead, su joven esposa Marión; Anita y Dan, de diecisiete y quince años de edad respectivamente, hijos de un matrimonio anterior; y Lucille Lorain, la secretaria, que tenía alrededor de veintiocho años. Una familia aparentemente unida y feliz, rodeada ahora por la intriga debido a que un norteamericano ebrio había hecho saltar los dientes a su contrincante durante una pelea callejera...

Encogiéndose de hombros, el agente secreto se disponía a volver a su Buick, cuando atrajeron su mirada una serie de destellos, provenientes de una pieza en lo alto de la casa, probablemente un desván. Se interrumpieron casi en seguida para recomenzar, detenerse y continuar de nuevo. Hubert dedujo que provendría de una poderosa lámpara eléctrica instalada tras un tragaluz. Evidentemente, se trataba de señales. Volvió la cabeza para seguir la dirección hacia donde iban, pero se lo impidió un grupo de árboles que crecían en la ladera.

Sacando rápidamente papel y lápiz, se puso a anotar las señales a medida que surgían. Al hacerlo, se dio cuenta de que eran en código Morse, pero apenas alcanzó a escribir una línea cuando cesaron del todo. Después de aguardar unos minutos, guardó papel y lápiz y regresó cuesta arriba hacia el coche. Pero no partió en seguida, y, sentado al volante, oyó el ruido de un vehículo que llegaba en dirección opuesta. Le sorprendió no ver luces, pese a que el ruido se acercaba con rapidez. Vaciló un momento; después volvió a salir del Buick y subir la cuesta a la carrera.

El coche que llegaba no tardó en aparecer a la vista, con los faros apagados, pese a que iba a bastante velocidad. Hubert esperaba de un instante a otro que se produjera el choque, pues el Buick no era sino una sombra entre las tinieblas, pero el conductor del otro coche, que redujo la velocidad como si se propusiera detenerse frente a la casa de Lead, vio el Buick a último momento, desvió su vehículo a un costado, lo detuvo e inmediatamente volvió a partir, encendiendo ahora los faros.

“Qué raro”, se dijo Hubert, meneando la cabeza. Habría apostado a que el recién llegado se disponía a detenerse frente a la casa, y que solamente se lo había impedido la presencia del Buick desocupado...

¿Por qué tomarse la molestia de enviarle un complicado  mensaje, cuando un código breve y fijado de antemano habría bastado para indicarle que podía venir? No; quien conducía aquel vehículo acudía a una hora y sitio prefijado. En cuyo caso...

En cuestión de segundos, Hubert regresó a su coche,  se instaló al volante, revisó su Smith y Wesson y se dispuso a esperar. El reloj del tablero indicaba ahora las dos y media.

Segundos más tarde apareció una mujer en el portón doble que comunicaba con la villa de los Lead. Más tranquilo, Hubert se dispuso a esperar. La mujer traspuso la salida y echó a andar hacia el auto con pasos cortos y apresurados. Apagando la luz del tablero. Hubert abrió una portezuela, mas no pudo distinguir las facciones de la mujer que llegaba.

Ella se dispuso a subir diciendo:

—Querido, yo...

De pronto, alarmada, guardó silencio; luego se volvió y echó a correr hacia la puerta. Hubert encendió instantáneamente sus faros, que le permitieron distinguir un abrigo de color verde botella, una cabellera corta y rizada, unas bonitas piernas antes de que la mujer se internara en las sombras de la entrada.

Pensando que ya había visto cuanto podría ver en una sola noche, Hubert puso el motor en marcha y partió rumbo a su propia morada. Se preguntaba qué habría alarmado a la mujer.. Sin duda no habría podido reconocerlo en la oscuridad... aunque acaso se hubiera dado cuenta de que el Buick no era el coche que esperaba. Sin embargo, su terror no dejaba de ser extraño.

Tomando una curva del camino, detuvo por fin su coche frente a la Villa Agdal, que sería su hogar durante el futuro inmediato. Al abrir el portón del garaje, vio encendida la luz de una habitación, y supuso que Muriel lo estaría esperando, sin duda inquieta por su prolongada ausencia.

Muriel... Chasqueó la lengua, impaciente. Debía acostumbrarse a que ya no se llamaba Muriel, sino Sofía, Sofía Russet... Un solo desliz suyo y ella lo reconocería.

Se dirigió a paso vivo hacia la entrada. Sofía... Cosa extraña, lo difícil que era habituarse a llamar a alguien por otro nombre. También lo era que los jefes hubieran decidido asignarle a esa persona en especial como secretaria suya en esa misión... Sofía Russet, alias Muriel Savory, y sin duda otros muchos alias en algún momento de su pasado, había sido antes adversaria suya, de talentos reconocidos y apreciados tanto por él como por la CIA mucho antes que decidiera cambiarse de bando. Y eso, más por amor hacia el que por ninguna consideración política...

Al encontrarse en Washington, pocos días antes de su viaje a Tánger, ella no lo había reconocido, y él se sintió sorprendido y halagado, aunque un tanto desconcertado, al comprobar que no le sería fácil conquistarla, Por varios comentarios formulados por ella, dedujo que mentalmente seguía de luto por su muerto amor, que era, en realidad, él mismo...

Con una leve sonrisa en los labios, entró y encendió la luz. No le quedaría otro recurso que volver a enamorarla, aunque resultaría extraño, por no decir otra cosa, tener que disputarla con el recuerdo de él mismo.

La voz de Sofía, tan rica y profunda como la recordaba, lo llamó cuando subía la escalera:

—Vincent, ¿eres tú?

Y ese era otro nombre que debía recordar: Coronel Vincent Bushrod y ya no Hubert Bonisseur... Y bien, no era, ni mucho menos, la primera vez que debía adaptarse a una nueva Identidad.

Al abrir la puerta de la habitación de la joven, le preguntó:

¿Por qué no duermes?

Ella leía en la cama, acurrucada en una pose característica , que le recordó vívidamente el pasado. Sus pómulos eran pronunciados; su boca, ancha; sus ojos, negros, con largas pestañas. Vestía una bata de noche de seda blanca, sin mangas y con el cuello cerrado.

—¿Por qué no duermes? —repitió él.

Ella se encogió de hombros al responder:

—Estaba inquieta por lo que pudiera haberte ocurrido… Te esperaba de vuelta mucho antes.

—Me demoraron... Y Consuelo ha muerto.

—Ajá... ¿Quieres contármelo?

Arrellanado en un sillón, él le contó con cierto detalle lo sucedido esa noche. Cuando concluyó, advirtió que Sofia lo contemplaba intrigada y pensativa.

—¿Qué pasa? —quiso saber él—. ¿Dije algo ilógico?

—No... Pensaba que me recuerdas de manera extraña a una persona a quien conocí.

Contemplándola, Hubert pensó súbitamente que su situación de ese momento era absurda e irritante. Abandonó su sillón para ir a sentarse a su lado, en el lecho, y rodearle la cintura con un brazo.

Por espacio de un momento, ella se dejó acariciar, pero luego lo rechazó con suavidad y firmeza, diciendo:

—Por favor, Vincent... Lo único que dije es que me recuerdas a otra persona.

—¡Oh, al diablo! —exclamó él, impaciente, poniéndose de pie—. Hablemos de otra cosa, ¿quieres? Me pongo nervioso cuando las mujeres se ponen a compararme con sus amantes anteriores... En cambio, dime si lograste arreglar todo con los Lead.

—Sí —replicó ella, rodeándose las rodillas con los brazos—. Estamos invitados a cenar con ellos mañana

por la noche... Luego nos llevarán a una fiesta ofrecida por un tal Boris Obarov.

—¿Quién es?

—Lo estuve investigando y reuní cuantos datos pude... Es un ruso blanco de cuarenta y dos años de edad, gerente de una compañía internacional de transporte llamada Anteo. Según dicen, es muy atractivo, y tiene relaciones conocidas con su secretaria, una árabe tan bella como inteligente...

—Háblame de otra cosa; no estoy de humor para oír hablar de mujeres hermosas... ¿Qué clase de reputación tiene ese Obarov?

—Dudosa.

—Jum... No parece el tipo de persona que uno espera conocer por intermedio de Anthony Lead —comentó el agente de la CIA—. Sin embargo, ya veremos... Personalmente, estoy ansioso por volver a encontrarme con el asesino de Consuelo. Y a ti, ¿cómo te ha ido hoy?

—Perfectamente... Joseph se ha encargado de difundir por todas partes que el coronel Vincent Bushrod investiga para la CIA un caso sumamente confidencial; y yo me he pasado el día ensayando el papel de la secretaria tonta que debe saber más de lo que aparenta... Soy una mujer frívola a quien agrada todo lo que vista pantalones, con tal que esté dispuesto a satisfacer mis lujosos gustos... puesto que, desgraciadamente, como secretaria tuya, no gano tanto como quisiera. No soy tu amante... —continuó con firmeza, después de vacilar.

—Qué lástima —la interrumpió Hubert, pero ella prosiguió sin hacerle caso:

—...pero nos llevamos muy bien y tienes absoluta confianza en mí.

—Sin duda —admitió Hubert, en tono lúgubre—.

Pero en cuanto a eso de que no eres mi amante... acaso es un error. En realidad, y pensándolo bien, debes haber leído mal sus instrucciones...

—De ninguna manera —insistió la joven—. ¿Y ese mensaje que anotaste? ¿Lo has descifrado ya?

—No, es cierto —admitió el francés, al tiempo que sacaba su libreta—. Aquí está... “Te espero mañana por la noche”... Mañana por la noche, o sea cuando nosotros vamos a casa de los Lead. ¿Irá alguien más?

—Que yo sepa, no.

—¿Y estarán presentes todos los Lead, así como su secretaria?

—Creo que sí

—Qué raro... Quien haya enviado el mensaje, debe haberse referido al final de la velada, cuando iremos a casa de Obarov. Pero ¿quién se encontrará con quién... ? —Meneó la cabeza—. Acaso lo descubramos allá... Mientras tanto, que Joseph haga vigilar de manera permanente la residencia de los Lead, por lo menos de noche. Quiero que se averigüe si vuelven a enviar esas señales, y a quién se dirigen. —Se puso de pie, bostezando—. Bueno... Ya que no quieres saber nada conmigo, creo que me iré a acostar.

—Hasta mañana —murmuró la joven, con dulce sonrisa.

Hubert Bonisseur meneó la cabeza, impaciente. Combatir contra su propio fantasma no iba a resultar fácil.

Capítulo 5

En alguna parte de Villa Volubilis sonó el teléfono. Anthony Lead hizo una pausa en su conversación para  hacer una seña a Yakub, el mucamo árabe, quien salió en silencio de la sala.

Hasta ese momento, la velada transcurría con entera corrección, según todas las reglas de las cenas formales; entre observaciones corteses, aburrida charla frívola, comentarios generales sobre Washington y Nueva York, y buena comida en abundancia. Hubert Bonisseur, en su papel de coronel Bushrod, estaba sentado entre la esposa del dueño de casa, Marión, y su  hija Anita.,

En los Estados Unidos, Hubert habíase enterado de que Marión tenía treinta años y era la segunda esposa de Lead desde hacía tres años. Era una mujer bien proporcionada, no bonita, pero sí decididamente atractiva, rodeada por una definida atmósfera de sensualidad.

Anita, aunque tenía diecisiete años, habría pasado en cualquier parte por mujer adulta. Hubert supuso que ya sabría bastante de la vida.

Yakub reapareció en la puerta para anunciar en perfecto inglés, sin rastros de acento:

—Señor Lead, lo llaman por teléfono.

El dueño de casa se pasó una mano por el cabello canoso y se incorporó de prisa, evidentemente agitado, Al hacerlo, derribó la silla; se detuvo a levantarla murmurando disculpas, y salió con rapidez.

Sin motivo aparente, Lucille Lorain, la secretaria, lanzó una carcajada, de la cual ninguno hizo caso. Marilyn volvió a dedicar su atención al visitante:

—¿Y qué opina de Tánger, coronel Bushrod?

—Llámeme Vincent, si no tiene inconveniente... Pues, francamente, señora Lead, no opinaba gran cosa de ella hasta que la conocí a usted, lo cual me ha devuelto la fe en este sitio, si me permite decírselo...

Ella sonrió, mientras se acariciaba como al descuido: el hombro izquierdo, suave, redondeado e impecablemente tostado.

—Pues yo la detesto —aseveró—. La he detestado desde que llegamos aquí... Siempre insisto a Anthony para que se haga llamar a Washington, donde la vida es mucho más entretenida.

—De eso no me cabe duda —admitió Hubert, mientras jugueteaba con el helado que acababan de servirles.

En ese momento, Lucille apartó su silla y se puso de pie, un tanto alterada.

—Permiso —pidió—. Creo que debo ir a ver si el señor Lead me necesita..

Mientras tanto, el muchacho. Dan, devoraba su helado sin prestar atención a les demás. Marión intervino en tono cortante:

—Lucille, no veo necesidad para que empiece a saltar como una pulga durante la cena.. ¿Qué van a pensar nuestros invitados si todos abandonamos la mesa y los dejamos solos? Por favor, siéntese. Si mi esposo la necesita, estoy segura que no vacilará en llamarla...

La secretaria enrojeció, se mordió el labio, vaciló un segundo y por fin volvió a sentarse. En el silencio reinante, Anita volvió a reír como si una broma privaba, la divirtiera. Dan seguía comiendo. Sofía escrutaba con expresión de velada desconfianza al mucamo que llenaba las copas con champaña.

—¿Sabe usted, Vincent...? —intentó reanudar Marión la conversación.

Mas en ese momento, las luces parpadearon y se apagaron súbitamente. Se oyó el estrépito de una copa de champaña al volcarse y romperse, y un chillido de miedo de Lucille.

—Calma —pidió Hubert, al tiempo que sacaba la linterna que llevaba siempre en el bolsillo.

Cuando paseó su luz por la habitación, comprobó que nadie se había movido. Marión lanzó un suspiro de alivio, mientras Yakub, imperturbable, volvía a colocar la botella de champaña sobre la mesita lateral.

—¿Fue un corte de corriente?

Anita pareció de pronto aterrorizada; la mano de Marión temblaba al levantar su copa de champaña. Sólo Dan se mostraba despreocupado.

En ese momento se oyó un gran estrépito en los fondos de la casa, seguido por el aullido del viento que soplaba afuera. Segundos más tarde volvieron a encenderse las luces.

—¿Se dan cuenta de lo que les decía? —exclamó Marión con una risita nerviosa, de exasperación—. Nunca se sabe lo que va a pasar.

—¿Qué fue ese ruido? —quiso saber Anita.

—¿Quieren que vaya a ver? —se ofreció Hubert, pero Marión lo sujetó por la muñeca, diciendo:

—No es necesario...

—Probablemente haya sido una persiana —sugirió Dan con tranquilidad—. Las del estudio siempre se golpean con el viento... Ahora que se han encendido de nuevo las luces, ¿puedo servirme más helado?

Recordando el vidrio roto durante el oscurecimiento, Hubert miró a su alrededor, pero todo estaba en orden. Qué raro... Se preguntó si Sofía lo habría notado también, pero al mirarla, vio que tenía los ojos fijos en el plato.

Poco después reapareció Anthony Lead, pálido y más agitado que antes de salir. Era un hombre alto y atlético, que no aparentaba sus cincuenta y dos años, pese a tener el cabello canoso. Ocupó su asiento en un silencio que ni siquiera su esposa Marión intentó quebrar.

—Espero que no haya sido nada grave —sugirió Hubert, con la mayor naturalidad posible.

Pero Lead permaneció con la mirada fija en su copa de champaña, hasta que Marión le tocó el brazo diciendo:

—Anthony, el coronel te habla...

—Oh... discúlpenme —dijo él, con sonrisa forzada—. Estaba un poco abstraído... No; no fue nada grave. —Vaciló y vació de un trago su copa de champaña, antes de dirigirse a sus hijos—. De paso, ustedes dos no vendrán con nosotros esta noche. Sólo habrá adultos en la fiesta y ustedes estorbarían... ¿Está claro?

Por un momento, Anita quedó atónita. Dan, aunque frunció el entrecejo, nada dijo, y Marión sonrió.

—Es lo que dije desde un primer momento —declaró—. Dos niños entre tanta gente mayor... ¡es absurdo! Preferible es que se queden en casa; la señorita Lorain puede hacerles compañía.

—Discúlpeme, señora Lead —intervino la mencionada, con firmeza—. Yo tengo una invitación personal para esta noche.

—Lucille viene con nosotros —confirmó el dueño de casa.

Marión frunció los labios, al tiempo que Anita reaccionaba, temblorosa de ira:

—¡Esto es justo! Tengo diecisiete años; ¿por qué me tratan como a una niñita? ¡Bien saben que no lo soy! ¡Pues yo iré! ¡Iré caminando, si es necesario! Llamaré un taxi y... y...

Apartó la silla con estrépito y abandonó la sala. Marión lanzó un suspiro de exasperación.

—Esto ya pasa de broma —declaró—. Esta muchacha es tan mal criada que se ha vuelto intolerable....Si sigue así, se convertirá en neurótica. Anthony, deberías hacer algo por remediarlo; ya no soporto...

La voz grave y tranquila de Dan interrumpió su perorata;

—¿Qué tienes que ver tú con eso?

Anthony descargó una fuerte palmada sobre la mesa.

—¡Dan! ¿Cómo te atreves a dirigirte de esa manera a mi esposa? Especialmente ante...

Se interrumpió, mordiéndose el labio inferior, mientras su hijo se ponía de pie sin prisa, y en todo frío y carente de emoción concluía la frase de su padre:

—Especialmente ante desconocidos... Por supuesto, tienes razón; tales cosas deben quedar dentro de la familia. La próxima vez lo recordaré.

—Será mejor que no haya próxima vez —fue el tajante comentario de Lead.

Sin hacer caso alguno de este aviso, el muchacho continuó;

—No te inquietes por Anita; yo evitaré que haga tonterías... Aunque preveo que ni siquiera lo intentará, llegado el momento... claro que debe fastidiarla el verse tratada constantemente como una niña. Buenas noches, señorita Russet; buenas noches, coronel... Espero que se diviertan esta noche.

Dicho esto, salió de la sala, y su padre, nervioso se despejó la garganta para comentar:

—Coronel Bushrod, tendrá que perdonar esta lamentable exhibición...

—Ese hijo suyo llegará lejos —rio el francés—. ¡ No se dejará llevar por delante, eso se nota!

Fue en ese momento cuando sintió contra la pierna la presión de la rodilla de Marión. Vaciló un momento antes de cambiar de posición, sin hacerse notar, pues no sabía si el contacto era accidental o no. Pero cuando lo miró a los ojos, halló en ellos una expresión inconfundible. No; el contacto era intencional. Se le ocurrió que muy posiblemente aquella mujer fuera ninfomaníaca... Segundos más tarde, volvía a tocarle la pierna con la rodilla; esta vez devolvió la presión y vio que la mujer se ruborizaba un poco, satisfecha.

—Bueno, son casi las diez —anunció Lead—. Hora de que partamos para la fiesta en casa de Obarov...

Cuando salían. Marión sugirió:

—Anthony, ¿por qué no llevas tú a la señorita Russet y a Lucille? Yo indicaré el camino al coronel...

—Me parece bien —replicó Lead, al tiempo que abría la puerta para dar paso a las dos mujeres mencionadas.

Cuando Hubert los observaba partir desde el zaguán, Sofía se las arregló para lanzarle una sonrisa intencionada, que él le devolvió con cierta acritud. Se preguntaba qué se propondría con él Marión, cuando oyó su voz a sus espaldas, al tiempo que el coche de Lead desaparecía en el camino:

—¿Tiene inconveniente de llevarme?

Al volverse, Hubert se sobresaltó un poco, pues vio que cubría su vestido de noche con un abrigo de color verde botella. Frunció el entrecejo, lo cual ella tomó por una señal de desagrado.

—¿Acaso no quiere estar solo conmigo? —preguntó.

Hubert se recobró:

—Le pido mil perdones... Estaba abstraído.

—No es nada —repuso ella, con invitadora sonrisa—. ¿Vamos?

Tomándola por el brazo, Hubert la condujo con cierta brusquedad hacia su Buick, estacionado a la entrada. ¿Era posible que fuera Marión la mujer a quien viera la noche anterior? Podría haber jurado que su cabello era más oscuro que el platinado de Marión... Por otro lado, descartó la idea de que pudiera haber dos abrigos iguales en la casa. Parecía inverosímil que mujeres como Marión y Lucille se avinieran a ponerse ropas parecidas.

—¿Sabe llegar a la Plaza de Francia? —inquirió Marión, reclinada en el asiento del coche—. Conviene ir por allí... No es la ruta más rápida, pero sí la más sencilla.

—Como usted disponga...

Viajaron en silencio hasta llegar a Wadi El Ihoued, donde Marión preguntó súbitamente:

—Vino a investigar los asuntos de Anthony, ¿verdad?

Aunque la franqueza de la pregunta lo sorprendió, pudo contestar con bastante naturalidad.

—¿De dónde sacó esa idea?

—Lo sé —insistió ella—. Creo saber mucho más que Anthony sobre lo que ocurre aquí...

—En tal caso, ¿no correspondería que se lo dijera a él?

—Tiene oídos y ojos propios, si quiere emplearlos.

—De todos modos, ¿qué ha hecho?

—¿A qué se refiere? —exclamó ella, indignada.

—Debe haber hecho algo malo, si usted sospecha automáticamente que cada norteamericano que llega a Tánger lo hace para investigar sus andanzas...

—En eso se equivoca; no es culpable de nada...

—Si es así, ¿por qué supuso que vine a inmiscuirme en lo que no me atañe?

—Rumores, nada más..

—Pues me gustaría saber quién los difunde —sugirió él—. Debe ser por eso que estaban todos tan nerviosos .. Era como comer en una celda para condenados.

—¿Qué necesidad tiene de esos insultos gratuitos?

—Nunca hago nada gratuito —rio él.

Tras un breve silencio, la mujer le apoyó una mano en el brazo, diciendo:

—Hay algo que podría hacer gratis...

—Ah, ¿y qué es?

—¡Si le pido que detenga el coche aquí mismo, en este instante? ¿Si le pido que me haga el amor? ¿Lo haría? ¿Sí le pido que me lleve...?

Me abruma usted —protestó él—. ¡ No me pida tantas cosas al mismo tiempo, que me confunde!

Con una exclamación de furia. Marión se echó atrás en el asiento, la respiración agitada. El esperó un momento a que se calmara, para luego preguntarle con suavidad:

—¿Hablaba en serio, por casualidad?

—Naturalmente —insistió ella, irguiéndose con presteza.

—Sin embargo, su marido se extrañaría si llegáramos tarde a la fiesta...

—¡Deje que se extrañe! Si dice algo, diremos que el coche sufrió un desperfecto. Pero no dirá nada... ¡Vincent! Detenga el auto aquí mismo.

—Aquí no..

—¡Cerdo! —murmuró ella, conteniendo el aliento.

Hubert sonrió y siguió conduciendo en silencio, junto a la malhumorada mujer, hasta llegar a la Plaza de Francia.

—Tome a la derecha —le indicó ella con brusquedad—. Yo le indicaré dónde parar.

Poco más adelante reconoció el Ford de Lead detenido junto a la acera, y detuvo su Buick junto a él. Marión se disponía a abrir la portezuela, cuando el francés la detuvo:

—Un momento... He vuelto a examinar su proposición...

Ella se defendió un momento, pero sólo a medias. Al fin sus instintos resultaron más poderosos que su dignidad ofendida; y al apagar los faros, Hubert comprendió que podría hacer con ella prácticamente lo que quisiera.

Capítulo 6

Encontraron la residencia de Obarov colmada de gente, que ocupaba hasta los pasillos. Sofía salió al encuentro de Hubert para decirle:

—Has despertado la curiosidad de todos... No hago sino eludir respuestas. Anthony está muy ansioso por saber a qué servicio perteneces,

—¿Y Lucille?

—Lo mismo... Ambos están muy nerviosos por algo, pero... —Se interrumpió súbitamente—. Cuidado; aquí llega tu enamorada.

Apareció Marión que, muy sonriente, tomó a cada uno por un brazo.

—¿En qué andan ustedes dos? —quiso saber—. Lamento interrumpir el coloquio, pero quiero presentarles a nuestro huésped... Vengan, aquí está.

Y los condujo hasta un inmenso salón, donde una orquesta ejecutaba una danza húngara. Varias parejas bailaban; Hubert calculó que debía haber allí, más de cien personas.

—Allí está Boris —anunció Marión, indicando a un hombre de chaqueta blanca que parecía el prototipo hollywoodense del ruso exiliado; alto, atlético y tostado, de pómulos prominentes y labios gruesos. Sin duda resultaría atractivo para el sexo femenino.

Una vez que Marión los presentó, se intercambiaron las cortesías habituales, y Boris expresó su profunda admiración por la belleza de Sofía.

—les presentaré a Nahedad —anunció luego, haciendo señas.

Sin hacerse notar, Sofía dio un codazo a Hubert. Poco después llegó Nahedad, ante cuya aparición el corazón del francés latió con más fuerza. Eso se debía sólo en parte a su belleza fría y enigmática, típica de la raza A primera vista, habría quitado el aliento al hombre, pero en cuanto a Hubert, no era la primera vez que la veía. La había conocido en Bagdad tres años antes, y en Teherán había sido su amante. En esa época se llamaba Tanis Romana; ahora. Nahedad Rissini. Pero él sabía que su nombre verdadero era Karomana Korti. Con uno u otro nombre, recurrían a ella las principales potencias del mundo para sus redes de espionaje. Jugaba un juego peligroso y lo era ella misma.

Al estrecharle la mano, el agente secreto encontró la mirada dura e inescrutable de sus negros ojos. Y aunque sabía que ella no podía reconocerlo, no le sorprendió oírle decir sin rodeos:

—Coronel Bushrod, tengo la sensación de haberlo conocido en otra parte. ¿Me equivoco?

—Viajo mucho, y siempre es posible que nos hayamos encontrado en otra parte, aunque... —sonrió él, meneando la cabeza—. De ser así, estoy seguro de que lo recordaría. Si me permite decirlo así, no es usted una mujer a quien se olvide con facilidad.

Ella inclinó la cabeza, aceptando el elogio, y el ruso la tomó por el brazo, diciéndole:

—¿Puedo dejar en tus manos a la señorita Russet y el coronel? Creo que me necesitan en otra parte... Por favor, discúlpenme.

Y con una leve inclinación, se alejó entre la multitud.

Mientras Sofía hablaba con Nahedad, Hubert aprovechó para seguirlo con la vista, hasta llegar a Marión Lead, que parecía estarlo esperando. Después de conversar m rato, se dirigieron hacia las puertas ventanas y salieron. Frunciendo los labios, Hubert se volvió hacia sus dos acompañantes;

—Permítanme un momento... Parece que Anthony Lead me necesitaba, enseguida vuelvo. —Bordeando a la multitud, no tardó en llegar a la terraza pavimentada, junto a las ventanas. Allí permaneció un momento en las sombras, hasta que sus ojos se habituaron a ellas. Pese al frío viento, los bancos de piedra que bordeaban los senderos estaban ocupados por algunas parejas. Hubert echó a andar hacia la derecha, entre altos setos. En los primeros cien metros no encontró a nadie ni nada, salvo dos estatuas de mármol que despedían en la oscuridad un resplandor espectral. Súbitamente oyó la voz de Marión, que provenía del otro lado del seto, y que parecía protestar vigorosamente contra alguna propuesta de Obarov, aunque el rumor del viento y el de las hojas le impidió oír lo que decía. Al llegar a otro sendero, pudo ver, a unos veinte metros de distancia, a Marión y el ruso, trabados en apretado abrazo, de modo que sus dos siluetas se confundían en una sola. Después de observarlos un momento desde el seto, Hubert dio media vuelta y emprendió el regreso. Otro interrogante se agregaba a los que venía coleccionando desde su llegada a Tánger: Marión Lead y Boris Obarov... convenía investigarlo. Podía tratarse de una relación puramente física, o acaso...

—¡Coronel Bushrod!

Pese a que apenas fue un susurro, Hubert habría reconocido entre otras mil la voz de Nahedad. Al volverse, un tanto ceñudo, distinguió su blanco vestido. Ella lo tomó por el brazo para atraerlo:

—¿Me reconoce?

—Únicamente por la voz y el perfume —repuso él.

—¿Por qué no me invitó a acompañarlo en su paseo? De haber sabido que estaría solo...

Hubert se dejó conducir por un sendero, estrecho, que serpenteaba entre altos arbustos.

—De haber sabido que usted habría aceptado venir conmigo... —murmuró en respuesta.

—Nunca lo habría creído tímido, coronel —rio ella, deteniéndose muy cerca de él.

El agente secreto se preguntó qué pretendía esa mujer. De cualquier manera, sabía que debía andarse con cuidado. Con Nahedad, las tácticas empleadas con Marión no lo llevarían a ninguna parte... salvo a la tumba, con un puñal entre las costillas.

—Por el contrario, la timidez es uno de mis mayores defectos —aseveró.

E intentó abrazarla, pero ella se apartó inmediatamente, diciendo;

—Sigamos caminando...

—¿Hasta dónde quiere ir? —inquirió él, un tanto irritado.

—¿Por qué? ¿Acaso ya le cansa mi compañía?

—De ninguna manera... Es que, cuanto más lejos vayamos, más riesgo corro de olvidar que se me considera un caballero.

—En tal caso, tal vez sea mejor regresar —admitió ella, con seriedad.

Llegados de vuelta a la terraza, la mujer le tocó levemente un brazo.

—Discúlpeme, por favor; tengo que atender a los invitados —declaró—. Ya nos veremos más tarde...

Y trasponiendo las puertas-ventanas, se abrió paso en dirección al buffet. En la oscuridad, Hubert meneó la cabeza antes de seguirla al interior de la residencia.

Marión Lead había vuelto con uno de los invitados, un hombre bajo y robusto, de ojos risueños; un importador llamado John Sliven, pero a quien los iniciados, como Hubert, conocían con el nombre de Joseph.

De los brazos de Boris Obarov a los de Joseph, agente de la CIA... ¿Qué tortuoso camino seguía aquella mujer? Hubert sólo tuvo unos segundos para reflexionar sobre el asunto, pues inmediatamente atrajo su atención otro mucho más importante. Del otro lado de la sala, apoyado en una columna y conversando con una pelirroja, se hallaba un hombre cuyo rostro estaba grabado en su memoria; el asesino de Consuelo Larache...

No se encontraba en muy buen estado; un gran trozo de tela adhesiva adornaba la base de su cráneo, y grandes ojeras marcaban sus ojos. En ese momento, después de pellizcar la mejilla de la pelirroja, abandonó el salón; Hubert se adelantó con presteza para reemplazarlo.

—Permítame... —Cuando tocó el hombro a la joven, ésta se volvió con sonrisa inmediata y alentadora.

—¿Sí?

—¿Dónde ha ido ese hombre con quien hablaba recién?

—¿Se refiere a Rolández? Fue al buffet.

—Gracias —repuso Hubert, y se dispuso a seguirlo, pero la joven lo retuvo.

—¿Tiene tiempo para bailar una pieza? —sugirió.

—Claro, en cuanto regrese. Recuérdemelo.

—Bueno, envíeme un telegrama —se limitó a decirle ella.

El agente secreto se abrió paso a duras penas hasta la pieza contigua, colmada de personas que comían a dos carrillos. No tardó en ver a Rolández, de pie junto a una mesa, con una copa en una mano y la otra apoyaba familiarmente en el hombro desnudo de Lucille Lorain, cuya actitud parecía tensa y hostil. Rolández hablaba con urgencia a la joven, cuya ceñuda expresión indicaba su disgusto. Al cabo de un rato, le dijo algo, le dio la espalda y salió de la pieza. Sin aparentar desconcierto, Rolández sonrió y se encogió de hombros, antes de alejarse en dirección opuesta. Al cabo de breve vacilación Hubert lo siguió. Tal entrevista entre la secretaria de Lead y el asesino de Consuelo resultaba por lo menos extraña.

Cruzando la sala principal, el español salió a la terraza. Allí dio unos pasos y se detuvo, mientras Hubert, oculto a un costado, esperaba los acontecimientos.

Poco después apareció Lucille, que llevaba el abrigo al brazo y pasó a escasa distancia del francés sin reconocerlo. Este, que vio cómo se reunía con Rolández y ambos echaban a andar por uno de los senderos, les dejó unos instantes de ventaja, antes de seguirlos. Ellos caminaban con rapidez, como si se dirigieran a una meta determinada.

Al fin llegaron a un sitio donde el sendero concluía bruscamente ante un muro de ladrillos. Hubert se ocultó entre unos rosales, para evitar que lo alcanzara el círculo de luz de una linterna. Al arriesgarse a mirar, vio que el español acababa de abrir un portón de hierro, Lucille volvió a hablar, expresando al parecer su violento desacuerdo por alguna razón. El otro le contestó algo, y Hubert oyó con claridad la respuesta de la joven;

—¡No! ¡Esperaré aquí!

Después, todo se sucedió con celeridad. Bajo la mirada de Hubert, el hombre cegó momentáneamente a Lucille con la luz de su linterna; luego la empujó contra el muro y apagó la linterna, de modo que la oscuridad los envolvió. Se oyó un grito penetrante, rápidamente ahogado; un sollozo y un suspiro.

Sin esperar más, Hubert se lanzó a la carga y alcanzó a Rolández  antes que éste tuviera tiempo de darse vuelta. Tapándole la boca con una mano y plantándole una rodilla en la base de la espalda, lo apartó de la mujer, quien cayó al suelo.

Como Rolández forcejeaba, Hubert levantó la otra mano para colocarle los pulgares uno a cada lado del cuello y apretarle los nervios...

—Un solo chillido y es hombre muerto —le informó sin levantar la voz—. Bueno, eso ya está mejor... ¿Qué le hizo a esa joven?

Tras un silencio, el otro respondió en tono hosco:

—La cloroformé.

—¿Para qué?

—Para... —vaciló—. Para llevármela en mi auto.

—¿Dónde está?

—Allí afuera.

—¿Y dónde iba a llevarla?

—A ninguna parte en especial... De paseo, no más.

—¿Por qué motivo?

—Por el que se suele tener cuando se lleva a una mujer joven en auto...

Por supuesto, mentía. Sin duda, arrancarle la verdad llevaría mucho tiempo y esfuerzo. Podía lograrse, pero ¿valía la pena? Hubert decidió que él deseaba evitarlo. Además, era posible que sus cómplices anduvieran cerca, y debía tener en cuenta a Lucille.

—Bueno, por ahora lo dejaremos así —decidió.

Dicho esto, apretó con todas sus fuerzas los dos puntos vitales en el cuello del español. Cuando lo soltó, ya hacía varios segundos que éste se hallaba sin sentido.

Entonces el francés volvió su atención a Lucille, que parecía indemne, pese a estar rodeada por un intenso olor a cloroformo.

De vuelta junto a Rolández, Hubert le registró los bolsillos con rapidez. Esta vez tuvo más suerte que la anterior: logró apoderarse de un manojo de llaves y una tarjeta de visita que decía: “Luis Rolández, calle Tetuán número 6”. Después de utilizar la llave del portón, sacó un molde de ella con arcilla de modelar y la devolvió al bolsillo del español.

La puerta de hierro, que se abrió en silencio, comunicaba con un camino estrecho y escuro, bordeado de árboles. Pocos metros a la derecha se encontraba un Cadillac azul con los faros encendidos. Revólver en mano, Hubert paseó la luz de su linterna por el interior del vehículo para comprobar que nadie lo ocupaba. Al fin, satisfecho, regresó adentro.

Lucille y Rolández yacían separados por pocos metros de distancia. Bonisseur cargó a la joven al hombro, salió cerrando la puerta y volvió al coche.

Minutos más tarde, junto a la inconsciente Lucille Lorain, el agente secreto emprendía el regreso hacia Plaza de Francia. No se le ocurría un plan mejor que el de volver a Villa Volubilis, dejar allí a la joven y esperar que el incidente pasara inadvertido. Era casi la una de la mañana y pocos vehículos circulaban por los caminos. Con un poco de suerte, le bastaría una hora para estar de vuelta en la residencia de Obarov.

Mientras conducía, se preguntaba qué relación existiría entre Rolández y la secretaria de Lead, y qué motivo podía tener el primero para tratar de raptarla. Por supuesto, descartaba como descabellada la explicación ofrecida por él mismo... pese a que la joven era realmente apetecible.

A la una y cuarto llegó a Villa Volubilis. Por fortuna, halló el doble portón abierto. Levantando a la joven, que no era pesada, la llevó en brazos hasta la casa. Pero llegado a la puerta principal, maldijo para sí; no tenía llave. Si llamaba a la puerta, atraería a Yakub, cosa que deseaba evitar por todos los medios. Se le ocurrió una idea; depositó a Lucille sobre los escalones y le revisó los bolsillos del abrigo. Uno contenía solamente un pañuelo; el otro, una pequeña cartera de noche. La abrió febrilmente, y revolvió su contenido hasta dar con la llave, que estaba en el fondo, entre un revoltijo ce cosméticos.

Encendiendo un momento la linterna para encontrar la cerradura, introdujo en ella la llave, mientras murmuraba una plegaria. La puerta se abrió; con Lucille de nuevo en brazos, el agente secreto entró en el zaguán. Como la luz de la planta baja estaba encendida, se detuvo a escuchar, pero todo estaba en silencio; a la una de la madrugada, lo más probable era que todos durmieran.

En la planta alta, no tardó en hallar la pieza de la secretaria. La dejó sobre la cama y colgó su abrigo en una silla. Ella seguía profundamente dormida, sin que fuera posible predecir cuándo despertaría. Ansioso como estaba por interrogarla, no podía correr el riesgo de quedarse allí más tiempo del necesario. Más le convenía salir y volver al centro antes de que su ausencia fuera advertida...

Se demoró apenas para quitar los zapatos a la joven, antes de apagar la luz y salir. Era muy bonita; lástima grande tener tanta prisa, de lo contrario...

En ese momento, alguien tosió en la casa. Hubert apagó la linterna y se detuvo a escuchar. Abajo oyó el ruido de una puerta al cerrarse, y luego un crujido en la escalera.

Silencioso, Hubert extrajo su Smith y Wesson y se ocultó entre las sombras. Recordando que estaba junto a la habitación de Anita, abrió la puerta y, entró, pues a toda costa deseaba evitar que lo descubrieran en la casa. Le bastó una mirada para comprobar que la muchacha dormía profundamente, y que en la mesita de luz había un tubo de somníferos, del cual faltaban algunas pastillas. Satisfecho, se acercó a la puerta para atisbar; pero antes de que llegara, aquélla se abrió y se encendió la luz. Hubert alzó su arma, listo para disparar... y entonces rio, tranquilizado e incómodo.

El que acababa de entrar era Dan, ataviado con su piyama, despeinado y con una expresión desafiante, aunque algo atemorizada. Sujetaba con ambas manos una pequeña Colt.

—Es usted —exclamó, más asombrado que si en vez de Hubert, hubiera sido algún intruso desconocido.

—Lo mismo podría decir yo —repuso Hubert en tono ligero—. Me dio el susto de mi vida al aparecerse, así...

—¿Y a mí? —murmuró el muchacho.

—Lo lamento; no quise asustarlo... De paso, ¿Qué le parece si nos desprendemos ya de la artillería? Eso que tiene en la mano es capaz de dispararse solo, si no lo maneja con cuidado.

Pero Dan esperó a que el visitante enfundara su revólver, antes de bajar la Colt, un tanto avergonzado.

—Bueno... Coronel Bushrod, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Si es la que supongo, sí... Querrá saber qué hago aquí.

—No quise ser grosero... —se disculpó Dan Lead, enrojeciendo.

—No sea absurdo... Tiene todo el derecho a preguntármelo. Me doy cuenta de que, para un invitado a cenar, no es habitual volver en plena noche a merodear subrepticiamente por la casa... El caso es que traje de la fiesta a la señorita Lorain, que no se sentía muy bien. La dejé en su pieza, y estaba por marcharme, cuando oí crujir la escalera. Por eso me oculté y saqué el revólver, listo para enfrentar a quien viniera... ¡No se me ocurrió que fuera un miembro de la familia!

—Ah... Me extraña que Anita no se haya despertado —comentó el muchacho, mirando a su hermana—. Tiene sueña muy liviano...

—Fíjese en ése tubo que tiene en la mesita de luz, y verá que ha tomado algunas pastillas —sugirió el agente.

—¿Somníferos? .—se extrañó Dan—. Si Anita nunca los toma... —Examinó el tubo, y luego, ceñudo, la cama. Apenas se veía una mata de cabello castaño sobre la almohada—. Tal vez...

Sin terminar la frase, retiró un poco las cobijas.

—¿Y eso, para qué? —quiso saber Hubert, interesado en los razonamientos del Jovencito.

—Se me ocurrió que acaso no estuviera aquí... que quizá hubiera ido a la fiesta, después de todo —admitió aquél, ruborizado.

—Pero si ya vio que estaba aquí...

—Eso es lo que siempre cree papá —replicó Dan, con un movimiento negativo de cabeza—. Basta con introducir un almohadón bajo las sábanas y dejar una peluca de Marión sobre la almohada para engañarlo... Se contenta con abrir la puerta y echar una ojeada. Anita siempre lo hace...

—Muy bien —sonrió el visitante—. Ya sabe que su hermana está dormida en cama; ¿qué le parece si ahora la dejamos tranquila y nos vamos a conversar a otra parte?

—De acuerdo, venga a mi pieza.

La habitación del joven era del mismo tamaño que la de Anita, con las paredes cubiertas por retratos de artistas de cine y deportistas.

—No está mal la colección —se admiró Hubert—. De paso, ¿esa arma es suya, o...?

—No; es una vieja de papá, que tiene siempre en la sala. Cuando oí que alguien andaba por aquí bajé en busca de Yakub, pero no lo encontré, de modo que recogí la pistola para defenderme...

En ese momento, Hubert advirtió una foto en el suelo, y se inclinó para recogerla. Era de Marión, en una playa y apenas cubierta con una bikini de color carne, que no se notaba a primera vista,

—¡Deme eso! —exclamó el muchacho, arrebatándosela furioso—. No tenía derecho a mirarla... ¡Es mía!

—Lo siento; me limité a recogerla para usted, sin querer inmiscuirme. No se altere...

En medio de un silencio cargado de cólera, Hubert se preguntó hasta dónde habría llegado Marión con su hijastro. Lo cierto era que valía la pena vigilarla.

—¿Sabe su padre que usted tiene en su pieza una foto de su madrastra? —inquirió con suavidad.

—¿Qué le importa eso a él? —murmuró el muchacho, con los ojos súbitamente llenos de lágrimas—. Pensándolo bien, ¿qué le importa a usted?

—Nada —admitió Hubert—. Pero de hombre a hombre, y con franqueza, creo que le conviene buscar en otra parte...

Dan contuvo sus lágrimas.

—La odio —declaró, y repitió con suma deliberación: —La odio...

—¿Por qué motivo?

—¡Ya le dije que no es cosa suya!

—Bueno, Dan; no se altere... Sólo quise ayudarlo, si era posible, pero puesto que no lo es, será mejor que me marche.

—Lo acompañaré abajo —se ofreció Dan,

Ninguno de ellos volvió a hablar hasta llegar a la puerta de calle, donde Dan lo tomó súbitamente por la muñeca para preguntarle;

—¿No... no dirá nada?

—Claro que no... ¿Por quién me toma? —le sonrió el francés—. No se preocupe. Dan... Seré tan silencioso como una tumba. Puede confiar en mí... tal como espero poder confiar yo en usted.

—¿A qué se refiere?

—Sólo a que sería más diplomático no mencionar mi visita a nadie... por la señorita Lorain, ¿sabe? Podría ponerla en aprietos...

—De acuerdo —repuso Dan.

—Buenas noches, y perdóneme por haberlo molestado.

Dicho esto, Hubert se alejó en busca de su automóvil. Sacudió la cabeza, pensativo: cosas raras ocurrían en la residencia de los Lead...

Capítulo 7

Deteniendo el Cadillac donde lo encontrara, Hubert Bonisseur paró el motor y dejó la llave en el tablero Era más de las dos; el viento soplaba con más fuerza que nunca, arrastrando las nubes.

Las dos y cuarto... El agente secreto hizo una mueca. Sin embargo, había empleado bien su tiempo, al detenerse durante el viaje de vuelta para registrar el vehículo de arriba abajo. Así había descubierto un objeto interesante: una fotografía de Lucille tomada de la mano de un hombre joven, que Hubert guardó en su billetera por si resultaba útil.

Dejó el coche con los faros encendidos, tal como lo hallara, y entró en la casa alisándose el cabello y arreglándose la corbata, como si regresara de alguna aventura romántica.

Anthony Lead, un tanto ebrio, salió a su encuentro:

—¡Por fin llegó! ¿Dónde diablos estuvo hasta ahora? Lo busqué por todas... ah, comprendo. No digo más... Discúlpeme.

—¿Sofía anda por aquí? —le preguntó el supuesto coronel.

—No tengo idea... A decir verdad, no creo haberla visto desde hace media hora, o más...

—Gracias; iré en su busca.

Pero no pudo encontrarla en ninguna parte, y no tuvo más remedio que regresar junto a Lead, quien lo esperaba con su esposa al pie de la escalera.

—¿Viene con nosotros? —inquirió el primero.

—Creo que sí... ¿No volvió a ver a la señorita Russet?

—No, y de paso sea dicho, tampoco podemos dar con Lucille.

—Eso lo puedo explicar —se apresuró a decir el agente secreto—. Hace cosa de una hora sufrió un malestar y la llevé a su casa...

—¿Qué le pasaba? —quiso saber Marión.

—La verdad es que no lo sé —repuso con vaguedad el francés.

—Pues bien pudo haberse acostado un rato, en lugar de... —comenzó a decir la mujer, pero su marido la hizo callar con un ademán de impaciencia.

No importa... Basta con que esté ya en casa. Será mejor que vaya usted adelante —agregó dirigiéndose a Hubert—; es probable que pueda conducir más rápido que yo.

—Bien...

El Buick de Hubert se perdió de vista entre una nube de polvo, seguido poco después por el Ford de Lead.

El agente secreto estaba cansado, y bastante inquieto por Sofía. No tenía idea de su paradero, aunque estaba seguro de que se hallaría en compañía de Boris Obarov. Si no aparecía antes de las ocho de la mañana siguiente, se comunicaría con Joseph y le pediría que encomendara su búsqueda a sus hombres. Por su parte, no podía arriesgar el caso, ni siquiera por Sofía. Sabía bien que ella no le pediría tal cosa, pues a diferencia de Consuelo, conocía a la perfección las reglas del juego. A ellas se ajustaba y daba por sentado que los demás harían lo mismo.

Llegaba a Wadi El Ihoued, donde se abría un precipicio a ambos lados del camino. Como iba a más de noventa kilómetros por hora y sabía que se acercaba a una curva, apretó automáticamente el freno de pie... sin resultado. Comenzó a sudar frío. Probó de nuevo, y luego, cada vez con mayor frenesí, otra vez: nada. No le quedaba recurso alguno para salvar su vida. El pesado coche traspuso la curva con un bramido de motores; se mantuvo un instante en el camino y patinó hacia la derecha. Hubert tironeó del volante sin lograr efecto alguno. El Buick se precipitó al vacío, rebotando de roca en roca hasta llegar al fondo, donde quedó volcado entre una cascada de restos.

El motor quedó poco a poco en silencio, mientras las ruedas seguían girando en el aire.

Cinco minutos más tarde llegó al Wadi otro coche, que avanzaba con prudencia, a cincuenta kilómetros por hora. Llegado a la curva, disminuyó la velocidad y siguió adelante. Era el Ford de Lead.

Capítulo 8

Lenta y penosamente, el agente OSS 117 recobró el sentido. Lo primero que vieron sus ojos fue el blanco techo de una habitación.

De pronto recordó todo: la curva del camino, la impresión recibida al fallarle los frenos, la caída por el precipicio. Al estremecerse, descubrió que todo su cuerpo era un amasijo de dolor. Volvió a cerrar los ojos, gimiendo.

—¿Cómo se siente, coronel Bushrod?

Una joven enfermera, de blanco uniforme, se inclinaba sobre él, sonriente.

—Terriblemente mal —murmuró él—. ¿Y mis ropas?

—Ya sabía que empezaría por preguntar eso —rio la joven—. Están escondidas bajo llave, de modo que no pueda llegar a ellas... Así tendrá que obedecer las órdenes del doctor y quedarse en cama.

—Imposible —objetó él, después de un silencio—. Debo levantarme ahora mismo; tengo mucho que hacer. ¿Me he roto algo?

—No; teniendo en cuenta lo sucedido, ha sido afortunado. Tiene un feo tajo en la frente, y un buen ojo negro haciendo juego, además de contusiones en todo el cuerpo, pero por lo demás...

—Por lo demás, estoy perfectamente, ¿eh? Me alegro de saberlo. ¿Cuándo podré levantarme?

—Tendrá que preguntárselo al doctor, pero supongo que en cuarenta y ocho horas...

—¿Cuarenta y ocho horas? —repitió él—. ¿Dos días. Imposible.

—Pues lo siento, coronel, pero...

—En vez de sentirlo, vaya a traerme mis ropas, sea buena...

—Pero, coronel Bushrod...

Hubert la sujetó por una mano para atraerla y rodearle la cintura con un brazo.

—No discuta, querida, y haga lo que le pido, ¿eh...?

En ese momento alguien llamó a la puerta. La enfermera se apresuró a zafarse y acomodarse el delantal, al tiempo que se asomaba la cara rosada y redonda de Joseph.

—¿Puedo pasar? —quiso saber.

—Por supuesto —repuso la enfermera, escandalizada—. Lo dejo enteramente en sus manos... Acaso usted pueda convencerlo mejor que yo.

—Vaya, ¿qué le hizo? —sonrió Joseph—. No me dirá que... en ese estado... —agregó con ademán sugestivo.

—No sé a qué se refiere —dijo secamente la joven, y salió cerrando la puerta.

—¿Nunca piensas en otra cosa? —preguntó el visitante.

—No te preocupes, no es mi tipo. Demasiado remilgada —se limitó a contestar el herido—. Ahora escúchame... Necesito salir de aquí; no puedo quedarme en cama dos días... De paso, ¿dónde diablos estoy?

—En una clínica privada de la avenida España, cuyo director es mi amigo personal.

—¿Y tienes idea del paradero de Sofía?

—¿De Sofía? No... ¿Por qué; ha desaparecido? Cuando salí de la casa de Obarov, a eso de la medianoche, estaba allí.

—y seguía estando a la una... Yo me ausenté desde esa hora hasta alrededor de las dos y media, y cuando volví, no la encontré ni nadie sabía dónde estaba. Por eso...

—No te inquietes, la hallaremos —declaró con calma Joseph—. Lo más probable es que aparezca por sus propios medios, extrañada por tanto alboroto...

—Es posible, pero, por si acaso, empieza a buscarla en cuanto te marches —insistió el herido—. No es propio de ella irse sin dejar ningún mensaje... De cualquier manera, dime cómo llegué aquí.

—Tuvimos mucha suerte... Por casualidad, me encontraba en la comisaría, discutiendo ciertos asuntos con un amigo mío, cuando alguien telefoneó para avisar que un Buick se había accidentado en la curva de Wadi El Ihoued... Como sabía que conducías un coche de esa marca y que esa era la ruta hacia tu casa, acompañé a la policía cuando fue a investigar. Mientras te sacaban del auto, exploré los alrededores por mi cuenta, y descubrí un par de cosas que pueden tener importancia.

—¿Qué eran?

—Pues... tenías en el coche un trozo de arcilla con el molde de una llave, y una fotografía de Lucille Lorain...

—Quiero saber el nombre del que la acompaña, así como la relación entre ambos y el sitio donde fue tomada la foto —lo interrumpió OSS 117.

—Haré lo posible.

—Otra cosa... De ser todavía posible, quiero una llave fabricada sobre ese molde...

—Ya la encargué —se limitó a responder el otro—. ¿Algo más?

—Sí... Investiguen a Luis Rolández, de la calle de Tetuán número 6. Averigüen sobre él cuanto sea posible... Fue él quien mató a Consuelo Larache, y anoche estaba en la recepción. Probablemente la conozcas.

—¿Rolández? —repitió Joseph—. Creo recordar su nombre... Si es el que supongo, sospechamos que lleva a cabo misiones secretas para la Liga Árabe.

—Muy posible. De paso, ¿Sofía pudo pasarte mi pedido de vigilar Villa Volubilis?

—En efecto... Me lo dijo anoche, en casa de Obarov. Ya hice apostar allí uno de mis hombres.

—¿Y descubriste algo?

—Sí —repuso el otro, mientras hojeaba una libreta—. Aquí está... Mi agente captó una serie de señales como las que describiste. Eran de código Morse y en francés; sólo decían: “ESPERO 15 HORAS SITIO HABITUAL”.

—¿A qué hora fue enviado ese mensaje?

—A las dos y media en punto...

—¿Hubo respuesta?

—No.

—Ajá —reflexionó Bonisseur.

A esa hora de la noche, ni Marión ni Anthony estaban todavía de vuelta en sus residencias. Anita, habiendo ingerido somnífero, debía estar dormida. De modo que sólo quedaba Lucille o Yakub. A las dos y media, la secretaria podía haber recobrado el sentido, y el árabe estar de vuelta en la casa. O si no, por supuesto, quedaba Dan. ¿Podía ser un juego con algún amigo? ¿Sería una típica travesura juvenil...? Aunque, por otro lado, no se podía considerar a Dan Lead como un jovencito típico.

Qué problema difícil...

—Dando por sentado que el mensaje se refiere a las quince de hoy —decidió—, quiero que hagas seguir con tus hombres a Rolández, Nahedad y Obarov desde la una en adelante, ¿de acuerdo?

—¿Crees que el encuentro puede ser con alguno de ellos?

—Yo no creo nada; me limito a tomar todas las precauciones posibles.

—Sí, y ya que hablamos de precauciones... ¿sabes qué produjo tu caída anoche?

—Es obvio; no tenía frenos.

—Y créeme que eso no fue ningún accidente.

—Nunca lo supuse... Di por sentado automáticamente que era una broma pesada de uno de mis numerosos amigos. Tánger debe estar repleta de gente deseosa de eliminarme... Recuerda que siguiendo mis instrucciones, has echado a rodar rumores sobre mí que deben inquietar bastante a ciertos amigos y conocidos nuestros.

—Ya dije yo que era una locura —rezongó Joseph—. Tanto da que te suicides inmediatamente y así termines de una vez por todas...

—Washington me dio carta blanca, y he decidido actuar de esta manera —fue la respuesta del francés—. De este modo, tarde o temprano los obligaré a salir de su madriguera...

—No lo dudo. La cuestión reside en saber si estarás vivo para verlo, o no —objetó secamente Joseph.

—No soy tan fácil de matar —sonrió Hubert.

—Como quieras... Son las doce, me voy —agregó el otro, después de consultar su reloj—. Cuídate y haz cuanto te indiquen... Yo me ocupo de todo lo que haya que hacer. Una sola cosa más... No quiero resultar melodramático, pero ya dijiste que se deben tomar todas las precauciones posibles...

¿Y?

—Pues que si me pasa algo... por ejemplo, si sufriera algún accidente... tú quedarías en la estacada, sin ningún contacto. Me parece conveniente indicarte el nombre de otra persona, por si acaso...

—Bueno, me parece lógico. ¿Quién es y dónde puedo dar con él?

—Se llama Mohamed; un árabe de veinte años, muy inteligente y de toda confianza; hace casi tres años que colabora conmigo... Lo hallarás siempre frente al Minzah, donde trabaja de guía para los turistas.

—¿Y cómo hago para comunicarme con él?

—Te le acercas y le dices: “Esta semana, al despertar, encontré marchitas todas las rosas de mi jardín. ¿Qué hago?”. Él te contestará: “Sahib, confíe en mí”. ¿Entendiste?

Hubert lo repitió palabra por palabra.

—Muy bien —aprobó su visitante, aliviado—. Ahora me voy... y no te preocupes por nada. ¡Ocúpate de sanar, y no de las enfermeras!

Salió cerrando la puerta.

Solo, Hubert Bonisseur se quedó pensando en el caso. Aunque no tenía la forma inmediata de descubrir las respuestas a todos los interrogantes tenía la sensación de que Yakub, el criado árabe, podría proporcionarlas. Deseó haber indicado a Joseph que lo vigilara; valía la pena hacerlo.

Capítulo 9

Sentado en su cama, en la estrecha habitación contigua al estudio, Yakub parecía meditar. Su mirada, sin embargo, era alerta y vigilante. Al cabo de un rato se volvió con lentitud, para consultar un reloj que colgaba de un clavo: eran las tres menos cinco de la tarde.

Sin darse prisa, y con movimientos felinos, el árabe

se puso de pie y se dirigió a la puerta. No tenía puesta camisa, sólo unos pantalones blancos y unas chinelas turcas. Con cuidado, entreabrió la puerta y se detuvo a escuchar.

Solamente el tictac del reloj del estudio y el gotear de un grifo rompían el silencio.

Entonces se deslizó al pasillo. Al pie de la escalera, se detuvo de nuevo a escuchar. Era la hora de la siesta. y todos dormían, incluso el enérgico Dan.

De regreso en el estudio, abrió un cajón del escritorio para sacar de él una pequeña cámara Minivox, que se guardó en el bolsillo. Hecho esto salió hacia la cocina, cuya puerta posterior comunicaba directamente con los jardines.

Por un momento, la brillante luz del día lo encegueció. El aire caliente vibraba con los gritos de los insectos. Cuando Yakub se internaba por un sendero techado, las persianas de la ventana de Dan, que estaban entreabiertas, se cerraron en silencio.

Varios minutos tardó Yakub en cruzar el extenso jardín, llegar al final del sendero cubierto y salir de nuevo al sol. Al cabo de unos cien metros llegó a una elevada pared de ladrillos que separaba Villa Volubilis de Villa Agdal.

A la derecha se veía una enmohecida puerta de hierro, que el árabe abrió con facilidad y sin ruido. Evidentemente, hacía poco que habían aceitado sus goznes.

Parecía conocer tan bien los jardines de esa residencia como los que acababa de abandonar. Llegado a un tramo de arena blanca, frente a la casa, se detuvo a mirar y escuchar. Todo parecía desierto, tal como debía estar; Yakub sabía que el coronel, después de su accidente, se encontraba en el hospital, y que la señorita Russet, había desaparecido inexplicablemente.

Por fin se dirigió a una puerta lateral, que encontró abierta.

Yakub se detuvo un momento, indeciso, mientras el sudor le corría por la espalda desnuda. En una casa desocupada, una puerta abierta era algo muy conveniente... tal vez demasiado. ¿Era posible que un hombre como el coronel dejara abiertas sus puertas, a menos que tuviera para ello un motivo definido? Tal vez no... pero, puesto que su objetivo era entrar, tanto daba que lo hiciera por allí como por otra puerta.

Al deslizarse adentro, la súbita oscuridad le impidió ver por un rato. Luego, quitándose las chinelas, avanzó hasta una segunda puerta, que le permitió pasar a un pasillo de baldosas.

Mientras vacilaba, preguntándose dónde estaría el estudio, oyó un ruido sostenido y apagado, que parecía provenir del extremo opuesto del corredor. De nuevo el sudor le corrió a raudales por la espalda. Deseó haber llevado consigo algún arma... Evidentemente, lo más prudente habría sido salir antes de que lo descubrieran, y regresar lo antes posible a Villa Volubilis. Por otro lado, sería interesante averiguar quién andaba por Villa Agdal a las tres de la tarde.

Dividido entre el temor y la curiosidad, Yakub decidió que, habiendo llegado hasta allí, no le quedaba otro recurso que seguir adelante.

Se pasó dos o tres veces la lengua por los labios antes de avanzar por el pasillo en absoluto silencio, siguiendo el rastro de los metálicos sonidos que llegaban a sus oídos.

Al ver entreabierta la última puerta del corredor, Yakub estuvo a punto de volver a perder el valor. En esa casa, las puertas abiertas eran demasiadas...

Súbitamente, el golpeteo metálico cesó. Yakub se aplastó contra la pared, conteniendo el aliento, más nadie  apareció. Oyó en cambio un suspiro de irritación; el ruido inconfundible producido por alguien que escupía, y por fin, de nuevo, el golpeteo metálico. Extrañado de su propio coraje, el criado árabe se adelantó y se arriesgó a mirar adentro.

Vio entonces a un hombre de traje blanco, en cuclillas frente a una caja fuerte enorme. Tenía puestos auriculares, unidos a una cajita negra en el suelo. Desde esa caja, un cable de plomo iba a terminar en la cerradura de la caja fuerte, cuya combinación trataba de hallar el desconocido.

Pese a su terror, Yakub se permitió sonreír, encantado. Aunque no tenía idea de la identidad del intruso, éste estaba cumpliendo la mismísima tarea encomendada al árabe. Le bastaría con esperar y aprovechar los esfuerzos del otro.

Por consiguiente, Yakub esperó apoyado en la pared. El golpeteo continuó por espacio de algunos minutos, para concluir por fin bruscamente. Se oyó un leve gruñido de satisfacción. Después de contar hasta cien, Yakub se arriesgó a asomarse de nuevo. El desconocido, sentado sobre los talones, parecía perplejo. La caja fuerte estaba abierta... y vacía, salvo por una cajita cilíndrica de cartón, con tapas de metal en cada punta, como las que contienen rollos de películas.

Bajo su mirada, el otro tendió la mano, se apoderó del objeto, lo guardó en el bolsillo y cerró la puerta de la caja.

Conteniendo el aliento, Yakub se ocultó contra la pared. Aunque temblaba y tenía la boca seca, ya no estaba asustado. Al contrario, lo que se disponía a hacer lo llenaba de entusiasmo, hasta el punto de poder contenerse apenas, a la espera de que su víctima abandonara la habitación.

Por fin salió; era un sujeto de mediana estatura, bastante robusto, de piel oscura, probablemente español. En un abrir y cerrar de ojos Yakub le cayó encima, apretándole la garganta entre ambas manos. Pese a que su adversario le hundió las uñas en las muñecas, en un desesperado esfuerzo por zafarse, la pelea no duró mucho.

Mucho después que el cuerpo de su víctima hubo quedado inerte, Yakub siguió sin advertirlo. Tenía los ojos vidriosos, los labios cubiertos de espuma. Sin soltar el cadáver, lo sacudió de un lado a otro, lanzando extraños gruñidos, más bestiales que humanos. Cuando por fin se dio cuenta de que estaba sin vida, lo dejó caer al suelo, para arrojarse sobre él como enajenado y morderle, arañarle y desgarrarle la garganta.

Poco a poco recobró la cordura, y con ella, el temor. Los dientes comenzaron a castañetearle de manera incontenible. Creyendo recordar que él o su víctima habían gritado, decidió huir lo antes posible.

Se agachó con rapidez sobre el cuerpo del desconocido, cuyos bolsillos registró hasta dar con la cajita; comprobó que era, en efecto, un rollo de películas, y se lo guardó. Por añadidura, se llevó también la caja negra, y con un último puntapié al muerto, desandó en silencio el camino recorrido.

Más tarde volvería para deshacerse del cadáver, cosa que mal podía hacer en pleno día. Antes de regresar a Villa Volubilis, arrojó la caja negra entre unas matas. En conjunto, estaba satisfecho por la labor realizada esa tarde.

La casa parecía tan adormecida como en el momento de su partida. Todas las ventanas estaban cerradas... ¿no? Agitado Yakub se ocultó apresuradamente a la sombra de una higuera: estaba seguro de que una de las persianas se había abierto y vuelto a cerrar con rapidez.

Por supuesto, era la pieza de Dan. A Yakub no le habría extrañado que el muchacho lo espiara; de todos los habitantes de la casa, era él quien más trastornos le causaba. Era un jovencito curioso, silencioso, maduro para su edad y más astuto que todos los demás, reunidos. Yakub solía preguntarse con inquietud cuánto sabría Dan.

Al volver a mirar las persianas, tuvo de nuevo la impresión de que se abrían. Aunque acaso fuera una mera ilusión óptica, producida en parte por sus nervios y en parte por el calor, que parecía diluir todo lo sólido.

No logró decidirse. Pero, y si el muchacho lo había, estado espiando, ¿qué? Eso apenas si tenía importancia... Jamás podría adivinar dónde había ido ni cuáles habían sido sus actividades.

Con naturalidad, el árabe abandonó las sombras de la higuera y cruzó el patio para llegar a la casa. Llegado a su pieza, corrió el cerrojo de la puerta. Eran las tres y media; tiempo de sobra para examinar su botín, por el cual esperaba que sus superiores lo recompensaran generosamente.

Sentado en la cama, tironeó de una tapa del cilindro. Por fin saltó ésta, y con ella un objeto que a Yakub le pareció tan amenazador como grotesco. No tenía idea de qué era; en realidad, apenas si lo vio. Lanzando un grito, arrojó lejos la caja y rodó contra la puerta del dormitorio, mientras se llevaba las manos a la garganta. Segundos más tarde se revolcaba por el suelo, con la cara y las manos retorcidas, los ojos fuera de las órbitas, presa de un ataque epiléptico.

Al pie de la cama quedó el cilindro: un muñeco de resorte en miniatura, un diablillo sonriente que seguía agitándose de un lado a otro, como si celebrara su propio éxito. En la frente tenía escritas, con letras de color escarlata, las palabras siguientes:

ULTRA  SECRETO

Capítulo 10

Cuando Sofía entró en su cuarto del hospital, Hubert la miró con atención. Lucía un vestido blanco que le quedaba muy bien, pero su expresión era hosca, esquiva, casi culpable.

—Hola, Vincent —murmuró al cerrar la puerta, y sin mirarlo—. Cuando me enteré de tu accidente, quedé muy preocupada...

—¿Ajá? —murmuró él—. ¿Y quién te lo dijo?

—Joseph; lo llamé hace media hora en cuanto llegué a casa... Me dijo que es probable que tengas que pasar aquí por lo menos un par de días.

—Así me han dicho.

Sofía se acercó a la ventana, dándole la espalda. Hubert la contempló extrañado por su actitud, desafiante y culpable al mismo tiempo.

—¿Te... duele? —preguntó ella sin volverse.

—¿Acaso me oyes gritar? —preguntó él a su vez, con mayor mordacidad de la necesaria.

Ella se volvió con lentitud para mirarlo.

—¿Qué pasa; estás enojado conmigo?

—¿Por qué motivo?

—Me pareció... —Se encogió de hombros—. En cuanto a anoche, ya te explicaré.

—Hazlo —la invitó él, cordial—. A menos que prefieras presentarme un informe oficial por escrito...

—Estuve con Boris —declaró la joven, cuya expresión se endureció.

—Naturalmente; ¿con quién, si no? Será mejor que te sientes; me imagino que tu relato será largo... Muchas cosas deben haber pasado en... ¿cuántas fueron? ¿Doce horas?

—Poco hay que contar... Prefiero quedarme de pie.

—Como gustes... —sonrió él, a pesar de sí mismo.

Sofía se paseó por la habitación mientras comenzaba:

—Al principio, todo parecía muy fácil... No tuve necesidad de conquistar a Boris; él tomó la iniciativa... Es un verdadero Don Juan, que conoce todos los trucos.

—El famoso encanto eslavo —comentó Hubert.

—Empezamos con un paseo por el jardín —continuó ella, echándole una mirada glacial—. Bueno, eso estuvo bien, salvo que no conseguía resultado alguno con él. Al final sugirió un corto paseo a la luz de la luna...

—No había luna anoche.

—¿Qué importa eso? ¿Por qué no dejas de interrumpirme? Ya me resulta bastante difícil... Bueno, para abreviar, me llevó a una casa suya en Cabo Negro, donde llegamos atravesando Tetuán.

—Ajá... Y una vez llegados allí, ¿qué pasó?

—¿Qué demonios te parece que puede haber pasado?

—Está bien, omitamos esa parte. Y después... ¿de qué hablaron? ¿Qué averiguaste?

—Nada —declaró ella, con amargura—. El no habló de nada, yo no me enteré de nada... No le interesabas tú, ni tu presencia aquí, ni quién te envió. Aunque haya oído los rumores sobre ti, no parecían importarle un bledo...

—Puede que no haya querido demostrarlo, reservando las preguntas para otra ocasión —sugirió él.

—También es posible que esté interesado por mí, y no por ti —replicó la mujer.

Hubert frunció el entrecejo, tratando de dominar un súbito dolor de cabeza. La idea de Sofía en brazos de Boris le causaba repulsión... Se recordó que todo formaba parte de su tarea.

—Y ahora, ¿qué harás?

—Boris quiere que nos encontremos mañana a las once, para llevarme a almorzar no sé dónde.

—Bueno, tal vez valga la pena... Puede que se franquee un poco más si lo tratas como es debido. En realidad, lo que quise preguntarte es qué harás ahora. Inmediatamente.

—Volver a casa y dormir un poco —repuso ella, encogiéndose de hombros.

—No me gusta mucho la idea de que estés sola de noche en ese sitio... ¿Por qué no ocupas una habitación en el Minzah hasta que yo salga de aquí?

—No tengo miedo —adujo Sofía con orgullo.

—No se trata de que tengas miedo o no, sino de ser prudentes... Ya intentaron matarme, no quiero que lo hagan contigo. De paso, si sales con Boris Obarov, quiero prevenirte acerca de Nahedad Rissani... Se llama en realidad Karomana Korti y es una peligrosa espía internacional.

—Lo tendré en cuenta... Y ahora, será mejor que me marche, Vincent.

—Toma un taxi —insistió él—. Ve en busca de tus maletas y vuelve al centro por una o dos noches... Por favor, Sofía.

—Está bien —repuso ella con súbita sonrisa—. Eres un tonto, pero lo haré. Hasta mañana.

Cuando los pasos de la joven se perdieron en la distancia, Hubert se sintió de pronto muy solo.

Estaba por conciliar un intranquilo sueño, cuando sonó el teléfono, cuyo auricular arrebató creyendo que sería Joseph.

—Hola...

—¿Es usted, Vincent? —preguntó la voz de Nahedad Rissani.

—El mismo —contestó él, elevando una ceja—. Qué amable al llamarme... Pensaba en usted.

—Me alegro de encontrarlo tan animoso —rio ella—. Cuando me enteré de su accidente, quise visitarlo, pero no me lo permitieron... Temía que su estado fuera crítico.

—De ningún modo; soy indestructible —aseguró él.

—¿Cuándo puedo ir a verlo?

—Si de mí dependiera, ahora mismo... Pero lo malo es que el médico y yo sostenemos diferentes puntos de vista respecto de mi salud. Me han prohibido categóricamente toda visita...

—Escuche, Vincent; necesito verlo con urgencia... Debo decirle algo y no puedo hacerlo por teléfono...

—¿Por qué no? Si acaso...

En mitad de la frase, apretó deliberadamente la horquilla del auricular, interrumpiéndose, y al mismo tiempo tocó el timbre al lado de la cama. Casi en seguida apareció una enfermera, que no era la misma de la mañana; una joven morena, de mirada invitadora.

—¿Quería algo? —preguntó.

—Me siento solo y necesito atención —repuso él, con un guiño.

—¿Qué clase de atención? —sonrió ella, cerrando la puerta.

—Un poco de cariño.. Para empezar, podría decirme cómo se llama.

—María, pero para los pacientes soy la enfermera Sommers.

—Pues para mí será María... —En ese momento sonó el teléfono, y él lo señaló con un movimiento de cabeza—. Sea buena y dígale a esa maldita mujer que no me permiten recibir llamadas.

—Ah, ¿sólo eso quería? —inquirió la joven, mientras levantaba el auricular—. Hola, habla la enfermera Sommers....¿Con quién quiere hablar? ¿Con el coronel Bushrod? Lo lamento, pero el doctor no le permite atender llamados telefónicos... ¿Cómo dice? Pues habrá sido un error. Tal vez la telefonista, recién llegada, no haya sabido que no se debía molestar por ningún motivo al coronel. ¿Quiere que le transmita algún mensaje suyo?

Después de escuchar un momento, colgó.

—Perfecto —rio Hubert—. ¡Dios la bendiga!

—Dijo que hace unos minutos hablaba con usted y le cortaron la comunicación... Que se quejará al cónsul norteamericano.

—Si quiere hacerlo, está en su derecho.

Después de acomodarle las ropas de la cama, la enfermera salió de la habitación, para regresar poco después.

—Tiene otra visita, coronel —anunció con amplia sonrisa—. Una señorita Lorain; ¿la hago pasar?

Lucille tenía puesto un vestido azul de seda, escotado, y la rodeaba una atmósfera perfumada.

—Buenas tardes, coronel Bushrod —dijo al entrar—, Le agradezco que me reciba...

Evidentemente incómoda, fue a sentarse en una silla, junto al lecho.

—Hola —repuso él—. ¿La envía el señor Lead?

—No, yo... es decir, él... —enrojeció la joven—. Cuando supo que vendría, me pidió que le transmitiera sus mejores deseos, y que tratará de visitarlo mañana por la tarde. Lo sucedido anoche lo ha dejado consternado... Me pidió que le explique que no se dio cuenta, pues venía tan atrás que...

—Comprendo. No vio que yo había caído al precipicio... De todos modos, la culpa fue mía.

Hubo una pausa, durante la cual Lucille Lorain cruzó las piernas, se alisó el vestido y fijó la mirada en el piso.

—Vine a agradecerle por lo de anoche —declaró por fin—. Sobre todo, le agradezco por haber guardado silencio. No sé por qué lo hace, pero... gracias, igual.

—Tengo mis motivos, como sin duda usted tendrá los suyos para no querer que la historia se difunda —murmuró él.

—Sí, los tengo —admitió ella—. Y le aseguro que muy válidos, aunque no puedo decirle cuáles son...

—Jum... Acaso pueda decirme una cosa. ¿Quién era el hombre que la... importunaba, digamos?

—No sé... Anoche lo vi por primera vez en mi vida; no tengo idea de su identidad.

—Vamos, vamos... Dígame que no me inmiscuya en sus asuntos, pero no me mienta de esa forma... Antes de que saliera con ese sujeto, la vi hablar con él. y me pareció evidente que se conocían.

Lucille lo miró a los ojos por primera vez.

—Pues no lo conocía, coronel. Por extraño que parezca, esa es la verdad.

—Bueno —suspiró el francés—. Y si no lo conocía, ¿por qué lo acompañó?

—Me dejé arrastrar... Acaso estuviera un poco bebida, no sé.

—¡Qué disparate! —exclamó él—. Disculpe, señorita Lorain, pero si espera que le guarde el secreto, no me venga con una sarta de embustes... ¿Por qué voy a callar? Si como usted afirma, ese hombre le era desconocido, es una verdadera amenaza y hay que denunciarlo a la policía. Semejante chiflado no se va a contentar con un solo atentado... Usted tuvo suerte; la próxima víctima podría no tenerla... ¿Qué haré si atrapa a otra mujer, y acaso la mata, porque yo he guardado silencio?

—No lo hará —repuso ella en voz baja.

—¿Cómo puedo saberlo? —insistió el agente secreto—. ¿Por qué debo contentarme con su palabra?

—¡Debe hacerlo, porque no puedo decirle más!

Hubert la contempló pensativo.

—Le diré lo que pienso —declaró al fin—. Creo que ese atacante desconocido le hizo creer que alguien la esperaba afuera, en el camino... Uno de sus... amigos, digamos. Le dijo cuál era... y yo quiero que me lo diga.

—No puedo, no puedo —exclamó ella con desesperación.

—Está bien, señorita Lorain... Me doy por vencido. Le guardaré el secreto, con tal de que usted me conteste a una sencilla pregunta...

—Veamos— dijo ella, entre esperanzada y desconfiada.

—Ayer por la noche, durante la cena, telefonearon a Anthony Lead. Cuando volvió, se lo notaba alterado por algo. Lo primero que dijo fue que Dan y Anita no podían salir con nosotros esa tarde... No intente ahora decirme que fue coincidencia, pues evidentemente no fue tal cosa, sino resultado de la llamada telefónica.

—¿Y bien?

—Que quiero saber quién llamó y qué le dijo...

—Si le contesto, ¿guardará el silencio?

—Naturalmente, se lo prometo.

—Bueno... Desde hace poco, el señor Lead hace seguir a sus hijos a todas partes por un detective. No me pregunte el motivo, porque lo ignoro. Debe tener buena razón para hacerlo, pero como se trata de un asunto personal, no he querido inmiscuirme.

—Ajá... ¿y fue ese detective el que llamó anoche?

—Así lo creo.

—¿Qué dijo?

—Eso lo ignoro. Ni siquiera estoy del todo segura que haya sido el detective quien llamó; me limito a sacar conclusiones lógicas...

Esta vez parecía decir la verdad. Hubert se pasó una mano por la frente.

—Bueno, Lucille, váyase ahora...

Ella se apresuró a ponerse de pie.

—Adiós —dijo—. Y espero que mañana se sienta mejor...

Cuando salió de la habitación, una leve sonrisa asomó a los labios de OSS 117. Su jornada había resultado interesante, pese a estar confinado en un lecho de hospital.

Capítulo 11

Frente a Villa Agdal, Sofía descendió del taxi y se encaró con su conductor árabe para decirle;

—Espéreme aquí... Tardaré apenas cinco minutos; después podrá llevarme de vuelta al centro, al hotel Minzah.

El sol se había ocultado, y sombras violáceas envolvían los jardines. Al entrar, Sofía contempló mecánicamente la fachada de la casa. Las persianas se hallaban cerradas, y todo a oscuras, como era de esperar. La insistencia de Vincent en que se trasladara a un hotel era absurda... aunque algo conmovedora. Lo más probable era que, sin conocer su experiencia anterior, le preocupara su relación con Obarov.

Aunque encontró el pasillo a oscuras, Sofía no se inquietó. Ni las tinieblas ni las casas vacías le causaban temor. Se dirigía a la escalera cuando tropezó con un obstáculo. Parecía un montón de ropas olvidadas en el piso, pero demasiado sólidas... Cuando se agachó a examinarlo, lanzó una exclamación sobresaltada y retrocedió por el pasillo, en busca del interruptor de la luz.

Su primera suposición resultó acertada: era un montón de ropa... que contenía el cadáver de un hombre. La joven se llevó una mano a la garganta para ahogar el grito que pugnaba por brotar de ella. No era la primera vez que veía un cadáver, ni mucho menos; pero encontrar uno allí, en Villa Agdal, a esa hora de la noche y sola...

Aunque su primer impulso fue salir de la casa lo antes posible, hacía mucho que había aprendido a dominar los primeros impulsos. No era momento para perder la cabeza; evidentemente, lo primero que debía hacer era averiguar si aquel hombre estaba, en efecto, muerto.

Resuelta, volvió al lado del caído; se inclinó sobre él y le tocó una mano: fría como el hielo. Con esfuerzo, porque ya se estaba poniendo rígido, lo dio vuelta. La cara que la miraba con ojos sin vida le recordó algo; hacía poco que lo había visto, pero ¿dónde?

Había logrado relacionarlo con la velada en casa de Obarov, cuando notó en su cuello marcas de dedos, magullones y arañazos. Lo habían estrangulado...

Con la sangre helada en las venas, Sofía se incorporó. En algún momento del día, acaso apenas dos o tres horas antes, dos hombres habían estado en la casa. Uno de ellos yacía muerto a sus pies; el otro desconocido tal vez estuviera todavía allí, oculto, esperando.,. ¿qué?

Tomando aliento, se dirigió al estudio en busca de un revólver cargado, que guardaba en un cajón. Le quitó el seguro y emprendió una metódica exploración de toda la casa, del sótano al desván. No encontró a nadie, aunque sí una puerta lateral abierta, que cerró con llave y cerrojo antes de regresar al estudio, echar mano al teléfono y discar el número de la clínica donde estaba internado Hubert, alias coronel Bushrod. Inmediatamente la comunicaron con su cuarto.

—Hola, Vincent... Habla Sofía. ¿Puedo hablar más palabras contigo?

—Depende cuáles sean —fue la cautelosa respuesta del agente secreto—. En mi... jum... estado actual, creo que me conviene oír solamente cuentos de hadas. Cualquier otra cosa podría perjudicar mi salud.

—Comprendo... ¿Te hablé alguna vez de una amiga mía, una joven que al llegar una tarde a su casa descubrió que alguien le había dejado en su casa una res?

—Nunca me lo contaste —repuso Hubert, al cabo de una breve pausa—. Espero que no la haya guardado en la heladera, con la idea, de tenerla para la cena...

—No sabía qué hacer. ¿Qué le habrías aconsejado tú?

—A mi modo de ver, lo que más le convenía era llamar al carnicero más cercano para vendérsela...

—Tienes razón.

—Y, en su lugar, habría recurrido a Joseph, que es el mejor carnicero que conozco... ¿Qué clase de res era?

—Española, creo... Aunque parezca raro, ella la había visto la noche anterior, en una fiesta. Tenía una herida en la cabeza, aunque no fue esa la causa de su muerte... La estrangularon.

—Manera extraña de matar ganado —comentó el agente.

—Mucho —admitió ella—. Pensé que mi relato te entretendría...

—Por lo menos, me ha dado algo en qué pensar. Pero ya te digo; opino que deberías haber llamado Inmediatamente al carnicero.

En cuanto colgaron, Sofía se apresuró a discar el número de Joseph. Oyó sonar la campanilla, luego un chasquido y una voz cortés, inexpresiva:

—El señor Sliven no se encuentra aquí en este momento. Si desea dictar un mensaje, quedará grabado y lo recibirá a su regreso.

Fastidiada, la joven se mordió los labios. Si Joseph estaba ausente en alguna misión, podía tardar horas en volver. Con un suspiro, habló con claridad por el auricular:

—Se pide al señor Sliven que llame a Agdal lo antes posible, por una cuestión de suma urgencia.

Y colgó. No le quedaba otro recurso que esperar junto al cadáver... Ningún objeto tenía volver a llamar a Vincent.

Recordando el taxi que la esperaba afuera, se dirigió a la puerta principal, y le alegró ver que el conductor se acercaba. Le habría resultado intolerable tener que salir de la casa y volver a entrar, sin saber quién podría haberse introducido en ella durante su ausencia. De pie en el vano, esperó la llegada del conductor para decirle:

—Lamento haberlo hecho esperar... Acaban de telefonearme unos amigos para avisarme que vienen, de modo que no volveré al centro... ¿Cuánto le debo por haberme traído?

Le pagó, agregó una cuantiosa propina y volvió a entrar, cerrando la puerta con llave y cerrojo. Al volverse, lo primero que encontraron sus ojos fue el cadáver en el pasillo. Frunció el entrecejo; no había manera de prever cuánto tardaría Joseph, y si se veía obligada a pasar la noche con un muerto, por lo menos podía quitarlo de la vista. Sólo unos metros separaban el cadáver del sótano; sin duda hallaría las fuerzas necesarias para arrastrarlo hasta allí...

Decidida, abrió la puerta del sótano y encendió la luz. Dejó en el suelo el revólver, tomó el cadáver por los talones y lo arrastró hacia el sótano. Sin duda habría sido más sencillo arrojarlo por el borde, para que cayera por sí solo, pero sus nervios no estaban en condiciones de soportar el ruido resultante. Se dio vuelta y bajó la escalera de espaldas, seguida por el cadáver, cuya cabeza rebotaba de manera grotesca sobre cada escalón.

Con los dientes apretados, el cuerpo empapado en. sudor, Sofía continuó su tarea. Los escalones eran más de los que había creído. En el séptimo resbaló, y al abrir instintivamente los brazos para conservar el equilibrio, el cadáver, frío y pesado, le cayó encima; juntos llegaron abajo. Con un largo alarido de terror, la joven lo apartó y huyó escaleras arriba; cerró la puerta con violencia y se apoyó en ella, agitada y sollozante.

Tardó varios minutes en dominarse. Temblaba, presa de un terror desconocido para ella. Levantó el revólver  y permaneció unos minutos tratando de dominar el pánico que la envolvía. ¿Qué le pasaba? Antes no era así... Claro que conocía el miedo, que en su profesión la acompañaba, hasta cierto punto, en todo momento de la vida; pero nunca había amenazado dominarla de manera tan absoluta. ¿Acaso estaba por ser víctima de un colapso?

Levantó la barbilla; no tenía intención de convertirse en el eslabón débil de la cadena... De regreso en el estudio, sacó una botella de whisky, la única bebida que quedaba en la casa, y que por suerte estaba llena.

Bebió una buena cantidad de un trago, sin saborearla. Iba a servirse otro, cuando un súbito crujido en el pasillo la hizo girar sobre sí misma, con tal violencia que la botella rodó por el suelo. Allí la dejó; empuñó el revólver y se apoyó en la pared con la respiración agitada. El ruido no se repitió; todo estaba tan silencioso como antes. Probablemente sólo fuera el crujido de algún mueble...

La joven soltó lentamente la respiración. La mano con que empuñaba el revólver temblaba como una hoja azotada por el viento. Lanzó una risa temblorosa: gracias a Dios por el alcohol... Unos cuantos tragos más la reanimarían. Pero cuando fue en busca de la botella, descubrió que su contenido se había derramado, produciendo rma mancha oscura sobre la alfombra.

Sofía la contempló incrédula y con los ojos llenos de lágrimas que rodaron incontenibles por sus mejillas.

—Dios mío... Dios mío, que Joseph llegue pronto, que llegue pronto, que llegue pronto...

Cerró bruscamente la puerta del estudio y fue a hundirse en un sillón, junto a la pared, con el revólver en una mano y la botella vacía en la otra.

Como una sombra, Yakub se escabulló de su cuarto y cerró la puerta con cautela. Vestía pantalones y blusa marrones, adquiridos en una tienda de artículos militares de desecho. En una media llevaba enfundado un puñal, cuyo contacto frío contra la pantorrilla lo tranquilizaba.

Era su tarde libre y, teniendo todo en cuenta, sus planes iban muy bien.

Echó a andar por los jardines. La noche estaba oscura y silenciosa; no soplaba viento y las estrellas eran pocas, lo cual convenía a sus fines.

No sentía efectos posteriores al ataque epiléptico sufrido; en realidad, apenas si lo recordaba. Siempre había sido propenso a ellos en momentos de tensión, y eses momentos habían aumentado en los últimos tiempos... Trató de no pensar en ello. Ganaba mucha plata, y en cuanto hubiera ahorrado lo suficiente, abandonaría ese juego. Y si “ellos” objetaban, tanto peor; desaparecería simplemente... Conocía algunos sitios... “Ellos” no podían tener ojos en todas partes, pero aunque así fuera, sin duda no se molestarían por alguien de tan poca monta como él...

Relegando también esa idea al fondo de sus pensamientos, apresuró el paso en la oscuridad. Antes que nada, era necesario retirar de Villa Agdal el cadáver Hecho esto, fácil sería ocultarlo en las zonas boscosas que bordeaban la ruta principal. Tarde o temprano lo descubrirían, por supuesto, pero eso era inevitable, y nadie tendría motivos para sospechar de ninguno de los moradores de Villa Volubilis.

Pero le esperaba una gran sorpresa. Llegado al patio cubierto de arena que se extendía frente a la casa, vio que brillaba una luz en una de las habitaciones. Entonces se detuvo, presa de súbito pánico. Alguien debía haber vuelto en forma inesperada. Mal podía ser el coronel, que seguía en el hospital; tenía que tratarse de la joven. Habría descubierto el cadáver y llamado a la policía, que acaso ya estuviera allí...

Yakub dio media vuelta y huyó, pero no tardó en detenerse, mirando la casa por sobre el hombro. Tal vez la joven estuviera sola, en cuyo caso, no le sería difícil dar cuenta de ella. Quizá no hubiera llamado aún a la policía, y en caso afirmativo, era posible que ésta no hubiera llegado aún. Era esencial que se llevara aquel cadáver; ¿quién sabe qué indicios de su identidad podía haber olvidado, alterado como estaba?

Lentamente desandó camino. Decidió explorar los alrededores de la casa antes de entrar; de haber llegado la policía, sus autos estarían estacionados afuera y eso le serviría de aviso. Si no, tendría que correr el riesgo de entrar.

Sofía seguía sentada en el estudio, con la luz apagada y una pequeña lámpara de mesa encendida en el suelo. Tenía la sensación de estar esperando en la casa desierta desde hacía horas, y aunque consultaba su reloj con frecuencia, no lograba disipar esa impresión. Cada rama que golpeaba la ventana, cada crujido del moblaje, cada sonido que no lograba identificar de manera inmediata, aumentaban su desazón.

Cuando sonó el teléfono, estuvo a punto de caer al suelo en su prisa por acallar ese ruido y ponerse de nuevo en contacto con el mundo exterior.

—Hola... Creí que nunca llamarías, y...

—Sofía... ¿Eres tú, querida?

La voz que le llegó por el cable no era la de Joseph... Por un momento se creyó a punto de perder el sentido, pero como sabía que era peligroso despertar sospechas en ese momento, se obligó ,a conservarlo.

—Sofía... ¿Estás allí? ¿Qué ocurre?

—Nada, Boris... —repuso ella, tratando de mantener firme la voz—. Sólo que no he dejado de pensar en ti toda la tarde, deseando que llamaras, y ahora que lo has hecho, me porto como una chiquilla enamorada ... Cuando sonó el teléfono soñaba contigo y... ¡ Gracias a Dios que eras tú, si no, habría parecido chiflada! —rio.

—Tontuela... No debes tomarte todo tan a pecho. Me inquietaste... Acabo de enterarme de que el coronel se encuentra hospitalizado. No creí que fueras a pasar la noche sola en esa casona, pero decidí llamar de todos modos, por si acaso...

Inmediatamente en guardia, Sofía elevó una ceja. De una cosa estaba segura: de que Boris Obarov no la llamaba solamente para oír su voz... Quería verificar si ella, o alguien, estaba en la casa. Pero ¿para qué? ¿Acaso tendría alguna relación con el cadáver hallado por ella?

—Claro que me quedo aquí —rio ella—. ¿Y por qué no? Estoy habituada a quedarme sola y no temo a los fantasmas... Además, querido, la verdad es que me vendrá bien dormir sola esta vez...

Boris rio para demostrar que entendía la sugestión..

—¿Seguro que no prefieres que vaya a verte? No podría quedarme mucho tiempo, pero...

—No, Boris; te aseguro que estoy bien... Y es verdad que necesito descansar. Lo más probable es que me acueste ya mismo.

—Pues no dejes de cerrar bien todas las puertas; nunca se sabe... De paso, no olvides que nos vemos mañana.

—Por supuesto, lo ansío... ¡y esa es una de las razones por las cuales necesito recuperar fuerzas!

Boris volvió a reír, y el sonido de su risa la sobresaltó.

—Bueno, Sofía, buenas noches, y ten cuidado...

—Lo haré —murmuró ella, mientras cerraba la mano alrededor de la culata del revólver, colocado junto al teléfono—. Buenas noches, Boris.

Yakub acababa de descubrir que la luz provenía de una especie de sótano, provisto de una ventanilla al nivel del suelo. Aunque se esforzó por mirar adentro, le fue Imposible, pues los cristales estaban cubiertos, por dentro o por fuera, por capas de polvo y suciedad, entrelazadas por densas telarañas. No obstante se tranquilizó un poco, pensando que esa luz podía estar encendida desde días atrás sin que nadie lo advirtiera. Y si la señorita Russet hubiera vuelto, no estaría sentada en el sótano.

Al volver al frente de la casa, su alivio se hizo mayor: ninguna otra luz brillaba, ni se veían señales de la policía. Con paso leve, se encaminó a la puerta lateral que hallara abierta en su visita anterior, pero esta vez la encontró cerrada.

El árabe contuvo bruscamente la respiración. Después de todo, sus primeras suposiciones resultaban acertadas: había alguien adentro... Apoyado en la pared, se esforzó por mantener la calma y reflexionar.

Alguien estaba en la casa... y no podía ser sino la joven. ¿Qué hacer? Por un lado, Yakub sabía que ser descubierto en la Villa Agdal le sería fatal. Por el otro, lo sería igualmente haber dejado cualquier indicio de su identidad.

Al fin decidió correr el riesgo y buscar alguna manera de entrar en la casa. Sería mejor utilizar la misma puerta de antes, puesto que ya sabía qué había detrás. Buscó en el jardín una piedra grande, volvió a la puerta y golpeó con aquélla uno de los cristales hasta que se hizo trizas. Grandes trozos de vidrio cayeron al suelo. Yakub contuvo el aliento: el estrépito se había oído a kilómetros de distancia...

Sin embargo, pasó largo rato sin que nadie acudiera a investigar. Entonces introdujo el brazo por el agujero a hizo girar la llave en el interior de la puerta. Luego probó el picaporte, más la puerta siguió cerrada. La joven debía haber corrido los cerrojos. A tientas, Yakub halló uno a nivel del suelo, que le resultó fácil correr. El otro estaba en lo alto, de modo que se vio obligado a estirarse. Súbitamente cedió, y el brazo de Yakub cayó pesadamente sobre un trozo de vidrio, que le desgarró la manga para hundírsele en la carne. Con un chillido de dolor se zafó, dejando caer el pedazo de vidrio al suelo.

Tembloroso de miedo y de furia, el árabe se apoyó en la pared. Le sangraba mucho el brazo y el estrépito producido bastaba para despertar a todo Tánger. Pero ni siquiera se le ocurrió volver atrás; volver a ver al hombre asesinado por él se había convertido en una obsesión.

Abrió la puerta de un empellón y entró en la casa.

Sofía hojeaba una revista hallada sobre el escritorio, leyendo mecánicamente las palabras sin comprenderlas. No recordaba haber experimentado tal sensación de peligro inminente en ninguna ocasión anterior.

De pronto oyó un estruendo de vidrios rotos. Dejó caer al suelo la revista y tomó el revólver: eso era lo que estaba temiendo, y la realidad resultaba aún peor.

Por espacio de un momento, se quedó como si hubiera echado raíces; imposibilitada de moverse ni de pensar.

La campanilla del teléfono la puso en acción. Manoteó el auricular e interrumpió el sonido después de la primera llamada.

—Hola... ¿quién es?

—¿Sofía? Habla Joseph... ¿Qué pasa?

Ahogando la exclamación de alivio que subió a sus labios, la joven replicó:

—Alguien trata de entrar en la casa, y yo...

—Estará allí dentro de cinco minutos.

La comunicación quedó interrumpida. Por suerte Joseph no era de los que pierden el tiempo con palabras inútiles ni explicación...

En ese momento se repitió el ruido de vidries rotos. Sofía se llevó el puño a la boca y se mordió los nudillos para ahogar un grito. Los sonidos provenían de la puerta que ella había cerrado. El intruso no podía ser otro que el asesino, que sin duda regresaba para ocultar el cadáver, protegido por las tinieblas. ¿Qué haría al descubrir su desaparición? ¿Registrar la casa?

Aterrada como estaba, la joven comprobó que su cerebro funcionaba con la claridad acostumbrada en momentos de emergencia. Sus nervios ya estaban a punto de ceder. Si se quedaba esperando la llegada del asesino, lo más probable era que no pudiera enfrentar la situación cuando se presentara. Era mucho mejor tomar la iniciativa; deslizarse por el corredor a oscuras y apostarse al pie de la escalera. De tal modo podría sorprender al intruso cuando llegara en busca del cadáver. Evidentemente, debía pensar que la casa estaba vacía; de lo contrario, no se habría arriesgado a hacer tanto ruido. Eso quería decir que ella le llevaba ventaja, y puesto que estaba armada...

Decidida, Sofía fue a apagar la lámpara, pero en ese momento se apagó sola. La joven permaneció un segundo inmóvil en la oscuridad, y luego lanzó un grito de puro terror.

Soltando el interruptor central, Yakub sonrió. La luz del sótano ya no lo molestaba. Además, ahora estaba seguro de que había alguien en la casa: la joven secretaria, y sola. De haber estado acompañada por un hombre, jamás habría gritado de esa manera.

Se detuvo un momento a reflexionar, antes de extraer su cuchillo. Una mujer sola no le causaría molestias ... Decidió quedarse un momento donde estaba, puesto que no tenía prisa especial. Si llegaba la policía, lo haría con su falta de cautela habitual, entre sirenas, silbatos y ruido de cubiertas. Así tendría tiempo de sobra para escapar.

Contó hasta quinientos sin oír ruido alguno de movimientos en la casa. La mujer estaría demasiado aterrada para ir a investigar en la oscuridad. Acaso habría ido en busca de velas. Tanto daba; si ella no iba en su busca, lo haría él. Con una linterna en la mano izquierda y el puñal en la derecha, avanzó en silencio por el corredor.

A pocos metros del sitio donde abandonara el cadáver, oyó una pesada respiración que provenía del estudio. El árabe sonrió. Si la mujer tenía tanto miedo que ni siquiera podía dominar su respiración, nada tenía que temer de ella. Examinaría el cadáver y, una vez que comprobara que no había dejado ninguna pista, dedicaría su atención a la señorita Russet, puesto que sólo podía ser ella. Al pensar en la joven, una sonrisa lúbrica curvó sus labios.

Pero aunque exploró el piso del pasillo con la luz de su linterna, no logró hallar el cadáver: había desaparecido. Apagando entonces la linterna, se acercó al estudio.

—Oiga, usted —dijo en voz alta—. Salga al pasillo con las manos sobre la cabeza... Si no se resiste, tampoco le haré daño, en caso contrario...

Al oír su voz, Sofía recobró el ánimo. El peligro se materializaba: allí estaba, a las puertas del estudio, esperándola. Era capaz de enfrentar riesgos conocidos; era la espera en la oscuridad lo que le destrozaba los nervios. Después de introducir el revólver bajo su cinturón, a la espalda, se dirigió a tientas hacia la puerta del estudio.

—Aquí estoy —vaciló, y continuó en tono de súplica aterrada—. Hice lo que usted me pide... No dispare, no le causaré molestias.

Una luz en los ojos la cegó de pronto. Pestañeando, apartó la cabeza y elevó las manos a los hombros.

—¿Qué hizo con el cadáver?

Más allá de la luz, Sofía nada podía ver. Evidentemente, aquel hombre procuraba ocultarse de ella, acaso porque era una persona a quien podría reconocer.

—¿Qué cadáver? —inquirió con fingido desconcierto—  No sé a qué se refiere...

—Deje de mentirme o perderé la paciencia y la mataré.

—¡Es que no sé a qué cadáver se refiere! ¿De quién? No creerá que me voy a quedar en la casa con un muerto —insistió la joven, procurando ganar tiempo hasta la llegada de Joseph—. Volví hace apenas un rato... Si quiere, puede comprobarlo. Vine en taxi y me disponía, a acostarme... De haber encontrado algún cadáver, le aseguro que ahora no estaría aquí. ¿O supone que soy mujer capaz de dormir en una casa como esta junto a un muerto?

Yakub pensó que no. En resumen, sentíase inclinado a darle crédito; pero en tal caso, ¿dónde estaba el cadáver? Acaso lo hubieran retirado los cómplices del muerto...

Satisfecho con tal explicación, volvió a dedicar su atención a la joven. Pero al hacerlo, un movimiento brusco suyo hizo que la linterna le iluminara la cara.

—¡Yakub! —exclamó Sofía al verlo.

Fue un error. Con un gruñido, el hombre soltó la linterna y se precipitó sobre ella. Sofía intentó sacar el revólver, pero demasiado tarde; el árabe se lo arrebató y, empujándola contra la pared, le rodeó el cuello con ambas manos.

La Ferrari de Joseph pasó frente a Villa Volubilis a más de cien kilómetros por hora; traspuso la curva sobre dos ruedas y fue a detenerse frente a Villa Agdal. Joseph apagó la ignición y se lanzó a la carrera hacia la casa.

Al verla tan oscura y silenciosa, pensó que acaso habría llegado tarde. Extrajo su Colt, retiró el seguro y avanzó silencioso hacia los escalones de la puerta principal, que halló cerrada. Se disponía a utilizar sus llaves, cuando cambió de idea, y en cambio apoyó una oreja contra la puerta para escuchar.

A sus oídos llegaba una serie de sonidos confusos, imposibles de identificar. Abandonando el frente de la casa, corrió a los fondos, donde encontró como esperaba una puerta abierta. Los sonidos eran más claros; se oía la respiración agitada de alguien.

Encendiendo su linterna de bolsillo, el agente de la

CIA llegó al pasillo, donde se encontró con una escena de lo más macabra. Sofía yacía en el suelo, muerta o inconsciente; sobre ella se alzaba el mucamo árabe de los Lead, babeante, como enloquecido. Joseph lo iluminó de lleno con su linterna y le ordenó:

—Manos arriba...

Pero el interpelado, presa de un frenesí demencial, no le hizo caso, tal vez ni siquiera oyó. Sin perder más tiempo, Joseph se acercó a él y le propinó, con la culata de su pistola, un golpe en la base del cráneo. Soltando inmediatamente a su presa, el árabe se desplomó al suelo. El recién llegado lo apartó con el pie, lo examinó con rapidez a fin de comprobar que, en efecto, estaba sin sentido, y luego levantó en brazos a la joven para conducirla al salón. Aliviado al comprobar que aún respiraba, la depositó en un sofá y movió el interruptor, pero la luz siguió apagada. Joseph frunció el entrecejo. Como se le ocurrió una idea, desando el pasillo hasta el sitio donde, según sabia, se encontraba la llave principal. Tal como suponía, la encontró en la posición de “apagada”.

De regreso al salón, fue encendiendo todas las luces. Aunque muy pálida, y con unos feos magullones en la garganta, Sofía parecía estar por lo demás sana y salva. Joseph procuraba hacerla reaccionar, cuando un gemido proveniente del pasillo le previno del peligro.

Yakub estaba de pie, con los ojos fijos en el suelo.

—¿Busca esto? —le preguntó Joseph, mientras se agachaba a recoger un cuchillo caído en las baldosas.

Al verlo, Yakub intentó arrebatárselo, sólo para recibir en la boca el puño de Joseph.

—Quédese quieto allí —le ordenó éste, al tiempo que lo empujaba contra la pared.

El árabe escupió sangre y dientes y lanzó un gemido de dolor.

—Cállese —ordenó el agente secreto, abofeteándolo—. ¡Rata asquerosa! Lo haré condenar a la pena máxima por lo que hizo esta noche: violación de domicilio, intento de asesinato... ya verá...

—Y aún no sabes todo —intervino Sofía desde la puerta—. Estoy bien, no te inquietes por mí —continuó, con desvaída sonrisa—. Quería explicarte a qué vino... Lo mío fue accidental.

—¿Qué ocurrió?

—Llegué poco después de oscurecer, y lo primero que encontré al encender las luces, fue un muerto en el suelo... Lo reconocí como alguien a quien vi anoche en la recepción de Obarov. Como no sabía qué hacer, lo llevé al sótano y entonces... —vaciló, pues no deseaba revelar mucho ante el árabe— y entonces te llamé. Esperaba tu llegada cuando oí ruido de vidrios rotos... Tú me telefoneaste unos segundos antes de que él se introdujera en la casa —prosiguió, con una mirada despectiva para Yakub—. Vino en busca del cadáver.

—Comprendo... comprendo —repitió Joseph, pensativo—. Eso da una nueva perspectiva a todo... —Volvió a encararse con Yakub—. Mire, si así lo quiero, puedo hacerlo colgar por asesinato. Nada más sencillo... Pero si decide colaborar conmigo, acaso resuelva dejarlo ir... con la condición claro está, de que abandone el país cuanto antes y no vuelva más.

Yakub se lamió los labios magullados. Tenía las pupilas dilatadas de terror; de sus fosas nasales manaba sangre sin cesar.

—Le diré lo que quiero saber —prosiguió Joseph—. Primero, para quién trabaja; segundo, quién era el hombre al que mató y por qué lo hizo.

—Hablaré —murmuró Yakub, comprendiendo que no le quedaba otra alternativa.

—Muy bien. Primero; ¿para quién trabaja?

—Para Doña Pepino —respondió el prisionero, después de lamerse los labios una vez más.

Joseph elevó las cejas; conocía bien a “Doña Pepino”. Se trataba de un hombre, miembro de la nobleza inglesa, y organizador regional de la red de espionaje de otro país en Tánger. Durante muchos años había actuado con el sobrenombre original en código; en cuanto a lo de “Doña”, se debía a que era un conocido homosexual. Corrían rumores de que se había refugiado en Tánger durante su juventud, perseguido en Inglaterra. Bien podía ser verdad.

—Quiero saber más... Cuénteme todo —exigió Joseph.

Después de limpiarse la cara de sangre y sudor, el árabe continuó:

—Me enviaron a Villa Volubilis en busca de toda la información posible acerca de la política norteamericana en África del Norte. Cuando llegó el coronel Bushrod a instalarse en la casa vecina, me ordenaron que la registrara de cabo a rabo, tomando fotos de todo lo que pudiera interesar. Vine esta tarde, a eso de las tres, y encontré a otro hombre abriendo la caja fuerte...

—¿Y lo mató? —sugirió Joseph, cuando el otro vaciló.

—Lo lamento, pero tenía que defenderme. Esta noche volví para deshacerme del cadáver...

—¿Quién es?

—No lo descubrí —replicó Yakub.

—Muy bien... Vamos al sótano a ver ese desconocido. Cuando lo haya hecho, lléveselo y deshágase de él en alguna parte... Y luego, amigo mío, le aconsejo que se aleje de Tánger lo antes posible. Desde ahora se convertirá en un sitio muy poco saludable para usted, ¿me entiende?

Yakub le entendía.

Se dirigieron al sótano, el árabe delante, seguido por Joseph que empuñaba su Colt.

—Una cosa más —continuó el segundo—. ¿Es usted quien tiene la costumbre de encender y apagar luces desde la casa de los Lead, a eso de las dos de la madrugada?

Yakub entrecerró los ojos y nada dijo.

—¡Dios me valga! —exclamó el agente secreto, impaciente—. Ya me ha dicho todo lo demás... le conviene confesar también esto, pues aún puedo cambiar de idea en cuanto a dejarlo ir.

—Fui yo —repuso el árabe, apresurándose a abrir los ojos.

—¿Para qué lo hacía?

El interrogado vaciló.

—Era... era así como... como me comunicaba con mis superiores.

—Jum... Bueno; abra la puerta del sótano y baje.

Yakub obedeció. Como la luz estaba encendida, Joseph pudo ver el cadáver, que yacía donde Sofía lo abandonara. Siguió escaleras abajo al árabe, le hizo señas de que se apartara y observó con atención la cara del muerto. Al reconocerlo, asintió para sí. En general, se inclinaba por dar crédito a las explicaciones de Yakub. Quienes actuaban para el mismo bando, no solían eliminarse entre sí. Sabía bien a cuál pertenecía el muerto, y si Yakub trabajaba para Doña Pepino, no habrían tenido intereses comunes.

—Bueno, lléveselo y desaparezca —decidió.

Capítulo 12

Aunque dormía profundamente y sin sueños, el subconsciente de Hubert Bonisseur le advirtió instantáneamente que alguien abría la puerta. De manera automática, aun antes de despertar del todo, buscó su revólver bajo la almohada.

—No te preocupes, soy yo, no más —anunció Joseph, al tiempo que encendía la luz y cerraba la puerta.

No tardó en relatar todo lo sucedido, mientras OSS 117 lo escuchaba con suma atención.

—Vaya nochecita la que han pasado mientras yo dormía como un tronco —fue su comentario—. ¿A qué conclusiones has llegado?

—Personalmente, opino que era Yakub quien estaba en el fondo de todo esto... En lo relacionado con los Lead, ya descubrimos a nuestro hombre.

—¿Te parece? —después de reflexionar, Hubert meneó la cabeza—. No coincide... Según Yakub, seguía órdenes de Doña Pepino, pero las copias de documentos que iniciaron esta investigación no fueron halladas en manos de un miembro de esa organización.

—¿Te refieres al italiano que perdió los dientes? ¿Quién afirma que no actuaba para la misma organización?

—Parece poco posible —esquivó el francés—. Te olvidas del otro eslabón de la cadena: Rolández, que evidentemente actuaba para el mismo grupo que el italiano... y fue él a quien Yakub mató hoy. ¿Y por qué motivo? Porque ambos fueron a la Villa para lo mismo... desvalijar mi caja fuerte. Y bien; si Rolández hubiera actuado por cuenta de Doña Pepino, Yakub no lo habría matado. Y sí Rolández... ¿Qué te pasa? —preguntó al notar la expresión consternada de su visitante.

—Merezco que me fusilen —declaró Joseph, muy pálido—. ¿Sabes lo que hice? Solté a Yakub, que anda por allí con lo que Rolández logró sacar de tu caja fuerte...

—Admito que mereces ser fusilado por no haberlo pensado en el momento —rio Bonisseur—, pero en realidad, no hay razón para que te alteres, porque la caja fuerte no contenía sino una broma bastante infantil...

En cuanto a haber soltado a Yakub, es otra cuestión. Por mi parte, lo habría molido a golpes.

—No creo que hubiera podido revelarnos nada más —objetó Joseph—. Solamente lo utilizaban como una especie de mandadero...

—Bueno, ya es tarde para remediarlo, pero sigo sin creer que esas fotocopias hayan sido obra suya... No es lógico.

—Bueno, por lo menos se reduce la lista de sospechosos —se animó el otro—. Eliminado Yakub, quedan sólo tres.

—Cinco, pues no descuento a Dan ni Anita.

—¡Vamos! —protestó Joseph—. Sólo son niños...

—Anita no es ninguna niña, tiene diecisiete años; y en cuanto a Dan, es lo bastante listo como para cualquier cosa.

Después de un silencio, Joseph continuó:

—En cuanto a lo que me encomendaste, averigüé sobre Obarov... Dirige una compañía de transportes, aparentemente legítima, pero que podría utilizar para pasar determinados artículos estratégicos del otro lado de la Cortina de Hierro. No logré descubrir nada definido...

—¿Tus hombres lo vigilaron todo el día?

—No; tú dijiste que lo hiciéramos desde la una en adelante —repuso Joseph, evidentemente a la defensiva.

—Tienes razón... ¿Y lo hicieron?

—No pudieron hallarlo a tiempo... No hubo señales de él hasta que llegó a su oficina, a eso de las cuatro.

—Bien, ¿y los otros dos?

—¿Nahedad y Rolández? Nahedad fue a un salón de belleza, donde se quedó hasta las tres y media. Allí no se encontró con nadie y habló solamente con las muchachas que le arreglaban el cabello, las uñas y demás.

—¿Y Rolández?

—No logramos dar con él —se limitó a contestar Joseph—. Lo cual no es sorprendente, dado que estaba saqueando tu casa... Pero no tengo idea de cómo llegó ni de dónde salía. Sé que no estaba en su casa, pues dos de mis agentes vigilaron toda la mañana la talle de Tetuán. Ni siquiera apareció por allí.

—Bueno. Quiero que alguien vaya antes de una hora a su casa y la registre hasta el último rincón...

—Como tú ordenes.

—¿Alguna otra información? ¿Averiguaste algo sobre esa fotografía que te di?

—Que yo rescaté de entre los restos de tu coche, querrás decir —le corrigió Joseph—. Sí; logré identificar al hombre que figura en ella. Se llama Barnard Morand y es un periodista suizo que ocupa habitaciones en el Minzah.

—¿Para quién trabaja?

—Lo ignoro; nadie sabe nada al respecto.

—No me gusta eso —objetó Hubert, ceñudo—. ¿Cómo puede ser periodista sin que nadie sepa para qué diario trabaja?

—Acaso trabaje por su cuenta —sugirió Joseph.

—Tal vez, pero aun así, alguien debería saber algo sobre él... Comienzo a pensar que sería conveniente conversar con el señor Morand.

—Me ocuparé de eso a primera hora de la mañana —prometió el visitante.

—Demasiado tarde... Los acontecimientos se suceden con suma rapidez y debemos machacar en caliente. Llámalo ahora mismo y dile que quieres verlo...

—¿Estás chiflado? —exclamó Joseph, boquiabierto—. ¿A las dos de la madrugada?

—¿Por qué no? ¿Acaso no me despertaste a mí?

—¿y con qué excusa? Se daría cuenta enseguida de que hay gato encerrado.

—¡Qué se dé cuenta! Tal vez así se ponga nervioso y eso lo predisponga a hablar.

—De todos modos, necesito un motivo para llamarlo.

—Bueno, pues dile que eres amigo de Lucille. Que ella está en peligro y necesitas hablar con él, o algo por el estilo. Utiliza tu ingenio...

Joseph, que conocía de memoria el número del Minzah, echó mano al teléfono con un suspiro.

—Hola, deseo hablar con el señor Bernard Morand... Sé perfectamente qué hora es, pero se trata de un asunto urgente... Despiértelo, sí —Tapó el transmisor con una mano para sonreír levemente a Hubert—. Parece que le resulta extraño esto de llamar a una persona por teléfono a las dos de la madrugada... Hola, ¿el señor Morand? Lamento molestarlo a semejante hora, pero es urgente... Según tengo entendido, usted es amigo de la señorita Lucille Lorain... Quise avisarle que ella corre peligro... Bueno, la verdad es que no puedo decírselo por teléfono; preferiría hacerlo personalmente, si le da lo mismo. A veces los teléfonos tienen oídos y yo preferiría que nadie más se entere de esto... Sí, sin falta. ¿En el Minzah? Sí; tengo coche y puedo llegar donde usted quiera... ¿En el Bulevar Anteo? ¿Por dónde? En la esquina de la calle de Cherf...

 —Hizo una mueca a Hubert— me parece muy lejos para hacerlo ir a las dos de la mañana... Bueno, si así lo quiere... Allí estaré dentro de media hora. ¿Cómo? Ah, mi nombre... Me llamo Peters, John Peters. Usted no me conoce, pero... Muy bien; dentro de media hora—. Colgó y se encogió de hombros—. Bueno, lo conseguí... aunque es evidente que no me creyó una palabra.

—En cuyo caso, el hecho de que haya aceptado verte indica que estamos sobre la pista de algo... ¿Dónde queda ese sitio donde te esperará?

—A unos veinte minutos de viaje en auto desde aquí, y media hora desde el Minzah.

—¿Por qué querrá hacerte ir tan lejos? —comentó el francés, ceñudo.

—¿Qué sé yo? Acaso le gusten los paseos a la luz de la luna.

—No hay luna —murmuró Hubert, recordando a Boris Obarov.

—Bueno, no te preocupes... Supongo que tendrá sus motivos —decidió Joseph, poniéndose de pie—. Conviene que me ponga en camino...

—No dejes de volver a tiempo, mañana por la mañana.

A las once Sofía tiene cita con Obarov, y quiero que alguien la vigile.

—De acuerdo.

—Y, Joseph... ten cuidado, ¿eh?

—Siempre lo tengo —sonrió el otro—. Por eso he sobrevivido hasta ahora.

Cuando se cerró la puerta, Hubert hizo una mueca, dubitativa. Pese a ser buen agente, esforzado y de toda confianza, Joseph carecía de cierta sutileza, lo cual le causaba inquietud. En ese oficio, el valor y la integridad no bastaban...

Hubert suspiró y apagó la luz. De nada servía preocuparse... Que Joseph se cuidara solo; él ya tenía bastante en que pensar. Antes que nada, debía recobrar el vigor perdido para ponerse de nuevo en acción. Por suerte, su constitución robusta iba ganando terreno. Aunque le dolía aún el hombro derecho y tenía una rodilla hinchada y tiesa, ya podía moverse; sin duda bastaría otro día de descanso para ponerlo en condiciones.

Las dos y media... Aunque dormitó, le fue imposible dormir. Una vez más, le pareció ver la figura de una mujer de abrigo verde, que huía de los faros de su Buick. Marión poseía un abrigo de ese color, pero su cabellera era platinada... Y Lucille, ¿qué ocultaba? Tal vez ese periodista, Morand, pudiera aclararlo...

En medio de esa lista de interrogantes sin respuesta, OSS 117 se quedó súbitamente dormido. Sin duda, al día siguiente, la información aportada por Joseph le permitiría resolver algunos enigmas.

Con los faros bajos, Joseph conducía lentamente su Ferrari por la ruta de Tetuán. No tenía ninguna prisa especial por llegar al lugar del encuentro y quería planear cómo encararse con Morand, una vez llegado el momento.

La noche era clara y cálida; el viento se reducía a un leve murmullo entre las copas de los árboles. Las casas que bordeaban el camino se hallaban a oscuras, y en todo el trayecto sólo se había cruzado con un vehículo.

Disminuyendo aún más la velocidad, tomó a la izquierda por el bulevar Anteo y recorrió así unos doscientos metros. Faltaban todavía diez minutos para la media hora propuesta por el periodista suizo. Joseph detuvo su coche, apagó los faros y se dispuso a esperar.

¿Qué le diría a Morand? ¿Y qué información debía obtener de él? Lamentó no haber pedido al coronel que fuera más preciso al respecto... Tal vez el otro no supiera nada, y fuera simplemente un amigo de Lucille, su amante quizá.

Reclinado en su asiento, Joseph acarició el volante de su Ferrari. Hermoso automóvil. Al fin y al cabo, un auto como ese convenía más que una mujer, de cualquier modo que...

Interrumpió bruscamente esos pensamientos al ver, por el espejo retrovisor, un coche detenido a espaldas suyas, a una distancia de doscientos metros. Estaba seguro de que a su llegada no se encontraba allí. Debía haber llegado en silencio, con los faros bajos, igual que él. Muy en silencio, pensó Joseph, puesto que la noche era tranquila y él tenía la ventanilla baja.

Experimentó súbita ansiedad. ¿Acaso ese Bernard Morand era algo más que lo dicho por el coronel? ¿Por qué habría insistido en que lo viera en seguida? ¿Le ocultaría algo? Era muy posible, puesto que el coronel no tenía obligación de revelar a Joseph todo lo que sabía.

Las dos y media... En cualquier momento aparecería Morand. A menos que ya hubiera llegado y estuviera esperando que Joseph hiciera la primera jugada...

Poniendo en marcha el motor, hizo avanzar el auto, pegado a la acera. No se vieron señales de movimientos en el coche negro. Acaso su ansiedad hubiera sido excesiva... Otras personas, aparte de él y Morand, podían tener motivos para estacionar en silencio y con las luces bajas. Por ejemplo, alguna pareja de enamorados. De todos modos, convenía comprobarlo.

Apretando el acelerador, viró a la izquierda y tomó por las calles laterales, y al volver luego a la calle de Tetuán, comprobó que el coche negro seguía en el mismo sitio. Entonces se tranquilizó.

Decidió tomar un camino paralelo al bulevar Anteo y llegar a la esquina de la calle de Cherf desde una dirección diferente. Segundos más tarde llegaba al sitio indicado y detenía su Ferrari junto a la acera. Todo estaba desierto. Consultó su reloj: eran las tres menos cuarto; Morand ya habría tenido que estar allí.

Otra vez nervioso, apagó su cigarrillo, comprobó que su Colt estaba seguro en su pistolera y abrió la portezuela. Ni señales de Morand... Tras un momento de vacilación, salió del coche y se dirigió a la acera opuesta del bulevar.

Las calles estaban desiertas y silenciosas; las viviendas a oscuras. Joseph deseó que Morand llegara de una vez; esas esperas le desagradaban.

Bajó a la calle, dispuesto a volver a su Ferrari, cuando un coche salió de una calle lateral y fue a detenerse en la esquina del bulevar y la ruta de Cherf. Tenía que ser Morand...

El agente de la CIA avanzó con lentitud. El coche era uno grande, posiblemente el que había visto antes. Vaciló, sacó su arma, cambió de idea y retrocedió para ocultarse en las sombras a ver qué pasaba.

Demasiado tarde. Desde el coche, una ráfaga de ametralladora rompió el silencio de la calle. Joseph se puso tieso, y tras una serie de contorsiones, rodó por tierra.

El auto negro se puso en marcha y partió como una exhalación por el bulevar. Las calles ya no estaban desiertas: una mujer gritó, se abrieron persianas, en las ventanas aparecieron cabezas. En alguna parte, un hombre tomó el teléfono para llamar a la policía.

Joseph, que yacía en medio de la calle, entregó silenciosamente su alma a los dioses en que creyera.

Capítulo 13

Por enésima vez desde el comienzo de la comida, Sofía observó a Boris Obarov con ojos entrecerrados, preguntándose cómo ganar su confianza. Evidentemente, el ruso estaba preocupado, con la mente muy lejos de allí. Hacía tres horas que estaba con él sin haber adelantado nada, y Vincent confiaba en ella para obtener información.

—Boris, dime... —lo interpeló por fin, tomándole una mano.

—¿Qué quieres que te diga, preciosa?

—¿Por qué estás tan preocupado? No me gusta verte así, tan triste...

—No estoy preocupado. Cansado, no más —esquivó

él.

Cambiando bruscamente de táctica, Sofía se apartó de él y recogió su cartera.

—Me voy —anunció en tono seco—. Ya estoy harta... Apenas si has hablado una palabra durante todo el almuerzo. Si piensas que voy a quedarme aquí en silencio mientras tú...

—No te vayas, por favor —rogó Obarov, pasándose por la frente una mano temblorosa—. Ya sabía que iba a pasar esto... Estuve a punto de llamarte y pedirte que me disculparas hoy, pero deseaba tanto verte...

—Lástima que no me hayas llamado —comentó la joven, haciendo ademán de irse.

Pero él la retuvo:

—No te vayas enojada... Sé que me he conducido de manera abominable, pero te pido que me perdones. Trata de comprender...

—¿Qué quieres que comprenda, si no me has dicho nada?

—Te lo diré —suspiró él—. Vamos a la playa, allí podremos hablar mejor...

Eran las tres de la tarde, y el sol inundaba las calles desiertas y los jardines que conducían a la playa. Boris tomó a Sofia por el brazo cuando echaron a andar.

Llegado a la playa, Obarov comenzó:

—Sofía, soy un tonto... Ayer, cuando estábamos juntos, te hablé de llevarte conmigo, ¿recuerdas? —Rio con amargura—. En cambio, la verdad es que no puedo alejarme ni cien metros en ninguna dirección, y mucho menos huir de Tánger...

—¿Qué quieres decir?

—No puedo hacer de mi vida lo que quiera, ni soy un hombre libre, Sofía. Mis amos, porque los tengo, son despiadados, completamente despersonalizados, y no es posible escapar de ellos. Jamás. Esta mañana recibí la orden de regresar a Israel...

—¿A Israel? —repitió la mujer con auténtica sorpresa.

—Sí... Te he engañado, como engañé a todos. Incluso traté de engañarme yo mismo... Y ahora debo, pagar por ello. Sabía que algún día iba a ocurrir.

—No te entiendo —confesó ella.

—Y sin embargo, es bastante sencillo... Aunque mis padres provenían de Rusia, soy en realidad judío, y durante la última guerra fui oficial del ejército israelí. Cuando terminó, me empecé a aburrir, como muchos otros. No sabía qué hacer de mi vida... Permanecí en el ejército porque no tenía otra cosa que hacer; era el único oficio que conocía. Pero estaba descontento... Mi vida parecía no tener objeto, pues soy de los que necesitan el peligro...

—¿Y qué hiciste?

—Una locura: me ofrecí como agente de espionaje... En otras palabras, me convertí en espía. Me enviaron aquí porque conozco muchas personas influyentes en Tánger... Mi tarea consistía en sacarles información y pasarlas a Israel. Cuando vine, tenía la intención de cumplirla bien, pero... no pude. No es que me haya faltado valor, sino que, llegado el momento comprendí que no podía abusar de la confianza de mis amigos. Es difícil elegir entre los amigos y la patria... y tal vez yo haya elegido mal. No sé; el caso es que durante el mes pasado, la única información que les he enviado es la que publicaban los diarios. Irónico, ¿verdad? —rio—. ¡Y me pagaron tan bien por ella!

Sofía, para quien el relato sonaba a falso, arriesgó:

—¿Y ahora se han dado cuenta de lo que haces?

—Esta mañana, tres oficiales israelíes fueron a verme.

Hubo una escena de lo más desagradable. No pude justificarme, me acusaron de traición... Y para comprobarla, registraron toda mi casa. Se llevaron todos los documentos, las cartas, las fotografías que pudieron hallar. Hasta la película que encontraron en mi cámara... la que usé ayer, cuando te tomé fotos.

Empezando a comprender, Sofía se llevó una mano al pecho con simulado horror.

—¡Boris! Me tomaste fotos mientras...

—Sí, querida mía... ¡Y esos canallas las tienen en sus manos! Ojalá no te las hubiera tomado, pero, ¿cómo iba a prever esto? Las quería para mí solo, y ahora...

Se mordió los labios, mientras Sofía apartaba la cara, conteniendo un súbito deseo de echarse a reír. Aunque Boris era un magnífico actor, en algún momento su actuación se había vuelto cómica. Sin embargo, de haber sido ella la incauta que simulaba ser, la habría convencido.

—Y ahora —continuó el ruso—, quieren utilizar tus fotos para chantajearme... Han descubierto quién eres y para quién trabajas; tienen pruebas de sobra de nuestras relaciones...

Ella fingió una exclamación ahogada.

—¿Qué harán?

—No sé, y me aterra pensarlo.. Sólo existe una manera de recuperar esas fotos, y es darles lo que piden. Y la única persona que puede conseguirlo eres tú, querida...

—¿Yo? Pero... ¿de qué se trata?

—De nada tan terrible... Amor mío, no sabes cuánto me duele haberte puesto en esta situación. Pero, si quieres, hay una salida... Y nos ayudarás a los dos, pues han prometido abandonar toda acusación contra mí si les entrego esa información,

—¿Qué información, Boris? Ya sabes que haré cuanto pueda, por ti y por mí.

—Lo sé, querida... Además, no te resultará difícil conseguir la información que ellos buscan. Posiblemente la conozcas ya, sin tener que consultar documentos ni archivos. Te aseguro que no es nada tan secreto... Sólo quieren conocer la identidad completa del coronel Bushrod, el puesto que ocupa en el ejército norteamericano y para qué servicio de información trabaja.

—¿Para qué quieren saber eso? —inquirió Sofía con suma inocencia.

—Sospechan que tiene alguna relación con asuntos árabes... y tú sabes cómo los vigilan los israelís... Creo que a su debido tiempo se pondrán en contacto con el coronel, pero para eso necesitan estar seguros... ¿Qué me contestas, amor mío? ¿Podrás decirme lo que ellos exigen saber?

—S-sí, Boris —respondió ella, luego de una simulada vacilación—. No sé si debería hacerlo, pero si es necesario...

—¡Claro que sí! No solamente por mí, sino por los dos...

—En tal caso, te lo diré. Pero tienes que prometerme una cosa: no entregarles esa información hasta que te hayan devuelto las fotos.

—Lo prometo, por supuesto— exclamó Obarov, mientras la besaba con frenesí—. ¡Cómo te quiero, Sofía! Jamás pensé que fuera posible amar así... Y ahora que esta pesadilla ha concluido...

De pronto se interrumpió y prorrumpió en lágrimas. Sofía lo atrajo hacia sí y se puso a acariciarle mecánicamente la cabeza. Recién comenzaba a darse cuenta de cuán formidable era su antagonista. No iba a ser tan fácil manejarlo como ella había supuesto en un primer momento.

Capítulo 14

—Bueno, ¡eso sí que es el colmo! —exclamó Hubert, contemplando pensativo a Sofía, que lo visitaba en el hospital—. Por lo que me cuentas, nuestro amigo Boris podría haber tenido una brillante carrera en Hollywood...

—La verdad es que me desconcertó —admitió ella—. Te aseguro que fue una actuación fantástica... Casi llegó a convencerme, hasta que comenzó a hacer preguntas. Aunque lo que preguntó no tiene mucha importancia...

—La tendrá, no dudes. Te exigirá cada vez más...

—Y yo, ¿qué debo hacer? ¿Entregarle lo que me pida?

—Síguele la corriente en cuanto sea posible... Tenemos la ventaja de saber qué se propone. Ve a traerme mis ropas —agregó bruscamente—. No puedo quedarme aquí por más tiempo... El caso se aproxima a un desenlace, y además, estoy inquieto por Joseph.

—¿Todavía no hay noticias de él?

—Ninguna... Sé buena, date prisa.

Al regresar, Sofía lo encontró afeitándose.

—Aquí tienes tus ropas —anunció, mientras las tendía sobre la cama—. Aunque las han limpiado, su estado es todavía desastroso...

—Me bastarán para llegar a casa... Antes que nada iremos allá, y entonces me pondré algo presentable,

—Bueno.

Después de contemplarlo un momento, la joven encendió la radio. La voz cuidadosamente modulada de un locutor colmó la habitación:

 —...dijo, no obstante, que este incidente no ayuda a curar la ruptura cada vez mayor en las relaciones franco-marroquíes. —Una pausa—. Nos comunican que el hombre baleado anoche en la esquina del bulevar Anteo y la calle de Cherf ha sido identificado como el importador norteamericano llamado John Sliven, quien...

Los juramentos de Hubert impidieron oír el resto. Sofía lo miraba con ojos dilatados, tan consternada por la noticia de la muerte de Joseph como por la expresión del francés. Lo tenía por un hombre que nunca perdía el dominio de sí mismo ni se dejaba llevar por las emociones; hasta había dudado de que las tuviera. Ya no volvería a dudarlo.

Cuando Hubert se recuperó con visible esfuerzo, ella intentó tranquilizarlo:

—Son cosas que pasan... Pudo haberle ocurrido a cualquiera de nosotros. Joseph lo sabía, puesto que no era ningún novato,..

—E1 caso es que yo lo envié a la muerte —declaró el agente secreto, con frialdad.

—Sin saberlo —objetó la mujer.

—Sin saberlo, pero el hecho es el mismo —repuso Bonisseur, mientras seguía afeitándose—. Aunque en este juego no haya lugar para la simple venganza, voy a cobrarme esta muerte antes de concluir el caso... Guarda esto en tu cartera y andando —agregó, al tiempo que desenchufaba la afeitadora eléctrica y se la entregaba.

Salieron juntos del hospital y se dirigieron al auto alquilado por Sofía para reemplazar el perdido Buick.

—Maneja tú —le ordenó él—. Toma por la calle del Estatuto y para frente al Minzah..

Sofía obedeció sin hacer preguntas, y pocos minutos más tarde llegaban a destino. Como de costumbre, un enjambre de chiquillos árabes mendigaban en la acera.

—¿Y ahora? —quiso saber ella.

—Baja y pregunta en la mesa de entrada si todavía está aquí Bernard Morand... En caso afirmativo, quiero hablar con él.

La joven no tardó en regresar anunciando;

—No está... Salió esta mañana temprano y no saben adónde fue.

Hubert maldijo, pese a que lo esperaba.

—Bueno, entonces... ¿Ves ese grupo de árabes que merodean por allí? Ve a preguntar cuál de ellos es Mohamed; quiero hablar con él.

—¿Mohamed? —repitió ella—. Lo más probable es que todos se llamen así.

—Haz lo que te dije; no disponemos de todo el día —insistió el francés, irritado.

Encogiéndose de hombros. Solía se encaminó hacia un grupo de árabes jóvenes que haraganeaban al sol. Al verla, todos se reunieron a su alrededor, cada uno afirmando ser superior a los demás como guía. Por fin, Sofía logró hacerse oír, separarse del grupo y regresar a1 coche, seguida por un joven de unos veinte años, de pantalón y camisa blanca, esbelto, muy bello y de aire inteligente.

—Este se llama Mohamed —anunció Sofía—. Ojalá sea el que buscas.

Después de contemplarlo un instante, Hubert dijo con claridad:

—Esta mañana, al levantarme, todas las rosas de mi jardín estaban marchitas. ¿Qué puedo hacer para remediarlo?

Mohamed respondió con presteza:

—Sahib. confíe en mí...

—Muy bien.. Sí, es el que buscaba —agregó Hubert, dirigiéndose a la joven—. Ya puedes subir al coche... Y tú, Mohamed, dime: ¿sabes qué ocurrió anoche?

—Sí, sahib; lo sé —asintió vigorosamente el árabe.

—Joseph tenía una entrevista con un hombre llamado Bernard Morand, un periodista suizo que se alojaba en el Minzah. Nos acaban de informar que partió esta mañana muy temprano, probablemente en un taxi... Quiero saber adónde fue y dónde se encuentra ahora. ¿Te parece que podrás ayudarme?

—Vuelva a medianoche, y tendré la información que me pide, sahib. —Y con una leve reverencia, Mohamed se alejó, seguido por una mirada de Sofía, que comentó:

—Qué muchacho bien parecido...

—En efecto. ¿Por qué no arrancas? ¿Qué esperas?

—Instrucciones —declaró ella con dulzura.

—Vamos a casa...

Quince minutos más tarde llegaban a Villa Agdal. Hubert, que aún cojeaba un poco, fue a cambiarse de ropas y volvió, a reunirse con Sofía en el estudio.

—¿Y ahora? —quiso saber ella.

—Creo que deberíamos hacer una visita social a nuestros vecinos... ¿Vienes conmigo?

—Desde luego —se apresuró a decir la joven—. Cualquier cosa, antes de quedarme sola en esta casa..

Marión Lead, que acudió a recibirlos, se mostró un poco desconcertada al verlos, pero no tardó en recobrarse.

—Tengo que atender la puerta y hacer yo sola todo lo necesario —explicó mientras los conducía a la sala de estar—. Es muy raro: Yakub desapareció de la noche a la mañana, sin despedirse... No lo entiendo, aunque supongo que era de esperar, tratándose de un árabe. No confío en ellos... Siéntense, les serviré una copa... Lucille y Anita están en la cocina, preparando la cena, y Anthony encerrado en su estudio. Se conduce de manera extraña; nos ha prohibido a todos que lo interrumpamos por ningún motivo... La verdad es que estoy inquieta por él, y con la desaparición súbita de Yakub...

Hubert la interrumpió con firmeza:

—Señora Lead, vine especialmente a ver a su marido... ¿Podría anunciarle mi llegada? Pese a lo que me dice, ocurre que es algo muy importante.

—Me costaría la vida...— objetó Marión—. Usted no se imagina de qué humor está'. Nunca lo he visto así antes.

—También usted parece alterada —comentó el visitante—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—No; estoy muy bien, de veras, sólo que Anthony... Bueno, si es tan importante, será mejor que pase.

Después de indicar a Sofía que se quedara en compañía de Marión, el agente secreto marchó por el pasillo hasta llegar al estudio, Llamó a la puerta y esperó. No hubo respuesta. Volvió a llamar con más energía.

—Señor Lead, soy el coronel Bushrod —anunció—. Lamento interrumpirlo, pero debo hablar con usted; es importante...

Silencio. Hubert probó la puerta, más la encontró cerrada. Se agachó y acercó un ojo a la cerradura: la pieza estaba a oscuras.

Después de reflexionar, salió para dirigirse a los fondos de la casa. Halló cerradas las ventanas del estudio, pero al recordar que, según Dan, las persianas no cerraban bien, introdujo debajo de una de ellas la hoja de su navaja. No tardó mucho en hacerla ceder y abrir la ventana.

Al principio, la oscuridad no le permitió ver nada, pero poco a poco pudo distinguir la figura de un hombre echado sobre un escritorio, con la cabeza apoyada en los brazos tendidos. Solamente podía ser Anthony Lead.

Haciendo caso omiso de sus heridas y contusiones, OSS 117 saltó por sobre el antepecho; envolvió la mano en un pañuelo para cerrar la ventana, y se dirigió a tientas al interruptor de la luz.

Anthony estaba muerto, probablemente envenenado, a juzgar por sus facciones deformadas y el vaso vacío. Juntó a la mano izquierda tenía un sobre, con esta leyenda en letras mayúsculas: CORONEL VINCENT BUSHROD.

Hubert lo recogió con calma, lo abrió con un cortapapeles de plata que halló sobre el escritorio, y extrajo de él un papel donde decía:

“Coronel Bushrod: Comprendo muy bien el motivo de su llegada a Tánger: sospecha que soy un traidor, y no dudo de que no tardaría en hallar las pruebas necesarias para hacerme conducir de vuelta a mi país y ser sometido a juicio. Francamente, no soporto esa perspectiva. Prefiero ser mi propio juez y administrarme mi propio castigo. De este modo, al menos ahorraré a mi familia la vergüenza de verme arrastrado por los tribunales...”

A esa altura, la letra comenzaba a desfigurarse, hasta convertirse en un garrapateo casi ilegible, con líneas que subían y bajaban por toda la página. Continuaba:

“Ya sabrá, o se enterará muy pronto, de que fui yo quien entregó las fotocopias de los planes para la defensa de África del Norte. Lo hice, no por dinero, sino por amor. Como ya conoce a Nahedad Rissani, quizá comprenda cómo fue que me convertí en su esclavo... Esto es cuanto quiero decirle. Sólo puedo dejar en sus manos el transmitir o no esta carta a Washington. Mi familia queda a su merced”.

Firmaba ANTHONY LEAD.

Hubert dobló lentamente el papel para volver a guardarlo en el sobre. Al contemplar al muerto, se le hacía difícil imaginárselo como el amante de Nahedad. Si esa historia era cierta, no cabía duda de que el pobre habría sido un juguete en manos de una mujer así, pero...

Ceñudo, el francés interrumpió sus propios razonamientos. ¿Si esa historia era cierta? ¿Y por qué no? ¿Cuáles eran sus dudas? Diez minutos atrás, estaba casi convencido de que Marión Lead era la culpable. La confesión de su marido alteraba esa posibilidad... ¿o no? Si Anthony la había descubierto culpable de doble traición: a él con Obarov, a su patria al entregar documentos secretos, esto habría dado al desdichado un motivo tan válido como el otro para quitarse la vida.

Sin apagar la luz, Hubert se deslizó al pasillo, cerró la puerta con llave y se la guardó. En el salón. Marión, que relataba a Sofía su vida en Washington, alzó la vista al verlo llegar.

—¿Lo vio? —quiso saber.

—Sí...

—¿Cómo estaba?

—Bien, pero dedicado a una tarea urgente... Me pidió que reiterara sus instrucciones respecto a que no lo molestaran, ni siquiera para cenar, pues desea concluir esa noche.

Aparentemente aliviada, Marión rio de manera muy poco convincente.

—Tal vez sea absurdo de mi parte inquietarme así...

—Bueno, yo no diría eso —sugirió Hubert—. Usted conoce mejor a su marido. Y si le parece que algo lo tiene preocupado, es natural que se inquiete.

Marión abrió la boca para decir algo, pero cambió de idea y se limitó a sonreír.

—Permítame ofrecerle una copa, coronel. ¿Qué prefiere?

—Nada, gracias. Debo hablar unas palabras con la señorita Lorain; ¿dónde dijo que estaba?

—En la cocina con Anita, pero...

Hubert le sonrió y se dirigió al sitio indicado, donde encontró a las dos jóvenes. Anita lavaba verduras mientras Lucille revolvía algo en una cacerola. Desde la entrada. Hubert expresó:

—Lamento interrumpirlas en plena labor, pero si no tiene inconveniente, quisiera hablar con usted, señorita Lorain.

Boquiabierta, Anita exclamó:

—¡Coronel Bushrod! Lo creía en el hospital...

Por su parte, Lucille se pasó por la frente una mano nerviosa.

—Vamos a mi pieza... Anita, cuídame la sopa, ¿quieres? —pidió.

Con una mueca, la muchacha se acercó al horno, mientras Hubert seguía a Lucille fuera de la cocina y escaleras arriba. Una vez en el cuarto de la Joven, el francés cerró la puerta.

—y bien, coronel Bushrod —dijo ella en tono desafiante, aunque evidentemente nerviosa—. ¿Sobre qué quiere hablarme?

—No quiero hablarle, señorita Lorain, sino que usted me hable a mí, y me diga dónde puedo encontrar a Bernard Morand. Conviene que me lo diga inmediatamente, pues ni usted ni yo saldremos de esta pieza hasta que lo haya hecho.

Lucille palideció y pareció a punto de perder el sentido.

—No... no sé a qué se refiere —musitó.

—¿No lo dije bien claro? Me refiero a Bernard Morand... Esta mañana temprano abandonó sus habitaciones del Minzah, y quiero saber dónde se encuentra ahora. No vine de visita, sino a investigar un asesinato, y...

—¿Qué tiene que ver Bernard con un asesinato? —susurró ella.

—Se habrá enterado de que esta mañana temprano fue descubierto el cadáver de un hombre llamado John Sliven... El crimen tuvo testigos.

—¿Qué tiene que ver eso con Bernard? —insistió ella.

—Nada más que esto, señorita Lorain: yo estaba presente cuando John Sliven telefoneó a Morand al Minzah y fijó una entrevista con él para alrededor de las tres menos cuarto... Como fue el mismo Morand quien sugirió el lugar de la cita, tendrá que admitir usted que es nuestro principal sospechoso.

—Bernard no tuvo nada que ver con la muerte de Joseph; él... —gimió Lucille Lorain.

—¿Joseph? —la interrumpió con presteza el agente secreto—. ¿Cómo, Joseph?

—El señor Sliven —se corrigió ella, mordiéndose el labio—. Yo lo conocía como Joseph...

—¿Desde cuándo?

—Lo conocí poco después de llegar a Tánger... Un día me abordó pidiéndome que cumpliera ciertas tareas para él. No era gran cosa, sino cuestión de mantener simplemente los ojos abiertos...

—¿Joseph le reveló el motivo exacto de mi llegada a Tánger? —inquirió él, ceñudo.

—Sí; yo supe de la desaparición de los documentos antes que Washington... Joseph quería investigar el caso con sus propios medios; por eso me contó lo sucedido y me preguntó si podía aportar algún dato aclaratorio. Como nada sabía, no pude ayudarlo, de modo que al final envió un informe a Washington para que ellos se hicieran cargo.

—usted, naturalmente, guardó silencio...

—Por supuesto —murmuró ella, retorciéndose las manos.

—¡Miente! —exclamó el francés, aferrándola por la muñeca para obligarla a que lo mirara—. Se lo dijo a Anthony Lead. ¿Por qué?

—Yo... yo... —vaciló y sacudió la cabeza, agobiada—. Pensé que debía estar enterado de lo que pasaba. Sabía que era inocente y que usted sospecharía de él. No me pareció correcto ocultárselo. Al fin y al cabo yo era empleada suya, no de la CIA.

—Eso es cuestión de opinión. Me imagino que Joseph le pagaría por... “tener los ojos abiertos”, ¿no?

—Sí, pero...

—Nada de peros, señorita Lorain. Usted reveló información que debía mantener secreta, como bien sabía.

—¿Qué hará conmigo, coronel Bushrod? —inquirió ella, bajando la vista.

—Eso depende solamente de usted. Podría y debería incluirlo todo en mi informe, en cuyo caso usted se vería en graves aprietos. Por otro lado, si se presta a colaborar conmigo, acaso decida omitirlo...

—En otras palabras, no me queda otra alternativa que revelarle lo que quiere saber. Bueno, ¿qué quiere que le diga?

—Empiece por Morand —sugirió él, instalándose en un sillón—. ¿Cuánto hace que lo conoce?

—Apenas dos semanas...

—¿Dónde se conocieron?

—En el Minzah, donde fui por encargo del señor Lead.

—¿Cuánto tiempo hacía que Morand se encontraba en Tánger?

—Acababa de llegar de Berna, y si no me cree, puede verificarlo ante las autoridades.

—Le creo... De modo que se conocieron en el Minzah, y por pura casualidad. Se hicieron amigos... ¿o acaso más que amigos?

—Nos amamos —declaró ella, enrojeciendo levemente.

—Se aman... ¿Y se vieron a menudo?

—Todos los días.

—¿O todas las noches?

Lucille lo miró con desconfianza al contestar:

—Ya que lo quiere saber, todas las noches... Bernard pasaba a buscarme en su coche.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—Hace tres días... o por lo menos, debió haber sido hace tres días.

—¿Qué quiere decir?

—Como de costumbre, salí a su encuentro, y vi un coche parecido al suyo, pero no era Bernard quien lo ocupaba, sino otro... Desde entonces no lo he visto.

—¿Qué tenía puesto esa noche? Por favor, trate de recordarlo; es importante.

—Bueno, esa fue la noche en que tomé prestado el abrigo de Marión, que recogí al salir. Es uno verde oscuro.

—Recuerdo el abrigo —sonrió él—. Aunque no estaba seguro de quién lo llevaba puesto... El ocupante del coche era yo. —Sin dejarle tiempo de meditar, le lanzó otra pregunta—. Uno de los ocupantes de esta casa es un traidor... Pero ¿quién? Usted está en mejor situación que cualquiera para darme la respuesta. Será Anthony, al fin y al cabo?

—Ya le dije una vez que el señor Lead es inocente...

 Lo conozco bien y le aseguro que es incapaz de traicionar a su país.

—Todavía no me dijo dónde encontrar a Morand— , le recordó el agente secreto.

—No lo sé, y esa es la verdad, coronel... Ya le dije que hace tres días que no lo veo. Suponía que estaría aún en el Minzah, pero si usted afirma lo contrario, sabe más que yo.

—Bueno, lo acepto. Dígame cómo hacía para encontrarse con él...

—Lo llamaba por teléfono, claro está.

—Pensé que acaso se enviarían señales por código morse…

—Se le ocurren ideas muy raras, coronel —comentó la joven—. Soy una mujer adulta, no una adolescente... abandoné esas cosas al salir de la escuela.

—Hay quienes nunca llegan a adultos —murmuró él—. Una pregunta más y la dejo volver a la cocina... ¿Recuerda la fiesta de Obarov, y a Rolández?

—Claro que lo recuerdo, y no lo olvidaré por mucho tiempo.

—Me imagino que le habrá dicho que Morand la esperaba afuera, en el coche, y por eso salió con él.

—Puesto que ya lo sabe, ¿por qué se molesta en preguntármelo? —inquirió ella con irritación.

—Sólo quería confirmarlo... Bueno, ya no me hará falta, pero antes de irse, deme su llave de la puerta principal, junto con las del portón de entrada.

—Tome, sírvase —siseó ella, arrojándole la cartera que tomó de su tocador.

—Gracias... Su ayuda ha sido de veras inapreciable —, declaró el francés, mientras se apoderaba de la llave—. Una sola cosa más: no debe abandonar esta casa hasta que yo se lo permita, ni decir a nadie que tengo su llave en mi poder; ¿entendido?

—Perfectamente. No soy tan estúpida como me supone, y sé en qué situación me encuentro.

Hubert le abrió la puerta, bajó con ella la escalera y regresó al salón para despedirse de Marión Lead.

—¿Cuál es el programa? —quiso saber Sofía, al instalarse al volante.

—Ninguno en especial. Vamos al centro a cenar...

Capítulo 15

Medianoche frente al Minzah. Sofía Russet fue a detener el coche cien metros más adelante.

—Ya llegamos...

—Bien —Hubert Bonisseur abrió los ojos y se irguió—. Ve a ver si está...

Sofía se disponía a abrir la portezuela, cuando se fijó en el espejo retrovisor.

—No es necesario; aquí viene —anunció entonces. Rápida y silenciosamente, el joven Mohamed llegó al coche, abrió la portezuela posterior y se deslizó en el asiento sin pronunciar palabra. Luego apoyó los codos en el respaldo del asiento delantero, sin quitar los ojos de Hubert y Sofía.

—Bueno, en marcha —ordenó el primero—. Mohamed, te escucho... Habla mientras andamos.

—No fue Morand quien mató a Joseph —comenzó sin preámbulos el árabe, quien sacudió la cabeza vigorosamente para agregar énfasis a su afirmación.

—Me gustaría estar seguro de eso... Cuéntame todo 1o que sepas.

—Bernard Morand llegó a Tánger hace quince días. En su formulario de declaración puso que era periodista, y que trabajaba para un diario suizo pequeño. Quizás eso no tenga importancia para él, pues tiene mucha plata. Nada pude averiguar contra él. No estuvo en contacto con ninguno de los hombres que hemos estado vigilando últimamente. Ha pasado gran parte su tiempo con la secretaria del señor Lead, la señorita Lorain... —Tomó aliento—. Anoche no abandonó su pieza del Minzah ni recibió llamado telefónico alguno.

Hubert se volvió para mirarlo.

—Muy interesante, pero ¿cómo es posible que lo sepas?

—Lo sé —insistió, muy digno, el joven árabe—. Digo solamente lo que sé y nada más... Así me enseñó Joseph.

—Bueno, perdóname, Mohamed, pero ¿cómo lo sabes?

—Muy sencillo... Anoche Morand quiso la compañía de una mujer, y pidió a uno de los guías de fuera del Minzah que se la buscara. Ese guía es otro de los que trabajan para Joseph; por medio de él averigüé qué muchacha le consiguió, y hablé con ella, Aricha... Pasó toda la noche con Morand, que no salió de su cuarto ni recibió llamados telefónicos. Esta mañana partió temprano en taxi; fue al aeropuerto y tomó un avión para París.

—Muy bien, Mohamed; buen trabajo —aprobó el francés—. Sin embargo, no entiendo eso del llamado telefónico. Yo estaba presente cuando Joseph telefoneó a Morand..

—Aricha juró que no hubo llamado telefónico —insistió Mohamed—. Quizá yo pueda imaginar qué pasó... El que atiende el teléfono del Minzah durante la noche no es amigo nuestro. No digo que trabaje para los otros, pero lo cierto es que los conoce... Suele encontrarse con ellos en un café cercano. Sabe que esas personas están interesadas en la señorita Lorain, debido a que es la secretaria del señor Lead, y también que ella se interesa por Morand. Por eso, cuando Joseph telefoneó a Morand, acaso él haya pasado la llamada a otro ocupante del hotel...

—Es posible —admitió OSS 117—. Debe haber sido así. Y bien, Mohamed; ahora quiero que hagas algo más por mí. Joseph me dijo que eras de entera confianza...

—Es verdad, sahib, y haré lo que me pida.

—Magnífico. ¿Conoces la casa de Obarov? Quiero que esta noche vayas allí, con la ayuda de algún otro, y que vigiles si alguien entra o sale. Si alguien sale, hay que seguirlo. ¿Podrás hacerlo?

—Claro. De paso, sahib... —continuó el árabe mientras sacaba del bolsillo una llave— Joseph me pidió que hiciera un duplicado de esto. ¿Es para usted?

—En efecto; gracias. ¡Ah!, una cosa más... ¿Sabes si alguien vigiló anoche Villa Volubilis?

—Sí, Sahib, y lo iba a mencionar... Uno de nuestros hombres me informó que anoche hubo más señales.

—¿A qué hora?

—A las dos y media, sahib.

Hubert no se sorprendió gran cosa, pues nunca se había convencido de que fuera Yakub el autor de las señales.

—¿Qué mensaje fue enviado?

—Ninguno, señor. La luz brilló varias veces, pero sin respuesta.

—Bueno, Mohamed, eso es todo cuanto quería saber... Ahora será mejor que vayas a casa de Obarov … De paso, ¿necesitas dinero?

—Siempre lo necesito —declaró Mohamed, sin avergonzarse.

Después de entregarle algunos billetes, el agente secreto indicó a Sofía que detuviera el coche. Ambos observaron cómo el joven árabe se internaba en la oscuridad.

—¿Y ahora? —inquirió la mujer.

—A casa —repuso él, reclinándose en el asiento con les ojos cerrados—. Tengo la sensación de que se avecina el desenlace.

El automóvil se detuvo frente a Villa Agdal.

—¿Qué hacemos? —quiso saber Sofía.

—Tú, a la cama —ordenó OSS 117 con firmeza—. Ten la luz encendida y el revólver a mano... No correrás peligro, pero por las dudas, no estaré lejos.

—¿Adónde vas?

—A Villa Volubilis, donde tengo una entrevista con Lead.

Ella nada contestó, pues ya había descubierto que con el coronel Bushrod era tiempo perdido. En cambio, le sonrió al cerrar la puerta, y Hubert emprendió la marcha hacia la residencia vecina.

Empleó la llave de Lucille para abrir los portones de entrada y se ocultó en las sombras al recorrer el sendero que conducía a la puerta principal. Una vez adentro se detuvo un instante en el pasillo a oscuras. Luego sacó su linterna de bolsillo, la encendió y echó a andar hacia el estudio, cuya puerta estaba cerrada, tal como la dejara. La abrió con la llave correspondiente y paseó la luz de su linterna por la habitación. El cadáver de Anthony yacía en la misma posición, echado sobre el escritorio; aparentemente, todo seguía igual. Después de comprobar que todas las ventanas se hallaban bien cerradas, volvió a salir.

Hasta ese momento, todo iba bien... Le faltaba la parte más difícil; llegar al desván desde donde se enviaban las señales, sin llamar la atención de ninguno de los ocupantes de la casa.

Cinco minutos tardó en llegar, y aunque el trayecto fue lento y tedioso, ningún sonido delató su presencia.

El desván era una piecita instalada directamente debajo del tejado, y colmada con los objetos habituales en esos sitios. Grandes telarañas pendían del techo inclinado. Una amplia ventana daba al oeste.

OSS 117 buscó un escondite, que halló en el piso, junto a una cómoda abandonada. Allí se sentó con un suspiro de alivio, pues la cabeza le dolía espantosamente. La esfera luminosa de su reloj le indicó que aún le quedaba más de una hora de espera.

Poco después de las dos y media oyó el sonido que esperaba: el crujido de la escalera que conducía al desván. Segundo más tarde se abría la puerta. Empuñando su Smith y Weson, Hubert se agazapó tras la cómoda, listo para actuar con celeridad si necesario fuera.

Unos pasos cruzaron el desván; una lámpara se encendió. Después de asomarse con cautela, Hubert se retiró, ceñudo. Había entrevisto una silueta femenina, mas  no la de Marión Lead, sino la de una mujer más alta, y con cabello oscuro.

La desconocida figura abrió la ventana, se asomó y  llevó una mano a los ojos. El agente secreto consultó su reloj: exactamente dos y media.

La lámpara comenzó a lanzar destellos: dos largos, uno corto. Una pausa y la señal se repitió.

Con cautela, Hubert se irguió e inició el recorrido hacia la ventana. Llegó sin novedad a dos metros de la mujer que enviaba las señales. En ese momento, otra luz comenzó a brillar en la distancia: dos fogonazos largos, uno corto; dos largos, uno corto. La mujer contuvo el aliento, aliviada, y entonces el agente secreto se puso en acción.

Dio dos pasos adelante, sujetó a la mujer por la cintura y le tapó la boca con una mano, mientras le decía: —Deje de forcejear, si no quiere que la desnuque... Y deme esa linterna.

Sin soltarla, le arrebató sin dificultad la linterna, esperó una pausa en las señales del otro lado y, con calma, envió su propio mensaje:

URGENTE VEN INMEDIATAMENTE, TENGO QUE HABLAR CONTIGO. TE ESPERO JUNTO PORTONES.

La joven comenzó a forcejear de nuevo, y Hubert la empujó contra la pared.

—Quieta —le ordenó sin quitarle la mano de la boca. Desde la distancia, la segunda lámpara comenzó a enviar su respuesta:

ESTARÉ CONTIGO EN VEINTE MINUTOS.

—Muy bien —sonrió para sí el francés; envió una señal de finalización y cerró la ventana. Luego quitó la mano de la boca de la mujer, la iluminó con su linterna y no pudo evitar que sus ojos se dilataran de asombro—. ¡Anita!

Ella intentó escapar, pero él la sujetó y la sacudió sin miramientos.

—Ya se lo previne una vez... Pórtese bien o le haré daño.

—Ya me lo ha hecho...

—Bueno, obedézcame y todo saldrá bien. ¿Sabe quién soy?

—El coronel Bushrod; reconocí su voz —replicó la muchacha, malhumorada.

—El mismo... Vamos al estudio sin que nadie nos oiga, ¿entendido? La vigilaré de cerca...

Apenas entraron en el estudio y Hubert encendió la luz, Anita Lead vio a su padre. Por un instante no reaccionó; se quedó inmóvil, con los ojos dilatados y fijos. Súbitamente su rostro se deformó y su boca se abrió para gritar. Hubert se adelantó en seguida, pero antes de que llegara a su lado, ella se desplomó a sus pies.

Entre maldiciones, el agente secreto la levantó y la condujo hasta un sillón. Ya había transcurrido cinco minutos de los veinte minutos, y mucho le quedaba por hacer en el cuarto de hora restante. Sin ceremonias, se puso  a abofetear a la muchacha hasta que ésta abrió los ojos, lo contempló con fijeza y por fin preguntó:

—¿Qué ocurrió? ¿Está muerto?

—Desde hace algunas horas —fue la fría respuesta de Bonisseur.

—Pero ¿cómo? ¿Cómo?

—Se suicidó... Tome, lea su nota.

—¡No! ¡No quiero! —gritó ella.

—En tal caso, lo haré yo...

Con toda tranquilidad, leyó en voz alta el último mensaje de Anthony Lead.

—Esas fueron las últimas palabras de su padre —agregó luego—. Son las de un inocente que se quitó la vida en un intento de proteger a su hija...

—¡No! —clamó ella—. ¡No sé a qué se refiere! Debe estar loco... No le entiendo.

—Ah, ¿no? ¿De veras? Quizá pueda ayudarla...

Siéntese y le contaré una historia. Como nos queda poco tiempo, será una versión resumida, pero bastará para que usted entienda... —Se puso de cuclillas a su lado y la obligó a mirarlo—. Una vez, no hace mucho tiempo, había una muchacha norteamericana que vino a vivir a Tánger, con su familia: padre, hermano y una bella madrastra. Aunque nunca lo admitió, acaso ni siquiera a sí misma, esta joven tenía celos de la madrastra, la cual acaparaba toda la atención que habría querido para sí. Pero un día pudo comprobar que era capaz de ser tan deseable para un hombre como su madrastra... Conoció a un hombre mucho mayor que ella, pero muy atractivo, que afirmó amarla. Ella lo aceptó como su amante... Ese hombre le prometió que se casarían, y ella le creyó. Pero un día, le dijo que había ocurrido algo terrible y que ambos se verían en serios aprietos si ella no podía ayudarle. Unos malvados le amenazaban; le habían sacado por fuerza unas fotografías que él le había tomado a ella en momentos embarazosos y las usaban para extorsionarlo. El asunto era tremendo, pero si la joven le ayudaba, todo saldría bien y podrían casarse y huir juntos. Ahora bien, aunque no se lo aclaré antes, el padre de la joven era un funcionario muy importante de…

—¡Basta! —Anita se tapó las orejas con las manos mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

¿No quiere saber el resto? —murmuró Hubert—

¿No desea saber cómo la joven abrió la caja de su padre  e hizo copias de unos documentos secretos y se los dio a su amante?

¿Cómo lo sabe? —susurró ella roncamente—. ¿Cómo se enteró?

—Me enteré porque el caballero en cuestión ha empleado los mismos métodos con una innumerable cantidad de víctimas del sexo femenino —aclaró él, poniéndose de pie—. Por desgracia para él, lo intentó hace apenas dos días con una que no es tan crédula como usted. Ese hombre no la ama, Anita; no ha hecho más que aprovecharse de su inocencia. Le sacó todo lo que pudo y luego la dejó de lado... ¿No es así? ¿Cuánto hace que no lo ve? ¿Contestó anoche a sus señales? ¿Cuándo pensaban casarse?

Ella guardó silencio, aunque se notó por su expresión que aquellas palabras habían producido el efecto deseado.

—Las fotocopias que le entregó usted fueron interceptadas —continuó Hubert entonces—. A mí me enviaron aquí para que investigara el asunto y descubriera al traidor. Su padre lo sabía y no se le escapaba que tarde o temprano sacaría yo ciertas conclusiones. Ocurre que él las sacó antes que yo; la hizo seguir a usted por unos detectives privados y supo lo que pasaba. Se imagina usted la angustia que habrá sufrido antes de decidirse a matarse con la esperanza de salvarla de ese modo.

De nuevo aflojaron las lágrimas a los ojos de la joven. Hubert posó una mano sobre su hombro.

—Lead murió para salvarla —dijo—. Usted todavía vive, y aunque no puede salvarlo, por lo menos podrá salvar su memoria...

—¿Cómo? —Anita se aferró al brazo del agente secreto—. ¿Qué puedo hacer? Dígamelo, por favor. ¡Haré lo que me ordene!

—Escuche... —Hubert consultó su reloj al tiempo que exhalaba un hondo suspiro; aún quedaban cinco minutos.

La noche era calurosa y Anita habíase puesto un abrigo sobre su camisón, no obstante lo cual no pudo menos que estremecerse como si tuviera frío. Al oír el automóvil que se aproximaba por el camino corrió a ocultarse entre las sombras al costado del portón. El vehículo se detuvo junto a la entrada y a poco se oyó el ruido de la cerradura y pasos que avanzaban.

Anita, ¿dónde estás?

Ella abandonó su escondite y fue a su encuentro.

Boris, ¿eres tú?

—Claro que soy yo... ¿Dónde diablos estabas?

 ¿Qué pasó? ¿Por qué me haces venir a esta hora? Ya te dije que no convenía que nos siguiéramos viendo...

—Tengo algo que decirte. Mi padre está muerto... se suicidó; Yo soy la única que lo sabe.

—Comprendo —repuso el ruso.

—¿Sólo eso tienes que decir? —inquirió la muchacha, al cabo de una pausa.

Boris se encogió de hombros antes de responder:

—Lo siento por ti, claro está. Debe ser terrible...

Pero ¿ por qué me lo dices a mí, y no a tu madrastra?

 —Hay algo más... Esta tarde vino el coronel Bushrod y estuvo con mi padre en el estudio; yo escuché a través de la puerta...

Le entregó unos documentos, que él guardó en la caja fuerte. No sé qué son, pero sí que son importantes… Pensé que... que si lográbamos apoderarnos de ellos…

— se mordió los labios y concluyó de un tirón:

Pensé que podríamos irnos juntos, Boris. Como me prometiste.

Ya no puedo seguir aquí, ya...

—De eso hablaremos luego; tengo que ver qué son esos documentos, antes de hacer ninguna promesa.

 La joven lo condujo directamente al estudio, donde Obarov contempló el cadáver de Anthony.

—¿Por qué no abriste tu misma la caja y sacaste los documentos? —preguntó luego.

—Creo que cambió la combinación...

—No estás segura? ¿Probaste la antigua?

—No, pero...

—Dámela, lo intentaré yo...

Anita obedeció, y el ruso se inclinó ante la caja fuerte. En ese momento se abrió la puerta.

—Buenas noches —dijo con toda calma OSS 117.

Boris se volvió con presteza, listo para sacar su arma, pero no fue lo bastante veloz. La Colt que empuñaba Hubert habló primero.

—En nombre de Joseph... —apretó el gatillo— y de Anthony Lead... —lo volvió a apretar— y de Anita... y de Sofía...

Pálida, la muchacha contempló la escena. Después, mecánicamente aceptó el arma que el agente secreto le ofrecía.

—¿Ya sabe qué decir?

Inexpresiva, Anita recitó su papel:

—Oí un ruido y bajé a investigar. Saqué la pistola del cajón de la sala. Aquí estaba mi padre, echado sobre el escritorio, y Obarov trataba de abrir la caja fuerte. Intentó atacarme y me asusté. Entonces lo maté...

—Muy bien —aprobó Hubert—. Por su bien, por el de su padre y el de su hermano, no se aparte de esa versión...

Abajo se abrían puertas; no quedaba tiempo para salir por la principal. Saltó por sobre el antepecho por la ventana y desapareció en los jardines. Ya se encendían luces en la casa y se oían voces agitadas.

Subió al coche y partió en dirección de la calle de las Viñas. Veinte minutos más tarde se detenía a pocos metros de la residencia de Obarov. Sacó su linterna de bolsillo y su revólver, abrió el portón con la llave entregada esa mañana por Mohamed, y pasó.

Llegado a la entrada principal, rompió un vidrio con el menor estrépito posible, esperó unos instantes y al fin abrió las puertas-ventanas y entró en la mansión. Recordaba su distribución; cruzó el salón, la segunda pieza y el pasillo; subió la escalera de mármol y se dirigió a la última puerta del corredor.

Pero al abrirla, no encontró allí a Nahedad. Sin embargo, las ropas de cama estaban apartadas, el lecho aún caliente: la mujer no podía estar lejos. Encendiendo la linterna, entró en el baño. De pronto la puerta se cerró a su espalda. Un objeto pequeño y metálico apareció a sus pies. Hubert asió el picaporte, pero demasiado tarde; oyó el ruido de la llave en la cerradura, y la risa ronca y gutural de Nahedad.

Tuvo apenas tiempo de precipitarse dentro de la bañera y cubrirse la cabeza, antes que las paredes le cayeran encima.

Pasada la explosión, mientras aún llovía polvo, OSS 117 abrió los ojos con cautela. Sacudió la cabeza, libró sus brazos del yeso que había caído del techo, e inició la lenta y laboriosa tarea de apartar los escombros que le cubrían las piernas. De nada le serviría darse prisa. Cuando pudiera moverse, Nahedad ya estaría a miles de kilómetros de distancia.

Escupió una bocanada de yeso y polvo, y pese a sí mismo, una sonrisa de admiración asomó a sus labios. ¿Quién, sino Nahedad Rissani, o Karomana Korti, se despediría con una granada de mano? ¡Qué mujer! Algún día volvería a enfrentarse con ella...

Un trozo final de yeso se desprendió del techo y fue a caer con estrépito dentro de la bañera. Hubert Bonisseur lo esquivó apenas a tiempo. Ya sin sonreír, reanudó con más vigor su tarea de rescate. Antes que nada, debía recobrar su revólver. Convenía tenerlo a mano; con Karomana Korti de por medio, nunca se sabía qué podía ocurrir. Nunca se sabía...