Simon Kendrick ha llegado a la empresa donde trabaja Krirsten Mallory para reorganizarla y se cree con el derecho de controlar su trabajo, e intimidarla. No han empezado nada bien, para ella que él sea un ex Marine es algo que juega en su contra, con su ex marido ya tuvo bastante de manilupaciones y ex marines, como para soportar ese comportamiento ahora de Simon. Nadie volvería a ejercer control sobre él, aunque las cadenas que la atan cada vez le parecían lazos de seda.

Jayne Castle

Pirata gentil

Violena Plata - 1

ePub r1.0

LDS 16.03.17

Título original: Gentle Pirate

Jayne Castle, 1980

Publicado originalmente: Candlelight Ecstacy Romance (CER) - 2

Protagonistas: Simon Kendrick y Kirsten Mallory

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

El frío silencio de la habitación era atemorizador, como se esperaba que fuera. Kirsten Mallory sospechaba que mucha gente hubiera acusado a Simón Kendrick de varias cosas, y uno de esos cargos sería el de ser muy consciente del efecto que causaba. «Intimidar a las personas no le da ningún remordimiento», pensó Kirsten con odio, mientras se esforzaba por controlar sus nervios y evitar volver a cruzar las piernas. Cualquier otro gerente nuevo, a punto de llevar a cabo una entrevista con una empleada, hubiera realizado algún esfuerzo para crear una atmósfera amistosa. Cualquiera menos Simón Kendrick. Seguía enfrascado en los papeles que tenía delante de sí mientras Kirsten esperaba pacientemente en el elegante sillón de visitas.

La próxima vez decidió Kirsten, también ella traería sus propios papeles, o una revista. De ese modo tendría algo que hacer mientras esperaba que él la atendiera. Pero quizá los empleados del señor Kendrick que eran llamados a una audiencia real no debían emplear su tiempo mientras esperaban que el amo se desocupara. Podría arruinar el cuidadoso esfuerzo de él por ponerlos en un estado de ánimo sumiso. Al pensar en esto, los suaves y bien delineados labios de Kirsten se curvaron en una sonrisa. Dirigió la mirada hacia la ventana, temía que justo en ese momento el corpulento hombre levantara la vista y notara su expresión divertida. A Kirsten se le ocurrió que la vida podía tornarse muy complicada para ella si Kendrick llegaba a creer que se reía de él.

—Enseguida estoy con usted, señorita Mallory —dijo Kendrick repentinamente.

Kirsten apartó la mirada del panorama desértico y poco atractivo que se veía por la ventana y observó al hombre que estaba detrás del enorme y desordenado escritorio. Pero él ni siquiera había levantado la vista para hablar. No había sido necesario, decidió Kirsten. Algún instinto debió haberle advertido que ya era tiempo de dar un suave tirón a las riendas y Kirsten tuvo que admitir que la voz áspera, profunda y llena de fuerza resultaba muy apropiada para la tarea. En contra de su voluntad, volvió a detener su mirada sobre él. Observó fastidiada mientras él leía el voluminoso documento que tenía delante de sí y pasaba las hojas rápidamente con la mano derecha.

El enojo que Kirsten sentía se debía tanto a la forma en que reaccionaba frente a este hombre, como al hombre mismo. Resuelta a no demostrar sus sentimientos, se acomodó en el cómodo sillón, tapizado con el mismo rojo del logotipo de la empresa. Nunca más se dejaría intimidar por un hombre. Se había hecho esa promesa tres meses atrás y Simón Kendrick no iba a ser el responsable de que la olvidara. Bien; si él deseaba su atención la tendría. Se vengaría de él. ¿Por qué debería ella preocuparse por ser cortés? Era obvio que a él no le importaba tratarla de esa forma. Kirsten decidió que la manera de acabar con su incipiente temor era analizar qué era lo que la hacía sentirse amenazada.

Observó detenidamente la oscura cabeza inclinada, notando con desinterés que tenía el pelo demasiado corto. Era de un color castaño profundo y a Kirsten se le ocurrió que a la luz del sol tendría reflejos rojizos. «¿Y con eso qué?», Se preguntó Kirsten con una sonrisa. El cabello oscuro no la atemorizaba para nada. El suyo propio también era castaño, pero de un tono más claro. Por desgracia no tiene reflejo, rojizos, pensó. Era de un color castaño común, con tonalidades rubias como le decía la gente cuando quería quedar bien. Años atrás, frente al espejo, había tratado varias veces de descubrir esos reflejos rubios, pero a los veintiocho años ya había renunciado a la idea. Ahora, como era su costumbre cuando trabajaba, llevaba el largo cabello, que suelto le llegaba casi hasta la cintura, recogido en un prolijo rodete. Continuó su análisis, eliminando el cabello de Kendrick de la lista de peligro. Gruesas cejas protegían unos ojos de color desconocido. Los ojos grises de Kirsten continuaron estudiándolo. El rostro no era perfecto. Demostraba sus treinta y tantos años. Al observar las líneas austeras y duras de sus rasgos. Kirsten se preguntó si él sonreiría alguna vez con calidez, y decidió que no era probable. Notó que la ropa le quedaba bien: la blanca camisa almidonada, la corbata sobria y el traje bien cortado armonizaban de alguna manera con el cabello demasiado corto. Era alto, muy alto y corpulento y si hubiera llevado ropa menos clásica se hubiera visto algo ridículo. Kirsten trató de imaginárselo con una camisa de llamativos dibujos pero no lo logró. Analizó su estatura, que era obvia aun cuando estaba sentado, y decidió que era un factor atemorizante. No le gustaban los hombres mucho más altos que ella. Después de Jim, se esforzaba por evitarlos.

Kirsten terminó su análisis con una rápida mirada a la mano derecha, grande y fuerte, con una muñeca algo gruesa. Recordó que en la oficina se corría el rumor de que en lugar de la mano izquierda tenía un garfio de metal. Hasta ahora había mantenido la mano oculta detrás del escritorio. No había duda de que éste sería otro factor sumamente atemorizador. Kirsten se preguntó cómo habría perdido la mano, sabiendo que nunca se atrevería a preguntárselo. ¡A nadie se le ocurriría hacerle una pregunta personal a este hombre, a menos que él se lo pidiera expresamente! Se lamentó en silencio al pensar que debería trabajar para este individuo durante los próximos meses. Seguro que no sabía nada sobre bibliotecas. Iba a tener que perder horas enseñándole.

—Si ya ha terminado de analizarme, podremos pasar a otros asuntos —dijo Kendrick inesperadamente, levantando la vista e interceptando la mirada de Kirsten antes de que ella pudiera desviarla hacia otra parte.

Ahora tenía la respuesta respecto a sus ojos. Eran pardos, lo que no lo describía en absoluto, pensó, con un pequeño suspiro. Los ojos pardos reflejan todos los sentimientos de las personas, y las frías y calculadoras profundidades verdosas de los ojos de Simón Kendrick eran definitivamente otro factor atemorizante. Todo aquel que pudiera proyectar tanta fuerza poseía un arma peligrosa. Un punto por los ojos, decidió Kirsten. Mujer prevenida vale por dos, se dijo y se envolvió en su considerable seguridad como en una capa. La necesidad de hablar, de hacer algún tipo de comentario que normalizara la situación la llevó a decir apresuradamente:

—Discúlpeme, señor Kendrick, por observarlo de esa forma. —Sonrió con dulzura tratando de darle a entender que no le importaba en absoluto que la disculpara—. Sucede que me cansé de mirar el monte Cascabel y usted es… —Kirsten se detuvo, horrorizada ante lo que se le había escapado.

—¿Y yo soy el objeto más grande que encontró cerca? —Esbozó una pequeña sonrisa, mientras dirigía una mirada hacia la enorme y pelada montaña que se veía por la ventana y que era conocida localmente como «Monte Cascabel».

La sonrisa, que casi no alteró la rigidez de su boca, no llegó hasta sus ojos. Probablemente eso nunca sucedía.

Kirsten sintió que se ruborizaba y se sorprendió. Después de todo, a su edad, y habiendo quedado viuda a los dos meses de casada, creía que había pocas situaciones que pudieran hacerle perder el control de sí misma.

Decidió que éste era uno de esos típicos casos en que vale más ser reservada que audaz y se negó a decir algo de lo que más tarde se arrepentiría, limitándose a sonreír. Esperó con impaciencia a que continuara la entrevista.

—Es sabido que pocas empresas pequeñas como Silco tienen bibliotecas de referencia —prosiguió él de lo más tranquilo, como si no estuviera a punto de dejarla en la calle. Eso le hizo gracia, y Kirsten tuvo que controlarse para no dejar escapar una sonrisa. Le pareció cómico pensar que este gigantesco hombre comenzaba su programa de reducción de costos levantando sus cincuenta kilos y arrojándola de patitas a la George Washington Way la avenida principal de la ciudad. Hasta se imaginó la expresión en la cara de Liz Wilford al ver a Kendrick pasar por el escritorio de la recepcionista con la bibliotecaria a cuestas. Le brillarían los felinos ojos verdes.

—Además —continuó Kendrick—, Silco posee un departamento central de archivos que se ocupa de la documentación que se necesita. —Se detuvo por un instante, para ver si Kirsten tenía algo que decir.

Ella permaneció en silencio, mirando la enorme mano derecha de él, que golpeaba suavemente el escritorio con un lápiz mientras sus ojos la observaban. ¿Pues qué esperaba que hiciera? ¿Un escándalo?

—Silco sólo puede permitirse tener departamentos que contribuyan al cuadro de ganancias generales…

—A la cuenta en el banco —agregó Kirsten fríamente, con un dejo de desprecio que sentía por las frases hechas de los ejecutivos.

Kendrick levantó una ceja con curiosidad. Kirsten pensó que estaba tratando de decidir si ella le estaba hablando en forma insolente.

—Como usted dice, se debe juzgar a los diferentes departamentos según lo que contribuyan a la cuenta en el banco —agregó él con la misma frialdad con que había hablado ella. La voz profunda contenía una velada advertencia—. Y tengo muy pocas pruebas concretas de que la biblioteca esté contribuyendo con algo. —Se echó hacia atrás en la silla giratoria y la observó atentamente. Sin dejar de mirarla con sus fríos ojos pardos, apoyó con descuido el brazo izquierdo sobre el escritorio. El garfio de metal que sobresalía del blanco puño de la camisa relucía bajo la luz artificial de la oficina.

Los ojos grises de Kirsten brillaron por un instante, entre curiosos y divertidos. ¿Era éste su próximo paso en la serie de jugadas premeditadas con que pretendía intimidarla? De ser así, era un fracaso. Volvió a preguntarse cómo habría perdido la mano, pero decidió ignorar este hecho, ya que sabía que nunca se atrevería a preguntárselo. Había otros asuntos pendientes, como por ejemplo si valía o no la pena luchar para mantener su empleo. Desde un punto de vista personal probablemente no, pero no había ninguna duda de que él había herido su orgullo profesional. ¿Por qué debía uno siempre defender la profesión de bibliotecaria, tan antigua y tan importante para conservar la historia de la raza humana?

—La razón por la que usted no tiene suficiente información sobre la biblioteca, señor Kendrick es que su antecesor no le daba ninguna importancia —dijo Kirsten con firmeza, inclinándose hacia delante para apoyar una carpeta sobre el escritorio de él. Éste era tan ancho que Kirsten no alcanzó a poner la carpeta delante de Kendrick y él extendió el brazo para tomarla—. Estoy aquí desde hace sólo dos meses, y como verá, poseo poca evidencia. Pero he tratado de hacer un cálculo de la cantidad de tiempo de trabajo que se ahorra gracias a las investigaciones realizadas por la biblioteca. En ese informe hay también una sección que detalla el tipo de trabajo que realizo para el personal. Cuando lo lea se dará cuenta que nada se superpone al tipo de trabajo que realiza la sección de archivos, a pesar de que varias veces he debido utilizar esos archivos. Los dos departamentos son bien diferentes y cumplen funciones distintas. Por supuesto, usted puede decidir que no se necesita la función de la biblioteca, pero no cometa el error de creer que es redundante.

Kirsten se esforzó por dar a su mensaje una forma más suave porque en su imaginación ya se veía haciendo las maletas y abandonando la ciudad. El informe que le había entregado a Simón Kendrick era exacto, pero ella creía conocerlo ya lo suficiente para darse cuenta de que había muy pocas posibilidades de que entendiera el valor que tenía la biblioteca en la empresa. Todos los rumores que había oído y lo que acababa de observar, decían a gritos que era el típico gerente administrativo: acostumbrado a dar órdenes, obsesionado con que lo único importante eran las ganancias, y convencido de que su forma de actuar era la correcta. Kirsten detestaba a ese tipo de personas. Pensó para sí que la llegada de Kendrick era un buen motivo para investigar qué posibilidades de empleo había en la costa. Seattle era una hermosa ciudad, pensó. ¡Por lo menos estaría lejos de este desierto!

—¿Le han explicado alguna vez los principios de la administración, señorita Mallory? —preguntó Kendrick con tono helado, mientras hojeaba el informe que estaba dentro de la carpeta.

Kirsten no pudo evitar pensar qué pequeño parecía el documento comparado con los voluminosos informes que estaban sobre su escritorio.

—Sé muy bien que todo se debe medir de acuerdo a los ingresos que produce —respondió ella con tranquilidad.

Sus ojos grises se encontraron con la fría mirada de Kendrick cuando éste levantó la vista.

—Me refiero a la jerarquía administrativa, señorita Mallory —respondió él con la misma tranquilidad. Echó una rápida mirada a algo que ella había escrito en el informe y luego volvió a mirarla con intensidad—. Sucede que está basada en la estructura militar… —comenzó, como si estuviera por dictar una conferencia.

—¡Qué lástima! —lo interrumpió Kirsten con vehemencia.

«No pudo haber elegido un tema menos atractivo», pensó con odio. Luego de la muerte de Jim Talbot, Kirsten había decidido mantenerse lo más alejada posible de los militares.

—Pero, sin embargo, es verdad —dijo firmemente su nuevo gerente, al tiempo que cerraba la carpeta—. ¡Y una de las leyes básicas es que los empleados de menor jerarquía no son insolentes con los de mayor jerarquía!

Kirsten sintió que se ruborizaba nuevamente y trató de ejercer todo su autocontrol para evitarlo.

—Siempre he sido de la idea de que hay que ser leal y… —Se detuvo para encontrar la palabra apropiada— respetuosa hacia quienes lo merecen.

—Pues así no llegará muy lejos en el mundo de los negocios —replicó Kendrick.

Kirsten se encogió de hombros. Estaba furiosa, pero no hizo ningún otro comentario sagaz. Existía la posibilidad de que pronto necesitara recurrir a Electrónica Silco para pedir una carta de referencia.

Al ver que había logrado hacerla callar, Kendrick esbozó una pequeña sonrisa victoriosa.

—Le agradezco el informe; lo analizaré en detalle. Sinceramente, no esperaba que ya tuviera preparado algo así.

Kirsten recibió el lacónico cumplido con una pequeña inclinación de cabeza y esperó que la despidiera. Aparentemente, lo que había planeado decirle cuando solicitó su presencia en la oficina quedaba postergado hasta que hubiera leído el informe. Tuvo que reconocer que Kendrick parecía esforzarse por tomar una decisión justa. Era más de lo que ella había esperado.

Pero en lugar de despedirla, el corpulento hombre se acomodó en su silla, ocultando el garfio detrás del escritorio, y la observó abiertamente.

—Creo haber oído decir que usted llegó a Richland no hace mucho tiempo. ¿Pudo encontrar apartamento?

Kirsten lo miró con atención. Esto era muy sospechoso. ¿Cuándo los miembros de más jerarquía de la empresa se dignaban a conversar con los empleados de menor jerarquía? Sabía cuál era la respuesta: cuando buscaban algo.

—Encontré un apartamento agradable —le dijo con cautela, y nombró el edificio donde vivía. Inmediatamente se arrepintió de haberle dado esa información.

—Yo tuve muy poco tiempo para buscar apartamento. Desde que llegué, estuve terriblemente ocupado —comentó él con más vehemencia de la que Kirsten hubiera esperado.

Si el objetivo de esta charla era hacerle bajar la guardia, no lo lograría, decidió. Había tenido demasiada experiencia con hombres grandes y dominantes que se expresaban en términos militares.

—¿Seguramente la empresa Silco lo alojó en el River Inn? —sugirió.

Sabía que allí se hospedaban casi todos los nuevos empleados de alto nivel hasta que encontraban un lugar para vivir.

Simón Kendrick asintió y las líneas alrededor de su boca se curvaron hacia abajo en forma muy expresiva.

—Ya estoy harto de la comida de hotel y sólo he estado ahí una semana. Tengo pensado dedicarme a buscar un piso este fin de semana. He tratado de recopilar toda la información posible, para no perder tiempo visitando lugares poco adecuados.

De repente Kirsten cayó en la cuenta de que era probable que su edificio se encontrara en la lista de Kendrick. Decidió eliminarlo enseguida. Un instinto femenino básico la obligó a hablar, a pesar de que todavía no había captado ninguna señal de peligro.

—Seguro que lo que usted desea es uno de los nuevos apartamentos cerca del campo de golf —sugirió apresuradamente, demasiado apresuradamente.

—No, no necesito un lugar muy grande. Y no me gusta el golf —añadió con una sonrisa sutil.

A Kirsten no se le ocurrió en ningún momento que su falta de interés por los deportes podía deberse al hecho de que le faltara una mano. Si Simón Kendrick sentía deseos de pegarle con un palo a una pelotita blanca, seguro que encontraría una manera de hacerlo, y, además, en forma muy eficiente.

—¿Qué tamaño tienen los apartamentos de su edificio?

—Hay de uno y dos dormitorios —respondió en voz baja, mientras pensaba rápidamente—. Pero las habitaciones no son grandes. Además, no tiene muy linda vista. Y la piscina es pequeña. En verano no debe haber lugar para nadar en ella —añadió con tono divertido.

Simón Kendrick parecía ser el tipo de hombre que disfruta haciendo ejercicio. ¡No se conformaría con chapotear en una piscina del tamaño de un sello postal!

—Ya estamos casi en primavera y ni se me ocurriría bañarme en una piscina. A pesar de que estamos en una zona desértica, no hace nada de calor aquí —comentó con serenidad, sin dejar de mirarla.

—Pero de todas formas esto es un desierto —continuó Kirsten; tenía la extraña sensación de estar atrapada—. Me han dicho que en julio y agosto la temperatura llega a más de cuarenta grados.

¿Por qué estaba tan preocupada? Si todo seguía así, ella no iba a estar en la ciudad ese verano. ¿Qué le importaba dónde se decidía a vivir este hombre? A pesar de que no había ninguna razón lógica para ello, Kirsten no deseaba tener a Simón Kendrick cerca de ella.

—Mejor; prefiero el calor al frío —dijo él sin inmutarse.

De repente, extendió el brazo con el garfio, enganchó una libreta con calendario y la atrajo hacia él. Anotó el nombre del edificio de Kirsten y luego le indicó con la cabeza que la entrevista había terminado.

—Gracias por colaborar, señorita Mallory. La veré cuando haya analizado el informe, si es que no la veo antes…

Dejó la frase incompleta deliberadamente, pero Kirsten no estaba prestando atención. Aliviada, se retiró de la oficina enseguida. Dirigió una sonrisa automática a Susan Phillips, la eficiente mujer que Kendrick había tomado el primer día para que fuera su secretaria y se alejó deprisa por el corredor y luego escaleras abajo hasta la biblioteca. Ben Williamson asomó su elegante cabeza rubia por la puerta de su oficina y la interceptó al pasar.

—¿Cómo te fue, Kirsten? ¿Te mordió el ogro?

Al ver los risueños ojos oscuros de Ben. Kirsten se obligó a relajarse. Después de todo, todavía no había ocurrido nada horrible. ¿Por qué estaba tan tensa? Se encogió de hombros y le devolvió la sonrisa.

—No me mordió, pero no me gustaría andar por ahí cuando tenga hambre. Creo que no tendría piedad de mí.

—Eso es obvio. —Ben sonrió—. ¿Por qué crees que la empresa lo empleó? ¡No se manda a un cordero a que haga un trabajo de lobo!

Era evidente que percibía los atributos de un hombre más duro y mayor que él. «Dentro de cinco años, cuando Ben tenga treinta y cinco, probablemente deseará que la gente hable de él en esos términos», pensó Kirsten con sarcasmo. «¡Al diablo con los hombres!».

—Tienes razón —admitió con un suspiro—. Debes recordar que estoy acostumbrada a la atmósfera tranquila de las bibliotecas académicas, donde la gente no mide los logros en términos de dinero. Y si lo hacen, es en forma mucho más civilizada.

—Ya lo sé, querida. Oye, hoy es viernes. No olvides que te paso a buscar alrededor de las siete para ir a cenar, ¿de acuerdo?

Kirsten observó la amable sonrisa de Ben y asintió de buena manera.

—No lo olvidaré.

—Te veo a las siete —le dijo, y siguió su camino.

Al llegar a la biblioteca, que ocupaba una sola habitación, vio que un ingeniero estaba inspeccionando un manual técnico de transistores e inmediatamente su faceta profesional se hizo cargo de la situación. Excluyendo a Simón Kendrick de su mente, se acercó para ayudar al hombre. ¡Parecería que los ingenieros no supieran leer!

Esa tarde Kirsten se arregló con esmero para salir con Ben. Era un buen hombre, se dijo con firmeza, mientras se ponía unas medias de seda. Un hombre totalmente diferente de Jim Talbot; ¿no era eso lo que ella quería? Se prometió a sí misma que nunca más tendría algo que ver con hombres dominantes. Ese tipo de hombres estaba muy bien para las novelas románticas, pero ella había aprendido a golpes lo triste que podía ser estar casada con un hombre así. Era cierto. Pasaría mucho tiempo hasta que pudiera olvidar el miedo y el dolor que sintió la última noche que vio a su marido con vida. Eso había sido hacía más de tres meses. Jim había muerto en un accidente automovilístico una semana después de que ella huyó de la casa una madrugada. Kirsten se había ido llevando solo la ropa que tenía puesta y las llaves del auto que le había pertenecido desde antes de su breve matrimonio.

Aspiró profundamente y se quitó la sórdida imagen de la mente. Se concentró en prepararse para la salida con Ben. Ben, tan bueno y digno de confianza. Eligió un largo y suave vestido amarillo que resultaría adecuado para bailar. A Ben le gustaba ir a bailar y lo que le gustaba a Ben estaba bien para Kirsten. Habían empezado a salir juntos hacía un mes a pesar de que Kirsten sabía que era demasiado pronto para que una joven y reciente viuda se divirtiera con otros hombres. Pero esta viuda no había sentido tristeza cuando murió su marido. Sólo se había sentido aliviada. Además, muy poca gente sabía cómo había ocurrido la tragedia. Ella no ocultaba el hecho de que era viuda, pero dejaba que la gente creyera que había pasado mucho tiempo desde la muerte de Jim. Si alguien se preguntaba por qué ella había vuelto a usar su apellido de soltera, nadie se lo decía. ¿Además, qué le importaba a la gente de sus asuntos?

Kirsten dio una última vuelta delante del espejo del baño, con sus toallas amarillas, cortina de baño amarilla y alfombrita del mismo color. Era difícil diferenciar la decoración del baño del vestido, pensó Kirsten con una risita repentina. Un análisis objetivo de su cuerpo esbelto no revelaba nada nuevo. A los veintiocho años, Kirsten sabía perfectamente cuáles eran sus limitaciones. Los ojos grises, grandes y de expresión inteligente, eran lo más atractivo de su cara, que era agradable pero no hermosa. Esta noche llevaba el suave cabello castaño suelto, porque sabía que a Ben le gustaba así. Varias mujeres le habían dado a entender que a su edad debería tenerlo corto, pero los hombres nunca se quejaban. Ya que no tenía ningún otro rasgo extraordinario, decidió, tenía el derecho de llevar el pelo de la forma que quisiera. Siempre se lo recogía para trabajar, por supuesto, ya que le daba un aire más profesional. Hizo una mueca y se alejó del espejo para responder a los llamados a la puerta.

La expresión de felicidad que se dibujó en el rostro de Ben cuando Kirsten abrió la puerta fue una recompensa suficiente para el esfuerzo que había realizado. Aparentemente, había logrado estar más que presentable, decidió.

—Estás hermosa, mi amor —dijo Ben alegremente, mientras la guiaba hacia su coche. Esperó a que ella se recogiera el vestido y luego cerró la puerta. Kirsten sabía que él iba a decir eso. Lo decía siempre.

—Y tú, como de costumbre, estás demasiado elegante para Richland —le dijo ella con una sonrisa, a través de la ventanilla abierta.

Era cierto que por lo general, Ben estaba a la última moda. Kirsten sospechaba que se gastaba una buena parte de su sueldo de ingeniero en ropa y en el lujoso automóvil en el que estaban sentados.

—Ya lo sé; este pueblo es demasiado poco para nosotros. ¿Qué te parece si en vez de pasar una velada de lujo en el River Inn nos tomamos el vuelo nocturno a Seattle? —Se acomodó en el asiento del conductor.

—Lo dices en serio ¿no es cierto? —Kirsten rió, al tiempo que echaba una rápida mirada al atractivo, aunque suave perfil de Ben.

El le devolvió la mirada mientras sacaba el auto del estacionamiento, y Kirsten creyó advertir una expresión calculadora en los traviesos ojos oscuros. Era mejor hacerlo callar rápidamente, se dijo. Era fácil controlar a Ben.

—Pues lo siento, pero no puedo ir esta noche. ¡Me olvidé las botas de lluvia!

—Kirsten, no llueve todo el tiempo en Seattle. Y, además, la gente le pone buena cara al mal tiempo. Me dijeron que es parte del atractivo de la ciudad. —Ben volvió a concentrarse en conducir en el fluido tránsito nocturno—. ¿Qué te parece si cualquier día de éstos lo averiguamos nosotros mismos?

Kirsten vaciló. Era obvio que la invitación implicaba más que una visita casual a Seattle para investigar el estado del tiempo. Había calculado que llegaría este momento y no sabía muy bien cómo manejar la situación. Todas las respuestas que había preparado se resumían en «no». No guardaba respeto por la memoria de su marido, pero había tenido demasiadas dudas y había sufrido demasiado como para embarcarse inmediatamente en otro romance serio.

—Mira, Ben —comenzó a decir, lo más suavemente posible, pero él le dirigió una picara sonrisa y le quitó el problema de las manos.

—No te preocupes, linda, no insistiré. Por lo menos lo intenté.

—Sabes que he sido muy feliz en este último mes —dijo Kirsten con una sonrisa. Se sentía agradecida por el modo despreocupado en que él se tomaba las cosas.

—No pido más que eso por ahora concluyó Ben. —¡Vamos, linda, demostrémosle a esta ciudad lo que significa tener clase!

Mientras decía esto, entraron en la playa de estacionamiento del enorme hotel que miraba al río Columbia. Aunque estaba demasiado oscuro para poder ver la serena extensión de agua frente al edificio. Ben pidió a la camarera que les diera una mesa junto a la ventana. Siempre pedía una mesa junto a la ventana. Era fácil predecir las acciones de Ben.

El comedor era atractivo, con enormes ventanales y una tenue iluminación: se oía un agradable zumbido de conversaciones. Los manteles y la platería relucían bajo la suave luz: el personal iba de aquí para allá atendiendo en forma eficiente a la característica multitud de los fines de semana.

—Creo que sé el menú de memoria —protestó Ben de buena manera, tomándolo de las manos del camarero—. Valdría la pena ese viaje a Seattle nada más que para comer en un lugar distinto.

—La ciudad está creciendo. Vi que están por inaugurar un local que vende hamburguesas al paso. ¿Cómo se te ocurre insinuar que hay pocos restaurantes? Me dijeron que en un año abrieron cinco locales de comidas rápidas.

—Estupendo. ¿Tendrán buenos vinos?

Ben tomó la lista que el mozo le ofrecía y automáticamente se la pasó a Kirsten.

—Ésta es la parte que más me gusta —confesó—. Aunque por lo que entiendo yo de vinos, me daría lo mismo cualquier cosa que me trajeran. ¿Puedes ocuparte tú, por favor?

—Tú conocerás bien el menú, pero yo podría recitar esta lista dormida.

Kirsten sonrió y se dedicó a ver qué vinos franceses había. Ya habían probado los buenos vinos de California. Le gustaba que Ben la dejara encargarse de elegir el vino. Era una de las cosas por las que lo apreciaba tanto. No estaba tan pendiente del machismo como para ponerse a hablar sobre un tema del que no entendía nada. Cuando en la primera cita se enteró de que a ella los vinos le interesaban muchísimo, le dio la lista y la dejó elegir. Ahora esperaba pacientemente a que ella examinara el menú y luego de algunas preguntas, eligiera su plato. Había un tácito acuerdo entre ellos, de que era él el que probaba el vino que traía el camarero. Instintivamente, ella sabía que a él le costaría cederle esa típica función masculina.

Kirsten hizo a un lado la carta de vinos y comunicó a Ben su decisión, explicándole la forma de pronunciar las palabras en francés para que no hiciera el ridículo. De repente, algo hizo que se volviera y mirara en dirección a las mesas del otro lado del salón. Sintió un extraño escalofrío al toparse con los ojos pardos de Simón Kendrick, que la observaban con fijeza, estaba serio como de costumbre. No bajó los ojos al darse cuenta de que ella lo había visto, sino que por el contrario, siguió observándola hasta que Kirsten sintió que se ruborizaba de nuevo. Era la segunda vez, que lograba hacerla ruborizar, pensó, fastidiada. ¡Por cierto que tenía muy malos modales!

Se volvió deliberadamente hacia Ben, pero con gran asombro, noto que le resultaba difícil apartar su vista de la de Kendrick. Observó cómo su acompañante hacía el pedido al camarero, y cuando terminó, le dedicó su mejor sonrisa y se lanzó a la tarea de mostrarse divertida.

Por lo general, no le costaba nada iniciar conversaciones amenas. Según ella, el hecho de que llevara una vida social bastante activa se debía a que le gustaba escuchar a la gente y, además, se interesaba por casi todos los temas. Ésta era la razón por la cual se había dedicado a la bibliotecología. Tenía la oportunidad de informarse sobre diversas actividades tales como la industria nuclear, con la que Silco se hallaba muy vinculada. Sin embargo, el corto tiempo que había trabajado en Richland había servido para convencerla de que la energía nuclear estaba incluida en la lista de los pocos temas de los que no le gustaba hablar. Por lo menos con personas como Ben Williamson que vivían de eso.

—Deberías haberla visto. Kirsten —decía él en ese momento—. Estaba realmente asustada. ¿No te parece increíble?

—¿Qué tiene de malo tenerle miedo a la energía nuclear? —preguntó Kirsten con tono cauteloso.

Ben demostraba demasiado interés en la nueva secretaria de la que estaba hablando. Se preguntó si pronto tendría una rival que le disputara las agradables, aunque un poco superficiales, atenciones de Ben. Notó que pensar en eso no la afectaba demasiado.

—¡Está prohibido hablar así en esta ciudad, señorita! —exclamó Ben—. Sabes muy bien que la existencia de Richland se debe a la energía nuclear. Este sitio ni siquiera figuraba en el mapa antes de que el gobierno se movilizara en la década del cuarenta y lo declarara parte del proyecto de la bomba atómica.

—Y desde entonces, todos sus ingresos se han debido a los proyectos nucleares —concluyó Kirsten.

No le estaba prestando demasiada atención. Una parte de su mente estaba muy consciente del hombre sentado solo en el otro extremo del restaurante. ¿Seguiría observándola? No se atrevía a volverse para mirar. ¿Aparecería en el otro salón luego de la cena? No le atraía la idea de tenerlo cerca en la tenue intimidad del sitio donde ella y Ben seguramente bailarían más tarde.

Durante la cena, sólo le prestó verdadera atención al vino, porque era algo que le encantaba. Cuando al final de la comida, Ben sugirió que fueran a bailar. Kirsten estaba extrañamente tensa. Le costó un gran esfuerzo sonreír al pasar junto a la mesa de Kendrick. Hasta ese momento. Ben no había notado la presencia del otro hombre, pero al caminar hacia la puerta fue imposible no ver la corpulenta figura sentada sola.

Los dos hombres intercambiaron un saludo y Kirsten logró decir alguna banalidad cortés. Rogó que ella y Ben pudieran seguir su camino sin interrupciones, pero sabía que no sería así. Kendrick la observó con un brillo extraño en su mirada dura.

—Si van a bailar, deben primero tomar algo conmigo —dijo con tono casual.

Kirsten no se dejó engañar. La invitación era una orden y tanto ella como Ben lo sabían. Permanecieron ahí mientras el supuesto anfitrión se ponía de pie y recogía la cuenta que estaba sobre la mesa. Por lo general, el camarero se encargaba de recibir el dinero, pero aparentemente. Simón Kendrick no tenía intención de perder a sus víctimas mientras se demoraba en las formalidades del pago.

Los tres se dirigieron hacia la caja, como si todo estuviera perfectamente bien. Ben no parecía preocupado en absoluto. «Es más», pensó Kirsten. «Le encanta que un gerente de más jerarquía le preste atención». Tuvo la extraña sensación de ser una esclava a la que se arrastra con invisibles cadenas en contra de su voluntad. Con unas cadenas que reposaban en el puño de acero de un pirata.

Capítulo 2

Si bien notó que Kirsten no hablaba, no hizo ningún comentario al respecto. Kirsten se devanaba los sesos tratando de encontrar algo inteligente y trivial para decir, pero no podía pensar en otra cosa que no fuera el hombre alto que caminaba detrás de ella.

—¿Qué les parece esta mesa? —sugirió Ben, sacando una silla para Kirsten—. Está bastante alejada de la música, de manera que no será necesario que gritemos —agregó, mientras señalaba al pequeño grupo que afinaba sus instrumentos sobre el alto escenario.

—Aquí está muy bien —dijo Kirsten, al tiempo que se dejaba caer sobre la silla.

Con un gesto afirmativo, Simón Kendrick tomó la silla que estaba a la izquierda de Kirsten, dejando la tercera para Ben. La mesa era tan pequeña, pensó Kirsten, que iba a ser difícil no golpearse los brazos y las rodillas constantemente. Se echó hacia atrás lo más que pudo. «¡Qué desagradable que a una le arruinen la noche de esta manera!» pensó, furiosa.

—¿Qué va a tomar, señorita Mallory? —preguntó Kendrick con tono cortés.

Pero para Kirsten, sólo sus palabras eran amables; no así la forma en que la observaba con sus ojos inteligentes. Es más, la ponía tan nerviosa que podía ordenar sus ideas para recordar el nombre de cualquiera de los licores suaves que había probado en otras oportunidades. El vino era la única bebida alcohólica que conocía realmente bien.

—¿Quiere que elija algo por usted? —preguntó el gigantesco hombre al ver que la camarera se acercaba.

—No es necesario, gracias —respondió Kirsten apresuradamente. Vio que llevaban una botella a una de las otras mesas—. Tomaré coñac. —Odiaba que los hombres decidieran por ella.

Kendrick levantó una ceja en un gesto que a Kirsten comenzaba a resultarle familiar y luego se volvió hacia Ben, tomó nota de su pedido y solicitó las bebidas a una camarera ligera de ropas. Kirsten notó con rabia que ésta no parecía para nada afectada por la personalidad de Simón Kendrick. Pero claro, él mantenía el garfio fuera de la vista, reposando sobre su rodilla.

Mientras esperaban a que llegaran las bebidas, hablaron de temas superficiales. Kirsten dejó que Ben se encargara de mantener la conversación, lo que él hacía muy bien. «¡Qué bueno es!» pensó ella por enésima vez, mientras observaba al atractivo joven.

Los músicos terminaron con los preparativos y comenzaron a tocar una pieza rápida que atrajo a muchas parejas hacia la pista de baile.

—¿Quieres bailar Kirsten?

Levantó la vista y vio a Ben inclinado sobre ella. De inmediato se puso de pie.

—Con permiso. —Dirigió una sonrisa a Kendrick.

Se sintió un poco culpable por considerar la invitación de Ben como una escapatoria, pero la aceptó de todas maneras. Kendrick asintió, sin dejar de mirarla. Ben y Kirsten se dirigieron hacia la pista. Sabía que la estaba observando porque sentía sus ojos sobre ella.

Cuando estuvieron en la pista, Kirsten se dejó llevar por la música, relajando de esa forma parte de la tensión que había crecido en ella desde que había visto a Kendrick en el comedor. Ben bailaba bien y juntos formaban una pareja animada. Cuando al cabo de un tiempo finalizó la música, ambos estaban cansados y sonrientes.

—Todavía está ahí —murmuró Kirsten mientras se dirigían a la mesa.

—Me imaginé que no se rendiría sin luchar —respondió Ben con mucho sentido común.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kirsten, muy sorprendida—. Lo único que hizo fue invitarnos con algo para tomar.

—Error. Te invitó a ti. Y como yo estaba contigo, no tuvo más remedio que incluirme.

—Ben, ¡no seas idiota! —exclamó Kirsten—. Sucede que está solo, es nuevo en la ciudad y probablemente se sintió desamparado. Eso es todo. Lamentablemente nos eligió a nosotros para que le hiciéramos compañía. —No creía una sola palabra de lo que estaba diciendo.

—Ese hombre no se siente solo a menos que lo desee —le informó Ben con una mueca—. ¿No viste las miraditas que le manda Liz Wilford?

Kirsten rió.

—No sabía que prestaras tanta atención a los subrepticios romances de oficina.

—Ya deberías saber que en esta ciudad los romances de oficina son una de las principales fuentes de entretenimiento —replicó Ben.

Se sentaron a la mesa de su anfitrión, muy relajados y sonrientes. Kendrick se había puesto de pie al verlos llegar y cuando volvió a sentarse, su silla parecía estar aún más cerca de la de Kirsten. Mientras se acomodaban, ella sintió que un poderoso muslo rozaba su pierna y cambió de posición apresuradamente. Como no se le ocurrió nada para decir, levantó la copa y se tomó un trago del fuerte y ardiente licor.

El resultado era fácil de prever. Se sintió como una torpe colegiala que se atraganta con su primer sorbo de alcohol. Un repentino golpe en la espalda interrumpió de inmediato su acceso de tos, aunque casi la arrojó sobre la mesa. Pensar en sí misma emprendiendo un vuelo por el aire, impulsada por el feroz golpe de Simón Kendrick restableció su habitual buen humor.

—¿Estás bien, Kirsten? —preguntó Ben, alarmado.

Era un buen amigo.

Sin poder hacer otra cosa. Kirsten sacudió la cabeza, tratando de reprimir la risa. No lo logró. Ben la observó ansiosamente y el causante de todo esto no le quitó los ojos de encima. A Kirsten le pareció ver que esbozaba una pequeña sonrisa. No era una buena persona.

—¿Todo bajo control, señorita Mallory? —preguntó Kendrick cuando ella logró calmarse.

—Estoy bien, señor Kendrick. Hizo una mueca mientras trataba de respirar normalmente.

—Por favor, la próxima vez que decida prestarme primeros auxilios, trate de no causar daños permanentes. ¡Esta vez me salvé, pero otro intento por ayudarme me liquida!

Sus miradas se encontraron, y la situación dejó de ser graciosa para Kirsten. Le había pegado con bastante fuerza, aunque sin intenciones de lastimarla. Pero los hombres fuertes pocas veces eran conscientes de su propia fuerza… Borró el otro recuerdo de su mente y siguió sonriendo. Pero ya no era una sonrisa natural.

—La próxima vez probaremos otra marca de coñac, ¿quiere? —sugirió Kendrick con picardía.

—¡Por si no se dio cuenta, no soy nada adicta a la bebida! —respondió Kirsten al instante. Encontró la forma de interrumpir esa extraña e hipnótica mirada y se volvió hacia Ben—. ¿Por qué no me defendiste? —preguntó, riendo—. Sabes que nunca bebo eso. Es apropiado para naves piratas y habitaciones llenas de humo.

—Siempre creo que sabes lo que estás haciendo —se disculpó Ben con una sonrisa.

—Una suposición errónea, quizá —comento Kendrick en voz baja.

Kirsten se volvió hacia él con violencia, sin ningún rastro de su anterior buen humor.

—¡La suposición de Ben es correcta! —exclamó con vehemencia—. ¡Prefiero tomar las decisiones por mí misma!

—¿Aunque sean decisiones equivocadas? —Kendrick observó su rostro enojado, como si lo estuviera catalogando para futuras referencias. El evidente fastidio de Kirsten no parecía afectarlo en absoluto.

—Cualquier tipo de decisiones —dijo ella con claridad y luego le indicó a Ben con una señal que deseaba bailar.

Antes de que Ben pudiera responder. Simón Kendrick se había puesto de pie. Para ser un hombre tan grande se movía con bastante agilidad, pensó Kirsten con resignación. Sabía lo que le esperaba pero no se le ocurría ninguna forma educada de evitarlo.

—Creo que me merezco algún tipo de agradecimiento por haberla salvado tan valerosamente —dijo Kendrick con ironía. Lanzó a Ben una mirada que hubiera congelado a toda la junta del directorio—. ¿No tiene inconveniente, no es cierto, Williamson?

Los tres sabían que no había nada que Ben pudiera hacer. Además, pensó Kirsten, Ben no es el tipo de hombre posesivo. ¿No era ésa una de las cosas que le gustaban de él? Lamentablemente, la misma virtud que admiraba en él era la que le impedía protegerla contra los piratas.

Sin emitir palabra, se dirigió a la pista de baile, caminando delante de Kendrick. Varias parejas se movían al ritmo de una música lenta y lánguida. Por un instante se preguntó cómo haría él para sostenerla con una sola mano. Pensó en el garfio que se curvaba al final del puño izquierdo como una elegante garra. Debió imaginarse que un hombre como Simón Kendrick tendría una respuesta preparada para un problema como ése. Hábilmente, la rodeó con ambos brazos, atrayéndola en forma íntima hacia sí, sujetándola tan repentinamente contra su cuerpo fuerte y grande, que Kirsten quedó sin aliento. Se resistió en forma instintiva; trató de liberarse de ese abrazo envolvente, pero lo único que logró fue que él la sujetara con más fuerza. Ella sintió el poder de su masculinidad y tuvo un escalofrío de pánico. Lo miró con ojos llenos de furia y abrió la boca para protestar.

—De esta forma es más fácil para mí —dijo él, antes de que ella pudiera hablar.

Era una forma cortés de desafiarla a objetar.

—Su método no resulta muy cómodo para su acompañante —replicó Kirsten, con intensidad. Empujaba con las dos manos contra los hombros de él—. ¡Apenas si puedo moverme!

—Relájese, señorita Mallory —le indicó él fríamente—, y no se preocupe por bailar bien. Si me ensucia los zapatos, se pueden volver a lustrar, y el cuero es lo suficientemente resistente como para proteger mis pies.

Kirsten ardía de furia por dentro. Clavó los ojos llameantes sobre el sobrio diseño de la corbata de Kendrick, y con un esfuerzo de voluntad logró apagar la pequeña chispa de temor que sentía.

—¿Se está burlando de mí, señor Kendrick? —preguntó con tono travieso y vio por el rabillo del ojo cómo la expresión dura de la boca de él se aflojaba.

Echó una rápida mirada al rostro de Kendrick. No estaba segura, pero en la penumbra creyó advertir que esta vez la sonrisa llegaba a los ojos pardos.

—Es usted encantadora, señorita Mallory —dijo él con voz suave, mientras se deslizaban hacia un lado para esquivar a una pareja que bailaba tan abrazada que constituía un peligro para el tránsito de la pista.

—Quizá no está acostumbrado a bailar con bibliotecarias y por eso la experiencia le resulta novedosa —comentó ella con voz burlonamente dulce.

Abandonó la idea de tratar de liberarse del abrazo de Kendrick, que parecía no darse cuenta de los esfuerzos que realizaba ella para agrandar la poca distancia que había entre ellos. Kirsten apretó los dientes y se preparó a soportarlo hasta que terminara la música. No faltaba mucho y, además, se volvería a casa con Ben que era amable y poco exigente.

—Parece que me perdí algo bueno —dijo él—. ¿Puedo decirle Kirsten?

Ella asintió con la cabeza, sin saber qué otra cosa hacer. Era sólo una formalidad. Todo el personal de Silco, y hasta la gente de la ciudad se conocía por el nombre. Tuvo un presentimiento de que él no hubiera permitido que se negara. Sintió un escalofrío cuando la mano de él se movió lentamente bajo el largo cabello que caía sobre la espalda de Kirsten.

—¿Tiene frío? —preguntó él. A Kirsten le pareció que su cortesía era falsa.

Se preguntó si ese hombre disfrutaría poniendo nerviosas a las mujeres.

—No. Pero casi no puedo respirar —le dijo.

—No se preocupe, no morirá. Parece estar sana y fuerte —comentó. Kirsten sentía que los ojos pardos de Kendrick le estaban taladrando la parte superior de la cabeza, pero no quiso encontrarse con la mirada de él—. Volviendo al asunto de los nombres, llámeme Simón, por favor. Ahora que lo pienso, alguien me dijo que usted era viuda. ¿Debí haberla llamado señora Mallory?

—¡No! —exclamó Kirsten con violencia, sin poder controlarse.

¿Cómo se atrevía a ser tan grosero?

—¿Mallory es su apellido de soltera? —insistió él, sin perturbarse por el hecho de que ella no deseaba seguir con la conversación.

—Así es —respondió Kirsten, muy tensa—. Mi marido y yo sólo estuvimos casados un par de meses, señor Kendrick…

—Simón.

—Simón. En tan poco tiempo no me acostumbré a usar otro apellido Como mis documentos no habían sido alterados cuando él murió, fue muy sencillo volver a utilizar mi propio apellido. Después de todo, nadie lo prohíbe ¿no?

—Claro que no. Sólo quería constatar los hechos. Ahora trate de relajarse. Si quiere, puede volver a concentrarse en mi corbata. La música ya está por terminar.

—Muy amable de su parte, Simón —replico Kirsten con sarcasmo—. Su corbata está justo a mi altura. —Se dedicó a observar la corbata nuevamente, con intención de provocarlo.

—¿Igual que la cabeza de Williamson? —sugirió Kendrick con tono interesado.

—A muchas mujeres no les gusta estar en manos de hombres mucho más grandes que ellas —replicó Kirsten con ironía, sin dejar de mirar la corbata.

Por un instante se preguntó cómo habría adivinado él que la estatura de Ben le resultaba mucho mas cómoda.

—No les gustará, pero a algunas les hace mucha falta —comentó él, sin inmutarse.

Se vio forzado a detenerse porque Kirsten se había quedado rígida entre sus brazos.

—Se acabó el baile, señor Kendrick —le dijo con firmeza.

—Simón —le corrigió él de nuevo, mientras la soltaba sin muchas ganas.

El garfio plateado se enganchó en una hebra de pelo y Kirsten sintió un suave tirón. Luego quedó libre.

Cuando llegaron a la mesa, Ben la observó con curiosidad.

—¿Se divirtieron? —preguntó cortésmente echando una mirada a Simón mientras éste tomaba asiento.

«Es tan grandote que tiene que tener cuidado para no romper las sillas», pensó Kirsten con resentimiento. Se sintió culpable porque pensar en eso la hizo sonreír.

—Muchísimo —contestó Simón. Era obvio que se sentía con derecho de hablar por ambos—. Los comentarios irónicos de Kirsten son muy estimulantes ¿no le parece? —Ninguno de los dos se volvió para mirar la expresión furiosa de Kirsten.

Estaban demasiado ocupados conversando de hombre a hombre. Esto la enfureció más aun.

—Kirsten tiene criterios propios —reconoció Ben, con soltura—. Es una de las cosas que me gustan de ella. ¡Uno le puede hablar!

—Gracias, Ben —replicó ella, tratando de parecer amable—. ¡Hazme acordar que recurra a ti y no al señor Kendrick cuando necesite referencias para un nuevo empleo!

La atención de ambos hombres se centró sobre ella.

—¿Un nuevo empleo? ¿Lo dices en serio, Kirsten? ¡Pero si sólo has estado dos meses en Silco! —Ben estaba sorprendidísimo.

—Creo que me consideran un «exceso» que debe ser eliminado.

Sonrió con expresión inocente, echando una mirada igualmente inocente en dirección a Simón. ¡Que interpretara lo que quisiera! Kendrick se limitó a observarla de una forma que expresaba mejor que las palabras que no era asunto de ella hablar sobre el futuro de la biblioteca en un salón de baile. Kirsten deseó haber callado y se sorprendió por pensar así, mas no lo demostró.

—Yo no sé si la empresa tiene excesos, pero tú sí que no los tienes —afirmó Ben.

—No, pero habla mucho —dijo Kendrick duramente, mientras levantaba su copa.

Sólo ahora Kirsten notó que él también tomaba coñac. Recordó haber dicho que esa bebida se adecuaba a los barcos de piratas. ¿O era ron lo que tomaban los piratas? Ejerciendo todo su control sobre la voluntad logró no mirar en dirección al garfio de acero que reemplazaba la mano izquierda de Kendrick.

—Dígame una cosa, Williamson —continuó el pirata—, ¿cómo piensa arreglárselas con esta gatita tan agresiva?

—¡La trataré con guantes de seda! —dijo Ben, riendo.

Miró a Kirsten con afecto. Ella se sentía exactamente como la gata con que la había comparado Kendrick y la mirada de Ben le resultó como una palmadita cariñosa y llena de admiración.

—La idea de los guantes me parece buena —continuó Simón sin ningún tipo de piedad hacia su víctima—, pero le sugiero que sean de terciopelo. Con bastante hierro adentro para asegurarse de que no rasguñe la mano que la acaricia.

Esto era demasiado. Furiosa, Kirsten se volvió hacia él y casi tiró la copa que había delante de ella.

—¿Cómo se atreve a decir eso? ¡No crea que porque es indispensable para Silco y porque por un error tiene más poder de lo que se merece, todos los empleados van a aguantar sus comentarios sarcásticos! —exclamó, deseando parecer una mujer enojada y no una gata rabiosa.

Hubo un brillo extraño en los ojos pardos, y Kirsten supo que él la iba a destruir con un comentario hiriente. Y entonces apareció la salvación, encarnada en una mujer pelirroja y muy elegante que se acercó del brazo de un hombre moreno y atractivo.

—Buenas noches a todos —dijo Liz Wilford con la seductora voz que empleaba con los clientes de Silco. Por lo general, Kirsten no podía soportarla, pero esta noche se alegró de oír ese tono sugestivo—. ¡Qué casualidad, encontrarnos todos aquí! En realidad hay tan pocos lugares adonde ir en este pueblo que una no puede sorprenderse de encontrar caras conocidas, ¿no? ¿Conocen a Roger Townsend? Es uno de los gerentes del departamento de instrumentación. Simón. —Unas uñas largas y bien cuidadas se apoyaron sobre la manga de la elegante chaqueta de Townsend.

—Ya nos conocemos —dijo Simón, y se puso de pie para estrechar la mano del otro hombre.

Como de costumbre, pareció un gigante en comparación con Roger. Empequeñecía a todas las personas con quienes trataba, pensó Kirsten. Pero lo que le faltaba a Roger Townsend en estatura, le sobraba en atracción y buenos modales, llevaba el pelo negro perfectamente peinado y unas elegantes gafas. Su apuesto rostro se complementaba con una agradable seguridad para actuar que mostraba claramente que era un hombre que llegaría lejos. Kirsten sabía que él era consciente del cargo que ocupaba Simón Kendrick y de que su propia categoría le daba el derecho de ser tratado en términos de igualdad. Townsend era muy rápido para medir a las demás personas. Era una de las virtudes que le aseguraban un buen futuro en Silco. Kirsten también sabía que algunos hubieran dicho que no medía a las personas, sino que las utilizaba. Ella estaba de acuerdo con esa teoría. Liz y él le parecían una pareja excelente.

—¿Qué tal, Simón? Veo que te las arreglas bastante bien en este hotel. ¡A veces pienso que Silco lo subvenciona! —dijo Roger alegremente—. Hola. Kirsten; hola, Ben.

Los saludó con la justa cantidad de cortesía que correspondía a dos empleados de menor jerarquía. Por más insoportable que fuera Simón, pensó Kirsten, nunca daba esa impresión de «gerente de alto nivel» que a Roger le brotaba por los poros. La pomposidad de éste hizo que Kirsten se olvidara de lo furiosa que estaba con Simón. Hasta sintió ganas de reír. Por fortuna logró controlarse, pero no antes de que Simón la viera. Esta vez, cuando sus miradas se encontraron, tuvo la certeza de que había una sonrisa en esas profundidades verdosas. Por un instante se quedó observándolo, fascinada, y luego la conversación de Ben la hizo volver a la realidad.

—¿Quieren sentarse con nosotros? —dijo Ben, y sus ojos se desviaron por un momento al profundo escote del adherente vestido verde que llevaba puesto Liz.

A Kirsten no le molestó en absoluto y con un pequeño suspiro reconoció que no iba a ser Ben el hombre que le hiciera perder la cabeza. ¿Acaso no lo sabía desde un principio? Pero era tan bueno y tan digno de confianza…

—Gracias, pero tenemos una mesa reservada allí —respondió Roger antes de que Liz pudiera decir que sí.

Por la forma en que le brillaban los ojos verdes, Kirsten sabía que Liz deseaba aceptar la invitación. Ella sí que se merecía que la compararan con una gata, dijo Kirsten para sus adentros, mientras observaba cómo Roger se llevaba a su compañera luego de despedirse cordialmente.

Durante un momento permanecieron en silencio; cada uno esperaba que los otros hicieran algún comentario sobre la elegante pareja que acababa de retirarse. Kirsten no pudo contener la risa.

—Una pareja perfecta. Llegarán muy lejos —dijo, divertida.

Ben le devolvió la sonrisa y Kirsten supo que estaba recordando lo que habían dicho antes sobre los romances de oficina. El de Liz y Roger había sido uno de los más comentados.

—Los dos saben muy bien adonde quieren llegar —agregó Simón, echándose hacia atrás en la silla y mirándolos con una sonrisa burlona.

—Tengo el presentimiento que usted es el próximo en la lista de Liz, si ella decide que Roger no es suficiente para ella —le advirtió Ben con una mueca.

—Pero seguramente el admirable señor Townsend no perderá el primer lugar replicó Simón.

El toque de humor sorprendió a Kirsten. No lo veía como el tipo de hombre que chismosea con empleados de menor nivel. Aunque no era pomposo como Townsend, no se podía negar que su presencia se hacía sentir.

—Lo perderá si Liz decide que usted llegará más lejos en menos tiempo —le dijo Kirsten.

—¿Y qué sabe ella si pienso llegar más lejos? —murmuró Simón como si hablara para sí.

Para Ben la respuesta era obvia, de manera que le preguntó a Kirsten si deseaba bailar de nuevo y ella accedió de buena gana.

—¿Crees que se quedará toda la noche? —preguntó Kirsten, mientras Ben la rodeaba con los brazos.

—Sí —dijo éste con mucha seguridad—. Está decidido a compartir la mesa con nosotros por el resto de la noche.

—¡Pero sólo nos invitó a tomar algo! —protestó Kirsten, muy seria.

—Como dicen en la jerga empresaria, el señor Kendrick «tomará las medidas pertinentes» para obtener lo que desea. ¡Y eso eres tú, linda! ¡Palabra de amigo!

—¡Estás loco! ¿Qué tengo yo que pudiera gustarle? ¡No soy su tipo de mujer en absoluto! ¡Además, yo no estoy interesada en él! —exclamó Kirsten.

—¡Cálmate, linda! —Ben sonrió como un adolescente y la abrazó con más fuerza—. No dije que te fuera a raptar. No todavía, por lo menos —agregó, levantando una ceja con expresión burlona.

—¡Basta, Ben! —le ordenó Kirsten con tono fastidiado—. Te equivocas por completo. ¡Y por más que tuvieras razón!, yo no estaría interesada. Termina de reírte de mí y practiquemos esos nuevos pasos que me enseñaste el fin de semana pasado. Con un poco de suerte, se irá cuando volvamos a la mesa.

Sea cual fuera la razón por la que Simón Kendrick decidió quedarse con ellos, Ben estuvo en lo cierto cuando aseguró que lo tendrían que soportar por el resto de la velada. A las diez de la noche Kirsten había bailado dos veces más con Simón. En ambas oportunidades, trató de controlar la lengua pero le resultó muy difícil. Hasta llegó a mordérsela para evitar decir algo demasiado hiriente. No lograba mantener a Simón en su lugar, por más sarcasmo que utilizara, pensó con resignación. Por el contrario, parecía que él se divertía con sus comentarios. Sintiéndose como una mártir, se concentró en tratar de no pisar a su compañero. Hacía mucho que no se ponía tal nerviosa cuando bailaba. Desde que estaba en la escuela, decidió.

—Admiro su autocontrol —comentó Simón mientras bailaban la última que Kirsten tenía intención de concederle—. Se ha convertido en un modelo de serenidad.

—Gracias —respondió Kirsten con frialdad. Sentía la presión de los brazos de él contra su espalda—. ¡Me ha costado bastante!

—El placer es mío —dijo Simón inexpresivamente, al tiempo que la atraía aun más cerca con su brazo izquierdo.

Kirsten se sintió presa de nerviosismo al sentir que los labios de él rozaban su oreja. Luego notó que el brazo se movía contra su espalda, hasta que quedó cubierto por el cabello que le caía hasta la cintura. Estos gestos tan íntimos la trastornaban. «¡Tienes veintiocho años, por Dios!» se dijo.

—Señor Kendrick —comenzó a decir.

Estaba decidida a controlar la situación.

—Simón. ¿Cuántas veces tengo que decírselo? —preguntó él con suavidad, sin alejar la boca del rostro de Kirsten.

La voz profunda y perturbadora se convirtió en un ronco susurro. Kirsten tuvo que controlarse para no temblar. Debía terminar con esto de inmediato.

—Señor Kendrick —insistió, preparándose para liberarse del musculoso cuerpo de él—. No me gusta bailar de esta forma con personas a las que casi no conozco. Por favor, volvamos a la mesa.

Durante un instante interminable creyó que él no iba a hacerle caso, pero enseguida la soltó y la guió por entre las demás mesas.

Sin ni siquiera tomar asiento. Kirsten lanzó una mirada elocuente hacia Ben, que obedeció al instante.

—Creo que ya es hora de irnos ¿no es así Kirsten? Es tarde.

—Son sólo las diez, Williamson —dijo Simón con voz sedosa—. ¡Qué rápido se rinde, señorita Mallory! —agregó, con la facilidad con que un cuchillo se clava en la mantequilla. «O entre las costillas», pensó Kirsten, llena de odio.

—No sabía que esto era una competencia, señor Kendrick. Sin embargo, me complace descubrir cómo ve la situación. Mi intención es retirarme de inmediato y dejarle el campo libre a usted. Espero que disfrute de su victoria.

No esperó para ver si Ben la seguía. Dio media vuelta y se alejó con andar orgulloso. Los pasos y las disculpas que oyó detrás de sí le informaron que Ben no la iba a abandonar aunque se comportara en forma extraña. Era un buen amigo.

—¿Qué diablos te pasa Kirsten? Sabes que nuestro futuro depende en gran medida de ese hombre. ¡Es un poco Don Juan, pero tú ya eres lo bastante grande como para controlar eso!

Ben la tomó del brazo mientras atravesaban el vestíbulo del hotel. Kirsten se dirigió directamente a las puertas de vidrio que daban al estacionamiento. Ni siquiera se detuvo para mirar la elegante decoración de las paredes.

—¡Tenías razón cuando dijiste que Silco había tomado a un lobo para hacer un trabajo de lobo! —exclamó, sin mirar a Ben—. Espero que no te rebajes al nivel de Liz Wilford e intentes entablar amistad con él. ¡Te comerá, si se le ocurre!

—Vamos, Kirsten.

Ben le cubrió los hombros con el abrigo cuando se detuvieron junto a su automóvil. En el apuro por salir. Kirsten se había olvidado por completo del abrigo. No estaba acostumbrada a abandonar salones presa de furia. «Lo que significa que he llevado una vida muy recluida» pensó.

—¿No te parece que exageras un poco? Lo único que hizo fue bailar contigo un par de veces… —Ben se detuvo al ver la expresión furiosa de ella.

Kirsten estaba segura de que deseaba que los hombres que hubiera en su vida fueran como Ben, buenos y fáciles de manejar y no gigantescos dominantes, pero de vez en cuando deseaba que Ben fuera más posesivo «No se puede tener todo», se dijo a sí misma. Además, no necesitaba la protección de nadie. Sabía cuidarse sola.

—Vamos a casa, Ben —dijo—. Ha sido una noche muy larga.

—¡Pero Kirsten, es muy temprano todavía! Hay otros lugares donde podemos ir. ¿Qué te parece el Washington Room? Me dijeron que tienen una música estupenda y…

Kirsten vio la expresión suplicante en los ojos de Ben y no pudo resistirse. No era justo arruinarle la noche porque ella deseara irse a su casa.

—Está bien —dijo con una sonrisa, tratando de mejorar su ánimo Vamos.

Cuando finalmente Ben la depositó en la puerta de su apartamento; era casi la una de la madrugada. El se demoró, esperando que ella lo invitara a pasar, pero esta vez Kirsten no cedió. Había sido una semana muy cansador y estaba agotada. Lo único que quería hacer era dormir.

—¿Te veré el fin de semana? —preguntó Ben.

Se acercó para besar a Kirsten. Su intención era besarla en la boca, pero como siempre, ella lo esquivó a último momento y le ofreció la mejilla.

—No lo sé, Ben —dijo—. Tengo muchas cosas que hacer en casa.

«¡Qué excusa tan pobre!», pensó Kirsten con ironía.

—Sí, claro. Quizá llame a la nueva secretaria —dijo Ben, para ver cómo reaccionaba ella ante la posibilidad de competencia.

«Es como un niño», pensó Kirsten con un dejo de humor.

—¿Joyce Osborne? Me parece estupendo. Creo que no conoce a mucha gente todavía —dijo alegremente.

¡Nadie, ni siquiera un buen tipo como Ben iba a creer que a ella le importaban esas amenazas!

Ben suspiró y abandonó el intento.

—Lo que tú quieres es un amigo ¿no es cierto, Kirsten?

Sonrió con expresión desamparada, pero Kirsten rió también porque sabía que no estaba realmente triste.

—Sí, Ben. Sólo quiero un amigo.

—Ya me parecía. —Aspiró profundamente y extendió la mano—. ¡Buenas noches, querida amiga!

Su sonrisa era sincera, aunque un poquito forzada Kirsten le estrechó la mano con gratitud y luego lo saludó de lejos. Se sintió aliviada cuando abrió la puerta del apartamento. El único sonido en la habitación oscura era el suave zumbido de la bomba de la pecera y la única luz también provenía de allí. Luego de tantear en la oscuridad Kirsten dio con la llave de luz.

Por un momento no registró el desastre. Le había dicho a Ben que tendría que ordenar la casa, pero esto era ridículo. La habitación era un caos Desde donde estaba. Kirsten pudo ver los cajones abiertos, las sillas tiradas en el piso, los almohadones desgarrados y la lámpara rota. Se negó a creer lo que estaba viendo. Permaneció allí, mirando durante lo que le pareció una eternidad. De repente unos golpes a la puerta la obligaron a volver a la realidad.

Luego de semejante descubrimiento, y sin nunca haber tenido visitas a estas horas de la noche, Kirsten decidió que el salto que dio quedaba ampliamente justificado.

El corazón le latía con fuerza y apenas si podía respirar. Deseó con toda su alma tener perros bien grandes en lugar de peces tropicales. Volvieron a sonar los golpes y Kirsten, sintiéndose ridícula, preguntó quién era.

—Soy Simón. Quiero hablar contigo.

Era lo único que le faltaba. Su casa ya no era más un refugio. ¡El lobo había llegado hasta su puerta!

Capítulo 3

Kirsten entreabrió la puerta y miró hacia afuera. Bajo la tenue luz del farol de la calle lo vio grande y sólido, en el umbral de la puerta. El puño de la mano derecha estaba fuertemente cerrado, pero la expresión de su cara no era hostil.

—¿Qué quiere? —susurró Kirsten.

—No me mires así, por el amor de Dios —masculló Simón—. Vine a devolverte esto. —Abrió la mano derecha y Kirsten vio que tenía una pequeña argolla dorada.

—¡Mi pendiente! ¡No me di cuenta de que lo había perdido! —En forma automática, se tocó la oreja derecha. Súbitamente notó la ausencia de un pequeño peso. El hecho de que ella pudiera preocuparse porque le faltaba un pendiente, pensó Kirsten, demostraba lo alterada que estaba su mente—. Gracias por traérmelo —agregó apresuradamente, y alargó la mano por la puerta entreabierta, para recuperar lo que le pertenecía.

De inmediato, la mano de Simón desapareció dentro del bolsillo de su abrigo.

—¿Puedo entrar por un momento? Sólo quiero que hablemos —dijo con suavidad.

Sus ojos verdosos la observaban fijamente.

—No… no puedo hablar ahora. La casa es un desastre y… ¡Dios mío! —Se sorprendió al oír la forma en que minimizaba las cosas—. Tengo mucho que hacer. ¡Para empezar, debo llamar a la policía!

—¡Sólo un momento, Kirsten, por favor!

¿El lobo mendigando en su puerta? ¡Qué noche extraña era ésa!

—¿Qué diablos está pasando? ¿Te sucedió algo? —preguntó Simón de repente. La nota suplicante había desaparecido de su voz—. ¡Déjame entrar, Kirsten! Es obvio que tienes algún problema y yo puedo ayudarte.

Sin decir más, apoyó la mano derecha sobre la puerta y empujó. No había forma de luchar contra tanta fuerza. Con resignación, Kirsten se hizo a un lado y lo hizo pasar al pequeño vestíbulo.

—¿Qué sucedió? ¿Tuviste algún problema con Williamson? Me pareció que te lo sacaste de encima muy fácilmente…

Dejó de hablar al descubrir el caos que reinaba en la otra habitación. Emitió una breve y concisa exclamación y no perdió más tiempo. Se volvió tan repentinamente que Kirsten retrocedió un paso en forma instintiva. La puerta de entrada quedó contra su espalda.

—¿Al entrar encontraste esto así? —preguntó, señalando hacia la sala.

—Sé que no soy la mejor ama de casa del mundo, pero soy un poco más ordenada que eso —dijo Kirsten con tono vivaz.

—¿Todavía no avisaste a la policía, no es cierto? No, no pudiste haberlo hecho. Yo llegué enseguida después de que Williamson se fue —dijo él, en respuesta a su propia pregunta—. ¿No has tocado nada, Kirsten? —inquirió volviéndose de nueve para observar el desastre.

Por alguna razón, Kirsten notó que el garfio de acero había permanecido oculto en el bolsillo del abrigo de Simón desde que ella le abriera la puerta. Sabía que por lo general, él no se avergonzaba de eso. No era el tipo de hombre que se preocupaba por lo que pensaban los demás. ¿Acaso lo ocultaba porque creía que a ella podía molestarle?

—¿Oíste lo que dije, Kirsten? ¿Has tocado algo?

Seguía sin mirarla y ella se dio cuenta de que cualquiera fuera la intención que tenía cuando golpeó a su puerta, ya la había olvidado. Ahora su mente estaba en otra cosa.

—No, nada. No tuve tiempo —respondió enseguida—. Estaba a punto de llamar a la policía cuando usted golpeó. No me imagino quién pudo haber hecho esto. —Al hablar, sintió que recuperaba las fuerzas. De alguna forma, parecía más sencillo cuando uno hablaba de ello—. Una de mis vecinas recibió algunas llamadas obscenas, pero nunca oí que hubiera habido otros problemas en este edificio.

Se alejó de la puerta lentamente, para pasar hacia la sala, pero él la detuvo con un gesto automático.

—Llamaré yo —le informó—. Mientras tanto, no toques nada ¿entiendes? Creo que lo mejor será controlar que no haya nadie escondido. No te muevas de aquí. Si ves algo, aunque sea una sombra, grita como si te estuvieran matando ¿esta claro?

Se detuvo un instante para ver si sus palabras habían hecho efecto, luego le sonrió y desapareció para revisar el apartamento.

«Sonrió», pensó Kirsten con incredulidad, «debe estar acostumbrado a este tipo de cosas». Permaneció inmóvil hasta que él terminó y volvió a su lado. Se movía con agilidad por entre el desorden.

—Bien, mi querida, ¿dónde tienes el teléfono? —Levantó una ceja castaña y la miró con expresión interrogante.

—Está en el dormitorio, señor Kendrick —dijo Kirsten con tono seco.

No estaba acostumbrada a que él usara términos cariñosos.

—Hemos vuelto a «señor Kendrick» ¿no es cierto? —Sonrió nuevamente y se dirigió hacia el dormitorio.

Kirsten caminó hasta el sofá y se sentó sobre un almohadón roto. Recordó con amargura que los muebles le habían costado muy caros. Por fortuna el mes anterior había asegurado todo.

—La policía llegará enseguida —le anunció Simón, al entrar de nuevo en la sala—. ¡Apenas si pude distinguir el teléfono amarillo de las sábanas del mismo color! —dijo con una sonrisa.

—Me gusta el amarillo —respondió Kirsten con tranquilidad. No se iba a poner a polemizar sobre sus preferencias en materia de colores—. ¿El dormitorio está tan destruido como esto? —agregó con voz preocupada.

Se sorprendió ante su propia calma.

—No. La cama está muy desordenada y el armario también, pero creo que eso es todo. Parecería que cuando llegaron allí se les acabó el tiempo…

Notó que Kirsten estaba sentada muy rígida sobre el sofá y la observó con atención.

—¿No importa si me siento aquí?, ¿no? —preguntó ella con voz alegre—. No me gustaría arruinar ninguna pista.

No tenía intención de moverse.

Después de todo, era su apartamento, y necesitaba descansar.

—¿Kirsten, estás bien? —preguntó Simón, preocupado—. ¿No estarás por tener un ataque de histeria, no es cierto?

—¡Claro que no! —le aseguró ella con vehemencia—. Ni se me ocurriría. Podría verse obligado a utilizar ese viejo remedio de la bofetada en la cara o alguna otra solución desagradable. Además, ¿no le parece que estoy tomando las cosas muy bien?

Simón volvió a sonreír. Kirsten se sorprendió de cómo se suavizaba la expresión dura de su cara.

—Es cierto, querida. Te estás portando estupendamente, lo que no me sorprende en absoluto. Cuando entraste esta tarde a mi oficina, me di cuenta que tenías muchas agallas.

—¿No podría decir temple? Agallas suena tan… tan…

No encontraba la palabra adecuada.

—¿Vulgar? —sugirió él. Esquivó una mesa que estaba tirada en el piso y fue a sentarse junto a ella—. Disculpa. A veces mi lenguaje no logra reflejar la pureza de mis pensamientos.

El sillón crujió bajo su peso.

Kirsten observó la expresión seria del rostro de Simón, pero capto el brillo en sus ojos. Su irreprimible sentido del humor afloró a la superficie y rió.

—¡Cuénteme qué pensamientos puros tenía cuando golpeó a mi puerta esta noche! —le ordenó.

—Me gustan tus ojos cuando ríes —comentó él, haciendo caso omiso a su pregunta.

—Son las lentes de contacto. Añaden un cierto brillo a la mirada —replicó ella muy seria.

—Ya te hablaré sobre eso en otra oportunidad —dijo Simón—. Por el momento, deberíamos tratar de aclarar este pequeño incidente. —Señaló la desordenada habitación—. ¿Hay algo que pueda hacer antes de que llegue la policía?

—Si piensa que yo sé quién pudo haber hecho esto, olvídelo. Hace solamente dos meses que estoy en esta ciudad y no he tenido tiempo de hacerme enemigos.

—¿No hay algún oscuro secreto en tu pasado? —preguntó él, como al pasar.

Kirsten evitó su brillante mirada y sacudió la cabeza.

—No hay secretos —dijo con firmeza.

Era verdad. El único hombre que la había lastimado había muerto. Estaba a salvo.

—Bueno, quizás a la policía se le ocurra algo —comentó Simón con tono pensativo.

Se echó hacia atrás y apoyo el brazo izquierdo sobre el respaldo del sofá. Kirsten se puso nerviosa. Con otro movimiento tendría el brazo alrededor de sus hombros y entonces ¿qué haría ella?

Se levantó con un brusco saltito. Estaba tratando de encontrar una buena explicación para su comportamiento, cuando se oyeron unos golpes a la puerta.

—Debe ser la policía —anunció Simón. Se puso de pie con facilidad y fue hacia la puerta—. Yo abriré.

—No empieces a creer que eres el dueño de casa —murmuró Kirsten entre dientes, pero no pudo saber si él la oyó.

La policía se comportó como uno siempre espera que se comporten cuando los necesita: fueron comprensivos, eficientes y profesionales. Pero al cabo de una hora, cuando se retiraron, Kirsten sabía que estaban tan desorientados como ella. Simón permaneció con Kirsten junto a la puerta, observando cómo el automóvil salía del estacionamiento. Eran aproximadamente las dos y media. Kirsten suspiro cuando los faros del coche desaparecieron.

—Se me ocurre que éste será otro de esos inexplicables actos de vandalismo que aparecen a veces en los diarios —se quejó sin moverse de la puerta.

Esperaba que Kendrick captara el mensaje y se fuera. Lo vio junto a ella y le pareció más grande que nunca.

—Puede ser —dijo él y se encogió de hombros—. La policía tiene razón. Si no se te ocurre el nombre de ningún sospechoso, no hay nada que hacer por ahora.

Se movió como para entrar de nuevo en el apartamento.

Kirsten sintió que la invadía el pánico.

—Bueno, gracias por ayudarme con la policía —comenzó a decir apresuradamente, sin alejarse de la puerta—. Se está haciendo tarde. Arreglaré este desastre mañana…

—Buena idea —dijo él—. Yo también tengo ganas de ir a dormir.

Pero no se dirigió hacia su coche: entró en la sala y se puso a acomodar los almohadones del sofá.

—Cierra la puerta, Kirsten. Hace frío —le aconsejó, mientras retrocedía un paso para admirar su obra.

—La cerraré en cuanto usted se vaya —le dijo ella con intención.

Estaba tiritando. Simón tenía razón. Era una noche muy fría. Cruzó los brazos para protegerse del viento y esperó.

—Pensé pasar la noche aquí —comentó él, como si lo hiciera todos los días—. Este desastre pudo haberte puesto nerviosa. Te sentirás mejor sabiendo que estoy aquí en la sala. Aunque este sofá es un poco corto ¿no te parece?

—¡No!

—Claro, no para alguien de tu estatura, pero para mí va a ser corto —aseguró con tono decidido.

Sacudió la cabeza con gesto meditativo. Hasta ahora no había mirado a Kirsten. Estaba muy concentrado en el problema del sofá.

—¡Simón Kendrick usted no va a pasar la noche aquí! ¡Quiero que se vaya ahora mismo! ¿Me entendió? ¡Simón, escúcheme! ¡Si no me hace caso, llamaré al portero y haré que lo echen de aquí!

Estaba furiosa y ya ni siquiera trataba de ser cortés. Deseaba que este hombre se marchara de su casa y de su vida. Se estaba muriendo de frío y sólo llevaba el vestido amarillo, pero estaba decidida a que nada la haría entrar en la casa y cerrar la puerta.

Nada excepto un gigantesco hombre que la levantara y la llevara hacia la sala, que fue exactamente lo que hizo Simón Kendrick en un abrir y cerrar de ojos. No era justo que un hombre tan grande se moviera con tanta agilidad. Y lo peor de todo fue que hizo todo eso con una sola mano.

Kirsten se sintió completamente indefensa cuando el brazo derecho de Simón se cerró alrededor de su cintura, la levantó en vilo por los aires y la depositó sobre el piso como si fuera un paquete. Cuando logró recuperar el aliento, la puerta estaba cerrada y Simón Kendrick estaba de pie entre ella y la única vía de escape. Había risa y algo más en sus ojos pardos, algo que asustó a Kirsten. Se esforzó por mantener la dignidad y no demostrar el pánico que sentía.

—No temas, cariño, no te haré daño dijo él para tranquilizarla.

Al ver que permanecía allí, como una montaña. Kirsten apretó los puños con fuerza.

—Simón, ésta es mi casa —susurró, tratando de no perder la calma—. Quiero que se vaya. ¡No tiene derecho de comportarse así! —Su voz adquirió un tono desafiante—. ¿No hay ni un poco de caballerosidad en usted?

—¿Para qué te molestas en preguntar? Ya decidiste que no la hay ¿verdad?

Sonrió con frialdad. Sus ojos habían perdido la expresión cálida, pero no la fuerza. Kirsten sintió que su temor aumentaba. Simón se acercó lentamente, obligándola a retroceder hacia la sala. Detrás de él quedaba la puerta, tan tentadora. Kirsten calculó las posibilidades de escapar.

—No lo intentes, Kirsten —dijo él, muy tranquilo—. Te alcanzaré antes de que des tres pasos.

Kirsten abandonó la idea de escapar y avanzó dentro de la sala. Calculó las otras posibilidades que le quedaban.

—Ésta es una ciudad pequeña. Simón, a pesar de que últimamente haya crecido tan rápido. Conozco a mis vecinos y si usted se queda aquí, todos lo sabrán. Puede estar seguro de que los rumores llegarán a Silco.

Se detuvo frente al acuario. Afortunadamente los vándalos no lo habían destruido, pensó. La tranquilizaba observar a Jeremías el Comilón ocupado en mantener limpias las paredes de la pecera. Simón se puso detrás de ella, pero no la tocó.

—No debemos preocuparnos por los chismes, querida. Tus amigos comprenderán que no pude dejarte sola luego de lo que sucedió.

—¿Y cómo explico el hecho de que usted apareció aquí a la una de la mañana, cuando todos saben que salí con Ben? —exclamó Kirsten furiosa, sin dejar de observar los gráciles movimientos del pez—. Además, ¿qué diablos hacía aquí a esa hora?

Cruzó los brazos y se estremeció al sentir que la mano de Simón le tocaba el cabello suavemente, como si le suplicara. Se corrigió de inmediato. Simón Kendrick nunca suplicaría, y menos a una mujer. La impresión que había tenido cuando había abierto la puerta y hacía un instante, cuando él le acarició el cabello era errónea. Probablemente usaba ese tipo de armas para hacerles bajar la guardia a las mujeres inocentes.

—Ya te dije que vine a devolverte el pendiente —dijo Simón con dulzura. Sus dedos se enredaron en el cabello de Kirsten.

—No le creo. Podría habérmelo devuelto el lunes en la oficina.

—También quería hablar contigo…

—Podría haber venido de día. ¡Basta de mentiras, Simón! ¿Cree que soy tonta?

«¿Qué hay en mí que hace que los hombres se crean que pueden tratarme…?» Se interrumpió y se volvió con violencia hacia Simón, liberando su cabello de la mano de él.

—¿Por qué está aquí, Simón?

Deseó con todas sus fuerzas no tener que levantar tanto la cabeza para poder mirarlo.

—Estoy aquí por todo lo que ya te dije, Kirsten —comenzó a decir. Sus ojos estaban serios y la voz era profunda y algo áspera—. Nunca te mentiría. Pero admito que hay otra razón.

—¡No puedo creer que esté tan desesperado por una mujer, que tenga que perseguir a una empleada! —exclamó Kirsten llena de furia, tratando de evitar fogosas declaraciones de pasión por parte de Simón.

—No estoy desesperado por cualquier mujer —aclaró él, con voz ronca. Tomó el cuello de Kirsten con su enorme mano y la obligo a permanecer inmóvil mientras sus ojos perforaban los de ella—. Te deseo a ti —agregó claramente—. Y la razón principal por la que estaba esperándote cuando llegaste, era ver sí tendría que echar a Williamson de tu cama.

Kirsten dejó escapar un sonido que era una mezcla de ira y asombro. Por un momento éstos fueron más fuertes que el temor.

—¡Está completamente loco! ¡Apenas si me conoce y, además, mi relación con Ben Williamson no es asunto suyo!

—Comenzó a ser asunto mío cuando entraste hoy a mi despacho y me demostraste que no te importaba nada de lo que hiciera con tu empleo. —Sonrió y las líneas de alrededor de su boca se suavizaron—. Mi intención era llamarte mañana, pero cuando te vi esta noche decidí no dejar pasar esta estupenda oportunidad.

—¿De manera que se plantó en la entrada de mi casa y esperó a que yo volviera de una cita y me arrojara en sus brazos? —Kirsten trató de liberar su cuello de la mano de él—. Si no tiene cuidado, terminará por estrangularme.

—¡Jamás! —dijo Simón con mucha seguridad—. Ya te dije que no te haría daño. Además, tampoco esperaba exactamente que cayeras en mis brazos. Tenía pensado hablar contigo, eso es todo. ¡Por supuesto que si mis palabras te convencían y te arrojabas en mis brazos, hubiera sido mucho mejor! —agregó con descaro.

—¡Usted es insufrible! ¡Nadie se decide tan rápido en lo que respecta a otra persona!

—Yo sí.

—¿De veras? ¿Y cuántas veces durante el último año decidió que deseaba a una determinada mujer?

—Si estás preguntándome si he llevado una vida de monje mientras esperaba que aparecieras tú, la respuesta es no —admitió alegremente—. Pero hay una gran diferencia entre divertirse y desear verdaderamente a alguien.

«¿Dónde escuché eso antes?» pensó Kirsten con sarcasmo.

—¡No me diga! ¿Y usted conoce esa diferencia?

—La descubrí hoy —declaró Simón, muy satisfecho.

Quitó la mano del cuello de Kirsten, que suspiró aliviada. Notó que el garfio seguía oculto en el bolsillo de la chaqueta.

—Ya es hora de ir a dormir, ¿no te parece? —agregó con tono sociable—. ¿Dónde están las mantas? ¿En el armario del vestíbulo?

Se alejó por el corredor que conducía al dormitorio, dejando a Kirsten paralizada frente al acuario. ¡Dios! ¿Qué iba a hacer?

Observó con incredulidad mientras él sacaba mantas, robaba una almohada de su cama y regresaba a la sala. Convirtió el sofá en una cama con una habilidad sospechosa. ¿Un arte aprendido de los militares? Kirsten sintió un escalofrío. Hipnotizada, siguió observando. Simón terminó su tarea y se volvió hacia ella, con la mano derecha sobre el nudo de la corbata.

—¿Te vas a quedar a mirar? —preguntó con tono divertido.

Sabia perfectamente que llevaba las de ganar.

Kirsten hervía de furia. Había sido derrotada. No había forma de echarlo, y si llamaba a la policía, quién sabe qué escándalo armaría Simón. A menos que intentara agredirla físicamente, ella no se atrevería a gritar y estaba segura de que él lo sabía.

—Algún día se arrepentirá de esto —dijo Kirsten.

Le sorprendió la intensidad de su propia voz. Se volvió y se alejó hacia el dormitorio.

—Yo usaré el baño primero —dijo Simón detrás de ella—. Así luego puedes tomarte tu tiempo.

La respuesta de Kirsten fue un portazo. Echó llave a la puerta y se sintió más segura. Decidió que mientras permaneciera allí, estaría a salvo.

Consideró la posibilidad de huir por la ventana. De inmediato lamentó haber dejado las llaves del automóvil en su bolso. No había modo de acceder a ellas a menos que se atreviera a incursionar nuevamente en la sala. El coche había sido su vía de escape en otra oportunidad, y volvería a usarlo si era necesario.

¡Maldición! ¡Estaba harta de escaparse de hombres fuertes y dominantes! ¡Tenía sus derechos! Ya era hora de comenzar a luchar por ellos. Caminaba ida y vuelta por la alfombra, muy tensa.

—Bien —se dijo a sí misma—, ¿cómo vas a deshacerte del hombre que está ahí afuera?

Oyó ruidos que provenían del baño y apretó los dientes. ¿Llevaría cepillos de dientes de más, para este tipo de ocasiones? ¿Con qué frecuencia se encontraba con mujeres a las que deseaba con «desesperación»? La furia de Kirsten llegó al punto de ebullición. Sintió necesidad de hacer algo y se dirigió a la ventana.

Espió a través de las cortinas y estudió la playa de estacionamiento. No podía divisar su pequeño automóvil desde allí, pero vio un Mercedes que no le resultaba familiar. ¿Sería el de Simón? «Un coche enorme para un hombre enorme», pensó amargamente.

Oyó unos suaves golpes a la puerta. ¿Acaso él trataría de entrar por la fuerza? La puerta ya no le pareció tan resistente como antes. Decidió usar la ventana si él intentaba entrar.

—¿Qué quiere? —preguntó, tratando de que no le temblara la voz.

—Sólo deseaba avisarte que el baño está libre —dijo Simón—. Buenas noches, Kirsten. Te veré mañana.

Sus pisadas se alejaron en dirección a la sala y Kirsten, aliviada, se dejó caer sobre la cama. Notó que él había ordenado un poco el cuarto cuando había usado el teléfono. Por lo menos las sábanas y mantas estaban de nuevo sobre la cama, pero el contenido del armario seguía desparramado por el piso.

Era tarde y Kirsten se sentía exhausta. Estaba en su dormitorio y en su casa. No iba a dejar que la desplazaran. Y si oía un solo crujido durante la noche iba a gritar hasta que algún vecino llamara al portero. Pero ningún crujido hubiera sido suficiente para despertarla. Se durmió en cuanto apoyó la cabeza sobre la almohada y no sintió nada más, hasta que a la mañana siguiente la suave luz primaveral se filtró por entre las cortinas, acompañada por un delicioso aroma a café recién hecho.

Fue esto lo que despertó a Kirsten de sus sueños y la hizo volver a la realidad. Apartó las sábanas y se dirigió al ropero para buscar una bata. No se apresuró en absoluto. Trataba de juntar coraje para enfrentarse con su invitado. Afortunadamente éste no estaba en el pasillo. Kirsten corrió hacia el baño. Luego volvió y se vistió con unos pantalones vaqueros, una camisa de mangas largas y zapatos informales. No sabía qué hacer con su cabello, y finalmente se decidió por el peinado habitual de fin de semana y lo trenzó, asegurando las puntas con bandas elásticas que guardaba especialmente para eso. Cuando terminó, abrió la puerta y se dirigió a la cocina de donde provenían ruidos de alguien que se sentía como en su casa.

A la luz del día, el caos no le pareció tan terrible como la noche anterior. Luego se dio cuenta de que Simón había estado ordenando. Los muebles estaban en su lugar y la lámpara rota había desaparecido. Atravesó la sala y estuvo en la puerta de la pequeña y luminosa cocina.

—Buen día, querida. ¿Cómo dormiste? —preguntó Simón alegremente, mientras revolvía un cajón con la mano derecha—. ¿Dónde tienes la espátula?

Kirsten notó que había guardado los dos cajones que habían sido vaciados y arrojados al piso la noche anterior.

—Pruebe en el que esta junto a la cocina. —Entró a la habitación—. Pensándolo bien, olvídelo, ésta es mi cocina y yo me ocuparé de ella, por más que las visitas se hayan invitado solas.

—Estaba deseando que te encargaras tú —dijo él con una sonrisa, sin preocuparse en absoluto—. Ya preparé el calé. ¿No me merezco una medalla de oro?

Kirsten lo observó. Estaba apoyado contra el refrigerador y parecía muy descansado. Sólo se veía una sombra de barba sobre su rostro. «Nadie diría que pasó la noche sobre un sofá demasiado corto», pensó Kirsten con sarcasmo. «Quizás está acostumbrado a no dormir en su cama».

Llevaba los mismos pantalones que la noche anterior, pero no se había puesto la chaqueta y se había levantado la manga derecha para trabajar en la cocina. El garfio sobresalía de la otra manga, con silenciosa autoridad. Kirsten notó que Simón no parecía estar preocupado por eso esta mañana y se preguntó por qué. Parecería que hubiese llegado a la conclusión de que a ella no le molestaba.

—Después de lo que hizo anoche, creo que nada podría hacerle ganar una medalla de oro. Quizás una mención de honor por haber podido hacer el café en este desorden, pero no una medalla —le anunció Kirsten con tono decidido.

—Me conformaré con un beso matinal —dijo con suavidad y antes de que Kirsten se diera cuenta de lo que estaba pasando, Simón dio un paso hacia adelante y la tomó entre sus poderosos brazos. Kirsten se sintió como una mariposa atrapada en una red.

—¡No! —Logró decir y luego la boca de Simón cubrió la suya con un beso que comenzó con una búsqueda suave, pero luego se transformó en la explosión persuasiva y sensual, apasionada e insistente.

Kirsten nunca había experimentado nada igual. Durante unos momentos se sintió ahogada por el asombro, pero luego comenzó a perderse en los brazos de Simón. La presión sobre sus labios era irresistible y al sentir el calor de la boca de él, Kirsten dejó escapar un suave gemido. Sintió que se desvanecía e hizo un esfuerzo por apartarse de él, empujando el pecho de Simón con las manos. Él parecía no notar los intentos de Kirsten y la atrajo con más fuerza, como si quisiera fundirse con ella ahí mismo bajo el sol matinal. Kirsten ni siquiera se dio cuenta del momento en que sus brazos abandonaron la lucha y rodearon cintura de Simón.

Su reacción pareció acrecentar el deseo de él. Sintió que la abrazó con más fuerza contra su cuerpo rígido y que la intensidad de su beso aumentaba en forma vertiginosa. El temor la hizo volver a la realidad.

—¡No, Simón! —imploró Kirsten mientras los labios de él se alejaban de su boca y se ocupaban de su cuello.

—No me pidas que me detenga, Kirsten —susurró con una voz baja y ronca, que parecía salir de lo mas profundo de su pecho—. Te deseo tanto…

—¡Tú me deseas! —rugió Kirsten, tratando de apartarse de él—. Y eso tiene que ser suficiente ¿no es cierto? ¿El hecho de que tú me deseas? Bueno, ¿pues no lo es? ¡Ni por asomo!

Kirsten empujó con todas sus fuerzas mas no logró moverlo. Pero había logrado que la escuchara. Simón levantó la cabeza para mirar el rostro furioso de Kirsten, y ella vio que una parte de la pasión desaparecía de sus ojos pardos y era reemplazada por una expresión más tierna.

—¿Por qué tienes tanto miedo? Te prometo que haré que tú también me desees. No será todo de mi parte, mi amor —las manos de Kirsten seguían empujándolo, pero las ignoró, como si no estuvieran ahí. Su tono era deliberadamente tranquilizador, lo que la enfureció más aun—. Tranquilízate y disfruta de la relación. Nunca te haría daño.

—¡No me hables de «relaciones»! No estoy de humor para el tipo de relación que tienes en mente y jamás lo estaré. ¡Cuándo me enamore, será de un hombre dulce, bueno y pequeño que no pueda levantarme con una sola mano! Uno que no trate de empujarme a «relaciones» turbulentas. ¿Está claro?

Sostuvo firmemente la mirada de él pero deseó no haber empleado la palabra amor y rogó que él la pasara por alto.

—Déjame ver si entendí —dijo él lentamente, pero sin enfadarse. No soltó a Kirsten mientras hablaba—. No estás interesada en una relación basada en el «deseo físico», ¿no es cierto? Y quieres un hombre de tu tamaño.

Las líneas duras alrededor de su boca se aflojaron en una sonrisa, que Kirsten se negó a devolver.

—Un metro setenta y cinco es una muy buena estatura —dijo ella.

—Excelente. Para ti —asintió él enseguida.

—Ya me duele el cuello de estar hablando contigo —señaló Kirsten. De inmediato la mano de Simón se movió y comenzó a masajearle esa parte del cuerpo. Kirsten deseó no haber hablado. Seguía prisionera—. La idea básica —dijo con claridad—, es que prefiero a los hombres que no tratan de aprovecharse de su gran tamaño para salirse con la suya.

—No olvides que quieres uno que esté locamente enamorado de ti —agregó Simón, sin dejar de masajearle el cuello. Sus ojos verdosos no se perdían ningún detalle de la tensa expresión de Kirsten.

—Sí. ¿Crees que es pedir demasiado? —preguntó ella.

—¿Me creerías si te digo que cumplo uno de esos requisitos? ¿El de estar enamorado? —Su voz era baja y sensual.

—¡Claro que no! ¡Apenas si me conoces! —replicó Kirsten con firmeza.

—Ajá. De modo que creó que por el momento debo olvidar mis intentos. —No hay mucho que pueda hacer con respecto a mi tamaño— agregó con tono contemplativo.

—Es cierto. —Kirsten se aferró a eso.

—Podría prometerte que no te arrastraré con una sola mano. Pero es que solamente tengo una. —Una expresión de curiosidad reemplazó el brillo de sus ojos—. ¿Acaso esa mano, o mejor dicho la falta de ella, te molesta, Kirsten? —preguntó con un tono tan inesperadamente vulnerable que ella le respondió de inmediato, con honestidad y sin vacilar:

—¡No, claro que no! ¿Lo que me molesta, es lo que haces con la única que tienes? —protestó.

Recibió una sonrisa complacida de recompensa. De inmediato se dio cuenta de que había cometido un error garrafal. Hubiera sido muy conveniente utilizar la falta de la mano como excusa Sintió que, como una idiota, había sido atrapada con una respuesta impulsiva, pero luego tuvo que admitir que nunca hubiera podido usar eso en contra de Simón. Mentir siempre le había resultado muy difícil, y eso reflejaba en su clara y honesta mirada.

—Entonces, eso ya está decidido —comentó Simón. Kirsten se preguntó qué era exactamente lo que estaba decidido—. Debo decirte que siento mucho urgencia por tenerte. Kirsten querida. Soy demasiado viejo para perder el tiempo con los ridículos rituales de hacerte la corte. Y tú tampoco eres una jovencita…

—¡Muchas gracias! —exclamó Kirsten, ofendida.

—Es la verdad. ¿Qué edad tienes? ¿Veintisiete? ¿Veintiocho? Yo tengo treinta y siete. ¿Para qué vamos a perder el tiempo jugueteando? Eso es para muchachitos como Williamson o para alguien como Liz Wilford…

—¡No es tanto más joven que yo! —protestó Kirsten.

Estaba realmente ofendida. Simón estalló en carcajadas. Su risa era algo enorme, muy apropiada para su tamaño.

—¿Ves que no sirvo para hacerte la corte? —exclamó cuando pudo controlarse.

—Simón —comenzó a decir Kirsten furiosa, pero la interrumpieron unos golpes a la puerta.

Por un instante se quedó paralizada. ¡Dios Santo! ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Cómo iba a explicarle a Ben o a cualquiera la presencia de Simón?

Éste echó una rápida mirada a la expresión horrorizada, de Kirsten la hizo a un lado y se dirigió a la puerta antes de que ella pudiera detenerlo. Kirsten casi se desmayó de alivio cuando vio que el cartero entregaba un paquete a Simón y luego desaparecía.

—¿Ves? No había nada de que preocuparse —anunció él alegremente, mientras se dirigía de nuevo a la cocina a grandes paso.

Kirsten tomó el paquete que él le alcanzó y trató de abrirlo con manos torpes.

—Aunque hubiera sido algún amigo tuyo ¿cuál es el problema? Tarde o temprano tendrán que enterarse de mi existencia —continuó, muy satisfecho, mientras observaba a Kirsten tratar de abrir el paquete.

—No hay nada de que enterarse —insistió ella con vehemencia, al tiempo que echaba una mirada al envoltorio de la caja.

La primera dirección que figuraba era de la ciudad donde ella había vivido como señora Talbot durante tan corto tiempo. Las grandes letras habían sitio tachadas y reemplazadas por la dirección de su padre en California. Ésa también estaba parcialmente anulada y la última estaba escrita con la prolija caligrafía de su padre. Era el único que conocía su actual paradero, pensó Kirsten.

Con una sensación extraña, termino de abrir el paquete y observó la caja de zapatos que quedó a la vista. Al levantar la tapa y analizar el contenido sintió la mirada de Simón por sobre su hombro. Dentro de la caja había una medalla (sabía que era de Vietnam), un encendedor y un sobre que llevaba su nombre.

—¿Por qué diablos me habrá mandado alguien estas cosas de Jim? —preguntó Kirsten con gran asombro.

Capítulo 4

—Probablemente son lo que se conoce comúnmente como «las pertenencias del difunto» —comentó Simón mientras extraía la medalla de la caja—. Alguien debió haberlas encontrado y decidió que tú deberías tenerlas. —Observó la medalla con atención—. ¿Tu marido estuvo en Vietnam?

Kirsten asintió.

—Mucho antes de que yo lo conociera. Ni siquiera sé qué heridas tuvo. Sea lo que fuera, se recuperó.

—¿Qué arma?

—Infantería de Marina —dijo ella amargamente—. ¿Qué otra cosa podría ser?

—¿Por qué lo dices así? —preguntó Simón, con un brillo en los ojos que ella reconoció de inmediato.

—¡Dios Santo! ¡Otro más! —gimió—. Debí haberlo imaginado. ¿Qué grado?

—Capitán —dijo él con tono de disculpa.

«Típico», se dijo Kirsten para sus adentros.

—Se nota. Dame eso —dijo con tono vivaz. Alargó el brazo para tomar la medalla—. Comamos algo. Me estoy muriendo de hambre.

No era cierto pero estaba desesperada por cambiar de tema.

—¿No vas a leer la carta? —Simón metió la mano dentro de la caja antes de que ella pudiera hacer nada.

—No. Si quieres saber lo que haré con estas cosas, ¡pues mira! Arrancó la carta de las manos de Simón, colocó la tapa sobre la caja y arrojó todo al cesto de la basura.

—¡Eh! ¡Espera! ¿Y su familia? ¡Quizá deseen tener esas cosas! —protestó Simón.

—Por lo que yo sé, todos los parientes de Jim están muertos. ¿Qué quieres comer? —Extrajo la sartén de un armario—. ¿Una tortilla? —¡Quizá con eso lograba distraerlo!

—Bueno —respondió con tono ausente, mientras observaba el cesto de la basura que estaba en un rincón—. Por lo menos deberías leer la carta…

—¿Qué es esto? ¿La camaradería de los marinos que sale a relucir? ¡Te diré una última cosa sobre Jim Talbot! —Kirsten se volvió para mirar a Simón, con las manos sobre las caderas—. ¡Era un canalla de primera categoría! Después de una semana de haberme casado con él, supe que había cometido el peor error de mi vida. Lo único que lamento es que me llevó dos meses juntar el coraje suficiente para dejarlo. Pero al final él me facilitó las cosas. Yo había comenzado a tramitar el divorcio cuando él se mató en un accidente. La noche que lo deje, resolví no verlo nunca más. Como fueron las cosas, volví a verlo en otra oportunidad. Mi abogado me llamó cuando se mató y tuve que ir a identificar el cadáver. Pagué al abogado y me fui de la ciudad. Por fortuna tenía con qué vivir hasta que encontré este empleo en Silco. Y eso es todo, Simón Kendrick. ¿Está claro?

—Muy claro —respondió él, seriamente. Se apoyó contra el refrigerada y observó la expresión enojada de Kirsten—. Lo siento mucho, Kirsten, pero no puedo dejar las cosas así. ¿Por qué lo odiabas tanto? Es más, ¿por qué te casaste con él en primer lugar?

—¡No es asunto tuyo!

—Querida, todo lo que se refiera a ti es asunto mío.

Sin una palabra más extrajo la carta de la basura y se la entregó.

—Léela —dijo con suavidad.

Kirsten sacudió la cabeza con gesto rebelde. Se negó a tomar la carta.

—Tómala, Kirsten. Quiero terminar con todos estos fantasmas. —Era una orden, clara y simple. Y ella no iba a obedecerla por nada del mundo.

—Kirsten, no estoy bromeando. Nunca doy órdenes si no puedo obligar a que me obedezcan. No hagas que te obligue.

—¡Eso es exactamente lo que estás tratando de hacer! ¡No pienso obedecerte! Ustedes los marinos son todos iguales. ¡Ya estoy harta de ustedes! ¡Vete ya de mi cocina y de mi apartamento! ¡Ya mismo!

Kirsten levantó la sartén en señal de amenaza y de inmediato se arrepintió, ya que la mano de Simón se la arrebató en un abrir y cerrar de ojos.

—Deja de comportarte como una niña —le ordenó. Apoyó la sartén sobre la mesa de la cocina y la obligó a tomar la carta—. Ábrela —dijo con expresión amenazadora.

Kirsten se arrepintió de no haberle pegado cuando tuvo la oportunidad. «Pero probablemente la sartén hubiera rebotado sobre su gruesa piel y no lo hubiera lastimado», pensó, furiosa.

Lo miró, con resentimiento. Sabía que había perdido y odiaba sentirse derrotada más que nada en el mundo excepto a Jim Talbot. Pero también sabía que no había nada que ella pudiera hacer para cambiar la situación, a menos que saliera gritando. Era una víctima de su tamaño y su falta de entrenamiento en defensa propia, decidió. Algún día, haría algo para remediar eso, prometió, mientras sus dedos rompían el sobre con rabia. Temblando de furia leyó la carta escrita por su difunto marido.

Querida Kirsten:

Sé que volverás a casa cuando te hayas calmado. Como la mayoría de las mujeres, eres demasiado impulsiva y eso no es bueno. Desafortunadamente, es probable que yo no esté en casa para recibir a mi esposa pródiga. Si es así, leerás esta carta. Me voy a las montañas por unos días hasta que se aclare el panorama. Cuando vuelvas, espérame dos semanas. Si no he aparecido para entonces, entrégale la medalla y el encendedor a Phil Hagood. No te conoce, pero reconocerá los objetos. Dile que cuando use el encendedor me recuerde de vez en cuando. ¿Me recordarás, tú también, de tanto en tanto?

Estaba firmada «Jim».

—¿Quién es Phil Hagood? —Simón había estado leyendo por sobre el hombro de Kirsten.

—Creo que es un compañero de Vietnam. Jim siempre tenía su dirección a mano. —La sorpresa provocada por la carta había enfriado parte de su furia. La leyó de nuevo y sacudió la cabeza con impaciencia.

—La personalidad de Jim Talbot se resume en la primera oración —le dijo a Simón, señalando la carta—. ¡El tipo realmente creía que yo volvería!

—¿Qué es lo que te hizo exactamente, Kirsten? —insistió Simón con suavidad.

Observaba con expresión curiosa el rostro pensativo de Kirsten. Ella suspiró y le lanzó una mirada llena de resentimiento. Había perdido la batalla principal y no había razón para no perder también las escaramuzas menores. Por lo menos por ahora.

—Conocí a Jim Talbot, perdón, el teniente James Talbot, de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, hace seis meses. Ya no estaba más en servicio, pero un infante nunca olvida. ¿O son los elefantes los que nunca olvidan? De todos modos, cometí el peor error de mi vida, como ya te dije antes. Creí que él era el marido adecuado para mí. El hecho de que mi padre también fue infante de Marina y creía que Jim era sensacional influyó en mi decisión. Ahora me doy cuenta de que como había llevado el uniforme, no podía hacer nada malo a ojos de mi padre. Por alguna ridícula razón creí que mi padre juzgaba bien a los hombres. Jim y yo nos casamos al cabo de un mes. Comenzó a engañarme casi enseguida. Creo que lo más acertado es decir que nunca dejó de engañarme. Me sentí complacida cuando lo descubrí, porque me proporcionó la excusa para dejarlo que había estado buscando desde la primera semana de mi matrimonio.

Kirsten se interrumpió para ver cómo reaccionaba Simón ante la historia. Notó que estaba apoyado de nuevo contra el refrigerador. Su expresión era atenta pero neutra. Kirsten aspiró profundamente y continuó.

—Descubrí que me había casado con un hombre que era incapaz de querer a los demás. Su mujer era un juguete, algo que le era útil. En mi caso, era también la hija de un teniente coronel de la Segunda Guerra Mundial que había recibido la Cruz de la Marina por valor en la acción. La Infantería era lo único que le importaba a Jim. La idea de casarse con alguien «de la familia» por así decirlo, le resultó atractiva durante un tiempo. Por mi parte, estaba deslumbrada. Jim era inteligente y encantador, y mi padre estaba muy contento. Además, como dijiste tú esta mañana, yo ya no era una niña. Como parecía que el gran amor de mi vida no iba a aparecer, decidí conformarme con un romance que pudiera convertirse en algo más fuerte con el tiempo. Recordé todos esos cuentos que uno oye sobre el amor que crece después del matrimonio. Pero en nuestro caso no fue así. Al contrario; las cosas empeoraron rápidamente; luego descubrí que Jim veía a otra mujer y le dije muy tranquila que iba a comenzar el trámite del divorcio. Fue entonces cuando supe que además de sus otras cualidades, Jim Talbot era un hombre muy violento.

—¿Qué sucedió, Kirsten? —preguntó Simón con voz profunda y paciente.

Kirsten se sobresaltó. Ya no veía al hombre apoyado contra el refrigerador. Tampoco veía nada en su cocina. Estaba en otra ciudad, reviviendo otro hecho en otra casa.

—Me pegó —susurró—. Me pegó tan fuerte que creí que me mataría.

Oyó que Simón dejaba escapar un sonido extraño y volvió a enfocar la vista sobre él. Levantó la cabeza orgullosamente y terminó la historia.

—Eso es todo lo que pasó. Nuestra pequeña discusión ocurrió tarde una noche cuando volvió de una de sus salidas. Había tomado bastante y probablemente hubiera sido mejor encararlo a la mañana siguiente. Pero yo quería terminar de una vez. Y bien terminé. Me desmayé. —Sonrió cor amarga ironía—. Cuando recobré el conocimiento él estaba inconsciente sobre la cama. Tomé mi cartera y las llaves del coche y logré llegar a un hotel a unos cuantos kilómetros de allí antes de sucumbir. A la mañana siguiente llamé a un amigo abogado y le dije que iniciara el trámite del divorció. No volví a ver a Jim con vida. El resto ya lo sabes. El se mató una semana más tarde y yo traté de olvidarme de todo el pasado. Sólo volví al apartamento una vez, para recoger mis cosas y pagar algunas cuentas. —Señaló hacia la caja de zapatos—. Eso no había llegado todavía. Supongo que me había estado siguiendo desde entonces.

Kirsten observó a Simón, sorprendida por su propio autocontrol.

—¿Y bien? Ahora ya conoces toda la sórdida historia. ¿No estás escandalizado de saber que la mujer que dices que «deseas», por esta semana por lo menos, está pisoteando la memoria de un ex infante de Marina?

—Calla, Kirsten —susurró Simón. Se enderezó y atravesó la cocina con un solo paso—. Ya pasó todo —agregó mientras la tomaba entre sus brazos la arrullaba como si fuera una niñita—. Tuviste razón todo el tiempo. Reconociste que te habías equivocado al casarte con Talbot y te fuiste. No hay ningún motivo por el que debas restringir tu vida social por respeto a los muertos. ¡Especialmente si los muertos no lo merecen! Es mucho más importante construir una nueva vida que recordar una que fue un fracaso desde el principio.

Kirsten permaneció rígida entre los brazos de Simón y lo escuchó hablar.

¿Hasta qué punto era sincero su consuelo, y hasta qué punto hablaba impulsado por su deseo?

—No eres la única que se equivocó al casarse, querida. ¡Diablos, yo hice lo mismo cuando tenía veintinueve años! Era un hombre grande y debí hacer las cosas mejor. Algún día te contaré sobre eso. Lo único que te diré ahora es que lamento que Jim Talbot haya muerto. ¡Hubiera sido un gran placer deshacerle la cabeza! —concluyó Simón con vehemencia.

Kirsten, que había estado al borde de las lágrimas, no pudo contener una carcajada.

—¿Cuál es el chiste? —preguntó Simón, apartándola para observar su rostro.

—¡Tú pegándole a Jim Talbot! ¡Típica reacción de infantes de Marina! De todos modos, hubiera sido interesante verlo a él tratando de convencerte de que no le pegaras porque habían sido compañeros de arma. El era grande, también, pero no tanto como tú. Probablemente lo habrías aplastado, pero no es seguro. El solía enorgullecerse del hecho de que no le importaba pelear sucio.

—¿Y a quién le importa eso? —Simón sonrió con expresión tranquilizadora y secó con el dedo un indicio de lágrima que había en el extremo de uno de los brillantes ojos de Kirsten.

Cuando Simón bajó los brazos, el garfio plateado relució bajo la luz del sol durante un instante.

Kirsten sacudió la cabeza. Nunca entendería el punto de vista masculino con respecto a la vida. Por lo menos no el de hombres grandes y machistas como los ex infantes de Marina.

—¿De modo que a Talbot le importaba mucho haber pertenecido a la Marina? —continuó Simón con tono pensativo, sin notar que Kirsten estaba fastidiada.

—Creo que el tiempo que estuvo en servicio fue lo único importante en su vida —suspiró—. Todos sus otros sentimientos eran superficiales, casi teatrales, como esa alusión que hay en la carta al hecho de que quizá no vuelva a verme. Pero la Marina era realmente importante para él.

Kirsten echó una de sus trenzas hacia atrás. Se asombró al notar que ya casi no sentía rabia hacia Simón. Era la primera persona a la cual le había contado todo acerca de Jim Talbot, y luego de los meses de silencio, era un alivio poder desahogarse. Ni siquiera su padre conocía todos los detalles.

—Ahora que has terminado con tu interrogatorio ¿estás listo para comer? —preguntó con tono deliberadamente alegre.

—Me muero de hambre. Creo que es justo que te avise que mi tamaño no se debe a que como nada más que una tostada y una taza de café como sospecho que haces tú —replicó Simón con una sonrisa.

Era sorprendente la cantidad de sonrisas que llegaban hasta sus ojos pensó Kirsten. El día anterior había estado segura de que eso jamás sucedía.

—¿Estás tratando de decirme que agregue un par de huevos a la tortilla? —preguntó Kirsten aliviada por poder olvidar el pasado y pasar a otro tema.

—Mmm. Y muchas tostadas con mantequilla y mermelada —agregó él. Abrió los cajones hasta que encontró el que buscaba—. ¡Ajá! Me pareció recordar que había visto los cubiertos cuando ordené esta mañana.

—No te agradecí por lo que has hecho aquí. —Kirsten señaló en dirección a la sala. Mantuvo la mirada sobre los huevos que estaba contando—. Gracias por recoger las cosas del piso y guardarlas donde corresponde —le costó decir eso, pero era lo menos que podía hacer.

—Después de haber utilizado tu sofá para dormir, no pude dejar de hacerlo. Aunque quizás mi espalda se haya resentido para siempre —añadió Simón con tono pensativo, mientras ponía las servilletas y los vasos sobre la pequeña mesa de la cocina que se asemejaba a una mesa de heladería antigua.

—La culpa es tuya —dijo Kirsten con severidad, al tiempo que batía los huevos con todas sus fuerzas.

—¡Pero Kirsten, mi amor! Me dijiste muy claramente que no me invitabas a compartir tu cama y no me atraía la idea de dormir en el suelo… —La miró con expresión calculadora—. ¿Quizás esta noche te apiadarás de mí y me dejarás probar tu cama?

—¡No! —Arrojó los huevos dentro de la sartén con un movimiento brusco. Sus buenos sentimientos hacia Simón se evaporaron rápidamente—. ¡Duermo sola! Simón Kendrick y seguiré haciéndolo por mucho tiempo. Además, —prosiguió con tono venenoso—. ¡Si te dieras vuelta en la cama me aplastarías!

No se dio cuenta de que él estaba detrás de ella hasta que Simón apoyó su mano sobre su cintura. Ella siguió observando la tortilla como si fuera una serpiente.

—Sería muy cuidadoso, Kirsten —murmuró con voz baja y ronca.

Le besó con suavidad en el cuello. Kirsten se estremeció levemente.

—Con permiso —dijo ella con firmeza y se apartó para sacar un plato—. Si no quito los huevos del fuego se arruinarán.

Simón no dijo nada, pero ella sabía que sonreía cuando fue a terminar de preparar la mesa. ¡Qué hombre tan confiado, despótico y abrumador!

Kirsten sirvió el desayuno en silencio y comieron sin conversar demasiado. Estaba asombrada por todo lo que comía Simón.

—¿Alguna vez has tenido que cuidar tu peso? —preguntó finalmente, al verlo consumir la sexta tostada.

—No, nunca —respondió él, muy satisfecho, mientras ponía mantequilla hábilmente en la séptima, utilizando una sola mano—. ¿A qué hora abre la oficina del administrador, querida? —preguntó mientras comía.

—¿Por qué? —replicó ella con tono de sospecha.

Se había resignado a que le dijera «querida». Dos días de conocer a Simón Kendrick le bastaron para darse cuenta de que él hacía exactamente lo que quería. ¡Kirsten iba a tener que cuidarse mucho!

—Tenemos que informar sobre este pequeño desastre, por supuesto —dijo él con bastante lógica—. Además, quiero averiguar si hay algún apartamento vacío. ¿Por qué crees que pregunté? —agregó con tono burlón. Le echó una mirada dominante, como si la desafiara a protestar.

—Simón… —comenzó a decir Kirsten de inmediato, pero él la interrumpió antes de que pudiera terminar la oración.

—¿Qué vas a hacer? ¿Te cambiarás si encuentro un apartamento aquí al lado? —Sonrió y tomó su taza de café—. Éste es un país libre, mi amor. Puedo vivir donde lo desee. ¡Y tú no eres tan débil como para cambiarte nada más que porque yo esté cerca!

—Tienes mucha razón —replicó Kirsten, furiosa—. ¡No pienso hacerlo! Pero te advierto que si te metes en mi vida. Simón Kendrick o si invades mi intimidad…

—¿Qué harás? —preguntó él con interés, mientras se echaba hacia atrás en la silla.

—Llamaré a la policía y les diré que me estás molestando —logró decir Kirsten, agotada.

¿Habría alguna ley que prohibiera el hostigamiento? Deseó con vehemencia que se rompiera la silla de delicado diseño sobre la que estaba sentado Simón.

Éste no pareció conmoverse por las amenazas de Kirsten. Se puso de pie y comenzó a sacar los platos de la mesa.

Simón cumplió con su palabra, como era de esperarse. Regresó una hora más tarde, luego de haberse afeitado en su hotel, y se dirigió a la oficina del administrador. Kirsten se negó a acompañarlo. Trataba de fingir completa indiferencia respecto de dónde viviría Simón. ¡Qué hombre insoportable! «¡Si solamente no fuera tan grande!», pensó Kirsten mientras hacía la cama. «Si fuera más del tamaño de Ben, por ejemplo…». Trató de imaginarse discutiendo con Ben como lo había hecho esa mañana con Simón. El pensamiento no le resultó desagradable. Por cierto que le daría más interés a su relación con él. La comparación reforzó lo que ella había estado tratando de no admitir. Ben Williamson era un muchacho muy bueno y muy aburrido. Kirsten golpeó la almohada con frustración y se preguntó por qué el destino le jugaba esas tretas. ¿Por qué Ben no era un poquito más interesante? ¿Por qué la emoción venía empaquetada dentro de un hombre enorme como Simón Kendrick? Kirsten se dejó caer sobre la cama con un lamento. ¿Era eso lo que la hacía sentir Simón? ¿Emoción? ¡Dios Santo! ¿Acaso todavía no había escarmentado? ¿Qué era lo que le pasaba?

Nunca más, se dijo con firmeza. Nunca más confiaría en un hombre del tamaño de Simón y con su modo dominante. Debía tener cuidado. Gracias a Jim Talbot había aprendido que no se podía confiar en ese tipo de hombres. Las pasiones pasajeras que suscitaban no eran capaces de reemplazar al verdadero amor y al afecto. Kirsten se dio cuenta de que Simón Kendrick era mucho más peligroso que su primer marido. Sintió una oleada de temor. Con Jim nunca había experimentado la emoción que sintió esa mañana en los brazos de Simón. ¿Qué otra advertencia necesitaba? Kirsten dio un último tirón al cubrecama y se dirigió a la sala para dar de comer a sus peces.

—¡Ustedes sí que me fallaron anoche! —los acusó mientras levantaba la tapa del acuario y observaba cómo los peces instintivamente nadaban hacia la superficie. Desparramó la comida sobre el agua y miró cómo la devoraban. ¡Qué criaturas insaciables!

—¿Por qué no defendieron la casa? —les preguntó—. Ustedes que por lo general son tan agresivos. —Un pequeño pez atrapó su comida y nadó velozmente hacia el fondo para esconderse dentro de un barco hundido en miniatura.

—Algo me dice que ni siquiera me darán una descripción de los ladrones. ¡Eso es! ¡No se metan! ¿Acaso no saben que ése es uno de los principales males de la sociedad de esta época?

La puerta se abrió detrás de ella y Kirsten sintiéndose ridícula, dejó caer la tapa del acuario. Simón estaba de pie en la entrada, sonriendo.

—Algunas personas hablan con las plantas. ¡Yo me encontré a una mujer que habla con los peces!

—¡Ellos no contestan! —replicó Kirsten.

Sintió que se ruborizaba.

—De noche debe ser bastante aburrido —comentó Simón al tiempo que cerraba la puerta.

Agitó unas llaves cerca del rostro serio de Kirsten.

—Ya está todo arreglado, querida. Estoy a dos puertas de aquí, la número veinticinco. ¿Quieres ayudarme a cambiarme del hotel? Llamaré a una empresa de alquiler de muebles para que me envíen las cosas básicas lo más pronto posible.

—¡No! ¡No quiero ayudarte! ¿Creíste que lo haría? —dijo ella con tono venenoso.

Lo observó, con los pies separados y las manos sobre la cintura.

—Creo —dijo Simón con claridad— que será mejor que dejes de comportarte como una niñita malcriada.

Se detuvo delante de ella. La sonrisa había desaparecido de su boca y de sus ojos.

—¿Qué harás si no me comporto como tú quieres, Simón? —preguntó Kirsten muy seria—. ¿Me pegarás? ¿Me golpearás?

—No, tengo otros métodos —respondió él con seguridad, mientras observaba el rostro de Kirsten.

—¿Cómo cuáles?

—Sigue provocándome y lo averiguarás, querida. —La sonrisa volvió a aparecer—. Sé que eso es un desafío que con el tiempo hallarás irresistible, pero no creo que ahora tengas el suficiente coraje. —Recogió su chaqueta y la caja de zapatos y se dirigió a la puerta—. Si tengo que hacer todo el trabajo yo solo, será mejor que empiece. Te veré luego, Kirsten.

—¡Eh! ¡Espera! ¿Para qué quieres esa caja? ¡Ya te dije que la arrojaría a la basura! —exclamó Kirsten, preocupada.

—Haz como si ya te hubieras deshecho de ella, querida. —Se marchó.

Kirsten se quedó en el medio de la sala, hirviendo de rabia. Luego levantó los brazos con gesto fastidiado.

No vio mucho a Simón durante el fin de semana. De vez en cuando él la saludaba alegremente de lejos, mientras llevaba y traía cajas desde su Mercedes. Cuando llegaron los muebles, la invitó a tomar un café. Ella aceptó cautelosamente, pero sólo conversaron de cosas superficiales, tales como los inconvenientes de las mudanzas. Ninguno de los dos parecía tener deseos de comenzar una discusión. Simón continuó tratándola como si ella le perteneciera, pero Kirsten tuvo que admitir que por lo menos no trató de monopolizarla durante todo el fin de semana.

No estuvo con Ben esos días. El lunes, Kirsten vio la cabeza rubia de Ben inclinada sobre la de la nueva secretaria y se dio cuenta de que si deseaba compañía masculina iba a tener que buscarla en otra parte. Observó a Ben y Joyce mientras leían juntos un documento y decidió que probablemente harían una buena pareja. Estos sentimientos magnánimos le duraron alrededor de una hora: el tiempo que se necesitó para que los rumores se desparramaran por Silco.

No era que extrañara a Ben, se dijo Kirsten mientras se dirigía a tomar un café. Era la primera vez en varias semanas que no iba acompañada. Simplemente no le gustaba ser el blanco de tantas miradas calculadoras. Notó que contra su voluntad, casi deseaba que apareciera la enorme masa de Simón en la cafetería y viniera a sentarse junto a ella. Fantasías, por supuesto. Todos sabían que él nunca hacía una pausa para el café.

—Hola Kirsten. ¿Estás sola hoy? —El tono azucarado de Liz Wilford interrumpió los pensamientos de Kirsten.

Levantó la vista y vio a la exuberante pelirroja de pie junto a su mesa.

—Hola Liz. ¿Cómo pasaste el fin de semana?

A Kirsten no se le ocurrió otra cosa para decir. No tenía nada en común con la otra muchacha.

—Mi fin de semana fue maravilloso. Roger me llevó a navegar. El tuyo no fue muy bueno ¿no es cierto?

Los ojos verdes se detuvieron sobre la mesa en donde Ben y su nueva amiga conversaban juntos.

—Tuve mucho que hacer —mintió Kirsten. Se negó a seguir la mirada de Liz—. Es tan fácil atrasarse con la casa cuando una trabaja ¿no te parece?

Liz se encogió de hombros con desprecio.

—Cada cosa a su tiempo, es lo que siempre digo. Si eso es lo más importante para ti… —Dejó que la oración terminara con una nota sugestiva—. Pero claro, Ben es un poco chiquitín a veces, ¿no es cierto? Todo el tiempo hablando de deportes. ¡No sé cómo pudiste soportarlo durante tanto tiempo, Kirsten!

—Es una buena persona, Liz. —Kirsten defendió a Ben con firmeza.

—No lo dudo, pero entiendo que una mujer busque algo más en un hombre. Roger, por ejemplo, tiene intereses mucho más amplios que el pobre Ben.

—¿De veras? —preguntó Kirsten con tono aburrido y levantó su taza de café para seguir tomando.

No era tan fuerte como el que había preparado Simón el domingo cuando la invitó a inspeccionar su apartamento recién amoblado. ¿De dónde había salido ese pensamiento?

—De veras —confirmó Liz y le dedicó una lánguida sonrisa de despedida.

«Qué mujer insoportable», murmuró Kirsten para sus adentros y terminó su café apresuradamente.

El martes, cuando almorzó en la cafetería. Kirsten se detuvo deliberadamente junto a la mesita donde estaban Ben y Joyce. Conversó alegremente. Estaba decidida a demostrar que ninguno de los tres que estaban originando rumores se preocupaba en absoluto. Por cierto que los ojos oscuros de Ben reflejaron una pequeña chispa de culpa, pero ésta desapareció de inmediato cuando Kirsten les sonrió amablemente.

—¿Ha logrado Ben tranquilizarte con respecto a la energía nuclear? —le preguntó alegremente a Joyce, antes de proseguir hacia otra mesa.

Otra vez almorzaría sola. Simón generalmente estaba en conferencia a esa hora, de modo que no vendría a molestarla. ¡Debería sentirse agradecida!

—¡Oh, sí! —dijo Joyce Osborne con una encantadora risita. Sus ojos celestes sonrieron a Kirsten. Una buena chica—. Me ha explicado todo. Yo tenía un poco de miedo, sabes —continuó con tono de complicidad—, pero esas plantas parecen ser tan seguras, que no sé cómo podría pasar algo alguna vez.

¡No podía pasar nada! Kirsten disimuló una mueca. ¿Acaso esa jovencita no se daba cuenta de que las plantas nucleares eran máquinas diseñadas por seres humanos, construidas por seres humanos y manejadas por seres humanos y que por lo tanto la posibilidad de un error estaba siempre presente? Pero de todos modos. Kirsten no estaba en situación de criticar a la industria. Le pagaban un muy buen sueldo, pensó irónicamente.

—Me alegro de que estés más tranquila. Ben sabe mucho sobre el tema y es seguro que te lo explicará muy bien —respondió.

Se sintió muy caritativa por haber dado a su ex galán semejante palmada sobre la espalda. Lo imaginó hinchándose de orgullo.

—Gracias Kirsten —rió Ben—. Sabes. Joyce y yo estamos descubriendo que tenemos mucho en común. Quiere aprender a esquiar sobre el agua y yo le voy a enseñar. ¡Y también es una fanática del béisbol! —agregó, mirando a Joyce con admiración.

Ella se sonrojó en forma encantadora y Kirsten se sintió como si estuviera interrumpiendo a dos adolescentes enamorados. Ya era hora de desaparecer con dignidad. «Una fanática del béisbol», pensó con sarcasmo, ella no hubiera logrado interesarse por el béisbol ni en un millón de años.

—Bueno, los veré más tarde.

Se disculpó con una sonrisa y se dirigió a su mesa para almorzar. Se sentía satisfecha porque la pequeña conversación no había pasado inadvertida por la muchedumbre en la cafetería. «El primer paso para aplacar los rumores», pensó, complacida.

El miércoles al mediodía Kirsten se encontró preguntándose si no era mejor volver al mundo de las bibliotecas académicas. El mundo que había dejado para casarse con Jim Talbot. El final de su aburrida relación con Ben y el temor que Simón Kendrick despertaba en ella, se habían confabulado para que viera a su vida en Richland con una nueva perspectiva. No había visto ni un solo hombre en la biblioteca al que hubiera deseado conocer mejor. Como no pudo encontrar la causa de su continua impaciencia. Kirsten decidió que se debía a que no estaba cómoda en una comunidad donde lo que se consideraba conversación inteligente giraba alrededor de los perversos ecologistas y las maravillas de la energía nuclear. Los deportes eran el principal tema de las conversaciones más frívolas.

Una ciudad surgida de la noche a la mañana. Era exactamente eso, pensó, deprimida. La industria de la energía dominaba las vidas de la cambiante población constituida por ingenieros y mecánicos. Era de esperarse que su ritmo no se adecuara a la forma más contemplativa de vivir que había conocido Kirsten. ¿Pero acaso estaba realmente brindando una oportunidad a la ciudad y a la gente? Después de todo no había salido con nadie excepto Ben. Y Simón Kendrick no era el ejemplo del típico ingeniero. No, necesitaba encontrar un término medio. Un hombre inteligente con un enfoque civilizado de la vida.

Estaba en medio de una llamada telefónica para informar a un ingeniero sobre la disponibilidad de un determinado informe del gobierno sobre cañerías, cuando levantó la vista de sus apuntes y vio que Roger Townsend entraba a la habitación. En algún lugar de su mente surgió una pequeña pregunta. Hasta ahora Townsend nunca había utilizado los servicios de la biblioteca.

—Buen día. Kirsten. Decidí tomarme unos minutos para leer un poco.

Hizo un ademán con su bien peinada cabeza y señaló el archivo de las revistas actuales de ingeniería que estaba en un rincón.

—Desde que Kendrick llegó y comenzó a exigir informes y cifras. He estado tan ocupado que me atrasé en mi lectura profesional.

—Toma lo que quieras. Los números atrasados están allí.

Kirsten señaló otro estante. Roger asintió y se sentó cerca del archivo. Kirsten le echó una última mirada curiosa y continuó con su trabajo.

Al cabo de una hora Roger bostezó, dejó de lado una revista y se dirigió al escritorio de Kirsten.

—Estoy por huir al bar para tomar un café. ¿Quieres venir conmigo? —preguntó con una encantadora sonrisa.

Kirsten observó el peinado impecable, la chaqueta perfecta y el elegante marco de los anteojos de Roger. Le devolvió la sonrisa. ¿Acaso no era éste un representante del término medio que había decidido probar? ¿Pero por qué la invitaba a ella? ¿Qué había sido de la astuta Liz? De todos modos sería agradable compartir nuevamente la pausa del café.

—Me parece una idea excelente —dijo Kirsten, tomando una rápida decisión.

¿Qué podía perder? Por lo menos cambiaría un poco el tema de los rumores. ¿Le llegarían noticias a Simón? Ése no era un pensamiento gracioso Por cierto que lo había visto muy poco en los últimos días, ya que él trabajaba hasta tarde en la oficina. Con frecuencia se encontraba en la cama cuando oía el Mercedes en la playa de estacionamiento a la noche. Pero no creía que él la hubiera olvidado: sólo que estaba postergando el asunto pendiente con ella mientras se ocupaba de otras cosas. Era molesto darse cuenta de que a una la dejaban de lado hasta que fuera conveniente, pensó Kirsten con resentimiento, mientras se dirigía a la cafetería con Roger.

También le molestaba que trataran de extraerle información, decidió tristemente unos minutos más tarde, mientras revolvía su café con leche y escuchaba cómo Roger incluía sutilmente a Simón Kendrick en la conversación.

—Ése sí que se mueve rápido ¿no? Ya sale con la bibliotecaria y sólo ha estado en Silco una semana. Debo admitir que hasta que te vi el viernes a la noche no había notado lo que se ocultaba detrás de ese peinado severo y esas ropas prolijas. —Sonrió en forma encantadora, dejando al descubierto unos dientes muy blancos.

Kirsten se obligó a responder. Ni se molestó en corregirlo respecto de quién había sido su compañero el viernes por la noche. ¿Qué le importaba a ella si en la oficina decían que había salido con Simón?

—Quizá Silco lo empleó por su habilidad para ver más allá de las apariencias —sugirió Kirsten con falso encanto.

Tuvo que admitir que Townsend lo tomó bien.

—Estoy siempre dispuesto a aprender de un profesional sonrió Roger Kirsten permaneció en silencio y se limitó a tomar su café. ¿A dónde la llevaría todo esto?

—Muchos empleos en esta empresa pueden llegar a depender de las recomendaciones de Kendrick. Como sabrás, ha sido empleado temporalmente. En realidad es un consultor, aunque a la empresa le gustaría emplearlo en forma permanente. Creo que tiene otros intereses en California. ¡No pierde nada si sugiere grandes cambios y nos deja a todos en la calle! —Roger volvió a sonreír. Kirsten estaba llegando a la conclusión de que no le gustaban sus dientes—. ¿Qué tal es tu sentimiento de lealtad hacia la empresa, señorita bibliotecaria?

—¿Por qué lo preguntas, Roger?

—Pensé que podrías llegar a averiguar algunos datos importantes durante las próximas semanas…

—No creo. Estás equivocado con respecto a la situación. Salir con Kendrick no es mi intención —anunció Kirsten con firmeza.

La expresión de su rostro se tornó seria.

—¡Eh! ¡No dije que salieras con él! ¿Pero podrías negarte si él te invitara? —preguntó Roger frunciendo el ceño.

«Debe pensar que ninguna mujer puede negarse a salir con un hombre de tanta influencia como Simón», pensó Kirsten sonriendo para sus adentros.

—Eso es asunto mío, Roger —le dijo con suavidad.

—Tienes toda la razón del mundo —dijo él de inmediato—. Por favor, olvida lo que dije. Mientras tanto, si es que él no me ha ganado todavía, ¿te gustaría salir conmigo el viernes por la noche?

Muy sorprendida. Kirsten dijo lo primero que se le ocurrió.

—¿Por qué?

Enseguida se sintió ridícula. ¡Qué manera de tratar a alguien que acababa de invitarla!

—Digamos que es porque estoy aprendiendo a apreciar las sutilezas, Kirsten —dijo él con suavidad.

«El término medio», se dijo Kirsten con firmeza.

—De acuerdo. Roger —contestó al fin.

Capítulo 5

Alrededor de una hora después de haber estado con Roger, Kirsten recibió la llamada de la secretaria de Simón. Se preparó mentalmente para recibir un sermón sobre el tema de su salida con Townsend. Sabía por experiencia que el rumor ya habría corrido por toda la empresa. Cuando descubrió que Simón quería hablarle de trabajo, tuvo que readaptarse drásticamente.

—Siéntate, Kirsten —le dijo.

Señaló uno de los sillones con gesto vago. Su tono era tan neutral que Kirsten decidió que debía ser una de esas personas que asumen una «personalidad de oficina» cuando llegan al trabajo. Le pareció que era el mismo extraño que había enfrentado el viernes anterior. Si pretendía atemorizarla como en esa oportunidad. Kirsten decidió que se marcharía y le diría a la secretaria que le avisara cuando él estuviera dispuesto a hablar. Pero para gran asombro de Kirsten. Simón fue directamente al asunto.

—He leído el informe que me dejaste y estoy muy asombrado —dijo él simplemente.

Kirsten se sorprendió. ¡Esto sí que era un cumplido, más aun si provenía de un gerente como Simón! La forma en que él encaró la situación facilitó las cosas para ella. Automáticamente, ella también asumió su «personalidad profesional».

—Si quieres, puedo ampliar la información. Lo que te di es sólo un resumen, por supuesto. Me imaginé que estarías demasiado ocupado para querer todos los detalles al principio.

Él asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Esta semana he estado atiborrado de trabajo. ¡Fue un placer leer algo exacto y conciso luego de haber estado sumergido en esta basura! —agregó con una mirada impaciente hacia la pila de papeles que se amontonaban sobre su escritorio—. Tienes talento para escribir —agregó con admiración.

—Supongo que la gente trata de impresionarte para que veas que es absolutamente necesario mantener o aumentar su nivel actual de presupuestos —comentó Kirsten con tono irónico.

—Podría ser eso —dijo Simón, pensativo—. O también podría ser que la mayoría de los ingenieros nunca aprenden a escribir bien.

Kirsten trató de reprimir una sonrisa, pero no lo logró.

—¡Qué palabras tan duras para provenir de otro ingeniero! —exclamó.

Un brillo familiar apareció en los ojos verdosos de Simón, que la observaban con ternura. Su brazo izquierdo se movió levemente. Kirsten notó que ya no se preocupaba por ocultarlo cuando estaba con ella.

—Trato de ser sincero —señaló Simón, mientras la observaba con más atención de la requerida por su comentario—. Me gusta que los demás se esfuercen por ser sinceros conmigo.

—¿Te decepcionan con frecuencia? —preguntó Kirsten con tono cortés.

Trató de controlar su incipiente nerviosismo. ¿Por qué se preocupaba? Ella no le había mentido a este hombre.

—Muy pocas veces. Dije que apreciaba los esfuerzos. No pretendo que todos sean sinceros. —Hizo una pausa significativa y levantó una ceja—. Por supuesto, existen algunas personas que no podrían mentir bien aunque lo intentaran. A esas personas les conviene siempre decir la verdad. A la larga es mucho menos embarazoso para ellos. Volviendo a tu informe —continuó, mientras se lo alcanzaba sobre el escritorio—. Me gustaría recibir más información sobre los beneficios que rinde la parte microfilmada de la colección. ¿Me puedes averiguar cuánto saldría conseguir los ejemplares? —Kirsten asintió. Seguía pensando en lo que había dicho él con respecto a las mentiras—. Bien. Ah, ya que estamos, te diré que reconozco el valor que tiene el hecho de contar con una experta en investigación entre el personal. De manera que la biblioteca tendrá un lugar asegurado en el nuevo presupuesto. Lo que quiero hacer ahora es decidir si es o no necesario renovar esas suscripciones para microfilms, que son tan caras.

—Tendré la información lista esta tarde —dijo Kirsten con tono profesional y comenzó a levantarse del sillón.

Parecía que su empleo estaba asegurado, si es que eso valía la pena.

—Otra cosa, Kirsten —anunció Simón súbitamente. Le hizo un gesto para que volviera a sentarse—. Me enteré de que esta mañana estuviste tomando café con Townsend.

«De manera que sus comentarios sobre la gente que trataba de mentir se referían a esto», pensó Kirsten con fastidio, al tiempo que volvía a sentarse sobre el sillón rojo.

—¿Y con eso qué? —Detestaba el tono defensivo de la oración, pero no pudo controlarlo.

—Considero que es mi deber avisarte que no fomentes sus atenciones. Es un hombre astuto y potencialmente peligroso.

La voz de Simón no permitía adivinar si le importaba la relación de Kirsten y Townsend. Su actitud era la de un hombre de mundo que aconseja a una mujer con poca experiencia. Kirsten estaba furiosa.

—Ya soy lo suficientemente adulta como para decidir por mí misma —dijo fríamente—. Es más, no sé si recordarás que ya me has hablado sobre mi edad avanzada —agregó con tono venenoso.

—Desgraciadamente, nadie es lo suficientemente adulto como para no correr riesgos estúpidos cuando trata de demostrar algo a otra persona —replicó Simón con sagacidad.

Se acomodó en su enorme sillón y estiró las piernas por debajo del escritorio. Su mirada sabía observó a Kirsten que se ruborizaba y sacudió la cabeza tristemente.

—¡No estoy tratando de demostrarle nada a nadie, y menos a ti! ¿Por qué debería hacerlo? —preguntó Kirsten, poniéndose de inmediato a la defensiva.

Pero las palabras de Simón habían penetrado profundamente. ¿Era eso lo que hacía al aceptar la invitación de Roger? ¿Demostrarle a Simón Kendrick que no podía manejar su vida? Para ser honesta consigo misma tuvo que admitir que había estado segura de que con el tiempo los rumores llegarían hasta Simón. Por cierto que no había creído que llegarían tan rápido, pero era inevitable. ¿Y qué había sido de su decisión de encontrar un «término medio»? ¿Acaso no era ésa la verdadera razón? Al mismo tiempo que pensaba todo esto, sabía que al final debería enfrentarse con la verdad. ¡Sin embargo, no pensaba decírselo a este hombre!

—Kirsten —comenzó a decir él con suavidad.

—No quiero oír nada más. Me alegro de que te haya gustado mi informe, trataré de reunir los detalles lo mas pronto posible. Bueno, si eso es todo… —Se puso de pie con dignidad. Levantó la cabeza y lo observó fríamente. «No dejaré que me intimide», se prometió a sí misma.

—¡Kirsten! —Esta vez habló con tanta intensidad que ella vacilo, en contra de su voluntad.

Kirsten se volvió para mirarlo, con una mano sobre el picaporte. Ya no estaba arrellanado en el sillón. Se había inclinado hacia delante, con el cuerpo tenso y listo para atacar. Kirsten tuvo que recordarse que estaba fuera de peligro en una oficina, a la cual acudirían cientos de personas si la oían gritar. ¡Se sentía amenazada y Simón ni siquiera se había puesto de pie! Parecía un enorme puma listo para entrar en acción.

—No quiero que salgas con Townsend, ¿está claro?

—No se equivoque, capitán Kendrick —dijo con la voz tensa de furia. Furia hacia sí misma por sentirse amenazada—. Silco puede traerle recuerdos del mundo militar, pero hay claras diferencias. La principal diferencia es que yo puedo irme en el momento en que lo desee. Sí, sus palabras fueron muy claras, ¡pero no pienso obedecerlas! —Lo desafió con una audacia nacida de la desesperación—. ¿Qué piensas hacer? ¿Someterme a una corte marcial?

Era bueno saber que todavía podía defenderse y contraatacar a un hombre grande y dominante, susurró una parte de Kirsten. ¡Talbot no había logrado destruir su espíritu por completo! Pero le había hecho ver las ventajas de ser cautelosa, señaló una vocecita honesta. ¡La manera en que se aferraba al picaporte era un buen testimonio de eso! ¿Habría ido demasiado lejos?

Simón observó la postura rígida de su delgada figura y los tormentosos ojos grises y luego dijo con suavidad:

—Kirsten, nunca doy órdenes que no pueda respaldar. Podrás salirte con la tuya y salir con Townsend una vez, pero no volverás a tener otra oportunidad. No creo que te guste mi forma de manejar la situación, de modo que piénsalo dos veces antes de arriesgarte. Yo nunca miento. ¿Por qué no te relajas y le das una oportunidad a nuestra relación, antes de ir demasiado lejos? —La miró con expresión serena y tierna, pero Kirsten se dijo que esa ternura era fruto de su propia imaginación—. Estoy haciendo todo lo posible para darte tiempo. Kirsten —continuó Simón persuasivamente—. ¡No me obligues a renunciar a mis buenas intenciones!

—¿Tus buenas intenciones? ¿Cuáles? —exclamó Kirsten, furiosa y huyó con la máxima dignidad posible.

Nunca antes se había sentido tan confundida. ¿Cómo se atrevía Simón a presumir de esa forma? No dejaría que le diera órdenes, se juró a sí misma. ¡Saldría con Roger! ¡Sería un placel pasar la velada con un caballero!

Esa tarde, alrededor de las siete, sintió los prepotentes golpes de Simón a su puerta. Sabía que era él. Los golpes sonaban metálicos y Kirsten se dio cuenta de que había usado el garfio. Notó con fastidio que estaba sumergida hasta los codos en el agua y los desperdicios de la pecera. Segura de que su aspecto era horrible, fue hasta la puerta y la abrió de par en par. ¿Por qué siempre parecía más fácil defenderse cuando una estaba presentable?

—¿Qué deseas. Simón? —preguntó con un tono formalmente cortés, que no surtió efecto.

Se dio cuenta de eso al ver la expresión divertida con que Simón observó las mangas levantadas, los pantalones empapados y las trenzas sujetadas sobre su cabeza.

—Veo que te sorprendí en un momento inoportuno, pero ¿puedo pasar? —preguntó poniendo un enorme pie dentro del departamento.

Kirsten observó con atención al impertinente pie y supo que le resultaría imposible empujarlo de nuevo hacia fuera. Entonces miró a Simón con expresión crítica.

—¿Has venido para seguir gritándome? —preguntó.

—¿Me dejarás entrar si te prometo que no levantaré la voz? —replicó Simón sin perder su buen humor.

—Como quieras —dijo Kirsten con resignación. Por lo menos no parecía estar enfadado—. Estoy en pleno trabajo, pero podrás ayudarme —agregó.

Acababa de ocurrírsele una idea malévola. Luego de lo que ella había dicho esa tarde, debería haber estado demasiado nerviosa como para recibirlo. Pero se sintió capaz de manejar la situación. Quizá era porque todavía no había oscurecido, ya habían comenzado los largos días de la primavera y el verano del Noroeste. Una falsa sensación de seguridad, sin duda. De todos modos había varios vecinos afuera que aprovechaban la luz para lavar los automóviles y sacar afuera los tarros de basura. «Un buen grito atraerá a unos cuantos», pensó casi con alegría. Estaba decidida a vengarse por las amenazas recibidas con respecto a su salida con Townsend. Lo guió hasta la cocina, donde había varios kilos de piedritas de acuario que esperaban para ser lavadas.

—Todo lo que tienes que hacer es echar las piedritas dentro de ese recipiente y enjuagarlas hasta que estén limpias.

Simón echó una mirada a lo que le esperaba. Vio el recipiente que servía de vivienda temporaria a varios peces agitados, el grupo de plantas que debían ser enjuagadas y el acuario vacío sobre la mesa. Con un gesto decidido se quitó su elegante, aunque sobria, chaqueta, la dejó caer sobre la mesa y extendió el brazo derecho hacia Kirsten.

—Será mejor que me levantes la manga —dijo con tranquilidad.

Esperó con interés para ver la reacción de Kirsten. Sin decir una palabra ella se adelantó, desprendió el botón del puño y arrolló la manga hasta arriba del codo. Sentía que él observaba su cabeza gacha mientras ella trabajaba. Se sorprendió un poco al ver el brazo fuerte y musculoso.

—No parece que te ganaras la vida empujando papeles —comentó impulsivamente y de inmediato se ruborizó.

Por supuesto, al tener una mano sola, era lógico que su brazo derecho se hubiera desarrollado mucho.

—No hago eso todo el tiempo —dijo él.

Aprovechó la proximidad de Kirsten para deslizar los dedos bajo su mentón y hacerle levantar la cabeza para mirarlo.

—Sí, claro. Los peces están esperando —le recordó Kirsten, muy agitada.

Dio un paso hacia atrás. Por alguna razón no quería oír el resto de su explicación.

Cuando decidió hacer trabajar a Simón no se le ocurrió pensar si el hecho de tener una sola mano le dificultaría la tarea, pero ahora se dio cuenta de que no había de que preocuparse. La situación estaba bajo control. Siempre parecía estarlo cuando Simón andaba cerca, pensó amargamente. Observó con admiración mientras él lavaba las piedritas en forma rápida y eficiente.

—Siempre me imaginé que los ingenieros servirían para algo —dijo Kirsten cuando su mirada se encontró con la de Simón—. ¡Tendré que invitarte la próxima vez que limpie el acuario!

—Tengo otros talentos también, ¿sabes? —dijo él con tono amistoso.

—¿De veras? ¿También sabes limpiar ventanas? —preguntó Kirsten.

Le pareció que Simón llenaba la cocina hasta que casi no era posible moverse. Mientras hablaba con tono ligero. Kirsten se concentró en la tarea de levantar el acuario limpio para llevarlo a la sala.

—Ajá. En un abrir y cerrar de ojos. Pero en lo que más me destaco es en cosas como adivinar los pensamientos de la gente.

Kirsten vaciló al llegar a la puerta. Sostenía el enorme acuario húmedo delante de ella.

—¡Qué útil debe ser eso en tu profesión! —dijo finalmente y se alejó en dirección a la sala.

—Muy pocas veces utilizo mi talento en el trabajo. La mayoría de la gente resulta bastante obvia. —Se detuvo en la puerta y observó a Kirsten, mientras apoyaba el acuario con cuidado sobre su base. Ella le echó una mirada y vio que se estaba secando la mano con una toalla—. Sin embargo, de vez en cuando me resulta útil para tratar con mujeres recalcitrantes.

—Me parece que se aproxima otra advertencia —dijo Kirsten.

Fingía estar muy concentrada en la posición del acuario, hizo algunos arreglos innecesarios, mientras esperaba la respuesta de Simón.

—¿Quieres cenar conmigo el viernes, Kirsten?

Kirsten levantó la mirada lentamente. Había estado esperando un sermón y no una invitación. Entonces tomó una decisión. Ése era el momento que había estado esperando.

—Lo siento. Simón. Ya tengo un compromiso para ese día. —Bueno, se lo había dicho. ¿Acaso recibiría ahora el sermón? La atmósfera se volvió tensa.

—Ya me lo imaginaba —dijo Simón con una sonrisa burlona.

Dejó la toalla sobre la mesa y se adelantó hacia ella.

—Simón… —Kirsten levantó una mano para detenerlo.

—¿El sábado por la noche? —dijo él mientras continuaba avanzando.

Kirsten vio el brillo en sus ojos pardos y tragó saliva. Levantó el mentón con expresión decidida y se prometió que no dejaría que él la atemorizara.

—Tengo un compromiso tam… también el sábado —mintió, muy nerviosa.

—¿Ves que útil que resulta poder leer los pensamientos? Sé que estás mintiendo, por ejemplo. Kirsten, no sirves para eso, de modo que ni lo intentes. No conmigo, por lo menos.

Kirsten había retrocedido lo máximo posible. El sofá interrumpió su retirada. Simón se detuvo a medio metro y la observó con una expresión divertida en su rostro severo.

—¡No es justo que me abrumes de esta forma! —dijo Kirsten.

Frunció el ceño, fastidiada.

—No sabía que jugáramos con otras reglas aparte de las mías —comentó Simón. Tomó el mentón de Kirsten con su mano derecha y la obligó a mirarlo—. Intentémoslo de nuevo. ¿Quieres cenar conmigo el viernes?

—No —dijo Kirsten con mucho valor.

—¿Townsend?

Ella asintió sin decir nada. Su cuerpo tenso aguardaba la reacción de Simón, que fue tan suave que ella recobró el coraje.

—¿Y si te pido que no salgas con él? —preguntó él con el rostro serio.

Kirsten se pasó la lengua por los labios y dijo lo más firmemente que pudo:

—Saldré con el Simón, y no hay nada más que decir al respecto.

—¿Te parece que tu actitud se asemeja a la de un gatito que se mete en la jaula del león y le tira de los bigotes? —preguntó Simón, muy interesado.

—¡No, en absoluto! —protestó Kirsten. Enfurecida—. ¡Se asemeja a la de un ser humano que le informa a otro ser humano que no dejará que éste le organice su vida! ¡No! —Kirsten se dio cuenta de repente que no había querido decir eso.

No iba a salir con Townsend para darle su merecido a Simón. ¡Solamente quería pasar una velada agradable con un hombre inteligente y civilizado! ¿O no? Se mordió el labio, angustiada. Deseó poder borrar lo que había dicho. Pero como sucede siempre con las palabras impulsivas, ya era demasiado tarde. Simón asintió.

—Exactamente lo que yo dije. Estamos de acuerdo sobre tus motivos, aunque no los describamos de la misma manera. Está bien. Kirsten. Tómate el viernes para demostrar tu teoría, pero prepárate para afrontar las consecuencias.

—¿Cuáles, por ejemplo? —Sintió que su estómago se contraía.

—Que el sábado es para mí, por ejemplo.

«No está tan mal», pensó Kirsten, aliviada. No estaba segura dela amenaza que había estado esperando, pero una salida con Simón no le pareció tan peligrosa. Es más. Simón no parecía tan amenazador como esa tarde. Parecía que hubiera llegado a alguna conclusión… Inclinó la cabeza con gesto majestuoso para aceptar la invitación de él.

—Bien. —A Kirsten le pareció que Simón aceptaba la pequeña victoria con demasiada satisfacción. Casi como si hubiera conseguido lo que buscaba en lugar de una simple salida—. Bueno, ahora terminemos de armar esta enorme pecera —dijo él para finalizar.

Kirsten asintió. Se sentía triunfante porque había logrado rescatar el viernes por la noche. Deseó que su voz no sonara tan aliviada.

Al cabo de media hora terminaron de llenar el acuario y Kirsten observó cómo Simón atrapaba hábilmente al último pez.

—Ten cuidado con su hermosa cola —le advirtió innecesariamente—. ¡Es su orgullo personal!

—Soy perfectamente capaz de tocar cosas pequeñas sin romperlas —dijo Simón con suavidad.

Introdujo el pez dentro del acuario.

Kirsten se sintió avergonzada. No había estado pensando en su única mano. Utilizó lo que primero le vino a la mente como una forma de disculparse.

—Te mereces una recompensa por haber lavado esas piedritas horribles —dijo con tono vivaz—. ¿Te gustaría tomar una copa de vino? Tengo una botella muy interesante y he estado esperando una oportunidad para abrirla.

Se dirigió a la despensa en donde guardaba su pequeña colección de vino.

Simón la siguió de cerca.

—Me parece estupendo —dijo con más entusiasmo de lo que ella había esperado.

Por alguna razón Kirsten se conmovió.

Cuando abrió la puerta de la despensa, Simón miraba por sobre su cabeza con expresión ansiosa.

—He aquí mi colección de vinos —dijo Kirsten con una sonrisa. Señaló los estantes con las botellas cuidadosamente envueltas—. Pensé que podríamos probar el Cabernet Sauvignon de California, Cosecha 74 —sugirió—. Creo que no impresionará mucho a alguien que viene de California, pero debes recordar que muchas clases de vinos nunca llegan a venderse fuera del estado.

—Lo sé. Tienes suerte de haber conseguido esta botella. —Simón asintió amablemente y sacó la botella del estante—. ¡Tu proveedor de vinos debe estar muy bien relacionado!

—Un amigo de él lo sacó de California de contrabando, junto con otras botellas más —explicó Kirsten, riendo.

Se sobresaltó al comprobar que le gustaba ver a Simón tan contento.

—Vamos a disfrutar esto Kirsten —prosiguió él. Examinó la etiqueta.

Se dirigió a uno de los cajones de la cocina, lo abrió con el garfio y revolvió hasta encontrar un destapador de botellas.

—Me pareció recordar que guardé esto la semana pasada —dijo y extrajo el destapador con expresión triunfante.

Sostuvo la botella con su brazo izquierdo, la destapó con gran habilidad y sirvió el vino en los vasos que había preparado Kirsten.

—Dejemos que respire un momento mientras preparo unas galletas con queso —dijo ella.

Dos copas más tarde, conversaban animadamente sobre lo que Kirsten pensó que era la primera cosa que tenían en común. Mientras describían y comparaban vinos que habían probado, Kirsten descubrió que Simón sabía mucho más que ella, pero atribuyó esto al hecho de que él le llevaba algunos años. Sus conocimientos sobre el tema eran mucho más amplios que los de cualquier aficionado. Estaba muy al tanto respecto de suelos y climas, las diferentes mezclas y los misterios de la fabricación del vino. Kirsten estaba fascinada.

Dos horas más tarde, cuando Simón se puso de pie para irse, ella se dio cuenta de que de alguna forma había perdido mucho terreno en su lucha por no caer bajo la influencia de Simón. Decidió que lo que sucedió cuando Simón se acercó y la tomó entre sus brazos fue culpa del vino y de la hora avanzada. El largo y lento beso de él anuló por completo sus deseos de escapar. Kirsten permaneció ahí muy tranquila y hasta se permitió disfrutar de la experiencia. Los poderosos dedos de Simón se movían por su espalda en forma hipnótica y sensual, hasta que llegaron hasta el final de su columna. Entonces, súbitamente, presionaron en forma irresistible, empujando las caderas de Kirsten contra las suyas, arqueando la espalda de ella por encima de su brazo izquierdo. El impacto del contacto íntimo atravesó a Kirsten como un rayo. Tomó conciencia de la intensidad del deseo de Simón y no tuvo la suficiente energía como para resistirse.

«Demasiado vino», pensó débilmente, mientras sus brazos se enroscaban alrededor del cuello de Simón.

Una parte de la mente de Kirsten notó que Simón no vaciló en aprovecharse del hecho de que ella ya no trataba de liberarse. El brazo de él rodeó la cintura de Kirsten y la levantó en el aire. Kirsten cerró los ojos debido a una momentánea sensación de vértigo. La siguiente sensación fue la de los almohadones del sofá debajo de su cuerpo. Y enseguida Simón estuvo junto a ella con una parte de su peso sobre Kirsten y el resto sobre el sofá, junto al delgado cuerpo de ella. Kirsten oyó el sonido de unas débiles alarmas que sonaban en el fondo de su mente; pero cuando Simón apartó su boca de la de ella, para observar sus labios enrojecidos y sus ojos brillantes, Kirsten se aferró a él como una enredadera que se aferra a un enorme y fuerte árbol. «Un árbol cálido y apasionado», pensó, mirando a Simón con ojos deslumbrados. Durante un mágico instante olvidó por completo el temor que le inspiraban el tamaño y la fuerza de Simón. La sensación de que se perdía dentro de él le resultó nueva y más regocijante que todo lo que se había imaginado.

Se sintió hipnotizada por unos ardientes y apasionados ojos pardos. La mano de Simón se movió con lenta deliberación hasta detenerse en los botones de la camisa de ella. Kirsten no podía resistirse. Se había vuelto extremadamente importante para ella saciar la ardiente necesidad que revelaban esas profundidades verdosas. Porque satisfacer a este enorme hombre era la única forma de saciar el extraño deseo que crecía en su cuerpo. «Nunca fue así con Jim», pensó, confundida. Gimió al sentir que los fuertes y ásperos dedos desprendían un botón de su camisa: dedos curiosos y atormentadores que se introducían por instante dentro de su camisa y luego pasaban a ocuparse de los siguientes botones. «¿Por qué demora tanto?» se preguntó Kirsten. Se apretó contra él hasta que sus piernas quedaron atrapadas entre los fuertes muslos de Simón.

Cuando Kirsten sintió que no podía resistir más ese tormento, sus pequeños y redondeados pechos quedaron libres, y se apretaron contra la palma de la mano de Simón como si tuvieran voluntad propia.

—Acaríciame, Simón —dijo Kirsten con un susurro ronco y lleno de un suplicante deseo que no sabía que existía dentro de ella.

—¿Cómo quieres que te acaricie, mi amor? —murmuró él contra los labios de ella—. ¿Así? —Tomó un pecho entre sus dedos y presionó suavemente, con infinita ternura.

Kirsten suspiró y se apretó contra él.

—Sí —susurró.

—¿O tal vez así? —sugirió él. Cubrió la boca de Kirsten con la suya y apartó la mano del pecho de ella para deslizarla hacia abajo por la cintura de los pantalones de Kirsten. Sus dedos se encontraron con la piel de ella.

Kirsten se estremeció al sentir ese contacto.

—¡Simón! —murmuró, por entre los labios de él.

Separó los dientes y sintió la lengua de él en su boca.

—¿Qué sucede, mi amor? —preguntó él.

—¡Simón, no voy a resistir! —gimió Kirsten al tiempo que se estremecía.

—¿Me deseas, mi amor?

La boca de Simón se deslizó por su cuello y Kirsten no pudo contener una exclamación de placer.

—Sí, Simón. ¡Por favor!

Se preguntó con gran asombro si ésta realmente podía ser ella.

—Soy todo tuyo, querida —le prometió Simón con tono tranquilizador—. Pero hay una etiqueta adherida que lleva un precio —agregó.

Hubo un instante de silencio en el que Kirsten trató de concentrarse lo suficiente como para entender lo que él decía.

—¿Etiqueta de precio? —preguntó.

Las alarmas en su mente volvieron a sonar esta vez con más fuerza.

—Ajá.

—¿Qué… qué precio? —preguntó con temor.

Una sensación ominosa comenzó a desplazar la pasión de hacía unos instantes.

—Primero, debes entregarte a mí por completo —dijo Simón. Su voz sonó áspera y dura contra el cuello de Kirsten—. No permitiré que me atormentes con otros hombres, querida. No puedes estar junto a mí esta noche y luego ver a otros hombres durante el fin de semana…

Kirsten salió de su ensueño y volvió a la realidad con un duro golpe. Se quedó mirándolo por un instante. Sus ojos grises reflejaban el fuego que las palabras de Simón habían encendido dentro de ella.

—¡Has hecho esto con premeditación! —lo acusó, mientras luchaba para liberarse.

—Siempre hago el amor con premeditación —dijo Simón.

La pasión desapareció rápidamente de sus ojos. Era obvio que no había estado tan excitado como ella, pensó Kirsten y se enfureció aun más.

—¿Sigue en pie tu compromiso para el viernes, querida? —susurró él en forma persuasiva, mientras acariciaba la cadera de Kirsten.

—¡Sí! —exclamó ella—. ¡Pienso salir con Roger el viernes por la noche! ¿Cómo te atreves a pensar que puedes controlarme con…?

—¿Con promesas de pasión? ¿Por qué no podría un hombre controlar a su mujer con promesas de pasión? Las mujeres no vacilan en hacerlo para mantener a los hombres en su poder.

—¡Suéltame! —exclamó ella, con el silbido de una serpiente. Se liberó del abrazo de Simón. Deseaba con fervor tener algo grande con que aplastar su rostro burlón y sonriente. Sorpresivamente, él la dejó ir. Observó cómo Kirsten se prendía los botones de la camisa con dedos temblorosos. Metió la parte inferior de la camisa dentro de los vaqueros—. Ésta fue una treta, mezquina, sucia y…

—Te ves encantadora con el pelo así, recogido sobre la cabeza —comentó Simón como si no la estuviera escuchando—. ¡Y cuando frunces el ceño pareces un pequeño búho de ojos grises!

—¡Muy romántico! Ya que has terminado de hacer el amor por hoy, ¿te molestaría marcharte de mi apartamento? —dijo Kirsten llena de ira.

Simón suspiró y se puso de pie lentamente. Su ropa ni siquiera se había arrugado, pensó Kirsten y casi estalló de furia. ¿Cómo se atrevía a estar tan prolijo cuando ella se sentía como una pordiosera? ¡Tratar de controlarla mediante promesas de pasión!

—Me parece que no me vas a invitar a pasar la noche aquí —dijo él, divertido—. ¿Qué sucede, Kirsten? ¿Acaso el precio es demasiado alto?

—¡Fuera de aquí!

—Ya me voy.

Se dirigió a la puerta y recogió su chaqueta al pasar.

—Una última cosa —agregó, una vez que abrió la puerta—. Como soy la personificación de la sinceridad, me siento obligado a advertirte que si insistes en salir con Townsend, la situación entre nosotros cambiará en forma drástica.

—¡Maldito seas! ¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Kirsten. ¿Que si salgo con él no me favorecerás más con tus atenciones? ¡Porque si significa eso, disfrutaré al máximo de cada momento del viernes por la noche!

—No, mi amor. —Su sonrisa era malvada—. No significa eso en absoluto. Significa que rescindiré algunos de los privilegios femeninos que te he estado concediendo. Haremos las cosas a mi manera.

Se marchó antes de que Kirsten pudiera pensar en algo hiriente para responderle.

Cuando llegó la noche del viernes, Kirsten había pasado por una serie de estados de ánimo. El que predominaba era el deseo de no someterse a las órdenes de Simón. Ya ni trató de fingir que salía con Roger Townsend porque representaba el «término medio». La salida se había convertido en una forma de demostrarle a Simón Kendrick que ella no se dejaría intimidar. Su instinto le advirtió que él no pasaría por alto el hecho de que no se respetasen sus deseos, pero la lógica insistía en que no había nada que él pudiera hacer al respecto. Después de todo, se dijo con forzada vivacidad, no estaba casada con ese hombre. Esto inmediatamente le recordó que Simón nunca había hablado de matrimonio. Sólo había empleado la palabra «relación».

Cuando Roger golpeó a la puerta. Kirsten lo recibió con su vestido más femenino, un modelo rojo que la hacía sentirse casi como una vampiresa. Ésta no era una noche para vestirse de amarillo. Por la forma en que Roger la miró de pies a cabeza, Kirsten se dio cuenta de que el vestido le había gustado.

—Algo me dice que esto puede ser el comienzo de una hermosa amistad —dijo Roger mientras la ayudaba a subir al Cadillac.

Kirsten no pudo evitar echar una mirada al apartamento número veinticinco, pero no había señal de que nadie estuviera observando su partida. Oyó que su propia voz respondía cortésmente al comentario de Roger y se dispuso a disfrutar de la velada aunque tuviera que morir en el intento.

Las cosas empezaron bastante bien, decidió Kirsten. Roger no tenía inconveniente en gastar dinero y hasta la llevó a un lugar diferente a cenar. Luego recorrieron las pocas discotecas de la ciudad. Durante todo el tiempo Kirsten logró mantener una conversación frívola y amena. Roger no parecía pretender otra cosa. Sólo a medianoche la velada se arruinó por completo. Se encontraron con Simón y Liz Wilford que compartían una mesa.

—¡Hola! ¿Cómo les va? —Roger saludó a Liz y a Simón con naturalidad.

Kirsten permaneció rígida a su lado. Deseó no haber entrado al River Inn. ¡Al diablo con las ciudades pequeñas! El encuentro no pareció afectar a Roger en absoluto. Sus cualidades diplomáticas se adecuaron a la situación. Pero se dio cuenta de que estaba muy tenso y se sorprendió.

Simón observó a Kirsten desde su silla. Una leve sonrisa se dibujaba en su boca.

—Buenas noches. Kirsten. ¿Te estás divirtiendo?

Su mirada se detuvo intencionalmente sobre el audaz escote del vestido rojo y luego volvió a concentrarse sobre el rostro sonrojado de Kirsten.

—Sí, gracias —murmuró con voz tensa.

¡En qué lío se había metido! ¿Por qué no se quedó en su casa a leer la nueva revista sobre peces tropicales que le había llegado? ¿Qué hacía Simón con Liz Wilford? ¿No se daba cuenta de que ella estaba interesada en él solamente por su posición en Silco? Quizá fue por eso que Roger la había invitado esta noche. Liz había preferido a Simón Kendrick. «Y bien», admitió Kirsten con amargura, «lo tengo bien merecido». Después de todo, ¿no había reconocido finalmente que de alguna forma estaba utilizando a Roger?

—Me alegro de que estés pasando una velada agradable —dijo Simón alegremente—. Recuérdalo cuando llegue el momento de pagar por ella.

—¿De qué hablas, querido? —preguntó Liz con voz almibarada.

Apoyó la mano sobre el brazo de Simón, con el mismo aire posesivo que había empleado hacia Roger en otra oportunidad. El hecho no pareció molestar a Townsend.

—No es nada, Liz. Sólo una broma entre Kirsten y yo. ¿Bailamos? —Simón se puso de pie y Liz lo imito en forma obediente.

Justo antes de volverse para seguir a su compañera hacia la pista de baile. Simón miró a Roger, que pareció vacilar.

—Recuerda nuestra conversación de esta tarde, Roger. No me gustaría que tu carrera en Silco se viese perjudicada innecesariamente.

Saludó a Kirsten con una leve inclinación de cabeza y se perdió entre la multitud de la pista de baile.

—¿Qué quiso decir con eso? —preguntó Kirsten.

Tenía una horrible sensación en la boca del estómago.

—Tu amigo Kendrick —gruñó Roger—, no tiene inconvenientes en utilizar su posición en la empresa para obtener lo que desea. —Mantuvo su dura mirada fija sobre la gente que bailaba.

—¿Te amenazó, Roger?

Kirsten tragó saliva.

—Podrías llamarlo así —asintió. Se volvió para observar la expresión ansiosa de Kirsten y sonrió—. No te preocupes. Kirsten. No va a pasar nada. Vamos a disfrutar lo que queda de la noche, ¿quieres?

Parecía dispuesto a olvidar el incidente, pero Kirsten no iba a permitírselo.

—Pero Roger. ¿Qué hizo Simón? ¿Qué te dijo? —insistió.

Townsend se encogió de hombros, la tomó del brazo y la guió hacia la salida.

—Solamente que me mantuviera apartado de ti esta noche.

—¡Pero él no tiene ningún derecho a decirte lo que tienes que hacer con tu vida privada!

—Lo sé, Kirsten. Pero cuando un hombre como él tiene poder, lo usa para sus propios fines.

Kirsten lo siguió en silencio hasta el coche. «Un hombre como él», pensó. ¿Acaso Simón era capaz, de amenazar a otro hombre por causa de una mujer? Sabía cuál era la respuesta. ¡Sí! ¡Mil veces sí! Se estremeció mientras se preguntaba qué tendría que hacer ahora.

—Creo que lo mejor es que me lleves a casa. Roger —dijo en voz baja.

—Lo haré. Kirsten. Te llevaré a mi casa.

A ella no le gustó el tono decidido que había en la voz de Roger. Sonaba desafiante.

—Por favor, Roger. No quiero causarte problemas. Simón es capaz de hacer algo drástico.

«Y, además, no quiero ir a tu casa», agregó para sus adentros. Había sido fácil despachar a Ben Williamson sin besos de despedida. Algo le decía que con Roger Townsend no iba a ser lo mismo.

—¡Deja que yo me ocupe de Simón!

—Preferiría que me dejaras en mi apartamento, Roger. He pasado una lindísima velada. No la arruinemos con peleas —dijo con firmeza.

—¡Ya verá ese hijo de perra!

—¡Roger!

—No te preocupes, Kirsten. Te prometo que en la cama seré mucho mejor que ese arrogante y confiado…

—¡Roger! ¡Llévame a mi casa ahora mismo!

¿Cuánto había bebido él esa noche? Kirsten trató de recordar cuántos aperitivos había pedido en los diferentes lugares donde habían estado. Llegó a la conclusión de que era probable que estuviera borracho. ¿Odiaba tanto a Simón que deliberadamente trataba de desafiarlo? ¿Era ésa la razón por la que la había invitado? ¿Porque creyó que eso molestaría a Simón? ¿O era porque Liz le había demostrado que prefería al otro hombre? Kirsten no lo sabía y tampoco le importaba. Quería irse a su casa.

—Tomaremos un trago en mi piso. Es justo lo que necesitas para lograr el estado de ánimo adecuado —dijo Roger.

Pronunciaba las palabras con exagerada claridad.

—¿Adecuado para qué? —preguntó Kirsten muy molesta.

¿Cuándo regresaría Simón al apartamento? ¿Estaría solo?

—Basta ya, Kirsten. ¡No eres una niña, por Dios! Sé buena conmigo y seré bueno contigo más adelante.

—¿De qué diablos estás hablando? —le preguntó, furiosa.

—Es simple. Nos divertiremos esta noche sin que Simón se entere. ¡Cuanto menos sepa, mejor! —Roger rió de su propia broma—. Tú puedes seguir viéndolo y cuando averigües algo interesante me lo dices. El no se quedará aquí para siempre, sabes. Cuando se vaya, no ocultaremos más nuestra relación. Yo me ocuparé de que tengas un buen empleo en Silco. Yo también tengo bastante poder —le dijo.

Sacudió el dedo índice en forma admonitoria.

—Has bebido demasiado. Roger. O me llevas a casa ahora mismo o dejas que me baje —dijo Kirsten con tono de voz casi salvaje.

—Ese vestido rojo te sienta muy bien. Sí. Estoy en deuda con Kendrick porque gracias a él te descubrí… —Levantó una mano del volante y trató de acariciarla.

—¡No me toques!

El rostro atractivo de Roger adquirió repentinamente una expresión malévola, que a Kirsten le recordó a Jim Talbot mucho más vivamente de lo que lo había hecho Simón. No se detuvo a pensar. ¡Quería huir de ese automóvil!

—¡Vuelve aquí, perra! —gritó Roger cuando ella abrió la puerta en el momento que el Cadillac se detenía ante un semáforo.

Kirsten ni se molestó en responder. Estaba muy ocupada tratando de descender con su bolso, sin lastimarse. El abrigo quedó en el coche. Lo necesitaría si no regresaba a su casa enseguida. Pero por nada del mundo volvería a subirse al Cadillac. La furia y el miedo agregaron velocidad a su huida. Corrió calle abajo en la dirección opuesta. Sabía que él no podría hacer marcha atrás y perseguirla. Había poco tránsito, pero bastaba para impedir ese tipo de maniobras. No necesitaba preocuparse. Su compañero se perdió en la noche con un chillido de neumáticos, dejando a Kirsten sola para que encontrara una cabina telefónica. El aire era frío. Kirsten comenzó a caminar rápidamente. Sus delicadas sandalias repiqueteaban sobre la acera con sonido impaciente.

Una cuadra más adelante, descubrió una cabina telefónica en una gasolinera cerrada. Entró y cerró la puerta; la luz se encendió en forma automática. Revolvió su bolso para encontrar cambio. Cuando se disponía a introducir la moneda en el teléfono, vio el auto azul. Por lo menos parecía azul, pero debido a la poca luz era difícil distinguirlo bien. De todas maneras no le prestó mucha atención ya que estaba ocupada llamando a la empresa de taxis. Cuando finalmente la atendieron, se enteró de que tendría que esperar alrededor de cuarenta y cinco minutos hasta que viniera un taxi.

Kirsten suspiró y le dijo a la desinteresada empleada que lo olvidara. No podía esperar tanto tiempo con el frío que hacía. Recorrió mentalmente la lista de conocidos que podrían estar en su casa un viernes por la noche y a los que pudiera pedirles que la fueran a buscar. Probó con dos compañeras de la oficina, pero no estaban. Al borde de la desesperación. Kirsten finalmente llamó a la operadora y le solicitó el nuevo número de Simón. Con su habitual eficiencia, él había conseguido que le instalaran un teléfono el lunes anterior. En una ciudad de crecimiento tan rápido, eso había sido una hazaña. «Probablemente conocía a un ex marino que trabajaba en la compañía de teléfonos», pensó Kirsten mientras escuchaba el primer campanillazo del teléfono.

Había pocas posibilidades de que estuviera en su casa. Después de todo, él había estado bailando cuando Kirsten se fue. Quizá había llevado a Liz al apartamento de él. O al de ella. Sus pensamientos se interrumpieron cuando Simón levantó el auricular.

—¿Simón? Soy Kirsten…

—¿Dónde diablos estás? —estalló la voz de Simón, tan fuerte que ella tuvo que sostener el auricular lejos de su oreja—. ¡Ya deberías estar en tu casa! ¡Es más de la una!

—Para algunas personas la una no es tan tarde —replicó ella, tan enojada que casi olvidó la razón por la que llamaba.

Cuando la recordó, se le ocurrió que la situación podría ser algo embarazosa. ¡Pero no tanto como morir congelada o tener que llamar a la policía para que la acompañaran hasta su casa!

—¡Para ti sí lo es! En especial si has salido con Townsend. ¿Dónde estás?

—Es lo que estoy tratando de decirte. Si te callas durante un minuto, te lo explicaré todo.

—Te escucho —dijo él seriamente.

Kirsten aspiró profundamente y se lanzó al vacío.

—Resulta que Roger y yo tuvimos un pequeño malentendido… —Se interrumpió al oír que Simón maldecía en voz alta. Pero logró contenerse y ella prosiguió rápidamente. Quería sacarse todo de encima—. Me bajé del automóvil en un semáforo, me dijeron en la compañía de taxis que no conseguiré uno hasta dentro de cuarenta minutos. Eso es un juicio optimista, si se tiene en cuenta lo ocupados que están. De todos modos, me preguntaba si tú…

—¿Dónde estás, Kirsten? —La interrumpió Simón con voz tensa.

Ella le dio la dirección. Cuando se volvió para mirar el cartel de la calle, volvió a ver al coche azul. Estaba estacionado sobre una calle lateral. Probablemente tendría todas las razones del mundo para estar ahí, pero era tarde y Kirsten estaba sola y el coche la asustaba.

—Simón, no voy a quedarme junto a esta cabina. Hay un automóvil estacionado aquí cerca y creo que hay alguien en él. Voy a esperar del otro lado de la gasolinera. Estaré esperando el Mercedes. —Sin darle tiempo para responder, Kirsten colgó, tomó su bolso y salió de la cabina.

No estaba tan lejos de su casa, pensó. Simón debería llegar en unos minutos. Sabía que él vendría de inmediato. Echó otra mirada al automóvil azul y se perdió entre las sombras del lado opuesto de la gasolinera.

No había alcanzado a dar vuelta a la esquina, cuando oyó el ruido de un motor que se ponía en marcha. Instintivamente supo que era el coche azul y sintió que un pequeño estremecimiento le corría por la espalda. No era causado por el frío. Preocupada, miró hacia ambos lados de la calle pero no había ningún lugar donde pudiera refugiarse. Era un sector comercial de la ciudad, y no había casas. Todo estaba cerrado. ¡Las desventajas de vivir en ciudades pequeñas!

Dio vuelta a la gasolinera, siempre manteniendo el edificio entre ella y el automóvil que la seguía por la calle. Aguardó ansiosamente a que el ruido del motor se perdiera en la distancia pero no sucedió. En cambio, el conductor pareció detenerse, girar y volver en dirección a Kirsten. Ella se dio cuenta de que estaba aterrada porque el frío había dejado de importarle. ¿Cuándo llegaría Simón?

Estaba de pie junto a una de las ventanas de la gasolinera y miró hacia dentro. Quizá habría una alarma contra robos que comenzaría a funcionar si ella rompía el vidrio de la ventana. El ruido atraería a la policía y quizá asustaría al coche azul. Se inclinó pensativamente para seleccionar una piedra adecuada para su propósito. Notó que su vestido se había roto en varias partes. «Adiós a mi vestido de vampiresa», se lamentó. Sus dedos se cerraron alrededor de una piedra de buen tamaño. Estaba juntando coraje para destruir la propiedad privada, cuando el ruido de otro motor, del motor de un automóvil que venía a gran velocidad, detuvo su mano. Rogando para que fuera Simón, Kirsten se recogió el vestido y corrió hacia el otro lado del edificio. Por entre los surtidores de gasolina vio que el Mercedes frenaba bruscamente y entonces comenzó a correr.

Nunca antes le había resultado tan tranquilizador ver a una persona de gran tamaño. Su miedo desapareció y Kirsten se olvidó del coche azul que se alejaba lentamente. Simón se había bajado del Mercedes y se dirigía hacia ella. La luz se reflejó por un instante en el garfio de metal. Kirsten no vaciló. Se arrojó sobre él desde una distancia de medio metro, segura de que la considerable fuerza de Simón absorbería el impacto fácilmente. El brazo derecho de Simón se cerró de inmediato alrededor de ella, apretando el rostro de Kirsten contra la áspera tibieza de su chaqueta. La levantó sin decir una palabra, la llevó con rapidez hasta el coche y la depositó sobre el asiento de cuero.

—¿Dónde está el automóvil, Kirsten? —preguntó con tono vivaz, mientras masajeaba las frías manos de ella.

—Oí que se alejaba cuando llegaste tú —respondió Kirsten. Ya nada importaba: el peligro había pasado—. Era solamente un tipo que andaba dando vueltas un viernes por la noche y se encontró con una mujer sola. No pasó nada, Simón. ¡Estoy bien, te lo aseguro!

Era cierto. Estaba bien desde el momento en que se había refugiado en los brazos de Simón. Al darse cuenta de esto se asombró.

—Oh, Simón… —comenzó a decir, maravillada.

Trató de descifrar la expresión de él, que permaneció oculta en la penumbra del Mercedes.

—Nada de «Oh, Simón», Kirsten Mallory —replicó él bruscamente, con un tono de voz que nunca había usado con ella—. Esta noche fue un infierno para mí y no estoy de humor para más juegos. Es más, creo haberte explicado ya que soy demasiado grande para juguetear. Punto y aparte. ¡Esta noche se acabaron las bromas!

Capítulo 6

Volvieron al apartamento en silencio. La violenta reacción de Simón había destruido de inmediato el impulso de Kirsten por confesarle que sus sentimientos hacia él habían cambiado. Acurrucada en un rincón del Mercedes, se alegró de que él la hubiera interrumpido antes de que ella dijera algo de lo que pudiera arrepentirse. Sintió deseos de decirle que no tenía derecho a comportarse como si ella fuera una colegiala que vuelve a su casa demasiado tarde, pero no encontró el coraje suficiente para encararlo. Echó una mirada subrepticia al severo perfil de Simón y se tragó sus palabras. Pero por más incómoda que estuviera, en ningún momento sintió verdadero miedo como había sentido con Jim Talbot. Meditaba sobre ese aspecto, cuando Simón entró el coche en la playa de estacionamiento del edificio y apagó el motor con un rápido movimiento.

—Entra, Kirsten —dijo—. Y no te atrevas a decirme que me mande a mudar, ahora que estás a salvo en tu casa —le advirtió. Tomó las llaves de Kirsten y abrió la puerta del apartamento—. Es más, ¡sería una excelente idea si no abrieras la boca hasta que yo te diera permiso!

Kirsten levantó el mentón en un inconsciente gesto de desafío y no bien puso un pie en el umbral de su apartamento se volvió para enfrentarlo. Él le había hecho un favor esa noche, pero eso no significaba que pudiera hablarle en ese tono, pensó irasciblemente. Pero antes de que pudiera abrir la boca para expresar sus opiniones, la mano de Simón le cubrió los labios. Con enormes ojos asombrados, ella lo miró por encima de la enorme mano que no le permitía hablar. Mediante un esfuerzo mental, logró controlar la pequeña chispa de temor que él había despertado.

—Escúchame, jovencita, y escucha bien. Debo atender un asunto personal que me llevará alrededor de veinte minutos. Cuando termine, regresaré directamente aquí y nos sentaremos a discutir unas cuantas cuestiones penantes. Mueve la cabeza hacia abajo si has entendido —le ordenó, sin mover la mano.

Kirsten no pudo hacer otra cosa que obedecer.

—Bueno, vamos progresando. Ahora bien: mientras yo no estoy, quiero que tomes una ducha caliente y te pongas algo abrigado. No sé si te has dado cuenta de que afuera hace demasiado frío como para andar correteando por ahí con un vestido que resulta apropiado para una corista de Las Vegas. ¿Está claro?

Kirsten volvió a asentir débilmente con la cabeza. Simón retiró la mano de la boca de ella, salió y cerró la puerta detrás de sí.

—Cierra con llave —le gritó y Kirsten oyó que el ruido de las pisadas de Simón se alejaba por el sendero que conducía a su apartamento.

Kirsten corrió hacia la ventana. Su curiosidad acerca del «asunto personal» de Simón era mucho más fuerte que el deseo de obedecer sus órdenes respecto de la ducha, a pesar de que todavía sentía trío. Sintió más frío cuando la puerta del apartamento de Simón se abrió y él reapareció, seguido por Liz Wilford.

Las manos de Kirsten se aferraron a la cortina con una furia repentina que al notar que Liz protestaba y no quería irse, se evaporó tan rápidamente como había surgido. Para gran satisfacción de Kirsten. Simón la ignoró por completo y la introdujo en el Mercedes. Después de un instante el motor fue puesto en marcha y el imponente automóvil desapareció.

«Simón tenía razón respecto de la ducha», admitió Kirsten más tarde, mientras se secaba vigorosamente las piernas y los brazos con una gruesa toalla amarilla. Caminó descalza hasta su dormitorio y eligió una bata gruesa y cómoda y se calzó las chinelas más abrigadas que tenía.

Su cabello suelto estaba muy despeinado por el viento y le tomó bastante tiempo desenredarlo con el cepillo. Finalmente, lo sujetó sobre su cabeza. Mientras le daba un último toque, oyó los inconfundibles golpes de Simón a la puerta.

Corrió a la sala y abrió la puerta. No estaba todavía segura de cómo lo iba a tratar, pero sabía que la expresión sobre el rostro severo de Simón no se asemejaba en nada a la crueldad que había visto en la cara de Roger Townsend. Esto la tranquilizó pero no quiso averiguar el por qué de esa sensación. Sin embargo, no era tan ingenua como para creer que los próximos minutos iban a ser agradables. El hecho de que Simón no fuera a utilizar la violencia física, no significaba que no fuera a dar rienda suelta a sus emociones.

Kirsten había preparado varias frases superficiales con que recibir al león y quizá apaciguarlo, pero al echar una rápida mirada al rostro de Simón decidió guardarse sus comentarios. Por lo menos por el momento.

Los ojos de Simón registraron todo, desde el cabello recogido hasta las chinelas peludas. Sin decir una palabra. Kirsten se volvió y lo guió hacia la sala.

Kirsten tomó asiento en el sofá; había tratado de remendar el cojín destrozado en el incidente. Observó a Simón, que cruzó la sala a grandes pasos y se sentó sobre la silla más grande que había disponible. Ésta crujió al recibir su peso. Pero por supuesto, no tuvo el coraje de sucumbir.

—Me alegro de que la situación te resulte divertida Kirsten —comentó Simón con rostro serio. Se acomodó en la silla y estiró las piernas.

Todavía tenía puesto el pantalón del elegante y costoso traje que había usado esa noche. Se había quitado la chaqueta, pero llevaba la camisa blanca de mangas largas y la corbata.

Kirsten dejó de sonreír de inmediato. Se preguntó si Simón habría aprendido esa forma de atemorizar a la gente en la Marina. ¡Marinos! ¡Su vida parecía estar atiborrada de marinos! ¿Es que acaso en estos días nadie se unía al Ejército o a la Fuerza Aérea?

—Así está mejor —dijo Simón mientras observaba el rostro serio de Kirsten—. Nos llevaremos muy bien si has aprendido a controlar tu lengua venenosa.

Con un gran esfuerzo, Kirsten resistió un impulso por replicar ácidamente. Trató de parecer digna y majestuosa. Imaginó que era una reina que concedía una audiencia a su asesor. Una hacía algunas excepciones con estos ubres en materia de la etiqueta de la corte, ya que se sabía que eran seres y individualistas. Y después de todo, una les debía algún tipo de retribución por sus servicios…

—Empecemos por el principio —comenzó a decir Simón, con un dejo severo tono profesional que usaba en el Trabajo—. ¿Por qué te viste obligada a bajarte del auto de Townsend?

—Le pedí que me llevara a casa y él insistió en ir primero a la suya, bajé en un semáforo —dijo Kirsten sin titubear. Su mirada franca sostuvo la de Simón.

El asintió.

—¿Intentó propasarse contigo?

—No más de lo que tú te propasaste con Liz Wilford. ¡Es más, no tuvo tanto éxito, ya que yo no quise ir a su casa como Liz hizo contigo!

—No estamos hablando de Liz Wilford. Estamos hablando de ti —dijo Simón con claridad—. Quiero saber por qué Roger Townsend está tan interesado en ti. ¿Le hiciste creer que serías una conquista fácil para que él se entretuviera un viernes por la noche?

—¡No! —Los comentarios hirientes de Simón enfurecieron a Kirsten de tal manera, que se olvidó por completo de comportarse como una reina. Se puso de pie de un salto y sus puños se cerraron con fuerza—. ¡Si lo único que piensas hacer es insultarme puedes largarte de aquí ahora mismo!

—Siéntate, Kirsten —dijo él en una voz que no admitía contradicciones. Contra de su voluntad, Kirsten obedeció—. No hay señal de que Roger Townsend haya estado interesado en ti antes de que yo apareciera en escena. Es más, él y Liz parecían estar muy bien juntos. ¿Entonces por qué ese cambio repentino?

Seguía arrellanado en la silla, al parecer totalmente relajado, se aflojo la corbata con gesto distraído. Pero Kirsten no se dejó engañar. En su exagerada imaginación, veía a Simón Kendrick como un enorme león que lo único que necesitaba hacer para controlar a un impertinente gatito, era mostrar sus garras. Y si el gatito seguía molestando, entonces la advertencia sería un gruñido. Muy pocos gatitos se atreverían a provocar al león y Kirsten no se sentía parte del grupo.

—¿Ya te dije por qué salí con Roger? —refunfuñó, sin mirarlo.

—Ya sé cuales fueron tus razones para salir con él —dijo Simón con impaciencia—. Hablaremos de eso después. Lo que quiero saber ahora es por qué él te invitó a ti.

—¿Te parece increíble el hecho de que quizá se divierta conmigo? —replicó Kirsten, ofendida.

—Ese hombre no tiene la suficiente inteligencia como para apreciarte, pequeño búho.

Kirsten lo observó con asombro. ¿Qué quería decir él con eso?

—No, no quise menospreciar tus encantos femeninos, querida —continuó con tono más vivaz—, pero es obvio que un tipo como Townsend rara vez hace algo sin un motivo.

Durante un minuto se miraron fijamente. Luego Simón dejó escapar un sonido impaciente.

—Mi pequeño buhito, no quise decir que tú fueras otra conquista para la colección de Townsend, de modo que no erices tus plumas. Sé que no caerías tan bajo.

Sus palabras eran tranquilizadoras y persuasivas y Kirsten sintió realmente como si estuviera acariciando sus plumas. Sospechaba que Simón sabía perfectamente lo que estaba haciendo. La amenazaba, y minutos después la tranquilizaba. Ella estaba tan agradecida por esto último que tendía a pasar por alto lo primero, pensó amargamente. De repente le resultó muy difícil resistir sus tácticas. Quizá si esto hubiera sucedido de mañana cuando ella se sentía más preparada, se podría haber defendido mejor. En este momento, era demasiado tarde y Simón la abrumaba. Estaba sentado en la sala de ella como si tuviera todo el derecho del mundo de estar allí.

—Roger pensó que si tú estabas interesado en mí, yo podría utilizar la… asociación para averiguar qué planes tenías respecto de algunos empleados de Silco —murmuró, con la mirada fija sobre el acuario.

Bien, ya le había dado una explicación. ¿Le daría él una sobre Liz?

—¿Algunos empleados como él mismo, por ejemplo?

—Es probable; no profundizamos mucho en el tema. Creo recordar que me prometió ocuparse de mí y de mi empleo cuando tú te hubieras ido. Enseguida después de eso me batí en retirada. Creo que estaba borracho —agregó, sin mirar a Simón.

—Le advertí que no te pusiera las manos encima… —Gruñó Simón.

—¡Ya me enteré! ¿Con qué derecho hiciste eso? —preguntó Kirsten.

Volvió a enfadarse al recordar el episodio. Su mirada se encontró con los ojos duros y decididos de Simón.

—Ya te darás cuenta, querida, de que cuando se trate de ti, pienso hacer uso de todos los derechos que se me ocurran.

«Y lo dice tan tranquilo», pensó Kirsten sin poder creer lo que oía.

Antes de que pudiera dar voz a sus pensamientos, él habló nuevamente, recostado en la silla como si la próxima parte de la entrevista fuera a ser la mas fácil.

—Bueno, pasemos a otra cosa —dijo con tono serio—. ¿Estás dispuesta admitir la verdadera razón por la que decidiste salir con Townsend? Ya hemos establecido cuáles fueron sus motivos. ¿Qué te parece si aclaramos los tuyos?

—¡Ya te expliqué eso!

—Quiero la verdad, Kirsten. Vamos, querida, seguro que ya lo has admitido para tus adentros. ¿Por qué no me lo dices a mí? Sabes que no estarás tranquila hasta que lo hagas.

—¡Creí que Roger sería un compañero agradable y civilizado! ¡Eso es todo!

Kirsten no pudo mirarlo mientras mentía. Sus ojos volvieron a detenerse sobre el acuario. Era increíble lo tranquilizador que resultaba un acuario en un hogar, pensó, sin ningún tipo de lógica.

—Kirsten, no me hagas perder la paciencia. ¡Por tu bien y por el mío! —dijo Simón con vehemencia.

¿Qué significaba eso? Kirsten se apretó las manos que reposaban sobre su regazo. ¿Estaba realmente por enfurecerse con ella? ¿Qué sabía ella de ese hombre? ¿Qué sucedería si él se descontrolaba y decidía hacer uso de superioridad física? Sin poder evitarlo, su mirada se clavó en la de Simón, Kirsten sintió que la invadía el alivio al comprobar que no había violencia ni maldad en los ojos de él. Al menos por ahora. Pero había un implacable deseo por conocer la verdad. Algo le dijo que ella no se iría a dormir esa noche antes de que él obtuviera su respuesta.

—Cuando acepté la invitación de Roger, creí que lo hacía porque quería salir con otro tipo de hombre —dijo Kirsten en voz tan baja que era difícil oírla—. Pero, creo que también había otra razón…

—¿Sí?

—Supongo que en lo más profundo de mi ser deseaba demostrarte que no podrías monopolizarme… —susurró.

Su mirada se encontró con la de Simón y le fue imposible apartar sus ojos de los de él.

—¿Querías demostrarme que no te podía monopolizar, Kirsten? ¿O querías ver qué haría yo si tú me desafiabas? —sugirió él casi con dulzura.

—Yo… —Kirsten se interrumpió.

No se atrevía a decirlo en voz alta, pero sabía que Simón decía la verdad. Sintió desprecio hacia sí misma. ¿Qué le estaba pasando? ¡No se mostraría como una cobarde! ¿Por qué no admitía de una vez que se había comportado en forma necia y así se sacaba todo de encima? Kirsten aspiró profundamente.

—Las dos cosas —dijo con firmeza pero en voz muy baja.

Bueno, ya lo había dicho. ¡Por lo menos no era cobarde! Pensar en eso hizo que recuperara su ánimo y miró a Simón con determinación. ¡Que él pensara lo que quisiera!

—Y ahora te preguntas cuál es la próxima jugada, ¿no es cierto? —preguntó Simón con un tono neutro que no permitía adivinar lo que estaba pensando.

Kirsten se dio cuenta con pesar de que él debía considerar que su actitud era totalmente inmadura. Un hombre como Simón que era siempre tan directo en su forma de tratar a los demás debía pensar que los caprichos de Kirsten eran inconcebibles. Y así lo eran, reconoció ella para sus adentros. Desde un principio había sabido que no salía con Roger porque lo encontrara atractivo. El nunca le había parecido atractivo, entonces ¿por qué se había engañado diciendo que él era una interesante alternativa?

—Simón —replicó Kirsten, pasando por alto su comentario sobre la «próxima jugada»—, se hace tarde. Te agradezco que me hayas rescatado esta noche. Reconozco que yo estaba equivocada y que tú tenías razón. Nunca debí haber salido con Roger Townsend. Te agradecería si pudieras olvidar mi comportamiento infantil, suspender tus reproches y dejarme ir a dormir.

El no pudo haber dejado de notar su voz realmente cansada, pensó Kirsten. Le costaba un gran esfuerzo mantener la voz en un volumen normal.

Una inesperada sonrisa iluminó el rostro de Simón mientras observaba la delgada y rígida silueta de Kirsten, envuelta en una bata y con el pelo recogido. Al ver la expresión divertida de él, Kirsten deseó haberse puesto un par de vaqueros y una camisa.

—Pero en realidad no quieres que me vaya sin decirte qué es lo que va a suceder ahora que has desobedecido mis órdenes de no salir con otro hombre, ¿no es cierto? Piensa en lo nerviosa que estarás esta noche, sin saber qué pasará de ahora en adelante, querida. Dormirás mucho mejor si sabes lo que te depara el futuro.

—Simón —comenzó a decir Kirsten, tratando de no perder la paciencia—, ¿qué quieres decir con eso?

Los ojos grises de Kirsten le enviaron una brillante advertencia. La había obligado a decir la verdad y eso a ella no le había gustado. ¿Qué otro castigo pretendía imponerle?

—Te advertí que nuestra relación cambiaría si tú me provocabas demasiado —dijo Simón con rostro impasible—. El lunes me encargaré de hacer los arreglos necesarios para nuestro casamiento. En un principio había pensado darte más tiempo pero…

A juzgar por su tono casual, podría haber estado diciendo que se encargaría de recoger el pedido del almacén. Kirsten lo miró, totalmente anonadada.

—Casamiento —murmuró, mientras se devanaba los sesos por encontrar algo coherente para decir, pero no lo logró—. ¡Casamiento!

—No te asombres tanto, mi pequeña —sonrió Simón—. Supiste desde un principio que yo te deseaba, y si logras extraer otro poquito más de sinceridad de tu corazón, admitirás que tú también me deseas. Pensé que te habías dado cuenta de eso el miércoles por la noche cuando te abrazabas a mí tan dulcemente y me pedías que te acariciara —agregó sin ningún tipo de piedad—. ¿Te gustaría que repitiera la lección?

—¡Simón! ¡Por favor!

Este hombre no conocía la palabra caballerosidad, pensó Kirsten a punto de estallar de rabia.

—Es la verdad, Kirsten —insistió él.

—A cualquiera le puede suceder de excederse un poco de vez en cuando —protestó Kirsten desesperadamente.

Sentía que todas las vías de escape se erraban delante de sus ojos.

—Hummm —asintió él—. Cuando estés en mi cama en forma permanente podrás excederte todo lo que quieras —le prometió con una voz suave y tierna que hizo que a Kirsten se le aflojaran las piernas.

«Menos mal que estoy sentada», pensó.

—Pero Simón —suplicó ella—, ¿por qué?

—¿Por qué me quiero casar en vez de llevarte a vivir conmigo? Ya te lo he dicho, querida. La vida es demasiado corta como para perder el tiempo en juegos. Me niego rotundamente a pasar otras noches como ésta, corriendo detrás de ti cada vez que te metas en problemas. Confío en que los lazos del matrimonio, por más débiles que sean en esta época, me permitirán controlarte un poco más. Por lo menos, tendré la seguridad de que cuando lleves mi anillo no andarás con otro hombre.

¡Parecía tan seguro de lo que decía!

—¿Cómo lo sabes? ¿Por qué no podría yo conseguirme otro Roger Townsend? —preguntó Kirsten, molesta.

Se sentía muy presionada.

—Tu integridad te lo impediría, naturalmente —respondió Simón sorprendido—. Tú nunca me engañarías, Kirsten. Ya te lo he dicho antes. Una vez que me hayas prometido amor, respeto y fidelidad…

—No tengo que prometerte obediencia —interrumpió Kirsten con tono venenoso.

—Incluiremos la obediencia en los votos matrimoniales —le aseguró Simón—. Como te decía, una vez que hayas hecho las promesas podré relajarme un poco —concluyó con una pequeña sonrisa—. ¡Por lo menos tendré la mujer digna de confianza!

Kirsten trató desesperadamente de presentarle una lista de razones por las que era absolutamente imposible que ella se casara con él pero su cerebro no parecía funcionar bien esa noche. Habían sucedido demasiadas cosas y se sentía sin fuerzas para seguir luchando. Mañana todo sería más fácil, se dijo.

—Simón —intentó por última vez—, yo… yo no quiero que te cases conmigo sólo porque me deseas en… ¡en la cama! Quiero decir, de todos modos, ese tipo de cosa no duraría mucho y bueno, estarías atado a una mujer…

Comenzaba a tartamudear, pensó con espanto.

—Hay otras razones, querida —dijo él con tono ligero—. Que tienes mucha capacidad para los negocios, por ejemplo. Esto resulta muy útil en la familia. Los otros motivos que tengo para casarme contigo los discutiremos más adelante.

Se puso de pie y atravesó la sala rápidamente. Puso la mano detrás del cuello de Kirsten sin ningún esfuerzo y la obligó a ponerse de pie.

—Ya es hora de que te vayas a dormir. ¡Te prometo que mañana seguiremos con este tema fascinante! —Depositó un rápido beso sobre los labios de Kirsten y se marchó.

Kirsten se preparó para irse a la cama como si estuviera en medio de un sueño. Ni siquiera se dio cuenta de que se había cepillado los dientes hasta que notó que estaba colocando la tapa al tubo de pasta dentífrica. Por un instante no pudo recordar si la estaba sacando o poniendo, pero al observar que su cepillo estaba húmedo se decidió por lo último. Se obligó a concentrarse mientras se quitaba las lentes de contacto. Recién cuando estuvo finalmente bajo las sábanas amarillas, recordó que Simón no le había dado ninguna explicación sobre la presencia de Liz Wilford en su apartamento esa noche. Había varias cosas que él tendría que explicarle, se dijo.

El sonido de unos golpes a la puerta despertó a Kirsten a la mañana siguiente. Al principio creyó que era Simón que venía a decirle que había cambiado de idea. Pensar en eso le resultó tan doloroso que decidió ocultar sus sentimientos bajo una máscara de indiferencia. Simón había hablado impulsado por la furia, pensó. Además, él no la amaba, se dijo con pesar, mientras se ponía una bata y buscaba desesperadamente la chinela que le faltaba. Los golpes volvieron a sonar y Kirsten dejó de buscarla chinela y se dirigió a abrir la puerta con un pie descalzo.

—Sabía que cambiarías de idea —dijo con tono recatado mientras abría la puerta.

—¿De veras? —dijo el extraño que estaba allí, con una sonrisa—. ¡Debe conocerme mejor de lo que me conozco yo mismo!

—¡Dios mío! —exclamó Kirsten, sintiéndose totalmente ridícula—. ¿Quién es usted?

—Phil Hagood —replicó el delgado y atlético joven mientras la observaba con atención.

Kirsten se ruborizó al pensar en el aspecto que tendría con el cabello despeinado, una sola chinela y la bata mal puesta.

—¿Hagood? —Trató de despabilarse y pensar dónde había oído ese nombre. Enseguida lo recordó—. ¿El amigo de Jim? —preguntó con recelo.

—Correcto. Y supongo que usted es Kirsten Talbot ¿no es cierto?

Sus vivaces ojos azules la observaron con interés. El pelo lacio y rubio había sido peinado hacia atrás, pero un mechón le caía sobre la frente y le daba un aspecto juvenil. Era de estatura mediana y llevaba unos pantalones vaqueros y una camisa con el cuello abierto. Por su aspecto podría haber venido directamente desde una de las granjas de las afueras de la ciudad.

—Mallory —le corrigió Kirsten en forma automática.

—¿Mallory? ¿No es usted la esposa de mi viejo amigo Jim? —preguntó él, desconcertado.

—Estuve casada con él —admitió Kirsten—, pero fue por tan poco tiempo que cuando murió volví a utilizar mi propio apellido.

Se dio cuenta de afuera hacía frío y de que su visitante no llevaba chaqueta. Era algo temprano para hacer una visita matinal; ni siquiera eran las siete y media.

—¿Quiere pasar? —lo invitó.

No estaba segura de cuáles eran sus obligaciones sociales hacia el mejor amigo de un hombre por quien no sentía nada en absoluto.

—Me encantaría —sonrió él y se introdujo en el apartamento.

«Si hubiera tenido un sombrero se lo habría quitado para saludarme», pensó Kirsten una sonrisa. Hasta la forma en que arrastraba las palabras se adecuaba a su aspecto.

—Acabo de levantarme —dijo Kirsten a pesar de que resultaba obvio—. Si me disculpa, me vestiré y me reuniré con usted en la sala.

El asintió y en se dirigió a su dormitorio y se vistió deprisa. Mientras se colocaba lo lentes de contacto, su mente comenzó a funcionar. Se preguntó qué hubiera pensado Simón si la hubiera visto recibir a este extraño hacía unos minutos. «Mejor no imaginarlo», decidió.

—¿Puedo ofrecerle café, señor Hagood? —preguntó mientras se dirigía a la cocina—. Yo voy a tomar uno y lo invito a hacer lo mismo.

—Me parece una estupenda idea, señora —afirmó él con entusiasmo, se puso de pie y la siguió hasta la cocina.

Se sentó en una de las sillas y la observó mientras preparaba el café.

—¿Cómo hizo para encontrarme, señor Hagood? —preguntó Kirsten en tono casual, al tiempo que echaba agua en la cafetera.

—Por favor, llámeme Phil.

—Está bien. Phil.

—¡Me costó bastante! —dijo él con vehemencia—. Primero de todo, tardé un tiempo en enterarme de que Jim había muerto en ese accidente. Fue un gran golpe para mí. Sólo lo supe el mes pasado. Luego, cuando fui visitar a su esposa no encontré ni rastros de ella.

—¿Usted sabía que él se había casado?

—Sí. Jim me escribió y me contó que se había casado con la hija del Teniente coronel. —Kirsten hizo una mueca, pero Phil Hagood no pareció decir nada—. Jim dijo que usted y yo nos llevaríamos bien y que deberíamos irnos todos alguna vez. Usted sabe que entre viejos compañeros siempre se hacen esos planes. Pero también me dijo otra cosa en esa carta, señora… —El hombre rubio se interrumpió hasta que la atención de Kirsten se fijó en él—. Me dijo que si alguna vez le sucedía algo, quería que yo me ocupara de su esposa.

Kirsten lo observó atentamente.

—¿De veras? Jim nunca me dijo nada al respecto —comentó mientras preparaba las tazas.

—Bueno, usted sabe cómo son las cosas, señora —comenzó a decir él, Kirsten ya estaba harta de que se refiriera a ella como «señora».

—Llámeme Kirsten —le dijo.

—Sí, señora, quiero decir, Kirsten. De todas formas, como le decía, usted sabe cómo son las cosas. A los hombres no les gusta decir todo lo que sienten. Supongo que Jim no quiso anunciar a todo el mundo que había reclutado a alguien para que se encargara de su mujer si algo le pasaba.

—Jim tenía mucha facilidad de palabra —lo interrumpió Kirsten con tranquilidad—. Desde que lo conocí, nunca tuvo problemas en ese sentido.

Esperó a que la cafetera automática vertiera el café dentro de la jarra de vidrio y luego la llevó a la mesa.

—Sí, claro. —Phil se sentía algo incómodo.

Quizás comenzaba a sospechar que las cosas entre Jim y ella no habían estado bien. Jim, por supuesto, nunca se lo habría dicho. ¡Probablemente murió creyendo que su matrimonio funcionaba bastante bien! Seguro que le parecía normal tratar a una mujer como a un perro y luego golpearla en forma brutal, cuando ella anunciaba que se quería ir.

—Pero Jim le habló de mí, ¿no es cierto Kirsten? Usted parecía conocer mi nombre…

Kirsten se apiadó de él. Después de todo, no era culpa de él si no era más que otro marino idiota.

—Jim me habló de su amistad con usted en varias oportunidades —le dijo suavemente, mientras servía el café—. Parecía apreciarlo mucho. Estuvieron juntos en Vietnam, ¿no es cierto?

—¡Claro que sí! Estuve con Jim el día que se la dieron en ese maldito arrozal. —Phil sacudió la cabeza con expresión incrédula—. Lo único que vimos fueron unos niños y una vaca y luego todo voló por los aires.

Kirsten asintió con gesto comprensivo. ¿Qué podía decir? La guerra debía ser una experiencia traumatizante. Quizá Jim no había tenido la culpa de ser como era.

—Cuando Jim y yo volvimos, decidimos mantenernos en contacto. No nos vimos mucho pero siempre supimos dónde estaba el otro. Por si nos necesitábamos, ¿entiende? —Phil se detuvo para ver si ella comprendía el significado de la camaradería de guerra—. De vez en cuando nos juntábamos para idear algún proyecto…

—¿Un proyecto? —preguntó Kirsten con curiosidad.

—Ya sabe, señora. —Phil se sonrojó; parecía incómodo—. Proyectos para ganar dinero. La verdad es que nunca tuvimos demasiado éxito. Luego Jim se metió en la electrónica y yo me decidí por la ganadería.

—Fue muy gentil de su parte buscarme para ver si estaba bien —dijo Kirsten con suavidad.

Deseaba alterar el rumbo de la conversación. Cuanto menos rememoraran a Jim Talbot, mejor.

—El placer fue mío. No sabía que Jim se había conseguido una mujer tan hermosa —agregó él con una sonrisa juvenil.

Kirsten se sonrojó y los ojos azules de Phil la observaron con expresión risueña. Kirsten no había recibido tantos cumplidos durante su vida como para aprender a manejarlos correctamente.

—Creo que no terminó de contarme cómo fue que logró encontrarme —comentó, mientras lo observaba por encima del borde de la taza.

—Tiene razón. Bueno, como ya le dije, me costó bastante, pero finalmente localicé a una amiga suya que sabía que su padre vivía en Santa Rosa, California. Yo no estaba seguro de cuál era su apellido, el que usa ahora, y su amiga tampoco. Hice varias llamadas hasta que encontré a su padre. El dijo que usted vivía aquí.

—¡Por cierto que usted se molestó bastante! —dijo Kirsten con una risa.

—No fue una molestia. Se convirtió en una especie de juego ¿sabe? Esta mañana cuando golpeé a la puerta y usted me abrió, se veía tan linda con esa cara de dormida, que sentí que me había ganado el premio.

Comenzaba a asomar el adulador marino bajo el disfraz de granjero.

—Phil —dijo Kirsten con firmeza, resuelta a desviar la conversación—. Ha sido muy gentil de su parte tomarse todo ese trabajo para ver si yo estaba bien. Como ve, me arreglo perfectamente. Tengo un empleo interesante y he comenzado una nueva vida. No tiene nada de qué preocuparse.

—Ya veo. ¿Pero usted comprende que tuve que asegurarme? ¿Por el recuerdo de Jim?

—Sí, comprendo. Bueno, ¿qué va a hacer ahora? ¿Vino desde muy lejos?

—No. Vivo en la parte occidental del estado, cerca de Seattle. Tengo un lindo lugar en la costa, con algunos caballos y un poco de ganado. Vendrá a conocerlo algún día, ¿no es cierto? —La mirada azul era atractiva.

—Quizá —dijo Kirsten cautelosamente—. ¿Se quedará en la ciudad por mucho tiempo?

—Vine a pasar el fin de semana. Supongo que saldré de regreso mañana. Nunca había estado en Richland. Usted estará demasiado ocupada como para acompañarme a conocer la ciudad, ¿no? Me han dicho que están construyendo muchos reactores nucleares por aquí. Nunca vi uno de cerca.

—No se ha perdido nada —dijo Kirsten con ironía y luego sonrió—. Si quiere ver alguno le indicaré cómo encontrarlos en un mapa que tengo. No es difícil. Sólo tiene que seguir la ruta principal que sale de la ciudad en dirección al norte. ¡Es imposible no verlos! Algunos tienen centros turísticos con exposiciones y maquetas que podrían interesarle.

Los ojos azules dejaron traslucir su desazón.

—Creo que tendré que conformarme con eso. Tenía esperanzas de que pudiéramos hablar un poco de Jim mientras recorríamos la ciudad.

—Phil, no quiero hablar de Jim —dijo Kirsten con serenidad.

—Lo sé. Probablemente le duela demasiado —dijo él de inmediato, y le palmeó la mano con suavidad. Ha pasado tan poco tiempo desde su muerte. Veo que ni siquiera pudo tolerar la idea de tener muchos objetos que se lo recordara— agregó, mientras recorría la sala con la mirada. —Recuerdo que su colección de espadas estaba sobre una pared y sus libros de historia de la guerra eran suficientes para llenar un par de bibliotecas.

—No traje ninguna de las cosas de Jim conmigo —dijo Kirsten con voz firme.

Deseaba que él captara el mensaje.

—¿Nada? —preguntó Phil con expresión incrédula, mientras la observaba con curiosidad—. Debe haber guardado algo, Kirsten. Lo que quiero decir es que… bueno, usted es su viuda y él no tenía parientes. ¿Qué pasó con su medalla? ¿Ni siquiera guardó eso? Y también había un viejo encendedor. Uno que yo le regalé. Jim nunca perdía esas cosas de vista…

Antes de que Kirsten pudiera responder, el garfio de Simón sonó contra la puerta. Estaba segura de que esta vez era él. La primera vez se había confundido porque había estado semidormida. Esto era todo lo que necesitaba para completar la mañana, se dijo mientras se dirigía a abrirle la puerta a su probable futuro esposo. Por lo menos, sería su futuro esposo hasta que descubriera que ella recibía a otros ex marinos antes de las ocho de la mañana, pensó Kirsten con una mueca.

Capítulo 7

—Buen día, querida. Me alegra verte tan madrugadora. Tengo planes para nosotros para hoy —dijo Simón alegremente mientras la tomaba entre sus brazos.

—Simón… —Intentó decir Kirsten, pero él se lo impidió con un beso.

Un beso que indicaba que al menos, no había cambiado de idea respecto de casarse con ella. Kirsten intentó hablar de nuevo cuando él la soltó y entró en el apartamento.

—Simón. Tengo visitas —dijo apresuradamente.

Retrocedió al ver que Simón avanzaba dentro de la sala.

—¿Visitas? ¿A esta hora? ¡No puedo dejarte sola ni un instante, mi amor! ¿A quién has invitado a compartir tu desayuno? ¡Espero que sea alguien pequeño y débil!

—Simón, no estoy bromeando —susurró Kirsten.

Temía que Phil los oyera.

—Ya veo. Será mejor que me presente, ¿no es cierto? —Sin decir una palabra más, atravesó la distancia que lo separaba de la cocina y se detuvo en la entrada.

—Soy Simón Kendrick, el prometido de Kirsten, y creo que es mi deber advertirle que tengo la costumbre de dar su merecido a cualquier hombre que encuentre tomando el desayuno con ella —anunció amablemente, ante la mirada estupefacta de Phil Hagood.

Éste se puso de pie de inmediato. No sabía cómo tratar a Simón y miró Kirsten con expresión interrogante.

—Simón está bromeando, Phil. Siéntese y termine su café —dijo Kirsten, al tiempo que fulminaba a Simón con la mirada—. ¿Te puedo ofrecer una taza café, Simón? —dijo con tono cortés.

—Claro que puedes. Es una de las razones por las que estoy aquí.

Se sentó con cuidado sobre una de las sillitas y observó a Phil.

—Soy Phil Hagood, señor Kendrick. Era muy amigo de Jim Talbot, el marido de Kirsten —dijo Phil a modo de presentación.

—Ya oí hablar de ese cerdo —asintió Simón con tono amable—. ¿Qué está haciendo aquí en Richland, Phil?

Debajo de su tono cortés asomaba un filo de acero. Kirsten se volvió justo a tiempo para ver que el garfio se movía levemente y supo en forma instintiva que Simón había decidido intimidar deliberadamente a Phil.

Hagood se había puesto pálido al oír a Simón referirse a Jim, pero con gran esfuerzo logró controlarse.

—Jim me contó que se había casado, señor Kendrick. Me pidió que me ocupara de Kirsten si algo le ocurría a él; que me asegurara de que ella estuviera bien. ¿Comprende?

—Mmm. Perfectamente. Kirsten, este café no sabe a nada. ¿Por qué pruebas de agregar otra medida la próxima vez que lo prepares? —Le sonrió con ternura mientras ella se sentaba en la silla restante.

—Si no te gusta cómo lo hago, pues prepáralo tú mismo —le dijo ella de mal modo.

Estaba molesta ante la forma grosera en que se comportaba Simón.

—Muy bien. A partir de mañana yo me ocupare de preparar el café. Será más cómodo si no tengo que venir desde mi apartamento para hacerlo, de modo que desde esta noche dormirás bajo mi techo.

Kirsten lo observó con atención. Un hombre como Simón Kendrick nunca hacía las cosas sin un propósito. ¿Por qué hablaba de ese modo frente un extraño? Kirsten no comprendía y lo miró con resentimiento.

Antes de que pudiera meditar sobre el asunto. Simón se volvió hacia Phil, que se había sonrojado.

—Ahora que ha visto que Kirsten está sana y salva en manos de otro marino, supongo que estará deseando irse, ¿no es cierto? —preguntó sin mutarse.

—¿Oficial? —dijo Phil, un poco nervioso. Echó una rápida mirada al reluciente garfio que asomaba por el puño de la camisa de Simón—. ¿Vietnam?

—Acertó ambas veces. ¿Acaso Kirsten se conformaría con otra cosa?

—¡Simón! —exclamó ella con indignación—. ¿Qué diablos te pasa? Estás comportándote como un… un…

—¿Cómo un marino? —Simón le sonrió con expresión peligrosa y Kirsten decidió callarse.

El estaba planeando algo. Kirsten tenía un presentimiento…

—¿Vino desde lejos, Phil?

—Vine en coche desde la costa —murmuró Phil, molesto.

—¿Anoche? —insistió Simón.

Hagood pestañeó y sacudió la cabeza.

—Salí esta mañana temprano —explicó.

Kirsten se apiadó de él.

—Hizo un largo viaje para cumplir con su amigo, Simón. No puedes pedirle que se vaya.

—Kirsten, cariño, ve a tu habitación y prepara una maleta para dos días Pensé que sería lindo pasar el fin de semana, o lo que queda de él, en Seattle. Tenemos que apurarnos o perderemos el avión. Es sólo una hora de vuelo; estaremos ahí para cuando abran las tiendas. Vamos, date prisa, que yo acompañaré al señor Hagood hasta la puerta.

Kirsten lo miró, sin saber qué hacer. No había forma de discutir con este hombre y ella lo sabía instintivamente.

Había veces que uno podía enfrentarlo, pero había otras en que ninguna persona cuerda lo haría. Confundida y molesta depositó violentamente la taza sobre el plato y se marchó al dormitorio.

Diez minutos más tarde, oyó que cerraban la puerta y se dirigió en puntas de pie a la sala. Simón sonrió y se le acercó.

—¿Ya está todo listo? Muy bien. Tendremos que apurarnos.

—Simón, no he hecho nada y tú lo sabes. ¿Por qué echaste a Phil Hagood de aquí? Sólo estaba cumpliendo una buena acción.

Lo enfrentó con decisión; estaba segura de que podía exigirle una explicación.

—Mujer, es absolutamente necesario que prepares la maleta. Si no lo haces, tendrás que pasar la noche en Seattle con la ropa que llevas puesta. Lo que sería una lástima, ya que tengo un muy buen restaurante en mente. No te imaginas lo que es la lista de vinos, querida. Suficiente para que se te haga agua la boca. ¡Vamos, date prisa! Alimentaré a esos monstruos que están en el acuario.

Kirsten vaciló por un instante, mientras trataba de decidir si Simón hablaba en serio. El mientras tanto, levantó la tapa del acuario con el garfio y dejó caer una pizca de comida. Cuando levantó la mirada Kirsten se volvió y huyó en dirección al dormitorio.

El inhóspito desierto que rodeaba a Richland y a las ciudades vecinas de Pasco y Kennewick quedó atrás cuando el pequeño avión despegó cuarenta minutos más tarde. Habían llegado al aeropuerto a último momento. Sólo cuando sobrevolaban el fértil valle de Yakima, Kirsten se atrevió a hablar Phil Hagood.

—No veo por qué tuviste que tratarlo tan mal, Simón. El no sabía como habían estado las cosas entre Jim y yo.

—Ese tipo es un farsante, Kirsten. No hay que ser cortés con los farsantes; se ponen peores —replicó Simón tranquilamente.

Abrió la revista de la línea aérea en un artículo sobre computadoras para el hogar.

—¡Un farsante! ¿Cómo lo sabes? —preguntó Kirsten con tono de fastidio—. Me pareció un granjero muy agradable. Fue gentil de su parte tomarse todas esas molestias para encontrarme… —Kirsten se interrumpió, había recordado algo—. Tenía pensado darle la medalla y el encendedor de Jim. Creo que Phil es el único que querría tenerlos. Me puse tan nerviosa cuando empezaste a representar el papel del novio celoso, que lo olvidé por completo —dijo Kirsten con el ceño fruncido.

—No estaba actuando, mi amor. ¡Aunque no lo creas, pienso acabar con esa costumbre tuya de invitar a extraños a tomar el desayuno! —le informó, con tono serio, echándole una mirada por encima de la revista.

—¡Simón, no seas idiota! —exclamó Kirsten, enfadada—. ¡Eres el único otro «extraño» que he invitado a tomar el desayuno en años! Ahora que lo pienso, creo que debería terminar con esa costumbre —agregó con tono pensativo—. ¡Mira lo que me sucedió luego de que te alimenté!

Simón sonrió.

—Tú también has desorganizado mi rutina, querida. No he tenido un solo momento de aburrimiento desde que golpeé a tu puerta esa noche, luego de que Williamson se marchara.

—Sí, la verdad es que no parecías aburrirte anoche con Liz Wilford —comentó Kirsten con voz dulce, observándolo con enormes ojos inocentes.

—Brujita —dijo Simón con expresión divertida—. No fue mi culpa si me dejaron sólo anoche. Tú habrías estado bailando conmigo, si hubieras aceptado mi invitación en lugar de meterte en líos.

—No me metí en líos —refunfuñó Kirsten—. Solamente me enojé con Roger y decidí volverme por mi cuenta.

—Con la ayuda de un amigo, querrás decir, ¿no es cierto?

Kirsten pasó por alto el tono divertido de Simón y decidió lanzarse al ataque.

—No sabía que tú y Liz fueran tan buenos amigos —dijo con desinterés.

—No lo somos. Es decir, no más amigos que tú y Roger —replicó Simón dulcemente. La risa iluminaba sus ojos verdosos—. Me temo que Townsend trataba de cubrir todas las bases.

—¿Quieres decir que Liz también tenía que extraerte información? —Kirsten lo pensó durante un instante y no pudo reprimir una sonrisa divertida—. ¡Me ofende! —exclamó con tono burlonamente trágico—. ¡Ni siquiera me dio una oportunidad! ¡Podría haber sido una excelente espía! Pero si sabías lo que Liz buscaba, ¿por qué dejaste que te convenciera de que salieras con ella?

—Ya te lo dije. Lo único que tenía que hacer era esperar que volvieras a casa. Decidí divertirme hasta que llegara el momento de comenzar a llamar al apartamento de Townsend cada quince minutos —le informó Simón, muy tranquilo.

—¿Qué? ¿Quieres decir que además de amenazar al pobre hombre con perder su trabajo lo ibas a torturar también por teléfono? —preguntó Kirsten.

No sabía si gritar o reír, y temía inclinarse por esto último. ¡Simón estaba tan increíblemente decidido a hacer las cosas a su manera!

—Lo que fuera necesario para asegurarme que no te pondría las manos encima —asintió Simón, encogiendo sus enormes hombros.

—Esta «relación» parece sufrir de una falta de intimidad de nivel personal —anunció Kirsten con vehemencia.

—No es intimidad lo que necesitas, mi amor; es algo que evite que te metas en aprietos. Espero lograr eso con el matrimonio, pero si no es así, por lo menos estaré cerca para intervenir antes de que la situación empeore.

Kirsten le echó una rápida mirada y luego se concentró en los enormes campos regados que se divisaban en el paisaje debajo de ellos.

—Simón, ¿hablabas en serio anoche? —preguntó lo más suavemente que le permitió el ruido del avión.

—Nunca digo cosas que no pienso cumplir —respondió él con sinceridad. Dio vuelta una página de la revista.

Kirsten apretó los dientes. Le enfermaba la actitud de él hacia el matrimonio. ¿Acaso se casaba con frecuencia?

—Simón, ¿estás divorciado? —preguntó con voz baja.

Recordó que él había mencionado un «error», aquella mañana en que ella le había hablado de Jim. Se volvió en su asiento para encontrar la firme mirada verdosa de Simón.

—Sí —dijo él, sin vacilar—. Pero no vayas a creer que mi ex mujer pueda aparecer en cualquier momento. Está fuera de mi vida por completo y, además, no tuvimos hijos. ¿Te tranquiliza esta información?

Kirsten lo miró durante unos instantes. No quería expresar sus pensamientos, pero finalmente no pudo evitarlo.

—Es sólo que no me imagino a una mujer dejándote, luego de haber estado casada contigo —dijo.

Trató de cubrir sus palabras con un tono alegre.

Simón sonrió y le acarició la mejilla con ternura.

—Ya te lo dije, querida; el casamiento fue un error. Igual que tú, decidí que no estaba destinado a vivir un gran amor. Es más, había llegado a la conclusión de que el gran amor no existía. Sylvia apareció justo cuando yo me había resignado. Era la esposa ideal para un ejecutivo ambicioso. Mantuvimos dos vidas separadas bajo el mismo techo, hasta el día en que yo decidí que no quería ser el ejecutivo ambicioso con el que ella se había casado. El matrimonio había sido una especie de relación comercial y yo ya no cumplía con mi parte del negocio. Nos separamos sin ningún resentimiento.

—Pero Simón, es obvio que te ha ido muy bien. ¿Cambiaste de idea luego del divorcio y volviste a tus ambiciones originales? —preguntó Kirsten, asombrada.

Se le ocurrió que probablemente la separación de Simón y su ex mujer no había sido tan sencilla como él la hacía aparecer.

—No —dijo Simón con una sonrisa—. ¡Pobre Kirsten! No sabes mucho acerca de mí, ¿no es cierto? Sólo hago estos trabajos de asesoramiento un par de veces por año durante poco tiempo. De esta forma, complemento mis ingresos, que hasta hace poco eran bastante limitados.

—Pero… el Mercedes, tu ropa… Simón, ¡nadie diría que eres pobre! —señaló Kirsten, confundida.

—Apariencias, mi amor. Es necesario que mantenga una cierta imagen para obtener los suculentos contratos que necesito. —Hablaba con displicencia—. ¡Nadie tomaría a un asesor administrativo que parece necesitar el empleo!

Kirsten rió. Estaba encantada.

—¿De manera que no eres increíblemente rico?

—La mayoría de lo que poseo está invertido en mi propiedad —sonrió Simón mientras la observaba con atención—. ¿Te molestará mucho vivir en una vieja casa de piedra en un viñedo del Valle de Napa?

—¡Un viñedo! ¿Simón, tienes una finca en California? —exclamó Kirsten, fascinada.

Varios hechos adquirían sentido ahora, pensó.

—Sí querida; un pequeño viñedo. Pero está creciendo. Creo que debo advertirte que no permitiré que crezca demasiado porque eso haría que el producto dejara de ser único. De modo que es probable que nunca seamos millonarios.

La observaba con atención y lo que vio en los ojos grises de Kirsten pareció ser de su agrado.

—El día que te conocí me pareció que no estabas destinada al mundo empresarial. De alguna manera, te imaginé ayudando con la cosecha.

—¿Una campesina robusta? —sugirió Kirsten, riendo.

Al ver la sonrisa traviesa de Simón decidió que, pasara lo que pasara con los planes de matrimonio de Simón, ella iba a disfrutar de ese fin de semana. Podría haber varias razones de peso para no correr el riesgo de casarse con este hombre, pero no pensaba negarse la emoción de estar dos días con él en Seattle. El futuro se encargaría de sí mismo.

Debajo de ellos, las tierras cultivadas se tornaron colinas que a su vez se convirtieron en los picos de los montes Cascades. Por debajo del ala del avión, el monte Rainier se elevaba unos cuatro mil metros hacia el límpido cielo. Los glaciares que recorrían sus laderas resplandecían bajo la luz del sol. Finalmente, el Washington de las tarjetas postales desplazó a las tierras llanas de la zona oriental. Bosques majestuosos, increíbles laderas de esquí, y turbulentos ríos pasaron debajo del avión.

—¿Tienes idea de la cantidad de gente que acepta empleos en Richland porque cree que van a vivir en un lugar así? —dijo Kirsten con una sonrisa, mientras señalaba el paisaje debajo de ellos—. Un mes antes de que llegaras tú, seis personas aceptaron una oferta para el puesto de gerente del departamento de control de calidad. ¡Las seis dijeron que no cuando llegaron a Richland!

—El desierto no te asustó a ti comentó Simón.

—No podía darme el lujo de ser quisquillosa. Silco paga bien y yo necesitaba el dinero. No obstante, cuando tú apareciste en escena, acababa de decidirme a buscar empleo por la costa.

—¿Fue por eso que te comportaste como si el hecho de que yo pudiera echarte no te importara en absoluto? —preguntó Simón con voz sedosa.

—Por eso y por mi perversidad intrínseca —admitió Kirsten con una mueca.

—¿No dejar que ningún hombre crea que puede afectar tu futuro en el aspecto sentimental?

—¡Exacto! —asintió Kirsten alegremente—. Además, creo que sería más feliz si dejara el mundo de los negocios y volviera a dedicarme a la parte académica de mi profesión… —concluyó Kirsten con tono contemplativo mientras pensaba qué hermoso sería cosechar uvas y hacer vino por el resto de su vida.

—¿Acaso esperabas encontrar hombres débiles y pequeños en la universidad? —preguntó Simón con tono zumbón.

—Nunca vas a dejar que me olvide de que utilicé tu tamaño en contra de ti, ¿no es cierto?

—Jamás. Es más, pienso utilizar la diferencia de tamaño y peso que hay entre nosotros para mi propio beneficio —le informó, con una mirada penetrante.

—¡No me digas! —replicó Kirsten.

—Mmm. Cada vez que te portes mal, te cargaré bajo el brazo y te llevaré al dormitorio.

—¡Simón! —Kirsten se ruborizó, aterrada de que la otra gente pudiera haberlo escuchado.

—¿Sí, mi amor? —dijo él suavemente.

—Simón —comenzó a decir Kirsten en un vehemente susurro—, pera también el matrimonio es una… una sociedad… ¿no es cierto? Lo que quiero decir es… bueno, no digo que vaya a casarme contigo, pero…

—Es importante para ti que sea una sociedad, ¿no? —preguntó él con tono pensativo, pasando por alto la última oración de Kirsten, como si no fuera relevante.

—¡Sí, mucho! ¡No podría convertirme nuevamente en la cosa de alguien! —Logró decir Kirsten con esfuerzo.

Su mirada estaba fija en el rostro de Simón mientras aguardaba ansiosamente una respuesta.

—Nunca, nunca serías una cosa para mí —dijo él con la misma intensidad—. Pero sí serás mi mujer. ¿Entiendes la diferencia? —Su mirada penetrante atrapó la de Kirsten.

«A veces parece tener acero por todas partes», pensó ella. «En los ojos, en la mano…».

—Creo que te estás tomando demasiadas atribuciones —dijo Kirsten con tono vivaz—. Quería comprobar si él estaba enfadado. —¡Las cosas que le dijiste a Phil esta mañana! ¿Por qué tuviste que comportarte de ese modo tan posesivo? ¡El no trataba de seducirme!

—¿No? Hay muchas formas de seducir, Kirsten.

La voz de Simón había adquirido ese tono indiferente y neutro que utilizaba con tanta eficacia en el trabajo. Kirsten sintió que se ponía a la defensiva. ¡Y cinco minutos antes había estado tan complaciente!

—¿Y tú eres un experto en la materia?, ¿no es cierto? —replicó de inmediato—. ¿Qué sistema utilizaste anoche con Liz Wilford?

Kirsten sabía que cualesquiera hubieran sido sus intenciones originales, la otra mujer no se había vuelto a su casa de buena gana. Había visto la expresión del rostro de Liz cuando Simón la obligó a subir al Mercedes.

—Chasqueé los dedos y se arrojó en mis brazos —le informó Simón con total satisfacción.

—Eres un…

Kirsten se vio forzada a postergar sus insultos porque la voz del piloto sonó por los parlantes, advirtiéndoles que se ajustaran los cinturones de seguridad y se prepararan para el aterrizaje. Cuando Kirsten logró hacerse escuchar nuevamente el momento había pasado. Se conformó con echarle una mirada fulminante. Al disponerse para aterrizar, se olvidó de la discusión.

Seattle hacía honor a su reputación. Llovía y el cielo estaba totalmente cubierto, pero a nadie parecía importarle. Con su habitual eficiencia. Simón se encargó de todo no bien aterrizaron. En pocos minutos, había alquilado un automóvil y se encontraban en la autopista en dirección a la ciudad.

—¿No has oído hablar de la crisis de energía? —preguntó Kirsten mientras examinaba el interior del enorme vehículo que había elegido Simón.

—En mi caso, tengo que elegir entre respetar la crisis energética o mi propia crisis de espacio —dijo él con una sonrisa, al tiempo que pasaba a otros coches con gran habilidad.

—¿Adónde iremos primero? —preguntó Simón veinte minutos más tarde.

Acababan de tomar una suite de dos habitaciones en la torre de un enorme hotel del centro de la ciudad.

—¿Qué te parece una visita guiada por el vestíbulo? —sugirió Kirsten con sarcasmo. No estaba acostumbrada a alojarse con tanto lujo—. Me pareció que dijiste que no tenías demasiado dinero.

—Silco me paga bien y creo que nos lo merecemos. ¡Considéralo una especie de vacación previa a la luna de miel!

—¡Simón! —exclamó Kirsten, horrorizada.

Se volvió para enfrentarlo, mientras él enganchaba la maleta de ella con el garfio y se dirigía al ascensor. O el botones era demasiado lento para el gusto de Simón o su prometido consideraba que dos pequeñas maletas no eran suficientes para requerir los servicios del muchacho. Se encontró hablando con la espalda de Simón, y entonces decidió que era mejor renunciar a hacer un escándalo y conseguir un lugar en el mismo ascensor. Simón no parecía dispuesto a esperar que ella lo riñera en el elegante vestíbulo. Tampoco pudo hablar en el ascensor lleno de gente.

Una vez que estuvieron en la habitación, Kirsten se vio obligada a posponer su discusión sobre las intenciones implícitas de Simón, ya que la encantadora vista que se extendía bajo la ventana acaparó toda su atención. Más tarde se preocuparía por cuál dormitorio planeaba utilizar Simón. A su derecha, la bahía Elliott, con innumerables barcos que la atravesaban, dominaba el panorama. El paisaje le resultó tan atractivo que de inmediato decidió empezar la gira por allí.

—Vayamos por los muelles —sugirió con entusiasmo—. Según este mapa podemos caminar desde aquí hasta el mercado Pike Place y luego hasta las tiendas de importadores que hay sobre los muelles… —Se interrumpió para volver a examinar el mapa—. Y luego podemos pasear hasta la plaza Pioneer.

—Demasiado paseo —la interrumpió Simón, riendo mientras depositaba la maleta en el piso y atravesaba la habitación para ir junto a Kirsten frente a la enorme ventana—. Podríamos llevar el auto.

—Mucho trabajo para estacionar —dijo Kirsten sacudiendo la cabeza—. No; si nos cansamos podemos probar este servicio de autobuses gratuito —agregó con entusiasmo.

—Está bien, querida; tú te haces responsable. ¡Pero te advierto que si tus pies sucumben, no pienso entrar a cenar llevándote en brazos! ¿Has estado en Seattle alguna vez? —preguntó al ver su expresión animada.

—No. Siempre tuve intención de llegar hasta aquí pero ésta es la primera oportunidad en que puedo hacerlo. —Decidió no mencionar la invitación de Ben Williamson—. Vine de Oregón después de la muerte de Jim. —Vaciló; tampoco deseaba hablar de eso—. Y todavía no he tenido mucho tiempo para hacer turismo. Estuve demasiado ocupada adaptándome a mi nuevo trabajo y a Richland.

Fue fácil caminar hasta el gran mercado. De unos pocos puestos de verdura había crecido hasta convertirse en una enorme colección de tiendas, panaderías, puestos de venta de pescados y de quesos. En la agitación de las compras, Kirsten olvidó el hecho de que tendrían que caminar cuesta arriba para volver. Compraron paquetes de té y de especias aromáticas; tuvieron que limitarse a observar los quesos con ojos anhelantes, ya que éstos no se conservarían hasta que regresaran a Richland; más tarde almorzaron comida oriental.

En casi ningún momento Simón soltó la mano de Kirsten, y ella ni siquiera intentó liberarse.

—Eres una gran ventaja en lugares tan llenos de gente —le dijo Kirsten en una oportunidad—. ¡Todos nos abren el paso cuando te ven llegar!

—Soy un hombre de muchos talentos —dijo Simón, con una sonrisa—. ¿Ya has tomado una decisión con respecto al pescado? —Estaban examinando la mercadería de un vendedor de pescados que les garantizaba que empaquetaría el pescado tan bien, que se conservaría durante dos días.

—Corramos el riesgo con ése estupendo salmón —dijo Kirsten.

Se alegró al ver que Simón se hacía cargo de la adquisición. Los modales rudos del vendedor la intimidaban. Simón no tuvo problemas. Cinco minutos más tarde se hallaban en camino; Simón llevaba un enorme paquete de pescado congelado bajo el brazo izquierdo.

—En el preciso instante en que esto comience a heder, me desharé de él, Kirsten —le advirtió, riendo.

—Nada de eso —replicó ella con entusiasmo—. El hombre nos garantizó que se mantendría durante el viaje.

—¿Y cómo piensas reclamar la garantía una vez que estemos de vuelta en Richland? —preguntó Simón, levantando una ceja.

—De eso te encargarás tú —dijo Kirsten con tono displicente, mientras examinaba el mapa—. Aquí giramos hacia la derecha y caminamos tres manzanas hasta la zona portuaria.

Tuvo que reconocer con admiración que Simón cargó con la enorme caja de salmón por la fila interminable de tiendas de artículos importados sin protestar ni una sola vez. Kirsten comenzaba a preocuparse por el peso del paquete, cuando Simón le señaló el nuevo acuario marino que estaba instalado en uno de los muelles.

Minutos más tarde. Kirsten se dio cuenta del por que del repentino entusiasmo de Simón por ver a las enormes ballenas asesinas que saltaban fuera del agua para obtener su comida. Con un suspiro de alivio Simón depositó la caja en el suelo y se dispuso a disfrutar del espectáculo.

—Hacia delante y hacia arriba —anunció Kirsten con tono decidido, cuando salieron del acuario y comenzaron a caminar de nuevo hacia el centro—. Tomaremos un autobús hasta la plaza Pioneer —agregó amablemente, echando una mirada a la caja del salmón.

—Muy considerado de tu parte —dijo Simón con una burlona sonrisa de agradecimiento.

Recorrieron las lujosas tiendas de la parte histórica de Seattle, disfrutaron de una exhibición de fabricación de vidrio y terminaron en una agradable librería. Kirsten se alegró para sus adentros al notar que a Simón le gustaba hurgar entre los libros tanto como a ella.

—Es una enfermedad propia de los bibliotecarios —le explicó.

—Revisar libros es uno de mis pasatiempos favoritos —admitió Simón.

Kirsten lo dejó sumergido en las novelas de misterio y se dirigió a la sección de ciencia ficción.

Horas más tarde se arrastraron hasta el hotel, cargados de bolsas y paquetes. Cuando llegaron a la suite, Kirsten depositó los paquetes con un gemido y se quitó los zapatos.

—Me parece como si hubiera corrido una maratón —dijo mientras se dejaba caer sobre una silla y miraba sus pies descalzos.

—Era yo el que llevaba este maldito salmón —aclaró Simón mientras dejaba la caja en un rincón y sucumbía en una silla frente a Kirsten.

—Valdrá la pena, ya verás —le aseguró ella—. Lo cocinaremos con un buen vino blanco…

—¿O quizás un California Chardonnay? Sí, creo que mi esfuerzo será justificado. Por ahora es sólo un esfuerzo. Me resulta difícil imaginar el producto final. ¡Ese monstruo pesa casi siete kilos!

—¿Qué es eso para ti? Una mera pluma, ¿no es cierto? —bromeó Kirsten.

—Una pluma no tan encantadora como tú —dijo Simón mientras se ponía de pie.

Tomó a Kirsten suavemente del cuello y la obligó a levantarse de la silla. Sus dedos sensibles juguetearon con unos mechones de cabello que se habían escapado del peinado recogido que se había hecho Kirsten esa mañana.

—¿Siempre levantas a tus mujeres del cuello? —preguntó Kirsten mientras los labios de Simón se acercaban a los de ella.

—Sólo a ti, gatita —murmuró Simón y la besó.

Como antes, el movimiento sensual de la boca de Simón sobre la suya despertó en ella el deseo de responder a su beso. Sólo se dio cuenta de que sus pies no estaban sobre el piso cuando sintió la suavidad del cubrecamas bajo su espalda. Para ese entonces, ya nada le importaba. Su cabeza reposaba sobre el brazo izquierdo de Simón y el garfio se hallaba a un costado. Sintió que la mano de él acariciaba su cuello y luego tomaba uno de sus pechos con tanta ansiedad que Kirsten se sobresaltó. De inmediato se relajó. Deseaba sentir el cuerpo grande y duro de Simón contra el suyo. Era lo único importante para ella en ese momento. Se regocijó al oír el gemido de deseo de Simón; le gustaba saber que lo excitaba tanto como él a ella.

Kirsten deslizó una de sus suaves manos dentro de la camisa de Simón y sintió los dedos de él en los botones de su blusa.

—Kirsten, cariño, te deseo tanto —murmuró él en su oreja—. ¡Te necesito, mi amor!

Kirsten no discutió. Al contrario, lo atrajo más cerca de sí. Mientras le demostraba con su actitud que ella también lo deseaba.

—Eres mía, chiquita. Lo supe desde el primer día. —Su voz era un susurro áspero e intenso—. ¡Te juro que te haré tan consciente de eso que nunca podrás mirar a otro hombre!

Kirsten se movió debajo de él. La fuerza de las palabras de Simón penetraba lentamente en su mente. Ella lo deseaba, y lo necesitaba. Pero la actitud posesiva de él la asustó. Recordó la forma en que Simón había echado a Phil Hagood esa mañana. El hecho de que él le había prohibido salir con Roger Townsend acudió a su mente. Deseaba que Simón la quisiera, pero sabía que no toleraría volver a sentir que era la propiedad de alguien. Deseaba una sociedad, se dijo con desesperación. Se retiró levemente de los brazos de Simón.

De inmediato, él notó el cambio en ella.

—¿Kirsten? ¿Qué sucede, mi amor? —murmuró. La preocupación desplazó una parte del deseo de sus ojos penetrantes—. No me tengas miedo, cariño —susurró—. Te cuidaré mucho. Nunca tendrás razón para temerme.

—Simón, por favor… quiero estar segura… —Sus ojos angustiados se encontraron con los de él y le suplicaron que la comprendiera. La expresión de Simón se suavizó.

—Te prometo que no tendrás dudas —le dijo con tono tranquilizador, mientras quitaba unos mechones rebeldes de la frente de Kirsten con una caricia—. Cuando te hayas dado cuenta de que te necesito y de que me perteneces…

—¿Simón? ¿Por qué todo el tiempo hablas de «pertenecer»? Ya sé que nos deseamos pero ¿qué hay de esa sociedad de la que hablamos en el avión? —Kirsten frunció el ceño y se acomodó en los brazos de Simón para observar su expresión pensativa—. No puedo permitir que vuelvan a dominarme por completo, Simón —concluyó con tono suplicante.

Durante un largo instante el rostro de Simón se endureció, pero luego una sonrisa reemplazó a la pasión en sus ojos verdosos.

—¡Sólo tú, mi querida, interrumpirías una escena de amor apasionada como ésta para hablarme de sociedades! Está bien; a pesar de todo, me tomaré unos minutos para terminar con tus preocupaciones. En primer lugar, nunca has sido una mujer dominada. Así que no utilices eso como la razón de tu miedo. Las mujeres dominadas no dejan a sus maridos a los dos meses de haberse casado. Lo que yo quiero de ti es algo que Talbot nunca consiguió. —Kirsten abrió la boca para protestar pero Simón se la cubrió suavemente con la mano.

—En segundo lugar, tú fuiste la que empleó la palabra «sociedad». No estoy seguro de cuál es tu definición del término, pero te advierto desde ya que no pienso permitir que llevemos dos vidas separadas que sólo convergen en algunos puntos que tenemos en común. O en el deseo mutuo. —Su voz profunda adquirió el tono profesional que Kirsten conocía tan bien—. Quiero ser… no; tengo que ser lo más importante para ti.

Kirsten lo miró fijamente. No tuvo coraje para preguntarle si ella también sería lo más importante para él. Hasta que no tuviera una respuesta a esa pregunta no compartiría su cama. Una intuición muy femenina le advirtió que si lo hacía quedaría desarmada por completo; estaría en su poder como nunca había estado en el de Jim Talbot. Luego de eso, pertenecería realmente a Simón y no habría ocasión de crear el tipo de vida matrimonial que ella deseaba. La poseería por completo y él lo sabía. Los riesgos de una entrega así eran tan grandes…

—Simón… necesito tiempo —le suplico con tono vacilante.

Sabia que si él se lo negaba no había nada que ella pudiera hacer.

—Nos casaremos el próximo fin de semana, Kirsten —dijo Simón con voz ronca, mientras la abrazaba con más fuerza—. No esperaré mucho más por ti. —Una sonrisa audaz y traviesa se dibujó en su boca severa—. Además, ¡la ti no te gustaría que lo hiciera!

Capítulo 8

Simón pareció dispuesto a dejar que Kirsten se acostumbrara a la idea del casamiento. ¡Con tal que tomara una decisión antes del sábado! Llegado ese punto, él había dejado bien en claro que tomaría las cosas en sus manos. «¡Cuánta paciencia!» pensó Kirsten con ironía esa noche, mientras se vestía para cenar. Pero no podía rebelarse por completo y suspender la inminente boda. Una parte de ella pugnaba por llegar a un acuerdo con reglas establecidas por ambos, y otra parte traicionera deseaba a Simón a cualquier precio.

Simón golpeó a la puerta y Kirsten, que se encontraba en el lujoso baño terminando de arreglarse mientras pensaba en él, dio un respingo al oírlo. Las habitaciones de hotel tenían poca privacidad, pensó.

—Maldición —exclamó en voz baja. Se puso de rodillas para buscar una de las lentes de contacto que se había caído de sus manos.

—¿Todavía no estás lista, querida? —preguntó Simón.

—Casi lo estaba. ¡Ahora puede ser que tarde una hora! —respondió ella con amargura mientras revisaba la alfombra y al mismo tiempo trataba de no arrugar la falda.

—¿Qué sucede?

—¡Se me cayó una lente de contacto!

—Déjame entrar y te ayudaré a buscarla. Tenemos reservada una mesa para las siete y no quiero llegar tarde.

Kirsten se puso de pie y abrió la puerta.

—Es culpa tuya, ¿sabes? —señaló con tono amable. Estaba descalza y la diferencia de altura entre ellos le pareció gigantesca—. Si no hubieras golpeado a la puerta justo en ese momento…

Simón sonrió.

—Otra vez te pareces a un pequeño búho —comentó mientras se inclinaba para besar el ceño fruncido de Kirsten.

—No se puede reñirte —refunfuñó ella—. Nunca te lo tomas en serio.

—¿Qué efecto te causaría que te riñera una pequeña cosita que puedes levantar con una mano? —preguntó Simón con bastante lógica—. Bueno, quítate de ahí y déjame ver si puedo encontrar esa lente. Creo que te pondremos gafas lo más pronto posible. ¡No pienso pasar la mitad de nuestra vida de casados buscando lentes de contacto perdidas!

Lo único que se podía hacer era quitarse del medio. Kirsten lo observó mientras él levantaba la pequeña alfombra y la sacudía con gran habilidad. Se oyó un ruidito y Kirsten vio que la lente caía al suelo. La recogió rápidamente, antes de que pudiera extraviarse otra vez. Se situó delante del espejo y utilizó la excusa de colocarse la lente para evitar de responder al último comentario de Simón. La verdad era que la había dejado boquiabierta. Recordó que Jim Talbot siempre había insistido en que ella usara lentes de contacto porque decía que se veía más sofisticada sin gafas. A Simón no parecía importarle en absoluto. Pensar en eso la enterneció.

Llegaron al restaurante que estaba en lo más alto de un nuevo edificio de un banco. Kirsten se alegró de haber traído de Richland un vestido largo y elegante. Llevaba el pelo recogido en la nuca y esto acentuaba el pronunciado escote en la espalda del vestido. El modelo no era tan audaz como el rojo, pero Kirsten se sentía muy elegante y a Simón parecía gustarle. Por alguna extraña razón. Kirsten bajó los ojos con timidez al ver la expresión con que Simón la miró cuando se sentó junto a ella en el compartimiento tapizado en terciopelo.

—Esta noche no pareces ni una gatita ni un búho, más bien te asemejas a una hermosa mariposa amarilla que se ha posado junto a mí. ¡Algo me dice que nunca podré olvidar tu color preferido! —susurró Simón, luego de aceptar la carta de vinos de manos del camarero.

—¡Te diste cuenta! —rió Kirsten, echando una mirada a la suave falda amarilla de su vestido.

—La primera vez que entré a tu apartamento, me pareció haber caído en una piscina llena de narcisos. Pero te sienta muy bien; tendremos que plantar rosas amarillas y quizás otras flores del mismo color alrededor de la casa —agregó con tono pensativo.

Kirsten lo miró. Deseaba preguntarle más sobre la vieja casa de piedra, pero no se atrevía a tocar el tema del casamiento. En cambio, comentó sobre el espectacular panorama de la ciudad que se veía desde allí y la conversación prosiguió en forma fluida a lo largo de la prolongada cena.

Cuando pasaron al salón contiguo, el paisaje había adquirido toques mágicos. Kirsten sospechó que probablemente había tomado más de la cuenta. El vino que había elegido Simón era delicioso. Se sentaron en una pequeña mesa junto a la ventana y Simón pidió unos licores, ya que decretó que Kirsten no entendía nada de eso.

—¿Cómo puede ser que tengas tan buen gusto para los vinos y que después de cenar prefieras un brebaje que se asemeja a jarabe para la tos? —preguntó, riendo.

—No todos pueden tragar ese fuego líquido —protestó Kirsten, mientras aceptaba el licor de aspecto engañosamente inocuo que Simón había pedido para ella.

—Toma un pequeño sorbo y saboréalo como si fuera un nuevo vino —le explicó.

Esperó a que ella hiciera lo que él le había dicho.

Kirsten lo probó con cautela. No sintió náuseas, pero decidió que esperaría un buen rato hasta volver a intentarlo.

—No estarás tratando de emborracharme, ¿no es cierto. Simón? —preguntó, mirándolo por encima de su copa.

—Ya estás casi borracha, mi amor. Sólo estoy contribuyendo con un pequeño empujón —dijo Simón satisfecho—. Vamos a bailar. No te preocupes —agregó al ver que Kirsten fruncía el ceño—. Yo te sostendré.

Cuando estuvieron en la pista Simón cumplió con su palabra. Kirsten se acurrucó contra él y dejó que la guiara. Se sentía feliz. Recordó los días en que pensaba que Simón era demasiado grande para ella. Ahora su tamaño le parecía perfecto.

—¿De qué te ríes, querida? —murmuró Simón suavemente en su oído mientras la atraía hacia sí.

—Qué cómodo que eres —respondió Kirsten con sinceridad.

Era necesario que se cuidara de lo que tomaba cuando estaba con Simón, pensó. Cuando estuviera más sobria, se avergonzaría de esas risitas.

—De manera que soy cómodo. ¿No es cierto? Entonces es tiempo de que volvamos al hotel —dijo Simón con voz algo ronca.

Kirsten no protestó cuando unos minutos más tarde él la introdujo en el coche alquilado y se abrió camino entre el denso tránsito nocturno. Se acomodó en el asiento y se dedicó a admirar la ciudad hasta que llegaron al hotel. Sin decir una palabra, permitió que Simón la guiara hasta el ascensor. Trató de aparentar dignidad ante la gente que subía con ellos. Sin embargo, a juzgar por las sonrisas de la gente al ver que Simón la sostenía contra él, no lo logró. Le gustaba sentir el brazo de Simón alrededor de su cuerpo y decidió que no se preocuparía por parecerse a un búho. ¿O era un gatito? ¿Mariposa? Simón tendría su propio jardín zoológico si se casaba con ella, pensó con alegría. ¿Sí?

—Prepárate para ir a la cama, querida —le dijo Simón cuando entraron a la habitación.

Para acentuar sus palabras le propinó un suave empujón en dirección al baño. Kirsten descubrió que era más fácil caminar en esa dirección que hacerse a un lado, de modo que hizo lo que le había dicho. Sumergida en una neblina, se preparó para ir a dormir. Unos instantes más tarde se había puesto un hermoso camisón con cintas y encaje en los bordes de la falda larga. Le resultó fácil llegar al dormitorio y se sintió orgullosa de sí misma. Recordó en forma vaga que Simón había dicho que utilizaría la cama que había en la sala de la suite.

Kirsten acababa de quitar el cubrecamas y meterse en la cama, cuando se abrió la puerta y apareció Simón.

Lo primero que le llamó la atención fue que no tenía puesto el garfio plateado. Llevaba la camisa blanca que había usado para la cena, pero los botones estaban desprendidos. La manga izquierda estaba vacía. ¡Pobre Simón! ¿Se habría vuelto a poner la camisa luego de quitarse la prótesis por temor a que ella reaccionara mal al ver el muñón? Kirsten decidió demostrarle lo poco que eso le importaba y abrió los brazos para recibirlo.

El se adelantó de inmediato; se dejó caer sobre la cama y la abrazó.

—Kirsten, mi amorcito. —Ella oyó el susurro de Simón y se apretó contra él.

La inusual cantidad de alcohol que había ingerido se hacía sentir, y Kirsten tenía sueño. El ancho pecho de Simón parecía el lugar ideal donde apoyar su cabeza. Su largo y suave cabello ya no estaba recogido y sintió que los dedos de Simón lo acariciaban.

—¿Sabes lo mucho que te deseo? —murmuró él, con la boca entre su cabello y luego la besó.

Al principio fue una lenta y lánguida caricia que sirvió para relajar aun más a Kirsten, que sintió que se deslizaba hasta quedar tendida sobre la cama. Simón no la soltó en ningún momento. Siguió el lento descenso de ella con el peso de su poderoso cuerpo. Kirsten se dio cuenta de que, de repente, sus piernas estaban atrapadas bajo las de Simón, pero no pudo concentrarse lo suficiente como para alarmarse. En cambio, al sentir que la lengua de Simón invadía su boca, introdujo la mano dentro de la camisa abierta de él y jugueteó con el enmarañado vello del pecho musculoso de Simón. Esto pareció excitarlo aun más.

Los tiernos besos de Simón la acariciaron por todas partes; en la boca en los ojos soñadores; luego se trasladaron por su cuello hasta el punto en que la curva de sus pechos desaparecía dentro del camisón. La fuerte mano de Simón se encargó de hacer a un lado la tela con un movimiento lento y firme que dejó la suavidad de Kirsten expuesta a la boca de él de una forma hipnótica e inevitable.

Al sentir que la lengua de Simón le acariciaba un pecho, Kirsten gimió de placer y lo abrazó con fuerza, atrayéndolo aun más cerca. El cuerpo de él cubrió el de ella por completo y aprisionó su delgada silueta hasta que se movió levemente para permitir que su mano derecha continuara la tarea.

Kirsten se estremeció al sentir que Simón le bajaba el camisón hacia la cintura.

—Eso es, mi gatita —murmuró él con la voz ronca de excitación—. Ven y aférrate a mí. Yo te cuidaré. Estarás a salvo aquí en mis brazos.

Sus palabras eran como otra caricia y Kirsten sintió deseos de hacer todo lo que él decía.

—Simón, Simón —gimió mientras sus dedos se enredaban en el cabello de él.

—¿Qué sucede, mi amor? Dime lo que deseas esta noche —le ordenó.

Su boca recorría el abdomen de Kirsten. Los dedos de la mano derecha de Simón incursionaban debajo de su camisón, y Kirsten arqueó la cadera en un gesto inconsciente y suplicante de deseo. Quería que la acariciara allí…

—Simón, creo que esta noche no quiero que te vayas —murmuró con voz embelesada.

—Esta noche, cuando te abrazaba contra mí en la pista de baile, decidí que no podía seguir negándome el placer de compartir tu lecho. Pero ahora descubrí que soy un hombre insaciable, Kirsten —susurró Simón con voz áspera—. Quiero mucho más que tu suave cuerpo, mi amor. Quiero todo lo que hay en ti, sin ninguna restricción de tu parte. ¿Puedes dármelo o tendré que tomarlo?

Kirsten fijó su mirada en las profundidades verdosas encima de ella. Exigía una explicación.

—¿Simón, no deseas quedarte conmigo?

—Con toda mi alma —dijo él con tanta vehemencia que Kirsten supo que decía la verdad.

—¿Entonces por qué…?

A pesar de la bruma sensual que envolvía su mente, Kirsten reconoció el brillo en los ojos de Simón. De repente comprendió.

—Todavía quieres una entrega total, ¿no es cierto? —preguntó Kirsten en voz baja. Comenzaba a entender. Había pensado que Simón quería que ella se entregara físicamente a él y eso le había parecido peligroso. Pero ahora era obvio que él quería más. Mucho más.

—Completa e inequívoca. —Simón estableció las bases con un tono terminante. Sus ojos aprisionaron a los de Kirsten—. Quiero que te entregues como nunca te entregaste a nadie, especialmente a Talbot. ¿Sabes de qué estoy hablando, Kirsten? Quiero saber que eres mía, tan mía que nunca, por ninguna razón, se te ocurriría dejarme. Podría obligarte a prometérmelo, mi amor. Es lo que tenía pensado hacer. Pero ahora me doy cuenta de que quiero que tú me lo digas, mi pequeña. Tú puedes hacerlo. Dime que tu corazón desea entregarse.

—Pareces tan seguro… —Kirsten sacudió la cabeza, confundida.

—Tú también lo estarías si no fuera por el hecho de que todavía estás luchando contra el odio que Talbot sembró en ti —dijo Simón.

—Pero yo no lo odio. Ya no por lo menos —protestó Kirsten. Se asombró ante sus propias palabras. Era cierto. Simón había alejado la memoria de Jim cada vez más hasta que él ya no le importaba en absoluto. Experimentó la sensación de libertad por primera vez en varios meses.

—Ya sé que él no significa nada para ti. Ni siquiera es lo suficientemente importante como para que lo odies. Pero te dejó un legado, querida; un legado de odio hacia la parte más débil de tu carácter. La parte de ti que desea entregar todo lo que eres a un hombre que sepa cómo tratar tu amor. Yo soy ese hombre, Kirsten. Si reconoces eso con tu corazón y con tu mente, habrás terminado con la indecisión.

—Pero Simón, ¿qué es lo que quieres que te diga? —preguntó Kirsten con voz temblorosa.

—Quiero que me digas que me amas y que confías tanto en mí que nunca me dejarías. Aunque tuvieras motivo para hacerlo. —La voz de Simón era firme y segura.

Kirsten abrió la boca para repetir la frase obedientemente, pero la volvió a cerrar.

—¿Qué significa eso de por más que tenga motivos? —preguntó con recelo.

Simón sonrió.

—Mi amor, ¿qué harías si me enfureciera contigo?

—¿Qué quieres decir? Ya te has enfadado conmigo en reiteradas oportunidades —le recordó Kirsten.

—Pero nunca me he enfurecido, querida. Y conociéndote, es obvio que tarde o temprano sucederá. ¿Qué harás cuando eso ocurra? ¿Huirás en medio de la noche y tramitarás el divorcio? —Simón la observó con atención. Las líneas alrededor de su boca se habían endurecido y había una expresión tensa en sus ojos pacientes.

—¿Estás diciendo que me golpearías, Simón? —murmuró Kirsten, anonadada ante la imagen de este gigantesco hombre presa de una furia incontrolable.

—Te estoy pidiendo que creas que nunca te lastimaré, aunque estuviera furioso. Quiero saber que estás tan segura de lo que sientes por mí, que no dejarías que mi ira te alejara. Que nada te alejara de mi lado. Podría obligarte a creerlo, mi amor. Podría hacerte el amor hasta que dijeras todo lo que yo deseo, y tú lo sabes. Pero como ya te expliqué, soy insaciable. Quiero que las palabras broten en forma decidida y espontánea desde el fondo de tu cálido corazoncito.

—¿Tienes idea de lo mucho que me pides? —preguntó Kirsten en voz baja.

—Te pido todo lo que hay en ti. Ya te lo dije antes. —Simón sonrió y se inclinó para rozar la frente de Kirsten con un beso.

—¿Y qué obtengo yo a cambio? —preguntó Kirsten con audacia.

—¿Te parece que soy el tipo de hombre que pide más de lo que está dispuesto a dar? —dijo Simón con tono ligero, pero con tanta intensidad que Kirsten se estremeció. Poseer a Simón por completo…

Sentía la imperiosa necesidad de confianza que tenía Simón y deseó con toda su alma satisfacer a este hombre que comenzaba a significar tanto para ella. Pero el recuerdo de la violencia de Jim Talbot se interpuso.

Podía ser cierto que él ya no le importaba nada, pero no podía olvidar fácilmente que había experimentado la esencia de la violencia. ¿Qué haría si se encontraba en una situación similar? No permitiría que un hombre la golpeara para que la obedeciera. Pero Simón, a pesar de su gran tamaño, nunca le haría algo así. «Jim Talbot tampoco dio ningún indicio de su carácter violento antes de casarse», se recordó a sí misma. ¿Podría llegar a confiar tanto en un hombre, que no huiría a la primera señal de furia? Kirsten miró a Simón sin saber qué hacer. Sentía que se hundía en un pantano de sentimientos que cambiaban sin cesar.

—Pobre Kirsten —dijo Simón finalmente. Sonrió y sacudió la cabeza. Ella hubiera jurado que se estaba divirtiendo—. ¡Aquí estoy, exigiéndote una decisión tan importante cuando estás bajo mi influencia! —Se inclinó y la besó suavemente; luego se puso de pie—. Todavía tienes algunos días, mi amor. ¡Para el sábado tendrás que haber resuelto todo con tu habitual inteligencia! Buenas noches, mi querida. —Y se marchó.

A la mañana siguiente Kirsten se despertó un poco deprimida. Decidió echarle la culpa al vino, pero sabía que en realidad se debía a que las últimas palabras de Simón la noche anterior la habían sacudido. En el preciso instante en que recordaba la forma en que la había abrazado antes de marcharse, el hombre al que trató de imaginar como su marido entró en la habitación con una taza de café en la mano. Mientras Kirsten recordaba el peso de él sobre su cuerpo, la profunda voz de Simón la saludó. Ella abrió los ojos, sobresaltada, y se ruborizó.

—Buen día Simón —tartamudeó, al tiempo que aceptaba agradecida la taza de café. Buscó un comentario frívolo—. ¿El café en la cama? Ya sé que prometiste traérmelo, pero no creí que fueras a empezar a hacerlo de inmediato. —El tono ligero la ayudó; se apoyó contra las almohadas y bebió un sorbo. Sujetaba la sábana contra su cuerpo con la mano que sostenía el platito. Realmente había dormido bien, pensó. Ni siquiera había oído el ruido del camarero que traía el café.

—Nunca digo cosas que no voy a cumplir, querida. —Simón observó la forma precaria con que Kirsten sostenía el café y se cubría al mismo tiempo—. Dentro de instantes se derramará todo encima de la cama. ¿Qué elegirás salvar al último momento? ¿Tu pudor o el café?

—Es demasiado temprano para que estés sonriendo de esa forma —le dijo Kirsten con tono severo.

Apoyó con cuidado la taza y el plato sobre la mesita que estaba junto a la cama.

—Tú me haces sonreír —dijo él con conmovedora simpleza—. En realidad, no vine sólo para disfrutar de tus encantos matinales, a pesar de que son muy atractivos. —Pronunció estas palabras con una lujuria tan jovial que Kirsten no pudo evitar la risa.

—¡Estoy apabullada!

—¡Más apabullada estarías si hubieras dormido conmigo!

—¡Simón!

—Como estaba por decir cuando fui tan groseramente interrumpido, creo que te gustaría saber que dentro de una hora, tenemos reservada una mesa para un gran desayuno en el Space Needle.

Kirsten observó la imagen vital que presentaba Simón, de pie junto a su cama. Llevaba la camisa desprendida y se había vuelto a colocar el garfio. El grueso pelo castaño estaba algo revuelto, lo que acentuaba su apariencia de aventurero. Un pirata, se dijo Kirsten. Un pirata que podía tomar lo que deseaba pero que quiso asegurarse de la entrega total, haciendo que su prisionera aceptara las cadenas.

¿Y qué otra cosa podía hacer ella? Se preguntó Kirsten con un repentino ataque de sinceridad. Lo miró bajo la brillante luz matutina y supo que lo amaba. El hecho de admitirlo significó un enorme alivio. Si ella se sentía de esa forma, no podía faltar mucho para que llegara esa confianza que él le exigía. Tenía que estar muy segura antes de comprometerse. Con un hombre como Simón, no sería posible arrepentirse a último momento porque sentía miedo.

—Estaré lista a tiempo —le dijo.

Se inclinó para tomar su bata y tuvo que soportar la afrenta de recibir una palmada amistosa en el trasero.

—Uno de estos días, Simón Kendrick… —comenzó a decir, indignada.

—Promesas, promesas —dijo Simón con tono provocativo y desapareció.

La mañana era clara y fresca. Caminaron la corta distancia que separaba el hotel de la estación terminal y subieron al tren futurista que había sido una de las mayores atracciones de la Feria Mundial llevada a cabo en Seattle unos años atrás. Todavía funcionaba; transportaba pasajeros desde la ciudad hasta el Seattle Center, un bullicioso parque para turistas, lleno de entretenimientos, salas de exposiciones y el gigantesco edificio Needle. Subieron en un ascensor de vidrio y entraron en el restaurante giratorio. La ciudad pasó lentamente por debajo de ellos mientras disfrutaban de un opíparo desayuno.

Conversaron sin cesar, como era habitual entre ellos. Pero no tocaron el tema que era fundamental para Kirsten.

Esa noche, luego de pasar la tarde recorriendo las islas en barco, Simón entregó el automóvil en la agencia de alquiler y cargando con la caja de salmón bajo el brazo, guió a Kirsten a través del aeropuerto hasta la hilera de pasajeros que esperaban para tomar el avión de vuelta a Richland.

—El retorno de los refugiados —protestó un joven a la izquierda de Kirsten mientras ella mostraba la tarjeta de embarque al encargado de la puerta.

—Richland no está tan mal —rió Kirsten.

Su mirada se encontró con los ojos risueños de Simón.

—No está nada mal —agregó Simón. Observó al otro hombre con superioridad—. Solamente hay que aprender a encontrar otros intereses.

Cuando aterrizaron una hora más tarde, la ciudad iluminada parecía un oasis en el medio de un desierto de oscuridad. Simón detuvo el Mercedes en la playa de estacionamiento del apartamento y Kirsten decidió que ya estaba dispuesta a irse a dormir. Iba a ser aburrido no dormir en el cuarto vecino al de Simón, pensó mientras descendían del coche. No obstante, estar sola un poco de tiempo para poder pensar no le vendría nada mal, decidió. Se sorprendió cuando Simón la tomó del brazo y la guió hasta su puerta.

—Pero éste es tu apartamento —comentó Kirsten a pesar de que resultaba obvio. Simón la empujó con suavidad hasta que atravesó el umbral—. Me encantaría quedarme un momento, pero creo que los dos necesitamos un buen descanso. Mañana hay que trabajar —le recordó con tono vivaz. Se preguntó qué planes tendría Simón. Kirsten iba a tener que hablar rápido si deseaba conservar su intimidad. Necesitaba tiempo para estar sola.

—¿Recuerdas que ayer a la mañana te dije que yo prepararía el café de aquí en más?

Simón depositó las maletas en el piso, y encendió una luz. Kirsten echó una rápida mirada a su alrededor. Era la primera vez que entraba al apartamento de Simón. Aun con los muebles alquilados, la habitación llevaba su sello inconfundible. Prolija, sobria, y sólida. Se le ocurrió que probablemente Simón se ocupaba mejor que ella de la casa. Tuvo que admitir que la forma más exacta de describir a su propio apartamento era con la palabra «cálido».

Se dispuso a protestar mientras Simón se dirigía hacia un pequeño armario y abría la puerta. Observó, atónita, cómo Simón extraía la caja de zapatos que había contenido la medalla y el encendedor de su difunto esposo.

—¡Vaya! —La exclamación estaba cargada de sentido pero Kirsten no comprendió. Lo único que vio fue que Simón levantaba la tapa de la caja. Se acercó y espió por encima del hombro de él.

—¡Está vacía! —exclamó, sorprendida—. ¿Qué hiciste con las cosas de Jim?

—Se las di a un amigo —replicó él.

—Se las diste a… ¿Para qué? Y si se las diste ¿por qué esperabas encontrar algo dentro de la caja? —Kirsten estaba totalmente confundida.

—Antes de viajar a Seattle, los reemplacé con otro encendedor y con la medalla de otra persona. —Simón llevó la caja hasta una mesita y tomó el teléfono.

—¿De quién era la medalla que pusiste dentro de la caja? —quiso saber Kirsten.

Por alguna extraña razón ese detalle del misterio le pareció importante.

—Mía. Ah.

—Hace unos días, llamé a un amigo y le pedí que la buscara y me la enviara.

—Entiendo. —No entendía nada, por supuesto. Sin embargo, ahora creía estar segura de saber cómo Simón había perdido la mano—. ¿Sería muy impertinente de mi parte preguntar por qué te tomaste todas esas molestias?

Simón estaba ocupado marcando un número de teléfono y no parecía dispuesto a contestar a sus preguntas. Fastidiada, se dejó caer en una de las enormes sillas (los muebles de Simón se adecuaban a su tamaño) y decidió esperar para ver qué podía extraer de la llamada telefónica.

—¿Rich? Habla Kendrick. Siento haberte sacado de la cama. Bueno, en ese caso lo siento muchísimo. —La segunda disculpa fue seguida de una rápida mirada en dirección a Kirsten para comprobar si había oído el comentario del tal Rich—. Oye, acabamos de llegar y tanto la medalla como el encendedor han desaparecido. Sí, ya sé. ¿Te ocuparás de que investiguen? Bien. Yo vigilaré a Kirsten noche y día.

Le dirigió otra rápida mirada muy varonil. Ella lo observó con su expresión más inocente. Simón cortó la comunicación.

—Creo que me merezco una explicación —dijo Kirsten con voz muy firme.

—Y yo creo —replicó Simón— que la tendrás. En el momento apropiado. Por ahora, la primera prioridad es dormir. Como verás, no soy tan desconsiderado como para ofrecerte solamente un sofá. ¿Quieres buscar alguna cosa en tu apartamento, o tienes lo suficiente aquí como para ir a trabajar mañana? —señaló el bolso y la maleta de Kirsten.

—Simón, voy a dormir en mi propia cama y no hay nada más que decir sobre el asunto.

Los ojos brillantes la observaron y Kirsten supo que había cometido un error en la forma de tratar a Simón Kendrick. Era obvio que tenía mucho que aprender en la materia. Antes de que pudiera dar un paso, Simón atravesó la habitación y la levantó con una mano, la cargó sobre su hombro y se dirigió al dormitorio.

—¡Simón, suéltame ya mismo! —gritó Kirsten, mientras le pegaba en la espalda. Sus puñetazos no surtían ningún efecto.

—Calla, mi amor. ¿Qué pensarán los vecinos?

—¡Me importa un rábano lo que piensen! Quizás alguno venga y me rescate —lo amenazó, furiosa, sin bajar la voz en absoluto.

—Te advertí lo que haría si te hacías la rebelde —dijo Simón con una sonrisa burlona, mientras la depositaba sobre la gigantesca cama.

Kirsten rodó hacia un lado y se puso de pie. La cama quedó entre ellos.

—Simón, si no me dices qué es lo que está pasando aquí, te prometo que…

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Simón, observándola con la mano en la cintura y expresión amistosa.

—¡No me casaré contigo el sábado! —Arrojó la única granada que tenía en su arsenal y esperó ansiosamente para ver el efecto que causaba.

—No me amenaces con cosas que no puedes cumplir, mi amor —le aconsejó Simón, al tiempo que se dirigía hacia el armario.

Kirsten lo observó revolver el estante de más arriba, que no superaba la altura de Simón.

—Creo que tengo una almohada de reserva en alguna parte… ah, aquí está. —La arrojó hacia Kirsten y ella la atajó en forma instintiva.

—¿Simón, por qué no me lo quieres decir? —suplicó con voz humilde—. ¿Si se trata de algo referente a Jim Talbot?, ¡creo que me concierne a mí más que a nadie! —Aferró la almohada con fuerza y la sostuvo delante de ella.

La expresión de Simón se suavizó y Kirsten supo que estaba a punto de triunfar. ¡Quizá finalmente había encontrado la fórmula secreta para manejar a Simón! Por alguna razón, eso le pareció casi más importante que satisfacer su curiosidad.

—Sé que te mereces una explicación, pero es una historia muy larga, Kirsten —dijo él con suavidad. Se acercó y puso su mano alrededor del cuello de Kirsten, como lo hacía siempre que deseaba su atención—. Ni siquiera yo estoy enterado de todo; además, te angustiarás si te lo cuento ahora.

Su dedo pulgar acarició la comisura de la boca de Kirsten con gesto sensual, pero ella estaba resuelta a no distraerse.

—Si no me das una idea de lo que está pasando, me voy a angustiar mucho más —le advirtió.

—Está bien —dijo Simón finalmente—. Pero hubiera preferido que confiaras en mí un tiempo más. —La observó con ojos esperanzados, pero Kirsten no iba a ceder.

—No es una cuestión de confianza —afirmó Kirsten—. ¡Es una cuestión de calmar mi curiosidad antes de que me vuelva loca!

Simón suspiró.

—Bueno, para ir derecho al asunto, creo que tu marido andaba en algo serio: armas, drogas; no lo sé. Y parece que Phil Hagood era su cómplice.

Sin pronunciar palabra Kirsten se dejó caer sobre la cama, con expresión horrorizada.

—No te creo —susurró, con la mirada fija en la pared.

—Kirsten, te dije que te haría mal —dijo Simón, preocupado.

—No, no. ¡Ahora me explico tantas cosas! Sus ausencias, la forma en que me excluía de todo. Pero no entiendo cómo ni por qué…

—El por qué es fácil de imaginar. Es una profesión muy lucrativa. El cómo es algo más complicado. Creo que comenzó en Vietnam y que él Y Phil siguieron en el negocio cuando regresaron al país.

—Pero yo pensaba que esas cosas estaban manejadas por las grandes organizaciones del delito… —terció Kirsten.

Apartó su mirada de la pared.

—Siempre hay lugar para los pequeños comerciantes, mientras no se entrometan con los peces gordos. Lo más seguro es que Talbot y Hagood hayan sido lo suficientemente astutos como para no entorpecer los negocios de las grandes organizaciones. Rich cree que trataban con pequeños grupos independientes. Lo que aprendieron en el Sudeste de Asia les bastó para continuar con la profesión cuando regresaron a Estados Unidos.

—¿Cómo supiste todo esto? —preguntó Kirsten. Se sentía confundida—. No sabías nada de Jim y lo único que viste de él fue una medalla y un viejo encendedor.

—En un principio, esos objetos no significaron nada para mí. Pero cuando Talbot nombró a Hagood en su carta, me pareció recordar algo. Después de pensar bastante en eso, telefoneé a Rich…

—¿Quién es Rich? —interrumpió Kirsten.

Simón se acercó y se sentó junto a ella. La cama se hundió bajo su peso.

—Rich Montgomery es un viejo amigo mío. Estuvimos juntos en…

—Déjame adivinar —dijo Kirsten con una mueca—. ¿En el Sudeste de Asia, quizá?

Simón asintió, pasando por alto el tono irónico de ella.

—Después de que me hirieron y me mandaron de vuelta, Rich permaneció allí y tomó parte en algunas investigaciones sobre drogas. Las drogas eran un problema terrible en Vietnam, Kirsten. Todas las fuerzas contaban con grupos especiales dedicados a combatirlas. En general era imposible hacerlo, pero Rich era muy eficiente. Más tarde comenzó a trabajar para el gobierno…

—¿Es un agente federal de narcóticos?

Simón sacudió la cabeza.

—No. Está en otra sección. Tenía talento para el servicio secreto de inteligencia y…

—¡Es un espía! —exclamó Kirsten, encantada.

Simón levantó una ceja en señal de advertencia.

—¿Vas a permitir que termine la historia o no?

—Vamos, continúa. ¿Qué significaba el nombre Hagood para ti y Rich?

—Por el hecho de haber sido marino. Rich solía preocuparse mucho cuando sus primeras investigaciones sobre drogas involucraban a…

—¿Hermanos de la Infantería de Marina? —sugirió Kirsten con tono sarcástico.

—Puedes decirlo así, si quieres darle un toque melodramático —dijo Simón—. Nos mantuvimos en contacto a través de los años y en varias ocasiones Rich me mencionó los nombres de algunos individuos que, según el, comerciaban con drogas. Creyó que yo podría llegar a oír algo. No recordé que hubiera mencionado a Talbot pero estaba casi seguro de haber oído hablar de Hagood. El hecho de que Talbot dijera en su carta que quería le entregaras el encendedor y la medalla a Hagood para que lo recordara despertó mis sospechas. Llamé a Rich y él confirmó que Hagood estaba en la lista de los que no había podido atrapar durante la guerra. Había perdido el rastro del hombre, porque tenía peces muy gordos entre manos, pero cuando lo llamé tan de repente y comencé a hacer preguntas, Rich se interesó de inmediato.

—¿Quién decidió que los objetos de la caja eran importantes? —quiso saber Kirsten.

Trataba de no perderse detalle.

—Rich tuvo la idea de investigar esos objetos detenidamente. El martes mandó a alguien para que los recogiera. A mí se me ocurrió que podía ser interesante reemplazarlos por otros y ver si alguien mordía el anzuelo —explicó Simón con apropiada modestia.

—Una ocurrencia genial —declaró Kirsten con admiración—. Pensaste que la incursión a mi apartamento no fue obra de delincuentes callejeros ¿no es cierto?

—Luego de que recordé el nombre de Hagood, pensé que habría sido obra de él. Pero también creí que como no habían encontrado nada, te dejarían tranquila por un tiempo. Entonces se me ocurrió la idea de sustituir las cosas. Si alguien venía a hacer averiguaciones le haría saber que la caja estaba en mi poder. Dicho y hecho; Hagood apareció ayer. Mientras tú estabas en el dormitorio, le comenté que tenía un par de cosas de su viejo amigo. Le dije que como tú no tenías interés en ellas, pensaba ponerme en contacto con Washington para averiguar el nombre de algún pariente de Talbot. No porque me importara a mí personalmente, por supuesto, pero por el hecho de que él también había sido marino.

—¿Querías que a Hagood le pareciera lógica tu actitud?

—Ajá. Una vez que arrojé el anzuelo, arreglé todo para que tú y yo estuviéramos fuera de la escena. De ese modo, Hagood tendría su oportunidad. Y parecería que la aprovechó, ya que como viste, la caja estaba vacía cuando llegamos. —Simón la abrazó con fuerza—. ¿Te duele saber que Talbot estaba metido en este tipo de cosas? —preguntó con suavidad.

Por primera vez, Kirsten comprendió por qué Simón no había querido contarle nada. Trataba de protegerla.

—Talbot era un canalla, como tú le informaste a Phil. Me importa un rábano honrar su recuerdo. Espero que tu amigo Montgomery arregle todo rápidamente. De ese modo no tendremos que preocuparnos por si Hagood o alguno de sus cómplices aparece por aquí con malas intenciones —anunció Kirsten con vehemencia.

—Rich es muy eficiente. El se encargará de todo. Me olvidé de preguntarle si el laboratorio había encontrado algo en el encendedor o en la medalla —comentó Simón, pensativo.

—Parecía que esta noche tu amigo tenía otras cosas en mente —dijo Kirsten.

—Así es. Quizá las mismas que yo —sugirió Simón al tiempo que la atraía hacia sí.

—¡No hay caso, Simón Kendrick! Tú mismo dijiste que todavía no ibas a dormir conmigo, de modo que me voy a casa, a mi propia cama —le informó Kirsten con firmeza.

Al ver el brillo decidido en los ojos de él agregó con tono suplicante.

—Simón, necesito tiempo para pensar. En estos últimos días han sucedido demasiadas cosas. Por favor, dame tiempo para… para tratar de entender lo que sucede entre nosotros. —Los ojos grises se fijaron sobre él con expresión suplicante.

—Mi amor, no me gusta la idea de que estés sola. Hagood puede andar rondando por aquí.

—No creo que ahora me moleste. Es más probable que te busque a ti cuando se de cuenta de que el encendedor y la medalla no son los de Jim —señaló Kirsten con bastante sentido común.

—Puede ser. No, no me gusta. Quiero que estés donde te pueda vigilar, Te quedarás aquí. —Estaba a punto de ceder a la súplica de Kirsten y ella lo presentía.

—Simón, estaré perfectamente bien. Puedes revisar el apartamento antes de dejarme allí. Necesito tiempo, Simón. ¿Me comprendes? Me has exigido mucho y a veces resultas abrumador.

Kirsten mantuvo su tono humilde. Discutiendo no llegaría a ninguna parte. Era cierto que deseaba estar sola un rato. Había tanto en qué pensar y no era posible hacerlo bajo la perturbadora influencia de Simón.

—Querida…

—Por favor, Simón. Quieres que responda con sinceridad a la pregunta de anoche, ¿no es cierto? —Ambos sabían que se refería a la entrega absoluta que le exigía Simón.

—¿Necesitas estar sola para entenderte a ti misma? —preguntó Simón con intensidad.

—Sí. —Se notaba que Kirsten decía la verdad.

—Está bien —asintió Simón de mala gana y la abrazó—. Pero va contra mi conciencia —agregó con voz dura.

Sus dedos acariciaron la nuca de Kirsten y ella apretó el rostro contra su camisa. Se mantuvo así durante un instante. Era necesario ocultar la involuntaria sonrisa victoriosa que se había dibujado en sus labios. Parecía que finalmente, aprendía a manejar a Simón.

—¡Por tu bien, jovencita, espero que esta extraña sensación que tengo de haber sido «manipulado» sea nada más que una errónea sospecha! —agregó Simón, mientras la estrechaba con fuerza antes de soltarla.

—Sí, Simón —le aseguró Kirsten y se dirigió rápidamente a la sala para buscar su equipaje.

El le había dicho en una oportunidad que su rostro era transparente. Era mejor que no la observara mucho en ese momento.

—Mmm. —Simón no parecía estar muy convencido.

Capítulo 9

Media hora después de que Simón se despidiera luego de haber terminado de revisar su apartamento. Kirsten yacía bajo las sábanas amarillas, enfundada en un camisón del mismo color. No había mentido al decirle a Simón que necesitaba tiempo para pensar. Ahora tenía el tiempo y no sabía cómo emplearlo. Se preguntó si necesitaba realmente pensar sobre su casamiento con Simón. No. Era algo irreversible por lo que a ella le concernía. Si Simón la quería, ella iba a casarse con él. Estaba enamorada de él. Al oír que una vocecita en su mente le recordaba que lo había conocido hacía sólo una semana, Kirsten le replicó que a pesar de que había conocido a Jim Talbot por más tiempo, nunca se había sentido tan ligada a él como a Simón.

Sí, la boda estaba decidida, ¿pero qué pasaba con las extrañas exigencias de Simón? Pensó Kirsten con los ojos fijos en las sombras del cielo raso. ¿Podría entregarse como él le pedía? ¿Se casaría Simón sin estar convencido de su entrega? Estaba casi segura de que lo haría. No había dicho nada de postergar el casamiento hasta que ella se decidiera. ¿Acaso era porque sabía que ella tomaría una resolución antes del fin de semana?

¿Qué derecho tenía él, se preguntó, de exigirle tantas cosas? Encontró la respuesta de inmediato. Simón se tomaba todos los derechos que deseaba. Trató de considerar la situación desde ese ángulo. Él la deseaba; había dicho que ella lo poseería por completo si se entregaba a cambio. ¿Poseer a Simón por completo? ¡Qué pensamiento abrumador! Literalmente llenaba su mente y dejaba poco espacio para ideas coherentes. Recordó la forma posesiva en que la había acariciado. Sería un marido muy exigente. ¿Podría ella satisfacerlo? Se sintió preocupada por primera vez. Sus relaciones con Jim Talbot habían sido una experiencia deprimente. A él no le había importado mucho la mujer que tenía al lado, ya fuera Kirsten o alguna otra. Lo único que le preocupaba era satisfacer su propio deseo. Kirsten no se había sentido frustrada porque él nunca había logrado elevar el deseo de ella hasta el nivel que requiere satisfacción. Era lo bastante inteligente y romántica como para saber que el sexo era más que eso, pero sólo cuando sintió las caricias de Simón se dio cuenta de la inmensa gama de sensaciones que le faltaba explorar.

¡Simón era el único hombre al cual había rogado que la acariciara! ¿No explicaba eso los sentimientos que él despertaba en ella? Después de todo, ella no respondía fácilmente a los hombres. ¿Qué era lo que hacía que se comportara de esa forma con Simón? ¿El amor? ¿O alguna instintiva certeza de que podía confiar en él total y absolutamente? ¿Acaso era eso lo que su cuerpo trataba de decirle? Se durmió antes de hallar la respuesta.

No supo cuánto tiempo había transcurrido cuando oyó el suave crujido del piso junto a su cama. El sonido la paralizó. La madera crujía de esa forma solamente cuando alguien la pisaba…

Durante una eternidad, Kirsten permaneció presa de un terror helado, de espaldas hacia el suave y ominoso sonido. Había cesado y Kirsten creyó haber imaginado todo, pero su sentido común le comunicó que había sido muy real. Con desesperación, trató de recordar todo lo que había leído sobre la forma de reaccionar en esos casos. En algún lugar creyó haber oído que lo mejor era fingir que uno dormía. Que el ladrón se moviera con libertad sin sentirse amenazado. Le resultó fácil permanecer inmóvil. ¡No estaba segura de poder moverse aunque deseara hacerlo! «¡Vamos!» gritó su mente. «¡Todo el dinero que tengo está en mi bolso sobre el sofá de la sala! ¡Tómalo y vete!». Se concentró con todas sus fuerzas para que el intruso retrocediera en dirección a la sala.

Al oír nuevamente el ruido, supo que era inútil. ¿Y ahora qué? ¿Tratar de llegar a la ventana? Cualquier cosa parecía mejor que esperar a ver qué pasaba después. Mejor comenzar a gritar y luego tratar de huir. Si el intruso deseaba solamente robar, se habría ido ya. Tuvo una espeluznante visión de un maníaco sexual que esperaba junto a su cama con un cuchillo en la mano y eso le brindó la motivación final.

Supo instintivamente que iba a tener que luchar. La necesidad de estar de pie cuando sobreviniera el ataque llevó a Kirsten a una desesperada huida de la cama. Quería ponerla entre ella y el enemigo. Recordó con ferviente gratitud que era fácil oír lo que sucedía en los apartamentos vecinos y abrió la boca para gritar. Logró ponerse de pie y aspiró profundamente. Era consciente de horribles ruidos detrás de ella y de figuras oscuras que se acercaban con espantosa velocidad hacia ella. ¡Figuras! ¡Había dos hombres en la habitación!

El grito nunca salió de su garganta. En el momento en que abrió la boca, le introdujeron un trapo en ella. Manos enguantadas aferraron su cuerpo que luchaba con desesperación. ¡La ventana estaba tan cerca! Pensó Concentró todas sus fuerzas en la huida. Propinó puntapiés, sin preocuparse por sus pies descalzos y sintió satisfacción al notar que su pie golpeaba contra una porción de la anatomía de su atacante. La furiosa exclamación que oyó le informó que había causado algún daño y volvió a intentarlo. Esta vez, la paciencia de los intrusos pareció agotarse por completo. Uno de ellos lo sostuvo los brazos detrás de la espalda y el otro se adelantó y levantó un puño. Un segundo antes de que el golpe se estrellara contra su cara, Kirsten vio el rostro furioso de Phil Hagood.

Luego todo se convirtió en una dolorosa oscuridad y Kirsten perdió el conocimiento.

«Simón tenía razón», se dijo con amargura cuando comenzó a volver en sí. «Como siempre». Se preguntó si alguna vez él le permitiría olvidar este hecho. Pensar en eso la ayudó a recobrar el sentido y abrió lentamente los ojos. De inmediato trató de tocar su dolorida mandíbula pero no pudo. Estaba atada. Concentró todas sus fuerzas en averiguar si le habían roto algún hueso o si había perdido algún diente. Se tranquilizó al ver que su lengua no detectaba sangre dentro de la boca. Hagood o su cómplice habían tenido la gentileza de quitarle la mordaza. Probablemente sus dientes no se habían roto debido a la protección del trapo, pensó. Podía mover la mandíbula sin muchas dificultades. Hagood la había golpeado como lo hacían en las películas y en las series televisivas. Los héroes nunca parecían tomarlo demasiado en serio. «Estás divagando», se dijo. «¡Deja de preocuparte por los detalles y trata de encontrar una forma de dominar la situación!».

Lo primero que notó fue que estaba oscuro. No había forma de saber cuánto había tardado en recuperar el conocimiento, pero su reloj interno parecía ser de la opinión de que no había transcurrido mucho tiempo. Debería ser entre la medianoche y la una de la madrugada. Primer factor importante. Podrían pasar horas hasta que alguien, Simón por ejemplo, se diera cuenta de que ella no estaba. «Basta de pensar en las ramificaciones de los hechos», se dijo. Lo importante era recabar información. ¿Acaso no era ésa la mejor forma de encarar un trabajo de investigación? Por lo menos era una buena bibliotecaria, se dijo.

Factor número dos: estaba atada de pies y manos. Tenía los brazos detrás de la espalda en una posición dolorosa, pero se consoló pensando que las cosas podrían haber sido peores. Por lo menos no había perdido la sensibilidad en los dedos. Estaba tumbada de costado, sobre un piso recubierto por una rugosa alfombra. Decidió que se asemejaba al material que se utiliza para el alfombrado de interiores y exteriores. Mientras se felicitaba a sí misma por sus poderes de deducción, su mente registró el hecho más importante de todos. ¡El piso se movía suavemente debajo de ella! Le llevó varios minutos comprender esto, pero al final se dio cuenta de que estaba en un barco. No podía ver el cielo, por lo tanto el barco era lo suficientemente grande como para poseer una cabina. El río Columbia era la única extensión de agua en los alrededores sobre la que podría flotar un barco de tamaño considerable, decidió Kirsten. Hagood y compañía la habían escondido en algún lugar sobre el río y le habían quitado la mordaza, lo que significaba que no había nadie cerca que pudiera oír sus gritos. Había muchos lugares alejados sobre el río, pensó.

Sintió frío y se movió con mucho cuidado. Si estaba en la cabina, podría estar cerca de un armario que contuviera mantas.

Había terminado de explorar una de las paredes sin obtener resultados, cuando oyó el ruido de pisadas por encima de su cabeza. Luego de un instante se abrió una escotilla y la luz de una linterna encandiló a Kirsten.

—Vaya, vaya. ¡La bella durmiente ha despertado! ¡Sin ni siquiera esperar a que la besara el príncipe azul! —Phil Hagood la observaba desde algún lugar detrás de la linterna que sostenía. Cuando Kirsten apartó los ojos de la enceguecedora luz, Hagood siguió encandilándola sin piedad—. No te preocupes, princesa, ya tendremos tiempo para nosotros más adelante, cuando hayamos terminado con esto.

Kirsten permaneció en silencio. No valía la pena provocarlo con desafíos a esta altura. Había que dejar que la situación se desarrollara, se dijo. Lo que quería realmente, era darle tiempo a Simón para que descubriera su desaparición y viniera a rescatarla.

—Está bastante fresco aquí, esta noche comentó Hagood con tono sociable. —No dejes de gritar si sientes frío— agregó con una risita. —Ese camisoncito que llevas no debe ser muy abrigado.

La oleada de furia que sintió Kirsten ante los desconsiderados comentarios de Hagood, sirvió para hacerla entrar en calor, de modo que no tuvo que pedirle una manta ni ninguna otra cosa a ese hombre. Clavó sus furiosos ojos grises en un punto más allá de la linterna, en dirección a la voz de Hagood. Divisó el cuerpo de él y oyó su risa. Un instante más tarde la escotilla se cerró y Kirsten quedó sumida en la oscuridad.

Podía oír la voz del otro hombre que conversaba con Hagood. Durante unos minutos trató de distinguir las palabras, pero como no lo logró, decidió continuar su búsqueda de una manta.

Era un proceso doloroso, pero Kirsten se consoló pensando que de esa forma mantenía su mente ocupada en problemas inmediatos, y no en otros más serios, como por ejemplo si lograría salir de este aprieto con vida. Era imposible pensar en eso. Tenía que confiar en que Simón se encargaría del futuro; por ahora, lo importante era conseguir algún abrigo.

Luego de lo que a Kirsten le parecieron horas, descubrió el armario que contenía la manta que tanto había deseado. Le costó mucho abrir la pequeña puerta y mantenerla abierta mientras revisaba, pero no perdió la paciencia. Era la cuarta puerta que abría con las manos atadas y la recompensa bien valió el esfuerzo. Poco a poco logró extender la vieja manta de lana y luego trató de encontrar la mejor forma de colocarla alrededor de su cuerpo aterido. La mejor solución parecía ser recostarse y tomar uno de los bordes entre sus dedos. Luego rodó hasta quedar envuelta cómodamente.

Kirsten se dispuso a aguardar. Se sentía como si hubiera obtenido una gran victoria.

No esperó mucho. Unos minutos más tarde, la escotilla se abrió de nuevo y la linterna la iluminó.

—¿Te saliste con la tuya no es cierto? Jim tenía razón cuando dijo que eras un poquito demasiado astuta —comentó Hagood al ver la manta Siempre creyó que podía con todo, hasta con una esposa sagaz. Bien, puedes salir por un rato, princesa. Tenemos un trabajito para ti.

Se introdujo con facilidad en la abertura y descendió los escalones que conducían hasta la prisión de Kirsten. Ella lo observó con recelo. Lo que más temía era perder su recién adquirida manta. Esto demostraba que sus problemas inmediatos parecían más serios que aquéllos a largo plazo, pensó mientras Hagood le arrancaba la manta. Extrajo un cuchillo y cortó las sogas que sujetaban los tobillos de Kirsten.

—Vamos, queridita. Estoy seguro de que a tu amado le gustará oír tu voz.

—¿Simón? —murmuró Kirsten.

Era la primera vez que abría la boca y al sentir la satisfacción de Hagood se arrepintió de inmediato.

—¿Quién sino él? —dijo Hagood con tono alegre—. No te hagas muchas ilusiones. Todo lo que queremos es asegurarle al pobre tipo que todavía estás vivita y coleteando. Vas a hablar con él por teléfono. A propósito, no queremos que le digas a Kendrick dónde estamos —agregó.

Extrajo un trozo de tela de su bolsillo y lo ató alrededor de la cabeza de Kirsten. Cuando terminó le tiró del cabello con gesto sensual. Kirsten se estremeció con repulsión y supo que él lo notó.

—No sería tan desagradable, princesa —murmuró mientras la empujaba hacia los escalones—. ¡Por lo menos, yo tengo las dos manos!

—Será mejor que las mantenga alejadas de mí o Simón lo matará —replicó Kirsten, sin poder permanecer en silencio.

—Nunca tendrá la oportunidad. Y si la tuviera, ha estado fuera de acción durante mucho tiempo. Estar sentado detrás de un escritorio no es bueno para los músculos. Yo, en cambio, me mantuve en forma.

Kirsten casi podía sentir su mirada burlona mientras subía con dificultad por la escalerilla. La mano de Hagood sobre su espalda le impedía caer hacia atrás. Se preguntó con desesperación cómo haría para trepar desde el último escalón hasta la cubierta. Su pregunta halló una abrupta respuesta. Apareció otro par de manos desde arriba. Sintió que la tomaban por debajo de los brazos y la levantaban sin ningún esfuerzo.

Trató de no perder el equilibrio y se dispuso a escuchar a Hagood y su cómplice, que deliberaban sobre el próximo paso a seguir.

—Haz lo que te digo y permanece en el barco. Volveré en media hora —ordenó Phil. Era obvio que era el jefe—. Le daré las instrucciones a Kendrick, le demostraré que su amorcito está bien y luego regresaré. ¿Está claro?

—Oye, yo no quiero ser el que se queda con el muerto ¿entiendes? —Kirsten escuchó la otra voz con atención. Pero no descubrió nada, aparte de que pertenecía a un hombre algo desesperado y nervioso.

—¿Alguna vez te dejé plantado? ¿Quién fue el que te rescató debajo de las narices de esos guerrilleros? Por el amor de Dios, relájate, y deja que yo me ocupe de todo.

—Está bien, Phil —suspiró el otro con resignación—. No tardes, ¿eeh?

—No más de lo necesario. Vamos, princesa, con cuidado. —Hagood la tomó del brazo y la guió bruscamente hasta una barandilla. Recién entonces Kirsten cayó en la cuenta de que todavía no estaban al aire libre. Sus pies descalzos pisaron con cuidado la cubierta. Sintió las planchas de madera y luego Hagood se adelantó y abrió una puerta. Una puerta de metal, pensó Kirsten. El barco estaba guardado en alguna parte. Afuera no había ningún sonido que indicara que pudieran estar en uno de los grandes embarcaderos que había sobre el río. Debería ser una amarra privada. Esto, a su vez, significaba que podían estar en cualquier parte del río.

Hagood la llevó por terreno rocoso hasta un camino y luego la obligo a entrar dentro de un automóvil. El se sentó a su lado, encendió el motor y llevó el vehículo hasta un camino pavimentado. Sin pronunciar palabra, anduvieron un buen rato y luego él detuvo el motor.

—Escúchame bien, princesa, porque no voy a repetir esto. Cuando haya hablado con Kendrick te pasaré el teléfono por unos instantes, sólo para que le informes que estás bien. No trates de decirle nada aparte de que te mueres de amor por él y que tu vida está en sus manos. ¿Está claro?

Kirsten asintió con la cabeza. De inmediato sintió que la bajaban del coche. Caminó unos pocos metros y se dio cuenta de que estaba en el interior de una cabina telefónica. Hagood disco con una mano, mientras sujetaba el brazo de Kirsten con la otra.

La espera para que Simón levantara el auricular fue tan larga para Kirsten como para Hagood. Cuando atendió, ella oyó un pequeño sonido. A pesar de que estaba junto a Hagood, no pudo escuchar la voz de Simón.

—¿Kendrick? —comenzó a decir Hagood con tono agresivo—. No diga nada. Cállese y escuche. Usted tiene algo que yo quiero y yo tengo a la chica. —A pesar de que le había ordenado a Simón que no hablara, era obvio que esperaba una respuesta a su comentario, al igual que Kirsten.

Simón no dijo una sola palabra. Hagood prosiguió con voz dura.

—¿Sabe a qué me refiero, Kendrick? —Kirsten sintió que le apretaba el brazo con más fuerza, pasándole su tensión a ella—. ¡Maldito sea! ¡No, no quiero la medalla! Quiero el encendedor. ¡El verdadero encendedor! Tiene las iniciales de Talbot en la base. ¡Usted lo cambió, canalla! Bueno, lo quiero hoy mismo. Si no lo trae ahora la chica no vivirá para pasar otra noche en su cama. ¿Entendió? Bien. Esto es lo que tiene que hacer. Traiga ese encendedor hasta la entrada de Gravin Road. ¿Sabe dónde es? Pues bien, será mejor que lo averigüe. Estaré allí.

Aparentemente, Hagood decidió que era más seguro dar indicaciones que arriesgarse a que Simón fuera a informarse a la comisaría más cercana. Procedió a darle una concisa explicación para que llegara a Gravin Road. La descripción sirvió para que Kirsten se diera una idea de dónde la habían tenido. Estaban en un lugar del río, a varios kilómetros de la ciudad.

—Sí, puede hablar con ella. Pero sólo un momento, Kendrick. ¡No quiero perder más tiempo!

Kirsten sintió que colocaba el auricular contra su oreja.

—¿Simón? —dijo en voz baja. No sabía qué decir y deseaba oír la tranquilizadora voz de él.

—¿Estás bien?

La voz de Simón era dura y asombrosamente controlada. Sin embargo, no invitaba a quejas tontas, decidió Kirsten, sonriendo para sus adentros. Decidió no mencionar el puñetazo que le había pegado Hagood en la mandíbula.

—Sí —respondió. Trató de mantener su voz calma como la de él.

—¿Hagood está solo? ¿Dónde te tiene? Ten cuidado con lo que dices. Trata de que no se de cuenta.

—Simón —dijo Kirsten con tranquilidad—, no te olvides de dar de comer a mis peces. Fíjate bien que la bomba de aire funcione. Últimamente me dio bastante trabajo. —La bomba de aire estaba dentro del pequeño barco hundido que había en el acuario. ¿Captaría Simón el mensaje? Oyó que Hagood lanzaba una exclamación de disgusto al oír el ridículo comentario típicamente femenino, pero no le arrebató el teléfono.

—No te preocupes, querida. Me encargaré de los peces. Los freiré para el desayuno. ¿Confías en mí?

—Completamente —respondió Kirsten sin pensarlo y se dio cuenta de que había expresado la verdad.

—Bueno, recuérdalo cuando más tarde te de tu merecido por haberme convencido de que te dejara volver a tu apartamento —le recomendó—. Dame con Hagood.

Pero éste ya estaba quitando el auricular de las manos de Kirsten.

—Tiene una hora de tiempo, Kendrick. Si tarda un minuto más de la cuenta, despídase de la chica. ¿Qué? Mire, compañero, no está en posición de hacer amenazas. Haga lo que le digo y basta. —Colgó el auricular con violencia y arrastró a Kirsten de vuelta hacia el auto.

—¿Me podría quitar la venda de los ojos, por favor? —le solicitó Kirsten, asombrada ante la calma de su propia voz.

Pero bueno… ¿acaso Simón no estaba en camino?

—Sé por experiencia que un poco de ceguera es muy buena para controlar a los prisioneros. Igual que un poco de frío. Los deja más sumisos.

Por el tono casual de su comentario despiadado Kirsten dedujo que no era la primera vez que Hagood tenía prisioneros. ¿Qué había hecho con ellos? En realidad, no era difícil imaginar la respuesta. Tanto ella como Simón sabían quién era él y podrían declarar en su contra. Hagood no tendría más remedio que arrojarlos al río una vez que hubiera obtenido lo que deseaba. Simón lo sabría, por supuesto y tomaría las medidas pertinentes. Por cierto que no traería el encendedor. Ni siquiera lo tenía; estaba a salvo en Seattle.

El regreso hasta el barco duró demasiado poco para Kirsten. Hagood le quitó la venda de los ojos antes de volver a encerrarla en la cabina, pero se llevó la manta.

Lo peor era el frío, decidió Kirsten mientras tiritaba sin cesar. Aunque seguía con las manos atadas, sus pies estaban libres. De cuando en cuando, trataba de caminar por la cabina, pero por lo general, lo único que lograba era lastimarse las rodillas. Las ventanas estaban cubiertas por cortinas y era inútil tratar de abrirlas con los dientes para encontrarse con la oscuridad del embarcadero. Probablemente, Hagood y su cómplice habían ido a encontrarse con Simón.

El tiempo transcurrió con una lentitud desesperante. Tenía que terminar en algún momento. Simón se encargaría de todo, pensó.

No se oía ningún ruido. Súbitamente, ya no hubo silencio. La escotilla se abrió. Kirsten sólo notó un pequeño cambio en el tipo de oscuridad de ese sector. Pero era un cambio. No hubo un repentino haz de luz que la encandilara, ni gritos de sus captores. Kirsten contuvo la respiración. Supo instintivamente quién había abierto la escotilla.

—¿Los marinos al rescate? —preguntó.

Se sentía feliz.

—Estoy aquí, querida. No hagas ruido —ordenó Simón.

Se sintió invadida por el alivio. Simón lo había logrado, como ella se había imaginado. Oyó un pequeño sonido y luego sintió que la presencia de él llenaba la diminuta cabina. A pesar de su tamaño, Simón no hizo ningún ruido.

—Estoy aquí —susurró Kirsten. Tengo las manos atadas—. La mano de él se encontró con sus brazos helados. Los fuertes dedos se deslizaron hasta llegar a las sogas que sujetaban sus muñecas.

—Bien. Espera un segundo. Tengo un cuchillo. —Su tono era frío y desprovisto de sentimientos.

«¿Cómo puede estar tan tranquilo?» se pregunto Kirsten, maravillada. Sintió la presión de las sogas que se resistían y luego cedían bajo el cuchillo de Simón. Con un murmullo de alivio se dejó caer contra él, regocijándose en el breve abrazo.

—¡Estás todo mojado! —exclamó, sorprendida.

—Tú también lo estarás dentro de algunos instantes. —Kirsten creyó advertir que había una sonrisa en su voz—. Vamos a tener que nadar, mi amor. ¿Sabes nadar, no es cierto? —agregó pensativamente, mientras la guiaba hacia los escalones.

—Sí, pero…

Se interrumpió al pensar en lo fría que estaría el agua del río. ¡Ya se sentía casi congelada! De todos modos, no había nada que pudiera hacer. Si Simón había decidido que tenían que nadar hasta la costa, probablemente no había una solución mejor. Era una lástima que tuviera tanto frío.

—¿Pero qué, Kirsten? —insistió Simón antes de levantar la escotilla.

—Nada Simón. ¡Sé nadar tan bien como cualquier pez!

—Muy bien. Pensé que sería lo más probable. Sígueme y trata de no hacer ningún ruido. ¿Entendido?

—Sí.

Simón la ayudó a trepar hasta cubierta. La puerta del embarcadero estaba cerrada y Kirsten se dio cuenta de que él debió haber nadado por debajo de la pared para aparecer cerca del barco. Comprendió que ésa era la forma en que iban a huir. Observó cómo Simón se metía en el agua fría y luego levantaba los brazos para recibirla. Apenas si podía distinguir la oscura silueta de él.

—Métete lo más silenciosamente que puedas —ordenó.

Por primera vez, Kirsten notó que no llevaba el garfio. Lo más probable era que no quisiera mojar la base, pensó Kirsten al tiempo que obedecía y se deslizaba por el borde del barco.

El agua estaba helada. Tan helada como se la había imaginado. Kirsten ahogó una exclamación, cerró la boca para evitar cualquier queja y siguió el tirón de la mano de Simón. «Debe ser molesto nadar con una sola mano», pensó, mientras él la soltaba y le ordenaba que lo siguiera. Cuando llegaron a la pared, Simón respiró hondo y se sumergió. Kirsten lo imitó. Se preguntó si alguna vez volvería a tener calor.

Y luego estuvieron del otro lado. Todavía estaba oscuro, pero ahora podía distinguir el cuerpo semidesnudo de Simón. A pesar de que no estaban lejos de la orilla, a Kirsten le pareció que nunca había nadado tanto en su vida. Cuando sus pies tocaron el fondo trató de incorporarse, pero Simón la volvió a sumergir.

—¡No dejes que te vean, por el amor de Dios! No están muy lejos de aquí —susurró él.

Temblando, Kirsten se arrastró a gatas por sobre las rocas resbalosas. El frío golpeaba brutalmente contra su piel mojada. La inclinación del terreno los protegía. Simón la guió hacia delante y pudieron ocultarse mejor entre unos arbustos bajos. Cuando finalmente él se incorporó, Kirsten casi no pudo hacerlo, debido al efecto del frío. Simón la abrazó, mientras escuchaba con atención, como un animal que trata de sentir lo que lo rodea; luego se agazapó.

—El coche está a unos doscientos metros de aquí. Si sigues la dirección del río no puedes perderte. Las llaves están debajo del asiento. Hay una manta en el baúl. Tómala y espérame allí durante media hora. Si no aparezco, ve inmediatamente a la ciudad y busca ayuda. ¿Entendiste?

—¡Simón! ¿Por qué no vienes conmigo? —preguntó Kirsten, aterrada.

No quería que él se arriesgara ahora que estaban a salvo.

—Voy a freír un par de peces para el desayuno. —Sonrió y Kirsten vio sus dientes relucientes en la oscuridad.

«Se está divirtiendo», pensó, furiosa. «¡Está deseando enfrentarse con Hagood y su cómplice y atraparlos!».

—¡Simón, eso es ridículo! Ven conmigo a buscar a la policía. ¡Deja que ellos se ocupen de esto!

—Calla, cariño, y haz lo que te digo. Si vamos a buscar ayuda, esos hombres escaparán. ¡No pienso dejar que eso ocurra! ¡Vamos, muévete!

Desapareció en la oscuridad, sin darle tiempo para protestar. Asombrada y furiosa, permaneció un rato viendo a Simón esfumarse y luego se volvió y comenzó a caminar en dirección al coche. Había dado alrededor de cuarenta Pasos cuando se le ocurrió algo. Era cierto que estaría mejor dentro del automóvil, pero el suspenso de esperar a Simón sería insoportable. Repentinamente Kirsten llegó a la conclusión de que ella no era el tipo de mujer que se quedaba sentada esperando a que volviera su héroe. Iría detrás de él.

Sólo cuando divisó a la presa, Kirsten dejó de felicitarse por su habilidad y volvió a la realidad. Al ver a las dos figuras que esperaban en el vehículo, retrocedió de inmediato y se ocultó detrás de un pequeño montículo. Se arrojó al piso; el corazón le latía desaforadamente. Temía que Hagood y su cómplice supieran instintivamente que ella estaba allí.

«Sé realista», se dijo con severidad. «Todavía no sospechan nada. Mantén la calma y la mente clara. ¡A Simón no le gustaría que intervinieras en este momento!». Es más ¿qué diría si supiera que ella había desobedecido sus instrucciones? No, sus órdenes. Bueno; se preocuparía por eso cuando llegara el momento. Por ahora, lo importante era estar lo más cerca posible de él.

El silencio se prolongó por varios minutos. Kirsten se preguntó qué estarían pensando los dos hombres en el coche. Seguramente ya estaba por terminar el plazo que le habían dado. ¿Qué estaría haciendo Simón? ¿Cómo pensaba atrapar a los hombres si éstos se quedaban encerrados en el automóvil? Quizá las puertas del coche no estaban cerradas. ¡Había tantas cosas que ella no sabía!

El ruido de una puerta que se cerraba con violencia interrumpió sus pensamientos.

—¡Ya debería haber llegado! —dijo la voz de Hagood—. Tú quédate aquí. Voy a ver si se acerca algún automóvil. ¡No habrá sido tan idiota de venir con la policía!

Su voz tenía un tono de preocupación que se transmitió al otro hombre. Se oyó el golpe de otra puerta y Kirsten presintió que ambos hombres estaban al descubierto.

—Vámonos de aquí, Phil. Esto no me gusta. Hay algo que no está bien. Tú lo sabes tan bien como yo. ¡Eliminemos a la chica y huyamos!

—¡No seas ridículo! No podemos dejar ir a Kendrick. El me conoce.

—¿Y? Puedes irte de aquí. Si nos resulta tan fácil sacar esos dispositivos electrónicos fuera del país, también podremos sacarte a ti. Vamos, Phil. ¡Termina con esto de una vez! —Hubo una pausa y luego el hombre exclamó—: ¡Por favor. Phil! Vámonos de aquí. Nada ha salido bien desde que murió Talbot.

—¿Es que no puedes entender que nada saldrá bien hasta que tengamos esa lista? Tenemos que conseguirla u olvidarnos de todo el asunto.

—Phil, escucha… ¡Phil!

Kirsten captó la nota de pánico en la voz del hombre y al mismo tiempo oyó un ruido sordo. El sonido inconfundible de un hombre que cae al piso.

La voz de Simón rugió en la oscuridad. Provenía de algún lugar a la derecha de Kirsten.

—¡No se mueva o se unirá a su amigo! —Instintivamente, Kirsten permaneció inmóvil como si le hubieran hablado a ella. A pesar de que no lo veía, sabía que el amigo de Hagood estaba aterrorizado—. ¡Lo ha matado! —susurró éste finalmente.

—Vivirá —anunció Simón con tono lacónico. Su voz provenía de otro lugar ahora, más cerca del coche. Vaya hacia él, con las manos en alto, y patee la pistola en dirección a mí. ¡Vamos, muévase!

Esta última orden se parecía mucho a la que Simón le había dado a ella varios minutos antes, pensó Kirsten con una mueca. Permaneció oculta entre los arbustos.

Era inconcebible que alguien pudiera desobedecer a Simón cuando su voz sonaba tan fría y violenta. Por esa razón, el ruido de un disparo fue una horrible sorpresa para Kirsten.

—¡No!

El grito escapó de su garganta y Kirsten salió de su escondite. Estaba completamente segura de que vería el cadáver de Simón en el suelo. ¡No podría soportarlo! ¡Tenía que estar a salvo! Estaba tan convencida de que algo le había sucedido, que al principio no registró la escena que se desarrollaba. Varios metros debajo de ella, el cuerpo de Hagood yacía inmóvil en el suelo. El otro hombre había disparado con la pistola que debería haber pateado y ahora se volvió hacia Kirsten, sosteniendo el arma con mano inexperta y temblorosa. Probablemente fue esto lo que le salvó la vida a ella. No necesitó escuchar el atronador grito de Simón para arrojarse de cara al suelo. El segundo disparo pasó a cincuenta centímetros, pero a Kirsten le parecieron muchos menos.

No hubo un tercer disparo. Kirsten levantó la cabeza al oír un ruido y vio que Simón se arrojaba sobre el hombre; la pistola cayó de sus manos. Kirsten se puso de pie de inmediato y corrió cuesta abajo, resuelta a arrebatar la pistola de los dedos que súbitamente habían vuelto a la vida. ¡Phil Hagood no estaba muerto! Simón debió haberlo sabido. Por eso se había arriesgado a ordenarle al hombre que pateara la pistola. No había dudas de que a pesar de estar herido, Hagood era más peligroso que su cómplice.

¡No iba a poder llegar! Simón estaba luchando con su víctima; eso significaba que Kirsten iba a tener que hacer algo rápido. Recogió un puñado de piedras y las arrojó con sorprendente puntería. No causaron mayores daños, pero Hagood tuvo que proteger su cabeza y se olvidó momentáneamente de la pistola. Un instante más tarde Kirsten la sujetaba con firmeza en su mano. Fue entonces cuando notó el extraño objeto con una cuerda que estaba junto a la cabeza de Hagood.

Retrocedió unos metros para poder vigilar a Hagood y observar a Simón y al otro hombre al mismo tiempo. La lucha entre estos dos ya casi había terminado. Simón se detuvo un instante para comprobar si el otro hombre no presentaría más resistencia y luego se puso de pie de un salto. Su mirada brillante registró la escena de Kirsten montando guardia sobre Phil Hagood.

—¿Dónde diablos aprendiste a manejar un arma de esa forma? —Fueron sus primeras palabras, mientras la observaba con ojos expertos.

La tenue luz de la luna iluminaba la escena y Kirsten vio el brillo del garfio. «Debe habérselo colocado después de dejarme a mí» pensó mientras respondía a la pregunta de Simón.

—Me enseñó un marino. —Vio que Simón levantaba una ceja con expresión interrogante—. Mi padre —agregó Kirsten a modo de explicación.

Simón asintió.

—Bien, ya que sabes lo que tienes que hacer, vigílalos mientras voy a buscar algo con qué atarlos.

Unos minutos más tarde, Simón completó su tarea. Le quitó la chaqueta a Hagood y la colocó sobre los hombros de Kirsten. Agradecida, ella echó una mirada en dirección al hombre que estaba atado con la soga que habían utilizado para sujetarla a ella. No parecía interesado en recibir su agradecimiento.

—Yo me encargaré de esto ahora —comentó Simón.

Le quitó la pistola de la mano y la tomó de los hombros, obligándola a enfrentarlo. Por primera vez Kirsten se dio cuenta de que estaba enfadado. Muy enfadado.

—Si crees que esta vez podrás obedecer mis órdenes —dijo con voz tensa—, toma el Mercedes y busca un teléfono. Llama a la policía y luego vete a casa directamente. ¿Entendiste? Toma una ducha y bebe algo caliente. Yo iré apenas termine con esto. ¡Será mejor que estés esperando despierta! ¡No creas ni por un momento que pasaré por alto tu estúpida travesura de esta noche!

—¿Simón? —preguntó Kirsten con voz temblorosa.

Sintió un estremecimiento que no era causado por el frío. ¡Estaba furioso!

—Ni una palabra más, Kirsten. Haz lo que te digo. Toma. —Le alcanzó las llaves del automóvil de Hagood—. Ve en el coche de ellos hasta donde está el mío. Tus pies deben estar deshechos. ¡Muévete, mujer! —le ordenó al ver que ella vacilaba.

Obedeció. Al pasar junto a Simón vio que él recogía el objeto metálico que había visto junto a Hagood. ¿Acaso era un arma? ¿De dónde lo había obtenido? Se olvidó de eso al disponerse a conducir el auto sin las lentes de contacto.

Capítulo 10

La ducha que le había recomendado, o mejor dicho ordenado, Simón la reconfortó enormemente. Dejó que el potente chorro de agua caliente eliminara el frío de su cuerpo. De ahora en más, se prometió, cuando sintiera deseos de nadar lo haría en piscinas de agua caliente. Mientras rotaba bajo el agua, se preguntó si la policía ya se habría encargado de todo. Simón no tardaría en volver, pensó. Recordó el horrible instante cuando oyó el primer disparo del cómplice de Hagood, cuando creyó que habían matado a Simón. ¡Nunca, nunca más quería volver a sentir ese temor! Ahora sabía lo que significaba sentir miedo, pensó. Era una abrumadora sensación de impotencia para ayudar al ser amado. El temor inspirado por la brutalidad de Talbot y por el tamaño de Simón no tenían nada que ver con el verdadero miedo, decidió.

Alejó de su mente ese recuerdo, salió de la ducha y se envolvió en una toalla amarilla. ¡Qué extraño que nunca hubiera dudado que Simón la rescataría! Vista desde un ángulo objetivo, había sido una suposición muy poco lógica. Las estadísticas sobre víctimas de secuestros no eran nada alentadoras. Pero no había sentido miedo en el barco porque estaba convencida de que Simón vendría a salvarla. Las amenazas de Hagood y su socio sólo habían logrado despertar rabia en ella. Cuando Simón le preguntó por teléfono si confiaba en él, supo definitivamente que él se encargaría de todo. ¡Por supuesto que confiaba en él! ¿Cómo pudo dudarlo alguna vez?

—¿Y por qué estabas tan segura de que Simón te sacaría de ese aprieto? —le preguntó a su imagen reflejada en el espejo. Porque ella le pertenecía, le dijo su sonrisa, como si no estuviera dando muestras de gran inteligencia. Era tan simple y tan profundo como eso. Simón Kendrick siempre se encargaría de lo que le pertenecía.

Al analizar sus sentimientos con sinceridad, supo que desde un principio había sentido que podía ponerse completamente en manos de Simón. Kirsten no hubiera permitido que ningún otro hombre durmiera en su apartamento como lo hizo Simón la noche que habían entrado a robar. Kirsten sacudió la cabeza con resignación. En ese entonces, debió haberse hecho unas cuarenta preguntas pertinentes y se hubiera ahorrado varios problemas, pensó mientras se ponía un camisón de mangas largas y una bata al tono. Tarareando una canción por lo bajo, se calzó sus chinelas amarillas y se dirigió a la sala. Las instrucciones de Simón incluían una bebida caliente. Era demasiado tarde para tomar café y necesitaba algo más fuerte. Se lo merecía. No había nada en el apartamento excepto una botella de leche y su colección de vinos. Lo que realmente le hacía falta, decidió, era un poco del ardiente coñac de Simón. Sí, eso era justo lo que deseaba. Quizá su pirata había salido tan apurado esa noche que había olvidado de echar llave a la puerta.

Unos minutos más tarde, en bata y chinelas, se dirigió rápidamente al apartamento de Simón. Abrió la puerta sin problemas y entró. Se sentía regocijada. Esperaría a Simón en su propia casa. Encontró el coñac y una copa y se acomodó en un rincón del enorme sofá para disfrutar del licor.

Los efectos del coñac fueron más sedantes que otra cosa. Kirsten dejó la copa sobre una mesita y cerró los ojos por un instante. No supo cuánto duró ese instante; se despertó al oír que la puerta se cerraba de un golpe.

Abrió los ojos y pestañeó con expresión soñolienta. Parecía un gatito amarillo que acaba de ser despertado en forma abrupta. Levantó la vista y vio que Simón estaba de espaldas a la puerta, observándola con cara de pocos amigos. Un segundo antes de que comenzara a caminar hacia ella. Kirsten creyó advertir algo debajo de la furia en sus ojos. ¿Miedo? ¿Qué razón había para que Simón tuviera miedo? Se preguntó, maravillada.

Sea lo que fuera, fue desplazado por la ira. Kirsten permaneció inmóvil mientras él se dirigía con determinación hacia ella. Una parte de su adormecida mente registró el hecho de que llevaba vaqueros húmedos y una camisa. Sintió deseos de decirle que siguiera sus propias instrucciones y se tomara una ducha caliente, pero la expresión de él no invitaba a hacer ese tipo de comentarios.

—Creí haberte dicho que volvieras a casa y me esperaras —dijo lentamente. Se detuvo justo enfrente de ella—. Supuse que irías a tu propio apartamento. ¿Sabes lo que significó para mí llegar y no encontrarte allí?

Kirsten calló. La mirada fulminante de Simón la mantenía atada al sofá. Sacudió la cabeza sin decir nada, mientras apretaba las manos contra su regazo. Deseó tener el coraje suficiente para estirar las piernas, que se le estaban acalambrando.

—Como no te encontré, creí que habías tenido miedo de enfrentarme y habías huido. Era lo único que me faltaba en esta noche desastrosa —concluyó Simón con voz áspera.

La observó durante varios minutos, con la mano derecha sobre la cadera.

Kirsten no se movió. Temía enfurecerlo aun más y estaba convencida de que nada lo desviaría de su propósito. Era mejor prepararse para pasar un rato desagradable, decidió con resignación. Aguardó, con sus grandes ojos grises fijos sobre el iracundo rostro de Simón.

—Creo —continuó Simón— que he sido demasiado paciente contigo. —Kirsten se guardó sus opiniones al respecto—. Creo también que ha llegado la hora de hacer algo para preservar mi futura tranquilidad. Quiero que comprendas, mi amor, que lo que voy a hacer no es sólo por tu bien, ni es simplemente una forma de demostrarte quién será el socio principal en nuestro matrimonio. Puede ser que también resulte útil para eso. ¡Pero lo más importante es la inmensa satisfacción personal que pienso extraer de la acción!

—¡Simón! —exclamó Kirsten. Podía leer la intención en los ojos de él—. ¿Qué vas a hacer? —Una pregunta muy tonta.

—¡Te voy a dar tu merecido! —Movió la mano derecha y levantó a Kirsten del sofá antes de que ella supiera lo que estaba pasando. De inmediato se sentó en el lugar donde ella había estado y la puso sobre sus rodillas. Kirsten no pudo hacer otra cosa que observar los dibujos de la alfombra.

Antes de que pudiera apreciar el diseño en su totalidad, la mano de Simón descendió sobre su trasero en una serie de fuertes palmadas que brotaban de lo más hondo de su ser.

Kirsten contuvo la respiración y luego lanzó una exclamación de dolor y sorpresa. Trató de liberarse, pero fue imposible. El brazo izquierdo de Simón la sujetaba con firmeza.

Fue un proceso tan embarazoso como doloroso y lo único que impidió que Kirsten gritara como si la estuvieran matando fue el temor a que la oyeran los vecinos. Cuando finalizó el castigo, Simón le permitió deslizarse hasta quedar agazapada entre sus rodillas. Su mano derecha seguía alrededor del cuello de Kirsten. Clavó su mirada dura en los ojos sorprendidos y doloridos de ella, completamente indiferente a las lágrimas que trataban de asomar. Kirsten las controló de inmediato. Sabía que se debían tanto a sus propios sentimientos como a la paliza que había recibido. Y sus sentimientos eran de felicidad, nacida de esta nueva confirmación del carácter de Simón. Aun cuando estaba furioso, nunca perdía el control de sí mismo. En lo más profundo de su ser. Kirsten siempre supo que no lo haría.

—Otra cosa, mi futura esposa: ¡no creas ni por un minuto que volverás a aprovecharte del hecho de que te amo con locura! Fui un idiota al dejarte volver a tu casa esta noche. Deberías haberte quedado en mi cama, que es el lugar que te corresponde. Si no hubiera cedido a tus ruegos no hubiera sucedido nada. ¡Dios mío! ¡Por lo que tuve que pasar hasta que pude sacarte de ese barco! Y luego tuviste que desobedecerme. ¡Alteraste una situación que tenía completamente controlada!

Con una exclamación de fastidio, Simón soltó a Kirsten y tomó la botella de coñac. Liquidó de un solo trago el contenido de la misma y prosiguió con su sermón, aparentemente fortificado. Abrió la boca para seguir regañando a su víctima y volvió a cerrarla. Una expresión de asombro se dibujó en su rostro. Kirsten continuaba observándolo desde el piso. Hubo un largo silencio durante el cual Simón la miró fijamente y luego habló con suavidad.

—¿Se te ha ocurrido que acabo de darte una paliza considerable? —preguntó.

—No veo cómo podría no ocurrírseme —replicó Kirsten con vehemencia, masajeando en forma automática la parte dolorida de su cuerpo.

—No parece como si fueras a escaparte en la primera oportunidad —comentó Simón lentamente.

Su mano derecha acarició los mechones que se habían soltado del rodete de Kirsten.

—¿Y por qué debería escaparme del hombre a quien más amo en este mundo? —preguntó.

Sus ojos húmedos reflejaban el amor que sentía por él.

—¿Podrías repetirme eso de que me amas con locura, por favor? Quiero estar segura que no me perdí nada de tu sermón. Cuando una mujer ama y confía en un hombre por completo, como es mi caso, no desea perderse nada de lo que él tenga que decir.

—¡Kirsten! ¿Estás completamente segura? ¿Sabes bien cuáles son tus sentimientos?

La voz profunda de Simón denotaba una gran preocupación.

Kirsten sonrió con expresión traviesa.

—¡Te advertí que todo lo que necesitaba era estar un poco de tiempo sola para poder decidirme!

La sonrisa de pirata se dibujó en el rostro de Simón cuando se inclinó para levantarla y sentarla sobre su regazo.

—¡Supongo que tendré que sentirme agradecido por los resultados y pasar por alto el hecho de que mientras tú te decidías, yo envejecí alrededor de diez años! Sabía que algún día me harías salirme de las casillas, pero esperaba que fuera cuando ya estuviera seguro de que no me dejarías. Pero cuando entré esta noche y te vi sentada ahí sobre mi sofá, tan linda con ese camisón amarillo, y durmiendo como si no hubiera pasado nada fuera de lo común, no pude resistirme. Creo que nunca estuve tan enojado con alguien como cuando te vi correr cuesta abajo, justo en la línea de fuego de Jensen. ¡Y yo que pensaba que te había mandado a casa sana y salva! ¡Tenía pánico de que te sucediera algo y me prometí que si salíamos de ese aprieto con vida, te daría tal paliza en el trasero que nunca más desobedecerías una orden; Y luego te haría el amor hasta que me pidieras piedad! Logré calmarme un poco mientras esperaba a la policía, pero cuando finalmente me trajeron hasta aquí y entre directamente en tu apartamento, para descubrir que no estabas allí, ¡me volví loco de nuevo! Kirsten. ¿Por qué no hiciste lo que te dije cuando salimos de ese maldito río?

—¡No podía irme sin saber qué sucedería contigo! ¡Cuándo oí el disparo, creí que te habían matado! Nada me importó en ese momento. —Kirsten acarició la línea dura de la boca de Simón con un dedo—. Si tú estabas muerto, yo no tenía muchas ganas de seguir viviendo.

—Mi vida, te amo mucho, muchísimo. ¿Lo sabías? —Simón sonrió con ternura, mientras la apretaba contra su tibio pecho. Kirsten deslizó las manos dentro de la camisa abierta y dejó escapar un suspiro de felicidad.

—¿Crees que esta noche has llegado al máximo de tu furia, Simón? —preguntó con curiosidad, observando fijamente el botón que tenía frente a sus ojos.

—¡Querida, te aseguro que nada que pudieras llegar a hacer me enfurecería más que lo que sucedió esta noche! —confirmó Simón.

—¿Ni siquiera si mirara a otro hombre? —insistió Kirsten con voz traviesa.

—Afortunadamente, eso nunca sucederá —declaró Simón con total seguridad.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque eres mía. Me parece que te has dado cuenta de eso ¿no es cierto, pequeña? —La exigencia de su voz hizo que Kirsten levantara los ojos. Al ver la mirada posesiva y llena de amor que había en sus ojos verdosos Kirsten contuvo la respiración.

—Sí, Simón, Ahora lo sé. ¡Debí haberme dado cuenta mucho antes!

—Ya lo creo. Ahora bien, ¿porqué estás tratando de averiguar si podría llegar a enojarme más de lo que me enojé hoy? Preguntó sin dejar de mirarla.

—Porque… —Kirsten vaciló. Trató de encontrar la forma exacta de expresar lo que sentía y lo que sabía—. Porque aun cuando me pusiste sobre tus rodillas, en ningún momento te descontrolaste. Sabía que tu paciencia se había agotado, pero también supe que nunca me lastimarías. ¿Entiendes lo que estoy tratando de decir?

Lo miró con expresión preocupada. ¿Cómo podía explicarle que había entendido la diferencia que había entre un hombre que no sabía manejar su propia furia y uno que podía demostrarla sin perder el control de sí mismo? ¿Entre un hombre que la deseaba y uno que podía combinar ese deseo con amor?

—Kirsten, nunca podría lastimar ni física ni mentalmente a mi valiente halconcito —susurró Simón suavemente—. ¡Pero eso no significa que en el futuro no vaya a tenerte firmemente aferrada a mi muñeca!

—¿Ahora soy un halcón? ¡Si esto sigue así, voy a tener una crisis de identidad! He sido un gatito, una mariposa, un búho…

—¿No es una suerte que me gusten los animales pequeños? —preguntó Simón con suavidad.

Cubrió la boca de Kirsten con un beso que reflejaba su personalidad. Kirsten sintió la fuerza suavizada con una ternura en la que confiaba plenamente; un insaciable deseo que ella quería satisfacer y volver a encender, y una implacable posesividad que la excitaba como nunca nada lo había hecho.

—Creo que voy a adelantar la fecha de la boda —anunció Simón luego de un momento, con tono decidido.

—Simón —dijo Kirsten muy seria, frunciendo el ceño en una expresión que a él le recordaba a un búho, pero que ella consideraba pensativa—, debo decirte que no es necesario que te cases conmigo. Lo que quiero decir es… —Se interrumpió al no encontrar la forma de expresarse y su mano hizo un gesto para indicar que estaba dispuesta a permanecer junto a él.

—¿Que no es necesario? —exclamó Simón con una gran sonrisa—. Tengo noticias para ti, pequeña. ¡No podré dormir hasta que sepa que me perteneces según las leyes de Dios y del hombre! Soy demasiado viejo como para pasar mi vida corriendo detrás de una mujer independiente que no quiere atarse con promesas matrimoniales. Necesito la seguridad que me dará ver mi anillo en tu dedo y saber que para el mundo serás la señora Kendrick. ¡No quiero que nadie tenga dudas respecto a quién es tu dueño! —Movió la cabeza con gesto pensativo—. ¡Creo que nos casaremos mañana por la mañana!

—¡No tendré tiempo de conseguir trajes de fiesta para mis peces! —rió Kirsten—. Además, no veo cómo podrás arreglarte para hacer todo en tan poco tiempo. ¡Existen ciertos detalles como los análisis de sangre y las esperas reglamentarias!

—¡Y existen detalles como que estamos a tres horas de auto de la frontera con Idaho, donde hay un pequeño pueblo que se llama Coeur d’Alene que se especializa en reducir la espera reglamentaria a una hora! ¡Con los análisis de sangre incluidos!

—¡Simón! ¿Cómo te enteraste de eso?

—¿De que Coeur d’Alene es para Washington lo que Reno es para California? Me ocupé de averiguar la forma más rápida de poder contraer matrimonio, enseguida después de conocerte, mi amor. El día que entraste a mi oficina y me hiciste saber que podía irme al diablo con tu empleo, supe que quería todo ese fuego para mí. También supe que a ti tampoco te gustaba el mundo de los negocios. ¿Por qué crees que decidí fastidiarte señalándote las similitudes que había con la estructura militar?

—¡Simón!

—Luego leí tu detallado informe que justificaba una biblioteca de investigaciones en una empresa que ni siquiera puede darse el lujo de ofrecerles café a sus empleados y me di cuenta de que estabas desperdiciando tu talento. ¡Estarás mucho mejor en la comercialización de vinos, querida! Eres tan pequeña y tan fuerte, mi amor, que me costaba creerlo. Sabía que eras perfectamente capaz de andar sola por la vida y eso me dolía. Quería convencerte de que me necesitabas y de que podías confiar en mí. Estaba dispuesto a darte un poco de tiempo, pero cuando diste señales de estar interesada en otro hombre, supe que no podía esperar más.

—Es obvio que mi futuro marido es muy decidido —señaló Kirsten, azorada.

—Me alegro que te des cuenta de eso. Como estoy harto de andar con estos pantalones húmedos, sugiero que pasemos al dormitorio, donde pueda introducirme en algo más cómodo y abrigado. —Sonrió con satisfacción.

—¿Una bata, quizá? —sugirió Kirsten cortésmente.

—Tenía en mente una cama —replicó Simón sin inmutarse—. Bueno, ¿y ahora por qué te has puesto tan tensa? —preguntó mientras la ayudaba a incorporarse y él hacía lo mismo—. ¿Acaso no sabías, mi amor, que no podría permitir que durmieras nuevamente sin mí? —La pasión oscureció sus ojos—. Si crees que puedes postergar el momento en que serás mía hasta que tengas otra oportunidad para pensar las cosas, pues déjame decirte que…

—No, Simón —lo interrumpió Kirsten, poniendo las manos sobre sus hombros y mirándolo con expresión seria—. He aceptado y entendido el hecho de que te pertenezco —dijo con tanta sinceridad que Simón la estrechó con fuerza. Pero Kirsten se apartó para seguir hablando—. Eso ya no me preocupa en absoluto —continuó.

—¿Entonces por qué estás nerviosa, querida? —insistió Simón.

—Parecería que tú siempre tuviste la certeza de que podrías hacerme tuya. —Se pasó la lengua por los labios—. Pero yo… yo no he sentido lo mismo. Simón, no podría soportar que tú no me necesitaras tanto como yo a ti. ¡Quiero saber que tú me perteneces en la misma forma en que yo soy tuya! —Finalizó Kirsten, muy agitada.

En su mente se sucedían las imágenes de la forma en que se había embarcado en su primera aventura matrimonial, dispuesta a dar y recibir afecto. Pero Jim Talbot había sido incapaz de hacer ninguna de las dos cosas y le había arrojado todo en la cara. Ahora se estaba comprometiendo con un hombre que exigía mucho más de lo que Jim se había imaginado que existía. Era fácil olvidarse de Talbot; bastaba irse y comenzar una nueva vida. Pero no habría forma de olvidar a Simón. Estaba tan segura de eso como de que el sol saldría.

—¡Amor mío! —Simón la atrajo hacia sí estrechándola con tanta tuerza que Kirsten no pudo respirar bien—. ¿No sabes que la razón por la cual necesito tenerte es que eres la otra mitad de mi ser?

Kirsten sintió que se desvanecía cuando él la levantó y la llevó hacia el dormitorio. La depositó con infinita ternura sobre la enorme cama y permaneció mirándola con tanto deseo y tanta necesidad en sus ojos que Kirsten extendió un brazo para acariciarlo en forma tranquilizadora. Sus expresivos ojos reflejaban el amor y la pasión que había dentro de ella.

Luego de un momento, como si no pudiera esperar más, Simón se quitó los pantalones húmedos, la camisa y las correas que pasaban alrededor de sus hombros y sostenían el garfio.

—Esta noche —le dijo lentamente, mientras abría la cama y luego de meter a Kirsten bajo las mantas, se deslizaba junto a ella—, no tendrás más dudas sobre tu habilidad para satisfacer a tu hombre. El fuego está dentro de ti, esperando a que lo enciendan. Pero sólo debe arder para mí, pequeña, sólo para mi.

La mano de Simón se enredó en el cabello de Kirsten, inmovilizándole la cabeza mientras la besaba.

Esta vez su beso no fue una suave caricia. Kirsten sintió que toda la fuerza y el deseo de Simón se apoderaban de ella. Simón invadió la boca de Kirsten y ella sólo sintió deseos de saciarlo, de darle todo lo que necesitaba. Por primera vez dejó que un hombre liberara todas las emociones que había dentro de ella. La intensidad de éstas se incrementó cada vez más al sentir que la mano de Simón acariciaba todo su cuerpo a través de la bata y la fina tela de su camisón, desde el cuello hasta la cadera, como si quisiera asegurarse de que ella realmente estaba allí. Kirsten se estremeció y exploró el cuerpo de él con sus manos. Sus dedos acariciaron el pecho duro de Simón Y siguieron la línea del tórax hasta más allá del musculoso abdomen.

La boca de Simón se despegó de la de ella y descendió por su cuello. Kirsten cerró los ojos, sintiendo que los labios de él encendían fuego en su piel. La mano de Simón comenzó a desprender los botones de la bata. Pero esta vez no lo hizo con torturante lentitud. Con dedos temblorosos, desprendió algunos botones y luego tiró suavemente de la tela hasta romperla. Luego de un instante Kirsten se vio libre de todo.

—Ya no tendrás que usar camisones ni batas en la cama, mi amor. Yo te abrigaré —murmuró Simón con la boca contra su pecho.

—¡Sí, Simón! —gimió Kirsten al sentir que la lengua de él recorría sus pechos—. ¡Sí, Simón! —Se aferró con fuerza a las caderas de él y recorrió su espalda con manos apasionadas.

—¡Acaríciame, Simón! ¡Abrázame! —Kirsten casi no oía su propia voz, pero Simón reaccionó como si agregaran más leña a su ardiente fuego.

—Eres mía, pequeña. ¡Dímelo otra vez! ¡Quiero oírte decirlo! —ordenó, mientras con uno de sus poderosos muslos cubría los de Kirsten.

El peso de su pierna se abrió camino entre las de ella. De inmediato las piernas de Kirsten cedieron para permitir una nueva invasión. Con cada caricia, con cada centímetro de su cuerpo que exploraba, Simón exigía más. No le daba tiempo para respirar ni para relajarse lánguidamente bajo las oleadas de placer; exigía y tomaba hasta que lo único que ella pudo hacer fue entregarse con intensidad.

—Soy tuya, Simón, amor mío —susurró suavemente.

Sentía la caricia de él en la parte interna de sus muslos. Su mano continuó explorando hasta que estuvo completamente seguro de que ella estaba dispuesta a recibirlo.

—¡Qué cálida y acogedora eres, mi amor! —suspiró—. No sé como pude esperar tanto para hacerte mía. ¡Debí haberte hecho el amor la primera noche! —Sus dedos trazaron una huella de fuego sobre la piel de Kirsten y ella se estremeció.

—¡Simón! —gimió—. ¡Por favor, sigue acariciándome! —suplicó, arqueando el cuerpo contra él. Deseaba volver a sentir esas extrañas sensaciones que eran el preludio de algo más intenso.

Con una sonrisa extremadamente viril, Simón levantó la cabeza para examinar el rostro extasiado de Kirsten. Sus dedos volvieron a moverse y pareció extraer satisfacción de la apasionada reacción de Kirsten, que cerró los ojos al sentir que un deseo cada vez más fuerte le corría por la sangre.

Con un gemido sensual, Simón se elevó por un instante y luego se acomodó entre los muslos de Kirsten.

—No puedo esperar más, mi amor —le advirtió.

Por un instante Kirsten se quedó sin aliento y luego sintió que Simón se movía dentro de ella. La mano de él se cerró sobre su pecho y su boca cubrió la de ella. Era como si quisiera absorberla por completo. Sintió que estaba atrapada dentro de una enorme ola que la revolcaba con una fuerza tan grande que la obligaba a aferrarse cada vez más al hombre que estaba sobre ella, que era la causa de la tormenta y a la vez el único refugio.

Simón la hizo estremecerse hasta que no pudo pensar en nada. Con una sensación de asombro supo que Simón era la causa de su excitación y deseó retribuirle de la misma manera.

—Te amo, te amo, te amo —repitió sin cesar, en una letanía que se mezclaba con la de él.

—¡Eres mía para siempre y te amo! ¡Dios! ¡Cómo te amo! —susurró Simón con voz ronca, mientras levantaba las caderas de Kirsten y las apretaba contra las suyas.

Y entonces sobrevino la explosión para Kirsten. Era todo lo que siempre había imaginado. Una liberación enloquecedora e imposible de controlar, que era aun mejor porque sabía que Simón se había arrojado al abismo de pasión junto con ella. Y caían, caían…

Transcurrió bastante tiempo hasta que Kirsten se molestó lo suficiente como para cambiar de posición entre los brazos de Simón y mirarlo a los ojos. Sonrió al ver la expresión satisfecha de su rostro.

—¿Qué se siente al pertenecer por completo a un pirata? —preguntó Simón, riendo.

—¿Cómo supiste que te imaginaba así? —preguntó Kirsten, sorprendida.

¿Acaso podía él leer sus pensamientos como le había dicho en una oportunidad?

—Lo vi varias veces en tus hermosos ojos grises cuando me mirabas. Supongo que el garfio contribuyó a la ilusión, además del hecho de que fui marino.

—No es una ilusión —murmuró Kirsten—. Eres realmente un pirata. Pero no hay problema —agregó con expresión seria—. ¡Siempre me sentí mucho más atraída por el Capitán Garfio que por Peter Pan!

—No respondiste a mi pregunta —le recordó Simón, observándola con atención.

—¿Sobre pertenecerte? No parece ser una decisión consciente. Es una de esas cosas que las mujeres sabemos instintivamente. ¡Pero te advierto que te considero tan mío como tú a mí!

—¡Bien hecho! —anunció Simón con gran satisfacción y la besó de nuevo—. Sugiero que brindemos por nuestro futuro. Un futuro en el que no permitiremos que nada se interponga entre nosotros.

—¿Con qué vamos a brindar?

—¡Tontita! Ven aquí que te mostraré —dijo Simón con una tierna sonrisa, mientras la atraía hacia él.

Eran casi las cuatro de la mañana cuando Kirsten, a punto de dormirse murmuró:

—Se me acaba de ocurrir algo.

—¿Mmm?

—Entre una cosa y otra, nunca supe toda la historia de Hagood y su amigo Jensen. ¿Así dijiste que se llamaba?

—Te la contaré en el camino a Coeur d’Alene prometió Simón —y se quedó dormido abrazado a ella.

Cuando Kirsten abrió los ojos varias horas más tarde, era de día y no había señales de Simón. Bostezó, disfrutando de la sensación de estar en la enorme cama y luego se dispuso a esperar. A los pocos minutos apareció Simón con una taza de café humeante en la mano.

—¡Qué bien cumples con tu promesa de ocuparte del café matinal! —bromeó Kirsten, observando su enorme tamaño desde la cama.

Se preguntó cómo había podido pensar alguna vez que podría vivir sin tener a Simón cerca para que la despertara todas las mañanas. Se incorporó para recibir la taza e inmediatamente recordó que no llevaba puesto el camisón. Volvió a deslizarse bajo las sábanas. Su camisón estaba tirado en el piso cerca de la cama.

—¿Podrías prestarme un pijama o algo similar, mi amor? —preguntó cortésmente.

—No tengo —le informó Simón con tono casual.

Le puso la taza y el platito en la mano y observó con expresión divertida los esfuerzos de ella por cubrirse y sostener la taza al mismo tiempo. Súbitamente, frunció el ceño y se inclinó para tocar la mandíbula de Kirsten.

—¿Qué diablos es esto? —dijo, mientras pasaba el dedo por la zona hinchada.

Kirsten no tenía ninguna mano libre para tocarse, de modo que sonrió con resignación.

—¿Está tomando un color horrible? —preguntó con voz preocupada.

—¿Hagood te golpeó? —Gruñó Simón.

—¡Bueno, sucede que yo no lo acompañé de muy buena gana! —explicó Kirsten—. ¿Qué otra cosa podía hacer la hija de un marino? Llegó un momento en que el hombre perdió los estribos.

—Lo mataré —anunció Simón en voz baja y Kirsten, sorprendida, le creyó.

—¡Simón! ¡No digas eso! Estoy bien y Hagood está en la cárcel ¿no? Olvidémonos de él. ¡Por favor! —Se sentía demasiado feliz como para poder perder el tiempo odiando a alguien.

Simón lo pensó durante un momento y luego sacudió la cabeza, como quisiera olvidar todo.

—Mientras se quede en la cárcel y no aparezca, lo dejaré tranquilo. Pero alguna vez vuelve a entrometerse en nuestras vidas, te prometo que lo mataré.

Kirsten no dijo nada. Tendría que confiar en la ley y en el sentido común del propio Hagood para evitar que Simón se convirtiera en el despiadado guerrero que había visto la noche anterior.

—¡Es muy tarde! —dijo rápidamente—. ¿Qué hacemos con el trabajo? ¿Llamaste a alguien para avisar que hoy no íbamos a ir?

—Comuniqué a Silco que no solamente no íbamos a ir hoy, sino que también presentaríamos nuestras renuncias antes del fin de semana —le informó Simón—. A partir de ahora, viviremos del viñedo. —Punto y aparte, la decisión estaba tomada, pensó Kirsten.

—Traje algunas cosas de tu ropero y tus lentes de contacto. No me di cuenta de que ayer no los llevabas. ¿Tuviste problemas para conducir?

—¡Digamos que es una suerte que de noche no haya tránsito en Richland!

Simón había terminado su copioso desayuno y se encontraba en el baño cepillándose los dientes, cuando alguien golpeó a la puerta del apartamento. Kirsten dejó la sartén que había estado secando y fue a abrir, sin recordar que no estaba en su casa. Se encontró con un hombre de alrededor de treinta y cinco años, con ojos oscuros y una agradable sonrisa que Kirsten devolvió de inmediato.

—Soy Rich Montgomery. ¿Usted debe ser Kirsten? —agregó, entrando en el departamento y extendiendo la mano derecha.

—Kirsten Mallory —asintió ella y le estrechó la mano—. Simón vendrá enseguida. Siéntese, por favor. —Lo observó con atención. Rich se sentó en una de las grandes sillas y sonrió al ver la forma en que lo miraba Kirsten.

—No me haga caso —dijo ella alegremente—. ¡Lo que pasa es que nunca vi a un agente del gobierno en carne y hueso! Leí tantas novelas…

Rich Montgomery levantó una mano, riendo.

—Por favor, no soy de la escuela de James Bond ni de la de Nick Cárter.

Echó un vistazo al sobrio traje que llevaba, que no lograba disimular por completo su incipiente abdomen. Su cuerpo y su cara redonda y sonriente no le daban mucho aspecto de agente secreto y él lo sabía.

—Yo no dejaría que eso me preocupara —le aconsejó Kirsten, que había adivinado sus pensamientos—. Éste es un disfraz mucho mejor que si llevara la pistola debajo de un traje de etiqueta.

—¿Se desilusionaría mucho si le dijera que esto no es un disfraz, que así soy yo de verdad, y que paso la mayor parte del tiempo en una oficina, rodeado de papeles?

—¡Muchísimo! De modo que no me lo diga. ¿Quiere una taza de café? Simón lo prepara muy bien, aunque un poco fuerte.

—Ya lo he probado varias veces —le informó Rich con una mueca—. ¡Eso no es café, es veneno! Sí, gracias, tomaré una taza. Estuve en pie casi toda la noche.

—¡Enseguida estoy contigo Rich! —gritó Simón desde el dormitorio.

Kirsten sirvió el café para Rich y volvió deprisa a la sala.

—Antes de que venga Simón y lo monopolice, quiero hacerle algunas preguntas —dijo mientras le alcanzaba el café.

—No me sorprende. No tuve la oportunidad de contarle todo a Simón. Traté de explicarle algunas cosas por teléfono pero no me quiso escuchar. Me dijo que estaba en la comisaría y tenía que apurarse porque tenía cosas de que ocuparse en su casa.

—¡Típico de Simón! Despótico y organizador. Lo supe en el instante en que lo conocí —asintió Kirsten.

—Es muy bueno para eso, ¿sabe? —Rich sonrió al recordar algo—. Yo y varios otros debemos nuestras vidas a las técnicas «despóticas» de Simón.

—¿Vietnam? —preguntó Kirsten en voz baja. No quería que Simón la oyera—. Vi que reemplazó la medalla de la caja con una de él…

—También hay una Cruz de la Marina rondando por ahí —dijo Rich con suavidad.

Kirsten pestañeó.

—Sí —fue todo lo que dijo.

Recordó el día en que había encontrado la cajita que contenía la Cruz de la Marina que su padre había obtenido en otra guerra. «Por extraordinario heroísmo en operaciones contra el enemigo». Kirsten sintió un escalofrío.

—Sobre Hagood… —insistió. No quería que Simón supiera que había estado hablando de él.

—Sí, Hagood. Y James Talbot. ¿Está segura de que quiere enterarse de todos los detalles, Kirsten? —preguntó Rich.

—Sí, por favor.

—Bien; como traté de explicarle a Simón ayer por teléfono, Talbot y Hagood eran socios en un interesante negocio que consistía en vender unos dispositivos electrónicos muy avanzados a gobiernos a los que el estado no quería proveer con esos dispositivos.

—¿Eran contrabandistas? —preguntó Kirsten con curiosidad.

—De muy alto nivel. Hay un mercado negro muy lucrativo para dispositivos electrónicos americanos. Somos expertos en la materia, y hay países que están dispuestos a pagar muy bien para obtener la mercadería.

—¿Pero cómo? ¿Cómo sacaban las cosas del país? ¿Cómo conseguían los compradores?

—Las sacaban del país con mucha astucia. ¿Sabía usted que luego de la guerra, James Talbot trabajó un tiempo como mercenario?

—¡No!

—Bueno, pues eso hizo. En África, principalmente. El y Hagood trabajaban juntos y durante ese tiempo lucieron los contactos que luego utilizaron. Actualmente hay muchos países que tratan de obtener influencia en África y no es difícil ponerse en contacto con ellos. En especial si se tiene una jerarquía casi militar como tienen los mercenarios. En algunos países se los considera héroes. Es sencillo para ellos entrar a un país con cualquier cosa y salir con bastante dinero.

—Entiendo —dijo Kirsten, un poco confundida—. Pero Jim nunca se ausentaba por mucho tiempo. Lo que quiero decir, es que desaparecía, pero sólo por dos o tres días. ¿Cómo podía ir y venir tan rápido?

—Talbot ya no estaba en la parte de entrega de mercadería. El organizaba todo y Hagood era su segundo. Reclutaban a unos cuantos mercenarios que quisieran dinero y aventuras. No es difícil encontrarlos.

—¿Y qué tienen que ver la medalla y el encendedor? —preguntó Kirsten mientras tomaba el café.

—El encendedor era la clave. En lugar de combustible, contenía un microfilm. —Rich Montgomery parecía satisfecho de sí mismo.

—No aguanto el suspenso —rió Kirsten—. Por favor, dígame qué había en la película.

—Los nombres de los contactos y los códigos para comunicarse con ellos.

—¿Hagood no poseía una copia? —preguntó Kirsten, sorprendida.

—Parecería que James Talbot era el jefe absoluto. O no confiaba en Hagood, o no consideraba necesario darle los detalles. Es probable que Hagood haya comenzado a ambicionar más poder. La policía está investigando el «accidente» de Talbot.

—¿Cree que Hagood lo mató? —susurró Kirsten, impresionada ante la violencia del hombre que la había raptado.

—Es una posibilidad. Aparentemente, Talbot le dijo que si algo le pasaba, se encargaría de que Hagood continuara con las operaciones.

—En la carta que me dejó Jim, la que venía con la caja de zapatos que contenía esos objetos, parecía pensar que algo podría sucederle, pero era obvio que no sospechaba de Hagood, de otra forma no me hubiera dejado instrucciones para que le diera esas cosas a él —comentó Kirsten.

Rich asintió.

—No hay nada seguro todavía, Kirsten, pero parecería ser que Hagood inventó algunos «problemas» con uno de los contactos. Suficientes para convencer a Talbot de que se ocultara por un par de semanas y que protegiera la información crucial en caso de que algo le sucediera. Hagood debe haber pensado que Talbot se encargaría de que el encendedor le llegara directamente a él. No calculó que pudiera usarla a usted de intermediaria. Le llevó bastante tiempo darse cuenta de lo que había sucedido. Antes de localizarla a usted y entrar en su apartamento ya había saqueado la casa donde vivían usted y Talbot.

—El automóvil —murmuró Kirsten—. El que me siguió la noche en que… bueno, tuve problemas para regresar de una cita. Era del mismo color del que Hagood utilizó anoche.

—Probablemente, él quería averiguar qué sabía usted del asunto. No había encontrado el encendedor y no sabía cómo acercarse a usted.

—¿Cómo supo usted que la información que él buscaba estaba dentro del encendedor?

—Gracias a esto —sonrió Rich, y extrajo un sobre del bolsillo de su chaqueta—. Es una carta que Talbot le envió a Hagood. Es probable que la haya escrito al mismo tiempo en que le envió la caja a usted.

—¿Le dice a Hagood que se ponga en contacto conmigo para que le de unos «recuerdos» en caso de que a él le suceda algo? —aventuró Kirsten.

—Algo de eso —corroboró Rich—. Luego de leer esto, Hagood supo que esos objetos eran para él y que lo único que podría contener algo útil era el encendedor.

Montgomery se interrumpió al ver que Simón entraba en la habitación.

—Me alegro de que hayas pasado por aquí. Rich. Como verás —dijo alegremente, mientras arrojaba un juego de llaves por los aires—. Estamos a punto de salir, Espero volver a verte pronto, viejo. Mientras tanto ocúpate bien de este asunto de Hagood. Vamos, mi amor —ordenó.

Se dirigió a la puerta y esperó a que Kirsten lo siguiera.

—¡Simón! ¿Qué diablos te pasa? Ni siquiera tuve tiempo de cepillarme los dientes y, además —agregó, con una mirada fulminante—, no sé si te has dado cuenta de que hay una visita.

—Creo que llegará a convertirse en una esposa regañona, a pesar de que yo le digo que nunca lo logrará —explicó Simón a Rich, que sonreía divertido. Luego se volvió para observar a Kirsten y rió—. Ve a lavarte los dientes, si quieres. Te daré dos minutos para hacerlo. ¿Entendido?

Se volvió hacia Rich, sin prestar atención a Kirsten que se encontró a punto de dirigir sus comentarios a una enorme espalda. Decidió que era mejor lavarse los dientes.

Diez minutos más tarde, luego de tardar deliberadamente más de la cuenta, Kirsten volvió a la sala y vio que Simón introducía en su bolsillo un extraño objeto con una soga. Parecía ser el arma con que había derribado a Hagood la noche anterior. Kirsten sintió un escalofrío.

—Ya no lo necesitarás —oyó que Rich le decía a Simón—. Esta vez tengo a Hagood y a su amigo Jensen bien asegurados. Te doy mi palabra que tú y Kirsten no tendrán más problemas.

—Te creo, Rich. Pero ya es parte de mí. Lo he llevado conmigo desde que ese extraño hombrecito en África me enseñó a utilizarlo. Desde entonces, nunca lo necesité hasta ayer.

—¿Sientes deseos, a veces, de volver a lo de antes? —preguntó Rich en voz baja—. Harlan estaría más que dispuesto a darte tu viejo empleo.

Ninguno de los dos había visto a Kirsten que estaba petrificada en el corredor.

—No, nunca —le informo Simón mientras abotonaba el bolsillo que contenía la pequeña arma—. Hace mucho que descubrí que el único trabajo que me satisface es el de cultivar uvas y producir mi propio vino, Cuando conocí a Kirsten, supe que era lo único que faltaba para llenar mi vida por completo. —Se volvió para mirarla, como si presintiera su presencia y le sonrió.

—¿Estás lista, querida? —preguntó con ternura—. Tendremos que llamar a tu padre y… ¡eh! —Rió encantado cuando Kirsten se despegó del piso y voló en dirección a él para arrojarse en sus brazos.

—Veo que tu mujer sabe cuál es su lugar —comentó Rich, riendo. Sus ojos oscuros se encontraron con los de Simón por encima de la cabeza de Kirsten.

—Mmm —asintió Simón con satisfacción—. ¡Bien cerca de mi corazón!

FIN

Jayne Ann Castle Krentz es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.