SINOPSIS

Una pintora ninfómana en decadencia, un escritor alcoholizado, un abogado y tres amigos cuya profesión no tardará en averiguarse, pasan sus vacaciones en un caserío abandonado.

Doscientos cincuenta kilogramos de oro cambian de mano en pocos minutos, y no hay motivos para sospechar de nadie que pueda ir a contarlo. pero la inesperada aparición de una joven madre con su hijo complicará los minuciosas planes previstos…

Una súbita orgía de tensión y violencia, de sangre y muerte se abatirá sobre el adormecido poblado y convertirá las perezosas vacaciones en una ceremonia macabra.

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Autores: Jean-Patrick Manchette y Jean-Pierre Bastid

Título original: LAISSEZ BRONCER LES CADAVRES

Traducción: Antonio Áfvarez de la Rosa1

® edición: julio, 1981

Editorial BrugueraLibro Amigo 846 (Novela Negra 61)

ISBN 84-02-08082-0

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Viernes, 16 de julio

Las 10.15

La bala del 22 hizo un pequeño agujero en la tela. La detonación apenas fue más impresionante que el chasquido de un látigo. Una corneja protestó en el valle. Luce prorrumpió en una risita herrumbrienta, bastante análoga al grito de la corneja.

Gros sonrió con suficiencia.

—Puedo meterlas donde quiero —dijo—. ¿Hago otro agujero?

Luce examinó la tela.

La había pintado la víspera, en cinco o seis horas. Antaño le habría llevado mucho tiempo más. Meses, probablemente. Pero antaño creía que el Arte existía y que ella misma tenía talento.

Agitó con desenvoltura su Upmann matutino.

—Ahora tú, a tu manera. Todo el cargador. A tu manera. Haz lo que sientas. La espontaneidad es lo que da valor a una creación.

—¿Qué? —preguntó Gros.

—Tira, tira; no te preocupes por lo que digo. Tira.

Gros movió la cabeza con satisfacción y tiró una bala a cada uno de los cuatro rincones de la tela. Luce puso mala cara. No le gustaba la simetría.

—¿Qué demonios hacéis?

La voz de Brisorgueil aparecía una pizca desgarrada por el sofoco. El abogado había tenido que subir de cuatro en cuatro la escalerilla que daba acceso a la terraza. Como ya hacía calor, tuvo que enjugarse su cara sudorosa por la transpiración. Luego, permaneció inmóvil con los ojos extraviados y conservando su pañuelo apretado en la mano ligeramente temblorosa.

Luce lo miró con aire de soberano desprecio.

En la ciudad, Brisorgueil era un hombre guapo. Tres veces por semana, hacía que le peinasen su cabellera ala de cuervo. Iba bien con su piel mate, su nariz predadora y su boca fina. Su cara enjuta no era la de un gigolo. Luce se había visto sorprendida cuando aquél quiso convertirse en su amante, porque a pesar de los masajes cotidianos y las suturas anuales que le estiraban la piel, hacía ya varios años que sólo conseguía los favores de jóvenes venales.

Brisorgueil había sido, por lo tanto, un regalo del cielo. Pero los regalos del cielo nunca duran mucho tiempo; ésa era una de las máximas de Luce. Ahora, su abogado la aburría. El paisaje pedregoso y de tierra quemada le restaba prestancia. Con su camisa de crespón malva, tenía pinta de no estar en su sitio, y sus cabellos eran demasiado largos.

—¡Ah!, bueno —dijo Brisorgueil, al tiempo que miraba alternativamente al cuadro perforado y a Gros—. ¡Ah!, bueno.

Parecía desconcertado.

Gros bajó la cabeza nerviosamente, su contoneo; su gruesa lengua lamió el labio superior; dejó el arma de Luce, una Luger—Erma, sobre una gran piedra y se dirigió hacia la escalerilla con andares de hipopótamo.

Luce apretó los labios que oprimían el puro.

—Al señor no le gustan los tiros antes del desayuno.

Brisorgueil se encogió de hombros.

—No sé lo que me imaginé.

Se marchó, a su vez, hacia la escalerilla.

Luce lamentaba haberlo invitado. Pero si Brisorgueil no hubiese venido, no habría traído a sus amigos. Y eso Luce lo hubiera lamentado aún más.

Desde que hace diez años compró todo este caserío abandonado y completamente en ruinas, en el departamento del Gard, Luce acostumbra pasar allí los veranos.

Convirtió esas ruinas en un decorado, sembrándolas de hamacas, de cepas de formas fantasmagóricas, de viejos tiovivos, aparte de algunos otros objetos construidos por ella misma, como esa araña bárbara formada por una serie de flejes de barricas, cada fleje guarnecido por siete velas.

El pueblo no tiene ni electricidad, ni agua corriente, ni teléfono. Vivir solo en él no sería agradable. Por ello, Luce instaló una multitud de lechos, algunos de ellos en medio de las ruinas, al raso, y cada verano sus amigos saben que pueden reunirse con ella para lo que denomina sus vacaciones bárbaras.

—¿Cuántos huevos?

Luce se sobresaltó. El busto de Brisorgueil asomaba por encima de la escalera, en el extremo de la terraza. Pensó que aquellos días el abogado estaba de un laconismo que rozaba la mala educación.

—Uno solo, hecho por los dos lados —dijo, mientras le volvía la espalda.

Fue a inspeccionar la tela y los impactos. Decidió que la expondría con el título de Festín. Luego, bajó a tomar su desayuno.

Gros estaba sentado en un extremo de la mesa de tablas, colocadas sobre caballetes. Brisorgueil freía los huevos. Los demás aún no estaban allí.

—¿La pistola? —dijo Gros—. ¿La puso en su sitio?

—Siempre me olvido. No tengo ningún respeto por los objetos.

Con un pequeño y desaprobador chasquido de lengua, Gros se levantó y volvió a subir la escalerilla. El peso de su enorme cuerpo, embutido en unos Levis de tela blanca y una camisa de seda, hacía ceder los escalones.

Luce abandonó el patio, alejándose de los hornos y de Brisorgueil. Subió por la única calle del caserío, mientras dejaba atrás una fuente seca que lindaba con la mampostería del horno comunal.

En el extremo de la calle se alzaba una pequeña capilla, parcialmente horadada en la montaña que dominaba el caserío por el lado norte. Al pie del campanario medio en ruinas, Luce torció a la derecha para bajar por una escalera a la que le faltaban algunos escalones. La última casa, construida sobre un sólido desplome rocoso, dominaba el valle. Allí se hallaba Max, en una pequeña habitación blanca. Sin llamar, Luce empujó la puerta de tablones y se quedó inmóvil meneando la cabeza.

El escritor estaba echado completamente vestido sobre la cama arreglada. Sólo se había quitado un zapato. Su brazo izquierdo colgaba lamentablemente, una botella vacía de vodka estaba al alcance de la mano. Tenía la boca muy abierta y roncaba.

Luce echó un vistazo a la máquina de escribir portátil. Había una hoja en el carro. Aparecía la palabra Zob escrita en mayúsculas. Era el resultado de una noche de trabajo. Luce puso mala cara y volvió a salir sin despertar al borracho.

Años atrás, el caserío abundaba en talentos. Por aquel entonces, Luce estaba de moda. Y el mismo Max acababa de recibir el premio César Borgia por su novela La rosa bajo la ceniza. Hubo mucha gente aquel verano: pintores, escritores, algunos gigolos, dos mecenas e incluso, sabe Dios por qué, un refugiado húngaro. Celebraban fiestas. Una noche, Luce y Max, con el cuerpo recubierto de polvo de oro, habían hecho el amor públicamente en plena calle y ante las aclamaciones de la concurrencia. Dios, qué bien jodía Max en aquella época.

Ahora ya sólo quedaba Luce. Y ese pobre Max que debía ser impotente.

Brisorgueil. Y los curiosos amigos de Brisorgueil.

Luce volvió al patio.

—Tu huevo se me ha quemado —dijo Brisorgueil, como si lo hubiese hecho adrede.

—Hazme otro.

—Ya no hay más. Hoy, precisamente, vamos de compras.

Luce se encogió de hombros y se sentó delante de su huevo quemado, sin escuchar.

Los amigos del abogado estaban ya sentados a la mesa. Gros devoraba tocino frito. El jovencito Jeannot Algo se preparaba unas rebanadas de pan con mermelada. Apenas debía tener más de veinte años. Su piel bronceada era mucho más oscura que su pelo rubio rizado. Habría sido un maravilloso y ocasional amante con su cándido ojo azul; pero no era en él en quien pensaba Luce.

Se había acostumbrado a hablarse a sí misma de los «amigos de Brisorgueil» como si hubiesen formado un todo indisociable. En realidad, era para ocultarse la fascinación que sólo uno ejercía sobre ella.

Estaba sentado en el extremo de la mesa. Bebía café en una jarra de gres. Era un hombre grande, cuadrado, sin un átomo de grasa. Parecía tener un rostro corto de entendederas, pero se debía a que nunca parecía mirarle a uno. La frente no era muy alta, pero sí ancha. La nariz, rota, había sido bien reparada. La huella de la fractura reforzaba la brutalidad de un rostro macizo. A Luce le entraban ganas de dedicarse de nuevo a la escultura: no había visto nunca una jeta en la que hubiesen tan pocas curvas y tantas superficies planas como ladrillos.

Puso en sus labios un cigarrillo que él mismo había liado en papel de maíz y Luce tuvo la impresión de que iba a aplastado al cerrar la boca. Sin embargo, no; se limitaba a encenderlo con delicadeza.

Eso era lo excitante. La mezcla de brutalidad y mesura. Como si uno se hallara en presencia de un toro lógico.

—¿Ha dormido usted bien? —preguntó el toro lógico.

Tras el parpadeo de sus cortas pestañas, Luce pudo ver sus ojos grises, casi sin dolor. Eran fríos, como si hubiese hecho una pregunta banal, de acuerdo con un plan refinado. Luce movió secamente la cabeza.

—Y tú, Rhino —dijo el jovencito—. ¿Has dormido bien?

—Sí —dijo el toro lógico—. Hay algo de saludable y un tanto mágico en el contacto con la tierra. No sería sorprendente verse despertado por una música sobrenatural y asistir a algún aquelarre en el valle.

Había soltado ese aberrante discurso como si recitase el listín telefónico. Luce no se sorprendió más de lo que solía. Rhino decía algo parecido tres veces al día.

—Espero que encuentren agradable el ambiente —dijo la anfitriona.

—Sí.

—Deseo que lo aprovechen durante mucho tiempo.

—Todo el verano —dijo Rhino, con sequedad.

—Es decir —añadió precipitadamente Brisorgueil—, si tiene usted la amabilidad de alojamos durante todo ese tiempo, mi excelente amiga.

—Eso —dijo Rhino—. Eso. Claro.

Luce estaba convencida de que éste no necesitaba el permiso de nadie para permanecer en el sitio que le agradase. Lo que le sorprendía era que a Rhino le gustase el caserío. No era lo bastante sofisticado como para gozar de la falta de comodidad. No le gustaba la naturaleza. Su fuerza viril era urbana. Podía imaginársela como cargador de muelle, como boxeador. De hecho, poseía un restaurante en Bruselas, aunque no fuese belga. Al menos, eso es lo que había dicho Brisorgueil. Luce no tenía ningún motivo para dudarlo. No había profundizado en la cuestión. Había personal; le producía un mortal aburrimiento discutir sobre el oficio de los demás o del suyo.

Gros era el socio de Rhino en ese asunto del restaurante bruselense. Y Jeannot era un joven poeta protegido de la casa que, al parecer, recitaba sus versos los martes por la noche en el restaurante. Por un momento, Luce había temido que un día quisiese recitar allí. Por fortuna, no había sido así y Luce pensaba sombríamente que nunca ocurriría.

—Bueno —dijo Rhino. Vació su jarra de café.

Como si se tratase de una señal, Jeannot acabó precipitadamente su rebanada y Gros engulló el resto de tocino frito de forma poco elegante. Masticaba aún cuando se levantó en pos de Rhino.

—Bajamos —dijo este último.

—Tengo la lista de la compra —añadió Jeannot, al tiempo que daba golpecitos en el bolsillo de su camisa y sonreía con cara de bobo.

Luce se encogió de hombros y liquidó lo que quedaba de su huevo chamuscado.

Se turnaban para hacer las compras en la ciudad. Aún no había ido ninguno de los tres hombres, porque hacía muy poco tiempo que estaban allí. Luce vio la rubia DS abandonar el granero que servía de garaje y meterse por la pendiente de cinco kilómetros que, tras varias series de curvas, unía el caserío a una carretera secundaria.

—¿Una partidita de cientos? —propuso Luce. Brisorgueil aceptó.

Luce pudo comprobar que jugaba mucho peor de lo normal.

La rubia DS se metió en la nacional 101 hacia las once de la mañana y, un poco más tarde, en la nacional 86, por la que el coche entró en Pont—Saint— Sprit, donde los tres hombres hicieron las compras del caserío.

Las hacían una vez por semana. Allá arriba no había nevera y cada vez que bajaban a la ciudad aprovechaban la ocasión para surtirse de carne fresca.

Jeannot detuvo la rubia delante de la carnicería. Gros se bajó. Pidió un cordero entero y se quedó para vigilar la preparación y el peso del animal. Mientras tanto, Rhino y Jeannot hacían el resto de las compras. Cuando volvieron, el pedido estaba listo y Gros había pagado. Los tres hombres cargaron en el portaequipajes del DS al animal envuelto en un cuadrado de tela blanca.

Era mediodía. Salieron de la pequeña ciudad y aparcaron cuatro kilómetros más allá. Buscaron entonces bajo los asientos de su coche y sacaron unos guardapolvos grises, unas máscaras tipo Frankestein, dos Colt 38, una automática Astra Condor 9 mm, dos Mat 69 y granadas lacrimógenas.

A las doce y media, un furgón blindado escoltado por dos motoristas se dirigió hacia ellos.

Gros y Rhino abrieron fuego sobre el convoy con las pistolas ametralladoras. El golpe había sido preparado con la deliberada intención de matar, tal y como advirtió aquella noche el comisario encargado de la investigación en una declaración a la prensa. Los dos motoristas y uno de los miembros del convoy murieron en el acto. Al chófer del furgón, mortalmente herido, lo remató Rhino con una bala en la nuca. Al mismo tiempo, Jeannot se subía sobre el techo del vehículo blindado, que se había aplastado contra un árbol, y Gros, a través del ventanillo que separa la cabina del interior, lanzaba tres granadas lacrimógenas.

La puerta trasera se abrió casi de inmediato y apareció el vigilante revólver en mano, tosiendo y escupiendo. Desde el techo del furgón, Jeannot le disparó una bala de 9 mm en la bóveda craneana, tras de lo cual el vigilante dejó de ser un problema.

Los pistoleros transportaron los doscientos cincuenta kilos de oro que contenía el furgón hasta la rubia en un solo viaje. Gros llevó él solo cien kilos y el sudor chorreaba por su máscara.

La circulación era muy fluida. En total, hubo once testigos de todo o de parte del suceso. Lo único que pudieron declarar fue que los pistoleros eran tres y que su coche, una rubia OS, había cogido en dirección a Pont—Saint— Esprit.

Las 12.43

Por la nacional 103, que estaba desierta, Jeannot conducía lo más de prisa posible. Se había quitado su máscara. Sus compañeros habían colocado máscaras y guardapolvos bajo los asientos, al igual que las armas.

En la parte trasera, sin que el OS aminorara la velocidad, Gros deslizó una parte del piso, dejando al descubierto un espacioso doble fondo. Ello hacía que el coche estuviese más cerca del pavimento, aunque no peligrosamente. Gros abrió las cajas que contenían el oro y empezó a colocar los lingotes en el piso. Reía de felicidad al manipular los doscientos cincuenta kilos.

Jeannot cogió a la izquierda hacia la carretera secundaria y aminoró un poco la velocidad. Había curvas brutales ocultas por grupos de árboles.

—¡Santo Dios! —dijo—. ¡Perfecto!

Rhino echó un vistazo a su reloj.

—Doce minutos —dijo—. Nos quedan media docena si el vigilante llamó por radio antes de que el furgón saltara por los aires.

—Será suficiente.

—Adiós, ya estáis curados —bromeó Gros, mientras volvía a cerrar el piso.

El DS desembocó en una recta. Jeannot aceleró.

A doscientos metros, una delgada silueta abandonó el arcén para plantarse en medio de la carretera, agitando los brazos.

—Voy a acelerar —dijo Jeannot—, no le va a quedar más remedio que apartarse.

—No —dijo Rhino—. Párate.

El joven chófer frenó sin discutir. Gros profirió un juramento, calzó las cajas metálicas vacías sobre la rueda de repuesto y las recubrió con los guardapolvos. Todo quedaba revuelto con las cajas de cartón de la tienda y con las cajas de botellas. Además, no podía llamar la atención junto al cordero envuelto en la tela blanca manchada de sangre.

La rubia se detuvo a unos metros de la joven. Rhino se asomó a través de la ventanilla abierta.

—Haciendo eso no será difícil que la aplasten, pequeña —dijo con un tono jovial.

Su mano derecha se había hundido en la guantera y quitaba el seguro de la Astra Condor. Al mismo tiempo, su ojo grabó la presencia de otros dos personajes: otra chica sentada sobre una maleta, y un chaval.

—Se lo ruego —dijo la que se había plantado en la carretera—. No vamos muy lejos, pero con esta maleta y con el niño que ya no puede caminar…

Era bonita dentro del género sofisticado y muy estricto. Pelo aplastado, rostro oval de frente ancha, boca nerviosa, el ojo verde agua, aspecto de despistada. Traje de chaqueta seudo—Chanel y tacones altos; ¿qué demonios hacía allí?

—Suba —dijo Rhino—. Abre detrás, tú.

Gros obedeció.

Jeannot tecleaba nerviosamente sobre el volante. Los segundos transcurrían. Rhino había acertado al pararse: corrían el riesgo de que esas tías recordasen el DS. Pero ahora, casi era peor. Sólo disponían de pocos minutos para decidir qué era lo mejor: dejar a las dos chicas y permitirles que prosiguieran su camino o bien matarlas y ocultar los cuerpos en el caserío. Matar a un chaval… Jeannot sintió escalofríos.

La puerta se cerró de un portazo.

Jeannot arrancó automáticamente y aceleró todo lo que pudo. Prefería no mirar su reloj. Si aparecía un helicóptero, los verían.

—¿Vienen de lejos, entonces? —dijo Rhino. Tenía aspecto paternal. Su mano derecha continuaba en la guantera, como distraídamente.

—Vamos, venimos —dijo la viajera de ojos verdes.

Daba la impresión de que la hubiesen cogido con las manos en la masa.

—¿Y ustedes adónde van?

Pareció haber hecho un esfuerzo.

—¿Son de la región?

—Estamos por aquí, de vacaciones.

—¿Conocen el caserío de la señora Luce?

Esta sí que era buena. Incluso Rhino tardó una fracción de segundo en reaccionar.

—Sí —dijo.

—Hacia allá vamos —dijo la viajera.

—Allí estamos pasando las vacaciones —dijo Rhino.

La joven abrió los ojos de par en par y movió la cabeza. No hizo preguntas.

El DS llegó a la intersección de la carretera secundaria y del camino que subía hacia el caserío. Cogieron la curva a ochenta.

—Perdone —dijo la otra chica—, ¿necesitan ir tan de prisa? Van a conseguir que el pequeño se ponga malo.

Rhino se volvió casi totalmente para mirarla de hito en hito. Poseía una cabecita cuadrada. Pelo negro, ojos azules, tez rosada. Apenas más de veinte años. Uñas cuadradas. Tenía al niño en sus brazos. Era un muchachito enclenque con ojos demasiado grandes. Estaba demasiado silencioso. Diríase que un capirotazo bastaría para matarlo. Probablemente, así hubiese sido.

—¿Su hijo? —preguntó Rhino.

—El mío —dijo la viajera de ojos verdes.

—¿Las esperan?

—No, para ser exactos.

¿Qué quería decir eso? Rhino estaba perplejo. Matar a toda esta gente. Aparcar el coche sin que Luce o esa especie de escritor notara algo, sacar la compra, volver durante la siesta y enterrar los cuerpos, era posible, pero había demasiadas incógnitas…

Poniéndose en lo peor, pensó Rhino, siempre habrá tiempo para cargarse a todo el mundo en el caserío.

Ya con cinco personas, y dos de la lista eran polis, la piel de Rhino, si lo atrapaban, no valía un chavo. Le daba, pues, lo mismo cargarse todavía más gente, si su seguridad dependía de ello.

El DS entró en el caserío. Rhino consultó su re. 10.1. Veintitrés minutos desde que había abierto fuego sobre los motoristas. Los controles de carretera debían haberse iniciado.

Jeannot llevó el coche directamente al granero que servía de garaje y lo colocó entre el 404 del escritor y el Ferrari de Brisorgueil. Salvo imprevistos, se suponía que el OS no debía moverse de allí hasta el mes de septiembre.

Gros abrió la puerta trasera y empezó a llevarse a cuestas la compra. Rhino y Jeannot bajaron escoltando a las chicas. Estas parecían vacilantes.

—¿Seguro que vive aquí el señor Bernier? —preguntaron los ojos verdes. —¿Bernier?

—El escritor.

—Ah, sí, el escritor. Sí, ahí es —dijo Rhino—. Venga por aquí.

Cogió una caja de botellas y se dirigió hacia la casa principal. Sobre la terraza, tres metros por encima de la calle empedrada, la señora Luce se irguió con un vaso en la mano. Desgraciadamente, su exiguo bronceado en nada permitía ignorar su gastado cuerpo.

—Por todos los demonios —juró—. ¿Ahora traen mujeres?

—La señora Luce —indicó Rhino a las dos jóvenes.

—He venido a ver al señor Bernier —murmuró la joven de ojos verdes, con voz casi inaudible.

—¡Max! —chilló Luce.

El escritor salió al patio. Su cara grasienta estaba cubierta de sudor. No se había afeitado y sus mejillas relucientes estaban acribilladas por pequeñas espinillas blancuzcas. Un trozo de la camisa salía de su pantalón de tergal que no estaba abrochado del todo. También él tenía un vaso en la mano.

Se quedó estupefacto y luego asqueado cuando vio a la viajera.

—¿Qué demonios vienes a hacer aquí? —dijo amablemente.

Los ojos de la chica se llenaron de lágrimas con una rapidez sorprendente. Permaneció inmóvil, mordiéndose los labios.

—¿Quién es? —preguntó Luce, interesada.

—Es mi mujer.

—Por todos los demonios —dijo Luce por segunda vez.

—Bueno —dijo Rhino—. Pues nada, voy a poner las cervezas al fresco.

Se dio la vuelta y llegó hasta el pozo. De esta forma, pensó, doy prueba de tener tacto. Brisorgueil le había recomendado mucho que diera prueba de tacto y de una cierta cultura para que mamá Luce no hiciera preguntas.

Rhino tenía el oído fino. Mientras colgaba de un gancho el recipiente de plástico y lo hacía bajar lentamente hacia el fondo del pozo, seguía lo que decían en el patio de la casa principal.

Max estaba de muy mal humor.

Mélanie (así llamaba a su mujer) lloraba.

—¡Y encima con este mocoso! —chilló el escritor.

—¡No podía dejarlo!

—Por su culpa te vas a echar encima la policía, ¡sí!

Rhino se quedó inmóvil como una piedra.

—Si me explicáis un poco lo que ocurre, hijos —dijo Luce desde lo alto de su terraza—. Max ni siquiera nos había dicho que estuviese casado.

—¡Me voy a divorciar! —replicó Max.

—¡Ya está bien, señor Bernier! —chilló una cuarta voz.

Era la morenita que se ponía en movimiento.

—Pasamos la noche en el tren, cogimos un autobús y hemos hecho seis kilómetros a pie con una maleta y un niño, así que ya está bien. Necesitamos descansar. Ya se pondrá grosero más tarde. ¡Apártese de ahí!

—Así se habla —dijo Luce que parecía divertirse mucho.

Rhino se dio la vuelta, al tiempo que anudaba la cuerda que retenía el recipiente.

La morenita entraba en la casa, dejando plantado en el umbral a un Max Bernier congestionado y mudo. Instantes después, Mélanie se precipitó tras la morenita. Se la oía sollozar en el interior.

El escritor hizo un gesto de impotencia.

—Me casé con ella en junio —le confió a Luce, que se había acodado en el parapeto de la terraza, por encima de él.

—Felicidades.

—Está enamorada de mí —suspiró Bernier—. Está chiflada. Su gachó consiguió el divorcio y la custodia del niño.

—Estupendo —dijo Luce—. ¿O sea, que lo secuestró?

—Ah, es gracioso —refunfuñó Bernier—. Sí, de verdad que es gracioso.

Volvió a entrar en la casa, metiéndose con rabia la camisa en su pantalón.

Rhino se sentó en el brocal del pozo y apaciblemente lió un cigarrillo. Brisorgueil debía de andar por allí dentro. El le daría nuevos detalles.

Con el rabillo del ojo, veía sentado sobre el parachoques trasero de la rubia a Jeannot, que fumaba en la penumbra del granero, cuidando de que nadie viniera a meter sus narices bajo los guardapolvos. Ese pequeño tenía madera. No perdería la cabeza fácilmente.

Por su parte, Gros colocaba la compra en una especie de bodega medio subterránea, hundida en el flanco de la planicie del monte bajo, que dominaba ligeramente el caserío por el lado oeste.

Un tipo seguro, Gros, a condición de explicarle con todo detalle lo que tenía que hacer en cada situación… Muchos músculos, poco cerebro; bastante cerebro, no obstante, para saber quién era el patrón y obedecer en consecuencia. Rhino ya había trabajado con él y, por su bien, le había desaconsejado ciertas operaciones En esto, como en lo otro, Gros había confiado en él.

Brisorgueil salió de la casa. Se dirigió hacia Rhino con paso vivo. Estaba pálido.

—¡Qué lío!

Con un fruncimiento de cejas, Rhino le advirtió de la presencia de Luce que, acodada al borde de la terraza, los miraba. Luego, se apartó del brocal estirándose.

—Me debe quedar media botella de Casanis —dijo, mientras bostezaba.

Vivía en un gran edificio, cuya mayor parte estaba hundida y al cielo raso. Aún quedaba un gran cuarto que Luce había convertido en habitación, ocupada ahora por Rhino. Hacia allí se dirigió con paso tranquilo. Brisorgueil lo siguió.

Para llegar hasta la casa de Rhino había que pasar por una serie de zigzags naturales, formados por matorrales espinosos y encinas estrechamente entrelazados y, luego, por lo que antaño había sido un salón comunal atestado ahora de vigas ennegrecidas y rotas, lleno de zarzas y de ortigas.

En él, Luce instaló un tiovivo, cuya cabeza había sido cortada y reemplazada por un cráneo humano. Rhino se sentó sobre el caballo.

—Es la mujer de ese cretino de Bernier —anunció Brisorgueil.

—Ya lo sé —dijo Rhino—. Y se birló al chaval que tuvo con su primer marido. ¿Quién es la otra mujer?

—¡La policía nos va a caer encima!

—¿Quién es la otra mujer? —repitió Rhino.

—Es la niñera del chaval.

—¿Tienen familia? ¿Le dijeron a alguien que venían aquí?

Brisorgueil se encogió de hombros. Un mechón demasiado largo se pegaba a su frente sudorosa. Sacó su pañuelo y se enjugó, al tiempo que volvía a poner el mechón en su cabellera lisa y brillante; luego, guardó el pañuelo en su puño cerrado.

—Y yo qué sé, hombre.

—Pues hay que saberlo.

Brisorgueil abrió el puño e hizo rodar el pañuelo entre las palmas de sus manos.

—Rhino —dijo tras un silencio—, hay que largarse de aquí.

Rhino consultó su reloj.

—No seas idiota. Ve a buscar el Casanis.

Brisorgueil se metió el pañuelo en el bolsillo y cogió a su socio por el brazo.

—Escúchame…

Rhino le propinó un golpe seco en la muñeca con el filo de la mano. Brisorgueil dio un traspié al tiempo que soltaba un ay. Rhino lo agarró por la camisa y lo atrajo hacia sí sin levantarlo.

—Escúchame bien —dijo—. Habíamos acordado que tú te ocuparas de la financiación y del escondite. Nada más. Desde esta mañana, soy yo quien dirige las operaciones hasta que nos separemos. Y nos separaremos cuando yo lo diga. —Pero, Rhino…

Brisorgueil sacudió la cabeza y se calló. Hubo un silencio. Rhino le permitía recuperar su respiración.

—¿Está claro?

Brisorgueil se encogió de hombros. Rhino retorció la pechera de su camisa.

—¿Está claro?

—Sí —dijo Brisorgueil—. Está claro.

Rhino lo soltó, se levantó, esbozó una sonrisa.

Tenía que permitir que el abogado recuperase su dignidad; si no, se volvería peligroso.

—Créeme —dijo—. Hay que confiar en mí en la cosa práctica. Soy un especialista, ¿no?

—Sí, es verdad.

—Entonces, lo comprendes.

Brisorgueil movió la cabeza. Comenzaba a recuperarse un poco. Rhino prosiguió.

—Y no tienes que alterarte de esa forma. Todos van a estar ocupados con sus propios problemas, pero de todas maneras es necesario que nuestro comportamiento sea normal.

—Sí.

—Y además, tenemos que impedir que sus problemas degeneren en un broncazo sangriento. Hay que limar asperezas.

Brisorgueil se quedó como estupefacto.

—Comprenderás —dijo Rhino— que, por ejemplo, no podríamos permitir que en este momento esa pequeña volviera a bajar.

El abogado meneó la cabeza. De nuevo, empezaba a sudar.

—Si se le mete en la cabeza volverse a marchar —prosiguió Rhino—, habría que matarlos a todos.

Dio una palmada amistosa en el hombro de Brisorgueil.

—No te preocupes. No llegaremos a eso.

No estaba tan seguro.

Las 13.20

Luce dio gritos de alegría cuando vio a Gros sacar de la rubia el armazón sangriento del cordero, que fue a colgar en la bodega. Cuando volvió a salir, su camisa de seda estaba manchada en el hombro.

—Le sienta bien —dijo Luce.

Gros bajó la cabeza con una sonrisa necia en los labios. A pesar de los consejos de Brisorgueil, nunca sabía cómo comportarse.

Igual que aquella mañana. Había descubierto la pequeña Luger—Erma sobre un aparador enmohecido e, instintivamente, la había limpiado. Quiere a las armas y es muy cuidadoso con ellas. Mientras lo hacía, Luce lo miraba sonriente. Casi sin darse cuenta, se vio en la terraza acribillando un cuadro. Pensaba que se comportaba bien. Luce parecía divertirse mucho. Pero la mirada de Brisorgueil había sido desaprobadora, severa.

—Debería usted tener corderos vivos —dijo al fin por decir algo—. Eso solucionaría el problema de la nevera.

—No podría matarlos —dijo Luce.

—Yo sabría.

—Me imagino. Esp también le sentaría bien.

Gros frunció el ceño. El vejestorio le miraba sonriente. Seguía el juego de sus músculos. El, automáticamente, la observaba con nuevos ojos. Los cincuenta tacos quizá, pero con clase. Gros nunca había tenido suerte con las mujeres. Se había casado con dos. Habían resultado más zorras y costosas que putas. Ahora, prefería a estas últimas. Se sabe lo que dan y sabe uno lo que recibe. Nada de jugarretas.

Pero esta pintora era diferente. Tenía mucha pasta. Si lo miraba de esa forma, era por la cosa de la vibración. Gros no tenía nada que temer.

Era vieja, desde luego, por lo menos cincuenta años. Gros tenía más de cuarenta, pero para él una mujer sólo era mujer entre los trece y los veinticinco años; después, se convertían en carcamales.

Sin embargo, esta pintora no era una de esas carcamales. Tenía clase. Debía conocer enloquecedoras frases elegantes y posturas muy viciosas. Gros se sintió excitado.

Luce se volvió para seguir con la mirada a Rhino y a Brisorgueil que bajaban a paso lento desde lo alto del caserío. Rhino balanceaba una botella de anís en el extremo de su brazo. Luce fue hacia ellos con andares quizá demasiado felinos.

—¿Con secretitos, eh?

Brisorgueil puso sonrisa de hombre de mundo.

—Vista la irrupción de la señora Bernier y los gritos resultantes, Rhino se preguntaba si no correríamos el riesgo de molestar a su amigo Max. No hay ningún inconveniente en…

Luce le cortó la palabra.

—Todo eso son gilipolleces —dijo con su voz más sofisticada—. Max es un viejo imbécil y esa pequeña está enferma de los nervios. Se nota a la legua. Si ellos quieren estropearse la estancia aquí, es su problema. Pero que no nos estropeen la nuestra.

Cogió a Rhino por el brazo. Este la miraba por entre sus cortas pestañas sin que su cara expresara la más mínima emoción.

—Su amigo Gros me contaba una interesante sugerencia…

Le habló de los corderos vivos, mientras se lo llevaba hacia la casa.

Encendieron el fuego en una vieja chimenea.

Por regla general, comían ligeramente al mediodía y se corrían la juerga por la noche. Por una vez, y con el fin de relajar la atmósfera, hicieron una excepción y pusieron el cordero en el asador.

Lo que desde luego no escaseaba era la madera seca. Las llamas ascendieron altas y claras, iluminando la habitación de tabicados huecos. Arroyuelos de grasa fundida empezaron a bajar por los flancos del animal.

Luce estaba ya completamente borracha, pero aguantaba bien. Los Bernier hicieron su reaparición. La niñera vino un poco más tarde, tras haber dado de comer al chaval en otro lado y haberlo acostado para la siesta. Rhino dio un codazo a Jeannot.

—¿Puedes hacerte amigo de la chacha?

—¿Por qué?

—Está claro que la Mélanie es una nerviosa. Es preciso que no se vaya sin avisar, así por una cabezonada… Mantente al corriente del ambiente familiar.

Jeannot movió la cabeza. Se acercó a la niñera, que se mantenía en el límite de la zona iluminada por las llamas y de la que nadie se ocupaba.

—¿Puedo servirle algo?

Se volvió hacia él con una cara inexpresiva: estaba claro que no comprendía.

—Un aperitivo —le explicó.

—Con mucho gusto…

Tímido, Jeannot sonrió. Hacer que se encontrara a gusto.

—¿Scotch? ¿Anisete? ¿Otra cosa?

—Me apetece probar el whisky —dijo.

A punto estuvo de reventar de risa, como si se tratara de algo gracioso.

—¿Seco? ¿On the rocks?

—Con un poco de hielo —dijo la joven—. Y con un poco de agua Perrier y una rodaja de limón.

Pensaba en lo que decía. Le faltaba muy poco para contar con los dedos. Indudablemente, nunca había bebido whisky. Debía haberlo visto en fotos o en las películas. Eso y las uñas cuadradas (después de Rhino, Jeannot también acababa de darse cuenta), la clasificaban entre los paletos integrales.

Jeannot fue a buscar dos vasos. Por el camino, se acordó que no había hielo. Se iba a sentir muy decepcionada.

Mélanie se había sentado sobre un banco, casi totalmente en la sombra. Procedente de un intersticio del techo, un delgado rayo de luz le aclaraba violentamente la mitad de la cara. Como por casualidad, Rhino pasó a su lado. El reflejo de las llamas sólo aclaraba fugazmente la otra mitad del rostro de la mujer joven. Rhino se colocó detrás de ella para mirar cómo se recortaba sobre la luz del fuego, atento al pequeño temblor de sus dedos. Como se suele decir, era un verdadero manojo de nervios.

Su marido y ella debían haberse puesto seriamente de vuelta y media. Cualquiera pensaría que el escritor no había tenido tiempo para beber. Ahora se recuperaba. Estaba junto a Luce, muy cerca de la hoguera, se escanciaba vodka como si fuera agua, se quitaba la camisa, reía.

—Espero que lo pase usted bien aquí —dijo Rhino.

Mélanie se volvió como si le hubieran hundido un alfiler en la espalda.

—Gracias.

—Aquí se está tranquilo. Al principio, parece un poco extraño. Incluso se encuentra uno descentrado. Después, es al contrario. Se da uno cuenta de que tiene mucho tiempo para pensar en sí mismo. No te molestan como en la ciudad, el teléfono, la gente. Los problemas se hacen más ligeros, no sé si usted entiende lo que quiero decir.

—Comprendo. Usted intenta ser amable.

No lo había dicho de una manera demasiado hostil.

—¿Siempre bebe así? —preguntó.

—No —dijo Rhino—. Normalmente, bebe más.

Es decir, empieza antes.

—En París, era igual —dijo Mélanie.

Tenía un aspecto neutro, pero no había que engañarse. Rhino no respondió nada.

—¿No le molesta alojar a una delincuente? —preguntó.

—¿Una delincuente? —repitió Rhino, con cara de no haber comprendido nada—. Oh, se refiere a esa historia del niño… No. No me molesta. Una madre siempre debería tener derecho a conservar a su hijo. Cuando es pequeño, ella está más cerca de él.

—Cerca —suspiró Mélanie.

Realmente, tenía aspecto de atormentarse.

—¿Ha traído usted un transistor? —preguntó Rhino.

—No. ¿Por qué?

—France—Inter difunde avisos de búsqueda, mensajes personales, cosas de ese tipo.

Mélanie se encogió de hombros.

—Estoy segura de que aquí no pueden encontrarme.

—La gente sabe que Bernier sí está.

Mélanie sacudió la cabeza con una sonrisa desprovista de alegría.

—Nadie se interesa ya por Max Bernier, salvo una chalada que yo conozco.

—¿Una chalada?

—Yo —explicó Mélanie.

Rhino hizo un mohín de disgusto.

—¡El rancho! —berreó Luce.

Era lo suyo.

Se acercaron al fuego. Pero no demasiado, por el calor. Luce cortaba grandes trozos de carne en los flancos del cordero asado. Alargaron los platos.

Brisorgueil salió de la sombra junto a Gros. El abogado seguía sudando. Se deslizó hacia Rhino.

—Escuchamos la radio en el coche —le sopló—. Se ha armado un jaleo terrible con lo nuestro.

—Silencio —dijo Rhino—. Más tarde.

Tendió su plato y Luce le dio un buen trozo. Comenzaron a atiborrarse en silencio. Apenas se oía algo más que el chisporroteo de la grasa que caía sobre el fuego.

En una ocasión, durante la comida, Rhino salió al umbral de la puerta medio hundida que daba sobre el valle. Una doble fila de cortinas de algodón jaspeado no le dejaba ver. Entornando los ojos, dio unos pasos sobre un trozo de muro derrumbado.

Antaño debía haber existido en este lugar otra terraza a ras de suelo. Ahora, la terraza se había hundido del todo, tanto que, pasada la puerta, se encontraba el vacío o, al menos, una pendiente extremadamente empinada de polvo y de guijarrales, llena de restos de mampostería y rematada por una cañada cubierta de matorrales. Al este del caserío, todas las fachadas de las casas voladas sobre el valle presentaban poco más o menos el mismo aspecto.

La encegadora luz del sol seguía haciendo pestañear a Rhino. Mordió en el trozo de carne asada que tenía en la mano y observó perezosamente el helicóptero de la policía que sobrevolaba el Ródano.

El aparato trazaba rectángulos en el cielo como si hubiese seguido una cuadrícula.

Hay centenares de pueblos en la región y muchos están abandonados, en su totalidad o en parte. No les iba a interesar en particular un caserío habitado pública y notoriamente por una artista excéntrica. Rhino conocía a los polis tanto como ellos a él. El carácter sangriento del golpe le daba un toque marsellés. En ese momento, la bofia debía ejercer severos controles entre París y Pont—Saint—Esprit, entre Pont y Marsella y también por el otro lado del Ródano hasta Grenoble y Chambéry, cortando así el camino hacia la frontera italiana.

Terminó su trozo de carne con bastante tranquilidad y volvió a entrar.

Se tuvo que quedar quieto durante un momento para acostumbrarse al claroscuro que reinaba en la habitación. Luego se sentó sobre un cojín que había en el suelo, la espalda apoyada contra una tapia muy baja de piedras resecas y miró fijamente el fuego, a la vez relajado y soñador.

Luce seguía cortando jirones de carne asada de los flancos del cordero. Seguían atracándose y bebiendo vino de Argelia.

Max hacía el payaso y Mélanie lo miraba con cara de desespero. Se preguntaba bruscamente si lo había querido y se daba cuenta que ni siquiera lo sabía.

Un año antes, cuando las cosas no funcionaban en absoluto con Philippe, había encontrado a Max Bernier en una velada. Ya era un pingajo, pero ella no se había dado cuenta. Todo lo que había visto era que hablaba bien, que era comprensivo, que inspiraba confianza.

Recordaba cómo había tratado a Philippe cuando este último estimó que era la hora de irse a acostar y había venido a decirle que cogiera su abrigo.

—¿Es suyo este cadete? —había preguntado Mac. Ella había prorrumpido en una risa inextinguible. Hay que decir que había bebido un poco. Era lo de menos. Desde entonces, nunca a partir de aquella noche había podido tomarse en serio a Philippe.

Al día siguiente, Max le había ya telefoneado. Sencillamente, buscó el número en el listín. Quería llevarla de paseo. Había empezado por negarse. Pero Philippe pasaba catorce horas al día junto a sus gráficas y sus ordenadores. Había terminado por aceptar.

El resto era banal. Lo mismo que lo había sido el comienzo.

Cuando por fin se dio cuenta del estado de Max, se dijo que quizá podría devolverle su confianza. Y regenerarlo. Al menos una vez, todas las jovencitas de los colegios han soñado con convertirse en la musa de un artista. Ella lo había intentado.

Mélanie miró a Max.

Congestionado, con el torso desnudo, ejecutaba delante del fuego una parodia de la danza del vientre. Mélanie se retiró hasta el banco, en la sombra. Ya no podía comer. Se replegó sobre sí misma.

La comida se acababa. Cuando estuvieron llenos de carne, le dieron al vino. Una dulce somnolencia comenzó a invadir a los comensales. El fuego se consumía.

Jeannot se deslizó hasta Rhino, que seguía sentado en el suelo con la espalda apoyada en la tapia de piedras resecas.

—La niñera se llama Pía. Es vasca. No sabe nada de nada, pero tiene cacumen. Dice que su señora se va a quedar seguro, sencillamente porque sería demasiado complicado ir a otra parte.

Rhino exhaló un gruñido de aprobación.

—Ni siquiera ella —prosiguió Jeannot— avisó a nadie del sitio el que iban.

—¿No la alarmaste al preguntarle?

—Era niñera en casa del primer marido de la señora. Adora al chavea. Le advertí que podrían encontrar su rastro. Me dijo que no, que habían tomado todas las precauciones.

—Bueno —dijo Rhino.

Jeannot le dirigió una sonrisa resplandeciente. Adoraba a Rhino. Era su primer golpe serio y veneraba al que lo había preparado. Viniendo de Rhino, la menor aprobación lo llenaba de orgullo. Movió la cabeza con una risita silenciosa y se apartó hacia la sombra.

Luce vino a sentarse junto a Rhino. Lo miraba de reojo desde hacía un momento y había esperado a que Jeannot se alejara. Estaba ebria, pero se controlaba. Puso sus manos sobre el muslo vigoroso del hombre; éste se apartó.

—Tengo sueño —dijo como para sí mismo—. Voy a dormir la siesta.

Luego, se levantó, salió y se alejó a paso cansino hacia lo alto del caserío.

Luce no estaba lo bastante ebria como para pensar que se trataba de una invitación a que lo siguiera. Dejó caer en el polvo su mano, cuyo dorso estaba marcado por imperceptibles manchas marrones.

—Bueno, chico, qué le vamos a hacer —dijo muy alto.

Luego, levantó los ojos y vio a Gros que la miraba. Le sonrió. Con aquél no habría problema.

Brisorgueil sorprendió el intercambio de miradas. Anunció que los que quisieran iban a echarse una partida de cartas y después a descansar. Luce declinó la invitación. Tenía la intención de echarse al sol en la terraza. Lo hacía cada vez que podía. Ahora, con la cara protegida por una sombrilla de encajes iba a sudar y a roncar. Subió sin dejar de mirar a Gros.

Los tres hombres abandonaron a los Bernier, que hablaban animadamente en voz baja, y a la niñera, que ponía un poco de orden en la habitación. Se alejaron de la casa principal y subieron hacia lo alto del caserío, por si Luce los había espiado.

Más tarde, cuando ya no les podían ver desde la terraza, penetraron en una casa derrumbada, la atravesaron y volvieron, por la parte de atrás de las ruinas, hasta el granero que servía de cochera.

Eran invisibles en medio de la sombra que reinaba en el interior del edificio. Rhino los esperaba, y como ellos estaban deslumbrados aún por el resplandor del sol, sólo veían la extremidad incandescente de su cigarrillo.

Descargaron las cajas vacías que habían contenido los lingotes. Gros fue a enterrarlas a unos centenares de metros. Nadie las volvería a encontrar.

Brisorgueil se encargó de los guardapolvos y los mezcló con un montón de trapos resecos y podridos sobre una vieja carreta abandonada en un patio.

Rhino y Jeannot se llevaron las armas al granero, las limpiaron, las engrasaron, las envolvieron en trapos y las hundieron en un montón de heno que debía tener unos quince años y en el que brincaban multitud de parásitos. Habría que recuperarlas antes de marcharse: eran armas alquiladas.

Luego, los cuatro hombres fueron a dormir la siesta.

Brisorgueil se reunió con Luce en la terraza; ésta roncaba con estrépito. Sin embargo, abrió un ojo cuando se echó junto a ella sobre un colchón de miraguano. El no se dio cuenta; se quitó la camisa, suspiró y se durmió.

Gros y Jeannot se instalaron en hamacas, en una casa a la que le faltaba una pared, pero desde la que se gozaba de una soberbia vista del valle.

Rhino volvió a subir a su habitación, pasado el caballo con cabeza de muerto. Disponía de un pequeño cuarto con paredes encaladas y con un diván rojo. Gozaba allí de una gran tranquilidad. Se quitó las alpargatas, abrió una lata de cerveza tibia y se echó, sorbiendo de vez en cuando un trago. No podía dormir por el día, pero la inmovilidad no le molestaba.

En lo esencial, el golpe había terminado. Ya sólo tenían que esperar dos meses. Luego, harían el reparto. Doscientos cincuenta kilos. Veinticinco para Brisorgueil, más otros veinticinco que representaban la financiación; cincuenta para Jeannot; cincuenta para Gros; cien para Rhino. Todo el mundo estaba de acuerdo con la repartición.

Rhino soltó un discreto eructo y sonrió, lo que sólo le ocurría muy rara vez.

Las 15

Gros daba vueltas en su hamaca; no podía dormir. No era de los que podían pasarse días enteros sin hacer nada, soñando despierto o dándole vueltas al magín. Cuando se trataba de reponerse, como él decía, y ya que formaba parte del trabajo, se dormía en cualquier parte, a cualquier hora del día o de la noche. Pero ahora no se trataba de reponerse: tendrían más de un mes para eso. Todo estaba en orden o parecía fácil de arreglar. Podían contar con Rhino; faltaba mucho para que reemprendieran el trabajo. Sin embargo, Gros tenía hoy un solo deseo: dormir; y le irritaba mucho no poder hacerlo.

Para pasar el tiempo, se dedicó a relajarse lentamente, a experimentar la sensación y luego el descanso de cada uno de los músculos de su cuerpo.

Después, se sintió perfectamente descansado, pero todavía seguía en él esa necesidad vital de recuperarse, de reponerse. Como si, en el curso de la expedición de aquella mañana, hubiese gastado una enorme cantidad de energía. Pensó que había algo más. Algo que le reconcomía oscuramente. De todas formas, no podía ser esa pintora, sería demasiado gili. No obstante, sí, era eso; la inquietud procedía de esa pintora.

Gros se dejó deslizar fuera de su hamaca. Lentamente, se dirigió hacia la casa principal.

A la sombra del caserón, tuvo algunos instantes de indecisión y luego subió pesadamente por la escalerilla que conducía a la terraza, caliente al rojo vivo.

Luce dormía de espaldas, completamente desnuda. En esa posición, y sin duda a causa del solazo, no parecía tan vieja. Incluso no estaba nada mal. Se movió en medio de su sueño. En el extremo de su brazo replegado, su mano pesadamente ensortijada vino a rozar la cara de Brisorgueil.

A Gros le acometió una especie de escalofrío involuntario que le sacudió la cabeza. Hubiérase dicho un búfalo herido. Un viso de extravío pasó por sus ojos. Pero se dominó y, mientras se rehacía y tomaba contacto con la realidad, se encogió de hombros y volvió a bajar.

Esta vez, los crujidos de los barrotes de la escalerilla despertaron a Luce. A través de sus pestañas, vio cómo la cabeza de Gros caía rodando en su campo visual y desaparecía por la parte baja.

Aguardó un poco. Luego, se levantó lentamente. Dejó en su sitio la pequeña sombrilla de encaje que había protegido su cara y, a su vez, bajó silenciosamente.

Gros había entrado en el gran salón de la parte baja a la búsqueda de algo para beber. Tenía un vaso en la mano y en la otra conservaba levantada la cortina jaspeada que descubría el valle. Le daba la espalda a Luce que atravesaba en silencio la oscura habitación. Se volvió lentamente cuando ella le apretó el brazo con suavidad.

Las 15.30

Los policías Lambert y Roux aparcaron sus motos sobre la acera y entraron en el Jean Bart para tomarse una caña. Hacía un calor espantoso en Pont—Saint—Esprit. El viejo ventilador que traqueteaba en el techo de la taberna ni siquiera llegaba a dar la ilusión de un soplo de aire.

La camarera, taciturna, sola en el salón, bostezaba. Mientras les servía, bostezó cuatro veces.

Desde el fondo del establecimiento, llegó el patrón vestido con una camiseta de crucecitas azules. Transpiraba abundantemente y también él bostezaba. Aquellos dos iban a acabar agotándose por completo. Como consecuencia, los policías bostezaron a su vez.

Cuando se bebió sus tres cañas, una tras otra, el patrón se hizo un tazón de café y empezó a hablar del atraco con una voz ensombrecida y que no esperaba respuesta.

—Si quieren saber mi opinión, ésos están lejos —concluyó.

En ese momento, entró un tipo grande, seco, con chaqueta de terciopelo, la camisa desabrochada hasta el ombligo y dejando ver un torso velludo.

—Hola, Albert —dijo el patrón—. ¿Las recogiste?

—¿El qué? —preguntó Albert.

—Las dos jovencitas con el chaval.

—Ah, sí —dijo Albert, con un tono casi desinteresado—. Sí. Bueno, no. No las recogí, porque no las vi. Una caña.

—Venga —dijo el policía Roux al policía Lambert—. Anda, nos vamos.

—Un minuto —dijo el policía Lambert.

Era un hombre muy joven con un rostro muy serio. Estaba empezando. Se tomaba su oficio muy a pecho y tenía muchas ideas peregrinas.

—Perdón —dijo a los dos civiles—. ¿Pueden decirme de quién hablan?

—Hace un rato, al mediodía —explicó el patrón un poco sorprendido—, había dos jovencitas que querían subir a casa de la loca.

—¿La loca?

—Una pintora —explicó el policía Roux que conocía a su gente—. Vive a unos doce kilómetros.

—El taxi iba a tardar tres horas en volver de un servicio y ellas no quisieron esperar —continuó el patrón—. Dijeron que harían autostop. Entonces, como vi a Albert una media hora después y como iba por esa zona, le dije que las recogiera.

—Pero no las he visto —concluyó Albert.

—Descríbame a esas personas —dijo el policía Lambert al patrón.

El hombre separó los brazos.

—¿Describirlas? No sé, la verdad. Una rubia guapa y una morenita. Más no le puedo decir.

El policía Lambert preguntó algunos detalles sobre el niño, la edad de las tres personas, sobre su equipaje. El policía Roux pensaba en qué mosca le habría vuelto a picar a su joven compañero.

—¿Es importante? —preguntó el patrón.

—No —dijo el policía Lambert—. Nos interesan un poco todos los desplazamientos.

—Claro, con ese follón —dijo el patrón.

—¡Y qué follón! —añadió Albert, con aspecto graciosamente serio.

—Sí, bueno, hasta la próxima —dijo el policía Lambert.

Salió con Roux. Se montaron en sus motos.

—¿En qué estás pensando?

—Hay una mujer rubia de París buscada por no comparecer con su hijo —dijo el policía Lambert.

—¡Por Dios! ¡Te aprendes de memoria todos los avisos de búsqueda!

—Sí —dijo el policía Lambert—. ¿Por qué? ¿No debería?

El policía Roux no supo qué responder.

—Bueno —dijo Lambert—, ya que estamos patrullando por la nacional 101, también podemos hacer un pequeño desvío. Probablemente, no es ella, pero vale la pena comprobarlo, ¿no?

Roux se encogió de hombros.

—Avísales —dijo Lambert, señalando con el pulgar la emisora de onda corta situada en la radio de Roux.

—Mejor, no —gritó en medio del estrépito—. Volverían a tomarte el pelo.

En la comisaría de policía, la seriedad maníaca de Lambert era objeto de burlas, Roux arrancó y enfiló hacia la nacional 101.

Las 16.30

—Oye, ahí dentro está todo el mundo roque —dijo el policía Lambert.

El policía Roux— miró su reloj y echó un vistazo circular al decorado.

—Sin duda, están durmiendo la siesta; ésta no es hora para venir a molestar a la gente.

Puntuó su observación con una fina sonrisa.

—Yo no duermo la siesta —dijo el policía Lambert.

Aparcaron sus motos en medio del caserío. Lambert contemplaba las ruinas. No se veía la menor señal de vida. Algunas cornejas graznaban perezosamente.

Roux atravesó el patio de la casa principal. Tocó con discreción en el batiente de tablas. Un lagarto surgió bajo la puerta y se escurrió por entre sus botas, pero nada respondió.

Gros dormía. Soñaba con la pasta. Se despertó bruscamente.

—¿Hay alguien? —gritaba una voz.

Se volvió de costado, registrando mecánicamente la presencia de Luce, inconsciente y desnuda a su lado, y el hecho de que también él se encontraba en pelota en la cama de la pintora. Luego, vio la puerta entreabierta en la que de repente se encuadró la silueta de un policía.

Instintivamente, Gros empuñó la Luger—Erma, que se encontraba en un taburete contiguo a la cama, apuntó sobre el policía y le disparó una bala en el ojo.

Las 16.33

Rhino había oído las motos. Había saltado dentro de su pantalón y se había puesto una camisa. Completamente desnudo, se huye con menos facilidad. Corría hacia la parte baja del caserío, hacia el escondrijo de las armas, cuando oyó el chasquido de la pequeña pistola. Un aullido de dolor se levantó.

En medio de la calle, el policía Lambert vio cómo el policía Roux caía sentado al suelo con las manos en la cara y aullando.

Durante una fracción de segundo, Lambert se quedó inmóvil.

Inmediatamente después, un joven rubio, vestido con unos simples calzoncillos, surgió de un granero, unos veinte metros más abajo, más o menos frente a la casa principal, y abrió fuego sobre él con una pistola ametralladora.

Se había precipitado demasiado. La ráfaga desgarró el aire unos centímetros por encima del casco blanco del motorista. Lambert se dobló en dos y se puso a correr en oblicuo hacia una tapia baja, calle arriba. Otras balas hicieron estallar las piedras resecas. Lambert se lanzó por encima de la tapia y cayó tres metros más abajo en los cimientos de una casa desaparecida. Rodó sobre sí mismo a través de las ortigas, luchando con la hebilla de su cartuchera.

—¡Cúbrete! —berreó una voz ronca al otro lado de la calle.

No era a él a quien se dirigía.

Con el arma en la mano, Lambert permaneció algunos segundos echado sobre la espalda, espiando el borde de la fosa en la que había caído. Un sudor abundante brotaba de su rostro y le corría por los ojos. El sol le daba en plena cara. Por primera vez en su vida, le acababan de disparar.

—¡Se largó por el sótano grande! —gritó una voz juvenil.

—¿Le diste? —preguntó la voz ronca.

—No creo.

Así que dos tipos, pensó Lambert. Más otro por este lado de la calle, el que disparó sobre Roux desde la casa grande. Y quizá otros más. ¡No! ¡Tres tipos! ¡El atraco!

Se irguió. Estaba aún todo contusionado y temblaba de nerviosismo. Su uniforme estaba cubierto de tierra y de salitre. No debía permanecer aquí, lo iban a cercar.

Plegado en dos, corrió por entre las ortigas hacia el fondo del foso, trastabilleando sobre restos de mampostería y de tablas podridas. El sótano continuaba bajo una ruina que quedaba en pie, frente al valle. Se hundió en la sombra, atravesó la ruina llegó hasta un muro horadado por un tragaluz. Lo cerraban unos barrotes herrumbrientos. Frenéticamente, volvió a enfundar su automática y tiró con rabia de las barras. Se desprendieron con mucha facilidad. Se metió por el tragaluz. Era casi un túnel. En el subsuelo, los muros de las casas del caserío tenían cerca de dos metros de espesor. Abriéndose paso con los codos y las rodillas, se impulsó todo lo rápido que pudo, al tiempo que se despellejaba generosamente.

Un ataque de tos lo sacudió.

—¡Se larga por el fondo! —gritó la voz juvenil, más lejana ahora.

Lambert desembocó en el segundo sótano, tras un minuto de esfuerzos desesperados que le parecieron un siglo. Cayó boca abajo, volvió a sacar su pistola, escuchó.

Ya nadie hablaba.

La escasa claridad de otro tragaluz permitía ver una escalera de piedra que escaló lo más silenciosamente posible. Empujó una puerta carcomida, saltó al medio de una cocina abandonada desde hacía años. Varios centímetros de polvo lo recubrían todo.

Lambert chocó con una mesa en la que había un huevo. El huevo rodó, cayó sobre las baldosas y se rompió. Su contenido, desde el tiempo en que una gallina lo había puesto, estaba solidificado tras haberse podrido y formaba una masa marrón, poco más o menos hemisférica, de una consistencia parecida a la de la cera virgen.

Lambert contenía su aliento. En la parte alta había un piso. Se llegaba por una escalerilla. Tras un breve instante de indecisión, se arriesgó a escalarla.

Se encontró en un granero casi vacío. Grandes resortes herrumbrientos andaban rodando por un rincón. El piso gemía bajo los pasos del policía. Había un rudimentario tragaluz en cada una de las cuatro paredes de la habitación. Lambert se puso a observar y se hizo una primera idea de la situación.

El caserío contaba o había contado con una veintena de casa, alineadas a ambos lados de una única calle que, semejante a un paréntesis, ascendía siguiendo una curva ligera y continúa hasta la capilla edificada al pie de la montaña; allí se terminaba en un callejón sin salida.

Hacia el este, por el lado del Ródano, la pendiente empezaba inmediatamente al pie de las casas. El policía observó que algunas ruinas se habían hundido incluso en el vacío.

Esa pendiente era abrupta, casi impracticable, juzgó. Tampoco por el norte la montaña rocosa y cortada a pico ofrecía algún paso. Los atracadores no podrían huir por allí. Lambert hizo un pequeño rictus que transformó en una horrible mueca cuando fugazmente se dio cuenta de que reflexionaba sobre la situación como si él fuese el que sitiaba y no el sitiado.

Al oeste, por el otro lado de la calle, sólo veía las casas. Tendría que ir a enterarse de lo que había por detrás, pero de momento no era prudente atravesar la calle.

Por lo tanto, los atracadores estaban en la parte baja del caserío, hacia el sur. Eso sí que era inoportuno. Tenían todas las posibilidades para huir: por allí era por donde llegaba el único camino.

Con el arma en la mano, Lambert escrutó la parte baja de la calle. Su propia moto y la del policía Roux atrajeron su mirada. Se dio cuenta entonces de que los malhechores estaban acorralados.

Por encima de la moto de Roux se erguía, rígida en el aire inmóvil, la antena de la emisora.

Si los atracadores huían, Lambert sólo tenía que lanzar un aviso por la radio. Las comunicaciones por carretera eran raras. El macizo sería fácilmente cercado.

El enemigo no podía huir sin dejar fuera de uso esa radio. Pero Lambert mantenía en su línea de fuego las motos y todos los posibles escondites de los alrededores.

Se mordisqueó el labio inferior. Una sonrisa mueca le tiraba del mentón en todos los sentidos. Tras el primer choque, se recuperaba. Un ruido de grava y la caída de una piedra lo sobresaltaron. Luego, oyó que alguien corría con ligereza por el pavimento irregular de la calle.

Una joven morena bajaba rápidamente desde lo alto del caserío. El policía dudó. Podía ser cómplice. Pero cómplice o no, llamarla habría significado descubrirse ante los tiradores que lo acechaban. Sin embargo, si no era cómplice, al correr así hacia el lugar del tiroteo, se ponía en peligro.

De un culatazo, rompió el cristal del tragaluz.

—¡Alto! —gritó.

Dos pistolas ametralladoras abrieron fuego instantáneamente.

Lambert se echó sobre el piso del granero, mientras los impactos arrancaban lo que quedaba de cristal y hacían saltar fragmentos de piedra a través del hueco.

El tiroteo cesó.

Pegado a la pared, Lambert se arriesgó a echar un vistazo. La joven había desaparecido. No sabía muy bien de dónde procedían los tiros. En todo caso, del otro lado de la calle.

Pensó en el tercer hombre, el que había abatido a Roux y que se encontraba del mismo lado del caserío que él. Se preguntó por su exacta ubicación y si se estaba desplazando. Sintió que tenía los nervios de punta y se dio cuenta que seguía transpirando mucho. Febrilmente, intentó establecer un plan de acción.

Las 16.33

Luce se había despertado sobresaltada sin saber lo que la había sacado de su sueño. Tenía resaca. Oyó un aullido que le hizo erizarse el vello rubio de su espalda.

Con el rabillo del ojo había visto cómo las anchas nalgas desnudas de Gros desaparecían por lo alto de la escalerilla que daba a la terraza. En el lado opuesto, en el hueco de la puerta, estaba sentado un motorista de uniforme. Tenía las manos en la cara. Era él quien gritaba.

Una notable serie de detonaciones estallaron de repente en el exterior, luego otra más. Emocionada, Luce se dio cuenta de que eran balas que maullaban contra una pared cercana. Se levantó de un salto. Oyó a Rhino que gritaba:

—¡Cúbrete!

No se dirigía a ella. No obstante, se puso precipitadamente la parte baja de su bañador y agarró su sostén.

—¡Se largó por el sótano grande! —gritó Jeannot al otro lado de la calle.

—¿Le diste? —gritó Rhino.

—No creo.

Luce abrió desmesuradamente los ojos, al tiempo que se abrochaba su sostén. Algo completamente extraordinario y estéticamente excitante estaba pasando, ¡por todos los demonios!

El motorista que estaba sentado en el umbral de la puerta dejó de repente de gemir y cayó de espaldas como si hubiese recibido un puñetazo en la cara. Su cráneo hizo un ruido sordo en la tierra batida del patio.

—Cago en la puta —masculló Luce, mientras se dirigía apresuradamente hacia la puerta.

Las piernas del herido estaban en el interior. Lo agarró por las botas y tiró. Palideció ligeramente cuando vio su cara. Tenía como un pequeño charco de salsa tomate en el lugar del ojo derecho.

Con precaución, lanzó un vistazo al exterior. Dos motos estaban estacionadas a la entrada del patio. Por lo demás, no se veía un alma. Luce decidió que no era prudente sacar la nariz fuera. Dejó la puerta entreabierta para oír bien todo lo que ocurriera. Pero de momento, sólo silencio. Apenas se oía algo más que el ruido de la carcoma abriendo sus galerías en las vigas, al que se mezclaba por momentos el atareado zumbido de una abeja.

Al echar una mirada al herido, Luce sintió que flaqueaba y se largó al fondo de la habitación en busca del vodka.

—¡Gros! —llamó al tiempo que se escanciaba una buena dosis—. ¡Gros! ¿Estás ahí arriba?

Silencio.

Una doble serie de detonaciones estalló de nuevo en el momento en que alguien gritaba «¡Alto!, un poco más arriba, hacia las ruinas. Luce se atragantó y se metió el vodka por los bronquios. Eso quema de una forma horrible. La artista se puso a toser como si fuese a echar las tripas.

En aquel momento, Pía, la joven niñera de los Bernier, entró por la puerta del fondo y vino a darle una palmada en la espalda. Luce exhaló un suspiro. Ya no había que sorprenderse por nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz ronca.

—Esperaba que usted lo supiese —dijo Pía.

Luego, vio al herido y se tragó su aliento. Luce le pasó lo que le quedaba de vodka.

—Beba sin respirar. Le sentará bien.

La joven obedeció. No tosió, pero sus ojos se humedecieron.

—Es horrible —dijo—. Hay que buscar un médico.

—Aquí de teléfono, nada, hija —dijo Luce—. Y no creo que sea conveniente asomar la nariz.

—No podemos dejarle así —dijo Pía—. Hay que ponerlo sobre la cama.

—Como quieras.

Luce suspiró.

Agarraron al motorista, una por los brazos, otra por los pies, y trabajosamente lo subieron hasta la cama. Había perdido el conocimiento. Su tez se volvía cérea. Las aletas de su nariz se contraían.

—Se va a morir:—observó Luce—. Creo que me tomaré otra copa.

Las 16.34

Cuando Rhino llegó al lugar de las armas, comprobó que uno de los Mat había desaparecido y en ese mismo instante oyó disparar en la calle.

El atracador había empuñado el otro PM y se precipitó a la ventana del escondite. De un vistazo, registró todos los detalles útiles. Un poli que estaba sentado a la puerta de Luce y que gemía; dos motos de la policía aparcadas en la calle, una de ellas provista de emisora; Jeannot en calzoncillos que vaciaba su cargador en las ruinas, al otro lado de la calle.

—¡Cúbrete! —le gritó al joven.

Mientras Jeannot se ocultaba en la planta baja de la barraca, Rhino espió las ruinas.

A unos quince metros de él, sobre la terraza de la casa de Luce, apareció Gros, congestionado y despavorido, con una pistola en la mano. Estaba completamente desnudo.

Vio a Rhino. Cuando aquél se disponía a hablar, Rhino se puso un dedo en los labios. Gros se fiaba ciegamente de Rhino y obedecía a sus menores señales. Se calló.

Rhino le enseñó dos dedos, lanzó un capirotazo con uno de los dos dedos, que replegó inmediatamente y luego le hizo un pequeño gesto con la mano para indicarle las ruinas, por encima de la casa de Luce.

Gros comprendió que había habido dos polis, que se había cargado a uno y que el otro se escondía más arriba. Comprimió su gran cuerpo imberbe tras el parapeto de la terraza y se puso al acecho, vigilando las casas próximas.

—¡Se largó por el sótano grande! —gritó Jeannot en la planta baja.

—¿Le diste? —preguntó Rhino.

—No creo.

No se movía nada, sólo el motorista herido. Al poco tiempo, cayó de espaldas.

Rhino tanteó por detrás de él para coger uno de los Colt y rematar al poli con una bala del 38 en el cráneo, pero en ese momento alguien tiró del cuerpo hacia el interior. Luce, sin duda.

Al mismo tiempo, se produjo en la parte alta del caserío una ligera galopada. La joven niñera morena, Pía, bajaba de casa de los Bernier. Rhino no veía ninguna razón para no dejarla bajar.

Hubo un ligero ruido de vidrios rotos. La cabeza del segundo poli apareció en un tragaluz, por encima de Pía.

—¡Alto! —gritó el policía.

Rhino y Jeannot tiraron casi al mismo tiempo. La cabeza del poli desapareció mientras las balas, como guadañas, segaban el tragaluz.

Pía, con la cabeza baja, se metió en la primera casa que pudo. Por los intersticios de las paredes, Rhino la vio cómo seguía bajando, pero pasando ahora por el interior de las ruinas. Supuso que iría a reunirse con Luce.

La situación era sencilla. No podían dejar a un poli vivo tras ellos. Ni a nadie vivo. Y había que matar rápido porque, tarde o temprano, la comisaría llamaría a esos dos payasos, comprobaría que no respondían y, en consecuencia, desencadenarían una operación. Otro punto negro: ¿sabían si los dos polis estaban en el caserío? Había que ahondar en ese asunto y Rhino se alegró de no haber podido rematar al motorista herido. Antes de acabar con él, había que intentar interrogarlo.

Rhino semicerró los ojos para ver mejor.

Gros había escalado el tejado contiguo a la terraza y se arrastraba por encima. Se había dado cuenta más o menos de la posición del poli sano en el momento del segundo tiroteo, y hacia allí iba.

Rhino se puso los dedos en la boca y lanzó un estridente silbido. Gros se quedó quieto y miró hacia donde procedía el sonido. Rhino le hizo señas de que se quedase en donde estaba. Gros aplastó su cuerpo macizo contra las tejas redondas, calientes al rojo vivo.

Apoyándose en el borde de la ventana de su escondite, Rhino se alzó y sacó el busto casi completamente al exterior para tener una visión más extensa del caserío.

Nada se movía. Bajo el furor del sol, se secaban las casas extendidas, por el lado norte, hasta la montaña, que parecía incandescente a aquella hora. Más tarde, enrojecería y se volvería violeta al ocaso. El conjunto daba la impresión de un desierto de polvo blanco y marrón, labrado, sembrado aquí y allá de matorrales grises y robles negros de retorcidos troncos.

Rhino volvió a bajar al escondite y de nuevo se puso al acecho.

Ellos eran cuatro, pensaba, contando a Brisorgueil (¿dónde se había metido éste?). Cuatro: lo suficiente para llevar a cabo una maniobra segura y cargarse al guri. No valía la pena que Gros se lanzara a una acción individual.

Lo más urgente era verificar si el poli no podía salvarse. Una cosa era segura: no podía llegar ni a las motos ni a los coches. Además, detrás de él el terreno formaba un precipicio completo. El único peligro era que se marchase por la parte alta del pueblo, montaña arriba, y más allá aún. Por supuesto, no iría muy lejos, pero la caza de montería hace perder un tiempo precioso.

además estaban los Bernier. El poli podía aliarse con ellos e intentar enviar a Max Bernier a campo traviesa, mientras él se quedaba para las amabilidades artilleras. Rhino deseó que el escritor estuviese aún, o ya, muy borracho. Por lo que respecta a Mélanie, ésa no estaría dispuesta al paseo por la montaña, si Rhino la había juzgado bien. Demasiado histérica.

Jeannot penetró en el granero por la escalera bamboleante. No parecía demasiado agitado.

—Por dos veces no le he dado —dijo, suspirando.

—No te preocupes —advirtió Rhino—, yo me encargo de la radio.

Apoyó el cañón del Mat sobre el borde de la ventana, contuvo su respiración y apretó el gatillo, tiro a tiro. Ni una bala perdida. Colocó tres en la emisora. Debía ser más que suficiente.

Un cuarto tiro restalló y una bala rozó la fachada al lado de Rhino.

—No tira bien —comentó el atracador.

En todo caso, el poli no se había movido. Bien.

—Mira lo que vamos a hacer —dijo Rhino—. Primero, nos cargamos las motos. Segundo, nos cargamos los coches, excepto el DS.

—Deberíamos cambiar de coche —dijo Jeannot con nerviosismo.

—El Ferrari no aguantará a cuatro personas y doscientos cincuenta kilos de oro. El 404 es menos rápido que el DS y tú no lo conoces tanto. La ventaja que tendría de ser menos notado es falsa, porque en los controles paran a todos los coches y no es cuestión de que nos dejemos detener por un control. Así que seguimos con el coche más rápido que pueda llevarnos a todos, y no nos separamos, porque me necesitáis…, para que os dirija y para intentar sacaros del apuro.

—Sí —dijo Jeannot—. Gracias.

—No es por amistad. Si os cogen, hablaríais. Porque hemos matado a unos polis; así que, de verdad, no van a estar muy suaves en los interrogatorios.

—Bien —dijo Jeannot.

—Tres —continuó Rhino, contando con los dedos—, tú subes a lo alto del pueblo y liquidas a los Bernier.

El labio del joven se ablandó. Luego, se repuso.

—¿Al chaval también?

Rhino miró a Jeannot y reflexionó un instante.

—No. Al chaval nos lo llevamos.

—Bien —dijo Jeannot.

Temblaba.

—Cuatro —dijo Rhino—, por mi parte yo me las compongo para reunirme con Gros y con Brisorgueil. Nos las arreglaremos con ese poli. Tú te quedarás en lo alto del pueblo, no vaya a ser que quiera marcharse por allí. Ponte en el campanario de la capillita, hay una buena vista.

—Vale.

—Nosotros —concluyó Rhino— nos ocuparemos de la artista—pintora y de la criadilla… Después, ya veremos. No va a ser moco de pavo.

Resopló.

—Bajemos.

Se quedaron inmóviles, porque procedente de las ruinas les llegaba una voz, quizá demasiado aguda, no muy segura.

—Aquí el policía Lambert —berreaban—. Les doy una posibilidad de rendirse. Salgan con los brazos en alto y colóquense en medio de la calle. Voy a contar hasta cinco.

—¡Anda y que ten por el c…! —aulló Jeannot con todas sus fuerzas.

Eso lo calmó.

Rhino le lanzó una mirada ambigua. Descendieron a la planta baja.

Las 16.55

—¡Uno! —contó ruidosamente el policía Lambert.

El sonido repercutió en las ruinas.

El policía dejó pasar unos veinte segundos. No contaba con que los atracadores se rindiesen; pero tenía una idea; no era genial, pero Lambert necesitaba contraatacar. Su espanto cuando le habían disparado como a un conejo se había transformado en rabia; además, había que intentar socorrer a Roux, si es que aún vivía.

—¡Dos! —gritó.

E inmediatamente, se precipitó por las escaleras, intentando no hacer ruido.

El enemigo había oído las dos primeras cifras.

Automáticamente, esperaba a que Lambert gritase «tres» dentro de unos veinte segundos; forzosamente, durante esos veinte segundos y un poquito más, el enemigo imaginaría al policía inmóvil. Al menos, Lambert así lo esperaba.

Atravesó la planta baja a todo correr, largándose hacia la parte baja del caserío, en dirección al hombre que había abatido a Roux.

Saltó a través de una ventana abierta, tropezó con una cortina llena de zarzas, escaló montones de piedras a lo largo del sótano en el que había caído. Se encontró con una nueva ventana. Algo se movía en la habitación. Hacia allí saltó Lambert como un loco y se puso de cuclillas mientras chillaba, apuntando con la automática, el dedo en el gatillo y resistiendo con todas sus fuerzas el deseo instintivo de perforar todo lo que se movía.

—¡Arriba las manos!

No había podido encontrar nada mejor. Una de las dos mujeres que se encontraban ante él prorrumpió en una risa entrecortada. Era una vieja en bikini blanco. La otra era la morenita que había visto correr por la calle. El policía Roux estaba echado sobre una cama y Lambert se dio cuenta de que estaba agonizando.

La morenita levantó las manos dócilmente. La otra reía.

—Aparte eso, muchachito, no soy peligrosa.

—¡Las manos!

Las puso sobre su cabeza con una sonrisita burlona.

Lambert se orientaba difícilmente en ese jodido caserío, pero estaba casi seguro de que de aquí había salido el tiro que abatió a Roux. Escrutó febrilmente los rincones de la habitación, vio la escalerilla que llevaba a la terraza y saltó hacia un ángulo muerto.

—Póngase boca abajo —ordenó.

La morenita obedeció al instante. La vieja se contentó con poner las manos sobre las caderas.

—Me gusta hacer la puñeta a los polis —indicó—. De todas formas, no va usted a dispararme.

—No tengo tiempo para juegos —dijo Lambert y sus ojos se helaron—. Le voy a dar tres avisos, luego le disparo en la rodilla.

—Vale —refunfuñó Luce, al tiempo que se echaba boca abajo.

—Conserven las manos en la cabeza —dijo Lambert, deslizándose hacia la parte baja de la escalerilla.

Los veinte segundos habían transcurrido ampliamente; eso no le favorecía. Escaló con precaución los escalones, se arriesgó a echar un vistazo al nivel de la terraza.

Le dio la impresión de recibir un golpe con una barra de hierro en el cráneo y cayó desde lo alto de la escalerilla al medio de la habitación, aplastando bajo su peso una mesita china. Esquirlas de madera volaron por todas partes.

Una silueta surgió en la parte alta de los escalones. Lambert lo veía todo rojo, pero instintivamente tiró sobre la silueta. El proyectil hizo un terrible estruendo. La silueta lanzó un grito de sorpresa y de miedo, luego desapareció.

Lambert se levantó titubeando. Un repique de campanas sonaba en su cabeza. Sentía mareos. Trastabilleó hasta la puerta, a tiempo para ver a un hombre musculoso, gordo y completamente desnudo que atravesaba la calle corriendo. Le disparó y falló. El tirador naturista se precipitó en un granero. Lambert, debilitado, cayó sentado al pie de la pared. Sangraba por la nariz.

—Se acabó, ¿no? —preguntó la vieja del bikini.

—De momento —dijo Lambert con esfuerzo.

Se desabrochó su barboquejo. Le debían haber golpeado con un gran martillo, pensó. Luego, se quitó el casco de motorista y comprendió.

Había sucedido un milagro.

El casco tenía un agujero y un surco redondo recorría el interior del casco. Lambert había oído contar este tipo de cosas a los ex combatientes y nunca se las había creído. Ahora, palpaba la huella misma del asunto: una bala de pequeño calibre, probablemente del 22, le había tocado en la cabeza, Había alcanzado el casco casi tangencialmente y lo había perforado; luego, había dado toda la vuelta por el interior y había vuelto a salir por el agujero de entrada.

Lambert se sintió desvanecer. Tuvo la intuición de algo enorme referente a la existencia de Dios y, para terminar, pensó que en buena hora le habían dado un casco quizá demasiado grande.

—Está sangrando por la nariz, guapo militar —dijo la mujer del bikini.

Aspiró por la nariz de forma mecánica y se volvió a levantar. No había soltado su arma.

—Saquen la documentación, y rápido —dijo—. Pero por separado. La vieja primero.

Las 17.05

—¡Si esta mierda no se hubiera encasquillado! —gimió Gros—. Es culpa de la vieja. ¡No la cuidaba!

Lanzó con furia la Luger—Erma hacia el fondo del granero.

Rhino trasvasaba tranquilamente la gasolina del 404 para llenar una vieja botella de lejía.

—Nadie tiene jabón, claro —preguntó.

Jeannot y Gros sacudieron la cabeza. Gros parecía inconsolable.

—Te lo juro —dijo—. ¡Le largué una bala en la sien!

—Claro que, sí —dijo Rhino—. No está muerto, eso es todo.

—Qué cabronada de sitio —dijo sombríamente Gros—. Si encima tenemos mala suerte…

Rhino ya no lo escuchaba. Sólo pensaba en el currelo.

—Si nadie tiene jabón —dijo—, esperemos que funcione así.

Metió su pañuelo empapado en gasolina dentro del gollete de la botella.

—Cuidado —dijo.

Encendió esta mecha con un Dupont de oro macizo con sus iniciales grabadas, se acercó a la salida del granero y balanceó la botella con un elegante movimiento. Había lanzado el martillo y la jabalina en su juventud. Era potente y preciso.

El cóctel Molotov explotó bajo el depósito de la moto del policía Lambert. Aquello hizo ¡puf! Luego, al cabo de uno o dos minutos de apacible combustión, el depósito explotó. La moto vaciló y cayó a un lado, echándose sobre la otra máquina que se inflamó a su vez.

—Bueno —dijo Rhino—. Ahora los coches.

En ese momento, se volvió bruscamente. Uno de los Colt 38 había aparecido en su puño como por arte de magia.

—Deberías llamar antes de entrar —le dijo a Brisorgueil, que se acercaba por el fondo—. He estado a punto de matarte.

El abogado estaba blanco como el papel y se enjugaba la frente sin parar. Su pañuelo, enrollado como una bola, se había convertido en un trapo informe, empapado y sucio. Intentó agarrar por la pechera a Rhino, que se apartó.

—¡Te dije que había que largarse de aquí!

Brisorgueil estaba fuera de sí. Gemía. Rhino lo abofeteó por dos veces, al revés y al derecho, de forma muy seca. La cabeza del abogado se bamboleó. Cerró los ojos e inspiró profundamente.

—¿Sabes por qué lo he hecho? —preguntó Rhino.

Brisorgueil movió la cabeza. Se mordía el labio inferior para no agarrar una crisis de nervios. Un poco de saliva rosada apareció por entre sus incisivos.

—Dilo —añadió Rhino.

—Para calmarme —apuntó Brisorgueil— Porque si no me calmo os, nos pongo a todos en peligro.

—¿Perdón?

Rhino miraba a Brisorgueil con una ceja levantada en forma de acento circunflejo.

—Porque pongo a todos nosotros en peligro.

—Ah, bueno —dijo Rhino.

Su rostro no expresaba nada.

—Por favor —dijo Brisorgueil—, vuelve a empezar.

Rhino lo miró con cara rara.

—Empieza otra vez o voy a chillar…

Rhino le soltó cuatro soberanas tortas. La cuarta mandó al jurista a la alfombra. Se irguió resoplando y esbozó una sonrisa.

—Creo que ya es suficiente.

—Bueno —manifestó Rhino.

Lo observó un momento con aspecto pensativo, luego con energía siguió exponiendo sus proyectos…

—De todas formas, algo ha cambiado —dijo el abogado—. El poli no ha subido a casa de los Bernier. Permanece ahí, justo enfrente, y no subirá porque sobre todo quiere impedir que nos vayamos. Quiere tener bajo su punto de mira la salida del pueblo.

—Ya —dijo Rhino.

—Si Jeannot se pone a tirar hacia la parte alta del pueblo, el poli va a perder la cabeza y ya no sabremos con exactitud lo que hace. Tengo un plan mejor.

—Habla.

—Voy a llegarme allá —dijo Brisorgueil. Pasando por la parte alta del pueblo para que no parezca que vengo de aquí. Le prestaré mi ayuda al poli.

—Te liquidará a la vista de todos.

—En absoluto. Soy un hombre de leyes en vacaciones… En una situación como ésta, se sentirá muy contento de que alguien le eche una mano.

—¿Y tú le dispararás por la espalda?

—Claro.

—Sí —dijo Rhino—. Puede ser que resulte.

Luego, frunció las cejas y lo miró con el mismo aire pensativo de momentos antes.

—¿No estarás intentando pirártelas?

—No resultaría —dijo Brisorgueil con una sonrisita.

—Muy cierto.

Rhino lanzó una mirada circular.

—El poli debe quedarse en su sitio. Vamos a cercarlo con Gros y Jeannot. Tú cárgate el 404 y el Ferrari y luego haz lo que dijiste. Muévete. Hay que terminar en menos de un cuarto de hora.

—Okay—dijo Brisorgueil.

Abrió el capó del Ferrari, acariciándolo mecánicamente con la palma de la mano. Era un coche que le había costado mucho. Suspiró y puso manos a la obra.

Los otros tres se ponían de acuerdo. Rhino entregó el segundo Colt a Jeannot y la Astra Condor a Gros.

—Quisiera un pantalón —comentó el coloso desnudo—. Me siento más vulnerable en pelotas.

—Intenta encontrar uno al ir hacia allá.

Se separaron.

Rhino se apoyó contra la pared, cerca de la puerta del granero, con un cargador entre los dientes.

Los otros dos se escabulleron por detrás hacia la ruina contigua, un establo con el techo arrancado. Cuando estuvieron listos para salir, Jeannot lanzó un discreto silbido.

Inmediatamente, Rhino abrió fuego con el Mat sobre la puerta de Luce. Los impactos tijeretearon el batiente de madera, medio lo arrancaron, lanzando esquirlas de maderas hacia el interior.

En cuanto el cargador estuvo vacío, Rhino se puso a tirar con el Colt que tenía en la mano izquierda sobre la ventana de la artista. Los cristales se vinieron abajo alegremente. Al mismo tiempo, el hombre, sólo con su mano derecha, extraía del Mat el cargador vacío y lo reemplazaba por el que tenía entre los dientes.

Cuando el Colt se vació, el Mat habló de nuevo. Dos largas ráfagas regaron sucesivamente la puerta y la ventana. En total, Rhino calculó que los ocupantes de la casa tenían que haberse quedado echados en el suelo al menos casi un minuto. Por supuesto, mientras tanto, Gros y Jeannot habían atravesado la calle.

El atracador se alejó rápidamente hacia el fondo del granero, al tiempo que cargaba de nuevo su PM. Pasó por delante de Brisorgueil que se afanaba sobre el 404.

—Aligera —dijo.

Luego, abandonó el granero por un hueco que había al oeste, en la parte trasera. Volvió a subir hacia el norte, siguiendo la línea de desprendimientos procedentes de un hundimiento del monte bajo, desmoronado bruscamente por encima de esta parte del pueblo. Recorrió unos treinta metros y de nuevo penetró en las ruinas que, a partir de ese lugar, se adosaban completamente a la planicie.

Segundos más tarde, volvía a encontrarse en el primer piso del granero que había servido de escondite para las armas. Acercó una caja a la ventana y se sentó en ella con la cara en la sombra para examinar la situación.

No se había producido ninguna reacción tras el último tiroteo. Daba la impresión de que Luce, Pía y el poli estaban muertos. Rhino se negó a seguir esperando. Lo más que podía desear era que el policía se hubiese quedado en casa de Luce y ello por toda clase de razones; en particular, a causa del otro poli, herido.

Rhino aspiró por la nariz. Lanzó una mirada aprobadora sobre Gros, el cual, todavía desnudo, acababa de aparecer en lo alto de un muro: el guindón echó un vistazo en dirección a Rhino, luego se tumbó apuntando con la Astra y esperó pacientemente.

A unos veinte metros de él, sobre un extremo del tejado, Jeannot, con el Colt en los dientes y el Mat en la mano, trepaba centímetro a centímetro hacia la terraza de Luce.

Rhino hizo una mueca que ratificaba el desarrollo de la operación. Se echó a tierra y alargó la mano hacia el montón de heno podrido que había servido de depósito para el material. Sacó las tres últimas granadas lacrimógenas, las puso sobre el piso entre sus pies y aguardó. Había llegado el momento de encender un cigarrillo. Así lo hizo.

Las 17.16

Cuando Rhino abandonó el granero, Brisorgueil dejó de simular que estaba rompiendo el 404. En cuanto al Ferrari, ya era demasiado tarde: para dar muestras de celo, caso de que le hubiesen mirado mientras actuaba, se había cargado completamente los circuitos eléctricos.

Brisorgueil estaba loco de terror y su lógica se resentía. Se aferraba a una sola idea: al 404 no lo buscaban, en él podría huir.

Por un momento, estuvo tentado de abandonarlo todo, el oro y todo lo demás, y largarse. Pero si lo hacía así, cuatro personas, incluido el poli, no dejarían de dispararle. No tenía ninguna posibilidad de salir del atolladero.

El sudor chorreaba por su nariz contraída. Abrió con brutalidad el capó del DS, arrancó la tapa del delco y se la puso en el bolsillo. Luego, fue a la parte trasera e hizo correr el panel que cerraba el doble fondo. Sus ojos no veían otra cosa. Su vientre se contrajo. Anywhereout of the world, pensó, pues era culto: A cualquier lugar fuera del mundo es un poema de Baudelaire. A cualquier lugar con tal de que esté fuera del mundo.

Para él, fuera del mundo significaba América del Sur. Otra vez Baudelaire. Guiado por tu olor hacía climas de encanto, murmuró mientras cargaba los lingotes.

Los amontonó en el portaequipajes del 404. Doscientos cincuenta kilos. Llegar a París con eso. Convertirlo en dinero líquido. Largarse, por ejemplo, a Venezuela. ¿Cómo son las venezolanas? Bah, las zorras son iguales en todas partes. Venezuela. Una vejez tranquila, libre de necesidades. y chicas, centenares de chicas. Wilheim Reich escribe que en la vida de un hombre se puede hacer el amor una media de cuatro mil veces. La vida de Brisorgueil en parte ya había transcurrido, pero debían quedarle unas buenas mil doscientas jodiendas por realizar antes de que se le ajara el aparato. Un hermoso porvenir. Intentó no pensar.

Cuando cargó todo el oro, cerró el doble fondo del DS y consultó febrilmente su reloj. Se trataba ahora de eliminar a los más peligrosos. Y luego, marcharse, marcharse…

Abandonó el cobertizo por la parte de atrás y se apresuró a seguir la línea de desprendimientos hacia el norte. Al pasar a la altura del granero en el que Rhino estaba al acecho, el primer reflejo fue esconderse. Sonrió. En realidad, sólo había una persona ante la que debía ocultarse: el poli. Para el resto, era como si cumpliese al pie de la letra, sólo que con un poco de retraso, el plan que le había expuesto a Rhino y que este último había aprobado.

Pasar por arriba. Hacer como que iba a prestarle ayuda al poli. Matarlo.

Recorrió doscientos metros; luego, se encontró en lo alto de las ruinas. Más allá estaba la montaña, abrupta, infranqueable. A un lado, la capillita abandonada, con su campanario vagamente mexicano. La atravesó desde una puerta lateral a la otra. Restos de pizarra cubrían la nave. Bajó un tramo de escalones saltando por encima de los que faltaban y entró en casa de los Bernier, que se alojaban justo al lado. Se quedó estupefacto al encontrárselos dormidos.

El niño no lo estaba. Se encontraba acurrucado en un rincón, infinitamente silencioso, y chupaba su pulgar mientras observaba al abogado con sus ojos demasiado grandes.

Mélanie dormía completamente vestida, atravesada en la cama, encogida sobre sí misma como un feto, pegada a la pared.

Max estaba echado en el suelo, en calzoncillos, y roncaba con una botella de vodka en los brazos. Tenía señales relucientes, semejantes a las huellas del caracol, en las comisuras de la boca y en la barbilla: el alcohol, que había corrido más o menos mezclado con la saliva.

Brisorgueil prefirió despertar a éste. Tenía miedo de que la histérica se pusiera a chillar. Sacudió al escritor suavemente, luego fuerte y, al final, le dio un puntapié en los riñones.

El hombre gruñó, gimió, blasfemó y abrió los ojos, con cara de pocos amigos.

—¿Pasa? ¿Eh?

Abrió de par en par sus ojos pegados y contempló al abogado con una cara seria y reprobadora.

—Espero que tenga usted una razón de peso para despertarme así, a…, a…

Consultó su reloj.

—En plena tarde —concluyó.

—Sí —dijo Brisorgueil—, tengo un motivo serio.

Las 17.16

—También nos podemos quedar tendidas boca abajo —dijo Luce—. Es más prudente.

Lambert movió la cabeza. Estaba inquieto. No era estúpido: ese fuego graneado de repente, era para cubrir algo; los atracadores debían haber pasado en parte hacia este lado de la calle.

—Ese Brisorgueil —dijo, intentando volver a empezar lo que cada vez se parecía menos a un interrogatorio serio—. ¿Forma parte de la banda?

—¡Es mi abogado! —se desternilló de risa Luce.

—No es una respuesta.

—Es la única que puedo darle. ¡Brisorgueil es un hombre honrado, el pobre!

De nuevo se echó a reír. Al policía Lambert le parecía que no había motivo para reírse.

—O sea —dijo—, por un lado tendríamos a unos atracadores, tres hombres cuyos nombres ni siquiera conoce usted y, por otra, a honrados veraneantes como usted misma, la señorita, los Bernier y ese abogado.

—Eso es todo lo que podemos decir —aprobó Luce.

—Le creo por lo que respecta a ustedes dos —dijo el policía a ambas mujeres—. No me queda más remedio. No puedo pasarme todo el tiempo mirando detrás de mí.

Buscaba el contacto humano; pero no lo encontraba. Durante algunos segundos, permaneció silencioso; luego, suspiró.

—Haga lo que haga —dijo—, les pido que no abandonen esta habitación. Y, efectivamente, lo mejor que pueden hacer es quedarse echadas boca abajo.

Tras el último tiroteo, la puerta había sido medio arrancada, faltaba la ventana, las paredes estaban salpicadas de impactos. Echadas en los ángulos muertos, las dos mujeres ya no se movían. Lambert se levantó y, plegado en dos, avanzó hasta la cabecera de Roux.

—Qué desgracia —comentó con una entonación de verdadera angustia.

Roux era un buen policía. Lambert había comido varias veces en su casa. Roux tenía mujer y dos niñitas. No, ya nada se puede hacer.

—Déjeme ayudarle —dijo Pía.

Estaba de pie, tras él. Lambert se encogió de hombros.

—Sería mejor que se volviera a echar en el suelo —dijo sin convicción.

—Voy a ocuparme de él —dijo la tranquila morenita—. Ya debe usted tener bastantes preocupaciones.

Lambert sonrió brevemente. Movió la cabeza.

—Si disparan, échese al suelo —aconsejó amablemente.

Por segunda vez, se puso a subir la escalerilla. Tenía en la mano su casco agujereado. Arrancó del techo una traviesa podrida, la utilizó como un mástil para elevar su casco hasta la abertura, en la cima de la escalerilla.

Un disparo restalló. El casco se fue de paseo al suelo. Esta vez, tenía un gran agujero dentro. El tiro venía de más abajo, de este lado de la calle. Debía haber un hombre en los tejados por esa zona.

Curiosamente, el policía Lambert se sintió reconfortado. Al estar su emisora destruida, las motos incendiadas, temió que huyeran los atracadores. Al menos en principio, se quedaban, tenían intención de liquidarlo. La operación de policía se transformaba en combate de gladiadores. Lambert se sintió totalmente revigorizado.

Si al menos Roux hubiese avisado a los jefes del sitio al que íbamos, pensó. E inmediatamente, se avergonzó de ese pensamiento. Roux iba a morir. Era un milagro que aún estuviese con vida.

—¡Policía! —gritó una voz ronca.

Venía del otro lado de la calle. Desde luego, estaban a ambos lados.

—Policía —repitió la voz—. ¿Me oyes?

—Ese —dijo Luce— es el llamado Rhino.

Sus ojos brillaban. Las aletas de su nariz se estremecían.

Lambert se cubrió. Una vez a cubierto, chilló a su vez.

—Policía Lambert. Les escucho. Les ruego que se rindan.

Puso mala cara. Les ruego… El verbo rogar no había sido muy oportuno.

—Policía —gritó la voz—. Te damos una posibilidad. Si te entregas, sólo te ataremos… Si no, te mataremos, policía.

—No os saldréis con la vuestra —replicó Lambert. Tenía los dedos crispados sobre su arma y vigilaba el hueco en la cima de la escalerilla. Algo iba a ocurrir. Esas interpelaciones debían ser sólo para desviar la atención, mientras que otro tipo se acercaba, se acercaba…

Las 17.30

Max hurgó en un montón de trastos, en el fondo del cuarto y sacó una botella de vodka intacta. Su cara se iluminó. Arrancó el tapón con los dientes y se bebió un gran trago.

Mélanie, el niño y Brisorgueil lo contemplaban. El escritor se volvió hacia ellos.

—¡Uf! Lo necesitaba. ¿Quiere decir que todo eso ha ocurrido mientras dormíamos?

—Sí —dijo Brisorgueil.

—Normal —reconoció Max—. Duermo como un tronco.

—Les ruego encarecidamente que no se muevan de aquí bajo ningún pretexto —dijo Brisorgueil.

—¡Eh! Un momento —dijo el escritor—. ¡Tengo que bajar a ayudar!

—¿Ayudar?

Brisorgueil había puesto en su voz todo el desprecio del que era capaz.

era mucho. El escritor sintió una especie de escalofrío. De repente, adoptó un aspecto ceñudo.

—Su maña —dijo mientras le apuntaba con su índice—, su maña hace que me decida. No debe hablarme así nunca.

Brisorgueil se encogió de hombros.

—Yo bajo. Venga si le apetece.

—¡Comprendo! ¡Que si me apetece!

Se tragó otro lingotazo de alcohol.

—Coño —dijo—. ¡Para una vez que vacilamos!

Mélanie no decía nada. Desde que Brisorgueil había empezado a explicar lo que ocurría, había ido a ponerse en cuclillas detrás de su hijo, al que había rodeado con sus brazos.

—Usted —le dijo Brisorgueil—, no se mueva, se lo ruego.

Movió la cabeza y no respondió nada.

Los dos hombres abandonaron la casa en ruinas. Max había metido la botella empezada en el bolsillo trasero de su pantalón. Brisorgueil lo guió a través de los muros derrumbados hacia la casa de Luce. Dando traspiés, el escritor canturreaba:

«¡Tened cuidado! ¡Tened cuidado!

Todos los espadachines, burgueses, empachados.

¡Y los curas!

¡Aquí está la Joven Guardia! ¡Aquí está la Joven Guardia!

¡Que baja a la calle, a la calle!»

Desde arriba, Mélanie lo oía. Suspiró. Luego, frenéticamente, exploró los cajones y el armario en el que estaban colgados los pantalones de su esposo.

Pronto encontró lo que buscaba. Una llave de contacto.

En medio de todo este lío, sólo pensaba en una cosa. Los policías habían venido a por ella y cuando se hubiese terminado ese jaleo de bandidos, se acordarían de nuevo. Había que huir. Inmediatamente.

Cogió en sus brazos al niño silencioso, abandonó la ruina, subió unos escalones, atravesó la capilla. Salió al exterior por el oeste del caserío, sobre las pendientes de una planicie de monte bajo. Recordaba poco más o menos dónde estaba el cobertizo de los coches. Hacia allí se dirigió, avanzando apresuradamente de matorral en matorral.

Durante un instante, un disparo la hizo quedarse inmóvil (el casco del policía Lambert se había ido de paseo al suelo), pero no hubo más.

Mélanie prosiguió su camino hacia el sur, bajando por una pendiente muy pronunciada, cubierta de escombros. Minutos más tarde, se introducía en el cobertizo a través de una sucia ventana. Se precipitó hacia el 404 de Max, metió al niño, se sentó en el lugar del conductor y puso el contacto.

Apenas sabía conducir. Iba a tener que arreglárselas.

Las 17.40

El policía Lambert se sobresaltó. Más arriba, en alguna parte, una voz aguardentosa cantaba.

—¡Tened cuidado! ¡Todos los espadachines, burgueses, empachados y los curas!

El policía abrió los ojos de par en par. La payasada se acercaba. Otro truco para desviar su atención. Quizá. Siempre en cuclillas, se desplazó ligeramente y echó un vistazo ansioso hacia la parte alta de la escalerilla.

—No se preocupe —dijo Luce—. Es Max. Max Bernier. Reconozco su rebuzno.

—¡Somos hombres y no perros! —vociferaba el escritor a través de las ruinas.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Lambert—. ¿Está enfermo de aquí?

Con el cañón de su arma, señaló fugazmente su sien.

—No se le ha quitado la borrachera —dijo Luce—. Desde hace diez años.

—Comprendo —suspiró el policía.

No lo comprendía. La idea de que los ricos beben, hecho ya de por sí extraño, le hacía sentirse a disgusto. Piensan demasiado, decidió. No tienen otra cosa que hacer. Lo que tienen en la cabeza es lo que les atormenta. El dinero no hace la felicidad, pensó el policía; la ociosidad es la madre de todos los vicios. Están como cabras. Los extremos se tocan, pensó.

Como esta pintora. Le echó un vistazo. Ella lo miraba con un aire vagamente divertido. Volvió la cabeza. «Me gusta hacer la puñeta a los polis», le había dicho. Le hizo perder un tiempo precioso. Una vez fuera del atolladero, habría que castigarla severamente. Ultraje a agente de la fuerza pública. Oposición. ¡Y en qué circunstancias! Ella comprendería entonces su dolor.

—No dispare, somos amigos —dijo una voz tras la pared.

—Entren con las manos sobre la cabeza, uno a uno.

Brisorgueil, y luego Max Bernier entraron sucesivamente en la habitación por el mismo sitio por donde lo había hecho Pía. Lambert los obligó a echarse boca abajo.

No le gustaba la cara congestionada del escritor. El otro, por el contrario, tenía buenos modales y pinta de inteligente.

—Tengo que registrarles —dijo Lambert.

Se desplazó en cuclillas, se sentó sobre las piernas de Brisorgueil, exploró los bolsillos del abogado. Este último lo había previsto y así por ello no llevaba armas.

—Está bien —dijo Lambert—. Siga tendido.

Seguía acechando el hueco de la escalerilla. Registró a Max.

—¡Eh! —berreó el escritor—. ¡Iconoclasta! ¡Mi botellita!

De repente, Lambert se encolerizó extraordinariamente. Lanzó la botella medio llena de vodka contra la pared de enfrente. Estalló.

—Está usted completamente chiflado, policía —dijo el escritor.

—Ya tengo bastantes problemas como para que encima se me emborrache el último mono.

—De último mono, nada —dijo Bernier—. Hombre de letras. Debe usted estar equivocado.

—Cállese —dijo el agente.

—¡En ayunas, no soy el mismo! —gimió el intelectual—. ¡Pierdo toda mi eficacia!

—No necesito su eficacia. Quédese tranquilo, es todo lo que le pido. Y eso es menos que nada.

—Less than all is not enough for man —citó gravemente Bernier.

—¡Le juro por Dios que le hago saltar la tapa de los sesos si no cierra su puñetera boca! —chilló Lambert.

Bernier se calló. El policía temblaba como una hoja y su rostro estaba blanco. Lamentó haber roto la botella. Un trago de aguardiente no le hubiese sentado mal.

Se relajó lentamente.

—¡Ja! —gruñó el agente Lambert. Bernier se irguió sobre un codo.

—Siga echado —repitió Lambert.

Se levantó y, doblado en dos, fue rápidamente hacia la cabecera de su compañero. Pía lo tenía cogido por la mano. Roux abrió el ojo que le quedaba.

—Me duele —dijo.

—La ambulancia va a llegar —dijo Lambert con desesperación.

—Me duele —repitió Roux.

Luego, su boca quedó abierta e instantes después una mosca entró dentro. Lambert sintió que las lágrimas le corrían por las mejillas, sin embargo, se sentía tan conmovido como un muñeco de madera. No sabía por qué lloraba. No sabía que empezaba a dudar de poder escapar con vida y que lloraba por él mismo.

Las lágrimas se secaron con la misma brusquedad con que habían brotado. Lambert se sonó, al tiempo que se limpiaba un poco sus morros. Se contempló en un espejo cascado. No tenía muy buena pinta con su uniforme cubierto de tierra, su pelo desordenado, su sien arañada y su labio superior encastrado por endurecidos cuajarones. Le preocupaba sobre todo su propia juventud: tenía cara de muchacho de primera comunión accidentado.

Oyó el cuchicheo del escritor. Se volvió. Bernier se calló. Tenía la cabeza muy cerca de la del abogado.

—Oiga, lo que dice Bernier no es una tontería…

—¿Qué es lo que se le ha ocurrido ahora?

—Usted no puede seguir así, solo. Somos dos hombres útiles y eso igualaría las posibilidades. No nos vamos a quedar aquí con las manos cruzadas, mientras usted lucha solo.

Lambert cogió el arma de Roux y la introdujo en su cinturón. Volvió a fijarse en el hueco de la escalerilla. El paso de una nube grande acababa de oscurecer la habitación.

—No puedo confiar en ustedes. Lo siento.

—¡Lo siente! —dijo Bernier—. Evite que sus hijos de puta lo destruyan —añadió de forma curiosa.

—Conozco este pueblo como la palma de mi mano —dijo Brisorgueil, sin prestar atención al escritor.

—Son ustedes los que invitaron a esos hombres —dijo Lambert con sequedad.

—Tiene que entenderlo. A veces se invita a toda clase de gente. Tipos que uno conoce por primera vez, que los encuentra graciosos… No sabe uno nada de ellos, pero los encuentra pintorescos y entonces, pues…

—¡Y quieren ustedes hacerme creer eso! Lambert se dio cuenta de que gritaba.

—Es la verdad —dijo Luce de repente—. A veces se invita a toda clase de gente. Por aburrimiento. ¿Comprende? ¿No lo entiende?

El agente se encogió de hombros. Se sentía extremadamente cansado. Fuera, el silencio se prolongaba, lo inquietaba.

—Hay una carabina —dijo Bernier de repente—. ¿Quizá le preocuparía menos entregarnos una carabina de dos cañones?

—Es verdad —dijo Luce casi con alegría—. ¡Mi carabina! En la alacena.

Lambert abrió el mueble.

La tal carabina era un fusil Perfex, fabricado por Manufrance, calibre 12. Incapaz de hacer mucho daño a algo más grande que una paloma. Lambert dudó.

—¡Vale! —dijo a Brisorgueil.

Le entregó el fusil y una caja de cartuchos.

—Sitúese siempre delante de mí —precisó el agente.

—¿Y yo? —preguntó Bernier.

—Usted, vinagre, quédese ahí tranquilo. Es lo único que le pedimos.

Hubo un instante de malestar, porque Max Bernier se lo había tomado a mal. Había palidecido. Sus labios se agitaban de forma incoherente. Luce lo observaba mientras se daba masajes en una pierna, sin abandonar su semblante irónico.

—De acuerdo —dijo finalmente—, de acuerdo.

Miró al poli y había odio en su mirada.

—Vamos a intentar llegar al tejado —dijo Lambert—. Los atracadores tienen controlada la terraza.

—Toda la terraza seguro que no —dijo Brisorgueil—. Hay un murito alrededor que hace de parapeto. En las esquinas, la cosa podría resultar.

—Entonces, intentaremos pasar del tejado a la terraza. Vaya delante.

El abogado movió la cabeza y pasó a la habitación contigua. Una escalera a la que le faltaban la mitad de los escalones conducía al desván.

Brisorgueil llegó a una trampilla, la abrió. Sólo había unos sesenta centímetros entre la trampilla y las tejas. Apoyado en las manos, comenzó a izarse.

—Déjeme el fusil —ordenó Lambert.

—¿Desconfiado todavía?

El agente no respondió. Brisorgueil le dejó el fusil y se subió. Lambert, con el fusil enganchado en el correaje, le siguió, pistola en mano, dispuesto a cargarse al abogado si éste hacía un gesto de más.

Brisorgueil se estuvo quieto.

Los dos hombres se encontraban ahora a cuatro patas, entre el techo de la planta baja y las tejas sueltas, en un espacio oscuro y polvoriento. La terraza sólo estaba a dos metros de ellos, al otro lado de las tejas.

Por los intersticios del techo, Lambert examinó el paisaje. No vio a nadie. La terraza estaba desierta y lisa como una hermosa trampa. Con el murito que la protegía constituiría un puesto de observación casi inexpugnable.

Un granero, a unos treinta metros más abajo, era el único sitio desde el que se podía tener el hueco de la escalerilla bajo el punto de mira. Sin duda ninguna, desde allí había salido el disparo cuando Lambert había jugueteado con su casco. El tirador no debía haber cambiado de sitio: eso era lo bueno; pero podía haber otro hombre a este lado de la calle. Era difícil hacer una evaluación justa de las posibilidades y los riesgos. E igualmente peligroso era seguir por mucho tiempo a la expectativa…

—Ha llegado el momento de que demuestre lo que tiene usted en el estómago —dijo Lambert.

Susurraba, porque la protección de arcilla cocida que los separaba del aire libre era delgada.

—Con un golpe vamos a hacer saltar por el aire estas tejas y al mismo tiempo nos ponemos de pie… Los hombros… Usted salta inmediatamente sobre la terraza mientras yo disparo, para obligarles a mantener agachada la cabeza durante dos segundos. Sitúese en el rincón de la izquierda. Yo saltaré inmediatamente después de usted.

—Corre usted más riesgos que yo —dijo Brisorgueil.

—Es mi profesión.

—Si se lo cargan, me voy a encontrar solo en esa especie de asador. Al menos, déme una pistola.

Lambert reflexionó durante un instante.

—Coja esto —dijo y le pasó el fusil al abogado. Brisorgueil no discutió. Bruscamente, sintió las piernas como un flan. Era de calibre pequeño… Inmediatamente después de haber saltado, tendría que volverse para recibir al poli y dispararle los dos tiros en la cara. Una verdadera locura.

—Vamos —dijo—. ¿A qué espera?

En ese instante, el ruido de un motor que arranca se levantó por el otro lado de la calle. Hubo un estruendo de chapa, de chirridos de embrague, luego el ruido se levantó triunfalmente mientras el vehículo abandonaba el garaje.

—¡Hostia! —dijo Brisorgueil, con una auténtica entonación angustiosa.

Sin pensárselo, se irguió destruyendo la ligera techumbre y saltó sobre la terraza.

Las 17.50

Cuando el 404 arrancó, Rhino seguía sentado, casi sosegado, en el granero de las armas. Se fumaba un segundo cigarrillo.

Momentos antes, Jeannot se había metido en otro granero, desde donde controlaba la mayor parte de la terraza de Luce. El casco del poli había aparecido en la parte alta de la escalerilla y Jeannot le había soltado una bala de Colt. Por la forma en que había saltado el casco, seguro que no había ninguna cabeza dentro. Rhino se mantuvo a la expectativa.

Brisorgueil tardaba en intervenir. Rhino pensó que quizá había tenido dificultades con los Bernier. Echó un vistazo a su reloj. Mentalmente, le concedió otro minuto al abogado. Pasado ese plazo, habría que atacar alegremente, como en el 14. "Rhino esperaba que las granadas lacrimógenas le permitirían actuar con eficacia.

Transcurrió el minuto. Rhino tendió la mano hacia las granadas, entre sus pies.

Oyó arrancar el 404.

Se precipitó como un loco al fondo del granero y saltó del primer piso por la ventana. Rodó al aterrizar; no era el momento oportuno para torcerse un pie.

Rebotando sobre sus pies como un muñeco de goma, se precipitó hacia el cobertizo por la parte trasera de las casas.

Un ruido de chapas torturadas le indicó que los coches entrechocaban. Luego, oyó como salía el vehículo del garaje.

Los separaba el espesor de las ruinas. Ya no tenía tiempo para alcanzar la parte de atrás del cobertizo. Se lanzó como un loco a través de la primera ventana, rebotó en medio de un diluvio de vidrios rotos y atravesó una habitación como un bólido, corriendo hacia la fachada desde la que podría ametrallar el coche.

En el instante en que llegaba a una ventana delantera, sus ojos grabaron simultáneamente todo lo que ocurría.

La salida del automóvil ponía al caserío en ebullición. El coche era el 404 de Bernier. Mélanie iba al volante. Había salido marcha atrás y luchaba con la palanca de cambio en plena calle.

Al ver cómo cedía la suspensión trasera, Rhino supo al vuelo que todo el oro del atraco se encontraba en el portaequipaje.

Al mismo tiempo, una parte del tejado de Luce se disgregó, dando paso a un Brisorgueil alocado que saltó sobre la terraza y apuntó hacia el coche con un pequeño fusil. El poli saltaba inmediatamente después y se echaba detrás del parapeto, demasiado de prisa como para que Rhino tuviese tiempo de cargárselo.

por último, Gros, que todavía en cueros se dejaba caer de su muro y corría hacia el coche, totalmente al descubierto.

Todo ocurrió muy rápido. El 404 saltó hacia adelante.

Max Bernier surgió, a su vez, en la terraza.

—No dispares —chilló—. ¡Es mi mujer!

Brisorgueil abrió fuego sobre el coche.

Los dos tiros del fusil hicieron estallar el deflector delantero izquierdo y luego el parabrisas. El 404 patinó en medio de un rugido de motor demasiado acelerado y se estrelló muy cerca de la fuente contra el viejo horno comunal.

Con las dos manos, el poli disparó sobre Gros, que se lanzó de cabeza a través de una ventana. Había atravesado la calle y ahora se encontraba muy cerca de Rhino.

Rhino y Jeannot, cada uno por su lado, abrieron fuego con los Mat sobre la terraza. Los tres hombres que allí se encontraban desaparecieron tras el parapeto. No parecía que hubiesen sido alcanzados.

De repente, todo volvió a quedarse inmóvil. No había ni un soplo de viento. Una golondrina voló en picado, pasó rápidamente a ras de la grava y remontó el vuelo. Ya sólo se oía el zumbido de los insectos y el motor del 404 que funcionaba suavemente. Luego, se paró.

Rhino examinó el coche. Desde donde se encontraba, no podía apreciar si todavía podía circular. Nada se movía en el interior. Luego, en el aire seco, se elevaron los llantos de un niño, irrisorios tras el tumulto de las armas.

—¡Mélanie!

Era la voz del escritor, desde la terraza.

—¡Quédese acostado, por Dios! —dijo otra voz. El agente…

Rhino esperó, mientras paseaba la mira de su arma a lo largo del parapeto, dispuesto a cargarse la primera cabeza que apareciese…

Los llantos del niño cesaron… Chirrió una portezuela.

—¡Mélanie! —gritó Max de nuevo.

—Estoy aquí. Estoy bien.

La mujer se perfilaba tras lo que quedaba del vehículo.

—Eh, vosotros —gritó el poli, con una voz forzadamente enronquecida—. No disparen. No les va a servir de nada matar a una mujer.

—De acuerdo —replicó Rhino, lo bastante fuerte como para que lo oyeran al otro lado de la calle.

Cuando esté más cerca, pensé, le meto una bala en la rodilla. Va a aullar. Los gritos de las mujeres son algo enloquecedor. Al menos, el cretino de su marido se descubrirá. Y quizá también el agente. Querrán hacer algo, replicar, protegerla; ir a buscarla, quizá.

En ese momento, los mataría.

Mélanie salió con paso vacilante de su escondrijo. Tenía a su hijo en los brazos y lloraba en silencio. Hacía esfuerzos infructuosos para dominarse y cada uno de sus movimientos pesaba una tonelada.

Lentamente, avanzó hacia el sol.

Dos pasos más, pensó Rhino, con el dedo en el gatillo.

Las 17.53

Las nubes comenzaban a amontonarse en el horizonte. A pesar del calor, Brisorgueil se veía inundado por un sudor glacial. Acurrucado en un ángulo de la terraza, sentía la camisa pegada a la espalda y tenía frío. El sol poniente no mejoraba las cosas.

Estaba completamente enloquecido.

Había traicionado a Rhino y ahora Rhino lo sabía. Su cerebro oscurecido por el pánico intentaba desesperadamente encontrar una salida. En estos momentos, ya ni siquiera se trataba de huir, sino sencillamente de salvar la piel.

Instintivamente, sintió la tentación de tirar sobre el poli. Quizá entonces Rhino pensaría que el abogado se había redimido…

Por desgracia, cuando los Mat entraron en acción contra la terraza, Brisorgueil se había echado al suelo a la buena de Dios: el fusil, bajo su cuerpo y adosado —al murillo de piedra, tenía la culata en dirección al agente. El menor movimiento de Brisorgueil para darle la vuelta sería demasiado ostensible.

Por lo tanto, permanecía inmóvil, mientras sus dientes castañeteaban.

—Que se quede echado —dijo con rabia Lambert, impidiendo que de nuevo Max Bernier levantara la cabeza.

—¡Pero quiero ver si Mélanie viene!

—Vamos a intentarlo.

En medio de sudores y resoplidos, el agente arrancó una piedra angular. Intentaba no romper el precario equilibrio del murillo desprovisto de mortero y cuyas piedras estaban sencillamente apiladas en equilibrio estable. Quitar un trozo del conjunto era casi tan delicado como retirar un trozo de gruyere de una trampa de ratones. Un gesto de más y todo el parapeto se vendría abajo como fichas de dominó. Y aquello se convertiría en una caseta de tiro al blanco con Lambert en el papel de blanco. Un desagradable papel…

Hubo un chirrido. El agente logró extraer una masa gris, abriendo en el escondite una estrecha tronera.

—Se acerca —murmuró. La voz arrabalera y grave de Gros resonó de repente al otro lado de la calle.

—Deténgase, señora Bernier. Estoy apuntando sobre su chaval.

Mélanie se quedó inmóvil.

En su escondrijo, Rhino aflojó el índice que había replegado sobre el gatillo de su Colt. Comprendió de repente la idea de Gros. Sonrió. Se asombró de que no se le hubiera ocurrido a él y le sorprendió aún más el que Gros fuese su autor.

—¡Yo también, señora Bernier, les estoy apuntando! —exclamó.

Que se sienta realmente acorralada…

—Va usted a venir hacia aquí tranquilamente —gritó Gros.

Mélanie, temblorosa, abrió los ojos de par en par.

—Agarre bien al muchacho y venga con él —gritó Gros—. Si se le escapa, nos veríamos obligados a dejarlo seco.

—Por favor —sollozó Mélanie.

—No le haremos daño, señora Bernier.

—Decídase —gritó Rhino. Cuento hasta tres.

En la terraza, Brisorgueil tuvo de improviso una idea para salvar el pellejo y quizá para algo más. Se deslizó hasta el agente. Lambert había palidecido.

—Dígale a la señora Bernier que obedezca —susurró el abogado—. Cuando se desplace, abra fuego para cubrirme. Voy a lanzarme sobre el tipo grande. No va a saber por dónde andarse.

Lambert sacudió con rabia la cabeza.

—No puedo dejarle que haga eso. Es un suicidio.

—¡Uno! —contó Rhino, al otro lado de la calle.

La voz de Mélanie se elevó clara, curiosamente confiada.

—De acuerdo. Voy.

Se puso en marcha.

—Dios santo —dijo Lambert al borde de la crisis de nervios—, Dios santo, ¿qué puedo hacer?

Mélanie, con paso vacilante, casi había atravesado del todo la calle.

—¡Cúbrame! —chilló Brisorgueil, mientras saltaba por encima del parapeto.

En ese mismo instante, Lambert sintió que le arrancaban la automática de Roux, metida en su cinturón.

Max Bernier pasó como un relámpago ante sus ojos y aterrizó en la calle lanzando un chillido de sioux.

Aunque sólo fuese por reflejo, Lambert regó de balas el otro lado de la calle.

Brisorgueil se precipitó hacia adelante, hundió el cañón del pequeño fusil en la espalda de Mélanie y la catapultó hacia Gros.

Rhino se sentía desbordado. No esperó a percatarse. Enloquecido por esa violenta emoción, lanzó un gruñido animal y, perdiendo de vista cualquier otra cosa que no fuese la silueta del hombre que lo había traicionado, apareció erguido en una abertura, apuntando con el arma.

Max Bernier, que había caído sentado en plena calle, hizo fuego instintivamente en dirección al malhechor. La bala pió contra la pared. Un haz de esquirlas de piedra azotó los ojos de Rhino.

Aullando de rabia, el atracador vació su cargador al buen tuntún.

Totalmente estupefacto por el giro de los acontecimientos, Gros vio cómo se le venían encima la mujer y el niño, frenéticamente empujados por Brisorgueil. El trío se precipitó en el refugio del coloso desnudo y en desorden se tiró al suelo sobre el piso carcomido.

Un segundo más tarde, Max Bernier siguió el mismo camino, cojeando un poco. Seguía teniendo la automática robada al agente. Gros, que necesitaba reflexionar, le largó un buen golpe en la sien con el cañón del Astra. El escritor cayó de lado y ya no se movió. Gros observó que tenía el muslo lleno de sangre.

Los disparos habían cesado. El calor seguía disminuyendo.

El chaval lloraba. Mélanie continuaba echada en el suelo con los ojos cerrados y todo el cuerpo tembloroso. Gros lo prefería así. Se sentía molesto por estar desnudo ante una dama.

Brisorgueil se levantó. Le castañeteaban los dientes. Al mismo tiempo, luchaba contra el extravagante deseo de estallar de risa.

Gros, con las cejas fruncidas, apuntó sobre el abogado el hocico negro del Astra.

—¿Por qué te disparó Rhino? —preguntó.

Estaba tranquilo, pero quería una respuesta.

—¿No has entendido? ¿Todavía no has entendido?

Molesto, Gros puso mala cara. Sabía perfectamente que todo el mundo lo encontraba lento. Le producía tristeza, pero no rencor.

—Después de que abandonasteis el cobertizo, tú y Jeannot —dijo Brisorgueil—, Rhino me dijo que me largara inmediatamente hacia la parte alta del pueblo, que él mismo terminaría de inutilizar los coches. Confié en él.

Hizo un gesto teatral en dirección al 404 accidentado.

—¡Ahí está el resultado!

Mecánicamente, Gros echó un vistazo. De repente, puso los ojos en blanco.

—¡Oye, tú! ¡Ay, mi madre! —dijo angustiado.

—¿Qué pasa?

—¿Has visto cómo se hunde la parte de atrás? ¿Comprendes lo que quiero decir?

Brisorgueil creyó conveniente poner cara de tonto. Gros se puso escarlata. El fenómeno era fascinante. La sangre le subía a la piel, no sólo a la cara, sino a todo su pesado cuerpo. Enrojecía hasta las nalgas.

—¡Ese canalla metió toda la soma ahí dentro! —gimió.

—Tienes razón —dijo Brisorgueil, con un tono convencido y rabioso—. ¡El marrano!

—No es posible —murmuró Gros—. Rhino, no. Tiene que haber otra explicación.

—Doscientos cincuenta kilos de oro —dijo con tristeza Brisorgueil— son suficiente explicación. Nos dejaba aquí con lo puesto. Y para pirárselas un DS que busca toda la policía de Francia. Este Rhino es un lagarto y nosotros unos gilis.

Observaba la cara de Gros. Esta enrojeció aún más.

—Voy a matarlo —dijo por fin Gros.

Su arma ya no apuntaba al abogado. Este respiró con un poco más de libertad. Con fingida desenvoltura, sacó un cigarrillo turco de su camisa. Lo encendió a duras penas, porque lo tenía todo mojado de sudor y el papel se le pegaba a los labios. Suspiró. Sus narices exhalaron un poco de humo azul.

Luego, con un gesto lleno de naturalidad, el abogado recogió la automática del agente Roux, que se había caído de la mano de Max y la metió en su cintura. No era conveniente liquidar en seguida a Gros. Lo necesitaba para acabar con los demás.

Se sintió mejor. Ahora tenía una pequeña posibilidad de salir del atolladero.

—¡Gros! —llamó una voz que provocó un escalofrío en la espalda del abogado.

—¡Te mataré, cerdo! —aulló el coloso.

Hubo un instante de silencio, pero Rhino comprendió en seguida.

—¡Es Brisorgueil el que nos ha dado el pego! —gritó.

Gros reflexionó. Pero inconscientemente había sufrido demasiado con la tutela de Rhino. La idea de que una vez más lo habían timado le parecía satisfactoria. Sonrió con cara de niño astuto.

—Pues entonces, ven —gritó—. ¡Sin arma!

—Estás cometiendo un gran error.

—¿No te atreves a venir? —chilló triunfalmente el coloso desnudo.

—¡Pobre gili! —gritó Rhino.

—Sí —murmuró Gros entre dientes—. Sí, me lo voy a cargar.

Brisorgueil se relajó. Con el borde de las nalgas, se colocó sobre una especie de banco de carpintero carcomido. Chupaba su cigarrillo lentamente, con deleite. Con su mirada seguía la huida de un lagarto. El reptil se metió por una grieta, la tomó para desaparecer por una gran brecha que despanzurraba el muro hacia el oeste. A lo lejos, un sombrío revoltijo de grandes nubes interceptaba el horizonte.

El abogado volvió de nuevo su vista hacia Gros.

Se sintió invadido por un delicioso sentimiento de bienestar.

Las 18

Sobre su tejado, Jeannot estaba inquieto, pero no perplejo. Había oído el intercambio entre Rhino y los otros dos. No comprendía con exactitud lo que ocurría, pero estaba a favor de Rhino, en ese aspecto ningún problema. Rhino no podía haberles hecho una mala pasada; tenía que ser uno de los otros. Brisorgueil, sin duda, puesto que Rhino lo había dicho.

Jeannot, por lo tanto, no estaba perplejo, pero sí inquieto. Se preguntaba qué era lo que Rhino esperaría de él.

Paseó su mirada por el pueblo, intentando reflexionar.

Formamos un cuadrado mágico, pensó…

(Antes de echarse a perder, había ido a un club de cultura de masas y se había interesado por un ciclo de conferencias dadas por un sinólogo. En el antiguo pensamiento chino, el espacio es cuadrado, con un centro místico, decía el sinólogo…)

Ellos también tenían su centro místico: doscientos cincuenta kilos de oro en un 404, lo que habría alegrado a los chinos, que adoran los números, al parecer. Y cuatro orientes convenientemente situados… Rhino. Luego, el poli. Luego el mismo Jeannot. Y luego Brisorgueil… Reacciona, chico, porque de esta manera no vas a hacer que las cosas vayan mejor.

Jeannot levantó los ojos.

El cielo adquiría un color rosa. Mierda de mes de agosto. Las sombras de las edificaciones comenzaban a alargarse seriamente, pero aún quedaban unas tres horas de luz.

Y en ese momento, todos oyeron el helicóptero que se acercaba.

Las 18.03

Una ligera brisa se había levantado y, echado de bruces al pie de la pared, bajo la ventana, Rhino veía un trozo de cielo en el que flotaban grandes nubes negras.

Apareció el helicóptero, un Alouette II. El aparato daba vueltas por encima de una cresta, al otro lado de la carretera secundaria. Luego, volvió a coger un poco de velocidad y de altura y se alejó aproximadamente un kilómetro antes de torcer en ángulo recto. Su movimiento, muy regular, le traería por encima del pueblo en un cuarto de hora más o menos.

Rhino no podía, de ningún modo, impedirles que se interesaran por el 404 abollado en la calle. Sin mencionar al poli… Rhino suspiró, se alejó de la ventana a cuatro patas.

Cuando estuvo a cubierto, se levantó y sacudió su pantalón. Tras abrir un armario carcomido, colocó el Mat sobre un estante y volvió a cerrar el mueble. No podía llevarse ese arma demasiado pesada. Era una contrariedad. Se la había alquilado a un tapadera. Tendría que pagársela. Eso y el DS, lo que ya empezaba a significar un gasto. Rhino puso mala cara y conservó el Colt 38, que enfundó en el cinturón de su pantalón mientras vigilaba el seguro. No era el mejor momento para pegarse un tiro en el pie.

Su macizo cuerpo se desplazó silenciosamente sin que ni siquiera crujieran los cascotes que cubrían el suelo. Volvió a dirigirse hacia la parte alta del pueblo, deslizándose por entre los agujeros de los muros.

En el granero de las armas, cogió municiones para el Colt. De nuevo, se acercó a una ventana. Nada se movía. El cielo se había ensombrecido aún más. El helicóptero se acercaba apaciblemente. Rhino intentó divisar a Jeannot. Si hubiese podido hacerle una señal…

Al no ver nada, se apartó de la ventana, volvió a la planta baja y salió por la parte trasera de la casa.

Ante sí, al oeste del pueblo, se extendía una especie de planicie, una amplia terraza que separaba el valle por donde pasaba la carretera secundaria del acantilado montañoso que cerraba la parte alta del caserío. Era un terreno descubierto en el que sólo crecían una hierba alta y gris y algunos árboles muy viejos.

Se trataba de llegar al árbol más próximo, a unos setecientos metros, antes de que el helicóptero llegara al caserío. Luego, Rhino observaría. Sabía que al cabo de uno o dos kilómetros la montaña se hacía más transitable, mientras que unos viñedos canijos se extendían sobre la planicie. Iba a tener que arreglárselas a pie. Puso mala cara y se decidió.

Odiaba caminar, salvo en la ciudad, por la noche. Se torcía los pies en los agujeros ocultos por la hierba. Se abstuvo de blasfemar para ahorrar su aliento. Si el helicóptero estaba lo bastante cerca como para verlo o si a Gros o a Brisorgueil se les ocurría echar un vistazo por la parte de atrás, estaba perdido.

Sólo se volvió cuando estuvo a pocos metros del árbol. Levantó la cabeza. El helicóptero aún estaba lejos y, además, aminoraba la velocidad.

En ese momento, Rhino recibió sobre la cara una enorme gota de agua. ¡Plaf! hicieron otras gotas al estrellarse en el suelo alrededor del árbol. Sobre la tierra seca, formaban bolas temblorosas y adornadas de barro.

Rhino no sabía nada del campo, muy poca cosa de la intemperie. Se vio empapado antes de haber podido reaccionar y una verdadera cortina de agua lo separó de repente del caserío. Al mismo tiempo, hubiérase dicho que la noche caía.

Rhino sacó precipitadamente la camisa de su pantalón y protegió el Colt por puro nerviosismo.

Un relámpago iluminó millares de gotas que se precipitaban hacia el suelo. Una fracción de segundo más tarde, el trueno rodó por el valle.

Rhino prestó atención al ruido del helicóptero y sus labios se abrieron, descubriendo sus dientes. Tras dar media vuelta, se puso a correr hacia el caserío.

Las 18.20

Sobre la terraza de Luce, el agente Lambert, empapado como una sopa, oyó cómo el helicóptero se alejaba a gran velocidad. Hubiera llorado.

Las 18.20

—Eso es tener potra —dijo Gros.

Brisorgueil se enjugó la frente. El brutal aguacero no le procuraba ningún frescor y la transpiración le chorreaba por todas partes. Gros miraba por la ventana. Brisorgueil apuntaba con la automática del agente Roux a la espalda de su compañero. A medida que el helicóptero se acercaba, estaba decidido a matar a Gros; ahora, cuando el aparato daba media vuelta, era difícil cambiar de opinión, empezar de nuevo a reflexionar. El abogado tenía los nervios de punta.

Gros se dio la vuelta. Brisorgueil tuvo el tiempo justo para dejar que su arma colgara hacia el suelo y adoptar un aire ausente.

—Habría que aprovechar la lluvia —dijo Gros—. Hasta no sé si podríamos atravesar la calle… Atacar, vamos. Yo ya estoy tan harto…

—No sé —suspiró Brisorgueil, como lamentándose.

—Me gustaría saber lo que hace Rhino —murmuró Gros.

—A mí también.

Brisorgueil se estremeció. Cada vez era más oscuro. Cada relámpago le enviaba una descarga de adrenalina a través del cuerpo. Se sintió tentado de salir por detrás y de ponerse a correr siempre hacia delante.

Gros estornudó.

—Me va a entrar la tiritera —dijo—. Necesito un pantalón.

Sus gruesos ojos se pasearon por la penumbra, y luego, con paso decidido, se dirigió hacia Max Bernier. Semiinconsciente, el escritor se quejaba. Con regularidad, recibía sobre la cara gotas que se filtraban a través del techo podrido y su cabeza se bañaba en una pequeña charca de lodo.

—Anda ——dijo Gros con una voz casi juguetona—, a este gili le largaron una bala en el muslo.

El escritor gimió más fuerte cuando Gros le quitó el pantalón tirando de las perneras. El enorme vientre del malhechor difícilmente se mantenía en la ropa. Gros tuvo que renunciar a abotonar la bragueta hasta arriba. Plegó dos o tres veces las rodillas.

—Esto me va a molestar para pirármelas —masculló—. Me aprieta el pajarito.

Intentó con torpeza poner cómodo su aparato reproductor, luego enrojeció.

—Perdón, señora.

En la penumbra, Mélanie lo miraba. No se podía saber cuánto tiempo hacía que de nuevo era dueña de sí. Apretaba al chaval contra ella. Este seguía sin decir nada; ni siquiera lloraba. Curioso rorro. No muy normal. Gros buscó una cuerda o algo parecido para sostener el pantalón sobre sus caderas. Al levantar los ojos, encontró algo que podía servirle. No era más que un trozo de alambre herrumbriento: a unos treinta centímetros del techo, mantenía lo que quedaba de un estante, antaño sin duda utilizado para curar los quesos. No era nada extraordinario, qué se le iba a hacer, pero cumpliría su papel.

El coloso puso debajo un gran cofre. La madera se quejó cuando aquél se subió encima, pero resistió. Sacudió el mueble, lo desmanteló y se apoderó de lo que deseaba. Al bajar, recibió un paquete de agua embarrada mezclada con cascotes. Pasó el hilo por el último ojal en la parte alta de la bragueta y tras perforar el tejido en el sitio del botón, lo curvó como un rizo que fue retorciendo hasta que se rompió.

Mélanie se dio la vuelta y miró a Brisorgueil a los ojos.

—Ustedes dos están de acuerdo —dijo.

El abogado no comprendió de inmediato.

—Ustedes dos son unos atracadores —dijo Mélanie.

Molesto, Brisorgueil se encogió de hombros.

—¿Qué van a hacemos?

—Nada, nada en absoluto —aseguró el abogado—. Si no nos causan problemas, no les ocurrirá nada. Le doy mi palabra.

—Debería usted ocuparse de su forzudo —cortó Gros—. Está perdiendo sangre. No vale la pena tener un muerto de más.

«De todas formas —pensó Brisorgueil—, tendremos que matarlos a todos.» Pero no dijo nada.

Mélanie, no obstante, pareció notar por vez primera la presencia de Max. Lanzó un gritito y llegó hasta él a cuatro patas, sin soltar a su chaval. Vio la sangre que corría por el muslo del escritor.

—Granujas, granujas, granujas —dijo.

—No somos nosotros, señora —dijo Gros—. Es Rhino.

—¿Rhino?

—Un asesino, señora mía —dijo Brisorgueil, con una voz más firme—. Un verdadero asesino. Pero nos las pagará, créame. Ya nos ocuparemos nosotros.

—¿Entonces ustedes no están de acuerdo?

—Ya no —dijo Brisorgueil—. Ya no. Nosotros no somos asesinos, señora mía.

—Debería usted hacerle un torniquete en lugar de darle al pico —cortó Gros.

—¿Pero cómo? —declaró Mélanie y se puso a llorar en silencio.

—¡Vaya, vaya! —dijo Gros.

Se inclinó sobre el escritor, desgarró un trozo del pañal de su camisa e hizo una ligadura en el muslo herido. En calzoncillos y con la camisa por fuera, el alcohólico hombre de letras tenía un aspecto grotesco.

—No es la arteria —dijo Gros, con una voz alentadora.

Y en ese momento, se vieron atacados por dos lados al mismo tiempo.

Las 18.25

Tras cinco minutos de lluvia, el empapado agente Lambert se arriesgó a saltar al medio de la terraza y a correr escaleras abajo, contando con que el aguacero impediría que lo descubrieran. Tenía razón. Jeannot no lo vio.

El agente rodó las escalerillas al saltarse varios escalones y se torció el pie al aterrizar. Luce lo miró sin decir palabra. Estaba instalada en una mecedora y se fumaba un puro. El agente Roux tenía un pañuelo sobre el rostro. Ya no se veían moscas.

—¿Dónde está la joven? —preguntó Lambert. Con el pulgar, Luce le señaló el exterior.

—Acaba de salir.

—¿Está bromeando?

—Pudiera ser que sí, gracias —respondió la artista.

Lambert dio un paso hacia adelante. La vena de su sien se hinchó.

—Qué quiere que haga, guapo militar —dijo Luce—. Dijo que su señora la necesitaba y se metió bajo la lluvia. Sólo quedamos usted y yo. ¿Una partidita de cientos?

Al otro lado de la calle estallaron unos tiros.

Las 18.21

Segundos después de empezada la tormenta, Pía se había precipitado a través de la calle. Tenía que hacer algo por el muchacho. Era demasiado horrible. Como ocurre entre las chicas jóvenes, Pía tenía muy desarrollado el instinto maternal. Atravesó la calle chapoteando, a la espera de recibir una bala. Cosa que no sucedió. Jeannot, el único que hubiese podido verla, estaba limpiándose los ojos.

Entró en una casa al otro lado de la calle, escaló un murito medio derruido y llegó a un cobertizo en el que se encontraban la rubia DS y un Ferrari. Por un momento, pensó en coger un coche y aprovechar la lluvia para intentar irse y avisar a las autoridades. Pero eso no salvaría al muchacho. Además, no sabía conducir.

Rodeó los coches para atravesar el cobertizo. Una vieja lavadora, abandonada desde hacía años, recibía gota a gota el agua que caía del techo. La esquivó pegándose a la pared del fondo y tropezó con algo que recogió.

Era la Luger—Erma de Luce. Se preguntó de dónde procedía esa arma y si tenía ganas de utilizarla. Debía haber un seguro. No se atrevía a apretar el gatillo para saberlo.

Manoseó el arma y, al cabo de un momento, logró que la culata se deslizara. Vio el cartucho no expulsado que había salvado la vida del agente Lambert. Se le ocurrió una idea. Fisgoneando, descubrió un pequeño clavo herrumbriento y sacó el cartucho. Ahora, el cañón estaba vacío. Pía volvió a meter la culata y apretó el gatillo. La pistola sonó. Por lo tanto, el seguro no estaba puesto. De nuevo abrió la culata y vio que había subido un cartucho al cañón. Confió en que la próxima vez que apretara el gatillo, se dispararía un tiro. También confió en que no tendría que hacerlo.

Luego, prosiguió su camino. Su corazón latía con fuerza. Le parecía escucharlo al compás del ritmo obsesivo de las gotas que golpeaban el metal de la vieja lavadora. Salió del cobertizo, atravesó una vivienda sin techo, llena de compacta vegetación. Ramas cargadas de agua le azotaron la cara, y con la llave que seguía cayendo a mares, se sintió empapada hasta los huesos.

Se disponía a franquear la cortina de zarzas que obstruía una puerta sin batientes, cuando se quedó inmóvil. Al otro lado de las zarzas, hablaban.

—No es la arteria.

Reconoció la voz del más gordo de los atracadores. Y como tenía ganas de dar media vuelta y darse a la fuga, apretó los dientes y saltó a través de la barrera de zarzas.

—¡Por favor! —gritó—. ¡No se muevan!

Brisorgueil y Gros la miraron con cara de estupefacción y con un movimiento parejo levantaron sus armas. Algo estalló en el fondo del cuarto, acompañado de un estrépito de vidrios rotos.

Pía, horrorizada, vio claramente el impacto sobre el hombro de Gros. El hombre giró sobre sus talones. Una segunda bala, procedente de algún lugar, silbó en los oídos de Pía.

Totalmente enloquecida, se dio la vuelta, vio en un hueco la cara de Rhino y mecánicamente hizo fuego con la pequeña automática.

La cara desapareció. Pía se encontró sentada en el suelo, incapaz de levantarse sobre sus piernas, de las que se había apoderado la debilidad. Todo daba vueltas. Se dio cuenta de que el abogado y el hombre gordo medio desnudo habían desaparecido. La habitación apestaba a pólvora. Mélanie sollozaba.

Ello hizo que Pía volviera a la realidad. Logró sostenerse sobre sus pies y se precipitó hacia su señora. El muchacho estaba indemne. Ni siquiera tenía aspecto de estar inquieto.

—Dios santo —dijo Max—. Dios santo…

Había vuelto en sí y sacudía la cabeza con aire incrédulo. Atrajo mecánicamente a Mélanie hacia él y con torpeza le dio unos golpecitos en el hombro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Pía—. ¿Dónde están?

—Ha herido usted al gordo —dijo Max—. Se largaron hacia la casa de al lado.

—Pero yo no fui quien… ¡Oh! —exclamó Pía mientras recorría hacia la ventana del fondo.

Quería ver si había matado a Rhino, ese hombre terrible. No sabía si deseaba haber fallado.

Rhino entró por detrás, a través de la puerta obstruida por las zarzas.

—Ponga su arma en el suelo —le dijo a Pía.

—¡Oh! —exclamó ella, una vez más.

Rhino tenía el hombro lleno de sangre. Aún seguía corriendo por su mejilla. Su rostro tenía extraño aspecto asimétrico.

—¡Pero si le arranqué la oreja! —dijo con estupor.

—En efecto —dijo Rhino—. Ahora, siéntese con los demás.

Hablaba bajo, mientras vigilaba la otra puerta de comunicación. Pía se tuvo que esforzar para oírlo a causa del ruido de la lluvia. El aguacero se había estabilizado, menos violento que al principio, pero regular, obstinado. Había mucha oscuridad.

Pía fue a sentarse cerca de Max y de Mélanie. Mélanie ya no lloraba; miraba el piso. Estaba grasiento, verdoso, y empezaba a ser invadido por el barro que parecía rezumar de todas partes.

—Escuche, muchacho —dijo el escritor.

—Cierra el pico.

La voz de Rhino era malvada y fría. Max se calló. El atracador recogió del suelo un trozo de yeso cubierto de musgo y lo lanzó a la habitación contigua.

Ninguna reacción.

Rhino se mordió el pulgar. La sangre goteaba desde su oreja arrancada, pero cada vez menos. Recogió la Luger—Erma y la deslizó en el interior de su camisa.

—Pía —llamó—. En pie.

—Si es que puedo —dijo la niñera, pero obedeció.

—Va usted a ir al lado —ordenó Rhino—. Si ve a Gros o al abogado, grite para avisarme.

—No —dijo Pía—, le aseguro que no haré una cosa así.

Rhino se dirigió hacia el grupo, le arrancó el muchacho a Mélanie y le torció el brazo por detrás de la espalda. El pequeño gritó y se echó a llorar. Mélanie se lanzó sobre el atracador, absolutamente inconsciente del peligro. Recibió una patada en el estómago, cayó al suelo y se puso a gritar con todas sus fuerzas.

—Hágala callar —dijo Rhino a Max.

El escritor sabía que no había discusión posible. También sabía que Mélanie no se callaría por las buenas. Agarró a su mujer y la amordazó con la palma de su mano. Ella se debatió y lo arañó.

—De verdad que es usted un cerdo —dijo Pía a Rhino.

—Bueno —dijo Rhino—, ahora, vaya al lado y grite si ve a alguien. Salvo que prefiera que le rompa el brazo al muchacho.

Pía le dio la espalda y obedeció.

—No hay nadie —gritó al cabo de un momento.

—¿Ve sangre?

—No. Ah, sí.

—¿Forma un reguero?

—No —gritó Pía—. Sólo algunas gotas en un sitio.

—Vuelva —dijo Rhino.

Estaba contrariado. No sabía qué hacer con sus prisioneros. Para tener tiempo de reflexionar, volvió a poner al muchacho entre los brazos de Mélanie. Esta lo apretó contra sí con todas sus fuerzas.

—Va a hacer otra cosa por mí —decidió Rhino. Necesitaba a Jeannot. Le explicó a la niñera dónde podía encontrarlo. A través del hueco de la puerta de goznes arrancados, señalaba las casas de enfrente que se recortaban en una incierta claridad sobre el fondo negro del cielo. Se produjo un enceguecedor relámpago, seguido por el fragor del trueno. Durante algunas fracciones de segundo, las fachadas se vieron violentamente iluminadas. Luego, todo volvió a sumirse en una media luz crepuscular. La calle, transformada en torrente, seguía arrastrando en sus amarillas y cenagosas aguas ramas rotas y restos dispersos.

—Corro el riesgo de que me maten al atravesar la calle —dijo Pía.

—En efecto.

La niñera miró a Rhino. La cara del atracador se mostraba impasible. Sus ojos escrutaban las casas del otro lado de la calle. Una costra pardusca empezaba a formarse sobre la mitad de su cara arrancada. Nada podía esperarse de él.

—Bueno —dijo Pía—. Me voy a dar prisa, aprovechando que sigue la lluvia.

Las 18.50

Jeannot se comía las uñas y temía haberse enfriado. Se había puesto a cubierto en un granero. La tormenta parecía haberse desviado, pero la lluvia seguía cayendo como si tuviese la intención de no cesar nunca. El cielo seguía estando muy negro, cruzado por relámpagos a intervalos cada vez más espaciados. Al joven le costaba distinguir la terraza de Luce. Cada vez estaba más convencido de que el poli había cambiado de sitio.

En lo que a él respecta, se autobligaba a no desplazarse. Cuando al otro lado de la calle se produjo el intercambio de disparos, a punto estuvo de atravesarla, confiando en la suerte y en la lluvia, pero todo había acabado con demasiada rapidez. De nuevo esperaba. Al no saber para qué lo quería Rhino, prefería hacer de plantón hasta que aquél viniese a buscarla. En ningún momento pensó seriamente que Rhino estuviese muerto.

De repente, alargó el cuello y cogió el Mat. Una silueta acababa de salir de las casas de enfrente y corría hacia él. La apuntó instintivamente y vio que era la pequeña vasca. La dejó atravesar. No tenía ningún motivo para liquidarla.

No obstante, estaba inquieto por haberla visto salir de allí, cuando la creía en casa de Luce. Seguramente se había trasladado cuando él miraba hacia otra parte. Era un error suyo. Rhino no debía estar contento.

Oyó cómo la joven penetraba en la planta baja. Parecía hacer ruido adrede. Al mismo tiempo, le pareció que salmodiaba algo, como un niño que quiere infundirse valor en la oscuridad.

Aguzó el oído. No llegaba a distinguir lo que canturreaba. La oyó cómo llegaba al piso que se encontraba directamente bajo él y por no captó las palabras de la melopea.

—Atención, atención —recitaba Pía—, por favor, no dispare, traigo un mensaje, estoy sola, no estoy armada, habla Pía, atención, atención, por favor, no dispare…

Su voz temblaba ligeramente. Jeannot oyó cómo subía los escalones que daban acceso al granero. La dejó llegar. Ella abrió la puerta sin dejar su salmodia.

—Vale, vale —dijo Jeannot—, aquí estoy.

Pía se in movilizó.

—¿El señor Jeannot? —preguntó en la sombra.

—Sí. No me llames señor. ¿Me buscabas a mí?

—Sí, señor. Me manda su amigo. Rhino.

—¿Eres tú la que se encarga de sus recados ahora? —preguntó Jeannot, vagamente desconfiado.

—Tiene al pequeño —explicó Pía—. Lo mataría si no le obedezco.

—Bah —dijo Jeannot, molesto—. ¿Qué ocurre?

Pía se acercó midiendo los pasos.

—Antes que nada, tengo que decirle que el señor Brisorgueil les ha traicionado y que puso el oro en el 404 para intentar escapar con él. En segundo lugar, que Gros se le ha unido.

Ella contaba con los dedos. Jeannot rió nerviosamente. Se imaginaba a Rhino enseñándole la lección a esta muchachita. En la penumbra, miró a la niñera con cara paternal. La pobre. Una niña perdida. Jeannot se sintió enrojecer en la oscuridad.

—En tercer lugar —recitó Pía—, Brisorgueil y Gros están en la parte baja del pueblo, no sabemos exactamente dónde, y Gros está herido, pero tampoco sabemos exactamente dónde. Si los ve, debe dispararles —añadió temblorosa—. En cuarto lugar, no debe usted moverse de aquí antes de la noche… Cuando esté seguro, debe atravesar la calle para reunirse con su amigo. Yo iré delante. El señor Rhino dijo, además, que usted no puede saber de ningún modo si yo había sido enviada por Brisorgueil para tenderle una trampa, pero que eso tenía que decidirlo usted, si cree que Brisorgueil pudo matarlo.

Jeannot rió de nuevo.

—Eso es todo —dijo Pía—. ¿Puedo sentarme?

—Espere —respondió Jeannot—. Allí hay heno.

Fue a buscar una gavilla y galantemente la puso contra la pared. Pía se sentó y en vano intentó bajar su falda por debajo de las rodillas.

—No tiene por qué tener miedo de mí —dijo Jeannot—. No me la voy a comer.

—No tengo miedo de usted.

Se había erguido ligeramente y lo miraba con seriedad.

—De todas formas, debe tener un poco de miedo —rectificó el joven—. No puedo permitirle que me cause problemas.

—Comprendo perfectamente —dijo la joven—. A pesar de todo, qué mala suerte. Venir a caer aquí.

Hizo un gesto vago.

—La señora ya tenía suficientes problemas —concluyó.

—Eso es relativo —dijo Jeannot—. Cuando esto se haya acabado, ya verá cómo sus otros problemas serán moco de pavo.

Se produjo un pequeño silencio.

—Pero yo no sé si no nos van a matar ustedes —dijo Pía.

—¡Oh! —exclamó Jeannot, con un tono sorprendido—. No. Ya no. Ya no vale la pena.

—Sí —dijo Pía, no obstante—. Antes de marcharse. Tendrán que hacerlo.

Aquello no parecía hacerle más efecto del que aparentaba. Jeannot se agitó, molesto. No sabía qué decidiría Rhino.

—No tiene que preocuparse —gruñó.

—Si logran marcharse —dijo Pía—, no pueden dejar a nadie detrás para decir cómo son ustedes, sus señas y su coche, todo eso.

Jeannot no respondió nada y volvió a comerse las uñas.

—Podría prometerles que no diría nada —dijo Pía sin convicción.

—Ya —dijo Jeannot.

Los dos suspiraron al unísono, se miraron y estallaron de risa nerviosamente.

—Bueno, pues —exclamó Jeannot, con un tono afligido—. Bueno, pues; bueno, pues…

Las 17.9

—Escúcheme, hombre, no está usted obligado matarnos.

Rhino miró al escritor con cara de asco. ¿De qué serviría hablarles? Pero los dejó opinar. La gente se encuentra más calmada cuando se le deja opinar. También Rhino quería que sus prisioneros estuviesen tranquilos. Le preocupaba más que nada la mujer. Pero de momento, parecía que todo estaba en orden. Ella lo miraba con repugnancia, pero permanecía en silencio.

Por la ventana, Rhino veía el 404. Por ello le entraban ciertas ganas de estrellar el cráneo de Mélanie contra una pared, pero refrenaba tales ganas.

—Escuche —repitió Max—, pongamos que no confíe usted en nosotros. Se equivoca, sin embargo. No conoce a la gente como nosotros. ¿Cree que nos interesa eso de la ley y el orden? Tonterías, sí. Podría cargarse a todos los polis de la tierra delante de mis narices, eso más bien me alegraría. No me gustan los polis. No me gusta la sociedad. ¿Puede usted entenderlo?

—Vale —dijo Rhino.

Escuchaba por un oído y le salía por el otro. Pero tenía que dar al escritor la impresión de que lo tenía en cuenta. Eso le impediría buscar otra forma de salir del atolladero y hacer tonterías.

—Bueno —dijo Max, con tono satisfecho—. Si huye, no seré yo quien haga lo más mínimo. Eso es cosa del agente. Incluso si coge mi coche, me es igual. Lo tengo asegurado. De todas formas, no es cuestión de dinero. Es cuestión de moralidad; de inmoralidad, si le parece.

—Vale —comentó Rhino otra vez.

Se preguntaba lo que hacían Gros y Brisorgueil. Deseaba tanto que permaneciesen tranquilos de momento. Sin duda, esperaban la noche. Mejor aún. La herida de Gros disponía de tiempo para hacerlo sufrir, disminuirlo, anquilosarlo.

—¿No me cree? —preguntó Max.

—No sé, la verdad —dijo Rhino, que no había escuchado lo anterior.

—Ya veo que no me cree —insistió el escritor. Soltó una risita burlona y triste.

—Bueno, no —continuó—, es normal. Admitamos que no puede confiar en nosotros. Pero si mata a ese poli, ¿por qué no nos ata?

—Tengo que pensarlo —dijo Rhino, que no lo pensaba en absoluto—. Y ahora, cállese.

—¿Cómo va tu pierna? —preguntó Mélanie, en voz baja—. Querido — añadió, sin esperar la respuesta—. ¿Qué pasó? Ni siquiera te lo había preguntado.

Rhino se alejó de ellos, no por discreción, sino porque le estaban dando la murga.

Escrutó el cielo. Ya no llovía. El tiempo se había aclarado por el oeste y una luz naranja bañaba el caserío. Al otro lado de la calle, centelleaban las escasas ventanas intactas. Al poli le debía dar el sol en los ojos. Lo que desgraciadamente no era de ninguna utilidad. Rhino aguardó la noche.

Mélanie miraba a Max con adoración. Acababa de comprender que él se había lanzado desde lo alto del tejado para venir a socorrerla y que fue entonces cuando lo habían herido.

Max se encogió de hombros.

—Tranquilízate, no comprendo lo que pasó por mi cabeza.

Ella hizo un mohín como un niño abofeteado. El escritor lanzó un suspiro.

—No hagas caso. —dijo—. Soy malo. Soy fundamentalmente malo. Con la peor maldad que pueda haber. La de los fracasados.

—Tú no eres un fracasado.

—Joder que sí. Sabes muy bien lo que quiero decir.

—Sí. Pero tú no sabes lo que quiero decir yo.

—Y además, ¡al carajo! —zanjó Max.

Se volvió de lado, gruñendo de dolor y disimuló, su cara en su brazo replegado. Mélanie permaneció inmóvil mientras lo miraba y sonreía un poco.

Las 19.30

—¿Y al gin—rummy? —preguntó Luce—. ¿Tampoco?

—No —dijo el agente Lambert, sin volverse.

—Pues mejor, fíjese. Odio ese juego de gilis.

Lambert, arrodillado contra la pared, escrutaba el pueblo a través de un periscopio artesanal que había fabricado con un doble decímetro y con dos pequeños trozos de espejo, hallados en la polvera de Luce.

—Siete años de desgracia —había dicho la artista—. Es sorprendente. No creo que viva usted tanto.

El agente hizo girar su periscopio y guiñó el ojo para intentar ver lo que podía estar pasando en parte alta del pueblo. Apenas pudo distinguir calle vacía, la capillita. Nada se movía. Estaba muy oscuro. Hubiérase dicho que el sol había sido desalentado por la tormenta. Todo estaba bañado en lo chocolate y lo lívido. Chirico, habría dicho Luce, si hubiese mirado.

—En resumen —dijo—, usted no juega a nada. Por lo menos, a los dados.

—Y al taroco —dijo Lambert.

—Estupendo. ¿No le gustaría enseñarme?

—Déjeme en paz —dijo el agente.

Se apartó de la pared. al pie de la cual dejó su periscopio. No se sentía bien.

—Quisiera algo de comer —dijo.

—Mi fresquera está al otro lado de la calle —dijo Luce.

En la penumbra, ella se divertía. Lambert, encorvado para no situarse en el eje de la ventana, fisgoneaba. Terminó por descubrir un mendrugo. El pan estaba duro como una esponja deshidratada. Los dientes del agente rechinaban. Mientras masticaba lentamente, se sentó sobre un taburete. Salivar le calmaba un poco el estómago.

Sobre el cadáver de Roux habían vuelto las moscas, más pequeñas que las de hacía un rato. No zumbaban. Era más soportable. Sin dejar de masticar, observó una, posada sobre el pulgar de su compañero. Se frotaba las manos, al parecer. Incluso esa puerca está contenta, pensó. En estos momentos, se ocupan seriamente de nuestra desaparición. Exploran los alrededores de la nacional 101. Si al menos Roux hubiese avisado por radio. La mujer de Roux debe estar muy inquieta. A cada momento, deja la mesa en la que sus dos pequeñas comen repollo, y, a través del ventanillo de la escalera, escruta el patio del cuartel.

—¿No cree que se han marchado todos? —preguntó Luce—. Los bandidos, al menos. Y los demás están muertos. Encontrarán sus cadáveres en las ruinas, al otro lado de la calle, y usted parecerá un gili. ¿No cree?

—No —dijo Lambert.

—Yo tampoco. Salvo en lo que se refiere a tener pinta de gili. Tiene usted pinta de gili.

—¿Tiene usted cuerdas? —preguntó de repente el agente.

—Está feo hablar con la boca llena. Sí, tengo cuerdas.

Luce no se movió de su mecedora. Tenía dos viejos rollos de cuerda en la alacena. Los habían utilizado cinco o seis años antes, un verano en que había venido mucha gente. Luce había organizado lo que llamó los Goces Olímpicos. Hombres y Mujeres disputaron pruebas deportivas. Alpinismo. Boxeo. Tiro. Cópulas (figuras obligatorias, más tarde figuras libres). Libaciones. En esta última prueba hubo incluso un muerto. Envenenamiento por acetileno. Cómo se habían reído, Dios.

—En la alacena —dijo, al tiempo que señalaba hacia el mueble con la punta de su pie.

El agente se zampó lo que quedaba de pan duro y fue a abrir la alacena. Sacó los dos rollos de cuerda y, sentado en el suelo, probó metódicamente su resistencia, metro a metro.

—Debería aguantar.

—¿Se larga? —preguntó el artista.

El agente Lambert sacudió la cabeza.

—Con esto —dijo—, debería usted poder bajar por el acantilado. A los veinte metros, la pendiente es más suave, me he dado cuenta.

—¿Y para qué quiere usted que baje yo por el acantilado?

Lambert miró a Luce con aspecto huraño. ¿Acaso estaba loca?

—Abajo —farfulló—, abajo… Hay gente, teléfonos. A pocos kilómetros…

—No —dijo Luce—. No, yo no bajo. No.

—¿Por qué? —preguntó con voz lastimera el agente.

—Aquí lo paso bien. Tengo ganas de ver cómo va a terminar esto. Casi es hermoso este lugar cerrado, agente. Y no quiero ayudarle. No le aprecio, agente.

—¿Por qué? —dijo Lambert de nuevo.

—No me gustan los polis —continuó Luce—. No me gusta la sociedad. Yo misma no me gusto. ¿Comprende? No, usted no comprende. Discutir con usted quizá me divertiría, pero no creo que sepa discutir. No creo que sea inteligente, puesto que es poli. Creo que debería diñarla. Deseo que Rhino le mate.

El agente Lambert no respondió nada. Le dio la espalda a Luce y se metió por las ruinas. Sus dedos temblaban. Llegó a la parte trasera de la casa. Una ventana abierta se abría sobre el valle. Se asomó. Sí, apenas más de veinte metros cortados a pico. Más abajo, se podría salir del atolladero yendo con precaución por la grava. La mujer hubiera podido hacerlo, eso hubiera arreglado las cosas. Pero también él podía.

Lambert divisó una serie de anillas herrumbrientas incrustadas en el muro. Antaño, esta parte de la casa había debido servir de establo. El agente agarró una anilla. Sintió cómo una capa de herrumbre se pulverizaba entre sus dedos, pero en profundidad el hierro parecía sólido. Tiró para probar la robustez del agarre. No había de qué preocuparse. Todo aquello resistiría muy bien.

El policía dudó un momento mientras se preguntaba si iba a amarrar las cuerdas. Dejarse deslizar hasta la grava. Batirse en retirada. Ir a avisar, esperando que los otros no se dieran cuenta de nada. O por el contrario, ni siquiera ocuparse de avisar, torcer de inmediato hacia el repecho serpenteante que subía hacia el caserío, emboscarse para cuando los atracadores bajasen.

Pero no bajarían antes de haber matado a todo el mundo. Lambert tenía que hacer todo lo posible por salvar vidas humanas. De hecho… De tres brincos, volvió al salón principal.

—¡Pedazo de idiota! —dijo, conteniendo con dificultad sus ganas de gritar—. ¿Qué crees que le va a pasar cuando su Rhino me haya liquidado? ¿No comprende que también le va a ocurrir lo mismo? Peor para usted si no le gusta la policía. Es su pellejo el que va a salvar. Coja las cuerdas. Márchese. Si no quiere dar parte, me trae sin cuidado. Salve su pellejo.

Luce se echó a reír. El agente la miraba boquiabierto.

—No —dijo ella—, prefiero la juerga.

Las 20

—Pronto podremos ir —decía Jeannot en el granero a la inquieta niñera.

La calle se había secado. El largo aguacero había caído en trombas sucesivas, sin que prácticamente hubiese sido absorbido. El paso del agua ni siquiera había hecho desaparecer las resquebrajaduras del terreno, por las que aparecían toda clase de bichos avivados por la humedad.

Rhino esperaba con impaciencia a que la oscuridad fuese total y a que Jeannot se le uniese. Hasta entonces, no podía dejar a los Bernier. No podía alcanzar el escondite de las armas, aunque sólo estaba a unos metros de distancia. Por ello es por lo que vigilaba tanto la trasera como la delantera de la fachada de la ruina en la que se encontraba con sus prisioneros. No quería dejar pasar a Brisorgueil o al Gordo. No quería dejarles llegar al escondite, en el que quedaba material, municiones para la mayor parte de sus armas, las tres granadas lacrimógenas y, metido en un armario, el segundo Mat.

Luce se apuntaba un tanto. El agente Lambert se había vuelto a sentar junto al muro, pero desde hacía unos instantes ya no vigilaba. Diminutas gotas de sudor cubrían la raíz de su cabello, mientras un plan se iba formando en su mente.

Por encima de la región, el cielo estaba cubierto. Abajo, sobre el horizonte, había aparecido la luna creciente. Era rojiza, delgada, y las nubes no tardarían en tragársela. La noche sería negra.

Brisorgueil y Gros, por su parte, eran invisibles.

Las 20.20

—¿A qué se dedicaba usted antes? —preguntó Pía.

En la sombra, Jeannot se encogió de hombros.

—Era…

Se mordió la lengua. A punto había estado de decirle a la chica el nombre de la ciudad. No muy astuto, que digamos. A Rhino no le hubiese gustado.

—Trabajaba en un garaje —dijo.

—¿Y eso le gustaba?

—Bastante, sí. Es decir, no. La mecánica, sí, me gusta mucho. Pero trabajar, no.

—¿Qué quiere decir con eso? —exclamó Pía, con un tono gruñón—. ¿Le gusta mucho mirar los motores nuevos? ¿No es eso?

Jeannot se rió entre dientes.

—Sí, me gusta mucho. Pero también me gusta mucho tocarlos. Y los motores viejos, igual. Me gusta mucho desmontar y arreglar. La mecánica, vamos.

—Eso da trabajo —dijo Pía.

—Oh —dijo Jeannot—, a mí me gusta mucho trabajar.

—A ver si se aclara.

—Lo que yo hacía no era trabajo. Sólo chapuzas. Con un patrón siempre encima. No me dejaba hacer lo que me apetecía. De todas maneras, yo quería largarme. Montar un tallercito.

—Ya veo. Y eso es lo que quiere hacer con el dinero.

—Oh —exclamó Jeannot—, ya no sé. La mecánica es muy bonita. Pero no deja mucha pasta, si uno quiere trabajar bien.

—En resumen —dijo Pía—, no tiene usted las ideas muy claras.

Jeannot se echó a reír.

—¿Y usted? ¿Qué hacía antes?

—Nada. Cosas. Mi madre murió y entonces me quedé con mi padre para educar a mis hermanos y hermanas. Por eso no me he casado.

—Oh —dijo Jeannot—, de todas formas, no es usted mayor.

—Sí, no crea, tengo veintidós años.

—Rhino —observó Jeannot— tiene cuarenta y tres. Y no es viejo.

Las 20.40

—¿Tiene usted una linterna?

—Sí —dijo Luce.

—Démela.

La artista abandonó su mecedora y fue a la alacena. Hurgó a tientas en un cajón. Ya era completamente de noche y ni siquiera veía al agente.

—Aquí la tiene —dijo.

De nuevo buscó a tientas para ponerle la linterna en la mano.

—Voy a salir —dijo Lambert—. No sé cuándo volveré. Si algún consejo le puedo dar es que deje este cuarto y se busque un buen escondite. Hacia la parte alta del pueblo. Hay una especie de desagüe a través de los cimientos. Esta tarde, pasé por ahí. Debería usted meterse allí. Si las cosas me salen mal, a pesar de todo no tendrán tiempo para buscarla por todas partes. Debería quedarse allí y no moverse hasta que yo mismo vaya a buscarla. ¿Me comprende?

El agente tendió mecánicamente la mano en la oscuridad. Luego, oyó el rechinar de la mecedora. Luce se había vuelto a sentar. Distinguió vagamente su cabeza, pero no pudo ver si sonreía.

—Me quedo a ver el espectáculo —dijo—. ¿Qué va usted a hacer?

—Voy a atravesar —dijo Lambert—. Voy a intentar arreglármelas.

No quería decirle nada más. Y menos con las podridas ideas que ella tenía.

—Buena suerte, guapo militar —dijo Luce.

El agente se eclipsó por el fondo del cuarto por si los atracadores se habían acercado a la puerta y lo acechaban. Aunque no lo creía.

Ya no había viento en absoluto y se oían bien los ruidos. Lambert avanzó muy lentamente, evitando al máximo hacer crujir los guijarros. Franqueó una ventana, unos veinte metros más arriba de la casa de Luce y se puso en cuclillas en la calle, al pie del muro. Casi de inmediato, se precipitó hacia adelante. Tenía sus botas en una mano, la automática en la otra. La linterna estaba trabada en su cinturón.

En verdad, no se veía gran cosa. A punto estuvo de chocar con las casas, al otro lado de la calle. Había localizado bien su dirección. Palpó lentamente el muro y sintió una abertura. La puerta por donde había salido el 404. El garaje. Debía haber otros coches. El agente se introdujo lentamente por la abertura.

Necesitó algunos instantes para reconocer el terreno. Se desplazaba centímetro a centímetro, sabiendo que los atracadores, o al menos algunos de los atracadores, debían encontrarse sólo a una o dos casas más abajo. Comprobó que se encontraba en una gran habitación casi cuadrada. Contra la pared del fondo había un bidón o más bien una lavadora llena de agua. (El agente la había probado.) En el espacio central se encontraban estacionados un DS y un coche deportivo. El piso estaba lleno de heno esparcido.

Lambert había vuelto a calzarse las botas. Con su mano tapó por completo el cajetín de la linterna y la encendió. Su ancha palma cubría totalmente el resplandor de la linterna. Un vago enrojecimiento taladraba allí donde empezaban las falanges. El agente utilizó esta fuente de luz para, cual señor de la casa, visitar el lugar al tiempo que acechaba los detalles que se le hubiesen escapado en la oscuridad. Observó un cartucho vacío del 22 corto. Luego, buscó unas herramientas en la rubia y en el Ferrari. Encontró todo lo que necesitaba.

Acababa de abrir el capó del DS cuando sintió una corriente de aire fresco. Fuera, oía el viento. Deseó que las nubes no se movieran. Quería ser el único que controlase la luz en el caserío y con un poco de suerte lo iba a conseguir.

Casi sonreía al inclinarse sobre la instalación eléctrica del coche.

Las 20.50

Rhino oyó llegar a Pía y a Jeannot y luego los vio. Agarró la muñeca de la niñera, que produjo un pequeño hipo de sobrecogimiento, y la arrastró hacia el interior. Jeannot pasó inmediatamente después. Estaban tan cerca que Rhino sintió sobre su cara el aliento del joven.

—¿Qué demonios estabas haciendo, joder?

—Primero, que no estaba muy oscuro, luego, estaba demasiado — resopló Jeannot—. Tenía miedo de perderme. ¿Me imaginas dando vueltas al tuntún? Menos mal que esto se aclara un poco.

Rhino seguía teniendo a Pía por la muñeca. Esta intentó liberarse suavemente.

—Oye, tú, criadita, estate tranquila. Voy a atarte.

—Es una buena chica —dijo Jeannot.

—¿Tú eres gili o qué? —preguntó Rhino.

Jeannot se calló. Rhino maniató a Pía con largas tiras de tela arrancadas de un colchón antediluviano. Tenía miedo de la fragilidad de las ataduras. Pero no podía permitirse jugar al escondite con los prisioneros.

Las estrellas se liberaron de repente. Grandes fajas opacas adornadas con flecos lechosos corrían aún por el cielo; pero más allá, aún se veía un bonito azul jalonado de luces. Se adivinaba el viento, algunos centenares de metros más arriba, en dirección a Lyon.

En la suave penumbra de la ruina, Jeannot distinguió a los prisioneros. Se mantenían quietos a lo largo del muro. Incluso el chaval estaba atado.

—No grita el muchacho —advirtió el joven.

—Lógico —aclaró Rhino.

—A lo mejor eso le divierte.

—No —dijo Rhino—. Es tonto.

Hurgaba en sus bolsillos. Acabó sacando tabaco y papel de maíz.

—Toma un pitillo —dijo—, pero ¡ojo! El fuego en la palma de la mano. Nunca te lo pongas del todo en la boca. Sólo con la brasa de un cigarrillo pueden localizarnos.

Pasó el material a Jeannot que se lió uno con las dos manos, con no demasiada soltura.

—Cuenta —dijo el joven.

—Brisorgueil y Gros no sé dónde están. Hacia abajo, seguramente, y por ese lado. Bastante lejos, porque si no los habría oído. Estaban esperando a que se hiciera de noche, como nosotros. Ahora que ya la tenemos encima, vete a saber lo que harán.

Jeannot le devolvió el material a Rhino. El malhechor se fabricó un cigarrillo a su vez, mucho más de prisa que su acólito y con una sola mano.

—Nosotros —dijo—, quiere decir que tenemos que cargárnoslos, a ellos dos y al poli. A no ser que, claro, podamos largamos y dejarlos. Hay que decidir rápido. Piénsalo mientras voy a buscar al escondite el resto de las armas. Ya me dirás.

Jeannot tardó algunos segundos en darse cuenta de que Rhino le pedía su opinión. Si otro tipo hubiera hecho eso, Jeannot habría perdido la cabeza. Pero era Rhino. El joven se sintió orgulloso.

—No te he dado fuego —dijo Rhino que iba a darse la vuelta.

Sacó su Dupont de oro con sus iniciales. H. R. de Henri Noblet, de donde Rhino. Las cuatro palomas ocultaron la llama reducida al mínimo. Encendieron sus dos cigarrillos e inmediatamente se los quitaron de la boca, abrigando la brasa en la mano replegada. Rhino metió el Dupont en el bolsillo de la camisa de Jeannot y le dio una palmada en el hombro.

—Toma, sinvergüenza, te lo doy.

Su silueta desapareció en la sombra.

Jeannot acarició el oro del mechero y se puso de cuclillas cerca de la puerta con el corazón desbordante de amor. Acechaba al mismo tiempo la calle y la puerta de comunicación de abajo, por donde podía aparecer Brisorgueil. Con éste no sentiría ningún remordimiento al cargárselo. Gros no era lo mismo. Imaginó los proyectiles perforando la gruesa panza blanca. El jodido saco de tripas nunca había sido malo. Matarlo sería un acto triste. Inconscientemente, Jeannot se puso de morros en la oscuridad.

Al volverse hacia la calle, logró distinguir el 404 estrellado contra el horno comunal. Los cromados traseros brillaban débilmente. Jeannot recordó que el motor había seguido funcionando hasta poco después del choque. El mismo choque tampoco había sido nada grave. Existía aún la posibilidad de poder arrancar de nuevo aquel cacharro y largarse con él. Al menos, valía la pena intentarlo.

Jeannot no quería saber que le repugnaba disparar sobre Gros. Si se marchaban con el 404, el problema ya no se plantearía. Y si dejaban a Gros detrás, también podían no suprimir a los Bernier, a Luce y a Pía. Jeannot se sintió revigorizado. El y Rhino. Dentro de no mucho tiempo, juntos, lanzados por la carretera. Se las arreglarían muy bien para sortearlo todo.

Algo se movió en la sombra y Jeannot apuntó instantáneamente el Colt 38 en dirección a la silueta; luego, reconoció a Rhino. El atracador había salido y vuelto por detrás de la casa. Sin hacer ningún ruido había ido hasta el edificio que albergaba las armas y volvía con el Mat, las municiones y las tres granadas. Por dos veces, a la ida y a la vuelta, había pasado sin saberlo a lo largo del muro tras el que el agente Lambert trabajaba lenta y silenciosamente en los dos coches. Los dos no sabían, y nunca iban a saberlo, que habían estado tan cerca el uno del otro.

—¿Viste algo? —preguntó Rhino—. ¿Te lo has pensado?

—A cada momento que pasa —resopló Jeannot—, más seguro está uno de que los polis van a meter sus cochinas narices en el caserío. Creo que nos interesa más ganar media hora sin tomamos la molestia de cargamos a todo el mundo.

—Eso estará bien si supiéramos a qué sitio vamos y si podemos ir con rapidez.

Jeannot le puso la mano en el brazo y con un movimiento del mentón señaló hacia los prisioneros. Pasaron en silencio a la habitación contigua.

—Ya no estoy tan seguro de que vayamos a matarlos —susurró Jeannot, con la boca pegada a la oreja de Rhino—, así que es mejor que no oigan mi idea.

—Vale.

—Por las carreteritas —dijo Jeannot—, podemos largamos a través de la meseta y todo eso, bajar hasta Béziers mañana por la mañana. Probamos suerte hasta la frontera española.

—Estás loco —dijo Rhino—, no podremos pasar con eso.

—Nos paramos antes. Conozco a un chorbo en Port—Vendres. Mecánico. Trabaja mucho en los barcos. Podemos quedarnos en sus talleres todo el tiempo que queramos, nadie se dará cuenta de nada. También podemos pasar a España. Por mar.

—No sé —dijo Rhino.

—¿Qué tenías tú pensado, si no?

Rhino se encogió de hombros. Su voz no era convincente.

—Por las montañas. Ocultar el oro. Hacer de vagabundos dos o tres semanas.

—No tenemos pinta de vagabundos —dijo Jeannot—. Los campesinos se dan cuenta de todo. Cuando ven de picos pardos a gente rara de la ciudad, no hay que empujarlos para que se lo digan a la policía.

—Ya lo sé, chico, ya lo sé —suspiró Rhino —Entonces, Port—Vendres…

—¿Es un tipo seguro ése?

—Es un amigo.

—No te he preguntado eso.

Jeannot no comprendió la diferencia.

—Sí —dijo—, es seguro.

—Bueno. De acuerdo. Cúbreme. Voy a ver si el 404 puede arrancar.

—Déjame ir a mí.

—Como quieras.

Jeannot le dio el Mat, demasiado pesado, a Rhino. El cuadragenario malhechor se había convertido en un arsenal. Llevaba los dos Mat, un Colt, la pequeña Luger—Erma y las tres granadas, además de la munición. Los dos hombres volvieron a entrar en la habitación en la que yacían los prisioneros. Al pasar, Jeannot se inclinó hacia Pía.

—No vamos a matarles.

Ella no respondió. El supuso que lo miraba con cara rara. En la sombra veía brillar el blanco de sus ojos.

—Abres la portezuela de la derecha antes de arrancar. Tendrás que dar marcha atrás… Gros es el único que dispara bien. Desde que funcione el motor, van a intentar cazarte. Largo las granadas, me reúno contigo y tú aceleras. La cosa se va a poner fea durante un momento.

Jeannot no respondió. Se llegó hasta la puerta, miró, hacia la calle. La noche seguía siendo oscura y las cosas eran difíciles de distinguir.

—No me hagas esperar —susurró antes de separarse de la pared.

Las 21,05

El 404 seguía aún contra el horno comunal, con el guardabarros delantero izquierdo completamente hundido y el deflector izquierdo y el parabrisas hecho migajas. La puerta delantera del lado izquierdo estaba abierta. Pequeños crujidos salían del capó, puesto que la chapa había sido calentada por el sol ardiente, más tarde duchada y ahora enfriada. El faro izquierdo estaba roto.

Jeannot llegó hasta el vehículo sin hacer el menor ruido. Iba en alpargatas con el Colt en un bolsillo trasero de su pantalón de tela color crema.

La mancha un poco clara de la carrocería café con leche atraía la mirada en la oscuridad. Jeannot tenía miedo de que lo localizaran al estar junto a ella. Por ello, se arrastró hacia delante con la barriga pegada al terreno. Vio la portezuela abierta y le sorprendió que la lámpara interior conectada con aquélla no estuviese encendida. La bombilla debía estar fundida o había un mal contacto en alguna parte.

No podía permitirse dejar nada al azar. El joven comenzó por levantarse lentamente para deslizarse en el coche y aplastar bajo su mano el pequeño reflector de plástico y la bombilla—vela en cuestión. Utilizó una de las fundas del coche para ahogar el ruido. Luego, cortó el contacto. Era absurdo dejar que la batería se agotase más.

Actuando con meticulosidad, se arrastró bajo el vehículo. Si se hubiese roto cualquier receptáculo con líquido dentro, habría charcos bajo el coche. No había nada. Jeannot volvió a salir y siguió a lo largo del guardabarros torcido. La chapa estaba doblada contra el neumático. El neumático en sí seguía inflado, pero cualquier intento de girar las ruedas provocaría un pinchazo. El joven se arqueó contra la rueda y comenzó a tirar del guardabarros para enderezarlo.

Al ceder, el metal rechinó. Jeannot lo soltó todo y se aplastó contra la tierra, pero nadie disparó. El. joven se volvió a levantar suspirando. Creyó haber armado un jaleo espantoso. Con el dorso de la mano se limpió la frente en la que se había pegado la gravilla.

Arrastrándose siempre en silencio, se dirigió a la trasera del coche. Con el hebijón de su cinto destornilló las tapas de plástico de los faros traseros. Quitó las dos bombillas de las luces de freno y las puso en su bolsillo. Pensaba volverlas a colocar cuando el 404 hubiese salido del pueblo, pero, de momento, era absurdo facilitar el trabajo de los tiradores. Jeannot volvió a poner las tapas sin apretar del todo los tornillos.

Volvió a la parte delantera, se situó al volante y abrió muy despacio la portezuela derecha para que Rhino pudiese entrar. Ni por un momento se le había pasado por la cabeza abrir el portaequipajes para ver si estaba el oro. La opinión de Rhino le bastaba.

Abrió el contacto. El testigo luminoso brillaba con un reconfortante resplandor. Jeannot se comprimió sobre el asiento para que su mirada estuviese a nivel del capó y su cabeza un poco al abrigo de las balas. Accionó el arranque al tiempo que presionaba sobre el pedal del acelerador. El motor funcionó inmediatamente y el 404 saltó hacia adelante.

En su fuero interno, el joven se insultó de un modo abominable. Todo el trabajo que se había tomado en ser meticuloso y luego olvidaba poner el punto muerto. La rejilla del radiador chocó contra el horno comunal. Jeannot desembragó mientras aceleraba para no calar y frenéticamente puso la marcha atrás. Aceleraba aún cuando soltó el embrague. El 404 saltó hacia atrás.

En ese instante, se encendieron unos reflectores en el primer piso del garaje. La calle se vio iluminada como en pleno día. El sudor chorreaba por la espalda de Jeannot.

—¡Morir! —gritó, chillando con todas sus fuerzas—. ¡Morir!

Con las manos crispadas en el volante, se había inclinado mucho hacia delante, tenía los ojos extraviados y dejaba que su rabia se desbordara en chillidos. Oyó cómo un neumático trasero hacía ¡plaf! y la bala chocó contra la llanta. Simultáneamente resonó la detonación, cubierta de inmediato por una ráfaga de pistola—ametralladora..

—¡Rhino! —berreó Jeannot.

En ese mismo instante, terminaba de dar marcha atrás. Puso la primera. El otro neumático trasero estalló. El joven se dio la vuelta, sabiendo que cometía una equivocación. Por encima del garaje, cuatro faros de automóvil colgados a una ventana apuntaban hacia la calle. En ese mismo momento, el Mat tableteó de nuevo y un faro se apagó.

En medio del ruido, Jeannot vio con claridad un fogonazo en una ventana del edificio iluminado y la ventanilla trasera derecha del 404 estalló. El joven oyó hundirse el proyectil en el piso. Giró el volante y aceleró, metió la segunda. Las llantas traseras empezaron a rascar el piso.

—¡Muera la bofia! —aulló Jeannot.

Otra bala dio en el salpicadero y lo llenó de esquirlas de plástico. El joven blasfemó y se puso un brazo delante de la cara. Un neumático delantero estalló. ¡Plaf! hizo la chapa en la parte de atrás. ¡Pluf! hizo el depósito.

—¡Rhino! ¡Coño, Rhino! ¡Rápido! —chilló Jeannot.

El 404 se quedó atravesado en la calle. El joven oyó como tres balas perforaban las puertas. En ese mismo instante, se prendió fuego en el depósito. Sin dejar de aferrarse al volante, Jeannot cogió el extintor portátil. Paró cerca de la casa en donde estaba Rhino, se inclinó por la puerta de la derecha y roció la trasera del coche. El parabrisas trasero voló en mil pedazos. El Mat escupió alocadamente. Los faros se vinieron abajo. Jeannot se vio sorprendido por la repentina oscuridad.

Era una oscuridad relativa. El 404 ardía. El joven bajó por la derecha y oyó a Rhino que gritaba.

—¡Sal de ahí, por Dios!

Se produjo otro disparo. Jeannot creyó que la bala le pasaba bajo el brazo, pero indudablemente era sólo una impresión. Dirigió el extintor hacia las llamas. Sintió cómo lo agarraban por la cintura, pero no dejó de regar el coche hasta que lo arrastraron hacia el interior. Lloraba y reía al mismo tiempo, para calmarlo, Rhino le largó un buen golpe en los morros.

Las 21.08

El agente Lambert volvió a cargar. Estaba contento. Su mano izquierda sangraba. Estaba modificando el ángulo de los faros cuando la segunda ráfaga le había lanzado esquirlas de madera, de metal y de vidrio en la palma. Chupó sus heridas. La cosa valía la pena.

Le había costado mucho subir al piso los faros y las baterías del DS y del Ferrari. Y también un poco instalarlas. Los hilos eran algo cortos. Lambert no disponía de hilo eléctrico a granel y se las había tenido que arreglar con los circuitos de los mismos coches. Eso le había impedido separar los faros como hubiese deseado.

Afortunadamente, tenía bastantes. El DS tenía cuatro faros, incluidos los antiniebla; y el Ferrari los tenía de todas clases, seis en total.

Ahora, había tres rotos. Lambert había apagado el cuarto cuando disparaban. Le quedaban siete faros. Los suficientes para causarle muchos problemas al adversario. El agente cambió de ventana.

Cuando divisó de nuevo la calle, notó que desde el interior de su escondite, los atracadores echaban tierra sobre el incendio del 404.

El coche estaba a sólo tres o cuatro metros de ellos. Debían estar rabiando, y rabiando de forma horrible, al encontrarse tan cerca de todo ese oro que amenazaba con fundirse. Al pensarlo, el labio del agente Lambert se levantó. Se echó a reír silenciosamente en la oscuridad. Esos perros sufrían. También Roux había sufrido. Cogerlos vivos, pensó Lambert. Si puedo, una bala en el vientre. Si puedo, les van a castañetear los dientes. Ya se los imaginaba y se burlaba. Los dientes, decía a media voz, los dientes. Una palabra a la que le tenía cariño, a la que siempre asociaba con ideas de atrocidades sexuales, nunca con la idea de miedo. Su cara estaba deformada por un rictus horrible. Si Luce lo hubiese visto en ese instante, lo habría despreciado menos.

Las 21.10

—¿Qué pasa, Dios santo, qué pasa? —decía Gros en algún lugar por abajo.

—¡Chsss! —exclamó Brisorgueil—. Se han enfrentado con el poli. El 404 está ardiendo. El poli está en la casa. Ellos también. Al muchachito quizá le han dado, no lo sé. Hay que esperar.

—Me duele, Dios santo —dijo Gros.

—Hay que esperar —murmuró Brisorgueil—. Esperar a que se despedacen entre ellos.

—Ya no muevo mi brazo —suspiró Gros, consternado.

—No necesitas mover nada de nada.

Las 21.10

El 404 ya no ardía. El agente se preguntó por qué habían apagado el incendio. Por supuesto, para que no se fundiera el oro. Pero sobre todo para no llamar la atención. Una buena fogata alimentada con gasolina debía verse a kilómetros y, en la situación actual, haría que acudiesen en el acto la policía nacional u otros policías. Lambert se rió burlonamente y en medio de la oscuridad se dirigió hacia la escalerilla que permitía pasar al piso inferior.

Volvió a encontrarse entre los coches. El DS. El Ferrari. Abrió los depósitos. Aspiró el olor a gasolina, desgarró unos trozos de su camisa y los apretujó en el orificio. No les prendió fuego inmediatamente. Toda la casa podía arder. Volvió a subir al piso, cogió las dos baterías y los siete faros y lo transportó todo pueblo arriba. Por fin, volvió al garaje y encendió el mechero.

Las 21.16

Luce estaba sentada en su mecedora. La había colocado de manera que la calle estuviese en su campo visual. Así, la podía alcanzar una bala perdida. Cosa que le importaba un bledo. Bebía. Había sacado de la eterna alacena una nueva botella y trasegaba vodka por el gollete. Sentía cómo el alcohol dejaba felizmente en suspenso su juicio. Con el juicio suspendido, se sentía condenadamente inteligente.

Sola también. Se sentía sola. ¿Por qué no venía Rhino.

—Qué gili eres —dijo suavemente—. Qué gili eres si vendrá, será para matarte…

Se interrumpió. Esta última frase no era correcta. Por muy borracha que estuviese, Luce se las daba de hablar de manera impecable.

—Si vendrá —repitió—, ¿es para matarte?

No lograba ver lo que no iba bien en esta frase.

Las 21.16

Los despojos de camisa que hacían de mecha en el depósito del Ferrari empezaron a arder con una llamita corta y carbonosa. El agente pasó rápidamente a lo largo del otro coche y encendió la segunda mecha. Con un ruido de soldador, el primer depósito se puso de repente a escupir una llama muy tiesa. Lambert se precipitó hacia la parte alta del pueblo, franqueó una especie de portillo y comenzó una desenfrenada carrera a través de un gigantesco salón comunal invadido por las hierbas. Tras él, el fuego producía una luz intensa y vacilante a la vez, comparable a la que produce la soldadura eléctrica.

El depósito del DS estaba menos lleno que el del Ferrari y se había quedado abierto en dos ocasiones: cuando Rhino fabricó un cóctel molotov y cuando el agente preparó su incendio. Antes de que la mecha llegara a la gasolina, los vapores detonaron. El costado del coche se abrió como un buñuelo y una rugiente erupción barrió el garaje.

En el interior del Ferrari, cuya parte trasera ardía, los asientos de cuero y el salpicadero de maderas exóticas se prendieron fuego por todas partes al mismo tiempo. El vehículo sufrió varias sacudidas, se arqueó desesperadamente y se rompió, empenachado con llamas. El claxon se puso a aullar por sí solo. Luego, el capó se abrió de repente con un brutal crujido.

Enormes y retorcidas vigas corrían a lo largo de los muros de piedra y adobe, haciendo las veces de puntales. El tiempo las había secado, la carcoma las había perforado y aireado. Las llamas se enroscaron como la hiedra y turbulentas corrieron hacia el techo.

El Ferrari explotó. Una lluvia de vidrios y de chapa roció el viejo cobertizo. El piso ardía. Por todas partes, la paja se había prendido. Un tablón incandescente se separó del muro y cayó sobre los restos del vehículo. El mismo aire parecía arder en el interior del recinto ancho y alto. Justo debajo del tejado, el último maderamen, más lento en inflamarse, porque el aguacero lo había mojado, se ponía rojo con venas de un amarillo vivo. Tejas rotas comenzaban a caer en el cobertizo con ruiditos secos, ahogados por el fragor del incendio.

Unos cincuenta metros más arriba, el agente regresó junto a sus faros, en la planta baja de una ruina al cielo raso. Existía allí —Lambert aún no lo había visto— un caballo de madera, cuya cabeza cortada había sido reemplazada por un cráneo humano. Cuando se percató, estaba en un estado tal que le dio por reírse burlonamente.

Las 21.19

—Cabrón de poli —dijo Rhino sencillamente cuando el cobertizo se inflamó.

Jeannot exhaló un agobiado suspiro.

—Ahora —dijo—, ahora ya no podemos contar con el oro. De coche, nada. No podemos salir de ésta.

Rhino no respondió. De pie en la oscuridad, con la cabeza baja, oscilaba sobre sus talones. Su pesada da mandíbula se veía agitada por un irreprimible temblor.

En ese momento, se produjo una nueva explosión. El fuego escupió. Haces de luz brotaron en la calle, se pegaron a la fachada del cobertizo y corrieron por el tejado. El maderamen recalentado se inflamó y comenzó a resonar. Rugiendo, un paño de pared con vigas y adobe mezclados cayó al suelo. A través del hueco de comunicación de arriba, Rhino, Jeannot y sus prisioneros vieron cómo caían unos hachones en la habitación contigua. Los restos del vetusto colchón destripado por Rhino para hacer las ataduras y del heno podrido se prendieron fuego. En el maderamen húmedo el fuego silbaba como una cafetera. Burbujas de resina en ebullición se formaron sobre las vigas del muro contiguo. Un humo blanco como el vapor apareció en la habitación.

—Huele bien —dijo absurdamente Jeannot. Luego, corrió hacia los prisioneros, se agachó. El resplandor del fuego lo ayudó a distinguir los nudos. No le había pedido a Rhino su opinión.

—Larguémonos de aquí—dijo—. Este jodido pueblo va a arder.

—Desátales —dijo Rhino, con una voz lenta.

—En eso estoy.

Rhino apuntó con el Mat.

—Bien —dijo—. Vamos a ir hacia abajo. No intentéis huir. Prefiero que de momento os quedéis con nosotros. Iréis delante.

—Si nos topamos con Brisorgueil —dijo Jeannot—, se las van a dar todas por el mismo lado.

—¿Tú prefieres ir delante? —preguntó Rhino.

—Déjalos que se larguen —adujo Jeannot—. Larguémonos nosotros también. Ya no hay nada que hacer.

Su voz temblaba o por el miedo o por la emoción de tomar decisiones.

—Los paletos de abajo van a ver el incendio. Y los polis estarán aquí dentro de un cuarto de hora.

—Espera —dijo Rhino—, espera…

Buscaba una idea desesperadamente. Matar al poli. Matar a Brisorgueil. Todo ese dinero que iba a perderse. Rhino era sólo odio.

—¡Ya nada puede salvarnos! —declamó alocadamente Jeannot que había leído eso en los tebeos muchas veces.

En ese momento, se produjeron majestuosas detonaciones al otro lado de la calle.

Las 21.25

Luce había observado con interés el comienzo del incendio. Por el gollete, había terminado su botella de vodka. Las llamas habían invadido el tejado y la fachada del cobertizo. Las casas contiguas se habían iluminado. En algunos momentos se veía como en pleno día.

—No está mal —había dicho Luce.

Se había levantado. Una idea le rondaba la cabeza. Estaba muy borracha y se desplazaba tropezando contra las paredes y los muebles.

—Me cago en la puta —dijo—, ¿dónde los largué?

Lo recordó.

Max también estaba allí en aquel entonces. Hace un montón de tiempo, poco después de la guerra. Son jóvenes o casi. Se aproximan justo a los cuarenta o superan apenas los cincuenta. Luce gana ya dinero. Por la noche, vestidos con pantalones de lienzo, iban a pintar eslóganes, VENTA LIBRE DEL ETER. Luce acaba de comprar el caserío. Sólo una parte. Aún está en negociaciones por lo que se refiere a ciertas ruinas abandonadas. Hay que encontrar a los herederos, discutir. Pasan aquí unas primeras vacaciones. Estamos en mayo. Quieren celebrar una fiesta. Cada uno se pone de acuerdo para celebrar el aniversario de la orden 1824 de Trotsky publicada el 4 de junio de 1919, que prohíbe el congreso de los soviets anarquistas de Ucrania y que amenaza con consejo de guerra a los que quieran participar en él o, sencillamente, comentarlo.

Todos se habían disfrazado. Luce lo recuerda. Max hizo el papel de Trotsky con una gorra de cartero. Habían comprado una increíble cantidad de fuegos artificiales. Y precisamente con los primeros cohetes habían provocado un incendio. Habían corrido a apagarlo. Todos los que no tiraron deben estar en alguna parte cuidadosamente ordenados.

El botellón de vodka vacío rodaba a lo largo de la pared. Luce avanzó sin titubeos en medio de la oscuridad. No sabía dónde estaba. Abandonó la habitación. Resplandores de incendio. Bajó a los cimientos de la casa contigua.

Enfrente, unos edificios se quemaban.

—El estado de embriaguez —recitó Luce— se manifestaba en Makhno sobre todo en el orden moral. Físicamente, no se tambaleaba. Pero bajo la influencia del alcohol se volvía malo, sobreexcitado, injusto, intratable y violento.

¿Cuántas veces se leyeron esas frases?

—Pobre Max —dijo Luce que acababa de encontrar el escondite y palpaba bajo la tela engrasada la forma fálica de los cohetes.

Las 21.30

El agente Lambert abrió los ojos de par en par. Un gemido de espanto y de rabia se escapó de sus labios.

Del patio de Luce subían zumbando unos proyectiles coloreados. Surgían en todas las direcciones. Los estallidos engendraban vastos halos. Miríadas de puntos luminosos, rojos, verdes, amarillos, azules se abrían como flores gigantescas por encima del caserío.

Sin detenerse a reflexionar, el agente bajó los escalones bamboleantes de una escalinata demolida y se precipitó como un loco a través de la calle del pueblo. Dos casas estaban en llamas. Lambert entró con la cabeza por delante en una ruina, se rompió la cara, rebotó, volvió a ponerse en pie y llegó como un rayo a casa de la artista—pintora. Instintivamente, había sacado su automática. Apuntó a la vieja descarnada que reía, mientras su silueta se destacaba en la bruma naranja de una luz de bengala.

—Está usted loca —chilló—. ¡Apague eso!

Hubo una serie de detonaciones. Los cohetes salieron en todas direcciones. Un sol se puso a girar, proyectando haces de chispas. Armazones de fuegos artificiales eran lanzados al aire y volvían a caer por todas partes formando remolinos.

—¿Por qué? —gritó el agente—. ¿Por qué?

Las 21.33

—¿Por qué lo hace? —preguntó Rhino. No se dirigía a nadie en particular.

—No creo que pueda comprenderlo —dijo Max Bernier—. Es por el incendio, que se ve de lejos. La gente del valle puede pensar en un accidente y llamar a los polis. Pero si ven los fuegos artificiales no harán nada. Sólo pensarán que Luce da una fiesta. Es conocida por sus excentricidades.

—Eso no explica nada —dijo Rhino.

—Luce no quiere que los polis suban hasta aquí.

—¿Por qué?

—No le gustan.

Rhino emitió un gruñido de descontento. Efectivamente, no comprendía.

—El garaje se ha hundido —dijo Jeannot—. Todo el piso se ha ido a pique.

—No te pongas cerca de la ventana.

Jeannot no se movió.

—Ya arde menos —dijo.

Rhino se acercó, se inclinó lo suficiente para ver, pero lo menos posible. Todo el primer piso del cobertizo se había derrumbado con el fuego. Un humo espeso y blanco salía de los escombros. La casa contigua estaba adornada por pequeñas llamas muy cortas, que se iban empequeñeciendo. El incendio rugía mucho menos y crujía más.

Justo cuando miraba Rhino, cayeron unas tejas y brotó un haz de chispas que el suave viento pegó a otro tejado; pero las partículas incandescentes desaparecieron de inmediato sobre las tejas húmedas.

—Va a apagarse —dijo el malhechor.

A! otro lado de la calle se habían acabado los fuegos artificiales.

—Hay que aprovechar que los polis no van a subir —dijo Jeannot—. Hay que marcharse.

—No —replicó Rhino.

Con el cañón del Mat señaló hacia el 404, silueteado aún por las brasas. Sus neumáticos se habían fundido. El coche estaba echado sobre sus escombros.

—Aún podemos bajar al valle con él —dijo Rhino—. Hasta la carretera secundaria. Y parar otro coche. Y hacer todo lo que hemos dicho. Podemos — repitió—, podemos.

Las 21.40

—Podemos —dijo Brisorgueil.

—Hay que eliminarlos primero —respondió Gros—. No siento mi brazo. Sin embargo, lo movió. La bala que había recibido le hizo un agujero redondo y limpio a través del bíceps. No alcanzó ningún nervio. Gros movió sus dedos en torno a la culata de la Astra.

—No podemos dejar al poli —dijo—. Y no quiero dejar a Rhino atrás. No quiero pasarme el resto de mi vida esperando a Rhino.

—Nunca nos encontrará —dijo Brisorgueil.

—Puedes estar seguro…

—Yo me encargo de él —cortó el abogado.

En la sombra, Gros le lanzó una mirada dubitativa. Brisorgueil no daba la talla.

—Tú —añadió Brisorgueil— te encargas del poli. Yo, de Rhino y del muchachito. Hay que actuar ahora. Ve tú primero.

Gros abrió y volvió a cerrar la boca. No era posible.

—Bueno —dijo—. Bueno. De acuerdo. Ya voy.

Miró al abogado con cara de desespero, luego se dio la vuelta bruscamente.

—Ya voy —dijo una vez más.

Trastabillando por las piedras, llegó a la puerta. Brisorgueil vio durante un instante cómo se recortaba contra la noche aún iluminada por el mortecino incendio. Luego, la pesada masa del malhechor se eclipsó. El abogado suspiró. No tenía la intención de moverse. Esperaba que Gros lograría alcanzar a cualquiera de sus adversarios antes de que lo mataran a él mismo. A Brisorgueil le castañeteaban los dientes.

Las 21.55

Jeannot se había sentado junto a los prisioneros.

En la penumbra, se les adivinaba más que se les veía. Rhino andaba de un lado para otro. Fumaba de nuevo y se veía brotar entre sus dedos el resplandor del cigarrillo cuando lo chupaba. Pía se inclinó hacia Jeannot.

—¿No tiene usted frío?

Era absurdo, la noche era tibia.

—Gracias —dijo Jeannot.

—¿De verdad no se van a marchar? —preguntó Pía.

Jeannot miró de reojo a la maciza silueta de Rhino que seguía deambulando. Tenía miedo de irritarlo.

—Queremos ese oro. Y lo tendremos.

—¿Esperarán a que se haga de día?

—El tiempo que sea necesario —dijo Jeannot—. Todavía hay demasiada luz con este incendio. Está el poli. Está Brisorgueil.

—Cierra un poco el pico —interrumpió Rhino, sin dejar de caminar.

—¿Y eso qué tiene que ver? —dijo Jeannot, con un tono conciliador—. Charlar me relaja.

Pero ya no dijo nada más y Pía permanecía callada.

Cada vez que su movimiento regular lo llevaba junto a la ventana, Rhino echaba un vistazo a la calle. El incendio ya sólo era un montón de brasas ahogadas en las cenizas. El 404 esperaba delante de los escombros. Rhino sentía cómo brotaba el sudor de sus poros cada vez que percibía la forma clara del coche. Tenía que reprimir las ganas de entrar en acción.

Sabía que Brisorgueil, Gros y el poli estaban al acecho en algún lugar de las ruinas. Tenía que esperar a que ellos se desmoronaran primero, tenía que hacerse a la idea de que en ese mismo momento quizá algunos vehículos de la policía se precipitaban sobre la carretera secundaria, de que iban a enfilar por las curvas del camino y plantarse en medio del caserío.

Ojalá que los fuegos artificiales hayan jugado el papel que les atribuía Bernier…

—¿Esperarán a que se haga de día? —había preguntado Pía.

A que se hiciera de día quizá no, pero al final del incendio, sin duda. Y quizá al alba. A menos que todos tuvieran las mismas posibilidades con respecto a la luz. Mientras…, a la espera… Quizá el poli o Brisorgueil cometerían tonterías. Tener paciencia es lo más difícil.

Rhino dejó de caminar. Acabó despacio su cigarrillo, echando fuera de sí todo lo que se asemejara a una manifestación de nerviosismo. Hacía un momento, casi había perdido los estribos con la idea de dejar el oro.

Pero ahora sí, la cosa iba mejor.

Se pegó al muro, aplastando pausadamente su colilla contra una piedra seca. Oyó cuchichear a los Bernier. Prestó atención a lo que decían.

—No, hijo mío. Ahora ya no. No. No nos matará. Rhino, no obstante, lo pensaba. Había proyectado llevarse también al chaval como rehén. Pero tal y como se presentaban las cosas, habría que hacerse allá abajo con un coche por el método del abordaje. Con un muchacho en los brazos, la cosa no iba a estar tirada. Ajá. Bueno, ya se vería. Había que preverlo todo. Pero desde que se puso a caminar y dar vueltas a las diversas posibilidades, el malhechor realmente no tenía ningún proyecto. Sólo esperar.

—Todo esto es culpa mía —murmuraba Mélanie—. Si yo hubiese subido aquí, los agentes no hubiesen venido.

—Vamos, vamos —dijo Max, con un tono casi jovial—. Siempre con tu manía de creerte el centro del mundo. Los polis vinieron de patrulla, tal y como nacen por toda la región, porque estos señores son unos atracadores. Ellos ni siquiera saben que existes.

—No —dijo Mélanie—. Yo traigo mala suerte.

En la oscuridad, el escritor le desgreñó los cabellos.

—Si salimos de ésta —susurró la joven— me volveré junto a Philippe. Si me sigue aceptando.

—Pero ¿qué dices?

—Max, estoy cansada. Estoy harta. Todo va mal, todo. Quisiera que el niño fuese mayor para vivir sola sin que nadie se ocupe de mí. Voy a volver con Philippe.

—No —dijo Max—, eso es una gilipollez demasiado grande.

La irritación le hacía tartamudear.

—Es un idiota —dijo perentorio—. Vas a terminar sonada con ese tipo.

—Voy a volver con Philippe.

—Quédate conmigo.

—No es verdad, no sabes lo que dices.

—Quédate.

Las 22.50

Desde hacía una hora, Gros se desplazaba con una infinita lentitud, casi centímetro a centímetro. Había subido todo el lado este del pueblo, pasando por casa de Luce sin haber visto a nadie. Sabe Dios por dónde había desaparecido la pintora, y al poli era imposible encontrarlo. Gros sudaba de forma continua, sobre todo en la barriga. Su herida le hacía mucho daño.

En la oscuridad, identificaba muy mal los edificios en los que se hallaba. Tropezó contra los restos podridos de un banco, se quedó quieto, con la Astra apretada en su mano, medio en cuclillas, al acecho del ruido que le permitiese descubrir al adversario.

Al levantar la vista, vio destacarse contra el cielo el campanario medio derruido y comprendió que se encontraba en la nave de la capilla. Mecánicamente, se santiguó. De alguna manera, la religión existía para Gros. Le dio vergüenza estar allí con su pipa y se apresuró a salir.

En el atrio rodeado por una derruida balaustrada, se encontró exactamente en la cima del pueblo. No veía la totalidad del caserío, porque la única calle se curvaba regularmente hacia la derecha; pero a la claridad de la luna, que ahora se abría paso a través de las nubes, veía lo suficiente.

El incendio ya no era un incendio, sino un montón de cenizas enrojecidas. Las brasas se reflejaban en la carrocería del 404. Gros sintió un nudo en su garganta. Buscó su saliva y no la encontró.

Brisorgueil no podría con Rhino. De pronto, Gros lo vio claro.

—Y yo tampoco —rechinó—. No podré con Rhino.

Largarse. Rápido. ¿Y el oro? Sólo mi parte. Me retiro del asunto. Rhino intentó pegárnosla… Me las pagará. Yo me las piro. Y sólo cojo lo que me pertenece. Con eso viviré tranquilo. Rhino no me buscará.

La cara de Gros era toda una mueca. Encorvado, caminó pegado a las casas. Se había vuelto mucho menos precavido que hacía un rato. En su escondite, Lambert lo oyó.

Al llegar junto al coche, Gros jadeaba. Se puso a cuatro patas detrás del coche y escrutó la noche con ansiedad. A pocos metros, los restos de dos casas incendiadas centelleaban. Por lo demás, el caserío estaba oscuro y silencioso. Gros, apoyándose en las manos y las rodillas, examinó febrilmente el portaequipajes. Para abrirlo, puso la Astra en el pantalón demasiado pequeño de Max Bernier. La luz de la luna se reflejó vagamente sobre los lingotes. La saliva volvió bruscamente a las encías de Gros. Respiraba con la boca abierta. Un hilillo de baba chorreó de su bocaza, cayó sobre el oro con un ligero chasquido.

Por un momento, se sintió presa del terror al pensar que no tenía nada para transportar su botín. Ya se veía medio desnudo, corriendo bajo las estrellas con los brazos llenos de oro y esta imagen de cuento para chicos le dejó más boquiabierto aún. Luego, sus manos temblorosas encontraron entre los lingotes la vieja manta que Max utilizaba como caja de herramientas. La desenrolló, haciendo tintinear torpemente una manivela y algunas llaves.

Lambert lo oía y Rhino también.

Gros extendió la manta en el suelo, por detrás del coche. Se puso a apilar los lingotes todo lo de prisa que podía. Por dos o tres veces, se dio contra los laterales del portaequipajes. Sabía que hacía ruido, y el que aún no le hubiesen disparado lo enardecía. Creía que sus sentidos le jugaban malas pasadas, que únicamente su miedo le hacía oír un tremendo estruendo, cuando se trataba sólo de pequeños choques imperceptibles.

Después de haber colocado unos ochenta kilos de oro sobre la manta, Gros consideró que ya eran suficientes. Plegó las cuatro esquinas de la tela y las anudó como un petate. Su brazo herido le hizo gesticular de dolor nuevamente cuando levantó la carga y se la puso sobre su hombro izquierdo, tal como hacen los maleteros de las estaciones con las maletas. Sintió cómo el esfuerzo le tensaba los músculos de su cara. Su boca seguía abierta y la saliva corría por su barbilla. Se dirigió hacia la parte baja. Su grueso vientre sobresalía.

De repente, el agente Lambert iluminó sus siete reflectores.

Las 23.05

Ya hacía una hora que aros se había marchado. La angustia había sumido a Brisorgueil en un estado irreal. No podía permanecer en donde estaba. Se dirigió hacia la parte trasera de las ruinas, franqueó un montón de escombros y se halló sobre la árida planicie. Reteniendo su aliento, azotado por la enmarañada vegetación, se puso a correr hacia la parte alta, mientras apretaba en su puño la automática del agente Roux. Había olvidado el pequeño fusil Perfex en la vivienda que acababa de abandonar.

Describió un semicírculo por entre las encinas y los espinosos matorrales, luego se echó boca abajo sobre la hierba seca. El terreno, fresco aún tras la tormenta de la tarde, olía bien y fuerte. El tomillo y el serpol, pensó Brisorgueil. Después, abrió los ojos de par en par porque del otro lado de las casas acababa de brotar una intensa luz.

Otra vez los faros. El pol. Brisorgueil se encontraba detrás de él. Instintivamente, se levantó y se precipitó hacia las luces. Iba a llegar por su retaguardia. Rió burlonamente en silencio. Sonaron unos tiros en la calle. Su primer reflejo fue echarse de bruces, luego se irguió de nuevo y voló hacia el ruido.

Las 23.08

Atónito, Gros se dio la vuelta, boquiabierto, en plena luz. Su mano derecha buscó a tientas a la altura de su cintura, se cerró sobre la Astra.

El agente Lambert abrió fuego.

—¡Ah! —exclamó Gros, al recibir una bala del 7'65 en el intestino.

Cayó sentado al suelo y replicó. Estalló un faro. Alguien soltó un grito de sorpresa. Gros volvió a ponerse en pie. No había soltado el saco. No sabía lo que le ocurría. Tengo una hernia, pensó, ese gilipollas me ha herniado.

—¡Rhino! —gritó.

A punto estuvo de caer de nuevo cuando una bala se aplastó contra su saco de oro.

—¡Vamos, quieto, Rhino! —gritó Gros, con tono implorante.

Siguió avanzando hacia la luz. Había dejado su automática en el suelo. Por el agujero que tenía en el vientre salió un fragmento de intestino. El agente Lambert hizo fuego otra vez. Gros pareció que sacudía la cabeza. Cuando la situó de nuevo en su eje natural, estaba completamente roja. A través de la carne de la mejilla, aparecía la mandíbula blanca.

—¡Asqueroso! —gritó Gros—. ¡Te voy a matar!

Dejó caer el saco de oro. El nudo se deshizo. Los lingotes brillaron bajo los faros. El coloso herido se precipitó hacia adelante con los brazos tendidos.

Lambert le vació su cargador en el vientre.

Gros cayó de espaldas al tiempo que soltaba un horrible regüeldo. Movió brazos y piernas durante algunos segundos, ya sin hacer ruido, semejante a un monstruoso bañista.

El agente Lambert temblaba. Era la primera vez que mataba a alguien. Febril, volvió a meter un cargador en la culata de su automática.

En ese momento, Brisorgueil entró en la habitación y disparó una bala a los riñones del agente.

Las 23.09

—Pobre Gros —dijo Jeannot mientras lo miraba. El coloso intentaba moverse, pero cada vez lo lograba menos. Al final, quedó inmóvil en el suelo.

La luz de los faros se reflejaba en los ojos del cadáver. Rhino se asomó por el hueco de la ventana con el Mat.

—Míralos bien —le dijo al joven—, mira bien los faros. Saber exactamente dónde están… Los va apagar. Esperaremos un momentito más. Y luego lo barremos todo.

Todos oyeron la detonación del 7'65 y el blando ruido de la bala penetrando en los riñones del agente.

Las 23.09

El choque lanzó a Lambert contra la ventana, y un faro cayó a la calle y se rompió. Brisorgueil disparó un segundo tiro y, en su terror, no consiguió su objetivo. El agente se dio la vuelta gritando, silueteado sobre la zona luminosa del exterior. Como un loco, se puso a disparar en la oscuridad. Las balas rebotaron como un puñado de canicas lanzadas por un chiquillo.

Brisorgueil saltó hacia atrás, trastabilleó, dejó caer su automática. Al agacharse para recogerla, recibió en plena cara un puñado de yeso que saltó bajo el efecto de un impacto. El abogado se orinó instintivamente en sus pantalones, soltó una aterrorizada exclamación y se precipitó fuera, a la planicie. Se echó de bruces sobre la hierba a la espera de recibir una bala en la espalda.

—¡Perros! —aulló el agente Lambert—. ¡Sois unos perros! Virgen santa, ay, ay, ay, ay, ay…

Lloraba.

Brisorgueil sintió cómo se le erizaban los pelos de la cabeza.

Hace mucho tiempo, en la escuela municipal, Brisorgueil golpeó a un muchachito de su edad con tabla podrida de la que sobresale un viejo clavo. El clavo traspasó la rodilla del muchachito y el muchachito se lanzó sobre Brisorgueil como un loco, buscándole los ojos. El grito es el mismo. Ay, ay, ay, ay, agudo, lúgubre.

Brisorgueil se levantó frenéticamente y se precipitó hacia abajo, tropezando con las piedras. Su mojado pantalón se frotaba dolorosamente contra la piel tierna, en el interior de sus muslos.

Por fin, se paró en un cobertizo. Temblaba. Reía en silencio. Se había cargado al poli. Ya no se le oía. El abogado se sobresaltó una vez más al ver una sombra. Atravesó la calle a la carrera. Los faros seguían iluminando los restos del 404 y el cuerpo horrible de Gros.

Brisorgueil se pegó a una pared, jadeante y se mordió la lengua con furia para no aullar, porque una mano acababa de cogerlo por la muñeca.

Las 23.11

El agente Lambert estaba echado de costado, arqueado, con la cabeza casi tocando los talones. Suspiró y se movió. Comprobó con sorpresa que podía ponerse derecho sin sufrir. Otra cosa sería sin duda ponerse en pie. Agarró las rugosas piedras de la pared y se levantó pegado a ella. Estornudó varias veces, luego volvió a cargar su automática, apoyando su hombro contra el grueso muro.

Muy cerca estalló un tiroteo. Las balas barrieron los faros. Algunos fragmentos salpicaron la habitación. Lambert no era capaz de agacharse ni de ir a apagar.

—Perros —repitió—. Banda de perros.

Los faros se apagaban. Seguían tirando. Apoyado en la pared, el agente se puso en marcha lentamente hacia la parte alta. Lejos, tras él, oyó cómo hurgaban entre las piedras y disparó por dos veces en dirección al ruido. Nadie respondió, Lambert prosiguió su camino, moviendo la cabeza. No lograba mantenerse derecho y una de sus piernas estaba fláccida. En cincuenta metros, se cayó y se levantó tres veces, pero el terreno no era fácil.

Las 23.12

—Me has pegado un susto de muerte —dijo Brisorgueil.

En la azulada penumbra podía ver cómo brillaban los dientes de Luce. Estaba claro que se divertía de lo lindo.

—Andar así por las piedras y tocar a la gente cuando no se lo esperan es la mejor manera para que le maten a uno, ¿sabes? —dijo.

Luce no respondió. Volvió la cabeza para observar el pueblo. Una avalancha de tiros acababa de apagar los faros. Ya no se veía gran cosa, salvo las estrellas, ahora muy claras. El cadáver de Gros, en medio de la calle, se confundía con la gravilla.

—Nunca lo he pasado tan bien. Nunca en mi vida —decía ella.

—Estás impresionada.

—Leiris me hablaba siempre de las corridas en una época; pues, mira, qué quieres que te diga…

—Cállate —dijo Brisorgueil—. Cállate, por favor. Con gusto, me bebería un trago.

—Volvamos a casa, entonces —decidió Luce—. No está lejos y en alguna parte debe quedar una botella. En mi casa siempre queda una botella en algún sitio. Las he escondido por todas partes. El intríngulis es que rara vez me acuerdo dónde, como el cónsul.

No obstante, logró acordarse. Brisorgueil se sentó en la mecedora y quitó el tapón con sus dientes. Era matarratas auténtico, espeso y pardo, nada refinado. El abogado creyó sentir cómo se desprendía el esmalte de sus dientes.

—Brrr —soltó—. Qué porquería.

—Pásalo entonces.

A su vez, Luce bebió del gollete.

—No debo pararme —dijo ella—. Hace un rato, me encontraba cojonudamente bien. Desde hace diez minutos, se me está yendo la borrachera y siento cómo me vuelve el sentido. Cuando se te va la borrachera es cuando ya no te encuentras bien. Nunca debería uno pararse. Esta noche no quiero pararme. ¿Así que eres un bandido?

Brisorgueil no respondió. Pellizcaba la tela de su pantalón con el pulgar y el índice para despegar el tejido de sus muslos irritados; pero en cuanto la soltaba, la tela empapada se pegaba de nuevo a la carne.

—¿Y qué habéis hecho para armar todo este cacao? —preguntó Luce.

—Es verdad —dijo Brisorgueil—. Ni siquiera lo sabes. Ellos atacaron un furgón blindado.

—Tú les habías arreglado el escondite aquí.

—Sí.

—Te desprecio menos —dijo Luce.

Brisorgueil suspiró. No tenía ganas de pelearse. De repente, vomitó y sólo tuvo tiempo de inclinarse para que aquello bajara por entre sus piernas sin salpicarlo demasiado.

—Ah, muy bien —exclamó Luce—, muy bien, de verdad…

—Esta mierda de matarratas…

—Esto apesta —dijo. Luce—. Cambiemos de cuchitril.

Trastabillearon por entre las ruinas. Luce llevaba el botellón.

—¿Te peleaste con ellos?

—Se las di con queso —dijo Brisorgueil, no sin orgullo.

—Viejo sinvergüenza —apostilló Luce, con una risita—, me habías ocultado todas tus hermosas cualidades.

Las 23.30

Lambert proseguía ahora a cuatro patas y de vez en cuando se paraba para rascarse con furia. Todo su cuerpo le picaba de manera atroz. Pensó que su columna vertebral debía haberse desportillado. Hay un montón de nervios ahí. Una de sus piernas ya no le respondía en absoluto. El agente se detuvo para pellizcarse obstinadamente, pero sin resultado. Continuó su avance.

—Tengo que meterme en el eje, pensaba. Fuego de pelotón. Perros rabiosos, eso es lo que son.

Se encontró al pie de un altar, cuyo destino estaba claro que ya no era eclesiástico. Le costó un buen rato ponerse de rodillas, con un hombro apoyado, el equilibrio. Juntó las manos.

—María, Santa Madre de Dios —murmuró—. Pocas veces pido algo. No me quejo. Como oficio, ser policía me llena. Tenemos un buen retiro.

Se detuvo, al no saber ya lo que tenía en la cabeza. No sentía la espalda y daba la impresión de que había sido alcanzado en el cráneo, porque el dolor se manifestaba entre los ojos.

—María —continuó—. Haz que no delire. Haz que conserve todo mi conocimiento, porque lo necesito. Haz que mate a esos perros. Ya me conocéis, vos que lo conocéis todo. Conocíais a Roux. Sería una desgracia dejarlos marcharse. Haz que pueda agujerearles las tripas, Santa Madre de Dios, juro que me convertiré en un buen cristiano. Amén.

Lambert se santiguó, hizo desesperados esfuerzos por alcanzar la pila de agua bendita, logró por fin meter la mano y soltó un ¡por Dios! desesperado, pues la pila estaba llena de polvo. Cayó de nuevo a cuatro patas, se escupió en las manos y se santiguó con su saliva. Había leído una novela de guerra en la que un sacerdote bautiza a un moribundo con su saliva, así que en aquel momento le pareció apropiado hacer lo mismo.

Cuando vio la escalerilla que subía al bombaleante campanario, dejó ver sus dientes; era quizá una sonrisa. Desde allá arriba dominaría todo el pueblo. Se arrastró hasta el pie de la escalerilla y comenzó a levantarse a pulso.

—María, dame fuerzas.

Las 24

—Tenemos que saber dónde está el poli —dijo Rhino—. Y tenemos que saber dónde está Brisorgueil.

—¡No nos vamos a quedar así toda la noche! —exclamó Jeannot.

—Más bien sí. Salvo que tú quieras salir y llegarte hasta el coche, a ver si alguien te mete una bala en todo el lomo.

—Sí —dijo Jeannot—, sí, de acuerdo. Creo que hay que intentarlo.

Se separaba ya de la pared para franquear la puerta. Rhino lo echó para atrás, apoyándole la mano en el pecho.

—Déjate de coñas, pequeño, te necesito.

—No quiero quedarme aquí, Rhino. No puedo soportar esto.

—Es medianoche. Amanece rápido, ¿sabes? Es de día mucho antes de que el sol aparezca. Dentro de cuatro horas…

—No, no.

Jeannot sacudía la cabeza. Su pelo se balanceaba con el movimiento.

—No, ya no puedo soportar esto.

—Una hora —dijo Rhino.

—Una hora. ¿Una hora para qué? ¿Qué pasará dentro de una hora?

—Ya veremos.

No pasó nada.

Sábado, 17 de julio

Las 0.30

El agente Lambert, gravemente herido, permanecía absolutamente inmóvil en lo alto del campanario. Sólo vivía con los ojos, que apenas parpadeaban. Estaban dirigidos hacia el pueblo. La débil claridad le bastaba para distinguir el 404. Le permitiría ver si alguien se acercaba.

Tras las primeras náuseas, Brisorgueil había vuelto a empezar con el matarratas. También él esperaba. A su lado, en medio de las piedras, Luce fumaba. No hablaban. Ya no tenían nada que decirse.

Rhino dormía. Le había propuesto a Jeannot descansar un poco, pero el joven se había negado con irritación. Entonces, el malhechor había apoyado su cabeza sobre los brazos replegados. Segundos más tarde, empezó a roncar ligeramente.

—Si yo fuera usted —dijo Pía a Jeannot—, cogería por detrás y me largaría lo más rápido que pudiese. Aunque acaben cogiéndole, usted no ha matado a nadie.

—Sí —dijo Jeannot—, esta mañana maté a un tipo de un balazo en la cabeza.

Sin duda, no era lo que tenía que haber dicho, pero a Jeannot le había puesto nervioso que le propusieran dejar plantado así a su amigo, que lo tomasen por sabe Dios qué…

—No se lo diré a nadie —dijo Pía.

—De todas formas, me importa un carajo.

—¿Por qué no se marcha?

Jeannot se encogió de hombros. Pía lo miró. En medio de la oscuridad, apenas lo distinguía. Era cierto que no repetiría lo que él había dicho. La joven tenía ideas novelescas. El hermoso bandido, pensaba. Imaginó que intentaba abusar de ella. Se debatía. En el momento en que el hombre, gracias a su fuerza brutal, terminaba con las debilitadas fuerzas de la desgraciada semiinconsciente por el horror, comprendía todo lo que de sórdido tenía su actitud.

Se apartaba jadeante, dominándose a duras penas, pero consciente de quitarse de encima un gran peligro. Y, efectivamente, en todo ese tiempo la joven había tenido en una mano un puñal de acerada hoja. En resumen, se disponía a golpear en el momento en que el bandido se apartaba de ella. Entonces, suspendía su gesto, sus dedos se abrían y el puñal caía entre las piedras con un ligero tintineo. El joven miraba cómo brillaba la hoja bajo la luna y comprendía. Los dos se medían con la vista y de repente un impulso, grande pero púdico, los lanzaba el uno hacia el otro.

—Rhino…

Jeannot sacudió al durmiente que se irguió en el acto.

—Habías dicho una hora. Pues ya está.

—¿Viste moverse algo?

Jeannot sacudió la cabeza.

—Bueno —dijo Rhino—. Tú te quedas aquí. Voy a salir.

—¿Adónde?

—Y yo qué sé. En algún lado tienen que estar.

—Por lo menos ándate con cuidado, Rhino.

El otro se burló y desapareció en la oscuridad.

La 1.20

El agente Lambert se estremeció violentamente al oír un terrible estrépito bajo él.

—¡Perro! —gritó, mientras se alzaba sobre sus antebrazos.

A sus pies, alguien se destacaba sobre los restos de la escalerilla. El agente disparó y no dio en el blanco. El otro no le dejó tiempo para que hiciera fuego de nuevo y desapareció de su campo visual.

—¡Perro! —chilló Lambert—. ¡Acabaré contigo!

Se encontraba muy mal. El otro no respondió. El agente se preguntó si no había sufrido una alucinación. No había oído a nadie subir por la escalerilla. Lo cierto es que ahora estaba rota. Nadie podía subir. Ya nadie podía coger a Lambert por detrás. Soy el dueño del mundo, pensó el agente.

La 1.21

Jeannot se asomaba a la ventana para saber la causa del ruido y del tiro. La gran piedra le golpeó por detrás de la cabeza. Ya cuando caía, intentó darse la vuelta y recibió otro golpe en un lado de la cara. Se desplomó. Pía respiraba agitadamente. Tiró la piedra.

—Era yo quien tenía que haberlo hecho —dijo Max Bernier.

—Sí —dijo Pía, con un tono hostil—. Ahora vayámonos de prisa, lo más de prisa que usted pueda.

Las dos mujeres ayudaron al escritor.

—Habría que cambiar mi torniquete —dijo.

El grupo salió por detrás de la ruina. La luna iluminaba la planicie, recortando sombras fantasmales.

—No nos engañemos —dijo Max—. Larguémonos en línea recta. Encontremos un escondite. No puedo llegar lejos.

Fueron hasta el árbol bajo el que Rhino, horas antes, había dado media vuelta. El escritor gemía y se quejaba.

—Dejadme aquí —dijo—. Seguid hasta que encontréis otro camino que baje.

—No quiero dejarte solo —dijo Mélanie.

—¿Por qué?

—A partir de ahora quiero que estemos juntos siempre.

—Pobre tonta —dijo Max—. Desde luego, nunca entenderás nada. Lárgate Lárgate, te digo.

Mélanie lo miró atentamente y tuvo una crisis nerviosa. Pía y Max tuvieron que sentarse sobre ella y cerrarle las mandíbulas con sus manos para impedirle que los descubriese.

La 1.50

—Te lo ruego, te lo ruego —susurró Brisorgueil con voz imperceptible pegado al oído de Luce—. Te lo ruego, no te muevas, no hagas ningún ruido. Va a venir, sé que va a venir.

Veinte metros más arriba, Rhino se arrastraba por las piedras. Volvía a bajar. Ahora, sabía dónde estaba el agente. No podía sacarlo de allí mientras fuese de noche. Si no le hubiese fallado esa mierda de escalerilla… Entretanto, había que neutralizar al abogado. Quizá luego podrían permitirse hacer ruido.

Brisorgueil contenía su aliento.

A punto estuvo de nuevo de mojarse cuando oyó una imperceptible raspadura a menos de tres metros, casi en la habitación.

Rhino husmeó el olor a orín. Eso no tenía por qué significar algo. En medio de esas viejas piedras, había que orinar en alguna parte; no existía retrete. A pesar de todo, Rhino cogió un trocito de teja y la lanzó a través de la ruina. Crujido seco de la caída. Ninguna reacción. El estilo de Brisorgueil consistía en vaciar su cargador al menor ruido. Rhino se tranquilizó. No se le pasó por la cabeza que Brisorgueil hubiese podido perder su arma.

El malhechor se introdujo en la habitación, plegado en dos, y una zarza le arañó ligeramente la frente. Recordaba el sitio. Inmediatamente después estaba la casa de Luce. Atravesó.

—Está aquí —dijo Luce en voz alta y alegre—. No está armado.

Brisorgueil exhaló un verdadero maullido de espanto y se precipitó hacia la ventana. Su silueta se destacó contra el cielo. Rhino le disparó una bala en la espalda, apuntándole a los pulmones. El abogado cayó. En tres zancadas se puso a su lado, lo agarró del pelo y le disparó una bala en la cabeza.

—De todas formas, es usted una marrana de mucho cuidado —dijo, vuelto hacia la sombra de Luce—. No le había hecho nada… ¿ Puede usted encender alguna luz?

—Al lado —respondió Luce.

Regresó a su casa trastabilleando y con Rhino pegado a sus talones. Aún no se fiaba.

—Esto apesta —dijo ella—, es ese imbécil. Voy a intentar dar con otro botellón y podemos subir a la terraza.

—A la terraza, no —replicó Rhino—. El poli está en el campanario de la capilla.

—Ahí al lado, un cadáver. Aquí, vómitos —dijo Luce—. Usted podrá decir lo que quiera, pero sus líos son todo menos limpios.

—No pierde usted la cabeza con facilidad —señaló Rhino.

Luce encendió un quinqué y encontró una botella de Drambuie. Comenzó a explicarle lo que era. El malhechor la interrumpió.

—Ya está bien —dijo—. Sé lo que es. A lo mejor no soy una persona distinguida, pero conozco las cosas buenas.

—¿Cuánto gana usted al año? —preguntó Luce.

—Hay muchos gastos —dijo secamente Rhino.

Pasaron a la ruina de la parte baja con el quinqué. Luce se sentó en una hamaca y colocó la lámpara y la botella sobre un viejo molino de grano. Rhino se acercó a la ventana.

—¡Jeannot! —llamó.

Lo hizo de nuevo. Sin respuesta. Se volvió hacia Luce.

—Tengo que ir a ver —dijo.

—Yo no me muevo de aquí —aseguró la artista.

Rhino movió la cabeza durante largo rato, luego se dio la vuelta y se precipitó corriendo hacia la calle. Luce se sobresaltó al oír cómo restallaba un disparo en lo alto del campanario. Distinguió la silueta de Rhino que se metió en una casa, al otro lado de la calle. El malhechor era realmente muy ágil para su peso.

En medio de la oscuridad, Rhino llamó.

—¿Jeannot?

Jeannot había sucumbido de una fractura del hueso temporal y su cadáver, a través de un hueco del piso, había caído a los cimientos de la casa, que estaban llenos de ortigas. En medio de la oscuridad de la ruina, Rhino no vio a nadie. Se llegó hasta muy abajo del caserío para estar casi totalmente a cubierto cuando atravesara la calle. En esta ocasión, el agente no disparó. El malhechor se reunió con Luce. Parecía desorientado.

—Se las han pirado —anunció—. De Jeannot nunca hubiese esperado eso. Ahora, tengo que matar a ese policía. No comprendo…

Sacudió la cabeza como si intentara quitarse de encima una tela de araña.

—De todas formas, no se han marchado juntos.

—Sí —dijo Luce—. La criadita y su amigo.

—No, no. —replicó Rhino.

—¿Le encuentra usted otra explicación?

Rhino se sentó sobre una silla coja.

—Esto me desborda —dijo.

—Escuche —continuó Luce—. Su amiguito tuvo miedo cuando usted armó todo ese follón allá arriba. Se puso de acuerdo con los Bernier. La criadita debe ser una romanticona. Se han largado.

Rhino no escuchaba. Se bebió un gran trago de Drambuie, suspiró y cerró los ojos, mientras se dejaba caer contra el respaldo.

—Si hubieran ido a avisar —dijo Luce—, los polis ya estarían aquí.

—Depende. No sabemos cuánto tiempo hace que se marcharon.

—Yo le digo que se pusieron de acuerdo. De todas formas, la Bernier no tiene ganas de ver a los polis. Max, tampoco.

—Eso es verdad.

Luce se encontraba ahora detrás de Rhino y se puso a darle masaje en los músculos de los hombros y de la nuca. El malhechor mantenía los ojos cerrados. Al cabo de un momento, agarró a Luce por la muñeca. Ella trastabilleó al darle la vuelta a la silla y cayó sentada sobre sus rodillas. El le mordió la boca. Luce estaba feliz. Rhino le arrancó su bikini y estrujó sus ajados encantos. Sobre esa silla estaban en equilibrio inestable. Cayeron al suelo.

Las 4.23

Por el naciente, el cielo estaba azul y luminoso. No había ningún frescor en el aire. Rhino bajó de la hamaca. Apenas recordaba haber subido a ella. Durante mucho rato se habían quedado en el suelo. El malhechor se preguntó lo que debía haber pensado el agente en su campanario al oír los ruidos que hacía Luce. Se rió burlonamente en silencio.

Luce estaba en la hamaca. Completamente desnuda, roncaba con la boca abierta. Un vejestorio, pero los polis no habían subido. Abrió un ojo y cerró la boca. Rhino se vestía. Luce dejó la hamaca y pasó a la habitación contigua para cepillarse el pelo y encontrar otra botella.

—Voy a matar a ese agente —dijo Rhino cuando ella volvió.

Aceptó un vaso. Ella se había puesto un vestido blanco.

—Los polis no han subido —dijo el malhechor.

—Ya te dije que tu amigo se había puesto de acuerdo con los Bernier.

—Pensé que la iba a palmar aquí.

Brindaron. Rhino recogió sus granadas lacrimógenas y besó a Luce en las dos mejillas. Se fue por la grava hacia lo alto del pueblo. Luce fue a sentarse en el umbral de su puerta. No quería perderse el final.

Las 4.40

El agente Lambert se despertó con un gritito de rata. Desde hacía algunas horas, dormitaba, tenía pesadillas, se despertaba sobresaltado, incapaz de decir si había conservado o no los ojos abiertos y fijos sobre los restos del coche, allá abajo.

Los perros, pensó. ¿No se habrían marchado?

El agente tenía una sed horrible. No podía moverse. La parte baja de su cuerpo estaba insensible y paralizada hasta la extremidad de las costillas. E incluso aunque hubiese podido moverse, ya no habría podido bajar de su percha desde que la escalerilla se había roto.

Lambert dio una cabezada y se cayó de narices. De nuevo iba a ceder a la somnolencia. Un cilindro de plástico negro, más o menos del tamaño de una pequeña jarra de cerveza aterrizó cerca de su cara y rodó sobre la plataforma de piedra. Aquello humeaba. El agente observó el fenómeno de reojo. La granada estalló. Lambert lanzó un grito agudo y pataleó desesperadamente con todo el costado derecho del cuerpo acribillado de pequeñas esquirlas de plástico. Se puso a toser. No había viento. Los gases empenacharon lentamente la cima del campanario.

Rhino permanecía en medio de la capilla con el Mat en la mano, a la espera de que su hombre se irguiese. Oía la tos del agente. Al cabo de unos veinte segundos, quitó el seguro y lanzó sucesivamente la segunda y la tercera granada. La tercera estalló sobre un nido de abejones. Los insectos que no mató la deflagración se esparcieron con un ruido de sierra eléctrica y se abatieron sobre el agente Lambert.

El policía aulló. Se debatió como un loco y dejó caer su automática que rebotó en medio de la capilla. Rhino dio dos pasos hacia adelante. No comprendía lo que ocurría allá arriba. A fuerza de debatirse, el agente rodó sobre sí mismo y, sin dejar de aullar, cayó en medio de la capilla, desde una altura de quince metros. El enjambre de abejones cayó con el. Instintivamente, el malhechor disparó sobre la convulsiva forma. Se le erizaron los pelos. Disparó una vez más y vio cómo se hundía la bala en la espalda del agente. Lambert no cesaba de aullar. Un abejón hundió su dardo en el labio de Rhino que saltó hacia atrás, al tiempo que se propinaba desesperadas bofetadas.

—¡Mierda! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Mierda!

Andando hacia atrás, franqueó la puerta, mientras trastabilleaba y tiroteaba sobre la temblorosa forma del poli. Luego, se dio la vuelta y puso pies en polvorosa. Los abejones lo acompañaron y Rhino no dejaba de blasfemar mientras corría.

Lambert ya no sabía dónde se hallaba. Sintió que se hinchaba, que volaba como un dirigible. Aplastó con su mano un abejón muerto y el dardo penetró en su palma.

—Os liquidaré, atajo de perros —dijo con una voz débil.

Por fin, murió.

Con los abejones pegados a su espalda y a su cráneo, Rhino saltó por encima del horrible cadáver de Gros, trastabilleó en los esparcidos lingotes y renunció a recogerlos. Cerró la puerta del portaequipajes que encerraba un poco menos de doscientas kilos de oro. Los abejones zumbaban sobre él.

—¡Ah! —dijo Rhino—. ¡Ah!

Metió el Mat en su pantalón sin recargado. Abrió la puerta delantera del 404, se apoyó contra el travesaño del parabrisas. La calle tenía una ligera pendiente. El coche se puso en movimiento chirriando y titubeando sobre sus llantas a las que se había adherido la goma fundida. El malhechor empujó. Ya no sentía nada. Un velo de fiebre cubría ahora sus ojos. Como en un sueño, distinguió a Luce sentada sobre el umbral de una puerta con su vestido blanco y con las manos levantadas por encima de la cabeza para aplaudir.

Cuando el coche hubo cogido un poco de velocidad, Rhino saltó dentro. Las casas en ruina desfilaron a cada lado del capó. El serpenteante camino que bajaba hacia la carretera secundaria se abrió delante del coche. El 404, en punto muerto y sobre las llantas, se metió por él dando unos botes horribles.

En la carretera secundaria, pensó Rhino, encontrar un coche y te largarás, te largarás. Perdió el conocimiento. El 404 siguió recto en la primera curva, atravesó un seto de espinos y torció a un lado, siguiendo la línea de la pendiente mayor. Franqueó un viñedo, proyectando en todos los sentidos uvas, hojas y esquirlas de madera. La cabeza de Rhino, apoyada sobre el volante, rebotaba.

El viñedo formaba una terraza. Al salirse de ella, el 404 hundió un muro de piedras y dio un salto de tres metros. Con el choque, los cuatro últimos cartuchos del Mat salieron en una ráfaga y desgarraron el vientre de Rhino, cuyas vísceras se dispersaron por el suelo. En ese mismo momento, la parte delantera del coche se aplastaba contra el suelo, luego volcó y siguió bajando hasta la carretera secundaria mientras se desintegraba.

Una hora más tarde, una furgoneta de la Policía nacional pasó de patrulla por el lugar.

Las 6.30

—Nos hemos encontrado otro más en aquella ruina. El jovencito.

—No lo toquéis. Estamos esperando a los de la judicial.

El caserío era un hervidero de agentes. Dos de ellos ayudaban a Max Bernier a subir a un Dauphine. Mélanie estaba a algunos metros.

—¿A qué hora pusieron este torniquete?

—Es lo que yo digo, se lo vamos a cambiar en el camino.

Max dijo adiós con la mano a Mélanie.

—No pongas esa cara —comentó.

Ella hubiese querido, decir algo, pero («Cuidado, buena señora») el coche arrancó y se alejó rápidamente. Un helicóptero daba vueltas por encima del caserío. Un cabo se llegó hasta la furgoneta.

—Llámeles. Dígales que hemos encontrado al último muerto.

A la salida de las curvas, el Dauphine hizo un zigzag para evitar los restos del 404. El cuerpo de Rhino yacía sobre el arcén, un toldo le cubría la cara y el busto. Max se asomó por la ventana.

—¡Dejad que los cadáveres se bronceen! —gritó alegremente.

Los dos agentes de la carretera y los otros dos del coche le miraron ofendidos. A unos veinte metros, discutían unos campesinos. En el caserío, un retrasado mental jugaba con su perro. Había subido para ver la causa de toda aquella agitación. La profusión de uniformes le encantaba. Babeaba de placer.

—Aquí se va a armar todavía un follón —dijo un sargento de caballería, mientras se enjugaba la nuca.

El Dauphine se cruzó con una rubia 404 negra y blanca que se encaminaba rápidamente hacia el caserío con los del gabinete de identificación y varios oficiales de policía de paisano. El Dauphine siguió muy de prisa hacia la nacional 101 y Pont—Saint—Esprit. Mientras circulaban, un agente cambió el torniquete de Max.

En medio del viñedo, hacían cadena para pasarse los lingotes.

—¿Quieren tomar algo?

—Agua, señora, es usted muy amable.

—Pobre Lambert.

—Pobre Roux.

Luce encargó a Pía que llevase agua a los agentes. Mélanie se había retirado hacia la sombra, al tiempo que estrechaba a su chaval contra sí, sabiendo que pronto se iban a ocupar de ella. Poco rato antes, cuando vieron a los agentes, hubiese querido irse hacia la montaña en lugar de volver; jamás en su vida quería volver a ver a los agentes; estrechó con más fuerzas al chaval que dormía.

—Lárgate, aquí no te necesitamos.

El idiota del pueblo le sonrió al cabo.

—¡Necesitan a mi perro! —pregonó—. ¡Necesitan a mi perro! ¡Es un perro policía! ¿No ve que tiene el revólver debajo de la barriga?