En esta historia, nos encontramos en Cadence, una Tierra alterna que había tenido conexión con nuestra Tierra antes de la caída de la Cortina o Portal que las separaba y que en un pasado muy lejano había sido habitada por una raza extraterrestre llamada Harmonics o Armónicos. Es un mundo similar al nuestro, excepto porque allí la magia y las situaciones paranormales son usuales.

Los sentidos paranormales son transmitidos y canalizados a través de las piedras amarillas llamadas ámbar, que desde la Antigüedad son consideradas poderosos amuletos mágicos.

Jayne Castle

Temblores nupciales

Armonía - 1

ePub r1.0

LDS 19.03.17

Título original: Bridal Jitters

Jayne Castle, 1999

Traducción: Gillean K.

Protagonistas: Sam Cage y Virginia Burch

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Nota introductoria de la Traductora:

En esta historia, nos encontramos en Cadence, una Tierra alterna que había tenido conexión con nuestra Tierra antes de la caída de la Cortina o Portal que las separaba y que en un pasado muy lejano había sido habitada por una raza extraterrestre llamada Harmonics o Armónicos. Es un mundo similar al nuestro, excepto porque allí la magia y las situaciones paranormales son usuales. La autora en este sentido utiliza una palabra especial: rez, que es utilizada a la vez como sustantivo y como verbo, y designa el suceso y la acción paranormal, mágica, sobrenatural. He preferido dejarlo como en el original y conjugar este «verbo» de la manera que he podido: espero que sea legible. Los sentidos paranormales son transmitidos y canalizados a través de las piedras amarillas llamadas ámbar, que desde la Antigüedad son consideradas poderosos amuletos mágicos.

¡Que disfruten el libro!

Capítulo 1

Harmonics, Cadence City, doscientos años después del cierre del Portal.

—Entonces, ¿es verdad lo que dicen acerca de los Cazafantasmas?—. Adeline Delmore se inclinó más cerca y habló quedo mientras se servía otra galleta dulce con escarcha anaranjada—. ¿Son realmente asombrosos en la cama después de que han acribillado a un fantasma? He oído que el sexo es increíble inmediatamente después de una combustión.

La pregunta sorprendió a Virginia Burch precisamente mientras tomaba un sorbo del ponche de vino espumoso. Tosió y casi escupió. El calor se derramó por sus mejillas. Desafortunadamente, reflexionó sombría, el rosado brillante no era su mejor color, especialmente en su cara. Echó un vistazo alrededor para asegurarse de que nadie más había alcanzado a oír la escandalosa pregunta de Adeline.

Las oficinas de Gage & Burch estaban abarrotadas de amistades y colegas, algunos de los cuales no podía reconocer porque, si bien estaba celebrándose su compromiso, la mayoría traía puestos máscaras y disfraces. Era la semana de Halloween, después de todo; por lo demás, se conocía en Cadence como fiesta de fin de semana. Se preguntó si el hecho de que sus amistades hubieran escogido hacer una fiesta sorpresa de compromiso con un tema de Halloween era un mal agüero. No era que necesitara mucho para advertirle que su futuro matrimonio era probablemente un error enorme.

Afortunadamente, alguien había elevado el volumen de la música. El latido golpeteante de una canción de rez-rock creaba una manta de franco ruido que silenciaba eficazmente las conversaciones. Hasta donde podía decir, nadie había alcanzado a oír la pregunta de Adeline acerca de los hábitos sexuales de los Cazafantasmas.

—Uh —dijo Virginia. Para darse un poco más de tiempo, buscó a tientas una servilleta decorada con una caricatura de una mujer con un puntiagudo sombrero negro y una capa, montando un palo de escoba—. Uh, pues bien…

—He oído las historias —continuó Adeline, con los ojos brillantes—. Y si recuerdas, por entonces salía con ese cazador guapo, hace un tiempo. Ése con los ojos azules y el pelo negro y rizado. No puedo recordar su nombre.

—Brett. —Era agotador mantenerse al día con la siempre cambiante lista de novios de Adeline, pensó Virginia. Pero Brett había sido memorable, en su mayor parte porque había sido un fanfarrón jactancioso. Por supuesto, un montón de Cazafantasmas eran fanfarrones jactanciosos.

Pero no Sam. Cualquier cosa que pudiera llamárselo, no era un cazador típico.

Ella pasó la mirada a través del cuarto hasta donde su combinación de reciente prometido y socio de negocios estaba parado hablando con uno de los invitados. Sam Gage no tenía que hacer ninguna jactancia, pensó tristemente. Uno, simplemente mirándolo, podía saber que podía cuidarse de cualquier fantasma que surgiera frente a él.

Estaba completamente segura de que era tremendo en la cama también, pero comenzaba a pensar que nunca podría averiguar la verdad por sí misma.

—Oh, cierto, es verdad —dijo Adeline—. Brett. Ése era su nombre. De todos modos, él hizo algunas afirmaciones muy interesantes y prometedoras. Los Cazafantasmas no son exactamente tímidos en lo que se refiere a contarte cosas sobre su pericia sexual. Pero nuestra relación no duró lo bastante como para que yo hiciera algún experimento. De todas maneras, siento curiosidad. Sé que no es nada de mi incumbencia…

—No, no lo es.

—Pero soy tu mejor amiga en el mundo entero —le recordó Adeline—. Si no puedes decírmelo, ¿a quién podrías decírselo tú?

Virginia despejó su garganta y resolvió ser honesta.

—Lo siento, no estoy en posición de contestar a tu pregunta.

Adeline se quedó como si hubiera visto ella misma un fantasma.

—¿No lo estás? Pero vas a casarte con Sam Gage. Él es un Cazador. Ésta es tu fiesta de compromiso.

—Por raro que parezca, para mí se ve más como una fiesta de Halloween.

—De acuerdo, de acuerdo, es porque decidimos darle un tema. Todas las mejores fiestas tienen temas. Lo leí en la edición del mes pasado de Harmonic Home & Garden.

—No puedo creer que Harmonic Home & Garden dijera que Halloween es considerado un tema apropiado para una fiesta de compromiso.

—Personalmente, pensé que era algo muy original. —Adeline miró a través del cuarto abarrotado hasta donde Sam estaba de pie. Una luz especulativa brilló intensamente en sus ojos engañosamente inocentes—. ¿Estás diciéndome que no lo han hecho aún? Qué extraño.

—Adeline, ya te expliqué que Sam y yo tenemos la intención de solicitar una licencia de matrimonio de conveniencia de dos años, no una licencia definitiva.

—¿Qué más da? Eso no significa que no vayan a dormir juntos, ¿verdad? —La interrumpió Adeline abruptamente, con los ojos enormes—. ¿Verdad?

—Esto es negocio —tragó Virginia—. Te lo dije.

Adeline parecía escéptica.

—¿Negocios cien por ciento?

—Sí.

—¿De veras, absolutamente?

Virginia luchó por reprimir el pánico que la había estado carcomiendo en los pasados días.

—Como dije, es un arreglo comercial.

Adeline gimió.

—No lo creo. Sam y tú hacen una pareja perfecta.

Virginia hizo una pausa, su taza plástica de ponche a medio camino hacia su boca.

—¿Qué te ha dado esa idea?

—¿Estás bromeando? Sam y tú están hechos el uno para el otro. Tienen tanto en común.

—¿Tanto?

Las cejas de Adeline se alzaron.

—Bien, para empezar, ambos son adictos al trabajo, reprimidos y obsesivos. Ninguno de los parece saber cómo divertirse.

—Muchísimas gracias.

Adeline rió ahogadamente.

—Deberías haber visto la cara que pusieron cuando entraron a la oficina esta tarde.

—No esperábamos una fiesta, Adeline.

—Sí, lo sé. —Adeline sonrió con aire satisfecho—. Era una fiesta sorpresa. ¿Y funcionó?

Virginia pensó en la forma en que su estómago se había encogido cuando había abierto la puerta más temprano y había sido saludada con chillidos de «¡Sorpresa!».

—Funcionó —refunfuñó dentro de su ponche—. Estaba terminantemente sorprendida.

Adeline le dirigió un admonitorio ceño fruncido.

—Un gran número de personas dedicaron un montón de esfuerzo para lograr esto. Hazme un favor: trata de parecer como si estuvieras pasando un buen rato, ¿de acuerdo? Sam finge estupendamente.

Sam podía fingir estupendamente cualquier cosa, pensó Virginia de forma arisca, hasta en una imprevista fiesta de compromiso. Lo vio momentáneamente a través del bosque de globos negros y anaranjados que colgaban del cielo raso. Todavía hablaba con el hombre de gafas que parecía muy entusiasmado.

Aun rodeado de balanceantes duendes de cartón, Jinetes Sin Cabeza de plástico y varias yardas de papel crepé negro y anaranjado, él parecía, como lo hacía invariablemente, completamente a gusto, completamente en control.

Él era un radar de energía —de energía paranormal, claro—… un Cazafantasmas… pero, afortunadamente, no caía en la moda del pelo largo, supermacho, vestido de caqui y cuero que prefería la mayoría de los Cazadores. Esa noche estaba vestido con unos pantalones negros y camiseta negra, y una chaqueta color café claro que se ajustaba a sus hombros anchos. Lucía un sencillo anillo de oro con un reluciente ámbar, en vez del set de maciza hebilla de cinturón o un pendiente vistoso.

Había un aire relajado alrededor de él. La sutil languidez de un depredador natural a gusto entre sus presas se desprendía de él en ondas psíquicas. Virginia podía sentir la energía perturbadora a través del cuarto. Nadie más parecía ser particularmente consciente de ese aura… al mismo tiempo peligrosa y profundamente sensual… que lo envolvía, pero ponía de punta todos los cabellos diminutos de su nuca.

Otra punzada de pánico bombardeó a través de ella, desestabilizando al mismo tiempo sus sentidos físicos y paranormales. El asalto combinado a su conciencia la hizo temblar. Los ataques de ansiedad empeoraban, pensó. Cada vez que contemplaba el matrimonio con Sam, sentía las pequeñas sacudidas del rez, elevando sus temblores.

¿Qué había hecho?

Había estado de acuerdo en casarse con Sam Gage; eso era lo que había hecho. Concedido, era sólo un matrimonio de conveniencia por dos años. No obstante, iba a estar legalmente atada a él por dos años completos.

¿Qué había hecho?

Se obligó a sí misma a hacer un par de respiraciones profundas. Cuando eso no bloqueó la marea de desasosiego que estaba haciendo cosas extrañas en sus entrañas, probó otro sorbo del ponche de vino.

Simplemente un matrimonio de conveniencia. Eran lo suficientemente comunes. Acabaría en dos años a menos que Sam y ella eligieran renovarlo por otro período de dos años. No habría razón para hacerlo, se aseguró a sí misma; no había ninguna excusa para convertir ese MC (Matrimonio de Conveniencia) en un matrimonio más formal y mucho más vinculante.

Adeline estaba en lo correcto; tenía que proyectar un poco más de entusiasmo, se dijo Virginia. Había estado de acuerdo en el MC, después de todo. Era una magnífica inversión comercial. Y ciertamente no podía culpar a sus amistades por dar una fiesta. Tenían buenas intenciones. Y estaba genuinamente unida a la mayor parte de ellos.

Estaba rodeada de una representativa porción de prototipos profesionales y no tan profesionales involucrados en muchos de los legítimos —y no tan legítimos— negocios que habían nacido alrededor de la excavación de la legendaria Dead City de Cadence. Había un buen número de académicos de la universidad que estaba en proceso de edificar carreras distinguidas estudiando las ruinas extraterrestres. Estaban también varios contratistas y paraarqueólogos freelance, como ella, y unos cuantos compañeros Cazafantasmas de Sam, que proveían de seguridad a los equipos de excavación. Además, había un surtido colorido de dueños de galerías, buscavidas, y ratas de las ruinas[1] que operaban alrededor del comercio de artefactos extraterrestres.

Eran un grupo heterogéneo, por no decir más, pero todos ellos estaban atados por su interés mutuo en dedicar sus vidas a la exploración y excavación de las ruinas que habían dejado los antiguos Harmonics extintos mucho tiempo atrás.

Debería haber sido una ocasión alegre, pero podía sentir el pánico mordiscando su estómago.

—Lo siento, Adeline. Supongo que no estoy de humor para fiestas esta noche.

—Finge —dijo Adeline con una mirada adusta.

Virginia le dirigió una sonrisa renuente.

—Sí, señora.

—Así está mejor. —Adeline exploró su cara más estrechamente—. ¿Qué ocurre? Pensé que estabas entusiasmada con este arreglo. ¿Por qué de pronto te acobardas?

—No estoy acobardada.

—Sí, lo estás. Ésta es tu vieja amiga, Adeline, ¿recuerdas? Te conozco mejor que cualquier otra persona. Has estado poniéndote gradualmente irritable y muy nerviosa durante las dos semanas pasadas.

Virginia la miró furiosamente y tomó el cucharón del ponche.

—He estado un poco ocupada últimamente, ¿de acuerdo? Precisamente terminé el trabajo Henderson ayer, y Sam y yo firmamos el contrato con nuestro primer cliente compartido esta mañana. Comenzamos a trabajar en el proyecto mañana mismo. Encima de todo, mi familia me fastidia acerca de este MC, si bien les he explicado cien veces que es simplemente un trato comercial.

—¿Tu familia continúa convencida de que Sam simplemente se está aprovechando de ti?

—Ésa es su posición oficial. —Virginia sirvió un cucharón más de ponche en su taza—. Pero la verdad es que quieren que me una en un matrimonio convencional con Duncan.

Adeline se encogió de hombros.

—No los puedo culpar. Duncan es un maravilloso buen partido. Buena familia, buenas conexiones. Una persona estupenda.

—Duncan y yo somos amigos, pero nunca seremos más que eso. —Virginia dejó caer el cucharón de vuelta al bol y tomó un gran trago del ponche—. Duncan y yo sabemos eso, aunque nuestras familias no lo hagan.

—Quieres decir que tú no lo amas, y que él no te ama a ti.

—Sí. Eso es exactamente lo que digo.

Adeline levantó sus cejas.

—Entonces, en lugar de un matrimonio bonito y seguro con el buen y viejo Duncan, vas a asumir un arriesgado MC de dos años con un hombre que apenas conoces y que además es un Cazafantasmas. Córcholis, no puedo imaginar por qué tu familia está molesta por esta decisión. Nop. No puedo pensar una sola razón por la que tus familiares tendrían algún problema con tus planes.

Virginia le dirigió una elocuente mirada.

—Es comercial.

Adeline asumió una irritante expresión omnisciente.

—¿Sabes lo que pienso?

—¿Qué?

—Pienso que has adquirido un caso radical de nervios. Temblores nupciales, como mi tía Sally diría.

—Eso es ridículo. ¿Por qué estaría nerviosa?

—Excelente pregunta.

—Éste es simplemente un trato comercial. —Virginia sospechó que comenzaba a sonar desesperada. Trató de moderar su tono. Quería sonar fría y serena. Tan fría y serena como Sam había sonado cuando le había presentado la propuesta hacía tres semanas.

—Esta sección del Barrio Viejo está agenciada para edificar complejos familiares dentro del siguiente par de años —le había explicado él—. Los inversionistas y arquitectos ya comienzan a meter las narices. Esta casa va a valer una fortuna muy pronto. Pero mientras tanto, he encontrado la manera de aferrarme a ella.

Ella contempló a su nuevo casero con alarma genuina. Había alquilado una oficina y un apartamento en el piso superior de la casa de él hacía menos de dos meses. Había encontrado la vieja casa al final de un día largo e infructuoso, consumido en la búsqueda de virtualmente cada dirección de casas en alquiler costeables en el Barrio Viejo de Cadence City. No había sido un alquiler anunciado, pero había decidido investigar después de notar una pequeña señal en la puerta, en la que se leía Seguridad Dead City, Sam Gage, Propietario.

Su objetivo había sido preguntar al desconocido señor Gage, que era claramente una pequeña persona de negocios como ella misma, si estaba enterado de cualquier lugar adecuado por los alrededores. Los alquileres más adecuados, había aprendido, eran con frecuencia obtenidos por el boca a boca en vez de los avisos clasificados.

Su impresión inicial de Sam Gage, dueño y único empleado de Dead City Security, no había sido la que esperaba de un Cazafantasmas que había puesto un negocio como asesor de seguridad. Lo había encontrado en su oficina, los tobillos apoyados en su escritorio, profundamente ensimismado en ponerse al corriente del Journal de Para-Arqueología. Lectura seria para un Cazafantasmas, había pensado. La mayoría de los que ella conocía preferían las Playmates Psíquicas Hambrientas de Sexo o Las Doncellas Desnudas del Amazonas de las Catacumbas Alienígenas.

Antes del fin de la conversación, Gage le había ofrecido una oficina en el primer piso y un apartamento en el segundo. Ella se había enamorado de ambos lugares en el mismo momento que los había visto. Y comenzaba a pensar que se había enamorado de su nuevo casero aproximadamente al mismo tiempo, pero ése era por completo otro asunto, uno que no quería encarar.

—¿Aferrarte? —repitió ella cautelosamente—. ¿Hay algún problema?

—Simplemente lo usual. Los impuestos, la conservación, las reparaciones. —Él desplegó los dedos de su mano, con un anillo de ámbar, en un gesto que abarcaba todas las pruebas y tribulaciones que implicaba la propiedad de la casa—. Esta casa se construyó inmediatamente después de la Era de la Discordia. Eso la hace poseer alrededor de cien años de edad. Se construyó para durar, así que está en buen estado, pero necesita un montón de trabajo.

—Ya veo. —Ella miró alrededor: las molduras elegantes, los destellantes pisos de madera y las ventanas excepcionalmente enmarcadas.

El lugar era perfecto para su negocio personal de asesoría. La posición, sólo a dos bloques cortos de la pared grande y verde de cuarzo que rodeaba Dead City, era ideal. Su trabajo requería viajes frecuentes hacia arriba para después descender en las antiguas catacumbas de las ruinas extraterrestres. Desde allí, ella podría caminar a su lugar de trabajo, lo que significaba que no tendría el gasto de un coche.

Se aclaró la voz ansiosamente.

—¿Estás pensando en subir la renta? Porque, si es así, me gustaría recordarte que tengo un arrendamiento de un año.

Él apoyó sus manos sobre el escritorio y se inclinó ligeramente hacia adelante. Sus ojos color ámbar eran firmes y atentos.

—No, no voy a subir tu renta. Tengo una propuesta para ti. Si las cosas se resuelven de la forma que pienso que lo harán, será pavoroso.

Su idea había sido un arreglo comercial sincero. Un matrimonio de conveniencia y una fusión del negocio de asesoría de ella con el Dead City Security de él. Sam había pintado un cuadro deslumbrante. Funcionando como una sola entidad, Gage & Burch Consulting, duplicarían sus ingresos de la noche a la mañana. Juntos, podrían competir por clientes más grandes y lucrativos. El aumento de la renta entraría dentro de los gastos de mantenimiento. El MC aseguraría que pagaran impuestos más bajos. Cuando la casa fuera vendida a los desarrolladores en dos años, compartirían por partes iguales las ganancias. Una situación beneficiosa para ambas partes.

Todo lo que ella tenía que hacer era encontrar la manera de ser tan fría acerca del arreglo como Sam. Desafortunadamente, mientras más se acercaba la fecha de la boda, menos segura estaba que tal cosa fuera posible.

—Te lo dije —dijo Virginia a Adeline—. Sam quiere aferrarse a esta casa hasta que algún desarrollador esté dispuesto a pagar muchos dólares por ella. Él se ofreció a participarme en las ganancias. Es una oportunidad comercial fantástica para mí. —¿A quién estaba intentando convencer?, se preguntó.

Adeline trató de alcanzar un trozo de caramelo anaranjado neón.

—Puede que el hecho de que sea simplemente un trato comercial es parte del problema. Tal vez eso no es lo que quieres tú.

No, pensó Virginia. Definitivamente no era lo que quería. A última hora esa misma tarde, después de una caminata y una taza de café en un solitario y pequeño parque al final de la calle, finalmente se había obligado a sí misma a encarar ese hecho. Estaba enamorada de Sam, pero todo lo que él quería de ella era su firma en un contrato. El matrimonio, especialmente un matrimonio de conveniencia, sería el infierno. El factor de frustración de por sí probablemente la conduciría a la dependencia psiquiátrica más cercana en menos de un mes. Estaba casi segura que no podría llevar a cabo el arreglo.

Pero aún no había decidido cómo decírselo a Sam.

Había tenido intención de sacar a colación el asunto esa noche. Luego, había abierto la puerta de la oficina y había entrado directamente a la fiesta de compromiso.

A duras penas podría mencionar el tema en medio de una fiesta. Esperaría hasta la mañana. La mañana siguiente era lo suficientemente pronto como para contarle que tenía dudas.

Sintió una sensación de culpable alivio al haber tomado la decisión de postergar lo inevitable por otras pocas horas.

* * *

Ella dudaba. Él podía sentir sus escalofríos a través del cuarto. Cada vez que atrapaba su mirada, ella desviaba la mirada o comenzaba una conversación ferviente con quienquiera que acertara a estar cerca.

El último de los invitados finalmente se fue poco después de la medianoche. Sam cerró la puerta detrás del último rezagado y vio a Virginia hundiéndose en la silla detrás de su escritorio. Su futura esposa se veía aliviada y exhausta. También con cara de pocos amigos. Pero por otra parte, últimamente, se la veía tensa e irritable con más frecuencia. Los temblores nupciales. La cosa más extraña era que mientras más ansiosa ella parecía, más calmado y más seguro se volvía él.

Virginia se reclinó en la silla y cerró sus ojos.

—Pensé que nunca se irían.

—Tenían buenas intenciones —dijo él.

—Lo sé. —Ella descansó su cabeza contra el respaldo de la silla—. Pero no entienden.

—Seguro que lo hacen. Nos casaremos. A las personas les gusta celebrar matrimonios. Incluso los MC.

—No veo por qué.

—Porque hay una veta romántica enterrada dentro de la mayor parte de la gente —explicó él pacientemente—. En lo más profundo, todo el mundo espera que los matrimonios de conveniencia lleguen a convertirse en algo real.

—Ésa es una esperanza muy poco realista. Estadísticamente hablando, la mayoría de los MC acaban en la primera o la segunda fecha de renovación, a menos que alguien cometa un error y quede embarazada. —Ella hizo una pausa significativa—. Y no hay absolutamente ninguna excusa para ese tipo de error.

—Correcto. Ninguna excusa.

Se cometían pocos errores de ese tipo, porque la Primera Generación de Colonizadores que se había establecido en Harmony había elaborado una legislación muy estricta para proteger el matrimonio y la familia. Las políticas sociales más liberales de la Tierra habían sido abandonadas cuando la Cortina de Energía que había servido como portal entre mundos inesperadamente había sido cerrada, dejando desamparados a los Colonos. Los fundadores, desesperados por proveer una estructura social que asegurara la supervivencia de la colonia, habían optado por leyes severas. Pero en su sabiduría, los proyectistas de la Primera Generación también habían comprendido que las duras reglas que no tomaran las debilidades humanas en cuenta finalmente fallarían. El fracaso de la estructura social del pequeñísimo grupo de colonos desesperados significaría una catástrofe.

En un esfuerzo por ocuparse de las debilidades humanas básicas, los fundadores habían previsto matrimonios social y legalmente sancionados: matrimonios de conveniencia, para cobijar muchas de las más tradicionales y menos románticas razones que impulsaban a la gente al matrimonio: la presión familiar, la profesión, o la pura y simple pasión. Las parejas que elegían tener niños solicitaban un matrimonio más formal que el de conveniencia.

El gangueo y gorjeo mudo de una guitarra de rez-rock sonó en la calle. Sam cruzó la oficina hacia la ventana, hizo un espacio entre las persianas, y estudió la acera cubierta de noche.

El Barrio Viejo rebosaba de parranderos esa noche. La espesa niebla fluvial que había cubierto Cadence todas las noches durante los pasados días no había disuadido a nadie. La gente vestida como brujas, duendes, y fantasmas… una especie de hadas, los no muy reales vestigios de peligrosa energía alienígena conocida como manifestaciones sensitivas de energía de disonancia o UDEM… iban a la deriva adentro y fuera de las brumas. Las luces anaranjadas iban y venían misteriosamente en las sombras. Mientras Sam observaba, una sonriente calabaza hueca apareció fuera de la penumbra. Alguien gritó con susto fingido. La risa áspera hizo eco en la noche.

Ésa era víspera de Halloween, y ya el nivel de ruido era alto. Mañana por la noche, la noche de Halloween, sería un manicomio. La mitad de Cadence concurría al Barrio Viejo para la fiesta. No había ninguna parte del pueblo con una atmósfera más digna de Halloween que los distritos de mala fama aledaños a las paredes antiguas de Dead City.

En esa parte del pueblo, la psicoenergía ambiental se filtraba continuamente a través de grietas diminutas, a menudo invisibles, en las piedras de color esmeralda. Fluía muy gradualmente hacia arriba desde las millas interminables de túneles de cuarzo verde y los corredores bajo el pavimento. Los remolinos y corrientes pequeñas de energía eran parte del atractivo de los Barrios Viejos de todas las ciudades en Harmony que se habían construido cerca de los terrenos de las ruinas antiguas. Los turistas y nativos por igual adoraban las sensaciones espeluznantes, especialmente en esa época del año.

Tal vez había algo de cierto en la teoría de que los parpadeos psíquicos y de paraenergía eran más fuertes en esa época del año, pensó Sam. Desde que era un niño corriendo suelto en las calles, siempre le había parecido que era más consciente de los vestigios de la antigua psicoenergía alienígena en Halloween. Esa noche no era la excepción. Los trazos no completamente humanos de poder que se filtraban desde City Dead se sentían muy fuertes. Susurraban a través de su mente, concientizándolo profundamente del invisible mundo paranormal que revoloteaba justamente más allá del rango de los sentidos físicos. La oleada de niveles de poder que detectaba probablemente no eran más que el resultado de su hiperactiva imaginación, pensó. La misma imaginación que había invocado la idea brillante de convencer a Virginia de consentir en un matrimonio de conveniencia.

En retrospectiva, todo lo que podía decir era que había parecido una buena idea en ese momento.

Detrás de él, Virginia bostezó.

—Mejor durmamos un poco. Mac Ewert nos esperará temprano mañana por la mañana. Está ansioso por recobrar su sitio de excavación a fin de poder llevar su equipo de regreso al trabajo. Hizo algo maravilloso al acordarse de mí cuando está perdiendo tanto dinero con cada día de trabajo perdido.

—Estás en lo correcto. Necesitamos algo de sueño. No querrás quedarte dormida frente al primer cliente de Gage & Burch—. Sam volvió la espalda a la ventana—. Te acompañaré hasta tu puerta.

Por breves segundos, la tensión en los ojos de la joven amainó. Ella le dirigió una sonrisa familiar, risueña, el tipo de sonrisa que le había destinado frecuentemente hasta que le había pedido que anexara su negocio al de él y solicitaran un MC. Ante la visión de esa mirada encendida, Sam sintió su cuerpo tensarse por completo. El deseo que había sido tan duro de ocultar en los pasados dos meses calentó su sangre. Con cada hora que pasaba, se hacía más difícil sofocar la ráfaga de anticipación sexual que lo enardecía cada vez que estaba junto a Virginia.

Cuando su noche de bodas llegara, sería un manojo de nervios.

¿Qué diablos había estado pensando? Un matrimonio de conveniencia en el cual él dormía en el tercer piso mientras Virginia dormía en el segundo lo volvería ciertamente loco.

Ella se levantó de la silla y se desperezó.

—Pensé que era mi turno de acompañarte hasta tu puerta.

—¿Quieres lanzar una moneda al aire?

—De acuerdo, pero esta vez déjame intentarlo con una de las mías. No confío en esa que a ti te gusta usar. Siempre sale cara. —Ella extrajo un cuarto de dólar de su bolsillo—. Pide.

—Cara. —Él se movió hacia ella.

Ella lanzó la moneda en el aire. Él la atrapó antes de que golpease la superficie pulida de su escritorio.

—Cara —dijo él sin molestarse en mirarla.

Ella arrugó su nariz.

—Estás de suerte. Estoy demasiado cansada para discutir.

En la puerta de la oficina, ella hizo una pausa para apagar las luces. Él la siguió afuera hasta el pasillo delantero y echó llave. Juntos, subieron por la escalera central elaboradamente esculpida hacia el segundo piso y fueron por el corredor hacia la suite pequeña que ella usaba como apartamento.

Virginia abrió su puerta, entró, y dio media vuelta para enfrentarlo a través de la abertura estrecha. Sus ojos, verde oro, eran grandes y profundos en las sombras. Él podía sentir el zumbido de conciencia en sus sentidos paranormales y podía saber que respondía a ella en el plano psíquico tanto como en el nivel físico. La psicoenergía sensual brillaba tenue y perturbadoramente en el estrecho espacio que los separaba. ¿No la podía sentir ella?, se preguntó. ¿Era realmente inconsciente de la atracción entre ellos?

El recelo en sus ojos lo intranquilizó. Conforme pasaban los días, ella parecía cultivar más inquietudes. Sus temores de volverse loco por la frustración sexual estaban sumergidos bajo una inquietud nueva: ¿qué ocurriría si ella cambiaba de idea? ¿Qué ocurriría si ella cancelaba el MC?

Permanece sereno, se dijo a sí mismo. Esto funcionará. Tenía que funcionar.

—Buenas noches —dijo tan casualmente como pudo. Se obligó a sí mismo a retroceder un paso. Lo que realmente quería hacer era levantarla en sus brazos y cargarla a través de la pequeña sala de estar, directamente a su dormitorio—. Te veré en la mañana.

Ella vaciló.

—¿Sam?

—¿Sí? —Él se dio cuenta de que había dejado de respirar.

Ella suspiró.

—No importa. No era importante. Buenas noches.

Muy amablemente, ella cerró la puerta en su cara.

Él se recordó a sí mismo respirar.

Capítulo 2

Él no durmió bien esa noche.

No fue el ruido de las masas en la calle o los susurros de psicoenergía de Dead City lo que lo mantuvieron despierto. Era la comprensión de que Virginia se alistaba a decirle que no quería experimentar con el matrimonio. Lo sabía con la misma seguridad conque sabía que cuando ella cancelara el compromiso, su mundo iba a volverse tan poco prometedor y gris como la marea de niebla que había hervido sobre el río.

Había rodado fuera de cama al amanecer, se había afeitado, se había duchado y vestido para la reunión con Ewert. Todavía cavilaba sobre varias maneras de convencer a Virginia de que el MC era una idea estupenda cuando bajó la escalera para recoger la edición matutina del Cadence Star. Abrió la puerta principal y fue saludado por una pared de niebla gris. La niebla era tan espesa que había bloqueado la visión del sol naciente, creando un crepúsculo artificial que parecía que duraría todo el día.

El clima perfecto para Halloween.

Dio poca importancia a la niebla. No afectaba el trabajo del día de hoy. Virginia y él estarían trabajando bajo tierra en las catacumbas. Por debajo de millas interminables de corredores verde encendido, no existía el día o la noche.

Vio el paquete pequeño en el escalón precisamente mientras alcanzaba el periódico. Un siseo débil de esa psicoenergía demasiado familiar murmuró a través de sus sentidos en una advertencia silenciosa.

—Con mil diablos. Maldita forma de iniciar el día.

Se puso en cuclillas sobre sus talones para obtener una mirada más cercana del objeto cuadrado envuelto en papel de estraza. Estaba dirigido a Gage & Burch Consulting. No había dirección en el remitente. No lo recogió.

—¿Algo mal, Sam? —llamó Virginia a medio camino, bajando las escaleras.

—Una entrega no programada. —Él no apartó su vista del paquete.

—¿Qué es eso?

—Creo que es mejor que eches un vistazo a esto. Si estoy en lo correcto, entonces cae en tu área de habilidad, no en la mía.

Ella descendió el resto de escaleras rápidamente y se apresuró a través del amplio vestíbulo delantero hacia la puerta. Se paró al lado de él y miró el paquete.

Frunció sus labios pensativamente.

—Uh-Oh.

—Odio cuando usas esa jerga profesional. —Él la recorrió con la mirada—. ¿Qué piensas?

—Lo mismo que piensas tú, me imagino. Es una trampa de ilusión. Puedo sentir el patrón de energía. Alguien nos dejó un pequeño y sucio truco. Apuesto que fue algún idiota que tenía demasiadas botellas de Green Ruin para beber anoche. Probablemente pensó que sería una gran broma de Halloween.

—Creo que cambiará de idea cuando lo encuentre —dijo Sam suavemente.

Virginia lo recorrió con la mirada, frunciendo el ceño ligeramente.

—No te preocupes, es simplemente una pequeña trampa.

—¿Puedes desrezzar eso?

—¿Resuena el ámbar? Por supuesto que puedo desrezzarlo. Pero no voy a hacerlo aquí afuera en el escalón delantero. Hagámoslo pasar a la cocina.

Ella se agachó y recogió rápidamente la caja con una indiferencia que hizo a Sam sobresaltarse. Él la siguió a la gran cocina detrás de la casa y la observó colocar la caja en el mostrador lleno de cicatrices.

—Podrías querer pararte un poco hacia atrás —dijo ella mientras recortaba la cuerda—. Por si acaso.

—Somos socios, ¿recuerdas? —Él se acercó más al mostrador.

Ella sonrió mientras comenzaba a desenvolver el paquete.

—Sí, pero nunca me has visto trabajar. No te culparía por ser un poco más cuidadoso. Aun las trampas pequeñas y sencillas de ilusión pueden ser muy desagradables si no son desenvueltas correctamente.

—He pasado un montón de tiempo bajo tierra y he trabajado con algunos entrampadores torpes. He percibido el flashback de una trampa accidentalmente abierta más de una vez.

—Bien, no habrá ningún flashback esta vez. Tienes mi garantía personal.

Su arrogancia fría y profesional lo divirtió. Él la observó arrancar a tiras el papel de estraza. Apareció una caja de cartón pequeña. Con un trato más cauteloso del que había hecho expresión hacía un momento, ella abrió la tapa y contempló el interior.

—Bien, bien, bien —murmuró. Sonó tan risueña como si simplemente hubiera recibido un ramillete de flores.

Personalmente, él podía pensar en un número de otras cosas que preferiría encontrar en su umbral en la mañana, además de una trampa de ilusión. Pero si el desafío de desrezzar elevaba el estado de ánimo de Virginia y le daba alguna otra cosa en qué pensar además de cancelar su matrimonio, podía estar dispuesto a pasar por alto la travesura.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Una pieza muy bonita. —Ella anguló la caja para permitirle mirar más de cerca el objeto adentro—. Una pequeña jarra de ungüento. Calidad de museo. No espectacular, pero realmente excelente. Obtendría un buen precio en una galería. No puedo imaginar a nadie en su sano juicio desaprovechándolo simplemente para jugar un truco cruel en Halloween.

Sam observó la jarra pequeña de cuarzo verde. Estaba elegantemente redondeada en una forma que no era realmente muy cómoda para una mano humana. La parte superior estaba tallada en un diseño ligero y caprichoso, parecido a muchas que había visto en el transcurso de su carrera. El arte y la escultura dejada atrás por los Harmonics extintos hacía mucho tiempo siempre le recordaban las descripciones del poeta Goethe de la arquitectura de la Antigua Tierra: música congelada.

—Estás en lo correcto —dijo él—. No es único, pero definitivamente valioso. Quienquiera que sea nuestro bromista, debe ser un coleccionista rico si puede usar un artefacto que vale un par de pianos de cola simplemente para utilizarlo como truco de Halloween.

Una trampa de ilusión tenía que estar anclada en un artefacto o en viejo cuarzo verde de las ruinas para funcionar.

—Probablemente estaba demasiado borracho para darse cuenta de lo que estaba haciendo. —Virginia levantó cuidadosamente la parte superior de la jarra y miró con atención en el interior oscuro—. De acuerdo, aquí vamos. Es un patrón sencillo. No tardará mucho.

—Es fácil para ti decirlo. —Él miró las sombras dentro de la jarra pequeña de ungüento. La oscuridad que contenía no era normal. Había una cualidad densa en ella, la única advertencia visible de la diminuta trampa. En la incandescencia extraña de las catacumbas verdes de Dead City, era demasiado fácil que el miembro de un equipo de excavación confundiera una ilusión oscura con una sombra ordinaria, pero allí en la cocina brillantemente iluminada, la diferencia era obvia para un ojo adiestrado.

Obvia, pero no menos peligrosa.

Él había visto el trabajo de otros entrampadores, pero ésa era la primera vez que observaba a Virginia en acción. Ella había tenido sólo unos pocos clientes durante el tiempo que había estado alquilando la oficina, y había tratado con esos clientes ella misma.

Él sintió la chispa de psicoenergía y el temblor en el aire. Un rez muy elevado. Estaba impresionado. Ella era tan poderosa como sus credenciales académicas afirmaban.

Técnicamente hablando, era una pararesonadora de energía efímera; una entrampadora en lengua vulgar. Con la ayuda del ámbar especialmente afinado que llevaba en sus pendientes, podía enfocar su tipo particular de energía paranormal en una forma que le permitiera neutralizar las malvadas y algunas veces mortíferas trampas de ilusión. Las trampas perversas eran uno de los peligros del trabajo de los paraarqueólogos en las ruinas alienígenas. La inmensa mayoría de entrampadores se convertían en paraarqueólogos. Era una de dos trayectorias profesionales naturales, la segunda era el mercado ilegal de antigüedades.

Una trampa de ilusión tenía su truco. Una vez que se daba un paso en falso, soltaba una efímera red de psicoenergía en una pesadilla extraterrestre que envolvía la mente de la desafortunada persona que la había provocado. Dos trampas nunca producían las mismas visiones desgarradoras. Algunas eran simples de desrezzar, especialmente las realmente antiguas. Pero en posteriores trampas de los Harmonic, la energía había sido tejida en patrones complicados que lo desafiaban todo excepto a los entrampadores más expertos.

Nadie que hubiera sobrevivido a la experiencia de ser completamente atrapado en la red de una trampa de ilusión podía describir las pesadillas. Sam lo había sentido en bastantes ocasiones, cuando había sido bombardeado con algún flashback de energía de alguna trampa mal abierta, y sabía que las visiones estaban compuestas de colores inimaginables y una oscuridad que inspiraba vértigo. Los expertos afirmaban que las pesadillas duraban sólo unos cuantos minutos antes de que el cerebro humano buscara refugio en la inconsciencia. El estado de coma resultante, sin embargo, podía durar por horas o días. Cuando la víctima eventualmente despertaba, él o ella invariablemente sufría una amnesia que ocultaba la mayor parte de los recuerdos del acontecimiento. Algunos nunca se recuperaban completamente. Tendían a ir a dar a las instituciones mentales para parapsíquicos de los distritos. Otros quedaban tan traumatizados que nunca podían trabajar bajo tierra otra vez.

Nadie sabía por qué los Harmonics habían puesto trampas para bobos en sus catacumbas subterráneas. Quienquiera que sus enemigos hubieran sido, se habían ido hacía tanto tiempo como los que habían colocado trampas para ellos.

—Lo tengo —dijo Virginia con mansa satisfacción. Hizo una respiración profunda y levantó la mirada de la jarra—. Ni siquiera calentó mi ámbar. Está limpio.

—Buen trabajo. —Él recogió la jarra y la dio vueltas en sus manos, examinándola desde cada ángulo. El burbujeo de energía maligna que le había advertido de la trampa había cesado. La trampa podía ser reactivada por un entrampador experto, pero a menos que lo hicieran, la jarra de ungüento era segura de manipular.

Él miró hacia abajo, en el interior. La sombra antinatural y viscosa se había ido. En su lugar quedaba la oscuridad ordinaria que uno esperaba encontrar en el interior de cualquier vasija pequeña. Pero había algo más dentro de la pequeña jarra. Él extrajo un cuadrado de papel doblado.

Virginia frunció el ceño.

—Parece una nota.

—Sí, ¿verdad? Tal vez nuestro bromista quiere jactarse. Muy considerado de su parte proveernos una pista. —Él desdobló el papel y leyó en voz alta la única frase escrita en ella. «Feliz Halloween. Los fantasmas y los duendes son reales en las catacumbas esta semana. Eso no te incumbe. Ésta será tu única advertencia».

—¿Qué demonios?

—No muy original —comentó Sam.

Virginia arrebató el papel de su mano.

—Déjame ver eso. —Sus cejas se unieron en una línea severa mientras leía silenciosamente. Luego lo miró—. ¿Qué piensas acerca de todo esto?

—Pienso —dijo Sam— que los competidores de Mac Ewert no quieren que nosotros vayamos a trabajar para él. No sería la primera vez que un rival ha tratado de ahuyentar los asesores de otro equipo.

—Huh. —Ella dejó caer la nota en la basura—. Obviamente quienquiera que haya enviado esto no se da cuenta con quién está tratando. La firma de Gage & Burch no se asusta tan fácilmente.

Sam vio la audaz determinación en sus ojos y sonrió. Por alguna razón, repentinamente se sintió muchísimo más optimista acerca de sus proyectos de matrimonio que cuando había bajado las escaleras más temprano.

* * *

—La cosa más endemoniada que alguna vez he visto—. Mac Ewert pasó una mano de dedos desafilados por sus delgados cabellos grises—. He tenido noticias de cascadas, pero he estado trazando un mapa de las catacumbas durante veinte años, y ésta es la primera vez que me he topado con una.

—Son raras —concordó Sam—. Pero opino que lo podemos manejar.

Virginia sintió su mandíbula caerse. Apenas logró disimular su conmoción. Estaba asombrada por la respuesta casual de Sam al anuncio de Ewert. ¿Iban a tener que desrezzar una cascada? Casi gimió en voz alta. De toda la mala suerte… Eso era justo lo que no necesitaban para su primera vez como la nueva firma de Gage & Burch; una tarea casi imposible. Ella era la que había respondido a la llamada de Mac la mañana anterior. Él ciertamente no había mencionado nada acerca de una cascada.

Se recordó que las cascadas caían en el área de pericia de Sam. Tenía que admirarlo por proyectar una imagen de confianza profesional, pero dudaba seriamente que hubiera tenido alguna experiencia con cascadas. Pocas personas la tenían.

Había leído acerca de ellas, por supuesto. Estaban descritas en los libros de texto como las únicas cascadas de manifestaciones sensitivas de energía de disonancia… UDEM fantasmas… que podían bloquear corredores enteros. A diferencia de la mayoría de esos fenómenos, no flotaban suavemente sin rumbo fijo a través de los túneles subterráneos de Dead City. En lugar de eso, estaban enraizados en un lugar, formando paredes impenetrables de psicoenergía hirviente que podía freír a cualquiera lo suficientemente idiota como para estar demasiado cerca. Poco era conocido acerca de ellas, porque también pocas habían sido descubiertas. Aquellas que habían sido encontradas habían sido desrezzadas por equipos de expertos muy caros, altamente especializados, no por asesores de seguridad de escasa importancia. Sam actuaría sin ayuda de nadie con ésa. El nombre de ella estaba ahora en la puerta recién repintada de la oficina, pero eso no quería decir que pudiera ayudarlo con la cascada. Ése era un trabajo para un Cazafantasmas. Un buen, realmente magnífico Cazafantasmas. Todo lo que ella podía hacer era animarlo y hacerle porras.

Ewert le dirigió a Sam una mirada mezcla de desesperación y demanda agresiva.

—¿Crees que puedes manipularlo, Gage? Este proyecto ya está fuera de calendario. He tenido un retraso después de otro en los túneles durante el último mes. No puedo ofrecer más dinero.

—Echaré una mirada —dijo Sam—. Le puedo dar una respuesta segura tan pronto como la examine.

Ewert plantó sus manos en su escritorio y recorrió con la mirada al hombre vestido de caqui y cuero que se recostaba contra la pared.

—León, aquí presente, piensa que ningún cazador solitario puede desactivarla. Me ha dicho que voy a tener que pactar con el gremio para conseguir un equipo de expertos. El problema es que mi presupuesto no se estirará tanto.

—Es grande —dijo León lenta y pesadamente—. Más energía fantasma de la que alguna vez he visto en un lugar, y he estado trabajando bajo tierra por cerca de unos malditos quince años.

Virginia le echó una mirada. León Drummond era el Cazafantasmas del equipo Ewert. Estaba trabajando en un contrato gremial estándar. Había dejado en claro que resentía que hubieran llevado un asesor privado para manipular el problema de la cascada.

León era todo lo que daba a los Cazafantasmas una mala reputación, en lo que a Virginia concernía. Era arrogante, machista, maleducado y tenía un gusto deplorable para vestir. La hebilla demasiado grande de su cinturón estaba tachonada con ámbar en tanta cantidad, que si alguna vez caía en un río, estaba más que segura de que se hundiría como una piedra.

—Como dije, le podré responder después de que haya dado una vistazo a la cascada —dijo Sam serenamente.

—Sírvete tú mismo —masculló León.

Ewert se reclinó cansadamente en su silla.

—León te llevará al sitio. No puedo permitir que cualquier otro entre al corredor hasta que la cascada sea despejada. Es demasiado peligroso. Por el amor de Dios, no hagas nada estúpido. Si tú y la señorita Burch no pueden manipularla, entonces simplemente díganlo. Mi seguro no cubrirá ninguna demanda.

Sam asintió con la cabeza mientras se ponía de pie.

—Tendremos eso en mente. ¿Lista, Virginia?

Aunque más no fuera, eso iba a ser interesante, pensó ella. No muchas personas conseguían una oportunidad para ver una cascada real de energía fantasma. A pesar de sus dudas, la anticipación aumentaba dentro de ella.

—Lista —dijo.

Con indiferencia, León consiguió destorcerse a sí mismo de la pared de la oficina. Dio vuelta y salió a través de la puerta sin decir palabra. Sam y Virginia lo siguieron afuera, hacia donde el vehículo de suministros esperaba.

La extraña incandescencia verde emitida por el cuarzo de matiz esmeralda que revestía las catacumbas alienígenas siempre tenía el mismo efecto en Virginia: enviaba un diminuto escalofrío de temor y admiración a lo largo de su columna vertebral. La sensación no era un escalofrío de miedo exactamente; más bien una respuesta profunda, elemental hacia aquello que no era humano. Había crecido en la misma sombra de las ruinas antiguas, y se había percatado de su respuesta psíquica a la energía peculiar que resonaba dentro de sus paredes desde la infancia. Pero no creía que alguna vez estuviera enteramente a gusto en los túneles misteriosos. Alguna parte suya siempre se sentiría como una intrusa allí.

Nadie sabía qué apariencia habían tenido los Harmonics antiguos. Ningún cuadro o registro de descripciones físicas había sido encontrado alguna vez. Nada del arte que había sobrevivido describía a los seres extintos que lo habían creado. Nadie incluso podía adivinar por qué los habitantes originales de Harmony habían construido esas millas interminables de catacumbas, además de las que nunca habían sido trazadas en un mapa. Pero una cosa era cierta: el negocio de explorar, trazar mapas y excavar restos mortales de las ruinas era enorme. Y la competición podía ser feroz.

Virginia se sentó junto a Sam en el segundo banco del pequeño camión de suministros de lados abiertos. León Drummond tomó el volante, piloteando el vehículo a través del laberinto de corredores que se intersectaban con la ayuda de un localizador rez de ámbar. Había guardado un silencio malhumorado desde que habían dejado la oficina de Ewert.

Sam no había tenido mucho que decir tampoco. Virginia lo estudió con el rabillo del ojo. Tomaba el asunto con calma, pensó. Pero, a la sazón, Sam siempre tomaba los asuntos con calma. Si tenía algunas dudas acerca de enfrentar una cascada peligrosa de energía disonante sensitiva, entonces no permitía que se vieran.

Virginia quería preguntarle por qué no había mencionado a Mac Ewert la trampa de ilusión que habían encontrado en su umbral esa mañana, pero no iba a sacar el tema a colación delante de León Drummond.

Había otro asunto más personal para el que aún no había tenido tiempo esa mañana tampoco, se recordó: el matrimonio. Se había prometido a sí misma que hablaría con Sam sobre sus dudas crecientes, pero entonces se había originado la cuestión de la trampa de ilusión, y después de eso, habían tenido que apresurarse a reunirse con Ewert.

Debido a una cosa y otra, ella había encontrado excusas para no ocuparse del asunto de su matrimonio.

Recorrió con la mirada la profunda abertura verde encendida de un corredor que se intersectaba mientras León conducía más allá de él. Había un aviso de peligro anunciado en un cartel a la entrada. Prohibida la entrada. Zona sin mapear. En cierto modo, como su compromiso, pensó ella. Otro pequeño escalofrío la traspasó, pero esa vez no tuvo nada que ver con las catacumbas extraterrestres. Hablaría con Sam esa tarde, se prometió. Inmediatamente después de que hubieran terminado ese proyecto.

No podía postergarlo otro día más. Sus nervios no podrían soportar el stress.

Estudió las paredes de cuarzo mientras el camión de suministros traqueteaba a lo largo del corredor. Los interminables pasajes de piedra verde estaban interrumpidos aquí y allá por pequeñas aberturas, ligeramente menores al tamaño humano que, ella sabía por experiencia, conducía a las cámaras. La mayor parte de los cuartos y las antecámaras descubiertas en las regiones subterráneas de la ciudad antigua eran pequeñas, pero también habían sido encontrados algunos espacios vastos y exóticos. Los exploradores habían tenido que desentrampar cámaras tan grandes y elegantemente proporcionadas que muchos paraarqueólogos habían asumido que habían sido usadas para funciones ceremoniales o tumbas reales. Pero podrían con facilidad haber sido utilizados como hangares subterráneos de las aeronaves por todo lo que se sabía.

Veinte minutos más tarde, León redujo la velocidad del vehículo y doblaron a la entrada de un túnel bifurcado. Virginia vio momentáneamente otro aviso de emergencia. Prohibida la entrada: UDEM Adelante.

León detuvo el camión y finalmente se dignó a hablar.

—La cascada está por ese corredor a la derecha.

El anuncio era innecesario. La pulsante luz verde ácido de la gran concentración sobrenatural de energía fantasma era ya visible. Latía en la entrada del corredor. Virginia lo contempló, asombrada. Nunca había visto tal grado de luz fantasma en un solo lugar en su carrera entera. Sólo podía adivinar el tamaño del UDEM mismo. Estaba todavía fuera de la vista, a la vuelta de la esquina.

Al lado de ella, Sam se movió. Salió del vehículo y caminó hacia la entrada del corredor que se bifurcaba. Su cara recia estaba grabada en líneas de concentración y anticipación aguda. Él esperaba con ilusión eso, pensó Virginia. Bien, ¿qué más había esperado ella? Él era un Cazafantasmas, después de todo, y éste era indudablemente el espectro de energía más peligroso, más desafiante al que alguna vez había tenido que acudir a desrezzar. Ella probablemente sentiría la misma excitación si enfrentasen una trampa de ilusión particularmente complicada.

Sam hizo una pausa en la entrada del túnel. Echó una mirada hacia atrás sobre su hombro y le dijo:

—Espera aquí. Voy a echar un vistazo más de cerca.

León apoyó sus brazos en el volante y observó a Sam desaparecer a la vuelta de la esquina, en la pulsante luz verde.

—Esto no tardará mucho. Una vez que él vea el tamaño de esa cosa, estará de regreso. Tendría que ser un tonto para tratar de resolver esa porquería por sí mismo.

A Virginia no le gustó su tono. Lo último que quería hacer era esperar allí con León.

—Voy con él. —Ella brincó ágilmente del camión.

León frunció el entrecejo.

—¿Eres Cazadora también?

—No, soy una entrampadora.

—Éste no es trabajo para ningún entrampador —dijo León—. Hay un fantasma allí dentro, no alguna pequeña y estúpida trampa de ilusión.

Virginia lo ignoró. Fue rápidamente hacia la entrada del túnel. Cuando rodeó la esquina, casi se sintió cegada por el resplandor agudo y extrañamente frío. Entrecerró sus ojos contra la incandescencia intensa y vio a Sam. Estaba silueteado delante de una pared de pura energía verde en forma de catarata.

Era una visión asombrosa. La luz se desplomaba, formaba remolinos y fluía en ondas oceánicas que se vertían en una fuente interminablemente circulante desde cielo raso al piso y de regreso otra vez. La agitada pared de energía bloqueaba el corredor entero, que era más estrecho que la mayoría. Las dimensiones interiores eran mucho más pequeñas que aquellos túneles exteriores donde León Drummond esperaba en el camión.

Por alguna razón, el silencio de la cascada golpeó a Virginia de manera extraña, si bien había visto durante su entrenamiento que bastantes fantasmas raramente asociaban el ruido con ellos. Unas pocas explosiones y restallidos y el siseo ocasional de la energía helada constituían el registro usual de los efectos sonoros.

—Eso realmente se parece a una cascada —exclamó ella mientras se adelantaba para unirse a Sam—. Casi planeaba ver un río o una piscina de psicoenergía formándose en el fondo.

Sam la miró ceñudamente.

—Pensé que te dije que esperaras en el camión.

—Ni lo pienses. —Ella contempló las olas verdes que daban volteretas—. Somos un equipo, ¿recuerdas?

—Ésta no es energía de ilusión.

—Correcto. Tú eres el experto en estas cosas. Yo simplemente supervisaré.

Él vaciló.

—Siempre he trabajado a solas.

—Ya no. —Ella giró hacia él—. Fue tu idea asociar nuestros negocios, ¿recuerdas?

Él le dirigió una mirada extraña.

—Sí. Recuerdo.

Ella se devolvió hacia las cascadas de fuego verde.

—¿Bien? ¿Cuál es tu opinión profesional, Señor Cazafantasmas? ¿Lo puedes manejar?

Sam no contestó inmediatamente, pero sus ojos brillaron en la incandescencia reflejada. Su boca se curvó ligeramente.

—¿Resuena el ámbar? —preguntó con el justo asomo de arrogancia del Cazafantasmas tradicional—. Sí, lo puedo manejar. Pero tendré que desrezzar esto una sección a la vez.

—¿Por qué?

—Porque no es realmente un fantasma grande. Está compuesto de un número de UDEM más pequeños que han sido conectados para crear el efecto de cascada.

—Ajá. Eso tiene sentido. Quienquiera que haya hecho esto, también imaginó cómo anclarlo en el lugar, como una trampa de ilusión. Nunca he oído hablar de un fantasma que simplemente no flotara suavemente sin rumbo fijo.

Sam se movió un poco más cerca de la cascada.

—Es viejo. Muy muy viejo. Probablemente está aquí desde hace eones.

—Puedo creerlo. —Virginia tembló—. Estoy segura de que los antiguos sabían un montón de trucos de Halloween que nosotros los humanos descubrimos de la forma más difícil.

—Bien, pongámonos manos a la obra. —Sam caminó lentamente a través del túnel, midiendo la anchura de la cascada. Se paró en un lado.

Virginia sintió la ráfaga invisible de psicoenergía humana. Un montón de ella. Había visto a Sam trabajar antes, pero nunca en un proyecto que demandara tanto paratalento. Ella retrocedió un paso respetuoso, sin querer introducirse en su procedimiento o perturbar su concentración. Desrezzar ese monstruo fantasma iba a requerir una gran cantidad de psicopoder enfocado.

El silencio zumbó por unos minutos.

La cascada la luz dio una llamarada, destellando sobre los pómulos firmes de Sam. El resplandor verde transformó los ángulos y planos duros de su cara en una máscara extraña, amenazadora. Él siguió observando, aparentemente fascinado por la cascada.

Probablemente porque él estaba concentrado tan intensamente en el trabajo, ella fue la que oyó primero el quejido agudo del motor del camión. Virginia echó un vistazo por sobre su hombro, asombrada al ver que después de todo, León había entrado al corredor.

El pequeño camión enfiló hacia donde Sam y ella estaban parados, frente a la cascada. Se movía rápidamente; demasiado rápidamente. Levantó una mano para advertir a León que se detuviera.

Luego se dio cuenta de que León no estaba manejando el coche: nadie estaba en el camión de lados abiertos. Alguien había rezzado el motor, haciendo funcionar el engranaje y lo había empujado por el estrecho corredor hacia Sam y ella. Era un ataque muy bien meditado. Asumiendo que el vehículo continuara viajando en línea recta, había sólo un pie de espacio a cada lado. Con una sensación repugnante en la boca del estómago, comprendió que aun si pudieran aplastarse contra la pared en ese lugar estrecho, no lo lograrían. Cuando el camión se estrellara contra la cascada de energía, habría una explosión. El flashback de energía fantasma se estrellaría sobre ellos. Si sobrevivieran a la experiencia, la marea de pura energía alien freiría sus cerebros. Sam y ella no podrían hacer mucho más que sentarse frente a las comedias de sitcom la rezpantalla veinticuatro horas al día por el resto de sus vidas.

Si sobrevivían. Y era un muy gran «si».

—Sam.

Él dio media vuelta, comprendiendo la situación en una sola mirada.

—Hijo de perra. —Él la levantó en sus brazos—. Espera. Agárrate.

Ella quiso discutir, pero no pareció que hubiera mucho por qué hacerlo. No había ningún lugar para correr. Envolvió sus brazos alrededor del cuello de él y enterró la cara contra su pecho, llenando sus sentidos del perfume masculino una última vez. Si iban a morir, no podía pensar en nadie con quien morir mejor que Sam.

—Te amo —murmuró ella en su camisa.

Pero sabía que él no la había oído. En primer lugar, el camión estaba casi sobre ellos ahora. Lo que rezzaba el motor, gritaba también ruidosamente para hacer incluso imposible una conversación normal.

La segunda cosa que imposibilitaba un adiós dramático era que Sam proyectaba una cantidad enorme de psicoenergía. Ella podía sentirla envolviéndola mientras él la abrazaba fuertemente contra su pecho. Tanto poder precisaba el uso de todos sus recursos internos, tanto físicos como paranormales. Lo último que él podría hacer en ese momento era prestar atención a lo que ella había mascullado en su camisa. Era asombroso que Sam tuviera fuerzas incluso para sostenerla en sus brazos.

Ella oyó el quejido del camión avanzando velozmente, sintió que Sam apretaba sus brazos ferozmente alrededor de ella, y luego, algo imposible… repentinamente se sintió rodeada por un mar aturdidor de energía alien. Energía fantasma.

Comprendió que Sam había preferido escapar del camión brincando a través de la cascada con ella en sus brazos.

La cascada de color verde ácido se derramó sobre ella en una ola gigante. Virginia se preparó psicológicamente para la combustión abrasadora de su mente pero, increíblemente, la energía no la tocó. Podía sentir su peso presionándola por todos lados, podía sentir el poder crudo que bullía en la cascada, pero no la tocó. Como si ella estuviera protegida por una película invisible.

El mundo remolineó en su eje. Sintió un ruido sordo e irritante que le quitó la respiración. Oyó a Sam gruñir y luego tocó el cuarzo verde y fresco bajo ella. Percibió al instante que habían aterrizaron en el piso del corredor… al otro lado de la cascada.

Sam cayó y comenzó a rodar con ella en sus brazos, llevándola hacia el borde del túnel hasta chocar con fuerza contra la pared de cuarzo.

Sam la soltó y se puso de pie. Dio media vuelta para mirar hacia la cascada de energía verde. Virginia, aturdida, se incorporó lentamente, quitándose el pelo enredado de los ojos. Clavó la mirada en la cascada. Sam la había llevado a través de esa masa de energía alienígena. Sin un arañazo.

A menos, claro, que eso fuera como se sentía uno después de que el cerebro se le hubiera frito. Tal vez su mente aún no había entendido el hecho de su propia destrucción. Quizá toda una era de mirar sitcoms todavía la aguardaba. El Cielo la ayudara, y quizá realmente los disfrutaría.

Antes de que pudiera mencionar esa horrible posibilidad a Sam, oyó la explosión al otro lado de la cascada UDEM. Sabía lo que había sucedido porque había visto acontecimientos similares, si bien en una escala por lejos más pequeña: el camión se había estrellado contra la pared de energía y había rebotado hacia atrás como una pelota de goma. La explosión inevitable que acompañaba el encuentro de un objeto inamovible y un vehículo imparable había tenido lugar en un punto de impacto al otro lado de la cascada.

Allí, en el reverso de la cascada de energía, todo continuaba como siempre. No habría contracorriente de energía.

Un silencio abrumador descendió. Nada lo fragmentaba excepto el siseo ocasional y los restallidos producidos por la fuente de energía fantasma.

—Lo hiciste. —Virginia arrancó su mirada de la cascada y miró a Sam—. Nos pasaste a través de… eso… en una sola pieza. ¿Cómo, en nombre de la Antigua Tierra, lo hiciste?

—No desrezzé la maldita cascada por completo. Simplemente neutralicé una sección lo suficientemente grande como para permitirnos atravesarla por alrededor de treinta segundos. —Él habló distraídamente, como si sus pensamientos estuvieran en alguna otra cosa mucho más importante—. No hubiera podido mantenerlo mucho más que eso. Al menos no mientras… —se interrumpió.

—Quieres decir que no habrías podido desrezzarlo más que unos pocos segundos y arrastrarme a mí a través de él al mismo tiempo —dijo ella—. No tienes que deletrearlo. Sé cuánto psicopoder debe haberte costado un pequeño salto a través de la cascada. He debido haberme sentido tan pesada como ese maldito camión en tus brazos.

Las cejas de Sam se levantaron.

—Un caballero nunca llama atención sobre el peso de una dama.

—Aprecio eso. —Ella frunció el ceño—. Has debido haber derretido tu ámbar.

Él echó un vistazo al anillo.

—Sí, está fundido. Tengo un trozo de reserva, pero no podré usarlo durante algún tiempo.

Ella miró alrededor cautelosamente. La sección de corredor en la cual estaban parados se parecía mucho al sector al otro lado de la cascada. La misma incandescencia pálida, luminosa y verde iluminaba el cuarzo impermeable. Aquí y allá, podía percibir el indicio revelador de sombras de ilusión que marcaban puertas falsas hacia las antecámaras o cuartos escondidos. El laberinto vertiginoso de túneles que se intersectaban se extendía delante de ellos, tan lejos como alcanzaba a ver.

La diferencia entre esa sección de las catacumbas y las del otro lado de la cascada, por supuesto, era que ese sector aún no había sido oficialmente mapeado. La forma más segura de salir sería regresar a través de la cascada, pero eso no sería posible hasta que Sam se hubiera recobrado de las consecuencias de la fundición de su ámbar. Además, León Drummond podía estar esperando en el otro lado.

Ella comprobó sus pendientes.

—Mi ámbar está todavía bien. Al menos no nos flaqueará nuestro sentido de la orientación.

Bajo tierra, lo único que podía mantenerlos orientados era el ámbar sintonizado. Sin él, las millas interminables de los extraños túneles de cuarzo se convertirían en un laberinto desesperadamente impenetrable, aun con un localizador.

—Drummond trató de matarnos —dijo Sam sin inflexión—. Supongo que él es nuestro bromista de Halloween.

—¿El que dejó aquella trampa en nuestro umbral anoche?

—Sí. Alguien le debe pagar muy bien para sabotear al equipo de mapación de Ewert. El gremio desaprueba este tipo de cosas. Mala publicidad.

—Especialmente ahora cuando el gremio hace un intento tan duro de fortalecer una buena imagen pública. —Virginia se levantó torpemente sobre sus pies. Miró hacia abajo, medio esperando encontrar marcas de combustións en sus pantalones. No vio nada excepto unas cuantas arrugas nuevas. Miró hacia arriba otra vez—. Sam, debes estar exhausto.

—Todavía no. El efecto de la combustión todavía me patea por dentro. El zumbido durará cerca de una hora. Luego voy a tener que dormir por al menos dos o tres horas. No hay manera de evitar eso.

Ella asintió con la cabeza. El síndrome era bien conocido. Los Cazafantasmas que expedían grandes cantidades de psicoenergía necesitaban tiempo para recuperarse.

Sam estudió los corredores que se bifurcaban en direcciones diferentes detrás de ella.

—Necesitamos encontrar un lugar donde podamos escondernos por algún rato. En una la hora voy a estar dormido, por las buenas o por las malas.

Ella echó un vistazo alrededor.

—¿Por qué no podemos quedarnos simplemente aquí? Nadie más va a venir a través de la cascada.

—Probablemente no —acordó Sam—. Pero eso no es lo que me tiene preocupado.

—¿Bien? ¿Qué está preocupándote? ¿Aparte del hecho de que Drummond recién trató de acorralarnos?

—Se me ocurre que quienquiera que haya contratado a León Drummond para entretener a Mac Ewert y evitar que hiciera cualquier progreso en este corredor, puede estar haciendo algo ilegal de este lado de la cascada.

Virginia ensanchó sus ojos a medida que la comprensión se abatía sobre ella.

—Sí, por supuesto. Un proyecto ilegal de excavación a este lado lo explicaría. Pero si estás en lo correcto, entonces podríamos toparnos con los camaradas de Drummond de un momento a otro.

—Diría que ése es definitivamente una posibilidad. —Él echó a andar hacia ella—. Ven, tenemos que encontrar un lugar para escondernos hasta que pueda dormir el efecto de la combustión.

—Hay algunas cámaras o cuartos donde podremos escondernos por unas pocas horas —dijo ella—. Todo lo que tenemos que hacer es escoger alguno que no haya sido mapeado aún. Es probable que nadie nos busque durante las siguientes pocas horas. Caray, dudo si alguien siquiera vendrá a buscarnos. Drummond debe pensar que estamos muertos. Él sin duda contará a los demás que fuimos imprudentes, nos freímos en esa cascada, y que la empresa de Gage & Burch está acabada.

—Exacto. No tiene manera de saber que sobrevivimos. De todos modos, no quiero tomar más riesgos de los necesarios. —Sam la miró—. Hemos desperdiciado un montón de tiempo.

La urgencia que sentía en él la preocupó. Virginia abrió la boca para decir algo reconfortante, pero las palabras quedaron atrapadas en su garganta. Sam estaba a sólo una corta distancia ahora. Por primera vez desde que habían pasado a través de la cascada, tuvo una mirada cercana de sus ojos. Lo que vio allí aquietó su respiración por breves segundos.

Ardiente, intenso, brillante; el deseo sexual, elemental y peligrosamente urgente, resplandecía en sus ojos. Su mirada literalmente centelleaba con lo que, en cualquier otra circunstancia, ella podría haber confundido como la primera prueba de que él se sentía genuinamente atraído por ella.

La pregunta de Adeline regresó a ella en una ráfaga embarazosa.

—Entonces, ¿es verdad lo que dicen acerca de los Cazafantasmas? ¿Son realmente asombrosos en la cama después de que han acribillado a un fantasma? He oído que el sexo es increíble inmediatamente después de una combustión.

Lo que veía en Sam ahora, se percató, no era más que las consecuencias de un gasto masivo del psicotalento de un Cazafantasmas. Químicamente hablando, era el resultado de una combinación de testosterona, adrenalina, y el potente cóctel biológico que sus poderes paranormales habían echado en su corriente sanguínea.

Nada personal, se recordó a sí misma. Él no se sentía atraído hacia ella, per se. Simplemente sucedía que él estaba lleno de rez y necesitaba sexo, y ella era la única hembra a la vista. Cualquier cosa en faldas probablemente sería lo mismo para él en ese momento.

—Eh… ¿Sam? ¿Estás bien?

—No. —Él la siguió, dirigiéndose hacia el primer corredor de bifurcación—. Pongámonos en movimiento.

Capítulo 3

Él se estaba volviendo loco. Lo sabía, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto. Mantenerse firme en su autocontrol requería cada jirón de la poca fuerza de voluntad que podía reunir. Cruzarlos a ambos con seguridad a través de la cascada había precisado más poder de lo que alguna vez había usado en su vida; más de lo que había sabido que poseía. No tenía la intención de decirle la verdad a Virginia: que habían estado condenadamente cerca.

Lo habían hecho, pero durante el proceso, había derramado tanto vataje psíquico a través de su ámbar, que había destruido las propiedades resonantes de la piedra afinada. El ámbar fundido significaba que se había excedido de sus límites usuales. Siempre había un precio que pagar.

Había experimentado antes el zumbido sexual que a menudo ocurría después de una combustión importante. En el pasado, siempre se había sentido completamente en control de la previsible excitación. Pero esta vez las cosas eran diferentes. No era precisamente porque la combustión hubiera sido mayor; el problema real era que esa vez estaba solo con Virginia, la mujer que había estado deseando por casi dos meses.

Estaba en las garras de un deseo febril que era el peor de todos, porque había trabajado muy duro para suprimirlo y esconderlo.

Bien, entonces tenía una tarea difícil. Simplemente unas cuantas hormonas furiosas. ¿Qué más daba? No era un niño. Podía controlarse. Tenía que controlarse. Si flaqueara ahora, probablemente la aterrorizaría y la pondría en su contra para siempre. Cualquier oportunidad que tuviera con ella se convertiría en humo.

Trató de concentrarse en moverse hacia delante por el corredor, registrando las paredes en busca del indicio más escaso de energía de ilusión que indicara una cámara escondida que pudieran usar. Todos los cuartos que habían sido hallados en los corredores habían sido sellados con trampas de ilusión. Si pudieran encontrar un cuarto sellado que se viera como si nadie más hubiera desrezzado la trampa que lo custodiaba, Virginia la podría abrir, y podrían esconderse adentro durante unas pocas horas.

Simple. Todo lo que tenía que hacer era concentrarse y no pensar en el hecho de que ella estaba solo a unas pocas pulgadas de él.

—Sam, estás temblando. —Virginia tocó su frente con dedos suaves, averiguadores—. Benditos Cielos, estás ardiendo. Debes tener fiebre. ¿Es esto normal?

—Con mil diablos, no me toques. —Él cerró sus ojos e inspiró profundamente. Genial. Ahora le estaba gritando—. Ambos podríamos arrepentirnos si lo haces.

Ella frunció el ceño; no con miedo o conmoción, sino con una preocupación que lo aterró. Si empezaba a comportarse de manera dulce y maternal, estaría perdido.

—Esto no puede ser normal —insistió ella—. Creo que la combustión ha debido haberte enfermado.

—Confía en mí, es normal —dijo él a través de los dientes apretados—. Un poco intenso, pero normal.

No podía echarlo a perder y perder el control. No ahora. Era crucial que no la asustara. Porque tal vez, simplemente tal vez, realmente la había oído decir «te amo» en esos pocos segundos antes de que la llevase a través de la cascada.

—Baja la velocidad, Sam, no puedo mantener el mismo paso que tú.

Se dio cuenta de que andaba a paso sostenido por el corredor mientras rastreaba las paredes en busca de signos reveladores de ilusión oscura.

—Lo siento. —Se obligó a sí mismo a reducir la velocidad un poco.

—Está bien. Deja que sea yo quien se preocupe por encontrar una cámara entrampada. Estamos de regreso a mi campo ahora. —Ella se movió delante de él—. Creo que veo algo por el camino, allí adelante. Sí, lo puedo sentir.

Él hizo un intento, pero no sintió el fuerte sabor psíquico de la ilusión oscura.

—No siento una maldita cosa.

—Probablemente porque tus parasentidos están por ahora bajos de rez. Pero estoy segura de que hay algo allí. —Ella estalló en un trote rápido—. Positivo. Y es grande. Una trampa grande usualmente indica una cámara grande. Tal vez tengamos suerte y encontremos un palacio. Siempre tienen montones de antecámaras pequeñas alrededor de ellos. Bastantes lugares donde esconderse.

Él esperaba que ella estuviera en lo correcto. Debajo de la oleada de necesidad sexual y las ráfagas de zumbido de la combustión, pensó que podía detectar las primeras advertencias del colapso que pronto seguiría. No podía permitirse sufrir un colapso en el corredor abierto. No cuando había una posibilidad de que la cohorte de León Drummond pudiera estar por los alrededores. Tenía que permanecer sobre sus pies el tiempo suficiente para asegurarse de que Virginia estuviera a salvo.

La siguió a la vuelta de una curva y vio que ella se había parado delante de lo que, a primera vista, daba la apariencia de ser una sección de la verde pared de cuarzo.

Pero había algo no completamente bien en la parte central. Él miró con atención más estrechamente, parpadeando para despejar su visión borrosa. La pared fluctuaba ligeramente antes de volver a enfocarse. Ilusión oscura.

—Grande —masculló él.

—Sí. Muy inusual. También muy muy viejo.

El tono pensativo, decididamente académico de su voz lo preocupó. Lo último que podían permitirse hacer era perder el tiempo mientras ella analizaba la trampa desde un punto de vista profesional.

—Puedes redactar esto para un artículo en el Journal de ParaArqueología cuando terminemos —dijo él con impaciencia—. Ahora mismo, necesitamos meternos en el espacio detrás de él.

Ella le dirigió una mirada malhumorada.

—Lo sé. Dame un minuto, de todas maneras. Hay algo diferente acerca de esta trampa.

Una ola nueva de interés se derramó sobre él, llenando de más rez los efectos ya efervescentes de la combustión.

—¿Puedes manejarlo? Porque en caso de que no, tenemos que encontrar otro…

—Puedo manejarlo —le aseguró ella—. Es simplemente… diferente, eso es todo. No puedo explicar… —calló súbitamente—. No importa.

Empezó a trabajar desenredando la trampa que obstruía la puerta. Con impaciencia, él observó el corredor en ambas direcciones mientras ella desrezzaba la entrada.

—Lo tengo —murmuró Virginia suavemente.

Había una nota perturbadora en su voz, pero él no tenía tiempo para cuestionarse acerca de ella. Dio media vuelta y vio que había ahora una abertura en la pared verde. Virginia ya había pasado a través de ella.

Él la siguió rápidamente, asombrado de que tuviese que cerrar sus ojos un momento para ajustarse al interior oscuro de la cámara. Su primera impresión fue de un espacio vasto lleno de sombras de pociones verdes. Su derredor resplandecía, tal como el túnel lo hacía, pero la luz emitida por el cuarzo era mucho más débil y mucho más opaca allí dentro. El efecto era de un crepúsculo esmeralda.

Lo único que podía decir con certeza era que esa cámara era grande, mucho más grande que cualquiera de las que alguna vez hubiera visto. En la penumbra, no podía divisar las paredes lejanas o el cielo raso. El espacio estaba lleno de un sinnúmero de estructuras de tamaños diversos, todas modeladas del familiar cuarzo verde. Estaban apiñados estrechamente juntas, y amontonadas encima unas de otras, formando lo que parecían los bloques de una ciudad en miniatura abarrotada de apartamentos pequeños. Los bloques estaban separados por sendas estrechas y serpenteantes.

Él echó a andar hacia el más cercano de los apartamentos, evaluándolo como escondite potencial. Vio una abertura estrecha. Parecía lo bastante grande para proporcionar acceso al interior del edificio, pero lo suficientemente pequeño para ser protegido por un solo hombre armado con una pistola mag-rez.

Perfecto.

—Espera mientras restauro la trampa —dijo Virginia detrás de él.

Él caminó de arriba abajo impacientemente mientras ella trabajaba. En cuestión de segundos, la sombra de ilusión otra vez oscureció la entrada de la cámara.

—No engañará a un entrampador experto —dijo mientras se volvía para confrontarlo—, pero podría pasar desapercibido para un Cazador o un trabajador del equipo de excavación, especialmente si él o ella tiene prisa.

—Con suerte, no hay nadie allí afuera buscándonos.

—Pero tú no quieres depender de suerte, ¿verdad?

—No. —Él escudriñó la cámara oscura—. ¿Qué diablos es este lugar?

—¿Quién sabe? —Ella caminó lentamente hacia él, explorando los cañones estrechos entre las estructuras como de apartamentos—. Nunca he visto algo como esto. Tal vez era un zoológico. Todos esos cubículos pequeños y esos cuartos podrían haber sido jaulas para animales.

—Tal vez. Tan fácilmente como podrían haber sido unos casilleros de almacenamiento, o un parque de oficinas, o una prisión.

—Probablemente nunca lo sabremos.

Él se detuvo delante de la estructura de apartamentos más cercana. Parecía tener una altura de varios pisos. Podía ver muchas filas de aberturas pulcramente marcadas al lado.

—Deben haber cien cuartos pequeños allí dentro —dijo—. Podemos usar uno de ellos.

—¿Sam? —Virginia sonó inquieta otra vez—. ¿Estás pensando en esconderte dentro de ese edificio en concreto?

—Ajá. ¿Está entrampado?

Ella se acercó más para examinar la entrada.

—Sí —dijo.

Él frunció el ceño.

—¿Bien? ¿Lo puedes desenredar?

—Sí —dijo otra vez muy uniformemente.

Él esperó unos pocos segundos, pero no sintió ninguna psicoenergía. Ella clavaba los ojos en la entrada entrampada, pero no estaba trabajando.

—¿Qué infiernos está mal? —preguntó él—. No es como si tuviéramos todo el día.

Ella giró lentamente para encararlo. En el crepúsculo verde, sus ojos estaban más oscurecidos que el interior del cubículo.

—No éste —dijo—. Probemos otro.

Él comenzó a discutir y luego se recordó que cuando llegaban a las trampas, ella era la profesional.

—Bien, escoge otro, pero apresúrate.

Ella ya se movía ya bajando la senda estrecha entre dos amenazadoras estructuras. Él se paseó detrás, controlando su temperamento mientras ella dejaba pasar tres entradas entrampadas más. Silenciosamente, deseó que Virginia hiciera su elección a fin de que pudiera continuar la tarea de improvisar alguna suerte de defensa que la protegiera mientras él dormía completamente después de la combustión.

Ella cambió de dirección en una intersección y bajó a otra senda. Justamente cuando él estaba listo para asumir el cargo y hacer la elección por ella, la mujer se detuvo.

—Aquí —dijo. Sonaba aliviada—. Ésta está bien. Podemos entrar.

—Era hora —gruñó él—. Haz lo que tengas que hacer.

Ella lo recorrió con la mirada.

—No hay problema. No hay trampa en esta entrada.

—Diablos. —Él echó una mirada más de cerca. El portal que ella había escogido parecía más elaborado que los demás. Era más ancho, más labradamente esculpido. Era más alto, también. Él negó con la cabeza. No sería tan fácil defenderlo. Se marchó dando media vuelta, escudriñando las filas de aberturas misteriosamente encendidas en las paredes verdes.

—No, éste no está bien —dijo bruscamente—. Escoge uno con una trampa que puedas reanudar después de que estemos dentro. Nos dará un nivel adicional de protección.

—Éste es el único que he visto que se siente bien.

Él la miró ceñudo.

—¿Qué diablos quieres decir con se siente bien?

—Justamente lo que dije. Éste está bien. —Una obstinada determinación brilló en sus ojos—. Ésta es mi área de habilidad, y te digo que éste será un lugar más seguro para escondernos que cualquiera de las otras posibilidades que he visto hasta ahora.

—Pero no está entrampado.

—Hay algo mal acerca de esas trampas en las otras entradas —dijo ella—. Los podría desenredar, pero no creo que debiera hacerlo.

—¿Que no crees que debieras hacerlo? —Él quiso sacudirla. ¿No se percataba de que trataba de protegerla?—. ¿Qué tipo de razón es ésa? Si llegamos a ser arrinconados en esta cámara por un par de cazadores tratando de proteger un sitio ilegal de excavación, vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir. Quiero un portal que esté bien entrampado.

Ella envolvió sus brazos alrededor de sí misma y lo miró con convicción inconmovible.

—No podemos entrar en ninguno de esos otros cuartos. Confía en mí en esto, Sam. Ésta es la única cámara que he visto que se siente segura.

Él vaciló.

—¿Estás segura?

—Sí. —Ella bajó los brazos y tocó su mejilla. Dejó caer su mano inmediatamente cuando él se sobresaltó—. Sam, tenemos que meterte dentro. No estás bien. Me asustas.

—Simplemente no me toques —la advirtió—. No hasta que haya dormido.

—Es ridículo. ¿Cómo puede doler que te toque? Sam, no te conduces con naturalidad. Si tienes una onza de sentido común, admitirás que no estás en condiciones de encargarte de la empresa de Gage & Burch por el momento.

Ella estaba en lo correcto, pero él no quería admitirlo. Otra ola de escalofríos se abalanzó sobre él.

—Encuentra un cuarto entrampado.

—No tenemos tiempo para tonterías. Tú necesitas dormir.

—Dentro de un rato. No aún.

—Oficialmente me declaro jefe de esta asociación, al menos por ahora. Y digo que tú necesitas dormir. Ven conmigo.

Ella extendió la mano sin previo aviso. Su pequeña mano se cerró alrededor de su brazo, enviando una marea de sensaciones ensordecedoras a través de sus sentidos. Esta vez sabía que estaba perdido. El hambre rugiente bramó más allá de la última de sus defensas. Un gran estremecimiento de necesidad lo demolió. Ya no poseía la voluntad para resistir.

Cuando ella lo jaló amablemente hacia el portal, él se tambaleó una vez y luego tropezó en pos de ella. En ese momento la habría seguido dondequiera que lo llevara; directamente al infierno, si allí fuera donde ella deseara dirigirlo.

Ella parecía inconsciente de la tormenta que lo tenía en sus garras. Lo condujo a través del portal no entrampado hacia un cuarto ancho, suavemente iluminado. Él se dio vagamente cuenta de una alta escultura en medio del espacio. Ascendía hacia el cielo raso, delicadamente esculpida en los familiares diseños aéreos y abstractos que los Harmonics privilegiaban. Había una piscina poco honda bajo ella. Las corrientes esmeraldas de energía brillante se vertían delicadamente desde lo alto del cuarzo elaboradamente diseñado. Las ondas suaves rebotaban y chapoteaban en la piscina.

—Una fuente. —Virginia contuvo el aliento con admiración—. Nunca he visto nada como esto. Nunca inclusive he oído de nada como esto. Tal vez este lugar era alguna suerte de parque, o tal vez era un huerto en alguna casa rica Harmonic. ¿Pero por qué entonces, todos esos cuartos diminutos fuera?

—Tal vez el barrio se arruinó. Se convirtió en un tugurio. —Sam negó con la cabeza, incapaz de concentrarse en la fuente o cualquiera de las otras preguntas ella había hecho. Todos sus sentidos sobrerezzados estaban fascinados por ella.

—Por aquí —dijo Virginia.

Él no contestó. Sabía que estaba de tal manera absorto ahora, que si tratara de hablar, nada coherente saldría de su garganta. Clavó la mirada anhelantemente detrás de su cabeza mientras ella lo impulsaba a través de un portal interior. Tenía una cabeza bellamente moldeada, estableció él. Y el color de su pelo, un cálido color moreno rojizo, era perfecto. El deseo ardiente de arrastrarla hacia el piso duro de cuarzo y cubrir el cuerpo femenino con el suyo fue casi abrumador. Rezó por derrumbarse en el sueño profundo antes de que sucumbiese al torrente de deseo que pulsaba a través de él.

Dentro de la antecámara más pequeña, Virginia hizo una pausa.

—Esto servirá, creo. Puedes dormir aquí.

Él vio fugazmente algunos baúles grandes organizados alrededor del cuarto, una escalera verde en la esquina, pero en todo lo que podía pensar era en Virginia. Cerró sus ojos para dejar fuera la visión de ella. El intento para desterrar esa visión de sus sentidos no funcionó. Su perfume lo golpeaba como un narcótico.

Derrúmbate, pensó. Simplemente derrúmbate, y eso será todo. Luego recordó algo más; algo que tenía que hacer primero. Metió la mano en su bota y quitó la pistola pequeña delgada de mag-rez. Se la tendió.

—Toma esto. Si alguien pasa a través de la puerta de esta cámara antes de que me despierte, entonces úsalo.

Ella miró la pistola y luego levantó sus ojos alarmados hacia los de él.

—¿Desde cuándo empezaste a llevar un mag-rez?

—Desde que me topé con la primera rata de ruina en mi primer asignación consultiva —él dijo bruscamente—. Casi terminé muerto. Después de eso, empecé a llevar a uno. También llevo una linterna, si bien nadie cuenta alguna vez con encontrar un túnel oscurecido, y además más ámbar afinado. Llámame supersticioso. ¿Sabes cómo usar esto?

—No, claro que no —dijo ella remilgadamente—. La instrucción en el uso de armas mag-rez no está incluida en el plan de estudio del departamento de arqueología de la universidad. Probablemente porque es ilegal llevar uno bajo tierra.

Él apretó sus dientes y señaló el arma.

—Ésta es la trabilla de seguridad. Desengánchala antes de usarla. Cuando quieras disparar, simplemente apúntalo en dirección a ese portal y aprieta el gatillo. No te preocupes por la puntería. Esta cosa atolondrará a un hombre a pesar de dónde le des.

Ella parecía dudosa.

—¿Piensas realmente que lo necesitaré?

—No puedo pensar claramente ahora mismo —dijo él rotundamente—. Simplemente tómalo y prométeme que lo usarás si es necesario.

—De acuerdo. —Cautelosamente ella lo tomó de su mano.

Él miró alrededor en busca de un lugar donde echarse. Pero a pesar de todo, zumbaba aún con el crepitante zumbido de la combustión, y la energía sexual continuaba derramándose a través de él. Pasarían algunos minutos más antes de que pudiera refugiarse en el sueño. Cerró los ojos, resistiendo la despiadada necesidad. Cuando levantó sus pestañas, vio que Virginia lo observaba con intensa preocupación.

—¿Sam?

—Te deseo.

Ella parpadeó pero no se echó para atrás.

—Lo siento —masculló él. Se limpió la frente húmeda con el dorso de su manga—. No puedo evitarlo.

—Lo sé. —No había miedo en sus ojos, pero había algo distinto; algo que podría haber sido amarga resignación—. Está bien. Entiendo acerca de los efectos de la combustión.

—Al infierno con la combustión. —Incapaz de mantener sus manos fuera de ella más tiempo, él agarró sus hombros—. Te he deseado desde el día que atravesaste mi puerta principal.

Ella clavó los ojos en él con lo que sólo pudo haber sido asombro.

—¿De verdad?

Él gimió, la jaló duro contra su pecho, y colocó en ángulo su barbilla.

—Más de lo que alguna vez he deseado cualquier cosa o alguien más en mi vida.

Él la besó antes de que ella pudiera responder. Él tenía que besarla. Simplemente un beso, se prometió a sí mismo. Un pequeño drenaje para la carga sexual. En el momento en que terminara, seguramente el colapso lo habría alcanzado. Tenía que abatirse pronto. En cualquier segundo a partir de entonces. Luego escaparía en la inconsciencia compasiva de sueño antes de que hiciera cualquier otra cosa realmente estúpida.

Como plan, pareció simple y sincero. No obstante, podría estar alucinando ya, pensó.

Pero sin embargo, tan genial como el esquema parecía, tan pronto como tomó su boca, algo horrenda, maravillosa, espantosamente malo sucedió. Virginia puso sus brazos alrededor de su cuello y lo besó también.

—Oh, Sam.

—Oh, carajo.

Su respuesta fue la gota que hizo desbordar el vaso. Él acunó su cara en sus manos y bebió ávidamente de sus labios como si pudiera consumir la esencia de su espíritu vibrante. Ella gimió suavemente y tensó la sujeción en su cuello. Él podía sentir el abultamiento de sus pechos bajo la sarga robusta de su camisa. El interior de su boca era caliente y acogedor, tal como había imaginado.

Por primera vez, tuvo miedo de que el choque lo venciera antes de que pudiera terminar lo que había comenzado. Un sentido enteramente nuevo de urgencia lo azotó.

No atreviéndose a levantar su boca de la de ella por miedo a que de alguna manera pudiera perderla, comenzó a desnudarla. No era una tarea fácil. Sus manos se estremecían tanto que apenas podría manejar los botones.

Él sintió los dedos de la mujer deslizarse bajo la pretina de sus pantalones, deslizándose de arriba abajo sobre la bastilla de su camisa. Sus palmas se aplastaban contra su pecho, y él pensó que traspasaría el techo. Se dio cuenta de que ella temblaba también.

—Sam, ¿estás seguro de que no estás enfermo?

—Estoy bien. —Él luchó contra su camisa.

—Estaba tan asustada de que tú…

—No hay nada que temer. —Él logró arrancar su boca de la de ella el tiempo suficiente como para besar su garganta—. Lo juro. No tienes que tenerme miedo. No te lastimaré. Nunca te podría lastimar.

—Lo sé. Eso no era lo que quería decir.

Él terminó de abrir a tientas el último de los botones que cerraban su camisa. Descascaró la prenda fuera de sus hombros y la arrojó a un lado. Luego se oyó a sí mismo pronunciar un gemido grueso y ronco. Podía sentir sus pezones pequeños y rígidos presionando contra la tela lisa y brillante de su sostén.

Ella estaba trabajando en su cinturón ahora. Esa dulce tortura estaba casi más allá de su resistencia. Cada vez que sus dedos rozaban su piel, pensaba que explotaría.

Él jaló las correas de su sostén hacia abajo de sus brazos, liberando sus pechos. Apoyó su frente ardiente contra la frente fresca de ella y miró las curvas tensas y puntiagudas.

—Eres tan bella —masculló, impresionado.

Ella le dirigió una sonrisa rociada con misterio infinito.

—No, pero tú me haces sentir bella.

Él carecía de la paciencia para discutir. Ella era hermosa; la mujer más bella, más deseable que alguna vez había visto en su vida. Él sabía eso, aunque ella no lo hiciese.

La levantó en sus brazos, con la intención de bajarla al piso. Por el rabillo del ojo, vio un cofre ancho esculpido en cuarzo. No era más suave que el piso, pero al menos se parecía vagamente a una cama.

Llevó a Virginia hacia el diván duro y la bajó sobre él. Ella colocó la espalda sobre la piedra esmeralda, su pelo derramándose alrededor de su cabeza, con ojos resplandecientes de deseo, y lo observó con gran expectación mientras él desabrochaba su cinturón.

Su expresión casi acabó con él.

Dio, impacientemente, un tirón a su ropa. El cóctel en su corriente sanguínea lo volvía descoordinado y torpe. Pero cuando finalmente se inclinó sobre el cofre y atrajo a Virginia a sus brazos, nunca se había sentido mejor en su vida.

Nada en toda su vida había sido así de bueno.

Deslizó una pierna entre las de ella y humedeció sus dedos en su calor líquido.

Ella se quedó sin aliento, tembló y cerró los ojos. Ella deslizó su palma por el pecho viril, a través de su vientre, y más bajo. Sintió sus dedos cerrarse alrededor de él y pensó que su corazón podía detenerse.

—Sam.

Otra ola de necesidad tronó a través de él.

—No, no me toques así. No seré capaz…

—Está bien.

—Deja de decir eso. —Él se apoyó sobre la parte superior de ella. Sus ojos de oro verde estaban luminosos de deseo—. Virginia, ésta no es la forma en que quería hacer esto, pero no puedo esperar. No esta vez.

—Está bien —dijo ella. Abrió sus piernas para él, levantó sus rodillas y envolvió sus brazos alrededor de Sam—. De verdad.

—Sujétame. —Fue mitad súplica, mitad demanda—. Prométeme que me no dejarás ir.

—Nunca.

Él apretó sus ojos cerrados contra la corriente de necesidad que amenazaba a barrerle hacia un mar oscuro. Ella cambió de posición bajo él, y el deslizamiento de su piel sedosa contra él casi concluyó la cuestión directamente.

Él se zambulló profundo; hundiéndose alocada, gozosamente en el canal ajustado, apretado de su cuerpo. Sintió la resistencia inicial y luego ella se cerró alrededor de él. Ella gritó y se pegó a su cuerpo, agitándose en su abrazo.

Sam se meció violentamente contra ella, impulsándose hasta la empuñadura con cada empuje, necesitando labrar un lazo que los uniera bastante después de ese encuentro.

El clímax lo golpeó. Simultáneamente, pensó que sentía a Virginia convulsionarse bajo él, pero no pudo estar seguro. Apenas estaba a tiempo de registrar una sensación tan intensa que verdaderamente no podría ser descrita como placer. Pero no era dolor, tampoco. Alguna otra cosa, pensó vagamente, algo infinitamente más importante.

No hubo tiempo para analizar el sentimiento increíble. Apenas segundos después llegó el colapso. Sólo podía maravillarse de que no lo hubiera golpeado antes.

Se derrumbó encima de ella, consciente de que la atrapaba contra el cofre de cuarzo con su peso. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

* * *

El sueño profundo, sin imágenes lo había alcanzado, pensó Virginia. Ella había querido acariciarlo y tocarlo durante semanas, pero ésa era la primer oportunidad que había tenido para satisfacer su anhelo.

Examinó los planos feroces de su cara, saboreando el ángulo decidido de su mandíbula y la forma agradable, masculina de sus orejas. Su pelo oscuro estaba tentadoramente desgreñado donde ella había pasado sus dedos más temprano. Con los ojos cerrados, él era todo bordes duros y hombre rudo y bruñido. Pero cuando sus ojos estaban abiertos, se veía la inteligencia y el autocontrol que definía su naturaleza.

Cuando Sam amara, pensó, sus emociones serían tan estables y tan perdurables como la incandescencia de cuarzo Harmonic.

Incapaz de resistirse a la tentación, ella extendió la mano muy cuidadosamente y lentamente la cerró alrededor de la parte superior de su muslo musculoso. Era duro y caliente bajo sus dedos. Ella deslizó su palma lentamente hasta su rodilla, saboreando el tacto de él.

Sam se estremeció y masculló algo en su sueño. Sobresaltada, ella quitó de un tirón su mano y se retiró. Pero cuando él no se despertó, Virginia extendió la mano otra vez.

Esta vez, ella trazó un camino hacia arriba sobre su pecho, rizando sus dedos en el pelo crujiente allí. Él cambió de posición ligeramente, pero ella supo por la estabilidad de su respiración que estaba todavía profundamente dormido. Una parte de él, sin embargo, se excitaba, advirtió. Clavó los ojos en su pene, fascinada al ver que parecía hincharse en longitud y anchura otra vez. Aparentemente, el sueño profundo de la combustión no suspendía la operación de todos los sistemas.

Había probablemente una ley en contra de mirar de esa manera, pensó. Y si no la había, debería haberla. Era, absolutamente, demasiado… divertido.

Por otra parte, ella iba a casarse con él pronto. Seguramente eso le daba algunos derechos.

—Bastante de diversión voyeurística y juegos —masculló—. Se supone que debes hacer guardia.

Recogió la ropa descartada de Sam y cubrió su torso con su camisa. Luego dobló sus pantalones y los colocó pulcramente bajo su cabeza para servir de almohada. Ya comenzaba a sentirse realmente como una mujer casada, pensó, divertida.

Con una última mirada, giró y caminó fuera, en el cuarto de la fuente. La energía verde continuaba fluyendo y salpicando en la piscina pequeña. Eso, sin duda, era lo que había estado haciendo por muchos miles de años.

Afirmó una mano en el borde grueso del portal y miró alrededor con interés profesional. Ese cuarto tenía el mismo tacto taciturno, curiosamente reflejante de la antecámara más pequeña en la cual Sam dormía. No podía explicar, aun para sí misma, por qué esos espacios se sentían seguros mientras los cubículos incontables de afuera no lo hacían.

Quitó su mano de la pared y se abrió paso a través del cuarto de la fuente hacia la puerta exterior. Miró fijamente al pasillo estrecho que separaba ese bloque de celdas del otro frente a ella y oyó intensamente, con sus sentidos físicos y paranormales.

Nada. Ninguna indicación de que la inusitada trampa que guardaba el portón principal de ese extraño complejo hubiera sido vulnerada. Ni voces o ruido de pasos hacían eco en los caminos que intersectaban las filas de edificios enlazados de los cubículos. No detectó nada que indicara que alguien que pudiera estar buscándolos hubiera descubierto la cámara del zoológico.

Ella esperó en silencio en el cuarto de la fuente un rato más con inquietud, consciente del peso de la pistola de mag-rez en su cadera. Gradualmente, el aburrimiento se asentó sobre ella. La curiosidad profesional empezó a carcomerla. Cualquier cosa que hubiera sido ese lugar, constituía un descubrimiento espectacular. Tenía un grado en paraarqueología, y se mantenía al día con las investigaciones sobre el tema. Estaba realmente segura de que nada ni remotamente semejante a ese nido de cubículos diminutos entrampados, habían sido escritos alguna vez en la literatura académica.

Ella dio un paso, cautelosamente, fuera en la senda oscura, con la visión de un artículo en el Journal de ParaArqueología con su nombre como autora bailando en su cabeza. Ese tipo de publicidad haría maravillas por la reputación de la nueva firma de Gage & Burch.

Caminó lentamente a lo largo de la calle llena de penumbra e hizo una pausa delante de las primeras pequeñas celdas que surcaban el pequeño callejón. Examinó la sombra densa que destellaba precisamente al borde de su visión. El ojo humano podía detectar que los Harmonics habían tejido sus peligrosas redes, pero no podían directamente enfocar la atención en la psicoenergía casi invisible.

Se acuclilló, concentrándose con sus parasentidos y explorando el patrón. Conforme había concluido más temprano, no había nada particularmente complicado acerca del diseño. Lo podría deshacer con facilidad. Pero el profundo sentido de incorrección era perturbador. Todo dentro de ella se resistía a la idea de desenredar la trampa.

Con una sacudida, le vino a la mente que quizá no fuese la trampa misma lo que consistía en el peligro. Tal vez la amenaza auténtica existía… o una vez había existido… dentro del cuarto. Quizá la trampa era simplemente una advertencia.

Tal vez ese lugar una vez había sido un hotel Harmonic y todas esas trampas pequeñas no fueran nada más que ordinario signos de No Molestar colgados en los picaportes de las puertas para disuadir a las criadas de entrar inesperadamente.

Contempló esa posibilidad por un momento y luego regresó a su teoría del zoológico. Le agradaba mucho más. Las trampas podrían haber funcionado como cercas para conservar a las criaturas peligrosas encerradas adentro o disuadir a las visitas curiosas de acercarse demasiado a las bestias dentro de las jaulas.

Se enderezó y caminó unos pocos pies más para examinar algunas de las otras entradas de ilusión oscura. Cada una de ellas emitía las mismas advertencias psíquicas cristalinas.

Al cabo de un rato, regresó al cuarto de la fuente. Una comprobación rápida de Sam demostró que él estaba quieto, completamente fuera de acción por el momento.

Se sentó en un banco de cuarzo encendido mirando hacia el portal no entrampado y sacó la pistola de mag-rez de su cinturón.

Se preguntó cuánto tiempo dormiría Sam.

Capítulo 4

Sam despertó con un sentido de urgencia, como si alguien acabara de gritar «¡fuego!». Se incorporó rápidamente, los recuerdos regresando en una ráfaga caliente. Pero no había nada que señalara que la situación se había alterado mientras había dormido los peores efectos de la combustión. Si cualquiera de los compinches de León Drummond había atravesado el portal, habría despertado con las manos y los pies atados, o se habría despertado del todo.

El alivio barrió a través de él. Algo suave se deslizó de su pecho y cayó al piso. Miró hacia abajo y vio su camisa. Virginia lo habría cubierto con ella después de que él se hubiera dormido, lo cual había sido inmediatamente después de que la hubiera tomado con toda la delicadeza de un gato fantasma en plena brama.

Virginia. Cerró sus ojos mientras las imágenes fluían a través de él, quemándolo más intensamente que el fuego fantasma. Por breves segundos los saboreó. Luego la realidad se impuso. Sabía que el recuerdo de su respuesta apasionada no podía ser nada más que una ilusión urdida por sus sentidos inflamados; alguna suerte de racionalización extraña parapsíquica para lo que le había hecho.

Pero todavía podría sentir la blandura de la piel del interior de sus muslos y el abrazo húmedo, ardiente de su cuerpo. Simplemente recordarlo hizo que sus entrañas se tensaran una vez más.

La había deseado más de lo que alguna vez hubiera pensado era posible desear a alguna mujer. Pero no a causa del zumbido de la combustión. La verdad era que la había deseado de la misma salvaje manera por semanas. La única diferencia era que hacía dos horas, había perdido el control.

El destello de alivio que había experimentado después de despertar se evaporó. En su lugar apareció un mar sin fondo de temor. Tenía que encarar la sombría verdad: después de semanas de ser tan discreto, tan cuidadoso, existía una condenadamente buena probabilidad de que hubiera destruido el luminoso futuro que había trabajado tan duro para construir.

Y no tenía a nadie a quien culpar excepto a sí mismo.

Virginia había tenido un mal caso de temblores nupciales antes de que se embarcaran en esa aventura. Después de lo que él le había hecho en ese cuarto, ella sin duda lo aborrecía. Sería un milagro que no la hubiera aterrorizado. Probablemente ella estuviera haciendo planes en ese mismo instante no sólo para cancelar su matrimonio, sino su asociación de negocios también.

Él recogió su camisa y se puso de pie. La cólera se derramaba por su cuerpo. Estaba furioso consigo mismo. La pérdida de control había sido inexcusable. Sólo podía rezar porque no la hubiera lastimado.

¿Cuánto tiempo habría estado inconsciente? Echó una mirada a su reloj pulsera. Dos horas. Lo suficiente como para restituir una parte pero no toda su psicoenergía agotada. Necesitaba más sueño para funcionar en plena capacidad, pero podía ingeniárselas con la que había recobrado durante la siesta.

Agarró sus pantalones y se los puso. Lo único que podía hacer para resarcir a Virginia era regresarla con toda seguridad a la superficie.

Una sombra se movió en el portal que separaba la antecámara del cuarto de la fuente. No una sombra de ilusión, pero bien podría haberlo sido, considerando la desesperación de la situación en que se encontraba.

—Sam. —Virginia revoloteó ansiosamente en el portal—. Estás despierto. ¿Todo bien?

—Lo suficientemente bien. —Él se percató con una sacudida que no quería encontrar los ojos de Virginia. No quería ver la acusación y la cautela que sabía encontraría allí—. ¿Nada nuevo allí afuera?

—Estamos todavía solos en este lugar. Comienzo a pensar que estaba en lo correcto cuando sugerí que una vez esto podría haber sido un zoológico. Algo acerca de la naturaleza de las trampas me hace pensar que estaban destinadas a mantener a las visitas alejadas de lo que fuere que acostumbrara vivir en todas esas jaulas o cajas.

—Lo que fuera que una vez vivió en esas celdas, hace mucho tiempo que no está. —Él trató de alcanzar sus botas. No recordaba habérselas sacado. Su mandíbula se apretó más—. ¿Traes el mag-rez?

—Aquí mismo. —Ella dio unos pocos pasos dentro del cuarto para dársela—. Sam, ¿estás realmente bien?

—No te preocupes, lograré sacarnos de aquí. —Él tomó la pistola pequeña y la empujó de vuelta a su cinturón—. Hay probablemente otra salida por aquí en alguna parte, pero creo que nuestra mejor opción es salir de la misma forma en que vinimos.

Ella se detuvo.

—¿De nuevo a través de la cascada?

—Sí. Es la última cosa que Drummond esperaría. Especialmente después de todo este tiempo. A estas horas nos habrá reportado como oficialmente desaparecidos, probablemente muertos por una explosión de energía de disonancia. Dudo que lo encontremos pendiente al otro lado esperándonos. Pero por si acaso, tendré el mag-rez en mi mano cuando pasamos a través de la cascada.

—Bien. Lo que sea que creas mejor. Eres el experto en la energía fantasma.

Él se echó una ojeada y se dio cuenta de que estaba vestido. No podía encontrar más excusas para evitar sus ojos. Era tiempo de actuar como un hombre. Dio lentamente la vuelta hasta confrontarla.

—Virginia…

—Sam…

Ambos dejaron de hablar, clavando los ojos en el otro. En la penumbra, era imposible para él leer la expresión de sus ojos. Si tenía miedo, ella lo escondía bien, pensó.

Se preparó psicológicamente e hizo un intento otra vez.

—Siento lo que sucedió —dijo lisamente—. No sé qué más decir. Te podría prometer que no ocurrirá de nuevo, pero no sé si puedo mantener esa promesa.

Ella no fingió entender mal.

—Ya veo.

Él inspiró profundamente.

—Me doy cuenta de que debes tener dudas acerca de nuestro arreglo comercial, así como también de nuestro matrimonio. No te culpo. He estado pensando en eso también.

—¿Lo has hecho?

Él echó una mirada alrededor del cuarto tranquilo.

—Éste no es el momento o lugar para hablar de cómo vamos a terminar nuestros futuros negocios.

—No, no lo es. —Hubo una nota perturbadora, desinflada en su voz.

—Sí, bien, dejemos esa conversación para más adelante. —Él echó a andar hacia la puerta, consciente que aun en las profundidades del desastre, todavía estaba haciendo un intento para comprarse a sí mismo algo más de tiempo. Las probabilidades iban fuertemente en su contra para convencerla de llevar a cabo el matrimonio después de lo que había sucedido, pero no podía rendirse sin una pelea.

Ella lo miró mientras la seguía.

—Sam, ¿lamentas realmente lo que sucedió?

—Caramba, sí, lo siento. —Él plantó una mano contra el portal verde de piedra y empezó a enfrentarla—. Hacerte el amor era lo último que quería hacer.

Ella se rigidizó.

—Me doy cuenta de que estabas sobrerezzado por la combustión.

—Ésa no es excusa.

—Simplemente dime una cosa. ¿Hubiera sido lo mismo cualquier cosa con faldas para ti dos horas atrás?

Él miró ceñudamente los pantalones de Virginia.

—No traes puestas faldas. —Ella entrecerró sus ojos.

—Fue una figura retórica.

—Nunca uses figuras retóricas cuando hables con un cazador que está todavía recuperándose de una combustión. Tendemos a ser literales, aun en nuestros días buenos.

—Por el amor del Cielo, éste no es momento para comentarios sarcásticos. Hablamos de nuestro futuro.

—Creí que acabábamos de decidir hablar de eso más tarde. —Él quitó su mano de la pared y salió abruptamente hacia el cuarto de la fuente.

—Maldita sea —gritó ella detrás de él— no te atrevas a dejarme con la palabra en la boca cuando te hablo. Ven de regreso aquí, Sam Gage.

—¿Qué diablos quieres de mí? —Él sintió su temperamento comenzar a arder—. Dije que lo siento. Usualmente no me falla el control, ni aun después de una combustión. Pero las cosas se salieron de control esta vez. —Ella, con un gesto de la mano, abarcó todo para indicar el baúl de cuarzo en el cual habían hecho amor—. ¿No significó lo que sucedió aquí dentro nada para ti?

—Por supuesto que sí. Quiero decir que eché a perder todo. Pero lo que está hecho está hecho.

Ella levantó su barbilla, sus ojos brillando intensamente de cólera.

—¿Lo desharías si pudieras?

—¿No acabo precisamente de decir que yo…? —Él dejó de hablar abruptamente. No había caso en mentir. El daño estaba hecho. Volvió a apretar los dientes—. Desearía que hubiera ocurrido en otras circunstancias. Desearía haber hecho las cosas diferentes. Desearía no haberte dado un susto mortal.

—¿Pero no estás realmente, verdaderamente arrepentido de haber hecho el amor conmigo?

Él vaciló.

—Bien…

—Simplemente dilo.

Él se sintió arrinconado. La desesperación, la cólera, y la frustración hirvieron juntas, un potaje peligroso condimentado con emociones que sabía no manejaba adecuadamente.

—¿Quieres la verdad? La verdad es la que te dije poco antes de que te lanzara encima de ese cofre maldito de piedra. La verdad es que he estado queriendo hacer el amor contigo desde el primer día que te vi.

Un silencio corto, intenso, cautivó la cámara.

Las cejas de Virginia se encresparon en un gesto ceñudo feroz.

—Bien. Porque así es como me he sentido desde el primer momento que te vi también.

Él sintió como si le hubiera caído un rayo. Por breves segundos, estuvo demasiado atontado para hacer cualquier cosa más que mirarla fijamente.

—¿De verdad?

—Sí. —Ella lo miró furiosamente—. Pero parecías tan distante y frío. Tan serio. Continuabas hablando sobre cuántos clientes nuevos atraeríamos al trabajar en equipo… Seguiste sin parar sobre cuánto dinero haríamos ambos hace una vez que vendiéramos la casa a los desarrolladores…

Él finalmente logró descongelarse. Dio un paso hacia ella.

—Nunca quise vender la casa en primer lugar. Se me ocurrió la idea porque pensé que sería una buena forma de convencerte para aceptar un matrimonio de conveniencia. Creí que si yo… —Él se detuvo—. Caramba, no sé lo que pensaba.

Ella se aclaró la voz.

—Somos ambos adultos. Somos solteros. No hay ninguna razón por la que simplemente no podamos admitir que nos sentimos atraídos. Los matrimonios de conveniencia están diseñados justamente para este tipo de situación.

—Un convenio legal, socialmente aceptable, de dos años.

—Exactamente. —Ella se encogió de hombros—. Si es simplemente pasión, probablemente se extinguirá sola en ese tiempo.

—Sí. Seguro. —Ni en un millón de años. ¿Cómo podría dejarla ir en dos años? Mejor no aceptar en primer lugar, si sabía que eventualmente la perdería. Pero ¿cómo podría no tomar lo que ella ofrecía?

—Virginia…

—Eso es lo que querías, ¿verdad? Ése fue el trato. Un MC de dos años. —Ella sonrió demasiado brillantemente—. Y estuve de acuerdo.

Estaba actuando de manera extraña, y lo hizo sentirse más inquieto que nunca. ¿Qué diablos sucedía? Había obtenido exactamente lo que había deseado, lo que esperaba cuando había inventado ese plan en primer lugar.

—¿Sabes?, estabas en lo correcto cuando dijiste que éste no era el momento ni el lugar para discutir este tipo de cosas —dijo Virginia enérgicamente—. Mejor emprendamos la marcha.

Él se movió hacia ella.

—¿Es sexo todo lo que deseas de esto?

—¿No es lo que quieres tú?

—El sexo es bueno. Genial. —La cólera pulsó en él—. Puedo ocuparme del sexo.

La cara de Virginia se tensó con renovada preocupación.

—¿Sabes?, realmente no te ves normal aún, Sam. Todavía podrías estar bajo los efectos de la combustión. Tal vez, lo mejor es que duermas un poco más antes de que tratemos de regresar hasta el final de esa cascada.

—Estás en lo correcto acerca de una cosa. No me siento realmente normal.

Los ojos de la muchacha se ampliaron a medida que él cerraba la distancia entre ellos.

—Ahora simplemente detente un maldito minuto —dijo Virginia—. Si piensas que vamos a tener relaciones sexuales cada vez que afirmas estar bajo los efectos de la combustión, puedes pensarlo otra vez. Admitiré que es interesante, pero…

Ella dejó de hablar abruptamente cuando él atrapó sus muñecas y la inmovilizó contra la pared.

—Recién dijiste que estabas en este trato por el sexo —le recordó él.

—No tengo nada en contra del sexo. —Su voz era tensa de cólera—. Pero la próxima vez que lo hagamos, quiero asegurarme de que es real. No simplemente el resultado de una condenada sobrecarga por la combustión. ¿Me comprendes?

—No. —Él se acercó más—. Explícamelo en palabras cortas.

—Quiero estar segura de que soy yo a quien deseas. Quiero tener la seguridad de que no sólo cualquier hembra desempeñaría el mismo papel para ti.

—Confía en mí, nadie más lo haría.

Hubo un silencio corto, tenso. Luego Virginia despejó su garganta y meneó sus dedos, dentro de las manos de Sam que la asían.

—En ese caso, deja de actuar como un idiota cazador machista.

Él dejó las muñecas de la joven ancladas contra la pared.

—Pero soy un idiota cazador machista.

—No, no lo eres —masculló ella, de verdad malhumorada esta vez—. Deja de hablar así.

—Tenías razón al decir que me comporté como un idiota machista un par de horas atrás cuando hice el amor contigo, poco antes de que me derrumbase. ¿Qué ocurriría la próxima vez que nos enfrentáramos a este tipo de situación? ¿Voy a tener que escuchar un montón de acusaciones acerca de que cualquier cosa en faldas me serviría? Cada vez que suceda, ¿tendré que explicar que sabía que era contigo con quien hacía el amor?

—Simplemente porque deseaba estar segura de que supieras que era yo…

—Créeme. Sé que eras tú. Así como sé que eres tú ahora.

Él la besó, dura y deliberadamente, dejándola sentir la frustración y el genio que había despertado en él, dejándola saber que esa vez, él sabía absolutamente que ella era la mujer que había inmovilizado contra la brillante pared de cuarzo.

Ella se puso rígida de pronto. La desesperación lo acuchilló.

—Virginia. —Él soltó sus muñecas y atrapó la cabeza femenina entre sus manos—. Con mil diablos, Virginia. Te deseo tanto.

Ella dio un grito amortiguado y estiró sus brazos alrededor del cuello de Sam, besándolo febrilmente.

—No quise llamarte cazador estúpido, machista e idiota.

—No te preocupes por eso. —El alivio se desperezó dentro de él—. Algunas veces lo soy.

—No. —Ella enterró con fuerza los dedos en el pelo de Sam—. Nunca. Supe desde el primer día que no eras un cazador machista.

—¿Sí? —Él tomó su tierno lóbulo entre los dientes y mordisqueó ávidamente—. ¿Cuál fue tu primera pista?

—Estabas leyendo el Journal de Para-Arqueología en lugar de la última edición de Playmates Psíquicas Hambrientas de Sexo.

—Afortunadamente para mí, mi suscripción se había agotado tres meses atrás —él dijo fervientemente contra su garganta—. Nunca tuve tiempo para renovarla.

Ella se rió suavemente. Su cabeza se inclinó hacia atrás contra el brazo masculino.

—Oh, Sam, ¿piensas realmente que esto funcionará?

—Lo haremos funcionar. —Dos años. Él tenía dos años completos para hacerlo funcionar. Tocó con el borde de su lengua la piel suave bajo el cuello de la camisa de Virginia.

Ella se rigidizó.

—¿Sam?

—Está bien. Aun sin faldas, estoy fuera de toda duda que trato con la dama correcta.

—No, un momento. —Ella plantó sus palmas contra los hombros de él y lo apartó.

Él se calmó, consciente de que algo estaba mal.

—¿Qué es?

—Psicoenergía. La puedo sentir. Alguien trata de derribar la trampa grande en la entrada a este zoológico.

—Los amigos de Drummond. Así que vinieron a buscarnos, después de todo. —La carga de anticipación sexual que había arponeado a través de él instantáneamente se transmutó en otro tipo de zumbido de alta frecuencia rez.

—Espera aquí. —Él giró y fue velozmente al cuarto de la fuente. Hizo alto en el portal exterior y escuchó con intensidad. El sonido se transmitía mejor bajo tierra. Entonces, percibió la psicoenergía.

Oyó voces reverberando a lo lejos. Venían de las afueras de la entrada a la enorme cámara del zoológico.

—… Pérdida de tiempo. No me interesa lo que diga Drummond. De ninguna forma el tipo atravesó esa cascada con la chica entrampadora. Ningún Cazafantasmas de escasa importancia podría ser tan bueno. Y aun si él lo fuera y lo hubiera atravesado con ella, tendría un infernal efecto de combustión. Estará debilitado durante al menos otra hora o dos.

—Estamos trabajando para Fairbanks, no para Drummond. Él dijo que no tomáramos más riesgos, y es el que paga. Las órdenes fueron de comprobar cada posibilidad en este condenado corredor, de modo que es lo que haremos. Ahora, cállate y desenreda esta trampa.

—De acuerdo, de acuerdo. Dame un minuto. Es grande.

Sam dejó el portal y fue hacia donde Virginia estaba de pie esperando.

—Vamos. —Él la tomó del brazo.

—¿Dónde?

—Arriba. —Aferrándola, echó a andar hacia la escalera esmeralda—. Es más fácil cazar cuando estás en lo alto.

—Lo que digas.

Ella lo siguió arriba de los peldaños estrechos y serpenteantes hacia el siguiente nivel. Él la condujo hacia la entrada cubierta de penumbra, hasta otra cámara parecida a la que había debajo. Un manantial de energía caía silenciosamente en medio. Varios cofres más, elaboradamente esculpidos, estaban dispuestos de una manera mañosa alrededor del cuarto.

Pero la cosa que lo interesó más fue la ventana estrecha. Él vaciló antes de cruzar el umbral y dar un vistazo a Virginia.

—¿Entrampada?

Ella negó con la cabeza, frunciendo el ceño.

—No. Este cuarto está limpio. Tal vez ésta fue la tienda de souvenirs del zoológico.

—O el cuarto de visitas de la prisión. —Él fue a la ventana, apoyó una mano en el marco ancho, y miró hacia abajo, en la senda—. Esto funcionará. Si se molestan en buscar hasta aquí, entonces tendré una visión clara.

—… Lo tengo. Estamos adentro.

—Carajo. ¿Qué diablos es este lugar? Mira todos esos cuartos pequeños. ¿Algún hotel barato, no crees?

Virginia se movió con vacilación hacia el portal. Luego caminó lentamente por el cuarto, cuidando de dejar una distancia respetuosa de la fuente de energía.

—No me gusta esto.

—No te preocupes. Tengo la corazonada de que una vez que echen una buena mirada a todos estos cubículos pequeños y se percaten de cuánto tiempo les llevará buscar en este lugar, encontrarán alguna otra cosa para hacer. Si llegan hasta aquí, podré manejarlo.

—Lo sé. —Ella plegó sus brazos muy apretadamente bajo sus pechos—. Sam, temo que el entrampador probará desrezzar algunas de las trampas.

Él se hundió más profundo en la penumbra y observó la senda.

—¿Y?

—Te lo dije, creo que no deberían ser tocados. Si él empieza a birlar alguno de ellos buscándonos…

Ella dejó de hablar.

Él la contempló.

—Estás verdaderamente preocupada acerca de la naturaleza de esas trampas de ilusión, ¿verdad?

—Sí. —Su boca se apretó—. Te lo dije, hay algo muy muy extraño acerca de ellas. De una u otra manera, a todos parecen deletrear No Molestar en colosales letras mayúsculas.

—Lo que fuere que no quisiera ser perturbado hace tiempo se ha ido, Virginia.

—Lo sé, pero simplemente… no se siente apropiado.

Él se encogió de hombros.

—Tal vez ese entrampador allá abajo llegará a la misma conclusión, y él y su amigo el cazador nos dejarán en paz.

—… Nos puede tomar más de un par de horas pasar a través de este cuarto lugar por lugar. Debe haber centenares de cubículos aquí dentro. Y están todos entrampados, te digo.

—Si llegaron hasta aquí, entonces ninguno de ellos estará de grandes condiciones. Gage se habrá colapsado, y la entrampadora estará asustada por sus sensaciones. Apuesto que habrán escogido uno de estos cuchitriles cerca de la entrada. Ponte a trabajar, hombre. Prefiero encontrar al bastardo antes de que se recobre del choque. Será más fácil de tratar de ese modo.

—Uh, Drake… no me gusta el aspecto general de estas trampas.

—No me importa cómo te parecen. Empieza a abrirlas.

—Hay algo realmente extraño…

—Cállate y ponte a trabajar, Chaz. A menos que tú seas el que se lo explique a Fairbanks.

—Seguro. De acuerdo. Estoy trabajando en ello.

—Oh, diablos —murmuró Virginia—. Él va a hacerlo.

Sam apartó la vista de la senda el tiempo suficiente como para mirarla. La alarma extrema en su voz lo preocupó. Estaba asustada, pensó. Genuina, completa, profundamente asustada.

—¿Qué sucede contigo y esas trampas? —comenzó a preguntar.

—Sam. —Sus ojos se ampliaron en la alarma repentina—. Apártate. Ahora.

—No te preocupes, cariño, estoy vigilando…

—Él lo ha hecho. Ha destejido la primera trampa. Lo puedo sentir.

—Está bien…

—No, no está bien. —Ella voló hacia él a través del cuarto y agarró su brazo—. Apártate de la ventana.

Automáticamente, él comenzó a resistirse al tirón de sus dedos. Pero la urgencia en ella no iba a ser ignorada. Se recordó a sí mismo que las trampas caían en el área de experiencia de Virginia. Eran socios. Tenía que respetar sus instintos.

Le permitió arrastrarlo fuera de la ventana. Ella lo jaló más profundo dentro del cuarto.

—Agáchate —murmuró ella, arrastrándolo detrás de un baúl grande de cuarzo—. Apúrate.

Él se encorvó al lado de ella, la pistola de mag-rez en su mano.

—Espero que sepas qué diablos estás haciendo.

Antes de que ella pudiera responder, un chillido inhumano, mezcla de furia y desesperación, rasgó la penumbra del zoológico alienígena. Hizo eco interminablemente contra las paredes. Sam se congeló, su mano cerrándose herméticamente alrededor de la pistola. A su lado, Virginia se estremeció.

—¿Qué en nombre de la Antigua Tierra? —murmuró Sam.

Un grito muy humano se levantó, un grito agudo, pleno de terror.

—Hay algo allí dentro.

Chaz, el entrampador, pensó Sam.

—… Salgamos… aquí…

Otro grito alienígena se alzó, uniéndose al gemido in crescendo del primero. Y luego nació un torrente de chillidos, alaridos, aullidos, y gritos atroces. Había una calidad diabólicamente triste en esos sonidos antinaturales, como si todo lo que una vez había habitado en esas celdas hubiera sido despertado de sus siglos de sueño profundo para protestar por el disturbio. La cacofonía de gritos ajenos a ese mundo ahogó por completo los gritos de Chaz y Drake.

El enorme cuarto del zoológico comenzó a ensombrecerse. La penumbra verde pareció espesarse y ponerse más densa. Sam siguió la mirada de Virginia. Ambos se asomaron a la ventana. Fue como investigar las profundidades de un mar extraterrestre.

—Queridos Cielos —dijo Virginia con asombro.

Él sabía lo que pasaba por su mente. No había nada que pudiera llamarse día y noche en las ruinas. La incandescencia del cuarzo era siempre estable. Cierto, había habido más sombras de lo usual en la cámara del zoológico, pero habían sido ligeras, y habían permanecido en un nivel constante.

Hasta ahora.

Sólo la cámara en la cual se escondían permanecía luminosa. Dentados pedazos de vidrio roto, de relámpago verde, brillaban intermitentemente fuera de la estrecha abertura, desgarrando la oscuridad pesada que envolvía el zoológico. Los chillidos extraterrestres se hicieron más y más fuertes.

Más relámpagos crepitaron. Mientras Sam observaba, un rayo de energía de matiz ácido iluminó alguna cosa que flotaba en algún punto en el aire, fuera de la ventana.

Él vio momentáneamente un espectro verde como hecho de telarañas, en capas tan delgadas y transparentes que se podía ver directamente a través de él. Mientras observaba, otro espectro se unió al primero.

—UDEM —murmuró Virginia—. Cuando Chaz desenredó la trampa, debió haber perturbado algo.

—Cualquier cosa que sean, ésos no son fantasmas de energía corriente. —Sam exploró cautelosamente con su mente, tratando de tocar la huella reveladora de psicoenergía emitida por las manifestaciones sensitivas normales de energía de disonancia. Lo que recogió con sus parasentidos se sentía… malo. Cortó totalmente la sonda de inmediato. No quería atraer la atención de los extraños espectros.

—Si no son UDEM, ¿qué son? —preguntó ella muy suavemente.

—Son fantasmas de energía de algún tipo, pero como ninguno que alguna vez haya tratado. Mira la forma en que se mueven.

—Como si… —Virginia vaciló—. Como si estuvieran dirigidos a alguna parte en concreto.

—Sí. Derecho hacia Chaz y Drake.

—Pero eso es imposible.

—Ajá.

Ella estaba en lo correcto, por supuesto. Los UDEM no eran seres sensibles. Ciertamente no eran los fantasmas de los que hacía mucho tiempo habían muerto, aunque más de uno o dos buhoneros y estafadores habían tratado de convencer a los ingenuos de eso durante años.

Técnicamente hablando, los UDEM no eran nada más que pelotas de psicoenergía residual sobrante de lo que fuere que una vez había impulsado la tecnología Harmonic. La única razón por la que se llamaban «fantasmas» era porque tendían a flotar a través de los corredores antiguos como fantasmas.

El relámpago verde serpenteó por la oscuridad brumosa fuera de la ventana. Más fantasmas fueron a la deriva más allá de la abertura, fluyendo hacia la entrada de la cámara del zoológico.

—Con mil diablos —dijo Sam—. ¿Qué diantres sucede allí afuera?

—No sé, pero te puedo decir que ésta es culpa de Chaz —dijo Virginia torvamente—. Él los hizo estallar. Sabía que había algo extraño acerca de esas trampas.

Los gemidos horrendos parecían aumentar y decaer en la noche antinatural.

—Suena como una reunión de almas perdidas —murmuró Virginia—. Incluso ni siquiera puedo oír a Chaz y Drake ahora. ¿Te preguntas qué les habrá ocurrido?

—Tal vez no queramos saberlo.

—Tal vez estés en lo cierto.

Virginia estaba acuclillada cerca, pero Sam advirtió que había tenido cuidado para no estorbar la mano en que sostenía la pistola. No era como si el mag-rez fuera a ser efectivo contra todo lo que estaba allí afuera, pensó. Si una de esas cosas cambiaba de curso y flotaba a través de la ventana, su única esperanza sería su psicotalento.

Más relámpagos chispearon violentamente. Una y otra vez, despedazaron la noche. Pero no había un acompañamiento de truenos, notó Sam. Por alguna razón, eso sólo hacía que los destellos de energía parecieran aún más extravagantes.

—Es como cayera una tormenta allí afuera —masculló Virginia.

—Tal vez eso es exactamente lo que es —dijo Sam, pensando en ello—. Una tormenta de energía provocada por el desenredamiento de la primera trampa.

—¿Pero para qué propósito?

—¿Quién sabe? Hablamos de los Harmonics. Nadie tiene una pista de por qué hicieron cualquiera de las cosas que hicieron. Si el lugar era un zoológico o una prisión, como es posible, sería normal que instalasen algunas medidas inusuales de seguridad. Tal vez presenciamos algún tipo de sistema que tuviera la intención de acorralar a los fugitivos.

—Sam. —Virginia tocó su brazo, sus ojos fijos en la ventana—. Mira.

—Lo veo.

Uno de los espectros se había detenido delante de la abertura. Sam se dijo que era simplemente un UDEM sin discernimiento, pero era demasiado fácil imaginarse que miraba con atención en ese cuarto, como si detectase una presa.

Se preparó, no queriendo usar psicoenergía a menos que no hubiera alternativa, porque no podía estar seguro de que su talento funcionara contra esas cosas.

El fantasma revoloteó. La porción más brillante de él era por lo menos de tres pies de largo, pero su aura flameaba en una banda mucho más ancha de verde ácido.

Flotó a través de la ventana.

—Carajo.

A su lado, Virginia tomó una respiración profunda, pero no dijo nada.

Es tiempo de decidir, pensó Sam. Podría tratar de aguijonearlo hacia atrás fuera de la ventana o podría intentar conectar con él. Optó por aguijonearlo.

Él envió un pulso de psicotalento, convocando suavemente energía del cuarzo de las paredes, el techo y el piso. Una pelota pequeña de fuego verde encendido tomó forma en el centro del cuarto. Él la propulsó amablemente hacia el intruso.

El UDEM extraño que había flotado a través de la ventana hizo una pausa, como si estuviera confundido. Luego, para el enorme alivio de Sam, se alejó del fantasma más pequeño.

Flotó en el aire hacia atrás, fuera de la ventana, y desapareció dentro de la estela de la escuela de fantasmas vagando a través de las calles del zoológico.

Virginia exhaló en un suspiro largo y suave.

—Bien. Muy bien.

Él casi podía saborear su alivio. Por primera vez, se dio cuenta de que tenía la camisa estaba pegada a la espalda.

—Que jamás se diga que no sé cómo hacer pasar a una dama un momento divertido en Halloween.

—Un montón de Cazadores habrían tratado de bombardearlo hasta hacerlo añicos —dijo ella muy seriamente—. Por alguna razón, creo que ese método no hubiese surtido efecto.

—No —dijo él—, no creo que lo hubiese hecho.

La tormenta crujió y resplandeció. Un desfile interminable de espectros y fantasmas que sonaban desolados se movían rápidamente tras la ventana.

La tempestad pareció enfurecerse durante horas, pero cuando por fin comenzó a menguar, Sam miró su reloj pulsera. Se sintió asombrado al ver que sólo habían pasado veintitrés minutos.

—Creo que acaba —dijo Virginia.

Gradualmente, los gemidos perversos amainaron. Los relámpagos se hicieron pálidos, luego cesaron por completo. Como si alguna mano invisible hubiera alcanzado un interruptor, la familiar incandescencia verde fluyó poco a poco de regreso a la atmósfera. La oscuridad extraña se retiró a las sombras combinadas de las cuales había venido.

—Ha debido parecer una eternidad para Chaz y Drake —murmuró Virginia.

—Puede haber resultado ser justamente eso.

—¿Estás diciendo que no crees que hayan sobrevivido?

—No sé lo que pasó allí afuera, pero fuere que fuere, estaban desprotegidos. —Sam sonrió ligeramente—. Gracias a ti, estábamos a salvo en este cuarto.

Él se puso cautelosamente de pie y fue a la ventana. Cuando miró hacia fuera, vio que todo parecía igual a antes de que la tempestad hubiera sido disparada.

Virginia se puso de pie lentamente detrás del baúl.

—¿Ahora qué?

—Ahora saldremos de aquí antes de que alguien haga estallar otra tormenta. —Él se movió velozmente hacia ella—. ¿Lista?

—Si me estás esperando, lo estoy.

Encontraron a Chaz y Drake descansando sobre el piso, cerca de la portilla principal del zoológico. Era obvio que los dos hombres, desesperados, habían tratado de escapar a través de ella, pero algo había provocado que la trampa de ilusión que había allí volviera a activarse. La energía de la tormenta había descendido sobre ellos antes de que Chaz pudiera destejer la trampa una segunda vez.

Virginia vaciló, y luego se agachó al lado de uno de los hombres y lo revisó en busca del pulso. Miró hacia arriba con sorpresa.

—Está inconsciente, pero vivo.

—Lo mismo aquí. —Sam rebuscó entre los bolsillos del hombre vestido en cuero y caqui, hasta que encontró una licencia gremial y un localizador cuadriculado energizado con ámbar—. Esto es todo lo que necesitamos. El localizador muestra tres salidas en este sector. No tendremos que regresar a través de la cascada, después de todo.

—¿Qué vas a hacer con licencia de ese hombre?

—Se lo daré a Mercer Wyatt. Él puede hacerse cargo a partir de allí. —Sam se puso de pie—. Los policías gremiales sabrán qué hacer.

Virginia le dirigió una mirada extraña.

—¿Tú tienes… uh, amistad con la cabeza del Gremio de Cazadores?

—Dejémoslo simplemente en que Wyatt y yo nos conocemos. Él me adeuda un par de favores. —Sam estudió la trampa de ilusión que protegía la salida—. Sigue adelante y desrézzalo. Arrastraré a estos dos fuera de aquí. Los dejaremos en el corredor. Wyatt puede enviar a uno de su personal a limpiar este desorden.

Capítulo 5

Estábamos tremendamente preocupados. —Adeline se sirvió un resto de tarta negra y anaranjada del plato en el escritorio de Virginia—. Primero oímos que Sam y tú se habían perdido en los corredores: una información que, me apresuro a agregar, ninguno de tus camaradas creyó en primer lugar ni siquiera un minuto, porque todos nosotros sabemos qué buenos son Sam y tú; y luego nos enteramos de que los dos fueron bombardeados por alguna suerte de fantasma masivo llamado cascada.

—La parte de la cascada era verídica. —Virginia se meció hacia atrás en su silla y tomó un sorbo de sidra picante y condimentada—. Pero, como puedes ver, ninguno de nosotros fue bombardeado.

Miró su reloj pulsera, preguntándose qué entretendría a Sam. Después de hablar con la policía, él había ido a encontrarse con Mercer Wyatt. A ella no le había gustado eso. No era un secreto en Cadence City que Wyatt dirigía el gremio como si fuera su reino privado. Un montón de personas, incluyendo a un editorialista del Cadence Star, lo consideraban no mucho más allá de un gángster. Pero ella no podía argumentar con el hecho de que si se era un Cazafantasmas, tenía que forjarse alguna suerte de relación comercial con el gremio. No le había preguntado a Sam precisamente qué tipo de «favores» lo unían a Wyatt. No estaba segura de querer saberlo.

—¿Qué más había, exactamente, allá abajo en los túneles? —preguntó Adeline dando un bocado a su tarta.

—Una banda de ratas de las ruinas bajo la dirección de un empleado recientemente despedido del Museo Universitario llamado Fairbanks, que hicieron un hueco en la pared justamente bajo el sótano del museo. Lo usaban para extraer algunos de los activos del museo. Cosas que habían estado almacenadas por años, que no podrían haberse echado en falta por años. Si Mac Ewert accidentalmente no hubiera encontrado de casualidad esa cascada y nos hubiera contratado para que lo ayudáramos a desrezzarla, las ratas probablemente nunca habrían sido atrapadas.

Los huecos en una pared no eran raros. Usualmente, se plasmaban en fisuras y grietas diminutas a través de las cuales podía pasar poco más que la psicoenergía ambiental. Pero algunas de las aberturas en el grueso cuarzo de las murallas y corredores subterráneos eran lo bastante grande como para que un hombre pudiera gatear a través de ellas. Unas cuantas eran incluso más grandes: al pasar los eones, los viejos huecos de la escalera y las columnas vacías ya no ascendían a ninguna parte. Era una de ellas la que Fairbanks, un entrampador de energía, había descubierto al trabajar en el sótano del enorme museo.

Adeline la contempló con la mirada de un inquisidor profesional.

—¿Y ahora qué?

Virginia se encogió de hombros.

—Los polizontes lo toman desde aquí. Por lo último que oí, habían arrestado a todo el mundo excepto a León Drummond. Pero dudo que él escape. No con el gremio buscándolo, así como también la policía.

—No hablaba de tu gran caso. Sé que la empresa de Gage & Burch lo ha cerrado. Probablemente esté todo en las noticias de la noche. —Adeline seleccionó un pastelito negro y anaranjado—. Quise decir, ¿qué ocurrirá ahora con Sam y contigo?

Virginia tomó otro sorbo de sidra picante y contempló la niebla pesada que flotaba en la calle, fuera de la ventana de la oficina.

Pensó en la pasión que había explotado entre ellos en la pequeña cámara de la fuente.

—Buena pregunta —dijo ella quedamente.

* * *

Las calles angostas y las sendas retorcidas del Barrio Viejo estaban pobladas de niebla, pero eso no disuadía a las multitudes de duendes, fantasmas, brujas y monstruos surtidos que habían ido al distrito a celebrar Halloween.

Virginia salió del pequeño restaurante familiar con Sam a su lado poco después de las diez. Podía sentir los pulsos vagabundos de psicoenergía que se filtraban de las ruinas. Parecían más fuertes de lo usual esa noche. Tal vez era cierto que Dead City estuviese más viva en Halloween que en otras oportunidades. Percibió constantes escalofríos pequeños a través de sus parasentidos. Algunos simplemente cosquilleaban; algunos eran más perturbadores. Pero no podía estar segura de que todos ellos se debiesen a la energía ambiental Harmonic. Sabía que algunas de las ondas eran atribuibles a Sam, que parecía despreocupadamente inconsciente del nuevo nivel de conciencia que pulsaba entre ellos.

Cuando él había sugerido cenar juntos más temprano, ella había estado segura de que él quería hablar del futuro. Pero lo único que se había discutido sobre una botella de vino y una comida pausada de ravioles de queso y buen pan, había sido su caso.

No quería oír otra palabra acerca de ese caso. Estaba sinceramente harta de discutir ese caso.

Sam hizo una pausa en las escaleras del restaurante y atisbó la marea de celebrantes disfrazados que inundaban la calle.

—No sé tú, pero he tenido suficiente de fantasmas y duendes por un tiempo —dijo—. ¿Qué dices de dar un atajo a casa y hacer un brindis privado por el final exitoso del primer caso de Gage & Burch?

Casa. Para hablar más acerca de su estúpido caso. Virginia se endureció.

—Sam, necesitamos hablar de nosotros.

—Lo sé —dijo él.

Ella estaba tan asombrada por su acuerdo que se quedó momentáneamente sin habla. La boca de él se encorvó ligeramente mientras la tomaba del brazo y la guiaba a lo largo de una calle lateral, lejos de las masas de jaraneros.

Ella metió de un empujón sus manos enguantadas en los bolsillos de su abrigo y le dirigió una mirada de reojo. La expresión de Sam era tan enigmática como siempre, pero ella sentía algo bullendo bajo la superficie.

Había llegado a conocerlo mejor de lo que había pensado durante las pasadas pocas semanas. Y mucho de lo que ahora sabía, por cierto, verificaba su impresión inicial. Sus instintos habían sido correctos ese primer día. El barniz frío y autosuficiente era una capa para las pasiones profundas, la determinación inquebrantable y la fuerza sólida como una roca que había en el corazón de ese hombre. Si Sam Gage daba su palabra de honor, se podía confiar con absoluta seguridad.

Si Sam Gage alguna vez decía que te amaba, entonces podías depender de ese amor para siempre.

Los compromisos como ése eran cosas peligrosas. Sam probablemente lo sabía mejor que nadie, pensó ella. Tal vez era por eso por lo que era tan cuidadoso acerca de hacerlos en primer lugar.

Ella se decidió a echarse al agua.

—Sam, acerca de nuestro matrimonio…

—No quiero a un MC —él dijo a secas.

Eso la hizo detenerse abruptamente en mitad de la acera. Ella se detuvo y dio media vuelta para confrontarlo.

—¿Has cambiado de idea?

—Sí. —Él la observó con ojos ilegibles—. No funcionará. No puedo manejarlo.

La desesperación avanzó ferozmente a través de ella.

—¿No lo puedes manejar? Pero fuiste quien lo sugirió en primer lugar.

—Fue un error. Creo que lo supe todo el tiempo, pero después de lo que sucedió en las ruinas, estoy seguro de ello.

—Ya veo. —Ella no supo qué decir. Así no era como había anticipado que acabara la conversación—. Pensé que después de lo que sucedió, podías sentir de modo diferente, pero no me di cuenta…

—Un matrimonio de conveniencia me volverá loco —la interrumpió—. No quiero…

Él dejó de hablar repentinamente, mientras una figura disfrazada de duende en un abrigo negro salía de las sombras. La luz brilló malvadamente en una pistola mag-rez.

—Diría truco o regalo —gruñó León Drummond detrás de la espantosa máscara—. Pero no tienes elección. Vas a obtener el truco, lo quieras o no.

Virginia recobró el aliento. Drummond la ignoró. Ella podía ver el destello maligno de sus ojos a través de los huecos en la máscara. Pero la atención del hombre estaba enfocada en Sam.

—Estoy sorprendido de que estés todavía por aquí, Drummond —dijo Sam—. Los hombres de Wyatt te están buscando.

—Tú, hijo de perra, tú echaste a perder todo —siseó León—. Habíamos casi acabado. Dos días más y habríamos cerrado la operación sin ningún problema. El museo no habría extrañado las piezas que tomamos hasta la siguiente auditoría completa. Pero Ewert tuvo que hacerte venir, y arruinaste el condenado proyecto por completo.

—¿Qué puedo decir? —Sam sonrió fríamente—. Es mi trabajo.

—Bien, ha sido la última maldita cosa que harás. —Drummond levantó la pistola de mag-rez—. Nadie se entromete con León Drummond y sale sin pagarlo. Especialmente ningún detective privado de dos bits.

León se concentraba tan ferozmente que nunca advirtió siquiera la pelota de energía verde que se formaba rápidamente detrás. Virginia quedó impresionada. No todos los Cazadores podrían emplazar un fantasma fuera de Dead City, y mucho menos controlarlo.

La energía fantasma dio una llamarada y pulsó, recogiendo fuerza mientras León continuaba con su perorata acalorada.

—La gente de Wyatt vigila mi casa, gracias a ti. Incluso ni siquiera puedo llegar a mi coche. Cubren el aeropuerto también. Tendré que usar los túneles para salir de Cadence.

—Riesgoso —dijo Sam, sonando suavemente interesado—. No muchas personas van lejos en los túneles una vez que sobrepasan los sectores no mapeados. Una forma desagradable de salir, a solas en un laberinto lleno de trampas y fantasmas y quién sabe qué más. Dicen que aun cuando alguien sobrevive a la experiencia, no queda realmente cuerdo luego.

—Lo haré. —La mano de León se cerró herméticamente en el mag-rez—. Pero primero me aseguraré de hacerte pagar por lo que hiciste.

La pelota de fuego fantasma era muy grande ahora. El aura de energía pulsó hacia afuera abruptamente, envolviendo a León Drummond. Él avanzó dando tumbos salvajemente cuando los contornos del campo verde lo tocaron. Su pelo se erizó. Su boca se abrió en un grito silencioso. El mag-rez cayó de su mano y traqueteó en el pavimento.

Unos pocos segundos más tarde, Drummond se derrumbaba, inconsciente, al lado de su arma.

Virginia exhaló lentamente.

—Realmente eres bueno, socio.

Sam le dirigió a Drummond una mirada despectiva y se volvió hacia ella.

—¿Dónde nos quedamos? —preguntó.

Ella se tragó y logró despegar sus ojos de Drummond, quieto y silencioso.

—Yo, uh, creo que intercambiábamos opiniones sobre el hecho de que ya no quieres casarte.

Él frunció el ceño.

—No dije eso. Dije que no quería un matrimonio de conveniencia.

—Oh. —El corazón de Virginia se sintió repentinamente ingrávido—. Dijiste que eras del tipo literal en tus días buenos.

—Pensé que un MC te daría tiempo para acostumbrarte a la idea de un matrimonio real —dijo él con un aire de determinación tenaz—. Pero no creo que pudiera hacerlo, seguro de que simplemente intentabas averiguar si doy la talla.

—¿La talla? Pero no hay nada incorrecto con tu talla. Ya sé que eres el apropiado. Perfectamente.

—Quiero un compromiso. Quiero niños. Quiero saber que estarán allí diez, veinte, cuarenta años. No quiero jugar a las casitas contigo. Quiero un hogar.

—Oh, Sam, eso es lo que quiero yo también. —Ella se lanzó contra él tan salvajemente que fue admirable que no se cayesen al suelo—. ¿Por qué no dijiste nada antes?

Él la atrapó, la acercó y envolvió sus brazos alrededor de ella.

—Tuve miedo de ahuyentarte —dijo en su pelo—. Se me ocurrió el trato por la venta de la casa y el plan del MC como un camino que pudiera asegurarme el atarte a mí hasta que pudiera convencerte de enamorarte de mí.

—Me enamoré de ti el día que alquilé la oficina y el apartamento.

—¿Por qué infiernos no lo dijiste entonces? Mira todo el tiempo que hemos desaprovechado.

Ella levantó su cabeza y sonrió.

—¿Cómo iba a saber que te habías enamorado de mí? Nunca dijiste nada. Fuiste siempre tan frío, tan controlado. Comenzaba a preguntarme si alguna vez te excitabas por algo.

Los ojos de Sam brillaron.

—¿Tú quieres excitación? Vamos a casa. Te garantizo que se me ocurrirá algo excitante.

Ella vaciló, señalando hacia Drummond.

—¿Qué hay acerca de él?

Sam gimió.

—Supongo que sería mejor asegurarnos de que Mercer Wyatt envíe a alguien a arrestarlo. Si lo dejo aquí, corremos el riesgo de que despierte más tarde y de la lata.

—Llama a Wyatt —sonrió Virginia, consciente del profundo florecimiento de felicidad interior—. Puedo esperar.

Capítulo 6

La recepción siguiente al servicio de bodas de contrato formal fue dada en las oficinas de abajo de Gage & Burch. El radiante padre de Virginia y sus hermanos brindaron por la novia y el novio tan repetidas veces, que su madre tuvo que llamar un taxi para llevarlos a casa. Adeline representó brillantemente su papel de dama de honor. Mercer Wyatt creó un pequeño tumulto cuando apareció con un regalo para los recién casados… un fino florero de calidad de museo Harmonic, que debía costar muchos miles de dólares. Virginia hizo una nota mental de preguntar a Sam la naturaleza precisa de los favores que él había hecho al Jefe del gremio.

Cuando la fiesta hubo terminado, Sam insistió en llevar en brazos a Virginia subiendo las escaleras y atravesar el portal del dormitorio oscurecido. La largura de su falda blanca de raso caía en cascada sobre su brazo. El velo era una nube de telarañas que se pegaba a su manga.

Él la puso en la cama ancha, en un desorden de raso y seda, y fue al tocador. Ella se reclinó cómodamente contra el respaldo de la cama y lo observó quitarse los gemelos. Él se sacó su camisa blanca y luego quitó la botella de champaña del cubo para hielo que estaba posado en un pedestal.

El corcho hizo un sonido apropiadamente alegre cuando salió de la botella. Sam escanció dos vasos llenos de champaña burbujeante y los llevó de regreso a través del cuarto hacia la cama. Le dio uno a Virginia.

—Por nosotros —él dijo suavemente.

—Por nosotros. —Ella sonrió.

No apartaron la mirada el uno del otro mientras bebían el brindis por su futuro. Cuando Virginia había vaciado su vaso, Sam lo tomó y puso también el suyo en la mesa de noche.

Ella vio la incandescencia estable del amor y la felicidad en sus ojos cuando él se volvió hacia ella. Supo que él veía la misma expresión reflejada en su mirada.

Ella se deslizó fuera de la cama y se puso de pie. Él extendió la mano para descorrer el velo de su pelo. Virginia le dio la espalda, él besó su nuca y empezó a trabajar en los botones diminutos que aseguraban su traje.

Un escalofrío de placer la traspasó cuando el corpiño del vestido cayó hasta su cintura. Sam puso sus brazos alrededor de ella desde atrás y ahuecó las manos en sus pechos. Sus pulgares rasparon sus pezones. Él dobló su cabeza y besó el lado de su garganta.

—Te amo —dijo.

Ella se apoyó contra él, saboreando la percepción caliente y lisa de su pecho desnudo.

—Te amo.

Un momento más tarde, el espumoso de traje cayó en una piscina de seda a sus pies. Él desabrochó su cinturón. Cuando ella se dio la vuelta, lo encontró listo para ella, su duro cuerpo ferozmente excitado. Él la recogió en sus brazos otra vez y la reacomodó contra las almohadas. Ella trató de alcanzarlo con una clase de hambre que nunca había conocido.

Él la aplastó contra la cama suave, su boca caliente y profundamente sensual bailando en su piel. Todos sus sentidos estaban abiertos a su contacto, tanto los paranormales como los físicos. La efervescente e invisible psicoenergía zumbaba en el aire que los rodeaba. Ella sabía que venía de los dos, atraída por su pasión y atizada por el placer.

Sam se tomó su tiempo para hacerle el amor, elaborando un baile lento y sensual. Ella sintió su boca en sus pechos, sus dientes ligeros y tentadores en sus pezones tensos. A su vez, lo besó en los hombros, usando sus dientes en formas que lo hicieron murmurar amenazas roncas y eróticas.

Cuando, eventualmente, él se vengó, ella quiso gritar de deleite. Pero no produjo ningún sonido porque él le había robado hasta la respiración.

Él separó sus piernas, se ubicó entre ellas, y pujó lenta, profundamente. Virginia hundió sus uñas en los contornos duros de su espalda musculosa y se glorió en el calor lleno y pesado de su erección.

Sam se impulsó fuera de su canal y luego presionó hacia adelante otra vez. La sensación intensa de ser imposiblemente distendida fue casi demasiado. Se irguió contra él, demandando silenciosamente que se moviera más rápidamente.

Pero él sólo rió suavemente en la oscuridad y murmuró cosas malvadas que exacerbaron el tormento sensual.

Finalmente ella no pudo soportar más. Empujó el pecho de su esposo. Los ojos de Sam brillaron mientras le permitía rodar sobre su espalda.

Ella se ubicó encima de él, calzándolo, besando su pecho y su garganta, montándolo con un abandono salvaje que los llevó a ambos al corazón del puro éxtasis.

Mucho tiempo más tarde, virginia despertó, consciente de que Sam no estaba dormido. Se agitó y estiró y giró los dedos de los pies a lo largo de la pierna masculina.

—¿Algo mal? —preguntó.

—No. —El brazo de Sam se apretó alrededor de ella—. Estaba simplemente pensando acerca de ese lugar donde nos escondimos mientras me recuperaba de la combustión.

—¿El zoológico?

—Mientras más pienso en eso, más creo que tal vez no fuera un zoológico.

Ella se encogió de hombros.

—Un complejo de apartamentos baratos o un hotel de mala muerte. Tal vez una prisión, como sugeriste. Dudo que alguien alguna vez lo sepa con seguridad, aun cuando los expertos lleguen al final desenredando todas las trampas.

—Cierto, pero hay una explicación para la cámara desde donde miramos. Se ajusta a todo lo que experimentamos mientras estábamos en ella, y explica bastante.

Ella se sostuvo sobre un codo y lo miró.

—¿Cuál es?

—Tal vez con lo que tropezamos era un cementerio Harmonic.

Por un momento, ella no pudo creer que lo había oído correctamente. Y luego las implicaciones la golpearon. Su boca se secó.

—¿Crees que era un cementerio?

—Eso explicaría sobre todo las cámaras pequeñas —dijo él seriamente.

—Tumbas y criptas. —Ella se estremeció—. Dios mío. Ahora que lo mencionas…

—También sería el motivo de los sentimientos extraños que tenías de las trampas que guardaban los cubículos. Tal vez estaban puestas como advertencia contra perturbar a los muertos.

—Pero ese cuarto de la fuente y la antecámara pequeña fuera de ella… —Ella se interrumpió rápidamente—. ¿Por qué no estaban entrampadas?

—Probablemente porque no era una tumba. Pudo haber sido una cámara de meditación o un cuarto de mirador. O pudo haber sido el lugar donde los ataúdes estaban exhibidos para la venta, por todo lo que sabemos.

—Aaargh. —Ella se derrumbó hacia atrás en la almohada—. ¿Crees que realmente pasamos Halloween en un cementerio alienígena?

—Opino que hay una buena probabilidad de que lo hiciéramos, sí.

Ella clavó los ojos en el cielo raso.

—Esto me aturde. —Abruptamente, se incorporó en medio de las sábanas—. ¿Pero qué hay de esa tormenta extraña de energía que Chaz detonó cuando desenredó una de las trampas? Y esas cosas que vimos flotar después en la ventana. No crees que fueran… —Virginia se interrumpió, incapaz de expresar con palabras sus pensamientos.

Sam sonrió ligeramente.

—¿Fantasmas de verdad?

—No. —Ella agitó violentamente su cabeza—. Absolutamente me rehúso a creer en eso. Los únicos fantasmas son las manifestaciones sensitivas de energía de disonancia. Los UDEM. Compuestos de psicoenergía ambiental. No existe nada de eso de fantasmas de verdad.

—Lo que digas. —Él enhebró sus dedos a través del pelo de su esposa—. ¿Quién soy yo para reñir con una experta como tú?

—Definitivamente no eran fantasmas de verdad —ella repitió enérgicamente. Luego frunció el ceño—. Pero acerca de esa antecámara fuera del cuarto de la fuente…

—¿Qué hay acerca de ella?

—Si era un cuarto para funerales o alguna suerte de cámara de presentación, entonces ese cofre grande donde nosotros… donde nosotros…

—¿Donde hicimos el amor por primera vez?

—Ha debido haber sido un…

Sam sonrió abiertamente.

—Sí, creo que podría haber sido un ataúd o un sarcófago.

Ella tragó.

—¿Hicimos el amor encima de un ataúd? ¿Nuestra primera vez juntos fue en una casa mortuoria alienígena? ¿Encima de un ataúd?

—Estoy bastante seguro de que estaba vacío —dijo Sam—. No había trampa, ¿recuerdas?

—Ése no es el punto. ¿Qué se supone que diré a nuestros nietos cuando nos pregunten acerca de nuestra primera cita romántica? ¿Que me llevaste a un cementerio alienígena y me hiciste el amor salvaje y apasionadamente encima de un sarcófago?

Sam rugió de risa y la apoyó sobre la espalda. Se inclinó hasta que cubrió el cuerpo de su mujer con el suyo. Luego sostuvo sus brazos a cada lado de su cabeza y la miró con ojos que brillaban con diversión sensual.

—Tal vez deberíamos hacer nuestra propia tradición privada de Halloween —sugirió—. Podríamos buscar un cementerio alienígena nuevo cada año.

—Ni siquiera pienses en ello.

Él sonrió lentamente.

—¿Entonces qué piensas acerca de ponernos a trabajar en crear algunos niños a fin de que un día tengamos esos nietos que mencionaste un minuto atrás?

—A fin de cuentas, ésa es una idea verdaderamente brillante. —Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y urgió su boca hasta que tocara la de ella.

Él la besó hasta que ella dejó de pensar en Halloween y cementerios y sarcófagos alienígenas; hasta que ella no podía pensar en nada más excepto su amor y el futuro que construirían juntos.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.