La vida no es fácil para Lydia Smith. Trabaja en ese museo hortera de tercera, La Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos, tratando de salvar su carrera como para-arqueóloga, y sale con el hombre más peligroso de la ciudad. Justo cuando cree que puede tener todo bajo control, se tropieza con un cadáver y descubre que su amante tiene un pasado oculto que podría acabar con él. Para colmo de males, se cuecen problemas en los espeluznantes y verdes pasadizos subterráneos de la Ciudad de los Muertos. Naturalmente, todos estos problemas palidecen si se los compara con el asunto más acuciante: Lydia ha sido invitada a un baile de Restauración y no tiene nada que ponerse…

Jayne Castle

Después del resplandor

Armonía - 3

ePub r1.0

LDS 10.03.17

Título original: After Glow

Jayne Castle, 2004

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Notas sobre Armonía:

Nos encontramos en Cadencia, una Tierra alternativa que había tenido conexión con nuestra Tierra antes de la caída de la Cortina que las separaba y que en un pasado muy lejano había sido habitada por una raza extraterrestre llamada Armónicos. Es un mundo similar al nuestro, excepto porque allí la magia y las situaciones paranormales son usuales.

La autora en este sentido utiliza una palabra especial: rez, que es utilizada a la vez como sustantivo y como verbo, y designa el suceso y la acción paranormal, mágica, sobrenatural. Hemos preferido dejarlo como en el original y conjugar este «verbo» de la manera que hemos podido: esperemos que sea legible.

Los sentidos paranormales son transmitidos y canalizados a través de las piedras amarillas llamadas ámbar, que desde la Antigüedad son consideradas poderosos amuletos mágicos.

Capítulo 1

El diminuto quemador y el pequeño tazón al lado del cuerpo contaban la triste historia. El profesor Lawrence Maltby finalmente había logrado matarse. A juzgar por el oscuro residuo y el persistente olor de exóticas especias, había adquirido una droga de la calle comúnmente conocida como Chartreuse.

Lydia Smith dejó la entrada del lamentable dormitorio que Maltby había convertido en un estudio y se puso en cuclillas al lado de la forma flacucha y arrugada del profesor. No esperaba encontrar pulso, y cuando colocó las yemas de los dedos en la garganta bajo la barba blanca y rala comprobó que su suposición era correcta.

Se estremeció, se levantó rápidamente, retrocedió y metió la mano en su bolso en busca de su teléfono personal. Sus dedos temblaron mientras marcaba el número de emergencia.

—Sí, así es —dijo a la insistente operadora—. Número trece, Callejón Oculto. Primer piso, apartamento A. Está en el Casco Antiguo, cerca del Muro.

—Lo siento señora, pero esa calle no aparece en mi cuadrícula de la ciudad —dijo bruscamente la operadora—. ¿Está usted segura acerca de la dirección?

—Sí, estoy segura. Callejón Oculto no está en la mayor parte de los mapas de ciudad. —Lydia dio otro paso hacia el cuerpo—. Probablemente debido a eso lo llamaron Callejón Oculto. Mire usted, sólo diga a los médicos que vengan al Camino de la Ciudad Muerta en dirección a la Calle del Muro Sur y giren a la izquierda en la taberna de la esquina. Una vez que estén en el vecindario alguien puede orientarlos.

—Bien. —Hubo un breve silencio antes de que la mujer volviera a la línea—. Están en camino. También envío un coche patrulla ya que dice que hay un cuerpo.

La operadora parecía no estar del todo segura de que Lydia pudiera distinguir la diferencia entre un cuerpo muerto o de otro tipo.

—Definitivamente hay un hombre muerto en este apartamento. Confíe en mí, he visto uno antes.

—Bajo ningún concepto deje la escena, señora. Ya que usted es quien encontró el cuerpo, habrá unas pocas formalidades.

Formalidades. Lydia sintió que el vello de su nuca se erizaba de la misma manera que hacía pocos minutos cuando había entrado en el apartamento completamente en penumbra de Maltby y había comprendido que algo estaba horriblemente mal.

En su experiencia formalidades no era una buena palabra.

«Sólo unas pocas formalidades» era la frase que los pomposos miembros del Consejo Académico habían usado para describir la farsa de investigación formal que habían organizado antes de que la despidieran hacía siete meses de su puesto en la universidad.

«Tenemos que pasar por algunas formalidades» fue como el detective de policía, responsable de la investigación en el asesinato de Chester Brady el mes pasado, había llamado al interrogatorio que Lydia había sido obligada a soportar.

Pensó que no era culpa suya que hubiera sido la primera persona que tropezara con el cuerpo de Chester en aquel antiguo sarcófago alienígena. Y no había ninguna razón para hacerla responsable del hecho de que hubiera sido hoy la primera en encontrar el cuerpo de Maltby.

Se dijo que era sólo su mala suerte el haber entrado en este lío. Podría haber sido cualquiera. La puerta del apartamento de Maltby había estado sin cerrar cuando había llegado hacía unos minutos, tan naturalmente que se había asomado para llamarlo por su nombre. Después de todo, él era quién le había pedido que pasara por su casa esta mañana.

Realmente el mensaje que había dejado en su contestador automático mientras ella había estado ocupada con un grupo en el museo había sido una exigencia, no una petición.

—… Aquí el Dr. Lawrence Maltby. Debo verla inmediatamente, Srta. Smith. Por favor, venga a mi apartamento cuanto antes. Tengo noticias muy urgentes acerca del incidente en las catacumbas de hace unos meses que condujo a su despido de la universidad…

Aunque hubiera dejado su propio puesto en la Facultad de Vieja Frecuencia más de una década antes, Maltby evidentemente no había perdido su aire de autoridad profesional. El tono de su voz en el contestador automático había sido el del jefe de departamento convocando a un empleado menor a su oficina.

A pesar de la grosería Lydia no había perdido el tiempo. Las palabras mágicas noticias urgentes acerca del incidente en las catacumbas de hace unos meses habían conseguido su plena atención.

Pero el costoso paseo en taxi al Callejón Oculto había sido en balde. Había llegado demasiado tarde.

Sin embargo, no vio ninguna razón para mencionar los motivos que la habían llevado a estar de pie al lado del cadáver de Maltby a la operadora de emergencia.

—Mire usted, ésta no es una escena de un crimen o algo por el estilo —dijo ella rápidamente—. El profesor Maltby no fue asesinado. Parece que hubiera tomado una sobredosis de Chartreuse. No hay ninguna razón para tenerme aquí para contestar muchas preguntas. No tengo ninguna respuesta.

La operadora se mantuvo en sus trece.

—Lo siento señora, pero las reglas son las reglas. Permanezca donde está hasta que lleguen la policía y los médicos.

—Sí, seguro. —Lydia terminó la llamada bruscamente. Echó un vistazo una vez más al cuerpo y luego apartó rápidamente la mirada.

No conocía a Maltby personalmente, pero había oído los chismes a lo largo de la Hilera de las Ruinas durante años. Su trágico final había sido pronosticado durante algún tiempo por todos los dueños de la galería que habían tratado con él. En su apogeo, había sido un respetado profesor de para-arqueología. Pero su carrera se había ido a pique después de que se hubiera hundido en el oscuro submundo de la drogadicción.

Después de su despido como parte del personal de la Facultad de Vieja Frecuencia se había mudado aquí, a la Ciudad de Cadencia, donde había intentado ganarse la vida como asesor privado para coleccionistas y dueños de galerías a lo largo de la Hilera de las Ruinas. Pero las drogas le habían hecho imposible funcionar de manera confiable. Finalmente su deteriorada reputación había hecho que su trabajo como consultor se resquebrajara.

Al final Maltby había descendido al peldaño más bajo en el comercio de antigüedades. Se había convertido en una rata de las ruinas, y se ganaba a duras penas la vida moviéndose sigilosa e ilegalmente dentro y fuera de las catacumbas con la esperanza de encontrar ocasionalmente una reliquia valiosa.

Varios de los conocidos de Lydia en el Casco Antiguo le habían dicho que, durante los breves períodos de tiempo en que era capaz de abandonar su hábito lo suficiente como para ir bajo tierra, Maltby a veces aparecía con algunos hallazgos espectaculares. Nadie sabía dónde hacía su trabajo de excavación secreto en las catacumbas y, en honor de las reglas tácitas que gobernaban el lado menos legítimo del comercio de antigüedades, nadie preguntó.

Ella escuchó atentamente durante unos segundos y no oyó ninguna sirena. Tenía unos pocos minutos antes de que los médicos y la policía llegaran. Seguramente no haría ningún mal si miraba alrededor.

Tratando de no mirar el cuerpo se movió hacia el escritorio y contempló la superficie desordenada. Había varios ejemplares envejecidos del Diario de Para-Arqueología apilados al azar en una esquina. Las plumas, los papeles y un cuaderno estaban colocados de una manera descuidada.

Abrió su bolso, sacó un pañuelo de papel y lo usó para abrir el cuaderno. Los garabatos de dentro parecían ser una serie de enojadas refutaciones a varios trabajos que habían aparecido en ediciones recientes del Diario de Para-Arqueología; cartas al editor que nunca habrían sido publicadas.

Cerró el cuaderno y contempló el escritorio. Algo en la colocación de los artículos parecía fuera de lugar. Todas las cosas que uno podría esperar ver en el escritorio de un académico estaban presentes, incluso un pequeño bloque de papel, montones de libros de consulta, una lámpara y un papel secante. No había ningún ordenador, pero eso no era una sorpresa. Maltby probablemente lo habría vendido hace mucho para comprar Chartreuse. Eso o había sido robado. Éste era un vecindario duro.

Echó una mirada más de cerca, tratando de entender que era lo que la inquietaba. Y entonces se dio cuenta que el papel secante no estaba colocado justamente en el centro, donde podría ser usado correctamente. Había sido arrastrado o empujado demasiado a la derecha, de modo que una esquina colgaba del borde. La lámpara también estaba mal colocada. La sombra estaba proyectada en un ángulo raro que enviaría el haz de luz directamente al suelo, de manera completamente inútil.

Era fácil ver lo que había pasado. Sin duda, tardíamente consciente de que tenía un problema serio de sobredosis, Maltby evidentemente había tratado levantarse, quizá a pedir ayuda. Habría estado aturdido e inestable, y probablemente se habría agitado como un loco, agarrándose a los objetos más cercanos en un vano intento de estabilizarse. Había golpeado la lámpara y de paso el papel secante en el proceso.

Se inclinó hacia abajo para abrir al cajón superior del escritorio. ¿Qué daño podría hacer echar sólo un vistazo dentro para ver si Maltby había dejado alguna pista de lo que había querido decirle?

Se detuvo antes de agarrar el tirador del cajón cuando notó la pequeña hoja de papel que descansaba sobre la alfombra. Era justo del tamaño correcto para haber sido arrancada de la pequeña libreta que estaba colocada al lado del teléfono.

Curiosa, se puso en cuclillas y se inclinó bajo el escritorio para recoger el papel. Cuando lo volvió vio que alguien había comenzado a garrapatear unas palabras con una mano muy inestable.

Colinas de Ámbar.

Un golpe sonó ruidosamente en la puerta principal del apartamento, rompiendo la calma poco natural del cuarto de muerte. Asustada comenzó a enderezarse. Su cabeza chocó ligeramente con la parte inferior del escritorio.

—Maldición. —Salió de debajo del escritorio y dejó caer el papel en su bolso.

Hubo un segundo golpe. Un temblor la recorrió. Quienquiera que estuviera ahí en el pasillo hacía que un simple golpe en la puerta sonara como una cita con la muerte.

Ella vaciló, insegura de si responder o no. Todavía no oía ninguna sirena, lo que excluía la posibilidad de que el visitante de Maltby fuera un médico o un policía. Considerando el aspecto del vecindario, eso dejaba muchas posibilidades desagradables.

Ella consideró la sabiduría de no hacer caso del golpe. Luego recordó que la puerta estaba abierta.

Quienquiera que estuviera ahí en el pasillo podría decidir probar suerte con el picaporte en cualquier momento.

Probablemente sería una idea realmente buena el ir a la parte delantera del cuarto y cerrar con llave la puerta.

Salió apresurada del estudio, atravesó el breve vestíbulo y cruzó de puntillas la sórdida sala. Había una mirilla en la puerta pesadamente reforzada. Tratando de no revelar su presencia, puso su ojo en el pequeño círculo del cristal. Al mismo tiempo se elevó para alcanzar el cerrojo.

Se detuvo cuando vio al hombre que permanecía de pie en el sombreado pasillo. La oscura barba de un día, las botas gastadas, los pantalones y camisa caqui arrugados y una chaqueta de cuero la llevaron a una conclusión. Era la clase de tipo que parecía que sería una cita interesante si estuvieras de humor para pasear por el lado salvaje, pero definitivamente no querrías adentrarte con él en un callejón oscuro durante una noche sin luna.

Sus ojos eran una inquietante combinación de oro y verde. Tenía los rasgos duros e implacables de un hombre que estaba acostumbrado a ser obedecido.

La cara de su reloj era un círculo de ámbar. Sabía eso porque conocía al hombre.

No había nada especial en el reloj de ámbar, por supuesto. Casi todo el mundo llevaba ámbar en una forma u otra. Hacia doscientos años los colonos de la Tierra habían aprendido rápidamente que aquí en Armonía la única piedra preciosa tenía una propiedad muy especial: el ámbar hacía posible que la gente enfocara su energía psíquica latente, los poderes paranormales que el ambiente del nuevo mundo había liberado de alguna manera.

Dado el hecho de que, desde la segunda generación, todos los descendientes de los colonos exhibían algún grado de talento psíquico y podían controlarlo con el uso del ámbar, el artículo se había hecho rápidamente la fuente de energía más popular. Incluso los niños pequeños podían resonar con el ámbar con la suficiente habilidad para hacer funcionar la llave de una puerta o encender la rez-pantalla para ver dibujos animados.

Lydia sabía demasiado bien que Emmett London no llevaba accesorios de ámbar porque estuvieran de moda. Era un para-resonador de energía de disonancia muy poderoso —un cazafantasmas. Tenía el talento psíquico y el entrenamiento requerido para neutralizar las peligrosas y llameantes bolas de energía de disonancia caótica, los llamados fantasmas, que flotaban a la deriva por los infinitos corredores subterráneos de las ruinas alienígenas.

Los cazafantasmas eran una parte necesaria de cualquier equipo de excavación. Ellos eran, en esencia, guardaespaldas profesionales que eran contratados desde sus Gremios para proteger a arqueólogos, investigadores y otros que exploraran y excavaran en las antiguas catacumbas bajo la Ciudad Muerta.

Hasta que había encontrado a Emmett el mes pasado había mantenido una opinión muy baja de los cazadores en general. Pensaba que la mayor parte de los para-rezzes de energía de disonancia eran poco mejor que gángsteres de alta categoría. Había un Gremio de cazadores en cada ciudad principal de Armonía, y por lo que a ella concernía eran simplemente organizaciones criminales legalizadas dirigidas por despiadados jefes.

Emmett era el misterioso ex-jefe del Gremio de la Ciudad de Resonancia. Poco después de su llegada aquí a Cadencia el mes pasado habían comenzado a circular rumores en los periódicos sensacionalistas en el sentido de que era el sucesor designado por el jefe actual del Gremio de Ciudad de Cadencia, Mercer Wyatt.

Emmett negó cualquier interés en asumir el mando del Gremio local, pero Lydia no estaba tan segura de que pudiera evitar el trabajo —no si Wyatt ejercía presión sobre él. Había muchos viejos refranes sobre los cazadores y los Gremios, uno de los cuales era: una vez parte del Gremio, siempre del Gremio. De acuerdo, la sabiduría convencional pasaba por alto el hecho de que había algunos cazadores femeninos, pero ése no era el asunto.

En las semanas pasadas ella había tratado fuertemente de no pensar en el hecho de que dormía con el hombre que Mercer Wyatt había decidido escoger como jefe del Gremio de Cadencia.

Tiró de la puerta para abrirla y se lanzó en los brazos de Emmett.

—No sabes cuánto me alegro de verte —dijo ella en su camisa—. ¿Cómo me encontraste?

—Llamé a tu oficina. Melanie me dijo que estabas aquí. —Él puso un brazo alrededor de sus hombros y echó un vistazo hacia atrás para comprobar el mugriento vestíbulo. Satisfecho, llevó a ambos hacia el interior del apartamento y cerró la puerta—. ¿Qué demonios haces en esta parte de la ciudad?

—Maltby, el hombre que vive aquí, dijo que quería verme. Cuando llegué lo encontré en el suelo de su estudio. —Ella respiró hondo—. Esta algo así como muerto.

Emmett pareció dolorido.

—Otro no.

Ella frunció el ceño.

—Éste no es como la vez pasada. Parece que Maltby tomó una sobredosis de Chartreuse. Pedí una ambulancia. —Ella suspiró—. No es que vaya a hacer ningún bien.

—¿Dónde está él?

La estoica resignación en su voz la enojó.

—No tienes que actuar como si tuviera por costumbre encontrar cadáveres. —Ella agitó una mano hacia el estudio—. Está en una habitación al final de aquel pasillo.

Emmett caminó hacia la entrada del estudio. Ella fue tras él, agarrando su bolso.

—Esto no está bien —dijo Emmett.

—Sí, pues es mucho peor para Maltby.

—Eso no es lo que quise decir. Han surgido algunas complicaciones. Lo último que necesitamos ahora mismo es un cadáver.

Él desapareció en el estudio.

Alarmada se apresuró hacia la entrada. Emmett estaba de pie sobre los restos de Maltby, contemplando el pequeño espacio con una expresión pensativa.

—¿Qué complicaciones? —preguntó ella—. No me interpretes mal, me alegro de verte pero ¿qué haces aquí? ¿Cuándo llegaste a casa después de la acampada con Zane y sus compañeros?

Pensó que no era nada sorprendente que Emmett pareciera hoy un poco áspero. Su joven vecino, Zane Hoyt, y sus amigos eran todos para-resonadores de energía de disonancia en ciernes de una parte de la ciudad donde los buenos modelos masculinos a imitar eran decididamente escasos. Los muchachos del vecindario crecían rápido, con más poder psíquico del que cualquiera de ellos sabía manejar. Eso era una receta para el desastre. Necesitaban desesperadamente guía y una mano firme.

Las tropas de cazadores exploradores patrocinadas por el Gremio eran un recurso comunitario útil para los muchachos en Cadencia, pero no había ninguno en la sección de la ciudad donde vivían Lydia y Zane. Emmett se había encargado del problema hace un par de semanas, cuando había presionado silenciosamente al Gremio para establecer un grupo en el vecindario. Había llegado incluso a tomar un interés activo en el grupo recién formado.

Todos los muchachos, Zane incluido, idolatraban a Emmett. Él era, después de todo, uno de los para-rezzes más poderosos en la ciudad. Los hombres jóvenes, había descubierto Lydia, quedaban muy impresionados por el poder puro.

—Fue alrededor de las tres de esta mañana —dijo Emmett—. Dejé a los muchachos en sus casas y fui a mi casa para descansar. No quería despertarte. El teléfono sonó justo cuando yo entraba. —Se frotó distraídamente la mandíbula—. No he podido acostarme aún.

Las sirenas sonaron en la distancia. «Justo a tiempo», pensó Lydia.

—¿Quién te llamó? —preguntó ella—. ¿Por qué no conseguiste acostarte?

—Es una larga historia. Te la explicaré más tarde. —Él la observó estrechamente—. Mientras tanto, por favor, dime que este tipo muerto no tiene nada que ver con tu nuevo trabajo de asesora.

—Ah, no, las cosas van maravillosamente con el proyecto de Hepscott —dijo ella, aliviada de ser capaz de dar una respuesta positiva y alegre por una vez. Echó un vistazo inquieto hacia Maltby—. Éste era un, esto, asunto personal.

—Sí, eso me temía. —La expresión de Emmett se endureció un poco más—. ¿Está relacionado con esas preguntas que has estado formulando a lo largo de la hilera de las Ruinas las últimas dos semanas, verdad? ¿Esas sobre lo que llamaste Fin de Semana Perdido?

Debería haber sabido que él era consciente de las preguntas discretas que había comenzado a hacer aquí en el Casco Antiguo. Emmett era un ex-jefe de gremio. Tenía contactos.

—Maltby me llamó —dijo ella enérgicamente—. No lo llamé.

—¿No podías simplemente dejarlo pasar, verdad? Estás decidida a demostrar que eres la víctima de una especie de conspiración de cazafantasmas. No aceptarás que lo que te pasó fue un accidente realmente malo.

Ella entrecerró los ojos.

—Por esto es precisamente por lo que no te dije que estaba investigando un poco por mi cuenta. Sabía que me pondrías muchas rez —dificultades.

—Y por esto es por lo que te habría puesto muchas dificultades. —Señaló al cuerpo—. Cosas como esta suceden en esta parte de la ciudad. Por lo menos deberías haberme llamado antes de venir a hacer tus preguntas.

—Sabía que regresarías muy tarde la noche pasada. Asumí que dormirías hasta tarde esta mañana.

—¿Me habrías llamado para invitarme si hubieses pensado que estaría despierto?

Ella comenzaba a sentirse arrinconada.

—Sé moverme en el Casco Antiguo, Emmett. He vivido aquí toda mi vida. No necesito una escolta.

—Tal vez no en el distrito donde vives, pero esto está al otro lado del Casco. En este vecindario necesitas una escolta.

Ella aferró más fuerte la correa del bolso.

—Sabes, éste realmente no es el momento para un sermón sobre seguridad personal.

—En mi camino a estos apartamentos de mala muerte pasé al lado de tres traficantes de droga que me ofrecieron Chartreuse de calidad superior, un par de prostitutas, un tipo que trató de venderme una rez-pantalla caliente y uno de esos idiotas sonrientes en albornoces verdes que prometía revelarme los secretos de la felicidad verdadera si le compraba un libro. Y eso fue solo en la media manzana entre aquí y donde aparqué el Slider. Tendré suerte si el coche todavía está allí cuando regrese.

—Estoy segura que encontrarás el Slider justo donde lo dejaste. Nadie se atrevería a tocarlo. Todos saben ahora quién eres tú, Emmett, gracias a aquel estúpido artículo de la semana pasada en El Informante de Cadencia.

Para gran disgusto de Emmett, el popular periódico sensacionalista de supermercado había presentado una foto de él en la primera página. La foto había sido acompañada por una jadeante prosa que interrogaba acerca de la verdadera razón de su presencia en Cadencia. El titular, ¿Siguiente Jefe de Gremio?, lo decía todo.

Emmett colocó las manos en sus caderas.

—Me pegas unos sustos de muerte, Lydia.

—Bah. Eres un cazafantasmas. Nada te asusta.

Ella habló con ligereza, pero muy en su interior estaba aliviada de que él dejara la discusión. Llevaban sólo unas cortas semanas en esta relación muy complicada y las cosas ya estaban lo bastantes perturbadas tal y como estaban. No necesitaban un enfrentamiento importante.

Escucharon repentinamente a las sirenas detenerse fuera, en el callejón.

Emmett alzó las cejas.

—¿Te importa si te pregunto qué planeas decirle a la policía?

Ella hizo una mueca.

—Espero que no hagan demasiadas preguntas.

—Ésta es la segunda vez en un mes que has informado de un cadáver. Tengo el presentimiento de que va a haber unas pocas preguntas.

Alguien golpeó en la puerta del apartamento.

—Hagámoslos entrar —dijo Lydia. Se dio la vuelta y recorrió el pasillo.

Cuando abrió la puerta principal del apartamento se encontró con dos médicos, un oficial de policía uniformado y una cara demasiado familiar amontonados en el oscuro pasillo.

—Hola, Srta. Smith —dijo la detective Alice Martínez—. Realmente aparece en algunos sitios interesantes. —Dirigió su mirada de policía dura a un punto más allá del hombro de Lydia—. Y usted, London. ¿Qué es esto? ¿Ustedes dos no pueden pensar en nada más romántico para hacer en una cita que hallar cadáveres?

Uno de los médicos miró a Emmett.

—¿Dónde está el tipo muerto?

—Al final de aquel pasillo —dijo Emmett.

Los dos médicos y el oficial se dirigieron hacia el estudio.

A Lydia no le gustó la nube oscura que sintió cernirse sobre su cabeza.

—¿Qué hace usted aquí, detective? —preguntó ella cautelosamente—. Esto no es un homicidio.

Alice no apartó su atención de Emmett.

—Realmente lo buscaba a usted, Sr. London. Llamé a la oficina de la señorita Smith para ver si ella sabía dónde estaba usted y me dijeron que ustedes dos probablemente estaban en esta dirección. Imagine mi sorpresa cuando descubrí que la señorita Smith acababa de telefonear para informar sobre un muerto.

—Detective. —Emmett inclinó su cabeza cortésmente.

Lydia tenía la impresión de que él no estaba sorprendido de ver a Alice Martínez. La nube sobre ella se hizo más oscura y siniestra. Habría lluvia en cualquier instante.

—¿Por qué quiere usted hablar con Emmett? —preguntó ella bruscamente.

—Tengo que hacerle unas preguntas —dijo Alice—. Sólo una formalidad.

—¿Qué? —Lydia estaba ultrajada—. Usted no puede hablar en serio. Seguramente no piensa que Emmett tuvo algo que ver con la muerte del Profesor Maltby. Yo soy quien encontró el cuerpo. Emmett no está implicado en esto. Justo acababa de llegar cuando usted apareció.

Alice y Emmett la miraron. Lydia experimentó la desagradable sensación de que había reaccionado de manera exagerada. «Algo nada inteligente si hay un policía», se dijo.

—Yo no había planeado hablar con el señor London sobre la muerte de Maltby —dijo Alice tranquilamente—. Aunque quizá debiera revisar de nuevo esa decisión. Pero lo dejaremos por el momento. La razón por la que lo buscaba esta mañana era para hacerle algunas preguntas acerca de otro problema que manejo en este momento.

—¿Problema? —Lydia echó un vistazo de la cara de Alice a Emmett y luego de regreso otra vez. Una nueva onda de temor agitó sus terminaciones nerviosas—. ¿Qué problema? ¿Qué está pasando aquí?

—Alguien trató de matar a Mercer Wyatt temprano esta mañana —dijo Emmett calmadamente.

—Quienquiera que haya sido casi lo logró —añadió Alice—. Wyatt está en cuidados intensivos en el Hospital Conmemorativo de Cadencia bajo una guardia armada. Los doctores terminaron de operar hace un par de horas. Su condición es crítica.

Lydia se relajó ligeramente.

—Ya veo. Bien, eso es desafortunado pero no puedo decir que estoy terriblemente sorprendida. Wyatt es un jefe de Gremio, después de todo. Nadie llega hasta esa posición sin hacerse enemigos. La política del gremio es notoriamente sucia. Al menos, aquí en Cadencia.

—Es cierto —estuvo de acuerdo Alice con un tono de voz muy neutro.

Lydia frunció el ceño.

—¿Y por qué quiere usted interrogar a Emmett?

—Porque lo que se dice en la calle es que él es el nuevo dirigente del Gremio de Cadencia. —La sonrisa de Alice era hielo gélido—. Por lo que oí, asumirá el cargo permanentemente si Wyatt no sale de cuidados intensivos.

Capítulo 2

Había sabido que esto no iba a ser fácil.

Tres horas más tarde Emmett vio a Lydia desrezzar la cerradura de la puerta de entrada de su apartamento. No había dicho ni una palabra durante el camino a casa que siguió a las formalidades en la oficina de la detective Martínez. El silencio continuo era una mala señal. Normalmente a Lydia nunca le repugnaba el hacerle saber exactamente lo que pensaba.

Era como si estuviera sufriendo alguna clase de conmoción, pero no estaba seguro de cómo lidiar con eso. Para empezar, no estaba seguro de qué la había trastornado más, encontrar el cuerpo de Maltby o la noticia de que el hombre cuya cama compartía con bastante frecuencia era el jefe temporal del Gremio de Cadencia.

Tenía el desagradable presentimiento de que era la segunda noticia lo que la había puesto tensa y silenciosa.

Lydia estaba convencida de que tenía buenas razones para no confiar en los cazafantasmas, y no ocultaba su opinión negativa sobre el Gremio. Se recordó a sí mismo que el que tuviera un romance con él no significaba que hubiera cambiado de opinión en ninguno de esos puntos.

Y el hecho de que ella hubiera estado haciendo discretamente su propia investigación privada del misterio de su Fin de Semana Perdido sin pedir su ayuda realmente lo enfurecía.

Dormían juntos, maldición. Eso significaba que deberían discutir los asuntos antes de que ella anduviera por ahí haciendo cosas potencialmente peligrosas como tratar de encontrar pruebas de acciones criminales por parte de un par de hombres del Gremio.

Pensó que el hecho de que él se hubiera opuesto enérgicamente a semejante proyecto no era razón suficiente para guardar sus planes para sí misma. A pesar de su pobre opinión del Gremio, probablemente no tenía idea de la clase de riesgos que corría.

Él había crecido en el Gremio y había controlado la organización de la Ciudad de Resonancia durante seis años. Conocía demasiado bien los riesgos.

Decidió que lo primero que tenía que hacer era conseguir que hablara otra vez. Esto era una relación. Según todos los gurús de los consejos, la comunicación era importante en una relación.

La siguió al estrecho vestíbulo de su pequeño apartamento, tratando de pensar en un modo de comenzar la conversación.

—A pesar de todo —dijo él quitándose la chaqueta de cuero—, creo que las cosas salieron bien.

Ella dejó caer su bolso en una pequeña mesa.

—Ninguno de los dos está sentado en la cárcel, si es a eso a lo que te refieres.

Bien, era un inicio. Al menos le hablaba otra vez.

Una gran bola de hilos correteó por el suelo sobre seis pequeñas patas invisibles. Dos brillantes ojos azules chispearon inocentemente desde las profundidades de una maraña de piel gris con aspecto desaseado.

—Hola, Fuzz. —Lydia levantó a la pelusa, besó su cabeza y lo colocó en su hombro—. No sabes lo contenta que estoy de verte. He tenido un día muy difícil.

La pelusa parpadeó con sus lindos ojos azules hacia Emmett, quien no se dejó engañar ni por un minuto. Él había visto el segundo par de ojos de Fuzz, los que usaba para cazar de noche. La pequeña bola de pelusa se veía tan inofensiva como algo que había sido barrido de debajo de la cama, pero en el fondo era un depredador pequeño y muy eficiente. Había un dicho sobre las pelusas. Para cuando les ves los dientes ya es demasiado tarde.

Afortunadamente, él y Fuzz habían descubierto que tenían un par de cosas en común. Una de ellas era Lydia.

—Te ves bien, Fuzz. —Emmett alborotó el pelo de la pelusa y fue recompensado con un ronroneo. Fuzz, al menos, estaba feliz de verlo.

—Voy a quitarme este traje elegante —anunció Lydia. Caminó por el vestíbulo hacia el dormitorio—. Y luego voy a tomar una copa de vino. Probablemente dos copas.

—Abriré una botella —dijo Emmett, tratando de sonar servicial.

Le habló al aire. Ella ya había desaparecido dentro del dormitorio.

—Mierda de fantasma. —Esto no iba nada bien.

Entró en la pequeña cocina, abrió la puerta del frigorífico y meditó un rato sobre la selección de artículos de dentro. Entre las limitadas opciones había un envase de leche y una cazuela con algunas sobras de macarrones con queso. En el estante superior había una botella del vino blanco realmente horrible que Lydia mantenía a mano. El producto estaba, en su opinión, sólo un par de peldaños por encima del Ruina Verde y el Aura Ácida, las bebidas preferidas entre los rufianes y vagabundos que rondaban por el Casco Antiguo.

Pero no había muchas opciones, así que sacó la jarra y la dejó en el mostrador.

Últimamente había logrado evitar beber el pésimo vino de Lydia porque ambos habían pasado mucho tiempo en su nueva casa a unas pocas manzanas de allí. No sólo tenía mejor vista de la Ciudad Muerta desde la terraza de su casa sino que, además, tenía a mano cosechas más apetecibles.

Algunas semanas antes, cuando se había propuesto encontrar un lugar donde vivir aquí en Cadencia, había tenido unas cuantas propiedades para elegir. El agente de bienes raíces había tratado de venderle una de las grandes fincas valladas en la Colina Vista de las Ruinas. Después de todo, el dinero no era exactamente un problema. Había ganado mucho dinero mientras dirigía el Gremio de Resonancia y tenía buenos instintos cuando se trataba de inversiones.

Pero había tenido un par de prioridades más importantes en cuanto al alojamiento. Una de ellas era no querer a Mercer Wyatt y su esposa, Tamara, como vecinos. El otro objetivo mucho más importante había sido estar tan cerca de Lydia como fuera posible.

Supuso que un mes en esta complicada relación probablemente era demasiado pronto para pedirle que se mudara con él, y mucho menos que considerara el matrimonio, así que había optado por la proximidad. Eso significaba una casa en el Casco Antiguo. Además, le gustaban las vibraciones en el vecindario.

El agente de bienes raíces finalmente se había dado por vencido en el tema de hacerle ver las ventajas de una mansión en la colina y le había encontrado una atractiva casa unifamiliar en una urbanización posterior a la Era de la Discordia, que recientemente había sido remodelada y redecorada.

Emmett había llevado a Lydia a la casa una tarde mientras consideraba la compra sólo para ver como reaccionaba. El brillo de placer que apareció en sus ojos azules como lagunas mientras caminaba a través de los cuartos espaciosos y salía a la terraza para observar la vista gloriosa de la Ciudad Muerta había cerrado el trato en lo que a él se refería. Ella se veía fabulosa en su casa. Como si fuera su hogar.

Había estado esperando que, en un mes o dos, fuera el momento correcto para señalarle cuánto dinero podría ahorrar si dejara su incómodo apartamento y se mudara con él. Después de eso había planeado introducir lentamente en su cabeza la idea del matrimonio.

Él habría preferido ir directo hacia un auténtico Matrimonio Formal, con todas las obligaciones legales y sociales incluidas en semejante alianza. Los Matrimonios Formales eran casi imposibles de disolver. Obtener un divorcio requería equipos de abogados, mucho dinero y años de paciencia. Y luego había que superar el estigma social.

La mayoría de las personas primero optaban por el estándar y fácilmente renovable Matrimonio de Conveniencia —o MC— de un año para probar las aguas con un compañero, aunque si alguien accidentalmente quedara embarazada durante un MC se sobreentendía que la pareja obtendría inmediatamente una licencia de Matrimonio Formal.

La Primera Generación de colonos de la Tierra no había establecido las rígidas estructuras del Matrimonio Formal porque hubieran sido un grupo remilgado; más bien habían sido un grupo desesperado. Hacía doscientos años, cuando el misterioso campo de energía en el espacio conocido como la Cortina se había abierto, proporcionando una puerta entre la Tierra y muchos otros mundos habitables, los pobladores habían optado por formar sus nuevos hogares en Armonía.

Pero poco después de haber establecido sus ciudades y pueblos coloniales, el campo de energía desapareció sin ninguna advertencia, dejándolos allí varados. La Cortina nunca se había vuelto a abrir.

Apartados de todo contacto con la Tierra, con familias separadas para siempre de los parientes de su planeta natal y la ingeniería de alta tecnología y el equipo de agricultura desbaratándose debido a la carencia de repuestos, los líderes coloniales se habían esforzado y concentrado en elaborar proyectos que aseguraran la supervivencia de sus comunidades.

En el esfuerzo por crear una estructura social que pudiera resistir los desconocidos rigores y tensiones que les esperaban, habían creado la República de las Ciudades Estado, que ligó a todas las ciudades coloniales del planeta en una sola federación. Luego pasaron a trabajar en las severas leyes que regían el Matrimonio Formal.

El Matrimonio de Conveniencia era la gran laguna jurídica en la ley. Fue diseñado para la gente que quería rezzar un poco de ámbar salvaje y desafinado antes de ponerse serios, y para las parejas prudentes que deseaban probar una relación antes de realizar un compromiso irrompible. Pero finalmente se esperaba que los adultos maduros y responsables sentaran cabeza con un Matrimonio Formal. Después de todos estos años todavía era considerado la piedra angular de una sociedad estable.

Emmett pensó que, en lo que a él se refería, no había necesidad de hacer un recorrido de prueba con esta relación. No podía imaginarse un futuro sin Lydia. Habría sido feliz yendo directo a un Matrimonio Formal. Pero sabía que sería afortunado si conseguía que ella aceptara empezar con un MC.

Lydia tenía muchos problemas con respecto a los cazafantasmas. Él había tratado de distanciarse de la política de Gremio tanto como era posible, pero sabía que ella todavía se preocupaba por sus conexiones con la organización.

Ahora, gracias al asalto casi fatal a Mercer Wyatt unas cuantas horas atrás, ni siquiera tenía sentido sacar el tema del matrimonio en un futuro inmediato.

Sirvió dos copas del nefasto vino blanco y devolvió la botella al frigorífico. No había ningún sonido en el dormitorio. Lydia había tenido mucho tiempo para ponerse un par de vaqueros y un suéter. ¿Qué la retenía?

Fuzz entró silenciosamente en la cocina y lo miró desde el suelo. La pelusa rebotó ansiosamente.

—¿Qué pasa, amigo? ¿Quieres una galleta salada? —Emmett quitó la tapa del tarro. Las pelusas eran omnívoras. Lydia por lo general alimentaba a Fuzz con lo que hubiera preparado para sí misma. Pero cuando se trataba de aperitivos, tenía un marcado gusto por las galletas saladas.

Pero Fuzz ignoró la galleta salada. En cambio hizo un ruido extraño, un sonido que se parecía mucho a un diminuto gruñido.

—Bien, no hay galletas saladas. —Emmett puso de nuevo la tapa en el tarro—. ¿Pasa algo, compañero?

Un temblor atravesó la piel de Fuzz. Parecía como si tratara de erizarse, algo que no era fácil para una bola de hilos. Luego rebotó un par de veces, giró y correteó unos metros hacia el dormitorio, paró y volvió a la cocina. Se erizó un poco más.

—Bien. —Emmett agarró las dos copas de vino—. Quieres jugar a «Encuentra a Lydia», ¿es eso?

Fuzz se volvió a desplazar rápidamente por el pasillo hacia el dormitorio.

Emmett lo siguió cautelosamente. Habían jugado muchas veces a este juego en las últimas semanas, tanto dentro como fuera, en la calle o en un parque cercano. A Fuzz le encantaba. Las reglas eran simples. Emmett miraría a Fuzz y diría, encuentra a Lydia, y Fuzz se iría corriendo alegremente para conducirlo a donde ella estuviera en ese momento.

Pero esta vez había un sentido de urgencia en el comportamiento de Fuzz que era nuevo.

En la entrada del dormitorio Emmett hizo una pausa, tratando de entender la situación antes de actuar.

Lydia estaba de pie en la ventana, de espaldas a él. Todavía llevaba puesto su traje de negocios, severamente confeccionado. Ni siquiera se había quitado la chaqueta. Tenía la cara entre las manos y sus hombros temblaban.

Se quedó congelado interiormente. Había visto a Lydia en muchos estados de ánimo, incluyendo enojada, apasionada, feliz y asustada. La había visto enfrentarse a fantasmas de energía, a un asesino y a la ambiciosa esposa de Mercer Wyatt, Tamara, todo sin acobardarse. Pero en el corto tiempo desde que la conocía nunca había visto llorar a Lydia.

Fuzz saltó al alféizar cerca de Lydia y se acurrucó allí, mirando detenidamente a Emmett con un aire de agitada expectativa. Probablemente el lenguaje corporal de las pelusas para «haz algo».

«Lo siento, amigo —pensó Emmett— . No tengo ni idea de cómo lidiar con esto».

Pero era totalmente seguro que no podía seguir allí parado, viendo a Lydia sollozar silenciosamente entre sus dedos. Le estaba destrozando el corazón.

—¿Lydia? ¿Querida? —Dejó las copas de vino en el tocador y fue a pararse detrás de ella.

Ella sorbió un par de veces. Las lágrimas continuaron fluyendo. Consciente de que el asunto lo superaba, tomó un par de pañuelos de papel de la caja en la mesilla de noche y los puso en sus manos.

Lydia tomó los pañuelos sin comentarios y se sonó la nariz. Incapaz de pensar en algo más que hacer, Emmett le dio más pañuelos de papel.

Ella se frotó ligeramente los ojos y respiró hondo. Él puso sus manos sobre los hombros desde atrás y los masajeó suavemente.

El flujo de lágrimas disminuyó finalmente, pero ella no se dio la vuelta. En cambio miró fijamente por la ventana el viejo edificio al otro lado de la calle. Sorbió un par de veces más.

—Lo siento —murmuró—. Odio cuando pasa esto.

—Está bien. —Él siguió masajeando sus tensos hombros—. Tienes derecho. Ha sido un día fatal.

—¿Tú crees? Cielos, sólo me encontré con un cadáver, pasé por un interrogatorio policial, y me enteré que ahora eres el jefe del Gremio de Cadencia. Sólo un día normal. —Secó los ojos con el dorso de la mano—. No veo ninguna razón para echarme a llorar.

Él hizo una mueca.

—Es el último punto de la lista el que te hizo llorar, ¿verdad? El hecho de que he consentido en hacerme cargo del Gremio temporalmente.

—¿Por qué lo hiciste, Emmett? —preguntó escuetamente.

—Es… complicado —dijo él.

—Dime una cosa. ¿Está relacionado con Tamara Wyatt?

La pregunta lo sorprendió.

—Diablos, no. Tamara no tiene nada que ver con esto.

—Es tu ex-prometida. Rompió el compromiso y se casó con Mercer Wyatt cuando se enteró que ibas a renunciar como el jefe del Gremio de Resonancia. Y ahora acabas de asumir el control del Gremio de Cadencia, el trabajo de su marido. Tenéis mucha historia en común.

—Lo que Tamara y yo tuviéramos terminó cuando ella dejó claro que deseaba más ser la esposa de un jefe del Gremio que mi esposa. Te lo dije la noche que la conociste.

—Si esto no es sobre Tamara, ¿sobre qué es? ¿Es cierto el viejo dicho? ¿Una vez que formas parte del Gremio siempre serás parte del Gremio?

—El Gremio de Cadencia está en una situación muy delicada ahora mismo —dijo él, eligiendo sus palabras con cuidado—. Wyatt dice que se está preparando para renunciar en uno o dos años. Afirma que está comprometido con modernizar la organización como lo hizo el Gremio de Resonancia antes de abandonar el cargo.

—¿Realmente piensas que tiene la intención de convertir al Gremio de Cadencia en una empresa respetable con una junta directiva y un presidente electo a la cabeza? ¿Después de dirigir la organización con puño de hierro durante más de tres décadas? Sé realista.

—Wyatt no es otra cosa que un pragmático insensible. —Emmett se preguntó, incluso mientras decía las palabras, por qué se molestaba en tratar de defender al jefe del Gremio de Cadencia. Pensó que probablemente porque acababa de aceptar hacerse cargo del trabajo él mismo. En el fondo había estado rezando para que cuando Lydia averiguara lo que había pasado no lo colocara en la misma categoría que Wyatt, que no concluyera que él realmente era un gángster despreciable.

—Estoy de acuerdo en que probablemente es un tremendo realista —refunfuñó Lydia.

—Está sinceramente interesado en el futuro del Gremio. Estudió detenidamente la posición actual de la organización y comprendió que el Gremio de Cadencia debe cambiar si quiere seguir manteniendo su papel.

—Ja.

—Wyatt admite que está teniendo problemas para atraer y conservar cazadores buenos y bien cualificados. Hubo un tiempo en que un para-resonador de energía de disonancia de talento se unía al Gremio de por vida. Ahora muchos de ellos se unen durante pocos años, hacen algo de dinero fácil cazando fantasmas y luego se van a fin de seguir una profesión más respetable. —Él vaciló—. Esto es sobre todo cierto para los cazadores que quieren casarse fuera del Gremio.

—Ajá.

Ella no dijo nada más, pero él pensó que no había necesidad de un comentario adicional. Ambos eran muy conscientes de los hechos. Desde que se habían establecido durante la Era de la Discordia, los Gremios de los cazadores habían funcionado como sociedades aisladas y cerradas, con sus propias tradiciones y reglas. Históricamente, si eras criado en una familia del Gremio, eran altas las probabilidades de que eligieras a un cónyuge de otra familia del Gremio.

—Wyatt quiere cambiar la imagen del Gremio de Cadencia —dijo él—. Su objetivo es convertirlo en una organización comercial profesional.

—¿Como tú hiciste con el Gremio de Resonancia?

Él no estaba seguro de a dónde quería llegar. Su tono era un poco demasiado neutro como para estar tranquilo.

—Ésa es la idea general —dijo él.

—No te ofendas, pero teniendo en cuenta que esta mañana casi lo asesinan, parece que Wyatt empezó con el pie izquierdo. —Ella se sonó la nariz con un pañuelo de papel—. Esa clase de cosas no son buenas para la imagen profesional, sabes. Tienden a hacer que la gente piense en feudos de gángsteres y rivalidades entre jefes mafiosos.

Él no dijo nada. No tenía más argumentos que darle.

Ella sorbió otra vez, se secó la última de sus lágrimas e hizo una bola con el pañuelo de papel.

—Se supone que ahora eres un asesor financiero, Emmett.

—Soy un asesor financiero. En lo que a mí respecta, este trabajo con el Gremio es sólo eso, una trabajo de asesoría a corto plazo.

—Si vuelves al Gremio, puede que no salgas una segunda vez.

Él apartó la mano de los hombros muy deliberadamente.

—¿Y si vuelvo al Gremio terminarás con nuestra relación? ¿Es eso lo que intentas decirme?

—No. —Ella se dio la vuelta, con los ojos brillantes con repentina furia y ultraje—. Intento decirte que el pensar en ti dirigiendo el Gremio de Cadencia, incluso durante unas pocas semanas, me asusta más que todas las trampas de ilusión y fantasmas de energía en la Ciudad Muerta, eso es lo que intento decirte.

Él sintió que comenzaba a perder los estribos.

—¿El pensar en dormir con un jefe de Gremio ofende demasiado tu delicada sensibilidad? Supuse que tú y yo teníamos algo más que una simple aventura amorosa.

—No actúes como un estúpido.

—Lo siento, pero no es una actuación. Me siento estúpido en este momento. También estoy verdadero cansado de jugar a las adivinanzas. ¿Por qué no me dices exactamente por qué lloras? De manera simple. Oraciones cortas y con palabras de no más de dos sílabas, ¿vale? Después de todo soy un cazador, ¿recuerdas? No entiendo las palabras difíciles.

—Bien. —Ella alzó las manos—. ¿Quieres saber por qué lloro? Lloro porque me aterroriza pensar que si asumes el puesto de Mercer Wyatt, quien tratara de asesinarlo anoche tratará de deshacerse también de ti. Me muero de miedo al pensar que si te haces cargo del Gremio de Cadencia te pondrás en grave peligro. —Las lágrimas brotaban de sus ojos una vez más—. Y no puedo soportar pensar en lo que haría si resultas herido o peor.

Él miró estupefacto las lágrimas nuevas que se deslizaban por su rostro.

—¿Es por eso por lo que estás tan disgustada? ¿Piensas que quien fue tras Wyatt vendrá tras de mí?

Ella se secó los ojos con la manga y asintió en silencio con la cabeza.

—Ah, querida.

Él se detuvo, inseguro de cómo proceder. Había estado preparado para oírle decir que rompería su relación si se hacía cargo del Gremio. Había estado tan profundamente enfocado en argumentos diseñados para convencerla de tolerar la situación durante un período corto de tiempo que le costaba creer otra cosa. ¿Ella se había disuelto en un mar de lágrimas porque temía por su seguridad?

No podía recordar la última vez que alguien había estado demasiado preocupado por su salud y bienestar. En Resonancia se asumía que él podía cuidarse solo.

La verdad es que durante años había logrado hacer llorar a un par de amantes, pero las agraviadas siempre habían dejado en claro que la razón era el habitual pecado masculino de no conseguir entender y responder correctamente a las necesidades de una mujer. Ninguna de esas antiguas amantes había llorado preocupada porque pudieran hacerle daño o matarlo.

El alivio y una extraña sensación de satisfacción lo atravesaron. Lydia estaba preocupada por él.

—Está bien —dijo él—. No hay razón para estar preocupada por mí. Lo que le pasó a Wyatt parece ser algo personal, no política del Gremio.

—¿Es eso cierto? —Se dio la vuelta para agarrar otro puñado de pañuelos de papel—. ¿Cómo lo sabes?

—Te lo explicaré más tarde. Ahora mismo tengo algo más importante que hacer.

Ella se secó suavemente algunas lágrimas más y lo miró con el ceño por sobre el hombro.

—¿Como qué?

Él sonrió lentamente y la atrajo a sus brazos.

—Como esto —dijo él.

Tomó su rostro con ambas manos y alzó su boca hacia la de él. Ella se puso rígida. Y luego, con un grito suave y apagado, prácticamente saltó sobre él, rodeándole fuertemente el cuello con los brazos, agarrándose como si tuviera miedo de que se le escabullera.

—Emmett.

Todo en él fue rápidamente desde cero a pleno rez. El deseo se extendió a través de él, calentando su sangre, haciéndole sentirse agitado y colmado de necesidad.

Él había pensado en un abrazo tierno y tranquilizador, algunas caricias y besos diseñados para calmarla y hacer que se sintiera segura. Pero su respuesta repentina y apasionada hizo que cualquier proyecto caballeroso que pudiera tener desapareciera como el humo.

—Bueno, esto también funciona —susurró contra su garganta.

La tiró con él sobre la cama. Por el rabillo del ojo vio a Fuzz dejarse caer del alféizar y corretear a través de la alfombra. La pequeña bola de hilos se deslizó fuera del dormitorio y desapareció discretamente por el pasillo. «Probablemente lo hemos avergonzado», pensó Emmett.

Volvió su atención a Lydia, que había aterrizado sobre él y se sentaba a horcajadas sobre sus muslos. La posición había hecho que su falda se subiera por encima de sus rodillas.

—Prométeme que tendrás cuidado. —Ella desató su cinturón.

—Tendré cuidado.

Ella desabrochó su camisa.

—Prométeme que no correrás ningún riesgo.

Luz fantasmal verde ácido bailó en el borde de su visión. Se desvaneció rápidamente solo para ser seguida por otra lluvia de energía brillante. «Parpadeos», pensó él; los pequeños destellos de energía de disonancia inestable aparecían a menudo cuando Lydia y él hacían el amor.

La energía psíquica se escapaba y salía como un susurro de pequeñas grietas, aberturas escondidas y hendiduras invisibles en las antiguas paredes de cuarzo verde que rodeaban las ruinas en esta parte de la ciudad. A menudo, cuando se encontraba muy excitado con Lydia, las longitudes de onda de su energía sexual resonaban con ellas. El resultado eran los pequeños estallidos inocuos de luz fantasmal que se desvanecían tan rápidamente como aparecían.

—Bien —murmuró él subiéndole la falda hasta la cintura. Tocó la entrepierna de sus bragas. Ya estaba mojada. La satisfacción rugió a través de él—. Ningún riesgo. —«Excepto contigo», añadió silenciosamente. Amar a Lydia era sin lugar a dudas el riesgo mayor que hubiera corrido nunca.

Ella lo liberó de la prisión de su bragueta. Sus dedos se deslizaron a lo largo de la zona inferior de esa parte de él que ahora estaba dura como una roca. Cuando lo tocó él dejó de respirar durante unos segundos.

Ella se acostó sobre él, enredando sus dedos en el pelo de su pecho y besándolo con la boca abierta.

La energía se agitó y brilló en el aire alrededor de ellos. No era luz fantasmal, sólo una sensación de escalofríos. Lydia era la fuente esta vez, comprendió él, aunque no creía que ella fuera consciente de las corrientes invisibles que recorrían la cama.

Ella era una para-resonadora de energía efímera, conocidos también como entrampadores. Sus para-talentos tomaban una forma diferente a la suya. No podía convocar luz fantasmal, pero podía desrezzar las peligrosas trampas de sombras de ilusión que los extraterrestres ya desaparecidos habían dejado para proteger sus secretos en las ruinas. «Es la mejor entrampadora con la que he trabajado nunca», pensó. Cuando se trataba del manejo del poder psíquico puro ella era, a su manera, tan fuerte como él.

Ella se deslizó hacia abajo por su cuerpo, tocándolo con la punta de su lengua en varios puntos a lo largo del camino. Él comprendió hacia donde se dirigía y sabía que, si no lograba dominar la situación, perdería el control antes de llegar a su propio destino favorito.

La hizo rodar sobre su espalda. Con algunos movimientos eficientes se liberó de sus pantalones y zapatos. Cuando se colocó encima de ella la anticipación había hecho desaparecer todo pensamiento coherente.

Él desabrochó su chaqueta y luego su blusa y tomó un dulce y maduro pezón entre sus dientes.

Para cuando hubo terminado de desnudarla, los ojos de ella eran estanques insondables de un azul intenso. Inclinó su cabeza y la besó hasta que ella se movió y se retorció bajo él, hasta que gimió. El suave sonido de su necesidad era la música más dulce que él hubiera oído nunca.

Se colocó entre sus muslos calientes. El aroma de su pasión avivó su necesidad hasta que no pudo pensar en nada más que perderse dentro de ella.

La luz fantasmal chispeó otra vez cuando encontró su camino dentro de su apretado y mojado calor. Ella elevó sus caderas para tomarlo más profundamente. Él sintió sus dedos arañar su espalda bajo su camisa desabrochada.

Se hundió en ella y su cuerpo se tensó. Empujó de nuevo, muy despacio esta vez, retirándose casi por completo. Ella dio un pequeño grito. Él se hundió hasta la empuñadura. Ella se convulsionó alrededor de él.

Su orgasmo la atravesó, llevándolo a él inexorablemente hacia su propia liberación.

Él se contuvo hasta el último instante y luego se dejó llevar por el poder del orgasmo de ella.

Aunque algún instinto lo obligaba a tratar de dominar el flujo de energía cargada sexualmente que palpitaba entre ellos, al final nunca estaba seguro de si había logrado su objetivo. Cuando estaba con Lydia, el límite candente entre rendición y control era imposible de definir.

Capítulo 3

Lydia emergió de mala gana del estado deliciosamente vago en que había caído tras el impresionante clímax. «Me estoy habituando al gran sexo», pensó. Tal vez no era una cosa tan buena. La vida probablemente sería mucho más simple si nunca hubiera descubierto lo que podía encontrar en los brazos de Emmett.

De acuerdo, su experiencia sexual anterior no era lo que nadie llamaría extensa. De hecho, su amiga Melanie, que era algo así como una experta en la materia, le había advertido en varias ocasiones sobre los peligros de su vida sexual en exceso embotada.

Pero pensó que la verdad era que la pasión nunca había sido una prioridad particularmente alta para ella. Desde que podía recordar, su único, gran y brillante objetivo había sido convertirse en para-arqueóloga. Después de perder a sus padres a finales de su adolescencia se había encontrado sola en el mundo. El sueño de explorar las catacumbas subterráneas de la Ciudad Muerta y catalogar los secretos de los antiguos armónicos le había ayudado a llenar muchos de los espacios vacíos en su vida.

La visión de ella misma como un miembro brillante y muy respetado de la facultad de para-arqueología de la universidad la había consumido. Había planeado conseguir una excelente reputación académica, escribir brillantes artículos y libros y anunciar nuevos descubrimientos asombrosos en el Diario de Para-Arqueología.

Su ambición, empuje y fuerte talento psíquico la habían llevado lejos durante los primeros años. Había estado en el camino de alcanzar todos sus objetivos. Pero hacía aproximadamente siete meses todo había sufrido una chirriante interrupción. El desastre en las catacumbas al que ella amargamente aludía como su Fin de Semana Perdido casi había conseguido matarla. Peor aún, había convertido en polvo su prometedora carrera.

La experiencia también le había dejado con un caso de amnesia en relación con los acontecimientos de esos dos días. No tenía ningún recuerdo claro de las cuarenta y ocho horas que había pasado vagando en los interminables túneles y pasajes resplandecientes bajo la Ciudad Muerta.

Los detalles del incidente habían sido reconstruidos en la investigación. Según sus compañeros de equipo, ella había desaparecido por un pasillo inexplorado y sin marcar y nunca había vuelto. Por supuesto, tan pronto como alguien notó que faltaba el jefe del equipo, Ryan Kelso, había enviado a los cazafantasmas a buscarla. Pero era demasiado tarde. Ella había desaparecido.

Cuarenta y ocho horas más tarde había despertado para encontrarse sola en una cámara pequeña e inexplorada. No era eso lo peor. Las noticias realmente malas eran que de alguna manera había perdido su rez-ámbar. Supo entonces que estaba condenada. El ámbar sintonizado funcionaba como una brújula en el laberinto de las catacumbas. Sin él no tenía ningún medio de encontrar el camino a cualquiera de las salidas.

Pero Fuzz la había encontrado.

Hasta este día no sabía cómo lo había hecho, sin mencionar en primer lugar cómo había sentido que estaba perdida. Pero nunca olvidaría la vista gloriosa de él agazapado al lado de ella, lamiendo ansiosamente su cara cuando había abierto por fin los ojos.

Él la había conducido infaliblemente a la salida más cercana. Sabía demasiado bien cuál hubiese sido su destino si él no hubiera aparecido cuando lo hizo. La única pregunta era si hubiera muerto de sed antes de volverse loca vagando sin rumbo fijo durante la interminable noche verde de las catacumbas alienígenas. Las probabilidades de ser encontrada por un equipo de salvamento eran casi cero.

Nadie había estado más sorprendido de verla reaparecer que sus colegas del equipo de excavación, que ya habían perdido la esperanza. Hubo gran alegría y celebración a su alrededor —durante aproximadamente tres días.

Y luego la realidad de su nueva situación había salido a la luz: todos asumieron que su experiencia subterránea había destruido su tono para-rez. Los psiquiatras que la habían revisado después rápidamente llenaron su archivo médico con frases siniestras tales como trauma para-psíquico severo y para-amnesia. Los efectos secundarios típicos de un encuentro con una trampa de ilusión o un fantasma de energía grande.

El aspecto más asombroso del caso, en lo que a los para-psicólogos concernía, era que ella era capaz de funcionar con cierto grado de normalidad después de la experiencia. No era ciertamente el primer para-resonador de energía efímera en perder el control de una de las trampas de pesadilla o toparse con un fantasma de energía poderoso. Sí era, sin embargo, uno de los pocos que habían pasado por tal experiencia y no habían terminado en una institución.

Fue etiquetada como extremadamente frágil, psíquicamente hablando, y por lo tanto no fiable en un equipo de excavación profesional. Nadie quería trabajar con un entrampador que estaba frito.

En la investigación formal, los dos cazafantasmas que habían estado a cargo de la responsabilidad de proteger al equipo habían culpado a Lydia de salir sola sin el debido respeto por las muy estrictas reglas de seguridad. Ella, por su parte, los había acusado de fallar al hacer su trabajo correctamente.

Los resultados de la investigación habían sido casi una conclusión previsible. Oficialmente, se juzgó que el desastre era un resultado del fracaso de Lydia en seguir procedimientos establecidos. Había sido despedida de su puesto en la universidad.

Por su parte, ella había jurado no confiar nunca más en un cazafantasmas.

La vida ciertamente había cambiado mucho en los pocos meses pasados, reflexionó. En vez de trabajar en un equipo de investigación académico ahora estaba empleada en un museo de tercera categoría, la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos, y estaba saliendo con un cazafantasmas.

En el lado rez-positivo, su vida sexual había mejorado definitivamente.

En el lado rez-negativo, sabía que se había enamorado.

Era consciente de Emmett tumbado pesadamente en la cama al lado de ella, con un brazo echado alrededor de su cintura en un apretón casualmente posesivo.

Ella se quedó mirando al techo.

—No puedo creer que esté acostándome con un jefe del Gremio.

—Jefe del Gremio temporal —masculló él contra la almohada—. Jefe del Gremio en funciones. No, espera, jefe del Gremio asesor.

—Duermo con un jefe del Gremio.

—¿Antiguo jefe de Gremio? —Intentó él.

—Jefe del gremio.

Él giró sobre su espalda y dobló los brazos detrás de su cabeza.

—Puedes ser un poco demasiado literal a veces, ¿sabes?

Ella se apoyó en un codo.

—Probablemente sea un resultado de mi formación académica.

—Probablemente.

Durante unos segundos se permitió saborear la vista de él en su cama. Todavía llevaba puesta su camisa, pero eso era todo. La sombra de su barba no recortada realzaba los duros e intransigentes planos y ángulos de su cara de cazador.

—No tuviste ocasión de afeitarte esta mañana, ¿verdad? —le dijo—. Debes de estar agotado.

—Como te dije, el teléfono sonaba cuando crucé la puerta alrededor de las tres de la mañana. —Sacó la mano de debajo de su cabeza y se frotó la mandíbula, haciendo una mueca—. Los doctores no sabían si Wyatt iba a conseguirlo, así que simplemente tiré las cosas del campamento y regresé al coche.

—Hay algo que no entiendo. ¿Por qué te llamó el hospital? Ni siquiera eres un miembro del Gremio de Cadencia.

Él exhaló pesadamente.

—Como dije, es complicado.

—Te escucho.

—Wyatt estaba apenas consciente cuando se arrastró a la sala de emergencias. Pero es un jefe del Gremio hasta los huesos. Se mantuvo despierto el tiempo suficiente para llamar a un par de miembros del Consejo del Gremio y dar algunas órdenes. Entonces hizo que el hospital me llamara. Le estaban llevando al quirófano cuando llegué. —Emmett sacudió la cabeza—. Y todavía daba órdenes.

—Espera un segundo. —Lydia se sentó, envolviéndose en la sábana—. ¿Wyatt llegó por sí mismo al hospital? Pero pensé que habías dicho que casi lo habían matado con un arma de mag-rez.

—Debería haber estado muerto. Alguien le disparó dos veces. Ambos tiros probablemente iban dirigidos al pecho. Pero evidentemente sintió que algo andaba mal cuando salió de su coche y trató de tirarse al suelo para ponerse a cubierto. El resultado fue que ambos tiros fueron bajos y al lado. Aún así, hubo mucho daño, sin contar la pérdida de sangre y la conmoción.

—Es un milagro que no se haya desangrado hasta morir.

—Estaba en el Casco Antiguo cerca del Muro Sur cuando ocurrió. Logró convocar a un par de pequeños fantasmas de energía. Los usó para cauterizar parcialmente las heridas y reducir la hemorragia. Entonces se metió en ese gran Oscilador 600 que tiene y condujo a Urgencias.

—¿Usó energía fantasmal en heridas sangrantes?

—Nadie dijo que Mercer Wyatt no fuera tan duro como el que más.

Ella contuvo la respiración, sorprendida. La mayor parte de la radiación verde emitida por manifestaciones de energía de disonancia inestable que todos llamaban fantasmas era de naturaleza psíquica, y los efectos producidos eran más pronunciados en el plano paranormal. Pero un poco del misterioso resplandor tomaba la forma de energía termal. Los fantasmas eran con frecuencia lo bastante calientes como para chamuscar el papel, la madera o una pared de dormitorio, como ella había descubierto por la vía más dura el mes pasado.

Sin embargo, el pensar en utilizar uno de ellos en una herida abierta era alucinante.

—Nunca he oído una cosa así —dijo ella—. Supongo que teóricamente se podría hacer. Pero el cazador tendría que ser capaz de ejercer un control asombroso para manipular a un fantasma con la precisión que requeriría restañar la sangre y no quemarse horriblemente a la vez.

—Los cazadores tienen cierta inmunidad innata a los efectos del fuego de los fantasmas —le recordó él—. Me imagino que viene con el talento psíquico requerido para manejarlos.

Ella se estremeció.

—Incluso así, sólo puedo imaginar el dolor que causaría, tanto en el plano físico como en el psíquico.

Él se encogió de hombros.

—Duele, pero no tanto como podrías pensar, no si usas un poco de la energía psíquica del fantasma para distanciar tu mente del dolor.

Ella frunció el ceño.

—¿Has oído hablar de esta técnica?

—Seguro. Obtienes la instrucción y un poco de práctica en el entrenamiento básico. Era un procedimiento médico de emergencia que fue desarrollado por médicos de campo del Gremio durante la Era de la Discordia.

Todos los niños aprendían la historia de los Gremios en la escuela primaria. Habían sido establecidos cien años antes como unidades de combate para proteger a las ciudades contra la amenaza del carismático fanático Vincent Lee Vance y sus seguidores.

Vance era un poderoso para-resonador de energía de disonancia —un cazafantasmas— que había pasado sus años juveniles buscando ámbar. Siempre había sido considerado psíquicamente inestable por aquellos que lo conocían mejor, pero sus excentricidades no habían sido un problema de importancia porque casi siempre había rechazado a la sociedad para seguir el camino solitario asociado con el negocio de la prospección.

En determinado momento de su vida Vance desapareció bajo tierra en las catacumbas de la Ciudad de Vieja Frecuencia. Cuando no reapareció después de varios meses se le supuso muerto.

Finalmente había emergido, pero ya no era el buscador de ámbar desaliñado y medio chiflado, sino un visionario megalómano cuyo objetivo era nada menos que la conquista de todas las ciudades estado. Afirmaba que había descubierto una gran casa del tesoro de secretos armónicos antiguos que le permitirían instituir una sociedad ideal. Prometió que aquellos que lucharan a su lado serían recompensados con enorme poder y riqueza.

La vida había sido dura en las ciudades coloniales cien años atrás. El atractivo de un mundo utópico era fuerte.

Vance había reunido un ejército de seguidores descontentos antes de que alguien comenzara a tomarlo en serio. También adquirió a una amante llamada Helen Chandler, una para-resonadora de energía efímera de mucho talento, de quien se decía que podía desenredar cualquier trampa de ilusión que se hubiera descubierto.

Desde su cuartel general secreto en algún lugar en el complejo de túneles bajo la Ciudad de Vieja Frecuencia, Vance había elaborado detallados planes de conquista. Su estrategia había funcionado bien al principio, porque las ciudades coloniales nunca habían establecido ejércitos permanentes. No había necesidad de un ejército en Armonía. Todas las ciudades estado habían estado estrechamente relacionadas y habían cooperado desde el principio en un esfuerzo por sobrevivir.

No había tampoco grandes arsenales en Armonía. Los rifles de caza de alta tecnología y las pistolas que habían sido traídas de la Tierra por algunos colonos habían dejado de funcionar después de los primeros años porque no hubo ningún modo de mantenerlos o reproducir las municiones. En la era de Vance había sólo un par de pequeñas firmas privadas que fabricaban municiones, revólveres y algunos rifles para el uso de los departamentos de policía de las ciudades y para agricultores y cazadores. Las armas eran notoriamente poco fiables, porque la técnica de hacer un gatillo que resonase con el ámbar aún no había sido perfeccionada. En cualquier caso, ninguna de aquellas firmas había poseído la capacidad de suministrar armas en gran número a los reclutas de Vance, aún si hubiese podido obligarlos a ello.

Pero Armonía había proporcionado su propio armamento: los peligrosos y poderosos fantasmas de energía de las catacumbas.

Vance había luchado una guerra de guerrillas en el laberinto de túneles bajo las ciudades estado. Sus cazadores habían convocado y manipulado gran número de poderosos fantasmas de energía. Sus entrampadores habían limpiado las trampas de kilómetros de pasillos subterráneos inexplorados, permitiendo a las fuerzas de Vance golpear rápidamente y luego desaparecer en las catacumbas.

En una serie de golpes rápidos, el ejército de Vance obtuvo tempranos y devastadores resultados. Vieja Frecuencia había caído al cabo de pocos días. Viejo Cristal la había seguido menos de un mes más tarde. Pero los cazadores en las dos ciudades habían presentado más resistencia de la que Vance había esperado, y así habían ganado un tiempo precioso para Vieja Resonancia y Vieja Cadencia.

Bajo el mando de un poderoso cazador llamado Jerrett Knox, cuya afición arcana y erudita resultó ser el estudio de la historia de la guerra antigua en la Tierra, Resonancia y Cadencia reunieron rápidamente a sus cazadores. Se establecieron los Gremios para organizar las fuerzas de combatientes.

Knox había resultado ser un líder dotado y un táctico perspicaz. Además, conocía las catacumbas extraordinariamente bien porque había pasado años cartografiándolas.

Había requerido casi un año el derrotar a Vance y a sus seguidores, pero al final sus secuaces habían sido aplastados. Después de la batalla final de Vieja Cadencia, Vincent Lee Vance y su amante entrampadora, Helen Chandler, habían huido a un sector subterráneo inexplorado. Habían desaparecido en algún lugar de los kilómetros de catacumbas no cartografiados para no ser vistos nunca más.

—He visto algunos accidentes trabajando bajo tierra, pero nunca he conocido a un cazador que tratara de usar a un fantasma para detener la pérdida de sangre —dijo Lydia.

—Es un procedimiento tradicional, poco avanzado, que casi nunca es necesario en estos días —explicó Emmett con paciencia—. Los equipos de emergencia subterráneos llevan botiquines modernos que contienen equipo más eficiente y seguro.

—¿Pero los Gremios todavía enseñan los viejos métodos?

—Los enseñan —dijo Emmett deliberadamente—. Pero no todo cazador puede hacerlos funcionar. La manipulación de pequeños fantasmas con tanta precisión requiere delicadeza.

—Estoy segura —refunfuñó ella—. Pero Mercer Wyatt sin duda puede ser delicado.

—Cuando hace falta sí —dijo Emmett con sequedad.

—Probablemente una cosa de jefe del Gremio. —Arrugó la nariz—. Bueno, termina la historia.

—Eso es más o menos todo. Como dije, Wyatt logró llegar a Urgencias, dio unas cuantas órdenes y fue enviado a Cirugía. La última vez que lo comprobé todavía estaba inconsciente.

—¿Cómo de crítica es su condición? ¿Realmente piensan que podría morir?

—No lo sé. Los doctores están siendo muy reservados en este momento.

—Pero mientras tanto, eres el nuevo jefe del Gremio.

—Ajá.

Ella suspiró.

—Bueno, supongo que puedo entender por qué sentiste que tenías que tomar el poder en lugar de Wyatt cuando él te pidió ayuda. Después de todo, has estado relacionado con los Gremios toda tu vida. Probablemente tienes un sentido muy arraigado de lealtad hacia ellos.

—Dejemos algo en claro aquí —dijo Emmett quedamente—. No fue una especie de reflejo de lealtad hacia el Gremio lo que me hizo acceder a hacerme cargo hasta que Wyatt se recupere.

Ella frunció el ceño.

—¿Entonces por qué razón lo hiciste?

Él exhaló profundamente.

—Por otro tipo de reflejo de lealtad, supongo. Lo hice porque Mercer Wyatt es mi padre.

Capítulo 4

Ella simplemente se quedó allí sentada, sin habla, en medio de la cama arrugada.

Una irónica satisfacción centelleó en los ojos de Emmett.

—Cuando crecía era un chisme bastante común en los círculos del Gremio en Resonancia.

Ella tragó saliva.

—Ya veo.

—Adivino que las historias no circularon aquí en Cadencia, ¿eh?

—Ciertamente no circularon en mis círculos —dijo ella enérgicamente—. Pero, en todo caso, nunca he socializado mucho con la gente del Gremio.

—Y a ti no te podía importar menos un chisme sobre cualquiera de sus miembros, ¿no?

Ella se encogió levemente de hombros.

—Tenía otros intereses.

—Ya, como enterrarte en una prestigiosa escuela universitaria de postgraduados a fin de que pudieras convertirte en una profesora altamente respetada de para-arqueología y pudieses conseguir publicar unos tratados imposibles de leer sobre artefactos diminutos e insignificantes que a nadie más le importaban un bledo y luego cumplir con socializar en las aburridas horas del jerez de la facultad, donde lograbas intercambiar algunas réplicas ingeniosas y ocurrentes con un montón de académicos pomposos.

—Oye, era mi vida, y era bastante feliz con ella hasta que a un par de estúpidos cazadores se les olvidó cumplir con su trabajo, casi me matan y lograron que me expulsaran. No la pagues conmigo, London.

Su mandíbula tembló ligeramente. Pero todo lo que dijo fue:

—Lo siento. Ha sido un día largo.

Hubo un silencio breve, y tenso.

—Bien, háblame de tu padre —dijo finalmente.

—No hay mucho que contar. Según la historia de mi madre, antes de que yo naciera ella y su marido, John London, estaban a punto de acabar un simple Matrimonio de Conveniencia. Él había tenido una aventura con otra. —Se detuvo un segundo—. Ella también había tenido una.

—Su asunto fue con Mercer Wyatt, ¿no?

—Sí. Pero en ese tiempo Wyatt tenía un Matrimonio Formal y ascendía rápidamente en las filas del Gremio aquí en Cadencia. Su esposa estaba embarazada. No hubo propuesta de divorcio.

—No, claro que no.

—John London murió en un accidente de excavación. Mamá me tuvo algunos meses después y puso el nombre de London en la partida de nacimiento. Era lo único que podía hacer dadas las circunstancias.

—¿Wyatt sabe la verdad, supongo? —dijo.

—Creo que sí. Nunca pregunté.

Ella abrió más los ojos.

—¿Crees que sí?

—No hablamos de eso, ¿de acuerdo? —Emmett se enderezó y movió las piernas a un lado de la cama—. Mamá siempre ha dejado claro que en lo que a ella, la ley y la oficina de pensiones del Gremio de Resonancia conciernen, soy el hijo de John London. Por mí está bien.

—Ya veo. Una familia realmente comunicativa.

Él se levantó y desapareció en el cuarto de baño.

—Cuándo estaba creciendo Wyatt venía a Ciudad de Resonancia varias veces al año. Cada vez que estaba en la ciudad para hablar de negocios con los líderes del Gremio nos visitaba a mamá y a mí. Actuaba como si fuese alguna clase de tío honorario. Siempre aparecía con un montón de modernos juguetes y juegos. Él me dio mi primer ámbar. Me mostró cómo convocar a un fantasma. Se mantuvo al tanto de cómo me iba en el colegio. Sacaba a mi madre a cenar.

—¿Cuánto tiempo duró eso?

El agua corrió en el cuarto de baño durante un momento.

—Las cenas con mamá se detuvieron cuando ella se casó con un miembro del Consejo del Gremio de Resonancia algunos años después —dijo Emmett al cabo de un rato—. Ella fue quien terminó la relación. Tuve la impresión de que hubo una gran pelea cuando ella se lo dijo. Wyatt no estaba muy contento con ello, pero al final no tuvo alternativa. Cuando mi madre toma una decisión, no la cambia.

—¿Qué hay acerca de tu relación con Wyatt? ¿Continuó visitándote?

—Permanecimos en contacto. Cuando comencé a escalar en la jerarquía del Gremio de Resonancia me dio algunos consejos y me enseñó los hilos de la política Gremial. Pero separamos nuestros caminos cuando comprendió que yo tenía mis propias ideas acerca del futuro del Gremio de Resonancia.

—¿Qué pasó?

—Wyatt estaba furioso cuando se enteró lo que planeaba hacer con la organización. En esos días todavía estaba encerrado en las tradiciones del Gremio. Se imaginó que si yo lograba reestructurar el Gremio de Resonancia como una empresa comercial moderna finalmente lo seguirían el resto de los Gremios. Tuvimos varias discusiones sumamente coloridas sobre el tema. Al final dejó de intentar que cambiara de idea.

—¿Luego te declaraste a Tamara y tu querido y viejo papá fue a tu fiesta de compromiso y te robó a tu prometida?

—En honor a la verdad, la esposa de Wyatt había muerto el año anterior. Por lo que respecta a Tamara, ya había decidido acabar nuestro compromiso porque yo le había dicho que planeaba renunciar a mi posición en el Gremio. Sólo que no me lo dijo hasta la mañana después de la recepción.

—Qué inmensa sorpresa del día siguiente.

—Fue culpa mía. Lo debería haber visto venir.

La ducha se abrió en el cuarto de baño, cortando eficazmente toda comunicación hacia y desde el dormitorio.

Molesta, Lydia salió a gatas de cama, se puso encima una bata y se metió en el baño lleno de vapor. Apartó a un lado la cortina.

Emmett estaba bajo un chorro de agua caliente. Intentó ignorar el hecho de que se veía fenomenalmente bien desnudo y mojado. El agua brillaba en sus anchos hombros.

—Me da el pálpito que la posición de Tamara está en peligro otra vez —dijo ella, alzando la voz para hacerse oír por encima del agua que caía—. Su marido está en cuidados intensivos. Si Wyatt no sale, ella ya no será la señora del Jefe del Gremio. Por añadidura tú eres el nuevo jefe del Gremio. No será una mujer feliz. Le parecerá que, después de todo, escogió al hombre equivocado.

—Tamara tendrá que preocuparse por sus propios problemas. —Él alcanzó la hoja de afeitar—. Voy a estar algo ocupado durante un tiempo.

—Nunca has llegado a decirme por qué no crees que estés en peligro como Mercer Wyatt.

—Se estaba desvaneciendo rápidamente debido a lo que le metían para controlar la conmoción y prepararlo para cirugía. Pero lo último que me dijo antes de que se lo llevaran fue: «No dejes que el Gremio se rompa debido a esto. No fue política, fue personal».

—¿Quieres decir que sabe quién le disparó?

—Creo que sí, pero no me lo dijo. Me indicó que él se encargaría de eso cuando saliera del hospital.

Un temblor la traspasó.

—Grandioso. Simplemente grandioso. Estamos en medio de una telenovela familiar del Gremio.

Emmett apagó la ducha y agarró la toalla que ella le tendía.

—En lo que se refiere a familias disfuncionales —dijo él—, apostaría dinero a la mía contra cualquiera, en cualquier momento.

Capítulo 5

Tuvo uno de los sueños del Fin de Semana Perdido.

Huía por un corredor interminable que destellaba verde a cada lado. No había ningún sonido detrás de ella, pero sabía que sus perseguidores estaban de nuevo allí, en los kilómetros de catacumbas, buscándola.

Agarraba algo en una mano pero no sabía que era. Sólo sabía que no se atrevía a dejarlo caer.

Luego, sin previo aviso, ya no estaba en un corredor, sino en una cámara enorme con un cielo raso mucho más alto que cualquiera que hubiese visto nunca bajo tierra.

Estaba sin aliento. Su corazón palpitaba. Algo muy espantoso acababa de pasar pero no podía recordar qué era.

Tropezó y cayó de bruces en el suelo de cuarzo verde. Aterrada de que pudiera haber rozado algún objeto que pudiera contener una trampa de ilusión, se puso a gatas y se giró para ver lo que la había hecho tropezar.

Un cráneo humano la miraba fijamente. Las cuencas de los ojos la evaluaban sin piedad o remordimiento.

La mandíbula se movió. La calavera habló…

Se despertó con un sudor frío y se enderezó en la cama.

—Las palabras.

Emmett se movió a su lado.

—¿Qué te pasa?

Al pie de la cama, Fuzz levantó la cabeza. Ella podía ver sus cuatro ojos, tanto el verde como el azul brillando en las sombras.

—Las palabras en el pedazo de papel que recogí del suelo del apartamento de profesor Maltby —susurró.

Emmett se acomodó en las almohadas.

—¿Qué papel?

—Lo dejé caer en mi bolso poco antes de que la detective Martínez y tú llegaseis. —Apartó a un lado las mantas y se puso en pie al lado de la cama—. Me distraje después de eso y lo olvidé.

Agarró su bata y se apresuró por el corto vestíbulo hacia la mesa pequeña donde había dejado su bolso. Emmett se puso encima sus pantalones caqui y la siguió con un paso más pausado, bostezando. Fuzz estaba posado sobre su hombro, sin duda esperando que esa expedición de medianoche incluyese un asalto al tarro de galletas saladas.

Lydia abrió el bolso y rebuscó dentro.

—Está aquí dentro, en algún lado.

—Tranquilízate, cariño. —Emmett encendió la luz del vestíbulo—. ¿Qué te hizo recoger ese papel?

—Porque me pareció que era lo último que Maltby escribió. —Irritada por no poder localizar el pequeño trozo de papel, puso al revés el bolso y echó el contenido encima de la mesa—. Estaba inconcluso.

Emmett comenzó a parecer interesado.

—¿Crees que estaba tratando de escribir un mensaje justo antes morir?

—Tal vez.

—No le dijiste nada acerca de esto a Martínez.

—No había mucho qué decir. Hasta donde yo sé, el mensaje podría haber sido el principio de una lista de la compra. Además, Martínez sólo estaba interesada en ti y en Mercer Wyatt. Dudo que la muerte de un adicto más al Chartreuse tenga una prioridad alta para la policía de Cadencia.

Emmett la observó buscar desordenadamente entre la serie de artículos que habían caído del bolso. La mezcla incluía su cartera, un pequeño joyero conteniendo una de las varias pulseras de ámbar de repuesto que había comprado después de su Fin de Semana Perdido, un peine, su agenda de negocios y un paquete de pañuelos desechables. Estudió el objeto de cuarzo redondo y verde en el fondo.

—¿Qué diablos estás haciendo con un espejo de tumba en tu bolso?

—Zane lo encontró el otro día. Me lo dio.

Los espejos de tumba estaban entre lo más común de las antigüedades alienígenas. Nadie sabía cómo los habían usado los alienígenas, pero dado que un lado usualmente era vidrio pulido y producía un reflejo claro, de un matiz verde, los expertos habían concluido que realmente podrían haber sido espejos. Una escuela filosófica opinaba que los espejos habían tenido un significado religioso.

Los espejos de tumba venían en una variada colección de tamaños y formas extrañas pero, como la mayor parte de las otras antigüedades que habían sido descubiertas en Armonía, estaban hechos del mismo cuarzo verde ubicuo que los antiguos colonos alienígenas habían usado para construir casi todo. La materia era prácticamente indestructible. Por lo que los expertos podían decir, era casi completamente impermeable a los elementos y los procesos biológicos que la naturaleza usaba para reciclar todo lo demás.

Emmett recogió el pequeño espejo de tumba y estudió la talla ornamentada que rodeaba la superficie reflectora.

—Bonito —comentó, girándolo en su mano para examinar el diseño elegantemente trabajado del dorso.

—Sí, así es. —Finalmente divisó el pequeño trozo de papel atrapado en el pliegue de su cartera—. Menos mal. Por un momento pensé que lo había perdido.

Emmett dejó el espejo en la mesa y estudió el pedacito roto de papel de carta que ella sostenía en alto hacia la luz.

—¿Colinas de Ámbar? —Él frunció el ceño—. No significa nada para mí.

—No significó nada para mí tampoco cuándo lo encontré hoy. Pero esta noche tuve otro de esos sueños estúpidos del Fin de Semana Perdido. Esta vez estaba en alguna suerte de cámara enorme. Había un esqueleto en el suelo. —Se detuvo, poniendo el máximo empeño en traer de vuelta algunos de los detalles que se disipaban velozmente—. Tal vez dos esqueletos, no estoy segura.

—Parece un claro sueño de ansiedad.

—Sabía que tenía que salir de la cámara y mantenerme en movimiento. Me perseguían. —El pequeño trozo de papel en su mano tembló.

—Cálmate, cariño. —Emmett le rodeó el hombro con el brazo y la acercó contra su cuerpo cálido y duro—. Sólo fue un sueño.

Fuzz brincó del hombro de Emmett al de Lydia y gruñó apaciguadoramente en su oreja. Ella alzó la mano y lo palmeó.

—Lo sé —dijo sacudiéndose las secuelas de la pesadilla—. Estoy bien. El sueño de esta noche simplemente fue mi inconsciente recordándome esta notita.

No había ninguna razón para decirle a Emmett que los sueños del Fin de Semana Perdido se hacían cada vez más frecuentes y extraños. Sólo se preocuparía. Él ya tenía suficientes problemas por el momento.

La verdad era que tenía la esperanza de que las pesadillas fueran un signo de que su amnesia comenzaba a disiparse. En los meses recientes había tenido un número creciente de fugaces destellos en el lugar de oscuridad donde estaban escondidos sus recuerdos del Fin de Semana Perdido. Sin embargo, hasta ahora no había visto nada sólido o identificable. Era como divisar a un fantasma por el rabillo del ojo. Cuando se giraba a mirar, desaparecía.

Pero ahora estaba convencida de que un día, pronto, recordaría exactamente lo que le había pasado abajo, en las catacumbas. Cuando ese día llegara pensaba iniciar la madre de todas las acciones legales. Para tal efecto ya estaba preparando una lista de abogados baratos. El problema era encontrar a uno que tuviera las agallas suficientes para enfrentarse al Gremio de Cadencia.

Ella se alejó enérgicamente de la mesa y fue hacia la cocina.

—Hay algo familiar acerca de lo que Maltby tomó notas. Sé que he visto esas palabras en alguna otra parte.

—¿Alguna idea de adónde? —le preguntó Emmett detrás de ella.

—Sí. —Abrió bruscamente el frigorífico y miró atentamente el interior encendido—. En un envase de leche.

Emmett se acercó detrás de ella y estudió el envase de leche que estaba en el estante superior.

—Vaquería de las Colinas de Ámbar.

—Sí. —Ella ondeó el papel—. Francamente, no puedo ver a un hombre que está preparándose una dosis de Chartreuse preocupándose por comprar un envase de leche en la tienda, ¿y tú?

—Pudo haber escrito las palabras más temprano y haberlo olvidado.

—Emmett, cuando haces una lista de la compra escribes leche, no el nombre de la vaquería.

—¡Eh!

—Asumo que no has hecho muchas de listas de la compra.

Él se encogió de hombros.

—Simplemente entro en la tienda y compro lo que quiero.

Ella sacudió su cabeza y cerró la puerta del frigorífico.

—Otra cosa, la escritura a mano de Maltby era muy buena y muy precisa. Vi algunos ejemplos de ella en su escritorio. Pero mira la caligrafía en este pedazo de papel. Colinas de Ámbar fue escrito con una mano bastante temblorosa.

—Tal vez —dijo Emmett, claramente poco convencido.

—¿Sabes lo que pienso? Pienso que Maltby estaba tratando de escribir Vaquería de Colinas de Ámbar porque supo que se estaba muriendo. Me dejaba una pista.

—Reduce el ritmo, cariño. ¿Por qué usaría él esos últimos momentos de su vida para escribir el nombre de una vaquería comercial?

—Buena pregunta. —Se dio media vuelta y se encaminó hacia el dormitorio—. Vuelvo a su casa para ver si omití algo más.

—¿Ahora? —preguntó Emmett cautelosamente.

—No puedo pensar en un momento mejor, ¿y tú?

—Diablos —dijo Emmett—. Me lo temía.

Capítulo 6

La niebla había llegado del río más temprano esa tarde. Había inundado el Callejón Escondido y espesado las sombras ya de por sí profundas que anidaban en el estrecho pasaje. Era la una y media de la madrugada. Sólo unas pocas ventanas en los envejecidos edificios de apartamentos que se alzaban a cada lado del callejón estaban encendidas a esta hora.

Emmett era muy consciente de que la falta de iluminación no significaba que no hubiera bastante actividad económica muy animada en las cercanías. La mayor parte de los empresarios que ejercían su profesión y vendían sus mercancías en esta parte de la ciudad prefería trabajar por la noche y en las sombras. La única excepción podría ser el verdoso acurrucado en una pequeña mesa bajo la única farola, con libros apilados delante de él. No parecía estar muy feliz por estar en el trabajo a esa hora. Emmett no podía culparle.

El Slider entró, muy justo, en un espacio diminuto cerca de la entrada a los apartamentos de mala muerte donde había vivido Maltby. Emmett desrezzó el motor y miró a Lydia con lo que esperaba que fuera una expresión de severa autoridad.

—Permanece pegada a mí —ordenó él—. Yo iré primero. Si pasa algo me dejas manejarlo a mí, ¿entendido?

—Relájate. —Ella se desabrochó el cinturón y abrió la puerta—. ¿Qué puede ir mal? Te lo dije, sólo quiero echar un vistazo rápido a la casa de Maltby. Entraremos y saldremos en cinco minutos.

—¿Por qué eso no me tranquiliza? —dijo él abriendo la puerta con un fuerte ruido.

Fuzz, agazapado en el hombro de Lydia, pestañeó con sus ojos azules y luego, cuando se dio cuenta de que Lydia estaba a punto de salir del Slider, abrió su segundo par. Su pequeño cuerpo tembló con lo que parecía anticipación. Adoraba la noche.

Emmett se reunió con Lydia y Fuzz delante del vehículo. Convocó unas volutas dispersas de energía fantasmal y las fijó a la matrícula.

—Bueno, esto debería asegurar que el coche estará todavía aquí cuando salgamos —dijo Lydia con irónica apreciación—. Nadie en su sano juicio va a robar un Slider de un cazafantasmas que es lo suficientemente fuerte como para pegarle un pequeño fantasma en una calle de la ciudad.

Él se encogió de hombros.

—No sé nada del tema del miedo, pero sé que la energía fantasmal unida al coche hace muchísimo más fácil encontrarlo si lo birlan.

Abrió sus sentidos para-rez tanto como fue posible y supo que Lydia probablemente estaba haciendo lo mismo.

Los rastros de energía psíquica gotearon, se filtraron y fluyeron a su alrededor. No había nada extraño en eso, no en esta parte de la ciudad. Pero ahora los sintieron más fuertes que a una hora más temprana. Emmett no estaba sorprendido. Aunque los investigadores nunca habían sido capaces de probarlo, la mayor parte de la gente que tenía al menos una pizca de sensibilidad para-rez —y eso incluía virtualmente a todos desde la segunda generación de colonos— estaba convencida de que las corrientes fantasmales susurraban en voz un poco más alta después de anochecer.

Una teoría popular sostenía que no es que la energía psíquica fuera más poderosa por la noche, simplemente era que los humanos eran más sensibles a ella cuando el sol caía.

Tenía sentido, pensó Emmett, que sin la distracción de la radiación solar que venía con la luz diurna la mente humana pudiera ser capaz de concentrarse mejor en otras clases de energía.

Fuese por la razón que fuese, no podía negarse que aquí, en las sombras de los muros de la Ciudad Muerta, las cosas ponían mucho más interesantes entre el ocaso y el alba.

Era difícil ver gran cosa del verdoso que estaba en la mesa. Las ropas sueltas y la capucha pesada ocultaban género, edad y rasgos muy eficazmente. Sólo cuando la figura les habló Emmett supo con seguridad que era un hombre.

—¿Has encontrado la felicidad verdadera? —murmuró el verdoso tendiendo un libro hacia Lydia.

—Todavía no —dijo Lydia—. Pero estoy trabajando en ello.

—Lee esto y aprende los trece escalones que cualquiera puede seguir hacia los secretos de la felicidad perpetua. Las claves hacia la dicha le fueron dadas al Maestro Herbert por el espíritu del antiguo filósofo armónico, Amatheon. Son tuyas para que las tomes. —El verdoso empujó el libro a los dedos de ella.

—De acuerdo, gracias. —Lydia dejó caer el libro en su bolso con un movimiento impaciente.

El verdoso sonrió desde las profundidades de su capucha y extendió un cuenco.

—Se espera una pequeña contribución. Es pedir poco cuando se considera que acabo de mostrarte el camino hacia la dicha.

—Olvídalo. —Lydia sacó el libro de su bolso y lo arrojó sobre la mesa—. No voy a pagar por la felicidad perfecta. Las mejores cosas de la vida se supone que son gratis.

—Si no puedes permitirte el hacer ahora una contribución, tal vez puedas hacerla más tarde —refunfuñó el verdoso.

—Seguro —dijo Lydia moviéndose hacia delante.

El verdoso miró especulativamente a Emmett.

—Ahórrate el aliento —aconsejó Emmett—. Soy un hombre del Gremio. No leo mucho.

El verdoso suspiró y se acurrucó bajo sus ropas.

Emmett tomó el brazo de Lydia y la condujo lejos de la mesa, hacia los escalones de la casa de apartamentos. La puerta que se abría al pequeño y húmedo vestíbulo estaba sin cerrar, igual que había estado esa mañana cuando había llegado en busca de Lydia. El olor en el pasillo delantero parecía haberse vuelto peor en las pocas horas pasadas.

El camino de entrada estaba iluminado por una bombilla de fluo-rez débil y chisporroteante. Si había habido alguna vez una luz en el estrecho corredor de delante se había consumido hace mucho.

—Apartamento A —dijo Lydia. Comenzó a avanzar con impaciencia.

Emmett rodeó con su mano el brazo de ella y la arrastró a su espalda.

—Yo iré primero. Soy el cazador aquí, ¿recuerdas? ¿El guardaespaldas al que pagan demasiado?

—Verdaderamente, Emmett, no estamos en una expedición bajo tierra. Realmente no pienso…

—Sí, he notado esa tendencia. Deberías tener cuidado con ella.

Entró en el pasillo con todos sus sentidos rezzados.

Nada se movía en las sombras, pero notó que había una delgada línea de luz bajo el borde inferior de la puerta del apartamento directamente enfrente de Maltby. «Esto es interesante», pensó él. No había habido señal de ningún vecino cuando había llegado más temprano.

Se detuvo delante de la puerta de Maltby y probó a girar el picaporte. Para su sorpresa cedió fácilmente bajo su mano. Los policías y médicos no se habían molestado siquiera en echar la llave después de que se llevaran el cuerpo.

Abrió la puerta con cuidado. Los goznes oxidados chirriaron.

De algún lugar dentro del apartamento llegó un sonido débil de raspadura. Fue seguido inmediatamente por el profundo peso de un silencio antinatural; la tensa y temblorosa calma de alguien que ha sido asustado.

Él reaccionó instintivamente y empujó a Lydia, que estaba justo detrás de él, para que retrocediera por el pasillo.

—Quédate aquí. —Dio la orden de la forma en que lo hacía en los viejos días en las catacumbas, cuando había sido responsable de la seguridad de un equipo arqueológico: con una voz dura y sin matices que hacía que todo el mundo supiera que esperaba conformidad total e inmediata. Había descubierto por el camino duro que era el único medio seguro de conseguir la atención de los P-As, que tendían a distraerse complemente con su trabajo y a menudo se volvían completamente ajenos a lo que pasaba alrededor de ellos bajo tierra.

Lydia hizo lo que le había dicho y permaneció en el pasillo. Fuzz tembló de entusiasmo.

Dentro del apartamento oyó un sonido frenético de alguien apresurándose. No la prisa del movimiento que indicaba que alguien venía hacia él, comprendió Emmett. Más como el ruido que hacía una persona tratando de meterse por una ventana abierta. El intruso había elegido el vuelo en vez del enfrentamiento.

Emmett entró en el apartamento rápidamente, quedándose agachado y moviéndose en un ángulo en el que no se recortaría su silueta contra la débil luz del pasillo. La adrenalina le golpeó, salvaje y potente. Su presa estaba escapándose.

Alcanzó la entrada del estudio en cuestión de segundos, pero supo inmediatamente que era demasiado tarde. El aire nocturno se filtraba a través de la ventana abierta, pero la habitación estaba vacía.

Comenzó a cruzar el suelo, incapaz de ver nada excepto el pálido cuadrado de luz gris que marcaba la ventana. Su pie calzado con botas golpeó un bulto pesado de lo que parecía tela gruesamente enrollada.

Demonios, otro cuerpo no. Miró hacia abajo mientras recobraba el equilibrio. Llegaba la luz justa desde el callejón de fuera para revelar la alfombra enrollada con la que había tropezado su bota. «El intruso debe de haberlo quitado para llegar al entarimado», pensó. El tipo había estado buscando algo.

El retraso le costó unos pocos segundos cruciales. Para cuando llegó a la ventana y se aplastó contra la pared supo que era demasiado tarde.

Desde donde estaba podía ver una sección del callejón invadido por la niebla que corría a lo largo del edificio. La combinación de niebla del río y oscuridad hacía imposible pillar a su presa, pero oyó pasos que retumbaban hacia la entrada del callejón. «Muchos pasos —pensó él—. Dos personas, no una». Consideró el convocar a un fantasma para detener a los intrusos que huían en la calle. El problema es que no tenía forma de saber quién más podría estar en las cercanías. No quedaría bien en los periódicos de la mañana el que los titulares insinuaran que el nuevo jefe del Gremio tenía por costumbre zumbar a inocentes espectadores con energía fantasmal sin controlar. El maldito asunto de la imagen.

—¿Emmett? —La voz de Lydia venía de la habitación delantera. Se la oía ansiosa y alarmada—. ¿Emmett, estás bien? Respóndeme.

—Estoy bien.

Se acabó el seguir las órdenes. Como llegados de ninguna parte recordó los archivos de la investigación del Fin de Semana Perdido. Se habían marcado como confidenciales, desde luego, pero no había tenido ningún problema en conseguir una copia a través de las conexiones del Gremio.

Los dos cazadores que habían sido asignados al equipo de Lydia habían declarado que ella se había metido en problemas porque no había obedecido sus órdenes.

«Algunas veces es demasiado fácil el comprender cómo ha podido pasar esto», pensó él. Era obstinada, tanto por naturaleza como por entrenamiento. En su búsqueda de un objetivo podía ser muy muy decidida.

Dio la espalda a la ventana y vio a corta distancia cuatro ojos brillando en la oscuridad.

—Gracias por el apoyo, Fuzz. —Se agachó y acarició el pelo de la pelusa que tenía como mascota, que estaba alisado, en modo de caza—. Pero los perdimos.

Llevando a Fuzz salió del estudio y entro en el cuarto de estar. Lydia era una silueta en la entrada.

—Se han ido —dijo él.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella cerrando la puerta.

—Otros colegas llegaron aquí antes. Se escaparon por la ventana antes de que pudiera agarrarlos.

—¿Estás bien? —preguntó ella bruscamente.

—Fuzz y yo estamos los dos bien. Probablemente una pareja de ladrones. No es una gran sorpresa en este vecindario. Deben de haber oído que Maltby había muerto y pensaron dejarse caer para ver si había dejado algo de droga por aquí.

—Hum.

No le gustaba el sonido de ese hum, pero prefirió ignorarlo. En cambio sacó la linterna del bolsillo, la rezzó con un pequeño pulso de energía psíquica y recorrió con el haz de luz la habitación.

—Verdaderamente destrozaron este lugar en su búsqueda del alijo.

Juntos contemplaron el caos que había atacado al diminuto cuarto de estar. La alfombra había sido enrollada y empujada a un lado. Había espuma sacada de los cojines rasgados del sofá. Los libros habían sido barridos de las estanterías y arrojados desconsideradamente al suelo.

—Ciertamente estaban buscando algo —dijo Lydia siniestramente.

—Restos de Chartreuse, como ya dije.

—Quizá. —Ella dirigió su propia luz a un sofá desmembrado—. Pero hay otra posibilidad.

Él la miró de refilón.

—¿Piensas que querían ver si había dejado alguna pista de lo que quería contarte? No sigas por ahí, Lydia. No necesitamos ninguna teoría conspiratoria para explicar esta búsqueda. Maltby tomaba drogas, ¿recuerdas? Lo más probable es que esto lo hicieran un par de oportunistas en busca de una dosis gratis.

—Tienes que admitir que la sobredosis accidental de Maltby de hoy, el mismo día en que decidió dejar un mensaje diciendo que tenía algo importante que contarme, es lo que tú llamarías una coincidencia muy interesante.

—Es una coincidencia. Punto. —Resignado se volvió al estudio.

—Realmente odio cuando pones ese tono de voz —dijo ella yendo apresurada detrás de él.

—¿Qué tono?

—El tono que dice que sabes que tengo razón pero no quieres admitirlo.

—Soy un adulto —dijo él—. Puedo admitirlo cuando tienes razón.

—¿En serio? Inténtalo alguna vez que tenga a mano un rez —grabador.

Ella echó un vistazo sobre el hombro de él mientras dirigía la luz dentro de la habitación.

—¡Caramba!, realmente revolvieron esto, ¿eh? Mira, incluso quitaron un par de tablas del suelo.

No podía negarse que el estudio estaba mucho peor que la otra habitación. Habían quitado los cajones del escritorio y tirado el contenido en el suelo. Habían volcado el sillón de lectura y rasgado la parte inferior.

—Démonos prisa —dijo él mientras se dirigía al escritorio—. Alguien más puede decidirse a pasar por aquí esta noche.

—Estamos buscando algo que tenga relación con la Vaquería Colinas de Ámbar. —Lydia estudió el suelo—. Me pregunto si tendría una caja fuerte escondida.

—Si el que estuvo delante de nosotros no la encontró, dudo que nosotros tengamos suerte —la advirtió él—. Obviamente, los intrusos pasaron mucho tiempo registrando este lugar.

—¿Sabes cuál es tu problema, Emmett? Eres de los que piensan siempre en el caso peor. —Apartó unos libros caídos para echar un vistazo más de cerca a una grieta en las tablas del suelo—. Tienes que aprender a pensar de manera positiva.

—La belleza de la planificación para el caso peor es que raramente me siento decepcionado. —Recogió un pesado libro de texto y lo hojeó. Había notas garabateadas a mano en cada página—. Parece que Maltby nunca perdió el interés en su antigua profesión a pesar de las drogas.

—Ya te lo dije, una vez fue considerado un experto en su campo.

Diez minutos más tarde Lydia abandonó la librería y se puso a mirar alrededor, con las manos en las caderas.

—Odio decir esto, pero puedes tener razón. Quien llegara delante de nosotros tuvo una oportunidad de buscar en esta habitación muy a fondo.

Él resistió la tentación de decir te lo dije.

—Estoy de acuerdo.

—Pero todavía estaban aquí cuando llegamos —agregó ella pensativamente—. Comenzando con el cuarto de estar, por el aspecto que tiene. Lo que implica que no encontraron lo que estuvieran buscando.

—Quizá no quedaba droga que encontrar.

—Vale, digamos que los intrusos estaban buscando Chartreuse. —Ella cruzó los brazos—. Si ése fuera el caso, no habrían tenido ningún interés en lo que Maltby quiso decirme. Lo que significa que sus secretos están todavía aquí.

—Cariño, no hay nada aquí que tenga que ver con una vaquería —dijo él tan suavemente como le fue posible.

—Un envase de leche —susurró ella.

—¿Qué?

—El pobre hombre estaba muriéndose. Quizá no estaba intentando escribir una nota críptica en código. Quizá simplemente estaba intentando enviarme un mensaje obvio. —Ella descruzó los brazos y se apresuró de vuelta al corto pasillo.

—¿Ahora qué? —le dijo él a Fuzz.

La siguió a la pequeña cocina. Ella abrió la puerta de la nevera. La luz interior iluminó su rostro. Vio sus ojos abrirse enormemente por el entusiasmo.

Acercándose miró sobre su hombro. Había medio emparedado cubierto de moho y una carne cortada inidentificable que se había puesto vellosa y gris.

Un envase de la Vaquería de las Colinas de Ámbar estaba en el estante superior.

Lydia lo recogió con gran cuidado.

—Vacío, creo. —Dudó y sonrió lentamente—. No, no del todo.

Él captó un zumbido diminuto de energía psíquica.

—¿Entrampado? —preguntó él.

Ella asintió.

—Sí. —Abrió cautelosamente la parte superior del envase y miró dentro—. No hay leche, sólo una pequeña trampa de ilusión muy desagradable. Bien, bien, bien. Me pregunto qué estará escondiendo.

—No intentes desrezzarla ahora. Salgamos de aquí.

—Por mí está bien. —Cerró la parte de arriba del envase con satisfacción—. Tengo lo que vine a buscar.

Él apagó la linterna, fue a la puerta delantera y comprobó el corredor a través de la mirilla empañada. No había nadie en el pasillo.

Abrió con cuidado la puerta y salió del apartamento con Fuzz en su hombro. Lydia le siguió silenciosamente, abrazando el envase de leche.

Sin previo aviso la puerta del otro lado del pasillo se abrió unos diez centímetros. La cadena sonó. Apareció un poco de una cara.

—¿Usted es el nuevo jefe del Gremio, verdá? —dijo el hombre con voz áspera—. Vi su foto en los periódicos esta noche.

Una de las muchas desventajas de su nueva posición era la notoriedad que venía con ella, pensó Emmett. Por otro lado, de vez en cuando podía ser útil.

—Soy Emmett London —dijo él. No presentó a Lydia, que estaba de pie muy quieta en el vestíbulo.

—Eso pensé. Soy Cornish. —Echó un vistazo a Emmett con los ojos medio cerrados—. Esto de Maltby. ¿Asunto del gremio, no?

—Sí, así es.

Emmett sintió más que vio la sorpresa y desaprobación de Lydia, pero no prestó atención. No había mentido al anciano. En lo que a él se refería, mientras Lydia estuviera envuelta en este lío era un asunto del Gremio. Después de todo, ella estaba durmiendo con él y él dirigía el Gremio de Cadencia. Era una ecuación bastante simple.

—Maltby fue asesinado, ¿verdad? —Gruñó Cornish, como si algo que hubiera estado pensando desde el principio se lo hubiera confirmado una fuente independiente—. Sabía que no se tomó accidentalmente una sobredosis. No siempre resonaba con lo que llamaríamos ámbar bien sintonizado, pero no era ningún tonto cuando se trataba de su Chartreuse. Sabía manejar la cosa. Es decir, la había estado usando durante años.

Lydia se movió hacia delante.

—Estamos intentando descubrir lo que pasó exactamente aquí hoy. ¿Puede ayudarnos?

—¿Yo? No. —Cornish negó con la cabeza muy rápido—. Yo no vi ná. Sólo oí un montonazo de ruido en el vestíbulo a última hora de la mañana. Lo siguiente que supe es que usted y el nuevo jefe del Gremio y un puñao de polis y médicos llenaban el lugar. Luego les vi sacar al pobre Maltby.

—Había dos personas dentro del apartamento de Maltby cuando llegamos anoche. —Emmett sacó la cartera y apartó con deliberación un par de billetes—. ¿Acaso los vio entrar?

Cornish examinó el dinero con gran anhelo.

—Bueno, yo…

—Como dije, es un asunto del Gremio —dijo Emmett serenamente—. Sólo estoy interesado en comprar las respuestas correctas.

Cornish vaciló, obviamente considerando los riesgos de mentir al nuevo jefe del Gremio de Cadencia. Luego suspiró pesadamente y sacudió la cabeza con profunda pena.

—No vi a nadie que saliera por la puerta principal —dijo él—. Deben de haber usao la ventana del callejón. Les oí revolviendo el lugar pero nunca conseguí ponerles la vista encima.

—Gracias. —Emmett pasó el dinero a través de la ranura en la puerta—. El Gremio aprecia su honestidad, Sr. Cornish.

Cornish se alegró al descubrir que le iban a pagar incluso aunque no había sido capaz de suministrar ninguna información útil.

—Gracias, Sr. London, señor. Muy agradecío. Siento no haber podido ayudar un poco más. Estoy contento de que se haya tomao interés en lo que le ha pasao al pobre viejo Maltby. Él y yo hemos sido vecinos un puñao de años. Voy a echarle de menos, aunque estuviera medio chiflao.

Cornish fue a cerrar la puerta.

—Espere, por favor —dijo Lydia con urgencia—. Tengo una pregunta más. ¿Tuvo el profesor Maltby algún visitante recientemente? Digamos, ¿en los pasados dos o tres días?

—No que yo haya guipao. —Cornish hizo una pausa, considerándolo—. En realidad no oí a nadie que llamara a su puerta ayer o anteayer. Pero…

—¿Sí? —insistió Lydia.

—Maltby salió la noche antes de que tomara un poco de Chartreuse de más o lo que ocurriera realmente. —Cornish se movió ligeramente, con un hombro alzándose en un encogimiento—. Sin embargo, no había nada extraño en eso. Desde que le conozco salía dos o tres veces por semana, siempre de noche.

—¿A comprar sus drogas? —preguntó Lydia.

—Nah. Era demasiado tiempo para eso. Además, conseguía su Chartreuse del mismo tipo que me lo pasa… —Cornish se paró a mitad de la sentencia, tardíamente consciente de que iba a implicarse a sí mismo—. Esto, lo que quiero decir es que todo el mundo por aquí sabe que una compra de Chartreuse no lleva más de unos sesenta segundos. A los camellos no les gusta quedarse de cháchara con los clientes.

—¿Cuánto tiempo permanecía fuera Maltby por la noche? —preguntó Lydia.

—Horas —dijo Cornish—. Algunas veces no volvía hasta que ya estaba condenadamente cerca el alba.

Emmett sacó algo más de dinero de su cartera.

—¿Alguna idea de a dónde iba Maltby por la noche?

—Seguro. Tenía una entrada escondida secreta. Bajaba a las catacumbas completamente solo a buscar reliquias. Ni siquiera llevaba a un cazador que cuidara de los fantasmas. Era un entrampador, uno realmente bueno. Trabajó en muchas excavaciones legales cuando era profesor en un colegio. Sabía cómo encontrar las buenas piezas y conocía las galerías de la Hilera de las Ruinas que las comprarían sin hacer demasiadas preguntas.

—¿Maltby comerciaba con antigüedades ilegales? —preguntó Emmett.

Cornish se encogió nuevamente de hombros.

—Así es como se pagaba su Chartreuse.

Capítulo 7

Lydia entró en su pequeña sala de estar y dejó el envase de leche muy cuidadosamente sobre la pequeña mesa.

—Pobre Maltby. —Se quitó los zapatos de una patada—. Sin duda esperaba hacer un hallazgo espectacular de antigüedades en las catacumbas y usarlo para tratar de recuperar su reputación profesional. Sé como debe haberse sentido.

Fuzz saltó sobre la mesa y se inclinó hacia delante para olfatear cautelosamente el envase de leche. Retrocedió inmediatamente gruñendo.

Emmett lanzó su chaqueta de cuero sobre el respaldo de un sillón.

—Debe de haber sido increíblemente peligroso para Maltby trabajar a solas bajo tierra todos esos años.

—Los riesgos nunca han detenido a las ratas de las ruinas de entrar en las catacumbas, ya lo sabes. Además, Maltby era un excelente P-A y enredador de trampas en su día.

—Las trampas no son los únicos peligros ahí abajo. —Emmett estaba de pie detrás del sofá, con sus fuertes manos ligeramente crispadas en el respaldo. Estudió el envase de leche de apariencia inocente—. Me pregunto cómo evitó que le friera un fantasma extraviado durante todos estos años.

—Todos saben que puedes correr más que un fantasma si es necesario —le recordó ella.

—Sólo si lo ves venir a tiempo y no te acorrala. —Él mostró sus dientes en una sonrisa peligrosa—. Vamos, admítelo, vosotros, los tipos elegantes y académicos, necesitáis a los cazadores de baja estofa cuando bajáis a las catacumbas, y lo sabes.

Ella hizo una mueca. Los entrampadores en general preferían minimizar los peligros de los imprevisibles fantasmas de energía principalmente debido a la rivalidad existente desde hacía mucho tiempo con los cazafantasmas. La relación entre los dos tipos de para-resonadores a menudo se convertía en una cuestión de cerebro versus músculos.

Los entrampadores se consideraban a sí mismos el lado erudito e intelectual de los equipos de investigación. Eran por lo general cultos, con multitud de títulos, para-arqueólogos profesionales que estaban orgullosos de su estatus académico. Los cazadores, por otra parte, tradicionalmente no tenían nada más que el entrenamiento del Gremio en las técnicas de manejar fantasmas y otras cuestiones de seguridad en las catacumbas. En resumen, eran simplemente guardaespaldas en lo que a los entrampadores concernía.

Pero la verdad era que los fantasmas, técnicamente conocidos como manifestaciones de energía de disonancia inestables o MEDI, eran un problema serio, porque aparecían al azar y con muy poca advertencia. Se requería solamente la más leve rozadura contra los verdes campos de energía para dejarte inconsciente y enviarte a una sala de emergencia. Un encuentro más extenso podría matarte. Sólo una persona con un talento natural para resonar con la energía psíquica caótica que daba forma a los fantasmas podía convocar o destruir un MEDI.

—Está bien, está bien. —Ella se reclinó en los cojines del sofá y puso los brazos sobre la parte superior del respaldo—. Estoy de acuerdo en que los cazafantasmas tienen su uso bajo tierra.

Él se inclinó ligeramente sobre el respaldo del sofá. Ella sintió sus dedos sobre su cuello. Un escalofrío de conciencia la recorrió.

—En algún momento me he llevado la impresión de que también me encuentras útil de vez en cuando sobre tierra —dijo él suavemente.

Ella escondió una sonrisa.

—He estado probando el viejo dicho de que los cazadores son muy buenos en la cama. Eres un excelente sujeto de investigación.

—¿Sí? —Él hizo un dibujo sobre su nuca—. ¿Llegaste a alguna conclusión?

—Todavía estoy haciendo la investigación. —El cabello ahora se le estaba erizando agradablemente en la parte trasera de su cuello—. Espero que me lleve un tiempo. Planeo hacer multitud de pruebas exhaustivas.

Él retiró los dedos de su piel, caminó deliberadamente alrededor del sofá y se detuvo en el lado opuesto de la mesa. La miró con intensidad inquietante.

—Mientras sea tu único sujeto de prueba, no me importa la investigación exhaustiva —dijo él—. Pero si ése no va a ser el caso, tengo que saberlo ahora.

Algo duro y peligroso se había deslizado en su voz. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que él raramente usaba aquel tono, al menos no con ella. Tragó con inquietud.

—¿Emmett?

—Lo lamento —dijo, sin parecer arrepentido en absoluto, sólo sereno y resuelto—. Probablemente no es el mejor momento para esta conversación pero, dadas las circunstancias, vamos a tener que resolverlo pronto para poder terminar la noche.

Ella se tranquilizó.

—¿Hablas de una visita al dentista o de nuestra relación?

Su sonrisa fue breve y sin humor, pero al menos su firme boca se curvó ligeramente.

—Nuestra relación.

—Ya veo.

Éste era un tema del que ambos habían logrado evitar hablar abiertamente. Se recordó que después de todo llevaban sólo algunas semanas de relación. Todavía estaban explorando nuevos territorios. No había habido necesidad de precipitarse en decisiones o compromisos. Tenían asuntos en común. Nadie había dicho nada sobre el amor. Necesitaban tiempo.

Bla, bla, bla.

Pero también había un par de suposiciones subyacentes en su arreglo en curso, por lo menos en lo que a ella se refería. Una de ellas era que mientras estuvieran juntos ninguno de ellos dormiría con nadie más.

«Tal vez deberíamos haber hablado antes de ese asunto», pensó ella.

—El problema es —siguió Emmett con la misma entonación uniforme— que debido a esta situación con Wyatt y el Gremio voy a estar ocupado un tiempo. No tendré tiempo para jugar el juego de la manera en que tú tienes derecho a que se juegue.

Su boca se quedó seca.

—No considero que nuestra relación sea un juego, por Dios Santo.

—Mala elección de palabras. Mira, yo tampoco lo considero un juego. Pero eso no significa que no haya algunas expectativas y convencionalismos que se aplican a nuestro presente acuerdo.

Ella sintió el primer ramalazo de genio.

—¿Expectativas?

Él movió una mano en ademán descuidado y negligente.

—Flores, comidas fuera, teatro, largos paseos por el río. Ya sabes, todas las cosas que acompañan a un romance.

—Seguro. Correcto. Expectativas. —Eso solamente mostraba lo poco que ella conocía sobre las relaciones, reflexionó. Ella no había pensado siquiera en su relación desde el punto de vista de expectativas. Tal vez había estado temerosa de verlo en términos tan específicos porque una parte de sí había temido que esto no fuera a durar mucho tiempo.

—A lo que trato de llegar aquí —dijo Emmett— es a que no seré capaz de pasar mucho tiempo contigo hasta que Wyatt recupere su antiguo trabajo. Voy a estar ocupado en reuniones toda la jornada y trabajaré hasta tarde la mayor parte de los días.

Ella se sentó en el borde del sofá, con las rodillas presionadas fuertemente.

—Por Dios Santo, Emmett, no espero que me entretengas constantemente.

—Lo sé. —Pasó una mano por su cabello—. No hablo de entretenimiento, demonios. Estoy hablando de que quiero asegurarme que ambos entendamos nuestro acuerdo.

—Acuerdo —repitió ella neutramente. Algo le dijo que iba a aprender a odiar aquella palabra.

Él le dirigió una mirada meditabunda.

—¿No estoy manejando esto muy bien, verdad?

—Pareces estar perdiendo el hilo. ¿Por qué no tratas de ser un poco más directo? Por lo general funcionas muy bien siendo directo.

—Bien, quiero estar seguro de que ambos estamos de acuerdo en que lo que tenemos entre nosotros es un exclusivo…

—¿Arreglo? —Finalizó ella glacialmente.

—Sí.

—Hey, no hay problema, London. —Le dirigió su sonrisa más brillante y más cortés—. Ocurre que yo misma estoy bastante ocupada estos días. Tengo mi propio cliente privado y todavía estoy trabajando con dedicación exclusiva para Shrimpton. Y luego está ese asunto de tratar de averiguar por qué el Profesor Maltby me llamó el día que murió. Sí, creo que es seguro decir que no tendré mucho tiempo libre disponible para saltar a la cama con otros hombres.

Él rodeo la mesa en dos largas zancadas, sujetó sus hombros con las manos y la puso en pie de un tirón.

—Si te importo aunque sea un poco —refunfuñó él—, no harás bromas sobre dormir con otros hombres.

Atontada por su feroz reacción, ella extendió lo s dedos a través de su amplio pecho y buscó su cara. Un sentimiento de maravilla se desplegó dentro de ella.

—¿Me éstas diciendo que te pondrías celoso si averiguaras que veo a alguien más? —preguntó ella con cautela.

—No te compartiré con otro hombre —dijo él en voz baja y áspera—. No puedo. Estoy bastante seguro que me volvería loco.

Ella tocó su rostro con las yemas de sus dedos.

—¡Oh, Emmett!

—Mientras estemos envueltos en este arreglo —dijo él en tono monocorde—, tiene que ser todo o nada.

Ella se puso de puntillas y lo besó ligeramente en la boca.

—Lo mismo sirve para mí, London. Todo o nada.

La tensión que sentía sobre sus hombros se relajó. Él sonrió despacio y levantó sus manos para ahuecar su rostro.

—No hay problema. Eres la única mujer que quiero en mi cama. Esto suena como si hubiéramos conseguido un acuerdo entre nosotros.

La atrajo hacia él y la besó antes de que ella pudiera deprimirse demasiado por la semántica del asunto. Cuando su boca se cerró sobre la suya ella sintió la necesidad urgente y ardiente que fluyó a través de él, una necesidad que estaba sujeta por el dominio de sí mismo y su control, que eran una parte tan importante de su naturaleza.

Un pequeño estruendo hizo a Emmett levantar la cabeza. Los dos se giraron para mirar a Fuzz, que estaba todavía sobre la mesa, rodeando el envase de leche, con el descuidado pelaje erizándose y alisándose alternativamente.

Emmett la liberó de mala gana.

—Deberías hacer tu trabajo con la trampa antes de que tu pelusa lo dispare accidentalmente. —Él echó un vistazo a su reloj de ámbar—. Si te apresuras, todavía podemos conseguir un par de horas más de sueño esta noche.

Ahí se acababa ese apasionado interludio. Quedó sacudida por la manera rápida y eficiente en la que Emmett acababa de cambiar el tema. Por lo visto, tras haber conseguido obtener su objetivo —asegurarse de que ella le sería fiel mientras él trabajaba largas horas en su nuevo trabajo— estaba listo a moverse a la siguiente entrada en la agenda.

Se le ocurrió que la capacidad de cambiar su atención tan rápidamente era probablemente uno de los rasgos de carácter que le habían ayudado a elevarse a los niveles más altos de liderato del Gremio. La destreza sin duda le convertía en un ejecutivo fabuloso, pero tenía la sensación de que resultaría desconcertante en una relación.

Que sea un arreglo.

Pero ella pensó que él tenía razón en algo. Ya era hora de averiguar lo que Maltby había ocultado en el envase de leche.

—Dudo que Fuzz pudiera accionar la trampa —dijo ella girándose hacia la mesa—. En los primeros días de la exploración subterránea se hicieron algunos intentos de usar animales para identificar y provocar las trampas de ilusión, pero fallaron. Las vibraciones psíquicas de las trampas parecen resonar sólo con los humanos. Algunos expertos piensan que esto es porque los extraterrestres las configuraron para hacerlas resonar con mentes que hubieran evolucionado hasta el punto de ser vulnerables a las desventajas de la creatividad e imaginación.

—En otras palabras, mentes que podrían ser abrumadas por pesadillas. Pero aun así, no le necesitas volcando el envase mientras trabajas en la trampa. —Emmett recogió a Fuzz—. Lo mantendré fuera de tu camino.

—Gracias. —Ella abrió el envase de leche de nuevo y estudió las sombras oscuras del interior—. ¿Sabes?, fuimos muy afortunados de que esos intrusos a los que sorprendimos no pensaran en revisar el frigorífico de Maltby.

—Supongo que lo revisaron, pero nunca pensaron que estuviera en el envase de leche.

—Mmm. —Ella miró detenidamente dentro del envase, estudiando las sombras del interior. El ámbar que llevaba en su muñeca se calentó ligeramente cuando lo usó para sintonizar las frecuencias psíquicas de la pequeña trampa.

Era pequeña, pero los modelos resonantes eran muy complejos.

—Maltby era un verdadero profesional —murmuró ella—. Ésta no es una trampa simple. Probablemente la encontró en algún sitio abajo en las catacumbas y pudo desrezzarla sin destruirla. Luego la reinició dentro de este envase. No debe de haber sido fácil.

—¿Puedes ver lo que usó para anclarla?

—Todavía no.

Una trampa de ilusión tenía que ser anclada a algún material de construcción alienígena, por lo general un objeto formado de cuarzo verde o la mucho más rara piedra de los sueños.

Ella sondeó con el toque firme y seguro requerido. Un acercamiento vacilante era a menudo desastroso porque el esfuerzo causaba una perturbación del modelo de la trampa que podía dispararla.

Tras recoger el ritmo de las corrientes subyacentes envió algunos pulsos psíquicos diseñados para amortiguar las ondas de la energía psíquica.

Éste era la parte más peligrosa de la operación. Un paso en falso en este momento y los pulsos de energía rebotarían, aplastándola y bloqueándola en una pesadilla alienígena que duraría hasta que quedara inconsciente. Su cerebro podía tardar solamente algunos segundos en desconectarse, pero le parecerían a una eternidad.

Las ondas de energía que se esparcieran también atraparían a cualquiera que estuviera demasiado cerca cuando la trampa de ilusión se rompiera. El hecho de que Emmett no se hubiera molestado en retirarse algunos pasos decía mucho sobre el respeto que le merecían sus habilidades como entrampadora.

Ella sintió que la energía de la trampa decrecía gradualmente y luego cesaba totalmente. Sostuvo la frecuencia durante un momento más hasta que estuvo segura de que la trampa había sido destruida permanentemente y no podía ser reiniciada.

—Lo conseguí —dijo ella, luchando por suprimir el pequeño destello de euforia que siempre seguía a un desenredo acertado. Era considerado de mal gusto, sin mencionar extremadamente poco profesional, permitir que alguien viera tu emoción.

—Eres buena —dijo Emmett suavemente.

—Gracias. —El elogio la hizo sonreír. Los cazadores eran notoriamente ariscos cuando tenían que reconocer el mérito a los entrampadores—. Viniendo de un jefe del Gremio, realmente es un elogio.

—Honor a quien honor merece, siempre lo he dicho. —Se inclinó más cerca, tratando de echar un vistazo al interior del envase—. ¿Qué hay dentro?

Ella miró el interior y vio un diminuto espejo de tumba de cuarzo verde y lo que parecía ser un pedazo de papel que había sido doblado en un cuadrado.

—No estoy segura.

Recogió el envase y lo dio la vuelta. El espejo sonó cuando golpeó la mesa. El papel doblado aterrizó encima de él.

—Usó un espejo como ancla —dijo Emmett.

—Ajá. —Ella recogió el papel y lo desdobló con cuidado—. Es una copia de un viejo artículo de periódico —dijo ella.

Lo extendió en la mesa. Y juntos estudiaron el pedazo de papel.

Estudiante Local Desaparece Bajo Tierra; Se Teme Que Haya Muerto.

Troy Burgis, un estudiante de la Facultad de Vieja Frecuencia, desapareció en un pasaje subterráneo inexplorado en algún momento de la tarde el día de ayer. Se envió abajo un equipo de búsqueda, pero no encontró ningún rastro de Burgis. Se presume que está extraviado.

Las autoridades de la facultad dijeron que Burgis y dos compañeros habían entrado en las catacumbas bajo Vieja Frecuencia sin permiso oficial. Evidentemente, la aventura no autorizada fue instigada por Burgis.

Jason Clark y Norman Fairbanks, los dos estudiantes que acompañaron a Burgis en la expedición ilegal, dijeron que ellos se habían separado cuando Burgis insistió en tratar de desenredar una gran trampa de ilusión que bloqueaba el acceso a uno de los pasillos.

Burgis falló, y en el proceso disparó la trampa accidentalmente. Clark y Fairbanks dijeron que ellos estaban de pie tan lejos como era posible, pero cuando la energía de ilusión rebotó en Burgis sintieron algunos efectos. Estuvieron inconscientes durante casi una hora. Cuando despertaron Burgis se había ido.

Los funcionarios de la facultad dijeron que los padres de Burgis murieron cuando él era muy joven. No tenía hermanos. Las autoridades todavía buscan a los parientes más cercanos.

—La fecha del artículo es de hace casi quince años —dijo Lydia—. ¿Por qué demonios se tomó Maltby la molestia de copiar el artículo y protegerlo con una trampa de ilusión?

—Ni idea. —Emmett recogió el pequeño espejo de tumba y lo estudió atentamente—. Tal vez esto era lo que quería esconder. Sin embargo, parece bastante ordinario.

Ella echó un vistazo al espejo de cuarzo, evaluó la talla simple que rodeaba la superficie reflectante y sacudió la cabeza.

—No hay nada especial en ello. Estoy segura de que sólo la usó para asegurar la trampa. —Señaló el papel—. Era este artículo lo que quería ocultar. Pero no puedo imaginar por qué.

—Lydia, creo que deberías de tener presente un hecho muy importante sobre el profesor Lawrence Maltby.

Ella levantó la cabeza, frunciendo el ceño.

—¿Y qué es?

—Era un adicto al Chartreuse —dijo Emmett—. Eso significa que su cerebro probablemente quedó fuertemente desrezzado hace mucho tiempo. Yo en tu lugar no le daría demasiada importancia a este artículo de periódico o siquiera al hecho de que dejará un mensaje. Sin duda escuchó que estabas preguntando por el Casco Antiguo y eso provocó un par de delirios.

—No soy la única que lo tomó en serio. ¿Qué hay de esos dos tipos que sorprendimos en su apartamento?

—Te lo dije, lo más probable es que buscaran su escondite, no una vieja historia de periódico sobre un estudiante que desapareció bajo tierra.

Ella golpeó la copia del periódico contra su palma.

—Hum.

—Realmente odio cuando haces eso —dijo Emmett.

Capítulo 8

Las oficinas de las Empresas Hepscott, S. A. irradiaban clase y éxito financiero. El mobiliario y la decoración se presentaban en varios tonos de gris, con ocasionales notas de negro y rojo. «Sólo el vestíbulo de la recepción es dos veces mayor que mi apartamento», pensó Lydia.

En el camino al escritorio pasó por delante de varias vitrinas que contenían modelos de varios de los proyectos de Hepscott. Entre ellos estaba una comunidad cerrada de casas caras y una nueva torre bancaria y financiera que estaba situada en el centro de la ciudad.

Una copia doblada con esmero de la Estrella de Cadencia estaba en la mesa baja que había delante de un gran sofá de cuero negro. Le echó un vistazo y vio los grandes titulares: Wyatt Gravemente Herido. Los Funcionarios del Gremio Nombran a un Jefe Provisional.

Ella había leído la historia esa mañana en el desayuno, sentada frente a Emmett. No había nada en el periódico que él no le hubiera dicho ya. El reportero se había atenido a los hechos y no había caído en el cotilleo. No había ninguna mención de que Emmett había estado prometido a Tamara Wyatt. La Estrella dejó esa clase de la información para los periódicos sensacionalistas.

Lydia estaba muy contenta de haberse gastado un dineral en un traje nuevo y un par de zapatos de tacón que combinaban con el conservador traje marrón rojizo. El conjunto le había costado la paga de un mes pero lo valía. Parecía casi una mujer de negocios seria como la recepcionista.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó cortésmente la mujer que se sentaba detrás del escritorio.

—He venido a ver al señor Hepscott.

La recepcionista parecía dudosa.

—¿Su nombre?

—Lydia Smith. —Lydia le dirigió la sonrisa especial que había desarrollado para tratar con las secretarias que protegían las oficinas de los altos cargos de la universidad—. Tengo una cita.

El ceño de la mujer se disipó al instante.

—Sí, por supuesto, Srta. Smith. —Se inclinó hacia el intercomunicador y presionó un botón—. La señorita Smith está aquí, señor.

—Hágala pasar, por favor, Elizabeth. —La voz de Gannon Hepscott era bien modulada y llena de auto confianza. Iba bien con la decoración de su vestíbulo de recepción.

—Sí, señor. —Elizabeth se puso en pie—. Por aquí, Srta. Smith.

Lydia la siguió hasta unas altas puertas revestidas con paneles de roble de un rojo ambarino.

El interior de la oficina privada de Hepscott era aún mayor que el vestíbulo. Estaba decorado en los mismos tonos. La vista desde los ventanales que cubrían las paredes era muy espectacular. Encuadraba una amplia y serpenteante imagen del río y la mayor parte de la Ciudad Muerta de Vieja Cadencia.

A pesar de su determinación de proyectar oleadas de competencia fría y profesional, Lydia contuvo la respiración ante la gloriosa escena del exterior de las ventanas. La niebla de la noche pasada se había disipado temprano esa mañana y las torres de cuarzo verde de la ciudad alienígena centelleaban y brillaban con la luz del sol.

Siempre se preguntaba si los antiguos arquitectos armónicos habían sido formados en arte y poesía además de en mecánica estructural y diseño. Los edificios que habían dejado en la superficie tenían una cualidad aérea, etérea, que nunca dejaba de fascinarla. Las altísimas agujas, las azoteas arqueadas, las columnatas de los balcones y los arrolladores pasajes peatonales deslumbraban su vista y convocaban en ella un profundo sentimiento de maravilla.

—Sé exactamente cómo se siente —dijo Gannon Hepscott desde algún lugar detrás de ella. Parecía divertido—. Cada mañana cuando entro a esta oficina voy directamente a las ventanas y paso unos minutos mirando las ruinas. Y cada día me hago la misma pregunta.

Ella sonrió con comprensión.

—¿Por qué se fueron?

—Probablemente nunca sepamos la respuesta.

—No, pero dudo que dejemos alguna vez de hacernos la pregunta. —Ella se giró y sonrió al hombre que estaba en pie al lado del gran escritorio semicircular—. ¿Mantiene las cosas interesantes, verdad?

Gannon Hepscott se rió entre dientes.

—Sí, así es.

Era la primera vez que se lo encontraba en persona. Hasta ahora había tratado sólo con los miembros de su personal.

Hepscott parecía estar en la mitad de la treintena. Era alto, con largos dedos y manos delgadas, de constitución elegante que hacía maravillas con el primoroso diseño del traje que llevaba puesto. Sus rasgos eran agudos, casi ascéticos.

Le habían advertido, aunque respetuosamente, que Hepscott tenía un estilo un tanto excéntrico. Ahora entendía por qué había adquirido aquella reputación. Era un estudio en blanco.

Sus ojos eran de un tono de gris muy claro. Tenía un asombroso pelo platino que sabía que era imposible que fuera natural. Incluso más llamativo era el hecho de que le llegara hasta los hombros y se lo atara en la nuca. Era la imagen favorita de muchos machotes cazafantasmas que vestían en cuero y caqui, pero no de ejecutivos y presidentes de corporaciones. Pero Hepscott conseguía llevarlo de una forma brillante. En él el estilo era a la vez muy masculino y muy elegante.

Su traje y su camisa eran blanco sobre blanco. Sus accesorios eran plateados.

—Por favor, tome asiento, Srta. Smith. Gracias por poner su tiempo a mi disposición esta mañana.

—Un placer. —Ella tomó una de las dos sillas de cuero negras que él le indicó y puso su portafolios en la afelpada alfombra gris—. Tengo ganas de oír más sobre sus proyectos.

—Como mi arquitecto y los diseñadores sin duda le dijeron, tengo la intención de llamar al proyecto la Experiencia Subterránea. —Recogió un fajo de papeles y se sentó en el sofá negro que estaba directamente enfrente de ella—. Mi objetivo es crear el más emocionante complejo de casinos que pueda encontrarse en cualquiera de las ciudades estado. Planeo situarlo cerca del Muro Sur. —Hizo una pausa y la comisura de sus labios se inclinó ligeramente hacia un lado—. Por la atmósfera.

—Ya veo.

—Me ha llevado cinco años adquirir las propiedades colindantes que requiere el complejo, pero finalmente he reunido una parcela lo bastante grande como para satisfacer mis objetivos.

—Su personal me dijo que usted quería crear una decoración basada en las ruinas subterráneas.

—Sí. —Extendió algunos dibujos sobre la mesa—. Lo que quiero es una versión fantástica y deslumbrante de un viaje por las catacumbas. Desde el momento en que un invitado entre por el vestíbulo de mi complejo quiero que esté rodeado por reliquias y artefactos genuinos, no por reproducciones.

—Ahí es donde entro yo, ¿no es así?

Gannon sonrió y se recostó contra el sofá.

—Sí, Srta. Smith, ahí es exactamente donde entra usted. Quiero que los escenarios sean tan auténticos como sea posible. Tendrá un presupuesto generoso. Quiero que lo use para adquirir sólo antigüedades dignas de un museo. Asista a las subastas. Hable con sus contactos en la Hilera de las Ruinas. Haga correr la voz entre los coleccionistas privados. Haga lo que tenga que hacer. Quiero sólo las mejores piezas. Mi equipo de diseño las incorporará a la decoración.

—Suena como un proyecto muy emocionante —dijo ella.

—No soy de los que hacen las cosas a pequeña escala. —Gannon se levantó—. Contrato a gente cualificada y les dejo hacer su trabajo. Sin embargo, este proyecto es muy importante para mí y espero mantenerme informado. Me gustaría tener informes de seguimiento semanales en persona. ¿Podrá ajustarse eso a sus horarios?

Ella comprendió que él daba por terminada la reunión.

—Ningún problema, Sr. Hepscott.

—Por favor. Llámeme Gannon. —Él la estudió con una expresión cálida, pensativa—. Algo me dice que usted y yo vamos a hacer un gran equipo, Lydia.

Cuarenta minutos más tarde saltó del taxi enfrente de la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos, pagó al conductor y se precipitó a la entrada. La reunión con Gannon Hepscott había ido sin problemas y bastante rápidamente, pero el taxi se había encontrado con un atasco debido a la hora punta en el camino de vuelta al centro de la ciudad y por lo tanto iba a llegar veinte minutos tarde al trabajo. Esperaba que su jefe no fuera todavía consciente de ese hecho.

El anciano sentado detrás de la cabina de las entradas agitó su mano hacia ella.

—Hola, Lydia.

—Hola, Bob. ¿Está Shrimp aquí ya?

—No, tienes el camino despejado.

—Genial. Gracias. —Aliviada redujo la velocidad para recuperar la respiración.

Treinta años atrás, Shrimpton había comenzado como un museo de poca calidad que exhibía reliquias alienígenas de bajo nivel. El establecimiento había ido rápidamente cuesta abajo desde aquel punto. Cuando Lydia había presentado una solicitud para un puesto en el personal del museo hacía siete meses, se le consideraba más como una casa de diversiones de feria que como un museo legítimo. Ningún experto en antigüedades respetable lo tomaba en serio. Seguramente nadie con sus credenciales habría pensado en trabajar en el lugar en circunstancias normales.

Pero ella no había tenido muchas opciones de trabajo después de que la universidad la echara. Su reputación profesional estaba hecha jirones.

Shrimpton le había dado un trabajo cuando ella lo había necesitado desesperadamente, y siempre estaría en deuda con él por ello. Aunque tratara de construir una nueva carrera como asesora privada de antigüedades, había jurado que su patrón le sacaría partido a su dinero. Se prometió que trabajaría durante el almuerzo para compensar los veinte minutos.

Avanzó rápidamente a lo largo del pasillo de exhibiciones dramáticamente sombreado e iluminado con lámparas fluo-rez de un verde brillante, diseñadas para proporcionar la atmósfera misteriosa y escalofriante que era el sello de Shrimpton.

A pesar de su baja reputación el museo había adquirido, bajo su dirección, algunas reliquias bastante buenas e incluso varias urnas maravillosamente esculpidas y un par de columnas de cuarzo verde a juego.

Su mayor adquisición, sin embargo, la que había obligado a la comunidad de antigüedades de más alto nivel a tomar en cuenta al museo, era una pequeña vasija de piedra de los sueños trabajada. Ocupaba el lugar de honor al final de la galería principal y estaba protegida por un sistema de seguridad de tecnología avanzada que había sido donado por Mercer y Tamara Wyatt. En una placa situada al lado del pequeño y hermoso objeto se leía: Tarro de Ungüento. Piedra de los Sueños. Un regalo del señor Chester Brady.

Lamentablemente el regalo había sido póstumo porque Chester, una sombría rata de las ruinas que había hecho carrera trabajando en el lado ilegal del comercio de antigüedades, se había encargado de una operación de excavación ilícita. Había sido asesinado y su cuerpo colocado en un sarcófago allí, en Shrimpton.

Lydia había estado escoltando a Emmett en un viaje al Ala de la Tumba cuando descubrieron el cuerpo. Ella sabía que nunca sería capaz de andar otra vez por delante de la exhibición de ataúdes con una forma no completamente humana sin pensar en Chester.

Abrió una puerta y se metió en el pequeño espacio de oficinas del museo. No había ninguna luz visible a través del panel de cristal opaco de la puerta de Shrimpton. Bob había tenido razón, el jefe no había llegado todavía. Shrimpton probablemente se habría parado a comprar una caja de rosquillas.

La puerta a la oficina de la secretaria de Shrimpton y ayudante general para todo, Melanie Toft, estaba abierta. Lydia asomó su cabeza por la esquina.

—Buenos días, Mel.

Melanie alzó la vista del periódico sensacionalista que leía detenidamente. Era una atractiva morena de ojos animados y lo que sólo podría ser llamado un sentido del estilo muy a la última moda. Lydia a veces se preguntaba si compraba toda su ropa en los departamentos de lencería de las tiendas. Melanie tenía una extensa colección de blusas transparentes, faldas muy cortas y pequeños vestidos audaces que parecían camisones y combinaciones.

—Has llegado justo a tiempo —dijo Melanie—. ¿Cómo fue la reunión con Hepscott?

—Bien. Me dio un presupuesto que es varias veces lo que consigo gastar aquí en un año. No puedo esperar a comenzar a comprar.

Entró en su oficina y puso su carpeta contra las estanterías que sostenían su extensa colección del Diario de Para-Arqueología.

Estaba poniendo su bolso en el fondo de un cajón de su escritorio cuando Melanie apareció en la entrada, agitando la copia del periódico.

—¿Has visto los periódicos?

—Es difícil perderse esos titulares. Las noticias de que alguien trató de asesinar a Mercer Wyatt están en la primera plana de todos los periódicos de la ciudad. También pillé algo de eso en Buenos Días, Cadencia en la rez —pantalla antes de dejar mi apartamento.

—¿Cómo puedes parecer tan tranquila y despreocupada? —Melanie entró en la oficina y apoyó una redondeada cadera en la esquina del escritorio—. Por amor de Dios, estás saliendo con el nuevo jefe del Gremio de Cadencia.

—El jefe provisional.

Melanie parpadeó.

—El trabajo podría volverse permanente si Wyatt no lo supera.

—Tengo el presentimiento de que Wyatt sobrevivirá. Es un gato espectro viejo y resistente.

Melanie sostuvo el periódico sensacionalista.

—Nunca me contaste todos los detalles jugosos sobre las conexiones de Emmett London con los Wyatt. ¿Cómo puedes ocultar ese tipo de cotilleo a tu mejor amiga? Me siento destrozada, destrozada, te lo juro.

Lydia echó un vistazo a la portada del Informante de Cadencia y se quedó congelada. Una gran foto granulada de Tamara Wyatt y Emmett entrando juntos en la entrada principal del Hospital Conmemorativo de Cadencia llenaba la mayor parte del espacio disponible.

Los titulares gritaban ¿Está el Nuevo Jefe del Gremio Complicado en un Triángulo Amoroso? Las letras eran por lo menos de tres centímetros.

—Déjame ver eso. —Lydia arrebató el periódico de la mano de Melanie.

—Todo tuyo —contestó Melanie.

Lydia recorrió el artículo y su estómago se fue enfriando por momentos.

Emmett London, el recién designado jefe del Gremio de Cadencia, estuvo anteriormente prometido en matrimonio a Tamara McIntyre (ahora la señora de Mercer Wyatt) en un Matrimonio Formal en la Ciudad de Resonancia. Según fuentes que desean mantener el anonimato, la boda fue suspendida repentinamente después de que la novia fuera presentada al jefe del Gremio de Cadencia, Mercer Wyatt, en el baile de compromiso.

En una entrevista para una revista el mes pasado, la señora Wyatt mantuvo que ella se había «enamorado a primera vista» del dinámico Wyatt y que los dos tenían la intención de convertir su actual Matrimonio de Conveniencia en un Matrimonio Formal en un futuro próximo.

Un portavoz del Gremio de Resonancia aseguró a este reportero que el compromiso entre London y Tamara Wyatt había concluido cordialmente. Pero otras fuentes, hablando fuera de micrófono, hicieron alusión a que London estaba furioso por la ruptura y juró venganza.

—¿Venganza? —Lydia releyó la última línea de la historia, horrorizada—. Este reportero idiota está insinuando que Emmett quería venganza porque Mercer Wyatt le robó a su novia.

—Sí, en efecto.

—Ah, Jesús. —Lydia cayó fuertemente en la silla de su escritorio—. Esto es terrible.

—Notarás que al artículo le falta poco para sugerir realmente que London podría haber sido el que disparó a Wyatt —dijo secamente Melanie—. Pero la insinuación es algo difícil de ignorar.

—Es imposible ignorarla. —La frialdad en el estómago de Lydia se convirtió en una sensación aún más desagradable de vacío—. Esto podría convertirse en un desastre.

—Olvídate de eso. Vayamos al asunto interesante. ¿Algo de esto es verdad? ¿Fue la encantadora señora Tamara Wyatt novia de London en algún momento?

Lydia se aclaró la garganta.

—Bueno, sí.

Los ojos de Melanie se pusieron en blanco.

—Ay, Dios.

—Pero el compromiso no terminó porque Tamara se enamorara a primera vista de Mercer Wyatt. —Lydia golpeó la portada del periódico sensacionalista con repugnancia—. Demonios, él es cuarenta años mayor que ella.

—Aunque todavía en gran forma, según he oído —dijo Melanie alegremente—. Al menos lo estaba hasta ayer. ¿Por qué se terminó el compromiso?

—Emmett la informó justo antes de la fiesta de compromiso que había llevado a cabo sus objetivos para la reorganización del Gremio de Resonancia y planeaba renunciar. Quería pasarse a la consultoría privada. Eso no satisfizo a Tamara. Ella tenía otros objetivos.

—¿Quería ser la señora del Jefe del Gremio, eh?

—Seguro. Y resultó que el bueno y viejo Mercer Wyatt había enviudado recientemente y por lo visto estaba en el mercado buscando una nueva novia. —Lydia giró una mano, mostrando la palma—. Tamara terminó el compromiso.

Melanie subió una rodilla desnuda y la abrazó con sus manos. El movimiento hizo que su falda de encaje hiciera una excursión peligrosamente alta en sus muslos.

—¿Cómo se sintió Emmett al ser plantado?

—Se libró por los pelos y lo sabe.

—El periódico dice que estaban planeando un Matrimonio Formal. Habría sido una pesadilla legal y financiera salir de él una vez que los votos hubiesen sido dichos. —Melanie sacudió la cabeza—. ¿Me pregunto por qué no fueron antes a por un Matrimonio de Conveniencia estándar?

Lydia se recostó en la silla chirriante del escritorio y se balanceó ligeramente de un lado a otro.

—Emmett es un planificador a largo plazo, uno de esos tipos que se pone objetivos y luego hace lo que tenga que hacer para llevarlos a cabo. Probablemente aplicó esa táctica de acercamiento cuando intentó casarse con Tamara.

—Bueno, tienes que admitirlo, ella realmente parece ser la perfecta esposa del Jefe del Gremio. No sólo es hermosa, es elegante e inteligente. Diablos, es una ejecutiva por derecho propio. Mira qué activa ha estado en las plantillas de todas esas instituciones benéficas y clubes sociales este año pasado. Ha hecho más para promover una imagen más moderna y ejecutiva del Gremio de Cadencia en el año pasado que cualquiera desde que Jerrett Knox derrotó a Vincent Lee Vance.

—Lo sé. —Lydia tamborileó con los dedos en su escritorio. No necesitaba que le recordaran la larga lista de cualidades personales y logros de Tamara Wyatt—. La he conocido. Es impresionante, pero no habría sido la mujer apropiada para Emmett. Estoy bastante segura de que ahora él lo sabe.

—Por supuesto que sí —dijo Melanie lealmente—. Es obvio que tú eres la mujer apropiada para él.

Ambas estuvieron pensando sobre eso un rato.

Melanie se aclaró la garganta.

—¿Pero dónde estaba Emmett London esta mañana a primera hora, cuando a Mercer Wyatt le estaban disparando por la espalda?

—El líder de la tropa de cazadores exploradores, Zane Hoyt, le pidió ayuda para supervisar a los muchachos en una acampada. Regresaron alrededor de las dos de la mañana. Cuando Emmett dejó a los niños en sus casas y llegó a la suya eran las tres. Wyatt acababa de llegar a Urgencias.

—El periódico dice que a Wyatt le dispararon en algún momento entre las dos y las tres —advirtió Melanie.

—Oh, oh.

—Suena como si Emmett pudiese tener algunos problemas para explicar el tiempo desde que dejó al último cazador explorador hasta el momento en que contestó a la llamada telefónica del hospital.

Lydia levantó un dedo hacia ella.

—Ni siquiera pienses en ello, Mel. Como mucho hablamos de veinte minutos.

Melanie apretó los labios, pero se abstuvo de indicar que veinte minutos eran tiempo más que suficiente para asesinar a alguien.

Lydia suspiró.

—Por suerte, la detective Martínez pareció satisfecha de que Emmett no sea un sospechoso. Después de todo, fue el mismo Wyatt el que designó a Emmett para asumir el puesto interino. Él no habría hecho eso si pensara que Emmett trataría de asesinarlo.

Melanie se meció adelante y atrás en el escritorio un par de veces.

—Pero Wyatt fue disparado por la espalda, según los periódicos, y nunca vio a la persona que intentó matarlo. Más aún, apuesto que Martínez no sabía lo del triángulo amoroso cuando os interrogó a ti y a Emmett. Su visión de la situación podría cambiar cuando averigüe que esos tres tienen un pasado enredado.

Lydia se hundió más profundamente en su silla.

—Por otra parte —continuó Melanie con una nota más alegre—, éste es un asunto del Gremio y todo el mundo sabe que el Gremio tiene sus propios policías. —Ella bajó de un salto del escritorio—. Bien, tengo que irme. Cosas que hacer. A propósito tengo que decirte que Shrimp se siente muy contento consigo mismo.

—¿Y eso por qué?

—Consiguió una oferta de un coleccionista privado por el Sarcófago Mudd. El tipo por lo visto lo vio en el Ala de la Tumba la semana pasada y lo quiere muchísimo, porque con él completa su colección. Está dispuesto a pagar mucho más de lo que vale. Shrimp está emocionado, como puedes imaginarte. Dice que podrías usar los beneficios para conseguir un ataúd más interesante. —Hizo chiribitas con los ojos—. ¿Qué concepto, eh? Un ataúd interesante.

—Gracias por el aviso.

—El cliente está haciendo preparativos para recogerlo el viernes a las cinco. Shrimp quiere que supervises el embalaje y empaquetado y compruebes que salga con seguridad por la puerta con todo el papeleo en orden.

—Tomaré nota. —Lydia tiró de su calendario de escritorio hacia ella y pasó las páginas hasta la fecha del viernes.

—También, sólo para que lo sepas, me voy a ir un poquito antes hoy. Conseguí una cita con Jack esta noche.

Jack Brodie, según sabía Lydia, era otro más en una larga lista de citas de Melanie con cazafantasmas.

—No me lo digas, déjame adivinar —dijo Lydia—. Vais a pasar la velada en algún lugar del Casco Antiguo.

Melanie movió las cejas.

—Jack me prometió que convocará a un pequeño fantasma o dos para quemarlos antes de que volvamos a mi casa.

—Diviértete —masculló Lydia.

—Oh, estoy segura de que lo haré. Ya sabes lo que dicen, que no hay nada como un cazador en la cama después de que haya quemado un fantasma. Estamos hablando de caliente, caliente, caliente. —Melanie sonrió abiertamente desde la entrada—. Pero tú ya lo sabes, ¿verdad? Después de todo, estás saliendo con el mejor cazador en persona.

—Emmett va a estar pegado a una oficina en un futuro cercano. —Lydia sabía que estaba sonando insoportablemente remilgada. No podía evitarlo. La forma directa con que Melanie se tomaba los comentarios sexuales y su lujuria casual por los cazadores siempre la desconcertaban un poco. Podía sentir cómo se estaba volviendo de un vívido tono rosa—. No ha tenido tiempo de liquidar fantasmas por diversión y juegos.

—Pues que mal. —Melanie desapareció a la vuelta de la esquina.

Lydia se sentó durante mucho tiempo, mirando fijamente con malhumor la foto de portada del Informante. El chisme sobre un escandaloso triángulo amoroso en lo alto del Gremio de Cadencia sólo iría a peor. La historia simplemente era demasiado jugosa para desvanecerse.

«Si alguien puede cuidar de sí mismo ése es Emmett», pensó. Pero él tenía las manos llenas en ese momento.

Algo le dijo que los siguientes días y semanas iban a ser muy difíciles para todos ellos.

Capítulo 9

Emmett abrió el archivo que Perkins, el ayudante administrativo de Wyatt, acababa de darle.

—¿Ésta es la lista de la gente que telefoneó a Wyatt el día anterior a que le dispararan?

—Ésa es la lista que le di a la Detective Martínez cuando ella me entrevistó —dijo Perkins con contenida precisión—. Eso incluye todas las llamadas comerciales, tanto entrantes como salientes, que fueron hechas desde esta oficina en esa fecha.

Emmett alzó la vista. Perkins probablemente tenía un nombre, pero nadie en la oficina central de Wyatt lo había usado en tanto tiempo que había sido olvidado. Perkins evidentemente lo prefería de ese modo.

Era un hombre pequeño y atildado que parecía más un mayordomo que un secretario profesional. Un círculo de pelo gris cortado al ras rodeaba su reluciente calva. Miró detenidamente a Emmett a través de unas gafas enmarcadas en oro.

—¿Puedo asumir por el modo en que ha respondido a mi pregunta que hubo algunas llamadas de naturaleza personal que no fueron incluidas en esa lista? —preguntó Emmett serenamente.

Perkins se aclaró la garganta.

—Hubo una que no vi razón para añadirla.

Emmett alzó sus cejas.

—¿Tomó esa decisión por sí mismo?

Perkins se estiró en toda su altura.

—He trabajado para el señor Wyatt durante veintitrés años. Pienso que lo conozco lo suficiente como para decir que no habría querido que diera el nombre de la persona que llamó a la policía.

—¿Por qué?

—Porque la llamada era de una vieja amiga suya quien, estoy seguro, no estaba de ninguna manera relacionada con los terribles acontecimientos.

Emmett se frotó el puente de su nariz.

—Necesitaré el nombre, Perkins.

—Sí señor, entiendo señor. El nombre de la persona que llamó era Sandra Thornton.

Emmett frunció el ceño.

—¿Ella le dio su nombre cuándo telefoneó?

—No señor, pero reconocí su voz inmediatamente.

—¿Llama con frecuencia?

—No ha llamado en los dos últimos años, pero antes de eso la señorita Thornton y el señor Wyatt tuvieron una relación cercana y sumamente personal en un periodo de varios meses. Durante ese tiempo, ella llamó al número privado del señor Wyatt en varias ocasiones.

«Una de las antiguas amantes de Wyatt», pensó Emmett. Genial. Hablemos de complicaciones. Cerró el archivo y juntó sus manos sobre él.

—Déjeme entender esto bien, Perkins. ¿Una de los antiguas amantes de Mercer Wyatt, que no ha estado en contacto con él en dos años, resulta que llama el día antes de que le peguen un tiro a Wyatt y usted no pensó que valiera la pena mencionarlo a la policía?

Perkins lo miró inclinando su nariz hacia Emmett.

—Perdón señor, pero esto es un asunto del Gremio de la naturaleza más personal.

Emmett trató de no rechinar los dientes. Se recordó que éste era el Gremio de Cadencia, no el nuevo y reformado Gremio de Resonancia. A pesar de las declaradas intenciones de Wyatt de modernizar la organización, en esta ciudad se hacían todavía muchas cosas según las antiguas costumbres. Y de acuerdo con la tradición existente desde hacía tanto tiempo, los asuntos del Gremio estaban guiados por un precepto firme: los asuntos del Gremio quedan dentro del Gremio.

—¿Cuál es la historia de Sandra Thornton? —preguntó Emmett, refrenando la irritación—. ¿Cree que ella todavía tenía sentimientos por Wyatt? ¿Estaba enojada cuándo él rompió la relación?

Perkins parpadeó varias veces con obvia sorpresa.

—Tengo entendido que la señorita Thornton fue quien terminó la relación, señor, no el señor Wyatt.

—¿La terminó porque Wyatt veía a otras mujeres además de a ella?

—No tengo ni idea por qué terminó el acuerdo, señor. —Perkins se aclaró la garganta—. El señor Wyatt no me confió esa información.

Deseó que Perkins no hubiera usado la palabra acuerdo.

—¿Dijo Wyatt algo después de que llamara Thornton? ¿Cómo reaccionó él? ¿Estaba enojado?

—Quizá un poco preocupado, señor, pero eso fue todo. —Perkins vaciló—. Sin embargo, me pidió que no mencionara la llamada a la señora Wyatt.

—¿Por qué no?

—El señor Wyatt se preocupa profundamente por la señora Wyatt. Creo que temía que se sintiera herida o disgustada si sabía que un antiguo amor se había puesto en contacto con él.

Tamara no habría estado contenta, eso era seguro. Emmett consideró sus opciones. Le daría la información a la detective Martínez, pero dados los extensos recursos y mano de obra que tenía disponibles a través del Gremio, probablemente podría encontrar a Sandra Thornton mucho más rápido que los policías.

Las últimas palabras coherentes de Wyatt antes de que quedara inconsciente resonaron en sus oídos: Esto no fue política, esto fue personal.

—Consígame a Verwood —dijo Emmett—. Dígale que quiero verlo inmediatamente.

Lloyd Verwood estaba a cargo de la seguridad del Gremio aquí en Cadencia. Lo único que Emmett sabía de él era que Wyatt lo había nombrado para esa posición. Era suficiente. Verwood no habría conseguido el trabajo si no fuera bueno.

—Sí, señor —dijo Perkins—. ¿Podría…?

Él se detuvo cuando la puerta se abrió sin advertencia. Tamara Wyatt entró en la oficina. Una mirada a su expresión tensa y demacrada y Emmett supo que ella estaba fuertemente rezzada. La tensión bajo la que se encontraba se estaba cobrando su precio.

—Perkins —saludó ella con la cabeza al pequeño hombre—. Me preguntaba dónde estaba.

—Sra. Wyatt. —Perkins inclinó la cabeza deferentemente y luego miró a Emmett esperando instrucciones.

—Eso es todo por el momento, Perkins —dijo Emmett—. Avíseme cuando Verwood esté aquí.

—Sí, señor. —Perkins se marchó, cerrando la puerta discretamente detrás de él.

Tamara fue directamente a la ventana y se quedó mirando la vista de la Ciudad Muerta y las montañas más allá. A pesar de la tensión bajo la que había estado desde la llamada que la había convocado al hospital, estaba tan elegante y refinada como siempre. Su pelo oscuro estaba recogido con esmero en un elegante moño que atraía la atención sobre los excelentes huesos de su asombroso rostro. Usaba su ámbar en sus pendientes.

Tamara era una cazafantasmas, una fuerte, aunque nunca hubiera trabajado mucho bajo tierra. Sus intereses estaban en otra parte. Tamara prefería los pasillos de la política del Gremio a las catacumbas alienígenas.

Ella era una hermosa mujer, dotada con esa aura sutil que la gente llamaba «encanto». El antiguo sentido de la palabra implicaba hechicería y magia y, mirando hacia atrás, se imaginó que debía de haber estado bajo una especie de hechizo cuando le había propuesto matrimonio. O tal vez simplemente no había estado prestando mucha atención, pensó. De cualquier forma, era difícil explicar por qué no había notado la sed de poder resuelta y avasalladora que dirigía cada movimiento de Tamara.

Los periódicos sensacionalistas se habían equivocado esta mañana. Su compromiso con ella no se había terminado porque Mercer Wyatt le había hecho perder la cabeza. Tamara nunca se hubiera permitido ser distraída de sus objetivos por algo tan mundano e inconsecuente como la pasión.

Pensó que la verdad era que Mercer y Tamara eran, desde muchos puntos de vista, una pareja perfecta. A pesar de que Wyatt era casi cuatro décadas más viejo que ella tenían mucho en común. Ambos tenían talento para manipular la política del Gremio y eran obsesivamente leales a la organización.

Pero el último mes Mercer había informado a Emmett que tenía la intención de retirarse de forma que pudiera tener más tiempo para disfrutar de la vida y de su nueva y hermosa novia. Emmett estaba bastante seguro que la noticia debía haber sido un choque para Tamara.

—Asumo que has visto los titulares en los periódicos sensacionalistas de esta mañana —dijo Tamara bruscamente.

—Era difícil ignorarlos.

—No podrían empeorar mucho. ¿Y si los medios recogen esos viejos rumores de que eres el hijo ilegítimo de Mercer?

—Mi partida de nacimiento declara que soy hijo de John London. Por lo que estoy preocupado es por el modo en que esto va a continuar.

—Qué lío tan horrible. —Tamara se dio la vuelta alejándose de la ventana y comenzó a caminar por el cuarto—. ¿Alguna noticia de la policía?

—No. Asumo que están siguiendo sus propias pistas. —Él se reclinó en su silla—. Voy a comenzar una investigación privada usando recursos del Gremio.

Ella asintió distraída.

—Acabo de llegar del hospital. Las dos hijas de Mercer están allí ahora. Llegaron hace un par de horas. —Su mandíbula se apretó—. No están particularmente encariñadas conmigo, ya sabes. Me toleran porque no tienen opción, pero en lo que a ellas respecta me casé con su padre por motivos mercenarios.

—Bueno, míralo por el lado positivo. Probablemente querrán quedarse en un hotel mientras estén en la ciudad. No tendrás que alojarlas en tu casa.

—Eso no es muy gracioso, Emmett. —Ella se paró en el lado opuesto del cuarto—. Hay un par de problemas que tienen que ser tratados inmediatamente. Primero, ¿comprendes realmente que tu nombramiento temporal tiene que ser ratificado por la mayoría del Consejo del Gremio cuanto antes?

—He programado una reunión del Consejo para el jueves. No pude hacerlo antes porque tres de los miembros están fuera de la ciudad.

Ella frunció el ceño.

—Confirmarte como jefe interino de la organización puede no ser una cosa segura, aunque todos sepan que Mercer te había escogido para asumir en su ausencia.

—Creo que, dadas las circunstancias, no habrá ningún problema para que consiga la mayoría.

—Tal vez no, pero siempre está la posibilidad del desafío de uno de los miembros del Consejo —le advirtió ella.

—No creo que eso sea muy probable, ¿verdad?

—Me gustaría decir que eso no será un problema. Después de todo, tú solo has sido designado de un modo temporal. —Sus ojos se estrecharon—. No es como si estuvieras haciéndote cargo del Gremio permanentemente, ¿verdad?

—No —estuvo de acuerdo él suavemente—. Wyatt puede volver a este escritorio tan pronto como lo desee. ¿Cuál es el problema real, Tamara?

—Foster Dorning puede ser el problema.

Emmett alzó las cejas.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Fue elegido para el Consejo hace unos meses. Ascendió de categoría muy rápidamente. Mercer piensa que Dorning untó el camino con muchos sobornos y favores.

—Suena a la política de costumbre en el Gremio.

Ella lo miró desde el otro lado del cuarto.

—Creo que tiene el ojo echado a esta oficina. Puede tratar de aprovechar la situación actual.

—¿Haciendo un desafío formal?

—Si Dorning ganara el desafío y reclamara la posición antes de que Mercer salga del hospital podría ser imposible desplazarlo. Sabes lo sucias que son la ley y tradición del Gremio cuando llegan este tipo de cosas.

—Déjame preocuparme por Dorning.

—Emmett, sé que eres un para-rez muy fuerte. Te he visto trabajar. Pero la verdad es que Dorning es muy poderoso también. Lo que es más, no confío en él. Si esto se convierte en un desafío formal…

—Dije que yo me ocuparé de Dorning. ¿Cuál era el otro problema?

Frustrada y enojada, abrió la boca para discutir. Pero lo que vio en los ojos de él debió de haberla convencido que sería inútil continuar con la cuestión. Al final cambió forzadamente de tema.

—El Baile de la Restauración es el otro problema —dijo ella rígidamente—. Se celebrará el jueves por la noche. Mercer y yo habíamos planeado asistir.

—No te preocupes —le dijo—. Creo que, dadas las circunstancias, todos lo entenderán si presentas tus excusas.

—No es así de simple, maldición. —Ella reanudó su caminar agitado—. Sabes lo importante que es el baile anual en la Ciudad de Resonancia. Aquí no es diferente. Es el acontecimiento social del año. Todo el que es alguien estará allí. El Gremio de Cadencia debe estar representado.

—No puedes estar hablando en serio sobre presentarte en el baile, no con Wyatt en cuidados intensivos. Si crees que las páginas de chismorreos eran malas esta mañana, imagina los titulares que aparecerían si bailaras toda la noche mientras tu querido marido lucha por su vida.

—Por supuesto que no puedo ir. —Ella le dirigió una mirada represiva—. En cambio tú tendrás que ir.

—Olvídalo. —Él se enderezó y se estiró para alcanzar una pluma—. Tengo cosas más importantes que hacer que ponerme un esmoquin la noche del jueves.

Ella vino y se paró directamente delante del escritorio.

—Escúchame, Emmett, no sólo tienes que ir, tienes que llevar una acompañante.

La absoluta convicción en su voz y cara le hizo preocuparse. Tamara podía ser decidida, hasta despiadada, pero no hacía las cosas sin una buena razón.

—¿Estás preocupada por la imagen del Gremio, asumo? —preguntó él tranquilamente.

—Sí. Mercer y yo hemos trabajado muy duro el año pasado para hacer al Gremio parte de la clase dirigente aquí en Cadencia. Tú sabes cuán difícil es cambiar el modo en que el público ve a la organización. A ti te costó seis años hacerlo en Resonancia.

—No tienes que recordármelo.

—Conozco la política de esta ciudad, Emmett. Confía en mí en esto. Es crítico que el Gremio esté representado en el baile este año.

—Enviaré a alguien del Consejo.

—No. —Ella apoyó sus manos sobre el escritorio—. Eso no es suficiente, no ahora con todo este chisme ridículo sobre un triángulo de amantes en lo alto del Gremio. Tenemos que poner coto a esas tonterías, o al menos tratar de contenerlas. El mejor modo de hacerlo es que tú y tu amiga, la señorita Smith, aparezcáis en el baile como una pareja locamente enamorada.

Él meditó sobre eso durante un largo momento. Pensó que ella se había anotado un tanto.

—Está bien —dijo él finalmente.

Tamara se hundió con cansancio.

—Gracias. —Quitó sus manos del escritorio y se volvió hacia la puerta.

—Lydia y yo estaremos allí —dijo Emmett—, pero no puedo garantizar que Lydia haga el papel de locamente enamorada.

—Mientras todos se queden con la idea que dormís juntos debería funcionar. Vuelvo al hospital. La prensa tiene montada una guardia de veinticuatro horas y es vital que los reporteros vean que me pego al lado de la cama de Mercer.

—Seguro, es bueno para la imagen —dijo él neutramente.

—Exactamente.

Ella salió por la puerta y cerró firmemente detrás de ella.

Él golpeó la punta de la pluma contra la superficie del escritorio un par de veces. Luego alcanzó el teléfono y marcó el número de la oficina de Lydia.

Ella contestó al primer timbrazo con voz tensa.

—Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos, oficina del encargado.

—Necesito una acompañante para el Baile de la Restauración —dijo él sin preámbulos—. Tamara dice que tenemos que estar allí. Un asunto de imagen del Gremio.

Hubo un corto silencio al lado de la línea de Lydia.

—¡Dios! —dijo ella finalmente—. No tengo nada que ponerme.

—Ve de compras mañana. Consigue lo que necesites y le dices a las tiendas que me pasen la factura a mí. Si te ponen algún problema, haces que me llamen a esta oficina.

—Tal vez podría alquilar un vestido. Sé que hay tiendas que alquilan vestidos para ocasiones especiales.

Por alguna razón eso lo irritó.

—No llevarás un vestido alquilado al Baile de la Restauración.

—¿Por qué no? —dijo ella persuasivamente—. Es lo lógico. Va a costar una fortuna comprar un vestido de diseñador y todos los accesorios. No es como si fuera a poder volver a usar el vestido otra vez en esta vida.

—Olvídalo. Compra el maldito vestido y todo lo que tenga que ir con él.

—Pareces disgustado. ¿Estás disgustado?

—No estoy disgustado —dijo él entre dientes—. Pero estoy demasiado ocupado para perder el tiempo en esta discusión.

—Bien, bien, ya entendí. —Su tono ahora era tranquilizador—. Supongo que sería un poco chabacano presentarse con un vestido alquilado.

—Sí, lo sería. Muy chabacano.

—Quiero decir, todos saben que la ropa es una parte importante de toda la escena del Baile de la Restauración. Siempre es televisado. Todos estarán viéndolo en casa. Los medios filmarán a todos los invitados cuando caminen para entrar al Salón por esa larga alfombra roja y habrá fotos en los diarios al día siguiente. Puedo darme cuenta de lo mal que se vería si se filtrara que la acompañante de esa noche del nuevo jefe del Gremio llevaba puesto un vestido de alquiler barato.

—Me alegro que hayamos aclarado esa cuestión —refunfuñó él.

—Tal vez pueda encontrar algo agradable en rebajas.

Apretó fuertemente la pluma dentro del puño.

—Si está en rebajas, es porque nadie pensó que era bastante bueno para comprarlo a su precio original, ¿verdad?

—Ése es un modo de verlo. Pero estoy segura que puedo encontrar algo que servirá.

—Maldición, Lydia…

—Simplemente no quiero cargarte con el precio de un vestido muy caro, eso es todo —dijo ella rápidamente.

—Puedo permitírmelo.

—Lo sé, pero es una cuestión principios.

—¿Principios? ¿Qué demonios se supone que quieres decir con eso? Hablamos de un vestido. Me gustaría saber qué tipo de principios están implicados aquí.

—No es como si tú y yo estuviéramos casados —dijo ella muy tranquila—. Como tú señalaste, estamos envueltos en un acuerdo. No me parece bien dejarte comprarme un montón de cosas caras. ¿No lo entiendes? Hay un nombre para las mujeres que aceptan regalos costosos de los hombres.

Él se quedó muy quieto, consciente que algo dentro de él acababa de convertirse en fría piedra. Un acuerdo. Bien, no es que estuviera en posición de negarlo. Un acuerdo era exactamente lo que tenían.

—Si te hace sentir un poco mejor —dijo él, esforzándose mucho por mantener la voz tranquila—, pondré el vestido como un gasto de negocios y dejaré que el Gremio me lo reembolse.

—No seas ridículo. No puedes hacer pasar un vestido de baile extravagante como un gasto de negocios legítimo.

—Seguro que puedo —dijo él en tono grave—. Soy el jefe aquí, ¿recuerdas?

Hubo una pausa muy larga.

—Estás enojado —dijo ella.

—Lydia, me estoy quedando sin tiempo y sin paciencia. Consigue el maldito vestido. Míralo de este modo, me estarás haciendo un favor. —Él se frotó las sienes—. A propósito, voy a tener que suspender nuestra cita para cenar de esta noche. Lo siento, pero tengo el presentimiento que voy a estar aquí al menos hasta las ocho o las nueve. Simplemente me iré a mi casa.

—¿Qué harás con la cena? ¿Comer en tu escritorio?

Él ni lo había pensado.

—Sí, probablemente.

—Tengo una idea mejor —dijo ella firmemente—. Ven a mi apartamento cuando estés listo para terminar el día. Fuzz y yo prepararemos la cena para ti.

—No tienes que hacerlo.

—No nos importa.

—Gracias —dijo. La parte de él que se había quedado fría se descongeló un poco.

Cuando colgó el teléfono poco tiempo después se sintió como si hubiera tomado un par de tazas de rezté cargado. La perspectiva de ir a casa a Lydia esta noche lo fortificaría en la larga tarde que tenía por delante.

Capítulo 10

Diez minutos después de las nueve de esa noche oyó que él abría la puerta con la llave que le había dado unas semanas antes. Cada vez que entraba a su apartamento de esa manera sentía una burbujeante sensación en su pecho seguida de un estremecimiento de pánico. Nunca le había dado a otro hombre la llave de su apartamento.

—Ahí ésta, Fuzz. —Bajó la libreta—. Ve a decirle hola. Voy a servir el vino. Va a necesitar una bebida.

Fuzz bajó de su regazo y se dirigió con impaciencia hacia la puerta. Lydia se apresuró a la cocina, sacó la jarra blanca fuera del frigorífico y vertió una cantidad importante del contenido en un vaso.

Con el vaso grande en una mano siguió a Fuzz al vestíbulo. Emmett había dejado su maletín en el suelo y colgado su abrigo en el armario. Cuando la vio se detuvo en el acto de desabrocharse los botones superiores de su camisa negra y le dirigió una sonrisa sardónica.

—Te advertí que probablemente iba a llegar tarde —dijo él.

—No hay problema. —Le dio el vino y se puso de puntillas para besarlo—. La ensalada esta lista y los ravioli tardarán sólo cinco minutos.

—Suena bien. —La besó de nuevo y luego tomó un largo sorbo de vino. Cuando bajó el vaso parecía divertido—. Debo de estar en bastante mal estado esta noche. Incluso esta porquería me sabe bien.

—Tal vez finalmente estás desarrollando un paladar cultivado. —Se giró y se fue a la cocina—. ¿Cómo te fue el día? Es decir, aparte de descubrir que tienes que presentarte en el Baile de la Restauración. ¿Alguna nueva noticia del estado de Wyatt?

—Todavía en cuidados intensivos pero aguantando, según comenta Tamara. Dice que le dan tantos analgésicos y medicinas que duerme la mayor parte del tiempo. Cuando se despierta se encuentra muy aturdido e incoherente. El hospital restringió las visitas solamente a familiares.

Lo cual no lo incluía a él, pensó Lydia. Oficialmente no tenía ninguna relación con Mercer Wyatt. Ella se preguntó si le habría molestado a Emmett el no poder reclamar el derecho de ver a su padre en un momento de crisis.

Él la siguió a la cocina y se apoyó contra el marco de la puerta. Fuzz se subió al mostrador al lado de él y miró con esperanza el tarro de galletas saladas.

—Asumo que viste los titulares en los periódicos esta mañana —dijo él.

—Seguro. —Trató de mantener la voz ligera mientras rezzaba el quemador debajo de la olla de agua—. Todo eso de los triángulos amorosos en los círculos más altos del Gremio de Cadencia constituye ciertamente una lectura excitante.

—Es pura mierda de fantasma. Lo sabes.

Ella se concentró en abrir la bolsa de ravioli.

—Lo sé, pero a mucha gente le va a convencer para creer lo peor. Los periódicos sensacionalistas están insinuando que tenías un motivo para tratar de matar a Wyatt. Sugieren que viniste aquí en busca de venganza contra él porque te robó a Tamara.

—Finalmente todo se calmará.

—Bueno. —Vertió los ravioli congelados en el agua hirviendo.

—Realmente estas preocupada, ¿verdad? —Avanzó hacia ella, tomó su barbilla entre el pulgar y el índice y rozó la boca de ella con la suya. Sus ojos se suavizaron—. No te preocupes por los periódicos cariño. No pueden hacernos verdadero daño.

—Tengo miedo de que te juzguen en la corte de la opinión pública —dijo ella, ansiosa porque entendiera el peligro—. Si te hacen parecer culpable, la policía tal vez se empiece a preguntar si hay algo de verdad en el chisme. Lo último que necesitas es que la policía te empiece a investigar como sospechoso.

—Aprecio tu preocupación, querida. —Él besó su frente—. Pero ésta no es la primera vez que tengo que preocuparme por cosas como ésta. No lo olvides, he sido jefe del Gremio durante seis años en Resonancia. Sé cómo manejar a la prensa.

—Famosas últimas palabras.

Emmett pasó una hora con el papeleo tras la cena y después cayó en su cama murmurando tan sólo «buenas noches». Cuando salió del baño estaba profundamente dormido.

Se subió a la cama al lado de él con cuidado de no despertarlo. No era muy fácil porque había ocupado una gran parte de la cama.

Fuzz parpadeó sus ojos azules de bebé al pie de la cama, bostezó, se hizo una bola de pelos y se fue a dormir.

Ella estuvo despierta durante largo tiempo estudiando las sombras en el techo. Pensó en la llamada anónima que había hecho esa tarde a un reportero que trabajaba para el Informante de Cadencia y se preguntó cómo se verían los titulares del periódico por la mañana. Pasó mucho tiempo antes de que consiguiera dormirse.

Capítulo 11

Dos expendedores de periódicos bordeaban la entrada de la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos. El de la derecha pertenecía al Estrella de Cadencia. Lydia recogió primero un ejemplar de ese periódico. El titular era loablemente mesurado, como convenía a un periódico familiar. Nuevo Jefe del Gremio Toma el Control.

Lydia soltó un suspiro de alivio, se dirigió cautelosamente al expendedor de la izquierda y echó una ojeada dentro. Sólo quedaban un par de ejemplares del Informante del día. Se vio obligada a concluir que los titulares que cubrían la portada en una letra que tenía al menos cinco centímetros de alto probablemente explicaban el buen ritmo de las ventas.

EL NUEVO JEFE DEL GREMIO TIENE AMANTE MISTERIOSA.

El titular más pequeño que se leía después era: ¿La traerá London al Baile de la Restauración o la guardará escondida en un nido de amor secreto? La fotografía que acompañaba al artículo mostraba a Emmett saliendo de su Slider frente a la torre de oficinas del Gremio.

De mala gana Lydia echó algunas monedas en la ranura y sacó uno de los ejemplares restantes. Un Coaster de color ámbar brillante frenó con un floreo mientras ella empezaba a caminar hacia la puerta principal del museo. La capota y las aletas traseras del vehículo estaban decoradas con llamas del color de la luz fantasmal verde.

La puerta del Coaster se abrió y salió Melanie. Se inclinó para soplar un beso de adiós al hombre al volante. La postura hizo que su falda roja, corta y elástica, se subiera tan alto por detrás que reveló el borde de encaje de un par de bragas negras.

—Gracias por esta tarde tan espléndida, Jack. —Ella divisó a Lydia y agitó la mano—. Bien, buenos días, Amante Misteriosa.

—¿Oye, es ella? —La puerta del otro lado del Coaster se abrió. Jack salió y sonrió abiertamente por encima del techo bajo del Coaster. La luz del sol destelló en un diminuto cristal tallado ubicado en su incisivo izquierdo—. Preséntame, Mel.

—Claro. —Melanie agitó una mano con el aire de un mago—. Lydia Smith, te presento a Jack Brodie. Jack, ésta es nada más y nada menos que la mismísima Amante Misteriosa, y me alegra decirte que estará en el Baile de la Restauración. Conozco este hecho gracias a que ella me pidió que la ayudara con la elección su vestido. Nos vamos de compras esta misma tarde.

Jack inclinó la cabeza.

—Es un honor conocerla, señora. Cuando vimos los periódicos esta mañana Mel me contó que no sólo la conocía sino que, además, trabajaba en la misma oficina con usted. En realidad no sabía si se estaba burlando de mí o era verdad.

Jack parecía bastante agradable, pensó Lydia, y ciertamente era muy apuesto. Iba vestido de acuerdo al estilo típico de cazafantasmas jactancioso, en caqui y cuero arrugado. Llevaba puesto un pedazo de ámbar en su cinturón que era lo bastante grande como para servir como adorno de la capota del Coaster. Muchos machos cazafantasmas parecían pensar que la gente comparaba el tamaño de su ámbar con el tamaño de otra parte de su anatomía.

—Gracias —contestó Lydia—. Es un placer, estoy segura.

—Espere a que les diga a los tipos en el Salón del Gremio que conocí a la amiga del jefe en persona. Todos ellos sienten una verdadera curiosidad sobre él, ya sabe. Oí lo que hizo mientras era el responsable del Gremio de Resonancia. Un montón de tipos están un poco preocupados, si le digo la verdad.

Lydia agarró el Informante.

—¿Por qué tendrían que estar preocupados por Emmett?

—Bueno, dicen que él no es lo que se podría llamar un gran partidario de algunas viejas tradiciones del Gremio. —Jack echó un vistazo a ambos lados a lo largo de la acera, se inclinó sobre el techo del Coaster y bajó la voz—. Oyeron que convirtió el Gremio de Resonancia en una especie de condenada sociedad comercial.

—¡Santo Dios! —murmuró Lydia—. ¡Qué concepto!

—Sí, ¿extraño, eh? Claro, London ahora está aquí, no en Resonancia, y las cosas funcionan de forma un poco diferente en Cadencia. Todavía conservamos la ley y la tradición del Gremio en esta ciudad.

Lydia le brindó una débil sonrisa.

—Es bueno saber que las viejas formas no han sido olvidadas por el Gremio de Cadencia.

—No, señora, eso es seguro. —Jack comprobó de nuevo la acera para estar seguro de que nadie más podía oírles y bajó la voz un poco más—. Hablando de tradición, oí el rumor de que el señor London tendría que manejar un verdadero desafío del Consejo en la reunión de confirmación el jueves por la tarde.

No tenía ni idea de lo que era un desafío del Consejo, pensó Lydia, pero no le gustaba cómo sonaba.

—¿Un desafío del Consejo? —repitió con cuidado.

—Sí. —Los ojos de Jack destellaron con anticipación—. Yo mismo nunca he visto uno. No ha habido uno de ésos desde que Mercer Wyatt asumió su cargo hace treinta años. Podría ser interesante.

Campanas de alarma resonaron ruidosamente.

—¿Qué es ese desafío del Consejo, Jack? —preguntó Lydia.

—Es una vieja tradición que data del tiempo de la fundación de los Gremios. Cualquier miembro del Consejo gremial puede lanzar un desafío al jefe. Si el que desafía gana, el Consejo tiene que elegir otro líder. El tipo que tumba al jefe por lo general consigue el trabajo.

Lydia frunció el ceño.

—Supongo que esto del desafío no es un cuestionario de selección múltiple.

—No, señora. —Jack se rió entre dientes y luego hizo otra revisión rápida a las cercanías. Su voz disminuyó hasta que no fue más que un susurro chirriante—. Es todo un duelo de cazadores.

Lydia de repente se volvió de hielo.

—Los duelos entre cazadores son ilegales.

—Seguro. Pero los pequeños duelos suceden todo el tiempo. Ya sabe como es eso. Un par de tipos beben un poco demasiado de Ruina Verde y deciden entrar en algún callejón oscuro y ver quién puede crear el fantasma más grande. Nadie presta mucha atención a menos que alguien quede verdaderamente frito y aparezca en una sala de emergencias. Entonces hay una investigación y unas pocas manos reciben unas palmadas, pero eso es todo lo que pasa.

—Muy típico del modo en que el Gremio maneja las cosas —declaró Lydia.

O Jack no la oyó o dejó escapar el sarcasmo.

—Ahora bien, un duelo de desafío del Consejo es diferente —dijo él—. No es como un enfrentamiento ordinario entre cazadores.

—¿De qué modo es diferente?

—Bien, en primer lugar, se realiza en una localización secreta en algún sitio bajo tierra. Demonios, hace tanto tiempo desde que se usaron los campos de duelo que dudo que alguien que no sea miembro del Consejo sepa siquiera dónde están localizados.

—Ya veo.

—En segundo lugar, lo que hace un duelo de desafío del Consejo un poco diferente del festival de quemaduras en el callejón de una noche de sábado es que se está hablando de un enfrentamiento entre dos de los cazadores más poderosos de todo el maldito Gremio. Nadie consigue esta altura en la organización a menos que pueda fundir el ámbar.

Lydia intercambió una rápida mirada con Melanie, que comenzaba a parecer intrigada.

Fundir el ámbar era una expresión. Muy pocos cazadores tenían el poder de hacerlo. La materia realmente no se fundía cuando se forzaba que pasara por él mucha energía psíquica, pero un cazafantasmas muy fuerte podría lanzar tanta para-energía que el ámbar sintonizado que usaba para controlarla perdía su foco. Cuando esto ocurría se decía que había fundido el ámbar.

La destrucción de un trozo de ámbar que había sido exquisita y costosamente sintonizado por un para-resonador de energía de enfoque especialmente entrenado no era un problema para otros tipos de para-resonadores. La mayor parte de la gente, incluso los para-rezzes de energía efímera muy fuertes, usaban energía psíquica de modos sutiles y matizados. Pero los cazafantasmas usaban el poder en bruto.

Ella sabía que era un hecho que Emmett era uno de los que formaban parte del pequeño porcentaje de cazadores que podían fundir ámbar. Probablemente todos los otros miembros del Consejo del Gremio de Cadencia eran capaces de la misma hazaña. Un duelo sostenido bajo tierra donde cada duelista podría convocar a fantasmas muy grandes y muy peligrosos bien podía volverse letal para el perdedor. Como mucho tendría suerte de sobrevivir, y si lo hiciera sin duda quedaría tan frito psíquicamente que sería candidato para una agradable estancia en el asilo para-psiquiátrico durante el resto de su vida.

Lydia fue repentinamente consciente de que se le había quedado la boca seca. Miró fijamente, con los ojos muy abiertos, a Jack.

—Dijo que no había habido un desafío del Consejo desde que Wyatt tomó el control del Gremio. ¿Quiere decir que en todo este tiempo que él ha estado dirigiendo las cosas nadie trató nunca de desafiarlo? Lo encuentro un poco difícil de creer.

Melanie alzó las cejas.

—Ella tiene razón. ¿Es Mercer Wyatt tan fuerte que nunca nadie se atrevió a desafiarlo?

—Wyatt es fuerte, claro —dijo Jack sin ninguna duda—. Pero algunos de los otros miembros del Consejo, como ese tipo nuevo, Foster Dorning, son probablemente igual de fuertes o más.

—Entonces, ¿por qué nadie ha lanzado nunca un desafío a Wyatt? —exigió Lydia.

—Porque es inteligente, por eso. —Jack hizo un guiño—. Demasiado inteligente para dejarse expuesto a un desafío.

Lydia lo fulminó con la mirada.

—Estoy esperando que el ámbar resuene, Jack. Adelante, díganos cómo ha logrado Wyatt evitar un desafío durante tres décadas.

El trozo de cristal en el diente de Jack centelleó cuando le brindó una sonrisa conocedora.

—Porque, excepto durante aproximadamente un año después de que su primera esposa murió, periodo en el que estaba cubierto porque estaba oficialmente de luto, Wyatt siempre ha sido muy cuidadoso en asegurarse de estar casado.

Lydia lo contempló con la boca abierta. Notó que Melanie tenía una expresión atónita similar en su cara.

Lydia se recuperó primero.

—¿Qué tiene que ver el matrimonio con eso?

Jack se encogió de hombros.

—Hay una razón condenadamente buena por la que los jefes de Gremio de todas las ciudades tienen por lo general un Matrimonio de Conveniencia o un Matrimonio Formal.

Melanie inclinó la cabeza inquisitivamente.

—¿Y esa razón sería…?

—Una cosita llamada derechos de esposa del Gremio. —Los apuestos rasgos de Jack se arrugaron como si estuviera pensando con gran concentración—. Supongo que técnicamente serían los derechos del cónyuge del Gremio. Pero dado que siempre hubo muchos más cazafantasmas masculinos que femeninos, no creo que haya sido algo en cuestión. Y con seguridad nunca ha habido un jefe del Gremio que fuera mujer en ninguna de las ciudades.

—Nunca he oído hablar de estos llamados derechos de esposa del Gremio —dijo Lydia concisamente—. Explíquelo.

—Una vieja tradición —dijo Jack—. Viene de los primeros días, cuando los Consejos del Gremio se preocuparon porque las organizaciones se pudieran desgarrar por la lucha cuerpo a cuerpo y las rivalidades. Quisieron asegurarse que hubiera los menos desafíos posibles, sobre todo en los grados superiores, porque necesitaban muchísimo a los cazadores entrenados y experimentados durante la Era de la Discordia. No podían permitirse desperdiciar buenos para-rezzes en duelos.

Lydia intercambió una rápida mirada con Melanie y se volvió de nuevo hacia Jack.

—¿Cómo funcionan estos derechos de esposa del Gremio?

—Caramba, no soy ningún experto en la ley del Gremio. —Jack agitó una mano sobre el techo del Coaster—. Del modo en que lo entiendo yo, cada uno de los Consejos instituyó una regla que permite que una esposa del Gremio se presente antes del Consejo y pare cualquier desafío que haya sido lanzado e implique a su marido.

Melanie silbó suavemente.

—¿Y eso realmente funciona?

Jack extendió sus manos.

—Es seguro que parece haber funcionado para Mercer Wyatt todos estos años. También funciona para otros jefes del Gremio. Los rumores dicen que sólo ha habido un jefe que fue desafiado en años recientes y era porque no estaba casado.

—¿Cuál? —preguntó Melanie.

—London. —Los dientes de Jack destellaron en otra sonrisa de anticipación—. No tenía esposa cuando asumió el Gremio de Resonancia hace seis años y se dice que tuvo que tratar con un desafío de Consejo.

Melanie miró rápidamente a Lydia y quedó claramente alarmada por lo que vio allí.

—Oye, obviamente ganó él —dijo ella muy alegremente.

—Sí —asintió alegremente Jack—. Dicen que London es fuerte, claro. Seguramente sería un demonio de enfrentamiento si lo realizan.

Lydia no podía moverse. Se sentía como si hubiera sido esculpida en cuarzo.

—Tengo que irme —dijo Jack. Inclinó su cabeza hacia Lydia—. Como dije anteriormente, mucho gusto en conocerla, señora. —Le guiñó un ojo a Melanie—. Te veré el jueves por la noche, nena, ¿de acuerdo?

—En mi casa —estuvo de acuerdo Melanie. Se giró rápidamente hacia Lydia—. Quedé con unos amigos para tomar bebidas y pizza. Vamos a ver las festividades del Baile de la Restauración en la rez-pantalla. No puedo esperar a verte caminando por esa alfombra roja.

—Totalmente seguro —dijo Jack—. Nunca conocí personalmente a nadie que consiguiera ir a esa juerga de lujo. Espere a que se lo cuente a los tipos en el Salón.

Se deslizó dentro el Coaster y rezzó el motor. La roca de destello se derritió y el vehículo se alejó disparado del bordillo con un gemido bajo y palpitante.

Melanie miró con el ceño fruncido a Lydia.

—¿Oye, estás bien? Pareces un poco enferma.

—No, no estoy bien, estoy horrorizada. Yo sabía que este trabajo era arriesgado.

—¿El tuyo o el de Emmett?

—No es gracioso, Mel. Hablo de la nueva posición de Emmett, por supuesto. Maldición, maldición, maldición.

—Tómate las cosas con calma. Estás reaccionando exageradamente.

—Al principio de este lío, yo tenía miedo de que quien trató de matar a Wyatt pudiera ir por Emmett. Él me aseguró que eso probablemente no pasaría porque está convencido que el atacante sólo estaba interesado en Wyatt. Pero nadie dijo que nada sobre esta tradición estúpida del desafío del Consejo.

—Estoy segura que Jack sólo contaba un chisme de cazadores. —Melanie acarició el hombro de Lydia—. No te preocupes por eso. Después de todo, todos saben que éste es sólo un trabajo temporal para Emmett. ¿Por qué se molestaría nadie en desafiarlo a un duelo?

—¿Quién sabe? La ley del Gremio y las tradiciones son tan oscuras que nadie fuera de las organizaciones puede decir cómo funcionan.

—Mira, London sabe manejar el Consejo del Gremio. Lo hizo durante seis años en Resonancia, ¿recuerdas?

—Lo sé, pero estamos en Cadencia. Las cosas podrían funcionar de forma diferente aquí, según sabemos.

Melanie la impulsó suavemente por la entrada del museo.

—No te preocupes por London. Él puede cuidarse solo.

—Eso es lo que él sigue diciéndome. Sólo desearía poder creerlo.

Melanie sonrió muy despacio.

—Bien, bien, bien.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¿Estás muy mal, verdad? —Melanie sonaba verdaderamente comprensiva—. Estás enamorada de Emmett. Por eso dejas que tu imaginación te vuelva loca.

—Estoy saliendo con él —dijo Lydia concisamente—. Obviamente le tengo cariño.

—Suena a algo mucho más intenso que cariño, si quieres saber mi opinión.

—Tenemos un acuerdo —masculló Lydia.

—Sí, seguro, un acuerdo. —Melanie se rió entre dientes—. Lydia Smith, la Amante Misteriosa, tiene un acuerdo con el jefe del Gremio de Cadencia. No, lo siento, no me lo creo, amiga. Tristemente, como a menudo tengo que señalarte, tú no sabes como tener una relación casual y sin ataduras con un hombre.

Capítulo 12

La secretaria de la Asociación de Alumnos de la Facultad de la Ciudad de Vieja Frecuencia llamó justo antes del almuerzo. Lydia dejó de lado el calendario de los grupos de visita a los que estaba obligada a escoltar por el museo esa semana y alcanzó el teléfono.

—Soy Jan Ross —dijo una voz alegre al otro lado de la línea—. Tengo entendido que ha estado tratando de ponerse en contacto conmigo.

—Sí, le agradezco mucho que haya devuelto mi llamada. —Lydia abrió rápidamente el cajón superior de su escritorio y sacó la copia de la historia del periódico que había encontrado en el interior del envase de leche de Lawrence Maltby—. Trato de conseguir algunos datos sobre un antiguo estudiante. Su nombre es Troy Burgis. Según la información de un periódico que encontré, desapareció durante un viaje no autorizado a las catacumbas hace aproximadamente quince años.

—Ya veo. No recuerdo el nombre, pero lamentablemente ha habido incidentes así durante años. La facultad hace todo lo posible para proteger a los estudiantes, pero usted ya sabe cómo es esto. A veces las fraternidades llevan a cabo ritos de iniciación o un grupo de gente joven se emborracha y decide ir bajo tierra por una entrada secreta. Los accidentes ocurren.

—Lo entiendo. ¿Hay algún modo de que pueda conseguir más información sobre este estudiante en particular?

—Puedo buscarlo en el anuario, si usted quiere —le ofreció Jan Ross.

—Realmente lo apreciaría.

—No cuelgue.

«Asociaciones de alumnos —pensó Lydia—, los mejores investigadores del mundo. Puedes esconderte de tu familia, amigos, recaudadores de impuestos y acreedores, pero no puedes evitar el largo alcance de tu asociación de alumnos».

Golpeó su pluma ansiosamente contra el borde del escritorio. No sabía lo que esperaba descubrir sobre Troy Burgis. Sólo sabía que tenía que averiguar por qué Maltby se había tomado el trabajo de ocultar el artículo en un envase de leche entrampado.

Ella oyó un movimiento, el chirriar de una silla de escritorio y luego el sonido de páginas siendo pasadas.

—Sí, aquí está —dijo Jan Ross un momento después—. Sin embargo, no hay mucha información; sólo su nombre, su especialidad y su actividad extraescolar favorita.

—¿Tiene una foto?

—No, sólo un cuadrado en blanco y una nota que dice que la foto no está disponible.

Maldición. «Pero, de todas formas, ¿de qué me habría servido una foto?», pensó Lydia. Tendría quince años de antigüedad, y, además, Burgis estaba muerto.

—¿En qué materia se estaba especializando? —preguntó.

—Para-arqueología.

—Supongo que es obvio, considerando su interés por las catacumbas. ¿Y actividades extraescolares?

—Una. Música. Aquí dice que formó su propia banda y que tocaban en un club fuera del campus. Los miembros eran Jason Clark, Norman Fairbanks y Andrea Preston.

Lydia hizo una pausa en el acto de tomar notas.

—¿Clark y Fairbanks estaban con Burgis cuando desapareció? ¿Habría alguna posibilidad de que me pusiera en contacto con cualquiera de ellos? Realmente me gustaría hablar con Andrea Preston también, de ser posible.

—Veré lo que puedo hacer, pero me llevará algún tiempo localizar la información de contacto y luego tendré que comunicar primero con cada uno de ellos para ver si desean hablar con usted. Estoy segura de que lo entiende.

—Por supuesto. Por favor, dígales que sólo estoy interesado en Burgis. —Pensó en otra pregunta que la secretaria de alumnos pudiera contestar—. ¿Da el anuario los nombres de los académicos que estaban entonces en el Departamento de Para-arqueología?

—No, pero tengo esa información en el archivo. Sólo un segundo.

Jan Ross volvió a la línea un poco después.

—Parece que era un departamento pequeño en esos días —dijo ella—. Había sólo dos profesores con dedicación exclusiva, un par de profesores ayudantes y cuatro instructores.

Lydia agarró más fuerte la pluma.

—¿Puede leerme los nombres?

Siempre deseosa de ayudar, Jan Ross leyó la corta lista de los miembros del departamento. Cuando terminó, Lydia se lo agradeció y colgó el teléfono.

Estuvo sentada allí durante mucho tiempo, contemplando un nombre que había subrayado varias veces: doctor Lawrence W. Maltby.

* * *

Fue Melanie la que descubrió El Vestido.

Melanie, de hecho, se había hecho cargo completamente de la expedición de compras cuando descubrió que Lydia era incapaz de centrarse en el problema.

Lydia sabía que encontrar el vestido adecuado era importante, pero parecía que no podía concentrarse en la tarea de descubrirlo. Seguía estando distraída por los recuerdos de los comentarios de Jack sobre los peligros de los retos de Consejo y los riesgos implicados en ser un jefe de Gremio soltero.

—Si no te vigilo terminarás con otro estúpido traje de negocios y un par de zapatos sin tacón —declaró Melanie aquella tarde mientras entraban en un taxi a la puerta de Shrimpton.

Lydia no discutió aquel punto. Se instaló al lado de Melanie y cerró la puerta.

—Ha sido muy amable de parte de Shrimp permitirnos a las dos dejar la oficina temprano para que pudiera ir de compras.

—Amable, mis preciosas narices. Prácticamente me suplicó que te llevara de compras después de que le señalase las ventajas.

Lydia frunció el ceño.

—¿Qué ventajas?

—¿Bromeas? —Melanie se rió entre dientes—. Ésta va a ser una de las mejores cosas que le han pasado nunca a Shrimp y él lo sabe. Sólo espera a que los periódicos sepan que la Amante Misteriosa del nuevo jefe del Gremio trabaja nada menos que para la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos. La gente hará cola por toda la manzana de nuestro pequeño y chabacano museo para conseguir echarte una ojeada.

—¡Ah, santo Dios, Mel! —Lydia estaba horrorizada—. Esto es una pesadilla. Me he convertido en una atracción de feria.

—Vas a ser una tracción mayor para nosotros que el tarro de piedra de los sueños —dijo Melanie con gran satisfacción.

—¡Ah, santo Dios, Mel!

Las cejas de Melanie se unieron con repentina preocupación.

—No tienes buena cara. ¿No vas a desmayarte o algo así, verdad?

—No voy a desmayarme. —Lydia hizo una pausa, considerando el asunto—. Pero podría vomitar.

—¡Madre mía! —Los ojos de Melanie se hicieron enormes—. ¿No estarás embarazada, verdad?

—No —dijo Lydia rotundamente—. Es absolutamente imposible. —«Creo»—. Hemos tenido mucho cuidado. —«La mayor parte del tiempo».

—Que mal. Una Amante Misteriosa embarazada habría sido una atracción increíble para Shrimpton.

—¿Desde cuándo estás tan preocupada por el futuro financiero de la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos?

—Una mujer tiene que pensar en su carrera.

—Tengo noticias para ti, Mel, un puesto en Shrimpton es un trabajo, no una carrera. —Lydia dejó de hablar cuando el taxi se dobló la esquina hacia un exclusivo distrito comercial—. ¿Dónde vamos?

—Diseños Finella —anunció Melanie con entusiasmo—. He leído sobre ella durante años en las revistas de moda y estilo. La mujer más próspera y la más importante de todas las tiendas de la ciudad.

—Dios santo, sé que necesito un vestido bonito, pero no hay ninguna razón para que vayamos a la tienda más cara de la ciudad.

—¿Me harás el favor de calmarte? No vas a pagar por ello, ¿recuerdas? Comentaste que Emmett te dijo que el Gremio se haría cargo de la factura del vestido.

Lydia echó mano al argumento que había intentado usar cuando había tenido esta conversación con Emmett.

—Es una cuestión de principios.

—Escúchame, amiga. —Melanie se giró parcialmente en el asiento, descansó su brazo en el respaldo y dirigió a Lydia una mirada feroz e intensa—. Aquí está el único principio que tienes que tener presente: ésta es tu gran oportunidad para pegársela realmente al Gremio de Cadencia. Sabes que has estado queriendo conseguir tu venganza contra los cazafantasmas después de aquel desastre en las catacumbas hace siete meses. ¿Qué mejor modo de hacerlo que enviándoles una factura enorme por un fabuloso vestido de baile con todos los accesorios?

—Hmm. —Apartada de sus oscuras reflexiones, Lydia contempló aquella lógica—. Sabes, es una forma de verlo. No lo había mirado de esa manera.

Melanie se relajó contra el asiento.

—La venganza es dulce, ¿verdad?

En Diseños Finella, Melanie tuvo que emplear un poco de persuasión para conseguir la atención de una de las elegantes dependientas.

—Mi amiga asistirá al Baile de la Restauración —dijo ella con aire de magnificencia—. Queremos un vestido muy especial, apropiado para la ocasión. El señor Emmett London será su escolta para la velada. ¿Sabe quién es el señor London, verdad?

Los ojos de la mujer se ensancharon por el choque y luego se iluminaron con interés.

—¿El nuevo dirigente del Gremio de Cadencia? Sí, por supuesto. He leído todo sobre él en los periódicos. —La dependienta echó un vistazo rápido y especulativo a Lydia—. Oí que tenía compañía, pero tenía la impresión de que la relación era un asunto muy personal. No sabía que iba a exponerla al público.

El temperamento de Lydia llameó. Enseñó los dientes en una acerada sonrisa.

—¿Se figuró que él me mantenía apartada en un nidito de amor secreto? No crea todo lo que lee en los periódicos sensacionalistas, señora.

La dependienta se puso roja.

—Le aseguro que nunca quise sugerir…

Melanie eludió la cuestión suavemente.

—¿Podríamos ocuparnos de mirar algunos vestidos? A propósito, el señor London desea que la cuenta le sea enviada directamente a la oficina central del Gremio. Puede llamar a su oficina para confirmarlo.

La dependienta se serenó inmediatamente.

—Permítame presentarme. Soy la señora Davies. —Chasqueó los dedos para llamar a una ayudante—. El salón de exhibiciones privado, Jennifer.

—¿Salón de exhibiciones privado? —Lydia hizo una mueca—. Parece una funeraria.

Ella y Melanie fueron acompañadas a un cuarto lleno de espejos, se sentaron en aterciopeladas sillas rosadas y les sirvieron rezté suavemente perfumado en delicadas tazas.

Les trajeron un espectacular vestido tras otro para que lo inspeccionaran. Cada vestido no era sino una obra de arte, y cada uno parecía más bello y más caro que el anterior.

Su temperamento se enfrió y Lydia volvió a sus pensamientos meditabundos. Realmente no era justo, reflexionó. En cualquier otra circunstancia podría haberse divertido enormemente. Después de todo, ¿cuáles eran las probabilidades de que consiguiera otra vez la oportunidad de buscar el vestido de baile definitivo y sus accesorios?

Pero los potenciales placeres de la experiencia fueron sepultados bajo el peso de una sensación de catástrofe inminente. Su intuición estaba reclamando su atención a golpes y ella se conocía lo suficiente como para ignorarla.

Sin embargo, Melanie no tenía tales dudas fastidiosas que la distrajeran. Tomó la responsabilidad de seleccionar el vestido correcto con gran entusiasmo, bajando sus pulgares a un vestido tras otro.

Demasiado aburrido. Demasiado beige. Demasiado ordinario. Demasiado encaje. Demasiada falda.

En cierta ocasión la ayudante trajo un vestido brillante y destellante en lamé plateado. La vista del brillo delante de ella sacó a Lydia de su ensueño hosco.

—Ése es bastante agradable —dijo.

—¿Estás loca? —Melanie puso una cara rara—. Yo podría ponérmelo, pero tú parecerías una furcia de lujo con esa cosa.

—¡Ah!

El siguiente que les mostraron era rosa.

Melanie perdió la paciencia. Frunció el ceño a la señora Davies y a la ayudante.

—Pensé que había dejado claro que la señorita Smith asistirá al Baile de la Restauración con uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Tiene que parecer exótica, misteriosa y elegante. ¿Ven a dónde quiero llegar?

—¡Hmm! —La dependienta vaciló y luego hizo señas a la ayudante—. Trae Medianoche, Jennifer.

—Sí, señora.

Jennifer desapareció durante un momento. Cuando volvió traía lo que parecía ser una longitud informe de tela fluida en una sombra de azul tan oscuro que parecía casi negro.

—Este vestido no es uno de los diseños propios de Finella —dijo dubitativa la señora Davies—. Por eso no se lo he mostrado hasta ahora. La mayoría de nuestros clientes más importantes insisten en usar sólo creaciones diseñadas por Finella en persona. Ella es, por supuesto, una diosa en el mundo de costura.

Melanie miró ceñuda al blando material.

—¿Quién diseñó éste?

—El nuevo aprendiz de Finella, Charles, un joven dotado que ella siente que tiene un gran potencial. Sin embargo, requerirá cierto grado de audacia vestir este traje en el Baile de la Restauración, precisamente porque no es un original de Finella. La mayor parte de las otras mujeres se pondrán vestidos creados por ella o por algún otro del reducido grupo de diseñadores exclusivos de Cadencia.

Melanie entrecerró los ojos y golpeó el suelo con el pie.

—Veo lo que quiere decir. Ir al baile con un vestido de un diseñador desconocido es arriesgado, pero podría resultar ser un movimiento brillante si el vestido funciona. —Ella hizo señas a Lydia—. Pruébatelo. ¿Qué tenemos que perder?

Lydia observó el poco atractivo material que cubría el brazo de la ayudante.

—¿Estás segura?

—Ve a ponértele y veremos lo que sacamos.

Lydia se quitó su traje de trabajo, salió de sus zapatos planos y permitió que la ayudante vertiera el vestido azul medianoche sobre su cabeza.

Cuando estuvo correctamente abrochado la ayudante retrocedió.

—Sí. —Melanie se levantó y anduvo en círculos alrededor de Lydia—. ¡Oh, Dios, sí, en efecto! Es éste.

Lydia se dio la vuelta para estudiar su reflejo. Por el espacio de un par de latidos no reconoció a la mujer que había en el espejo. Entonces se dio cuenta de golpe de que se estaba mirando a sí misma, y por primera vez en ese día su atención fue captada totalmente por el proyecto que tenía entre manos.

—¡Cielos! —susurró—. ¡Me parezco a Ambarcienta con este vestido! Todo lo que necesito es un par de hermanastras malvadas y un hada madrina y tendré todo el equipo.

—No sé nada de malvadas hermanastras —dijo Melanie—, pero me tienes a mí como hada madrina.

Lydia le sonrió abiertamente en el espejo.

—No se puede conseguir nada mejor en mi vecindario.

Medianoche era increíblemente simple en su diseño, una columna estrecha de tela fina y líquida que abrazaba discretamente su silueta delgada. Estaba cortado recatadamente alto en la parte delantera y se sumergía profundamente en la espalda. Unas mangas largas y delgadas caían hasta sus muñecas. El bajo golpeaba sus tobillos. Una abertura hábilmente diseñada y decorada con un elegante volante fruncido hacía posible el movimiento. El efecto completo era sofisticado, exótico y misterioso.

Ella captó el rostro de la dependienta en el espejo. «Actúa como si comprases ropa como ésta todo el tiempo», se dijo.

—Servirá —dijo secamente a la señora Davies—. Gracias. Ha sido de gran ayuda.

—Un placer. —La señora Davies estaba claramente tan sorprendida como todos los demás en el cuarto por el efecto del vestido, aunque luchó por ocultar su reacción—. Es absolutamente perfecto para usted y para la ocasión, Srta. Smith. —Agitó una mano hacia la ayudante—. Jennifer, trae a Charles. Quiero que vea esto.

Un momento después apareció un joven delgado con rasgos delicados y pelo oscuro y rizado. Se situó tímidamente en la entrada.

—¿Me mandó llamar, Sra. Davies?

—La señorita Smith asistirá al Baile de la Restauración con el señor Emmett London, el nuevo dirigente del Gremio de Cadencia. Llevará puesto su Medianoche. —La señora Davies señaló a Lydia—. Pensé que le gustaría supervisarlo personalmente para ver qué pequeñas modificaciones son necesarias.

El asombro y luego una alegría maravillada transformaron la cara de huesos delicados de Charles.

—¿Mi Medianoche irá al Baile de la Restauración con el señor London?

Lydia se rió de su expresión.

—Bueno, no irá solo. Estaré dentro de su hermoso vestido, Charles, pero trataré de no quitarle demasiado mérito.

Charles se sonrojó por completo. Su sonrisa iluminó la habitación.

—No sé que decir. Gracias, Srta. Smith.

—Soy yo la que debería agradecérselo —dijo Lydia sinceramente—. Si me hubieran dejado que siguiera mi propio criterio, habría acabado pareciendo una furcia de lujo.

Charles echó un vistazo a la fila de vestidos rechazados y levantó una ceja.

—¿El lamé plateado?

—Me temo que sí.

—No te preocupes —dijo Melanie—. Nunca te habría dejado que comprases ése. Cualquiera puede ver que no te iba bien. Bueno, entonces hablemos de los accesorios. Estoy pensando en oro. ¿Qué piensa usted, Charles?

—Sí. —Él afirmó con la cabeza en aprobación—. Nada más que oro, pero no demasiado.

—Y mi ámbar, por supuesto. —Lydia echó un vistazo a su pulsera.

—No —dijo Charles con convicción absoluta—. Nada de ámbar. Sólo oro.

—Él tiene razón —dijo la señora Davies—. Debe limitarse a los accesorios de oro. Cualquier otra cosa interferirá con la declaración que hace con el vestido.

—Lleva tu ámbar en el monedero —aconsejó rápidamente Melanie cuando vio que Lydia abría la boca para discutir—. ¿No quieres arruinar la creación de Charles, verdad?

—Bueno, no, pero…

—Relájate, vas a estar deslumbrante —dijo Melanie.

—No te excites demasiado —advirtió Lydia—. Arreglada estoy bien pero no deslumbro a nadie.

—Estará deslumbrante en mi Medianoche —dijo Charles muy calmadamente.

Una hora más tarde, cargadas de bolsas, Lydia y Melanie salieron de la boutique.

Cayeron de golpe en una multitud de reporteros. Las cámaras estallaron y destellaron. Les acercaban micrófonos. Las preguntas vinieron rápidas y furiosas.

—¿Quién de ustedes es la Amante Misteriosa de London?

—¿Es verdad que London va a llevarla al Baile de la Restauración mañana por la noche?

—¿Dónde se conocieron?

—¿Hace cuánto que se ven?

Lydia se quedó congelada.

A Melanie, sin embargo, no la desconcertaron.

—No me miren a mí —dijo a la hambrienta muchedumbre—. No soy su misteriosa mujer. —Agitó elegantemente la mano en dirección a Lydia—. Permítanme que les presente a Lydia Smith, la cita del señor London para el Baile de la Restauración.

La manada de reporteros y cámaras viró bruscamente hacia Lydia y las preguntas cayeron sobre su cabeza con la fuerza de una granizada.

—¿… Cómo describiría usted su relación con London? —Exigía una reportera con el pelo rubio y corto.

—Díganos cómo es salir con el jefe del Gremio —soltó a borbotones otra mujer.

—Según mis fuentes, usted no es de una familia del Gremio —gritó alguien más—. ¿Significa eso que el matrimonio es inadmisible?

La palabra matrimonio rompió el hechizo de inmovilidad que había congelado a Lydia.

«Céntrate —pensó— . Piensa en este grupo de reporteros como en una trampa de ilusión gigantesca que tiene que ser desenredada antes de que explote en una auténtica pesadilla alienígena».

Melanie agarró su brazo y comenzó a arrastrarla hacia un taxi.

—La señorita Smith no va a hacer ningún comentario para ustedes.

—¡Oh, sí, sí que lo va hacer! —Lydia hincó los talones, obligando a Melanie a detenerse. Se irguió en toda su estatura y le ofreció al grupo de periodistas su sonrisa más radiante—. De hecho, la señorita Smith tiene un comentario muy importante para los medios.

Capítulo 13

El intercomunicador del escritorio sonó, interrumpiendo la conversación de Emmett con Verwood, el jefe de Seguridad del Gremio. Irritado apretó el botón.

—Pensé que le había dicho que no quería ser molestado, Perkins.

—Asumí que haría una excepción en caso de una emergencia, señor.

Emmett agarró más fuerte el teléfono. No necesitaba más problemas.

—¿Cuál es la naturaleza de esta emergencia? —preguntó finalmente.

—No estoy muy seguro señor, pero de acuerdo con la señorita Smith, definitivamente hay una en curso. Insiste en hablar con usted inmediatamente.

El nombre de Lydia en la misma frase que la palabra emergencia hizo que se quedara helado.

—Pásemela, Perkins.

—Sí señor.

Emmett descolgó el teléfono.

—¿Lydia? ¿Qué pasa?

—Siento mucho esto, Emmett. No tengo ninguna excusa. Pero no creo que ocasione mucho daño. Honestamente, el tiempo pasará antes de que te des cuenta, dado lo ocupado que estás en estos días. Apenas si lo notarás.

—¿Estás bien?

—Claro, por supuesto que estoy bien, ¿por qué?

—Perkins me dijo que era algo así como una emergencia.

—Sí, eso es lo que estoy tratando de explicar.

Él apeló a los restos de su paciencia.

—¿Qué demonios pasa?

—Es una larga historia. Verás, lo que pasó fue que Melanie y yo salíamos de la boutique y ahí estaban todos esos reporteros esperando delante.

Él se permitió relajarse un poco.

—Cariño, tarde o temprano te iban a encontrar. No es como si hubiéramos tratado de mantener nuestra relación en secreto.

—Lo sé. —Se aclaró la garganta—. La cosa es que querían un comentario sobre nosotros, Emmett.

—Deberías haberles dicho que llamaran a mi oficina.

—Estoy segura que tendrás noticias de ellos en cualquier momento —le dijo ella tristemente—. Porque les di un comentario. Es por eso por lo que te llamo. Para advertirte.

La confusión empezó a tomar el lugar de la preocupación.

—¿Advertirme a mí acerca de que?

Él la oyó tomar aire al otro lado de la línea.

—Espero que no estés demasiado molesto por esto. Supongo que me sentía arrinconada. Seguían insistiendo en lo de la Amante Misteriosa y no pude soportarlo más. Fue embarazoso.

—¿Qué le dijiste a la prensa? —preguntó él, marcando cada palabra muy cuidadosamente para captar la atención de ella.

—Les dije que no era tu amante.

Durante un instante pareció como si todo el mundo hubiera desaparecido. Ella había negado su relación.

Él se quedó mirando fijamente sin ver la silueta de la Ciudad Muerta que había al otro lado de la ventana. Era consciente de que Verwood lo miraba con preocupación.

—Ya veo —dijo suavemente.

—Realmente lo siento mucho, pero no creo que esto vaya ocasionar mucho daño.

Pensó cansadamente que el único daño se lo había hecho a él. Bueno, ¿qué había esperado? Había sabido desde el principio que su conexión con el Gremio sería una cuestión enorme para ella. El circo mediático alrededor de la Amante Misteriosa probablemente la había presionado demasiado.

—¿Emmett? ¿Sigues ahí?

—Estoy aquí.

—He concertado una cita en la oficina del registro a las tres de esta tarde. —Ella parecía ahora segura y calmada. Una mujer con un objetivo—. Sé que estás terriblemente ocupado, pero no llevará mucho tiempo. ¿Podrás hacerlo?

Definitivamente no la seguía.

—¿La oficina del registro?

—El empleado dijo que nos concertarían una cita de modo que no tuviéramos que hacer cola.

—¿Por qué tenemos una cita? —preguntó él.

—Se dijo algo al respecto de ser demasiado feliz por hacerle un favor al Gremio, según recuerdo.

—Quiero decir, ¿por qué necesitamos una cita en la oficina del registro?

Hubo otra breve pausa.

—Pensé que lo habías entendido. Simplemente les dije a los medios que yo era tu prometida, no tu amante, y que íbamos a firmar un MC esta tarde.

El mundo volvió a enfocarse.

—¿Le dijiste a la prensa que nos íbamos a casar? ¿Hoy?

—Me temo que sí.

—Ya veo —dijo él otra vez.

—¿Cómo de enojado estás? —preguntó ella pareciendo resignada.

—No estoy enojado. Sólo un poco sorprendido, eso es todo. —Mas bien atontado, pero no había ninguna razón para decírselo.

—Me di cuenta de que probablemente debería haber hablado contigo primero —dijo Lydia a modo de disculpa—. Pero como te dije, los periodistas me pillaron por sorpresa y no pude soportar todas esas preguntas estúpidas sobre la Amante Misteriosa.

—Está bien. Lo entiendo. No te preocupes por ello.

—Sé que un año parece mucho tiempo, pero se pasará antes de que te des cuenta, y de todos modos no es como si tú y yo no estuviéramos pasando mucho tiempo juntos.

—Dije que no te preocuparas por eso. —Él le echó un vistazo a su reloj—. Te veré en la oficina del registro a las tres.

—¿Te va bien?

—Me va bien.

Él colgó el teléfono y miró a Verwood.

—Felicítame. Me caso esta tarde.

Verwood, un hombre grande y cuadrado con poco cuello, no cambió su expresión cortésmente impasible.

—Felicidades señor, ¿una decisión repentina?

—No, he estado pensando en ello durante un tiempo. —Emmett recogió el archivo sobre Sandra Thornton que le había dado antes Verwood—. Sólo estaba esperando a que me lo pidieran.

Capítulo 14

Lydia estaba de pie en la terraza del segundo piso de la casa recién adquirida de Emmett, mirando la extensión del muro de cuarzo verde, los tejados de agujas y las torres de la Ciudad Muerta. El aire de la noche era fresco y húmedo por la niebla que surgía del río. En una hora o dos la neblina cubriría totalmente el Casco Antiguo.

La casa estaba mucho más cerca de las ruinas que su propio apartamento. Lo único que había entre ella y el gran muro era el gran parque de la ciudad que estaba abajo. La proximidad suponía una diferencia. Aquí era mucho más consciente de la energía psíquica que se filtraba de la Ciudad Muerta que en su propia vivienda. Cuando salía a la terraza de su apartamento recogía solamente fragmentos ocasionales. Pero en este vecindario penetraba en la atmósfera.

Podía sentir las pequeñas corrientes de energía o hacer caso omiso de ellas si así lo deseaba, pero raras veces se molestaba en hacerlo. Era, después de todo, una sensación agradable. La parte de ella que era receptiva al poder psíquico se lo hacía notar como si fueran susurros que venían desde las ruinas.

Se apoyó sobre la barandilla de la terraza y rememoró los acontecimientos del día.

Definitivamente las cosas no habían sido aburridas.

Las buenas noticias eran que Emmett no parecía estar perturbado en absoluto por el apresurado Matrimonio de Conveniencia que ella había organizado. Las malas noticias eran que, por alguna razón que no podía explicar, esta noche era un manojo de nervios.

Emmett había llegado a la oficina del registro a tiempo, acompañado por Verwood, un hombre muy grande y de complexión cuadrada, quien se presentó como su jefe de seguridad. Para su asombro Emmett también traía un anillo. Había experimentado una sensación muy extraña cuando lo colocó en su dedo. Era como si ese simple aro dorado hiciera de alguna forma que las promesas que habían pronunciado fueran más vinculantes de lo que indicaba el papeleo asociado.

Se recordó que era sólo un Matrimonio de Conveniencia, no un Matrimonio Formal. Expiraría automáticamente dentro de un año, dejándoles a ambos libres para ir por caminos separados si así lo elegían.

El MC no afectaría realmente su relación de ninguna forma material, pensaba. Ella y Emmett ya habían estado involucrados en un arreglo monógamo. Las formalidades eran sólo eso —formalidades.

Esta noche no era diferente de cualquier otra noche de las que había pasado con Emmett durante las últimas semanas.

Excepto que tenía un anillo en su dedo.

Escuchó unos pasos silenciosos detrás de ella, se giro y observó a Emmett dirigirse hacia la terraza a través de las puertas abiertas de cristal. Llevaba una botella de champán en una mano. En la otra mano sujetaba dos copas por su largo pie. Fuzz estaba sobre su hombro, royendo una galletita salada.

Echándole un vistazo al champán, dijo:

—¿Estamos de celebración?

Él colocó la botella y las copas sobre la mesa de la terraza.

—No sé tú, pero éste es mi primer matrimonio. Pensé que merecía cierta celebración.

La culpabilidad la inundó poco a poco, y no era la primera vez ese día.

—Vaya, lo siento.

—Deja de disculparte. —Vertió champán en las dos copas y le pasó una—. Es sólo un MC. Nada del otro mundo.

Nada del otro mundo. ¡Qué deprimente!

Cuando Fuzz terminó su galletita bajó por el brazo de Emmett, saltó hasta colocarse encima de la barandilla y se sentó mirando fijamente a las ruinas. Abrió su segundo juego de ojos, el que usaba para cazar por la noche.

—Me pregunto qué será lo que ve ahí en el parque que no podemos ver nosotros —dijo Lydia.

Emmett sonrió.

—Quizá una pelusa del sexo femenino.

—Huh. No había pensado en eso. —Se llevó la copa de champán a la boca y se la bebió de un solo trago.

Algo se le fue por mal sitio. «Probablemente las burbujas», pensó. No estaba acostumbrada al buen champán.

Jadeó, carraspeó, se puso roja y tosió. Sus ojos lagrimaron.

—Puedes tomar todo el champán que desees —dijo Emmett, golpeándola ligeramente entre los omoplatos—. Pero deberías tomarlo un poco más despacio. Lo disfrutarías más de esa forma. No es que tenga mucha importancia, pero esa botella en particular costaba unos ciento cincuenta dólares. Es una lástima el bebérselo de un solo trago.

—¡Cielos! —dijo cuando recuperó la respiración y miró fijamente, horrorizada, la copa que acababa de vaciar—. ¿Has abierto una botella de ciento cincuenta dólares solamente para celebrar nuestro MC?

Él se encogió de hombros.

—Ya te dije, éste es mi primer matrimonio.

—Vaya, también es el primero para mí, pero aun así, ¿ciento cincuenta machacantes? —Frunció el ceño—. Espera un segundo, ¿le vas a endosar al Gremio la factura del champán igual que la de mi nuevo traje?

—¿Y por qué no? —Recogió la botella y rellenó la copa—. Sólo es otro gasto comercial.

Ella se iluminó un poco.

—Bien, en ese caso, ¿a quién le importa cuánto han costado?

Él estaba divertido.

—¿Entonces tomo eso como que te gusta la idea de endosarle al Gremio la factura de los gastos?

—Sé que es un poco mezquino de mi parte pero sí, me gusta muchísimo la idea. Creo que es lo menos que el Gremio puede hacer por mí después de la manera en que esos dos cazadores se negaron a asumir la responsabilidad de lo que ocurrió durante mi Fin de Semana Perdido.

Él asintió con la cabeza.

Un largo silencio cayó sobre ellos. Fuzz parecía fascinado con la vista del parque rodeado por la niebla. Igual que Emmett.

Ella se sintió cada vez más incómoda. «¿Por qué la conversación se ha vuelto repentinamente tan difícil?», se preguntó. El hecho de que Emmett fuera oficialmente su marido durante el próximo año no cambiaba nada su relación, ¿o sí? Esta noche no era diferente de las pasadas. «Excepto por el anillo de su dedo».

Buscó algo que decir.

—Entonces —dijo en tono casual e indiferente—, ¿éste es realmente tu primer MC?

Él se recostó contra la barandilla y miró detenidamente las ruinas envueltas por la noche.

—Sí.

Ella tomó un sorbo más cauteloso del champán y decidió que sabía muy bien. El alcohol y el manto de la oscuridad la envalentonaron.

—Debes de haber tenido bastantes relaciones en todos estos años. ¿Por qué no te decidiste antes a llevar a cabo un Matrimonio de Conveniencia?

Él guardó silencio durante un largo momento.

—Supongo que nunca sentí que fuera lo correcto —dijo al final—. O tal vez nunca me pareció necesario. No podía ver la utilidad de un MC. Siempre había pensado que cuando me llegara el momento me decidiría por un Matrimonio Formal.

Ella miró hacia abajo, a las formas oscuras de los árboles en el parque, consciente de que otra ola de culpabilidad caía sobre ella. Emmett en el fondo era un romántico, un hombre que había planeado esperar hasta que encontrara a la mujer apropiada. ¿Quién habría creído que un jefe del Gremio tendría un lado tan sentimental en su naturaleza?

—¿Y tú? —dijo él—. ¿Por qué nunca te decidiste hasta ahora por un MC?

Emergió del mar de la culpabilidad y trató de formular una respuesta a su pregunta.

—He estado muy ocupada estos últimos años, consiguiendo mis títulos y empezando mi carrera.

—¿Sin tiempo para el matrimonio?

—No exactamente. —Ella vaciló—. Supongo que todo se reduce a que nunca salí con nadie con el que en realidad quisiera compartir un hogar, si entiendes lo que quiero decir.

—Ryan Kelso —dijo él secamente.

Ella se ruborizó, y dio gracias a que estuvieran en la oscuridad. Prefería olvidar al profesor Ryan Kelso, el hombre con el que había estado saliendo en la época de su desastre. Ryan se había deshecho de ella incluso antes de que la universidad la hubiera despedido.

—Obviamente Ryan fue un error —reconoció—. Como tú y Tamara.

—Uh —huh.

—Pero por lo menos con Ryan yo sólo estaba pensando en un MC. —Ella hizo una mueca—. No un Matrimonio Formal como el que estabais planeando tú y Tamara.

—Tomaría como un gran favor el que dejaras de recordarme ese período de mi vida.

La nube de depresión se hizo más pesada.

—Bueno, los dos hemos escapado por poco y deberíamos estar agradecidos que interviniera el destino —declaró ella, tratando de parecer positiva.

—Eso es verdad. —Emmett puso un pie sobre la barra más baja de la barandilla de la terraza—. Pero lo fundamental es que debido al destino, algunos escapes por los pelos y tu anuncio a los medios de comunicación de Cadencia de esta tarde, nos encontramos haciendo frente a una noche de bodas que ninguno de nosotros había planeado.

—Supongo que se podría decir eso.

—Corrígeme si estoy equivocado, pero creo recordar que es tradicional consumar el matrimonio en la noche de bodas.

No podría haberse movido ni aunque un fantasma se hubiera materializado justo frente a ella. ¿Qué le pasaba?

Después de un minuto que más bien pareció media eternidad Emmett se movió. Se enderezó, extendió una mano y tomó la copa de sus débiles dedos.

Cuando se agachó para poner las copas sobre la mesa, la débil luz que se derramaba por las puertas de cristal destelló sobre sus fuertes pómulos. Ella ya ni siquiera podía respirar.

«Es sólo un MC —se repitió en silencio— . Es sólo un MC.».

«Ah, pero él es mío durante un año y yo le quiero».

Emmett la tomo en sus brazos y sonrío muy lentamente.

—Hola, Sra. London.

—Emmett. —Le echó los brazos al cuello.

La abrazó fuertemente, inclinó su barbilla y la besó muy despacio, como si tratara de dejar su sello en la boca de ella.

Ella dejó de tratar de decirse que esta noche era igual a las otras noches que había pasado con Emmett. Había algo nuevo entre ellos. Los votos que habían recitado hoy, aunque eran sólo para mantenerlos atados durante un año, suponían una diferencia, así como el anillo que él la había colocado en el dedo.

Este hombre era su marido. Por lo menos durante un tiempo. El deseo y un sentimiento curioso de posesividad la recorrieron.

Emmett la alzó en sus brazos y se dirigió hacia las puertas de cristal.

Se detuvo bruscamente en el umbral y la dejó en el suelo de una manera tan repentina que la cabeza le dio vueltas. Tuvo que agarrarse el marco de la puerta para sostenerse. En alguna parte desde las sombras Fuzz emitió un gruñido de advertencia.

Finalmente ella captó el pulso de la invisible energía psíquica que estaba en el aire que la rodeaba. No eran los suaves susurros que se filtraban de la Ciudad Muerta, se percató, sino el inconfundible caos de la energía de disonancia inestable.

La luz de un verde ácido destelló desde el borde de la terraza. Un fantasma tomó forma a una velocidad terrorífica. En segundos había un remolino palpitante de energía chispeante que se dirigía directo hacia ellos.

Fuzz saltó de la barandilla y cruzó como un rayo la terraza hasta Lydia. Lo recogió rápidamente y lo sujetó cerca de ella.

—Llévatelo dentro y no te pongas en medio —ordenó Emmett con voz calmada y fría.

Ella no vaciló. Cuando era necesario tratar con un fantasma no había nada como un buen cazador, y Emmett era uno de los mejores.

Con Fuzz acunado bajo un brazo se apresuró a cruzar las puertas de la terraza, dando a Emmett todo el espacio que necesitaba para hacer lo que sabía hacer tan bien.

Cuando se dio media vuelta se asombró ver lo grande que era el MEDI terminado. Su núcleo central era de un verde candente, lo que indicaba que el patrón en que resonaba la energía psíquica era sumamente complicado. No era un fantasma corriente, de eso no había ninguna duda.

Había visto estos MEDI dentro de las catacumbas, pero nunca fuera de los muros de la Ciudad Muerta. Quienquiera que lo estuviera manipulando debía de ser un cazador sumamente fuerte. También sabía que tenía que estar en algún lugar bastante cerca. No era posible ceder tanta energía y controlar a un fantasma a una distancia mayor de media manzana. Un cazador tenía que estar bastante cerca para ser eficaz. El que había enviado a este fantasma a la terraza estaba probablemente abajo, en el parque, escondido entre los árboles.

Emmett se estaba tomando su tiempo, analizando a su adversario. Por su experiencia pasada sabía que a los cazadores generalmente les gustaba moverse rápido y soltar mucha energía para llamar la atención. Emmett indudablemente era capaz de convocar a un fantasma tan rápidamente como cualquier otro cazador cuando la necesidad aparecía. Pero si tenía opción prefería trabajar más pausadamente.

Se requería un fantasma para detener a un fantasma. Nada más podría hacerlo. No podías desrezzar uno con una bala, fuego, agua, electricidad generada por el ámbar o cualquier otra fuerza que se hubiera descubierto. Debido a que los fantasmas eran un hecho de la vida en las Ciudades Muertas y sus alrededores, los cazafantasmas tenían mucho trabajo de seguridad.

La masa palpitante de energía de disonancia estaba ahora tan cerca que Lydia podía sentir las corrientes psíquicas rodar por la terraza y entrar en la habitación donde estaba con Fuzz. La luz verde ácido iluminaba todo el lugar.

El pelaje de Fuzz estaba tan liso que podía ver sus orejas. El vello de la nuca de ella estaba erizado. Y tenía carne de gallina en los brazos.

El peligroso fantasma no era la única fuente de poder psíquico en las inmediaciones. Emmett estaba creando su propia tormenta.

Fuera, en la terraza, otro remolino de energía tomó forma. Emmett estaba creando un fantasma menor pero mucho más denso para contrarrestar al amenazador MEDI. Lydia podía ver que la energía que había convocado y manipulado en un patrón resonante ardía más fuertemente en el núcleo que la que sostenía al fantasma atacante.

Teóricamente ella sabía lo que estaba haciendo. Técnicamente, desrezzar a un fantasma no era muy diferente de desenredar una trampa de ilusión. El truco era sintonizar los patrones resonantes de energía psíquica y contrarrestarlos con un modelo opuesto que lo humedecía gradualmente y neutralizaba el núcleo. Pero como tantas cosas en esta vida, era más fácil de decir que de hacer.

Ahora había tanta energía verde descontrolada en la terraza que el poder psíquico alumbraba la noche. En algún lugar en el parque de abajo Lydia escuchó el ladrido de un perro. Una ventana se abrió de golpe.

—Es un fantasma, Harry, uno muy grande —gritó una mujer—. Y está justamente en la puerta al lado. Mete al perro dentro. Apresúrate.

El chucho ladró más alto. Lydia oyó abrirse más ventanas.

—¿Qué diablos? —gritaba un hombre desde la terraza de la casa que estaba enfrente de la de Emmett—. Hay dos. El tipo que vive en el número diecisiete tiene uno. Guau. Oye, Martha, ¿no te dije que era una buena idea el tener al nuevo jefe del Gremio viviendo justo al lado?

—No estoy tan segura de eso —respondió Martha rápidamente—. Nunca habíamos tenidos fantasmas en el vecindario antes de que London se instalara.

—No lo entiendo —dijo otra persona—. ¿No se suponía que los fantasmas no podían llegar a ser tan grandes fuera de las catacumbas?

—Te lo dije, sabía que no era seguro el vivir tan cerca del Muro, ¿no es así, Joe? —espetó secamente una mujer—. Pero nada, tú ni me escuchaste, ¿verdad? El vecindario tiene mucha personalidad, decías. Será una excelente inversión, dijiste. Bien, ¿sabe lo qué pienso? Pienso que vamos a tener mucha suerte si esos dos fantasmas no incendian nuestra fabulosísima inversión de bienes raíces. Y sabes que nuestra póliza de seguros no cubre el daño causado por los fantasmas.

En ese momento el fantasma de Emmett fue directo al núcleo central del MEDI que seguía avanzando. La energía verde se expandió hacia lo alto llenado el cielo nocturno y luego los dos fantasmas se extinguieron como si no hubieran existido.

Un silencio antinatural se apoderó de la calle. Lydia por fin se permitió soltar el aire. Fuzz escapó de sus brazos, salió dando volteretas a la terraza y se lanzó sobre la barra más alta de la barandilla. Se agachó allí, mirando fijamente a la noche con sus cuatro ojos abiertos.

—Esta ahí abajo, ¿no, amigo? Veamos si podemos atraparlo. —Emmett agarró a Fuzz y entró rápidamente en la casa.

—Emmett, ten cuidado —gritó Lydia cuando pasó veloz por su lado.

Él ya estaba en las escaleras. Ella escuchó abrirse la puerta principal antes de que hubiera recorrido la mitad del trayecto. Cuando llegó a la entrada se enfrentó con una pared de niebla tan resplandeciente que opacaba la intensa luz que emitían las antiguas farolas. La visibilidad se limitaba a un par de metros. Ni siquiera podía ver las casas del otro lado de la calle.

En alguna parte en la nebulosa distancia escuchó el sonido de las rápidas pisadas de Emmett. Cuando sonaron más amortiguadas y más lejanas supo que iba por uno de los estrechos caminos que entraban en el parque.

Estaba casi segura de que no encontraría a su presa. La niebla y la noche suministrarían suficiente cobertura al cazador corrupto que había hecho aparecer al fantasma atacante.

Emmett soltó a Fuzz tan pronto como llegaron al parque. «Merece la pena intentarlo», se dijo, aunque no se sentía muy optimista. A estas alturas el otro cazador hacia tiempo que habría ido.

—Búscalo, Fuzz.

La visión nocturna y el sentido del olfato de la pelusa eran más agudos que los suyos, pensó Emmett, y la pequeña criatura parecía comprender lo que se esperaba de él. Fuzz era, después de todo, un cazador nato de otra clase.

Fuzz desapareció dentro del parque engullido por la noche y la niebla. Emmett siguió, atento a los sonidos que pudieran indicar algún movimiento sigiloso. Había fundido el ámbar al desrezzar al fantasma, y sus sentidos todavía tenía un alto rez. Le llevaría un tiempo desprenderse del poderoso cóctel biológico que se había soltado en su sistema como consecuencia del fuerte gasto de poder psíquico.

Sabía lo que ocurriría demasiado bien. Estaría completamente despierto y muy excitado durante aproximadamente una hora y luego se desvanecería en las siguientes horas. Así era como ocurría cuando sufría una quemadura de primer grado. No había ninguna cosa que pudiera hacer.

Pensó que era una malísima manera de pasar una noche de bodas.

Poco minutos más tarde Fuzz salió de entre las sombras a la luz de una farola del parque. Escaló por una pernera de los pantalones de Emmett con una pizca de papel agarrada en una de sus garras delanteras.

—¿Qué has conseguido, amigo? —Emmett tomó el pedacito de papel de Fuzz. Rezzó la linterna que había tomado de uno de los cajones del armario del salón que estaba cerca de la puerta—. Un recibo de garaje.

Echo un vistazo al logotipo impreso en la parte superior del recibo. Garaje del Centro de la Ciudad. Con la fecha del día anterior, notó.

Conocía bastante bien ese garaje. Era el que estaba ubicado más cerca de la torre de oficinas que alojaba las delegaciones centrales del Gremio de Cadencia. Todos los que trabajaban en el edificio lo usaban.

En teoría esa deducción le daba varios cientos de sospechosos, sin incluir a toda la gente que podía haber aparcado allí ayer simplemente porque tenían algún trato con las empresas alojadas en el edificio. Pero sabía que podía descartar a la mayoría de ellos inmediatamente.

No había muchos cazadores que pudieran hacer aparecer a un fantasma del tamaño del de esa noche en la terraza fuera de las catacumbas. La mayoría de los que eran capaces de tal hazaña formaban parte del Consejo del Gremio. Eso le dejaba solo a diez sospechosos.

Estaba bastante seguro de que podía reducir el número aún más —hasta que sólo quedara uno.

Capítulo 15

Lydia los esperaba cuando entraron en el pasillo delantero del Número Diecisiete. En su cara estaba grabada la ansiedad que sentía.

—¿Estáis bien? —preguntó cerrando la puerta detrás de ellos.

—Ambos estamos bien.

No era estrictamente cierto. La sobreexcitación lo golpeaba ahora con fuerza. Sin una amenaza a la vista para distraerlo estaba sumergido en una cruda lujuria. Pero nunca se había permitido ceder ante el ansia sexual inspirada por una fusión y no tenía ninguna intención de hacerlo esta noche. Estaba controlado; siempre estaba controlado.

Lydia estaba de pie directamente delante de él, frunciendo el ceño con preocupación. Él miró su postura allí, en el pasillo, con la luz de la lámpara que hacía brillar su pelo dorado rojizo. Sus ojos eran tan profundos y azules que él quiso zambullirse y nadar directamente en ellos hasta el fondo. El impulso de derribarla en el suelo, extender sus piernas y hundirse en ella era casi aplastante. Quería tomarla una y otra vez hasta que estuviera agotado y vacío.

«No es exactamente la noche de bodas romántica de los sueños de toda mujer», pensó él.

Se controló con esfuerzo, dejó a Fuzz en el suelo y mostró a Lydia el recibo del garaje.

—Adivino que nuestro tipo lo dejó caer. Fuzz pensó que era lo bastante importante como para traérmelo.

Las cejas de ella se unieron.

—Esto no nos dice mucho, sólo que quien perdiera esto probablemente trabaja en el edificio del Gremio. No es ninguna gran sorpresa, pero allí debe de haber cientos de empleados del Gremio.

—Sí. —Él estaba teniendo problemas en concentrarse. Estaba demasiado ocupado mirando el frente de su vestido. El impulso de tocar sus pechos era tan fuerte que hacía hormiguear sus palmas.

Se obligó a darse la vuelta y andar deliberadamente hasta el gabinete de curiosidades de madera elaboradamente tallado que había instalado en el pasillo delantero. La reliquia era una antigüedad de la Vieja Tierra que uno de sus antepasados había logrado pasar de contrabando a bordo de un barco que llevaba colonos a través de la Cortina a Armonía.

—¿Quién haría esto, Emmett?

—No te preocupes por ello. —Él se frotó la nuca y trató de no pensar en lo bien que olía cuando estaba húmeda y excitada—. Solucionaré el problema.

—Obviamente a alguien no le gusta la idea de que estés dirigiendo el Gremio local, aunque sea temporalmente.

—Ya te lo he dicho, lo solucionaré. —Él cerró de golpe el pequeño cajón y alzó los ojos para encontrar su imagen en el espejo que colgaba encima del gabinete. Gran error.

Ella parpadeó y luego frunció el ceño con preocupación.

—¿Estás seguro de que estás bien?

Echó un vistazo a su reloj y apretó la mandíbula.

—En aproximadamente cuarenta minutos voy a explotar. Hasta entonces probablemente debería ir a darme una ducha fría.

—Ah, así que es eso. —Ella se relajó visiblemente—. ¿Fundiste el ámbar, verdad?

—No tenía mucha opción. —Él se pasó la mano por la cara—. Era el fantasma más fuerte que he visto nunca fuera de las catacumbas.

—¿Y ahora estás en la etapa de post fusión? ¿Donde todo es lujuria por un tiempo y luego sufres un colapso y duermes durante horas?

—Eso lo resume más o menos, sí. —Él hizo una mueca—. Lo siento mucho. No es exactamente como había tenido la intención de terminar la tarde.

—Está bien —dijo ella suavemente.

Su respuesta sin duda estaba destinada a calmarle, pero tuvo el efecto contrario. Se recordó que ella no lo entendía. Ella no podía saber que él había pasado la mayor parte de su vida tratando en no convertirse en el estereotipo de cazafantasmas del folclore y las leyendas, tratando de mantener el control.

—No, no está bien. —La frustración lo recorrió y lo crispó—. Maldita sea, es nuestra noche de bodas. Tenía proyectos para esta tarde. Champán, música suave y… —Él se interrumpió y movió una mano con un gesto de repugnancia—. Todo lo demás.

Sus ojos se iluminaron.

—Emmett, eso es tan dulce, tan romántico.

¿Dulce? ¿Romántico? Él consideró seriamente el ponerla sobre sus rodillas.

Mala idea. Ahora estaba obsesionado con su encantador trasero. «Piensa en algo más». Como en todo el papeleo que le esperaba en su escritorio en oficina central del Gremio.

—Deberías acostarte ahora, Lydia. —Él avanzó y la rodeó—. Puedes utilizar el cuarto de huéspedes esta noche.

—No seas ridículo. —Ella bloqueó su camino—. No tienes que preocuparte porque puedas asustarme. No es la primera vez que te he visto en esta condición.

—Nunca antes pasó nada y no pasará nada ahora —juró él—. Pronto me colapsaré y después dormiré.

—Pero mientras tanto quieres sexo caliente y húmedo, ¿verdad?

Él lamentaba que ella hubiera usado las palabras caliente y húmedo en la misma oración.

—Sobreviviré sin él.

—De acuerdo. —Ella puso los brazos alrededor de su cuello y sonrió—. Me gusta tener sexo contigo, ¿recuerdas?

Él se mantuvo muy quiero. Con esfuerzo logró mantener sus manos quietas.

—Ésa no es la cuestión —contestó él.

—¿Ah, sí? —Su sonrisa se volvió más seductora, más atractiva. Sus ojos estaban llenos de misterios sensuales—. ¿Cuál es la cuestión? Te dije que no estoy nerviosa en lo más mínimo. ¿Tal vez eres tú el que corre asustado? ¿Qué pasa, London? ¿Tienes miedo de perder el control?

—¿Qué demonios se supone que significa eso?

—¿Mantener el control es algo importante para ti, verdad? —susurró ella—. Me costó un poco comprender lo importante que es. ¿Pero sabes qué? A veces está bien el dejarte ir. Ésta es una de esas veces.

Ella apretó los brazos alrededor de su cuello, presionando sus pechos y caderas contra su cuerpo tenso y despierto y lo besó con una valiente deliberación, excitándolo. El toque de su húmeda y caliente boca rompió su resolución.

Al infierno con ello. ¿Por qué luchaba él tan condenadamente fuerte? Era su noche de bodas y su esposa quería hacer el amor.

Su esposa.

Era como si la puerta de una prisión se hubiera abierto de repente, permitiéndolo quedar libre. La anticipación se precipitó dentro él girando en espirales.

—¿Entonces no estás asustada de mí esta noche? —Él ahuecó su cara entre las manos—. ¿Crees que puedes manejar a tu marido cazador cuándo está en plena sobreexcitación?

Sus ojos se abrieron un poco más pero ella no trató de retroceder.

—¡Caramba! Puede que tú seas un cazador extraordinario, Emmett London, pero yo soy una entrampadora extraordinaria. Puedo manejarte.

El calor corrió por él.

—Ah, hombre, no puedo esperar para ver como lo harás.

Él se movió, agarró sus muñecas y la fijó contra la pared al lado del gabinete de curiosidades antes de que ella comprendiera lo que había pasado. Le dobló la cabeza y la besó, sin contenerse nada, avisándola de lo caliente que ardía esa noche.

Su boca se abrió para él. Ella se desprendió de sus zapatos y desplazó un pie desnudo a lo largo de su pierna.

—¿Realmente quieres jugar con fuego esta noche, verdad? —dijo él contra su garganta.

—No puedo esperar —jadeó ella.

Él le dejó sentir el borde de sus dientes.

—Yo tampoco puedo.

Él liberó sus muñecas. Sus brazos se posaron al momento alrededor de su cuello. Él sintió cómo pasaba los dedos por su pelo.

Se inclinó sobre ella para sentir el aumento de sus suaves pechos, bajó sus manos para agarrar el dobladillo de su falda y la subió hasta su cintura.

Ella jadeó cuando él puso la mano entre sus piernas. Su temperatura subió otros pocos grados cuando él descubrió que sus bragas ya estaban húmedas.

—Hablando de fundir el ámbar —murmuró él—. Tú eres eso en verdad, ¿lo sabes? Ámbar caliente y líquido. Aquí mismo, en la palma de mi mano.

—Realmente tienes muy buenas manos. —Ella se apretó contra sus dedos.

Le gustó cómo ella contuvo el aliento cuando él la tocó. Le gustó mucho. La impaciencia rugió en él. Tiró de las sedosas bragas hacía abajo, fuera de su camino. Cayeron hasta sus tobillos y ella se liberó de ellas.

Él temblaba un poco ahora por la fuerza de su necesidad. Tuvo que concentrarse fuertemente a fin de desatar su cinturón y desabrochar su pantalón. Cuando finalmente se liberó, los ojos de ella se ampliaron ante la vista de su erección. Entonces sonrió despacio y tendió la mano para acariciarlo.

Él agarró uno de sus muslos lisos y dulcemente redondeados, elevó su pierna y la dobló alrededor de su cintura. Ella estaba abierta y lista. Cuando él excitó su pequeño y apretado brote ella jadeó. Él le agarró la otra pierna y la puso alrededor de él.

La alzó contra la pared y empujó contra su caliente y suave cuerpo.

—Emmett. —Ella se agarró a sus hombros para estabilizarse.

Una y otra vez él se introdujo en ella. Ella se agarró a él como si fuera un bote salvavidas en una tormenta, sujeta a él como si no quisiera dejarlo nunca ir.

Cuando él estuvo al borde de su propia liberación se salió de su especiado calor.

—No, espera —aulló ella—. Ya casi estoy.

—No te preocupes, ambos vamos a llegar.

Él la giró y la dobló por la cintura delante del gabinete de curiosidades. Automáticamente ella extendió ambas manos para agarrarse al borde del gabinete y estabilizarse.

—¿Qué…? Ah, Dios mío. —Ella lo miró en el espejo. Sus ojos brillaban con una mezcla de asombro y placer sensual—. Esto es… interesante.

Él cubrió sus nalgas con sus palmas y saboreó sus curvas firmes y plenas.

—Es aún mejor desde mi punto de vista.

Él se colocó y entró en su escurridiza y apretada vagina otra vez, con fuerza y rapidez.

Ella emitió un sonido pequeño y suave que lo excitó y movió su encantador trasero un poco hacía atrás, permitiéndole ir aún más profundo.

Pasó la mano alrededor de su cintura y la bajo por su liso vientre para encontrar su botón mágico.

Cuando él entró en contacto con su sensible clítoris ella gimió suavemente y se convulsionó alrededor de él.

Él superó el borde con ella, entrando y saliendo durante lo que pareció una eternidad hasta que quedó agotado y vació.

Cuando ella recuperó el sentido una eternidad o dos más tarde, descubrió que estaba acostada boca arriba en la alfombra del pasillo. Emmett estaba tumbado pesadamente encima de ella, con la cabeza apoyada sobre sus pechos. En algún momento él debía de haber apagado la luz del techo, porque el cuarto estaba empapado en sombras. Un gesto realmente atento, decidió ella. De otra forma, dada su actual posición, ella habría estado mirando directamente hacia la brillante luz.

—¿Emmett?

—¿Hum? —Él no abrió los ojos.

Ella pasó los dedos por su pelo.

—Sólo me preguntaba si ya estarías dormido.

—Casi. —Él sonó como si estuviera drogado.

Una vez que el zumbido de la sobreexcitación se disipaba, el agotamiento alcanzaba a un cazador muy rápidamente.

—Tenemos que ir arriba.

—No. Dormiré aquí esta noche.

—¿En el suelo? No creo que sea buena idea. —Ella trató de moverse debajo de él—. Despertarás todo tieso y dolorido.

—No importa —masculló él. Pero se movió ligeramente, liberándola.

—Vamos, puedes subir las escaleras. —Ella se puso en cuclillas al lado de él, lo agarró debajo de un brazo y trató de ponerlo de pie.

—Olvídalo. —Él abrió un ojo—. No va a funcionar.

—Sí, sí va a hacerlo. Sólo mantente despierto durante otros tres minutos y podremos.

Él gimió pero consiguió ponerse en pie y mantenerse, balanceándose ligeramente.

—¿Eres del tipo mandón, sabes?

—Todos tenemos nuestros talentos.

Ella lo estabilizó mientras él se arrastraba por las escaleras hacia arriba. Cuando alcanzaron la parte superior ella lo empujó hacía el dormitorio. Él cayó como un tronco grande y pesado en la cama.

—¿Satisfecha? —masculló él sobre la almohada.

Ella sonrió para sí misma, pensando en los acontecimientos que acababan de ocurrir abajo, en el pasillo delantero.

—Mucho.

—Una noche de bodas infernal, ¿eh?

—Ciertamente nunca la olvidaré.

—No era el modo en que lo planeé —dijo él, apenas susurrando ahora.

—Lo sé —dijo ella suavemente—. Pero no importa. —Ella cogió la manta que estaba al pie de la cama y la extendió sobre él—. ¿Emmett?

—¿Mmm?

—Hay algo que quiero preguntarte. Algo muy personal.

—Éste probablemente no es un buen momento. —Pronunció las palabras tan mal que ella apenas pudo distinguirlas—. No puedo ni siquiera pensar.

«Que es exactamente por lo que he decidido hacerte la pregunta», pensó. Pero no había ninguna necesidad de explicárselo.

—Antes, esta noche, tuviste miedo de hacerme el amor mientras estabas rezzado por la fusión del ámbar. ¿Realmente creíste que pensaría que eres una especie de bestia sexual enloquecida que no podría controlarse?

Hubo un silencio tan largo que ella pensó que él se había dormido.

—No quise que pensaras que yo era como otro cazador cualquiera —refunfuñó él—. Tu opinión sobre los cazadores es bastante mala, ¿sabes?

—Tú no te pareces a ningún otro cazador. —Ella puso la manta alrededor de él—. Eres diferente.

—¿Sí? —Gruñó él—. ¿Cómo?

—Eres mi marido.

Ella salió del cuarto y cerró la puerta muy silenciosamente detrás de ella.

Capítulo 16

A la mañana siguiente el timbre sonó imperiosamente justo cuando Lydia comenzaba a servir una segunda taza de rezté para Emmett.

—Estoy de pie, iré yo. —Dejó la tetera y salió de la cocina.

Fuzz, que había estado comiendo su desayuno en un plato en el suelo, abandonó sus huevos y tostada para corretear detrás de ella.

—Si es uno de los vecinos quejándose por esa pequeña escena con el fantasma de anoche —dijo Emmett mientras ella se iba—, déjame arreglarlo a mí.

—Aparte de algunas quemaduras en nuestra terraza no hubo ningún daño —dijo ella sobre su hombro—. Los vecinos no tienen motivo de queja.

—Puede que ellos tengan una opinión un poco diferente del asunto —advirtió él.

Cuando ella llegó al vestíbulo echó un rápido vistazo alrededor para asegurarse que no había pruebas de la Magnífica Consumación. Todo parecía estar en orden, decidió, pero sabía que nunca entraría en esta casa otra vez sin pensar en su noche de bodas.

Abrió la puerta y se encontró en el escalón de entrada con Zane Hoyt, su vecino de trece años de los Apartamentos Vista de la Ciudad Muerta. Vestía su ropa favorita de aspirante a cazafantasmas y lo completaba con un gran pedazo de ámbar alrededor de su cuello. Fuzz saltó a sus brazos.

—Hola, Lydia. —Zane le sonrió satisfecho mientras rascaba a Fuzz—. La tía Olinda dice que tú y el señor London os casasteis ayer. Dice que está en todos los periódicos. Vine para ver si realmente es verdad.

—Es verdad.

Zane había perdido a sus padres a una edad temprana. Su tía lo estaba criando. Su mayor ambición en la vida era convertirse en cazafantasmas. Definitivamente tenía el talento psíquico para ello, pero Lydia deseaba conducirlo hacia una carrera más respetable.

Sin embargo, ahora que Emmett había entrado en la vida de Zane, ella tenía el presentimiento de que luchaba por una causa perdida. Zane inmediatamente se pegó a Emmett y lo tomó como figura paterna. La adoración del héroe era algo poderoso.

Zane se inclinó hacia delante para examinar su mano izquierda.

—Guau, tienes un anillo y todo. Es tan alto-rez. —Su cara se iluminó con entusiasmo—. Estás casada con el mejor cazafantasmas de todos. Ahora el señor London es el jefe de todo el Gremio, ¿sabías?

—Créeme, soy consciente de eso.

—La tía Olinda dice que os mande sus felicitaciones. Dice que esta noche vamos a veros a ti y al señor London por la rez —pantalla cuando entréis a la elegante fiesta en el Salón de la Restauración.

—Me aseguraré de saludar. —Ella echó un vistazo a su reloj—. ¿No deberías estar en la escuela?

—Voy de camino. Sólo quería ver lo que sucedía por mí mismo para poder decírselo a todos en clase.

Emmett se paseó por el vestíbulo delantero y abrió la puerta del armario.

—Buenos días, Zane. ¿Cómo te va?

—Estoy bien, Sr. London, excepto por ese estúpido examen que tengo que hacer esta mañana. Sólo pasé para verlos a Lydia y a usted y decirles que pienso que es realmente grandioso que ustedes dos se hayan casado.

—Gracias. Te lo agradezco. —Emmett puso la chaqueta sobre su hombro sosteniéndola con un dedo y recogió su maletín. Le dio a Lydia un beso de despedida breve pero profundo. Luego miró a Zane—. Voy camino a la oficina. Te llevaré hasta la escuela.

—Bien. —Zane casi levitó con el entusiasmo—. Espere a que los chicos me vean salir del Slider personal del jefe del Gremio.

Le pasó Fuzz a Lydia y giró rápidamente para correr hacia el vehículo.

—Ciertamente has alegrado su día —le dijo Lydia a Emmett.

Un destello sensual iluminó sus ojos.

—Usted ciertamente ha alegrado mi noche, Sra. London. Perdón por perder el conocimiento justo cuando las cosas se estaban poniendo interesantes.

Ella sintió que el calor subía por sus mejillas.

—Si las cosas se hubieran vuelto más interesantes no sería capaz de moverme esta mañana.

Su diversión desapareció. Una expresión atenta sustituyó la risa sensual en su mirada.

—¿Estás… bien? —preguntó él en voz muy baja.

Ella cruzó los brazos y apoyó un hombro contra el borde del marco de la puerta.

—Espero que esto no machaque demasiado tu orgullo de cazador, pero tengo que decirte que esta mañana estoy realmente bien.

La rigidez en las comisuras de su boca se alivió.

—¿Realmente bien?

Ella arrugó la nariz.

—No me asustaste ni un poco anoche, London, si es eso lo que te preocupa.

Su boca se torció.

—¿Estas segura?

—Estoy segura.

—¿No te puse siquiera un poquitito nerviosa?

—No.

—Hum. —Bajó su pie del escalón—. Bueno, esta noche tendré que ver lo que puedo hacer para mejorar mi técnica. Tal vez si me lo propongo puedo convocar un fantasma muy muy grande e inducir una sobreexcitación aún más ardiente.

—No te molestes con el fantasma. No necesitas uno. —Ella sonrió abiertamente—. Tengo noticias para ti, London. Lo de anoche fue interesante, pero no fue muy diferente a tu estilo habitual.

—Maldición. ¿No crees que la parte en que estabas inclinada sobre el gabinete mirándonos en el espejo fue un poquito diferente?

—Fue solo una variación inteligente de uno de tus muchos y excelentes temas. —Se separó del marco de la puerta, ajustó el cuello de su camisa y le dio un besito de esposa en la mejilla—. Ahora ve a trabajar como un buen jefe del Gremio. Te veré esta noche. ¿A qué hora tenemos que irnos para nuestra gran escena en el baile?

—Demonios, tengo tantas cosas en la cabeza que casi me olvido del Baile de la Restauración. —Emmett frunció el ceño—. Tamara dijo que comienza a las ocho. Sugirió que planeemos hacer acto de presencia alrededor de las nueve.

Lydia sofocó un suspiro. Las cosas habían sido bastante agradables esta mañana hasta que surgió el nombre de Tamara.

—Quiere que hagamos una entrada espectacular, ¿es eso? —preguntó cortésmente.

—El objetivo de toda esta operación es asegurarse que todos, sobre todo los medios, tomen nota del hecho de que el jefe del Gremio y su esposa son parte de la sociedad dominante aquí en Cadencia.

«Olvídate de jugar a Ambarcienta esta noche —se dijo Lydia— . Esto no es un cuento de hadas romántico. Todo es para obtener buenas relaciones públicas para el Gremio».

—Lo de la imagen. —Ella asintió con la cabeza—. Lo entiendo.

—Habrá mucho tráfico en el centro de la ciudad esta noche. Deberíamos marcharnos de aquí alrededor de las ocho y media.

—Estaré lista —prometió ella.

Él se dio vuelta para dirigirse hacia el Slider y luego se detuvo una última vez.

—¿Estas segura que lo de anoche no tuvo nada un poco fuera de lo común?

—Me pareció una noche normal en casa.

—Hum. —Él sacudió la cabeza y continuó hacia el coche—. De seguro a mí me pareció bastante inusual.

—Eso te demuestra cuán apagada y aburrida era tu vida antes de conocerme, London.

Él miró hacia atrás, mostrando sus dientes en una sonrisa malvada.

—Créeme, se me han abierto los ojos.

* * *

Cuando Lydia se detuvo en la entrada de la oficina, Melanie levantó la vista de la edición matutina del Informante.

—Bueno, bueno, bueno, si es la cándida novia. Shrimp te está buscando. Está muy ocupado programando aproximadamente cien visitas especiales para que sean guiadas personalmente por la mismísima esposa del nuevo jefe del Gremio.

Lydia hizo una mueca.

—Gracias por la advertencia.

—¿Cómo fue la noche de bodas?

—Ésa es una pregunta sumamente personal. Pero ya que preguntas, uno de los acontecimientos más interesantes fue cuando un fantasma enorme se materializó en la terraza en lo que sólo puede ser descrito como un momento inoportuno.

Melanie dejó de sonreír.

—Oh, oh. Eso no es bueno. ¿Hablamos de un fantasma grande en serio?

—Era repugnante, Mel. El MEDI más grande que he visto fuera de los muros. Probablemente habría prendido fuego a la casa si Emmett no hubiera sido capaz de desrezzarlo.

—Caramba. ¿Crees que tuvo algo que ver con el ataque contra Mercer Wyatt?

—Ésa es mi conjetura, pero Emmett todavía está tratando de descubrir la conexión.

Melanie se estremeció.

—Después de todo parece que tal vez hay algunas desventajas en estar casada con un jefe de Gremio. ¿Quién lo habría adivinado?

—Tengo que decirte que la vida era mucho más simple cuando Emmett era sólo un asesor financiero. —Lydia estudió la copia del Informante—. ¿Qué hay en los titulares de hoy? El expendedor de periódicos de fuera estaba vacío.

—Lo sé. Yo conseguí la última copia. Esta edición probablemente se agotó en toda la ciudad. —Melanie levantó el periódico sensacionalista delante de ella de modo que Lydia pudiera leer los gigantescos titulares.

Jefe del gremio se casa con amante misteriosa en un mc.

La Pareja Aparecerá Esta Noche en el Baile Formal.

Lydia examinó ansiosamente la foto de ella parada delante de la entrada de Diseños Finella. Suspiró aliviada.

—Podría haber sido peor —dijo ella.

—Es peor en mi opinión. —Melanie sacudió el papel con divertido disgusto—. Mucho peor. Notarás que me recortaron de la foto. Si lo recuerdas, yo estaba parada al lado tuyo cuando hiciste tu gran declaración a los medios. Pero no hay rastros de mí en esta foto.

—A mí me habría encantado ser la que hubieran recortado. —Lydia comenzó a salir hacia el pasillo.

—Espera un segundo. —Melanie dejó el periódico—. Jack me llevará a almorzar hoy. ¿Quieres venir con nosotros? Yo invito.

—Gracias, me encantaría, pero estoy bastante ocupada en este momento.

Melanie se aclaró la garganta.

—Uh, como un favor personal.

Eso paró a Lydia en seco.

—¿Un favor personal? Almorzamos juntas todo el tiempo. ¿Cómo te estaría haciendo algún favor especial si eres tú la que invita hoy?

—En realidad es para Jack. —Las mejillas de Melanie se volvieron de un sorprendente matiz rosado—. Él me gusta mucho. Incluso comenzamos a hablar de un MC.

—¿En serio? No me había dado cuenta que era así de serio.

—Es un gran tipo, y le emocionaría mucho el poder decirle a sus amigos del Salón del Gremio que fue a almorzar con la esposa del jefe —terminó Melanie hablando con rapidez.

—Ah, así que es eso. —Lydia sonrió con pesar—. Seguro. Vayamos todos a almorzar juntos. ¿Por qué no? De todos modos tengo que comer para mantener las fuerzas para mi magnífica entrada al baile de esta noche.

—Gracias, te lo agradezco. Jack va a disfrutar tanto de esto.

—Ningún problema. Pero, dadas las circunstancias, insisto en que me dejes pagar la comida.

—No, en serio, no es problema.

—Olvídalo. —Ella le guiñó un ojo—. Lo pondré en la cuenta del Gremio.

Melanie parpadeó y luego se relajó sonriendo alegremente.

—Bueno, en ese caso creo que haré una reserva en la Parrilla de la Orilla del Río. Es uno de los sitios más caros de la ciudad. Siempre he querido comer allí.

—Hazlo —dijo Lydia.

—Sabes, entre las compras en Diseños Finella y comer en restaurantes sofisticados, mi vida social definitivamente se ha vuelto mucho más refinada desde que conseguiste esta actuación de esposa del jefe del Gremio.

* * *

El teléfono en el escritorio de Lydia sonó unos minutos antes del mediodía. Alcanzó el instrumento sin desviar su atención de un catálogo de antigüedades recién adquiridas que se ofrecían en una de las galerías más fiables en la Hilera de las Ruinas.

El objeto que había llamado su atención era un ejemplo de lo que los expertos llamaban una columna funeraria. Nadie sabía con seguridad si los objetos detalladamente trabajados realmente habían sido usados en ceremonias de entierro alienígenas, pero como a menudo eran encontrados en las inmediaciones de sarcófagos suponían que estaban vinculados con rituales de muerte. La Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos se especializaba en lo espeluznante y morboso. La urna funeraria encajaría muy bien con el resto de la colección en el Ala de la Tumba.

—Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos, oficina del conservador —dijo ella, calculando mentalmente lo bajo que podría llegar con la oferta por la columna funeraria.

—Llamo para hablar con Lydia Smith. —La mujer del otro lado de la línea sonaba vacilante.

—Yo soy Lydia.

—¿Es usted la persona que telefoneó a la oficina de ex alumnos del Instituto de Antigua Frecuencia tratando de localizar a la gente que conocía a Troy Burgis?

—Sí. —Lydia cerró el catálogo rápidamente—. Soy yo. ¿Quién habla?

—Karen Price. Yo estaba un año detrás de Troy Burgis en el Instituto de Antigua Frecuencia.

—¿Usted lo conocía bien?

Karen hizo un sonido irritado.

—No creo que nadie conociera bien a Troy Burgis. Era una persona muy extraña.

—¿Cuál era su relación con él?

—Mi compañera de habitación era un miembro de su banda.

—¿Ésa sería Andrea Preston?

—Sí. Además de tocar la flauta armónica en su banda, salía con él. Por un tiempo fueron una pareja muy apasionada. Lo veía algunas veces cuando la pasaba a buscar o cuando la traía a la residencia estudiantil después de una cita.

—¿Cómo era Burgis?

—Para mí era algo raro, hasta daba miedo. Pero Andrea parecía fascinada con él.

—¿Qué la hizo pensar que Burgis era extraño?

Hubo una corta pausa en el otro lado antes de que Karen dijera dudosa:

—¿Primero me dirá por qué está interesada en él?

—Sí, por supuesto. Un ex profesor suyo murió de una sobredosis recientemente. En el apartamento del profesor encontré la copia de un artículo periodístico sobre la desaparición de Burgis. Él me había llamado poco antes de morir y dejó un mensaje diciendo que quería hablarme sobre un asunto urgente. Pero llegué allí demasiado tarde. Trato de unir todas las piezas, si entiende lo que quiero decir.

—¿Piensa que tal vez ese asunto urgente del que el profesor quería hablar está relacionado con el viejo recorte periodístico sobre Burgis?

—Pienso que es muy probable, sí.

—¿Cuál era el nombre de este profesor que murió de sobredosis? —preguntó Karen.

—Doctor Lawrence Maltby.

—Maltby. Lo recuerdo. Estaba con el Departamento de Para-Arqueología en Antigua Frecuencia. Asistí a un par de sus clases. Troy Burgis estaba en una de ellas. También Andrea. De hecho así es como ella y Burgis se conocieron. Comenzaron a estudiar juntos. Lo siguiente que supe es que ella estaba en su banda y pasando toda la noche fuera con él. Evidentemente la idea de Burgis de una cita candente era bajar a las catacumbas para tener sexo.

—¿Burgis era un cazador? ¿Le gustaba desrezzar un fantasma o dos antes de hacer el amor con su novia?

—No. —Karen pareció sorprendida—. Burgis no era un cazafantasmas. Era un entrampador. Uno muy muy bueno, según Andrea, aunque no había tenido ningún entrenamiento técnico. Pero Andrea lo idolatraba igual. Ella habría creído cualquier cosa que él dijera.

—¿Cómo era Andrea?

Karen suspiró.

—Bueno, para empezar era increíblemente hermosa. Algo así como etérea. Cuando entraba en un cuarto todos se daban la vuelta para mirarla. Sin embargo, recuerdo que me daba lástima porque habían abusado gravemente de ella cuando era una niña y estaba completamente alejada de su familia. Estaba totalmente sola en el mundo.

—¿Cree que realmente amaba a Burgis?

—Estaba absolutamente enamorada de él. Pero estoy igualmente segura de que él no la amaba. Burgis sólo estaba obsesionado con dos cosas. Una de ellas era la música pulso rock. Hasta llegó a alquilar un estudio para que su banda pudiera grabar media docena de cintas, pero nunca llamaron la atención de ninguna de las grandes compañías de música.

—¿Cuál era su otra obsesión?

—Vincent Lee Vance.

—¿Vance? —Lydia se sobresaltó tanto que dejó caer el lápiz que había estado usando para tomar notas. Rodó del escritorio y rebotó en el suelo—. ¿El líder rebelde?

—Se lo dije, Burgis era raro. Al principio, cuando comenzó a salir con él, Andrea hablaba de él con bastante libertad. Decía que Burgis estaba fascinado con Vance y la Era de la Discordia. Soñaba con encontrar el primer cuartel general secreto de Vance. Si recuerda sus lecciones de historia, supuestamente estaba localizado en las catacumbas debajo de Antigua Frecuencia.

—Correcto. —Lydia se agachó y recogió el lápiz—. Se cree que estableció dos refugios subterráneos secretos durante la Era de la Discordia. Se piensa que el segundo sitio esta perdido en algún lugar en los túneles de aquí.

Según las viejas leyendas, Vance y su amante entrampadora, Helen Chandler, habían huido al segundo cuartel general para suicidarse después de la derrota en la Última Batalla de Antigua Cadencia. En los últimos cien años mucha gente había buscado la ubicación de los dos cuarteles generales de Vance, pero no se había encontrado ninguno.

—Andrea me dijo que Burgis estaba decidido a descubrir el primer lugar —dijo Karen—. Pasaba mucho tiempo bajo tierra, desenredando trampas de los túneles en los sectores alrededor de Vieja Frecuencia que no estaban reflejados en el mapa.

—Bajar a las catacumbas sólo noche tras noche sin el equipo apropiado o un equipo entrenado habría sido imprudente. Incluso si Burgis era lo bastante bueno para manejar las trampas, ¿qué hizo con los fantasmas? Habría encontrado bastantes en los sectores no reflejados en el mapa.

—Burgis por lo general llevaba un par de amigos con él, dos tipos que también estaban en la banda. Ambos eran fuertes para-rezzes de energía de disonancia, aunque no creo que ninguno de ellos se hubiera afiliado al Gremio para obtener el entrenamiento oficial.

Lydia se sentó muy derecha en el borde de su silla.

—¿Jason Clark y Norman Fairbanks, por casualidad?

—¿Cómo sabía sus nombres?

—Según el artículo del periódico, ellos estaban con él el día que desapareció.

—Así es, estaban con él —dijo Karen despacio.

—¿Qué me dice de su compañera de habitación, Andrea? ¿Hay alguna posibilidad de que me ponga en contacto con ella?

Hubo un silencio corto y frágil.

—Ella está muerta, Srta. Smith.

—¿Qué?

—Murió en un accidente náutico un par de meses después de que Burgis desapareciera. En ese momento algunos de nosotros pensamos que se había suicidado por lo que le pasó a Burgis. Como dije, estaba consagrada a él.

Lydia exhaló y se hundió en su silla.

—¡Que triste!

—Sí. —La voz de Karen se agudizó—. Pero resultó no ser un acontecimiento único.

—¿Perdón?

—Andrea no fue la única que sufrió un accidente fatal después de que Burgis desapareciera. En los siguientes seis meses Norman Fairbanks y Jason Clark también murieron. Uno sufrió una caída terrible en el curso de una excursión a las montañas y el otro murió en un incendio.

Lydia tragó saliva.

—¿Todos los miembros de la vieja banda de Burgis están muertos? ¿Habla en serio?

—Muy en serio. Lo que es más, jamás se encontró ninguno de los cuerpos. —Karen hizo una pausa que duró un latido—. Tampoco es que nadie buscara mucho.

—¿Y que hay de las familias? ¿No exigieron una investigación?

—No había familias que se preocuparan. Verá, Burgis, Andrea, Jason Clark y Norman Fairbanks tenían todos una cosa en común. Ninguno tenía ningún pariente cercano. Todos estaban solos en el mundo.

—Esto se pone más extraño a cada minuto.

—Sí. —La voz de Karen era monótona y sombría—. Y ésa, Srta. Smith, es la razón por la que la llamé cuando la secretaria de ex alumnos se puso en contacto conmigo y dijo que usted estaba haciendo preguntas sobre Troy Burgis. Pensé que debería saber que la gente que se acercaba a Burgis hace quince años tendía a desaparecer.

—¿Qué cree que le pasó a Burgis y los miembros de su banda, Karen?

—No lo sé y no quiero averiguarlo. Pero si hay un misterio relacionado con aquellas desapariciones puedo decirle una cosa con seguridad. Tuvo algo que ver con lo que Burgis encontrara allí abajo en las catacumbas.

Lydia frunció el ceño.

—Espere un momento. ¿Está diciendo que usted piensa que Burgis y sus amigos han estado viviendo bajo tierra durante los últimos quince años? Eso es imposible. Tendrían que comer. Necesitarían la luz del sol. Nadie podría tolerar vivir en las catacumbas todo el tiempo durante muchos años.

—Tal vez volvería loca a la mayoría de la gente normal, Srta. Smith. Pero lo que trato de decirle es que Troy Burgis no era normal. Lo que es más, tenía la habilidad de atraer a otras almas perdidas, gente que buscaba algo o alguien en quien creer, gente como Andrea, Jason Clark y Norman Fairbanks. Aquellos tres lo habrían seguido a cualquier parte.

Lydia estudió sus notas.

—Parece que él no se molestó en hacerse amigo de todas las almas perdidas que encontraba, sólo de unos cuantos que eran útiles para él. Obviamente los seleccionó cuidadosamente: una mujer hermosa para que le hiciera compañía y dos cazadores leales para actuar como guardaespaldas abajo en las catacumbas.

—Exactamente. Troy Burgis era un tipo espeluznante en el instituto. Si todavía está vivo, ahora será aún más peligroso.

Capítulo 17

La parrilla de la Orilla del Río estaba localizada, asombrosamente, en las orillas del río. Era un conocido lugar de reunión para personajes importantes de la ciudad, políticos, famosos y aquellos que querían ser vistos cenando en compañía de tales personas.

Jack Brodie los esperaba. Estaba apoyado contra una pared en la entrada intentando parecer sereno. Pero su atuendo de caqui y cuero y el gran fragmento de ámbar en la hebilla de su cinturón no casaban bien con el ambiente elegante de la Parrilla de la Orilla del Río. Lydia podía ver que estaba nervioso.

Él se tranquilizó claramente cuando vislumbró a Lydia y Melanie atravesando la puerta. Se separó de la pared y se apresuró a ir hacia ellas.

—Pienso que hay alguna clase de error —dijo él en voz baja. Echó un vistazo rápido hacia atrás, hacia el puesto del jefe de sala, donde un imperioso individuo parecía dirigir la colocación en las mesas—. Aquel tipo dice que no tenemos reserva.

—Eso no es cierto. —Melanie se puso rígida de indignación—. La primera cosa que hice esta mañana fue llamar, y me dijeron que no había ningún problema en conseguir una mesa para tres.

—¿Qué nombre usaste? —preguntó Lydia.

—El tuyo, por supuesto. Bien, el de Emmett, supongo, si quieres ponerte técnica. ¿Piensas que yo podría entrar aquí? Les dije que la señora de Emmett London y dos amigos llegarían a las doce y cuarto en punto.

—Iré a hablar con el jefe de sala —dijo Lydia.

Ella fue al podio e intentó una sonrisa amistosa. El jefe de sala no le devolvió la sonrisa.

—Soy la señora London. Creo que usted tiene una reserva para mí y para mis invitados.

El jefe de sala frunció el ceño.

—Debe de estar confundida, señora. La reserva que tengo es para la señora de Emmett London, la esposa del nuevo presidente del Gremio de Cadencia.

—Ésa soy yo.

La larga nariz del jefe de sala se inclinó.

—¿Está usted afirmando ser la Sra. London?

—Sí. —Lydia puso un poco de acero en su sonrisa.

El jefe de sala alzó las cejas y sonrió con satisfacción a Melanie y Jack que estaban de pie detrás de ella.

—¿Y éstos son sus invitados del almuerzo?

—Sí.

Él sacudió su cabeza, claramente divertido.

—He visto a algunas personas descaradas intentar entrar a este restaurante, pero usted, señora, se lleva el primer premio por su valor. La verdadera señora London es la esposa de uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Dudo muchísimo que ella fuera vestida con un traje barato que obviamente fue comprado en rebajas en el departamento de oportunidades de unos grandes almacenes. Además, pienso que es seguro decir que la verdadera señora London no almorzaría con una mujer que se viste como una prostituta y un cazador que obviamente pertenece a las filas más bajas del Gremio.

—Se acabó. —Lydia se estiró a través del podio y agarró al jefe de sala por su corbata discretamente rayada—. Puede decir lo que quiera sobre mi ropa, pero pedirá perdón a mis dos invitados ahora mismo o tomaré el teléfono y llamaré a mi marido y él le hará disculparse. ¿Entendido?

Se quedó pasmado por el ultraje, y luego las primeras señales de incertidumbre destellaron en la cara del jefe de sala.

—Uh…

—¿Realmente quiere usted enojar al nuevo jefe del Gremio? —preguntó Lydia con una voz muy baja—. De ser así estaré feliz de marcar su número, de modo que pueda explicar por qué no nos da asientos a mí y mis invitados.

Una mujer en un severo traje azul se precipitó hacia ellos desde un estrecho vestíbulo.

—¿Qué está pasando aquí, Barclay? —La mujer se paró en seco, horrorizada ante la imagen de Lydia sujetando al jefe de sala por su corbata—. Sra. London.

Los ojos de Barclay se ensancharon.

—Ésta no es la verdadera señora London. —Pero él ya no estaba seguro—. No puede ser.

—Por supuesto que ésta es la verdadera señora London, Barclay —soltó la mujer. Dirigió a Lydia una compungida sonrisa—. La reconozco. Estaba ayer en la primera página del Informante.

—Me alegra que alguien por aquí tenga el sentido común de leer los periódicos sensacionalistas. —Lydia liberó la corbata de Barclay—. ¿Quién es usted? —le dijo a la mujer del traje azul.

—Soy la subdirectora, Julia Sanders. Siento mucho que haya habido un malentendido.

—Aquí Barclay es el único que no parece entender la situación —dijo Lydia—. Mis amigos y yo tenemos una reserva para el almuerzo. Nos gustaría una mesa para tres, por favor.

—Seguro. —Julia le lanzó una mirada dominante a Barclay—. Yo me encargaré esto.

—Sí, Srta. Sanders —dijo Barclay débilmente. Él se reajustó la corbata con dedos temblorosos.

—Con vistas al río —añadió Lydia.

—Naturalmente.

—Y también quiero una disculpa de Barclay.

—Por supuesto.

—El filete no está mal —anunció Jack a mitad del almuerzo—. Sin embargo, no es muy grande. Mi mamá por lo general prepara aproximadamente tres veces más cuando voy a casa para la comida. Y mira estas legumbres tan pequeñas. Nunca había visto algo como eso. Me gustaría saber cómo consiguen que crezcan tan pequeñas.

—Cuanto más caro es el restaurante, más pequeñas son las raciones —dijo Melanie con aire de entendida—. ¿Cómo piensas que toda esta gente rica se mantiene delgada? No es que ninguno de ellos trabaje realmente para vivir.

—Hum. —Jack puso lo que quedaba del filete en su boca y masticó reflexivamente—. No había pensado en eso.

—No puedo esperar a ver la bandeja de postres —confesó Melanie. Miró a Lydia—. Oye, tú no comes tu pescado. ¿Qué pasa? ¿Está mal? Si es eso, se supone que en un lugar así de elegante lo devuelves.

—No, está bien. —Lydia se sacudió de su ensueño y forzó una sonrisa—. No estoy muy hambrienta hoy, eso es todo.

Melanie se rió entre dientes.

—Demasiada excitación últimamente, eso de casarte ayer y la llegada del gran Baile de la Restauración esta noche.

—Hablando de excitación —dijo Jack alrededor de un bocado de verduras en miniatura—. Lo que se escucha en el Salón del Gremio es que podría haber un poco de excitación en la oficina central esta tarde.

—¿Excitación? —Lydia dejó de menear su costosa entrada alrededor de su plato y le miró con el ceño fruncido—. ¿De qué hablas?

—¿Ha oído hablar de ese gran fantasma que alguien envió tras el señor London anoche?

—Yo estaba allí. Estoy casada con el señor London, ¿recuerdas?

—Ah, sí, correcto. Bien, algunos tipos en el salón dicen que probablemente era alguien que estaba probando al jefe a fin de evaluar cómo de bueno es, ¿lo sabía?

Lydia experimentó una sensación de vacío en la boca del estómago y supo que no podía culpar al pescado.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerda que le dije que se había hablado sobre un desafío formal? Bien, el rumor es que Foster Dorning puede estar planeando emitir uno esta tarde.

—¿Un desafío de Consejo? —Consciente de que su voz se elevaba, Lydia echó un vistazo apresuradamente alrededor y luego se inclinó a través de la mesa—. Me dijiste que nadie podría desafiar a un jefe de Gremio casado. Algo sobre derechos de esposa de Gremio.

Jack pareció quedar perplejo por su reacción.

—Sí, bueno, el modo en que esto funciona es que la esposa del jefe tiene que exigir sus derechos delante de todo el Consejo. ¿No le expliqué esa parte?

—No, no lo hiciste. —Lydia abandonó su servilleta y se puso en pie de un salto—. Creo que la reunión está programada hacia las dos. Tengo que apresurarme.

—Oiga, ¿cuál es la prisa? —preguntó Jack—. Melanie quiere ver la bandeja de postres.

Pero una súbita comprensión apareció en la cara de Melanie. Ella también se levantó.

—Me voy a saltar el postre. Vamos, Lydia, te llevaré en mi coche. Está lloviendo, nunca conseguirás un taxi.

Jack se veía ahora completamente aturdido.

—¿Adónde van ustedes dos?

—A exigir mis derechos de esposa del Gremio —soltó Lydia, luchando por mantener su voz en un susurro.

—Entiendo, está preocupada por el señor London. —Jack le ofreció una sonrisa tranquilizadora—. No sude por eso, señora. Tengo la sensación de que él puede cuidar de sí mismo.

Lydia no se detuvo a discutir.

—Vamos, Mel.

Las cabezas se volvieron cuando se lanzaron a través del restaurante hacia la puerta principal. Lydia ignoró la atención. Cuando pasó por el puesto de Barclay hizo una breve pausa. Barclay retrocedió.

—Asegúrese de que mi otro invitado consigue el postre —le dijo—. Envíe la cuenta a la Oficina Central de Gremio. El veinte por ciento para los camareros. No se moleste en añadir algo extra para usted, Barclay. Lo comprobaré.

Afuera ella brincó en el asiento de pasajeros del pequeño Float de Melanie. Melanie trepó detrás del volante, rezzó el motor y salió disparada del aparcamiento del restaurante.

Ella echó un vistazo en el retrovisor.

—Creo que es probablemente seguro decir que la dirección de la Parrilla de la Orilla del Río definitivamente te reconocerá la próxima vez.

—No puedo creerlo —declaró Lydia.

—¿La impresión que dimos ahí atrás?

—No, la manera en que la fastidié con esa cosa de los derechos de esposa del Gremio. ¿Por qué no me dijo Jack que no bastaba simplemente con casarse? Si tan sólo él me hubiera explicado antes como funcionaba esto.

Melanie fustigó el pequeño vehículo alrededor de una esquina y luego le lanzó a Lydia una extraña mirada.

—Por eso le dijiste a los medios que tú y Emmett ibais a casaros, ¿verdad? Lo hiciste para protegerlo de un desafío de Consejo.

—Él tiene bastantes problemas. Sólo aceptó el trabajo porque Wyatt le pidió que lo hiciera. Se supone que es un arreglo temporal.

—Cálmate. Emmett es un tremendo para-rez. Tú lo has visto trabajar. Jack está en lo cierto, probablemente puede manejar todo lo que cualquiera en el Consejo pueda lanzar sobre él.

—Después de mi experiencia el Fin de Semana Perdido, no confío en los cazadores. Dos de ellos me engañaron una vez y luego mintieron sin problemas sobre ello.

—Es verdad que tienes una experiencia muy negativa con algunos miembros del Gremio local. Puedo entender por qué te dejó una pobre impresión. Pero aquí estamos hablando del Consejo de Gremio, no de un par de cazadores de bajo estatus. Estos tipos están en la misma cima de la organización.

—La cosa es, Mel, ¿y si algo grande está pasando en lo alto del Gremio? ¿Y si un par de los miembros del Consejo están trabajando juntos para tomar el control? Tal vez tratan de desestabilizar la estructura de poder. Eso explicaría el intento sobre Wyatt y el ataque del fantasma de anoche.

—¿Estás hablando de alguna clase de conspiración?

—No me sorprendería. Emmett no me escuchará, pero no puedo dejar pasar la idea de que ésta es la anticuada política del Gremio en acción, y eso significa que hay una posibilidad muy buena de que alguien en el Consejo esté implicado.

—¿No crees que quizá te estás volviendo completamente paranoica?

—Cuando se trata del Gremio de Cadencia, un poco de paranoia es una cosa saludable.

Melanie fustigó al Float alrededor de otra esquina y se detuvo al ver las barricadas que bloqueaban la calle. Una banda que estaba desfilando llenaba la intersección. Las banderas ondeaban y la música resonaba. La gente obstruía las aceras, aclamando.

—¡Maldición! —dijo Lydia—. Olvidé que el desfile del Día de la Restauración siempre toma una ruta que va directamente por delante de la oficina central del Gremio. Me bajaré aquí. Puedo llegar antes a pie.

Ella abrió la puerta del lado del pasajero del Float y salió.

—Gracias, Mel. Te veo en Shrimp.

—Ten cuidado —gritó Melanie detrás de ella—. Y no olvides que tienes una cita en el salón esta tarde.

Lydia asintió de modo tranquilizador, agarró la correa de su bolso y se sumergió en la muchedumbre. Cuando alcanzó la entrada de la torre de oficinas que alojaba las oficinas del Gremio tuvo que moverse por entre un barullo de oficinistas que habían salido a mirar el desfile. Nadie trató de impedirle entrar en el edificio.

Ella corrió hacia el vestíbulo solo para encontrar su camino bloqueado por un guardia vestido de caqui y de cuero.

Ella asumió lo que esperaba que fuera un aire de autoridad y se dispuso a usar el nombre de Emmett otra vez como un talismán.

—Soy la señora London. Estoy aquí para ver a mi marido.

El guardia sonrió abiertamente.

—Sí, señora. La reconozco de las fotos en los periódicos. Ascensor privado a la izquierda, señora. Voy a rezzar el código llave para usted.

—Gracias.

Ella entró en los silenciosos límites del ascensor recubierto de paneles y fue llevada a la cima de la torre tan rápidamente que sus oídos retumbaron.

Cuando salió un momento después se encontró en un vestíbulo alfombrado muy lujoso.

—Buenas tardes, Sra. London. —Un pequeño y arreglado hombre se alzó desde detrás de un escritorio enorme—. El guardia me informó que estaba de camino hacia aquí.

—Hola —dijo ella—. ¿Quién es usted?

—Soy Perkins. —Él sacudió la cabeza—. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Estoy aquí para ver a mi marido.

—Lo siento mucho. —Perkins parecía verdaderamente afligido—. El señor London está en este momento en una reunión muy importante de todo el Consejo. No me es posible interrumpir.

Ah, maldición. Ya podría ser demasiado tarde.

—¿Cuándo comenzó?

—Hace sólo unos minutos. No durará mucho tiempo. Hay sólo un tema en la agenda del día.

—¿Dónde se está realizando?

—En la cámara del Consejo, por supuesto. —Perkins inclinó su cabeza en dirección a una puerta cerrada—. Si no le importa esperar…

—No hay problema.

—Si me sigue, aquí hay una agradable zona de espera. —Perkins giró para mostrar el camino—. Tendrá una maravillosa vista del desfile. ¿Puedo conseguirle un poco de rezté?

—Sería maravilloso, Perkins. Gracias.

Cuando él le volvió la espalda, ella se giró y corrió a toda velocidad en dirección contraria, intentando alcanzar la puerta cerrada de la cámara del Consejo antes de que Perkins comprendiera que había sido engañado.

Ella ya tenía su mano en el reluciente tirador antes de que él comprendiera que no lo había seguido.

—Sra. London —graznó él, horrorizado—. Espere. Usted no puede entrar ahí. No debe…

Ella giró el picaporte, abrió la puerta de un tirón y caminó elegantemente dentro de la cámara.

Capítulo 18

Emmett y diez hombres más, la mayoría mayores que él, estaban sentados ante una gran mesa semicircular. Todos vestían trajes actuales que parecían extrañamente fuera de lugar. Ella se dio cuenta de que la imagen popular del Consejo de los Cazafantasmas venía de películas históricas y de fotos fechadas en la Era de la Discordia. En las películas antiguas se les mostraba a todos vistiendo las tradicionales ropas de trabajo habituales en aquella época.

Pero, aparte del atuendo moderno, ella tenía el presentimiento de que muy poco había cambiado. «Puedes sentir el poder en la habitación», pensó. No sólo el zumbido de bajo nivel del poder psíquico que era palpable cuando tantos para-rezzes fuertes estaban juntos en un espacio pequeño, sino de otro tipo, el que provenía de un grupo que había operado bajo sus propias reglas y códigos secretos durante décadas.

El Gremio había funcionado fuera del sistema legal predominante desde el inicio. Mostraba una deferencia superficial y un educado respeto a las autoridades civiles y los juzgados, pero todo el mundo sabía que en realidad era inmune a ellos. El sistema jerárquico pasado de moda había funcionado razonablemente bien durante años porque había una considerable cantidad de verdad en el viejo dicho de El Gremio controla lo suyo.

«Hay que reconocérselo a los cazafantasmas», pensó ella. Habían sido capaces de mantener sus modos tradicionales y ser económicamente solventes al mismo tiempo porque habían poseído siempre una destreza especial para seleccionar líderes fuertes e inteligentes.

Por primera vez la dejó atónita lo fuerte e inteligente que había tenido que ser Emmett si, de hecho, había podido manejar el Gremio de Resonancia, como afirmaban los medios. Significaba que había tenido que controlar y conducir a un puñado de resistentes y poderosos hombres como ésos hacia un futuro al que ninguno de ellos hubiera dado la bienvenida.

Reconoció a los diez miembros del Consejo del Gremio de Cadencia por las fotos que había visto en las noticias durante años. Todos menos uno, Foster Dorning, eran miembros desde hacía mucho tiempo. Enfrente de cada hombre descansaba un trozo de sólido ámbar esculpido con un diseño octogonal.

Tamara Wyatt también estaba presente, con aspecto elegante y muy tenso. No estaba sentada a la mesa del gran consejo, sino en una silla que Lydia sospechaba que había sido diseñada para un invitado especial.

Todo el mundo se giró para mirar a Lydia cuando entró en la habitación. Se hizo un asombrado silencio. Con excepción de Emmett, todo el mundo tenía atónitas expresiones de asombro en la cara. Claramente, los miembros del Consejo del Gremio de Cadencia no estaban acostumbrados a ser interrumpidos en sus reuniones.

La dura cara de Emmett y sus ojos no daban ninguna pista de su reacción ante la presencia de ella, pero no necesitaba leer la mente para imaginarse que no estaba emocionado.

—Caballeros —dijo él, alzándose deliberadamente desde su posición de autoridad en la cabecera de la mesa—, permítanme presentarles a mi esposa, Lydia.

Todos los hombres se pusieron educadamente de pie, asintiendo bruscamente y murmurando un reconocimiento ante la presentación.

—Señora Wyatt, usted ya conocía a mi esposa —añadió Emmett, todavía hablando en ese tono frío y formal.

—Sí, por supuesto. Es un placer verla de nuevo, Lydia.

«Sí, ya», pensó Lydia. Ella y Tamara sólo se habían visto en una ocasión anterior, en una pequeña cena en la mansión de Mercer Wyatt. Estaba casi segura de que las dos habían sabido desde el principio que no estaban destinadas a ser grandes amigas.

Estaba un poco desconcertada por las señales de tensión que marcaban el perfil patricio de Tamara. «Pero la mujer ha estado bajo mucha presión últimamente», se recordó a sí misma.

Inclinó su cabeza una vez.

—Sra. Wyatt.

Perkins apareció ansiosamente en la entrada.

—¿Sr. London?

—Todo está bien, Perkins —dijo Emmett—. Yo me encargo de esto.

—Sí, señor. —Claramente aliviado, Perkins salió de la habitación y cerró la pesada puerta.

Emmett clavó en Lydia una mirada que hubiera congelado a un fantasma.

—Estoy un poco ocupado en este momento, querida. Quizá estarías más cómoda esperando en mi despacho.

Ella tragó fuertemente y reunió valor.

—Estaré muy cómoda aquí mismo, gracias. —Atravesó rápidamente la habitación y se sentó junto a Tamara—. La señora Wyatt y yo tenemos mucho en común. —Lanzó una fría sonrisa a todos los hombres sentados a la mesa—. Con eso de que ambas somos esposas del Gremio y esas cosas.

Para asombro de Lydia fue Tamara quien la respaldó.

—Y como esposa de la cabeza visible del Gremio de la Cadencia, la señora London tiene tanto derecho a estar en la reunión como yo —dijo Tamara con heladora autoridad.

Lydia no estaba segura de por qué Tamara había salido en su defensa, pero decidió que mejor no perdía la oportunidad.

—Simplemente otro derecho de esposa del Gremio —dijo Lydia, cruzando sus piernas con deliberación. Lanzó a los miembros del Consejo una sonrisa abrasadoramente brillante—. Ya saben lo que se dice de los derechos, úsalos o piérdelos. Estoy aquí para estar segura de que los míos se usan. Todos los míos.

En la mesa, diez mandíbulas se aflojaron. La de Emmett se volvió rígida. Velado respeto y algo que podría haber sido gratitud iluminaron los ojos de Tamara.

El entendimiento cayó sobre la cámara del Consejo. Lydia vio alivio en las caras de la mayoría de los hombres. Sólo uno de los miembros del Consejo parecía enfadado.

—Estoy encantada de ver que, como nueva esposa del Gremio, eres consciente de nuestras tradiciones —dijo suavemente Tamara.

—Puedes apostarlo. —Lydia miró hacia la mesa llena de hombres—. No me hagan caso, señores. Sólo me sentaré aquí muy callada y no molestaré a nadie. A menos, claro, que sienta que necesito hablar para defender mis derechos de esposa del Gremio.

Los ojos de Emmett estaban fríos como el hielo, pero volvió su atención a la reunión.

—Volvemos al asunto que nos ocupa, caballeros. —Asintió hacia un hombre mayor en el extremo opuesto de la mesa—. Sr. Chao, por favor, llame a votación.

Chao se alzó rápidamente.

—Todos los que estén a favor de aceptar la propuesta de Emmett London como Jefe en activo del Gremio hasta que Mercer Wyatt sea capaz de reasumir sus tareas, por favor, muéstrenlo con el ámbar.

Uno por uno los diez miembros del Consejo movieron su trozo de ámbar hacia el centro de la mesa. El último en votar fue el miembro más joven del Consejo. Lydia estimó que estaría en la mitad de la treintena.

«Foster Dorning», pensó.

Dorning dudó antes de emitir su voto. Miró fijamente a Lydia, que se sobresaltó ante la rabia que centelleó en su cara. Pero se repuso rápidamente y empujó su octógono de ámbar hacia el centro de la mesa.

Ella podría haber jurado que, con las notables excepciones de Dorning y Emmett, todo el mundo exhaló un suspiro colectivo de alivio.

—En no habiendo ninguna objeción a la propuesta, es de este modo confirmada —anunció Chao. Se sentó, cogió un pañuelo de su bolsillo y se secó la frente—. Este Consejo espera su decisión, señor London.

—Gracias, caballeros. —Emmett se puso de pie—. Siendo el voto de confirmación el único punto del orden del día por hoy, esta reunión queda de este modo disuelta.

Uno por uno los miembros del Consejo salieron de la cámara.

Cuando el último de ellos hubo salido, Lydia lanzó una mirada a Emmett y contuvo el aliento.

Nunca le había visto tan enfadado.

Miró hacia la puerta y consideró correr hacia el ascensor. «Sería una salida de cobardes», se reprendió a sí misma. No tenía miedo de la ira de Emmett. Por otra parte, estaba el dicho de la Vieja Tierra que decía que la discreción era la mejor parte del valor.

—Gracias, Lydia. —Tamara se levantó de su silla—. Debo decir que tu sentido de la oportunidad ha sido excelente. Advertí a Emmett de que Dorning estaba planeando anunciar un desafío formal. Era la última cosa que necesitábamos ahora mismo. —Frunció el ceño con curiosidad—. ¿Cómo supiste de ello?

—Oí un rumor —dijo Lydia—. En el almuerzo.

—Si no es molestia, Tamara —la voz de Emmett era, con mucho, demasiado suave—, me gustaría hablar con mi esposa en privado.

El disgusto brilló en los ojos de Tamara pero asintió con calma.

—Si me perdonas, Lydia, voy camino del hospital.

Lydia se dijo a sí misma que era obligada algún tipo de pregunta de cortesía.

—¿Cómo está el señor Wyatt?

—Está estable, pero todavía fuertemente sedado. —Tamara pareció repentinamente cansada—. Los doctores dicen que la mayor preocupación ahora es la quemadura psíquica que le produjo el fantasma que usó para detener la hemorragia. Recibió mucha. —Dudó—. Ya no es un hombre joven.

Salió de la habitación y cerró la puerta tras ella.

Un pesado silencio descendió sobre la sala. Lydia se abrazó a sí misma.

Emmett rodeó la gran mesa, se detuvo frente a ella, se recostó y cruzó los brazos.

—¿Cuándo oíste por primera vez la tradición de los derechos de las esposas del Gremio? —preguntó como si fuera mera curiosidad.

Ella se aclaró la garganta.

—De hecho, hace muy poco.

—Ya veo. ¿Quién te lo dijo?

—Un amigo de Melanie lo mencionó de pasada.

—¿Un amigo cazador, supongo?

—Ajá. Mira, Emmett, puedo ver que estás enfadado con esto pero sólo estaba tratando de ayudar. Cuando Jack me dijo que había rumores sobre un posible desafío en el Consejo y que había un modo sencillo de pararlo me dije, qué demonios, por qué no ponerle el tapón a tiempo antes de que se derrame sobre la tierra.

—Ya veo.

—Sabía que nunca me pedirías ayuda porque no quieres que piense que simplemente me estás utilizando. Pero somos buenos amigos ahora y no me importa, de verdad.

—Buenos amigos —repitió él en tono neutro.

—Vale, más que amigos —dijo ella cautelosamente.

—Si, yo diría eso, viendo que nos hemos casado y tal.

Ella agarró con fuerza los brazos de la silla.

—Por favor, no retuerzas mis palabras. Te lo he dicho, sólo estaba tratando de ayudar.

—Ésa es la verdadera razón de nuestro MC, ¿no es así? Sólo estabas tratando de ayudar.

Esto no estaba saliendo bien.

—Jack dejó claro que la única manera de protegerte de un desafío era si estábamos legalmente casados.

—Así que tu pequeño lapsus linguae de ayer con los medios de comunicación no pasó porque te sintieras arrinconada o porque no quisieras que todo el mundo se refiriera a ti como mi amante misteriosa. Fue un movimiento calculado diseñado para presionarme a casarme.

Ella suspiró.

—Estás realmente cabreado, ¿no es así?

—Puedo asumir también que el titular del Informante sobre mi Amante Misteriosa tampoco fue un accidente, ¿no?

Inhaló profundamente.

—Puede que hiciera algo así como coger el teléfono y dar al periódico una pista anónima.

—¿Sabiendo que te llevaría a casarte?

—No. —Ella extendió sus manos—. En el inicio de toda esta historia sólo quería que los medios de comunicación pararan de insinuar que habías disparado a Mercer Wyatt porque él, Tamara y tú formabais un triángulo amoroso. Tenía miedo de que la policía se lo tomara en serio. Quiero decir, enfrentémonos a ello, no tienes una coartada demasiado buena para el momento en que dispararon a Wyatt.

—¿Así que creíste que si salía a la luz que tenía una amante misteriosa los medios dejarían de insinuar que tenía un motivo para disparar a Wyatt?

—Sí, más o menos es así. —Se recostó contra el respaldo de la silla—. Y entonces Jack me contó sobre el posible desafío en el Consejo y los derechos de las esposas del Gremio y sobre esta gran reunión de hoy. Una cosa llevó a la otra. Yo sólo me he ido metiendo más y más profundamente.

—Y ahora estamos casados.

—Sólo durante un año. —Ella lanzó otro pesado suspiro—. Como he dicho, sólo quería ayudar.

Él se enderezó apartándose de la mesa y caminó hasta ponerse de pie frente a la ventana, mirando más allá de la carretera del desfile.

—¿Supongo que no se te ocurrió que quizá quería que Dorning hiciera un desafío formal? —dijo en tono neutro.

Ella miró fijamente sus anchos hombros, confundida.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Para sacar a la luz la oposición. En mi experiencia, es siempre mucho más fácil tratar con ella de esa manera.

—¿Quieres decir que tenías la intención de dar a Dorning una ocasión para hacer un desafío formal?

—Sí.

—Oh, Dios. —Una terrible sensación de fatalidad cayó sobre ella—. He fastidiado las cosas para ti, ¿no?

—Sí.

Deseó que el suelo se abriera bajo ella para poder hundirse en las catacumbas.

—Lo siento.

—Ajá.

—¿Cómo se supone que tenía que saber lo que estaba pasando? —preguntó—. Nunca te has molestado en contarme tus planes.

—¿No lo entiendes? —Él giró la cabeza para mirarla—. He estado haciendo todo lo imposible para conseguir mantenerte alejada de la política del Gremio.

—No puedes mantenerme fuera de esto. —Se puso de pie, ahora totalmente enfurecida—. Soy tu esposa. Tengo el derecho de ayudar a protegerte.

Él se volvió totalmente para enfrentarla.

—He dirigido el Gremio de Cadencia durante seis años sin el beneficio de tener una mujer que me haga de escudo de un desafío formal. Puedo lidiar con los tipos como Dorning. No necesito tu protección, Lydia. Quédate fuera de esto.

Ella se recobró.

—Por supuesto. Tienes absolutamente toda la razón. ¿En qué estaba pensando? El Gremio es tu mundo, no el mío. Nunca debería haber tratado de interferir.

—Lydia…

Ella se colocó la correa de su bolso sobre el brazo y se fue hacia la puerta.

—Hay una cosa que deberías saber.

—¿Qué es? —preguntó él.

—Hoy llevé a Jack y Melanie a almorzar a la Parrilla de la Orilla del Río. Hubo una pequeña escena con el jefe de sala, y más o menos dejé caer tu nombre alegremente con el objetivo de conseguir una mesa.

—Ya veo.

Ella inspiró profundamente.

—Y cargué nuestras comidas al Gremio.

—Nos haremos cargo de la cuenta —dijo él con calma.

—¿Como con el vestido?

—Como con el vestido —acordó él.

Ella asintió con la cabeza, más deprimida que nunca.

—Simplemente otro gasto de negocios del Gremio.

—Sí.

«Probablemente lo mismo que piensa sobre nuestro matrimonio», decidió. Simplemente otro gasto de negocios.

Se encaminó hacia el área de la recepción y cerró la puerta de la cámara del Consejo de manera muy tranquila tras ella.

Él estuvo mirando la puerta cerrada durante un largo tiempo, pensando en cuánto había salido mal en el último par de días. «El descarrilamiento de los planes para forzar a Dorning ha sido el último de la larguísima lista de desastres», pensó. Estaba bastante más preocupado por su matrimonio, que parecía estar en el aire tras algo menos de veinticuatro horas.

Después de un rato abrió la puerta y salió al silencioso vestíbulo. Perkins le miró intranquilo.

—Me disculpo por no haber manejado esto bien, señor. Siento decir que no sabía lo que hacer con la señora London cuando llegó. Estaba completamente desprevenido…

—No importa, Perkins. Pocas personas están alguna vez preparadas para tratar con la señora London.

Perkins se relajó ligeramente.

—Es bastante inusual, ¿no es así? Recuerdo al señor Wyatt diciendo algo parecido cuando me hizo abrir un archivo sobre ella.

—¿Archivo? ¿De qué demonios estás hablando?

Perkins tembló alarmado cuando Emmett avanzó hacia su escritorio.

—El archivo de Lydia Smith, señor.

—¿Wyatt te hizo abrir un archivo sobre ella?

—Sí, señor.

Emmett plantó ambas manos en la pulida superficie y se inclinó hacia Perkins.

—¿Cuándo?

—Hubo una investigación formal tras un desafortunado incidente en las catacumbas unos meses atrás. La señorita Smith mantenía que dos miembros del Gremio habían fallado al realizar correctamente sus tareas y como resultado de eso ella casi había muerto bajo tierra. Los cargos eran muy serios, así que naturalmente el señor Wyatt fue informado de la situación.

—¿Dónde está el archivo?

—Se lo traeré, señor. —Perkins se puso ágilmente de pie y fue a abrir la fuertemente asegurada puerta del Archivo.

Emmett le vio abrir un gran archivador de metal y sacar una carpeta amarilla.

—Los resultados de la investigación fueron satisfactorios. —Perkins tendió la carpeta a Emmett—. Los dos miembros del Gremio fueron completamente exonerados de todos los cargos. Pero el señor Wyatt tenía algunas ligeras preocupaciones sobre ese par de cazadores. Habló con sus comandantes y les dio instrucciones para vigilar a ambos hombres durante un tiempo. Pero al final el problema, si es que había alguno, desapareció.

Emmett abrió el archivo.

—¿Qué quieres decir con desapareció?

—Los dos cazadores dimitieron del Gremio un par de meses después de la investigación. Dijeron que querían seguir otras carreras. —Perkins encogió los hombros en un elegante gesto—. Como usted bien sabe, señor, no es del todo inusual que los cazadores que han trabajado bastantes años y que han tenido éxito económico se retiren del trabajo de excavación.

—Sí, lo sé.

La caza activa de fantasmas solía ser cosa de hombres jóvenes o, en ocasiones, mujeres jóvenes. La necesidad de estar constantemente en alerta bajo tierra, los riesgos de ser chamuscados o fuertemente quemados psíquicamente y la constante irritación que provocaba tratar con arrogantes académicos que generalmente veían a los cazadores como músculos sin cerebro, se cobraban su precio. Un cazador podía hacer mucho dinero trabajando en las catacumbas, y muchos de ellos elegían recoger los beneficios y retirarse pronto.

Emmett estudió los datos extremadamente limitados de la pareja de cazadores que habían estado implicados en el incidente del Fin de Semana Perdido de Lydia.

—¿Dónde están estos dos ahora?

—No tengo ni idea, señor, pero las personas del departamento de pensiones seguro que tienen sus direcciones.

Emmett cerró la carpeta de un golpe.

—Encuéntralos, Perkins. Quiero hablar con ellos.

—Sí señor.

Capítulo 19

Lydia estaba sentada en su diminuta sala de estar a las seis y media esa tarde, bebiendo una taza de rezté y mirando la niebla que rodeaba la Ciudad Muerta, cuando sonó el teléfono. Fuzz, acurrucado en el sofá a su lado, tembló un poco en respuesta.

—No te molestes —le dijo Lydia, levantándose—. Lo cogeré yo.

Descolgó el teléfono.

—¿Hola?

—¿Dónde diablos estás? —preguntó Emmett. Cada palabra sonó como si hubiese sido cortada de un bloque de hielo con un serrucho.

La potente mezcla de cólera, dolor y temor que había estado cociéndose en ella desde que había abandonado su oficina esa tarde la recorrió. «No perderé los nervios», se juró. Podía ser fría piedra tanto como cualquier jefe de Gremio.

—En casa, por supuesto —dijo con exagerada paciencia—. Como obviamente sabías, ya que has marcado este número. ¿Dónde estás tú? ¿Todavía en la oficina?

—Estoy en mi casa de la ciudad, que es donde se supone que deberías estar. Vives aquí ahora.

—No, no vivo en tu casa. Pasé unas noches allí, incluyendo la noche pasada, pero nunca mudé realmente mis cosas a tu casa. Todavía pago el alquiler aquí.

—Maldita sea, todo esto es por lo que pasó hoy en mi oficina, ¿verdad? Todavía estás enfadada.

—¿Qué se supone que debería haber hecho después de que dejases bien claro que ni necesitabas ni querías una esposa?

—Nunca dije eso. Dije que no quería que te vieses involucrada en los negocios del Gremio.

—Bueno, ya que para ti todo es un asunto del Gremio —replicó—, me va a ser un poquito complicado permanecer alejada de tus negocios, ¿no crees? Sin embargo, hago todo lo posible. Por eso conservo este lugar.

—Estamos casados, Lydia.

—Es sólo un Matrimonio de Conveniencia, ¿recuerdas? Calculo que conveniencia es la palabra clave.

—Es la palabra clave, de acuerdo, y no encuentro muy conveniente tener a mi esposa viviendo a seis bloques de distancia. Tengo un pedazo de papel que dice que te has comprometido conmigo durante un año entero. Por lo que a mí respecta, este MC nuestro es equivalente a un contrato de negocios.

Pensó que estaba comenzando a sentirse mucho más alegre. Emmett no era tan impasible como parecía a veces.

—Nada en ese contrato dice que tengamos que vivir juntos —le indicó cortésmente.

—El matrimonio implica una residencia compartida y lo sabes.

—Ten cuidado, Emmett, estás empezando a sonar como un abogado. ¿Qué vas a hacer si no me mudo contigo? ¿Demandarme?

—Creo que puedo idear algo un poco más creativo que un pleito —dijo Emmett, sonando peligroso—. Soy un jefe del Gremio, después de todo.

—¿Eso es una amenaza?

—Seguro que lo es. Y ahora que lo hemos aclarado todo, hablemos sobre esta noche. Te recogeré a las ocho y media. Tan pronto como hayamos hecho acto de presencia en ese maldito baile volveremos directamente a tu piso, recogeremos algunas de tus cosas y a Fuzz y volveremos aquí. Mañana haré los arreglos para que un camión de mudanzas recoja el resto de tus pertenencias y las traiga aquí.

Ella se apoyó contra el mostrador de la cocina.

—No seas ridículo. No tienes tiempo para coger las páginas amarillas y seleccionar una compañía de mudanzas. Estás dirigiendo el Gremio.

—¿Quién dijo nada sobre usar la guía telefónica? Haré que Perkins lo haga.

—Caramba, debe de ser agradable tener un ayudante administrativo.

—Es práctico. Te veo a las ocho y media.

Él desrezzó la conexión antes de que ella pudiera contestar.

Despacio puso el teléfono en su sitio y sonrió a Fuzz.

—Realmente creo que capté su atención, Fuzz. Haz las maletas. Nos mudamos a su casa esta noche.

* * *

Oyó la llave de la puerta principal exactamente a las ocho y media. Fuzz le pasó rozando con impaciencia en su camino al diminuto vestíbulo.

Ella volvió al espejo para comprobar su reflejo por la que debería ser la millonésima vez. Todavía no se podía creer que la criatura de porte sofisticado del espejo fuera realmente ella.

Medianoche parecía incluso más impecable y elegante esa noche que cuando se lo había probado en la boutique. El estilista de la peluquería había esculpido esa tarde su pelo en un elegante y grácil moño, que atraía la atención a la curva de su cuello y enfatizaba sus ojos.

Siguiendo el consejo que le habían dado, mantuvo la joyería bajo mínimos y se aseguró que toda era de oro.

—¿Lydia? —El tono grave de la voz de Emmett rebotó en la habitación.

—Salgo ahora mismo —contestó.

Se retiró del espejo y avanzó por el pasillo. Una mirada a Emmett y se olvidó totalmente de su propia imagen.

Vestido formalmente de negro, los ojos ambarinos brillando con poder, parecía un gato espectro elegantemente letal que estaba de caza. Sintió un hormigueo familiar en todos sus sentidos y tuvo que luchar contra el impulso de lanzarse a él y arrastrarlo al suelo.

Él observó cómo se le acercaba y le dirigió una sonrisa lenta y sensual. La energía tarareó en el aire. Ella sintió erizársele el vello de la nuca en su cuello desnudo. El calor acumulado en la parte inferior de su cuerpo.

—Independientemente de lo que ese vestido cueste, lo vale —dijo Emmett. Las palabras eran pesadas con la promesa sexual—. Me alegro de que vengas conmigo a casa esta noche, Sra. London.

La magnífica entrada del Salón de la Restauración estaba ahogada con reporteros y cámaras. Además, una muchedumbre enorme se había reunido para observar el desfile de los invitados entre la fila de gente por la alfombra roja.

Emmett paró el Slider directamente enfrente.

—¿Lista?

Lydia se olvidó de parecer elegante. Una corriente de pánico la recorrió.

—¡Ah, Santo Dios! —susurró—. Parece igual a como se ve en la rez-pantalla cada año. Apostaría a que Melanie y Jack y Zane y Olinda nos están mirando ahora mismo.

—Hagas lo que hagas, sólo sigue sonriendo —gruñó Emmett.

Los uniformados mozos abrieron las puertas del Slider antes de que Lydia pudiera responder. Una mano se extendió para ayudarla.

—Es el nuevo jefe del Gremio y su esposa —gritó alguien.

Un murmullo de entusiasmo se extendió a través de la muchedumbre.

Las luces de flash estallaron como fuegos artificiales, deslumbrando a Lydia cuando salió del Slider. Parpadeó rápidamente, tratando de despejar su visión. «Aquí se acaba el parecer elegante», pensó. Tenía miedo de moverse por temor a caer del vehículo o tropezar con el borde de la alfombra, ya que no veía ninguno de ellos por los puntos negros que bailaban enfrente de sus ojos.

Y entonces Emmett estaba allí, tomando su brazo para estabilizarla. Caminó con ella a lo largo de la alfombra roja hacia las puertas elaboradamente doradas.

Estallaron más fogonazos. Esta vez estaba lista para ellos. Mantuvo su sonrisa pegada en su lugar hasta que ella y Emmett atravesaron a salvo la puerta.

Comenzó a decir «uf, me alegro de que esto haya acabado», pero entonces echó un vistazo a la larga línea de recepción formada por dignatarios, todos los cuales parecían de verdad intimidados por el nuevo jefe del Gremio.

Al final de aquel ritual fueron escoltados hasta una sala de baile enorme y brillante. Lydia pensó que estaba lista para el montaje porque lo había visto un montón de veces en casa en la rez-pantalla y en fotos de las revistas.

Pero ningún programa o fotografía podrían hacer la justicia al verdadero esplendor del salón. Enormes arañas dominaban el techo cubierto de espejos y lo llenaban de reflejos. Las enormes pinturas murales de las paredes contaban la historia de la violencia de la Era de la Discordia y el triunfo en la Última Batalla de Vieja Cadencia.

—Debería haber traído mi cámara —susurró Lydia a Emmett.

Él estaba divertido.

—No te preocupes, habrá muchas fotos en los periódicos de mañana.

No hubo tiempo para decir nada más porque la gente se materializó inmediatamente alrededor de Emmett. Como Melanie había predicho, él era uno de los hombres más poderosos en la habitación, y eso significaba que todos querían ser vistos charlando con él.

Se estaba preguntando si alguien notaría si se escabullía para conseguir echarle un vistazo más de cerca a las escenas de las enormes pinturas murales cuando alguien puso un vaso de burbujeante champán en su mano.

—Está encantadora esta noche, Lydia —dijo Gannon Hepscott.

Se giró rápidamente, encantada de ver una cara familiar en la muchedumbre.

—Sr. Hepscott. Debería haberme dado cuenta de que usted estaría aquí.

Él sonrió, más exótico que nunca con su esmoquin de un blanco inmaculado. Su pesada melena de pelo plateado estaba atada de nuevo esa noche con una tira de cuero, tal y como había estado cuando le había conocido en su oficina.

—Ahora mismo estaba pensando que este acontecimiento iba a ser aún más aburrido que de costumbre cuando vi que entraban usted y su marido —dijo Gannon.

—¿Asiste usted cada año?

—Sí. —Se encogió de hombros—. Es bueno para los negocios. Francamente, preferiría estar en casa con una cerveza y un cuenco de palomitas de maíz, mirando los festejos en la rez-pantalla.

Ella se rió.

—Eso es lo que hago yo normalmente. —Agitó una mano para incluir la brillante escena—. Tengo que decirle que ha sido un cambio muy emocionante.

Él se rió entre dientes y echó un vistazo a Emmett, que estaba metido en una conversación con el alcalde de Cadencia.

—Su nuevo marido parece que va a estar ocupado un buen rato. ¿Me concede este baile?

—Me encantaría.

Dejó su vaso en una bandeja que pasaba. Como si el sonido del diminuto tintineo hubiese sido captado por su oído, Emmett echó de repente un vistazo en su dirección. Los rabillos de sus ojos se contrajeron casi imperceptiblemente. Ella meneó los dedos y sonrió muy alegremente para hacerle saber que estaba bien y que no tenía que preocuparse de que se convirtiera en la fea del baile. Luego se giró hacia Gannon y le permitió que la escoltara a la pista.

Los músicos estaban tocando una pieza sosegada. Gannon la tomó en sus brazos. Ella se divirtió al notar que procuró mantenerla a una distancia cortés y respetuosa. ¿Qué hombre en sus cabales querría irritar al nuevo jefe del Gremio bailando demasiado cerca de su esposa?

—Tengo que decirle que las noticias de su matrimonio fueron una gran sorpresa, Lydia —dijo Gannon con sequedad—. Era consciente de que usted veía a London, pero no tenía ni idea de que iban en serio.

—Mmm. —A ella no se le ocurrió nada más inteligente que decir.

—¿Supongo que la situación con Mercer Wyatt se aceleró y llevó a London a adelantar sus planes?

—Mmm.

—Comprendo que con su nuevo papel como la esposa de uno de los hombres más poderosos de la ciudad va a estar muy ocupada. ¿Significa eso que debería buscarme a un nuevo asesor de antigüedades? —preguntó Gannon.

Horrorizada, Lydia tropezó y se habría caído ignominiosamente sobre su espalda ahí mismo, en medio de la pista de baile, si Gannon no la hubiera sostenido.

—No —dijo, deseosa de tranquilizarle—. El matrimonio no cambia nada. De verdad. Tengo la absoluta intención de seguir con mi carrera profesional, Sr. Hepscott.

—¿Está usted segura? Un hombre en la posición de London probablemente exigirá mucho socialmente de su esposa.

—Casi nada —dijo de manera confiada—. Seguramente nada que interfiera con mis actividades profesionales. He hecho ya muchos progresos en su proyecto. Me he puesto en contacto con varios de mis mejores contactos en la Hilera de las Ruinas y he acordado algunas citas para mirar algunas reliquias muy interesantes.

—Me alivia oírle decir eso. Debo confesarle que tenía ganas de trabajar con usted. No se ría, pero tengo que decirle que, si la vida hubiera resultado un poco diferente para mí, yo mismo podría haberme licenciado en para —arqueología.

—¿De verdad? ¿Qué pasó? ¿Comprendió usted que podría hacer mucho más dinero con bienes inmuebles?

—No. Por extraño que pueda parecer, hacer dinero nunca ha sido un gran objetivo para mí. Simplemente vino con el puesto, por decirlo así. Ya sabe cómo funciona. Consientes en trabajar en la empresa familiar durante unos años después de graduarte y una mañana te despiertas y descubres que diriges el negocio y que el sueldo de varios cientos de personas depende de ti.

—Entiendo. —Sonrió para esconder la oleada de vieja tristeza y pérdida persistente que todavía tenía el poder de sorprenderla de vez en cuando por su profundidad en momentos inesperados—. Bueno, en cierto modo. Tengo que confesar que nunca tuve que preocuparme mucho por la presión de la familia.

Su apretón se estrechó imperceptiblemente y sus ojos pálidos se suavizaron.

—¿Pero no por una buena razón, asumo?

—Mi gente eran exploradores de ruinas. Iban continuamente a expediciones para encontrar y ubicar sitios perdidos en posiciones remotas. Murieron en una insólita tormenta que causó un desprendimiento masivo de tierras que borró su campamento base.

—¿Y ahora está usted absolutamente sola en el mundo? —preguntó Gannon suavemente.

—No, ella no está sola en el mundo —dijo Emmett con una voz increíblemente peligrosa—. Tiene un marido.

Gannon hizo parar a Lydia, la soltó y se giró para enfrentarse a Emmett.

—No creo que hayamos sido presentados.

Lydia podría sentir la tensión chisporreteando en el aire. La aturdió al principio, y luego, cuando se dio cuenta de que Emmett estaba haciendo esa cosa intimidante con los ojos, se enfadó.

—Sr. Hepscott, éste es mi marido, Emmett London —dijo rápidamente—. Emmett, éste es Gannon Hepscott, mi nuevo cliente. Lo he mencionado en varias ocasiones. ¿El proyecto del Complejo Experiencia Subterránea?

—Hepscott.

—London. —La sonrisa de Gannon sólo podría ser descrita como burlona—. Tengo ganas de trabajar estrechamente con su esposa. Le estaba contando que siempre he tenido un vivo interés por la para-arqueología.

—¿Es eso cierto? —dijo Emmett.

La sonrisa de Gannon contenía un desafío inequívoco. Lydia pensó que, o estaba sumamente confiado en su propia posición y poder, o es que no era muy brillante.

—Lydia y yo vamos a hacer un fabuloso equipo —dijo Gannon, llenando las palabras de matices.

Las cejas de Emmett se elevaron ligeramente.

—¿Eso cree?

—¿Cómo podemos fallar? —Gannon se rió entre dientes—. Yo tengo el dinero y ella tiene cerebro. Deberíamos formar una sociedad perfecta.

Lydia pasó de enfadada a nerviosa. ¿Qué estaba pasando? Juraría que Gannon pinchaba deliberadamente a Emmett.

—Mi esposa es una mujer muy ocupada —dijo Emmett.

—Por el momento. —Gannon se encogió de hombros—. Pero he oído que ustedes dos tienen un MC, no un Matrimonio Formal. Un año pasa muy rápidamente, ¿no cree?

Lydia decidió que tenía que hacer algo y tenía que hacerlo rápido. Se puso elegantemente entre los dos hombres.

—¿Saben que es la primera vez que estoy en la sala de baile del Salón de la Restauración? —dijo ligeramente—. Estoy muy impresionada por las pinturas murales. He leído sobre ellas y he visto reproducciones, por supuesto, pero no tenía ni idea del tamaño y escala. ¿No son magníficas?

Emmett y Gannon la miraron.

—El alcance y la brillantez de la pintura quitan el aliento, ¿verdad? —Lydia señaló grandiosamente a la pintura mural más cercana, que representaba una batalla entre un grupo de intrépidos cazafantasmas y las tropas de Vincent Lee Vance—. Por supuesto, el tema es tan inspirador. Quiero decir, es una cosa tan cercana, ¿verdad? Vance estuvo tan cerca de establecer su visión enloquecida de la dictadura. Si no hubiera sido por los Gremios, ¿quién sabe cómo sería todo ahora?

—Los cazadores ciertamente se ganaron su salario durante la Era de la Discordia. —Gannon echó un vistazo a Emmett con divertido desdén—. Y hemos estado pagándolos desde entonces.

Él inclinó su cabeza hacia Lydia, volvió la espalda a Emmett y se alejó en la muchedumbre.

Emmett lo observó irse. A Lydia no le gustó la expresión de su cara.

—Ni se te ocurra hacer una escena, London —le advirtió entre dientes—. Nunca jamás te perdonaría.

—De acuerdo pero ¿sabes?, realmente odio cuando un tipo así dice la última palabra.

Estaba tan aliviada que comenzó a reírse tontamente. Las cabezas de varias personas que habían estado escuchando discretamente el intercambio entre los dos hombres se giraron hacia ella con abierta curiosidad. Horrorizada se puso una mano en la boca, pero sus hombros temblaban con la risa y podía sentir cómo sus ojos amenazaban con las lágrimas. Se espantó ante el pensamiento de arruinar su maquillaje cuidadosamente aplicado y parpadeó rápidamente.

Emmett la llevó a la pista de baile antes de que hiciera totalmente el ridículo.

El momento de histeria pasó. Comenzó a preguntarse si estaba soñando. Estaba entre los brazos del hombre al que amaba y bailaba en el Baile de Restauración. Ambarcienta, trágate ésa.

Una hora más tarde se encontraba de pie con un grupo de mujeres que incluía a las esposas de dos representantes de la Federación de Ciudades Estado, una famosa actriz y una famosa importante.

La conversación no iba bien. El encantador entusiasmo de la velada se estaba desvaneciendo rápidamente mientras la realidad se imponía. Ah, cierto, el baile era divertido y estaba tomando notas mentales de cada celebridad que veía para poder informar a Melanie. Pero la obligación de mantener charlas insustanciales con tanta gente superficial y aburrida, que parecía interesada sólo en asegurarse de que todos los demás sabían cuanto poder e influencia manejaban, se hacía muy cansado.

«Sólo es una versión a más alto nivel del viejo juego de trepar socialmente», pensó. En conjunto, no se diferenciaba mucho de las aburridas horas de jerez a las que había estado obligada a asistir mientras estaba en la facultad de la Universidad. Salvo que las ropas aquí eran mucho mejores.

—Un vestido interesante —dijo la famosa, dirigiendo al vestido de Lydia una mirada de valoración—. Oí que era de Finella, pero ciertamente no tiene su toque de firma clásica. ¿Una imitación de una de las otras boutiques quizá?

Lydia pensó que, traducido, eso significaba que todo el mundo sabía ahora que ella no estaba vistiendo uno de los originales de la diseñadora. La actriz y las esposas de los dos políticos se reanimaron inmediatamente. Por fin algo de carnaza.

Lydia sonrió a la famosa. ¿Pensaba la estúpida rubia que la podía intimidar tan fácilmente? Había tratado con profesores arrogantes y ambiciosos que podrían cortar a otro erudito en tiras con un comentario mordaz sobre la calidad de la investigación de la otra persona.

—Los diseños de Finella son hermosos pero un poco, como podríamos decirlo, tradicionales para mi gusto —dijo Lydia—. Prefiero una imagen más de vanguardia. Este vestido fue creado por un nuevo diseñador que trabaja en el salón de Finella. Su nombre es Charles. Finella piensa que es un genio. Estoy de acuerdo.

Hubo una corta pausa mientras todas absorbían ese golpe. Si no coincidían con ella se encontrarían en la posición de discrepar con el gusto y el juicio de la gran Finella. Por otra parte, si mostraban aprobación reconocerían que el vestido de Lydia era espectacular.

Lamentablemente, antes de que cualquiera de las mujeres pudiera desenredarse de la trampa que Lydia había puesto, Emmett se materializó en su codo. Al instante toda la atención se desplazó a él. Lydia estaba segura de que vio la lujuria desnuda en los ojos de la actriz.

—Señoras. —Emmett saludó al pequeño grupo y tomó el brazo de Lydia—. ¿Les importaría si les robo a mi esposa para otro baile?

—Recién casados —dijo la actriz con el sarcasmo goteando como veneno—. Son tan monos.

Lydia fingió que no había oído el comentario y se despidió.

Emmett se la llevó rápidamente a la parte más concurrida de la muchedumbre. Su primera reacción fue el alivio por la fuga rápida de la desagradable compañía.

—Estoy tan contenta de verte —dijo. Entonces notó que estaban en el lado opuesto de la sala de baile y en dirección a una puerta lateral, no a la pista de baile—. ¿Qué ocurre?

—Nos marchamos, pero quiero escaparme sin llamar la atención.

—¿Por qué?

—Acabo de recibir un mensaje de Verwood. Nos espera en la parte de atrás con el Slider.

—¿Qué pasa? ¿Wyatt se ha puesto peor?

—No. Verwood encontró a su antigua amante, Sandra Thornton.

Capítulo 20

Lydia estaba sentada rígidamente en el asiento delantero del Slider. Emmett estaba al volante, conduciendo el automóvil por un laberinto de calles laterales para así evitar el tráfico y la congestión que había en las calles principales. Verwood se cernía amenazante en el asiento trasero.

Lo dos le habían explicado el papel que Sandra Thornton había tenido en el asunto. Pero el apresurado plan de acción que habían ideado a Lydia no le gustaba. Y había decidido dar a conocer sus sentimientos sobre el tema.

—Creo que debería estar contigo cuando vayas a hablar con Sandra Thornton —dijo.

—Ya te lo dije, quiero que te mantengas fuera de todo esto. —Emmett no despego sus ojos de las oscuras callejuelas.

—Hemos hablado sobre este tema antes. No puedes dejarme fuera. Los dos lo sabemos.

Verwood no había dicho mucho después de darle la bienvenida con una respetuosa inclinación de cabeza, pero ella sabía que estaba escuchando todos los detalles de la discusión. Teniendo en cuenta que estaba en el asiento trasero, habría sido imposible que no oyera cada palabra. Emmett probablemente no estaría muy contento de que su jefe de seguridad presenciara lo que empezaba a ser una discusión domestica, pero se negaba a claudicar. Su intuición le decía que era importante que fuera con él.

—El señor Verwood dice que ella vive sola —continúo Lydia—. Imagínate cómo va a sentirse cuando os encuentre a los dos en su puerta a esta hora. Probablemente le entrará pánico.

—Eso sería lo mejor que podría hacer —dijo Verwood—. Si ha disparado al jefe, desde luego.

—Pero ¿y si ella no fue la que lo disparó? —Lydia luchaba por conservar la paciencia—. E incluso si tiene algo que ver con el tiroteo, necesitarás obtener toda información que puedas de ella, no sólo su histerismo. Si me ve será menos probable que se rez-desmaye sobre ti.

—Hum. —Parecía que a Verwood le había tocado esa observación—. Tiene razón, se ha anotado un tanto, señor.

—Sí. —Emmett disminuyó la velocidad del Slider hasta casi paso de tortuga y condujo a lo largo de un angosto callejón que los llevaría al Casco Antiguo—. Sí, ¿verdad?

Verwood desplegó sus brazos en la parte trasera del asiento.

—Los compañeros que estaban en el Salón del Gremio hablaban de usted, señora.

Lydia hizo una mueca de desagrado.

—¿Es algo así como que los chicos hablen en los vestuarios de mí?

—Desde luego que no. —Verwood estaba conmocionado por la analogía—. Los compañeros están muy impresionados. Algunos de ellos han trabajado con usted mientras estaba en la universidad. Dijeron que era una entrampadora condenadamente buena.

—Oh. —Se quedó estupefacta ante estas noticias. No se había dado cuenta de que los cazadores chismorreaban sobre esas cosas, reflexionó.

—Todos los que estaban en la oficina saben cómo se las arregló para encontrar la manera de salir de los túneles después de haber estado perdida sola allí abajo, sin un ámbar, durante dos días enteros —añadió Verwood—. Muy impresionante.

—Mmm. —Decidió no mencionar que la razón por la que se había encontrado en ese aprieto era porque dos de los miembros del Gremio la habían abandonado allí.

—La mayoría de las personas que han sufrido una cosa así, suponiendo que sobrevivieran, acabarían en un bonito y tranquilo pabellón para-psiquiátrico. —Verwood se golpeteó la sien con el dedo índice—. Probablemente nunca podrían trabajar bajo tierra de nuevo. Pero todos sabemos cómo ayudó usted al señor London, aquí presente, a buscar a su sobrino después de que el chico fuera secuestrado. Los compañeros dicen que usted volvió a las catacumbas tan tranquila y sin pestañear.

—Los informes de los efectos de mi desastre subterráneo eran demasiado exagerados —replico Lydia.

—Y esta tarde todos estaban hablando sobre cómo ayudó a Jack Brodie y a su novia a la hora de la comida en el restaurante más chic de la ciudad, e hizo que les dieran una mesa a pesar de que el presumido del camarero pretendía simular que no tenían reserva.

—Fue un malentendido —masculló Lydia.

—Sé que algunos afirmaron que usted no era una esposa verdadera del Gremio, ya que no había nacido en una familia del Gremio y no conocía nuestras tradiciones. Pero seguro que cambiaron su forma de pensar después de que escucharan cómo entró hoy en esa reunión del Consejo y les dijo que estaba allí para reclamar sus derechos de esposa del Gremio. —Verwood silbó—. Fue como si hubiera nacido y se hubiera criado dentro del Gremio.

—Sí, bien…

—Usted echó abajo todos los planes de Dorning de lanzar un desafío —dijo Verwood con felicidad—. Nunca me gustó ese tipo. Realmente ambicioso, y no le importa cómo llegar a la cima. El caso es que lo primero que hice después de que me enteré que habían disparado al jefe fue verificar la coartada de Dorning de esa noche.

—¿Lo hizo? —Lydia se giro en el asiento rápidamente para mirarle fijamente a los ojos a través de las sombras—. Supongo que estaba limpio.

—Sí, pero eso no quiere decir que no contratara a alguien para hacer el trabajo sucio, ¿no es así, Sr. London?

—Es una posibilidad —reconoció Emmett.

—Así es que hay algunos otros sospechosos además de Sandra Thornton —dijo Lydia suavemente.

—Oh, sí. —Verwood se encogió de hombros—. Los jefes del Gremio siempre han tenido enemigos. Es parte del trabajo.

—Sí, eso he oído. —Lydia se estremeció y volvió a mirar hacia el parabrisas. «Por favor, permite que esto acabe pronto», pensaba.

Emmett le dirigió a Verwood una mirada de advertencia por el espejo retrovisor.

—Me parece que ya has dicho suficiente.

—Sí, señor. —Dándose cuenta con retraso de que había molestado a su jefe, Verwood trató de recuperarse de su metedura de pata con la conversación—. En cualquier caso, fuera del Salón del Gremio todos dicen que se puede ver por qué se casó usted con esta dama tan bonita, Sr. London.

—¿Qué puedo decir? —murmuró Emmett entre dientes—. En su momento me pareció una buena idea.

El bloque de pisos donde vivía Sandra Thornton estaba ubicado en una de las calles más oscuras y humildes del Casco Antiguo. Emmett salió del Slider y estudió la gastada construcción. La mayoría de las ventanas estaban a oscuras. Un par de ellas estaban tapadas con tablones de madera. Uno casi podía oler la decadencia.

—¿Estás seguro de que ésta es la dirección, Verwood? —preguntó Emmett.

—Sí, señor. —Verwood salió de la parte trasera del coche y se reunió con él en la ajada acera—. La observé llegar e irse un par de veces esta tarde. Tiene llave de la puerta principal. Su coche es ese viejo Float que está cerca del bordillo. Vive aquí, está claro.

Lydia caminó bordeando la parte delantera del Slider y miró con el ceño fruncido a la oscura entrada que había al otro lado de la calle. A pesar de las distracciones que conllevaba este asunto urgente, Emmett era sumamente consciente de ella. Vestida con un traje de noche de un elegante azul y unos zapatos de tacón alto muy sexy, con los aislados y pequeños susurros de energía psíquica que se retorcían alrededor de ella, le hizo querer llevarla al dormitorio más cercano directamente. O el asiento trasero del Slider, ya que estábamos.

Le llegó una imagen del brillante salón de baile que acababan de dejar y pensó en su reacción ante la visión de Lydia bailando con Hepscott. La idea de que trabajara junto con el creador durante los siguientes meses le tenía seriamente preocupado.

—¿Qué te pasa, Emmett? —preguntó Lydia quedamente.

Eso le hizo volver al presente. Ya habría tiempo suficiente para meditar sobre el problema de Gannon Hepscott mas adelante.

—Tengo que decirte que estoy un poco sorprendido de que Sandra Thornton esté viviendo en este lugar de mala muerte en el peor barrio de la ciudad. —Se encogió de hombros—. Puedes decir lo que quieras de él, pero el hecho es que Wyatt tiene fama de ser generoso con sus mujeres. Cuando termina una relación suaviza el golpe con algunos regalos de despedida valiosos. Joyas. Acciones en los Fondos Gremiales. Esa clase de cosas.

—Ya veo —dijo Lydia con naturalidad—. En otras palabras, si Sandra hubiera sido la amante de Wyatt durante un cierto tiempo, debería haber sido capaz de permitirse vivir en un vecindario mejor.

—Sí.

—Dijiste que Wyatt dejó de ver a Sandra hace casi dos años. Tal vez le ocurrió algo al dinero y las joyas que le dio.

—Hey, tal vez sea por eso por lo que llamó al señor Wyatt el otro día —dijo Verwood—. Para decirle que estaba sin blanca. Probablemente sabía que podía conseguir más dinero si iba a él con alguna buena historia.

—Si ése fuera el caso, dudo que lo hubiera disparado por la espalda antes de identificarse —dijo Lydia—. Difícilmente se puede conseguir dinero de un hombre muerto.

—Huh. —Verwood alzó ambas manos—. Ése es un buen punto, jefe. Tal vez no sea muy acertado que estemos aquí. Tal vez Sandra Thornton no tenga nada que ver con esto.

—Pero hay otras razones además del dinero para que una mujer quiera matar a un hombre —dijo Lydia suavemente.

Emmett la observó agudamente, pero no pudo leer nada en su expresión debido a la oscuridad.

—Bueno, no vamos a conseguir ninguna respuesta estando aquí —dijo. Y se dirigió hacia la puerta principal del bloque de pisos—. Vamos a preguntarle a ella.

Él inició el camino por la angosta calle, con Verwood inmediatamente tras él. Ninguno de ellos hacía el menor ruido, pero los zapatos de tacón alto de Lydia sonaban débilmente sobre el pavimento.

Emmett subió los escalones y trató de abrir la puerta principal. Estaba cerrada con llave.

—Me encargaré de eso, jefe. —Verwood se acercó a la puerta, sacó una púa de su bolsillo y hurgó en la cerradura. Diez segundos después la puerta se abrió.

—Esa púa que ha usado como ganzúa no puede ser legal. —Lydia no se molestó en ocultar su desaprobación—. ¿Todos los cazadores llevan una?

—Ejem. —Verwood la guardó precipitadamente y miró rápidamente a Emmett, en busca de orientación.

—¿Qué ganzúa? —preguntó Emmett—. No vi ninguna ganzúa.

Cruzó la entrada hasta el vestíbulo débilmente iluminado. Lydia y Verwood le siguieron.

Emmett revisó las placas escritas a mano sobre cada puerta que pasaba. Se detuvo en una que ponía 5. Thornton.

—Déjame llamar —dijo Lydia—. Será mucho menos amenazador.

«Tiene razón», pensó Emmett. Se hizo a un lado.

Lydia golpeó ligeramente con los nudillos en la madera y se colocó justo enfrente de la mirilla.

No hubo respuesta.

Lo volvió a intentar, pero en esta ocasión más fuerte, más agudo, más autoritario.

Cuando no hubo respuesta Emmett tomó el lugar de Lydia. Hizo caso omiso de su ceño fruncido y golpeó otra vez.

—¿Sra. Thornton? Soy Emmett London. Quisiera hablar con usted sobre Mercer Wyatt. Es un asunto del Gremio.

—Oh, oye, eso si que es realmente sutil —le dijo Lydia—. Si yo fuera ella, estaría saliendo ahora mismo por la ventana de atrás.

«No, tú no lo harías —pensó él— . Tú te lanzarías a abrir la puerta y empezarías a despotricar contra mí por haber tenido el descaro de despertarte a esta hora».

—¿Quiere que vaya abajo y mire en el callejón por si da el caso de que se quiere pirar por ese lado, jefe? —preguntó Verwood.

—No. —Emmett estaba a punto de ordenarle que usara la púa otra vez pero se acordó de probar a abrir antes el picaporte de la puerta. Éste giró fácilmente en su mano.

—Caramba. —Lydia sacudió la cabeza—. No me puedo imaginar que nadie deje su puerta abierta en este vecindario.

—Ni yo tampoco. —Ésta no era una buena señal. Se detuvo en la entrada—. ¿Sra. Thornton?

El silencio antinatural y el olor a especias quemadas contaron su propia historia.

Verwood arrugó la nariz con repugnancia.

—Está enganchada al Chartreuse. Bueno, eso explica qué fue lo que pasó con todo el dinero y los regalos que el jefe le dio cuando se separaron.

—Aquí hay algo que esta mal —susurro Lydia—. Esto está demasiado silencioso.

Emmett cruzó el primero el umbral, con Verwood pisándole los talones. Abrió todos sus sentidos, prestando atención al más leve sonido y palpando en busca de cualquier rastro de energía psíquica, pero no encontró nada. Echó un vistazo hacia atrás, a Lydia y Verwood. Ambos sacudieron la cabeza.

La luz de una única lámpara de pie iluminaba de manera difusa un pequeño cuarto de estar que no tenía casi ningún mueble.

Verwood examinó el espacio con desdén.

—Debe de haber vendido todo para comprar droga.

Emmett pasó por el pequeño salón y echó un vistazo al diminuto baño antes de seguir al dormitorio.

El olor a muerte se mezclaba con el olor humeante del Chartreuse.

Otra lámpara alumbraba débilmente esta habitación. Mostraba a una mujer vestida con un camisón escarlata. Su cabeza estaba vuelta hacia el otro lado, mirando hacia la ventana. Su pelo rubio se derramaba por la almohada.

Un quemador pequeño con Chartreuse estaba colocado en la mesita al lado de la cama.

Todos se quedaron mirando el cuerpo.

—Dios mío, otra vez no —murmuró Lydia. Se puso una mano sobre el estómago.

Emmett fue hasta la cama y tocó la piel fría de la garganta de la mujer.

—Lleva muerta varias horas.

—Igual que el Profesor Maltby. —El cuerpo de la mujer atrajo la mirada de Lydia.

A Emmett no le gustaba cómo sonaba eso.

—Hazme el favor y no empieces con nuevas teorías sobre conspiraciones, Lydia. Maltby y Thornton eran ambos consumidores de Chartreuse.

—Lo sé, pero tienes que admitir que esto es algo más que una coincidencia.

—No tengo que admitir nada de eso. —Estaba a punto de decirle a Verwood que llamara a la policía cuando vio la hoja de papel encima de mesita de noche, al lado de los instrumentos que se utilizaban para fumar.

Había una nota escrita a mano, con la letra sumamente temblorosa. No la recogió, pero lo leyó en voz alta para Lydia y Verwood.

Querido Mercer:

Por favor perdóname. Siempre me dijiste que era muy impulsiva, ¿no? Decías que era una de las cualidades que más te gustaban de mí. Sin embargo, dudo que esperaras que algún día pudiera tratar de matarte llevada por un arrebato, ¿o sí?

Los periódicos dicen que probablemente vivirás. Lo creas o no, me alegro de saber que no tuve éxito. Pero no puedo continuar sabiendo que estás con otra y que nunca te tendré. Fui lo bastante buena para ser tu amante, pero no lo suficientemente buena para ser tu esposa.

Adiós, mi amor.

Sandy.

—Te lo dije, había otras razones por las que una mujer podría tratar de matar a un hombre —dijo en voz baja Lydia—. La obsesión y los celos son precisamente los primeros de la lista.

—Eso explica muchas cosas —dijo Emmett—, como por qué Wyatt salía sólo tan tarde por la noche para encontrarse con ella, y por qué insistió en que todo esto no era por la política del Gremio.

—Parece como si ya tuviéramos al francotirador —dijo Verwood. Parecía aliviado y satisfecho.

Emmett asintió.

—Mejor llama a Martínez.

Capítulo 21

Eran pasadas las dos de la mañana cuando regresaron a la casa. Martínez había tenido muchas preguntas y, como Emmett había esperado, no estaba muy contenta con él. La detective había hecho varios comentarios punzantes acerca de cuán agradable debía de ser tener los recursos financieros y la mano de obra del Gremio a disposición de uno, y cuán agradable sería poder llevar una investigación, tan sólo una vez, sin preocuparse de las restricciones presupuestarias.

—Me debe una por esto, London —había sido su comentario de despedida—. He oído que el Gremio siempre paga sus deudas. Esperaré.

Pero a pesar de las quejas él sabía que Martínez se había sentido profundamente aliviada por ser capaz de cerrar un caso tan importante.

Emmett cruzó los brazos detrás de la cabeza y contempló la vista nocturna de la Ciudad Muerta a través de las ventanas que iban desde el suelo al techo. Las agujas y las torres que se elevaban por encima de los altos muros estaban bañadas por la luz de la luna esa noche. El efecto era surrealista, misterioso e invariablemente irresistible.

¿Qué había en las magníficas ruinas que llamaba a la gente como Lydia y como él, la gente que resonaba en el plano psíquico con la energía psíquica que se derramaba desde la antigua colonia?

A su lado Lydia se movió, se giró hacia él y se apoyó en un codo. Fuzz, recostado entre ellos al pie de la cama, abrió uno de sus cuatro ojos e inmediatamente lo cerró.

Lydia puso su palma sobre el pecho desnudo de Emmett.

—¿No puedes dormir?

—Me pregunto dónde estuvo ella durante los dos últimos años —dijo él.

—¿Sandra Thornton?

—Verwood dice que es como si ella simplemente hubiese desaparecido después de que la relación con Wyatt terminara. Luego, casi dos años después, reaparece y trata de asesinar a Wyatt. Un par de días más tarde Verwood consigue una información anónima diciendo que vive en un desvencijado apartamento en el Casco Antiguo. Y poco tiempo después está muerta por una sobredosis.

—Tal vez dejó Cadencia un tiempo. Podría haber estado viviendo en Resonancia o Frecuencia o una de las ciudades más pequeñas.

Él lo consideró.

—Haré que Verwood siga investigando. Realmente me gustaría saber dónde pasó Thornton los dos últimos años.

Hubo un corto silencio durante el cual Fuzz se movió un poco y se acomodó.

—Tengo unas cuantas dudas. —Lydia se recostó en las almohadas—. No puedo pasar por alto el hecho de que Sandra Thornton muriera del mismo modo que el profesor Maltby. Una sobredosis de Chartreuse en ambos casos me parece demasiada coincidencia.

Él pensó acerca de eso. De acuerdo, tenía problemas con su actitud anti-Gremio y su tendencia a culpar a los cazafantasmas por cualquier cosa que fallara bajo tierra, pero había aprendido por el camino duro a respetar su intuición.

—¿Qué posible conexión podría haber entre Maltby y Sandra Thornton? —preguntó él.

—Ciertamente hay una gran conexión. Nosotros. Tú y yo, Emmett.

Él giró su cabeza para mirar su cara seria y ensombrecida.

—¿De qué estás hablando?

—Piénsalo —dijo ella seriamente—. Ambas veces estuvimos en la escena donde los cuerpos fueron descubiertos. ¿No te parece eso una buena base para la teoría de una conspiración?

—No —dijo rotundamente.

—Bien, entonces, ¿qué tal esto? Muchas personas parecen haber desaparecido en ambos casos.

—Admitiré que Sandra Thornton aparentemente desapareció de la vista durante un par de años, pero finalmente apareció otra vez. ¿A quién tienes tú en tu lista?

—Todos los que estaban cercanos a Troy Burgis hace quince años.

Ahora le tocó a él apoyarse en un codo.

—Tienes mi atención. Ahora dime, ¿de qué demonios estás hablando?

—Te dije que me puse en contacto con la asociación de alumnos de Troy Burgis. Bueno, esta mañana recibí una llamada de alguien que conocía a Burgis en el colegio, Karen Price. Resulta que pocos meses después de que él desapareciera en las catacumbas bajo Vieja Frecuencia, otros tres miembros de su banda, su novia y dos compañeros cazafantasmas, murieron presuntamente en varios accidentes.

—¿Presuntamente?

—Mira, ninguno de los cuerpos se encontró jamás. ¿Qué dices acerca de eso?

Él quiso decirle que dejaba que su imaginación nublara su sentido común pero por la razón que fuese no podía encontrar un argumento lógico en contra.

—¡Hum! —dijo en cambio.

—Admítelo, London. Es condenadamente extraño que los cuatro desaparecieran en unos meses, ¿cierto?

—Bien, es extraño, te concedo eso.

—Mientras estamos hablando de conspiración —dijo Lydia—, hay algo más que ha estado molestándome sobre Sandra Thornton.

—Te escucho.

Las cejas de Lydia se juntaron en un perplejo ceño fruncido.

—Si ella estaba tan obsesionada con Mercer Wyatt, ¿por qué esperó casi dos años para tratar de matarlo? Se pensaría que los fuegos de la pasión se habrían enfriado después de tanto tiempo apartados.

¿De qué hablaba ella?, pensó él. ¿No entendía?

Él se inclinó, atrapándola bajo él, saboreando el calor y la suavidad de ella, perdiéndose en la prontitud caliente de la necesidad.

—No sé sobre Sandra y Wyatt —dijo él—. Pero puedo asegurarte que dos años alejado de ti no ayudarían en nada a enfriar este fuego.

* * *

El enorme florero lleno de flores la esperaba la mañana siguiente cuando entró en su oficina. Estaba asentado exactamente en el centro de su escritorio. Las flores gloriosas y exuberantes y la vegetación arreglada con mucha destreza se derramaban formidablemente en una gran cascada de color que cubría la superficie entera.

El corazón de Lydia saltó. Flores de Emmett después del baile.

—¿No son magníficas? —llamó Melanie, apresurándose hacia ella por el pasillo—. Llegaron justo antes de que tú llegaras. Me tomé la libertad de leer la tarjeta. No pude resistirlo. ¿Adivinas quién te ama y adora el suelo sobre el que pisas?

Lydia sonrió y avanzó hacia el escritorio para ahuecar una orquídea rosada oscura en una mano.

—Fue muy dulce por parte de él. Está tan ocupado estos días que no puedo creer que encontrara el tiempo para encargar las flores.

—No sé cuan ocupado estaba antes de que llevaras puesto Medianoche al baile anoche, pero seguro que estará mucho más ocupado de ahora en adelante gracias a ti.

Lydia dejó de sonreír y recogió la tarjeta.

Medianoche es usted. Soy su fiel esclavo para siempre.

Eternamente agradecido,.

Charles.

—Deberías haberte visto en la rez-pantalla anoche. Estabas fabulosa. Fue tan emocionante veros a ti y Emmett en el Salón de la Restauración. Mira estas fotos en los periódicos. —Melanie agitó un puñado de periódicos sensacionalistas—. Ese vestido era perfecto y Charles es ahora el diseñador más de moda en la ciudad.

Lydia tomó la copia del Informante que le tendía y examinó la foto que cubría la primera plana. Mostraba su paseo por la alfombra roja del brazo de Emmett, en dirección hacia las puertas de la sala de baile. Él se veía grandioso, pensó. Atractivo, seguro, con todo bajo control. El poder formaba un aura invisible a su alrededor. Podría haber salido de uno de los frescos de la sala de baile, un Jerrett Knox de nuestros días conduciendo las fuerzas del bien contra las diabólicas legiones de Vincent Lee Vance.

Ella, por otra parte, tenía la mirada vidriosa de un ciervo deslumbrado por unos faros. Probablemente por culpa de todas aquellas luces de las cámaras, decidió. Pero tuvo que admitir que el vestido parecía perfecto.

—Es asombroso lo que la ropa correcta hace por una mujer —dijo.

—Ya. —Melanie inhaló el perfume de una de las flores—. Bien, amiga, suelta toda la historia. Recuerda, me prometiste cada pequeño detalle.

—No te preocupes, tomé notas. —Lydia comenzó a dejar el Informante pero hizo una pausa cuando notó el segundo titular deslumbrante.

Wyatt Baleado por Ex-amante. Mujer Se Suicida. Nuevo Jefe del Gremio y Novia Encontraron el Cuerpo.

—Ah, sí —dijo Melanie siguiendo su mirada—. Dice que Emmett y tú acabasteis vuestra gran noche descubriendo el cuerpo de la mujer que le pegó un tiro a Wyatt. Vosotros dos realmente sabéis divertiros, ¿no?

—Fue horroroso. —Lydia se estremeció—. Ella llevaba un camisón escarlata que la policía piensa que Wyatt le dio cuando tuvieron su romance.

—Entonces era un triángulo amoroso desde el principio, ¿eh? Pero implicaba a uno de los antiguos amores de Wyatt, no a Emmett y su ex —novia.

—Eso se supone. Pero hay algo sobre todo el asunto que no me cuadra. Emmett está de acuerdo conmigo. Ambos nos preguntamos si…

Lydia dejó de hablar a mitad de la frase cuando la figura cadavérica de su jefe se asomó a la entrada de su oficina.

—¿Qué sucede aquí? —Shrimpton miró detenidamente las flores a través sus gafas con montura de oro—. ¿De dónde vinieron ésas?

—Sólo un regalo de un patrocinador agradecido del museo, señor —dijo Melanie suavemente.

Shrimpton gruñó.

—Pensé que tal vez London las había enviado.

Lydia se concentró en rezzar el hervidor.

—Emmett está muy ocupado estos días.

—Tiene las manos llenas, es cierto, con lo de dirigir el Gremio y encontrar cadáveres —estuvo de acuerdo Shrimpton—. Se dice que Wyatt saldrá de ésta. Será interesante ver si puede retomar el control de su organización de manos de London cuando salga del hospital.

—¿Qué? —Lydia se giró, con la taza en la mano—. ¿Hay rumores de alguna clase de lucha por el poder entre Emmett y Mercer Wyatt? Eso es ridículo.

Shrimpton encogió sus hombros huesudos.

—Wyatt ya no es un hombre joven y el Consejo del Gremio ha aceptado a London.

Melanie afirmó con la cabeza.

—Buen punto. Es un trato redondo. Ciertamente no será fácil para Wyatt retomar su trabajo si Emmett decide retenerlo. ¿Y por qué renunciaría London el poder ahora que lo tiene?

—Porque él no quiere dirigir el Gremio de una manera permanente —dijo Lydia, agarrando con fuerza el mango de la tetera—. Emmett mismo me lo dijo. Sólo le hace un favor al Gremio de Cadencia manteniendo las cosas en marcha hasta que Wyatt esté de vuelta.

—Si eso es realmente lo que hace, es un favor de narices. —Melanie se rió entre dientes—. Todos saben que, históricamente, siempre que hay un vacío de poder temporal en lo alto del Gremio porque un jefe está gravemente enfermo o es herido alguien más asume el control. Cuando el antiguo jefe se restablece raramente recupera su oficina.

Shrimpton asintió con la cabeza.

—Muy cierto. Si London mantiene realmente las cosas controladas para Wyatt y luego renuncia cuando el viejo vuelva, una cosa es segura.

—¿Qué? —preguntó Lydia cautelosamente.

Fue Melanie quien contestó.

—Wyatt le deberá a London muchísimo. Ya sabes lo que dicen, el Gremio siempre devuelve sus favores.

Shrimpton hizo un guiño hacia Lydia.

—Vamos a centrarnos en lo que es importante para nosotros aquí en este museo. Tenemos que sacar el mayor partido posible de esta oportunidad. Mientras estés casada con el actual jefe del Gremio, Lydia, eres una atracción de primer orden.

—Eso es seguro —intervino Melanie—. Después de toda la cobertura de los medios anoche, ahora eres una atracción aún mayor que cuando eras sólo la Amante Misteriosa. Hablamos de sexo, asesinato y un vestido fabuloso.

Lydia gimió y se dejó caer en su silla de escritorio.

—No puedo soportarlo.

Shrimpton la ignoró. Aclarándose la garganta grandiosamente, levantó una página de notas escritas a mano.

—Ésta es una lista actualizada de reservas para visitas privadas de grupo escoltadas personalmente por ti, Lydia. El primero de hoy es un grupo de cazadores exploradores a las diez y cuarto.

—Otro grupo de cazadores exploradores no. —Alarmada, Lydia se sentó súbitamente—. Apenas sobreviví al último. Perdí todo el control. Los pequeños monstruos se arrastraban por todas partes sobre los artefactos en el Ala de la Tumba y trataron de convocar parpadeos. Es un milagro que no lograran prender fuego al museo.

Melanie chasqueó la lengua.

—No gimotees, Lydia. Sabes que todas las tropas de cazadores exploradores de la ciudad quieren una visita guiada personalmente por la esposa del jefe en persona.

—Lo más importante, gracias al interés de los cazadores exploradores por ti, Lydia, hemos cuadruplicado nuestros ingresos de estudiantes y grupos juveniles en los últimos días. —Shrimpton agitó sus notas—. Ahora bien, después de la visita del grupo de la mañana estás libre hasta las cinco. Entonces escoltarás a un personaje muy importante en una visita fuera de horario.

—Alto ahí, señor. —Lydia se irguió hacia delante y echó un vistazo a su agenda. Vio la anotación que había hecho y sonrió en previsión del triunfo—. No puedo hacer la visita de esta tarde. Melanie tendrá que guiarla. Tengo planificado supervisar la transferencia del Sarcófago Mudd, ¿recuerda? Los transportistas llegan a las cinco.

—Oh, lo siento, olvidé decírtelo —dijo Shrimpton—. El sarcófago no se marcha hoy, después de todo. El ayudante del coleccionista llamó ayer por la tarde para posponer la recogida hasta el lunes. Algo sobre incapacidad de coordinar los arreglos de seguridad y la compañía de transportes.

—Bien, me rindo. —Ella se encogió de hombros—. Con Emmett trabajando tan tarde todas las noches, supongo que no importa si me quedo hasta tarde aquí esta noche. —Comprobó la hora en su reloj y miró a Shrimpton—. Pero si voy a estar aquí hasta las seis y media, supongo que no tendrá ninguna objeción a que me tome una hora larga de almuerzo esta tarde.

—No, no, por supuesto que no. —Satisfecho porque ella no iba a poner más objeciones a los arreglos de la visita para el personaje, Shrimpton le dirigió una sonrisa dentuda y se retiró deprisa de la puerta.

Melanie parecía comprensiva.

—No te preocupes, todas esas peticiones de grupo especiales se acabarán verdaderamente rápido si y cuando Emmett vuelva a ser un asesor privado.

—Cuando, no si —dijo Lydia enérgicamente—. Él va a renunciar, en serio.

—Sí, seguro. Entonces, ¿por qué la petición para una larga hora de almuerzo? ¿Irás a comprobar algunas galerías para el proyecto de Hepscott?

—No, es un asunto personal.

—Oye, si vas a comprar zapatos y cargarlos al Gremio, lo menos que puedes hacer es invitar a ir a tu mejor amiga —suplicó Melanie—. Estoy segura que puedo hablar con Shrimp para que me de algo de tiempo extra.

—Apuesto a que sí —dijo Lydia—. Pero no creo que quieras venir conmigo a esta tarea. No iré de compras. Voy a visitar la casa de un muerto.

Melanie hizo una mueca.

—¿Ves? Ése es tu problema en la vida, Lyd. Tu idea de cómo divertirse sencillamente no es normal.

Capítulo 22

Unos pocos minutos después del mediodía Lydia llamó a la puerta al otro lado del pasillo del apartamento del profesor Lawrence Maltby. Cornish la abrió cautelosamente.

—Está de vuelta. —Él bizqueó hacia ella con profunda sospecha—. ¿Cómo es eso?

—Quiero echar otro vistazo rápido dentro del apartamento del profesor Maltby. Pero ahora la puerta está cerrada.

—El propietario vino ayer y la cerró con llave.

—Ya veo. —Dirigió una mirada especulativa a la puerta cerrada al otro lado del pasillo—. ¿Me pregunto si, por casualidad, Maltby podría haberle dado una llave?

—¿Llave?

—Los vecinos hacen eso algunas veces —explicó ella.

Cornish resopló.

—No, en esta parte de la ciudad no lo hacen.

—Oh. —Bueno, fin del camino fácil. Pensó en la ventana que se abría al callejón. Los intrusos habían roto la cerradura la noche que Emmett y ella los habían descubierto dentro. Quizá el propietario del edificio no había tenido tiempo de reemplazarla.

Cornish parecía taimado.

—Pero Maltby siempre se quedaba cerrao fuera en las noches que bajaba a los túneles. Escondió una llave bajo una tabla suelta del suelo en las escaleras traseras. Le vi usarla un par de veces. Nunca supo que yo sabía de ella. Espero que todavía esté ahí.

—¿Me mostrará dónde está la llave?

—Depende. —Cornish bizqueó—. Oí que usted y London se casaron. Eso hace a esto un asunto del gremio, ¿correcto?

Ella se aclaró la garganta.

—Algo así.

—Así es que si le hago un favor será como hacérselo al gremio.

Ella se aclaró la garganta.

—Algo así.

—Cien le conseguirán la llave.

—Si le pago no es exactamente un favor.

Cornish se encogió de hombros.

—Usted misma.

Ella suspiró y metió la mano en su bolso.

—¿Valen veinte pavos?

—Ponga los pies en el suelo. La otra noche London me pagó cien sólo por decirle un par de cosas sobre Maltby. Esa llave vale al menos lo mismo.

—¿Cien pavos por mostrarme dónde está escondida la llave? Eso es escandaloso.

—Tómelo o déjelo.

—No llevo cien encima.

Cornish no parecía preocupado.

—Si esto es un asunto del Gremio, London no se hará el estirao conmigo. Puede enviarme la pasta mañana.

Lydia se recordó que no tenía muchas opciones.

—Vale, vale. Cien pavos. Pagaderos mañana. Si la llave funciona en esa puerta.

—Funcionará. —Cornish salió como una flecha hacia el descansillo y se apresuró por el sórdido pasillo hacia las escaleras de incendios.

»La usé yo mismo unas pocas veces para ver si había dejado algo de Chartreuse detrás cuando salía.

—Es tan agradable el tener vecinos en los que puedas confiar.

* * *

Llave en mano se introdujo en el apartamento de Maltby y cerró la puerta. Se quedó quieta durante un momento, captando la sensación añeja y triste del lugar. Nadie lo había limpiado todavía. Los libros y papeles de Maltby aún ensuciaban el suelo. El mobiliario volcado, los cojines rasgados y la alfombra arrugada parecían estar en la misma posición en la que los intrusos los habían dejado. No parecía que hubieran regresado para arriesgarse en una segunda búsqueda. Quizá habían llegado a la conclusión de que, fuera lo que fuera lo que buscaban, no estaba allí.

Puso su bolso sobre el mostrador de la cocina y empezó a caminar lentamente por el pequeño espacio. La primera vez que había estado aquí no había tenido la oportunidad de hacer una profunda búsqueda porque había habido un cadáver en el suelo y Emmett y los policías habían estado golpeando en la puerta.

Cuando Emmett y ella habían vuelto había sido de noche. Sólo habían tenido las linternas para alumbrarse. El envase de leche entrampado había sido un descubrimiento importante, así es que no se habían demorado en hacer una búsqueda más a fondo.

Hoy ella esperaba que aquí pudiera haber algo más de interés. No sabía lo que estaba buscando o lo que esperaba descubrir, pero simplemente no había ningún lugar más al que ir. Todas las pistas de la oficina de alumnos de la Facultad de Nueva Frecuencia habían entrada en vía muerta, literalmente.

Rezzó un interruptor de la luz y descubrió que el propietario del edificio había desconectado la electricidad del apartamento. Por suerte había recordado traer una linterna. Más importante aún, hoy tenía el beneficio añadido de la luz natural que entraba por las pequeñas ventanas de la habitación delantera y del estudio.

Abrió el frigorífico para ver si había algo más de interés en el interior e inmediatamente lamentó el movimiento. En el poco tiempo en que la electricidad había estado cortada, los pocos artículos de comida almacenados dentro se habían estropeado mucho.

Contuvo la respiración y abrió sus sentidos psíquicos, sondeando en busca de energía de trampa de ilusión. Nada.

Rápidamente cerró la puerta y se movió a los armarios de la cocina. A la luz apagada del día vio algunas cosas pequeñas que se habían escapado a su atención en las dos primeras visitas: una caja de cerillas, un poco de veneno destinado a varios tipos de bichos humanos y una esponja con un olor asqueroso. Pero ninguna de las sobras parecía prometedora. Ninguna tenía la mácula de la energía psíquica.

Salió de vuelta a la sala de estar y examinó metódicamente todos los libros y diarios en el suelo y los pocos que habían quedado en las estanterías. Se puso a cuatro patas y buscó bajo el sofá volcado.

Nada.

A continuación examinó el mugriento cuarto de baño, comprobando dentro de las cajas de pañuelos de papel e investigando los cajones.

Nada.

Dejó la pequeña habitación que Maltby había usado como estudio para el final por la suposición de que entre los intrusos, Emmett y ella misma había sido rebuscada con detenimiento. Sin embargo, se tomó su tiempo, examinando minuciosamente cada rincón y cada hendidura.

Estaba a cuatro patas bajo el escritorio, a punto de rendirse, cuando vio la pequeña cuenta de ámbar.

Había rodado hasta la esquina y se había alojado en una telaraña polvorienta. La materia transparente cubría la cuenta, atenuando el brillo natural del ámbar. Si no hubiera sido por la débil luz del sol junto con el rayo de la linterna dudaba que lo hubiera notado en absoluto.

Se inclinó hacia delante y empujó el mango de la linterna en la telaraña abandonada, lanzando un suspiro de alivio cuando no hizo aparición ninguna araña seriamente enojada.

La cuenta rodó libre, haciendo un ruido delicado sobre el suelo de madera. La recogió y salió gateando de debajo del escritorio.

Se puso en pie, se sacudió el polvo y los restos y sostuvo la cuenta a la luz.

La gema de ámbar era de aproximadamente un centímetro de longitud, cortada en forma oval y perforada de forma que pudiera ir enhebrada en un cordón. Sin duda había formado parte de un collar o un brazalete.

«No te excites demasiado», pensó ella. Probablemente habría pertenecido a Maltby. Había sido un entrampador y, según Cornish, había pasado mucho tiempo bajo tierra. Eso significaba que había usado ámbar.

Pero pocos hombres usaban rez-ámbar en forma de cuentas o brazaletes; además, había notado el ámbar de Maltby el día que encontró su cuerpo. Estaba colocado en un anillo barato.

¿Había tenido Maltby una visitante femenina antes de que muriera?

Hizo rodar la cuenta en la palma de la mano. Una letra A pequeña y elegantemente inscrita había sido cortada en un lado. ¿La inicial de la propietaria?

Un recuerdo zumbó en la trastienda de su mente. Recientemente había oído un nombre de mujer que empezaba con la letra A.

Se concentró durante unos pocos segundos y entonces volvió a ella. La novia de Burgis, la mujer que había sido la compañera de habitación de Karen Price en la Facultad de Vieja Frecuencia, se llamaba Andrea Preston.

El entusiasmo recorrió a Lydia.

«¿Coincidencia? Pienso que no».

De acuerdo, así es que se sentía satisfecha. Tenía razón. La cuenta era una pista genuina.

Sacó un pañuelo de papel de su bolso y lo envolvió cuidadosamente alrededor de la cuenta. Apenas podía esperar a mostrarle el ámbar a Emmett esa noche.

Capítulo 23

Esa tarde, a las cinco, Melanie apareció en la entrada de la oficina de Lydia. Llevaba una chaqueta militar de cuero rojo muy corta, ajustada en la cintura. Su bolso colgaba de un brazo.

Lydia alzó la vista cautelosamente.

—¿Qué pasa?

—No mucho —dijo Melanie con un tono casi demasiado ligero—. Voy de camino a casa. Sólo me detuve para saludar. Nos vemos el lunes.

—¿Qué es tan gracioso?

Melanie sonrió abiertamente.

—Bueno, si insistes en saberlo, acabo de ver a tu grupo VIP reuniéndose en el vestíbulo.

Lydia se preparó.

—¿Una tropa de cazadores exploradores?

—No.

—Gracias al Cielo por los pequeños favores. ¿Un club de jardinería?

—No. Otra oportunidad.

—¿Una organización de caridad?

—Tibio.

—Me rindo.

—No voy a decírtelo —admitió Melanie—. Sobre todo porque quiero ver tu cara cuando les eches un vistazo a este puñado de VIP.

Resignada, Lydia se puso de pie.

—¿Sabes?, cuanto antes se retire Emmett de su trabajo en el Gremio, mejor. Estoy cansada de ser una atracción del museo.

Melanie se apartó y le hizo gestos con la mano invitándola a salir. Lydia la oyó haciendo ruidos sospechosos en el pasillo detrás de ella.

—Deja de reírte disimuladamente —ordenó Lydia.

—No me río disimuladamente. Me río con gran alegría.

—Te ríes con disimulo.

Antes de que Melanie pudiera defenderse de semejante acusación, Lydia giró la esquina y vio el grupo que la esperaba.

En el lado rez-positivo, era una concurrencia pequeña, alrededor de media docena.

Lo rez-negativo era que todos tenían las cabezas afeitadas, largas túnicas verdes, y expresiones antinaturalmente serenas.

—¡Ah, caray! —dijo Lydia por lo bajo—. Verdosos.

—Yo en tu lugar —susurró Melanie cuando pasó por delante de ella hacia la puerta—, les daría el mismo paseo que das a las tropas de cazadores exploradores. Ya sabes, concéntrate en el Ala de la Tumba. Algo me dice que querrán ver las cosas realmente extrañas.

En aquel momento seis verdosos se dieron cuenta de que Lydia estaba allí y se inclinaron respetuosamente. Cuando levantaron sus calvas cabezas ella tenía su sonrisa de guía turística fijada firmemente en su sitio.

Uno de ellos, por lo visto el líder, avanzó un paso.

—Soy el hermano Clarence. Es muy amable de su parte disponer de este tiempo para nosotros. Estamos ávidos por aprender.

El museo se vació rápidamente a las cinco, gracias al nuevo guardia nocturno obsesivo compulsivo. Benny Fellows era joven, pero se tomaba sus deberes en serio.

—Buenas, Srta. Smith. —Benny se tocó su gorra cuando ella hizo una pausa en la puerta de su pequeña oficina con los verdosos tras sus talones—. Todo está en orden para el paseo de esta tarde. Tengo las luces encendidas en todas las galerías.

—Gracias, Benny. Habremos terminado en aproximadamente una hora y media.

—Sí, señora. —Benny indicó al grupo la galería principal.

Treinta minutos más tarde, Lydia decidió que se había precipitado demasiado en sus asunciones acerca del nivel de interés intelectual de los verdosos por las antigüedades. Sus preguntas eran bien pensadas y mostraban que el grupo había estudiado bastante.

Independientemente de todo lo que uno pudiera decir sobre el culto, era obvio que los verdosos no hacían pasar hambre a sus miembros, pensó. Los seis hombres del grupo parecían fuertes, de constitución robusta y completamente en forma. Sus edades variaban, pero todos parecían estar en algún punto entre los veinte y los cuarenta. Clarence era el más viejo. También era el que hacía la mayor parte de las preguntas.

El museo tomaba un aire misterioso después de la hora de cierre, reflexionó mientras conducía al grupo hacia el Ala de la Tumba. Las largas galerías estaban siempre del lado oscuro, por supuesto, incluso durante las horas normales, porque a Shrimp le gustaban los efectos escalofriantes. Pero esta tarde parecían empapadas de siniestro misterio.

—En esta galería alojamos varios objetos que los expertos creen que tuvieron que ver con los ritos de entierro alienígenas —dijo Lydia, girando la esquina y señalando hacia la dramática entrada del Ala de la Tumba.

Los verdosos parecieron apropiadamente impresionados por la recargada decoración. Shrimpton había tocado todos los registros para inducir un sentido de penumbra espectral en esta ala. Estaba más oscura que las otras galerías. Se había cuidado que los sarcófagos, urnas y otros objetos extraños crearan el efecto más mórbido. Cada artefacto estaba iluminado con un haz de luz verde que dejaba grandes sombras alrededor de las reliquias.

—Miren donde pisan, por favor —dijo Lydia enérgicamente—. Aquí está bastante oscuro.

Una ola de entusiasmo pasó por el grupo. Hubo varios comentarios murmurados y exclamaciones.

Ella hizo una pausa al lado de una urna de cuarzo verde que estaba dramáticamente acentuada con la ácida luz verde a semejanza del brillo interior de las catacumbas. Nada fabricado por los humanos podría reproducir exactamente aquel resplandor único, pero el pequeño personal de Shrimpton había estado cerca.

—Esta urna fue descubierta en una cámara que estaba altamente protegida con varias trampas de ilusión muy complejas —dijo—. Había también varios fantasmas de energía poderosos en las cercanías. Se supone que el dueño original quiso asegurarse de que su tumba no sería molestada.

Clarence contempló los diseños abstractos en la urna.

—¿Sabe alguien lo que significan las decoraciones?

—Lamentablemente, la naturaleza y el objetivo de las tallas encontradas en tantos de los artefactos permanecen desconocidos. —Delineó la decoración elegantemente curva que rodeaba la urna—. Muchos para-arqueólogos, yo incluida, creemos que estos diseños son ejemplos de la escritura armónica.

—¿Verdaderas palabras? ¡Ah, vaya! —Uno de los miembros del grupo avanzó para echar una mirada más de cerca—. ¿Pero qué dice?

—Ése es el problema —dijo ella con paciencia—. No lo sabemos. Si éstos son símbolos significativos están, en cierto modo, escritos en código. Hasta que los para-arqueólogos encuentren una clave para el código, la escritura alienígena permanecerá simplemente como una serie de decoraciones atractivas en lo que a los humanos se refiere.

—¡Mirad ahí! —señaló otro verdoso con excitación a través del cuarto—. Un ataúd.

El grupo se apresuró por delante de la urna para examinar la reliquia.

Lydia les siguió.

—Son afortunados de poder ver hoy este objeto. Éste es el último día que estará en exhibición.

—¿Y eso por qué? —preguntó alguien.

Ella acarició el borde del ataúd destapado.

—Ha sido comprado al museo por un coleccionista privado y debe ser recogido el lunes. Se le llama el Sarcófago Mudd en honor al P-A que lo descubrió. Notarán que el interior es lo bastante grande para contener a una persona adulta, pero que la forma no es totalmente adecuada para un humano.

Los seis verdosos se inclinaron para mirar detenidamente dentro del sarcófago vacío.

—Extraño —murmuró uno de ellos—. Los alienígenas deben de haber tenido pechos grandes y piernas cortas.

Ella abrió la boca para responder a aquella observación, pero en aquel instante oyó el tintineo inequívoco de una cadena de cuentas.

Clarence se inclinaba sobre el ataúd abierto. El largo collar que hasta ahora había quedado oculto por los pliegues de su túnica verde había caído hacia delante y colgaba en el aire. La delgada línea de luz del aplique del techo destellaba en una serie de gemas ovales de ámbar.

Lydia dejó de respirar. Estaba absolutamente segura que si pudiera poner sus manos en el collar de Clarence y comparara las cuentas con la gema de ámbar que encontrara en el apartamento de Maltby, descubriría que eran idénticas, probablemente hasta en la pequeña letra A grabada en un lado.

«A por Amatheon, no por Andrea».

Clarence se enderezó, metiendo distraídamente las cuentas entre los pliegues de su túnica. Sonrió benignamente a Lydia.

—Usted perdonará lo que sin duda parece ser un interés algo mórbido por los artefactos funerarios, Srta. Smith —dijo—. Por favor, entienda que la localización de la tumba y el sarcófago del gran filósofo, Amatheon, es de extrema importancia para nuestra Orden. Naturalmente, esa meta nos ha dado a todos nosotros una obsesión por las antiguas reliquias de tumba de cualquier tipo.

Mientras hablaba, otros cinco verdosos se alejaron del sarcófago. Ella tuvo la desagradable sensación de que comenzaban a rodearla como tiburones.

De repente fue intensamente consciente de lo vacío que estaba el museo a esa hora. La comprensión de que estaba sola con los verdosos la golpeó con la fuerza de un viento glaciar. Era asombroso que sus dientes no castañetearan.

Tratando de parecer despreocupada se acercó a la vitrina con alarma más cercana. Ésta contenía una serie de espejos de tumba. Una pequeña caja de cuarzo estaba posada en un pedestal a poca distancia. Se deslizó entre la caja y el pedestal.

—No hay problema —dijo ella con tranquilidad—. Casi todo el mundo está interesado en las reliquias de tumba. Es la naturaleza humana, supongo. Los rituales de muerte y las preparaciones para la vida futura producen una fascinación profunda en la mayor parte de las personas.

¿Era su imaginación o los verdosos estaban rodeándola? Trató de contar las figuras envueltas en túnicas, pero no era fácil seguirle la pista a los seis en las profundas sombras.

—¿Ha leído usted los Trece Pasos hacia la Felicidad, Srta. Smith? —preguntó Clarence suavemente.

—No, realmente no he tenido la ocasión. —Contuvo el aliento y muy casualmente puso su mano en lo alto de la vitrina.

Inmediatamente se sintió un poco más tranquila y segura de sí. Sólo con que agitara la cerradura sonarían las alarmas en todo el museo, convocando a Benny.

—Realmente debería leerlo —dijo Clarence.

—La verdad es que no puedo mantenerme al corriente ni de mi lectura profesional —dijo ella ligeramente—. No creería cuántos artículos de revistas, ponencias de congresos y libros hay apilados en mi oficina, esperando a que pueda ponerme con ellos.

Clarence la observó con una expresión de grave reprobación.

—Algunas cosas son más importantes que un artículo de revista.

—¿Sabe?, tiene razón sobre eso. Tendré que conseguir una copia de los Trece Pasos esta tarde y echarle una mirada. —Ahora sólo podía contar cinco verdosos, incluyendo a Clarence. ¿Dónde estaba el sexto?

Entonces sintió una ráfaga de movimiento directamente detrás de ella. El sexto verdoso.

Comenzó a girar hacia él pero ya era demasiado tarde. Él puso una mano sobre su boca y colocó una tela húmeda y de olor medicinal sobre su nariz.

El olor era espantoso, horriblemente familiar. Ella había respirado antes esa cosa asquerosa.

Una de los recuerdos ocultos de su Fin de Semana Perdido emergió de las profundidades oscuras de la amnesia. La imagen la golpeó con una claridad cristalina.

«Los cazadores que la habían abandonado en las catacumbas habían usado esa cosa para someterla».

No tenía tiempo para lidiar con las implicaciones del recuerdo. Otro verdoso había agarrado su brazo derecho. Un tercero agarró sus tobillos y la levantó del suelo.

Luchando para no respirar, agitó su mano libre, buscando a tientas la pequeña caja en el pedestal. Sus dedos se cerraron alrededor de ella. Girando, estrelló la reliquia contra la vitrina. El cristal se rajó y se rompió.

Para su horror no sonó ninguna alarma.

Su primer pensamiento ultrajado fue que Shrimpton había descuidado pagar la cuenta de la empresa de seguridad.

—Apresuraos —ordenó Clarence—. Benny dijo a la furgoneta que esperara en el muelle de carga hace cinco minutos.

Benny, el nuevo guarda de seguridad, estaba implicado en esto. No era de extrañar que la alarma no hubiera sonado.

No podía contener la respiración más tiempo. Tenía que tomar aire. En el momento en que inspiró, el mundo a su alrededor se movió. Lo que hubieran usado para empapar la tela sobre su nariz iba a hacerla desmayarse rápidamente. Tenía muy poco tiempo para actuar.

Todavía tenía la cajita en su mano. La agitó salvajemente, estampándola contra el pecho del verdoso más cercano.

—Mierda de fantasma. —El hombre la liberó involuntariamente, inclinándose por el dolor.

—No la sueltes, idiota —dijo Clarence.

—Creo que la bruja me rompió algunas costillas.

—Me importan un rábano tus costillas.

Lydia se retorció contra el apretón de sus captores. Su mano se enganchó en una cadena de cuentas. Todos ellos llevaban puestos los collares de ámbar bajo sus trajes, comprendió.

Tiró de las cuentas y sintió la cadena romperse. Las gemas de ámbar chocaron y tintinearon cuando golpearon el suelo, dispersándose y rodando en todas direcciones.

—Mis cuentas —siseó un verdoso—. Ella rompió mis cuentas.

—Olvida el ámbar —dijo Clarence en tono severo—. Benny barrerá después de que nos hayamos ido. Moveos, idiotas.

Los vapores embebidos en la tela trabajaban rápidamente. Lydia sintió que su conciencia se escurría como el agua por el desagüe de una bañera. No importaba con cuánta fuerza tratara de debatirse y retorcerse, sus músculos iban debilitándose. Sus ojos se cerraron contra su voluntad.

Fue vagamente consciente de que los verdosos la bajaban. Al principio pensó que tenían la intención de dejarla en el suelo. Tal vez se equivocaba sobre la conexión de las cuentas de ámbar. Quizá lo que pasaba no era más que un simple robo.

Se le ocurrió, mientras el mundo se desvanecía, que podía haber hecho su trabajo demasiado bien aquí en Shrimpton. Antes de que ella se sumara al personal, la calidad de las reliquias había sido, como mucho, mediocre. Ningún ladrón serio hubiera mirado dos veces cualquiera de las antigüedades en exposición. Pero en los pocos meses pasados ella había hecho algunas adquisiciones bastante buenas para el museo.

Si estos bastardos eran ladrones de antigüedades tratarían seguramente de llevarse el pequeño tarro de piedra de los sueños de su vitrina especial. Era de lejos la reliquia más valiosa en el lugar. Se llevarían una sorpresa si lo agarraban. La alarma en ese gabinete no estaba unida al resto del sistema. Estaba conectada directamente con las oficinas de Seguridad del Gremio, S. A. El museo herviría pronto con cazafantasmas.

Pero en vez del suelo frío sintió el toque inequívoco de cuarzo contra su espalda y piernas. Una nueva onda de pánico destelló por ella. La estaban poniendo en el sarcófago.

—¿Está ya desmayada? —preguntó Clarence apuradamente.

—Casi.

—Agarra la tapa.

Lydia abrió sus ojos una última vez y deseó no haberse molestado. Los verdosos estaban bajando la tapa del sarcófago sobre la caja.

Agradeció profundamente cuando la última porción de conciencia desapareció.

Capítulo 24

Emmett se apoyó sobre el escritorio y examinó rápidamente el expediente que Perkins le acababa de entregar.

—¿Qué quieres decir con que ambos hombres han desaparecido? Pensiones continúa enviando sus cheques mensuales a cada uno, ¿no?

Perkins se retorció un par de veces, miró con inquietud a Verwood, quien permanecía junto a las ventanas, y se ajustó las gafas con dedos que temblaban ligeramente.

—Bueno, sí y no.

Emmett cerró el expediente y lo dejó caer sobre el escritorio tras él.

—Explícate.

—Sí, Pensiones todavía escribe los cheques y los deposita en el correo cada mes —dijo Perkins pacientemente—. Pero, ah, cuando intenté verificar las direcciones a las que se enviaban los cheques, descubrí que ambos hombres habían firmado formularios indicando que deseaban que su paga mensual de retiro se donase directamente a una organización benéfica. Y eso es exactamente lo que Pensiones ha estado haciendo durante los últimos meses.

—¿Estos dos tipos decidieron donar la cantidad completa de sus pensiones de cazadores a la caridad? —Emmett sacudió la cabeza—. No me lo creo.

—Es un poco extraño, debo admitirlo —dijo Perkins—. Pero parece que así es.

—¿Cuál es el nombre de esa organización benéfica?

—He tomado nota. —Perkins sacó un pequeño cuaderno de notas y lo abrió—. Aquí está. La Orden de los Hermanos de Amatheon.

—¿Los verdosos? —Emmett se enderezó lentamente, incapaz de creer lo que acababa de escuchar—. ¿Esos dos han cedido sus pagas de retiro a un culto?

—Por lo visto ése sería el caso, señor —dijo Perkins.

—Puede no ser tan extraño como parece, jefe. —Verwood se frotó la nuca—. Finalmente conseguí un par de pistas sobre esos dos tipos. Ambos desaparecieron dentro del culto un par de meses después de aquella investigación formal en la universidad.

—¿Qué significa desaparecieron? —preguntó Emmett sin alterarse.

—Bueno, parece ser que cuando te introduces en el Círculo Interno de la Orden dejas atrás todo lo que te ata a tu antigua vida. —Verwood se encogió de hombros—. Abandonas a tus amigos, parientes, posesiones personales, esa clase de cosas. Ya sabe cómo trabajan los cultos.

Emmett apretó los dientes.

—Y en este caso, cedes todos tus activos a la organización.

—Eso es. —Verwood resopló con disgusto—. No es mal negocio si eres tú quien dirige el culto. Investigué un poco. Los verdosos comenzaron hará unos tres años. Han aumentado en número constantemente desde entonces. Tienen unos dos mil miembros aquí en Cadencia. Lo mismo que en otras ciudades.

—¿Quién demonios dirige el culto? —preguntó Emmett.

—Un tipo llamado Herbert J. Slattery. O al menos ése solía ser su nombre. Ahora se llama a sí mismo Maestro Herbert. Afirma ser el canal de un antiguo filósofo alienígena llamado Amatheon.

—¿Conseguiste una dirección de Slattery?

—Solamente la de la oficina del culto en el centro de la ciudad. Pero Perkins, aquí presente, podría conseguir la dirección personal de Slattery endemoniadamente rápido si la desea. Es bueno en eso.

—Gracias, Sr. Verwood —dijo Perkins, complacido por la alabanza.

Muchas cosas comenzaban de pronto a resonar en lo que podría resultar ser un patrón, pensó Emmett. Echó un vistazo a su reloj. Casi las seis y media. Probablemente Lydia todavía estaba en Shrimpton. Le había dejado un mensaje más temprano contándole que tenía una visita especial fuera de horario, programada para esa tarde. Con suerte estaría a punto de terminar justo ahora. Se inclinó sobre el escritorio y agarró el teléfono.

—¿Señor? —Los amplios rasgos de Verwood se tensaron en un ceño de desconcierto—. No lo entiendo. ¿Qué tienen que ver esos chiflados verdosos con esto?

—Tal vez todo.

Tecleó el número de Lydia. No hubo respuesta. Cortó la comunicación y la llamó al pequeño teléfono que llevaba en el bolso. Cuando tampoco obtuvo respuesta lo intentó en la casa de la ciudad. Después tecleó el número de su apartamento. «Hoy en día hay demasiados malditos teléfonos».

Sin más opciones, sacó la corta lista de números de teléfono que llevaba en la cartera y marcó el número de la casa de Melanie. Ella contestó al primer timbrazo.

—Dejé el museo justo cuando ella se estaba preparando para guiar la visita especial —dijo Melanie—. Ya debería haber terminado. ¿Por qué? ¿Algo va mal?

—No puedo comunicarme con ella en ninguno de sus números habituales.

—Probablemente está en algún lugar donde la señal no resonará. Dale un par de minutos y vuelve a intentarlo. —Melanie soltó una risita—. No te preocupes, dudo que salga corriendo para unirse a los verdosos.

Él se quedó helado.

—¿Qué te hizo decir eso, Mel?

—Hey, sólo era una broma. Perdona.

—Lo digo en serio. ¿Por qué la broma sobre los verdosos?

—Supongo que me vino a la cabeza porque esa visita especial que iba a guiar fuera de horario era para una media docena de verdosos. Le dije que probablemente estarían interesados en el Ala de la Tumba, igual que las tropas de cazadores exploradores.

—Hijo de… Mel, escúchame, necesito el número de la oficina del guarda allí en Shrimpton. ¿Lo tienes?

—Espera, te lo conseguiré. —Melanie empezaba a parecer preocupada—. ¿Qué ocurre?

—Sólo consígueme el número.

—Aquí está. —Ella le recitó una serie de números—. El nombre del nuevo guarda es Benny Fellows.

—Gracias.

—Emmett, empiezas a asustarme. ¿De qué trata todo esto?

—Más tarde.

Cortó la comunicación y lo intentó con el número del guarda. Cuando no obtuvo respuesta, colgó el teléfono con una sacudida y se puso en marcha hacia la puerta.

—Vámonos, Verwood.

Emmett conducía, pilotando el coche por las atestadas calles con una intensa determinación que los otros conductores notaron. Los vehículos se apartaban del camino del Slider.

La noche había caído, la oscuridad era más densa debido a una niebla creciente. Las farolas creaban pequeños círculos de resplandor pero ni mucho menos una iluminación útil.

Aparcó frente a la entrada de Shrimpton poco tiempo después. La llamada a la puerta no obtuvo respuesta alguna. No había señal del guarda.

Emmett guió a Verwood por el costado del edificio, encontró la ventana que buscaba y la rompió para abrirla con el tacón de la bota. El cristal se fracturó, se rompió y finalmente cayó en una lluvia de diminutos fragmentos.

Verwood echó un vistazo nervioso sobre el hombro.

—Uh, jefe, de seguro eso activará alguna alarma. La policía estará aquí en cualquier minuto.

—¿Oyes alguna alarma? —Emmett pasó el brazo por la ventana rota y la abrió.

—Uh, no. —Las cejas de Verwood se alzaron—. Ahora que lo menciona, no escucho ninguna alarma. Parece un poco raro para un museo.

—Sí, lo es.

La carencia de campanas o sirenas sonando era una señal verdaderamente mala, pensó Emmett.

—Cualquiera pensaría que un lugar como éste tendría un sistema de seguridad.

—Lo tiene. —Emmett pasó a través de la ventana.

Verwood trepó tras él.

—Tengo que decirle, jefe, que no se vería muy bien en los periódicos si le arrestaran allanando un museo. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Relájate. El dueño le debe al Gremio un par de favores —dijo Emmett, pensando en los acuerdos de la piedra de los sueños.

Verwood se animó.

—Oh, bien, en ese caso. —Y pasó su corpulenta figura a través de la ventana abierta.

Emmett realizó una rápida inspección de los alrededores. Las estanterías llenas de diarios, libros y catálogos de galerías le parecían familiares. Ésta era la oficina de Lydia, correcto. En la penumbra pudo vislumbrar un enorme objeto encima de su escritorio.

—¿Qué demonios? —Cruzó el cuarto, encendió la luz y frunció el ceño a la vista del enorme ramo de flores—. Algún bastardo le ha enviado flores a mi esposa.

—Uh, jefe, tal vez podría preocuparse de las flores más tarde.

—Apuesto a que ha sido Hepscott. —Emmett descubrió la tarjeta que estaba sobre el escritorio y la recogió—. Si ha sido él, tendré su cabeza sobre una bandeja. —Sacó la tarjeta de su sobre—. Tu devoto esclavo. Charles. —Emmett arrojó la tarjeta sobre el escritorio—. Charles. Charles. Me suena pero no consigo ubicarlo. ¿Conoces a alguien llamado Charles, Verwood?

—Conozco a un par de tipos llamados Chuck —dijo Verwood—. Y uno que se hace llamar Chase. Sin embargo, no creo conocer a nadie que se llame Charles.

—Cuando esto termine, quiero que encuentres a este Charles.

—Sin problema, jefe.

Emmett examinó rápidamente los cajones del escritorio.

—Su bolso no está.

—Probablemente significa que ya terminó por hoy y que todo está bien.

—El optimismo no es una cualidad deseable en un experto en seguridad, Verwood.

Verwood exhaló pesadamente.

—Sí, el señor Wyatt también me dijo eso mismo un par de veces.

Bajaron por el corredor, pasaron junto a las demás oficinas y después giraron hacia el pasillo que conducía al vestíbulo del museo. Un único tubo fluo-rez ardía en la vacía oficina utilizada por el escaso personal de seguridad del museo.

—Probablemente el guarda de noche está haciendo su ronda —sugirió Verwood—. Tal vez no sabe que el sistema de alarma no funciona.

Emmett volvió hacia el vestíbulo.

—O tal vez tuvo algo que ver con el fallo.

—Sabe, usted y el señor Wyatt piensan de manera parecida cuando se trata de suponer lo que otros podrían estar haciendo —dijo Verwood con admiración—. Es como si ambos se imaginaran el peor escenario posible. Supongo que es por eso por lo que los dos han llegado a jefes del Gremio, ¿uh?

Emmett decidió ignorarle. La observación había estado demasiado cercana a la verdad. Después de todo, fue Mercer Wyatt quien le enseñó como analizar los motivos y ambiciones de otros.

—Melanie dijo que los verdosos estarían interesados en las reliquias del Ala de la Tumba. —Emmett se encaminó en esa dirección—. Empezaremos por allí.

A medio camino del corredor, se dio cuenta de que había algo diferente en el Ala de la Tumba. En lugar de estar completamente oscura por la noche o débilmente iluminada por la tenebrosa iluminación verde utilizada para la exhibición diurna, todos los tubos fluo-rez del techo estaban encendidos.

Se detuvo en la entrada. El guarda estaba dentro de la galería, de espaldas a Emmett y Verwood. Estaba barriendo afanosamente un montón de cristales rotos. Los auriculares que llevaba puestos explicaban por qué no había escuchado que alguien se acercaba.

—Menuda manera de montar guardia —gruñó Verwood—. Podríamos vaciar este sitio antes de que descubriese siquiera que había alguien por aquí.

—Me pregunto cómo supo que esa vitrina estaba rota —dijo Emmett.

—Quizá él mismo la rompió accidentalmente.

Emmett cruzó la larga galería y le dio un golpecito al guarda en el hombro.

El hombre se sobresaltó violentamente.

—¿Qué? ¿Qué?

Dejó caer la escoba y aferró los auriculares, arrancándoselos de las orejas. Al mismo tiempo se retorció e intentó retroceder.

El torpe movimiento le hizo chocar con un bajo y ancho cuenco de cuarzo verde que parecía haber sido diseñado para ser utilizado como piscina para niños. Emmett lo había visto en una visita anterior a la galería y sabía que Shrimpton lo había clasificado como una bañera alienígena para embalsamamientos.

El guarda tropezó, gritó, se agitó y cayó hacia atrás en la piscina poco profunda. Aterrizó sobre su espalda en una postura desmañada.

Emmett apoyó un pie sobre el borde de la piscina de cuarzo.

—Benny, supongo.

—Sí, soy Benny. ¿Qué pasa aquí? —Benny se enderezó hasta quedar sentado y miró con nerviosismo a Verwood. Después dedicó su atención de nuevo a Emmett—. ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? Espere, le reconozco. Emmett London, ¿verdad? El nuevo jefe del Gremio. He visto su fotografía en los periódicos.

—Entonces podemos saltarnos las formalidades. Estoy buscando a mi esposa.

La mandíbula de Benny se aflojó. Durante unos breves segundos pareció verdaderamente privado del habla. Entonces tragó visiblemente.

—¿Su… su esposa? ¿La señorita Smith?

—Ahora es la señora London, Benny.

Benny se quedó helado.

—Sí, señor. Pero ¿qué le hace pensar que yo sé donde se encuentra?

—Tenía una visita a las cinco. Un puñado de verdosos.

—Seguro. Correcto. La visita especial. Lo recuerdo.

—¿Cuándo se marchó?

—No estoy seguro del todo —dijo Benny rápidamente—. Yo estaba ocupado supervisando la carga del sarcófago. Es por eso por lo que el sistema de alarma está apagado. Tuve que desconectarlo para poder abrir las puertas del muelle de carga.

—Mi esposa dejó un mensaje en mi oficina diciéndome que el sarcófago no se iba a mover hasta el lunes y que en su lugar iba a guiar la visita de los verdosos.

—Ha debido de haber algún tipo de confusión —dijo Benny, hablando un poco más calmado ahora que se encontraba en terreno conocido—. La señorita Smith, quiero decir, la señora London estaba ocupada con el grupo de la visita cuando llegó la furgoneta de mudanza. De modo que yo me ocupé de la transferencia. Supuse que el señor Shrimpton apreciaría que mostrase iniciativa.

—¿Es así cómo lo llama?

Benny pareció ofendido.

—Todo el papeleo estaba en orden. Lo tengo en mi oficina. Véalo usted mismo.

Emmett miró hacia los cristales rotos sobre el suelo.

—¿Qué pasó aquí, Benny?

Benny siguió su mirada con un movimiento espasmódico de la cabeza.

—Los mozos de la mudanza fueron los responsables, señor. Cuando levantaron el ataúd y su tapa, golpearon accidentalmente una esquina contra esa vitrina. Aunque no se ha perdido nada. Lo comprobé.

Emmett bajó el pie del borde de la piscina y se acercó hasta la vitrina rota. Varios espejos de tumba se arracimaban en el interior.

—Ya se lo dije, no robaron nada. —Benny se aferró al borde de la piscina y se aupó hasta ponerse de pie. Comenzó a pasar un pie por encima del borde pero se detuvo cuando Verwood se movió hacia él—. El sarcófago era una transferencia autorizada. El museo consiguió mucho dinero por él.

Emmett bajó la mirada hacia la pila de brillantes fragmentos de cristal que Benny había logrado reunir con su escoba. Aquí y allá, entre las astillas brillantes, descubrió el destello inequívoco del ámbar pulido.

Tomó uno de los espejos de tumba de la vitrina y usó el mango para remover los fragmentos de cristal. Aparecieron dos cuentas de forma ovalada. Las recogió y las examinó a la luz.

—Se fabricaron para un collar —le dijo a Verwood.

—Quienquiera que rompió la vitrina debe de haber roto una ristra de cuentas al mismo tiempo. —Verwood señaló hacia el pie de un pedestal cercano—. Allí hay otro. Y veo un par más allá, junto a aquella mesa.

—Ésa es una posible explicación. —Emmett se enderezó y se giró hacia Benny—. Otra es que el collar se rompió en el transcurso de una lucha.

Benny palideció.

—No —susurró—. No ocurrió nada parecido, lo juro.

Verwood recogió los auriculares que el guarda se había quitado poco antes. Un largo cable los conectaba a un reproductor. Levantó el auricular derecho hasta su oreja.

Emmett le observó.

—¿Música?

—No. —Verwood bajó los auriculares con expresión severa—. No creo que le guste esto, jefe. Suena como una de esas conferencias de Trece Pasos hacia la Felicidad. Un montón de cuentos sobre el tipo ese, Amatheon.

—Wo. —Benny emitió un grito ahogado y saltó de la piscina de cuarzo, precipitándose hacia la entrada de la galería.

Emmett estiró un pie y aferró su brazo cuando pasó volando a su lado. Benny tropezó y cayó pesadamente. Verwood se movió para sujetarlo contra el suelo.

Benny se agitaba violentamente. Verwood se vio obligado a emplear un poco de fuerza. Durante el transcurso de la lucha, los botones del uniforme del guarda cedieron.

Una ristra de cuentas de ámbar brilló sobre el velludo pecho de Benny.

Emmett avanzó y se quedó de pie junto a él observándole.

—Intentémoslo otra vez desde el principio, Benny. Haré un resumen. Corrígeme si me equivoco. Esos verdosos secuestraron a Lydia esta tarde, ¿no es cierto? La sacaron de aquí en ese maldito sarcófago.

Los ojos de Benny saltaban de un lado a otro. Se retorció varias veces pero permaneció en silencio.

—Tú eras el hombre de dentro, ¿verdad, Benny? —continuó Emmett con suavidad—. Desconectaste las alarmas. El papeleo que autorizaba la transferencia del ataúd se suponía que serviría para que quedaras fuera de toda duda si alguien sospechaba, ¿no es así? Tu coartada iba a ser que estabas ocupado supervisando la carga de la reliquia cuando Lydia desapareció.

—No fue… no fue así —chilló Benny.

—Pero algo salió mal. Lydia no se habría ido sin luchar. En el proceso, la vitrina se rompió y alguien perdió su collar de ámbar.

Benny se limitó a mirar fijamente a Emmett, con la boca abierta y el labio inferior temblando.

Verwood también le miraba fijamente.

—Bueno, maldición —declaró—. Eso supera todo. Sólo he visto a otro cazador materializar un fantasma tan lejos del Muro, y fue el señor Wyatt.

Emmett fue consciente de las diminutas briznas de energía psíquica que crepitaban y agrietaban el aire a su alrededor. Un pequeño fantasma se había materializado. Enseguida se desintegró para formarse de nuevo y deshacerse una y otra vez. Emmett se encontraba en el centro de una ligera lluvia de fuegos artificiales verdes.

Finalmente Benny se calmó.

—Es un truco.

Emmett echó un vistazo al pequeño fantasma que se manifestaba a su izquierda, se concentró lo suficiente para mantenerle formado durante un momento y lo envió flotando hacia Benny.

—No, por favor. —Benny intentó echarse hacia atrás, pero Verwood le mantuvo en el sitio. El sudor le bañaba la frente—. Deténgalo. Deténgalo. No permita que me toque.

Emmett tensó la sujeción con la urgencia y la rabia que alimentaban sus habilidades para-rez. No existía ningún mérito en aterrorizar a Benny. El guarda apenas había dejado la adolescencia, un hombre joven que en alguna parte del camino había sido lastimado emocional o físicamente hasta tal punto que se había convertido en presa fácil para un culto.

De todos modos, era improbable que Benny supiera algo provechoso. Era evidente que era un miembro inferior de la organización. Nadie le habría confiado información importante.

Enojado consigo mismo, Emmett desrezzó al fantasma.

Verwood inclinó ligeramente la cabeza, observando a Emmett.

—Supongo que vamos a hablar con el tipo que dirige a los verdosos, ¿cierto, jefe?

—Ésa sería una opción —dijo Emmett, pensando en otras posibilidades.

Benny negó con la cabeza.

—No puede irrumpir sin más donde está el Maestro Herbert. Pasa la mayor parte de su tiempo meditando y comunicándose con el espíritu de Amatheon. Eso requiere una tremenda cantidad de su tiempo y un grado enorme de energía psíquica. Necesita descansar entre sus sesiones con el Filósofo. Nadie consigue ver al Maestro Herbert sin una cita.

Emmett cerró el puño alrededor de las cuentas de ámbar.

—No te preocupes, Benny. Tengo el presentimiento de que el Maestro Herbert me verá esta noche.

Capítulo 25

Lydia abrió los ojos y se encontró con la familiar luz verde de las catacumbas. El alivio se extendió por todo su cuerpo. Hacía un momento, cuando la conciencia había empezado a deslizarse de regreso, había estado aterrorizada de encontrarse despierta dentro de un ataúd cerrado. En esos primeros y escasos segundos todo lo que pudo pensar fue cuánto tardaría en perder la razón.

Tenía el recuerdo de la imagen de una tapa de sarcófago descendiendo hacia abajo, ocultándola de la luz y encerrándola en una caja mortuoria de cuarzo, y esto le suministraría material suficiente de pesadilla para el resto de sus días.

Como si no ya tuviera bastantes sueños extraños.

Se incorporó cautelosamente. Su estómago se revolvió y su cabeza le dio vueltas. Lo que habían usado para dejarla en este estado tenía unos efectos secundarios bastantes desagradables. «Exactamente igual que la última vez».

Después de un momento decidió que no iba a vomitar. Su cabeza se despejó un poco. Comenzó a moverse y descubrió que estaba sobre una camilla, no en el duro suelo de cuarzo de la pequeña cámara.

El espacio en el que la habían confinado era más o menos del tamaño de su oficina en Shrimpton. Pero dado que era mucho mayor que el sarcófago decidió que no se quejaría demasiado del alojamiento. Por lo menos por ahora.

Había una confortable familiaridad en la cámara. Había pasado gran parte de su vida profesional en estas catacumbas. Las paredes, techo y suelo tenían unas proporciones extrañas para el ojo humano pero no eran incómodos. Cada superficie en este espacio resplandecía con un verde brillante, exactamente igual que todos los túneles, cámaras y recovecos que los extraterrestres habían excavado bajo tierra. Al igual que pasaba con las proporciones, costaba un poco de tiempo habituarse a la luz, pero después de un rato parecía normal, como la luz del sol o de la luna.

Los expertos nunca habían sido capaces de averiguar el origen del luminoso resplandor. Parecía ser una propiedad especial del cuarzo verde con el que habían sido construidas las catacumbas. Nadie tenía constancia de que la iluminación hubiera parpadeado o perdido intensidad nunca en los interminables corredores subterráneos que habían sido explorados hasta el momento. Sin embargo, los para-arqueólogos, cazadores, ratas de las ruinas y todos los demás que bajaban a los túneles siempre llevaban linternas, igual que llevaban ámbar y agua de repuesto.

Mientras se ponía de pie pensó que la extraña luz y el diseño de la habitación no eran las únicas cosas que encontraba reconfortantes. La energía psíquica latía fuertemente en todos los lugares de las catacumbas. Y eso era vigorizante.

Con el estómago asentado y la mente clara miró hacia la entrada de la cámara y vio una hilera de barras de acero creadas por una mano humana y un cerrojo. Los extraterrestres no habían usado puertas o verjas para cerrar sus habitaciones. Habían confiado en varias clases de trampas de ilusión para asegurar la intimidad y la seguridad. Pero alguien obviamente había decidido colocar aquí tecnología para asegurarse de que no se escapara. Un movimiento bastante inteligente, dado que no había conocido ninguna trampa que no pudiera desenredar.

Esa idea le hizo dirigir la vista a su muñeca. Se sintió aliviada al ver que sus secuestradores le habían dejado el brazalete.

Había una pequeña habitación fuera de la cámara principal, con la entrada cerrada por una cortina. Hizo la cortina a un lado y descubrió que alguien había tenido el detalle de instalar un cuarto de baño portátil completo, con taza, ducha y lavabo. Era de la misma marca y modelo que los equipos estándar que se usaban en la mayoría de las excavaciones profesionales.

Utilizó las instalaciones y se sintió mucho mejor después de lavarse la cara.

Cuando hubo acabado fue hacia las barras de la celda, se detuvo delante de ellas y miró hacia fuera, al corredor. A una corta distancia había tres personas con las cabezas afeitadas y con túnicas verdes sentadas a los lados de una larga mesa plegable. Había una pila de sándwich y varias latas de refresco de Cortina Cola en medio de la mesa.

Uno de los verdosos, una mujer, se fijó en ella y rápidamente echo su silla para atrás.

—Ya está despierta —anuncio la mujer con excitación—. Hermano Martin, vaya y dígaselo a los asistentes. Dijeron que el Maestro Herbert querría verla tan pronto como estuviera despierta.

—De acuerdo. —Martin se levantó, con el sándwich en la mano, y desapareció en una curva del corredor.

El tercer verdoso, otra mujer, miró con atención a Lydia.

—¿Cómo se siente?

—Como si pudiera bailar hasta el amanecer. —Lydia se apoyó en las barras pesadamente y trató de parecer lo más lánguida posible—. Es una lástima que no trajera mi vestido nuevo.

—Oiga, no se haga la lista con nosotros —increpó la primera mujer—. Sólo estamos haciendo nuestro trabajo.

—¿Va a decirme por qué se tomaron todas estas molestias para encerrarme?

—No sabemos por qué la quiere el Maestro aquí —dijo la segunda mujer.

Lydia asintió con la cabeza.

—Bueno, eso corta eficazmente una conversación, ¿no?

La primera mujer vaciló.

—Mi nombre es hermana Frances. ¿Quiere algo de comer?

Lydia hizo una revisión rápida del estado de su estómago. Las cosas parecían estar bajo control en ese departamento. Tal vez sería buena idea tomar un poco de alimento. Podría necesitar esa energía después.

—¿Tendrían rezté? —preguntó.

—Sí.

—Tomaré una taza grande y uno de esos sándwich, por favor.

Cuando el hermano Martin regresó para informar a los demás que debían acompañarla a la «Cámara del Maestro», Lydia se sentía casi normal, bueno eso si se ignoraba el hecho de que estaba muy enojada y asustada.

Frances le dijo a Lydia que asomara sus manos entre dos de las barras de la celda. La Verdosa ató sus muñecas con un poco de cinta y luego abrió la puerta.

Lydia se concentró silenciosamente en orientarse, usando el ámbar de su brazalete para dibujar un mapa mental de la ruta hasta la Cámara del Maestro. Tenía mucha experiencia en circular bajo tierra, y una percepción profesional de la arquitectura alienígena.

Sus tres acompañantes la guiaron a través de una serie de pequeños pasillos e intersecciones. Pasaron varias cámaras que habían sido convertidas en oficinas, incluyendo escritorios y archivadores. Por supuesto no había ningún teléfono. Por alguna razón, sin duda una propiedad del cuarzo iluminado, la mayoría de los sistemas de comunicaciones no funcionaban bajo tierra.

Un pasaje captó su atención. Estaba bloqueado con una puerta de sombra de ilusión. Dos fornidos verdosos estaban colocados uno a cada lado de la oscura entrada.

—¿Qué hay ahí? —preguntó a sus acompañantes.

—Eso esta restringido —entonó el hermano Martin—. Solamente aquéllos con una gran necesidad de saber van ahí.

—¿Necesidad de saber, eh? —Lydia echó un vistazo sobre su hombro cuando pasó al lado.

Había una pequeña señal colocada en un lado del pasaje. Ponía Área 51.

El siguiente pasillo contenía otra hilera de pequeñas cámaras que habían sido equipadas como oficinas. En cada una había un verdoso o dos. Si no hubiera sido por las raras túnicas y las cabezas rapadas habrían parecido unos oficinistas normales y corrientes.

—¿Qué están haciendo todas estas personas? —preguntó Lydia.

—Se encargan de los asuntos financieros y comerciales de la orden —explicó Frances—. Las contribuciones y las donaciones que recibimos ascienden a una gran cantidad. Estos fondos tienen que ser invertidos y gestionados sabiamente de acuerdo con las instrucciones que el Maestro Herbert recibe de Amatheon si queremos prosperar y crecer.

—¿Es que ganan mucho dinero con el libro «Trece Pasos hacia la Felicidad»?

—Los libros son sólo una de nuestras fuentes de ingresos —dijo Frances—. Hay muchas más.

—¿Como cuales?

—Guarde sus preguntas para el Maestro Herbert —dijo Martin.

Se detuvieron en una entrada que estaba envuelta en una sombra de ilusión. Otro par de verdosos de anchos hombros y rasgos duros saludaron a la escolta de Lydia.

—El Maestro está listo para verla —dijo uno de ellos—. Nos han ordenado que la llevemos a la Cámara del Filósofo.

Lydia miró atentamente para ver cuál de los dos guardianes desrezzaba la trampa que cerraba la entrada. Fue el de la derecha. El otro probablemente era un cazador, decidió.

Sintió un escalofrió de energía psíquica en el aire durantes unos segundos y un momento después la sombra de ilusión desapareció. Ella y sus acompañantes entraron en un salón verde grande e imponente. Detrás de ellos la sombra reapareció. El guardián había vuelto a poner la trampa.

Examinó el imponente salón y casi se rió, a pesar del miedo que estaba serpenteando a través de ella.

«Histeria —pensó—. Contrólate».

Pero claro, era más fácil decirlo que hacerlo. La habitación era realmente asombrosa. Los muebles y los enseres humanos parecían invariablemente fuera de lugar cuando se trasladaban a las ruinas y las catacumbas. El choque de perspectivas y proporciones era simplemente demasiado grande para permitir una mezcla armoniosa de estilos. Cuando las personas llevaban mobiliario a las catacumbas, como a veces era necesario, generalmente se limitaban a piezas simples y utilitarias.

Sólo que quien hubiera creado este espacio se había sentido obligado a optar por el drama. En las paredes colgaban largos cortinajes de terciopelo rojo y dorado. Alfombras intrincadamente decoradas estaban extendidas sobre el suelo. Los muebles eran artículos grandes y pesados, del estilo que había sido popular en la Era de la Discordia. Los sofás, las sillas y las mesas estaban hechos a mano y dorados para que parecieran mejores.

Además de parecer claramente raro en este ambiente antiguo e inhumano, las gruesas alfombras y las pesadas cortinas que colgaban de la pared reducían la luz natural que emanaba del cuarzo. El resultado era una habitación recargada y débilmente iluminada que probablemente se suponía que tenía un aire aristocrático e imponente.

Lydia miró a Frances y alzó las cejas.

—¿Quién es su decorador? Parece un escenario diseñado para una película de terror de muy bajo presupuesto.

Frances y los otros dos se quedaron obviamente algo aturdidos por su falta de buen gusto, pero antes de que pudieran darle una conferencia sobre diseño artístico una figura baja y rolliza con una túnica verde se apresuró a salir de una habitación contigua. Las cuentas de ámbar tintineaban.

—Soy el hermano Rich —anunció.

—Vale, eso lo aclara todo —dijo Lydia—. Y usted presumiblemente es un hombre. No estaba segura. Ya sabe, esas túnicas unisex lo complican todo.

—Mi Maestro la considera una invitada apreciada —dijo Rich. Parecía ofendido por su fracaso en reconocer inmediatamente su sexo.

—¿Sí? —Lydia sostuvo en alto sus muñecas atadas—. Si ésta es la manera en que tratan a sus invitados, detestaría ver cómo tratan a la gente que no les gusta mucho.

Rich miró a Frances y a los otros dos.

Frances se encogió de hombros.

—Ha estado realmente locuaz desde que se despertó. Probablemente sea un efecto secundario de la droga que se la administró al traerla aquí.

—¿Locuaz? —Lydia frunció el ceño—. ¿Me ha llamado locuaz? Aún no ha visto nada. Le apuesto doble contra sencillo a que puedo hablar de cualquier cosa que haya sobre la faz de la tierra. Venga vamos, veamos el dinero.

Los ojos de Rich centellearon airadamente debajo de la capucha pero cuando habló mantuvo su voz calmada y educada.

—Por favor, venga conmigo Srta. Smith. El Maestro la está esperando.

—Joroba, espero realmente que no lleve esperando demasiado. —Lydia caminó hacia delante—. Por mí que no sea. Vayamos a hablar con el bastardo asesino.

Hubo un horrorizado silencio entre los verdosos.

—¿Pero qué está diciendo? —susurró Frances—. Eso es mentira.

—El Maestro Herbert nunca lastimaría a nadie —refunfuñó Rich—. Es el Primer Hermano de Amatheon. El Filósofo enseña que la Dicha solamente puede conseguirse a través de medios pacíficos.

—¿Cómo osa acusar al Maestro de homicidio? —Martin dio un paso ominoso hacia ella—. Le debe una disculpa.

Las cortinas de terciopelo se movieron de nuevo y otra figura apareció. Al igual que los otros también llevaba una túnica verde, pero ésta estaba decorada en las mangas y en el dobladillo con muchas letras A muy elaboradas y bordadas con hilo de oro.

La capucha fue echada hacia atrás para mostrar a un hombre alto a mitad de la treintena. Con otra ropa podía haber pasado por un ejecutivo de éxito o un académico que rápidamente se convertiría en jefe de departamento. Era espectacular en su apariencia, con una frente alta y aristocrática y unos pómulos prominentes. Pero no era el aspecto general lo que llamaba la atención. Era la manera en la que dominaba el espacio alrededor de él. «Tiene el carisma de un actor en el escenario», pensó Lydia.

—Basta, hermanos —dijo con una voz grave y meliflua que se derramaba como miel oscura por toda la habitación—. La señorita Smith ha tenido una desagradable experiencia y se siente disgustada. No hay necesidad de empeorar la situación. Siento decir que tiene una buena razón para vernos de manera negativa a todos nosotros por el momento. —Se volvió hacia Lydia e hizo una ligera reverencia—. Espero cambiar su forma de pensar.

—Usted debe de ser Herbie —dijo.

Los hermanos le lanzaron miradas enojadas, pero el recién llegado simplemente sonrió con tolerancia.

—Permita que me presente —dijo—. Soy, como usted ha adivinado, el Maestro Herbert. Sé que tiene muchas preguntas. —Se detuvo un momento—. Y yo tengo todas las respuestas.

—Bien, Herb, no sé por qué se han tomado las molestias de secuestrarme, pero puedo decirle una cosa: mi marido va a estar muy enfadado por esto.

Capítulo 26

—No lo entiendo, jefe. —Verwood, sentado en el lado del pasajero del Slider, miró con el ceño fruncido a Fuzz, que estaba encaramado en el respaldo del asiento—. ¿Por qué tuvimos que parar en su casa a recoger a este pequeño bicho antes de ir a pillar al tipo que dirige el culto verdoso?

—Fuzz es una pelusa, no un bicho. —Emmett condujo el Slider a través de una estrecha calleja del Casco Antiguo—. Y es mucho más listo de lo que parece.

—Eso probablemente no requiere mucho. Quiero decir, ¿cómo de listo tendría que ser la bestezuela para tener más sesos que una bolita de hilos y pelo?

Fuzz no prestaba atención. Estaba apoyado en el respaldo del asiento, estirándose hacia delante como si estuviera ansioso por saltar directamente a través del parabrisas. Sus cuatro ojos estaban abiertos.

—Ten cuidado, Verwood —dijo Emmett—. Recuerda lo que dicen acerca de las pelusas.

—Sí, sí, lo sé. Que cuando les ves los dientes es demasiado tarde. —Verwood sacó una galleta salada de la bolsa de su regazo y se la ofreció a Fuzz, que la aceptó con una pata—. Es mono en su propio estilo. Sabe, he visto unas pocas pelusas que viven en callejones del Casco Antiguo y fuera, en el campo, cerca de alguna de las ruinas más pequeñas, pero nunca conocí a nadie que tuviese a una como mascota.

—Lydia dice que él la adoptó, no al revés. —Emmett hizo que el Slider se arrastrase por otra calle llena de niebla—. Pienso que han formado algún tipo de conexión psíquica, aunque Lydia diga que no es consciente de ello. Pero Fuzz ya la encontró una vez cuando estaba perdida bajo tierra, y no puedo pensar en ninguna otra manera en que pudiese haberlo hecho a menos que exista algún enlace psíquico. Rezo para que esta noche pueda realizar su acto de magia otra vez.

La cara de Verwood era severa a la luz del tablero de mandos.

—¿Piensa realmente que se la llevaron bajo tierra?

—Hay sólo una explicación a la que puedo llegar si racionalizo por qué alguien la atraparía.

—¿Rescate? Todos saben que usted es rico por derecho propio y que tiene los profundos bolsillos del Gremio para apoyarle si necesita más dinero en efectivo. Pero, mierda, el riesgo. Quiero decir, ¿qué clase de idiota raptaría a la esposa de un jefe del Gremio? El tipo tiene que saber que está firmando su propia sentencia de muerte.

—Esto no va de dinero. Según la información que Perkins y tú obtuvisteis, los verdosos tienen ríos de ingresos que fluyen de una variedad de fuentes perfectamente legales y seguras. Todos saben que un culto bien administrado es una máquina de dinero.

Verwood frunció el rostro con una expresión interrogativa.

—¿Piensa que quizá necesiten la opinión de la señora London sobre algunas antigüedades?

—Ella es una para-arqueóloga fabulosa pero hay un buen número de ellos. —Emmett frenó el Slider y lo hizo parar al final de una corta senda—. La única cosa que le hace diferente de cualquier otro P-A es que sobrevivió cuarenta y ocho horas bajo tierra sin ámbar y salió con sus facultades para-rez intactas.

Verwood silbó suavemente.

—¿Piensa que esto está conectado con lo que sucedió tiempo atrás cuando desapareció durante dos días?

—Sí. —Emmett desrezzó el motor y abrió la puerta—. Pienso también que Lydia tenía razón todo el tiempo. Era víctima de una conspiración. Pero una que fue orquestada por los verdosos, no por el Gremio. Vamos, Fuzz.

Metió la mano en el Slider para sacar a la pelusa. Fuzz, agarrando la galleta inacabada en una de sus seis patas, saltó en el brazo y corrió hasta el hombro.

Verwood salió del Slider y caminó hacia el frente para unirse a Emmett.

—¿Qué hacemos aquí? Pensaba que nos dirigíamos al cuartel general verdoso.

—Con algo de suerte, eso también es lo que los verdosos asumirán. Probablemente supongan que nos pueden retrasar allí indefinidamente.

—¿Entonces dónde estamos?

—Ésta es la antigua dirección del profesor Lawrence Maltby.

—Pensaba que estaba muerto.

—Lo está.

Emmett fue hacia delante a través de la calle vacía y cubierta de niebla y subió los escalones hasta la oscurecida puerta principal del envejecido edificio de apartamentos.

La cerradura no había sido reparada. Entraron y cruzaron el sórdido vestíbulo. Emmett se paró en la puerta enfrente de Maltby, cerró la manó en un puño y golpeó tres veces.

—Soy London. Asuntos del gremio. Abra la puerta o la echaremos abajo.

Hubo un silencio congelado dentro del apartamento. Entonces Emmett oyó una serie de pasos rápidos. La mirilla se oscureció.

Unos segundos más tarde la puerta se abrió aproximadamente cinco centímetros.

Cornish miró fuera nerviosamente. No desenganchó la cadena.

—¿Qué quiere usted, London?

Emmett aplastó la mano en la pared al lado del marco de puerta.

—Quiero que me diga la ubicación de la entrada secreta de Maltby, la que utilizó cuando bajó a las catacumbas.

Los ojos de Cornish se ensancharon con exagerada inocencia.

—¿Cómo podría yo saberlo?

—Algo me dice que usted es un oportunista, Cornish. —Emmett sonrió despacio, mostrando los dientes—. Sé que tiene que financiarse una fuerte adicción al Chartreuse.

Cornish se estremeció.

—Bueno, veamos, no sé a dónde quiere llegar con esto, pero no tiene nada que ver conmigo.

—Pienso que probablemente siguió a Maltby unas cuantas veces cuando salió de noche. ¿Cómo podría resistirse? Quizá se figuró que podría robar un par de reliquias o incluso alguna piedra del sueño de su tesoro.

—No hice ná malo.

Emmett rechinó los dientes ante el irritante gimoteo de la voz del pequeño hombre.

—No estoy aquí para meterle en problemas. Sólo quiero saber dónde iba Maltby cuando pasaba una noche en las catacumbas. Vale mil para mí.

La cara de Cornish se aflojó.

—¿Mil?

—Eso comprará mucho Chartreuse, ¿verdad?

—Esperen —dijo Cornish—. Cogeré un abrigo.

* * *

—Lamento las molestias y el miedo que pasó usted esta tarde, Lydia. —Herbert se sentó en una silla cubierta por terciopelo que tenía un fuerte parecido con un trono—. ¿Puedo llamarla Lydia?

—No —dijo Lydia.

—Por favor, perdóneme, pero sentí que no tenía ninguna otra opción salvo disponer que la trajeran aquí de una manera poco convencional. Temía que nunca consintiera en ayudarnos por su propia voluntad. Hay muchos prejuicios contra la Orden en el mundo exterior. No es fácil vencerlos.

—¿Y qué le hace pensar que le ayudaré ahora, Herbert? —preguntó Lydia.

«Se ha hecho algún progreso», pensó ella. Herbert había ordenado que Frances le quitase la cinta que le mantenía atadas las muñecas y ya no estaba en una celda apartada. En vez de eso, estaba sentada cómodamente en un sofá rojo de terciopelo, bebiendo rezté de una hermosa taza y tomando unas galletas.

Ésta era probablemente la idea de Herbert sobre la para-psicología perspicaz, pensó, una especie de rutina verdoso malo-verdoso bueno. Quería que pensara que él era el verdoso bueno, aquél en el que podría confiar.

—Por extraño que pueda parecer, estoy seguro de que una vez le haya explicado la situación sentirá un fuerte interés profesional en ayudarnos, Srta. Smith.

—Es Sra. London para usted, Herb.

La hermosa mandíbula de Herbert se tensó, pero su sonrisa cálida no se movió ni un milímetro. Sus ojos irresistibles eran suaves y llenos de comprensión.

—¿Por qué no comenzamos contestándole algunas preguntas? —dijo él de modo persuasivo.

—Bien, mi primera pregunta es, ¿cuándo va usted a dejarme salir de aquí?

—Todos a su debido tiempo, querida mía. —Herbert tomó un trago de té y deliberadamente bajó la taza—. Yo me refería a preguntas que sin duda tiene acerca del desafortunado incidente que sufrió en las catacumbas hace unos meses.

Lydia se congeló en el acto de tomar otra galleta.

—¿Sus verdosos estuvieron implicados en eso? Y yo que he estado culpando a esos dos cazadores por abandonarme… —La revelación la golpeó—. ¡Santo Dios, ahora lo entiendo! ¿Esos bastardos trabajaban para usted, verdad? Eran verdosos no declarados.

Herbert suspiró.

—Preferimos usar el nombre apropiado para nuestra organización, Sra. London. Somos la Orden de los Hermanos de Amatheon.

—Sí, seguro. —Tomó un mordisco grande de la galleta y masticó—. Sólo dígame lo que su culto y usted tuvieron que ver con lo que me pasó.

—La rescatamos, Sra. London.

Ella tragó dos veces para deshacerse de los restos de la galleta y luego sacudió la cabeza.

—Eso es una mentira. Cuando recobré el conocimiento estaba sola en los túneles. No había nadie más. —Excepto Fuzz, por supuesto, pero no había ninguna razón para mencionárselo a Herb. Nunca le había hablado a nadie excepto a Emmett y a sus amigos íntimos sobre el papel de Fuzz en su aventura.

La boca de Herbert se torció en una triste y cansada sonrisa.

—Es la verdad, aunque confieso que no hay ningún modo de que pueda demostrarlo ahora. La encontró inconsciente uno de nuestros equipos de excavación.

—¿Dirige sus propios equipos? —Ella vaciló cuando algo más se aclaró—. Sí, por supuesto que lo hace. ¿Es así cómo usted creó este pequeño imperio subterráneo, verdad? Tiene su propio equipo y un personal privado de entrampadores y cazadores.

—Muchos buenos para-rezzes de energía efímera y energía de disonancia han llegado a ser miembros de la Orden. También tenemos a otros profesionales con diversas habilidades. Los contables, tenedores de libros, administradores, oficinistas. Tenemos incluso nuestro propio dispensario médico. En resumen, hemos creado una comunidad completa aquí abajo, Sra. London.

—¿Tiene usted una licencia para excavar?

—Por supuesto. La obtuvimos a nombre de una de nuestras muchas empresas comerciales. Se nos entregó este sector entero. Estaba inexplorado cuando lo adquirimos. Nuestra gente limpió las trampas y los fantasmas y trazó un mapa de los pasadizos.

—Usted sabe que el Acta de Antigüedades declara que ningún individuo ni organización puede reclamar exclusividad sobre ninguna de las ruinas. Puede poseer artefactos y reliquias, pero no puede reclamar como propiedad privada secciones enteras de las catacumbas.

—Oh, sí, pero hay una pequeña y encantadora laguna legal, ¿verdad? —Herbert parecía divertido—. Un negocio o institución pueden, con la certificación apropiada, reclamarlas durante un período de varios años para propósitos de excavación, exploración e investigación. Durante ese tiempo la organización tiene el control completo sobre todo el sector entero en el que tiene licencia de explotación.

Él tenía razón. No tenía objeto discutir sobre los puntos más sutiles del Acta de Antigüedades con Herbert. Obviamente la conocía de arriba abajo.

Ella tomó otra galleta.

—Decía usted algo sobre haberme rescatado.

«Debería mantenerlo conversando», pensó. El tiempo era crítico. Cuanto más tiempo se entretuviese, mayores eran las posibilidades de que Emmett la encontrara.

—Sí. —Herbert se levantó de su silla dorada y comenzó a pasear por la alfombra. Sus zancadas eran lentas, pensativas, imbuidas de un aura de grave importancia—. Uno de nuestros equipos la descubrió en una cámara en este sector. Estaba todavía inconsciente. Fue llevada a la enfermería donde se le diagnosticó que mostraba todos los síntomas de una grave quemadura por fantasma.

—¿Qué me hicieron sus médicos? —preguntó ella, sin molestarse en ocultar su profunda sospecha.

—Le fueron suministradas las drogas psi-calmantes de costumbre que se administran generalmente en tales situaciones. Como estoy seguro de que sabe, las personas que se han quemado normalmente están muy agitadas y confundidas cuando despiertan.

—En otras palabras, me drogó.

—Le aseguro que los médicos siguieron los procedimientos de emergencia estándares. Las medicinas permitieron que usted cayera en un sueño normal. Nos enfrentamos entonces con un dilema.

—¿Qué hacer conmigo?

—Lamento tener que decirle que ése fue precisamente el problema. Verá, los Filósofos han dejado claro que debemos mantener nuestro trabajo aquí en las catacumbas en secreto hasta que hayamos logrado nuestro objetivo.

—¿Y cuál es?

Herbert se paró delante de una pared en la que colgaba una representación del suelo al techo de una escena de las puertas elevadas que protegían la Ciudad Muerta sobre la tierra. Logró colocarse para quedar encuadrado por los dos grandes pilares. Lydia estaba segura de que no era un accidente. Tenía que reconocerle eso a Herbert. Tenía estilo.

—Buscamos la tumba del gran Amatheon —dijo Herbert. El temor y la reverencia reverberaron en sus palabras—. Tenemos razones para creer que está en este sector. Estamos muy cerca de nuestro objetivo, Sra. London. Pero el secreto es vital en esta etapa.

—¿Por qué? Dijo que controla el sector entero. Puede hacer lo que quiera aquí abajo.

—Por favor, Sra. London, no actúe como una ingenua. Usted sabe tan bien como yo lo que hay aquí en las catacumbas. Ningún sector puede jamás ser trazado completamente en un mapa, cartografiado o asegurado. Por mucho que los equipos hagan su trabajo, no tienen posibilidad de localizar y limpiar, mucho menos proteger, todas y cada una de las cámaras o corredores.

—Mmm —dijo ella de manera evasiva. No podía discutir con él. Tenía razón.

—Peor aún, una vez que circula la noticia de que se han descubierto antigüedades valiosas en un sector, las ratas de las ruinas descienden como los bichos humanos que son. De alguna forma siempre logran encontrar sus propias entradas.

—En otras palabras, no quiso que el mundo exterior averiguara lo que hacía aquí abajo. Sabía que si llamaba a las autoridades y les decía que viniesen a recogerme de su enfermería, su secreto quedaría al descubierto.

—Sí. —Herbert sacudió la cabeza—. Me disculpo, pero en nuestra defensa debo decirle que sólo hicimos lo que sentíamos que era tanto razonable como correcto en ese momento. Mientras dormía bajo la influencia de la medicina la llevamos a uno de los sectores administrados por la universidad y la dejamos en una entrada utilizada con regularidad. Sabíamos que sería encontrada rápidamente, y eso fue exactamente lo que sucedió.

«Mentiroso». Sus dedos se apretaron alrededor del asa de la taza. Había andado durante millas antes de localizar una salida. Herbert confiaba en su amnesia bien documentada para cubrir las grietas de su versión de la verdad.

—Ya veo. —Cruzó sus piernas y trató de proyectar una expresión de renuente interés—. Bien, esto explica realmente algunas cosas. Supongo que sabe que no tengo ningún recuerdo de aquellas cuarenta y ocho horas.

Herbert asintió con compasión.

—Es del dominio público que esa amnesia es una secuela normal de una quemadura grave. A menudo los efectos son todavía peores. La mayoría de las personas que atraviesan lo que usted atravesó después no son exactamente, vamos a decir, normales.

—Mucha gente todavía piensa que no soy normal. Fui despedida de mi trabajo en la universidad porque los para —psicólogos no pensaron que fuera capaz de trabajar bajo tierra de nuevo.

—No puede culparlos por su opinión, Sra. London. Muy pocos para-rezzes son capaces jamás de volver a las catacumbas después de experimentar un trauma de disonancia severo. —Herbert le ofreció una sonrisa cegadora—. Pero obviamente usted es una excepción a la regla.

—Mmm.

—Me gustaría pensar que la razón por la que sobrevivió con sus facultades psíquicas intactas fue porque la encontramos tan pronto después de su encuentro con el fantasma y fuimos capaces de tratarla inmediatamente con las últimas medicinas.

«Realmente es un gran actor», pensó ella. Herbert era capaz de mezclar la verdad y la mentira en un cuento sin fisuras. Si no hubiera recobrado algunos retazos de su memoria podría haberse tragado la historia entera.

Pero Herbert había cometido un serio error. Obviamente no conocía el papel de Fuzz en su rescate.

Ella sabía exactamente cómo se había escapado. Su recuerdo de despertar en un pasillo vacío y encontrarse a Fuzz puesto en cuclillas al lado de ella, lamiendo su cara con su pequeña lengua rasposa, estaría con ella para siempre.

—Vayamos al grano, Herb. Mientras sólo fui otro para-rez quemado con un caso de amnesia, a usted no le importó lo que hacía en la superficie. Pero cuando se dio cuenta de que me había recuperado completamente y era capaz de trabajar otra vez, decidió apresarme.

—Para serle franco, sí.

—Volví a las catacumbas por primera vez el mes pasado. —Ella balanceó su tobillo mientras pensaba rápidamente—. Las noticias estaban en los diarios debido al hallazgo de las piedras de sueños. ¿Fue entonces cuándo usted averiguó que yo resonaba de nuevo en todas las frecuencias?

—Sí. Estoy encantado de decirle que nos sorprendió a todos nosotros, Sra. London.

—¿Qué quiere usted de mí?

Herbert se agarró las manos detrás de la espalda y la miró con sombría determinación.

—La necesitamos, Sra. London. De hecho, estamos lo bastante desesperados para pedir su ayuda. Usted es nuestra última esperanza.

Ella lo observó escépticamente.

—¿Sí?

Herbert desenlazó sus manos y empezó a caminar hacia ella.

—Venga conmigo. Quiero mostrarle algo que la asombrará.

Capítulo 27

Emmett sentía la energía psíquica que salía fuera del oculto agujero de rata mucho antes de que Cornish y Verwood hubiesen terminado de empujar los contenedores vacíos fuera del camino. Sus sentidos no recogían las fugaces briznas usuales de poder que eran comunes en el Casco Antiguo, sino los pulsos fuertes y estables que indicaban una entrada a las catacumbas. Era consciente de que Fuzz, todavía encaramado en su hombro, se encontraba tenso, como si estuviera a punto de saltar.

—Seguí a Maltby aquí un par de noches. —Cornish retrocedió para limpiarse las manos de polvo—. Él nunca me vio. Entraba y permanecía dentro durante horas. Me figuré que aquí era donde tenía su agujero. Regresé una tarde que sabía que se había desmayao por el Chartreuse. Fisgué un poco. —Señaló al entarimado—. Hay una trampa allí.

Verwood apuntó la linterna a las tablas y le echó un vistazo a Emmett.

—¿Quiere que lo abra, jefe?

—Adelante.

El ruinoso edificio en el que estaban parados estaba en el distrito viejo de almacenes cerca del Muro Sur. Todos los edificios en esta sección de la ribera habían sido abandonados y cerrados con tablas hace años. Al final probablemente se rehabilitaría, pero no en mucho tiempo. Había otras secciones del barrio, más populares, que obtendrían el tratamiento de aburguesamiento antes que ésta.

Verwood levantó haciendo palanca la sección con bisagras del suelo. La puerta de las catacumbas se abrió con un chirrido y un gemido.

Todos ellos miraron hacia abajo, a la oscuridad impenetrable.

Cornish sonrió.

—Trampa de ilusión. Maltby la instaló para proteger su pequeño agujero.

Emmett lo miró.

—No mencionó que estuviera entrampado.

Cornish se sacudió como si Emmett lo hubiera tocado con la punta de una espada.

—Vale, vale, está bien. —Retrocedió apresuradamente—. Soy un entrampador bastante bueno. Solía trabajar en las ruinas de forma regular. Puedo desrezzar esto para usted. Lo hice la noche en que lo encontré y luego la reinicié para que Maltby nunca lo supiese.

—Hágalo —dijo Emmett sin alterarse—. Destrúyala de modo que no pueda ser reiniciada.

—Seguro, de acuerdo, sin problemas. —Cornish pasó rozando más cerca de la abertura.

Emmett y Verwood intercambiaron miradas y luego ambos retrocedieron varios pasos. La primera regla de trabajar en las catacumbas era la de no estar demasiado cerca de un entrampador que estaba desrezzando una trampa de ilusión, por pequeña que fuera. Y eso era doblemente necesario si nunca lo habías visto trabajar antes y no sabías lo competente que era. Un pequeño error por parte del entrampador y todos los que estuvieran en las cercanías se verían atrapados en la explosión de las pesadillas que salieran en las frecuencias paranormales.

Cornish trabajó la sombra rápidamente y luego sostuvo ambas manos en alto con el floreo de un mago.

—Ahí está, una trampa desrezzada. Maltby mantenía una pequeña estación base ahí abajo. Lo arregló verdaderamente bien. Cuándo entré encontré uno de esos pequeños mag-trineos unipersonales, agua embotellada, comida e incluso un laboratorio portátil.

Emmett volvió a la abertura en el suelo y miró hacia abajo. Un tramo de peldaños desvencijados, hechos por la mano del hombre, desaparecía en la profunda oscuridad. Pero el rayo de linterna la atravesaba sin ningún problema. No era una sombra de ilusión, sólo una ausencia de luz.

—Lo comprobaré —dijo Emmett a Verwood—. Tú te quedas con Cornish.

—Hey, yo me voy de aquí —berreó Cornish—. Me prometió que podría irme si le mostraba el agujero de rata. Incluso lo desrezzé para usted.

Emmett ignoró la protesta.

—Vigílalo, Verwood. No se irá hasta que yo no verifique que no hay más trampas.

—Cuente con ello, jefe.

Cornish se apagó, quejándose.

Emmett y Fuzz descendieron los inestables peldaños. La linterna resaltó las paredes mojadas de un túnel que había sido cavado con herramientas humanas. La atmósfera era húmeda y fría. Los límites cercanos despertaron una claustrofobia latente en Emmett que no había sabido que poseía.

Pero el pulso de energía psíquica era ahora más fuerte, y supo que Fuzz también lo sentía. Las pequeñas garras de la pelusa se apretaban y contraían en su hombro, y la pequeña bestia se inclinaba hacia delante incluso ahora que corría peligro de caer de su percha.

Los peldaños bajaban en espiral y daban la vuelta a una esquina. Las paredes del túnel estaban ahora tan cerradas que Emmett tenía que obligarse a respirar normalmente.

Entonces vio la alentadora grieta de luz verde que estaba adelante. El hecho que no hubiera parches oscuros sospechosos y ningún hormigueo sospechoso de energía significaba que no estaba entrampada. Se detuvo en la entrada y llamó a Verwood.

—Entro.

—De acuerdo, jefe. —La voz de Verwood fue amortiguada y lejana.

Emmett giró de lado para deslizarse por la abertura en la pared de la catacumba. La misma existencia de tales grietas en la piedra verde había desconcertado a los expertos durante años. A fin de cuentas, el cuarzo parecía virtualmente indestructible, de modo que, ¿cómo era posible que se hubieran generado aberturas, hoyos y grietas?

Se habían enunciado varias teorías, incluyendo la posibilidad de que en algún momento los pasados terremotos a gran escala hubieran demostrado ser más poderosos que el cuarzo trabajado por los extraterrestres.

Otros habían concluido que el daño había sido hecho en el proceso de construcción y había pasado desapercibido. Una tercera escuela creía que los agujeros de rata habían sido creados por los ladrones, renegados y proscritos entre los antiguos armónicos que habían tenido acceso a los instrumentos y máquinas utilizados para construir el laberinto subterráneo.

Cualquiera que fuera la causa, los agujeros de rata estaban dispersos alrededor de todas las ciudades antiguas. Mientras éstos existiesen no había manera de limitar completamente el acceso a las catacumbas. Siempre habría ratas de las ruinas, cazadores ilegales de antigüedades, buscadores de excitación y criminales que estarían dispuestos a probar fortuna bajo tierra. Una vez en la grieta, Emmett se encontró de frente con un corredor de aspecto normal. Había varios cruces delante, cada uno con varios pasillos que se bifurcaban y conducían, por su parte, a más cruces y pasillos bifurcados, y así durante kilómetros. Sin el ámbar se habría desorientado y perdido tan pronto como girase en la primera esquina.

Envió un pequeño pulso de poder psíquico a la esfera del reloj, orientando sus sentidos para-rez. El ámbar sintonizado funcionó como una brújula. Ahora, sin importar dónde fuese ahí abajo, podría encontrar el camino de vuelta a este lugar. Podría utilizar el ámbar de otro para navegar si era necesario.

Cerca de la entrada estaban los suministros y el equipo que Maltby había acumulado durante sus años de caza en las ruinas. Emmett subió al el mag-trineo, pulsó la llave y miró al localizador direccional de ámbar-rez el situado en el salpicadero. Era funcional. Ahora disponía de una brújula de respaldo.

El pequeño vehículo volvió a la vida con un zumbido.

Fuzz gruñó, sonando agitado e impaciente. Emmett subió la mano y lo bajó de su hombro. Sostuvo a la pelusa en alto para poder mirar a la criatura directamente a sus cuatro ojos.

—Eso es, amigo. Estás conectando. Jugaremos al juego de Encuentra a Lydia de verdad. Ya lo hiciste antes una vez. Vamos a ver si lo puedes hacer otra vez.

Fuzz parpadeó. Sus ojos de caza brillaron. Su cuerpo pequeño, nervudo y suave tembló bajo la piel andrajosa.

Emmett lo puso sobre el capó, directamente delante del volante, de cara a los corredores.

—Encuentra a Lydia.

Puso el trineo en movimiento, moviéndose a una velocidad lenta, rezando por que Fuzz enviase alguna clase de la señal con su lenguaje corporal en el primer cruce.

Fuzz se inclinó hacia delante como si distinguiese el olor en algún viento invisible. Emmett pensó que, si él tenía razón, la pelusa realmente estaba enviando alguna clase de sonda psíquica.

En la primera ramificación en los pasillos encararon la entrada a cinco pasajes diferentes. Emmett miró a Fuzz, que tenía la mirada fija en el segundo túnel a la derecha.

Experimentalmente, Emmett comenzó a virar a la izquierda.

Fuzz se puso tieso, botó unas pocas veces y emitió una serie de pequeños gruñidos agudos. Su angustia era clara.

Emmett obedientemente se dio la vuelta hacia el túnel que había captado la atención de Fuzz.

La pelusa se instaló, satisfecha, y volvió a mirar fijamente hacia delante.

—Fuzz, viejo compañero, eres un adorno tremendo para el capó.

Capítulo 28

Interminables cascadas de sombra de ilusión se precipitaban en rabiosas ondas del techo al suelo. La oscuridad espesa que se agitaba formaba una siniestra cortina de energía a través de una pared entera de la vasta cámara.

Lydia la contempló, asombrada y seriamente emocionada a pesar de que tuviera otras prioridades por el momento. Prioridades tales como averiguar cómo escapar del control de los verdosos.

—Tenía razón, Herb —dijo ella tratando de no dejar ver su entusiasmo—. Es increíble. Absolutamente inmenso.

—Tiene cerca de sesenta metros de ancho y casi doce de alto —dijo Herbert—. Ninguno de los entrampadores de nuestros equipos se aproxima siquiera a imaginar cómo desrezzarlo.

Ella se encontró sucumbiendo a su curiosidad profesional.

—¿Verificó usted los registros?

—Se lo aseguro, he pasado horas buscando informes de excavación hasta la fundación de las colonias, y no hay registro alguno de nadie que haya encontrado jamás nada como esto. Por lo que podemos decir que es único.

Lydia no le indicó que único era una palabra de alto riesgo en la para-arqueología. Simplemente porque una trampa excepcional de ilusión o un tipo particular de reliquia parecieran ser únicas en su clase no significaba que no existieran cientos de ellas en algún lugar ahí abajo, en los sectores no cartografiados, que esperaban ser descubiertas. Sin embargo, no estaba de humor para discutir la teoría y práctica arqueológicas con Herb.

—¿Realmente piensa que encontrará la tumba de este personaje, Amatheon, detrás de esa trampa de ilusión? —preguntó ella. Todavía no era capaz de decidir si Herbert se había tragado sus propias creencias del culto o no.

—Amatheon nos ha guiado a este lugar —entonó Herbert—. Esta increíble pared de trampa de sombra se puso obviamente para proteger algún gran secreto. Sólo puede ser la tumba del Filósofo.

—No se ofenda Herbert, pero si cree realmente que se comunica con Amatheon, probablemente debería concertar una cita con un buen para —psiquiatra a primera hora de la mañana.

Herbert no se ofendió. Simplemente inclinó la cabeza cortésmente.

—Sé que usted no sigue las enseñanzas. Ésa es su elección. Pero si le hace sentirse algo mejor, le diré que, además de la guía de Amatheon, yo tenía la ayuda de un mapa.

—Santo cielo, ¿encontró un genuino mapa armónico y no lo entregó a las autoridades? ¿Tiene usted la menor idea de lo valioso que es tal descubrimiento? En doscientos años no hemos encontrado ningún registro escrito, por lo menos ninguno que hayamos sido capaces de descifrar. Un mapa aun de una porción de las catacumbas sería una cosa increíble.

—Cálmese, Sra. London. —Herbert alzó las cejas—. Yo no dije que el mapa fuese dibujado por los armónicos.

—¡Ah! —Lydia respiró hondo y recuperó el control—. Entonces, ¿quién lo creó?

—Creo que el plano fue dibujado por Vincent Lee Vance.

—¿Está bromeando, verdad? ¿Me está diciendo que el líder revolucionario encontró este lugar hace cien años y dibujó un mapa?

—Eso es exactamente lo que le digo. Sospecho que Vance estableció sus segundos cuarteles generales al otro lado de esa cortina de energía, en la tumba de Amatheon.

Varias piezas del embarullado rompecabezas se colocaron en su lugar.

—¿Dónde encontró usted este mapa? —preguntó Lydia con cautela.

—En los primeros cuarteles generales de Vance, en las catacumbas bajo Vieja Frecuencia.

Lydia tomó aire.

—¿Usted es Troy Burgis, verdad?

La sorpresa verdadera destelló brevemente en sus ojos. Él lo ocultó rápidamente.

—Troy Burgis desapareció hace quince años, Sra. London. Nunca reapareció.

—De acuerdo, como quiera. Dígame, ¿qué le hace a usted pensar que puedo desrezzar este monstruo?

—No pienso que pueda hacerlo, Sra. London, sé que puede.

—¿Qué quiere usted decir?

—Lo hizo una vez antes, la última vez que estuvo aquí.

Lydia se giró para hacerle frente.

—¿Qué está diciendo?

—Ésta es la cámara donde nosotros la encontramos inconsciente. Hay sólo dos maneras de entrar en este cuarto. Sabemos con seguridad que no llegó aquí por el pasillo que usted y yo acabamos de utilizar porque está siempre protegido. Sólo existe otra manera de que pudiese haber entrado en este lugar.

—¿Está diciendo que atravesé esa trampa de ilusión?

Herbert inclinó la cabeza.

—Por lo que sabemos, usted es la única persona que ha visto jamás el interior de la tumba de Amatheon y la sede secreta de Vance aquí en Cadencia.

—¿Usted me raptó para que yo le mostrara cómo desrezzar esa enorme trampa?

—Como le dije, estamos desesperados. A cambio de mostrarnos el camino hasta la tumba estamos preparados para permitirle tener todos los derechos de la excavación. Usted, Sra. London, tendrá el honor, por no mencionar el enorme prestigio, de ser la para-arqueóloga principal en el equipo que documente y registre lo que haya detrás de esa barrera. Usted ha estado buscando una manera de recobrar su reputación. Este proyecto la convertirá en una leyenda en el mundo de la para-arqueología.

—Sólo hay un problema —dijo Lydia—. No recuerdo cómo lo hice la primera vez.

* * *

La túnica verdosa olía desagradablemente al olor corporal de otra persona, pero por lo menos le quedaba razonablemente bien. Fuzz lo tenía peor porque estaba dentro, metido bajo el brazo de Emmett.

La pelusa lo había conducido a un sector que estaba registrado como No cartografiado en el localizador incorporado del trineo. Había una nota de que una corporación privada denominada Ama-Verde había obtenido una licencia para excavar con propósitos de investigación y exploración.

Ante la primera evidencia de ocupación humana —periódicos desechados y basura en los túneles—. Emmett había abandonado el trineo, llevando a Fuzz con él.

Habían encontrado el primer puesto de guardia unos minutos más tarde. Emmett había logrado deslizarse en un callejón vacío justo a tiempo de evitar ser descubierto.

Usando a Fuzz como indicador direccional, Emmett se había abierto camino más profundamente en el recinto de los verdosos, evitando dos puestos de guardia más. Pero según se habían ido abriendo camino por el sector se había hecho cada vez más difícil encontrar pasillos que no estuviesen llenos de tipos con túnicas verdes. El camuflaje se había convertido en una necesidad.

Emmett se había visto obligado a abandonar las tres primeras posibilidades de donación de túnicas porque todas habían sido demasiado cortas.

Cuando el cuarto verdoso, un joven de veinte o veintiún años, había entrado en una cámara que había sido convertida en cuarto de lavar, Emmett había decidido que la longitud de la túnica era casi la correcta.

Había salido de detrás del inmenso montón de toallas dobladas y convocado a un pequeño fantasma. El aterrorizado verdoso había renunciado a la túnica sin protestar.

Emmett había dejado al donante de la túnica atado y amordazado en un armario, oculto detrás de una enorme lavadora de tamaño industrial.

El pasillo fuera del cuarto de lavar estaba vacío. Emmett se detuvo en el primer cruce y le permitió a Fuzz que sacara la nariz a través de la abertura en la túnica.

—¿Y bien, compañero?

Fuzz giró su cabeza a la derecha y se inclinó pesadamente en aquella dirección.

—Entendido.

* * *

Lydia vio al recién llegado aparecer por el pasillo fuera de su celda e inmediatamente detuvo su paseo inquieto. El hombre llevaba una túnica verde como los otros. Llevaba la capucha bajada sobre la cabeza y le daba la espalda mientras iba hacia los tres hermanos que la vigilaban.

Sintió un hormigueo de conciencia. Todos sus sentidos habían estado funcionando en alto rez durante horas y sin duda estaban hipersensibilizados. Sin embargo, había algo en el modo en el que esta figura vestida de verde se movía que le era muy familiar.

—Abrid la puerta —dijo Emmett con una voz fría y calmada que sonó con autoridad—. Me han ordenado trasladarla a una ubicación diferente.

Martin y Frances parecieron aturdidos. La tercera guardia, una joven, frunció el ceño.

—Caramba, no sé —dijo ella—. Quizá fuera mejor que lo verificáramos con alguien.

—Sí. —Martin empezó a ponerse en pie—. Agarraré al jefe del sector y me aseguraré…

La luz del fantasma estalló violentamente en el pasaje. Los tres jóvenes se pusieron en pie de un salto y se aplastaron contra la pared. Miraron conmocionados al MEDI que latía desenfrenadamente.

—Mierda —gritó Martin.

Frances abrió la boca para gritar.

—Que nadie se mueva —dijo Emmett quedamente—. Y nadie resultará chamuscado. Dadme la llave de la celda.

La pelusa apareció bajo la túnica de Emmett. Avanzó por el suelo dando tumbos con entusiasmo y se deslizó entre los barrotes de la celda de Lydia.

Ella lo cogió y besó la cima de la pequeña cabeza deshilachada.

—Ya era hora de que llegaseis aquí, muchachos. ¿Qué os retuvo tanto tiempo?

Martin manoseó brevemente bajo sus ropas y sacó una rez-llave. Emmett movió al fantasma un poco a un lado y puso su palma hacia arriba.

—Tíramela —ordenó él.

Martin obedeció.

—Tú —dijo Emmett, mirando a Frances—. Quítate las ropas.

Temblando visiblemente, Frances se desató la túnica, revelando los vaqueros y la camiseta que llevaba puesta debajo. Apretó la ropa y se la lanzó a Emmett.

—Nunca logrará salir de aquí sin ser atrapado —le espetó ella con voz temblorosa.

Emmett cabeceó.

—Quizá podrías tener presente que este tipo de fantasma es agitado por los ruidos fuertes. Un buen chillido, por ejemplo, probablemente cause que se vuelva salvaje.

Dejó al MEDI para que mantuviera a los tres pegados a la pared y abrió la puerta de la celda.

Agarrando a Fuzz, Lydia se precipitó hacia fuera.

—Póntela. —Emmett le lanzó la túnica.

Ella balanceó el vestido verde alrededor de sus hombros y se bajó la capucha.

—Vámonos. —Emmett se giró y avanzó rápidamente por el pasillo—. El fantasma los mantendrá ahí hasta que alguien venga a desrezzarlo.

Ella se apresuró tras él, con Fuzz apretado en un brazo bajo la túnica.

Había un pequeño camión de servicio público cerca de la siguiente curva.

—Justo donde lo dejé —dijo Emmett, saltando en la cabina abierta y rezzando el motor—. Las cosas mejoran.

Lydia trepó al lado de él. Fuzz sacó la nariz fuera de la túnica.

—¿Es verdad lo que le dijiste a aquellos tres? —preguntó ella—. Lo de que el fantasma era agitado por los ruidos fuertes.

—No, pero con suerte se lo creerán el tiempo suficiente como para darnos una ventaja.

—¿Cómo conseguiste un camión?

—Se lo robé a un puñado de verdosos que estaban almorzando.

—Buen trabajo —dijo ella.

Emmett verificó los indicadores y las esferas en el arranque e hizo que el vehículo tomara una curva.

—Fuzz me trajo aquí dentro, pero ahora podemos utilizar el localizador para dirigirnos a la salida más cercana.

Pasaron otro camión conducido por un hombre en una túnica verde. El conductor empezó a levantar una mano como saludo y entonces tuvo una reacción tardía y frunció el entrecejo.

—Este lugar hierve de seguridad —le advirtió Lydia.

—Tuve esa impresión. —Emmett le echó un vistazo al localizador e hizo otro giro—. ¿Qué demonios pasa aquí abajo?

—El descubrimiento arqueológico del siglo. Tal vez de los dos siglos. El líder se llama a sí mismo Maestro Herbert.

—¿No sería Herbert Slattery, el jefe de los verdosos, verdad?

—De hecho pienso que él es realmente Troy Burgis.

—¿Sí?

—Escucha esto. Afirma que encontró un viejo mapa dibujado por Vincent Lee Vance. Piensa que muestra la posición de los segundos cuarteles generales de Vance. Dice que lo que Vance encontró realmente era la tumba de ese tal Amatheon. El problema es que hay un muro enorme de sombra de ilusión en la entrada.

—¿Realmente se cree su propia arenga sobre Amatheon?

—Saqué esa impresión, pero tengo que decirte que el tipo es un buen actor. Honestamente no puedo decir si me tomaba o no el pelo. Pero definitivamente quiere entrar en la cámara que Vance marcó en el mapa.

—¿Te atraparon porque Herbert o Burgis o cualquiera que sea su nombre piensa que puedes desrezzar la enorme trampa?

—Es una larga historia. —Lydia puso una mano alrededor del lado de la cabina para sujetarse mientras Emmett enviaba zumbando al camión por otro pasillo—. Pero la frase clave es que lo hice una vez antes durante mi Fin de semana Perdido. Por eso quisieron recuperarme. Aparentemente soy el único entrampador que ha podido entrar en la cámara.

—Y tú tienes amnesia total de ese período de cuarenta y ocho horas —concluyó él suavemente.

Ella sonrió sin humor.

—Para que hablen de giros irónicos, ¿eh? Yo vi lo que ningún humano ha visto desde los días de Vincent Lee Vance y no tengo ningún recuerdo de ello. Piénsalo, si las cosas hubiesen ido de forma un poco distinta hace siete meses probablemente hoy estaría dirigiendo todo el Departamento de Para-Arqueología en la universidad en vez de trabajar en Shrimp.

—¿Lo tomo como que no te ofreciste a desenredar este monstruo para Herbert?

—No. Me prometió el sol, la luna y las estrellas si lo metía en esa cámara, pero le dije que no podía recordar cómo lo había hecho la primera vez. Entonces le expliqué que la maravilla de drogas que utilizaron en mí me habían dado dolor de cabeza. Le dije que necesitaba un poco de descanso antes de intentarlo.

—¿Por eso estabas en la celda cuándo llegué? ¿Se suponía que estabas descansando para el gran acontecimiento?

—Realmente trataba de ganar algo de tiempo. Tenía el presentimiento de que probablemente aparecerías tarde o temprano.

Él giró otra esquina y frenó bruscamente.

—Maldición. Parece que ya ha corrido la voz de que te has ido.

Lydia contuvo el aliento ante la visión del gran fantasma doble que bloqueaba su camino. A través de la deslumbrante luz verde, caótica y pulsante, de energía psíquica vio a dos figuras moverse al otro lado del MEDI.

«Cazadores —pensó ella—, trabajando en tándem para aumentar su poder».

Mientras miraba apareció un tercer hombre, que añadió su energía a la tormenta de fuego que se agitaba y llameaba.

—Olvídalo. —Emmett lanzó el camión marcha atrás, puso una mano en el respaldo del asiento y se giró levemente para comprobar el pasillo detrás del vehículo. Pisó fuerte el acelerador—. Los dos primeros son rez-pautas sencillas. Los podría manejar sin ningún problema. Pero el tercer tipo es bueno. Tendría que quemar ámbar para deshacerme de su fantasma más los otros dos, y no podemos arriesgarnos a eso todavía.

Ella lo comprendió. Una vez que Emmett utilizase la clase de poder que fundiría el ámbar empezaría la cuenta atrás hacia las inevitables consecuencias. Un caso extremo de lujuria sería el menor de sus problemas. Sabía que él podría controlarlo. Pero no habría nada que pudiera hacer para rechazar la desesperada necesidad de dormir que pronto lo alcanzaría. No podía permitirse un gasto tan severo de energía psíquica hasta que estuvieran en una ubicación donde fuese seguro para él derrumbarse.

En la siguiente intersección Emmett echó un vistazo al localizador, dobló el volante y giró bruscamente a la derecha.

Los gritos alarmados sonaron por el pasillo. Los verdosos aparecieron. Dos pequeños fantasmas llamearon. Emmett los desrezzó, pero en vez de forzar a que pasara entre la muchedumbre creciente comprobó los indicadores y dio un giro a la izquierda que los dirigió todavía a otro pasillo.

Ellos no se alejaron. Un equipo de refresco esperaba en el siguiente pasaje. Emmett paró de golpe, invirtió el rumbo otra vez y giró a la derecha.

Este pasillo resplandeciente estaba vacío, pero el poder psíquico manaba en ondas por el pasillo, fluyendo alrededor de ellos como las corrientes de un río invisible.

—Malas noticias —susurró Lydia—. Esto me parece familiar.

—¿Sí?

—Herb me trajo aquí. —Ella giró la cabeza en busca de puntos de referencia—. Éste es el pasillo que conduce a la cámara donde está ese muro de sombra de ilusión. Una vez que estemos allí estaremos atrapados de muchas formas.

Emmett comprobó el retrovisor.

—Supongo que eso explica algunas cosas.

—¿Cómo qué?

—Por qué ellos dejaron a tres niños para vigilarte en vez de a un par de cazadores entrenados. Infiernos, no tratan de agarrarnos. Nos están conduciendo en la dirección en que quieren que vayas. La duda es si ellos me están esperando. Probablemente soy una complicación sin la que podrían haber pasado, pero querían que hicieras un intento de fuga.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué iban a hacerlo?

—De modo que pudieran bloquear todas las rutas de salida excepto una —dijo Emmett.

Otro recuerdo brilló y se fundió con alarmante claridad en su mente.

—Justo como la última vez.

—¿Qué?

—Pequeño insecto.

—¿Quién?

—Herb. —Un frío ultraje la recorrió cuando aparecieron más recuerdos de su Fin de Semana Perdido—. Sabía que él mentía, pero no acababa de estar segura de cuál de los detalles que me dio eran verdaderos y cuáles falsos. Sin embargo, ahora recuerdo que yo no llegué a este sector a través de la tumba de Amatheon. Escapé así.

—¿Qué demonios?

—Ahora me está volviendo todo. No importa, te lo explicaré más tarde. Sigue conduciendo.

Alguien gritó detrás de ellos.

Emmett comprobó el retrovisor otra vez.

—Tal vez sea el momento de que les de a esos tipos algo más en qué pensar.

Él metió la mano dentro de su túnica y sacó un objeto oscuro y de apariencia letal.

Ella contempló el arma en su mano.

—Eso es una pistola mag-rez. ¿Dónde la conseguiste?

—En el armario de suministros.

—¿Ah, sí? ¿Y qué armario de suministros contiene armas ilegales como ésa?

—El que Wyatt tiene en su oficina. También conocido como su caja fuerte privada.

—Jefes de gremio —refunfuñó ella—. ¿Qué puedes hacer con ellos?

Emmett comprobó su espejo otra vez. Ella vio su mano apretarse en el arma. Una nueva sacudida de la alarma se extendió por ella.

—Emmett, no puedes utilizar esa cosa aquí dentro. Sabes lo peligroso que es utilizar cualquier clase de armas de fuego dentro de las catacumbas. Las balas rebotan por todas partes. Además, la energía psíquica que utilizas al rezzar el disparador es imprevisible dentro de las paredes. Podría convocar fácilmente mucha energía fantasmal salvaje.

—Todo lo cual causará algunas distracciones mayores —dijo él fríamente—. Que puede ser justo lo que necesitamos.

Ella oyó un pequeño rugido de protesta, miró hacia abajo y vio que Fuzz se contoneaba suavemente en sus manos, tratando de libertarse. Se dio cuenta de que lo sostenía muy apretadamente.

—Lo siento, Fuzz. Supongo que estoy un poco tensa. —Relajó su puño.

Fuzz trepó de su regazo y se le encaramó en el hombro. Ahora estaba todo lustroso, cuatro ojos brillaban con el hielo y el fuego de un depredador nato. El mismo calor helado que ardía en los ojos de Emmett, advirtió ella.

«Para cuando ves los dientes, ya es demasiado tarde».

Ella inspiró profundamente.

—No te preocupes, vamos a salir de aquí de la misma forma en la que lo hice la última vez. Desenredaré la trampa que protege la cámara secreta de Vance.

—Creía que le habías dicho a Herb que no podías recordar como habías desrezzado ese muro de sombra.

—Él me mintió, así que le mentí.

Capítulo 29

Emmett condujo por la entrada de la antecámara y frenó con fuerza. Con movimientos hábiles logró aparcar el gran vehículo de modo que bloqueara la entrada.

La luz fantasmal llameó locamente en la entrada por la que acababan de pasar. La energía que palpitaba estaba tan cercana que Lydia se estremeció. Emmett había convocado un MEDI grande.

—¿Qué haces? —preguntó ella.

—Establecer un bloqueo. No los retendrá demasiado, pero nos dará algo de tiempo. —Le hizo señas para que saliera del taxi—. Fin de trayecto, vamos a movernos.

Lydia salió del vehículo con Fuzz en su hombro. Emmett la siguió rápidamente.

Ella oyó gritos y chillidos en el largo pasillo de detrás de ellos. El fantasma que Emmett había colocado bloqueaba con eficacia la entrada. Requeriría tiempo y habilidad el desrezzarlo.

Corrieron hacia las ondas de energía psíquica grandes y restallantes que se derramaban y rodaban a lo largo de la pared opuesta. Lydia pensó que esta vez estaba preparada para la trampa monstruosa pero, no obstante, la imagen de aquella oscuridad que cambiaba sin parar hizo que se le quedara la boca seca.

Emmett contempló la escena y silbó suavemente.

—Vale, estoy impresionado.

Fuzz gruñó suavemente.

—Herb dijo que no había registros de ninguna otra trampa como ésta en los archivos oficiales de excavación, y en este punto estoy inclinado a creerle —dijo Lydia—. Habría merecido un seminario de post-grado entero en la escuela de P-A.

Emmett tendió el brazo y arrancó a Fuzz de su hombro.

—Tendré cuidado de mi compañero aquí presente mientras tú haces lo que tengas que hacer. —Echó un vistazo hacia la entrada—. Pero lo que sea, por favor, hazlo rápido.

—No te preocupes, ahora que estamos aquí los verdosos guardarán la distancia hasta que yo haga algo con esta cosa. —Ella se movió despacio hacia la noche que caía en cascada.

—Adivino que la idea de estar atrapado en esta monstruosa violencia es lo que se podría llamar una fuerza disuasiva importante.

—Sí. —Ella tembló y se giró rápidamente hacia él—. Emmett, si me equivoco sobre esto, si no puedo desenredarlo de nuevo, francamente, no pienso que sobreviva nadie en las cercanías. Sería mejor que te metieras en uno de aquellos nichos que hay a lo largo de la pared lateral. El cuarzo bloqueará un poco la energía.

—Olvídalo; Fuzz y yo sabemos que tú puedes manejar esto. Pero sería agradable que apresuraras las cosas un poco.

—De acuerdo.

Ella se volvió hacia atrás para afrontar la trampa y se concentró en la cascada silenciosa de energía oscura delante de ella. La probó suavemente, sintiendo los modelos dentro de los modelos de pulsación, agitando el poder psíquico. Ningún entrampador sólo podría convocar suficiente energía para desrezzar toda la trampa de una vez. Herb le había dicho que los verdosos habían intentado usar dos entrampadores juntos en un experimento desesperado, pero los resultados habían sido desastrosos. El esfuerzo había provocado cambios peligrosos e imprevisibles en los complejos modelos rez.

La respuesta era obvia una vez que la veías, pensó ella. Si no pudieras derribar una pared o rodearla, tendrías que construir un túnel a través de ella.

Era vagamente consciente que los chillidos y gritos a la entrada de la cámara habían cesado. Un gran silencio había caído. Sintió la intensidad de los observadores. Sin duda el Maestro Herb estaba allí, en algún sitio entre los observadores.

—Un par de ellos tienen armas —dijo Emmett calmadamente—. Pienso que la idea es esperar hasta que tú desrezzes esta cosa, luego desmontarán a mi fantasma y tratarán de matarnos a ambos antes de que puedas reiniciar la trampa grande.

—Parece un buen plan. —Si los verdosos lograban asesinar a ambos antes de que ella pudiera reiniciar la gigantesca trampa, conseguirían su objetivo de entrar en la cámara secreta.

—Lydia, escúchame, una vez que la trampa se derrumbe toma a Fuzz y corre, tan rápido como puedas. No pares pase lo que pase, ¿entiendes?

Ella supo entonces que él tenía la intención de usar el arma mag-rez para ganar algo de tiempo. Una vez que las balas comenzaron a rebotar en las paredes de la antecámara y la energía fantasmal salvaje y caótica comenzara a volar alrededor, mucha gente, Emmett incluido, iba a resultar dañada, quemada o muerta.

—La trampa no se va a derrumbar, Emmett. Prepárate a seguirme.

Él le dirigió una rápida mirada interrogante pero no dijo nada.

Ella eligió la sección del muro de energía que estaba directamente delante de ella y luego empezó a perforar el oscuro torrente de poder.

Ella capturó el pulso del modelo de energía que resonaba en un pequeño punto y lo mojó suavemente. No era el trabajo más simple que hubiera hecho nunca, pensó, pero, de una extraña forma, tampoco era lo más complicado. El truco era no pensar en la gran masa de la energía de pesadilla que podría dispararse tan fácilmente con un paso en falso.

Una sección de noche se abrió, despacio al principio y luego ensanchándose más rápidamente. Ella vislumbró la familiar luz verde que venía de la cámara misteriosa al otro lado de la barrera.

Trabajó con cuidado hasta que tuvo un túnel lo bastante amplio como para acomodarlos a los tres. Luego limpió la sección de suelo de modo que pudieran atravesar el pasaje que se agitaba.

—Vamos —dijo.

Emmett, que había estado mirando a la muchedumbre en la entrada, se dio la vuelta.

—Está todavía ahí —comenzó a decir y luego se detuvo, sonriendo abiertamente con apreciación cuando vio la abertura—… Bueno, maldición, señora, éste es un truco realmente bueno. No sabía que una trampa de ilusión podía manejarse de esta manera.

—Nunca ha habido ninguna razón para intentar una técnica así hasta que este monstruo apareció. ¿Listo?

—Vamos —ordenó Emmett.

Ella entró en el túnel y se vio inmediatamente envuelta en un silencio extraño, que se precipitaba. La energía oscura se estrellaba y rodaba por encima y por los costados, excepto en la tira que había despejado a lo largo del suelo. Era como si estuviera atrapada dentro de la curva hueca de una enorme onda oceánica. Una gran sensación de euforia la recorrió, haciéndola sentirse casi mareada.

Echó un vistazo hacia atrás y vio que Emmett la había seguido en el corredor. Él se movía rápidamente, pero ella no podía oír el sonido de sus botas en el suelo. Su boca se abrió y ella sabía que él le hablaba, pero aunque estuviera solo a un metro de él no podía oír ni una palabra. Cuando él se dio cuenta de que la energía psíquica encubría todo el sonido hizo una mueca, sacudió la cabeza y cerró la boca.

Fuzz se puso en cuclillas en el hombro de Emmett, su piel se erizaba en torno a su cuerpo como un halo de pelusa gris. Todo lo que ella podía ver eran sus cuatro ojos relucientes. La sensación vertiginosa se hizo más fuerte. Ella comenzó a reírse de la pequeña bola de piel y luego notó las salvajes serpientes rojas y doradas que bailaban y se retorcían delante de su cara. Su propio pelo también respondía a la cantidad enorme de energía psíquica ambiental en el aire. Igual que el de Emmett. Los tres parecía que acababan de tocar un alambre vivo que llevara suficiente electricidad como para poder iluminar una pequeña ciudad.

El muro de energía era excepcionalmente grueso. El túnel que ella había creado tenía al menos seis metros de largo.

Emmett hizo una pausa a mitad del camino y se dio la vuelta para mirar sobre su hombro. Lydia siguió su mirada. A través de la abertura en el otro extremo vio figuras que se lanzaban sobre la antecámara. Los verdosos habían podido desrezzar el fantasma de Emmett. En cualquier instante uno de ellos se atrevería a entrar en el túnel en su persecución.

—Lo cerraré —gritó Lydia y luego comprendió que Emmett no podía oír ni una palabra de lo que ella decía.

Ella envió una sonda psíquica para desrezzar la entrada del túnel. Éste se cerró rápidamente. La espiral de la noche selló la abertura y cortó el brillo verde a partir de ese extremo.

Ella no dudó que pronto Herb o uno de sus fuertes para-resonadores de energía efímera podrían correr el riesgo de tratar de repetir su éxito. Pero aun sabiendo ahora que podía hacerse, tendrían una precaución extrema con esta trampa extraordinariamente poderosa. Emmett, Fuzz y ella tenían poco tiempo, pensó.

Estaba a punto de felicitarse cuando notó que el túnel parecía estrecharse ligeramente. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba cansándose. El esfuerzo de sostener el corredor abierto contra el peso apremiante de una cantidad indecible de energía psíquica disminuía sus reservas.

Ella le hizo señas rápidamente.

—¡Corre! —gritó ella, aunque sabía que Emmett no podía oírla.

Sin embargo, él pareció entender lo que pasaba. Con una mano alrededor de Fuzz para asegurarlo a su hombro, Emmett salió corriendo.

Lydia giró y corrió hacia el final lejano del túnel de energía.

El túnel siguió estrechándose. Le pareció que podía sentir la presión de la energía aplastándola, ya no excitante sino pesadamente opresiva. Ella luchó contra él con un estallido de poder psíquico. Las ondas que giraban retrocedieron ligeramente, pero no por mucho tiempo.

La abertura del final estaba más cerca. Sólo unos pasos más.

Casi allí.

Lydia se lanzó fuera del túnel que se colapsaba con Emmett pegado a sus talones. Su pie se enganchó con un objeto en el suelo. Ella tropezó y cayó con fuerza. Emmett tropezó con el mismo obstáculo, pero logró mantenerse en pie. Él tendió la mano hacia abajo, agarró a Lydia por el cuello de su camisa y la arrastró lejos de la entrada del túnel que se colapsaba.

No había ninguna necesidad de reiniciar la trampa, pensó. El paso que había abierto se cerraba rápidamente, «como la última vez». Emmett paró a una distancia segura de la cascada de pesadillas interminables. Juntos miraron con asombro cómo la inquieta y agitada energía rellenaba el vacío que Lydia había creado.

Un muro de sombra de ilusión separaba de nuevo las dos cámaras.

—¿Estas bien? —Emmett guardó el arma mag-rez en su cinturón.

—Sí, creo que sí. —Ella comenzó a ponerse en pie, luchando por recobrar el aliento—. Siento todo esto. Mi memoria parece volver en fragmentos. Ahora recuerdo que el muro se selló de nuevo cuando me escapé. No tuve que tratar de reiniciarlo.

De hecho, ella apenas había logrado cruzarlo.

Fuzz se apresuró hacia ella. Ella lo recogió y lo examinó cuidadosamente. Parecía estar bien.

—Parece que tú no eres la única persona que ha venido por este camino. —Emmett hizo señas hacia el objeto con el cual ella se había tropezado al salir del túnel.

Ella siguió su mirada y vio un cráneo con una sonrisa abierta y un bulto de huesos pálidos. El esqueleto todavía estaba parcialmente cubierto con los andrajosos restos de un uniforme rojo y oro que ella reconoció de las imágenes en los libros de historia y de las escenas pintadas en las paredes del Salón de la Restauración. El brillo pulido del famoso sello de ámbar y oro famoso que una vez había estado prendido en el pecho de la chaqueta estaba intacto después de cien años.

Tendido cerca había un segundo esqueleto con un estilo similar. Un collar con un colgante de ámbar había traspasado el tórax.

—Los recuerdo —dijo Lydia suavemente. La frialdad que la atravesó era inquietantemente familiar—. Estaban aquí la última vez. Te presento los restos de Vincent Lee Vance y Helen Chandler.

Capítulo 30

—Entonces es aquí donde vinieron a morir tras la última batalla en Cadencia. —Emmett analizó los esqueletos—. Según una antigua leyenda, hicieron un pacto de suicidio y juraron que lo llevarían a cabo si eran derrotados. Pero tengo el presentimiento de que fueron un poco más prácticos que todo eso. Probablemente quisieron esconderse de los cazadores del Gremio hasta que pasara lo peor.

—Apuesto lo que sea a que algo salió mal cuando ella intentó desrezzar un túnel en la trampa —susurró Lydia. Pensó en lo cerca que habían estado del desastre cuando hacía unos momentos la abertura que había hecho en el muro de sombra comenzó a estrecharse sin ninguna advertencia—. No es de extrañar. Un pequeño error de cálculo y habrían quedado atrapados en la violenta reacción cuando la trampa se cerró.

Emmett asintió con la cabeza.

—Estarían agotados por la lucha y la desesperada huida por las catacumbas. Algunos relatos de gente cercana afirman que Vance resultó quemado. Una cosa es segura, cuando llegaron a este lugar ninguno de ellos debía de estar con fuerzas suficientes como para afrontar esta monstruosa trampa.

Lydia se frotó los brazos ante la súbita frialdad que le había puesto la piel de gallina.

—Quedaron atrapados. Los efectos de una trampa tan enorme como ésta probablemente resultarían suficientes para matar a un humano. Lo mínimo que debió hacer fue sumirlos a ambos en un coma profundo. Sin ayuda médica, debieron de terminar muriendo donde cayeron, sin siquiera despertar.

—Los historiadores van a tener que escribir de nuevo algunos capítulos de los libros de texto después de que este lugar sea examinado por expertos.

—Que modo más terrible de desaparecer. —Lydia tembló de nuevo y tocó a Fuzz—. Atrapados en una pesadilla alienígena.

—Que se vayan al infierno, se lo merecían. —Emmett se agachó y recogió el infame sello de ámbar de Vance—. Estos dos casi destruyeron las colonias tratando de conquistarlas. El castigo es equivalente al crimen.

Ella sonrió con tristeza.

—Bueno, definitivamente ésa es una forma de ver las cosas.

—¿Qué demonios es este lugar? —Con el ámbar de Vance en su mano, Emmett giró sobre sus talones y examinó la gran cámara circular—. Nunca he visto nada parecido en ningún informe sobre excavaciones. Sin embargo, estoy condenadamente seguro de que esto no es una tumba.

Lydia siguió su mirada. El techo abovedado era alto, mucho más que en la antecámara. En las paredes de cuarzo habían sido excavadas una serie de galerías amplias y curvadas. Se elevaban en filas hasta casi el techo. Había cierto número de nichos y aberturas. Algunas parecían conectarse con cámaras más pequeñas.

Muchas de las reliquias de la cámara le eran familiares en su estilo y diseño. Había visto similares pedestales, urnas y esculturas abstractas en excavaciones, museos y galerías. Pero las largas filas de delgadas cajas de cuarzo, cubiertas con tapas labradas de manera ornamental, eran nuevas para ella.

—¿Has visto alguna vez algo por el estilo? —Emmett se acercó a una de las largas cajas y deslizó un dedo por el complicado diseño que la decoraba.

—No, nunca. —Lydia se detuvo a su lado—. No podemos asegurar que no sea una especie de complicada tumba, construida para un gran líder. Tal vez Herb estuviera en lo cierto. Tal vez sea la sepultura de Amatheon.

—No creo.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué estás tan seguro? No quiero ofenderte, pero eres un cazador, no un PA entrenado.

Emmett se encogió de hombros.

—Este sitio no parece una tumba.

—No puedes guiarte por las sensaciones. Lo cierto es que no sabemos casi nada sobre cómo usaron los armónicos ninguna de las salas y cámaras que hemos excavado durante los últimos doscientos años.

—Es cierto.

Con cuidado ella levantó las tapas de varias de las largas cajas. No había nada dentro.

—Me pregunto qué guardaban en estos recipientes.

Él echó un vistazo hacia la humeante pared.

—No tenemos tiempo de realizar un informe arqueológico. Hay que salir de aquí.

—Sólo quiero echar una rápida ojeada a un par de estos recipientes.

—Maldita sea, Lydia…

Ella alzó parcialmente la tapa de otra caja. Había un objeto dentro. Su primera impresión fue que era una versión más pequeña del contenedor externo. Estaba intrincadamente decorado, con unos diseños abstractos que fluían similares a otros aparecidos en tantas reliquias.

—Mira, está unido a un lado, justo como la tapa de un… ¡Ah, Dios Santo, Emmett! —Apenas se atrevía a respirar—. Emmett, mira.

—Déjalo para más tarde. —Emmett la agarró del brazo para arrastrarla lejos. Echó un vistazo con impaciencia al objeto que ella sostenía, quedando fascinado. Se inmovilizó al instante—. No puedo creerlo.

Contemplaron la primera de varias hojas extraordinariamente delgadas de cuarzo. Cada una de ellas cubierta de más diseños abstractos.

—Un libro. —Lydia tragó el nudo que se le había formado en la garganta y giró suavemente una página—. Creo que es un auténtico libro, Emmett. El primero que ha sido encontrado en una ruina arqueológica.

La emoción del descubrimiento casi la abrumó. Con mucho cuidado giró otra página.

Algo brilló en una de las hojas de cuarzo verdes. Una sección de la página fluctuó ante sus ojos. Gritó ante la sorpresa, alejando sus manos bruscamente y dando un rápido paso atrás. Fuzz se quejó del repentino movimiento y clavó sus pequeñas garras en su camisa para mantener el equilibrio.

Emmett se inclinó sobre el libro y examinó cautelosamente la brillante sección.

—Creo que esto es una fotografía de algún tipo. Imagino que el lector probablemente tenía que activar algún mecanismo para aclararla.

—¿Activado por energía psíquica? —Estudió la fluctuante página—. Puedo sentir una pequeña emisión de energía.

—Yo también.

—No parece peligroso.

—Las típicas últimas palabras de un P-A. —Emmett aplicó más fuerza sobre el brazo de ella—. Estamos endemoniadamente seguros de que no vamos a poner en marcha ningún experimento aquí. Por lo que sabemos, los fantasmas de energía y las trampas de ilusión pueden ser menos letales que los aparatos de tecnología psíquica que los alienígenas han dejado aquí.

—No voy a discutirte eso pero ¿sabes lo que parece este lugar, Emmett? Parece una biblioteca.

—Eres una P-A que siempre está advirtiendo a todo el mundo que no debemos crear paralelismos entre los humanos y los armónicos, ¿recuerdas? Dices que no tenemos que hacer suposiciones sobre la cultura alienígena basándonos en la nuestra.

—Lo sé, pero en este momento estoy utilizando mi intuición. Creo que esto era una biblioteca o algo por el estilo. En algún momento recogieron todo, quizá cuando abandonaron las colonias. Pero se dejaron un libro. Tal vez no era importante para ellos. O quizá lo pasaron por alto. El resultado es que éste es nuestro primer texto armónico. Se van a volver locos en la universidad.

—Y tú aparecerás en los archivos como la persona que lo encontró.

Cerró la tapa y suavemente levantó el libro de la larga caja de almacenaje. Era más ligero de lo que parecía.

—Me lo llevo.

—Lydia…

—Tendré cuidado, lo prometo. No lo volveré a abrir hasta que lo tenga en un laboratorio de investigación. Emmett, por favor, no puedo dejarlo. La última vez la amnesia borró todos mis recuerdos de esta cámara, y los que conocían la verdad mintieron sobre ella. No puedo volver a afrontar la posibilidad de perderlo todo de nuevo.

Su cara se endureció y durante un momento pensó que se negaría, pero al final afirmó bruscamente con la cabeza.

—De acuerdo —dijo—. ¿Cómo salimos de aquí?

Aliviada, sujetó el libro con ambas manos e indicó con la cabeza un pasaje situado entre dos elegantes columnas.

—Recuerdo ese pasillo, o eso creo.

—¿Hay otra puerta de ilusión por allí?

Frunció el ceño, tratando de recordar.

—Sí, pero es mucho más pequeña.

Emmett le quitó a Fuzz del hombro y la dejó en el suelo.

—Te dejaremos ir delante, compañero. Tienes mejor sentido común que cualquiera de nosotros. A casa, amigo.

Fuzz se lanzó a la carrera al momento, dirigiéndose a través de las columnas gemelas.

Lydia y Emmett le siguieron. Fuzz giró y se dirigió a otra cámara, dejando atrás más objetos misteriosos, y después llegaron a un corto pasillo en el que se detuvo repentinamente. Su piel se alisó sobre su pequeño y nervudo cuerpo.

Una sombra de ilusión le bloqueaba el camino.

—No hay problema —dijo Lydia.

Desrezzó la barrera rápidamente.

Y casi se lanzó hacia el monstruoso fantasma que esperaba al otro lado.

Era enorme. Su fuego verde menguaba y aumentaba con un terrible e imprevisible ritmo. Había un estrecho hueco entre el fuego del fantasma y la pared.

Emmett tiró de ella y la colocó a su espalda, fuera de su alcance.

—Ahora recuerdo esa cosa. —Lydia observaba el latido del fantasma, refulgiendo y formando remolinos. El último de sus perdidos recuerdos la inundó.

—¿Éste es el que te quemó? —preguntó Emmett estudiándolo atentamente.

—Sí. —Se estremeció, sujetando el libro más fuerte—. No había otra salida. No podía volver. Esperé hasta que las fluctuaciones parecieron bajar un poco y traté de deslizarme a su lado pegándome a la pared. Pero esa cosa llameó de repente y me chamuscó. Estaba con la adrenalina hasta arriba en esos momentos y logré alejarme unos metros más. Conseguí llegar al siguiente cruce, que se adentraba en otro pasillo, encontré una cámara y me derrumbé. Lo siguiente que recuerdo es a Fuzz lamiéndome la cara.

Emmett se agachó y recogió un objeto del suelo. Lo sostuvo entre el pulgar y el índice.

—Mi pulsera —suspiró—. Aquí es donde la perdí. Se me rompió el cierre cuando escapé de los guardias, por lo que la llevaba en la mano. La conservé hasta aquí, pero cuando ese fantasma me tocó debí de dejarla caer.

Emmett observó al enorme fantasma.

—Si esa cámara que hemos dejado atrás es una biblioteca, imagino que éste debía de ser el escritorio de circulación.

—Gestionado por bibliotecarios del infierno.

Emmett lanzó el sello ámbar de Vincent Lee al aire y lo cogió con una mano.

—Afortunadamente para nosotros, tengo mi carné de la biblioteca —dijo.

Capítulo 31

El lunes por la mañana Lydia se encontraba holgazaneando en su silla de la oficina, bebiendo un rezté calentito y examinando a su pequeña y atenta audiencia. Melanie estaba apoyada en el borde del escritorio, con la falda subida. Y Shrimpton estaba revoleteando en la entrada.

—Y ése es casi el final de la historia —concluyó Lydia—. Después de que Emmett usara el sello de Vance para desrezzar a ese gran fantasma que bloqueaba nuestro camino, nos abrimos paso hasta la salida más cercana. Emmett llamó a Verwood y a la detective Martínez inmediatamente y les informó sobre la situación de la Tierra de los Verdosos. Martínez se dirigió allí con un contingente de policías y cazadores y lo limpió todo. Naturalmente esto fue un enorme éxito para ella.

—Lo malo es que Herbert Slattery o Troy Burgis, como quiera que se llame, se escapara —dijo Shrimpton adustamente.

—Lo encontrarán —dijo Lydia.

Melanie asintió con la cabeza.

—Mientras tanto, el encontrar ese escondite de armas ilegales en ese corredor de los verdosos llamado Área 51 casi le garantiza a Martínez un ascenso inmediato.

—Para cuando Martínez consiga su nuevo ascenso, Emmett será un ex —jefe del Gremio— dijo Lydia firmemente. —Wyatt se está recuperando bastante bien, menos mal. Hoy va a salir del hospital.

Shrimpton frunció el ceño pensativamente.

—¿Han averiguado lo que este Herbert-Burgis tenía planeado hacer con todas esas armas?

—Burgis es el único que puede responder a esa pregunta con certeza, pero no me sorprendería descubrir que tenía planes de seguir los pasos de Vance.

—¿Conquistar las ciudades estado? —Melanie estaba consternada—. Imposible. No hay ninguna posibilidad de que pudiera lograrlo.

—Creo que soñó que encontraría algo de tecnología alienígena en esa supuesta tumba de Amatheon —dijo Lydia despacio—. Según se dice, ha estado obsesionado con Vance durante años. Tengo la corazonada de que se imaginó que Vance había descubierto algún fantástico secreto en esa cámara.

—Y Burgis pensó que si conseguía poner sus manos sobre ese secreto podría lograr lo que Vance no pudo, ¿no es así? —preguntó Melanie.

—Ésa es la teoría que hay —dijo Lydia—. Como ya dije, sabremos mucho más cuando atrapen a Burgis.

—No deberían tardar mucho en encontrarlo —dijo Shrimpton—. Algo me dice que si Martínez no lo atrapa rápidamente el Gremio lo cazará muy pronto.

—De eso estoy completamente segura. —Melanie se rió entre dientes—. Jack dice que cada cazador en cada ciudad en la Federación está buscando a Burgis. Puede huir durante algún tiempo, pero no podrá esconderse para siempre.

Shrimpton emitió un triste suspiro.

—Esto es el fin del gran negocio con el Sarcófago Mudd. Nunca hubo un coleccionista privado verdadero dispuesta pagar el doble de su precio real. Todo fue un truco para hacer posible el rapto.

Las cejas de Melanie se juntaron.

—No entiendo esa parte. Burgis debería haber supuesto que si desaparecías en mitad de una visita de verdosos alguien podría sospechar de la Orden de los Hermanos de Amatheon.

Lydia negó con la cabeza.

—No le importaba si se detenía a algún verdoso por la calle y se le preguntaba. Ninguno de ellos sabía nada. Los que estaban involucrados en el secuestro estaban seguros bajo tierra. Nunca se le ocurrió a Herb que alguien pudiera encontrar su imperio oculto.

—Pero estaba equivocado —dijo Shrimpton—. El profesor Lawrence Maltby fue el primero en descubrirlo y trató de advertirte, ¿no?

—Sí. —Lydia poso su taza vacía—. Pobre Maltby. Paso años ahí abajo, dentro de los túneles. En algún momento debió de tropezarse por casualidad con la operación de Burgis. Obviamente reconoció a Burgis y llegó a la conclusión de que los verdosos eran los responsables de mi Fin de Semana Perdido. Trató de advertirme, pero para cuando llegue a su apartamento alguien más había llegado primero.

—Burgis o uno de sus verdosos —dijo Melanie—. Todos en el barrio de Maltby sabían que tomaba drogas. No fue nada difícil mezclar una remesa de Chartreuse con algo letal.

—Sí —dijo Lydia—. Creo que el asesino probablemente entró para asegurarse que las drogas habían surtido efecto. Maltby todavía debía de estar vivo. Había estado usando Chartreuse durante años y sin duda había desarrollado alguna tolerancia. Probablemente le llevó más tiempo morir de lo que el asesino esperaba. Debe de haber habido un forcejeo.

—Así fue como el collar del asesino se rompió —dijo Melanie—. Después recogió todas las cuentas que pudo encontrar, pero el apartamento estaba oscuro y tenía prisa y…

—No vio la cuenta que encontré —concluyó Lydia—. También dejó pasar la nota que el profesor había empezado a escribir, una sobre el envase de leche de la Vaquería de las Colinas de Ámbar. Incluso si el asesino se dio cuenta, probablemente asumió que no era importante. Sólo el comienzo de la lista de la compra.

—Supongo que Burgis envió algún verdoso más para registrar el lugar de Maltby un poco más tarde, esa misma noche, sólo para asegurarse de que no hubiera nada que pudiera ser una pista para la policía —comentó Melanie—. ¿Ésos fueron los dos tipos que Emmett y tú sorprendisteis?

Lydia asintió con la cabeza.

—Tampoco encontraron el envase de leche.

Melanie frunció el ceño.

—¿Qué pasó con esos tres amigotes de Burgis? ¿Los que tocaban en la banda de pulso rock y que después desaparecieron?

—La policía no ha sido capaz de identificarlos todavía —dijo Lydia—. Se supone que viven con otros nombres y que forman parte de la jerarquía verdosa. Pero va a llevar bastante tiempo el llegar a desentramar esa organización.

Hubo un breve silencio mientras todos absorbían ese hecho.

—No es justo, lo digo en serio —dijo Shrimpton misteriosamente—. El gobernador designó a la universidad para supervisar la excavación de esa cámara biblioteca y todos los grandes museos se están lanzando en picado para participar en la operación. Están ejerciendo presión como locos y llamando para reclamar viejos favores. Pero a esta institución la han dado de lado. No es justo.

Melanie se aclaró la garganta.

—No tenemos exactamente las instalaciones necesarias para manejar una excavación tan importante como ésa, señor.

—Sin embargo, deberían habernos permitido formar parte del equipo que abrirá la biblioteca. —Shrimpton golpeó con una mano el marco de una puerta mientras su indignación crecía—. Pero no. No conseguimos nada. Nada de nada, así como se lo digo.

—Está bien, jefe —dijo Melanie con dulzura—. Tómeselo con calma. Recuerde su tensión arterial.

—Al diablo con mi tensión arterial. Un empleado de Shrimpton fue el que descubrió esa cámara. Si hubiera justicia esta institución debería haber conseguido la licencia principal para excavar.

Lydia intercambió una mirada con Melanie. Referirse a la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos como una institución y hacerlo sonar como si estuviera al mismo nivel que el Departamento de Para-Arqueología de la Universidad o el renombrado Museo Arqueológico de Cadencia era ascenderlo mucho de categoría. Pero ninguna de las dos tenía corazón para decírselo a Shrimp.

—Sé cómo se siente, señor —respondió Lydia—. Nadie de mi antiguo departamento de la universidad se molestó en invitarme a unirme al equipo como asesor externo.

—Si me preguntas es fallo tuyo —dijo Melanie—. Nunca deberías haberles contado a tus ex-colegas del departamento la forma de pasar a través de ese muro de ilusión.

—Lo sé, lo sé. —Lydia extendió los brazos—. Lo que pasa es que era bastante claro que iban a intentar desrezzarlo por sí mismos. Si alguien hubiera metido la pata hubiera provocado un terrible accidente. No quería esa responsabilidad sobre mis hombros.

Shrimpton resopló.

—El meollo del asunto aquí es que al final no hemos conseguido nada, absolutamente nada que mostrar por nuestras contribuciones a este descubrimiento trascendental. A decir verdad realmente perdimos algo: un sarcófago perfectamente bueno. Esas cosas no crecen de los árboles, ya lo saben.

—Sé de buena tinta que el Gremio se ocupará de que el sarcófago nos sea devuelto —le aseguró Lydia—. Emmett dice que es lo menos que los cazadores pueden hacer dadas las circunstancias.

Shrimpton lanzó un resoplido.

—Bien, es algo de agradecer, supongo. ¿Pero quién va a compensarnos por perderla a usted, Lydia?

—Señor, usted todavía me tiene —dijo rápidamente.

—Sí, sí, por supuesto que contamos con usted como un miembro del personal —continuó—. Pero afrontémoslo, en el momento en el que London renuncie a su puesto como jefe del Gremio de Cadencia no será la baza tan importante que ha sido últimamente.

Melanie se rió entre dientes.

—Es triste el decirlo, Lyd, pero tiene razón. Cuando ya no seas la señora del Jefe del Gremio, dudo que podamos convencer a la gente para que paguen un extra por una visita privada al Museo guiada por ti.

—Como dije, no tenemos nada de nada —concluyó Shrimpton lúgubremente—. Tendremos suerte si esta institución llega a mencionarse siquiera como una nota a pie de página en uno de los incontables artículos y libros que se escribirán sobre esa biblioteca alienígena.

Lydia había estado esperando este momento.

—Lamento el no ser ya una atracción muy importante aquí en la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos, señor, pero pienso que puedo garantizar que este museo conseguirá un poco más que una nota a pie de página de este asunto.

Él parpadeó un par de veces.

—¿Cómo es eso?

—Sr. Shrimpton —dijo ella muy seriamente—, usted me dio trabajo cuando nadie más en la ciudad consideraría siquiera el contratarme porque pensaban que estaba quemada. Además, ha sido muy generoso al permitirme que desarrollara un negocio privado de asesoría aparte de mis servicios aquí. Y está todo el tiempo que me dio para prepararme para el Baile de la Restauración. Y por todo ello le debo muchísimo.

—Tonterías. —Shrimpton se puso de un rojo subido y agitó una mano—. Usted ha sido una excelente incorporación al personal. Estoy muy contento de tenerla con nosotros.

Lydia dio un par de sorbetones y le dirigió una lacrimosa sonrisa.

—Lo que estoy tratando de decir es que, sin considerar mis actividades exteriores, me considero ante todo un miembro más del, esto, personal de esta institución. Mi lealtad profesional está con Shrimpton y no con la Universidad.

Shrimpton sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo pasó por las mejillas.

—Enternecedor, querida. Ciertamente muy enternecedor.

Melanie suspiró.

—Si ustedes dos van a echarse a llorar tendré que salir de aquí.

Lydia se sonó la nariz y se puso en pie rápidamente.

—Debido a la lealtad y el cariño que profeso a este museo, no soñaría con dejarle salir de esta empresa con las manos vacías.

—¿Sí? —Melanie empezó a parecer interesada.

Shrimpton guardó el pañuelo en el bolsillo.

—¿Qué quiere decir?

Lydia extendió una mano hacia abajo, abrió el cajón inferior del escritorio y sacó una caja grande de cartón que había colocado allí cuando había llegado a la oficina esa misma mañana. Deposito la caja sobre el escritorio y retiró la tapa con un ademán.

Shrimpton se agachó hacia delante para echarle una mirada más de cerca. Melanie se inclinó sobre el escritorio. Miraron fijamente el libro que Lydia había extraído de la biblioteca alienígena.

—¡Oh, Madre mía! —susurró Shrimpton—. ¿Eso para nosotros?

—Durante un tiempo —dijo Lydia irónicamente—. Tarde o temprano tendremos que dejar que los expertos de la Universidad lo revisen. Pero van a estar muy ocupados durante bastante tiempo dentro de esa biblioteca. Pienso que podremos poner este libro en exposición tan pronto como consigamos que el Gremio nos garantice su seguridad, es decir, en esta semana. Deberíamos poder exponerlo al menos un mes o un poco más antes de que la gente de la Universidad se de cuenta de lo qué ésta ocurriendo y empiecen a gritar pidiendo sangre.

—Bien, bien, bien. —Melanie sonrió abiertamente—. Creo que la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos ha conseguido su próxima gran atracción.

Shrimpton estaba deslumbrado.

—Las personas harán cola hasta el río para ver este libro.

—Seguro que lo harán —dijo Lydia—. Especialmente cuando se enteren de que tiene fotografías.

—¡Fotografías! —exclamó Melanie—. ¿Lo dices en serio?

—¡Oh Ma…! —dijo Shrimpton, pasmado ante las perspectivas—. ¡Oh Madre mía misericordiosa! ¿Fotografías?

—Hay un poco de energía psíquica que sale de él —explicó Lydia—. Quería asegurarme antes. Ayer lo llevé a un laboratorio privado para que lo verificaran. Los técnicos le metieron en una serie de trampas y pruebas. Llegaron a la conclusión de que alguien que pudiera rezzar una bombilla o la llave de una puerta puede activar esta cosa.

Muy cuidadosamente abrió las tapas de cuarzo y volvió al lugar que había marcado.

Melanie y Shrimpton miraron la pequeña sección al final de la página donde el papel de cuarzo parecía brillar tenuemente y titilar.

—Es bastante fácil de hacer una vez que uno se acostumbra —explicó Lydia—. Miren esto.

Envió un pequeño pulso de energía psíquica. La sección titilante chasqueó y se enfocó. Una clara fotografía holográfica se formó en el aire encima de la página.

—¿No es adorable? —dijo ella—. Se parece a Fuzz.

Todos contemplaron admirados a la fotografía de tamaño natural de una pelusa. Había dos versiones; en una mostraba a la criatura teniendo abiertos solamente sus ojos azul bebé. La otra lo mostraba con los cuatro ojos abiertos de par en par.

—Hemos rezzado cada una de las fotografías del libro en el laboratorio —explicó Lydia—. Cada una de las fotografías es de un animal autóctono de Armonía. Las inscripciones parecían demasiado grandes para el tamaño de la página.

La cara de Melanie se iluminó con deleite ante la comprensión repentina.

—¡Oh, Madre mía! Es un libro de fotos de animales para niños.

Lydia tocó la página reverentemente.

—Algo tan sin importancia e insignificante que fue pasado por alto y dejado de lado cuando los alienígenas recogieron el contenido de esa cámara y dejaron la ciudad. Pero la conexión clara entre las fotografías y las inscripciones les dará a los expertos una oportunidad para descifrar por fin la escritura armónica.

Shrimpton sonrió radiantemente.

—Nuestra propia Piedra Rosetta —susurró.

Lydia y Melanie lo miraron.

—¿Qué es una Piedra Rosetta? —exigió Melanie.

—No comprendo, señor —dijo Lydia—. No es una piedra, es un libro.

—Bah, ése el problema del sistema educativo moderno —declaró Shrimpton—. En la escuela no enseñan la historia de la arqueología de la Vieja Tierra de la misma forma en que lo hacían cuando yo era un muchacho. —Él sonreía con una satisfacción beatifica—. No importa. Lo importante es que Lydia tiene razón. Esto va a ser algo más grande que el tener a la esposa del jefe del Gremio en nuestro personal.

Capítulo 32

Emmett dio las noticias cuando entró por la puerta de la casa esa tarde.

—Encontraron el cuerpo de Herbert esta tarde —le dijo a Lydia mientras se quitaba la chaqueta—. O quizá debería decir el cuerpo de Troy Burgis.

—¿Muerto?

—Suicidio. Utilizo un arma mag-rez. Muy sucio.

Fuzz saltó del hombro de Lydia al de Emmett y se terminó de comer la galleta salada que había estado masticando.

—No me sorprende, si quieres saber la verdad. —Lydia le dio una copa de vino a Emmett—. La destrucción de su operación subterránea significó el final de su obsesión con Vincent Lee Vance, que era lo que le motivaba.

—Probablemente hubiera estado realmente decepcionado al descubrir que no había tumba después de todo, sólo una biblioteca con un único libro. —Emmett tomó un trago de vino y siguió a Lydia a la sala de estar—. No puedo decir que sienta que el hijo de perra esté muerto, pero hubiera sido agradable conseguir primero algunas respuestas.

—Las respuestas llegarán finalmente. Le va a llevar un tiempo a las autoridades el arreglar todo esto.

Emmett se desabrochó el cuello de la camisa y se dejó caer en el sofá acolchado. Se quitó los zapatos y subió los pies en la mesa de centro. Fuzz se posó sobre su rodilla y mordió felizmente su galleta salada.

Emmett pensó, llevándose la copa a los labios, que era bueno estar en casa. Bueno oler la cena en el horno. Bueno pensar en la noche por delante.

Bueno estar casado con Lydia.

La miró acercarse hacia él llevando un pequeño plato de galletas y queso y se pregunto cómo se sentía ella al estar casada con él.

Ella puso el plato en la mesa y se dejó caer suavemente en el sofá a su lado.

—¿Alguna noticia sobre los tres amigos de Burgis?

—Todavía no. Martínez piensa que probablemente todos ellos tuvieran planes de emergencia preparados para escapar y los utilizaran para desaparecer. Finalmente aparecerán en una de las otras ciudades.

Ella dobló una pierna bajo su cuerpo.

—Es difícil de creer que esos cuatro pensaran realmente que podían establecer su propio ejército privado de fanáticos en las catacumbas.

—Burgis obviamente era mentalmente inestable y estaba peligrosamente obsesionado desde el principio. Sus amigos probablemente estuvieran igualmente desequilibrados. Pero después de quince años bajo tierra en busca la cámara perdida de Vance, todos ellos estaban convirtiéndose en lunáticos delirantes. Probablemente habían perdido el contacto con la realidad.

—¿Cómo le va a Mercer Wyatt?

—Se recupera bien. Es tan resistente como un viejo cuarzo. Va a volver a tiempo parcial a la oficina la próxima semana. Estará toda la jornada a final del mes.

Ella lo miró con ojos serios y profundos.

—¿Y tú, Emmett?

—¿Yo? —Tomó una galleta con un poco de queso—. Regresaré a la asesoría privada la próxima semana.

—¿Tan pronto? ¿No tienes que esperar hasta que Mercer vuelva a trabajar de manera normal?

—No. Mercer planea contratar a otro asesor para ayudarle a dirigir el Gremio por un tiempo.

—Por amor de Dios, ¿quién?

—Tamara.

A Lydia se le descolgó la mandíbula por la sorpresa.

—¡Oh, Dios!

—Finalmente Mercer ha dejado de tratar convencerme de que sea su sucesor. Me dijo que tramaba algo para conseguir que Tamara entrara en el Consejo. Naturalmente, al principio sería una posición consultiva. Pero tengo el presentimiento de que intenta encontrar la manera de convertirla en la siguiente presidenta del Gremio de Cadencia.

—¡Oh, Dios! —dijo Lydia de nuevo. Sacudió la cabeza con asombro—. Una mujer como jefe del Gremio. Para que hablen llevar a la organización a la modernidad a toda prisa.

—Si alguien puede hacerlo es Wyatt.

—Ahhh. Por fin terminó.

Mucho tiempo después abrió la puerta del baño lleno de vapor. Lydia estaba frente al espejo, con una toalla grande y mullida asegurada sobre sus pechos. Su cabello estaba recogido encima de la cabeza en un descuidado moño. Acababa de terminar de ducharse y lavarse los dientes.

Ella cerró el agua del grifo del lavabo y encontró su mirada en el espejo. Frunció el ceño.

—¿Emmett, te encuentras bien?

Él se movió hasta estar detrás de ella y puso las manos en sus hombros. Estaba tibia y húmeda por la ducha. Del moño se le habían escapado pequeños rizos de pelo rojo.

—Esta tarde dijiste algo de que había terminado. No es así.

Se quedó quieta bajo sus manos.

—¿Qué no ha terminado?

—Nuestro matrimonio.

Ella se tensó.

—Es sólo por un año.

—Soy muy consciente de eso.

—Te lo dije, siento haberte metido en este lío. —Agito sus manos—. Es sólo que en ese momento no pude pensar en nada mejor.

—Yo sí puedo —dijo él.

Ella lo miró cautelosamente.

—¿Tú sí puedes qué?

—Pensar en algo mejor.

Ella tragó saliva.

—¡Ah!

—Te amo, Lydia

—¡Ah!

Él alzó las cejas.

—¿Eso es todo lo que puedes decir?

—No. —Su sonrisa era radiante en el brumoso espejo. Se dio la vuelta para mirarlo—. No, no es todo lo que puedo decir. También te amo.

—¿Lo suficiente para considerar un Matrimonio Formal con un cazador que está a punto de convertirse en un ex-jefe del gremio?

—¡Ah, sí, sí! —Puso los brazos alrededor de su cuello—. Te amo tanto.

La felicidad y la certeza lo atravesaron. Besó su frente.

—Vamos a hacerlo cuanto antes.

Ella levantó la cabeza rápidamente, frunciendo un poco el ceño mientras se concentraba.

—Si nos ahorramos todas la cosas caras, como la gran boda en la iglesia y la recepción, probablemente podamos arreglarlo dentro de un par de meses. Desde luego, todavía hay mucho papeleo.

—Pero no vamos a ahorrarnos las cosas caras —dijo él firmemente.

—Emmett, realmente no hay ninguna necesidad de gastar una fortuna en una boda de fantasía.

—Yo me encargaré de todo.

—¿Lo harás?

Empezó a quitar los broches de su cabello.

—No confío en ti para que nos prepares otro matrimonio. La última vez que te encargaste de todo, terminamos con un Matrimonio de Conveniencia de cinco minutos y de mal gusto en la oficina del registro. Sin ropa bonita, sin comida buena, sin baile, sin regalos. Aprendí la lección. Esta vez las cosas van a ser diferentes.

Ella parpadeó.

—¿Lo van a ser?

Su cabello cayó más allá de sus hombros. Satisfecho desató la toalla. Cayó al suelo. La miro de pies a cabeza, tomándose su tiempo. Ella se ruborizó bajo su mirada.

—Sí —dijo él finalmente—. Las cosas van a ser muy diferentes esta vez.

Ella empezó a emitir unas risitas. Él la besó hasta que dejo de reírse y empezó a emitir pequeños y dulces murmullos de placer y anticipación que encendieron su sangre.

Después de un rato la levantó, la llevó al dormitorio y la dejó en la cama que estaba abierta. Ella lo miraba desde las sombras mientras él se quitaba la ropa.

Se inclinó a un lado de ella y la atrapó entre sus brazos. La curva de su muslo desnudo era perfecta bajo su palma. Deslizó una pierna entre las de ella e inclinó su cabeza para besar sus pechos.

Se tomó su tiempo para hacerle el amor. Cuando se estremeció entre sus brazos y susurró su nombre entró en ella, hundiéndose profundamente y saboreando la conexión en cada plano, físico y paranormal.

Al final se rindió ante la palpitante satisfacción, acogiendo la liberación de una manera que nunca había sido capaz de hacer con ninguna otra mujer.

Cubrió la boca de Lydia con la suya en un beso que era tan caliente como el fuego fantasmal.

Capítulo 33

Estaba lloviendo a cántaros. Lydia sacó nerviosa el paraguas mientras salía del taxi. El conductor la observó sacar el bolso y un portafolios grande del vehículo.

—¿Esta segura de que ésta es la dirección correcta, señora? —preguntó él dudoso.

Vaya por Dios, así que no parecía la clase de persona que se mezclaba con la gente bien de este lugar, la Colina Vista de las Ruinas. Tampoco había necesidad de que el taxista se lo señalara.

—Sí, éste es el lugar. —Molesta le pagó e introdujo de nuevo su cartera en el bolso.

—¿Quiere que la espere?

—No, gracias. Llamaré a otro taxi cuando esté lista para partir —dijo fríamente.

—Como quiera, sólo estaba tratando de ayudarla. —Los ojos del conductor se abrieron sorprendidos—. Oiga, espere un segundo, yo la conozco. Vi su fotografía en los periódicos. No la reconocía debido a esas grandes gafas oscuras y la bufanda. Usted es la nueva esposa del jefe del Gremio, ¿no? ¿La entrampadora que estaba con London cuando encontró el esqueleto de Vincent Lee Vance?

«Vaya, pésimo disfraz», pensó Lydia. Fue Melanie la que le había sugerido la bufanda grande y las gafas oscuras extra grandes para que pudiera recorrer las calles sin que le pidieran un autógrafo cada cinco pasos. Había surtido efecto hasta cierto punto, pero evidentemente no era suficiente engañar al taxista.

Lydia había estado lo suficientemente desesperada para probar cualquier método con el que consiguiera evitar a los reporteros y a los cazadores de autógrafos. El entusiasta artículo sobre el heroico papel del Gremio en el descubrimiento de los restos de Vance y la destrucción del imperio verdoso todavía estaba generando titulares a diario. Mientras la mayor parte de la atención había estado dirigida hacia Emmett, quien fríamente derivaría todas las preguntas al departamento de relaciones públicas del Gremio, ella había sido abordada en la calle cada vez que dejaba Shrimpton.

Hoy, además de utilizar bufanda y gafas, había tomado la precaución de escabullirse del museo por la puerta de descarga antes de llamar a un taxi en una de las calles laterales.

—El señor London muy pronto va a ser el ex-jefe del Gremio —dijo ella secamente—. No verá mucho mi fotografía en los periódicos en el futuro. —«Gracias a Dios», añadió en silencio.

—¿De verdad no quiere que la espere? No me importaría hacerle un favor a la esposa de London. —El taxista le hizo un guiño—. Nunca está de más llevarse bien con el Gremio.

—No es necesario, gracias. —Hizo ademán de volverse hacia las altas puertas que obstruían el paso hacia la enorme propiedad.

—¿Me podría dar un autógrafo para mi esposa? —preguntó el taxista. Sacó un recibo en blanco y una pluma por la ventana—. Aquí, le sujetaré yo su paraguas. Si pudiera firmarme esto ella estaría realmente emocionada.

Lydia vaciló y luego le entregó el paraguas.

—Tengo una idea mejor —dijo, buscando dentro de su bolso hasta hallar una de sus tarjetas de visita. Garabateó su nombre y una breve nota en la parte posterior y se la pasó—. Lleve a su esposa a la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos para ver el libro armónico. Esto le conseguirá un pase por la entrada VIP y así no tendrá que estar esperando cola.

—¿La entrada VIP? Oh, hombre, espere a que se lo diga a Betty. —Sacudió la cabeza—. Gracias, señora. Esto alegrará el día de mi Betty.

—¿Podría devolverme mi paraguas, por favor?

—Oh, sí. Lo siento. ¿Está segura de que no necesita que la espere?

—Estoy completamente segura.

—Está bien. —Rezzó el motor—. Que tenga un buen día, Sra. London.

—Gracias.

Esperó hasta que el taxi hubo desaparecido antes de andar pausadamente a través de la lluvia hasta las altas puertas y presionar el timbre.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó cortésmente una voz grave.

—Soy Lydia Smith… London, y quisiera ver al señor Hepscott. Tengo una cita con él.

—Sí, por supuesto, Sra. London. Veo que está usted ahí de pie. Hay un área protegida justo tras las puertas. Por favor, espere ahí después de traspasar las puertas. La recogeré en un momento.

—Gracias.

Las enormes puertas se abrieron. Lydia caminó a través de ellas y recorrió un camino hasta un pequeño cenador de piedra. Un momento después apareció un hombre con el cabello gris, alto, distinguido y vestido con un traje de mayordomo, en un cochecito.

Fue llevada rápidamente a la entrada de la imponente mansión y conducida a un vasto vestíbulo de recepción. Le retiraron su goteante impermeable y paraguas y la hicieron avanzar a una biblioteca elegantemente amueblada.

—El señor Hepscott estará con usted en un momento —le aseguró el mayordomo antes de retirarse de la habitación.

Tan pronto como estuvo sola Lydia colocó su bolso y su portafolios en el suelo, al lado de una mesa baja y avanzó hasta la pared donde estaban las ventanas. Las vistas desde las grandes mansiones de la Colina Vista de las Ruinas eran normalmente muy renombradas por los agentes inmobiliarios por ser lo más elegante de la ciudad. «Su renombre es indiscutible», pensó. Pero por espectacular que fuera la vista de la Ciudad Muerta desde arriba de la loma prefería vivir en el Casco Antiguo, donde podía recoger las partículas etéreas del poder psíquico.

«Hablando de partículas aisladas de energías psíquica».

Podía sentir un poco aquí mismo, en esta habitación. Curiosa, abrió sus sentidos completamente. Pequeñas corrientes de poder zumbaban en la atmósfera. Era raro recoger vestigios tan lejos del Casco Antiguo.

Registró la habitación en busca de la fuente. Entonces la vio: una brillante y alta vitrina llena de un gran número de artefactos alienígenas. Incluso una mirada superficial desde el otro lado de la habitación le aseguraba que era una excelente colección. Los vestigios de energía psíquica que se pegaban a casi todas las reliquias antiguas, al concentrarse eran suficientes para enardecer sus sentidos.

Se dirigió hacia la vitrina, pero se detuvo cuando la puerta se abrió.

—Buenas tardes, Lydia.

Gannon Hepscott entró en la habitación. Estaba vestido con una camisa y unos pantalones blancos. Zapatos blancos, un cinturón blanco y una bufanda de seda blanca en su cuello completaban el conjunto. Su pelo canoso estaba atado en la nuca, como de costumbre.

—Es grato verlo otra vez —dijo ella afectuosamente, sintiendo cada palabra. Era un gran alivio el regresar a su programa de trabajo normal.

Gannon estrechó su mano y le indicó el sofá. Parecía preocupado.

—Tengo entendido que usted ha estado algo ocupada desde que nos vimos por última vez. —Frunció el ceño—. Confío en que no resultara lastimada durante sus aventuras ahí abajo, en las catacumbas.

—Estoy bien, gracias. Las cosa han estado un poco agitadas últimamente pero ya se están calmando. Me siento encantada de poder reanudar el trabajo sobre su proyecto. Sé que perdimos un poco de tiempo, pero creo que podemos hacerlo mucho más sencillo.

—No estaba preocupado por eso. —Gannon caminó hacia un lustroso gabinete de cuero y madera—. ¿Puedo ofrecerle vino o rezté?

—Un té sería estupendo. —Lydia abrió su portafolios para sacar sus notas y bosquejos—. Hay un poco de humedad ahí fuera.

—Me doy cuenta. —Gannon recogió una tetera y vertió el té en dos delicadas tazas decoradas con encantadoras escenas de jardín. Tomó las tazas y los platitos y los depositó en la mesita.

Lydia abrió su libreta.

—Estará encantado al saber que esta mañana recibí una llamada de una coleccionista privada de la que se rumorea posee tres extraordinarios paneles de cuarzo —dijo ella enérgicamente—. Parece ser que se encuentra en graves apuros económicos y desearía encontrar un comprador para los paneles.

—Magnífico. —Gannon se dejó caer en uno de los sillones de cuero grises—. ¿Podía mantener mi nombre fuera del trato?

—Sí. Hasta donde sé, ella sólo está preocupada de que el arreglo sea con un coleccionista bien informado y moderadamente rico que sepa apreciar el valor de los paneles. Pero le dejé bien claro que nos echaremos para atrás si el precio se vuelve desorbitado. Así que ella esta dispuesta a negociar.

—Dadas sus recientes experiencias con coleccionistas privados, me maravilla que todavía esté dispuesta a llevar a cabo esta empresa con desconocidos y por teléfono.

Ella hizo una mueca.

—Los periódicos indudablemente armaron un gran escándalo sobre cómo fui raptada y llevada en un sarcófago alienígena.

—Hizo que subieran las ventas de los periódicos, aunque debe de haber sido terrible para usted.

—Habría sido mucho peor si no hubiera estado inconsciente mientras estaba dentro de ese ataúd.

—Puedo imaginarlo. Fue sumamente afortunado que su marido se inmiscuyera en ese plan poco después de que usted desapareciera y pudiera seguir a sus secuestradores.

—Mmm. —Ella se concentró en organizar algunas de las fotografías de una urna de cuarzo.

Emmett había decretado que algunos de los detalles sobre la operación del rescate debían mantenerse en secreto. Uno de ellos era el papel que había tenido Fuzz en todo el asunto. «Si los científicos descubren que las pelusas tienen poder para crear un enlace psíquico con los seres humanos, habrá una avalancha para comenzar a experimentar con las pequeñas bolas de piel en todos los laboratorios de la federación». La idea de inocentes pelusas convertidas en sujetos de investigación había sido demasiado terrible para considerarla.

Otro detalle que Emmett había pedido que se mantuviera en secreto, era la participación en el rescate de Cornish. «El Gremio le debe un favor por conducirme a la entrada escondida de las catacumbas de Maltby —había dicho Emmett—. Cornish puede irse al traste debido a su drogadicción y sus negocios ilegales de antigüedades, pero no será porque los cazadores den su nombre a la policía».

«El Gremio siempre recompensa por los favores», pensó Lydia.

Gannon estudió las fotos de la urna.

—¿Le importa si le pregunto cómo pudo London encontrarla abajo en las catacumbas? Los medios de comunicación dijeron que la operación verdosa había permanecido oculta durante varios años. Pero aun así su marido se las arregló para encontrarla casi inmediatamente. Fue una hazaña asombrosa.

—Todos saben que el Gremio tiene sus métodos —dijo ella levemente.

Gannon asintió con la cabeza.

—Alguien debe de haber visto el sarcófago cuando lo cargaron en la furgoneta, receló y lo siguió.

—Seguramente. Emmett no fue muy claro en ese punto. Al Gremio le gusta mantener sus secretos.

Él se rió entre dientes.

—¿Quiere decir que incluso a las esposas de los jefes del Gremio también se les deja en la oscuridad sobre algunas cosas?

Ella movió la mano ligeramente.

—Me temo que sí. A decir verdad, seré feliz cuando Emmett renuncie. Ser esposa del jefe del Gremio no es tan magnífico como muchos parecen pensar.

—Puedo comprender por qué usted se siente así. —Gannon se inclinó hacia delante para recoger una de las fotografías—. Éste es un artículo muy bonito.

—El precio es incluso mejor. El distribuidor me dio a entender que el propietario estaba desesperado por obtener dinero en efectivo.

Gannon dejó la fotografía con aire decidido.

—Consigámoslo.

Ella tomó nota.

—Haré la llamada después, esta misma tarde. No queremos parecer demasiado deseosos.

Gannon se echó hacia atrás en su sillón y la estudió como si quisiera leer su expresión.

—Supongo que, dadas sus conexiones tanto con el Gremio como con la universidad, no habrá posibilidad de adquirir un par de artículos de esa biblioteca para mi proyecto.

—¿Está usted bromeando? La universidad ha colocado tantos guardias y muros alrededor de las entradas y las salidas de esa cámara que el lugar parece más la escena de un crimen. Ahora solamente puede entrar el personal autorizado, y no estoy en esa lista.

—Podría mover algunos hilos y conseguir que la nombren para un puesto de asesor.

—A usted no le iría bien. Si me pusieran como asesor ya no podría trabajar para usted. Sería un conflicto de intereses.

—Ah, bien, era sólo una idea. —Hubo un golpe discreto en la puerta. Gannon frunció el ceño ligeramente y echó un vistazo hacia ella—. Entre, George.

La puerta se abrió. El mayordomo apareció.

—Siento molestarlo, señor, pero el señor Anderson ésta al teléfono.

—Gracias, George, pásemelo a mi oficina. —Gannon se puso en pie—. ¿Sería tan amable de disculparme un momento, Lydia?

—Faltaría más.

Gannon partió cerrando la puerta tras él. Lydia esperó un momento y luego se puso de pie y cruzó la habitación hasta el gabinete de antigüedades.

Cuando más cerca estaba más fuerte era el pulso de energía psíquica. No comprendía por qué era tan espesa. Sí era cierto que tantas reliquias agrupadas podían crear un hilo de poder, pero no tanto como estaba captando.

Y entonces lo atrapó, la inconfundible aura de energía de una trampa de ilusión. Venía de la estantería inferior en el lado derecho del gabinete.

Se agachó y vio una hilera de libros. Detrás de los volúmenes había sombras oscuras. Muchas sombras oscuras. La energía de trampa de ilusión crepitaba suavemente allí.

Sacó un par de libros y vio el trozo de cuarzo verde que estaba fijando la sombra. La trampa era pequeña, pero sumamente complicada. Sin embargo, podía desrezzarla en unos momentos.

Cuando la sombra antinatural desapareció vio una caja clara que contenía media docena de grabaciones. No los nuevos discos de sonido de ámbar que habían aparecido a la venta hacía un par de años, sino las antiguas cintas de ondas sincronizadas que se habían utilizado durante veinte años antes de aquéllos.

Cada cinta estaba guardada en una funda sencilla y sin marcar.

Un helado sudor goteó por sus costillas.

Escuchó atentamente, pero no oyó pasos en el vestíbulo que daba a la biblioteca.

Muy cuidadosamente abrió la tapa de la caja y sacó una de las cintas. El sobre que protegía la grabación no tenía impreso ninguna marca de las casas comerciales de música que le resultaban familiares. En su lugar alguien había usado una pluma para escribir simplemente Número 5.

Rápidamente volvió a guardar la grabación y sacó otra de su sobre. Número 6.

¿Qué era lo que Karen Price le había dicho cuando la había llamado para hablar de su antiguo compañero de cuarto?

«Burgis había estado obsesionado solamente con dos cosas. Una de ellas era la música pulso rock. Llegó hasta alquilar un estudio con el propósito de que su banda pudiera grabar media docena de cintas…».

Se le estaba haciendo difícil el respirar. Lydia era sumamente consciente del grandioso silencio que había en la mansión.

«Tengo que salir de aquí —pensó— . Ahora mismo».

Empujó la segunda grabación de regreso al contenedor y cerró la tapa.

Estaba a punto de volver a poner la trampa cuando la intuición la hizo vacilar. No tenía ninguna manera de protegerse en el trayecto para salir de la mansión. ¿Que ocurriría si el mayordomo trataba de detenerla?

La pequeña trampa podría venirle muy bien.

Cuidadosamente recogió el pequeño trozo de cuarzo que fijaba la energía psíquica efímera. Ahora parecía inofensiva, pero podía sentir el núcleo de la pauta de la trampa de ilusión resonando alrededor. A menos que ella deliberadamente lo destruyera la trampa continuaría vibrando, lista para ser colocada y disparada de nuevo.

Con el cuarzo en la mano se levantó y fue corriendo hacia la mesa donde estaban extendidas las fotografías y sus notas. Se metió la piedra que todavía resonaba en su bolso y suavemente volvió a poner la trampa. Empujó todos los papeles al portafolios, lo agarró, tomó su bolso y se apresuró hacia la puerta.

Pero ésta se abrió antes de que estuviera a mitad de camino de la habitación.

—Lo siento, Lydia, pero realmente no puedo dejarla partir —dijo Gannon con una pena educada.

El corazón le golpeó con un ruido sordo en el pecho al mirar fijamente el arma mag-rez que tenía en su mano.

—Parece que hay muchas de ésas por todos los sitios últimamente —dijo ella roncamente—. ¿Es parte del botín escondido en el subterráneo, supongo?

Gannon sacudió la cabeza.

—He tenido mucho cuidado durante todo este tiempo. Realmente me gustaría saber qué me ha delatado.

Capítulo 34

Emmett se acuclilló junto al cuerpo torcido y roto. Los restos de Foster Dorning estaban tirados en el callejón detrás del Garaje del Centro de la Ciudad. Un contenedor de basura grande oscurecía parcialmente al hombre muerto. La lluvia que había estado cayendo constantemente toda la mañana había empapado la ropa de Dorning y había arrastrado la mayor parte de la sangre. Su teléfono personal yacía en la mugre cercana.

—¿Quién informó de ello? —preguntó Emmett.

Verwood hizo malabares con el paraguas de gran tamaño que usaba para cubrir a Emmett y al cuerpo.

—Un conductor de camión de reparto lo encontró hace unos minutos. Se lo notificó al empleado del garaje, que me llamó. Supuse que querría saberlo.

—¿Alguien llamó a los policías?

—Dije al empleado que se encargara. Estarán aquí en cualquier momento. —Verwood miró el cuerpo—. La plaza de aparcamiento que tenía asignada está en el último piso del garaje. ¿Piensa que tal vez salió de su coche, se desorientó por la lluvia y cayó por el borde?

—No. —Emmett se levantó despacio—. Pienso que es mucho más probable que fuera empujado. ¿Qué demonios hacía él aquí en la oficina central en medio de la noche?

Verwood se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Parece que el Gremio va a aparecer en las noticias otra vez esta semana. Nunca hay un momento aburrido, ¿eh?

Las sirenas tararearon en la distancia.

Emmett se inclinó, recogió el teléfono personal de Dorning y lo dejó caer en su bolsillo mientras el primer coche patrulla entraba al callejón con las luces centelleando.

Las puertas del coche se abrieron. Salió una figura familiar.

—Detective Martínez —dijo Emmett—. Qué sorpresa.

—Personalmente trato de mirarlo por el lado positivo —dijo Martínez—. Al menos su esposa no está implicada esta vez.

Quince minutos más tarde Emmett logró escapar de las garras de Martínez.

En el piso de arriba entró al vestíbulo de recepción y dejó caer el teléfono en el escritorio frente a Perkins.

—El último número que llamó está bloqueado —dijo Emmett—. ¿Asumo que puedes saltar ese pequeño obstáculo?

—Por supuesto, señor. Tendré una dirección para usted en unos minutos.

—Gracias. —Emmett fue hacia la puerta de su oficina—. Voy a llamar a Wyatt. Avísame tan pronto como localices ese número.

Dentro de su oficina se estiró a través del escritorio, agarró el teléfono y marcó el número privado de Wyatt. Mercer contestó al primer timbre.

—Dime todo lo que puedas sobre Sandra Thornton —dijo Emmett.

Mercer se quedó en silencio durante un momento.

—¿Pasó algo más?

—Dorning está muerto. Por lo visto se cayó de la parte superior del garaje aquí en la oficina central.

—Parece un poco improbable —dijo Mercer con sequedad.

—Así me pareció a mí también. Pienso que alguien se está deshaciendo de cabos sueltos. Háblame de Sandra.

—¿Piensas tal vez que ella era un cabo suelto?

—Sí. Lydia tiene razón. Están apareciendo demasiadas coincidencias. ¿Qué sabías de ella? ¿De dónde vino? ¿Dónde fue a la escuela? ¿Alguna familia?

—Dormí con la mujer durante un tiempo, Emmett, no la convertí en mi mejor amiga.

—Debe de haber dicho algo sobre su pasado durante aquel tiempo.

—Déjame pensar un momento.

La línea se quedó silenciosa. Emmett se apoyó contra el escritorio y esperó. Una sensación de urgencia crecía dentro de él.

—Era increíblemente hermosa —dijo Mercer después de un rato—. Pero no de un modo encantador, si sabes lo que quiero decir. Había una especie de inocencia dulce y pura en ella. Difícil de describir. Parecía frágil en algunas formas y en otras era sofisticada más allá de sus años.

«Sofisticada en la cama, por ejemplo», pensó Emmett. Todo lo que dijo fue:

—Continúa.

—Recuerdo una noche cuando llegué a su apartamento, ella parecía triste —dijo Mercer despacio—. Era extraño en ella estar deprimida. Uno de los motivos por los que disfrutaba de su compañía, aparte del hecho de que era encantadora, era porque estaba siempre de un humor alegre y contento. No era una de esas chillonas, exigentes y pegajosas.

—Necesito información real, no tus impresiones sobre su personalidad.

—Podría decir que esa noche había estado llorando y bebiendo. Su cara estaba toda roja e hinchada. Había alguna música desagradable sonando en el equipo de música.

—¿Qué tipo de música?

—Alguna cosa de esas de gritos fuertes y alto rez que nadie de mi edad puede soportar durante más de cinco minutos sin volverse loco.

Una diminuta alarma sonó en algún sitio.

—¿Dijo ella algo sobre la música?

—Mencionó que las canciones que estaba escuchando eran de sus días de facultad. Tuve la impresión de que había estado relacionada con algún joven que había tenido su propia banda.

Emmett se quedó rígido.

—¿Dijo algo más sobre ese tipo?

—No lo creo. Apagó la música enseguida. Tomamos un par de bebidas juntos y eso fue todo.

—¿Alguna vez mencionó a dónde fue a la universidad?

—No esa vez. Pero un mes o dos más tarde encontramos un programa nocturno de deportes en la rez-pantalla. El locutor daba los resultados de un partido malo entre dos equipos de colegio. El Facultad de Vieja Frecuencia había logrado salvarse en el último minuto. Sandra se emocionó y dijo algo como: «Vamos, Monstruos».

—¿Asistió ella a la universidad en Vieja Frecuencia?

—Eso le pregunté. En vez de contestar directamente ignoró la pregunta. Tuve la impresión de que no quería hablar de ello. Imaginé que tal vez había abandonado o había salido del colegio sin recibir un título y no quería admitirlo.

—Y ahora está muerta, junto con el Maestro Herbert y Dorning —dijo Emmett suavemente—. Eso hace tres. Definitivamente alguien está pasando la escoba.

—¿De qué demonios hablas, Emmett?

La puerta se abrió. Perkins entró, libreta en mano. Estaba claramente preocupado.

—Espera, Mercer. —Emmett miró a Perkins.

—Tengo esa dirección para usted, señor —dijo Perkins—. Fue algo complicado rastrearla porque no estaba inscrito, y la primera dirección que apareció claramente era un error. Tuve que hacer una comprobación bastante complicada.

—Sólo dámelo, Perkins.

—Número veintisiete del Paseo de la Vista de las Ruinas. —Perkins alzó la vista, más preocupado que nunca—. No tiene ningún sentido, señor. Es la dirección de Gannon Hepscott. ¿El gran desarrollador, sabe?

—Demonios, debería habérseme ocurrido antes.

—¿Qué está pasando allí? —exigió Mercer—. Oí que Perkins decía algo sobre Gannon Hepscott.

—Espera —dijo Emmett. Dejando a Mercer colgando en una línea, marcó el teléfono de la oficina de Lydia.

—La Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos —dijo Melanie alegremente—. Asegúrese de ver nuestra última atracción, el libro armónico ilustrado para niños de…

—Habla Emmett, Mel. ¿Dónde está?

—¿Quién, Lydia? Tenía una cita con su cliente de alto nivel esta mañana. Se fue de aquí hace aproximadamente cuarenta minutos. Tuve que ayudarla a salir por el camino trasero porque los reporteros todavía están rondando delante.

—¿Fue a la oficina de Hepscott?

—Hoy no. Le pidió que fuera a su casa en el Paseo de la Vista de las Ruinas. Sólo imagínatelo: nuestra Lydia está tomando el té en una de esas grandes y elegantes mansiones de allá arriba mientras hablamos.

—Mierda. —Emmett cortó la conexión y volvió a Mercer—. Lydia está en problemas. Está en tu vecindario. Necesito un poco de ayuda.

* * *

—Usted es Troy Burgis —susurró Lydia.

Ella había dejado caer la carpeta pero sostenía su bolso con mucha fuerza y se obligó a mirar lejos del arma. Tenía que mirar los ojos de Gannon, pensó. Como toda la tecnología, desde las llaves de coche hasta el equipo de construcción pesado, el arma mag-rez requería un pequeño pulso de energía psíquica humana para activarlo. Si prestaba atención podría atrapar los signos reveladores de la concentración en aumento que significaban que estaba enviando poder a través del ámbar para activar el gatillo.

Gannon parecía enojado.

—Entonces Maltby realmente ató los cabos. Me lo temía. Hice que se encargaran de él inmediatamente después de que le vieran dejando el sector esa noche. Allí abajo logró entrar en algunos archivos privados. ¿Pero cómo demonios te envió la información?

—Sólo digamos que él puso su cara en un envase de leche. Pero usted ha cambiado mucho desde el colegio, ¿verdad? No le habría reconocido si no hubiera sido…

Ella se detuvo rápidamente.

—¿Sí, Lydia? ¿Si no hubiera sido por qué? Tengo que saber cómo descubriste que yo solía ser Troy Burgis. Me esforzaré en no repetir mis errores.

Ella se encogió de hombros.

—Había muchas pequeñas pistas a lo largo del camino —mintió ella—. Pero la que finalmente capté hoy fue la música. Encontré sus viejas grabaciones.

—¿Cómo sabías de mi banda? —preguntó él bruscamente.

No iba a mezclar el nombre de Karen Price en esto, pensó. Diría cosas vagas.

—Según su anuario de colegio usted formó una banda. —Señaló con su barbilla hacia la colección de grabaciones en perfecto estado—. ¿Su música está en aquellas viejas cintas, verdad? Alquiló un estudio para hacerlas, pero no podía permitirse el encargar carátulas especialmente diseñadas para ellas.

Gannon pareció sorprendido.

—¿Conseguiste esa información de un anuario?

Ella no contestó esa pregunta.

—El recorte de periódico sobre su muerte mencionó que usted estaba obsesionado con Vincent Lee Vance. ¿De qué trataba eso? El hombre era un aspirante a dictador, por el amor de Dios. No era exactamente un gran modelo para imitar.

—Vance era un hombre brillante y poderoso que estuvo a un pelo de gobernar todas las ciudades estado.

—¿Y realmente pensó que podría terminar el trabajo? Cielos, hablando de ilusiones de grandeza. ¿Qué le dio la idea? ¿El descubrir su cuartel general secreto bajo Vieja Frecuencia?

—Sí. —Gannon vaciló y luego se encogió de hombros—. Él había dejado algunos de sus primeros diarios y unos mapas de batalla. Uno de aquellos mapas parecía mostrar la posición de la cámara subterránea que tenía la intención de usar como su cuartel general cuando sus fuerzas tomaron Cadencia.

—La biblioteca.

La boca de Gannon se torció.

—En ese momento Vance no sabía lo que había dentro. La nota en su diario dice que la cámara estaba excepcionalmente bien protegida por una trampa muy difícil. Dijo que esperaba que Helen Chandler fuera capaz de desrezzarla. Estaba convencido de que los armónicos había usado la trampa para proteger algún gran secreto dentro de aquel cuarto.

—Un secreto que sería suyo cuando y si entraba en la cámara.

Gannon asintió.

—Asumí que Chandler y él habían muerto en algún sitio en las catacumbas, pero decidí tratar de encontrar la cámara que mencionaba en los diarios.

—Convenció a sus tres compañeros de banda para desaparecer con usted de modo que pudieran buscar la tumba juntos.

Gannon sacudió su cabeza tristemente.

—Teníamos tales sueños en aquellos primeros días. Estábamos seguros de que, sin importar lo que encontráramos en aquella cámara, nos haríamos todos ricos y poderosos. Pero nada salió bien.

—¿Qué quiere decir?

—Los mapas estaban mal hechos. Sospecho que Vance cometió los errores deliberadamente, como una especie de código, de modo que nadie más pudiera encontrar la cámara. El resultado fue que los cuatro estuvimos deambulando durante más de dos años tratando de encontrar la cámara antes de darnos cuenta de la enormidad de la tarea.

—¿Cómo sobrevivieron durante ese tiempo?

—Solíamos salir de las catacumbas por la noche para robar alimentos y aprovisiones. Era una existencia miserable, te lo aseguro. —Gannon hizo una mueca—. Finalmente afronté el hecho de que requeriría mucho tiempo y dinero el realizar una búsqueda apropiada.

—Entonces salió de las catacumbas y comenzó a invertir en bienes inmuebles.

—Sí. —Gannon estaba divertido—. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que tenía habilidad para ello. La belleza de los bienes inmuebles consistía en que permitía que comprara grandes cantidades de terrenos directamente encima del sector de las catacumbas que explorábamos los cuatro. La posesión de aquella propiedad nos permitió mantener controlados los agujeros de rata y las entradas escondidas.

—Lo que significó que podía mantener fuera a la mayor parte de las ratas de las ruinas y cazadores de tesoros.

—Sí. No proporcionaba una seguridad perfecta pero funcionó bastante bien. Pero pronto comprendimos que para limpiar un sector entero necesitábamos un personal leal y requeríamos seguridad. Herbert, quien solía ser Norman Fairbanks, salió con el concepto de la Orden de los Hermanos de Amatheon. Estableció las diversas entidades jurídicas y consiguió la licencia para excavar. Después de que establecimos el culto el dinero comenzó a manar tan rápido que nos costó contarlo.

—Ahí es cuando sus sueños realmente se volvieron excesivos, ¿verdad? Usted vio todo ese dinero y todos aquellos criados leales y se le ocurrió que tenía los elementos para su propio ejército personal. Todo lo que necesitaba eran algunas armas de alta tecnología. Así que comenzó a almacenar armas.

El intercomunicador en el enorme escritorio sonó suavemente. La interrupción agitó a Gannon. Se estremeció y luego oprimió el botón.

—Creí que había dejado claro que no quería ser molestado, George.

—Lo siento, señor, pero hay visitantes en las puertas.

—Despídelos.

George se aclaró la garganta.

—Los invitados son el señor Mercer Wyatt y su esposa, señor.

—¿Los Wyatt? —La mandíbula de Gannon se sacudió—. ¿Qué demonios hacen ellos aquí?

—Probablemente solo se detuvieron para pedir prestada una taza de azúcar —dijo Lydia sarcásticamente.

—Señor, el señor Wyatt dijo que él y su esposa salieron a dar un paseo y notaron una larga columna de humo que salía de esta casa. —George parecía agitado—. Dijeron que habían llamado a los bomberos. Pero ninguno de nuestros sensores muestra ningún problema.

Las sirenas resonaron fuera en la calle.

—¿Qué pasa aquí? —susurró Gannon con voz ronca.

Un sistema de alarma interior chilló.

—Mierda —dijo Gannon—. Ése es el sistema de seguridad de perímetro. Alguien está dentro de las puertas.

—Señor, el cuerpo de bomberos exige la entrada —dijo George urgentemente—. Insisten en que la casa sea evacuada inmediatamente. Están enviando hombres y equipo sobre los muros.

—Wyatt. Ese hijo de perra. —Gannon cortó la conexión del intercomunicador y cruzó hacia el gabinete de curiosidades—. Es una pena que no acabara con él aquella noche.

Lydia contuvo el aliento.

—Usted es quién le pegó un tiro a Mercer Wyatt.

—¿Quién habría pensado que un hombre su edad sobreviviría dos tiros de un mag-rez?

Gannon alzó la pantalla de una lámpara y reveló una pequeña palanca. La giró rápidamente. El gabinete grande se alejó de la pared sobre unos rodillos escondidos. Apareció una apertura en la pared. Lydia vio la parte superior de una larga escalera escarpada que conducía hacia abajo, hacia la oscuridad.

Los vientos del poder psíquico salieron flotando del túnel.

—Aunque esperaba el éxito todos estos años —dijo Gannon—, hice preparativos para el fracaso. Cuando descubrí que esta casa tenía un agujero de rata que no había sido descubierto durante casi medio siglo, la compré inmediatamente.

—Va a desaparecer de nuevo.

—Tengo otra identidad lista y esperando, así como un suministro abundante de efectivo. Me habría gustado haberte invitado a escapar conmigo, Lydia. Como le dije a London, creo realmente que tú y yo habríamos hecho un buen equipo en otras circunstancias. Pero puedo ver que estás comprometida a tu cazador.

—Está en lo cierto. —Agarró el bolso muy fuertemente.

Gannon levantó el cañón del arma.

—Lo menos que puedo hacer para pagarte todo el problema que me has causado es matarte.

Ahí estaba, pensó Lydia. Su única posibilidad. Se dispuso a lanzar el bolso hacia Gannon, tratando de prepararse para el horror estremecedor de las pesadillas que los envolverían a ambos cuando activara la trampa diminuta anclada al fragmento de cuarzo.

La puerta se abrió de golpe un instante antes de que ella enviara el pulso de energía para accionar la trampa.

Emmett explotó en el cuarto, moviéndose rápidamente.

Gannon se giró para encarar la nueva amenaza. El arma mag-rez rugió justo cuando Emmett cayó al suelo.

Al mismo tiempo la luz fantasmal destelló y llameó en la entrada del túnel directamente detrás de Gannon. Lydia sabía que Emmett estaba convocando una cantidad enorme de energía de disonancia pura de las catacumbas.

Gannon se convulsionó y se retorció como un loco en el caótico fuego verde que le barrió. El arma cayó de su mano y golpeteó en el suelo.

Unos segundos más tarde se desplomó. Lydia sabía que tenía que estar muerto. Ninguna mente humana podría haber resistido un encuentro tan directo con un fantasma tan enorme.

La energía de disonancia se rompió y chisporroteó y luego se apagó casi tan rápidamente como había aparecido.

Emmett se alzó hasta sentarse y la miró.

—¿Estás bien? —preguntó, levantando su voz para ser oído encima de las alarmas chillonas que reverberaban en todas partes de la casa.

—Sí. Pero debería deshacerme de esta cosa antes de que haya un accidente. —Introdujo con cuidado la mano dentro del bolso, recogió el cuarzo y con cuidado lo des-rezzó completamente, destruyendo la pequeña trampa viciosa.

Él se recostó contra la pared más cercana y la miró.

—¿Ibas a disparar una trampa de ilusión?

—Sólo si nada ocurría. Por suerte llegaste primero. —Dejó el cuarzo y se giró hacia él—. ¿Cómo hiciste…? —Entonces vio la sangre—. Emmett. ¡Oh, Dios mío!

Ella corrió a su lado y sujetó con una mano el pliegue sangriento y desigual que la bala mag-rez había abierto en su brazo superior.

—Está bien. —Emmett miró la sangre que se escapaba entre sus dedos e hizo una mueca—. Creo.

—Necesitamos una ambulancia. —Ella mantuvo su mano apretada sobre la herida y trató de alcanzar el teléfono en el escritorio de Gannon.

Mercer Wyatt apareció en la entrada, apoyándose pesadamente en un bastón. Él hurgó en un pequeño teléfono.

—Haré la llamada.

Tamara entró al cuarto seguida de varios bomberos y cazadores. Echó una mirada a Gannon y luego, con movimientos rápidos y eficientes, se desató la bufanda de seda atada a su garganta y se la tendió a Lydia.

—Aquí, usa esto —dijo mientras Mercer ladraba órdenes en el teléfono.

Lydia tomó la bufanda y la aseguró ajustadamente alrededor de la herida. Para su alivio el flujo de sangre había disminuido bastante.

Mercer terminó su llamada.

—Los médicos estarán aquí en un par de minutos. —Frunció el ceño a la muchedumbre que se reunía en el cuarto—. Que alguien apague esas malditas alarmas. Verwood, toma un par de hombres y detén a ese mayordomo.

—Sí, señor —dijo Verwood. Hizo señas a varios cazadores.

Un breve momento más tarde las resonantes campanas y los silbidos fueron silenciados.

Los bomberos revisaron el suelo y los paneles de la pared carbonizados alrededor del cuerpo de Gannon, pero pronto estuvieron satisfechos de que el fantasma no hubiera comenzado un fuego. Se marcharon justo cuando los médicos paraban en la acera.

Durante un instante o dos Lydia, Emmett, Mercer y Tamara fueron los únicos que quedaron en el cuarto.

Emmett miró a Mercer, con su boca curvándose muy ligeramente en una esquina.

—Gracias, papá.

Mercer parpadeó. Entonces sus ojos de gato espectro, ojos que eran imágenes especulares de los de Emmett, ardieron con satisfacción. Una lenta y poco característica sonrisa calurosa transformó su cara.

—Cuando quieras, hijo.

Capítulo 35

—Martinez obtuvo el resto de la historia del fiel mayordomo de Gannon, George. —Emmett se hundió en la gran silla, con sus talones apoyados en la otomana, y distraídamente acarició a Fuzz, quien estaba sentado en su regazo.

Decidió que había disfrutado el papel de inválido el primer día y medio. Tener a Lydia rondando atentamente era una agradable novedad. Pero ahora estaba un poco aburrido. Lydia no se preocupaba simplemente, ella le daba ordenes —muchas. Las instrucciones cubrían todo, desde la cantidad de sueño que necesitaba hasta lo que debería comer y con cuánta frecuencia debía cambiarse la venda en su brazo.

Por suerte el arma mag-rez no había hecho ningún daño permanente. La herida sanaba rápidamente. Estaba profundamente agradecido de haber llegado a la escena antes que Lydia se hubiera visto obligada a usar el cuarzo entrampado como un intento desesperado de salvarse. Después de la quemadura de fantasma que había soportado durante su Fin de Semana Perdido, lo último que necesitaba era el trauma para-psicológico que habría acompañado a una inmersión en un mar de pesadillas alienígenas.

Esa mañana Mercer y Tamara habían llegado para ayudar a reconstruir toda la historia. Lydia preparo una gran tetera y puso un plato de galletas.

«Sólo son té y galletas —pensó mirándola servir—, pero es la primera vez que tenemos compañía. Éste es el tipo de cosas que hacen las parejas».

—Después de años de buscar en ese sector y asegurar los derechos de la propiedad de la superficie, así como los derechos de exploración abajo —dijo Emmett—, Hepscott y sus seguidores finalmente encontraron ese enorme muro de sombra de ilusión. Ellos sabían que tenía que ser la entrada a la cámara perdida de Vance, pero no podían atravesarlo.

—Hepscott era un buen entrampador, pero no quiso arriesgarse a desrezzar tan enorme y compleja trampa —dijo Lydia. Su mandíbula se endureció—. Así que hizo varios experimentos usando algunos de los verdosos de Herb. Dos de los verdosos murieron cuando combinaron fuerzas para desenredar la trampa. Después, dos verdosos más terminaron en pabellones para-psiquiátricos. Nunca se recuperaron.

—Debe de haber sido un poco duro para la moral entre los verdosos —observó Tamara.

—Lo fue —dijo Emmett—. Hepscott sabía que no podía permitirse arriesgar a más seguidores. Ahí fue cuando decidió secuestrar a un para-rez de energía efímera de primera clase, alguien que sería prescindible. Después de hacer su investigación eligió a Lydia.

—Los dos cazadores a los que acusé de abandonarme en las catacumbas realmente me atraparon. Utilizaron una fuerte droga para dejarme inconsciente y me escondieron en un escondrijo. Luego pretendieron buscarme. Después, cuando la búsqueda fue suspendida, regresaron y me agarraron, intentando llevarme con el Maestro Herb. Yo fingí seguir inconsciente. —Lydia se encogió de hombros—. Ellos se volvieron descuidados.

—Ella escapó y huyó a la antecámara —dijo Emmett—. Una vez ahí comprendió intuitivamente que la única esperanza era escarbar un pequeño hoyo en la trampa. Llegó a lo que ahora llamamos la biblioteca y salió por otro pasadizo.

—Que es donde entré corriendo y choqué contra un enorme fantasma, me quemé y desarrollé un caso de amnesia que probablemente salvó mi vida —concluyo Lydia.

Las elegantes cejas de Tamara se alzaron socarronamente.

—¿Salvó tu vida? Ah, ya sé lo que quieres decir. Cuando Hepscott comprendió que no tenías ningún recuerdo de lo que habías visto bajo tierra, decidió no arriesgarse a asesinarte para garantizar tu silencio.

—Tenía otra razón para no deshacerse de ella siete meses atrás —dijo Emmett ajustando la almohada que Lydia había puesto bajo su brazo herido—. Ella era, después de todo, la única persona que conocía que había atravesado el muro de ilusión. Si lo había hecho una vez quizá podría hacerlo de nuevo. Así que decidió observar y ver si se recuperaba lo suficiente del trauma para-psíquico para regresar bajo tierra.

—Me recuperé —dijo Lydia—. Pero no tuve la oportunidad de probar que podía arreglármelas trabajando en las catacumbas hasta que Emmett apareció en Shrimpton en busca de un asesor P-A hace unas semanas.

Mercer asintió lentamente.

—Lo siguiente que Hepscott supo fue que Emmett y tú os veíais mucho. Era consciente de las conexiones de Emmett con el Gremio y probablemente se dio cuenta que sería extremadamente peligroso agarrarte de nuevo. Esta vez tendría al Gremio de Cadencia entero tras su rastro.

—Hepscott era consciente de los riesgos implicados —dijo Emmett—. Pero también crecía su desesperación. Atravesar el muro de ilusión era de vital importancia para él. Estaba convencido que los secretos del otro lado merecían cualquier riesgo. Pero tenía otro problema, el Gremio de Cadencia. Sabía que era la única organización que podría interponerse en su camino cuando empezara a organizar sus fuerzas en un ejército subterráneo.

Mercer resopló.

—Así que hizo planes para tomar el control del Gremio.

—Hepscott era un bastardo manipulador. —Tamara estaba silenciosamente furiosa—. Primero envió a Sandra Thornton para seducir a Mercer, esperando aprender todo lo que le fuera posible sobre el funcionamiento interior del Gremio. No es que obtuviera nada, por supuesto —añadió orgullosamente—. Mercer no sería tan estúpido como para revelar sus secretos durante una conversación de almohada.

Los ojos de Mercer destellaron con pesarosa diversión. Él acarició su mano.

—Aprecio tu confianza en mí, mi amor.

Para sorpresa de Emmett, Tamara pareció relajarse un poco con el toque de Mercer. Los dos intercambiaron una mirada en uno de esos momentos de silenciosa comunicación personal que sólo pueden ocurrir en una pareja que han formado una lazo genuino.

Emmett miró a Lydia y vio que también ella había visto el pequeño destello de intimidad entre Mercer y Tamara. Alzó el hombro en un pequeño encogimiento como diciendo «quién lo diría».

«Demonios —pensó—, quizá ese matrimonio va a funcionar después de todo».

Lydia se encogió de hombros.

—Hepscott utilizó a la pobre Sandra Thornton para llevarle al lugar de la cita esa noche, Sr. Wyatt. Él fue el que le disparó. Después, cuando quiso que la investigación se detuviera, mató a Sandra y escribió la nota de suicidio él mismo. ¿Puede creerlo? Después de tantos años juntos, tendió tranquilamente una trampa a su amante y la mató sin remordimientos sólo para adelantar sus proyectos.

—Mientras tanto Hepscott había estado utilizando su dinero e influencia para ayudar a Dorning a subir rápidamente en las filas del Gremio —dijo Tamara—. Dorning era un poderoso cazador y gracias a Hepscott tenía dinero para conceder muchos favores. Se abrió camino hasta la Cámara del Consejo. Desde allí sólo había un paso a las oficinas del jefe del Gremio.

—Pero nadie contaba con que Emmett se hiciera cargo del Gremio inmediatamente después de que le dispararan, Sr. Wyatt —dijo Lydia—. La transición en el liderato ocurrió tan suavemente que apenas si hubo revuelo en la organización. De repente no había ningún vacío de poder, y los proyectos de Hepscott para Dorning se desmoronaron.

Mercer estiró las piernas, estremeciéndose un poco cuando cambió de posición en la silla. Miró a Emmett pensativamente.

—¿Dorning, asumo, era el que envió ese fantasma para que te atacara en tu noche de bodas?

Emmett masticó una galleta.

—Era una prueba para ver si podía ganarme. Un desafío obsoleto era la última opción que tenía para tomar el control del Gremio de modo legal. Evidentemente Hepscott era renuente a asesinar a dos jefes del Gremio uno detrás de otro. Probablemente estaba preocupado de que los policías notaran un patrón.

Tamara frunció el ceño.

—Tú desrezzaste su fantasma esa noche cuando trató de conseguir la información sobre tus habilidades psíquicas, pero estaba listo para seguir adelante con el desafío de todos modos.

Emmett se encogió de hombros.

—Dorning era bueno, pero probablemente sabía que no podía vencerme, así que Hepscott y él acordaron un plan B. El trato era proceder con el desafío formal y luego darme una pequeña dosis de drogas paralizantes antes de la pelea. La idea era hacerme más lento, no dormirme. Me sentiría un poco cansado, pero probablemente no sabría que me habían drogado. Incluso si lo hubiera sabido, habría sido difícil detener la pelea sólo porque no me sentía bien.

Tamara alzó su taza.

—Al final, cuando se dio cuenta de que se había descubierto todo el esquema, Hepscott trato de deshacerse de todos los cabos sueltos antes de realizar otro acto de desaparición. Sandra Thornton ya estaba fuera del camino, así que mato a Dorning y al Maestro Herbert.

—Hepscott me culpaba por todos sus problemas —dijo Lydia—. Así es me convocó a su mansión. Quería saber dónde había cometido los errores. Después de que obtuviera sus respuestas pretendía matarme y tirar mi cuerpo a las catacumbas, donde nunca sería hallado. Luego planeaba desaparecer.

Emmett puso su mano sobre la de ella.

—Él tenía razón sobre algo: en efecto, tú eras la causa de sus problemas. Por culpa tuya todo le salió mal a Gannon Hepscott.

Mercer contempló a Lydia durante un largo y pensativo momento.

—Parecería que el Gremio le debe algunos favores muy grandes, querida —dijo él.

Lydia se ahogó con el pedazo de galleta. Jadeó en busca de aire, retiró sus dedos de debajo de la palma de Emmett y alzó ambas manos.

—Guau. Deténgase. Alto —resolló ella—. No vaya por ahí. Olvide el asunto del favor del Gremio, ¿de acuerdo?

Todos la miraron como si acabara de sugerir que el sol no saldría.

—El Gremio nunca olvida un favor —la aseguró Mercer.

Capítulo 36

Tres meses más tarde…

—Caramba. —Lydia contempló su reflejo en el espejo—. Esto casi da tanto miedo como pasar el muro de sombra de ilusión.

El vestido de boda que Charles había creado para ella llevaba la firma del diseñador en cada detalle. Era una combinación misteriosa e intrigante de gracia femenina etérea y elegancia sofisticada. Capas de seda blanca casi ingrávida se curvaban profundamente en el escote, se ceñían perfectamente alrededor de sus pechos y cintura y luego se derramaban en un mar de faldas y una cola vaporosa.

Le costaba creer que en otros cinco minutos caminaría por el pasillo de la histórica Iglesia del Casco Antiguo. Emmett la esperaría en el altar.

—Bien, un Matrimonio Formal es un asunto muy serio —dijo Melanie, desacostumbradamente seria, mientras le colocaba el velo de gasa—. Pero realmente no tienes ninguna duda sobre un matrimonio permanente con Emmett, ¿verdad?

—No es Emmett el que me preocupa. Es esa iglesia llena de gente.

—Relájate, te ves magnífica. —Melanie retrocedió para contemplar su obra y asintió una vez, muy enérgicamente—. Absolutamente maravillosa. ¿Lista?

—Tan lista como puedo estar. —Lydia recogió el ramo de orquídeas ambarinas y respiró hondo.

Melanie, que vestía un vestido de dama de honor de color ámbar que también había sido diseñado por Charles, recogió sus propias flores y se preparó para abrir el camino.

Shrimpton, que se veía muy bien y no tan austero como de costumbre con un esmoquin formal, caminó para tomar el brazo de Lydia. Él acarició sus dedos enguantados con aire paternal.

—No estés nerviosa —susurró de manera amable—. Te ves muy hermosa.

Ella estaba genuinamente emocionada.

—Gracias, señor.

La iglesia estaba llena. El lado del novio estaba atestado. Mercer y Tamara Wyatt compartían el banco de la familia con la madre de Emmett y su marido y el hermanastro de Emmett, Daniel, el presidente del Gremio de Resonancia. «¿Quién dijo que las familias disfuncionales no pueden llevarse bien?», pensó Lydia.

Una multitud de invitados eminentes de la Ciudad de Resonancia ocupaba cinco filas más. El resto de la sección estaba lleno de cazadores de todos los niveles del Gremio de Cadencia.

El lado de la novia también estaba lleno. Además de Zane y su tía, Olinda, todo el personal de la Casa de Shrimpton de los Horrores Antiguos había aparecido en la boda. Los asientos restantes estaban ocupados por una colección variopinta de dueños de galerías, ratas de las ruinas y antiguos colegas del Departamento de Para-Arqueología de la universidad.

Charles estaba en el último banco, con un aspecto sumamente contento al contemplar a Lydia con su magnífica creación.

En el altar Emmett estaba de pie con su padrino, Verwood. Fuzz estaba allí también, colocado sobre el hombro de Verwood. La pelusa llevaba puesto un lazo de satén ambarino que Melanie había atado en algún sitio en los alrededores de la parte superior de su cabeza.

Emmett se giró para mirar a Lydia caminar hacia él. Ella vio el amor y la completa certeza en sus ojos y su breve ataque de nervios nupciales se evaporó. Se olvidó de los cientos de personas que la miraban fijamente.

El hombre que amaba la esperaba. Fue hacia él con alegría en su corazón.

Varias horas más tarde Emmett se desató la corbata de lazo pasada de moda, abrió el cuello de su camisa plisada y recogió la botella de champán. Agarró un par de copas de champán y se adentró en la terraza oscurecida por noche.

«Ya estamos aquí, ya está hecho», pensó. Pero iba a asegurarse que esta noche de bodas fuera según el plan.

Lydia estaba estirada en una de las tumbonas. Las luces suaves de la casa se derramaban por las ventanas y brillaban en las faldas pálidas y delicadas de su vestido de boda.

Fuzz estaba sentado en la mesa al lado de Lydia, mascando una galleta salada. Todavía llevaba puesta la cinta de satén que Melanie había atado en su piel. Emmett había tratado de quitarle el lazo antes pero Fuzz se había resistido. Evidentemente había descubierto un sentido del estilo no sospechado anteriormente.

Emmett se sentó en la otra tumbona, llenó de champán las dos copas y dio una a Lydia.

Él la sonrió y alzó su copa.

—Por nosotros, Sra. London. Te amo.

Ella sonrió en las sombras.

—Por nosotros, Sr. London. Te amo.

Se sentaron juntos, bebiendo de la noche y del champán, y contemplaron el destello de la luz de la luna en las agujas y las torres de la misteriosa ciudad antigua.

—¡Cielos! —dijo Lydia al ratito—. No hay ningún fantasma alrededor y nadie parece tratar de matarnos. ¿Realmente piensas que conseguiremos por fin tener una noche de bodas agradable y tranquila?

—No si puedo evitarlo. —Él dejó su copa, se puso en pie y la alzó de la tumbona. Las faldas de su vestido de boda cayeron en cascada sobre sus brazos—. Agradable y tranquilo no es lo que tenía en mente esta noche. No querría que te aburrieras durante tu segunda noche de boda, mi amor.

Ella se rió. El sonido bailó en la oscuridad, mezclándose con los susurros de energía que flotaban fuera de la Ciudad Muerta.

El amor, más fuerte que cualquier energía psíquica, los envolvió.

Emmett la llevó al interior y recorrió el pasillo hacia las sombras acogedoras del dormitorio.

* * *

En la terraza la noche siguió susurrando sus secretos. Fuzz se acercó al cuenco de galletas saladas y se sirvió otro aperitivo. Se puso a mascar, esperando con paciencia.

Después de unos minutos ella apareció, saltando desde el saliente de la azotea para agazaparse en la barandilla de la terraza. Era la pelusa más hermosa del mundo, una adorable bola de pelo sin forma y sin color.

Fuzz sostuvo una galleta salada en una pata. Ella pestañeó con sus encantadores ojos azules y bajó de la barandilla para reunirse con él en la pequeña mesa.

Aceptó la galleta salada con una de sus seis patas, se acercó un poco y comenzó a mordisquear delicadamente.

Había un tazón de galletas saladas y luna llena sobre la ciudad antigua. ¿Quién podría pedir más?

Las noches en Armonía fueron hechas para el amor.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.