En las sombras de la Ciudad Muerta de Antigua Cadencia la acción comenzará Después del Anochecer. Una raza de alienígenas vivió hace tiempo en una colonia de la Tierra llamada Harmony, dejando tras ellos las ruinas de una vasta, bella y misteriosa cultura que todavía está protegida por las trampas de ilusiones psíquicas y misteriosos fantasmas que ellos crearon. Lydia Smith es una arqueóloga capaz de disolver esas ilusiones, y ese talento, junto con sus escasas finanzas y su cuestionada profesionalidad, hacen de ella la persona perfecta para trabajar a las órdenes de Emmett London, que va tras la pista de una antigüedad pérdida y del sobrino que se la robó.

Muy pronto, el primer trabajo de Lydia se volverá altamente peligroso, lleno de cadáveres, fantasmas e infinitas trampas… por no mencionar la atracción poco profesional que surge entre ella y su primer cliente.

Jayne Castle

Después de oscurecer

Armonía - 2

ePub r1.0

LDS 09.03.17

Título original: After Dark

Jayne Castle, 2000

Traductor: Silvina Merlos

Publicado originalmente: Curtain: Ghost Hunters of Harmony - 1

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Notas sobre Armonía:

Nos encontramos en Cadencia, una Tierra alternativa que había tenido conexión con nuestra Tierra antes de la caída de la Cortina que las separaba y que en un pasado muy lejano había sido habitada por una raza extraterrestre llamada Armonienses. Es un mundo similar al nuestro, excepto porque allí la magia y las situaciones paranormales son usuales.

La autora en este sentido utiliza una palabra especial: rez, que es utilizada a la vez como sustantivo y como verbo, y designa el suceso y la acción paranormal, mágica, sobrenatural. Hemos preferido dejarlo como en el original y conjugar este «verbo» de la manera que hemos podido: esperemos que sea legible.

Los sentidos paranormales son transmitidos y canalizados a través de las piedras amarillas llamadas ámbar, que desde la Antigüedad son consideradas poderosos amuletos mágicos.

Capítulo 1

Si no hubiera sido horriblemente obvio que Chester Brady ya estaba muerto, Lydia Smith podría haberlo estrangulado ella misma.

Su primera suposición cuando dobló la esquina en el ala oscura de la Tumba de la Ciudad Muerta de la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos fue que Chester estaba tramando otro engaño. Tenía que ser alguna extraña táctica de estafa diseñada para robar a su nuevo posible cliente directamente debajo de su nariz, antes de que ella pudiera colocar su nombre en un contrato.

Eso era tan típico de la pequeña comadreja. Y después de todo lo que ella había hecho por él.

Se detuvo y contempló la pierna y el brazo que colgaban débilmente al otro lado del antiguo sarcófago. Quizá esta vez se trataba simplemente de una extraña broma. Después de todo, el sentido del humor de Chester se inclinaba hacia las travesuras infantiles.

Pero había algo un poco demasiado realista en la manera en que estaba tumbado en al ataúd de forma no completamente humana.

—Tal vez solo se desmayó o algo así —dijo ella, sin mucha esperanza.

—No lo creo. —Emmett London se deslizó alrededor de ella y caminó hacia delante para mirar fijamente dentro de la caja de enterramientos de cuarzo verde—. Está muy muerto. Debería llamar a las autoridades.

Ella dio otro cauteloso paso adelante y vio la sangre. Había escurrido de la garganta de Chester al fondo del ataúd.

La realidad de lo que estaba contemplando la golpeó con una sacudida paralizadora. No podía creerlo. Chester no. Era un ladrón y un artista de la estafa, la clase de personaje sombrío que daba una mala imagen de todos los vendedores de antigüedades legítimos y para-arqueólogos respetables, pero también era un amigo. O algo parecido.

Ella tragó saliva forzadamente.

—¿Una ambulancia?

Emmett la miró. Algo en su mirada fija la hizo sentirse incómoda. Tal vez era el misterioso matiz de dorado-verde. Era un poco demasiado parecido al color del segundo par de ojos de la pelusa macho que tenía como mascota, los que usaba para cazar.

—No hay ninguna prisa con la ambulancia —dijo Emmett—. Yo en su lugar comenzaría con la policía.

Para él era fácil decirlo, pensó Lydia. El problema era que la primera persona con la que la policía querría hablar sería probablemente ella. Todos en la Hilera de las Ruinas sabían que había tenido una furiosa discusión con Chester el mes pasado, porque la pequeña sabandija le había birlado a su primer cliente potencial.

Ah, Dios, Chester estaba muerto —muerto de verdad. Era difícil comprender el concepto. Este no era otro de sus convenientes actos de desaparición diseñados para mantenerle un paso delante de un cliente enfurecido. Esta vez su muerte era real.

De repente se sintió mareada. Esto no podía estar sucediendo.

Respira hondo, pensó. Inspira profundamente. No se vendría abajo. No perdería el control. No iba a resquebrajarse por la tensión, tal y como todos esperaban que hiciese.

Con un esfuerzo se recompuso.

Echó un vistazo por encima del cuerpo de Chester y encontró a Emmett London mirándola. Su expresión era extrañamente pensativa, incluso ligeramente curiosa de manera distante. Era como si estuviera esperando a ver cómo reaccionaba, como si su respuesta a la vista de un cadáver en un sarcófago fuera simplemente un interesante rompecabezas académico.

Inconscientemente, su mirada fue a su muñeca. Ella había vislumbrado el reloj de él unos pocos minutos antes. El dial estaba colocado en una superficie ambarina. No muy grande, pensó. Los accesorios de ámbar estaban de moda. Mucha gente llevaba puesto el ámbar simplemente porque era elegante. Pero algunas personas lo usaban porque el ámbar era el medio que los para-resonadores poderosos solían usar para enfocar sus talentos psíquicos.

Otro temblor la recorrió.

—Sí, por supuesto, la policía —susurró—. Hay un teléfono en mi oficina. Si me disculpa, Sr. London, iré a llamarlos.

—Esperaré aquí —dijo Emmett.

Tan calmado y tranquilo, pensó. Tal vez tropezarse con cadáveres era rutinario para él.

—Realmente siento mucho esto. —No sabía qué más decir.

Emmett la consideró con aquella expresión constante de cortés interés.

—¿Lo mató usted?

El choque de la pregunta la dejó momentáneamente muda.

—No —jadeó finalmente—. No, ciertamente yo no maté a Chester.

—Entonces esto no es responsabilidad suya, ¿verdad? No hay ninguna necesidad de pedir perdón.

A ella le dio la impresión de que no habría estado especialmente preocupado si se hubiera confesado culpable de asesinar al pobre Chester. Se preguntó con inquietud lo que eso decía sobre él.

Se volvió para caminar a lo largo de la galería en penumbra hacia su oficina. Su mirada cayó sobre el pie de Chester apoyado en el borde del sarcófago verde. El pie estaba encajado en una bota hecha de algún tipo de imitación barata de piel de lagarto.

Chester siempre había sido una persona que se vestía de manera llamativa, reflexionó Lydia. Para su sorpresa, sintió una punzada de tristeza totalmente inesperada. La verdad es que había sido un estafador sórdido y oportunista. Pero era solo uno de los muchos que se ganaban la vida alrededor del creciente comercio de antigüedades aquí en Cadencia. Las misteriosas ruinas de cuarzo verde de la civilización desaparecida hacía mucho tiempo que había prosperado una vez aquí en Armonía, proporcionaban una variedad de fuentes de ganancia para empresarios emprendedores. Chester no había sido el peor de los muchos que trabajaban a la sombra del muro de la Ciudad Muerta.

Había sido un fastidio, pero había sido pintoresco. Iba a echarlo de menos.

* * *

A las cinco de esa tarde, Melanie Toft estaba de pie en la entrada de la diminuta oficina de Lydia, sus ojos oscuros iluminados con curiosidad.

—¿Qué dijeron ellos? ¿Estás fuera de sospecha?

—No completamente. —Agotada por las horas de interrogatorio de la policía, Lydia se acomodó en las profundidades de su silla—. La detective Martinez dijo que piensan que Chester fue asesinado entre la medianoche y las tres de la mañana. Yo estaba por ese entonces en casa, en la cama.

Melanie hizo un sonido de tut-tut.

—Sola, supongo.

Melanie nunca era reacia a mencionar el tema del sexo. Hacía seis meses que había terminado su tercer, o tal vez cuarto, Matrimonio de Conveniencia. Y no hacía un secreto del hecho de que estaba abierta a la noción de un quinto.

Sobre la base de su considerable experiencia, Melanie se había nombrado la consejera sexual personal de Lydia. Y no es que ella tuviera una gran necesidad de su experiencia, pensó Lydia. Su vida sexual, a la que nunca nadie hubiera llamado animada, se había vuelto francamente moribunda en el último año.

Lydia rozó distraídamente con el dedo las piedras de ámbar en su pulsera.

—¿Cómo confirma una persona que estaba inocentemente dormida en su propia cama cuando alguien fue asesinado?

Melanie cruzó los brazos y se apoyó contra el marco de la puerta.

—Ciertamente sería mucho más fácil de demostrar si no hubieras estado sola en dicha cama. He estado advirtiéndote durante meses sobre los peligros de no tener una vida social más activa. Ahora ves los riesgos de ser célibe durante extensos períodos de tiempo.

—Cierto. Una persona nunca sabe cuándo va a necesitar una buena coartada para un asesinato.

La preocupación reemplazó algo del fascinado interés en la cara de Melanie.

—Lydia, estás… ya sabes…, ¿bien?

Ya está comenzando, pensó Lydia.

—No te preocupes, todavía no tienes que llamar a los muchachos de las batas blancas. No voy a tener un colapso nervioso enfrente de ti. Creo que podré aguantar hasta llegar a casa esta noche.

—Lo siento. Es solo que me dijiste que el psiquiatra para-rez te había aconsejado evitar situaciones estresantes.

—¿Qué te hace pensar que he tenido un día estresante? Todo lo que he hecho hasta ahora es hallar un cadáver en la Galería de la Tumba, pasar unas horas siendo asada a la parrilla por los policías y probablemente perder a un cliente privado que podría haber elevado convenientemente mi estado financiero hasta el siguiente grupo tributario.

—Ya veo lo que dices. No hay nada estresante en un día así. En absoluto. —Melanie se enderezó, alejándose del marco de la puerta, y entró en la oficina. Se sentó en una de las dos sillas enfrente del escritorio—. Solo un día de campo.

Una nueva preocupación descendió sobre Lydia. No podía permitirse perder este trabajo.

—Me pregunto lo que dirá Shrimpton cuando regrese mañana de vacaciones y averigüe lo que ha pasado.

—¿Estás bromeando? Shrimp probablemente te dará un aumento de sueldo. —Melanie se rio entre dientes—. ¿Qué mejor publicidad para la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos que el descubrimiento de una víctima de asesinato en uno de los objetos expuestos?

Lydia gimió.

—Esa es la parte triste, ¿no es verdad? Si eso aparece en los periódicos de la tarde, habrá probablemente una fila de gente rodeando la manzana mañana por la mañana.

—Uh-huh. —La expresión de Melanie se tornó seria otra vez—. Pensé que el interrogatorio de la policía era estrictamente rutinario. ¿Eres realmente sospechosa?

—No tengo ni idea. Todavía estoy aquí sentada detrás de mi escritorio, lo que significa que nadie me ha arrestado hasta ahora. Tomo esto como un signo positivo. —Lydia tamborileó sobre el brazo de su silla—. Pero los policías sabían de mi encendida disputa con Chester en el Salón Surrealista el mes pasado.

Melanie frunció el ceño.

—Eso no es bueno.

—No. Por suerte, la detective Martinez también parece ser consciente del hecho de que Chester tenía muchos clientes descontentos y más que unos pocos enemigos en la Hilera de las Ruinas. Llevará algún tiempo determinar todos los sospechosos posibles. Va a ser una larga lista.

Melanie se encogió de hombros.

—Dudo que la policía gaste demasiado tiempo en este caso. Chester Brady no era exactamente una víctima prominente o un miembro honrado de la comunidad. Había tenido muchos roces con la ley, y su nombre era basura para la Sociedad de Para-Arqueólogos.

—Cierto. Imagino que las únicas personas en su entierro serán la gente que timó. Asistirán solo para asegurarse que está realmente muerto.

—Probablemente después hagan una celebración en el bar más cercano.

—Probablemente. —Lydia suspiró—. No creo que haya tampoco ningún familiar al lado de la tumba. Chester me dijo una vez que no tenía ningún pariente cercano. Siempre decía que era una de las cosas que teníamos en común.

Melanie resopló suavemente.

—Tú y Chester Brady no teníais absolutamente nada en común. Él era un clásico perdedor, siempre buscando la gran oportunidad y siempre fastidiándola cuando estaba cerca de conseguirlo.

—Lo sé. —No era tan diferente de ella, pensó Lydia con desánimo. Pero se abstuvo de decir esto en voz alta—. Es extraño, pero pienso que voy a echarlo de menos.

Melanie puso los ojos en blanco.

—No veo como puedes encontrar algo de compasión por el pequeño timador después del modo en que te robó tu primer cliente el mes pasado.

—Es solo que se veía tan patético tirado allí en aquel sarcófago, Mel. La sangre y todo eso. —Lydia se estremeció.

—Fue horrible. ¿Sabes?, Chester era una escoria, pero estoy sorprendida de que realmente hiciera que alguien enloqueciera lo suficiente como para asesinarlo.

—Entre sus otras brillantes cualidades, Brady era un ladrón. Eso tiende a irritar a la gente.

—Eso sí —concedió Lydia—. Y como regalo de despedida para mí, en su camino hacia la otra vida, consiguió sabotear el dulce trato que yo estaba consiguiendo esta mañana.

—¿Piensas que has perdido al cliente que vino para entrevistarse contigo hoy?

—Seguro. El pobre tipo tuvo que pasar una hora con los policías debido a lo que sucedió. Fue cortés sobre ello, pero tengo la impresión de que el señor London no está acostumbrado a tolerar esta clase de molestias. Es un hombre de negocios de éxito de Ciudad de Resonancia. Cuando telefoneó antes dejó claro que prefería pasar desapercibido. Quería toda clase de garantías sobre discreción y confidencialidad. Gracias a mí, probablemente terminará en los periódicos de la tarde.

—No muy discreto o confidencial —estuvo de acuerdo Melanie.

—Considerando las circunstancias, fue extraordinariamente cortés sobre todo el asunto. —Lydia apoyó la barbilla en las manos—. Él no dijo nada grosero, pero sé que nunca lo veré otra vez.

—Hmm.

Lydia alzó una ceja.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada realmente. Es solo que se me ocurrió preguntarme por qué un hombre de negocios rico y triunfador, al que le gusta pasar desapercibido, se pondría en contacto con una para-arqueóloga que trabajaba en un lugar como la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos.

—¿Cuando podría haber hecho su elección de asesores universitarios en la Sociedad de Para-Arqueólogos? —preguntó Lydia en tono grave—. Bien, confesaré que también me he preguntado acerca de esto. Pero no quise forzar mi buena suerte y me abstuve de plantear tales preguntas delicadas.

Melanie se inclinó a través del escritorio para acariciar su brazo.

—Déjalo ir, compañera. Habrá otros clientes.

—No como este. Este tenía dinero y yo tenía proyectos. —Lydia sostuvo su pulgar e índice separados un centímetro—. Estuve así de cerca de notificar a mi casero que no renovaría mi alquiler de ese armario grande que llama apartamento.

—Desagradable.

—Sí. Pero tal vez todo esto es para mejor.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Melanie.

Lydia pensó acerca de la forma demasiado casual en que London le había preguntado si había asesinado a Chester.

—Algo me hace pensar que trabajar para London Emmett podría haber sido casi tan estresante como el descubrimiento de cadáveres en la Galería de la Tumba.

Capítulo 2

Una hora más tarde Lydia surgió del hueco de la escalera del quinto piso en los Apartamentos Vista de la Ciudad Muerta.

Estaba ganado resistencia, pensó mientras caminaba por el oscuro pasillo hasta alcanzar su puerta de entrada. Ya no jadeaba después de subir los cinco pisos de escaleras ni mucho menos tanto como lo hacía la primera semana después de que el ascensor dejara de funcionar. Era mejor que una sesión en el gimnasio y mucho más barato.

Era importante sacar lo positivo de las situaciones.

Deslizó la llave color ámbar en la cerradura, dio una pequeña pulsación de energía psíquica y abrió la puerta de entrada.

La pequeña pelusa que tenía de mascota, Fuzz, se tambaleó hacia ella por el suelo. Si no hubiera estado esperando su saludo, no lo habría visto hasta que apareciera a sus pies. Ninguna de sus seis patas hizo ningún sonido sobre las baldosas de su vestíbulo del tamaño de un sello.

Los ojos diurnos de Fuzz estaban abiertos, brillando con un azul luminoso e inocente contra su pelaje aburrido e insulso. Era totalmente esponjoso, haciendo casi imposible el ver sus orejas o sus patas. Se parecía a algo que acababa de salir rodando de debajo de la cama.

—Oye, Fuzz, no te vas a creer el día que he tenido. —Lydia lo alzó en sus brazos y él hizo plaf en su hombro—. ¡Oomph! ¿Has estado comiendo galletas saladas otra vez?

El gran peso de la pequeña bestia siempre la sorprendía. Uno tendía a olvidar que el desaliñado exterior tan poco atractivo de una pelusa ocultaba en su interior los músculos lisos y fuertes tendones de un depredador pequeño pero serio.

—Chester Brady fue asesinado en mi nuevo sarcófago. El que te dije que conseguí baratísimo para el museo Shrimp del Museo de la Universidad porque ellos tenían unos doscientos en el sótano. Además me lo debían, principalmente debido a que yo encontré un par de docenas de sus mejores ejemplares.

Fuzz retumbó alegremente y se colocó en una posición más cómoda en su hombro.

—Lo sé, lo sé, a ti nunca te gustó Chester, ¿verdad? Estabas bien acompañado. De todos modos, es extraño el pensar que él se haya ido para siempre.

Hacia varios meses que había dejado de preocuparse de si sus conversaciones unilaterales con Fuzz eran una indicación de un deterioro en su salud mental y psíquica. Había tenido asuntos más apremiantes que ocupaban su atención. El principal había sido encontrar un trabajo y estabilizar sus finanzas personales después del desastre.

Además, en lo que concernía a todos los demás, se había desquiciado considerablemente después de su Fin de Semana Perdido. Considerando el diagnóstico que había recibido de los psiquiatras después del incidente, el hablar con su mascota en voz alta le parecía casi normal.

El desastre en la Ciudad Muerta hacía seis meses no solo había destruido su carrera en la universidad y causado estragos en sus finanzas personales, también había dejado frases como «disonancia psíquica» y «para-trauma» escritas generosamente sobre sus archivos médicos.

Los médicos le habían recomendado que evitara la tensión excesiva. Lamentablemente, era más fácil decirlo que hacerlo cuando uno trataba de forjar una nueva carrera sobre las ruinas de lo que se había estrellado y quemado.

Por todas las pomposas declaraciones que aparecieron, Lydia sabía que los rez-psiquiatras no tenían ninguna pista sobre el verdadero estado de su salud mental y psíquica. En realidad, tampoco ella. No recordaba casi nada de las cuarenta y ocho horas que habían pasado después de que cayera en la trampa de ilusión.

Los médicos le dijeron que había reprimido esos recuerdos. Afirmaban que, dado su perfil psíquico de alto rez, probablemente era mejor así.

La capacidad paranormal de resonar con el ámbar y usarlo para enfocar energía psíquica había comenzado a aparecer en la población humana poco después de que los colonos atravesaran la Cortina para poblar el planeta de Armonía. Al principio este talento era poco más que una curiosidad. Solo gradualmente se hizo aparente el verdadero potencial de este fenómeno.

Hoy, casi doscientos años después del descubrimiento del ámbar armoniense, se usaba rutinariamente para todo, desde encender los motores de los automóviles hasta hacer funcionar los lavavajillas. Cualquier niño de cuatro años de edad podría generar suficiente energía psíquica para rezzar ámbar no sintonizado. Sin embargo, pocas personas podían convocar el suficiente poder psíquico para hacer algo más que conducir coches o hacer funcionar a un ordenador. Pero claro, había excepciones.

En algunas personas, la habilidad de para-resonar alcanzaba cotas extrañas y sumamente poderosas. Lydia era una de esas personas. En términos técnicos, ella era una para-resonadora de energía efímera. El término común que se usaba era «entrampador». Por alguna razón desconocida, podía usar el ámbar sintonizado para resonar con las peligrosas trampas de ilusión psíquicas que habían dejado los desaparecidos armonienses. Ser capaz de desrezzar los lazos llenos de pesadillas prácticamente garantizaba que la persona terminaría en el campo de la para-arqueología. La carrera alternativa era tratar con las antigüedades robadas.

Hasta hacía seis meses, había estado avanzando rápidamente en la jerarquía del mundo académico. Había sido solo cuestión de tiempo el convertirse en profesora del Departamento de Para-Arqueología.

Pero luego llegó el desastre.

Su único recuerdo claro de lo que llamaba para sí misma el Fin de Semana Perdido era la llegada a las catacumbas de la Ciudad Muerta y el descubrimiento de que no solo estaba sola, sino que de alguna forma había perdido su ámbar. Sin él, se enfrentaba a la tarea casi imposible de encontrar un camino para salir.

Pero Fuzz la encontró. Nunca había averiguado cómo salió del apartamento, sin mencionar el que merodeara por la Ciudad Muerta hasta que la descubrió. Pero lo había hecho. Le había salvado la vida.

No había sido la primera para-arqueóloga fuerte que había perdido el control y se había visto abrumada por las pesadillas extraterrestres enredadas en las trampas, pero era una de las pocas que no habían acabado en una institución especializada después de esta dura experiencia.

Lydia retiro a Fuzz de su hombro, colocándolo sobre la cama mientras ella se cambiaba de ropa. Si no fuera por sus brillantes ojos azules, se le podría haber confundido con una pelota grande de lana colocada sobre el edredón.

—Malas noticias sobre el cliente de hoy, Fuzz. Parece que después de todo no nos moveremos a ese nuevo y magnífico apartamento a finales de este mes. Y puede que tenga que reducir tu ración de galletas saladas.

Fuzz retumbó otra vez. Miraba sin mucho interés mientras ella se sacaba de una patada sus zapatos de tacón bajo y se quitaba su traje formal.

Se puso un par de vaqueros gastados y una camisa blanca bastante grande, luego tomó a Fuzz para volver a colocárselo en su hombro.

Descalza, camino silenciosamente hasta su diminuta cocina, se sirvió una copa de vino de una jarra con tapón de rosca que conservaba en la nevera y puso en un plato un par de galletas y un poco de queso. Quitó la tapa del tarro de galletas saladas y agarró un puñado de ellas para Fuzz.

Cuando terminó se llevó los entremeses y el vino fuera, a una terraza. Hundiéndose en una de sus hamacas, alimentó con una galleta salada a Fuzz, apoyó los pies en la barandilla y se recostó para mirar cómo descendía el sol por detrás del gran muro de cuarzo verde que rodeaba a la Ciudad Muerta.

Su pequeño apartamento era demasiado caro considerando su tamaño, su anticuada cocina y la mala zona de la ciudad en la que estaba ubicado, pero tenía dos características muy importantes. La primera era que estaba a corta distancia caminando de la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos, lo que significaba que no tenía que comprarse un coche. Lo segundo, y no menos importante, era que estaba ubicado en el Casco Antiguo, cerca del muro occidental de la Ciudad Muerta. Desde su balcón tenía una pequeña vista de las ruinas de la Ciudad Muerta de Antigua Cadencia.

Le pareció que la metrópoli antigua y misteriosa se veía más evocadoramente magnífica cuando se recortaba contra la luz del sol del atardecer. Contempló la estrecha porción de muro que podía ver desde el balcón y observó cómo la última luz del día iluminaba el brillo esmeralda de la piedra. El casi indestructible cuarzo verde había sido el material de construcción favorito de los armonienses. Las cuatro ciudades muertas que habían sido descubiertas hasta ahora. —Antigua Frecuencia, Antigua Resonancia, Antiguo Cristal y Antigua Cadencia— habían sido todas construidas con este material.

Sobre la superficie, la arquitectura de los varios edificios alienígenas asumía una variedad deslumbrante de formas caprichosas y de tamaños. En realidad, nadie sabía cómo habían usado los armonienses ninguna de las estructuras que estaban siendo minuciosamente desenterradas por los equipos arqueológicos contratados por la universidad.

Lo único de lo que los para-arqueólogos podían estar seguros era que cualquier cosa que hubiera ocurrido en las estremecedoras ruinas sobre la superficie no era nada comparado con lo que había ocurrido bajo ella. De acuerdo con algunos cálculos aproximados, se había explorado menos del veinte por ciento de las catacumbas. Las trampas de ilusión y los fantasmas de energía hacían que el trabajo fuera más lento y lleno de peligro.

Ella les había dicho a los doctores que no podía recordar nada de las cuarenta y ocho horas que había permanecido en las catacumbas iluminadas de verde, pero eso no era completamente cierto. A veces, cuando se sentaba en la terraza como ahora y miraba caer la noche sobre la Ciudad Muerta, imágenes fugaces venían a rondar los más apartados recovecos de su mente. Las apariciones siempre se quedaban fuera de su vista, desapareciendo cuando trataba de hacerlas salir a la luz del día.

Una parte de ella estaba más que contenta, incluso entusiasmada, de dejarlos en las sombras. Pero su intuición le advertía que si no encontraba finalmente un modo de hacerlos salir, estos fantasmas se le aparecerían hasta el final de sus días.

Bebió un poco de su vino, miró fijamente el muro verde y sintió como unos pequeños temblores ya familiares la bajaban por la espalda.

El golpe en su puerta la asustó tan profundamente que el vino salpicó sobre el borde del vaso.

Fuzz hizo un ruido sordo de irritación.

—Podría ser Driffield. —Lydia chupó las gotas que habían quedado en sus dedos, mientras se ponía de pie—. Tal vez recibió mi última carta en la que le amenazaba con llamar a un abogado y decidió que mejor hacía algo con el ascensor. No, no puedo imaginármelo subiendo cinco pisos por las escaleras para decirme que va a hacer que lo arreglen.

Con Fuzz en su hombro, regresó dentro de su apartamento y cruzó su sala de estar en miniatura. Cuando alcanzó la puerta se puso de puntillas para mirar detenidamente por la mirilla.

Emmett London estaba parado en el pasillo. No parecía que respirase pesadamente después de subir cinco pisos.

Durante unos segundos solo lo miró fijamente, incapaz de creer lo que veían sus ojos. Emmett devolvió tranquilamente la mirada. No sonreía exactamente, pero había algo de diversión en su expresión. Él era obviamente consciente de que estaba siendo observado.

Ella notó que él había recogido la edición vespertina del Estrella de Cadencia, que habían dejado en su umbral, y lo sostenía distraídamente en una mano. Podía leer el titular de la historia en primera página: Ayudante del museo interrogada por ASESINATO.

Se preguntó si London se había detenido solo para decirle cuánto le disgustaba estar relacionado con una investigación por asesinato.

Inspirando profundamente, se armó de valor para abrir la puerta.

—Sr. London. —Ella le ofreció su mejor sonrisa profesional—. Qué sorpresa. No le esperaba.

—Estaba en el vecindario —dijo él con sequedad.

No era ni malditamente probable, pensó ella. El suyo no era de los barrios que atraían la presencia de los hombres de negocios de categoría que eran propensos a preocuparse por ser asaltados.

Por otra parte, algo le dijo que Emmett no era de los que se preocupaban demasiado por los delitos de la calle. Parecía completamente capaz de cuidar de sí mismo.

Fuzz retumbó. No era un aviso. La pelusa sonaba inquisitiva.

—Ya veo. —Lydia miraba el periódico que estaba en la mano de Emmett—. En realidad no era necesario que viniera para decirme que ha cambiado de opinión sobre lo de contratarme como asesor. Ya asumí que no conseguiría el trabajo.

—¿En serio?

—Usted, uh, indicó que era un amante de la discreción. Pensé que con un cadáver, la policía y los titulares de esta tarde, podría llegar a la conclusión de que la discreción no es mi fuerte.

—Por lo visto no. —Él echó un vistazo hacia atrás, al lamentable vestíbulo, y luego la miró—. La verdad, preferiría no seguir con esta conversación aquí fuera, en el pasillo. ¿Puedo entrar?

—¿Huh? —Al principio ella pensó que había entendido mal—. ¿Quiere entrar?

—Si no le importa.

Ella enrojeció y retrocedió apresuradamente.

—Oh, claro, claro. Por favor, pase.

—Gracias.

Cuando entró en el vestíbulo, no hizo más ruido que el que hacía Fuzz. Ahí era donde acababa el parecido entre los dos, decidió Lydia. Emmett London no tenía el menor parecido con una pelusa que flotara por el suelo. No había nada al azar, mullido o desaliñado en él.

Parecía ser alguien que había creado sus propias reglas. La expresión en sus ojos intransigentes y las líneas severas de su cara le dijeron que también vivía con aquellas reglas. Un signo siniestro, pensó. En su experiencia, la gente que se adhería a un código tan rígido no era particularmente flexible.

Emmett estudió a Fuzz con expresión pensativa mientras Lydia cerraba la puerta.

—¿Asumo que muerde?

—No sea ridículo. Fuzz es absolutamente inofensivo.

—¿Sí?

—Mientras todo lo que pueda ver sean sus ojos diurnos, no hay nada de que preocuparse. En el único momento en el que hay que preocuparse de una pelusa es cuando deja de parecerse a una bolita de hilos y pelo.

Emmett alzó sus cejas.

—Dicen que cuando uno ve sus dientes ya es demasiado tarde.

—Sí, bueno. Como dije, no hay ninguna necesidad de alarmarse. Fuzz no morderá.

—Me creeré lo que dice en este caso.

La conversación se estaba deteriorando, pensó Lydia. Necesitaba una distracción.

—Justamente me acababa de servir un poco de vino. ¿Quiere unirse a mí?

—Sí, gracias.

Ella se relajó ligeramente. Tal vez no estaba aquí para decirle que estaba enojado con ella por haberlo involucrado con la policía. Seguramente no aceptaría una oferta de hospitalidad y luego la informaría de que los iba a demandar a ella y a la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos.

No obstante, tal vez él haría exactamente eso.

—Cuando oí el golpe en la puerta, pensé que usted era mi casero. —Ella entró en la cocina, abrió bruscamente la puerta de la nevera y tomó la jarra de vino—. He estado detrás de él para que arreglara el ascensor. No funciona… pero creo que ya lo notó.

Emmett llegó hasta la puerta de la cocina.

—Lo noté.

—Driffield es un casero malísimo. —Ella vertió el vino en un vaso—. Estoy tratando de conseguir suficiente dinero en efectivo para trasladarme pronto. Mientras tanto, él y yo estamos enzarzados en una guerra no declarada. Hasta ahora gana él. Le he estado dando tantos problemas últimamente que tengo el presentimiento de que solo busca una excusa para desalojarme.

—Comprendo.

Oh, seguro. Ella dudaba seriamente de que alguien hubiera tratado alguna vez de desalojar a Emmett London, pero decidió que probablemente no sería muy diplomático el decirlo.

—Ya hemos hablado suficiente de mí —dijo ella suavemente—. Es un tema bastante aburrido. Salgamos al balcón. Tengo una buena vista de las ruinas.

Él la siguió hasta el exterior y se sentó con cuidado en la otra hamaca.

Era asombroso cómo se encogía su preciado balcón con él ocupando una porción tan grande del limitado espacio. No era que fuera un hombre especialmente grande, pensó. Él, a fin de cuentas, se podría calificar como de término medio. De estatura mediana, constitución mediana. Solo era que todo él estaba como reconcentrado.

Tenía la sensación de que con Emmett, igual que con Fuzz, cuando uno veía sus dientes ya era demasiado tarde.

A pesar de haber pasado casi media hora con él esa mañana, sabía poco más de él que cuando la había llamado a su oficina y había concretado la cita. Solo le había dicho que era un asesor financiero de la Ciudad de Resonancia que coleccionaba antigüedades.

—No tuvimos la oportunidad de terminar nuestra conversación esta mañana —dijo Emmett.

Lydia pensó en el cuerpo de Chester dentro del sarcófago y suspiró.

—No.

—Iré directamente al grano. Necesito un buen P-A y creo que usted lo hará muy bien.

Ella clavó sus ojos en él. Por lo visto, después de todo, no iba a demandarla.

—¿Todavía quiere contratarme? ¿A pesar de que conseguí que apareciera en los periódicos de la tarde?

—No aparezco en ninguno. —Él probó el vino—. La detective Martinez, muy amablemente, se abstuvo de dar mi nombre a la prensa.

Ella silbó suavemente.

—Que afortunado.

—La suerte no tuvo nada que ver con ello.

Ella se relajó ligeramente.

—Bien, si eso le hace sentir un poco mejor, soy realmente buena en lo que hago.

—Me alegro de oír eso. —Su sonrisa careció de todo rastro de humor verdadero—. No es que tenga mucha elección.

Esto la hizo pararse. Recordó la pregunta que Melanie le hizo esa tarde. ¿Por qué no había ido él a la Sociedad o a un prestigioso museo para encontrar un para-arqueólogo?

Ella se aclaró la garganta.

—No quiero apartarme yo misma del trabajo, Sr. London, pero usted parece, a falta de una forma de expresarlo mejor, económicamente solvente.

Él se encogió de hombros.

—Soy rico, si eso es lo que quiere decir.

—Sí, eso es lo que quiero decir. Vamos a ser honestos. Con todo ese dinero que tiene podría ir a la Sociedad de Para-arqueólogos y escoger a un asesor privado que ya tenga establecida una reputación con coleccionistas de alto nivel.

—Lo sé —dijo él simplemente—. Pero necesito a uno que no sea demasiado exigente.

Ella se congeló.

—¿Demasiado exigente respecto a qué?

—A verse implicado en el lado ilegal del comercio de antigüedades.

Lydia se quedo todavía más petrificada.

—Oh, maldita sea. Sabía que era demasiado bueno para ser verdad.

Capítulo 3

No había manejado bien la situación. Emmett se dio cuenta de su error inmediatamente. Lydia parecía como si se hubiera quedado congelada en su silla. No movía siquiera un músculo.

La pelusa de su hombro se movió, pero dado que no abrió su segundo par de ojos, Emmett supuso que de momento estaba seguro.

Sin embargo, los ojos azulados como lagunas de Lydia brillaban de cólera. Probablemente era solo su imaginación o tal vez un truco de la luz de la tarde, pero podría haber jurado que su pelo dorado y rojo se había transformado en una sombra aún más encendida. A diferencia de la pelusa, ella se veía realmente peligrosa.

—Quizá debería explicarme —dijo él suavemente.

—No se moleste. Me hago una idea. —Ella estrechó los ojos—. ¿Tenía la impresión de que era una ladrona? ¿Que trabajaba con antigüedades ilícitas?

Obviamente se requería un poco de diplomacia en esta coyuntura, decidió Emmett.

—Creo que tiene conexiones con el mercado negro aquí en Cadencia —dijo él deliberadamente—. Necesito esos contactos, y quiero pagar bien por ellos.

Ella dejó de golpe su copa.

—No soy una rata de las ruinas. Soy un respetable miembro de la Sociedad de Para-arqueólogos. De acuerdo, es cierto que no he trabajado en ningún equipo de excavación autorizado últimamente, pero estoy en buenas relaciones con la Sociedad. Tengo credenciales académicas suficientes para empapelar una pared, y he trabajado con algunos de los expertos más célebres en Cadencia. ¿Cómo se atreve a insinuar…?

—Ha sido un error mío. —Él levantó una mano para hacerla callar—. Le pido disculpas.

Ella claramente no estaba aplacada.

—Si quiere contratar a un ladrón, Sr. London, le sugiero que vaya a otra parte.

—No quiero contratar a un ladrón, Srta. Smith. Quiero encontrar a uno. Preferentemente con tan poca publicidad como sea posible. Para hacerlo, imaginé que necesitaría a alguien que conociera el lado subterráneo del negocio de las antigüedades.

—Ya veo. —Su voz era tan frágil como el cristal—. ¿Qué le hizo pensar que yo podría ayudarle?

—Hice un poco de investigación.

—¿Quiere decir que andaba buscando un P-A que no estuviera empleado por un equipo de excavación legítimo?

Él se encogió de hombros y tomó un sorbo del realmente horrible vino. Se felicitó a sí mismo por no estremecerse.

La sonrisa de Lydia se estaba volviendo más fría por segundos.

—¿Trabajó sobre la idea de que un P-A que no pudiera conseguir un empleo respetable en un equipo o en un museo debía de estar implicado en el comercio ilegal?

—Parecía una teoría razonable. Lamento cualquier malentendido.

—¿Malentendido?— Ella se inclinó ligeramente hacia delante. —Llamarme ladrón entra en la categoría de insultos, no de malentendidos.

—Si hace alguna diferencia, no estoy especialmente preocupado por su ética profesional.

—Hace una diferencia, cierto —dijo ella siniestramente—. Una gran diferencia.

—Sea justa, Srta. Smith. Nadie espera encontrar un para-arqueólogo legítimo trabajando en un lugar como la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos. —Él hizo una pausa—. Y luego estaba ese asunto con el cuerpo en el sarcófago esta mañana.

—Ya sabía que iba a usar eso contra mí. —Ella alzó una mano con disgusto—. Un cuerpo piojoso y usted salta a la conclusión que estoy metida hasta las orejas en el comercio ilegal.

—No fue el encontrar el cuerpo lo que me hizo pensar que usted podría tener algunos contactos en el negocio, fue el hecho de que parecía conocer bien a la víctima. Me dijeron que, entre otras cosas, Chester Brady era una rata de las ruinas.

La boca de ella se abrió, se cerró, y luego se volvió a abrir.

—Ah. —Después de un momento ella se reclinó cansadamente en su silla—. Supongo que podría conducir a una persona a algunas conclusiones inexactas.

—Aprecio su comprensión en este punto. —Él tomó otro trago cauteloso de vino y consideró la vista del Viejo Muro, delgada como una navaja de afeitar—. ¿Y de qué modo llegó usted a conocer a Brady?

Lydia le lanzó un vistazo meditabundo. Por el rabillo del ojo él estudió su cara expresiva e inteligente. Tuvo la sensación de que ella se debatía respecto a cuanto decirle. Sin duda obtendría la versión extra corregida de la historia, pensó. Ella no tenía ninguna razón para confiar en él.

No era que él no supiera ya mucho sobre ella. En las veinticuatro horas pasadas había considerado su obligación el aprender todo lo posible. Era consciente de los dos días que ella había pasado atrapada en los subterráneos de la Ciudad Muerta seis meses atrás. Su gente en Resonancia le había informado de sus informes médicos —informes que supuestamente debían ser privados y confidenciales pero que eran extraordinariamente fáciles de adquirir si se tenía el dinero y los contactos. Él tenía mucho de ambos.

Esta mañana, cuando él había entrado en su oficina y había visto la valiente determinación en sus ojos, inmediatamente había hecho a un lado las opiniones de los psiquiatras para-rez. Podría ser cualquier otra cosa, pero Lydia no era débil ni delicada. Él reconocía a otro luchador cuando lo veía.

La pequeña brisa de pura conciencia sexual que pasó a través de él en ese primer momento fue una advertencia. Había decidido ignorarla. Esto, reflexionó, podría no haber sido una de sus decisiones más inteligentes. Pero se conocía a sí mismo lo bastante bien para saber que no iba a cambiar de opinión.

—Conocí a Chester hace algunos años —dijo Lydia al rato—. Era un fuerte para-resonador de energía efímera.

—¿Un entrampador?

—Sí. Pero no provenía de ninguna parte. Ni familia ni educación apropiada. Nunca fue a la universidad. Nunca estudió arqueología como hacen la mayoría de los entrampadores. Nunca le permitieron el ingreso a la Sociedad.

—Eso no es exactamente una marca contra él. Todos saben que la Sociedad de Para-arqueólogos es arrogante y elitista como ella sola.

Ella frunció el ceño.

—Estoy de acuerdo en que la Sociedad se inclina a ser un poco selecta, académicamente hablando. Pero es debido a sus altos estándares y a sus estrictas exigencias de admisión el que los entrampadores no tengan la misma imagen pública de mala reputación que tienen esos cazafantasmas de los Gremios.

—Los Gremios tienen estándares —se obligó a decir él en un tono neutro.

—Hah. Lo que los Gremios tienen son jefes que organizan las cosas de la forma en que los jefes de los gángsteres organizan sus pandillas, y todos lo saben. En esta ciudad, el jefe del Gremio es Mercer Wyatt, y puedo asegurarle que cualquier estándar que él imponga no tiene nada que ver con calificaciones académicas o credenciales.

Emmett contempló el destello brillante de cólera que iluminó sus ojos.

—No es ningún secreto que hay mucha rivalidad profesional entre cazadores y entrampadores, pero usted parece haberlo llevado al extremo.

—Independientemente de qué otra cosa pueda usted decir sobre los miembros de la Sociedad, somos profesionales respetados, no miembros de una organización que está solo un peldaño por encima de un hatajo de hampones.

—Creía que estábamos hablando de Chester Brady.

Lydia parpadeó un par de veces, frunció el ceño y luego se hundió en su silla.

—Sí, pobre Chester.

—¿Me dijo que nunca obtuvo la admisión en la Sociedad?

—Prefirió trabajar en, uh, las líneas paralelas del comercio de antigüedades.

—¿Quiere eso decir que era un ladrón?

—Bueno, sí. Pero me agradaba de todos modos. Al menos, cuando no estaba rematadamente enfadada con él. Realmente era un entrampador increíble, ya sabe. Muy pocos podrían resonar con la energía efímera de las trampas de ilusión de la forma en que él podía. Una vez lo vi desrezzar toda una serie de pequeñas trampas maliciosas en una de las catacumbas. —Ella se detuvo repentinamente y se frotó ligera y subrepticiamente el rabillo del ojo con la manga de la blusa.

—¿Cómo se hicieron amigos?

—Él tiene… tenía una pequeña tienda en el Casco Antiguo cerca del muro este. Una especie de casa de empeños combinada con galería de antigüedades. Materia de poca categoría. De todos modos, hace un par de años robó un pequeño vaso mortuorio del laboratorio donde yo trabajaba. Lo rastreé hasta su tienda. Le hice frente. Nos pusimos a conversar, y una cosa condujo a la otra.

—¿Usted estableció una relación con un ladrón de poca monta? ¿Simplemente así? —dijo Emmett con sorpresa.

Su mandíbula se apretó.

—Recuperé mi vaso mortuorio primero. Como un gesto de agradecimiento por no denunciarlo a las autoridades, Chester me hizo un pequeño favor. Con el paso del tiempo me hizo otros favores.

—¿Qué tipo de favores?

Ella giró su copa entre los dedos.

—Conocía a todos los que estaban relacionados con el trabajo en la Ciudad Muerta, legal e ilegal. Sabía en quién podías confiar y quién te quitaría del camino con los ojos cerrados. También sabía quiénes escondían un buen hallazgo y quiénes acababan de obtener la financiación de fuentes cuestionables. Ya sabe, hay mucha competencia entre los equipos de excavación. La información interna es útil.

—Hay siempre mucha competencia cuando hay mucho dinero en juego.

—Esto no es solo por el dinero. Las carreras empiezan y acaban ahí, en esos lugares.

—¿De modo que el viejo Chester le entregaba datos sobre los demás jugadores en el negocio?

—Algo así.

Emmett la miró.

—¿Qué hizo usted por él a cambio?

—Yo… hablé con él. Y una vez lo cité como fuente en un artículo que publiqué en El Diario de Para-Arqueología. —Ella sonrió tristemente—. Chester realmente consiguió una buena tajada de eso.

—Dice que habló con él. —Emmett hizo una pausa—. ¿De qué hablaron?

—De muchas cosas. Chester pasó años bajo tierra. Ilegalmente, por supuesto, pero realmente era un experto. A veces hablábamos de como se sentía al entrar en para-resonancia con las trampas de ilusión realmente viejas. Las que pueden sorberte hacia una pesadilla antes de que sepas qué es lo que te golpea.

—Ya veo.

—Chester era una persona solitaria, pero hasta las personas solitarias se sienten solas de vez en cuando. Y los entrampadores a veces tienen que hablar con otro entrampador. La Sociedad ofrece algo más que oportunidades de carrera para los para-resonadores de energía efímera. Funciona como un club. Un lugar donde uno puede encontrarse y hablar con otra gente, compartir experiencias.

—Pero Brady no era un miembro del club.

Ella sacudió su cabeza.

—No. Así es que a cambio hablaba conmigo.

—En otras palabras, ¿Brady era un entrampador proscrito que a veces añoraba compañía, y usted se la proporcionaba?

—Eso lo resume bien.

—¿Alguna idea de quién podría haber querido matarlo?

—No. Pero siempre había alguien cerca que estaba molesto con Chester. —Ella hizo un gesto—. Incluso yo. He estado luchando para levantar un negocio como asesor privado y trabajar. El mes pasado se llevó a mi primer cliente importante. Estuve furiosa con él durante un tiempo. Pero era difícil mantenerse enojada con él.

—Ya veo.

Lydia se enderezó en su asiento.

—Creo que es el momento de que usted me diga exactamente por qué quiso contratarme, Sr. London.

Él se reclinó en su silla y apoyó sus pies en la mesita.

—Una reliquia de familia fue robada recientemente de mi colección privada. Tengo razones para creer que el ladrón la trajo aquí, a Cadencia, y la vendió en el mercado negro. La quiero de vuelta.

—¿Usted quiere que yo le ayude a rastrearla?

—Sí.

—¿Es un artefacto armoniense, supongo?

—No. De hecho, no es una antigüedad de las ruinas. Este artefacto en particular atravesó la Cortina con mis antepasados.

Sus ojos se ensancharon.

—¿Busca algo precolonial? ¿Un objeto de la Tierra?

—Sí. —El entusiasmo apenas suprimido de su voz lo divirtió—. No es tan viejo como algo de las Ciudades Muertas aquí en Armonía, por supuesto. Pero es, obviamente, muy valioso.

—Naturalmente. —El entusiasmo iluminó su rostro—. Algo del Viejo Mundo vale una fortuna para los coleccionistas. Queda tan poco.

—Sí.

Todos sabían que después de que la misteriosa puerta entre mundos conocida como la Cortina se cerrara para siempre, los pobladores de Armonía se habían encontrado varados. Al carecer de repuestos, el equipo que los colonos habían traído con ellos al final había fallado. Todo lo que podía ser usado había sido desvalijado. Muchos artefactos valiosos se habían perdido durante el período violento y tumultuoso conocido como la Era de la Discordia. La mayor parte del resto de las cosas había sido desechada, perdida o destruida en los doscientos años que habían pasado desde la colonización.

—¿Qué era? —exigió Lydia con impaciencia—. ¿Uno de los ordenadores? ¿Un instrumento agrícola de alguna clase?

—Es una caja —dijo Emmett.

Su rostro se apagó.

—¿Una caja?

—Una caja muy especial. Esculpida a mano en alguna clase de madera dorada y café, y entramada con metales de oro y de plata. La llaman el gabinete de curiosidades. Contiene docenas y docenas de pequeños cajones secretos. Mi bisabuela afirmó que nadie en la familia los había encontrado y abierto todos.

Lydia frunció el ceño.

—No entiendo. Eso suena a una obra de arte, no a un pedazo del equipo de la Vieja Tierra o un dispositivo mecánico.

—Es una obra de arte. Hecha a mano por un artesano del Viejo Mundo aproximadamente cuatrocientos años antes de que la Cortina se abriera. Uno de mis antepasados de la Tierra hizo tratar la madera para conservarla indefinidamente.

—Pero eso no es posible. —La voz de Lydia se suavizó, aunque no se preocupó por esconder la desilusión en sus ojos—. Usted sabe tan bien como yo que los pobladores no trajeron ninguna obra de arte con ellos. El espacio en los transportes era demasiado limitado. Y la Cortina se cerró antes de que el comercio entre los dos mundos pudiese ser establecido. Quizá es algo que uno de sus antepasados hizo después de llegar aquí a Armonía.

—No —dijo Emmett—. El gabinete de curiosidades es de la Vieja Tierra.

—¿Pero cómo lo trajeron sus antepasados aquí?

Emmett le echó un vistazo.

—Me han contado que mi tatara-tatara-abuelo no tuvo ninguna opción. Se casó justo antes de atravesar la Cortina, y su nueva esposa insistió en traer el gabinete con ella. Por lo visto era una mujer tenaz. De alguna manera, ella convenció a mi antepasado de pasarlo de contrabando a bordo del transporte.

Lydia pareció cortésmente dudosa.

—Ya veo.

—¿No me cree? —preguntó él escépticamente.

—Todas las familias tienen pintorescas leyendas acerca de su historia en el Viejo Mundo.

—Piensa que busco una caja de la era colonial que uno de mis antepasados hizo aquí mismo en Armonía, ¿verdad?

Ella le lanzó una dulce y tranquilizadora sonrisa.

—No se preocupe. Realmente no importa lo que pienso de la procedencia de su artefacto perdido. No tengo que creer que atravesó la Cortina a fin de encontrarlo para usted.

—La verdad es que hay un pequeño problema con ese acercamiento.

—¿Qué problema?

—Si usted realmente piensa que estoy algo alucinado o simplemente soy demasiado sentimental sobre una vieja antigüedad de familia, probablemente no tendrá suficiente cuidado.

—¿Por qué tengo que tener cuidado?

—Porque hay coleccionistas que creen realmente que la caja data de la Tierra Pre-Cortina. Algunos de ellos sin duda matarían por poner sus manos en ella.

Capítulo 4

—Un pequeño cofre, dice usted. —Bartholomew Greeley cruzó las manos encima de la vitrina cerrada con llave. Sus rasgos anchos y rubicundos asumieron una expresión meditabunda—. Hecho de una madera amarillenta. Con varios cajones diminutos ocultos.

—Así es como mi cliente lo describió. —Lydia echó un vistazo a su reloj. Le quedaban solo veinte minutos de su hora del almuerzo—. Aparentemente ha estado en su familia durante varias generaciones. Aquí entre nosotros, está convencido de que es una antigüedad del Viejo Mundo.

Greeley pareció dolorido.

—Es muy poco probable.

—Sí, lo sé. Tal vez una bonita reliquia familiar hecha aquí mismo en Armonía hace menos de cien años, pero con una historia que ha sido, digamos, embellecida por una larga serie de abuelos y abuelas. —Lydia movió la cabeza—. Ya sabe cómo son las familias con esa clase de cosas.

—En efecto. —Los ojos de Bartholomew brillaron—. Pero si la familia en cuestión realmente cree que el artículo es originario del Viejo Mundo… —dejó la frase intencionalmente inconclusa.

Lydia lo comprendió.

—Pierda cuidado, mi cliente está convencido de que el gabinete es originario de la Tierra, y está dispuesto a pagar bien para recuperarlo.

—¿Cómo de bien? —preguntó Bartholomew sin rodeos.

—Me ha dicho que superará las ofertas de cualquier coleccionista privado.

—¿Y qué hay de una oferta del museo?

—Mi cliente dice que él puede acreditar la propiedad del gabinete y que acudirá a los tribunales para recuperarlo si es necesario. Ningún conservador lo tocará si él o ella creen que el museo podría perderlo en una batalla legal. Lo que, junto con el desembolso inicial más los gastos judiciales, haría que no mereciera la pena.

—Es cierto. No, a menos que el artefacto en cuestión realmente sea una obra de arte del mundo patrio.

—Como usted dijo, es muy poco probable. Lo que hay que recordar es que mi cliente cree que es de la Tierra. Esto significa que habrá probablemente algunos otros coleccionistas que también pueden ser persuadidos a creerlo.

—Hmm. —Bartholomew apretó los labios—. Entonces usted necesita preocuparse solo del mercado privado.

—No solo del mercado de los coleccionistas privados, Bart. —Lydia lo miró significativamente—. Sino de un segmento muy especial de ese mercado.

Él no pretendió malinterpretarla.

—El segmento que no hace demasiadas preguntas.

—Correcto. Ambos sabemos que usted nunca se involucraría en transacciones cuestionables, por supuesto.

—Absolutamente no. Tengo una reputación que mantener.

—Naturalmente. —Lydia se sintió orgullosa de no haber parpadeado siquiera al oír esa afirmación—. Pero un vendedor en su posición a veces oye cosas. Solo quiero que sepa que mi cliente está dispuesto a compensarle por cualquier información que conduzca a la recuperación de su caja antigua.

—Desde luego. —Bartholomew echó un vistazo al desordenado interior de Antigüedades Greeley con un aire de satisfacción—. Tiene toda la razón, por supuesto. Un vendedor en mi posición de vez en cuando escucha rumores.

Lydia siguió la dirección de su mirada. Las vitrinas estaban repletas de trozos raros y pedazos de metal oxidado y plástico combado y descolorido. Ella reconoció algunos de los objetos, incluso lo que parecían los restos de un instrumento de medición climática del Viejo Mundo y el mango de un cuchillo. Eran del tipo de herramientas básicas que habían traído los pobladores a través de la Cortina, o que habían elaborado poco después de su llegada a Armonía.

Una camisa rasgada y arrugada con cuello colonial redondo estaba en uno de los mostradores de cristal. Al lado había un par de botas que parecían tan viejas como la camisa. Ni la camisa ni las botas tenían ningún adorno. Los colonos habían sido muy austeros. Se habían preocupado aún más por su supervivencia después de que la Cortina se había cerrado.

Ella dio un paso hacia el armario que contenía la camisa y las botas, abriendo los ojos al leer la descripción escrita con esmero y el precio.

—¿Los vende como si fueran indumentaria genuina de la primera generación? —le preguntó ella cortésmente.

—Tanto la camisa como las botas han sido autenticadas —dijo Bartholomew suavemente—. Son ejemplos excelentes del trabajo de la era colonial temprana. Hay muchas razones para creer que fueron hechos en la primera década después del cierre de la Cortina.

—Yo diría que es mucho más probable que fueran hechos el año pasado por un falsificador que no hizo bastante investigación.

Bartholomew frunció el ceño.

—No quiero ofenderla, Lydia, pero usted es experta en antigüedades de Armonía, no en antigüedades coloniales.

—No me menosprecie, Bart. —Lydia lo miró—. Solo porque me especializo en ruinas no significa que no conozca una antigüedad humana falsa cuando la veo. Estoy capacitada para reconocer toda clase de fraudes.

La ancha cara de Bartholomew enrojeció por el ultraje.

—¿Qué le hace pensar que la camisa no es de la primera generación?

—El color. Ese tono particular de verde no se usaba en la era colonial temprana. Apareció aproximadamente cuarenta años después de que la Cortina se cerrara.

Bartholomew suspiró.

—Gracias por su opinión.

Lydia se rio entre dientes.

—Hey, no vaya a cambiar el precio por mi causa. Como usted dijo, no soy una experta en antigüedades coloniales.

—Muy cierto —se apresuró a decir Bartholomew—. Y no cambiaré el precio.

Ella echó otra mirada a su reloj. Faltaban quince minutos para que tuviera que estar de regreso en la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos. Hoy solo había tenido tiempo para visitar dos galerías de antigüedades durante su hora del almuerzo. Deliberadamente había decidido comenzar con Antigüedades Greeley y Artefactos Coloniales Hickman porque ambos propietarios vendían artefactos de la Vieja Tierra y de la primera generación, y porque ninguno de los dos dueños de galerías estaba sobrado de escrúpulos.

—Tengo que regresar a la oficina —dijo Lydia—. Hoy hemos estado empantanados en Shrimpton. Me avisará enseguida si oye algo, ¿verdad?

—Tiene mi palabra, querida. —Bartholomew la miró—. Hablando de su trabajo en el pequeño museo de Shrimpton, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Yo no maté al pobre Chester.

Bartholomew le dirigió una límpida mirada.

—Cielos, Lydia, no iba a sugerir que usted lo hubiera hecho.

—¿Por qué no? Todos los demás se han sentido libres de sugerir exactamente eso.

Bartholomew se inclinó y apoyó los codos en el mostrador.

—La cosa es, ¿por qué se lo encontró en ese pequeño establecimiento pringoso donde usted trabaja?

—No tengo ni idea. —Lydia se dio media vuelta y caminó hacia la puerta principal—. Pero le diré una cosa. Si yo hubiera matado a Chester, no habría dejado su cuerpo bajo el pasillo de mi propia oficina. Demasiado obvio.

Bartholomew pareció pensativo.

—Supongo que eso es cierto. Pero plantea otra pregunta interesante.

—Lo sé. —Lydia abrió la puerta—. En primer lugar, ¿qué hacía Chester en Shrimpton?

—¿Qué piensa la policía?

—Piensan que intentaba robar algo. De acuerdo, no somos un museo de primera, pero tenemos algunos artículos interesantes en la colección, sobre todo en la Galería de la Tumba. No me sorprendería que Chester pudiera haber tomado un par de floreros o algunos espejos de la tumba.

—A mí no me sorprendería nada de Chester. Pero ¿por qué cree que lo asesinaron?

Lydia sacudió cabeza.

—¿Quién sabe? La detective Martinez cree que uno de sus clientes realmente enojado lo siguió y lo mató en el museo.

—Pobre Chester. Nunca logró ese gran golpe de suerte que siempre esperó, ¿no es verdad?

—No —dijo Lydia en voz baja—, no lo hizo.

Salió a la calle y cerró la puerta tras sí. Estaba satisfecha con lo que había hecho. Tanto Greeley como Hickman operaban en el área gris, entre el mundo de las galerías respetables y el submundo ilegal de los negocios de antigüedades. A la noche, la noticia de que estaba buscando el gabinete de curiosidades habría llegado a todos los vendedores de Cadencia.

Miró otra vez su reloj y sonrió para sí misma. ¿Y qué si era una sospechosa en una investigación por asesinato? Las cosas progresaban. Tomando en cuenta el tiempo de viaje de ida y vuelta a la Hilera de las Ruinas, estaba a punto de contabilizar su primera hora facturable a la cuenta de Emmett London.

Su primer trabajo como asesora privada tenía un inicio agradable. Solo podía esperar que no tuviera éxito tan pronto. Mientras menos tiempo tomara en encontrar la reliquia familiar de los London, menos cobraría a Emmett por sus servicios. Apretó los labios. Tal vez debió haber hecho un contrato con un precio fijo.

* * *

Emmett salió del atestado bar y caminó por la acera agrietada. El tenue alumbrado de esta sección del Casco Antiguo solo hacía pequeñas incursiones en los valles oscuros de la noche, y la ligera neblina no ayudaba. Creaba bancos de sombra impenetrables en las entradas sin luz de los edificios. Era un poco como si recorriera una catacumba de la Ciudad Muerta, pensó Emmett, pero sin el brillo verde y la calidad misteriosa y extraña.

Cruzó la calle silenciosa, ajustando su equilibrio automáticamente para que sus botas no hicieran eco en el pavimento.

Caminó hacia donde había dejado aparcado el Slider, pero sin apresurarse. No tenía prisa por volver a su hotel. Necesitaba pensar, y era más fácil hacerlo entre las sombras.

Las cosas se estaban complicando, reflexionó. Contratar a Lydia Smith no había sido parte del plan original. Pero con Brady muerto, lo único que podía hacer era improvisar.

El escozor de conciencia en lo alto de su columna vertebral interrumpió sus pensamientos y atrajo su atención completa e inmediata.

El delator olorcillo del humo le indicó que el observador estaba a su lado izquierdo, entre las sombras. Continuó caminando sin detenerse, pero sacó las manos de sus bolsillos.

Una figura se movió en una entrada no iluminada.

—¿Señor Emmett London?

Bien, era un comienzo, pensó Emmett. Los matones de poca categoría que se alimentaban de gusanos de bares nocturnos raramente se dirigían a sus víctimas por el nombre, sin mencionar el maldito tono cortés, casi respetuoso.

Lo que significaba que el joven que estaba entre las sombras de la entrada probablemente no era un ladrón callejero común y corriente.

Emmett se detuvo y esperó.

El hombre salió de las sombras al brillo pálido del farol. Era delgado y larguirucho, y tenía el andar desgarbado que era la marca de los cazafantasmas. Y también tenía el guardarropa. Usaba pantalón caqui, botas y una chaqueta negra de cuero flexible con el cuello levantado hasta las orejas en un estilo disoluto. Su pelo largo estaba atado en la nuca con una correa de cuero negra. Llevaba su ámbar en una hebilla de cinturón del tamaño de un coche.

El tamaño del ámbar de alguien no era importante. Se necesitaba solo un pequeño trozo de materia para concentrar el poder psíquico y convertirlo en un campo de energía útil. Pero que alguien tratara de decírselo a los que gustaban de vestirse llamativamente.

—No intento asustarlo, señor. Mi nombre es Renny. Solo soy el mensajero.

—Esa puede ser una profesión arriesgada.

—Eso mismo diría mi jefe —contestó Renny.

—¿Quién es tu jefe?

Renny frunció el ceño.

—Soy un miembro del gremio. Mi jefe es Mercer Wyatt.

—¿De verdad? —Emmett sonrió ligeramente—. ¿Recibes órdenes de Wyatt?

Renny enrojeció.

—Bueno, no directamente, por supuesto. Todavía no, por lo menos. Pero estoy escalando rápido en el Gremio. Un día de estos voy a recibir órdenes del mismo gran hombre en persona. Mientras tanto, las recibo a través de Bonner.

—¿Y qué te dijo Bonner que me dijeras exactamente?

Renny se irguió como si se estuviera preparando para recitar de memoria.

—El señor Wyatt solicita su presencia para cenar. En su casa.

—Déjame estar seguro de que lo entendí. Ésta es una invitación.

—Sí, correcto.

—Entonces, ¿por qué Wyatt simplemente no tomó el teléfono y me llamó al hotel?

Renny pareció ligeramente desconcertado por esa sugerencia.

—Con el debido respeto, señor, el señor Wyatt es un verdadero grande de la tradición, ¿sabe? Le gusta hacer las cosas a la manera antigua.

—Quieres decir que le gusta que las cosas se hagan como en los días que siguieron a la Era de la Discordia. Alguien debería decirle que los tiempos han cambiado.

Las cejas de Renny se arrugaron profundamente.

—Solo porque el Gremio de Ciudad de Resonancia decidió convertirse en una corporación de negocios más o menos cobardica, no significa que los otros gremios tengan que hacer las cosas igual. Aquí en Cadencia seguimos la tradición.

—Bien, Benny…

—Renny.

—Lo siento. Renny. Te diré algo. Sigue adelante y honra tus tradiciones. Mientras tanto, no solo el Gremio de Resonancia está haciendo dinero rápidamente, sino que uno de los vicepresidentes se prepara para lograr un asiento en el Consejo de la Federación.

Renny se quedó con la boca abierta.

—¿El Consejo? ¿Está hablando en serio? ¿Un miembro del Gremio tiene posibilidades de conseguir un cargo público?

—Está montando una campaña, y las últimas encuestas muestran que probablemente lo elijan. ¿Sabes por qué? Los votantes piensan que tiene una buena y sólida experiencia empresarial debido a su posición ejecutiva en el Gremio.

—Bien, mierda. —Renny sacudió la cabeza—. Si esto no sacude a todos. ¿Cómo diablos lo hicieron?

Emmett se encogió de hombros.

—Vamos solo a decir que el último jefe del Gremio de Resonancia decidió que no le gustaba ser considerado como el director ejecutivo de una mafia organizada. Decidió modernizar la imagen del Gremio. Ya sabes, llevarlo por el camino de la organización.

La cara de Renny se frunció con perplejidad.

—¿Llevarlo por el camino?

—No importa. Mira, se hace tarde. Ya has entregado tu mensaje, así es que, ¿por qué simplemente no nos decimos buenas noches?

—Espere… usted no ha aceptado la invitación del señor Wyatt.

—Volveré a mi hotel y pensaré en ello. Si decido que puedo acomodarlo en mi ocupada agenda social, le llamaré. —Emmett echó a andar—. Ya sabes, ¿por teléfono?

Renny pareció alarmado.

—El señor Wyatt estará verdaderamente decepcionado si no cena con él, señor.

—El viejo Mercer. Siempre será del tipo sentimental.

Renny se aclaró la garganta.

—Una cosa más. Suponga que yo le digo que si usted acepta la invitación del señor Wyatt, él podría echarle una mano con su negocio aquí en Cadencia.

Emmett se detuvo y miró hacia atrás sobre su hombro.

—¿Es un hecho?

—Sí, señor.

Emmett reflexionó durante un momento mientras Renny se movía nerviosamente. Cerrar un acuerdo con Mercer Wyatt definitivamente entraba en el apartado de los negocios arriesgados. Pero si obtenía un poco de ayuda del Gremio valdría la pena.

—Dile a Wyatt que lo llamaré por la mañana —le dijo Emmett.

Renny parpadeó un par de veces.

—¿Quiere decir que no va a aceptar ahora mismo?

—No. Quiero pensarlo un tiempo. —Emmett se alejó de nuevo.

—Al señor Wyatt no le va a gustar que le diga que tiene que esperar —dijo Renny detrás de él.

—Te advertí que ser mensajero era un trabajo arriesgado —dijo Emmett.

Y se fue caminado entre la niebla.

Capítulo 5

Lydia no estaba segura de qué era lo que la había despertado. Podría haber sido Fuzz moviendo su peso al pie de la cama. Se quedó tumbada y quieta y con todos sus sentidos alerta.

El aura inequívoca de la energía psíquica vibró en el aire alrededor de ella.

—Maldición.

Conocía esta sensación hormigueante demasiado bien.

—Fuzz. No te muevas.

La pelusa hizo un sonido bajo retumbante, no un ronroneo sino un gruñido siseante. Lydia se sentó cautelosamente, explorando las sombras rápidamente en busca de lo que sabía que tenía que estar allí.

El dormitorio no estaba muy oscuro. Después del incidente del Fin de Semana Perdido, había alterado más de una rutina. Estos días dejaba la luz encendida en el cuarto de baño contiguo toda la noche. Además, dormía con las cortinas abiertas para permitir que el brillo reflejado de los faroles y la luz de la luna entrasen en el dormitorio. También hubo otros cambios. Llevaba puesta una de sus pulseras de ámbar personalizadas para acostarse y conservaba media docena más diseminadas por el apartamento. Cuarenta y ocho horas en las catacumbas habían dejado su marca. Vio primero los ojos de Fuzz —su segundo par, los que usaba para cazar. Brillaban como oro encendido en el cuarto débilmente iluminado. Fuzz estaba seriamente preocupado. Esto significaba que ella no estaba reaccionando exageradamente.

Barrió el resto del dormitorio, buscando el brillo revelador. Nada.

El susurro de energía brilló otra vez en el aire. Lydia se concentró. Sin ninguna duda, un fantasma había invadido su dormitorio. Pero no se había materializado todavía.

—Solo un zumbido. Uno pequeño, Fuzz.

Por supuesto que era un pequeño fantasma, pensó ella, tratando desesperadamente de tranquilizarse y tranquilizar a la mascota. Aquí en el Casco Antiguo, la energía psíquica escapaba libremente de grietas invisibles en la Ciudad Muerta. Sin embargo, hasta un cazafantasmas fuerte podría convocar solo una pequeña manifestación de energía de disonancia fuera de las catacumbas.

Pero la conclusión era obvia. Si había un fantasma en las cercanías, habría un cazafantasmas en algún sitio cercano. Las Manifestaciones de Energía de Disonancia Inestables no aparecían solas fuera de las catacumbas. Y la única gente que podría manipular a fantasmas de energía eran los cazafantasmas.

Una sombra se movió en el balcón fuera de su ventana. Lydia giró su cabeza rápidamente, pero solo vislumbró brevemente una figura.

—¡Pervertido! —gritó ella.

La sombra desapareció de vista.

Ella anhelaba perseguirle, pero tenía que tratar con el fantasma primero. Incluso los pequeños MEDI podían hacer una cantidad considerable de daño.

Ella apartó con cuidado la ropa de cama, se paró y sacó a Fuzz del edredón. La pelusa no se relajó en sus brazos. Sus ojos cazadores eran llamas gemelas en las sombras. Su pequeño cuerpo temblaba. Lydia vislumbró sus colmillos. Miraba fijamente al espacio encima de su almohada.

El fantasma comenzó a materializarse. La energía verde ácido palpitaba erráticamente. Lydia se alejó hacia la puerta. Fuzz silbó.

—Tómatelo con calma. No hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer excepto permanecer fuera de su camino hasta que se volatilice. Realmente es bastante pequeño. Dudo que dure más que unos pocos minutos.

Ella no volvió la espalda al fantasma mientras se retiraba hacia el pasillo. El brillo verde de la forma unida se intensificaba constantemente.

—Ese bastardo en mi balcón probablemente piensa que esto es muy gracioso. Si averiguo quién es, voy a delatarlo a los policías. Convocar fantasmas fuera de la Ciudad Muerta es ilegal, y todo el mundo lo sabe.

Pero el juramento era un desperdicio de aliento. Incluso si lograba descubrir qué bravucón de la vecindad le había gastado esa broma viciosa esta noche, había pocas probabilidades de que la policía consiguiera implicarlo. Como máximo, alguien se pondría en contacto con las autoridades del Gremio y reportaría el incidente. El Gremio tomaría, o quizá no, medidas.

Fuzz gruñó otra vez. Sus ojos cazadores brillaron más ferozmente.

En el aire encima de su cama, la pelota verde de energía comenzó a moverse. Había un crujido audible mientras flotaba más cerca hacia la pared. Lydia se sintió más inquieta. No había ningún signo de que el fantasma se estuviese debilitando. Más inquietante era el hecho de que ahora no parecía moverse al azar.

Fuzz miraba fijamente, sin pestañear, a la pelota de energía pulsante sobre la cama. Lydia sabía que no había nada que cualquiera de ellos pudiera hacer respecto al fantasma, excepto permanecer fuera de su camino y esperar que no hiciera ningún daño serio. Solo un para-resonador de energía de disonancia —un cazafantasmas— podía convocar uno; solo un cazador podría desrezzarlo.

El pequeño y pulsante espectro verde casi tocaba ahora la pared sobre la cama. Lydia lo miró con frustración.

Entonces olió la pintura chamuscada.

—¡Mi pared! —Lydia giró y corrió por el pasillo, evitando apenas una colisión con la pequeña mesita auxiliar que había puesto allí porque no había ningún otro espacio para hacerlo.

Ella corrió hacia la cocina, lanzó a Fuzz en el mostrador, tiró de la puerta bajo el fregadero para abrirla y agarró el extintor de la casa, luego corrió de vuelta hacia su dormitorio.

Fuzz trastabilló valientemente hasta tirarse del mostrador y correteó detrás de ella.

—Esto no puede durar mucho más —le dijo ella—. Simplemente no puede. No aquí, fuera del muro.

El olor de la pintura chamuscada la alcanzó antes de que regresara a la entrada del dormitorio. Dobló la esquina justo a tiempo para ver el misterioso brillo verde parpadear hasta desaparecer.

—Se ha ido. —Ella respiró con un suspiro de alivio—. Te dije que no podía durar, Fuzz.

El olor de la pintura chamuscada era desagradablemente fuerte. Lydia buscó a tientas el interruptor de la luz y lo accionó. Y luego gimió cuando vio las marcas de quemaduras que el fantasma había dejado en la superficie blanca, antes prístina, de la pared.

Con el peligro inmediato ya pasado, se giró y fue hacia la ventana. Llegó justo a tiempo para ver una figura vestida con ropa oscura desapareciendo por una escalera de cuerda que pendía de la azotea. Mientras miraba, ultrajada, tiraron de la escalera hacia arriba y desapareció de la vista. Abrió de un tirón la ventana y se asomó.

—¡Pequeño gamberro! Si alguna vez pongo mis manos sobre ti…

Pero el imbécil ya no estaba, y ella sabía que las probabilidades de conocer su identidad eran prácticamente nulas.

En ese momento fue cuando todas las implicaciones de la situación la golpearon. Ella había dado a su casero tantos problemas últimamente que probablemente aprovecharía cualquier excusa para terminar su contrato. El daño del fuego y del humo sin duda quedaban encuadrados en el concepto de «destrucción voluntaria de la propiedad por el arrendatario» o alguna otra cláusula ambigua del contrato.

—Si Driffield averigua algo sobre esto estamos fritos, Fuzz.

* * *

Emmett echó un vistazo a la cara de ámbar de su reloj mientras salía del Slider. Eran apenas las siete. El sol de la mañana todavía no había penetrado la manta de niebla que había avanzado lentamente desde el río a altas horas de la noche anterior.

Anduvo a través del pequeño y estrecho aparcamiento de los Apartamentos Vista de la Ciudad Muerta, entró por la puerta de seguridad rota y comenzó a subir la escalera.

Él había llamado dos veces antes de dejar el hotel, pero Lydia no había contestado a su teléfono. Supuso que probablemente estaba en la ducha. Había pensado esperar hasta que fuera a trabajar antes de hablar con ella, pero al final había decidido que sería mejor si hablaba con ella fuera del museo Shrimpton.

Estaba a mitad de camino del sórdido pasillo hasta su puerta antes de que se le ocurriera la explicación obvia de por qué Lydia no había contestado a su teléfono esta mañana. Tal vez había pasado la noche en algún otro sitio aparte de su propio apartamento.

Por alguna razón oscura, esa posibilidad lo irritó.

Ella era su asesora. Tenía prioridad durante las horas que no pasaba en la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos.

Comenzó a inclinarse hacia el timbre, recordó que no funcionaba y en cambio llamó. La puerta se abrió con inesperada velocidad. Captó un olorcillo a pintura fresca.

—¿Pasas a ver el daño que causaste, pequeño matón? —Lydia abrió de un tirón la puerta—. Si piensas que no iré a la policía solo porque eres un niño, estás… —Ella se detuvo, con los ojos dilatados por la conmoción—. Sr. London.

Él la estudió con profundo interés. Claramente no se había vestido todavía para su trabajo en Shrimpton. Llevaba puesta una vieja camisa de algodón y un par de vaqueros gastados y descoloridos. Su pelo encendido estaba retirado de la cara con una ancha cinta azul. El estilo subrayaba los ángulos intrigantes de su cara. Había una brocha en su mano izquierda.

La pelusa estaba posada en su hombro, como una bola de algodón sucia. Los ojos azules parpadearon inocentemente hacia él.

—¿Pequeño matón? —repitió Emmett cortésmente.

Un rubor rojo profundo subió desde la garganta de Lydia hasta sus mejillas.

—Perdón por el saludo —dijo ella bruscamente—. Yo, esto, esperaba a alguien más.

Él echó un vistazo a la brocha.

—¿Significa esto que no irá hoy a su oficina en el museo?

—Ya quisiera. —Ella arrugó la nariz—. Lamentablemente, tengo menos de dos horas para terminar de repintar la pared de mi dormitorio, cambiarme e ir al trabajo. Mire, sé que usted está aquí porque quiere que le informe de cómo va mi búsqueda de su reliquia familiar, pero ahora mismo realmente no tengo tiempo para hablar.

—Puedo verlo. ¿Le molesta si le pregunto por qué no esperó hasta el fin de semana para emprender un proyecto de remodelación en su casa?

—No tuve mucha elección. Uno de los aspirantes a cazafantasmas del vecindario me hizo una visita anoche. Llevó a cabo una travesura particularmente repugnante.

Emmett entró en el pequeño vestíbulo sin esperar una invitación.

—¿Qué tipo de travesura?

—Logró convocar a un pequeño fantasma. Se materializó en mi dormitorio. No sé si quería hacer daño o si el MEDI simplemente se le escapó. De cualquier forma, parece que alguien intentó usar mi pared para hacer una barbacoa. Si mi casero se entera del daño, probablemente tratará de usarlo como excusa para anular mi alquiler.

—Le echaré una mano —dijo Emmett.

—¿Perdón?

Su asombro lo divirtió por alguna razón.

—Puedo pintar una pared.

—Ah. —Ella echó un vistazo incierto hacia el pasillo—. Es muy amable de su parte el ofrecerse a ayudar, pero…

Él le quitó la brocha de la mano.

—Déjeme esto. —Comenzó a avanzar por el pasillo.

—Espere. —Ella se apresuró detrás de él—. Arruinará esa fantástica chaqueta. Parece como si costara una fortuna. No puedo permitirme pagársela si se estropea.

—No se preocupe por la chaqueta. —Él se detuvo en la entrada del dormitorio y estudió la escena.

Se había invitado a sí mismo a entrar porque tenía que ver las pruebas del daño del fantasma. Gamberro del barrio o no, el hecho de que su nueva asesora hubiera recibido «una inspección» veinticuatro horas después de empezar a trabajar para él disparó los timbres de alarma.

Incluso aunque estaba allí para examinar la pared, lo primero que notó fue la cama deshecha. Había algo muy íntimo en la visión de las sábanas blancas enredadas y el edredón arrugado. Lydia había dormido aquí anoche. Sola, según todos los indicios. Sintió el mismo susurro de conciencia sexual que había experimentado la otra mañana en Shrimpton cuando la había entrevistado. La sensación era más fuerte esta vez. Se preguntó cuán complicado resultaría ser.

Lydia apareció detrás de él en la entrada. Se forzó a volver la atención al asunto que se traían entre manos.

La cama había sido apartada de la pared. Una sábana extendida en el suelo servía como improvisada lona. Un cubo de pintura blanca estaba posado en la sábana. Había unos harapos amontonados.

Emmett miró los rastros humeantes en la pared. Tres líneas onduladas. Una frialdad se instaló en sus entrañas.

—Tenemos un problema —dijo él.

—Sé que tengo un problema. Su nombre es Driffield. Pero como puede ver, estoy a medio terminar con la pared. Si se aparta de mi camino…

Emmett sacudió la cabeza una sola vez, su mirada todavía fija en las marcas que habían sido quemadas en la pintura.

—Su casero no es su problema más importante ahora mismo.

—¿De qué habla?

Él no contestó enseguida. Maldición, tal vez se equivocaba, pensó. Tal vez estaba dejando que su imaginación se disparara. Era posible que las marcas fueran simplemente aleatorias.

Él entró despacio al cuarto, examinando la pintura chamuscada. Cuanto más atentamente miraba, más sabía que su primera reacción había sido la correcta. Las marcas no eran abrasiones desordenadas de un pequeño fantasma fuera de control. Era verdad que era un trabajo descuidado, pero podía distinguir el diseño. Las tres líneas onduladas eran inequívocas.

—Su gamberro del barrio no hizo esto —dijo Emmett.

—No crea. Tenemos a algunos jóvenes y fuertes cazafantasmas en ciernes por aquí. Futuros matones todos ellos. Y todos anhelan afiliarse al Gremio.

—No me importa cuán fuertes sean. Esas marcas de quemadura son deliberadas. No son quemaduras aleatorias. Quien convocó al fantasma lo tenía bajo pleno control. Ningún para-rez de energía de disonancia inexperto podría haber alcanzado ese grado de exactitud con un fantasma salvaje.

Ella lo observó con inquietud.

—¿Realmente piensa eso?

—Sí —dijo Emmett muy calmadamente—. Realmente lo pienso. Tenemos que hablar.

Ella lo estudió durante un largo momento.

—Piensa que esto tiene algo que ver con su gabinete desaparecido, ¿verdad?

—Sí.

Ella vaciló.

—Bien, hablaremos. Pero la conversación tendrá que tener lugar en algún otro momento. Ahora mismo tengo que pintar esta pared y luego tengo que ir a trabajar.

Ella le arrebató la brocha de su mano, lo rodeó y comenzó a caminar hacia la pared.

El primer impulso de él fue agarrar la brocha otra vez, pero resistió la tentación. Tal vez se había equivocado sobre su relación con Chester Brady. Tal vez también se había equivocado sobre algunas otras cosas. Estaba todavía improvisando sobre la marcha, se recordó. Todavía tocando de oído. Había tanto que dependía de pulsar las notas correctas.

—La llevaré a cenar esta noche —dijo él—. Hablaremos entonces.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué es esto? ¿Ha cambiado algo desde ayer?

Él echó un vistazo al diseño que había sido grabado en su pared.

—Tal vez. Tal vez no.

Ella le dirigió una mirada acerada.

—Creo conveniente recordarle que tenemos un contrato, Sr. London.

—Soy consciente de ello, Srta. Smith. Como he dicho, la pondré al corriente esta tarde. Mientras tanto, no haga ninguna pesquisa más acerca de mi gabinete.

La alarma destelló en sus ojos.

—¿Por qué no?

—Ahora no hay tiempo para entrar en detalles.

—Espere solo un maldito minuto. —Su voz se acaloró rápidamente—. Tengo planes para hablar hoy con otros tres dueños de tiendas de antigüedades.

—Olvídelos.

—Pero…

Él se dio la vuelta para enfrentarla.

—Es una orden directa, Srta. Smith. No la quiero haciendo más pesquisas en mi nombre acerca del gabinete hasta que hayamos hablado del asunto esta noche. ¿Entendido?

La mayoría de las personas se echaban atrás cuando él usaba aquel tono. La mandíbula de Lydia se tensó, pero ella no cedió ni un milímetro.

—No —dijo ella—, no está entendido.

—Dejemos algo claro aquí. Soy el cliente. Le estoy diciendo que no le pagaré ni un céntimo más si continúa hablando con los vendedores sobre el gabinete.

—Pero tenemos un contrato —protestó ella.

—Pinte su pared, Srta. Smith. La recogeré esta noche a las siete.

Capítulo 6

—Entoncés, ¿quién es ese tipo con el que saldrás esta noche? —Zane Hoyt tomó una lata de Cola Cortina del pequeño refrigerador de Lydia—. ¿Alguien que conociste en el museo?

—Algo así. Es un nuevo cliente. —Lydia se miró detenidamente en el espejo del pasillo y ajustó el aro de oro en su oreja—. Es una reunión de negocios, no una cita.

—Suena aburrido.

Lydia pensó que Emmett London podía ser cualquier cosa, pero definitivamente no era aburrido. Encontró la mirada fija de Zane en el espejo y sonrió.

Zane acababa de cumplir trece años. De cabellos oscuros y ojos negros, era delgado, enérgico y estaba empezando la etapa difícil, cuando más necesitaba la firme mano de un hombre sobre el hombro. Lamentablemente, no había ninguna imagen masculina adulta a la vista. Su padre, un cazafantasmas, había sido asesinado en las catacumbas hacía algunos años. Su madre había muerto en un accidente de conductores ebrios poco tiempo después. Zane estaba siendo criado por su tía, Olinda Hoyt. Vivían abajo, en el tercer piso.

La mayoría de los mal llamados amigos y colegas de Universidad de Lydia habían desaparecido después del incidente del Fin de Semana Perdido. Zane y Olinda habían ofrecido su amistad a Lydia cuando más necesitada de amigos se había encontrado. Estaba profundamente agradecida.

—Lo importante es que el señor London va a pagarme unos buenos billetes por ayudarle a encontrar una reliquia de familia perdida —dijo Lydia.

—¡Eh! Aún así, suena aburrido. —Zane hizo una pausa esperanzada—. ¿A menos que estemos hablando de algo de las catacumbas?

—¡No! Es una antigüedad de la Vieja Tierra.

—¿Por qué quieres tener algo que ver con ese lío de la Vieja Tierra? Pensé que deseabas regresar bajo la superficie.

—Lo deseo. Pero antes de poder ocuparme de esa clase de negocios, debo establecer mi reputación como asesora privada. Eso significa que aceptaré cualquier negocio que pueda conseguir.

—Me imagino que sí. —Zane tomó un trago de cola y arrugó la nariz—. Entonces, ¿estaría bien si me quedo a estudiar aquí esta noche con Fuzz mientras estás fuera?

—Seguro. —Cualquier cosa para animar sus esfuerzos educativos, pensó Lydia—. Fuzz disfruta de la compañía.

Zane era un para-rez de energía de disonancia en ciernes. A menos que fuera forzosamente impulsado hacia un camino diferente, su carrera en perspectiva era demasiado obvia. Era casi un hecho que se afiliaría al Gremio cuando cumpliese los dieciocho y se convertiría en un cazafantasmas. Para empeorar las cosas, estaba fascinado con la imagen de él mismo en cuero y caqui.

Lydia hacía todo lo posible para desalentarlo. En su opinión, en el mejor de los casos, los cazafantasmas eran poco más que guardaespaldas caros. Guardaespaldas, además, de quienes no se podía depender en una crisis, tal y como había descubierto en carne propia seis meses atrás. En el peor de los casos, eran gángsteres.

Zane era demasiado brillante para gastar su vida en un trabajo de músculos y sin perspectivas. Puede que no fuera capaz de impedirle realizar algún trabajo ocasional de cazafantasmas, pero estaba decidida a que obtuviese un título universitario y estudiase una profesión respetable.

Se sentó en la silla al otro lado de él.

—Zane, antes de que el señor London llegue quiero hacerte una pregunta. Es verdaderamente serio, ¿vale? Por favor, no me tomes el pelo.

Él le lanzó una mirada burlona.

—¿Algo va mal?

—Tal vez. Anoche alguien convocó a un fantasma y lo envió a mi dormitorio para asustarme. Hoy, en el trabajo, recibí una llamada telefónica extraña referente a eso. Pienso que debe de haber sido alguien de la vecindad. ¿Alguna idea de quién era?

Zane escupió el trago de cola que tenía en la boca.

—¿Bromeas? Ninguno de los tipos con los que ando es aún lo bastante fuerte como para convocar realmente a un fantasma.

—¿Y uno de los chicos mayores? ¿Derrick o Rich?

Zane tomó otro trago de su soda mientras consideraba esto.

—Rayos, no lo sé, Lyd. No lo creo. Tal vez es alguien nuevo en la zona.

—Temía que dijeras eso —refunfuñó Lydia.

—Muchos chicos te dirán probablemente que pueden hacerlo, pero no les creas. Les gusta enseñar un montón de ámbar, pero realmente nunca he visto a ninguno de ellos hacer mucho excepto tal vez conseguir un par de parpadeos volátiles. —Zane la observó estrechamente—. ¿Estás segura que no era eso lo que has visto? ¿Algunos parpadeos?

—Afirmativo.

Lydia sabía que Zane y sus compañeros usaban la palabra «parpadeos» para describir los restos diminutos e inocuos de energía que eran demasiado pequeños para ser clasificado como verdaderos fantasmas. Duraban por lo general solo unos cuantos segundos antes de esfumarse de la existencia. Eran demasiado pequeños y débiles para ser manipulados. Incluso los cazadores más jóvenes y débiles podían convocar parpadeos cuando alcanzaban la pubertad.

—¿Estás segura de que era un verdadero fantasma? —Zane parecía dudoso.

—Confía en mí en esto, Zane. Si hay una cosa que puedo reconocer de inmediato, es un verdadero fantasma.

—Sí, claro —dijo él demasiado rápido—. Te creo, Lyd.

Pero ella alcanzó a percibir el destello de preocupación en su mirada y supo lo que pensaba. Zane era su amigo y defensor leal, pero interiormente también estaba preocupado de que ella hubiese sido seriamente lastimada por lo que había experimentado durante su Fin de Semana Perdido en las catacumbas.

Hasta que regresara bajo la superficie y afrontara algunas trampas, ella no podía demostrarse a sí misma ni a nadie más que no iba a romperse bajo la presión.

El golpe en la puerta principal la interrumpió antes de que pudiese seguir interrogando a Zane.

—Esa es mi cita ardiente. —Comenzó a ponerse de pie. Pero Zane saltó del sofá y salió en tromba hacia la puerta.

—Yo lo haré.

Abrió la puerta con un floreo. Hubo un momento de intenso silencio mientras el hombre y el muchacho se estudiaban el uno al otro.

—Hola —dijo Emmett—. Estoy aquí para recoger a Lydia.

Zane sonrió abiertamente.

—Hola. Soy un amigo de Lydia. Zane. Zane Hoyt.

—Mucho gusto en conocerte, Zane. Soy Emmett London. —Emmett echó un vistazo al enorme cuerno de ámbar que rodeaba el cuello de Zane—. Bonito collar.

—Gracias. Soy un para-rez de energía de disonancia. Me uniré al Gremio y me convertiré en cazafantasmas cuando cumpla dieciocho.

—¿Es eso cierto? —preguntó cortésmente Emmett.

Lydia frunció el ceño.

—Tan solo tienes trece años, Zane. Probablemente cambiarás de opinión mil veces acerca de lo que quieres antes de que cumplas dieciocho.

—De ninguna manera —dijo Zane con absoluta convicción. Hizo una mueca a Emmett—. Lydia no es muy entusiasta en lo que se refiere a la caza de fantasmas. Tuvo una mala experiencia hace unos meses, ya ve, y culpa…

—Es suficiente, Zane —cortó rápidamente Lydia—. Estoy segura de que el señor London tiene reservas para la cena. Deberíamos ponernos en marcha.

—Sí, claro —dijo Zane. Miró a Emmett con un destello posesivo en los ojos—. Lyd está lista para irse, Sr. London. Se ve realmente bien, ¿verdad?

Emmett recorrió a Lydia con una expresión calculadora. Sus ojos brillaron también. Lydia estaba bastante segura de haber visto diversión en aquella mirada de color ámbar, pero también creyó haber visto algo más, algo que podría haber sido apreciación masculina. Sintió un inexplicable calor.

Ella no se estaba sonrojando. No era posible que se sonrojase. Después de todo, esto solo eran negocios.

Tal vez debería haber llevado puesto un traje formal en vez del pequeño vestido de cóctel color agua. Lo había comprado justo antes del desastre en las catacumbas, inmediatamente después de que ella y Ryan Kelso hubieran comenzado a salir. Pero Ryan había salido de su vida en las semanas que siguieron a su Fin de Semana Perdido, y nunca había tenido la oportunidad de llevar puesto aquel vestido.

Cuando había sacado el vestido del fondo del armario donde había estado colgado y sin estrenar durante más de seis meses, le había parecido lo suficientemente discreto para una cena de negocios. Las mangas largas y el escote alto le daban a la ropa un aire casi remilgado. Al menos, eso es lo que se había dicho. De repente no estaba tan segura.

—Sí —dijo Emmett—, se ve muy agradable.

¿Agradable? Se preguntó qué significaba «Agradable». Ella observó su suelta chaqueta negra de lino, la camiseta negra y el pantalón negro. Decidió que definitivamente no era agradable. Peligroso, atractivo, intrigante, pero no agradable.

Se aclaró la garganta.

—Deberíamos ponernos en camino. Zane, puedes hacer tus tareas aquí y hacerle compañía a Fuzz hasta que sea hora de que vuelvas a casa. Pero nada de mirar la rez-pantalla. ¿Entendido?

Zane hizo una mueca.

—Rayos, Lyd, no tengo tareas suficientes para llenar toda la tarde.

—Si por alguna extraña casualidad resulta que terminas tus tareas escolares temprano, puedes leer un libro hasta que sea hora de irse a casa —dijo ella despiadadamente.

Zane gimió.

—Bien, bien. Nada de rez-pantalla. —Hizo especulativamente una pausa—. ¿Y helado?

Lydia sonrió abiertamente.

—Claro. Mientras dejes algo para mí.

—No hay problema. —Zane agitó la mano hacia la puerta con un movimiento galante—. Que te diviertas.

Lydia agarró fuertemente la correa de su cartera y se movió por el pasillo. Cuando Zane cerró la puerta fuertemente detrás de ella, estuvo de repente consciente de estar a solas con Emmett. Sin una palabra, caminó a su lado hacia el quicio de la escalera.

—¿Conoce a Zane desde hace mucho tiempo? —preguntó Emmett mientras comenzaban a bajar al cuarto piso.

—Les conocí a él y a su tía inmediatamente después de mudarme a este edificio de apartamentos. Él y Olinda fueron muy amables conmigo en una época en la que yo, pues, en la que yo necesitaba amigos.

—¿Olinda es la tía?

—Sí. —Lydia entró al elevador—. Ella es buena. Un alma de buen corazón. Dirige la Cafetería Cuarzo calle abajo. Pero me temo que tiene proyectos para Zane, y no incluyen una educación universitaria.

—¿Qué tipo de proyectos?

—Olinda no hace ningún secreto del hecho de que no puede esperar hasta que Zane sea lo bastante mayor como para afiliarse al Gremio y entrenarse para convertirse en un cazafantasmas. Uno bueno puede hacer mucho dinero, ya sabe.

—Eso me han dicho.

Lydia hizo una mueca.

—Lamentablemente, Zane muestra todas las señales de estarse convirtiendo en un para-rez de energía de disonancia muy poderoso.

—En otras palabras, la buena y vieja Tía Olinda piensa que Zane va a convertirse en un activo para el flujo de efectivo de la familia tan pronto como consiga afiliarlo al Gremio.

—Exactamente. —Lydia echó un vistazo hacia él—. No me malinterprete. Aprecio mucho a Olinda, pero ella y yo estamos enzarzadas en una guerra no declarada. Yo lucho para asegurar que Zane asista a la universidad antes de que piense en hacerse un cazafantasmas. Olinda quiere que se afilie al Gremio el día que cumpla dieciocho.

—Capto la idea.

—Hago todo lo posible por desalentar sus fantasías sobre la caza de fantasmas, pero no hago muchos progresos. Los muchachos jóvenes son tan impresionables. Todo ese asunto del macho cazador les deslumbra realmente, sobre todo a la edad de Zane.

Emmett le dirigió una mirada enigmática mientras salían del hueco de la escalera y entraban en el aparcamiento.

—Ser un para-rez de energía de disonancia no es algo que puedas ignorar. Tarde o temprano Zane tendrá que llegar a un acuerdo con ese lado de su naturaleza. No será capaz de fingir que su talento no existe, sin importar cuánto lo intente.

Su tranquila lógica la irritó.

—Zane es un niño brillante. Podría ser un doctor o un profesor o un artista. No digo que no pueda utilizar sus talentos de vez en cuando. Pero no quiero que se convierta tan solo en otro guardaespaldas caro y sobreestimado.

—Comprendo que la profesión no goce de muy alta estima de su parte, pero los guardaespaldas de vez en cuando tienen su utilidad.

—¡Eh! Es una cuestión de opiniones.

Él se paró al lado de un Slider gris oscuro y alargó el brazo para abrir la puerta de pasajeros para ella.

—Si va a seguir como mi asesora, podría necesitar uno.

Ella hizo una pausa, un pie calzado de tacón alto dentro del coche.

—¿De qué habla?

—Me temo que tendré que despedirla.

El ultraje y la incredulidad la recorrieron.

—¿Me lleva a cenar para decirme que quieres romper nuestro contrato?

—Eso más o menos lo resume todo. Aquellas marcas de quemaduras en tu pared han cambiado todo, Lydia. Hay algunas cosas que no te he dicho sobre este trabajo.

Capítulo 7

Él había elegido el restaurante con la ayuda del portero de su hotel.

—La clase de lugar donde pasa el tiempo la gente universitaria; ya sabe, los profesores, no los estudiantes.

—No se preocupe, conozco el sitio perfecto, señor. Un pequeño y encantador restaurante. Se llama Contrapunto. Se especializa en cocina de la Nueva Onda. Excelente lista de vinos. Muy popular entre la gente universitaria.

Lydia no dijo nada mientras seguía al maître a una mesa cerca de la ventana. Emmett sabía que ella estaba que echaba humo. Pero bajo la cólera hirviendo a fuego lento, vio un destello de reconocimiento en su expresión. Tomó nota mentalmente de darle una propina al portero. El tipo había dado en el clavo con el restaurante.

La mirada de Emmett barrió el salón, tasando los pulidos suelos de madera, las mesas íntimamente iluminadas y los camareros vestidos en blanco y negro. En años recientes había captado finalmente el concepto de elegancia informal. La reconocía cuando la veía, y Contrapunto era definitivamente eso. La clase de lugar que servía mucha pasta y hacía cosas terriblemente ingeniosas y artísticas con verduras en miniatura.

Lydia logró contenerse hasta que el camarero hubo tomado nota. Entonces cruzó los brazos sobre la mesa y lo miró, entornando sus ojos sobre la llama de la vela.

—Bien, habla —dijo ella—. ¿Qué es todo eso de despedirme?

Él había pensado mucho en el problema de cuánto decirle. Al final había decidido que sería mejor contarle por lo menos una parte de la verdad. No podía pensar en ningún otro modo de convencerla de que ella no querría el trabajo.

—Te dije que vine a Cadencia para buscar una reliquia de familia que había sido robada de mi colección —dijo él.

Las puntas de los dedos de ella hicieron un rápido «staccato» sobre la mesa.

—¿Vas a decirme que tu historia sobre el gabinete de curiosidades perdido no es verdad?

—Es verdad, sí. Lo que no llegué a mencionar fue que la persona que se lo llevó era mi sobrino, Quinn.

Esa información le hizo parpadear un par de veces.

—¿Tu sobrino?

—El crío de mi hermana. Él tiene… —Emmett hizo una pausa, pensando—. Dieciocho años desde el mes pasado.

—No entiendo. ¿Él robó una reliquia de familia?

—Dudo que lo vea de esa forma.

—¿Qué otra forma hay de verlo?

—Técnicamente, lo que realmente hizo fue empeñarlo. Me dejó una copia del recibo en el correo. Por si acaso, dijo.

—¿Por si acaso qué?

—Debería comenzar por el principio. Hace unos meses, Quinn trabó amistad con una nueva amiga, una señorita llamada Sylvia. Mi hermana y su marido no lo aprobaron. En esencia, Sylvia vino aquí a Cadencia, aparentemente buscando trabajo. Quinn la siguió.

Lydia frunció el ceño.

—¿Qué tipo de trabajo?

—No lo sé. Quinn me dijo que ella es una para-rez de energía efímera bastante fuerte, y que sueña con trabajar en el campo de la para-arqueología. Pero que es inexperta y no titulada. Lamentablemente, sus recursos son completamente limitados. No tiene familia. Cuando Quinn la conoció, apenas conseguía mantenerse fuera de las calles trabajando como camarera.

—Bien, entonces ella vino aquí a Cadencia, y Quinn la siguió. Con tu gabinete.

—Correcto. Y ahora él ha desaparecido. Nadie ha tenido noticias de él durante casi dos semanas. Mi hermana se está poniendo frenética. Su marido está preocupado.

Lydia lo estudió.

—¿Entonces aceptaste venir a buscarlo?

—Sí. Por lo poco que pude saber, vendió el gabinete a un comerciante en el Casco Antiguo y usó el dinero para conseguir una habitación de hotel. Pero solo pasó dos noches en el hotel, y luego simplemente desapareció.

Lydia pareció pensativa.

—¿Y el comerciante que compró el gabinete? ¿Has hablado con él?

—Fui a su tienda, pero no estaba allí. Ni tampoco estaba el gabinete.

Ella lo contempló, la comprensión alboreando en sus ojos.

—¿Estás hablando de Chester? ¿Él era el comerciante que compró el gabinete a Quinn?

—Sí. —Él miró su cara—. Su tienda estaba cerrada cuando llegué. Entré de todos modos, para echar un vistazo.

—¿Irrumpiste en su tienda?

—No quería perder tiempo.

—¡Cielo Santo!

Él metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta.

—No encontré el gabinete o ninguna pista sobre quién podría habérselo comprado a Brady, pero encontré esto.

Sacó la foto que había encontrado en la pared detrás del mostrador de la tienda de Brady y la colocó en la mesa delante de Lydia.

La fotografía mostraba a una mujer con el pelo rojo brillante sentada en un reservado en lo que parecía un sórdido club nocturno. Ella sonreía tristemente a la cámara. A su lado se sentaba un aceitoso hombrecito con el pelo alisado hacia atrás y un barato y llamativo abrigo deportivo. El hombre estaba sonriendo de oreja a oreja.

Lydia bajó la vista hacia la foto y luego levantó la mirada rápidamente, sus ojos oscurecidos.

—Esta es una fotografía de Chester y yo en el Salón Surrealista. Celebrábamos mi último cumpleaños. Él siempre pedía a alguien que nos tomara una foto de nosotros juntos allí. Era su casa lejos de casa.

—Cuando no pude localizar a Brady, decidí buscarte a ti en cambio. —Emmett recogió la fotografía y la volvió a guardar en su chaqueta—. No fue difícil encontrarte. Pero justo después de localizarte, Brady apareció muerto en aquel sarcófago.

La cólera enrojeció sus mejillas.

—Dios mío, fue todo un fraude desde el principio, ¿verdad? Estabas buscándome porque pensabas que estaba implicada con Chester. Pretendiste ser un cliente genuino, pero desde el principio pensaste que yo podría darte una pista de tu gabinete perdido y tu sobrino ausente.

—No tenía mucho más por dónde continuar —dijo él tranquilamente.

—Yo lo sabía.

—¿Sabías qué?

La mano de ella se apretó en un pequeño puño sobre el mantel blanco.

—Realmente eras demasiado bueno para ser verdad.

Él se encogió de hombros y no dijo nada.

—¿Qué te hizo decidir terminar la farsa esta noche? —exigió ella ferozmente.

—Las marcas de quemadura que el fantasma hizo en la pared de tu dormitorio.

La confusión aminoró un poco su indignación.

—Qué demonios tiene eso que ver…

Ella se detuvo en seco mientras el camarero volvía a la mesa con los aperitivos. Emmett miró el plato que pusieron delante de él. El menú decía que eran Camarones a la Armonía en Tres Partes.

Ninguno de los tres camarones perfectamente cocinados y situados sobre una cama de rábanos laminados parecía cantar, ni en una armonía en tres partes ni de cualquier otro tipo, pero él decidió no insistir en ello. Se recordó que la Cocina Nueva Onda era un estado de ánimo.

Lydia se inclinó hacia delante con impaciencia tan pronto como el camarero desapareció.

—Bien, explícate, London. ¿Qué quisiste decir con que mi pared chamuscada cambia las cosas?

—La marca que el fantasma dejó en tu pared no fue un diseño arbitrario, Lydia. Si la miraras atentamente, podrías distinguir tres líneas onduladas. Fue un trabajo chapucero. El cazador obviamente no tenía el completo control del fantasma, pero estoy seguro sobre las líneas.

—¿Entonces?

—Creo que alguien puede haber tratado de dejarte un mensaje.

Ella ahora pareció cautelosa.

—¿Estás diciendo que has reconocido esas tres líneas onduladas?

—Sí. —Él tomó un bocado de uno de los camarones—. Las he visto antes.

—¿Dónde? —La voz de ella estaba muy tensa.

Él dejó su tenedor, abrió su chaqueta y sacó el pedacito de papel que había encontrado en el escritorio de Quinn. Sin una palabra se lo dio a Lydia.

Ella lo arrancó de sus dedos y echó un vistazo a las tres líneas onduladas. Luego alzó los ojos.

—No entiendo.

—Encontré esa marca en un cuaderno de papel al lado del teléfono en el cuarto de Quinn. Pienso que hizo la anotación después de hablar por teléfono con Sylvia. Desapareció unas horas después de recibir esa llamada.

—¿Sabes lo que significan las líneas?

—No. Lo estoy investigando. Pero el hecho de que alguien use a un fantasma para quemarlas en tus paredes me dice que probablemente son importantes. Y posiblemente peligrosas.

Ella golpeteó distraídamente con el pedazo de papel sobre el mantel.

—También te dice que probablemente no sé qué le pasó a tu gabinete o a Quinn después de todo, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Esto me dice que si alguien se arriesgó a advertirte con una manifestación ilegal, podrías estar en peligro porque habías comenzado a hacer preguntas. Y si tuviste que hacer preguntas, probablemente no sabes dónde están mi gabinete o mi sobrino.

—Conjetura que explica la llamada telefónica que tuve en el trabajo esta mañana —dijo ella de mala gana.

—¿Qué llamada?

—Pensé que era la llamada de un chiflado. —Ella movió una mano en un gesto desdeñoso—. Era la voz de un hombre. Un hombre joven, creo. No lo reconocí. Todo lo que dijo fue: «No más preguntas». Entonces colgó.

—Maldición, ¿por qué diablos no me lo dijiste?

Ella le fulminó con la mirada.

—Acabo de explicarte que pensé que era la llamada de un chiflado. No tenía ningún sentido. No lo relacioné con mis preguntas sobre tu gabinete perdido.

—Y un cuerno que no lo hiciste. Eres demasiado lista para no haber entendido la conexión.

El fastidio endureció su voz.

—Está bien, está bien, confieso que la posibilidad cruzó por mi mente. Pero temía que si pensabas que podía estar en peligro me despidieras.

—Eso es exactamente lo que voy a hacer. Ahora está bastante claro que calculé mal. No estabas implicada en esto hasta que yo te involucré.

—¿Crees que puedes no implicarme renegando de nuestro contrato? ¿Eso crees?

—Te quiero fuera de esto, Lydia.

Él estaba preparado para la cólera obstinada que ardió en su cara. Lo que lo sorprendió fue el destello de algo más. ¿Desesperación?

—Incluso si tienes razón, es demasiado tarde —dijo ella rápidamente—. Ya he hablado con algunos vendedores. Ya se ha corrido la voz de que estoy buscando el gabinete.

—Mañana por la mañana puedes hacer correr la voz de que tu nuevo cliente te despidió y ya no buscas su reliquia familiar.

—¿Qué te hace pensar que funcionará? La noticia ya está en la comunidad de antigüedades. No puedo cancelarla simplemente así. Si alguien sabe algo sobre el gabinete se pondrá en contacto conmigo, tanto si me despides como si no.

—Dile a tus contactos que hablen conmigo.

—Los que con mayor probabilidad sabrán algo útil no querrán hablarte directamente. —Ella se inclinó hacia delante, la determinación vibrando a su alrededor en un campo de energía casi palpable—. Conozco a esta gente. Ellos confían en mí, pero no confían en forasteros. Me necesitas, London.

—No tanto como para ponerte en peligro.

—No te importó ponerme en peligro cuando pensabas que podría estar en connivencia con Chester.

—Eso era diferente —refunfuñó él.

—Era un fantasma muy pequeño.

—Incluso los débiles pueden causar una reacción muy desagradable. Pueden congelarte, dejarte inconsciente no menos de quince o veinte minutos.

—Los desmayos o las parálisis temporales son efectos secundarios comunes y pasajeros del contacto directo con un MEDI débil —dijo ella remilgadamente—. El daño permanente es raro.

—Suena como si estuvieras citando un libro de texto o un folleto de una sala de emergencia. ¿Sabes realmente a qué se parece esto?

—Sí. —Los ojos de ella estaban fríos—. Sé a qué se parece realmente. Parece como si todos tus sentidos psíquicos hubieran sido rezzados hasta el punto de ruptura. Todo está demasiado brillante, demasiado caliente, demasiado frío, demasiado oscuro, demasiado fuerte. La sensación te abruma y te desmayas. A menos que, por supuesto, seas un cazafantasmas muy fuerte, en cuyo caso entiendo que tienes un poco de inmunidad limitada.

Él inspiró profundamente.

—Bien, entonces sabes realmente lo que se siente.

—Vamos al grano. Pasé la mayor parte de los últimos cuatro años de mi vida laboral en la Ciudad Muerta. Ningún para-arqueólogo, sin importar cuán efectivos sean los equipos de cazadores, puede pasar tanto tiempo en el campo sin rozarse con algunos fantasmitas.

Él comprendió que no iba a llegar lejos con la lógica y la razón. Mejor ir directamente al ataque.

—No parece entender el cuadro completo. Srta. Smith, la estoy despidiendo.

—Usted es el que no lo entiende, Sr. London. No puede despedirme. Tenemos un contrato.

—No te preocupes. Te compensaré por tu tiempo.

—Hay más que dinero implicado ahora. Si lo que dices es verdad, es posible que el pobre Chester fuera asesinado por tu gabinete… —Ella se detuvo bruscamente.

Él comprendió que estaba mirando a alguien que se acercaba a la mesa.

—Espero no estar interrumpiendo nada, Lydia. Te vi desde el otro lado del salón y tuve que venir a saludarte.

La voz era tranquila, refinada, masculina. Emmett pensó que era la clase de voz que se proyectaba bien. La voz de un hombre acostumbrado a una sala de conferencias. Una voz culta.

—Hola, Ryan. —Lydia forzó una sonrisa fría—. ¿Ha pasado tiempo, verdad? Este es Emmett London. Emmett, este es el Profesor Ryan Kelso. Él es el jefe del Departamento de Para-Arqueología en la universidad. —Ella hizo una pausa delicadamente—. Un antiguo colega.

Emmett pensó que anteriormente era algo más que un colega. No se consideraba un tipo intuitivo, pero ni siquiera él podía perderse las corrientes ocultas que giraban alrededor de la pequeña mesa. Un inquietante sentido de posesión se desenrolló profundamente dentro de él. Probablemente no fuera bueno. Podría haberse pasado sin agregar complicaciones.

Se tomó su tiempo para ponerse en pie, absorbiendo los puntos sobresalientes de Ryan Kelso de un solo vistazo. Alto, atléticamente en forma, pelo oscuro, ojos grises. Facciones cinceladas.

Cada centímetro de Ryan hablaba de un elegante académico, con un jersey de cuello vuelto marrón, una chaqueta de paño y un par de pantalones que caían bajos sobre sus caderas. Llevaba ámbar en una gruesa muñequera en su brazo izquierdo.

Emmett estrechó su mano brevemente.

—Kelso.

—Un placer, London.

Ryan le hizo a Emmett una rápida y evaluadora inspección y luego volvió su atención a Lydia.

—¿Qué es eso de un descubrimiento de una víctima de asesinato en ese peculiar lugarcito dónde trabajas? Vi algo sobre eso en los papeles.

—Su nombre era Chester Brady —dijo Lydia rígidamente—. Dudo que lo conocieras.

—No puedo decir que lo hiciera. —La boca de Ryan se torció con divertido desdén—. Los papeles insinúan que era una rata de las ruinas que probablemente había sido asesinado por uno de sus socios criminales. ¿Qué estaba haciendo en Shrimpton? ¿Tratando de robar una de tus adquisiciones?

—Chester era amigo mío. Un entrampador muy fuerte —dijo Lydia con voz acerada—. Uno de los más poderosos que me he encontrado nunca. ¿Quién sabe? Si hubiera tenido acceso a una educación decente, habría sido un para-arqueólogo de primera clase. Probablemente podría haber sido el presidente del departamento en la universidad ahora.

Ryan desestimó eso con una sonrisita. Entonces sus ojos se ablandaron con preocupación.

—Debe de haber sido muy traumático para ti, encontrar el cuerpo y todo eso. Quiero decir, este golpe se agrega a lo que pasó hace seis meses…

—No todo el mundo piensa que soy frágil —dijo Lydia con convicción—. Por extraño que pueda parecer, la detective responsable del caso me puso en su lista de sospechosos. Por lo visto, ella cree que soy totalmente capaz de manejar la tensión de asesinar a un viejo amigo y esconder su cuerpo en un sarcófago.

—Uh… —Ryan se agitó brevemente, claramente incapaz de decidir qué hacer con eso.

—Debo decirte que fue casi lisonjero en cierto modo —siguió Lydia.

Ella estaba en racha. Emmett estaba divertido. Sin embargo, era tiempo de intervenir.

—Los policías siempre preguntan a la gente que encuentra a la víctima —dijo London tranquilamente—. Naturalmente ellos se dirigieron a Lydia. También hablaron conmigo. Yo estaba con ella cuando descubrió el cuerpo. Pero la detective responsable dejó claro que no está seriamente interesada en ninguno de nosotros. Ambos tenemos coartadas.

—Algunos de nosotros tenemos mejores coartadas que otros —murmuró Lydia.

Emmett ignoró eso. Él mantuvo su atención sobre Ryan.

—Por lo visto Brady tenía muchos amigos, clientes y socios descontentos. La policía piensa que uno de ellos lo hizo.

—Tiene sentido. —Ryan agarró la oportunidad de cambiar de tema—. De todos modos, es bueno verte tan bien, Lydia.

—¿Asombroso, verdad? Logré no perder la chaveta completamente después de todo. Al menos todavía. Pero no temas, siempre hay esperanzas. Todavía podría rebasar el borde un día de éstos.

Ryan tuvo la gracia de ponerse rojo.

—No puedes culpar a tus amigos por preocuparse por ti.

—Si mis llamados amigos hubieran estado de verdad preocupados por mí, habrían procurado que yo recuperara mi antiguo trabajo después de que los doctores me soltaran —dijo ella demasiado dulcemente.

Emmett comprendió que ella no iba a dejarlo. Se preguntó cómo había llegado Ryan a la conclusión de que era demasiado delicada para seguir con su trabajo arqueológico.

Kelso compuso una expresión de cortés confusión.

—No estoy seguro de lo que estás insinuando, Lydia. La decisión de, eh, liberarte de tu contrato con la universidad…

—Quieres decir despedirme.

—La decisión fue tomada por la administración —dijo Ryan rápidamente—. Tú lo sabes. No fue una decisión del departamento.

—No me digas. —Ella hizo un pequeño pero inconfundible sonido de disgusto—. Ambos sabemos que la administración tiene en cuenta la recomendación de los jefes de departamento. ¿Por qué simplemente no eres honesto sobre todo el asunto? Calculaste que era una candidata para el loquero y eso es lo que le dijiste al consejo académico.

—Lydia, todos estábamos devastados por lo que había pasado.

—Pero no lo suficientemente devastado como para dejarme volver al departamento.

—Como presidente del departamento tengo una gran responsabilidad. Yo no podía arriesgarme a enviarte con el equipo después de lo que pasó. Tuve que pensar en lo mejor para tus intereses.

—Si estuvieras realmente nervioso sobre mi perfil para-psíquico, no habrías tenido que enviarme de vuelta a la Ciudad Muerta enseguida. Podrías haberme dejado trabajar en los laboratorios un tiempo hasta que todos estuvieran convencidos que no iba a desplomarme bajo la tensión.

El ceño fruncido de Ryan, de seria preocupación, se oscureció por la molestia. Echó un vistazo precipitadamente por el restaurante, claramente incómodo, buscando una excusa para retirarse de lo que se había vuelto una situación desagradable.

—La política es la política —dijo él rígidamente—. Lo que tienes que recordar, Lydia, es que tu salud para-psicológica es el elemento más importante en la ecuación. Pasaste por una experiencia brutal. Permítete el tiempo para recuperarte.

—Estoy totalmente recuperada, Ryan.

—Eso es lo que tú dices —dijo él un poco demasiado cordialmente—. Date otros seis meses y luego vuelve a presentarte en el departamento. Me aseguraré de que tu solicitud tenga especial consideración.

—Caramba, gracias, Ryan. Pero en seis meses no necesitaré mi viejo trabajo. Espero tener mi propio negocio de asesoría listo y funcionando.

Él pareció ligeramente desconcertado.

—¿Te vas a pasar al negocio privado?

—Así es. Ya trabajo en ello media jornada.

—No me había dado cuenta…

—Hace dos meses me registré como asesor privado en la para-arqueología con la Sociedad. —Sus ojos brillaban—. El señor London es mi primer cliente. ¿No es cierto, Emmett?

Emmett pensó que tenía que concedérselo. Ella casi lo había arrinconado.

—Lydia y yo firmamos un contrato hace dos días —dijo él.

—Ya veo. —Ryan miró con ceño a Emmett y luego miró a Lydia—. ¿Y tu trabajo en Shrimpton?

—Tan pronto como convierta mi negocio privado en una empresa de jornada completa dimitiré, por supuesto, de mi puesto en Shrimpton. Mientras tanto, necesito el dinero. Me quedé bastante destruida económicamente después de perder mi trabajo en la universidad, ¿sabes?

—Ya veo. —Ryan comenzó retirarse—. Bien, eso es genial. Simplemente genial. Mira, el departamento de vez en cuando usa asesores privados y expertos externos. Tal vez tendremos ocasión de llamarte un día de éstos.

—Estaré, por supuesto, feliz de considerar contratos con la universidad —dijo ella con magnífico aplomo—, pero ten en cuenta que el sector privado tiene honorarios muy altos. Solo pregúntale a Emmett.

Emmett logró no ahogarse con el trago de vino que acababa de tomar. Le lanzó una mirada de advertencia por encima de las velas. No fuerces tu suerte, señora.

—Merece la pena cada céntimo —dijo él en voz alta, con lo que pensaba era loable galantería dadas las circunstancias.

Lydia lo recompensó con una sonrisa triunfante que eclipsó las velas.

Ryan lo estudió con cautelosa curiosidad.

—¿Qué colecciona usted, señor London?

Emmett vio la boca de Lydia abierta. Pero él ya había tenido bastante de su imprudente conversación. Por debajo de la mesa, tocó con su zapato la punta de una de sus pequeñas y sexy sandalias de noche negras con fuerza suficiente para conseguir su atención. Sus ojos se ensancharon, pero ella cerró la boca.

Emmett miró a Ryan.

—Espejos de tumbas.

—Espejos de tumbas. —Si la divertida condescendencia en la voz de Ryan hubiera sido un poco menos espesa, habría goteado sobre la mesa—. Bien, esto es muy interesante.

—Tengo un cuarto lleno de ellos en mi casa en Ciudad de Resonancia —siguió Emmett efusivamente—. Forré las paredes de un lado con espejos verdaderos, puse los espejos de tumba sobre pequeños soportes enfrente y luego iluminé la galería entera con luces verdes. Realmente impresiona a los invitados.

A través de la mesa, Emmett captó la atención de Lydia y supo que estaba dividida entre la irritación y la risa. Ella sabía aún mejor que él que esos espejos de tumba estaban entre los artefactos armonienses más comunes y menos valiosos. Estaban también entre los más comúnmente falsificados. Las reproducciones y los fraudes abundaban en las tiendas cerca de las Ciudades Muertas. Solo los principiantes y los coleccionistas privados menos sofisticados se molestaban en adquirirlos.

—¿Luces verdes? —Ryan pareció dolido—. Qué original.

—Cuestan un fajo, pero estoy contento con el efecto —dijo Emmett—. Las luces y los espejos de la pared dan a la galería una verdadera sensación extraña, ¿sabe lo que quiero decir?

—Puedo imaginarlo —murmuró Ryan con sequedad.

Lydia sonrió suavemente.

—Suena como si hubieras conseguido exactamente la clase de efecto escalofriante que nos esforzamos por conseguir en Shrimpton, Emmett.

—Escalofriante… esa es la palabra. —Emmett miró a Ryan—. Sin embargo, necesito unas pocas piezas más para completar la colección. Por eso estoy aquí, en Cadencia. Lydia piensa que puede conseguir algunos selectos espejos para mí.

—Estoy seguro que podrá. —Ryan echó un vistazo sobre su hombro—. Si me perdonan, debería regresar con mi acompañante. Encantado de conocerlo, London.

—Seguro —dijo Emmett.

Ryan se volvió hacia Lydia.

—Es bueno verte salir otra vez, Lydia.

Él se inclinó con la obvia intención de darle la clase de beso casual en la mejilla que constituía el amistoso adiós entre viejos amigos, pero falló su objetivo. En el último instante posible Lydia, actuando como si fuera completamente inconsciente de su intención, se estiró para recoger su tenedor, y su codo, de alguna manera, conectó con su ingle.

—Umph. —Ryan dio un precipitado paso atrás, comenzó a poner una mano cautelosamente sobre su entrepierna, luego lo pensó mejor y en cambio respiró profundamente varias veces.

—Oh, perdón. —Lydia hizo una pausa con el tenedor en el aire—. No pensé que estabas tan cerca. Fue maravilloso también verte a ti otra vez, Ryan. Dale mis saludos a todos en el laboratorio.

—Muy bien. —Él retrocedió, alejándose de la mesa—. Te veré más tarde, Lydia. Buena suerte con el trabajo de asesoría.

Girando sobre sus talones, se alejó rápidamente por el laberinto de pequeñas mesas. Emmett lo miró irse y decidió que Ryan tenía el aire de un hombre que hacía una retirada estratégica. O tal vez fuera más un desesperado vuelo a la seguridad.

Capítulo 8

El silencio descendió sobre ellos. Emmett miró a Lydia. Ella encontró sus ojos. Un momento de perfecta comprensión, pensó él.

El camarero volvió con los primeros platos. Cuando se fue, Lydia volvió su atención a su comida.

—Él piensa que perdí mi tono para-rez debido a algo que me pasó hace seis meses —dijo ella al ratito.

—Tuve esa impresión.

—Tuve una mala experiencia en la Ciudad Muerta.

—Ya lo sé —dijo Emmett calmadamente.

—¿Lo sabes? —Ella alzó la vista rápidamente, frunciendo el ceño—. No me había dado cuenta… —Entonces hizo una mueca—. Sí, supongo que lo sabías.

—Llamé a alguien de mi gente en la Ciudad de Resonancia. Hice que investigara brevemente tu pasado.

—Ya veo.

—El informe dijo que fuiste sorprendida por una trampa de ilusión. Eso te abrumó, y desapareciste en las catacumbas antes de que alguien más del equipo descubriera lo que había pasado. Hubo una búsqueda, pero habías desaparecido. Dos días más tarde volviste tu misma.

Ella se encogió de hombros.

—Eso es lo que dicen. Para ser sincera, no puedo recordar nada sobre las cuarenta y ocho horas que pasé bajo tierra. Los psiquiatras para-rez dijeron que probablemente era lo mejor.

—¿Qué piensas tú que pasó?

Ella vaciló.

—Puedo haber quedado atrapada en una trampa. Soy buena, pero ninguna entrampadora es perfecta. Pero hay otra posibilidad.

—¿Y cuál es?

—Me podría haber frito totalmente un fantasma realmente poderoso. Esto también explicaría los dos días completos de amnesia.

Él frunció el ceño.

—No puede haber sido un fantasma. Estabas con un equipo de excavación de la universidad. El informe dijo que tenías a dos cazafantasmas totalmente calificados.

Ella alzó una ceja.

—Leíste el informe oficial del consejo de interrogación, ¿verdad?

—Sí.

—Se supone que es confidencial, lo sabes.

—Lo sé.

Ella lo dejó pasar.

—Tienes razón. Había dos cazadores con nosotros. Afirman que me acompañaron a la entrada de la cámara de la tumba. Dijeron al comité que mientras trataban con un par de pequeños fantasmas en la entrada desaparecí en una de las antecámaras. Fue la última vez que me vieron.

Emmett esperó.

—Dijeron que no seguí los procedimientos estándar de seguridad. —Su boca se apretó—. Insinuaron que me comporté imprudentemente.

Emmett asintió con la cabeza. Los dos cazadores juraron que, en su impaciencia por explorar la antecámara recién descubierta, Lydia había seguido adelante sin esperarlos a ellos o a cualquiera de los otros miembros del equipo. La conclusión del informe había sido muy contundente: se había metido en el problema ella sola.

Él la miró girar la pasta alrededor de los dientes de su tenedor.

—Debe de haber sido una trampa de ilusión. Si hubiera sido un poderoso y verdadero fantasma los dos cazadores habrían descubierto rastros de la energía en las cercanías.

—Eso es lo que ellos dicen. —Ella comió algo de pasta.

—¿Me estas diciendo que no crees la versión de los acontecimientos de los cazadores? —le preguntó Emmett muy neutramente.

Ella dejó su tenedor.

—Lo que digo es que no sé lo que pasó. No tengo ningún recuerdo claro de lo que ocurrió en aquella antecámara. Me he visto obligada a aceptar la palabra de los demás que estaban en el equipo ese día.

—¿Ningún recuerdo claro? —Emmett la miró fijamente—. Hace un momento dijiste que no podías recordar nada sobre las cuarenta y ocho horas que habías pasado en las catacumbas.

Ella no dijo nada durante un tiempo, solamente lo miró. A la luz de la vela su cara estaba cubierta por el misterio. Él pensó en lo que debía de haber sido perder cuarenta y ocho horas de su vida y luego despertarse en la interminable noche verde de las catacumbas extraterrestres sin ámbar. Mucha gente se había perdido y nunca había vuelto. Aquellos que encontraron la salida estaban por lo general tan psíquicamente traumatizados que terminaban en salas de hospitales para-rez durante mucho tiempo.

Durante unos segundos pensó que Lydia no iba a responder a su pregunta. Entonces ella pareció tomar alguna decisión interior.

—Nunca se lo he dicho a nadie más, pero últimamente pienso que he estado recuperando pequeños trozos de recuerdos. —Ella miró fijamente el corazón de la llama de la vela—. El único problema es que no puedo distinguirlos. Me parece vislumbrar a un fantasma, de los de las historias de horror pasadas de moda. Una sombra o un fantasma, no un MEDI.

—¿Has vuelto a ver a los doctores?

Su boca se torció.

—Lo último que necesito es otra nota en mi archivo para-psiquiátrico que le diga al mundo que muestro signos crecientes de tensión post-para-traumática. He perdido ya un buen trabajo debido al informe de los psiquiatras.

—Y porque el presidente de tu antiguo departamento no quiso darte una posibilidad para demostrar que los doctores se equivocaban —le recordó Emmett.

—Ryan y yo solíamos ser colegas. Lo promovieron como jefe del departamento un mes después de mi Fin de Semana Perdido. Entonces es cuando aparentemente decidió que soy demasiado frágil para hacer mi trabajo.

—Ya veo.

—Realmente no puedo culparlo. Todos en el departamento están convencidos de que ningún entrampador puede pasar por lo que yo pase y salir de ello con todas sus para-facultades intactas. Nadie quiere trabajar en un equipo con alguien que está… —Ella hizo girar sus dedos en un círculo—, ya sabes, un poco loca. Un miembro del equipo que pierde sus nervios o su atención en la Ciudad Muerta pone a todos los demás en peligro.

Emmett pensó en cómo la había encontrado repintando la pared de su dormitorio esa mañana para borrar las marcas de quemadura dejadas por un fantasma. Quien hubiera convocado al MEDI debía de haber conocido su aterradora experiencia hace seis meses, reflexionó él. Se podía esperar que la mayor parte de las personas sintieran pánico a la vista de un salvaje fantasma en sus propias casas, sin importar cuán pequeño fuera. Alguien que había pasado cuarenta y ocho horas sola en las catacumbas sería especialmente vulnerable a aquella clase de terror a pequeña escala.

Antes de que esto terminara, pensó él, le gustaría poner sus manos en el cazador que había intentado asustarla a sangre fría.

—Si te sirve de algo —dijo él—, no pienso que seas delicada, frágil o inclinada a desmoronarte bajo tensión. En mi opinión, eres una mujer con muchas agallas.

—Oye, eso es grandioso. —Ella sonrió mostrando una voluntad de hierro—. Estoy tan contenta de que pienses que puedo hacer mi trabajo. Porque tenemos un contrato y no te voy a dejar que me despidas.

Él gimió.

—¿Entonces estamos a vueltas con eso otra vez?

—Lo lamento. —Ella tomó otro pequeño trozo de pasta—. Pero ese es el asunto que está más presente en mi mente esta noche.

—Lydia, no captas la idea principal. Yo soy la razón por la que alguien envió a ese fantasma a tu dormitorio anoche. ¿No lo entiendes? Si sigues trabajando conmigo, puede haber otros incidentes. Alguien trata de dejar claro que él o ella no quieren que me ayudes a buscar el gabinete.

—Es verdad. Me pregunto por qué no.

Él se encogió de hombros.

—Es obvio. Quien esté detrás de todo esto tiene miedo de que el gabinete me conduzca a Quinn. De ahora en adelante, tengo que suponer que alguien no quiere que yo lo encuentre.

Ella golpeteó con una de sus uñas pintadas de verde y dorado contra su plato.

—Si hay alguien por ahí que tiene tanto interés en ello, tu sobrino puede estar en serio peligro.

—Sí. Hasta ahora, he asumido que solo era un muchacho fanático con las hormonas alborotadas persiguiendo a una novia. Pero después de lo que pasó en tu dormitorio anoche…

—Me necesitas, Emmett. —Ella le apuntó con el tenedor—. Admítelo. Necesitas toda la ayuda que puedas conseguir.

—Tal vez. Pero no quiero ser responsable de ponerte en peligro.

—Eso no te preocupaba cuando creías que yo trabajaba con Chester.

—Eso es diferente…

—No, no lo es. Nada ha cambiado salvo que ya no piensas que conozco el paradero de tu gabinete. Mira, soy adulta y soy una profesional. Puedo tomar mis propias decisiones.

—Lydia…

—No te dejaré sacarme de esto, Emmett. Necesito este trabajo y tú me necesitas. Voy a seguir buscando tu gabinete, sin tener en cuenta lo que decidas hacer.

—Hay una palabra para esta clase de amenaza.

—Sí. Chantaje. Y no puedes detenerme. Si hay algún verdadero peligro implicado, estaremos más seguros ambos si trabajamos juntos. Deberíamos compartir la información.

Él la estudió durante un largo momento. Sabía más allá de cualquier sombra de duda que sentía cada palabra. Seguiría buscando el gabinete, con o sin su permiso. Debió haber sabido que no iba a ser fácil despedirla.

—Bien —dijo él al rato—. Bien. Tú ganas.

Ella se sintió triunfante.

—Pero como dijiste —siguió él finalmente—, será más seguro si trabajamos juntos.

—Bien. No hay ningún problema. Te mantendré informado…

—Deberías estar razonablemente segura durante el día mientras estás en el museo —dijo él, ignorando su impaciente promesa—. Obviamente hay un cazafantasmas renegado involucrado en esto en algún lugar, pero probablemente no tratará de aterrorizarte cuando haya testigos alrededor.

Ella alzó una ceja.

—¿No?

—Lo dudo. Demasiadas posibilidades de ser atrapado. Los cazadores tienen que trabajar a corta distancia, lo sabes. Incluso uno fuerte, bien entrenado y con mucha experiencia no puede convocar a un fantasma y manipularlo desde más allá de media manzana en la ciudad, aun cuando trabajara cerca del Viejo Muro. Y no creo que aquí estemos tratando con uno muy bien entrenado.

—Suenas como una autoridad en la materia —dijo ella fríamente.

—Usa tu cerebro. Sabes tan bien como yo que es ilegal convocar fantasmas fuera de la Ciudad Muerta. Cualquier cazador renegado que lo haga se arriesga a llamar la atención de las autoridades del Gremio. Tienden a desaprobar esa clase de cosa.

—Sobre todo si no hay ninguna ganancia en ello para el Gremio —dijo Lydia a su vez—. ¿Pero y si no es un renegado? ¿Y si trabaja para el Gremio?

—Realmente no tienes a los cazafantasmas en muy alta estima, ¿verdad?

—Digamos que no creo que el Gremio prohíba explícitamente a sus miembros tomar parte en una pocas aventuras financieras personales por su lado, con la condición de que, por supuesto, le den al Gremio un porcentaje.

—¿Son todos los para-arqueólogos aquí en Cadencia tan cínicos sobre el Gremio?

—No. —Ella mojó un trozo del pan en el aceite de oliva—. Algunas de mis antiguas colegas piensan que los cazadores son muy atractivos, por extraño que pueda parecer. Realmente han estado saliendo con algunos de ellos. Mi amiga Melanie Toft, en Shrimpton, me ha dicho que ella una vez salió con un cazador durante varias semanas.

Durante unos segundos él pensó que ella debía de estar gastándole una broma. Entonces comprendió que estaba hablando en serio.

—¿Debo asumir que tener una relación con un cazador no te atrae?

Ella descartó eso con un movimiento de su mano y mordió el pan.

—Olvida mis opiniones personales sobre el asunto. Tenemos cosas más importantes de qué preocuparnos.

—Bien. Como dije, no estoy muy preocupado por las horas diurnas, con la condición de que quieras seguir algunas precauciones razonables. Son las noches las que representan un problema.

—¿Entonces?

—Entonces —dijo él deliberadamente—, si insistes en cumplir con los términos de nuestro contrato, desde esta noche tienes un compañero de habitación.

Ella se le quedó mirando en medio de un sorprendido silencio. Tal vez no se le había ocurrido que él también podía jugar duro, pensó. Al Diablo si él la dejaba chantajearlo sin pagar un precio.

No era un precio muy alto, por supuesto. Su expresión confusa era sin duda toda la satisfacción que iba a conseguir.

Capítulo 9

—¿No crees que has reaccionado exageradamente, London?

—No. —Emmett llevó la mano al asiento trasero del Slider y recogió su pequeña bolsa de mano.

De camino al apartamento de Lydia se habían detenido un momento en el hotel para recoger las cosas que pensaba iba a necesitar esa noche. Una navaja de afeitar, una muda de ropa y la pequeña parafernalia que un hombre requería para pasar una noche en la casa de una dama.

Recogería el resto por la mañana, cuando dejara las llaves en la recepción del hotel. Suponiendo que lo hiciera. Siempre cabía la posibilidad, se aseguró a sí mismo, de que Lydia perdiera el entusiasmo por este trabajo de asesoramiento después de que descubriera lo que realmente era tener que dejarle su sofá y compartir su cuarto de baño. Su apartamento, después de todo, era muy pequeño.

—Bueno, si vas a ser obstinado respecto a esto…

—Lo soy —le aseguró—. La obstinación es uno de los rasgos principales de mi personalidad.

—Te creo. —Le lanzó una mirada punzante y abrió de golpe su puerta.

Él abrió bruscamente su propia puerta y salió del coche. Examinó automáticamente el pequeño y mal iluminado aparcamiento. Esta noche estaba atestado. Los vehículos de los inquilinos, en su mayoría con las pinturas desgastadas y los guardabarros abollados, se insinuaban en las sombras. Un gran contenedor de residuos ocupaba uno de los espacios cerca de la pared lateral. Estaba lleno a rebosar. Las cajas de cartón que aparentemente no habían cabido en el depósito estaban apiladas a su lado.

Existía un cierto aire de resignación alrededor de los Apartamentos Vista de la Ciudad Muerta. Era como si cada uno de los que allí vivían hubiera abandonado cualquier esperanza de mejorar su calidad de vida.

Todos excepto Lydia. No tardó mucho en comprender por qué estaba poco dispuesta a dejarle ir como cliente. No era simplemente por dinero. Él se había ofrecido a pagar la rescisión del contrato. Estaba seguro de que ella tenía su propia agenda, sin duda encaminada a volver bajo tierra e introducirse en las catacumbas. Él era su billete de salida de la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos.

Se dirigió con ella hacia la puerta que tenía la cerradura de seguridad rota.

—Imagino que habrás mencionado esto al propietario, ¿verdad?

—En la misma carta en la que mencioné el ascensor roto y otros problemas más —le aseguró.

Iniciaron el primer tramo de escalera.

—Conseguiré que la cerradura esté arreglada a primera hora de la mañana —dijo.

Le miró sorprendida cuando iniciaron el segundo tramo.

—Eso no es problema tuyo.

—Ahora lo es. Digamos que tengo un interés personal en la seguridad de este edificio.

Lo miró como si quisiese oponerse, pero al final no lo hizo. Probablemente quiso ahorrar el aliento para la larga escalada hasta la quinta planta, pensó.

No la culpó. En la tercera planta echó un vistazo hacia ella.

—¿Cuánto hace que el ascensor está así?

—Un par de meses. Nunca fue lo que llamarías confiable, incluso antes de esto.

—No me extraña que estés en tan buena forma.

—Gracias. Supongo. —Le dirigió una extraña mirada—. Permanecer conmigo significa que vas a tener que subir estas escaleras a menudo. No contaría con que Driffield arreglase el ascensor pronto.

—No vas a asustarme tan fácilmente con eso —contestó.

Ella gimió.

—Me lo temía.

Lograron llegar a la quinta planta uno al lado del otro, encaminándose por el oscuro pasillo.

—Posiblemente también consiga algunas bombillas nuevas para este pasillo —dijo Emmett.

—¿Quién eres tú, el señor Arreglalotodo?

—Siempre he disfrutado arreglando cosas… —Emmett se interrumpió cuando captó el revelador rastro de energía de un fantasma.

—Ah, mierda. —Dejó caer la bolsa—. Dame tu llave.

—¿Qué pasa? —Tenía la llave del apartamento, pero no hizo ningún movimiento para dársela—. ¿Ocurre algo malo?

—Dámela. —Le arrebató la llave de la mano y avanzó—. Quédate aquí.

No esperó a ver si obedecía su orden. En el mejor de los casos había una probabilidad del cincuenta por ciento. Presintió que no se tomaba bien las instrucciones.

Pero no había tiempo para hacerla obedecer. La energía de disonancia inestable brillaba en las cercanías. La probabilidad de que se filtrara desde el apartamento de Lydia era alta.

Se acercó a la puerta, introdujo la llave en la cerradura, la rezzó con un pequeño toque de su poder psíquico y giró el pomo.

Un tóxico y verde fulgor se vertió a través de las rendijas de la abertura.

Abrió de golpe la puerta y vio al fantasma.

La escoria verde, con la forma y el tamaño de un balón, vibraba en una esquina. A la deslumbrante y misteriosa luz Emmett pudo ver dos figuras contra la pared. Zane estaba convertido en una rígida y tensa pelota. Los atentos ojos de Fuzz brillaban tras el refugio de uno de sus brazos. Sus pequeños y blancos colmillos relucían. Ninguno podía moverse. El borde de la fantasmal energía estaba a escasos centímetros de la pierna de Zane mientras este luchaba por proteger a Fuzz.

Emmett se concentró brevemente. Buscando y encontrando el violento patrón de energía del MEDI. Era sencillo y débil. El trabajo de un aficionado inexperto. Eso no significaba que no pudiera ser dañino para Zane o Fuzz si los tocaba.

Resonó durante unos segundos con la energía incontrolada que era la esencia de los fantasmas. Cuando estuvo totalmente sintonizado, envió las ondas psíquicas disonantes que interrumpirían y destruirían el patrón de resonancia armónico. El ámbar de su reloj se calentó levemente.

El fantasma brilló, fluctuó y desapareció como si nunca hubiera existido.

En la repentina oscuridad, Zane y Fuzz fueron simplemente una presencia entre las sombras.

—¿Zane?

—Está en el dormitorio —susurró Zane, con la voz tensa y ronca. Se tambaleó sobre sus pies—. Tiene un cuchillo, Sr. London. Dijo que destriparía a Fuzz si yo siquiera…

—Sal de aquí. Coge a Fuzz. Vete.

Zane no discutió. Agarró a la pelusa y se dirigió hacia la puerta abierta. Los atentos ojos ámbar de Fuzz relucían en la oscuridad.

—Zane —gritó Lydia en la entrada—, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Totalmente, Lyd.

Roce de metal. El sonido procedía del dormitorio, provocando un fuerte eco en el oscuro pasillo. Emmett recordó la ventana. Quedaba cinco plantas por encima de la calle, pero a una corta distancia de la azotea.

Era un riesgo, pero si el intruso resultaba suficientemente ágil y atrevido, podía pensar en salir por la ventana y trepar a la azotea.

La puerta principal era la otra posible salida que le quedaba.

Emmett recorrió el pasillo, escuchando atentamente.

Otro roce, seguido por un apagado ruido. El intruso había conseguido abrir la ventana.

Emmett se pegó a la pared al lado de la entrada y se preparó para entrar rápido y agachado.

—Emmett. —La delgada figura de Lydia se materializó al otro lado del pasillo, bloqueando un poco de la luz que entraba—. ¿Qué crees que haces? Por Dios, sal de ahí. Zane dice que tiene un cuchillo.

Sin advertencia, una nueva energía fantasmal chisporroteó en el vestíbulo, a escasos centímetros de Emmett. Un resplandor verde y venenoso anunció el nuevo MEDI. Emmett notó que esta vez era más pequeño. El intruso se debilitaba. O tal vez estaba distraído con la tarea de tratar de huir.

—Mira eso —gritó Lydia.

Zane saltaba detrás de ella.

—¡Mierda santa, otro fantasma! Mira eso, Lydia.

Emmett se concentró brevemente y aplastó al nuevo fantasma con un impulso de energía psíquica.

—Hombre, eso es tan disonante —alabó Zane. El miedo que había rezumado de sus palabras un momento antes, había sido reemplazado por el entusiasmo—. ¿Has visto lo que ha hecho el señor London?

Emmett no perdió el tiempo en escuchar la respuesta de Lydia. A esta distancia de las ruinas era más difícil conjurar un fantasma que eliminarlo. El uso de tanta energía psíquica drenaba los recursos físicos rápidamente.

El intruso había gastado gran parte de su fuerza en convocar el segundo MEDI, fuerza que debería haberse ahorrado para arrastrarse a través de la ventana. No encontraría una mejor oportunidad para cogerle.

Emmett salió disparado hacia el dormitorio.

El cazafantasmas tenía una pierna fuera de la ventana. El contorno oscuro de su cuerpo era claramente visible en contraste contra el cielo nocturno. Se movía desesperadamente, tratando de encontrar un apoyo.

Emmett agarró el pie y tiró con fuerza. El cazador cayó hacia atrás en la habitación y aterrizó en la alfombra con un fuerte golpe.

El hombre le miró a través de los agujeros de su máscara. La luz de la luna brilló en el cuchillo que llevaba en la mano. Emmett giró a su alrededor cautelosamente, buscando una oportunidad. El cazador rodó sobre su cuerpo y se levantó.

No hizo ningún movimiento para enzarzarse con Emmett.

—Aléjate, hijo de puta —le advirtió. Se giró hacia la puerta del dormitorio—. Simplemente quédate fuera de mi camino y no haré daño a nadie.

Emmett pensó que estaba bastante alterado. Fuera de control. Tal vez el que hubieran neutralizado de manera consecutiva a dos de sus fantasmas le había puesto nervioso.

—¿Qué haces aquí? —Emmett se acercó a él, manteniéndose fuera del alcance del cuchillo—. ¿Qué demonios es todo esto?

—Eso no te importa. —El cazador hizo un corto y brusco movimiento intentando acuchillarle—. Aléjate, demonios.

—Habla conmigo —dijo Emmett—. O terminarás hablando con la policía y con el Gremio.

El cazador se rio, con un sonido grosero y brutal.

—La policía no me puede hacer daño, y el Gremio no puede tocarme.

Ahora se encontraba en la entrada. Se adentró en el pasillo, sin separar sus ojos de Emmett.

—¿Eres el que convocó al fantasma aquí anoche, o no lo hiciste tú? —Emmett mantuvo un tono casual, casi como el de una conversación cualquiera—. ¿Por qué advertiste a Lydia?

—Cállate. No voy a contestar ninguna de tus estúpidas preguntas. —Echó un apresurado vistazo sobre su hombro, para comprobar si tenía el paso libre.

Cuando volvió de nuevo la mirada, Emmett había convocado un fantasma para él. Uno bien grande.

La energía verde vibró delante del intruso, llenando el espacio de una extraña luz que era el sello de un fantasma peligrosamente complejo.

—Oh, mierda, nadie dijo nada de esto. —El cazador giró y huyó por el corto vestíbulo.

Chocó contra la pequeña mesa situada allí, se enderezó y continuó la carrera. Estaba claramente aterrorizado. Ni se molestó en tratar de neutralizar al fantasma de Emmett.

El problema con los fantasmas era que, aunque podían ser dirigidos, era imposible hacerlos moverse con rapidez. El cazador podía ganar fácilmente al MEDI que había convocado Emmett.

Mientras tanto, bloqueaba el paso a Emmett. Desintegró el modelo de energía. El fantasma fluctuó, dejando el paso libre para que pudiera atravesar la entrada de la habitación y correr por el pasillo.

Delante de él, el intruso se precipitaba por la escalera. Emmett se dispuso a perseguirle.

—Déjale ir, Emmett —le gritó Lydia—. Vi el cuchillo en su mano.

Para Emmett, el cuchillo no era lo preocupante. Era el hecho de que el intruso bajaba ya por la escalera, pudiendo desaparecer.

Una robusta mujer de mediana edad, constituida como un monumento a los pobladores coloniales, dio un paso en la escalera cuando el cazador llegaba a su altura. Una camiseta de brillantes colores, con un mensaje absurdo escrito en letras de lentejuelas, enmarcaba su amplio pecho. A la débil luz del mal iluminado pasillo Emmett vio la sorpresa del otro hombre. Y después la inequívoca vacilación.

El cazador no había tardado mucho tiempo en entender que tenía ante sí un rehén potencial, pensó Emmett.

—Agáchese —le gritó Emmett a la mujer—. Cierre la puerta. ¡Ahora!

Para su gran alivio, la recién llegada captó la situación rápidamente y llegó a la conclusión correcta. Hubo un ruido audible cuando se tiró al suelo como un bloque de mármol.

El cazafantasmas intentó sujetar con un puño la chaqueta de la mujer, pero comprendió tardíamente que posiblemente no podría levantarla y abandonó la idea del rehén.

Giró y saltó por la escalera. El eco de sus botas resonó estruendosamente cuando cayó pesadamente abajo.

Emmett tuvo que saltar a la mujer tendida para alcanzar la escalera.

—¿Qué infiernos pasa aquí? —La mujer se sentó con cuidado—. ¿Quiénes son ustedes?

—Más tarde. —Emmett agarró la barandilla para controlar su rápida bajada.

El sonido de los pasos del cazador se alejaba en la distancia. Ahora no lo podría coger, y no se atrevía a arriesgarse a crear otro fantasma. No sabía quién más podría aparecer en alguna de las otras plantas de la escalera. El roce con un MEDI no sería bueno para ningún vecino. Y, además, había que considerar las complicadas legalidades.

Iba por su segundo aterrizaje cuando escucho el duro golpe de la puerta de seguridad rota.

Emmett pensó que lo iba a perder.

El intruso era rápido. Se movía con la velocidad y la agilidad de un hombre joven y atlético. Pero aún no había conseguido agrupar y controlar sus energías psíquicas. Se había aterrorizado ante la vista del enorme fantasma que Emmett había conjurado. Obviamente carecía del tipo de experiencia que provenía del extenso trabajo de campo. Lo que lo situaba como un adolescente tardío.

De una edad similar a la de Quinn.

Emmett se asomó sobre la barandilla a tiempo de ver al enmascarado correr por el aparcamiento. Cuando alcanzó la planta baja escuchó la fuerte aceleración de un motor mag-rez y supo que había perdido cualquier pequeña posibilidad que hubiera tenido. Una banda de luz, brillante y de unos quince centímetros de ancho, apareció de repente en la oscuridad, el resplandor distintivo del tubo de la parrilla delantera de un Coaster.

La puerta del vehículo se cerró con un fuerte golpe. El Coaster avanzó entre las filas de los coches aparcados, dirigiéndose directamente hacia Emmett.

Él se lanzó al oscuro espacio que había entre un antiguo Lyre y un pequeño Float. El Coaster rugió cuando siguió adelante, una hambrienta bestia a la que se le había negado su deseada presa.

No regresó. Emmett se mantuvo de pie entre el Lyre y el Float, observando cómo el coche recorría el pequeño aparcamiento con gran estruendo y se lanzaba a la calle. Unos segundos más tarde desaparecía por una esquina.

Todavía estaba allí parado, pensando, cuando Lydia, seguida de Zane, salió disparada por la escalera para unirse a él.

—¡Dios mío! —Lydia contempló la calle vacía. Entonces se giró para afrontarle—. ¿Estas bien?

—Sí. —Emmett inspiró profundamente, exhalando despacio—. Sí, estoy bien.

De todos modos no hubiera podido mantener el secreto mucho más tiempo, pensó. Lydia era inteligente. Tarde o temprano hubiera descubierto que él era un cazafantasmas.

Capítulo 10

—No hay por qué deprimirse. —Olinda Hoyt palmeó a Emmett en el hombro—. Demonios, aun si lo hubiese agarrado, habría estado en libertad bajo fianza por la mañana.

Emmett apenas pudo no tambalearse por el golpe. Olinda no era ninguna frágil florecilla. Los años de manejar cacharros de cocina de gran peso y servir a la clientela en su cafetería la habían dotado con una capa respetable de músculos.

La disonante camiseta con lentejuelas que Emmett había vislumbrado antes cuando ella había surgido del hueco de la escalera brillaba aún más alegremente con las luces de la sala de estar. Los apretados vaqueros sujetados con un cinturón cuya hebilla estaba decorada con brillantes diamantes de imitación envainaban sus rellenos muslos. Llevaba puestas un par de zapatillas decoradas con cordones de neón rosados. Su largo pelo gris estaba recogido hacia atrás en una cola de caballo.

Definitivamente no era una mujer que pasara desapercibida entre la multitud, pensó Emmett.

Él asintió con la cabeza distraídamente en respuesta a su observación.

—Sí, probablemente.

—Hombre, fue un fantasma asombroso, Sr. London —observó Zane por lo que debía de ser la centésima vez—. Tendrías que haberlo visto, tía Olinda. Era enorme. Llenaba toda la entrada, y ni siquiera estamos dentro de la Ciudad Muerta.

—Lamentablemente me lo perdí. —Olinda hizo un guiño exagerado—. Pero no te preocupes, Zane, muchacho, un día de éstos convocarás a fantasmas de ese tamaño tú mismo.

—Voy a hacer que el fantasma del otro tipo parezca una broma —gruño Zane.

Emmett vio cómo la mandíbula de Lydia se endurecía cuando dejó una taza de té delante de Zane, pero no hizo ningún comentario respecto a la batalla de los fantasmas.

—¿Estás seguro de que estás bien? —le preguntó a Zane de nuevo—. ¿Ese hombre no te hizo daño?

—Caramba, no. Estoy bien. —Zane no hizo caso del té. Parecía no poder apartar sus ojos de Emmett.

Emmett sofocó un gemido al ver la adoración descarada en la mirada de Zane. A Lydia no iba a gustarle este giro de los acontecimientos.

—Comencemos desde el principio —dijo él calmadamente—. Dime exactamente lo que pasó, Zane.

—Seguro. Como ya dije, yo había terminado mi tarea y me preparaba para ir abajo. Abrí la puerta y ahí estaba ese tipo en el pasillo. Todo lo que pude ver fueron sus ojos detrás de la máscara. A Fuzz no le gustó nada. Comenzó a gruñirle inmediatamente.

Emmett se puso en cuclillas delante de él.

—¿Qué dijo? ¿Preguntó por Lydia por su nombre? ¿Piensas que sabía quién vivía aquí o solo buscaba un apartamento vacío para desvalijar?

—No lo sé. Al principio él pareció tan sorprendido de verme como yo. Adiviné que había pensado que no había nadie en casa. Pero antes de que pudiera preguntarle lo que quería, convocó al fantasma. Intenté… —Zane se detuvo de repente—. Pero yo no podía hacer nada, ¿sabe?

—Está bien, Zane. —Emmett puso su mano sobre el hombro delgado—. Un hombre tiene que trabajar con lo que pueda conseguir. Tú aún no tienes la fuerza o el entrenamiento para neutralizar a un fantasma. Pero hiciste algo más importante. Mantuviste la cabeza fría. No entraste en pánico. Y probablemente le salvaste la vida a Fuzz.

Zane levantó la vista rápidamente.

—Fuzz quiso atacarlo, pero yo sabía que si le dejaba ir, el tipo lo freiría con aquel fantasma. Y yo estaba bastante seguro que un MEDI tan grande mataría a algo tan pequeño como Fuzz.

—Emmett tiene razón. —Lydia acarició la piel gris de Fuzz—. Salvaste la vida de Fuzz. Si no hubieras estado aquí, estoy segura que habría ido por el ladrón, y habría sido su final.

Zane miró a la pelusa que estaba sobre las rodillas de Lydia.

—El imbécil usó al fantasma para mantenernos a Fuzz y a mí en la esquina. Entonces comenzó a registrar el lugar. Imaginé que buscaba cosas que pudiera vender, ¿sabes? Pero él no prestó ninguna atención a tu rez-pantalla.

—No me sorprende —comentó Lydia—. Tiene al menos ocho años. La conseguí en una venta benéfica hace unos meses. Me puedo imaginar por qué un ladrón la ignoraría.

Olinda resopló.

—Te dije que podría conseguir un modelo nuevo, de no más de unos pocos meses.

—Y te dije que paso —dijo Lydia—. Prefiero comprar aparatos que no hayan caído de la parte de atrás de un camión. De esa manera tengo garantía.

—Sí, seguro. Lo que quieras. No veo por qué tienes que privarte de algunos placeres en la vida solo porque no te gusta la noción de no saber exactamente de dónde vienen, eso es todo.

Emmett hizo callar a ambas con una mirada y se volvió hacia Zane.

—¿No tienes ninguna idea de lo que el ladrón podría haber estado buscando? ¿No dijo nada en absoluto mientras revolvía el lugar?

—No realmente. —Zane se mordisqueó el labio, pensando con intensidad—. Juró mucho. Estaba un poco nervioso, ¿sabe? Supongo que ese tipo en el Coaster estaba esperando que se diera prisa y terminara.

—Pienso que tienes razón. —Emmett echó un vistazo a Olinda—. ¿Usted no vio nada?

—No. —Ella sacudió la cabeza—. La primera vez que supe que algo andaba mal fue cuando cerré la cafetería y subí aquella condenada escalera para ver por qué Zane no había vuelto abajo. Pensé que tal vez se había quedado dormido frente a la rez-pantalla. En lo alto de la escalera vi al tipo con el cuchillo y oí que usted me gritaba que bajara. Esto es todo lo que sé sobre la situación.

—Bien. —Emmett se puso de pie—. No hay ninguna razón para que sigamos con esto esta noche. Necesitamos dormir un poco.

—¿Va a llamar a la policía? —preguntó Olinda en un tono de voz muy neutro.

Emmett se volvió hacia Lydia.

—Podemos llamarlos, pero dudo que sirva de algo. Nadie ha resultado herido y no han robado nada. Probablemente ni siquiera se molesten en enviar a un oficial para hacer un informe.

—Huh. No en esta vecindad, eso es seguro —refunfuñó Olinda—. Ahora, si este edificio de apartamentos estuviera en la Colina Vista de las Ruinas, mandarían a alguien más rápido de lo que un hombre tarda en mear.

—Gracias por esa profunda observación —dijo Lydia—. No olvidemos que tenemos una o dos pistas. Usó un fantasma en el curso de un intento de robo. Sabemos que era un cazador.

—Y uno joven —añadió Emmett de manera ausente—. Con una formación muy limitada.

—¿Estás seguro?

—Razonablemente seguro. —Emmett fue a pararse cerca de la ventana corredera que se abría al balcón—. Pero esos dos hechos nos dejan con un grupo muy grande de sospechosos. La policía estará demasiado ocupada para molestarse con esto, pero tenemos otra opción.

Hubo un corto y total silencio detrás de él.

—¿Estás sugiriendo que informemos de esto al Gremio? —preguntó Lydia finalmente.

—Es un asunto del Gremio local cuando un cazador usa sus talentos para cometer delitos —le recordó Emmett.

—¿Qué te hace pensar que conseguiremos que esos matones nos ayuden? —interrogó Lydia—. No te ofendas, Emmett, pero de acuerdo con lo que sabemos, el Gremio está implicado en esto.

—De ningún modo, Lydia. —La voz de Zane sonaba apasionada—. El Gremio juzga a los suyos. Todos saben eso. Después de la Era de la Discordia, los cazadores se han ocupado de cualquier miembro que se haya convertido en un renegado.

—Sí, por supuesto —dijo Lydia con sequedad—. ¿Cómo podría yo olvidar mi historia tan fácilmente? Sabemos cómo trata el Gremio con sus propios problemas internos. No puedo imaginar lo que se me pasó por la mente para sugerir siquiera que no ayudarían a forasteros a demostrar que uno de sus miembros es un ladrón con arma blanca y que le gusta aterrorizar a la gente con fantasmas.

Emmett ignoró el sarcasmo en la voz de ella.

—Hablaré con el jefe del Gremio de Cadencia mañana.

—¿Mercer Wyatt? —Ella lo contempló con incredulidad—. ¿Piensas que puedes presentarte en su puerta y pedir hablar con él? Estás loco. Y también eres un forastero. Eso significa que aunque seas un cazador no eres un miembro del Gremio local. ¿Qué te hace pensar que Wyatt te verá?

—Cortesía profesional.

Ella parpadeó.

—¿Cómo dijiste?

Él se encogió de hombros.

—Puedes venir conmigo si te apetece.

Ella pareció ligeramente atontada. Pero se recuperó rápidamente.

—Lo siento. Tengo que asistir a un funeral.

Olinda se quedó con la expresión en blanco.

—¿Alguien que conozco?

—Chester Brady.

—Ah, sí. Chester. —Olinda sacudió la cabeza—. Reconozco que tú eras lo más parecido que tenía a un amigo. No es que esto diga mucho sobre el círculo de conocidos de Chester.

—Iré contigo —dijo Emmett—. Mi reunión con Wyatt no es hasta las siete de la tarde.

Lydia frunció el ceño.

—¿Ya tienes una cita con él? ¿Por la noche?

—He sido invitado a cenar —dijo Emmett.

Esta vez todos se le quedaron mirando. El único que no tenía los ojos extrañamente abiertos era Fuzz.

—¡Mierda! —dijo Zane con temor reverencial—. ¿Le han invitado a cenar con Mercer Wyatt?

—¡Que me aspen! —exclamó Olinda.

—Exactamente —dijo Lydia—. Te conviene llevar una cuchara larga.

Ella estaba de nuevo en la cámara mortuoria. Antigua como era, brillaba ligeramente con la misteriosa luz verde ambiental emitida por las paredes de cuarzo. Sabía que la misteriosa luminiscencia era peligrosa porque enmascaraba la energía de las trampas de ilusión y los fantasmas que los Antiguos habían colocado para proteger su laberinto subterráneo.

Podía ver la oscura entrada a la antecámara. Fue hacia ella, como siempre hacía en este sueño; y entonces sintió la presencia detrás de ella, como siempre hacía. Comenzó a darse la vuelta, vislumbrando el movimiento de las sombras, sintió la frialdad…

Despertó con un sobresalto, temblando. Durante un momento no pudo pensar dónde estaba. La desorientación era más fuerte esta vez. Sin embargo, la sensación fría era nueva.

Otra fría corriente de aire barrió la cama. Entonces vino el sonido silenciado de la puerta de cristal corredera cerrándose en la sala de estar. Tardíamente recordó que ella y Fuzz no estaban solos en el apartamento esta noche. Saber que Emmett estaba aquí era tan desconcertante como el sueño. Tal vez más aún. Se sentó despacio, consciente de que el frío susurro del aire de la noche y el sonido de la puerta indicaban que Emmett había salido al balcón.

Echó un vistazo al reloj. Tres de la mañana. Se habían acostado a la una. Ella había sido inflexible en restaurar el orden en su apartamento antes de retirarse. Nadie había discutido. Nadie había sugerido que la tarea pudiera esperar hasta la mañana. En cambio, todos se habían lanzado a ayudarle a limpiar el lío que el intruso había dejado tras él. Era como si todos entendieran que habría sido imposible para ella dormir en medio del caos. Había llevado casi dos horas poner las cosas en los cajones y armarios apropiados.

Las tres de la mañana era una hora inusual para ir fuera a tomar aire fresco. Se preguntó si su nuevo compañero de habitación tenía algún otro hábito raro.

—¿Fuzz?

A los pies de la cama Fuzz bostezó y abrió sus ojos diurnos. Brillaron incoloros a la luz de la luna.

—Bien, bien, vuélvete a dormir. Lamento haberte despertado.

Ella apartó la ropa y salió de la cama. Caminó hacia la puerta sin pensar y luego hizo una pausa para agarrar su bata. Compartir el pequeño espacio vital con Emmett requería unas modificaciones en sus propios hábitos, pensó. Solo podía esperar que él no se entrometiera demasiado.

Deslizó sus pies en un par de pantuflas, ató el cinturón de su bata y salió al cuarto delantero. Las cortinas estaban abiertas. La luz de la luna se derramaba a través del sofá, revelando que la cama improvisada estaba vacía.

Miró al exterior del balcón y vio a Emmett. Se había puesto los vaqueros, pero eso era todo. Se inclinaba con negligencia contra el pasamanos, fijando su mirada en la estrecha vista del Muro Verde. A la luz de la luna sus hombros parecían muy amplios.

Ella vaciló, luchando brevemente contra el impulso de echar una mirada más cercana a su espalda. ¿Qué demonios?, pensó ella. Este era su apartamento, su balcón. Si él vagaba por ahí medio desnudo, tenía que esperar que ella lo notara.

Ella no había estado saliendo mucho últimamente, después de todo.

Se acercó más a la puerta de cristal y miró detenidamente por la ventana las líneas lisas de los músculos masculinos esculpidos por la luna. Una espalda masculina, al menos esta espalda masculina en particular, decía mucho sobre un hombre, decidió ella. Había energía, tanto psíquica como física, en él. Y una sensualidad fascinante.

Había también gracia. Una gracia fácil, inconsciente, la que venía del pleno control, del interior. Algo sobre el modo de contenerse —aún ahora, cuando simplemente holgazaneaba contra la baranda— proclamaba en voz alta ese control interior. Ella buscó en su cerebro la descripción correcta.

«Centrado». Era una palabra tan buena como cualquier otra.

Este era un hombre que conocía sus propios recursos, tomaba sus propias decisiones, sus propios juicios sobre otros. No había aceptado el veredicto de los expertos sobre su salud parapsicológica, como habían hecho Ryan y sus antiguos colegas. No había aceptado las asunciones habituales sobre la gente que había sobrevivido cuarenta y ocho horas sola en las catacumbas. No pensaba que era demasiado delicada para hacer su trabajo.

Bien, entonces Emmett era un cazafantasmas, y uno fuerte. Nadie era perfecto.

Ella abrió la puerta de cristal corredera y salió al balcón.

Él no se giró.

—¿Todo está bien?

Ella tenía el inquieto sentimiento de que él sabía que ella estaba allí, mirándolo por la ventana, desde el principio.

—No completamente. —Ella se unió a él en la baranda—. No creo que te haya agradecido lo que hiciste por Zane y Fuzz esta tarde.

—Si te hace sentir un poco mejor, dudo que el intruso tuviera la intención de hacer daño a ninguno de ellos. Solo los quería fuera de su camino mientras revisaba la casa.

—Tal vez. Pero pienso que no habría vacilado en chamuscarlos si se hubieran entrometido en su camino.

Emmett no negó eso. Levantó un hombro, un movimiento fluido de hueso y músculo a la luz de la luna.

Respira profundamente, se dijo ella. Muy profundamente.

Se hizo el silencio. Lydia se concentró en las siluetas oscuras de los edificios cercanos. Se preguntó por qué Emmett no parecía sentir la frialdad en el aire de la noche.

—Quieres saber por qué no te lo dije, ¿verdad? —preguntó él finalmente.

Ella sabía lo que él quería decir.

—¿Por qué no me dijiste que eras un para-rez de energía de disonancia? Sé por qué. Dejé bastante claras mis opiniones sobre los cazafantasmas casi desde el principio. No te culpo por no hablarme de tu talento. Es una decisión absolutamente razonable dadas las circunstancias.

—Eso pensé.

Ella manoseó el cinturón de su bata.

—El resto de eso, la parte sobre ser un hombre de negocios de Ciudad de Resonancia. Eso es todo cierto, ¿verdad?

—Sí.

Ella se relajó.

—¿Te importa si te pregunto por qué no te ganas la vida como cazafantasmas?

—Lo hice por un tiempo.

—¿Qué pasó?

—Lo dejé.

Ella alzó la vista a las estrellas.

—Está bien, sé reconocer el fin de una conversación cuando lo veo.

Hubo un corto silencio.

—Piensas que aquellos dos cazafantasmas que estaban en tu equipo hace seis meses son responsables de lo qué te pasó en aquellas catacumbas, ¿no? —dijo Emmett.

Ella agarró la baranda.

—Te lo dije, no sé lo que me pasó hace seis meses. No puedo recordarlo.

—Pero culpas a los cazadores.

—Ellos culparon a mi imprudencia. Todos estamos de acuerdo en discrepar.

Él asintió con la cabeza.

—No soy el único que sabe terminar conversaciones.

—No, no lo eres. —Ella se giró de soslayo y estudió su perfil implacable—. Entonces cambiemos de tema otra vez. Piensas que hay una conexión entre lo que pasó aquí esta noche y el fantasma que apareció en mi dormitorio anteanoche.

—Es obvio, ¿no lo crees así?

Ella apretó sus dedos alrededor de la baranda otra vez.

—He tratado de hacerme creer que los dos incidentes podrían no estar relacionado. Pero tengo que confesar que no he sido capaz de convencerme.

—El fantasma de anoche fue enviado como una advertencia. —Emmett miró fijamente a la noche—. Probablemente destinado a detener tu búsqueda. ¿Pero por qué alguien revisó tu apartamento esta noche? ¿Qué estaba buscando?

—No tengo ni idea. —Ella contempló la noche durante un tiempo—. Tal vez deberíamos ir a la policía, Emmett.

—La policía no puede manejarlo. Demonios, no pueden ni encontrar al tipo que mató a tu amigo Brady. Esto implica a cazadores. Y los cazadores se mantienen unidos. Necesitamos la cooperación del Gremio. Aquí en Cadencia, eso significa que necesitamos la ayuda de Mercer Wyatt.

—Pero tal vez la policía podría dirigirse a él.

—No —dijo él—. Nada de policías. Wyatt lo vería como una violación de su propia autoridad. Además, no tenemos mucho que ofrecer a la policía. El fantasma de anoche y el robo de esta noche no pesarán mucho ante sus ojos.

—¿Y el hecho de que tu sobrino esté desaparecido?

—No hay ninguna prueba de juego sucio. Quinn tiene dieciocho años, no es un niño pequeño. La policía no tiene ninguna razón para buscarlo. Dirían que es un asunto de familia. Y tendrían razón. Encontrar a Quinn es mi problema, no el suyo.

—¿Y qué hay acerca del gabinete de curiosidades?

—Es lo mismo. Un problema de familia. No fue exactamente robado, después de todo. Fue empeñado. Tengo una copia del recibo. No, no podemos ir a la policía. Al menos no antes de que averigüe a qué demonios nos estamos enfrentando.

Un poco de su gratitud cedió paso a la irritación ante su obstinada actitud.

—¿Qué daño puede hacer hablar con ellos?

—Para comenzar, podrían matar a mi sobrino.

Ella se calmó.

—¿Qué quieres decir?

—Llevar esto a la policía ahora conducirá a que todo se complique cada vez más. Quien esté detrás de esto podría decidir que el modo más fácil de tratar con el problema es deshacerse de lo que llama la atención de las autoridades.

Ella suspiró.

—En otras palabras, tu sobrino.

—Sí.

—Bien. Por extraño que parezca, puedo entender tu punto de vista. Nada de policías. Por ahora.

Él se giró para mirarla.

—Gracias. Aprecio tu cooperación.

—Hey, soy tu carísima asesora privada, ¿recuerdas? Un cliente satisfecho es mi único objetivo.

Él no hizo caso de esto.

—Desearía enormemente poder sacarte de todo esto.

—Te lo dije, no puedes despedirme.

Él la miró con sombría intensidad.

—Incluso si pudiera, es demasiado tarde.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Después de lo que pasó aquí esta noche, tenemos que asumir que, por la razón que sea, estás metida en esto hasta el cuello.

Otro escalofrío pasó por ella. Este no tenía nada que ver con la temperatura.

—Estuve a punto de llegar a esa misma conclusión yo misma esta tarde. No siempre es totalmente obvio, pero realmente soy bastante lista, ya sabes.

—Lo sé. Parece que vamos a compartir el baño por un tiempo.

Ella tuvo un pensamiento repentino y se encontró sonriendo abiertamente.

—¿Qué? —preguntó él.

—Solo asegúrate de quedarte fuera de la vista del casero si llama a la puerta. Se supone que no tengo invitados de larga duración. Driffield dice que es una violación del arriendo tener a alguien viviendo en el apartamento si no está en el contrato.

—Me esconderé bajo la cama si él aparece.

—No entrarías. Relájate. Las probabilidades son pocas, no subirá cinco pisos de escaleras. —Ella se giró, con la intención de volver a cruzar la puerta. Entonces se detuvo—. Casi lo olvidé. Además de salvar a Zane y Fuzz, quiero agradecerte algo más.

—¿Y es?

—No etiquetarme de delicada. —Ella sonrió trémulamente—. Eso es un gran punto a favor en mi lista.

—¿Incluso si el elogio viene de un cazador?

—Pensé que habías dicho que eras un hombre de negocios.

Él sonrió despacio.

—Así es.

Ella asió el pomo y comenzó a abrir la puerta.

—Una cosa más —dijo Emmett suavemente.

Ella echó un vistazo hacia atrás inquisitivamente y descubrió que él se había alejado de la baranda. Ahora estaba de pie muy cerca de ella. Casi tocándola. Bloqueando totalmente la vista de la noche. Si ella se moviera, acariciaría su pecho desnudo.

Respira profundamente, se recordó. Respira profundamente.

—¿Qué? —preguntó ella. Maldita sea. Ahí se acababa el respirar profundamente. De repente estaba sin aliento.

—Considerando que no eres del tipo delicado, y todo eso —comenzó él deliberadamente.

Ella buscó su cara.

—¿Sí?

—¿Piensas que es probable que te desmayes si me tomo alguna libertad contigo?

Ella ya no estaba simplemente sin aliento, descubrió. Estaba completamente sin oxígeno.

—¿Esa es una pregunta hipotética?

—No.

Sus manos se cerraron alrededor de sus hombros. Una carga eléctrica, más impactante a su modo que una sacudida de energía MEDI, se extendió a través de ella. Cada nervio resonó en respuesta. Ella se preguntó si su pelo estaría electrizado.

Como rozarse contra un fantasma pero sin dolor. Ningún dolor en absoluto. Solo un sentimiento exquisito de entusiasmo. Algo de un rez muy elevado, concluyó. Verdaderamente muy elevado.

Él inclinó su cabeza ligeramente. Su boca se cerró sobre la de ella en un beso que contenía la esencia concentrada de todo lo que había deducido del estudio intensivo de su espalda. Control, energía, sensualidad.

Al diablo con respirar profundamente. Había pasado mucho mucho tiempo desde que había estado implicada en algo que pudiera ser descrito ni remotamente como una relación íntima. Y este era su balcón, después de todo.

Ella colocó sus palmas en el pecho de él. El calor de su piel la quemó agradablemente. Dejó a su boca ablandarse bajo la de él.

Él gimió. Era el sonido inequívoco del hambre que se mueve en las profundidades. Debería haberla hecho ser cautelosa, pero en cambio solo aumentó la emoción. Dobló sus dedos experimentalmente, saboreando la sensación de músculo bajo la piel.

Él apretó su abrazo inmediatamente, abrigándola con su calor y fuerza. Una de sus manos se deslizó por su espina dorsal, sobre sus nalgas, tomándolas.

La parte inferior del cuerpo femenino de repente estaba apretada contra la de él. Incluso a través de las capas de los vaqueros y la bata, ella era sumamente consciente de su erección.

Y también sumamente consciente de la humedad repentina que se acumulaba entre sus piernas.

Él separó una mano de su cuerpo lo suficiente para tomar el pomo de la puerta.

—Adentro —refunfuñó él contra su boca—. No hay suficiente espacio aquí fuera.

Ella no discutió. Era un balcón muy pequeño.

Él consiguió abrir la puerta y entró con ella a la sala de estar. Ella era consciente del movimiento. Sus pies dejaron el suelo. Y luego sintió que caía y los cojines del sofá bajo ella. Ella giró su cabeza sobre la almohada y sintió su embriagador olor, completamente masculino, único. Tan excitante como la energía enredada en una trampa de ilusión. Y sin duda igual de peligroso.

Sus manos la abandonaron. Ella fue consciente una vez más de la frialdad del cuarto.

Ella abrió los ojos y miró hacia arriba. Emmett se cernía sobre ella. Sus dedos estaban ocupados en el cierre de sus vaqueros.

El inequívoco estremecimiento de energía psíquica saltó invisiblemente en las cercanías. Ella vislumbró parpadeos diminutos en el aire detrás de Emmett. Él los causaba, comprendió ella. Probablemente no era consciente de ello.

Los pequeños destellos de luz verde la devolvieron a la realidad con una sacudida. De alguna parte vino un recuerdo agudo de la descripción de Melanie de un encuentro sexual con un cazador que había convocado recientemente a un fantasma. La utilización de su talento los excita de una manera que ni siquiera podrías imaginar. Los hace impresionantemente atractivos. Tiene algo que ver con los efectos secundarios de la energía de disonancia que utilizan. Los expertos piensan que está conectado con sus hormonas o algo así.

Lydia se congeló. No podía soportar la idea de que la impaciencia de Emmett por irse a la cama con ella fuera solo un efecto secundario de su uso anterior de sus talentos paranormales. Era demasiado deprimente pensar que cualquier mujer podría valerle ahora mismo.

—Se acabó el tiempo. —Ella se sentó rápidamente y se pasó los dedos por el pelo para apartarlo de los ojos. Respira profundamente—. Esto es estúpido. Esto es definitivamente estúpido. Todo el mundo sabe que esta clase de cosas hace estragos en una relación de negocios.

Sus manos dejaron de moverse por la cinturilla de sus pantalones. Durante un largo momento no dijo nada. Detrás de él, las pequeñas luces verdes desaparecieron en un guiño.

—Tienes razón —dijo él finalmente—. Todo el mundo sabe eso.

Él no tenía que estar de acuerdo con ella tan fácilmente, pensó irritada. Podría haber encontrado buenos argumentos en contra.

Con un esfuerzo de voluntad ella realizó lo que rezó por que fuera un asentimiento despreocupado y logró apartarse con dificultad del sofá.

—Me doy cuenta de que esta es una situación única. No es culpa tuya. Lo entiendo completamente.

—Es bueno saberlo —replicó él mientras ella se ajustaba bien la bata y se dirigía hacia el pasillo—. Nada como una mujer comprensiva, es lo que siempre digo.

—Mi amiga Melanie me lo explicó todo.

—Fabuloso. ¿Te importa si te pregunto qué te explicó exactamente?

—Ya sabes, todo eso de cómo el usar tu tipo particular de energía psíquica afecta a tu, esto, libido.

—Lydia…

—Está bien. En serio. —Ella agitó sus manos hacia él mientras retrocedía—. Cada tipo de talento psíquico produce ciertas excentricidades.

—Excentricidades —repitió él en ese tono extrañamente neutral.

—No te preocupes. Estoy segura de que volverás a la normalidad por la mañana.

—¿Realmente lo crees?

—Melanie dijo que los efectos eran transitorios. —Ella hizo una pausa para darle una oportunidad de responder, y cuando no lo hizo se giró y huyó a la seguridad de su propia cama. Se olvidó de la pequeña mesa hasta que su rodilla impactó dolorosamente con una esquina. Sabía que tendría una contusión por la mañana. De más de un tipo, pensó, recordando cuán cerca había estado de dejar que Emmett la sedujera.

Solo podía esperar que no se mostraran ninguna de las contusiones.

Capítulo 11

El cementerio de la resonancia perpetua tenía significado histórico porque databa de los días de la Colonización, pero ya no era el destino final de moda en la ciudad. Las lápidas más antiguas, las que marcaban las tumbas de muchos pioneros, estaban desportilladas, llenas de cicatrices y gastadas por el tiempo. Las pintadas hechas con aerosol habían recubierto liberalmente las tumbas. La hierba había crecido con descuido en la mayor parte del terreno.

El día había amanecido soleado y brillante, pero se aproximaban nubarrones por el oeste. Llovería al anochecer. Una brisa gélida hacía crujir ya las hojas de los árboles.

Las únicas flores frescas a la vista eran las que Lydia había recogido camino al funeral. Las lágrimas quemaron sus ojos, sorprendiéndola, cuando se inclinó para colocar el ramo en la tumba de Chester.

Se enderezó y buscó un pañuelo. Tardíamente se dio cuenta de que había olvidado guardar uno en su bolso antes de salir de su apartamento. Pero no había planeado llorar. No en el entierro de Chester. Chester había sido un ladrón, un mentiroso y una condenada molestia.

Oh, Dios. Sangrienta. En su mente apareció una visión del cuerpo de Chester en el sarcófago. Las lágrimas volvieron a quemar sus ojos y se deslizaron por sus mejillas. Independientemente de lo que pudiera decirse de Chester, nunca había matado a nadie. Nadie tenía derecho a matarle.

Emmett puso un gran pañuelo blanco en su mano.

—Gracias. —Se secó apresuradamente los ojos—. No era una persona muy agradable, ¿sabes?

—Lo sé.

—Cuando no se tiene una familia propia, a veces se intima con gente rara. —Se sonó la nariz, y al darse cuenta de lo que había hecho guardó rápidamente el pañuelo en su bolso—. Lo lavaré antes de devolvértelo.

—No hay prisa.

Ella miró alrededor, impaciente por cambiar de tema. Las cosas habían estado un tanto tirantes desde que chocaron en la entrada del cuarto de baño esa mañana.

Después de acostarse por segunda vez esa noche, ella había pensado mucho sobre cómo manejar la situación entre ellos. Concluyó que a la mañana siguiente Emmett se habría repuesto de los efectos secundarios de usar su talento para-rez y sin duda estaría avergonzado por su impulso producto de la energía psíquica de la noche anterior.

Consciente que probablemente él lamentaría todo, ella había decidido fingir que no había pasado nada. Lamentablemente, según lo que había visto, su estricta determinación de evitar cualquier referencia al beso apasionado no había hecho nada para mejorar el humor de él. Había estado adusto y taciturno toda la mañana.

—Olinda tenía razón en una cosa —dijo ella cuando regresaban al auto—. Fuimos los únicos que vinimos al entierro.

—No del todo —dijo Emmett, mirando hacia el aparcamiento.

Asustada, ella siguió la dirección de su mirada a donde la figura familiar de la detective Alice Martinez estaba recostada contra el parachoques de un Harp de un color azul indescriptible.

—Estupendo —refunfuñó Lydia—. Justo lo que necesitaba para hacer más brillante mi día. Me pregunto qué está haciendo aquí. Ni siquiera conocía a Chester cuando estaba vivo.

—Podríamos decirle hola, ya que parece que todos estamos en el mismo vecindario.

Emmett tomó el brazo de Lydia y la condujo hacia el Harp. Martinez miró cómo se aproximaban a través de un par de gafas oscuras que ocultaban su expresión.

—Buenos días, detective. —Lydia se negó a sentirse intimidada por las gafas—. Qué buen detalle del departamento enviar a un representante al entierro. No sabía que la policía tenía un presupuesto que le permitía proporcionar plañideras profesionales.

—Tranquila, Lydia —dijo Emmett—. Estoy seguro de que la detective Martinez está aquí en misión oficial. ¿No es así, detective?

—Hola, Srta. Smith. —Alice le hizo una inclinación de cabeza a Emmett—. Sr. London. De hecho, hoy estoy aquí fuera de horas de trabajo.

—¿Trabajando en la vieja teoría de que los asesinos a menudo se presentan en los entierros de sus víctimas? —preguntó Emmett casualmente.

—Uno nunca sabe —dijo Alice.

—Emmett y yo fuimos los únicos que se presentaron hoy.

—No podía menos que notar eso —dijo Alice.

—Asumo que eso significa que no está más cerca de resolver este caso de lo que estaba el día del asesinato. Aún observa a los mismos dos sospechosos. Emmett y yo.

—No exactamente —dijo Alice—. El señor London no está en mi lista. Nunca ha estado. Su coartada se ha comprobado. La suya, por supuesto, es un poco más difícil de verificar. Algo sobre estar en cama en casa, ¿no es así? Sola. Ese tipo de historias es siempre difícil de comprobar.

—Difícil de comprobar lo contrario, también —replicó Lydia.

Emmett interrumpió.

—Por lo general no se considera que burlarse del oficial a cargo de la investigación sea signo de buena ciudadanía y voluntad para cooperar en la investigación, Lydia.

Lydia sintió que se sonrojaba.

—Resulta que creo que la detective Martinez pierde su tiempo aquí. ¿Qué clase de asesino sería lo bastante tonto como para presentarse en el entierro?

Alice se apartó del parachoques y abrió la puerta del Harp.

—Se sorprendería de saber con cuanta frecuencia las viejas teorías resultan ser verdaderas. Por lo menos merece la pena probar.

—¿Tiene siquiera alguna pista? —demandó Lydia.

—Nada que se pueda decir que sea verdaderamente útil —dijo Alice—. Sin embargo, hubo un pequeño asunto de interés menor.

—¿Y qué era?

—Fuimos al apartamento de Brady y a su tienda para echar un vistazo —dijo Alice—. Pero alguien más había estado allí antes, buscando algo, creo. El lugar era un caos.

Lydia sintió que Emmett estaba muy quieto detrás de ella. Miró a Alice.

—¿Por qué buscaría alguien en la casa de Chester?

—No tengo ni idea —dijo Alice—. ¿Cree que podría arrojar alguna luz al asunto?

—Chester no trataba con muchos ciudadanos honrados —dijo Lydia.

—Exceptuando a los presentes, por supuesto —agregó Emmett suavemente.

Lydia lo miró con rapidez, comprendiendo lo que había querido decir. Notó que Alice miraba el intercambio con atención.

—Chester era una rata de las ruinas —dijo Lydia—. De vez en cuando encontraba algunos artefactos un tanto valiosos. El que fue a su tienda era probablemente alguien que había oído la noticia de su muerte y decidió ver lo que podía encontrar antes de que la policía llegara.

—O podría haber sido el asesino. —Alice se sentó frente al volante—. Asegurándose de que no hubiera pruebas que lo involucraran. —Empezó a cerrar la puerta.

—Espere un segundo. —Lydia se acercó al Harp—. ¿Qué quiso decir con que había estado aquí fuera de horas de trabajo?

Alice volvió la cabeza para mirar el cementerio abandonado. La luz del sol producía algunas sombras. Durante un momento Lydia pensó que no le contestaría.

—Mi jefe me dice que tengo que aprender a priorizar —dijo Alice.

—Y la muerte de Chester Brady no ocupa un lugar destacado en la lista de investigaciones de su jefe, ¿verdad? —agregó Lydia ácidamente.

—No. De hecho, desde el lunes, el asesinato de Brady oficialmente está pospuesto. El departamento no tiene personal ni tiempo para gastarlo en eso. Hay muchos casos más que necesitan atención. Pero como tenía la mañana libre, me imaginé que no haría daño asistir al entierro. Como dije, nunca se sabe.

Se le ocurrió a Lydia que tal vez esa mujer podría llegar a agradarle después de todo.

—Hablando como una ciudadana preocupada, gracias.

Alice asintió y rezzó el motor del Harp.

Lydia miró al coche recorrer el estrecho camino que lo alejaba del cementerio. Entonces se volvió hacia Emmett.

—Guau, eso estuvo cerca —dijo ella.

—¿Qué quieres decir?

Lydia frunció el ceño.

—Ya oíste a Martinez. Saben que alguien fue a la tienda y al apartamento de Chester. Me dijiste que habías ido a verlo para buscar una pista de tu gabinete, ¿recuerdas? Así encontraste la foto que te condujo a mí.

—Alguien más debe de haber entrado después de mí. —Emmett pareció pensativo—. Dejé todo exactamente como lo encontré, excepto la foto.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto que estoy seguro.

Lydia se mordisqueó el labio inferior.

—Eso significa que alguien más…

—Ajá. Tal vez la misma persona que destrozó tu apartamento anoche.

Lydia tembló y miró hacia el desierto cementerio.

—Es una lástima que la vieja teoría policial del asesino que asiste al funeral no haya funcionado esta vez.

Emmett sacó sus gafas de sol del bolsillo de su chaqueta y se las puso. Tomó de nuevo el brazo de Lydia para encaminarse hacia el Slider.

—No estoy tan seguro de que la teoría haya fallado —dijo él tranquilamente.

—¿Qué quiere decir?

—Si miras hacia el grupo de árboles que están en la ladera sobre el cementerio, podrás ver la luz del sol reflejándose en algo. Metal, tal vez. O cristal.

—¿Hablas en serio? —Parpadeando por el resplandor, miró los árboles durante unos segundos—. No veo nada. —Empezó a volverse. La luz hizo un guiño en el borde de su visión—. Allí. Sí. Lo vi. Podría ser algo.

—Cualquier cosa, incluso las lentes de unos prismáticos.

—¿Un ornitólogo? ¿Niños que juegan en el bosque?

Emmett no dijo nada. Abrió la puerta del Slider.

—Bien, bien. —Lydia subió al coche—. Tal vez alguien que haya estado siguiendo el entierro con unos prismáticos. ¿Pero por qué?

—Tal vez porque sabía que Martinez estaba aquí y no quería arriesgarse a ser visto. O… —Emmett cerró la puerta y rodeó el coche.

—¿O qué? —lo apremió Lydia cuando él se sentó tras el volante.

—O tal vez estaba allí por la misma razón que Martinez.

—¿Quería ver quién aparecía en el entierro?

—Sí.

—Esto da escalofríos, ¿no?

Emmett no contestó. Rezzó el motor. La roca de destello se derritió. El enorme motor gimió ávidamente.

Sacó el Slider de la pequeña y sucia área donde lo había aparcado y se dirigió hacia el camino estrecho. Lydia se hundió en su asiento y lanzó una última mirada al pequeño y triste cementerio.

Pensó en el muy breve servicio que la funeraria había ofrecido. El cheque que había firmado para cubrir los gastos del entierro de Chester había disminuido peligrosamente su cuenta. Esperaba no tener que reducir la ración de galletas saladas de Fuzz.

Entonces pensó que había sido la única persona que había asistido al entierro por motivos personales. Emmett y Alice no contaban. Ambos tenían sus propios motivos.

No debería haberle sorprendido lo patéticamente solitario del breve servicio. Era lo que se esperaba. Era lo que ocurría cuando no se tenían parientes cercanos ni amigos.

Regresó el recuerdo de algo que Chester le había dicho una vez después de dos vasos de vino barato en el Salón Surrealista. Tú y yo, Lydia, tenemos algo en común. Estamos solos en el mundo. Mantengámonos unidos.

Se preguntaba cuánta gente habría asistido hoy si hubiera sido el funeral de ella. Mentalmente comenzó a contar a los potenciales dolientes. Olinda y Zane habrían asistido probablemente. ¿Ryan? No, él no se habría molestado en venir. Un par de personas del Departamento de Para-Arqueología, tal vez. ¿Melanie Toft? Quizá. Habían trabajado juntas durante varios meses.

Emmett miró su mano en el asiento.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Qué? —Lo miró, brevemente distraída de su ensueño—. Solo pensaba en algo.

—Estabas contando.

—¿Contando?

—Con los dedos —dijo él.

Ella bajó la mirada hacia su mano izquierda, que estaba en el asiento al lado de su muslo, y se sintió abochornada al ver que tenía extendidos los tres primeros dedos.

—Las matemáticas nunca fueron mi fuerte —dijo ella. Deliberadamente extendió los cinco dedos en el asiento.

Emmett, gracias al cielo, no insistió. No quería tener que decirle que había tratado de calcular cuántas personas asistirían a su funeral. Lo último que quería era darle a su cliente algún motivo para que creyera en los rumores de que no era mentalmente estable.

Sin embargo, por primera vez en varios meses, pensó que había detectado un indicio de la niebla gris que había obscurecido su mundo después de su Fin de Semana Perdido. Sabía por experiencia que era mejor no examinar la niebla de cerca. Era mejor concentrarse en algo más.

—Creo que la detective Martinez es realmente sincera en su deseo de encontrar al asesino de Chester —dijo ella—. Pero no parece que vaya a obtener mucho apoyo de sus superiores.

—Prioridades —dijo Emmett—. Todos las tenemos, incluso la policía.

—Sí, es cierto. Prioridades. Sabes, Emmett, no creo que la detective Martinez encuentre al asesino de Chester.

Emmett no dijo nada.

Subrepticiamente, ella sacó el pañuelo que él le había dado y se secó dos ridículas lágrimas totalmente injustificadas.

Capítulo 12

Poco después de la cinco de la tarde, Emmett aparcó el Slider en una zona de carga que había en la calle a poca distancia de la entrada a la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos. Salió y, apoyándose contra el parachoques, cruzó los brazos para esperar a Lydia.

Después del pequeño entierro de esa mañana, la había dejado en Shrimpton y le había dicho que la recogería después del trabajo. Había pasado el resto del día maquinando una nueva estrategia para encontrar a Quinn. Al menos esto es lo que se había dicho que hacía.

Había tenido un razonable éxito en centrar su atención en el lío que había venido a resolver. El problema era que Lydia formaba parte de aquel lío, y cada vez que pensaba en ella las cosas se embrollaban un poco más.

Sus palabras de la noche anterior reverberaban disonantemente en su cerebro, interrumpiendo el resto de sus ordenados pensamientos. Cada forma de talento psíquico produce ciertas excentricidades…, No te preocupes. Estoy segura que por la mañana estarás otra vez normal.

Maldición. ¿Realmente pensaba ella que la pasión que había resonado entre ellos era el resultado de una peculiar excentricidad para-rez que afectaba solo a los cazafantasmas?

Obligó a su mente a alejarse de esa línea de pensamiento y estudió la estructura que alojaba a Shrimpton, con su imitación escandalosa y excesiva de la fachada de la Ciudad Muerta. En su opinión, el edificio en sí mismo, con sus cúpulas chillonas, sus agujas y arcos falsos, se calificaba como un horror, arquitectónicamente hablando. Se suponía que era una réplica de una ruina, pero la única cosa vagamente autentica era la pintura verde de las paredes. Carecía de la gracia característica y las proporciones armonienses de las estructuras sobre la superficie de la Ciudad Muerta.

Cuando miró, Lydia salía por la puerta principal, descubriendo el Slider y apresurándose hacía él.

Se preguntó cómo diablos habría terminado ella trabajando en un lugar como ese. Entonces reflexionó sobre lo que sabía de su pasado. Pensó en cómo y por qué había formado vínculos con una persona como Chester Brady y supo que ya se había contestado a su propia pregunta. Ella estaba sola en el mundo. Cuando el desastre había explotado hacía seis meses, no había tenido ninguna familia, y muy pocos recursos para amortiguar la caída.

Ryan Kelso seguramente no se había apresurado a ayudarla. Emmett lo encontraba interesante. Sabía por el informe que su gente había preparado a toda prisa que Lydia y Kelso habían trabajado juntos en el mismo equipo durante casi un año. Habían sido coautores de varios artículos sobre excavaciones armonienses. Por lo visto, después del Fin de Semana Perdido, Kelso había decidido que ya no le sería útil profesionalmente. ¿Qué era lo que había dicho Martinez? Prioridades. Hijo de Puta.

—¿Pasa algo, Emmett? —Lydia se paró delante de él, con el ceño fruncido por la preocupación—. ¿Te han puesto una multa por aparcar en zona de carga?

—No. —Se sacudió la hostilidad envolvente que sentía hacía Kelso, se enderezó y le abrió la puerta—. Mi expediente como un pilar honorable de esta comunidad está todavía limpio.

Cerró la puerta detrás de ella y fue al otro lado del Slider. Decidió que ella parecía estar mejor que esa mañana. Las sombras inquietantes se habían retirados de sus ojos. Tenía el convencimiento de que estaban todavía allí, en algún sitio, pero esa determinación tan familiar en la mirada había vuelto. Definitivamente era una luchadora.

—¿Cómo fueron las cosas en el trabajo? —le preguntó mientras quitaba el freno.

—Tranquilas. —Hizo una mueca—. Shrimp está gimoteando porque el pequeño incremento de negocios que tuvimos tras la muerte de Chester se ha desvanecido. Casi lo golpeé. Probablemente lo habría hecho si Melanie no me hubiera detenido.

—Bonita forma de perder un trabajo.

—Si, lo sé. —Ella se calló un rato—. He estado pensando en Chester todo el día.

—¿Qué ocurre con él?

—Quiero encontrar a su asesino, Emmett.

—Martinez hace todo lo posible.

—Martinez ha admitido que no tiene nada. He estado pensando en contratar a un detective privado. ¿Sabes lo que puede costar?

—Más de lo que puedes permitirte —le dijo suavemente—. En este momento tenemos otros problemas, Lydia. Concéntrate.

—Sí. Concentración. Tal vez todo esté conectado, Emmett. Tal vez cuando encontremos a tu sobrino y a tu gabinete encontraremos al asesino de Chester.

—Tal vez —dijo él con cautela.

—Me gustaría eso. —Ella cruzó las manos—. Realmente me gustaría.

Pensó que no quería que ella empezara a obsesionarse con aquel aspecto del caso. Según los informes que había leído, tenía inclinación a correr riesgos innecesarios cuando perseguía un objetivo.

—Con suerte conseguiré esta noche alguna información de Wyatt que pueda darnos un poco de ventaja —dijo él.

Un pensamiento le vino rápidamente a la cabeza.

—¿Estás nervioso por tu comida con Mercer Wyatt?

—No. Pero no es que piense exactamente en ello con mucha ilusión.

—No te culpo. Puedo pensar en miles de cosas que preferiría hacer, incluyendo ir al dentista.

—¿Qué te hace decir eso?

—Mercer Wyatt es muy poderoso en esta ciudad. Eso significa que es peligroso.

—Todos los dirigentes de los Gremios poseen mucha influencia económica y política en sus ciudades.

—Wyatt gobierna el Gremio de Cadencia como si fuera su feudo privado. Todo el mundo lo sabe. Se ha hecho enormemente rico con los ingresos del Gremio. Los políticos saltan y pasan por el aro con solo sugerirlo él.

—Entonces es un hombre con mucha influencia. Cada comunidad tiene sus personajes poderosos e influyentes. —Él no estaba de humor para eso—. No te ofendas, Lydia, pero se está mostrando tu paranoia anticazadores.

Su boca se apretó en una mueca de enojo. Durante un par de segundos él pensó que ella iba a decirle que, después de todo, era libre de despedirla.

En cambio ella dijo:

—He cambiado de opinión. Voy contigo.

Él se quedó tan sorprendido que casi no gira en la entrada del aparcamiento de los Apartamentos Vista de la Ciudad Muerta.

—No es necesario —dijo él bruscamente.

—Sí, claro que sí. Después de todo eres mi cliente. Y esta es una especie de comida de negocios, ¿verdad?

Él pensó por un momento en cuán complicada iba a ser esa comida.

—Algo parecido.

Deslizó su vehículo en un hueco al lado de un envejecido Float, desrezzó el motor y abrió la puerta. Lydia salió por su lado. Juntos anduvieron hacia la puerta de seguridad.

Lydia se paró y miró detenidamente con asombro.

—Está arreglada.

—Zane y yo nos preocupamos de ello mientras estabas en el trabajo-explicó Emmett. —Lamentablemente no sé mucho de reparar un ascensor—. Desrezzó la cerradura.

—Hola, Lydia. Sr. London. —Zane los saludaba desde el rellano del tercer piso.

—Hola, Zane. Buen trabajo en la puerta de seguridad.

—El señor London también ayudó —dijo Zane orgullosamente—. Adivina.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Llegó una carta para ti. Un tipo del Servicio de Mensajeros de Postas de Resonancia la trajo. Quería que alguien firmara el recibo y yo lo hice.

—Guau. —Ella esbozó una sonrisa burlona—. Probablemente mi invitación al Baile de Restauración. Me he estado preguntando qué habría pasado. Maldición, solo espero que no sea demasiado tarde para conseguir un vestido de gala decente. Seguramente ya no queda ninguno bueno.

Zane se rio a carcajadas.

—No, no, es cierto. Te la traeré. —Se giró y salió corriendo por el pasillo.

Emmett miró a Lydia cuando empezaron a subir la escalera.

—¿Baile de Restauración?

Ella arrugó la nariz.

—Una gran fiesta de sociedad al final del año. Empezó hace setenta y cinco años como parte de las festividades anuales organizadas para celebrar el final de la Era de la Discordia, pero en algún punto del camino se convirtió en el Acontecimiento Social aquí en Cadencia. Todo aquel que es alguien en la política local o los negocios estará allí.

Él sacudió la cabeza.

—Comprendido. ¿Sueles asistir?

Ella le miró con diversión.

—No seas ridículo. Estaba bromeando. Por supuesto que no voy al Baile de Restauración. ¿Quién crees que soy? ¿Ambarcienta? Las hadas madrinas no andan por este vecindario después de anochecer.

Zane se asomó por el hueco de la escalera agitando un sobre marrón, ahorrando a Emmett la necesidad de responder a lo que estaba seguro era una de esas preguntas embarazosamente retóricas.

—¿Qué es? —preguntó Lydia.

—No lo sé. —Zane se lo dio—. La dirección del remitente es de una de esas casillas que se usan en operaciones del servicio de correspondencia privado.

Lydia lo observó mientras cogía el sobre.

—Ya lo has comprobado, verdad.

—Cierto. No tenemos muchos envíos de organizaciones como Postas de Resonancia. Pienso que el tipo estaba un poco nervioso al encontrarse en este barrio. Por eso me hizo firmar el recibo. No quería tener que hacer de nuevo otro viaje.

—Tonto. —Lydia rasgó el sobre y lo abrió. Una llave se deslizó golpeando contra el peldaño.

—La tengo. —Emmett sujetaba la llave de ámbar y acero.

—Gracias. —Ella abrió la carta de una sola hoja que había retirado del sobre. La diversión se evaporó de sus ojos—. Dios mío, es de Chester.

—¿Brady? —Emmett cerró sus dedos alrededor de la llave—. ¿Cuándo fue escrita?

Ella leyó la nota.

—Su letra es terrible. No veo una fecha. Ah, sí, aquí esta. El lunes pasado.

Emmett contó rápidamente.

—El día antes de que fuera asesinado. ¿Cómo es que no la has recibido hasta hoy?

Lydia leyó la nota rápidamente.

—Dice que dejó instrucciones de que fuera entregada después de su entierro.

Emmett apoyó un hombro contra la pared de la escalera.

—Oigamos lo que tiene que decir.

Lydia respiró y empezó a leer la nota en voz alta.

Querida Lydia:

Si lees esta carta, eso significará que he vuelto tras la Cortina por el camino difícil. Puedes considerar esto como mi última voluntad y testamento. Sé que hemos tenido unas cuantas diferencias, pero eran solo negocios.

Nunca te dije esto, pero a veces, cuando hablábamos de todo y de nada con unas bebidas en el Surrealista, yo solía fingir que estábamos en una verdadera cita. A veces, cuando volvía a mi casa, pensaba en cómo podrían haber sido las cosas si tú no fueras tan agradable y yo no estuviera tan fastidiado.

Yo siempre te decía que eras demasiado buena para tu propio bien. Todavía digo que ser honesta, leal, trabajadora y toda esa mierda, no conseguirá llevarte muy lejos. Pero tengo que confesar que era agradable saber que hay realmente gente como tú en el mundo —y no lo digo porque hiciera mucho dinero fácil de gente confiada como tú.

De todos modos, todo esto conduce a que, si algo me pasara, quiero que tengas los activos de mi plan de jubilación. Están en el Banco de Rose. Usa la llave para entrar.

Adiós, Lydia. Y gracias por todo.

Con cariño, Chester.

Pdta. Todavía digo que estás mejor sin dinero que con el hijo de puta de Kelso a tu lado. Tú verás. Es un aprovechado, Lydia. Conozco a los de su clase. Tal vez porque soy uno de ellos.

Lydia dejó de leer de repente. Hizo una pausa corta durante la cual Emmett la miró mientras cogía el pañuelo que le había dado en el entierro. Zane parecía alarmado cuando ella se secó las lágrimas. Abrió la boca para decir algo, y se calló cuando Emmett capturó su atención y negó con la cabeza.

Al ratito Lydia colocó el pañuelo en su bolso y cogió la llave de la mano de Emmett.

—Bueno —dijo ella—, esto debería ser interesante. Me pregunto qué clase de activos guardaría Chester en un plan de jubilación.

Él echó un vistazo a su reloj.

—Es demasiado tarde para averiguarlo esta noche. Los bancos están cerrados.

—No el Banco de Rose —le aseguró ella—. Este nunca cierra.

Capítulo 13

El salón Surrealista era todo lo que uno habría esperado del lugar que había servido como el hogar lejos de casa de Chester Brady, decidió Emmett una hora y media más tarde lejos de la casa. La atmósfera apestaba a licor de segunda, a humo armónico y grasa de cocina rancia. El lugar estaba cubierto por la eterna penumbra que era el sello de fábrica de los clubes nocturnos baratos.

Eran casi las siete. Los habituales ya habían comenzado a instalarse para la tarde. Las lamentables cabinas estaban ocupadas por hombres cuyo pelo brillaba por el exceso de gomina y por mujeres cuyos vestidos les quedaban demasiado ceñidos. Había un pequeño escenario. Un cartel anunciaba que un grupo musical que se llamaba los Tonos de la Tierra estaba programado para tocar a las nueve. Mientras tanto, un cierto rez-jazz asombrosamente bueno emanaba de un par de altavoces.

Emmett pensó en la foto de Lydia compartiendo una bebida con Chester Brady en una de las viejas cabinas de vinilo rojo.

—¿Vienes mucho por aquí? —le preguntó él con sequedad.

—Un par de veces al mes durante los dos últimos años —contestó ella absolutamente seria—. La música es buena.

—¿Dos años?

—Ya te lo dije, ese es el tiempo que hace que conocía a Chester.

—Ah.

Él logró hábilmente que ambos esquivaran el paso de una camarera. La mujer llevaba una bandeja cargada de botellas de cerveza «Ruido Blanco» y un tazón lleno de porciones del tamaño de un bocado de algo que había sido tan frito que ya no podía reconocerse.

—¿Quién es Rose? —le preguntó Emmett a Lydia.

—Detrás de la barra. —Ella le mostró el camino por el cuarto atestado, con la facilidad de alguien que conoce bien el lugar.

Emmett la miró mientras se movía delante de él. Ella era una imagen incongruente en este sórdido ambiente. Su pelo rojo brillaba intensamente, como una hoguera alegre en el destello enfermizo amarillo de las lámparas de mesa. Se había vestido para la cena con Mercer Wyatt como si fuera a reunirse con su banquero o abogado. Con la imagen totalmente de negocios que daban su formal traje marrón oscuro y sus zapatos recatados, parecía exageradamente fuera de lugar. Sin embargo, la camarera le saludó amistosamente con la cabeza. Lydia devolvió el gesto.

—Hola, Becky.

Ella se detuvo en el extremo lejano de la barra. Emmett se paró a un lado de ella.

—Este es Rose —dijo ella, indicando al hombre enorme con la cabeza afeitada que se encontraba al otro lado de la barra sirviendo whisky.

Emmett contempló el grueso cuello, los hombros como montañas y los tatuajes en los bíceps que se hinchaban bajo las mangas de una camiseta verde lima.

—Con cualquier otro nombre-refunfuñó él.

—Rose es realmente muy dulce —confió Lydia.

—Apuesto a que sí.

—Él es un armónico musical para-rez —dijo ella—. Se formó como músico clásico, pero prefiere el rez-jazz.

Eso explicaba el excelente sonido de ambiente que había, pensó Emmett. Rose sabía de música.

—Eh, aquí, Lydia. —La cara del hombre grande se iluminó cuando la descubrió al final de la barra—. Estoy contento de que te dejes caer por aquí. Pensé que ya no te veríamos mucho ahora que Chester se ha ido.

Emmett observó a Rose dirigirse hacia ellos. El barman se movía de un modo fácil, suave y coordinado que desmentía su tamaño.

—Hola Rose. —Lydia se puso de puntillas y se inclinó sobre la barra para posar ligeramente sus labios en la mejilla de Rose—. Es difícil creer que Chester ya no esté, ¿verdad?

—A decir verdad estoy sorprendido de que viviera tanto como lo hizo. —Rose cruzó sus grandes brazos sobre la barra—. A lo largo de su extensa y variada carrera, Brady se las arregló para enojar a casi todo el mundo que lo conoció. —Rose miró a Emmett—. ¿Quién es tu amigo?

Emmett extendió la mano.

—Emmett London, soy un cliente de Lydia.

—Cliente, ¿eh?

Rose le estrechó cortés pero firmemente la mano, evitando demostrar su fuerza con un apretón machacante. Emmett concluyó que Rose era el tipo de hombre que se sentía a gusto con él mismo y con su tamaño. Pensó que entendía por qué a Lydia le gustaba.

—Nos dirigimos a una comida de negocios —le dijo Lydia.

—¿En serio? —Rose la miró de la cabeza a los pies—. No te ofendas, Lyd, pero el marrón no es tu color.

—Lo recordaré la próxima vez que vaya de compras. Rose, no tenemos mucho tiempo. Tengo la llave de la taquilla de Chester. ¿Te molestaría si recojo sus cosas?

—No. Él me dijo una vez que serían para ti en el caso de que algo le sucediera. —Rose le echó un vistazo a la camarera—. Vigila las cosas Becky, estaré en la parte de atrás.

Becky levantó una mano para indicar que lo había escuchado.

—Por aquí se va al Banco de Rose —le dijo Rose a Lydia.

Abrió una puerta detrás de la barra y señaló el camino a través de un pasillo oscuro. Lydia lo siguió. Emmett entró detrás de ella.

La puerta era sorprendentemente pesada. Se cerró detrás de ellos con un ruido sordo. Mag-acero, pensó Emmett. Se necesitaría un soplete o una pequeña bomba para lograr traspasarla. Las paredes del vestíbulo estaban cubiertas con el mismo material.

Rose rezzó el interruptor. La fría luz del tubo fluo-rez en el techo iluminó el vestíbulo, revelando dos filas de taquillas de mag-acero. Todas ellas aseguradas con pesadas cerraduras mag-rez.

—Parece una bóveda bancaria —dijo Emmett.

—Con seguridad las 24 horas del día. —La luz del fluo-rez destelló en la cabeza calva de Rose cuando caminó por el pasillo hacia abajo, entre las taquillas—. Para entrar aquí tienes que lograr pasarnos a mi socio o a mí. El Salón Surrealista está abierto día y noche, así es que no hay un momento en que no haya nadie detrás de la barra. Me siento orgulloso de decir que el Banco de Rose nunca ha sido asaltado.

—Apostaría a que tampoco ha sido revisado, asegurado, pagado impuestos u obtenido licencia —concluyó Emmett.

Rose se detuvo frente a una taquilla.

—No. Aquí en el Banco de Rose no tenemos mucha relación con las diversas autoridades reguladoras.

—Rose solo atiende las necesidades de clientes selectos —murmuró Lydia mientras metía la mano en su bolso.

—Alquilamos taquillas a gente que no desea frecuentar lo que llamarías un banco más tradicional —explicó Rose.

—Probablemente porque la mayoría serían detenidos en cuanto pasaran por la puerta principal de un verdadero banco. —Lydia sostuvo la llave que había encontrado en el sobre marrón—. ¿Alguna idea de qué es lo que guardó Chester aquí?

—No. —Rose le quitó la llave—. La política del Banco de Rose es no hacer ninguna pregunta estúpida o embarazosa. Mientras pagues el alquiler a tiempo se te considera un cliente valioso.

La cerradura hizo clic cuando la llave interrumpió brevemente la pauta de su resonancia interna. Rose abrió la puerta. Lidia se adelantó para mirar dentro de la pequeña taquilla.

—Parece una vieja bolsa de mano —dijo ella. Trató de alcanzarlo.

—Yo lo haré —dijo Emmett.

Ella se apartó de su camino de manera que él pudiera sacar la pequeña y estropeada bolsa de mano de la taquilla. No era muy pesada.

Lydia la observó.

—Me pregunto por qué quería darme esto.

—Él no tenía a nadie más a quien dejarle sus cosas. —Rose cerró la puerta de la taquilla—. Eres lo más cercano a un amigo que tenía el viejo Chester. Siempre me decía que vosotros dos teníais mucho en común.

* * *

Lydia puso la bolsa de mano en el suelo del Slider delante de ella. Mientras la desabrochaba, Emmett se colocó detrás del volante y rezzó el motor. A la luz del brillo reflejado del tablero de instrumentos ella podía ver un sobre abultado y una bolsa pequeña de papel.

—Tal vez estas a punto de ser la afortunada propietaria de un boleto de lotería ganador —comentó Emmett.

—No contendré la respiración. —Lydia tomó el sobre—. Chester no era lo que llamaríamos afortunado.

Ella rompió el sello del sobre y sacó el puñado de papeles amarillentos que había dentro. Observó el primero. La marea de penumbra que había menguado y fluido alrededor de ella todo el día se alzó una vez más, inundándola de nuevo durante un momento.

—¿Qué son? —preguntó Emmett.

—Las solicitudes de Chester para ingresar en la Sociedad de Para-Arqueólogos. Y los rechazos de esta. —Sacudió la cabeza asombrada—. El siempre habló de cuánto despreciaba a la Sociedad. Pero según estos impresos, solicitó el ingreso año tras año durante los últimos veinte años.

—¿Y fue rechazado cada año?

—Uh-huh. Pobre Chester. En lo más profundo de su ser debe haber deseado con desesperación ser reconocido legalmente.

—Dudo que estos papeles constituyan su plan de jubilación.

—Probablemente no.

Volvió a poner los papeles dentro del sobre y sacó la bolsa de papel de la bolsa. Se congeló al instante de tocarlo. Un escalofrío de conciencia cantó a través de sus nervios. Energía psíquica.

—Ay Dios —susurró ella.

Emmett la echó un vistazo bruscamente.

—¿Qué pasa?

—Algo viejo. —Muy suavemente puso la bolsa de papel en su regazo—. Algo muy muy viejo.

—¿Artefacto armoniense?

—Sí. —No había probabilidad de confundir la resonancia. Ella era una para-arqueóloga después de todo. Una de las mejores—. Pero hay algo diferente. Podría jurar que recojo un rastro de energía de trampa. Pero eso es imposible. Nunca se han encontrado trampas fuera de la Ciudad Muerta. No hay modo alguno de anclarlas.

—Nunca digas nunca cuando te refieras a los antiguos armonienses. Hay todavía un montón de cosas que no sabemos sobre ellos. Ten cuidado Lydia.

—Oye, la experta aquí soy yo, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo —dijo él—. Pero ten cuidado de todos modos.

—Apuesto a que era una verdadera molestia trabajar contigo cuando cazabas fantasmas profesionalmente.

—Lo mencionaban de vez en cuando —estuvo de acuerdo él—. Pero míralo por el lado positivo, nunca perdí a ningún para-arqueólogo.

Ella hizo caso omiso de él, girando con cautela la bolsa de papel en sus manos. Luego la abrió cuidadosamente y miró en su interior. Con la débil luz apenas podía distinguir un objeto oscuro y redondeado, aproximadamente del tamaño de sus dos manos unidas.

—Hay algo extraño acerca de la resonancia —dijo ella—. Es definitivamente genuino. Muy muy viejo. Pero las vibraciones son distintas de las que haya detectado nunca en artefactos así de antiguos.

—¿Continúas sintiendo rastros de energía de trampa?

—No estoy segura, hay demasiadas cosas aquí. Se siente casi como… —Se interrumpió bruscamente. Nunca era buena política hacer el ridículo delante del cliente.

—¿Como qué?

—No me creerías si te lo dijera.

Lydia sostuvo la bolsa de papel entre ambas manos tratando de conseguir el control de su desbocada imaginación. Imposible, pensó, no podía ser.

¿Pero y si lo fuera?

Su euforia se evaporó cuando se le ocurrió otro y si. ¿Y si ella realmente hubiera perdido su tono para-rez, tal y como Ryan y los demás habían asumido? ¿Y si el desastre de hace seis meses estuviera ahora provocando una reacción atrasada? ¿Y si ella estuviera equivocada?

—Lidia, ¿estás bien?

—Sí.

—¿Qué hay dentro de la bolsa?

La voz tranquila de Emmett logró sacarla de la espiral en la que comenzaba a caer. Miró por la ventana del Slider y vio que habían dejado atrás las concurridas calles de la ciudad. Estaban subiendo por una de las colinas que quedaban sobre la ciudad, un vecindario de fincas exclusivas. Puertas enormes protegían los largos caminos que conducían a las mansiones.

—¿Lydia? ¿Vas a decirme que hay dentro de la bolsa?

—Sí.

Solo había un modo de averiguar si realmente había sostenido algo increíble en sus manos o si al día siguiente a primera hora debería ingresar en un tranquilo y agradable pabellón para-psiquiátrico.

Inspiraciones profundas.

Dio una, se fortaleció y metió la mano en la bolsa. Y otro choque de excitación mucho más fuerte la recorrió cuando tocó la superficie caliente y lisa.

—Parece una botella —murmuró.

Emmett no apartó la vista del sinuoso camino.

—¿Y la energía de trampa que sentiste?

—Deja de preocuparte. Sé lo que hago.

El no contestó nada, pero aparcó el Slider a un lado del camino y desrezzó el motor. Se volvió en el asiento para mirarla atentamente mientras ella sacaba lentamente el artefacto de la bolsa de papel.

Inmediatamente ella observó que había tenido razón en cuanto a la forma de botella.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Emmett suavemente.

—Un tarro de ungüento, creo. —Lo estudió más de cerca, tratando de concentrarse en la superficie brillante—. Pero no se parece a ninguno que haya visto nunca.

Contempló el objeto que sostenía. En la débil estela de iluminación proporcionada por el tablero de instrumentos, el tarro sellado pareció brillar con una luz interior propia. Los colores cambiaban, se movían y se arremolinaban en la superficie. Vio las sombras de rojos y dorados que no tenían nombre. Fluyeron en verdes y azules extraños antes de que pudiera describirlos.

Tragó con fuerza.

—¿Emmett? Por favor, dime que no estoy viendo alucinaciones. Realmente no quiero tener que volver a la terapia.

Él miró fijamente el tarro.

—Demonios, esto no… No puede ser. Necesitamos mejor luz.

Metió la mano en la consola entre los asientos y agarró una pequeña linterna. La rezzó y dirigió el haz de luz al tarro.

Durante un prolongado momento simplemente se quedaron sentados y contemplaron el artefacto. A la luz brillante de la linterna, los colores que palpitaban en la superficie de la botella saltaron de lleno a la vida. Un mar agitado de luz y oscuridad se levantó alrededor de la parte más amplia del tarro elegantemente formado. Cada matiz parecía ser animado por su propia fuente de energía interior. Las extensas y deslumbrantes profundidades de luz y color aparecían y desaparecían.

—Piedra de los sueños —dijo Emmett con una voz carente de inflexión.

—Imposible —dijo Lydia otra vez.

—Sabes tan bien como yo que no podría ser otra cosa. —Él tomó el tarro de las manos de ella y lo giró lentamente de modo que la luz de la linterna jugara a través de la superficie—. Pura piedra de los sueños trabajada. Maldición. Hablando de planes de jubilación.

Lydia sacudió lentamente la cabeza, incapaz de creer en sus ojos o sentidos para-rez.

La piedra de los sueños tenía un nombre apropiado. Ocasionalmente se encontraban depósitos pequeños, normalmente incrustados en cuarzo claro, en las proximidades de los volcanes inactivos. No solo era muy raro, sino que, además, había desafiado hasta ahora cualquier tentativa de extraerlo del cuarzo protector. Se hacía añicos con el toque más leve, pareciendo simultáneamente derretirse y fracturarse en fragmentos microscópicos.

Ninguna tecnología ideada por la población humana de Armonía habría sido capaz de manejarlo sin destruirlo. Para los exploradores y compañías de minería era en efecto la materia de los sueños. Hermosa de mirar cuando se encontraba, se evaporaba en el instante en que lograbas tocarla.

Pero el tarro de ungüento en la mano de Emmett era la firme y sólida prueba de que los antiguos armonienses habían descubierto la forma de trabajar la piedra de los sueños.

Lydia sintió el aire agitar el vello de su nuca.

—Tal vez esto es lo que mató a Chester.

—Yo diría que es una probabilidad excelente. —Emmett dio un cuarto de vuelta al tarro—. Increíble.

—¿Comprendes lo que esto significa?

—Significa que si Chester hubiera vivido lo suficiente para vender esto a un museo o a un coleccionista privado, habría obtenido más que suficiente para vivir tranquilo toda su vida.

Lidia lo desechó con un gesto.

—El valor monetario no tiene nada que ver. No puedes ponerle precio, ya que nunca se ha encontrado nada igual.

—Confía en mi Lydia, le puedes poner precio a todo.

—Pero el significado de la piedra de los sueños trabajada es absolutamente extraordinario. ¿No lo ves? Este tarro significa que se puede hacer. Debe de haber una manera de templar psíquicamente la piedra de los sueños para que se pueda manipular como cualquier otra materia prima. ¿Quién sabe qué propiedades posee en esta forma?

—Una buena pregunta. —Él no alzó la vista del tarro.

—En alguna parte de su pasado los armonienses realmente encontraron la forma de extraer esta cosa.

—Sí.

Ella frunció el ceño. El no parecía estar tan impresionado por todas las implicaciones de este descubrimiento como ella. Por otra parte, era un hombre de negocios, no un arqueólogo. Mejor dicho, un hombre de negocios y cazafantasmas, se corrigió silenciosamente. Probablemente se necesitaba mucho para impresionarlo.

Emmett dio otra vuelta al tarro.

—Me pregunto dónde lo habrá encontrado Brady.

—Quien sabe. Chester era una rata de las ruinas. Siempre estaba explorando ilegalmente por su cuenta. Debe de haber tropezado con este tarro en una de sus incursiones en las catacumbas.

Ella miró cuando Emmett le dio otra vuelta al tarro, sacando otra sección a la luz de la linterna. Cuando vio la figura de un ave en vuelo encarcelada para siempre dentro de los ríos que cambiaban de color, casi deja de respirar.

—Emmett.

—Lo veo —contestó él.

Ahora sí que sonaba impresionado. Lógico que lo estuviera, pensó ella. En todos los años que los seres humanos estuvieron excavando las ruinas de los armonienses, nadie se había encontrado nunca con cualquier indicación de que la gente antigua se había permitido el arte figurativo.

Los habitantes de las Ciudades de los Muertos, desaparecidos hacía largo tiempo, no habían dejado fotografías o dibujos de animales, plantas o ellos mismos. No había tampoco paisajes o vistas marinas, ninguna escena de lo que les había parecido el mundo o imágenes de cómo se habían visto en su entorno —al menos ninguna que los humanos pudieran interpretar.

Hasta ahora.

Ahora había una pequeña ave que volaba en las profundidades de un mar de colores que fluían a través de la superficie de un tarro que no debía existir.

Emmett se enderezó despacio y apagó la linterna.

—Parece que tu amigo Brady hizo el descubrimiento más significativo desde que Caldwell Frost tropezó con las ruinas de Vieja Frecuencia y decidió que alguien lo había hecho Dios.

—Estoy atontada —susurró Lydia—. Esto es asombroso.

—¿Hay algo más en la bolsa de mano?

—¿Qué? Ah, sí, la bolsa. —Lydia miró una vez más dentro de la bolsa de mano abierta, rebuscando en su interior. Su mano chocó contra otro sobre—. Sí hay algo más.

Ella retiró el sobre y lo abrió. Una foto cayó de él. Ella la sostuvo a la luz y vio otra fotografía de ella y Chester en una de las cabinas del Salón Surrealista.

Había un volumen conocido del Diario de Para-Arqueología apoyado delante de Chester, quien se veía radiante y orgulloso.

—Le gustaban realmente las fotos de vosotros dos juntos, ¿verdad? —le dijo Emmett.

—Sí. —Ella comenzó a llorar otra vez al observar la foto que les había tomado—. Tenía muchas fotografías de nosotros dos.

—Debe de haber alimentado la fantasía de que vosotros dos erais pareja.

—Probablemente. —Ella parpadeó rápidamente para limpiar sus ojos—. Sin embargo, esta era una especial. Yo acababa de publicar un artículo en el diario. Naturalmente compartiendo la autoría con Ryan. Tuve que luchar con uñas y dientes, pero me aseguré que Chester consiguiera su reconocimiento como asesor en el proyecto.

—Probablemente su único roce con la legitimidad.

—No había comprendido hasta ahora lo importante que debe de haber sido para él —susurró ella.

—Deberías poner el tarro en tu bolso hasta que lleguemos a casa. —Emmett se lo dio—. E independientemente de lo que hagas, no digas nada sobre esto delante de Mercer Wyatt y su esposa.

—¿Qué piensas que estoy? —preguntó ella cuando envolvió de nuevo el tarro y lo escondió en su bolso—. ¿Una loca?

La boca de Emmett se curvó ligeramente mientras él rezzaba el motor y volvía al camino.

—No, no pienso que seas una loca.

Lydia se colocó en su asiento, sosteniendo fuertemente su bolso. El entusiasmo volvió a chisporrotear a través de ella. La euforia siguió su estela. Piedra de los sueños trabajada. La imagen de un ave.

—Gracias —dijo ella, sintiéndose muy satisfecha—. Aprecio eso.

Capítulo 14

A mitad de la cena dolorosamente formal, Lydia llegó a una gran conclusión con respecto a su anfitriona. No le gustaba Tamara Wyatt. Más concretamente, no le gustaba la manera en que Tamara miraba a Emmett cuando pensaba que nadie la observaba.

El destello especulativo en la mirada de Tamara le recordaba a Lydia el aspecto de Fuzz cuando observaba detenidamente el tarro de galletas saladas. Como si estuviera dispuesto a dedicar mucha concentración y energía a la consideración de caminos y medios para remover la tapa.

Tamara era elegante y refinada, con una pizca de indefinible glamour que la haría resaltar en cualquier habitación. Su pelo oscuro estaba sujeto en un elegante rodete que acentuaba sus aristocráticos pómulos y la delicada línea de su mandíbula. Una fortuna en piedras preciosas centelleaba en su cuello. Llevaba ámbar engarzado en oro en sus orejas. El profundo escote de su vestido terminaba justo antes de ser indiscreto.

Lydia se había dado cuenta cuando llegaron una hora y media antes que Emmett había conocido a los Wyatt previamente. Mercer y Emmett se habían saludado con amable cortesía. Pero había algo más entre Tamara y Emmett que se notaba justo por debajo de la superficie.

Lydia pensó que le había llevado un poco más de tiempo del que debería reconocer los patrones de resonancia entre esos dos. Se excusó a sí misma por la tardanza. Después de todo, había estado seriamente distraída esa noche. Aproximadamente un tercio de su atención estaba centrada en la extraña experiencia de ser entretenida por el jefe del Gremio de Cadencia. El resto fue consumido con especulaciones acerca del extraordinario tarro pequeño que Chester le había legado. Era todo lo que podía hacer para no excusarse cada cinco minutos y bajar corriendo por el pasillo a comprobar el elegante armario en donde el mayordomo había puesto su cartera.

«Relájate», se dijo a sí misma mientras un camarero de guantes blancos retiraba el plato situado frente a ella. Si el tarro no estaba a salvo aquí en la mansión de Mercer Wyatt, no estaría a salvo en ningún otro lado. El único otro lugar que había visto con tanta seguridad era el Museo de la Universidad de Cadencia.

—Así que, Lydia, ¿está usted en el negocio de la asesoría privada? —preguntó Mercer con interés aparentemente cordial.

Tamara sonrió.

—Bastante joven para haber dejado el trabajo universitario, ¿verdad? La mayoría de los asesores suelen ser mayores. Más experimentados.

Lydia apartó su mente de las preocupaciones por su cartera. Ignoró a Tamara y en cambio estudió a Mercer.

Mercer Wyatt debía tener al menos cuarenta años más que su esposa. Cabello plateado, con facciones de halcón, era un hombre que claramente estaba acostumbrado al dinero y el poder. Usaba su ámbar en sus manos en forma de grandes y pesados anillos. Pensó que, como jefe del Gremio, necesariamente debía ser un muy poderoso para-rez de energía de disonancia.

—No es común para una para-arqueóloga de mi edad entrar el sector privado —dijo Lydia—. Pero tampoco es extraño.

La conversación hasta ese momento había consistido en el tipo de charla superficial que había aprendido a tolerar en las reuniones de té de la facultad. Lydia tuvo el presentimiento de que la verdadera charla se llevaría a cabo después de la cena.

—Algunas personas no se adecuan muy bien a la burocracia académica —dijo Emmett con indiferencia—. Así como algunos no pueden tolerar el ambiente corporativo. Lydia tiene lo que se podría llamar un «espíritu empresarial».

Tamara le dedicó a Lydia una refinada sonrisa.

—¿Cómo la encontró Emmett?

—Estoy inscrita en la Sociedad de Para-Arqueólogos como asesora, y me anuncio en el «Diario de Para-Arqueología» —dijo Lydia suavemente.

—Eso difícilmente es una garantía de honestidad e integridad, ¿no? —dijo Tamara—. Hay tantos fraudes y artistas de la estafa en el comercio de antigüedades.

—Muy cierto —murmuró Lydia—. Pero en general debo decir que las probabilidades de encontrarse con un P-A deshonesto de la lista de la Sociedad son considerablemente inferiores a las probabilidades de encontrarse con un cazador deshonesto en el salón del Gremio.

Los ojos de Tamara se oscurecieron con ira.

—El Gremio mantiene los más estrictos estándares.

—Uh-huh. —Lydia tomó una cucharada del helado de fruta que había sido servido de postre—. ¿Es por eso que recientemente he sufrido al menos dos intrusiones de cazafantasmas?

Mercer lanzó una mirada fría a Emmett.

—¿De qué demonios está hablando?

Emmett se encogió de hombros.

—Ya la escuchaste. Recientemente ha tenido algunas experiencias desafortunadas con cazadores. Me temo que eso ha deteriorado su opinión sobre la profesión.

Mercer se volvió a Lydia.

—Haga el favor de explicarse.

Lydia dejó su cuchara.

—Como jefe del Gremio aquí en Cadencia, debe estar al tanto de que hay algunos cazafantasmas vagando por la ciudad y cometiendo actos ilegales. Lo que es más, están invocando fantasmas para ayudarlos en la perpetración de esos crímenes. Mi apartamento ha sido destrozado dos veces.

Mercer apretó la mandíbula con rabia. Le lanzó una rápida mirada a Emmett y luego volvió a Lydia.

—¿Está absolutamente segura de que estaban involucrados cazafantasmas?

—Vi a los fantasmas que invocaron —dijo ella muy firme—. Pregúntele a Emmett. Él ahuyentó a uno de los cazadores. Lo habría atrapado si esa pequeña comadreja no hubiera tenido un cómplice esperando en el aparcamiento.

La mirada penetrante de Mercer se desplazó hacia Emmett.

—¿Es eso cierto?

—Todo es cierto —dijo Emmett con facilidad—. Asumo que puedes asegurarnos que los intrusos no estaban trabajando para el Gremio.

—Por supuesto que no estaban trabajando para el Gremio. —Mercer tiró su servilleta y se puso en pie bruscamente—. Te lo aseguro, haré que mi gente investigue este asunto. El Gremio controla a los suyos.

—Qué conveniente —dijo Lydia cortésmente.

Mercer la miró frunciendo el ceño.

Lydia se giró hacia Tamara.

—Entonces, ¿qué se siente ser la esposa del jefe del Gremio de Cadencia? ¿Qué hace usted aparte de ir al baile de Restauración todos los años?

—Me las arreglo para mantenerme ocupada —dijo Tamara fríamente.

Mercer la estudió con evidente orgullo.

—Tamara es una ejecutiva con todas las letras. Gracias a ella, el Gremio ha establecido una fundación muy activa que patrocina varias obras benéficas de Cadencia. Ella supervisa la administración de la Fundación.

La expresión de Tamara se volvió notablemente cálida ante el halago.

—No lo hago todo yo sola, por supuesto. Soy extremadamente afortunada de tener a Denver Galbraith-Thorndyke como mi administrador principal. Estoy segura de que usted está al tanto de la larga historia de la familia Galbraith-Thorndyke aquí en Cadencia.

—¿Se refiere a los Galbraith-Thorndyke que prácticamente dominan la escena social? —Lydia estaba impresionada muy a su pesar—. ¿Dan toneladas de dinero a la caridad? ¿Patrocinadores del Museo de la Universidad, se sientan en todas las juntas importantes, etcétera? Por supuesto que he oído hablar de ellos. No sabía que estaban relacionados con el Gremio.

Mercer rio entre dientes.

—No lo estaban hasta que Tamara se acercó a ellos y le pidió al joven Denver que se hiciera cargo de la administración de la Fundación del Gremio.

—Un movimiento astuto, Tamara —la felicitó Emmett.

—Gracias —murmuró ella—. Yo lo veo como un primer gran paso para mejorar la imagen del Gremio en la comunidad.

—En efecto —dijo Mercer enérgicamente—. Un brillante primer paso, aunque sea yo el que lo diga. El joven Denver es abogado. Tiene conexiones con todas las personas de influencia de la ciudad.

—¿Y cómo es que fue a trabajar para el Gremio? —preguntó Lydia sin rodeos.

Tamara se veía fastidiada, pero Mercer simplemente rio entre dientes.

—La historia de siempre —dijo él con tranquilidad—. Un joven descendiente de una familia rica y socialmente prominente anhela probarse a sí mismo ante su padre. Denver no quería unirse a la firma legal de la familia. No quería trabajar para su viejo padre, supongo. Quería salir adelante por sus propios medios. Tamara le ofreció el trabajo en la fundación y él lo aceptó.

—Está muy comprometido —dijo Tamara.

Mercer se dirigió a Emmett.

—Tú y yo necesitamos hablar en privado. Tamara, por favor, lleva a Lydia al salón de té. Nos reuniremos luego con vosotras.

—Por supuesto querido. —Tamara se levantó elegantemente de su silla y condujo a Lydia fuera del cuarto.

Lydia miró a Emmett. Él inclinó su cabeza apenas un milímetro. Ella no tuvo ningún problema en entender el mensaje. Dudó y luego llegó a la conclusión de que él tenía razón. Podrían averiguar más estando separados que juntos. Sin una palabra siguió a Tamara fuera del comedor.

Descendieron por un pasillo con paneles de madera oscuros y ricamente adornados que habían sido pulidos hasta resplandecer. Tamara la condujo por un par de puertas dobles con cuadrados de cristal biselado, hacia un cuarto de color amarillo y granate.

Un escalofrío de advertencia estalló a través de los nervios de Lydia. Se dio la vuelta y vio una vitrina llena de antiguos artefactos armonienses. Tantos de ellos agrupados en cercana proximidad producían la resonancia energética suficiente como para alcanzarla al otro lado del salón. Automáticamente fue hacia la vitrina y se detuvo frente a ella.

—Una colección magnífica —murmuró.

—Mi marido la comenzó años atrás, mucho antes de casarnos. —Tamara tomó la tetera ubicada en una pequeña mesa redonda—. ¿Té?

—Sí, gracias. —Lydia estudió un panel de cuarzo verde con forma extraña que probablemente había formado parte de la puerta de la cámara de una tumba—. Usted y su marido se casaron hace un año, ¿no? Creo recordar haber visto algo en los diarios. Usted no es de Cadencia, ¿verdad?

—No. Yo vivía en Ciudad de Resonancia cuando conocí a Mercer. —Tamara se acercó con una taza y un plato en su mano—. Asistía allí a una reunión del Consejo del Gremio. Nos presentaron durante una recepción.

—Ya veo.

—La recepción se hizo para anunciar el compromiso del jefe del Gremio de Resonancia —aclaró suavemente Tamara.

Una sensación helada recorrió a Lydia. Miró sus dedos para asegurarse que no temblaban cuando tomó el plato y la taza que le ofrecía Tamara. No sería bueno derramar rez-té en lo que sin duda era una alfombra fabulosamente cara. El Gremio probablemente le enviaría una factura que no sería capaz de pagar.

—¿En serio? —Lydia dio un sorbo al té. Estaba, al igual que todo en la cena, excelente—. ¿Con quién se casaba el jefe del Gremio de Resonancia?

Tamara se veía divertida.

—Estaba comprometido conmigo. Pero las cosas no funcionaron. Terminamos con el compromiso poco después de la recepción. Me mudé aquí a Cadencia al poco tiempo.

—Ya veo. —«Detente ahora mismo», se dijo Lydia. «Que veas que va a suceder un accidente no significa que tengas que ayudar a que ocurra».

Pero no lo pudo evitar. Tenía que saberlo con certeza.

—Entonces, ¿quién era el jefe del Gremio con el que se iba a casar en Resonancia?

—Emmett, por supuesto —dijo Tamara dulcemente—. Fue el dirigente del Gremio de Resonancia durante seis años, hasta que renunció hace diez meses.

* * *

Mercer se hundió en un enorme sillón de lectura de cuero color ciruela. Se llevó la copa de brandy a la boca y estudió a Emmett sobre el borde.

—Iré directo al grano. Tenía dos motivos para pedirte que vinieras aquí esta noche. Uno de esos motivos es que deseo ofrecerte un trato, hijo.

—No soy tu hijo. —Emmett apoyó un brazo sobre la repisa de la chimenea—. Y es absolutamente seguro que no aceptaré ningún trato hasta conocer todos los pormenores.

Mercer exhaló profundamente.

—Me sinceraré contigo, Emmett. Necesito tu ayuda. Y creo que a cambio yo podría ayudarte.

—¿Por qué me necesitas? Tienes un Gremio lleno de gente a quien pedir ayuda.

Mercer sacudió su cabeza.

—No para esto. Deja que te explique. Todavía no he hecho un anuncio oficial, pero pretendo renunciar en algún momento del año que viene. Solo los miembros de mi propio personal están al tanto de mi decisión. Todos han jurado mantener el secreto.

Emmett pensó que eso era lo último que esperaba escuchar esta noche. Mercer Wyatt había dirigido al Gremio de Cadencia con mano de hierro durante más de tres décadas. Todos asumían que moriría al timón.

—¿Vas a retirarte? —dijo Emmett cautelosamente.

—He dirigido esta función durante mucho tiempo. Hasta hace poco el Gremio era siempre lo más importante en mi vida. Mi primera esposa era una mujer maravillosa, pero nunca me tomé tiempo para conocerla. Después de su muerte me encontré con dos hijos. Dejé que otra persona los criara. Ahora ambos son adultos y tengo tres nietos, pero apenas sé algo de ellos.

—Déjame adivinar. Finalmente has decidido detenerte y oler las rosas, ¿no es así?

—¿Lo encuentras divertido?

—Digamos simplemente que es inesperado. ¿Qué diablos provocó el repentino cambio? ¿Tu médico te asustó con un diagnóstico?

—Nada de eso. Tengo una nueva esposa.

—Ah, sí, cierto. Se me debe haber pasado por alto.

—Por primera vez en mi vida estoy enamorado, Emmett —dijo Mercer seriamente—. Por el momento mi matrimonio con Tamara es un Matrimonio de Conveniencia, como tú sabes, pero planeamos convertirlo en un Matrimonio Formal.

Emmett lo contempló.

—¿Quieres tener más hijos?

—Hay otros motivos para concertar un Matrimonio Formal aparte del deseo de tener hijos —le recordó Mercer.

Emmett gruñó.

—¿Amor verdadero? Por favor. ¿No estas un poco mayor para ese tipo de tonterías románticas, Mercer?

—Tú no eres un hombre romántico Emmett.

—Tampoco lo eras tú la última vez que te vi. Terminar con un Matrimonio Formal es una pesadilla legal y financiera. —No agregó lo que ambos sabían, que era que el adulterio era una de las pocas razones legales aceptadas para disolver un Matrimonio Formal—. ¿Cuál es el objeto de meterse en uno si no quieres hijos?

Mercer estiró las piernas y contempló el fuego.

—Obviamente no entiendes, así que olvidaremos el tema. El punto fundamental aquí es mi intención de renunciar.

—No te ofendas Mercer, pero encuentro un poco difícil entender el concepto.

—¿Por qué? Soy cuarenta años mayor que Tamara. No sé cuánto tiempo estaré con ella. Sin embargo, pretendo disfrutar cada minuto que me quede. Tengo dinero, tengo salud y tengo una hermosa mujer a mi lado. Sería un tonto si continuara dedicándome al Gremio.

Emmett lo contempló por un momento.

—¿Conoce Tamara tu decisión?

—Lo sabe.

—Ah. —Se encogió de hombros—. ¿Y qué tiene que ver esto conmigo?

—Quiero tu ayuda. Y estoy dispuesto a pagar por ella. Sé por qué estas aquí en Cadencia. Mi gente me habló de tu sobrino desaparecido. Yo podría ayudarte.

Emmett pensó que esta noche estaba resultando ser una sorpresa detrás de otra. No podía hacer otra cosa que seguir la corriente.

—Antes de hablar sobre cualquier clase de trato, mejor me dices qué quieres de mí.

Mercer asintió despacio con la cabeza y bebió un poco de brandy. Después de un momento puso la copa a un lado. Apoyó los codos en los brazos de la pesada silla y tamborileó con los dedos.

—Como te he dicho, me preparo para renunciar. Pero pretendo hacerlo de una manera ordenada, una que dejará al Gremio en el camino correcto para el futuro.

—En otras palabras —dijo Emmett—, quieres elegir tu sucesor.

—Precisamente. He trabajado durante años para crear una organización fuerte que se pueda valer por sí misma. En gran medida he logrado mis objetivos. Todos los miembros de buena posición pueden contar con excelentes salarios y una red segura de beneficios para ellos y sus familias.

—Siempre y cuando sigan ordenes, no hagan preguntas y no te contradigan —dijo Emmett.

—Siempre he recompensado bien la lealtad.

—Y aplastaste a cualquiera que se te enfrentara o cuestionara tus decisiones. Eres un tipo de hombre realmente antiguo, Mercer.

—Admito que en el pasado tú y yo hemos diferido en la manera en que se debería dirigir una organización como el Gremio.

—Podríamos decirlo así. Tu metodología está unos setenta años atrasada.

—Es cierto que he honrado la tradición durante mi permanencia como jefe del Gremio de Cadencia.

Emmett gruñó nuevamente. Era difícil discutir eso.

—Sin embargo, te interesará saber —continuó Mercer— que he llegado a la conclusión de que es hora de que el Gremio de Cadencia cambie.

—Lo creeré cuando lo vea.

—Pretendo que Cadencia siga el camino del Gremio de Resonancia —dijo Mercer firmemente—. Quiero verlo reestructurado y modernizado de la misma manera.

Emmett examinó su cara.

—Lo dices en serio, ¿no?

—Completamente. Pero los cambios drásticos no se pueden llevar a cabo en una noche. Lo que es más, deben ir de la mano de un liderazgo fuerte. Yo comenzaré con el proceso de cambio este año, con la ayuda de Tamara.

—¿Quieres decir que su Fundación del Gremio funciona?

—Es un comienzo, y ella está muy comprometida con sus obras de beneficencia. Su Fundación llegará lejos para ayudar a cambiar la imagen del Gremio aquí en Cadencia. Pero la tarea de reestructuración de la organización en sí misma no puede ser completada en los pocos meses en que yo siga estando a la cabeza. Por lo tanto, debo hacer preparativos para, como dijiste, elegir mi sucesor.

Una repentina y oscura sospecha surgió. Emmett cruzó los brazos sobre el pecho e inclinó un hombro sobre la repisa de la chimenea.

—¿Tienes a alguien en mente para el trabajo?

—Sí, por supuesto. —Mercer sonrió con humor—. Tú.

Emmett exhaló lentamente.

—Lamento ser el que te diga esto, Mercer, pero creo que debes haberte frito accidentalmente la última vez que convocaste a un fantasma.

—Comprendo que mi proposición sea un poco chocante. Pero seguramente entiendes por qué quiero que lo consideres. Es todo lo que pido por el momento. No hay prisa. Tenemos un año para hacer planes. Suficiente tiempo para resolver los detalles.

—No hay nada que resolver. Te estoy dando mi respuesta ahora mismo. No quiero el trabajo. Me he ido al sector privado, Mercer. Ahora solo soy un hombre de negocios.

Mercer separó sus manos y se inclinó hacia delante. Sus feroces ojos brillaron con energía y determinación.

—Escúchame, hijo…

—No soy tu hijo —repitió Emmett entre dientes.

—Perdón. Fue un desliz.

«Y un cuerno», pensó Emmett. Los dos estaban al tanto de los chismes y rumores que habían circulado durante años. No tenía intenciones de ir en esa dirección esa noche. No con Mercer Wyatt.

—Como iba diciendo —continuó Mercer—, quiero dejar el Gremio en buenas manos. Manos que puedan conducirlo por un nuevo y moderno camino. Tú eres la mejor persona posible para hacer eso.

—No.

—Tú eres el que sin ayuda reestructuró el Gremio de Resonancia cuando te hiciste cargo. Eres el que estableció las nuevas costumbres, lo convertiste en un negocio, lo hiciste respetable. Quiero que hagas lo mismo con el Gremio de Cadencia.

—En caso de que no lo hayas escuchado, estoy fuera de las políticas del Gremio. Ahora soy un asesor de negocios.

—Eso es precisamente lo que quiero —dijo Mercer seriamente—. Un asesor de negocios que esté calificado como nadie para transformar el Gremio de Cadencia en una empresa respetable.

—Olvídalo Mercer. No quiero formar parte de tu plan. Te deseo buena suerte con él, pero no quiero involucrarme.

—Ya veo. —Mercer se reclinó en su silla. No parecía derrotado, parecía más un hombre que estaba dispuesto a esperar su momento—. Entonces dejaremos todo por el momento. Sigamos con el otro asunto.

Emmett se alejó de la repisa de la chimenea. Caminó hacia la ventana y miró hacia fuera, hacia las luces de la ciudad que se veían abajo.

—¿De verdad sabes algo de mi sobrino, Mercer? ¿O ha sido solo un anzuelo para traerme aquí esta noche y tratar de convencerme de hacerme cargo del Gremio?

—Seré honesto contigo. No tengo un conocimiento directo del paradero del joven Quinn. Pero mis fuentes me dicen que siguió a una joven aquí a Cadencia. ¿Es así?

—Sí.

—Aparentemente la joven dama desapareció, y tu sobrino, que según tengo entendido es un para-rez de energía de disonancia, desapareció poco tiempo después, de acuerdo con mi información.

Emmett miró hacia fuera, hacia las ruinas melancólicas e iluminadas por la luna de la Ciudad Muerta.

—Tu información es buena.

—Existen algunas ventajas en haber estado en mi posición de jefe del Gremio de Cadencia durante tanto tiempo —dijo Mercer secamente—. Tuve suficiente tiempo para preparar redes de información fiables tanto fuera como dentro de la organización.

Emmett se dio vuelta lentamente para enfrentarlo.

—¿Qué sabes?

—Sé que la amiga de Quinn no es la primera persona joven en desaparecer en las últimas semanas aquí en Cadencia —prosiguió Mercer—. Nadie ha puesto demasiada atención en este hecho porque ninguna de las personas desaparecidas era menor de edad y ninguna parecía tener una familia preocupada por ellos.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora —asintió Mercer—. Además, no ha habido señales de juego sucio.

—¿Cuántos han desaparecido?

—No puedo estar seguro. Te asombraría saber cuánta gente joven desaparece cada año. Ni yo tenía idea hasta que empecé a investigar. La mayoría terminan en las calles o en cultos de la Cortina. Algunos van a otra ciudad. Nadie parece darse cuenta.

—¿Por qué decidiste tú notarlo de repente?

—Porque cuando escuché que estabas en la ciudad buscando a tu sobrino hice algunas investigaciones. Descubrí que algunos de los jóvenes que habían desaparecido en las últimas semanas eran para-rezzes de energía de disonancia. Cazafantasmas inexpertos que estaban en proceso de solicitar un puesto en el Gremio. Nunca aparecieron para el entrenamiento y adoctrinamiento básico. Mi primera suposición fue que alguien los había reclutado para una banda, un culto o un equipo de excavación sin licencia. El Gremio ve con malos ojos a los forasteros que usan cazafantasmas con fines ilegales.

—Es malo para la imagen pública —dijo Emmett con sequedad.

—Sí, esta clase de cosas ha ocurrido ocasionalmente en el pasado. Fue relativamente fácil ponerle un punto final. Pero esta vez hay complicaciones.

—¿Intentaste ir a la policía? —sugirió Emmett gentilmente.

Mercer lo miró con disgusto.

—Por supuesto que no. Si hiciera eso los medios se enterarían enseguida. No dejaré que los diarios escriban titulares declarando que el Gremio ya no puede mantener el orden. No mientras yo esté a cargo, por Dios.

—Claro. —Emmett pensó que llevar por un nuevo camino al Gremio de Cadencia no iba a ser fácil. No si las actitudes predominantes eran como esta.

—Como iba diciendo —continuó Mercer—, he llegado a la conclusión de que tú y yo podríamos trabajar juntos.

—¿Te refieres a que estás dispuesto a darme acceso a los recursos del Gremio para ayudarme a buscar a Quinn?

Mercer cerró los ojos brevemente. Cuando los abrió había una rabia triste en su mirada.

—Solo desearía que fuera tan simple. Lamento decirte que los recursos del Gremio no son fiables por el momento.

Emmett lo observó durante largo tiempo mientras asimilaba todas las implicaciones de esa declaración.

—Sería mejor que te explicaras.

—Tengo razones para creer que hay un traidor en mi organización —dijo Mercer cansadamente—. Alguien cercano a mí.

Emmett no dijo nada. Sabía lo que le debió haber costado a Mercer aceptar tal cosa.

—Tuve que ir fuera de mi propio Gremio para descubrir la poca información que logré conseguir sobre la situación de tu sobrino —dijo Mercer—. Alguien en quien confío esta conspirando contra mí, Emmett.

—Todos los jefes de un Gremio tienen enemigos. Es un hecho de la vida.

—Por supuesto. Y he lidiado con muchos en el pasado. Pero esto es diferente. Más insidioso. He sido incapaz de aislar al traidor. Podría ser cualquiera de mi personal administrativo. Cualquiera.

—¿Alguien que conoce tus planes para el futuro del Gremio de Cadencia y no le gustan?

—Eso creo. Pero podría ser más que eso. Podría ser personal. Simplemente no lo sé a estas alturas. Solo sé que ya no puedo confiar en mi personal.

—¿Qué tiene eso que ver con reclutar jóvenes cazadores inexpertos de la calle?

—Se me ha ocurrido que este traidor, sea quien sea, puede estar intentando crear su propio ejército privado de cazadores, que seguirán órdenes directamente de él y le serán fieles solo a él.

—¿Establecer una organización rival? Diablos, Mercer, eso es un poco excesivo, ¿no?

—Piénsalo —insistió Mercer—. Si este bastardo desea ir en mi contra, necesitará un poder de base. Eso significa que necesitará sus propios cazafantasmas entrenados. ¿Qué mejor manera de hacerlo que tomar jóvenes que todavía no han sido instruidos en el Gremio?

Emmett silbó silenciosamente.

—¿Estás seguro que no estás siendo paranoico, Mercer?

—Estoy siendo cuidadoso. Hay una diferencia.

Emmett reflexionó que había una diferencia, pero no siempre era fácil verla siendo jefe del Gremio.

Mercer Wyatt no era estúpido, se recordó a sí mismo, incluso si el amor le había golpeado seriamente en ese momento. Wyatt era inteligente, poderoso y, sobre todo, era un superviviente. Si sus instintos le decían que había un traidor en su personal, lo más probable era que tuviera razón.

Emmett estudió el modelo de la alfombra bajo sus pies por un momento. Luego levantó la vista.

—A lo que se reduce esto es a que quieres que me deshaga del supuesto traidor por ti.

—No negaré que necesito tu asistencia en este desagradable asunto, puesto que ya no puedo confiar en mi propio personal. De la manera en que lo veo, nuestros intereses están alineados, hijo. Tú quieres encontrar a tu sobrino. Yo quiero a la persona que pudo haber causado su desaparición.

Emmett ignoró la referencia al hijo esta vez. Ahora tenía otras prioridades. Contempló las luces de la ciudad durante varios segundos mientras meditaba en los pros y contras de involucrarse más íntimamente con Mercer Wyatt.

La realidad era que tenía muy pocas opciones. La seguridad de Quinn estaba primero.

—¿Qué información puedes darme? —dijo por fin.

—No mucha, lo admito. Como te he dicho, tuve que ir fuera del Gremio incluso para conseguir eso. Por tu cuenta sin duda te tropezarás con los pocos datos que yo tengo. Pero al menos te puedo ahorrar un poco de tiempo. Y el tiempo puede ser primordial aquí.

Emmett lo miró sobre el hombro.

—Te escucho.

Mercer se inclinó hacia delante en su silla, su expresión era intensa.

—El día que tu sobrino desapareció hizo una visita a un refugio juvenil en el Casco Antiguo, cerca del muro este.

—¿Cuál es el nombre del lugar? —preguntó Emmett rápidamente.

—Se llama la Onda Transversal. Fue fundado años atrás por el Fondo de Inversiones de Anderson Ames. Es un lugar para empezar a buscar, Emmett, pero quiero que me des tu palabra de que serás discreto.

—¿Por qué diablos te importa si soy discreto?

Mercer suspiró.

—Hace dos años, Anderson Ames murió. Cuando finalmente los abogados desenmarañaron el fondo de inversiones, lo que llevó varios meses, se descubrió que estaba cerca de la bancarrota. El Refugio Juvenil de la Onda Transversal estaba en peligro de cerrar el año pasado, pero en el último minuto se encontró un nuevo patrocinador. Justo a tiempo para permitirle permanecer abierto.

—Oh, mierda. —Emmett comprendió que ahora veía la imagen completa—. Me vas a decir que la Fundación del Gremio apareció y ahora está financiando a la Onda Transversal, ¿cierto? La razón por la que quieres que sea discreto es porque el refugio es uno de los nuevos proyectos de beneficencia favoritos de Tamara.

Mercer entrecerró los ojos. Repentinamente pareció el despiadado gato espectro que era.

—Tamara no sabe nada de mis sospechas. Quiero que todo este lío se resuelva sin publicidad que pueda avergonzarla a ella o a la Fundación del Gremio. ¿Queda claro?

Capítulo 15

Lydia agarró su bolso firmemente sobre sus rodillas y sonrió suavemente a través de la ventanilla al guardia de seguridad, mientras Emmett conducía a través de las puertas delanteras de la mansión Wyatt.

El silencio fluía dentro del coche. Se espesó rápidamente.

—Si tuviera que valorar la tarde en la escala de los eventos sociales en la universidad, tendría que ponerle un dos —dijo ella finalmente.

—¿Tan alto? —pregunto Emmett.

—Algo menos tolerable que la hora del jerez mensual pero no tan malo como la hora de café semanal en el Departamento de Para-Arqueología.

—Personalmente, le doy un uno —dijo Emmett.

Ella le echó un vistazo.

—¿Quieres decir que es peor que la fiesta de compromiso donde tu novia decidió que estaba enamorada de Mercer Wyatt y no de ti?

—Así es que oíste hablar de eso, ¿eh? —Emmett cambio de marcha en la curva—. Suena como si Tamara y tú os hubierais hecho amigas en el salón.

—En realidad, el tema de su compromiso surgió desde el principio, y la conversación fue en declive a partir de ahí. Pasé mucho tiempo admirando la colección de antigüedades armonienses de Wyatt. Por suerte, puedo hablar de reliquias durante horas. Para cuando saliste de la biblioteca con Mercer, Tamara ya estaba medio dormida por el aburrimiento.

—Tamara tiene un periodo de atención bastante corto si el asunto no tiene un gran interés personal para ella. Como nuestro compromiso, por ejemplo.

—Algo me dice que ella puede ser muy pertinaz si el Tema es uno de gran interés personal para ella. —Lydia hizo una pausa—. Ella llevaba puesto ámbar. ¿Es real o solo es una fachada?

—Es real. Es una fuerte para-rez de energía de disonancia.

—Ya veo. —Me lo figuraba, pensó Lydia. Estadísticamente hablando, la mayor parte de los cazafantasmas eran varones, pero había trabajado con más de un cazador femenino en las catacumbas—. Bueno, si estuvo comprometida contigo, diría que debía de estar sumamente interesada. Probablemente le gustaba la idea de convertirse en la esposa del jefe del Gremio de Resonancia.

Una fría sonrisa curvó levemente las comisuras de la boca de Emmett.

—Realmente te enteraste de muchas trivialidades en el té.

Ella se movió incomoda en el asiento, la cólera estaba echando a perder su control.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Por un par de motivos. —Él parecía demasiado casual—. Primero, considerando tu opinión general sobre los cazafantasmas, no vi ninguna razón para traer a colación la política del Gremio. Segundo, no pensé que esto afectara directamente o tuviera algo que ver con nuestra situación.

Ella lo contempló.

—No puedo creerlo. ¿Eres un ex-jefe del Gremio y no crees que eso tenga algo que ver con nuestros arreglos comerciales?

—¿Lo que te pasó durante aquellas cuarenta y ocho horas que pasaste bajo tierra hace seis meses tiene algo que ver con ellos?

—Eso es completamente diferente.

—Cada uno de nosotros tiene un pasado. Ninguno de nosotros puede cambiarlo. Pero hemos seguido adelante. Yo ya no estoy en el Gremio.

—Un cuerno no lo estás. Una vez que formas parte del Gremio siempre serás parte del Gremio.

—Algunas personas dicen que una vez que un entrampador se ha quemado mucho en una de las trampas nunca será igual otra vez.

—Deje de tratar de fingir que aquí hay un paralelismo —espetó ella bruscamente.

—¿Qué es lo que quieres hacer, Lydia? ¿Quieres romper el contrato?

—No, maldición, no vas a deshacerte de mí tan fácilmente.

—Entonces tenemos que encontrar un modo de trabajar juntos.

—¿Cómo podemos hacer eso cuando sigues guardándote para ti todas estas sorpresas? —exigió ella furiosamente.

—Solamente porque tenemos un contrato no significa que tengamos que contarnos el uno al otro cada maldita cosa personal que nos pasó alguna vez, ¿o sí?

—El hecho de que eres un jefe del Gremio no es exactamente un asunto privado y personal.

—Soy un ex-jefe del Gremio.

—¿Cómo es que nunca oí hablar de ti?

—¿Puedes nombrar los dirigentes de los Gremios de las ciudades de Frecuencia o de Cristal?

—Bueno… no. —Ella frunció el ceño—. Lo admito, nunca he prestado mucha atención a la política del Gremio fuera de Cadencia. Yo había oído algo en el sentido de que el Gremio de Resonancia había efectuado algunos cambios, pero…

—Pero tú eras escéptica, así que no prestaste atención. ¿Es así?

—No fue tanto eso como el que no pensara que esos cambios tuvieran alguna influencia en el Gremio de Cadencia. Al menos no mientras Mercer Wyatt sea el responsable.

—Si te hace sentir un poco mejor, probablemente no habrías recordado mi nombre aun si hubieras seguido las noticias. —Emmett condujo el Slider a través de una intersección—. Traté de pasar desapercibido mientras estuve en ese cargo.

—Ya veo.

Hubo otro inestable silencio. Lydia estaba que echaba chispas.

Ella tenía un contrato con un jefe del Gremio.

Vale, con un ex —jefe del Gremio.

Un asesor que trabajaba por cuenta ajena tenía que ser flexible, pensó ella. Ya no estaba instalada cómoda y seguramente en la academia, con su jerarquía rígida y sus reglas sociales, tanto escritas como no escritas. Si iba a establecerse como asesor privado tendría que tomar decisiones y arriesgarse.

—¿Por qué decidiste renunciar? —preguntó ella bruscamente.

—Dirigí el Gremio de Resonancia durante seis años. Me llevó todo ese tiempo reestructurarlo y organizarlo. Cuando acabé quise dejar el trabajo. Así es que rechace la oferta del consejo de renovar mi contrato y me aseguré que designaran a Daniel en mi lugar.

—¿Quién es Daniel?

—Mi hermano pequeño.

—¿Entonces escogiste con cuidado a tu sucesor?

—Daniel y yo pensamos del mismo modo en lo referente a la política del Gremio. Él conservaría la organización en la nueva dirección. Dentro de unos años nadie recordará los viejos días. El Gremio de Resonancia será solo una corporación importante más de la ciudad.

Lydia vaciló, pero la curiosidad morbosa la venció.

—¿Cuándo le dijiste a Tamara que planeabas renunciar?

—Unos días antes de nuestra fiesta de compromiso. Ya que no me devolvió inmediatamente mi anillo, asumí que me entendía y apoyaba mi decisión.

—Probablemente pensaría que podría hablar contigo y hacerte cambiar de opinión.

—Tuvimos algunas conversaciones sobre ese tema —admitió Emmett—. Pero no cambié de opinión.

Él dirigió el Slider dentro del estacionamiento del complejo de apartamentos de Lydia.

—En los seis años que pasé reorganizando el Gremio de Resonancia, Tamara fue mi mayor error de cálculo.

—No bromees.

Él detuvo el coche y apagó el motor. Durante un momento solo se quedó allí sentado, delante del volante, sin decir nada. A Lydia le dio la impresión de que estaba pensando. Con bastante intensidad.

—¿Crees que debería de haber sabido desde el principio que lo que amaba era la idea de estar casada con el dirigente del Gremio, no conmigo personalmente? —preguntó él con naturalidad.

—Oye, no te sientas mal. —Lydia agarró el picaporte y abrió la puerta—. Yo no fui tampoco muy lista con Ryan. Solo estuvo interesado en mí mientras yo subía de escalafón en el Departamento de Para-Arqueología y podía escribir los trabajos que llevaran impresos nuestros nombres.

—¿Tú escribiste los trabajos? —preguntó Emmett.

—Ryan es un buen P-A, pero no tanto como yo —dijo ella serenamente—. Después de mi Fin de Semana Perdido, era obvio que no iba a ser verdaderamente útil para él como coautor, al menos no durante mucho tiempo. Pero todo funcionó bastante bien. Él fue ascendido debido a nuestro último trabajo juntos. Ahora, como responsable del departamento, consigue que aparezca su nombre en cada trabajo que publica el personal que está bajo sus órdenes. Ellos hacen toda la investigación, él se lleva todo el crédito. Bastante limpio, ¿no?

Ella salió del coche, apretando sus brazos con fuerza sobre su bolso. Emmett salió del asiento del conductor, cerró, echó llave a la puerta y rodeó el vehículo para unirse a ella. Juntos caminaron hacia el hueco de la escalera.

—Yo podría haberte puesto al tanto de Ryan Kelso si hubiera estado por aquí cuando estabas saliendo con él —ofreció Emmett.

—Yo podría haberte contado que Tamara es una perspicaz y ambiciosa mujer que no dejará que nada o nadie se interponga en su camino. Es una gran aficionada al poder. La atrae.

Emmett desrezzó la puerta de seguridad.

—¿Puedes decir eso después de pasar solo una tarde en su compañía?

Ella se aclaró su garganta, y se esforzó por conseguir un tono académico.

—En términos para-psicológicos, ella sin duda une el sexo con el poder y viceversa.

—En otras palabras, cuando dimití como dirigente del Gremio ya no me veía sexualmente atractivo. ¿Es así?

Lydia abrazó su bolso cuando alcanzaron el hueco de la escalera.

—El poder es siempre interesante, pero viene en dos formas diferentes, la clase personal e interna y la clase que depende de la parafernalia.

—¿La parafernalia?

—Ya sabes: oficina, posición, nivel social. Esa clase de cosas. Algunas personas solo son atraídas por esa clase de poder. Yo diría que Tamara es una de esas personas.

—Puede que tengas razón. —Emmett subía la escalera a su lado—. Reconozco que ella perdió el interés por mí después de que averiguó que tenía la intención de convertirme en asesor financiero.

—Vive y aprende —dijo Lydia.

—Entonces, ¿todavía tenemos un contrato?

—Sí —dijo Lydia—, todavía tenemos un contrato.

Alcanzaron en silencio el quinto piso y giraron para caminar por el largo pasillo hasta su puerta de entrada.

Lydia bajó la mirada al bolso que tenía agarrado contra su pecho.

—Tengo que encontrar un lugar seguro para esto hasta que decida qué hacer con él.

—¿Por qué no lo pones en una resistente bóveda de seguridad bancaria mañana por la mañana?

—Buena idea. Pero no puedo dejarlo allí indefinidamente. Este es un hallazgo increíble, Emmett. Tiene que ser correctamente estudiado.

Él le dedicó una sonrisa abierta, perversa y perspicaz.

—Oye, tengo una idea. Puedes llevar el tarro de piedra de los sueños a la universidad y dejar que Ryan Kelso y su personal lo estudien para el Diario de Para-Arqueología.

—Sobre mi cadáver —refunfuñó ella. Luego pensó en Chester y se estremeció—. Supongo que esa no fue realmente una buena metáfora, dadas las circunstancias.

La sonrisa de él desapareció.

—Supongo que no.

—No puedo pensar claramente en el problema de qué hacer con el tarro esta noche. Creo que he tenido demasiada entrada de alto rez esta tarde. Mis nervios no están acostumbrados a tanta excitación.

—¿Excitación?

—Sí, ya sabes, excitación. Este artefacto, la cena con el dirigente del Gremio de Cadencia, el descubrimiento de que mi primer cliente como asesor es el ex-director ejecutivo del Gremio de Resonancia. Eso tiene un precio, sabes.

—Ya veo —dijo él—. Excitación.

—Vivo una vida tranquila, bueno en su mayoría, estos días. Oh, de vez en cuando me encuentro con cadáveres. Y luego están los momentos de hilaridad cuando consigo que un fantasma bastante raro haga agujeros al quemar la pared de mi dormitorio. Pero eso es todo.

—Suena tranquilo, la verdad. —Él insertó la llave en la cerradura.

Ella le dirigió una aguda mirada.

—A propósito, casi olvidé preguntártelo. ¿Aprendiste algo útil sobre tu sobrino de Wyatt?

—Tal vez.

—¿Eso es todo lo que puedes decirme? ¿Tal vez?

—Me dio una posible pista —dijo Emmett despreocupadamente mientras abría la puerta—. La comprobaré mañana.

Lydia camino por el vestíbulo.

—¿Y que pidió el Jefe Wyatt a cambio de esa llamada pista?

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que tienes una vena muy cínica en tu naturaleza?

—Lo que tengo es una comprensión muy buena de cómo funciona la política del Gremio.

Él la miró sin decir nada.

—Al menos sé como trabajan aquí en Cadencia —quiso arreglarlo ella—. Mercer Wyatt no hace nada por nadie por la bondad de su corazón.

Emmett se encogió de hombros. Él se agachó para recoger a Fuzz, que estaba jugueteando alrededor de sus pies.

—Hicimos un trato.

Lydia se congeló en el sitio.

—¿Que clase de trato?

—Eso no te concierne —dijo él quedamente—. Negocios del Gremio.

—Maldito, no sé como te atreves a soltarme eso de «negocios del Gremio» a mí. Soy tu asesor en esto, ¿recuerdas? Tengo el derecho de saber lo que está pasando.

—Mi arreglo con Wyatt cae fuera de los términos de nuestro contrato.

—No me lo trago. Ni por un momento.

—Ese es tu problema. —Él entró en la cocina y tomó la tapa del tarro de las galletas saladas—. Porque eso es todo lo que vas a conseguir.

Ella abrió la boca para seguir hablando, pero la luz parpadeante de su contestador automático capturó su atención.

Cruzó la habitación y apretó el botón.

—Soy Bartholomew Greeley, de Antigüedades Greeley, que le llama por el artículo del que hablamos cuando visitó nuestra tienda. He recibido noticias sobre su paradero actual. Me dicen que el coleccionista que lo compró lo venderá por el precio adecuado. Estaré feliz de servir de enlace y aceptar los honorarios de intermediario que usted mencionó. Por favor, búsqueme en mi tienda mañana por la mañana. Abriré temprano para llevar las negociaciones. ¿A eso de las diez?

El triunfo destelló dentro de Lydia.

—Parece que he encontrado tú gabinete, Emmett.

Emmett echó un vistazo al contestador automático. Entonces le dirigió una mirada penetrante.

—Si es verdad, entonces tú trabajo ya está hecho, ¿no es así? Eso simplificará las cosas. Mañana tendremos el gabinete y yo te daré tu cheque. Nuestro contrato estará legalmente terminado y estarás fuera de esto.

Su triunfo se evaporó en un latido. Él tenía razón. Una vez que el gabinete de las curiosidades estuviera de vuelta en sus manos, su contrato acabaría. No había nada que ella pudiera hacer.

De todos modos, ¿por qué demonios quería ella hacer algo más? Hablando claro, él era un ex-jefe del Gremio. Tenía comidas sociales con Mercer Wyatt. Peor aún, hacía tratos con Mercer Wyatt. Su ex-novia estaba casada con el jefe del Gremio de Cadencia. Las cosas no podían ser mucho más complicadas.

Sí señor, ella quería que este contrato se terminara tan rápidamente como fuera posible. Con los honorarios que Emmett le pagaría podría cambiarse a un nuevo apartamento. Con su nombre en su lista de clientes satisfechos, sería un comienzo aplastante para su nueva carrera como asesor. La vida estaba mejorando.

Entonces, ¿por qué no estaba muy emocionada?

Ella le dirigió una sonrisa brillante.

—Parece que recuperaré mi sofá mañana por la noche.

Capítulo 16

El sonido de la puerta del dormitorio al abrirse cautelosamente hizo que abandonase sus meditabundos pensamientos. Su primera reacción fue una pequeña ráfaga de alivio. Se había ido hundiendo más y más profundamente en el marasmo de posibilidades, de perspectivas, de problemas y de riesgos desde que se había estirado en el sofá y había apagado la luz.

Su meditación acerca de cómo compaginar la búsqueda de Quinn y su negocio con Wyatt había sido interrumpida continuamente por el recuerdo de la deslumbrante sonrisa de Lydia cuando ella aceptó que su contrato se terminaría mañana. Parece que voy a recuperar mi sofá…

Ella no debería estar tan absolutamente emocionada ante la perspectiva de expulsarlo de su sofá. Demonios, ella se lo podía quedar. La maldita cosa cedía en todos los lugares incorrectos. Tenía bultos y era demasiado corto.

Él capturó el tenue golpeteo de unos dedos del pie desnudos que golpeaban la pata de madera de la mesa en el pasillo. El pequeño sonido fue seguido por un gemido sofocado y una maldición amortiguada. Sacó un brazo de detrás de su cabeza y echó un vistazo a la esfera fluo-rez-iluminada de su reloj. Las dos de la mañana. Al parecer Lydia no había tenido más suerte en conseguir dormir que él.

Todos los planes y esquemas de contingencia en los que había estado trabajando retrocedieron frente a la pregunta más inmediata que acababa de alzarse. ¿Por qué estaba Lydia caminando por el pasillo?

Era agudamente consciente de que la pregunta no era la única cosa que se había alzado. El conocimiento de que ella se había levantado y se movía hacia él había sido suficiente para provocarle una erección.

Se preguntó si todavía estaría enojada. Después se preguntó si se le había ocurrido a ella, como le había pasado a él, que no tenían ninguna razón lógica para verse otra vez después de que recuperaran el gabinete mañana. ¿Le importaba siquiera? Había parecido extremadamente contenta por la llamada de Bartholomew Greeley. Realmente encantada ante las noticias de que su contrato estaba a punto de finalizar.

Él se quedó inmóvil, consciente de que su sangre se calentaba con lo que tenía que ser una anticipación realmente estúpida. ¿Qué demonios creía él que iba a suceder ahora? ¿Era realmente lo bastante idiota como para creer que ella podría estar viniendo aquí a unírsele en el sofá?

Probablemente ella se dirigía hacia la cocina. El único lugar de destino lógico dadas las circunstancias. Ella no podía dormir, así que iba a tomarse un buen vaso de leche caliente. O algo así.

Vio el contorno pálido de su bata blanca mientras iba de puntillas alrededor de la esquina, la vaga masa que era Fuzz estaba colocada sobre su hombro.

Contuvo la respiración y deseó que Lydia fuese hacia el sofá.

Ella se dirigió hacia la cocina.

Exhaló profundamente y la vio desaparecer a través del umbral. Algunos segundos después oyó abrirse la puerta del refrigerador. La luz brilló intensa y brevemente por la apertura de la cocina y luego desapareció otra vez. Hubo un suave tintineo. Lydia había sacado un vaso del armario. Entonces oyó abrirse la tapa del tarro de galletas saladas.

Bueno, demonios. ¿Realmente esperaba ella que durmiera con todo ese jaleo?

Apartó la ropa de cama a un lado y se puso en pie. A medio camino hacia la cocina recordó que solamente llevaba sus calzoncillos. Echó un vistazo hacia abajo y notó que estos no proporcionaban mucho camuflaje para su cuerpo excitado. Conteniendo un gemido, alcanzó su bolsa de viaje abierta y tomó sus pantalones vaqueros. Se los puso rápidamente.

—No quise despertarte —dijo Lydia desde el umbral de la cocina.

Él le dio la espalda mientras luchaba cuidadosamente con la cremallera.

—No estaba dormido.

Finalmente logró sujetarse los pantalones y darse la vuelta para mirarla de frente. Se veía tan bien que hizo todo lo que pudo para no darle un mordisco.

Ella tenía un vaso en una mano y un par de galletas saladas en la otra. Le dio una de las galletas a Fuzz.

—¿Te importa si cojo una? —pidió Emmett, disgustado por su incapacidad de utilizar una táctica conversacional más estimulante.

—Sírvete.

Su brazo rozó contra la manga de la bata de ella cuando él entró la cocina. Fue como si hubiese tocado un alambre vivo y hubiese enviado una sacudida de energía desnuda directa a su ya sobre-rezzado cuerpo.

Dio un tirón a la tapa del tarro de galletas saladas y comenzó a meter la mano dentro.

—No creo que te apetezca una de esas —dijo Lydia—. Fuzz probablemente ha babeado en ellas. Coge una de la bolsa en el horno. Ahí es donde guardo las mías. Fuzz no es lo bastante fuerte como para abrir la puerta.

Emmett volvió a colocar la tapa y abrió el horno. Miró a la bolsa de galletas saladas que estaba dentro.

—¿Alguna vez lo pusiste accidentalmente en marcha mientras la bolsa estaba dentro?

—Una vez —admitió ella—. Ahora guardo un extintor debajo del fregadero.

Él se sirvió un puñado y cerró la puerta del horno.

Podía decir que ella estaba todavía enfadada. Todo porque no le había explicado los detalles de su trato con Mercer Wyatt.

¿Qué tenía que perder?, se preguntó él. Probablemente ella no podría enfadarse mucho más. Esto era un asunto del Gremio, pero quizá ella tenía derecho a saber algo.

—De acuerdo, te hablaré de mi trato con Wyatt —dijo él con la boca llena de galleta.

Ella alzó la barbilla.

—No te molestes. Dejaste perfectamente claro que no lo consideras asunto mío.

—Y no lo es. Pero el tratarme con frialdad está funcionando.

—Me sorprendes. ¿Un jefe del Gremio que es susceptible al trato frío?

—Ex-jefe del Gremio. —Él hizo crujir otra galleta—. En resumen. Mercer descubrió que Quinn desapareció poco después de visitar un refugio juvenil en el Casco Antiguo. Un lugar llamado la Onda Transversal.

Ella parecía pensativa.

—Lo conozco. Lleva varios años. Ofrecen servicios sociales a los niños de la calle.

—Wyatt piensa que existe una cierta conexión. También han desaparecido otro par de jóvenes y desentrenados para-rezzes de energía de disonancia. También tenían cierto contacto con el refugio. Quiere que averigüe lo que está sucediendo. Pero desea que se haga con discreción.

Ella inclinó su cabeza hacia un lado.

—¿Por qué con discreción?

—Porque, desde hace unos meses, la Fundación del Gremio de Cadencia comenzó a financiar el refugio.

—Ah.

—Correcto. Ah. —Él empujó otra galleta en su boca.

—Podría ser verdaderamente embarazoso para el Gremio si resulta que está sucediendo algo ilegal en el albergue.

—Particularmente, podría ser muy inconveniente para Tamara. —Emmett vaciló—. Mercer está enamorado de ella. Desea protegerla.

—Se me hace difícil imaginar a Mercer Wyatt enamorado de cualquier persona a excepción del poder que ejercita como jefe del Gremio.

—La gente cambia.

—Algunos sí. Otros no.

—Un poco cínico. Hay más. Wyatt piensa que tiene un traidor entre su personal administrativo. Cree que esa persona es responsable de lo que está sucediendo en el refugio.

—Uh-oh. Creo que sé adónde conduce esto.

—A cambio de la pista sobre Quinn, acordé intentar destapar al traidor en el personal de Wyatt.

Ella exhaló profundamente.

—Ya veo. Entonces ahora eres un espía para el jefe del Gremio de Cadencia.

Él no dijo nada, solo masticó.

—Vale, vale, no te culpo —dijo Lydia.

Eso lo sorprendió.

—¿No?

—No. En tu lugar, habría hecho el mismo trato. Después de todo, tu responsabilidad principal es encontrar a tu sobrino. Y suena como si Wyatt pudiese haberte dado una pista sólida. Nadie consigue algo a cambio de nada en esta vida. Y eso es el doble de cierto en lo que se refiere al Gremio.

—Así es más o menos como lo vi yo. —Él tragó lo último de su galleta—. Siento haberme puesto nervioso antes.

—Probablemente no estás acostumbrado a tener que explicarte.

Él la miraba.

—No era eso. No deseaba entrar en detalles porque sé cómo te sientes acerca de Wyatt y del Gremio local.

—Admito que no confiaría en Mercer Wyatt salvo que lo tuviera a la vista. Pero…

—¿Pero qué?

Ella sonrió sardónicamente.

—Pero tú no eres Mercer Wyatt.

Algo se derritió muy dentro de él.

—¿Significa eso que realmente confías en mi?

Ella alzó un hombro en un pequeño encogimiento.

—Mucho más de lo que confío en Wyatt.

Vale, así es que ella no estaba declarándole su fe inquebrantable en él. Por lo menos no estaba en la misma categoría que Wyatt.

—Mañana, después de que recojamos el gabinete, iré a ver el centro juvenil —dijo él.

—Suena como un plan. Te deseo suerte, Emmett. Espero que tu sobrino esté bien.

Él esperó un latido o dos.

—Hay algo que pienso que deberías saber antes de que terminemos nuestro contrato.

—¿Qué?

—Deseo corregir una pequeña idea errónea que tienes sobre los cazafantasmas.

Ella lo miró desde las sombras.

—Si esta es otra conferencia sobre la política del Gremio…

—Esto no tiene nada que ver con la política.

—¿No?

Él se reclinó contra el refrigerador y dobló los brazos.

—Es sobre ese pequeño problema de excentricidad que mencionaste ayer por la noche. No sé dónde conseguiste tu información, pero te han informado mal.

—Melanie. —Ella se aclaró la garganta—. Melanie Toft mencionó lo de la excentricidad. Parecía muy segura de lo que decía.

—Convocar un fantasma o neutralizar uno genera un zumbido —dijo él muy deliberadamente—. Pero el punto al que deseo llegar aquí es que el efecto es de breve duración.

—¿Cómo de breve?

—Media hora como máximo.

Ella consideró eso.

—Ahora que lo pienso, no creo que Melanie mencionase el factor tiempo.

—Sí, bien, solo quise dejar claro que el efecto no duraría de ninguna forma el tiempo suficiente para explicar lo que sucedió entre nosotros ayer por la noche.

—Ya veo —susurró ella.

Él descruzó sus brazos y dio un paso hacia ella. Considerando los pequeños límites de la cocina, eso fue bastante para ponerlo directamente delante de ella. Su olor cálido envió una ráfaga de hambre a través de él. Sabía que ella lo había detectado, pero no hizo ningún movimiento para esquivarlo. Fuzz miró a Emmett durante algunos segundos y después se dejó caer del hombro de Lydia y desapareció en dirección del tarro de galletas.

—Y condenadamente seguro que no explicaría esto. —Emmett tiró de ella a sus brazos y cubrió su boca con la suya.

Durante un par de lo que decidió que fueron algunos de los peores segundos de su vida, él pensó que ella iba a apartarlo.

Entonces la sintió ablandarse contra él y repentinamente todo estaba bien. Mejor que bien. Muy muy bien.

Los brazos de ella rodearon su cuello, sus dedos se deslizaron en su pelo. Sus labios se separaron. Ahora podía saborearla. La necesidad rugió a través de él. Siguió un entusiasmo eufórico. Estaba bastante seguro de que podría convocar una docena, demonios, un centenar de fantasmas ahora mismo —pero estaba ocupado en otra cosa.

Los largos períodos de abstinencia probablemente no eran buenos para un hombre de su edad, pensó él. Se suponía que un hombre de su edad no se enredaba en aventuras ocasionales. Se suponía que un hombre su edad debía estar casado. Se suponía que un hombre de su edad debía tener una esposa en su cama. Se suponía que tenía sexo con tanta regularidad que se convertía en una rutina, quizá incluso un poco aburrido, como tomar el desayuno.

El desayuno nunca había sabido tan bien.

Lydia estaba caliente y olía a cosas de la noche, cosas femeninas. Cosas que eran únicas, asombrosas y misteriosas, cosas que nunca antes en toda su vida había inhalado y que estaba bastante seguro que nunca olvidaría.

Deslizó la mano hacia abajo, sobre la curva plena de su cadera, y cerró los dedos alrededor de su muslo. Ella se revolvió contra él. Los dedos de sus pies tocaron los pies de él. Él la reclinó con cuidado contra la barra mientras besaba su garganta.

Deslizó la mano entre sus cuerpos, encontró el cinturón de su bata y lo desató. Ella enmarcó la cara de él entre sus manos.

—No, Emmett.

Él se quedó inmóvil. Entonces alzó su cabeza para mirarla.

—¿No?

Ella sonrió melancólicamente.

—Realmente no creo que esto sea una buena idea. Técnicamente hablando, todavía estamos implicados en un contrato de negocios.

—Eso se termina mañana por la mañana.

—Lo sé. Pero hasta entonces somos socios.

La cólera y la frustración se desplegaron en su interior.

—¿Qué demonios es esto? Me deseas. Te deseo. ¿Dónde está el problema?

—El problema —dijo ella firmemente— es que no nos conocemos muy bien. El problema es que eres un cliente. El problema es que no deseo un ligue de una sola noche.

—¿Por qué no eres honesta? El verdadero problema es que soy un ex miembro del Gremio, ¿no es así?

—No.

—Y un cuerno que no lo es. —Él la liberó repentinamente, apartándose de la barra—. Estás tan malditamente predispuesta contra cualquier persona conectada con el Gremio que ni siquiera puedes permitirte el tener una relación física normal con un cazador.

—No te atrevas a culparme de esto a mí. —Ella se ató de nuevo el cinturón de la bata con movimientos cortos y bruscos—. Solo porque no tengo aventuras con hombres que apenas conozco no significa que no sea normal, maldita sea.

—Mierda. —Él se pasó los dedos por el pelo—. No quise decir que no fueras normal.

—Sí. Eso es exactamente lo que dijiste. Ya es bastante malo que mis colegas anteriores piensen que he perdido mi tono para-armónico. No necesito que me digan también que no soy normal en otros aspectos. Si me disculpas, ya he tenido bastante. Me voy de nuevo a la cama.

Él se quedó mirando impotente mientras ella se giraba y salía pisando fuerte de la cocina. Entonces bajó la mirada hacia Fuzz, que lo observaba fijamente desde la encimera.

—¿Alguna vez has tenido la sensación que acabas de fastidiarla pero bien? —le preguntó Emmett.

Capítulo 17

Lydia despertó al escuchar el teléfono que estaba al lado de su cama. Su mano golpeó la mesa, tanteó brevemente y encontró el aparato. Logró acercar el auricular del teléfono a su oído a tiempo de escuchar que Emmett respondía en la extensión de la sala.

—London —gruñó.

Horrorizada, Lydia se incorporó de golpe sobre la cama.

—¿Hola? ¿Hola?

—Disculpe —dijo Ryan Kelso bruscamente—. Creo que he marcado el número equivocado.

—¿Ryan? —dijo Lydia rápidamente—. Espera.

—¿Eres tu, Lydia? —Ahora parecía confundido.

—Soy yo. Emmett, lo tengo. Puedes colgar.

—Lo lamento —dijo Emmett—. Haré el desayuno mientras habláis. Tomaos vuestro tiempo. No me he duchado aún.

Hubo un clic cuando él colgó el teléfono. Siguió un breve y descarnado silencio, durante el cual Lydia supo que Ryan estaba absorbiendo las implicaciones de que Emmett hubiera contestado el teléfono en su apartamento a esta hora de la mañana. Con un esfuerzo supremo de voluntad se resistió al impulso de irrumpir en la otra habitación y gritarle a Emmett.

Se calmó y rápidamente consideró las posibilidades. Tal vez Ryan llamaba para decirle que el departamento había decidido devolverle su trabajo. Tal vez llamaba para ofrecerle un contrato de asesoría particular en la universidad. Tal vez su nueva carrera finalmente estaba a punto de alzar el vuelo.

—Lo siento —dijo ella crispada—. Alguien más tomó el teléfono por equivocación.

—El hombre que contestó era el que estaba contigo la otra noche en el Contrapunto, ¿verdad?

Ahora había una nota de desaprobación en la voz de Ryan. Eso irritó a Lydia. Como si él tuviera algún derecho a opinar sobre la situación.

—El señor London es mi invitado.

Una sombra surgió. Miró a través de la habitación y vio al Sr. London en la puerta. Llevaba únicamente los vaqueros que había usado la noche anterior. Le hizo señas para que saliera. Él no se movió.

—¿Qué es lo que quieres, Ryan? —preguntó.

Él aclaró su garganta. Cuando habló esta vez, su tono de voz era un poco demasiado afable.

—De hecho, llamaba para sugerir que nos reuniéramos para el almuerzo.

—¿Almuerzo?

—Verte la otra noche me hizo comprender cuánto tiempo ha pasado desde que tuvimos la posibilidad de sentarnos y hablar —dijo él rápidamente—. Tenemos mucho que contarnos para ponernos al día.

—Ya veo. —Ella no podía decidir si él insinuaba una reunión comercial o solo era amistoso—. ¿Cuándo querrías que fuera este almuerzo?

—¿Qué tal hoy? —dijo Ryan.

Lydia pensó en el tarro de piedra de los sueños que tenía que guardar en una bóveda de seguridad esa mañana y en el gabinete de curiosidades que ella y Emmett iban a recuperar de Bartholomew Greeley. Y luego estaba su trabajo en el museo. Hoy llegaría tarde. Probablemente debería trabajar en la hora del almuerzo.

—Estoy bastante ocupada hoy, Ryan. ¿Que tal mañana?

—Demonios, Lydia, tengo que hablar contigo. —Sonaba tan enojado como urgente—. Hoy. Cuanto antes. Podría ir a tu apartamento.

Ryan estaba definitivamente preocupado por algo. Ella trató de no hacer caso de Emmett, quien tenía apoyado un hombro contra el quicio de la puerta y la miraba con profundo interés.

—¿De qué se trata, Ryan? —preguntó.

—Está relacionado con un asunto profesional —dijo él rígidamente.

Trató de ocultar su entusiasmo.

—¿Estás diciendo que quieres una asesoría para el departamento?

Hubo una pausa leve pero significativa.

—No exactamente.

Su entusiasmo menguó repentinamente.

—Ryan, tengo un día ocupado por delante. No tengo tiempo para juegos.

—Espera, no cuelgues, Lydia. Esto es importante. Tal vez lo más importante que ha sucedido. No quiero hablar de ello por teléfono. Pero confía en mí, hablamos de un hallazgo armoniense muy importante.

Lydia apretó el teléfono.

—¿Qué tipo de hallazgo?

—No podemos hablar de eso ahora. Tengo que verte. —Ryan vaciló—. Hay un rumor. No puedo decir más sobre eso, pero puedo decirte algo. Si esto es real, podría devolverte tu carrera.

Lydia sintió que su confianza retornaba a ella rápidamente. Ryan la necesitaba. Eso significaba que ella tenía el control. Tenía que jugar sus cartas con cuidado.

—Te diré que haremos, Ryan. Te llamaré más tarde cuando programe mi agenda de citas de esta semana.

—Lydia, espera, no cuelgues. Demonios, no cuelgues. Nuestro futuro depende de esto.

—Te llamaré después, Ryan. —Colgó el teléfono muy suavemente. Miró a Emmett.

—¿Qué? —dijo él.

—Tengo el terrible presentimiento de que Ryan puede haber oído algunos rumores sobre mi legado de Chester.

—¿Crees que sabe que tienes el tarro?

—No, pero tengo la impresión de que piensa que puedo saber algo sobre él.

—Esto es bastante malo. —Se apartó de la puerta, caminó a la cama, y le tiró su bata—. Ahora levántate y brilla, mi pequeña diosa del sexo. Vamos a estar en la puerta del banco cuando abra. Quiero que el tarro esté en una caja de seguridad antes de que hagamos algo más.

Lydia tomó la bata y encontró su mirada.

—¿«Diosa del sexo»?

—¿Prefieres el término «gatita sexual»?

—No, está bien. «Diosa del sexo» servirá.

* * *

El Banco de la Ciudad de Cadencia abrió puntualmente a las nueve. Durante veinte minutos Lydia había rellenado todo el papeleo requerido para una caja de seguridad. El empleado les mostró a ella y a Emmett el solitario y silencioso espacio de la bóveda y los dejó en paz.

Lydia sacó el tarro de piedra de los sueños de la bolsa de papel para darle una última mirada antes de que lo guardara a buen recaudo en la caja de seguridad.

—Todavía no puedo creer completamente que esto sea real. —Estudió los pequeños flujos de cambiantes colores que rodeaban el tarro como diminutos y extraños mares—. Sólido como una roca y, aún así, es piedra de los sueños pura. ¿Cómo es posible? De hecho esto debería haberse derretido y haberse roto en billones de moléculas diferentes.

—No sé si todo esto es inesperado —dijo Emmett.

—¿Inesperado? Nunca se había oído hablar de la habilidad para trabajar la piedra de los sueños.

—Piensa en ello. —Emmett estudió el tarro que tenía en sus manos—. Los humanos solo hemos estado aquí un par de cientos de años, pero ya hemos desarrollado formas de resonar psíquicamente con el rez-ámbar. Lo usamos cada día para hacer todo, desde sintonizar la rez-pantalla, hasta cocinar la cena o cazar fantasmas. Los armonienses probablemente evolucionaron en este planeta.

—No lo sabemos con certeza —dijo Lydia rápidamente—. Pueden haber atravesado la Cortina hace miles de años, del mismo modo que nosotros lo hicimos hace dos siglos. Los expertos dicen que no hay ningún registro de cuántas veces se ha abierto y se ha cerrado la Cortina en el pasado o a qué planetas se conectaba cuando se abría.

Emmett se encogió de hombros.

—Independientemente de eso. En cualquier caso, los armonienses podrían haber estado aquí durante miles de años, ¿correcto?

—Correcto.

—Mucho tiempo para ajustarse psíquicamente a las frecuencias armónicas básicas del planeta. ¿Quién sabe qué podían hacer con el rez-ámbar? Infiernos, todavía no podemos entender cómo crearon los fantasmas o las trampas de ilusión. Algunos de nosotros podemos manipularlos, pero nadie ha encontrado el modo de crear un fantasma o una trampa desde el principio.

—Es verdad.

Lydia miró el tarro que sostenía. Se podía sentir el peso de los siglos y los ecos de una creatividad que no era completamente humana, pero que, sin embargo, resonaba en una frecuencia muy humana.

—Tal vez ellos descubrieron o inventaron algo aún mejor que el rez-ámbar para ayudarles a enfocar sus talentos psíquicos.

—No sería una sorpresa. Danos unos dos mil años más aquí y probablemente también tendremos algo más eficiente. —Emmett echó un vistazo a su reloj—. Son casi las nueve y media. Greeley nos espera.

—Sí. —Se recordó que podría volver aquí más tarde para mirar su fabuloso tarro. Comenzó a guardarlo de nuevo en la bolsa de papel. A mitad del proceso hizo una pausa.

—¿Qué esta mal? —preguntó Emmett.

—No estoy segura. —Sacó el tarro de la bolsa nuevamente y lo levantó entre sus manos desnudas. Envió una sonda psíquica suave. Su pulsera de ámbar se calentó contra su piel. Cautelosamente, sintió el pulso armónico de la energía que emanaba del tarro.

El ámbar se puso mas caliente. Una diminuta corriente helada la atravesó.

—Oh, caramba.

Emmett se acercó para intentar ver su rostro.

—¿Qué estás captando? ¿La edad de la cosa?

—No. Algo más. ¿Recuerdas que anoche te dije que sentí algo extraño? Casi de la misma manera que un trozo de una trampa de ilusión. Pensé que era algo relacionado únicamente con la piedra de los sueños. Pero ahora no estoy tan segura.

Él echó un vistazo al tarro y luego sus ojos se alzaron rápidamente para encontrarse con los de ella. Ella vio que él entendía las implicaciones de lo que acababa de decir.

—No es energía fantasmal —dijo él con absoluta certeza—. Yo lo sentiría más claramente que tú.

—No —susurró ella—. Es energía de ilusión.

—Las trampas de ilusión son muy raras fuera de las catacumbas.

Ella asintió con la cabeza en silencio. Él tenía razón. Aún así, ella no podía menos que mirar alrededor de la bóveda de seguridad. Estudió cada esquina intensamente, amplificando y enfocando sus sentidos para-resonantes a través de su pulsera de ámbar. No vio focos de oscuridad en las esquinas. No había ninguna sombra inexplicable bajo la mesa o cerca del techo.

Pensó que desde luego aquí no había ninguna trampa de ilusión. Estaban de pie en medio del Banco de la Ciudad de Cadencia, por Dios Santo.

Pero el ámbar en su pulsera estaba muy caliente contra su piel. Los restos de la energía brillaban en la bóveda.

Ella bajó la mirada al tarro. Después observó a Emmett.

—¿Tal vez algo relacionado con la piedra de los sueños trabajada? —preguntó Emmett—. ¿Alguna propiedad que no conocemos porque ningún humano ha sido capaz de manipular esa cosa?

Ella sostuvo el artefacto contra la luz.

—Hay una tapa, creo. Realmente debería quitarse en un laboratorio. No quiero arriesgarme a dañar el tarro.

—Ha durado mucho tiempo —le recordó Emmett—. No puede ser demasiado frágil.

—Haré un intento.

Ella puso el tarro en la mesa y curioseó muy cautelosamente la tapa fuertemente cerrada. Ante su sorpresa se apartó fácilmente. Se encontró mirando dentro del muy oscuro interior del pequeño artefacto.

—Hmm.

Levantó el tarro, de modo que la luz del techo le diera en el interior. Pero no pudo penetrar la oscuridad. No había ningún destello o luz de la piedra de los sueños dentro del tarro. Solo niebla, impenetrable y negra.

Pensó que había dos posibilidades. Estaba perdida en términos para-rez, como Ryan y los demás sospechaban, o sostenía un tarro lleno de una trampa de ilusión.

—Uh-oh —dijo.

—¿Una verdadera trampa? —pregunto Emmett quedamente.

—Sí. No mucho. Solo lo justo para caber dentro de este tarro.

Ella pensó que él no había puesto en duda su juicio. Había aceptado su veredicto aunque tuviera derecho a dudar de eso.

La miró cuando ella devolvió con mucho cuidado el tarro a la mesa.

—¿Qué piensas?

—No sé. Como todos los demás, nunca he visto mucho de esto fuera de la Ciudad Muerta. El mismo hecho de que exista dentro de este tarro puede significar que esta trampa es diferente de las demás con las que he trabajado. Debe de estar anclada de alguna manera a la piedra de los sueños. Solo hay un modo de averiguarlo.

Él la miró por encima del tarro.

—Inténtalo.

—Podría ser mejor si estuvieras en otro lugar. Por si acaso.

—De ninguna manera. Me quedo aquí mismo.

—Como quieras.

Ella inspiró nuevamente y se concentró en enviar energía psíquica a través del ámbar en su muñeca. Las piedras se calentaron rápidamente otra vez. El pulso inequívoco de la energía resonante vibró en ella. Débil, pero estable y claro.

—Es una trampa muy pequeña —susurró—. Solo emite un hilo de energía.

—Incluso un poco puede causar algunos efectos muy desagradables —advirtió Emmett.

Ella no dijo nada. Ambos habían trabajado en las catacumbas. Conocían lo que las trampas armonienses antiguas podían hacer. Sueños extraños. Extrañas pesadillas.

Canalizó la energía psíquica en forma constante a través del ámbar mientras miraba fijamente dentro de la oscura noche del interior del tarro. Después de unos momentos, vio moverse algo en las profundidades. La oscuridad en sí misma pareció condensarse y fundirse. Reaccionaba a los pulsos de energía que ella forzaba dentro. Si lo estropeaba en esta etapa, podría accionar demasiado fácilmente la trampa.

Si provocaba la trampa de ilusión, tendría aproximadamente solo un segundo para comprender que estaba en problemas. No habría tiempo para hacer nada. La oscuridad probablemente se volvería contra ella a través de las frecuencias psíquicas que ella misma le había proporcionado. La cosa se hundiría en su mente antes de que pudiera reaccionar.

Si fuera suficientemente poderosa, la trampa no solo la sumergiría en una ilusión que su mente humana no podría aceptar durante mucho tiempo, sino que, además, usaría su propia energía psíquica para atrapar a cualquiera que tuviera la desgracia de estar de pie cerca de ella. Emmett, por ejemplo.

Cuánto duraría esa pesadilla o qué forma tomaría era algo que nadie podía saber. Considerando el tamaño de la trampa, solo se podía esperar que el sueño que produjera fuera proporcionalmente limitado y efímero.

Pero sabía que aun si durara solo algunos minutos, le llevaría días recuperarse.

Usando sus sentidos para-rez, fue avanzando más profundamente en el pequeño parche de oscuridad. Examinó cuidadosamente la efímera energía que lo encubría hasta que llegó al eco revelador de la resonancia. Ajustó su sonda, encontró el diseño escondido dentro del patrón de enmascaramiento y alimentó la energía, frenando el movimiento de la onda.

Despacio, con cuidado, comenzó a ajustar la frecuencia de resonancia de la trampa. Se hizo más débil, disminuyó.

La oscuridad dentro del tarro parpadeó hasta desaparecer repentinamente.

Lydia liberó el aliento que no sabía que había estado conteniendo. Alzó la vista y vio a Emmett sonriéndola.

—Excelente trabajo —dijo.

Precisamente fue entonces cuando la euforia la atravesó. Era la primera vez que había tenido la oportunidad de trabajar la energía de una trampa de ilusión desde el Fin de Semana Perdido. La primera vez que había sido capaz de demostrarse a sí misma que todavía tenía su tono armónico. No había perdido su toque.

Trató de mantenerse fría, intentando no dejar ver su excitación.

—Ha sido solo un momento —dijo desenvuelta—. Temía estar algo oxidada.

—Oxidada y una mierda. Que se joda todo el maldito Departamento de Para-Arqueología de la Universidad de Cadencia y el lío que montaron. No has perdido tu toque.

Dejó de tratar de aplastar el placer y el alivio que se estaban apoderando de ella. Con un pequeño chillido, se arrojó en los brazos de Emmett. Estos se cerraron rápidamente alrededor de ella.

—Estoy bien —susurró ella contra la tela de su chaqueta—. Realmente estoy bien. Todavía puedo manejar este asunto. —Ella ahora estaba riéndose.

Él la levantó por los aires y se rio con ella.

—Y que lo digas. —Deslizó sus manos sobre su espalda, la acercó a su cuerpo y la besó con dureza.

Durante un momento ella se aferró a él, saboreando el abrazo triunfante de felicitación. Supo entonces que no había nadie, nadie más en absoluto, con quien ella prefiriera haber celebrado este momento.

Cuando la ráfaga inicial de euforia finalmente comenzó a desaparecer, se dio cuenta del hecho de que estaba besando a Emmett en mitad de una bóveda bancaria. La realidad volvió con una sacudida. Despacio, de mala gana, retrocedió, enrojecida y sin aliento. Pensó que se suponía que era un profesional. Los profesionales no se comportaban de esa manera.

Emmett parecía inconsciente de su disgusto. Echó un vistazo al tarro sobre la mesa.

—¿Había algo más dentro, además de la trampa desrezzada?

Lydia se apresuró a regresar a la mesa. Recogió el tarro y lo acomodó una vez más hacia la luz.

—No veo nada. No, espera hay algo. Parece un pedazo de papel.

—¿Papel?

—Sí. —Ella bajó el tarro y lo dio la vuelta.

Ambos contemplaron el trozo de papel que cayó en la palma de su mano. Era papel ordinario. Ciertamente no era un papel que tuviera miles de años. Nadie había encontrado nada que se pareciera a papel en las ruinas.

—Chester —susurró Lydia—. Él hubiera podido desrezzar la trampa, pegar en el interior del tarro el papel y luego reiniciar la trampa.

Ella dejó el tarro y desplegó con cuidado el papel. Unos familiares garabatos se inclinaron a través de la página. Había tres líneas de letras y números mezclados. Estaban seguidos de un corto mensaje:

Querida Lydia:

Un plan de retiro endemoniadamente bueno, ¿no es cierto? Solo desearía haber estado allí contigo para disfrutar de ello. Te prometí que un día sorprendería a todos esos bastardos de la universidad. Las buenas noticias son que creo que hay más material de donde vino este. Las malas noticias son que otras ratas de las ruinas ya están excavando el sitio ilegalmente. Pero va a llevarles semanas, si no meses, sacar todo la piedra de los sueños. Según creo, cada maldito pasillo en aquellas catacumbas hierve de trampas de ilusión y fantasmas. Nunca he visto nada en la ciudad subterránea que esté tan bien protegido. Hagas lo que hagas, no entres sola. Necesitarás a un cazafantasmas para ayudarte, e incluso entonces será peligroso. Sin importar a quién elijas, asegúrate de que puedes confiar en él o ella con tu vida. Hay bastante piedra de los sueños implicada como para hacer que tu mejor amigo contemple el asesinato.

Las coordenadas de arriba están en código. Lo lamento. Tuve que hacerlo de esta manera. No puedo estar seguro de si alguien más además de ti no encontrará este tarro primero o que quienquiera que sea no pasará la pequeña trampa de dentro. Una pequeña molestia repugnante, ¿verdad? Está anclada al tarro de los sueños. Asombroso.

Necesitarás una clave para el código. No quise dejarla aquí con las coordenadas por motivos obvios. Pero despreocúpate, me aseguraré de que la obtengas.

Ten cuidado cuando consigas el resto de la piedra de los sueños. Las otras ratas de las ruinas en el sitio son unos verdaderos hijos de perra. Creo que no vacilarían en cortar tu garganta si te atraparan.

Con amor, Chester.

—¡Dios mío! —susurró Lydia—. Hay un sitio lleno de esto.

Emmett estudió las tres líneas de letras y números que Chester había escrito.

—Dice que se asegurará de que obtengas la clave de las coordenadas.

La mandíbula de Lydia cayó durante algunos segundos cuando la verdad la golpeó como un relámpago.

—Emmett, tal vez eso es lo que hacía Chester en el museo la noche en que fue asesinado. Tal vez fue allí para dejar la clave en mi oficina. El asesino debe de haberlo seguido, haberlo asesinado y haberse llevado la clave.

—Bien, estoy de acuerdo con eso. Pero haberse apropiado de la clave no le sirvió al bastardo, porque las coordenadas estaban escondidas dentro del tarro. —Emmett echó un vistazo a su reloj—. Vámonos. Tenemos una cita con Greeley.

Capítulo 18

La niebla de la mañana surgida del río se había espesado desde que ella y Emmett salieran hacia el banco hacía una hora. Era tan densa ahora que Lydia no podía ver el final del bloque. Las tiendas a lo largo de la Hilera de las Ruinas estaban todavía oscuras. De común acuerdo, y según la tradición existente desde hacía muchos años, no abrirían hasta las once. Detrás de los edificios bajos, los muros verdes de la Ciudad Muerta surgían en la niebla.

Ella se frotó los brazos enérgicamente para ahuyentar el frío cuando salió del Slider. Notó que Emmett se había puesto su chaqueta de cuero negra. Ella tomó el abrigo del vehículo antes de unirse a él en la acera. Juntos anduvieron hacia la puerta principal de Antigüedades Greeley.

Emmett echó un vistazo a la cara ambarina de su reloj.

—No son las diez.

—La Hilera de las Ruinas realmente no bulle de actividad hasta el mediodía. Pero estoy segura de que Greeley estará en su tienda.

Caminaron hacia la puerta principal. La tienda no tenía buena iluminación dentro. Lydia intentó abrir la puerta. Estaba cerrada con llave.

—Estaba segura de que él estaría aquí temprano. —Ella ahuecó sus manos en el cristal y miró detenidamente en el sórdido interior—. Apostaría a que está en el cuarto de atrás. Inténtalo llamando.

Emmett cerró la mano en un puño y golpeó con fuerza. Lydia miró atentamente, pero nadie surgió de la penumbra detrás del cuarto delantero. Caminó hacia la ventana.

—Se está volviendo un poco duro de oído —dijo ella—. Intentémoslo con la puerta trasera.

Se dirigió hacia la esquina y bajó hacia el estrecho callejón de servicio que pasaba detrás de las tiendas. Aquí la niebla parecía aún más pesada, y los límites cercanos aumentaban la penumbra. Los breves rastros de energía perdida que se escapaban del Viejo Muro la hicieron sentir inquieta. Emmett la seguía de cerca.

Un ramalazo de conciencia flotó a través de ella. Energía para-rez. Su propio ámbar estaba todavía a la temperatura de su piel.

—¿Emmett? ¿Eres tú?

—Lo siento —dijo él distraídamente—. Solo estaba comprobando.

Ella lo fulminó con la mirada sobre el hombro.

—¿Comprobando qué?

—Energía de disonancia. Pensé que había detectado un rastro.

—Un momento. —Ella se paró, se giró y hundió las manos en los bolsillos de su chaqueta—. ¿Me estás diciendo que hay un cazafantasmas trabajando en algún lugar cerca de aquí?

—No en este momento. Si había uno, se ha ido o ha dejado de trabajar.

Ella contempló el callejón lleno de niebla con inquietud.

—Muchos niños andan en esta parte de la ciudad. Les gusta jugar con la energía que se escapa por los muros de la Ciudad Muerta. Los jóvenes para-rezzes de energía de disonancia como Zane vienen aquí a practicar el convocar destellos.

Emmett asintió con la cabeza.

—Igual que cerca de los muros de Vieja Resonancia. Tal vez recogí los rastros de algún cazador menor aspirante.

Lydia pensó que no sonaba convencido. ¿Pero quién era ella para discutir?

Ella se giró, se alzó el cuello del abrigo y comenzó a andar de nuevo. Cuando alcanzó la entrada trasera de Antigüedades Greeley, se detuvo y golpeó enérgicamente en la puerta.

Ninguna respuesta.

—Maldición —dijo ella—. Dijo que estaría aquí alrededor de las diez. Parece que tendremos que esperar en el coche. No pienso que llegue muy tarde. Greeley tiene una lista corta de prioridades. El dinero es la primera.

Emmett estudió la puerta cerrada durante unos segundos, sin decir nada. Entonces sacó un par de guantes de los bolsillos de su chaqueta.

Lydia se sintió repentinamente muy fría. Se despejó la garganta.

—Hablando como tu asesor, realmente no puedo recomendar el irrumpir en Antigüedades Greeley. No hay ninguna razón para ello. Bartholomew no habría dejado por la noche nada tan valioso como tu gabinete en el cuarto trasero. Confía en mí en esto, Emmett.

—Te creo. —Él asió el picaporte de la puerta con sus manos enguantadas—. En lo del gabinete. Pero todavía detecto rastros de energía para-rez. ¿No lo sientes?

Ella frunció el ceño.

—No. Sentí tu energía cuando la usaste hace un minuto, pero ahora no capto nada.

—Probablemente porque eres una entrampadora. Estas son vibraciones de cazador.

Ella se encogió aún más dentro del abrigo. La mayor parte de las personas podían recoger rastros débiles de la energía psíquica cuando alguien en las cercanías trabajaba activamente con el ámbar. Pero el individuo medio era mucho más sensible a los que tenían talentos paranormales similares. Los cazafantasmas podían descubrir más fácilmente el rastro de energía dejado por otro cazador. Los para-rezzes de energía efímera como ella era más probable que fueran conscientes de otro entrampador que trabajara cerca.

Pero incluso el rastro de para-energía más poderoso se disipaba rápidamente después de que el usuario hubiera dejado de resonar por medio del ámbar. Si Emmett estaba recogiendo un rastro de energía de disonancia, significaba que el cazador había trabajado en las cercanías hacía solo unos minutos.

Lydia miró cómo Emmett agarraba el picaporte. Se giró fácilmente en sus dedos. Demasiado fácilmente.

—No pienso que el hecho de que la puerta trasera esté sin cerrar sea un buen signo, Emmett.

—Es gracioso que digas eso. Yo había llegado a la misma conclusión. —Él empujó la puerta para abrirla del todo y contempló el cuarto trasero de Antigüedades Greeley.

Lydia se puso de puntillas para poder ver sobre su hombro. Al principio no podía distinguir nada excepto las formas sombreadas de cartones y algunos floreros de cuarzo verdes.

Entonces vio el cuerpo tumbado en el suelo.

—¡Oh Dios mío, Emmett!

Bartholomew Greeley yacía boca abajo en una piscina de sangre que se secaba rápidamente. Su garganta había sido cortada.

—¡Oh Dios! —exclamó Lydia otra vez. Era difícil aguantar la respiración. Sus dedos temblaban con tanta fuerza que tuvo que meterlos de nuevo en los bolsillos—. Igual que Chester.

—Hay un patrón aquí, ¿verdad? —Emmett contempló la escena. Su percepción intensa y enfocada era clara.

—¿Cuál es? —exigió Lydia—. ¿Qué estás captando?

—Un cazador trabajó el ámbar en este cuarto. Hace poco. Probablemente convocó a un fantasma para atontar a Greeley antes de cortar su garganta. El que sea debe de haber tenido mucha prisa.

—¿Por qué dices eso?

—Quemó algo. ¿No lo hueles?

Lydia inhaló con cautela y captó un olorcillo de relleno de cajón de embalaje carbonizado.

—Sí.

Emmett echó un vistazo hacia ella.

—¿Estas bien?

—Sí. —Pensó que era una mentira flagrante. Su estómago era un caos. La pura brutalidad a sangre fría de la escena le hacía sentir náuseas.

—No te marees —advirtió Emmett.

—No voy a vomitar.

Él le dirigió una mirada dudosa. Entonces entró en el cuarto de muerte, bloqueando su vista.

—¡Espera! ¿Qué haces? —Ella miró con urgencia al callejón—. Esta es la escena de un crimen.

—Lo sé. Solo quiero echar una mirada rápida antes de que nos marchemos.

Un sentimiento siniestro se instaló en ella.

—¿Irnos?

—Sí. —Él caminó con cautela por la penumbra, evitando la sangre.

—¿Y qué hay de la policía? Tú fuiste el que insistió en que los llamáramos cuando encontramos a Chester, ¿recuerdas?

—Entonces no había ninguna opción. Sin embargo, esta vez es diferente, tenemos una opción. Llamaremos desde un teléfono público después de que estemos fuera del área.

Comprendió a dónde quería llegar él con esto. La sensación desagradable en su estómago empeoró.

—Anónimamente, supongo —dijo con sequedad.

Emmett se inclinó para examinar el suelo cerca del cuerpo. Ella pensó que lo había visto recoger algo, pero no podía ver qué era.

—Dadas las circunstancias —dijo él poniéndose de pie—, pienso que el anonimato es nuestra mejor opción. La detective Martinez no ha hecho ningún progreso en el caso de Brady. Tengo la sensación de que tiene hambre de alguno. Si descubre que has aparecido otra vez como la primera persona en la escena de un segundo asesinato… —Dejó la oración incompleta significativamente.

—Me va a colocar en el primer lugar de su lista de sospechosos, ¿verdad?

—Probablemente.

Lydia pensó en eso.

—No soy la única persona que ha aparecido dos veces en una escena de asesinato reciente.

—No tienes que recordármelo. —Él se enderezó y se movió hacia un escritorio repleto de papeles—. Me libré la primera vez, pero algo me dice que Martinez no me dejará irme tan fácilmente de nuevo.

—Sobre todo ya que has estado acompañándome —dijo Lydia sombríamente.

—Uh-huh. —Él hojeaba los papeles cautelosamente con sus dedos enguantados.

—No hay ninguna prueba definitiva que ligue a cualquiera de nosotros con los asesinatos. Seguramente Martinez estará de acuerdo con eso. No tiene nada sólido que pueda usar contra cualquiera de nosotros.

Emmett dejó el escritorio y anduvo hacia la puerta. Sin una palabra, abrió su mano mientras se volvía por la abertura.

Lydia contempló la pulsera de rez-ámbar en su palma. Seis piedras de buena calidad, cada una con sus iniciales inscritas en ella, en oro barato de imitación. Otra onda de temor enfermizo se alzó dentro de ella.

—Esa es una de mis pulseras —susurró ella.

—Me lo temía. —Él dejó caer el ámbar en la mano de ella y luego tomó su brazo, conduciéndola rápidamente lejos de la puerta trasera de Greeley—. ¿Quieres apostar a que el cazafantasmas que se introdujo en tu apartamento se la llevó?

—¿Y la dejó en la escena de este asesinato?

—Dudo que fuera el mismo tipo. Era solo un niño.

—Los niños pueden matar.

—Pero por lo general no tan eficazmente como en este caso. —Emmett echó un vistazo hacia atrás sobre su hombro—. El niño de tu apartamento probablemente trabajaba para alguien más.

—Alguien trató de inculparme del asesinato de Greeley. —Ella temblaba ahora con tanta fuerza que casi dejó caer la pulsera—. No puedo creerlo. ¿Por qué alguien haría esto?

—Probablemente para asegurarse de que estarías muy ocupada durante los días siguientes. Demasiado ocupada para prestar atención a pequeñas cosas como un tarro de piedra de los sueños con un valor inestimable o mi gabinete de curiosidades.

Ella trató de pensar lógicamente. No era fácil.

—Hay otra razón por la que podría haber dejado mi pulsera cerca del cuerpo de Greeley. Si llaman a Martinez por este asesinato, va a encontrar ese papel carbonizado sobre el escritorio. Sospechará que un cazafantasmas estuvo implicado.

—Sí.

—Y ella sabe que nosotros hemos estado trabajando juntos últimamente.

—Sí.

Ella echó un vistazo hacia él.

—Relacionarme a mí con la escena del crimen es un buen modo de implicarte a ti también.

—Ese pensamiento ha cruzado por mi mente.

—Ah, maldición.

—Eso mismo pienso yo —dijo Emmett.

* * *

Lydia se sentó diez minutos mas tarde en el asiento de pasajeros del Slider y miró a Emmett colgar el teléfono público. Él dejó la cabina y caminó de vuelta al coche con rostro pétreo.

Él la miró mientras se colocaba tras el volante y rezzaba el encendido.

—¿Estas segura que no vas a vomitar?

—Bastante segura. ¿Qué le dijiste a los policías?

—Informé de que una puerta trasera estaba abierta en Antigüedades Greeley. Anónimamente. —Le quitó el freno al Slider—. Sugerí que parecía que se estaba llevando a cabo un robo. Enviarán un coche para echar un vistazo.

Ella se obligó a pensar.

—Tal vez eso es lo que pasó, Emmett. Tal vez Greeley sorprendió al asesino cuando abrió temprano para prepararse para nosotros. Si yo no hubiera estado de acuerdo en encontrarme con él esta mañana…

—Alto ahí. No tuviste nada que ver con esto. Fue idea de Greeley el hacer el trato por el gabinete, ¿recuerdas?

—Bueno, sí, pero…

—Pero nada. Él puso el horario. —Emmett rebajó la velocidad en una esquina—. Y pudo haber invitado a entrar al asesino.

—¿De qué hablas? —dijo con incredulidad.

—Vayamos a alguna parte donde podamos conseguir café. Tengo que pensar.

Capítulo 19

El café Cielo de Ámbar era uno de aquellos agradables sitios donde podías sentarte en una mesa y acurrucarte con una taza de rez-té y una rosquilla de mermelada durante al menos una hora, antes de que la camarera comenzara a fulminarte con la mirada. Emmett hizo una rápida inspección y descubrió un sitio tranquilo en la parte de atrás.

Estudió la cara de Lydia mientras ella pedía el té. Parecía estarse manteniendo firme, pero estaba preocupado por ella. La tensión se mostraba en su cara. Ella era extraordinariamente resistente, pero los impactos venían rápido y con fuerza. La mayor parte de la gente que él conocía ahora estaría gritando histéricamente. Se preguntó cuánto le podría llevar a ella. Cada uno tenía un punto de ruptura, incluso los intrépidos para-arqueólogos que podían desrezzar trampas de ilusión armonienses mientras estaban parados en medio de un banco del centro de la ciudad.

Para empeorar las cosas, no creía que ella confiara completamente en él. Probablemente ella no podía confiar en alguien con conexiones con el Gremio.

Se sentaron en silencio hasta que llegó su refrigerio. Lydia tomó la humeante taza de té. Ignoro las rosquillas.

—Dime por qué piensas que Greeley podría haber conocido al asesino —dijo ella firmemente.

Él recordó la espeluznante escena en Antigüedades Greeley.

—Parecía como si el asesino hubiera pasado rápidamente por el escritorio de Greeley —dijo él—. Los papeles estaban dispersos y revueltos por encima. Dos de los cajones estaban entreabiertos.

—¿Qué piensas que estaba buscando?

—No hay modo de estar seguro, pero habían sido arrancadas varias hojas del calendario de escritorio. Las páginas de ayer y de hoy faltaban. Igual que dos o tres a ambos lados.

—¿Piensas que el asesino estaba preocupado de que cualquier cosa escrita sobre una de las páginas hubiera dejado una marca en las siguientes?

—Eso es una posibilidad. —Emmett hizo una pausa—. Me pregunto si Greeley trató de organizar una subasta a fin de hacer subir el precio de mi gabinete.

—No podría dejarlo pasar. —Ella tamborileó con sus dedos sobre la mesa—. Si lo hizo, es completamente posible que hiciera una anotación sobre la subasta en su calendario de escritorio. Era muy metódico. Podría haber escrito el nombre del asesino y el número de teléfono en la fecha de hoy.

—Así como nuestros nombres y tu número de teléfono.

Ella se estremeció visiblemente.

—Quienquiera que lo mató sabía que íbamos a llegar a las diez. Debe de haberse puesto en contacto con Greeley ayer. Arregló todo el asunto. Ay Dios, Emmett, eso significa…

—Fue una trampa.

Lydia reflexionó un rato.

—Puedo ver a alguien asesinar al pobre Chester por la clave de las coordenadas de la piedra de los sueños. Incluso puedo imaginar a alguien asesinando a Greeley por el gabinete. No tiene un valor exactamente inestimable pero es muy valioso. ¿Pero cuál es la relación entre ambos?

—Tú —dijo Emmett—. Y yo. Y la piedra de los sueños.

—Y un supuesto traidor dentro del Gremio de Cadencia —añadió ella.

—¿Qué quieres decir con «supuesto»? —preguntó él.

—Es posible que hayamos sido atrapados en alguna operación ilegal de antigüedades dirigida por Mercer Wyatt —dijo ella con tranquilidad.

Emmett sintió que su mandíbula se apretaba. Su aversión y desconfianza hacia todas las cosas relacionadas con el Gremio no era una novedad. No se dejaría arrastrar hacia una discusión sobre el tema de la ética de los cazadores.

—Si el Gremio estuviera implicado en esto —dijo él en su tono más razonable—, Mercer Wyatt no me habría invitado a cenar. No me habría dicho que Quinn había sido visto en la Onda Transversal. No habría hecho un trato conmigo.

—No puedes estar seguro de eso. ¿Quién sabe cuáles son los verdaderos planes de Wyatt? Él te dijo que quería que le ayudaras a aplastar a algún rival que presuntamente entrena a jóvenes cazafantasmas sin la aprobación del Gremio. Pero ¿y si te hubiera mentido? ¿Y si estuviera tratando de involucrarte en el asesinato?

—Créeme, la última cosa que quiere hacer Wyatt es que me arresten por asesinato. Me necesita. Y no solo para ayudarle a deshacerse de un cazafantasmas renegado.

Ella se recostó contra el asiento de plástico. Su fija mirada se volvió muy fría.

—No me dijiste todo sobre tu trato con Wyatt, ¿verdad?

La cólera rugió a través de él. Se inclinó a través de la mesa, inmovilizándola sin tocarla.

—Te dije la verdad sobre el arreglo que hice con Wyatt Mercer.

—¿Qué no me dijiste?

—Maldita sea, el resto no tiene nada que ver con todo esto.

—Dímelo.

Él se recostó lentamente. Con un esfuerzo de voluntad recuperó el control.

—Wyatt me dijo que planea retirarse en un año.

Ella hizo un sonido suave y disgustado.

—Esa es una buena noticia, supongo. Por mi parte no lo echaré de menos. ¿Pero qué tiene que ver contigo?

—Él afirma que tiene un gran plan para reestructurar el Gremio de Cadencia siguiendo el modelo del Gremio de Resonancia antes de renunciar.

—Realmente… Quiere que tú hagas un pequeño trabajo de asesoría para él, ¿es eso? ¿Ayudarle a modernizar las cosas?

Emmett vaciló.

—Quiere algo más que un poco de asesoría.

—Maldito. Quiere escoger con mucho cuidado a su propio sucesor, ¿verdad? Y él te quiere para el trabajo.

El aturdido ultraje de ella despertó la cólera que pensaba que había suprimido hacía un momento. Echó una mirada significativa hacia un lado para recordarle que no estaban solos en el restaurante.

—Sería mejor que bajases la voz. Tenemos suficientes problemas en nuestras manos sin comenzar con salvajes rumores sobre la política interna del Gremio. A Mercer Wyatt no le gustaría.

—No me preocupa lo que a Mercer Wyatt le gusta o no le gusta.

—Más en concreto —dijo él suavemente—, a mí no me gustaría.

—¿Estás, por casualidad, tratando de intimidarme?

—Sí.

Ella le dirigió una mirada feroz. Pero cuando habló, su voz era poco más que un susurro.

—¿Qué dijiste a Wyatt cuándo te informó que quería que asumieras el control del Gremio?

Emmett recogió su té.

—Le dije que no quería el trabajo.

—¿Piensas que eso va a detener sus intentos para hacerte aceptar?

—Puedo manejar a Mercer Wyatt. —Él depositó su taza con un poco más de fuerza de la necesaria—. Mira, el futuro del Gremio de Cadencia no es la cuestión principal aquí. Por si lo has olvidado, tratamos de impedir que nos arresten por asesinato.

—Debe de habérseme ido de la mente —dijo ella sobre su taza de té.

—Tengo el presentimiento de que la detective Martinez es una de esas personas verdaderamente obstinadas. Si ella le da vueltas al asesinato de Greeley y hace una conexión con el caso de Brady, puedes apostar que vendrá haciendo preguntas. Tenemos que hacer que nuestras historias coincidan.

Lydia suspiró.

—¿Qué tipo de historias vamos a contarle?

—La verdad, en la medida de lo posible.

—Suena complicado.

—Es siempre más seguro permanecer lo más cerca de lo posible de la verdad. Así hay menos posibilidad de echarlo todo a perder.

—¿Tienes mucha experiencia en esta clase de cosas?

Él no dijo nada, simplemente la miró.

Ella enrojeció.

—Lo siento. Estoy un poco tensa hoy.

—Yo tampoco estoy exactamente en mi mejor momento. —Él descansó sus codos en la mesa—. Así es como será: estábamos juntos anoche y esta mañana. Primero en tu casa, luego en el banco. Tomamos el té aquí y te dejé en Shrimpton. Simplemente no mencionaremos los pocos minutos que pasamos en Antigüedades Greeley. Deberíamos estar protegidos. Muchos testigos. La llamada de Kelso antes, y la gente en el banco nos apoyará. Dejaré una buena propina aquí y así la camarera nos recordará. El tiempo que falta en medio lo atribuiremos a la congestión de tráfico.

—¿Y si alguien nos vio en la Hilera de las Ruinas?

—Dudo que alguien nos notara en la niebla. Ninguna de las otras tiendas estaba abierta. Deberíamos quedar fuera de toda sospecha.

—¿Eso piensas? —Lydia parecía preocupada—. Tu historia va a levantar algunas preguntas en las mentes de otra gente.

—¿Cómo cuáles?

—Tales como, ¿por qué estabas tú en mi apartamento anoche y por qué estabas todavía allí esta mañana? ¿Por qué nos sentamos aquí en una cafetería, juntos, cuando yo debería estar en el trabajo? Ya sabes, preguntas como esas.

—Por suerte, esas preguntas tienen una respuesta obvia y verdaderamente fácil.

—Seguramente. Para decirlo claramente, Emmett, todos pensarán que tenemos una aventura amorosa.

—Es mejor que piensen que estabas durmiendo conmigo a que concluyan que estabas asesinando a tus socios en el campo de las antigüedades.

Ella palideció.

—¡De acuerdo!

—Tú y yo somos las coartadas uno del otro.

—Maravilloso. Mi coartada es que duermo con mi primer cliente importante. Estupenda manera de lanzar mi nueva carrera como asesora privada. No puedo esperar a ver qué tipo de clientela de clase superior atraigo después de esto.

* * *

Los papeles con mensajes sobre su teléfono eran un signo siniestro. Lydia se sentó muy cautelosamente en su escritorio y alcanzó los pequeños papeles pegajosos. Los hojeó rápidamente. Dos llamadas de Ryan y un mensaje de una mujer que quería programar un recorrido por Shrimpton para la fiesta de cumpleaños de su hijo de siete años. Las buenas noticias eran que no había ningún mensaje de la detective Alice Martinez.

Lydia se permitió relajarse muy ligeramente.

Su vida ciertamente estaba sometida a algunas modificaciones importantes últimamente. ¿Quién habría pensado que llegaría el día en que ella andaría con un pasado y posiblemente futuro jefe de Gremio y esquivaría llamadas telefónicas de los policías?

Contempló la librería al otro lado de la oficina y pensó en la sangre en el suelo del cuarto trasero de Greeley.

Melanie abrió la puerta de la oficina y asomó la cabeza.

—Bien, bien, bien. Veo que finalmente decidiste venir a trabajar.

Lydia comenzó.

—Tuve un desayuno con mi cliente. El tiempo se fue volando.

Melanie echó un vistazo sobre su hombro, por lo visto comprobando el vestíbulo, y luego se apresuró a entrar en el pequeño cuarto.

—Creo que te vi salir del coche de London hace un minuto. Desayuno de trabajo, ¿eh?

—Sí. —Lydia se levantó y se acercó a la placa caliente que descansaba sobre la estantería. Realmente no quería más té, pero tenía que hacer algo, cualquier cosa, mientras soportaba la inevitable inquisición.

—¿Y cómo va el proyecto de asesoría? —preguntó Melanie un poco demasiado alegremente.

—Avanzamos. —Lydia puso una cucharada de hojas de té en una tetera.

—Solo me preguntaba… —dijo Melanie.

—¿Qué te preguntabas, Melanie?

—Por qué el señor London te trajo al trabajo. Por lo general vienes andando.

Si no podía manejar a Melanie, pensó Lydia, tendría la misma posibilidad que una bola de nieve en un lugar muy caliente de manejar a Alice Martinez. Piensa en esta conversación como una buena oportunidad de practicar tu historia.

Ella dejó la tetera, se volvió y se apoyó contra la estantería. Colocó sus manos en los estantes de madera detrás de ella y le sonrió a Melanie.

—El señor London se ofreció muy amablemente a dejarme aquí después de nuestro desayuno de negocios.

—Qué amable de su parte.

—Sí, lo fue.

—Imagino que no muchos clientes de alto nivel se molestan en actuar de chofer para sus consultores. Solo piensa en todos los problemas que ha asumido. Tuvo que despertarse temprano, dejar su hotel, conducir al casco antiguo para recogerte, llevarte a la cafetería, dejarte aquí…

Lydia dio el paso decisivo.

—El señor London se está quedando conmigo mientras trabajamos en su proyecto.

La cara de Melanie se encendió con horrorizada fascinación.

—Oh, por Dios, estás durmiendo con él, ¿verdad? Tienes un aventura amorosa con tu nuevo cliente. Lo sabía. Lo supe desde el instante en que te vi salir de ese Slider esta mañana.

Lydia se ahorró la necesidad de responder a la vista de los metros de altura de sombra esquelética que oscurecieron el panel de cristal de la puerta de la oficina. Una mano huesuda se levantó para llamar.

—Adelante, Sr. Shrimpton —dijo Lydia. Cuantos más, más divertido. Martinez se mostraría probablemente en cualquier momento.

La puerta se abrió. Winchell Shrimpton se la quedó mirando con su mirada fija de empresario de pompas fúnebres.

—Está aquí.

—Lamento haber llegado un poco tarde al trabajo esta mañana. Tenía un asunto personal. No se preocupe, voy a compensarlo trabajando durante el almuerzo.

Shrimpton inclinó su cadavérica cabeza en un gesto sombrío.

—No creo que suponga mucha diferencia. Como debe de haber notado, el negocio ha disminuido otra vez. La clientela ya no atesta exactamente las galerías.

El pesimismo crónico de Shrimpton era más irritante que de costumbre esta mañana. Lo último que quería hacer era escuchar a su jefe lamentándose por la disminución del negocio. No era como si ella no tuviera sus propios problemas, pensó Lydia. Era todo lo que podía hacer para no gritarle a él: ¿Quiere algo por lo que lamentarse? Intente encontrarse con una escena de asesinato para comenzar la mañana. Intente descubrir que el asesino dejó una de sus pulseras de ámbar personalizadas al lado del cuerpo. Intente preocuparse por si va a ser detenido en cualquier momento. Intente preguntarse si el hombre que duerme en su sofá y usa su ducha está programado para convertirse en el siguiente jefe del Gremio de Cadencia.

Lydia se paró en seco y se dio una sacudida mental. No era culpa de Shrimpton que no solo se viera como si acabara de salir de una cripta sino que tuviera una personalidad de acuerdo con su imagen. El hombre le había dado un trabajo cuando ella necesitaba uno desesperadamente. Eso significaba mucho para ella. Además, como jefe, él sobresalía literal y figuradamente sobre muchos académicos egoístas para los que había trabajado en la universidad.

—No se preocupe, Sr. Shrimpton —dijo ella, luchando por conseguir una nota de alegría profesional—. Las vacaciones de primavera vienen. Las cosas siempre mejoran durante las vacaciones escolares. Los niños aman este lugar.

Shrimpton no se avivó perceptiblemente, pero su aspecto cadavérico se realineó en una expresión pensativa.

—Fue el cuerpo en el sarcófago de la Galería de la Tumba lo que hizo que el negocio mejorara durante un día o dos —dijo él—. Me pregunto si hay algún modo de que pudiéramos hacer los arreglos para otro pequeño incidente.

Lydia sintió que su mandíbula se desplomaba.

Melanie rebotó de entusiasmo.

—¡Qué gran idea, jefe! Ya sabe, si un segundo cuerpo apareciera aquí, en el museo, probablemente podríamos comenzar una buena leyenda.

Shrimpton la miró con esperanza.

—¿Qué clase de leyenda?

—Algo acerca de una antigua maldición armoniense probablemente funcionaría mejor. —Melanie golpeó su dedo contra su mejilla—. La gente ama esa clase de cosas, ya sabe. Tal vez podríamos montar una campaña de propaganda basada en la Maldición del Sarcófago Armoniense.

Shrimpton asintió.

—Me gusta eso. Tiene posibilidades.

Lydia dejó caer la cabeza entre las manos.

Capítulo 20

La húmeda niebla había ahuyentado a los habitantes habituales del diminuto parque, pero Emmett y Zane tuvieron que abrirse paso a través de un laberinto de botellas vacías de vino Vibración Nocturna y cerveza Aura Ácida.

—¿La Onda Transversal? —Zane apartó la vista de Fuzz, quien investigaba la hierba alrededor de un árbol—. Sí, claro, lo conozco. Muchos chicos de la calle andan por allí. Obtienen comida gratis, videojuegos y un gimnasio limpio. Solía ir allí a veces después de la escuela hasta que Lydia se enteró.

Emmett sacó de golpe las manos de los bolsillos de su chaqueta de cuero.

—¿Lydia no aprueba el lugar?

—No. —Zane puso los ojos en blanco—. Convenció a tía Olinda de que no era un buen ambiente para mí.

—¡Ah!

—Dijo que era un sitio para chicos que no tenían un hogar. Dijo que yo tengo uno.

—Me imagino que hay un poco de lógica en el fondo.

—Tal vez. En todo caso, la tía Olinda lo creyó.

Emmett observó a Fuzz rodar hacia ellos a través del sucio césped.

—¿Está abierto las veinticuatro horas del día?

—Solía estarlo. Pero hace unos meses comenzaron a cerrarlo a medianoche. Alguien dijo que la señora que administra el lugar afirmó que existían nuevos problemas legales y restricciones para los refugios que abren toda la noche.

—¿Piensas que podrías describirme el interior del lugar?

—Seguro. —Zane entrecerró los ojos hacia él—. ¿Por qué quieres saber cosas de la Onda?

—Estoy pensando en hacer una visita para echar un vistazo.

—A Lydia probablemente no le gustará eso.

—Probablemente no.

Comenzaron el regreso al Slider, se apoyaron en el guardabarros y observaron a Fuzz oscilar felizmente alrededor de las botellas vacías.

—Lydia piensa que debería ir a la universidad —dijo Zane al cabo de un rato.

Emmett asintió con la cabeza.

—No me sorprende.

—No quiero ir a la universidad. Quiero unirme al Gremio.

—No existe ninguna razón por la que no puedas hacer ambas cosas.

Zane bufó.

—La Universidad es una pérdida de tiempo para un cazafantasmas.

—Muchos cazadores pierden el interés en la caza de fantasmas con dedicación exclusiva después de que se han dedicado a ello por un tiempo. O los fríen demasiadas veces y deciden salirse. Si no se han entrenado para cualquier otra cosa, pasan una época difícil buscando otro trabajo.

—No puedo imaginar el cansarme alguna vez de la caza.

—Está bien hacerlo de vez en cuando. Pero no es exactamente la ocupación que supone el mayor reto intelectual de todas.

Zane dio otro bufido.

—¿Quién se preocupa por cosas intelectuales?

—Ser bueno en cazar fantasmas es algo parecido a ser hábil en cruzar una calle llena de tráfico en mitad de la manzana. Si eres rápido no te pillan demasiadas veces. Seguro, es bastante excitante un cierto tiempo pero ¿realmente quieres pasarte toda la vida haciéndolo?

Zane frunció el ceño.

—No se parece a eso en absoluto.

—No es diferente de ser capaz de desrezzar las trampas de ilusión del modo que Lydia lo hace. Ella es buena en eso, y probablemente podría ganarse la vida sin hacer nada más que desbaratar trampas, pero se aburriría si solo hiciera eso.

—No me aburriré de la caza de fantasmas —juró Zane.

Emmett se encogió de hombros.

—Puede que no.

—¿Fuiste a la universidad?

—Sí. Acribillé fantasmas en las catacumbas de Resonancia para ganar algo de dinero. Lo hice a jornada completa por un tiempo después de que me gradué. Pero me cansé de ver que los para-arqueólogos recibían todo el crédito por los descubrimientos.

Zane frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Nadie da a los cazadores ningún crédito cuando se excava una catacumba nueva. Somos tan solo músculos alquilados en lo que respecta a la mayor parte de personas. Son los PA quienes consiguen poner sus fotografías en los periódicos y escriben los artículos en las publicaciones.

—Eso no es justo.

—Lo sé —dijo Emmett—. Pero así es como funciona.

* * *

—Por favor entre, Sr. London. —Denver Galbraith-Thorndyke se levantó de detrás del amplio escritorio. Subió más las gafas sobre su nariz y señaló una silla a Emmett—. Recibí una llamada del señor Wyatt indicándome que le esperase.

—No lo entretendré mucho tiempo.

Emmett contempló las lujosas oficinas de la Fundación del Gremio. Tamara había desechado sin duda todos los obstáculos en su objetivo de comenzar a reformar la imagen del Gremio. El rico revestimiento de madera, las alfombras caras y el mobiliario de madera profusamente pulido obviamente habían sido elegidos por un diseñador que había sido instruido en proyectar un Buen Gusto Caro.

Denver Galbraith-Thorndyke encajaba naturalmente con su entorno. Los años de educación privada y relaciones sociales eran evidentes. Pero había también una calidad seria y decidida en él. Mercer lo había calibrado correctamente, pensó Emmett. Este era un hombre joven dispuesto a ponerse a prueba a sí mismo. Quería hacerlo por sí mismo. Tamara le había ofrecido los medios de hacer justo eso.

—Entiendo que está interesado en los detalles de nuestras contribuciones al Refugio Juvenil de la Onda Transversal. —Denver ajustó sus gafas con montura de oro otra vez y abrió una gruesa carpeta—. No sé exactamente qué es lo que quiere, pero aquí tengo un completo resumen financiero, si eso le ayuda.

—Me gustaría verlo. —Emmett se inclinó a través del escritorio para tomar el informe. Lo examinó rápidamente—. ¿Asumo que cualquier posible caridad será adecuadamente investigada antes de que usted autorice la financiación?

—Por supuesto. Verifico todos los hechos relevantes personalmente. Siempre se realiza una investigación de los antecedentes de los individuos asociados con la organización, de la misma forma que se realizan las comprobaciones financieras. El objetivo es asegurarnos que la institución es legítima. Ya sabe, hay muchos artistas de la estafa por ahí.

—Lo sé. —Emmett escudriñó los datos financieros frente a él—. Veo que la Onda Transversal tenía problemas financieros cuando la Fundación comenzó a financiarlo.

—Sí. —Denver se reclinó en su silla—. Cuando el fundador murió las finanzas eran un caos. Casi no apoyamos el proyecto debido a eso. Pero históricamente el refugio ha tenido una buena reputación por sacar niños de las calles, y la señora Wyatt estaba decidida a financiar un proyecto que estuviese orientado hacia la juventud callejera. Decidimos que podríamos trabajar con la señorita Vickers para volver a poner en pie la Onda. Realmente hemos tenido bastante éxito.

Emmett alzó la vista.

—¿La señorita Vickers?

—Es la persona responsable de la dirección cotidiana del refugio. Empezó a trabajar para él poco antes de que Ames muriera. Una mujer muy dedicada.

* * *

Lydia miró fijamente hacia abajo, dentro del sarcófago donde el cuerpo de Chester había sido encontrado. El personal de limpieza había hecho un trabajo excelente. Las manchas de sangre habían desaparecido. Pero, después de todo, el cuarzo verde translúcido que los armonienses habían utilizado para construir sus ciudades, las catacumbas y la mayor parte de lo que había dentro de ellas no solo era prácticamente indestructible, sino que se limpiaba fácilmente. Si los humanos alguna vez aprendieran a duplicar el proceso para-resonador utilizado para crear el material —pensó Lydia— probablemente se vendería bien a constructores de casas y restauradores. Sería perfecto para utilizarse en cuartos de baño y cocinas, asumiendo que a tu diseñador de interiores le gustase el verde.

Se giró lentamente sobre sus talones y contempló la galería débilmente iluminada.

¿Qué había estado haciendo aquí Chester la noche que murió? El detective Martinez y todos los demás asumieron que había venido para robar uno de los artefactos. En sus días buenos la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos era tan solo un museo de tercera categoría. Aquí no había nada de valor extraordinario, pero había algunas cosas, como los espejos de las tumbas, que serían de interés para coleccionistas de poca categoría. Y Chester tenía reputación, después de todo, de ser un ladrón insignificante.

Pero si ella y Emmett habían interpretado la nota de Chester correctamente, no había venido aquí para robar. Había estado intentando ocultar la clave de su código privado.

Era probable que hubiese sido asesinado antes de lograr su objetivo. Si ese era el caso, entonces su asesino tenía la clave y no había ninguna razón para buscarla.

¿Pero y si hubiese sido asesinado a su salida del museo? ¿Y si hubiese escondido la clave antes de que alguien le cortara la garganta?

Ella estudió la fila de vitrinas de exposición que se alineaban en la galería. De acuerdo con las órdenes de Shrimpton, las urnas de cuarzo verdes, los espejos de las tumbas y otros objetos habían sido dramáticamente iluminados de modo que brillaban misteriosamente en las sombras.

Había literalmente cientos de sitios tan solo en esta ala en los que Chester podría haber escondido su clave. Debía haber sabido cuán difícil, si no manifiestamente imposible, sería para ella registrar el museo entero.

—¿Lydia?

El sonido de la voz de Ryan detrás de ella la sobresaltó sacándola de su ensueño. Se dio la vuelta rápidamente y lo vio caminar hacia ella con urgentes zancadas.

—Hola, Ryan.

—Te he dejado una docena de mensajes —dijo él sin preámbulos.

—Los vi.

—¿Por qué demonios no has devuelto mis llamadas?

—He estado un poco ocupada últimamente.

—Maldita sea, he estado intentando ponerme en contacto contigo todo el día.

—Por si lo has olvidado, Ryan, ya no trabajo para el departamento. Lo que significa que no siempre devuelvo las llamadas telefónicas a mis antiguos colegas con mi antigua eficiencia. Tengo otras prioridades estos días.

—¿Como tu supuesto nuevo cliente?

Un escalofrío de ansiedad la recorrió como un relámpago.

—No supuesto —dijo ella sosegadamente—. El señor London es tan real como puede serlo cualquier cliente.

—Él contestó el teléfono en tu apartamento esta mañana. Estás acostándote con él, por amor de Dios. ¿Tienes idea de quién es él?

—Sí.

Él ignoró eso.

—London es un jefe del Gremio de la Ciudad de Resonancia. Habría pensado que tú, de entre toda la gente, tendrías algunos problemas con la idea de tener una aventura amorosa con un tipo así.

—Él es un ex-jefe del Gremio.

—Sabes lo que dicen, una vez en el Gremio, siempre en el Gremio.

—Mi cliente es mi problema, no el tuyo.

—Eso no es verdad. —La voz de Ryan se suavizó—. Somos amigos, Lydia. Colegas. Tengo la responsabilidad de advertirte sobre London. Él te está usando.

—Considérame advertida. Mira, no tengo tiempo para esto. Vayamos directamente al grano. ¿Qué quieres?

—Maldita sea, intento hacerte un favor.

—La última vez que me hiciste un favor, perdí mi trabajo.

—Trabaja conmigo en esto y podría traerte de vuelta al departamento.

Había estado en lo cierto, pensó ella. Solo una cosa podría explicar la persistencia de Ryan hoy. Debía de haber oído algo sobre la piedra de los sueños.

—¿Qué pasa, Ryan?

—Necesito hablar contigo. —Él echó un vistazo alrededor, por lo visto asegurándose que la galería estuviese todavía vacía—. Algo grande ha aparecido.

Podría ser inteligente averiguar cuánto sabía él sobre la piedra de los sueños. Ella cruzó los brazos y apoyó una cadera en la esquina del sarcófago verde.

—Háblame de ello.

—No podemos hablar aquí.

—¿Por qué no? El museo se cerró hace unos cuantos minutos. Estamos solos.

Él se pasó los dedos por el cabello y echó un vistazo hacia atrás por encima de su hombro otra vez. La tensión en él era palpable.

Se volvió de nuevo hacia ella y se acercó un paso. Cuando habló, lo hizo en un susurro.

—Conseguí un cliente privado por mi propia cuenta.

—Felicitaciones. ¿Qué tiene que ver conmigo?

Él la observó atentamente.

—Anoche él me puso al tanto sobre un rumor acerca de un fragmento de piedra de los sueños trabajada.

Ella se congeló por dentro, pero consiguió exteriorizar una sonrisita burlona.

—Suena como si tu cliente privado fuera un prófugo de una sala para-psiquiátrica. Todos saben que no existe la piedra de los sueños trabajada.

—Mi cliente es serio. —Ryan continuó enfocando la atención en ella con intensidad inquebrantable—. Él no es ningún tonto. Piensa que el rumor es sólido, y me ha pedido que le ayude a comprobarlo.

Ella sonrió abiertamente.

—Dinero fácil. Desperdicias un par de horas buscando un fragmento falso de piedra de los sueños y luego le dices que eso no existe y le envías la cuenta.

—Él piensa que podrías saber algo al respecto, Lydia.

—¿Yo? —Deliberadamente ensanchó sus ojos, optando por una inocencia aturdida—. ¿Por qué demonios me asociaría él con un rumor descabellado sobre la piedra de los sueños?

—Porque trabajas para London, y él piensa que London vino a Cadencia para encontrar la piedra de los sueños.

—Mira, Ryan, tu cliente obviamente acabó muy frito en algún momento —dijo Lydia—. El señor London no está detrás de un rumor fantástico. Vino aquí a buscar una reliquia familiar.

—No te creo. —Ryan se acercó más—. No estás cooperando conmigo porque quieres guardarlo para ti. Piensas que puedes encontrar la piedra de los sueños por ti misma.

—¿Estás loco? ¿Piensas que trabajaría aquí en Shrimpton hoy si estuviese tras el rastro de un fragmento de la piedra de los sueños? Créeme, habría renunciado para invertir todo mi tiempo en un proyecto así. Encontrar un pedazo de piedra de los sueños trabajada me pondría en la portada del Diario de Para-Arqueología. Tendría un montón de puestos para elegir en la universidad. Caray, probablemente me harían jefe del Departamento de PA. Solamente piénsalo Ryan, podría tener tu trabajo.

Ryan parpadeó, aparentemente sobresaltado ante esa posibilidad. Entonces se recuperó y sus hermosas facciones se torcieron en una máscara severa.

—Mi cliente es un coleccionista experto que sabe todos sobre rumores ruines. Está convencido de que la piedra de los sueños existe.

—¿Cuál es el nombre de este experimentado coleccionista?

—No puedo decirte eso. —Los hombros de Ryan se pusieron rígidos—. Prefiere permanecer en el anonimato.

—Claro, apuesto a que sí. Si la gente averigua que busca la piedra de los sueños, alguien podría llamar a los tipos con batas blancas para que se lo llevaran.

Ryan apretó los dientes tan ferozmente que Lydia oyó el clic.

—Maldita sea, Lydia, te interesa trabajar conmigo en esto.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Mi cliente no solo ha estado de acuerdo en pagarme una fortuna si encuentro la piedra de los sueños, también ha consentido que el artefacto sea estudiado en el departamento y escriba también los artículos.

Ella frunció los labios.

—Eso significa que tu nombre estaría en todos los artículos de la publicación.

—Naturalmente, me aseguraría que obtuvieras tu reconocimiento.

—Ah, chico. Como en los viejos tiempos, ¿eh? Escribo el artículo y tú consigues poner tu nombre en él como el autor principal. Cálmate, corazón mío.

Él se irguió.

—Bien. Prometo que tu nombre aparecerá como autora principal.

—No lo creo ni por un momento. Ya lo has intentado antes, ¿recuerdas?

—Lydia, este no es el momento para embarcarse en discusiones insignificantes. Si mi cliente tiene razón sobre esta piedra de los sueños, tú y yo estamos al borde del momento más importante de nuestra carrera en toda nuestra vida.

Ella lo estudió durante un momento.

—Realmente crees que tu cliente tiene razón sobre la piedra de los sueños, ¿verdad?

—Como te dije, habla como un coleccionista con experiencia. Pienso que sabe lo que hace. Parece demasiado listo e inteligente para perseguir una fantasía.

—Puede que no. Los coleccionistas son extraños. No serían coleccionistas si no fueran un poco raros.

—Pero si tiene razón, aquí hay una fortuna en juego. Y no solo en efectivo. Esto podría borrar tu pasado. A nadie le importaría un bledo lo que te pasó hace seis meses si apareces con la piedra de los sueños.

—Vale, convénceme. ¿Qué sabes sobre esa presunta piedra de los sueños?

—No voy a decirte ninguna maldita cosa hasta que hayas consentido en trabajar conmigo —dijo él cautelosamente.

—Bien, en ese caso… —Ella se enderezó y se apartó del sarcófago—, parece que esta conversación ha terminado. Hasta la vista Ryan.

—Espera. —Él agarró su brazo en un apretón feroz cuando ella hizo ademán de pasar por delante de él—. Eres una profesional. Sabes tan bien como yo que si hay algo de veracidad en este rumor sería el hallazgo de la década. Esto es demasiado importante como para permitir que los sentimientos personales se interpongan.

—Si es que hay alguna verdad en ello. —Ella miró mordazmente hacia la mano de él sobre su brazo—. ¿Serías tan amable de quitarme la mano de encima?

—Se trata de London, ¿verdad? —gritó Ryan furiosamente—. Él está detrás de la piedra de los sueños, y te imaginas que es mejor aliarse con él en vez de formar un equipo conmigo.

—Quítame las manos de encima, Ryan.

—Él es del Gremio. Lo que significa que es peligroso.

—Déjame ir, Ryan.

—Mierda, ¿no has entendido lo que pasa aquí? Te está utilizando.

—¿De qué hablas?

—Sabes condenadamente bien de qué hablo. Él tiene sus propias prioridades.

—Todo el mundo tiene sus prioridades. Incluso tú.

—Sea lo que sea en lo que London está metido, puedes apostar que está fuera de la ley.

—Si estuviera en tu lugar no iría por ahí acusando a Emmett London de ser un criminal. —Ella recordó las palabras de Emmett en la cafetería—. Podría no gustarle.

Ryan se puso de un rojo apagado.

—¿Qué es esto? ¿Solo porque te está follando crees cada palabra que dice? Pensé que eras más lista que todo eso, Lydia.

—Mi vida privada no es asunto tuyo, Ryan. Ya no.

—Presta atención —gruñó él—. En primer lugar, el hecho de que London te contratara debería decirte que tiene proyectos que probablemente no van a hacerte ningún bien.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes tan bien como yo que si su trabajo de asesoría hubiera sido legítimo, habría pasado por la Sociedad para contratar a un PA privado. En cambio te eligió. ¿No te dice eso algo?

—Pienso que ya has dicho suficiente, Ryan.

—Te escogió a ti, una entrampadora que trabaja en un lugar como este porque acabó tan frita que perdió su trabajo en la universidad. Dime por qué querría un PA que probablemente nunca trabajará otra vez en un equipo de excavación respetable.

—Cállate, Ryan —dijo Lydia firmemente.

—¿Has visto tus propios archivos para-psiquiátricos? —demandó él—. Al menos dos de los psiquiatras que te trataron después de que salieras de las catacumbas recomendaron que ingresaras en un hospital para-psiquiátrico agradable y tranquilo para una larga estancia.

Ella apretó los puños.

—Se supone que esos archivos son privados.

—Mierda de fantasma. Todos en el departamento saben lo que hay en ellos. Se te diagnosticó que sufrías de para-disonancia extrema, amnesia y trauma psíquico general. Ambos sabemos lo que significa. En lo que a los expertos concierne, corres el riesgo de sufrir un colapso bajo la presión más leve.

—Eso no ocurrirá.

—Con seguridad nunca trabajarás bajo la superficie de nuevo, al menos no con un equipo legítimo. —Él agitó una mano—. Demonios, tienes suerte de conseguir un trabajo en esta casa de los horrores de carnaval de tres al cuarto.

La rabia se desbordó a través de ella. Sintió dolor en la palma y se dio cuenta de que se estaba clavando las uñas en la piel.

—Si no quitas la mano, voy a gritar. Tal vez pueda hacer que te arresten. ¿Cómo piensas que la gente en el laboratorio reaccionaría a eso? En realidad, ¿cómo lo tomaría tu nuevo cliente? Algo me dice que si él está detrás de la piedra de los sueños preferiría un poco de discreción por parte de su asesor.

El rostro de Ryan se congestionó de furia. Durante unos segundos pensó que tendría que hacer efectiva su amenaza. Pero él debió haber leído la determinación en sus ojos.

Con un juramento asqueado dejó caer su mano.

—Escúchame, Lydia. No sabes en qué te estás metiendo. Te digo que London es peligroso. Hay algo más que deberías saber. Tiene enemigos que son también peligrosos.

Eso hizo que ella se detuviera.

—¿Enemigos?

—Mi cliente me dice que no a todo el mundo en el Gremio de Resonancia le gustan los cambios que hizo en la organización. —Ryan bajó la voz—. Lo que es más, alguna gente que se interpuso en su camino terminó muerta en una catacumba. Mucha gente piensa que London hizo los arreglos para sus desafortunados accidentes.

—Eso es absurdo. Si tu cliente te ha dicho eso, realmente está muy frito. Tendrás que disculparme, Ryan. —Miró ostentosamente su reloj de pulsera—. Me voy a casa.

—Maldita sea, ¿no has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho? No puedes confiar en London. Te está utilizando.

—Tal vez no he aclarado mi posición —dijo Lydia firmemente—. Tal y como están ahora las cosas, confío en London más de lo que confío en ti.

—Deberías haberme dicho que todo lo que se necesita para comprar tu confianza era una buena follada. Demonios, te habría follado yo mismo.

No dejaría que el bastardo le hiciera perder su autocontrol, se juró silenciosamente. Temblaba de rabia, pero logró mantener la calma en la voz.

—Según recuerdo me lo pediste —dijo ella serenamente—. Tal vez has olvidado que decliné. Creo que tenía que lavarme el pelo esa noche.

Su mano se elevó. Ella le miró incrédula, preguntándose si tendría intención de golpearla. La energía zumbó silenciosamente en la galería. No la de ella. Su ámbar estaba todavía a la temperatura de la piel en su muñeca. Las vibraciones invisibles tampoco venían de Ryan. Esta era una frecuencia de un cazafantasmas.

Con un esfuerzo visible Ryan bajó la mano. Sin embargo, pareció inconsciente de la energía en el aire. Estaba demasiado tenso, demasiado implicado emocionalmente en la discusión como para notarlo.

—Te encuentras en una situación muy seria, Lydia. Puedo ayudarte. Llámame cuando recobres el juicio. No es tan solo mi futuro el que está en juego en esto. El tuyo también está comprometido.

Se giró sobre los talones y salió a zancadas de la galería.

Lydia lo miró alejarse. La energía siguió vibrando suave y protectoramente en el aire alrededor de ella.

Se giró despacio y observó a Emmett salir de las profundas sombras proyectadas por un gran pilar de cuarzo verde.

—¿Cuánto tiempo has estado ahí parado? —preguntó.

—El suficiente.

—¿Lo has oído? ¿Sobre su nuevo cliente y todo lo demás?

—Lo escuché.

—Emmett, eso significa que alguien más está realmente detrás de la piedra de los sueños. Quien sea piensa que esa es la razón por la que estás en Cadencia.

—Así parece. —Emmett echó un vistazo hacia la galería donde Ryan había desaparecido—. Pensé que iba a tener que freírlo.

—¿Freír a quién? ¿Quieres decir Ryan? —Eso la distrajo brevemente—. ¿Podrías? ¿A esta distancia de la Ciudad Muerta?

Emmett no contestó. En cambio tomó su brazo.

—Vamos. Tenemos una cita.

—¿Con quién?

—Con la señorita Helen Vickers.

—¿Quién es ella?

—La buena señora responsable de las operaciones cotidianas del Refugio Juvenil de la Onda Transversal. Por el camino te daré el informe detallado sobre la historia que nos servirá de tapadera.

—Oye, tengo una idea. Yo podría ser tu abogada y tú podrías ser algún tipo rico y excéntrico que está buscando cómo regalar mucho dinero.

—Demasiado tarde —dijo Emmett—. Cuando llamé a la señorita Vickers, le dije que traería a mi esposa conmigo. A propósito, nuestro apellido es Carstairs.

Capítulo 21

«Tal y como están ahora las cosas, confío en London más de lo que confío en ti».

Bueno, así es como se sentía un poco de apoyo explícito, pensó Emmett mientras seguía a Lydia dentro de las oficinas del Refugio Juvenil de la Onda Transversal. Ella podría haber sido un poco más elocuente y quizá una pizca más dramática. Confiaría en London con mi vida, con mi fortuna y con mi honor, habría sonado agradable. O quizá, confiaría en London hasta el fin del mundo. Sin embargo, tomaría lo que pudiera obtener.

Pero probablemente debería haber seguido adelante y freír a Ryan mientras tenía la oportunidad.

La oficina comercial del refugio juvenil estaba ubicada en la puerta de al lado de la instalación principal. Desde donde estaba parado, Emmett podía ver a un puñado de adolescentes tardíos holgazaneando en la acera delante del refugio. Uno de ellos golpeaba ociosamente una pelota de frecuencia.

Esta sección del Casco Antiguo de Cadencia, situada adyacente al muro este de la Ciudad Muerta, claramente nunca había sentido el roce del aburguesamiento. Era una mezcla de chic barato, encanto bohemio y genuina plaga urbana. Desde la ventana de la oficina de la Onda Transversal, Emmett podía ver albergues para indigentes al lado de casas de empeños y sórdidas tabernas. Desvencijados edificios ocupaban los espacios en medio. Los mendigos y las prostitutas paseaban hombro con hombro por las estrechas aceras. Era fácil ver por qué Lydia no había querido que Zane andara en esta vecindad.

El enorme muro de cuarzo verde de la Ciudad Muerta se elevaba muy por encima de las bajas y rechonchas estructuras construidas por los primeros residentes humanos en Cadencia. El edificio que alojaba a la Onda Transversal y sus oficinas era uno de los más viejos en el barrio. Había sido construido a la misma sombra del muro.

La energía psíquica ambiental escapaba libremente por pequeñas grietas, a menudo invisibles, en el cuarzo. Emmett no hizo caso del escalofrío que se coló por sus para-sentidos. Sabía que Lydia también lo sentía. Las pequeñas corrientes y remolinos de energía eran parte de la atmósfera en los Cascos Antiguos de las ciudades antiguas. Los turistas amaban esas sensaciones escalofriantes.

Echó un vistazo a la lóbrega e incómoda oficina mientras la puerta se cerraba tras él. Montones de papeles y legajos amontonados sobre dos escritorios metálicos, un par de archivadores, un teléfono y algunas sillas con arañazos completaban la decoración. La clase de mobiliario que uno esperaría ver en la entrada principal de una institución de caridad. Un estrecho pasillo conducía a otra oficina y a una puerta cerrada de lo que parecía un armario de almacenaje.

Detrás del escritorio se encontraba sentada una mujer de cuarenta y pocos con una mirada seria y cansada. Iba sin maquillar. Su cabello, cortado en un estilo simple y práctico, comenzaba a encanecer. Emmett no vio ningún accesorio de ámbar.

Ella alzó la mirada con expectación.

—¿Señor y señora Carstairs?

Lydia le tendió la mano.

—Usted debe de ser la señorita Vickers. Emmett y yo estamos encantados de conocerla.

Emmett escuchó divertido su aristocrática y rica entonación. Su acento académico, especuló.

—Llámenme Helen. —Helen Vickers indicó dos de las sillas—. Por favor siéntense. ¿Puedo ofrecerles un poco de té?

Emmett abrió la boca para decir no.

—Gracias —murmuró Lydia—. Sería muy agradable.

Emmett la miró y decidió seguir su ejemplo.

—Se lo agradecería.

—Estuve encantada de recibir su llamada telefónica de esta tarde, Sr. Carstairs. —Helen se puso en pie para servir el té de una tetera que se encontraba sobre el otro escritorio—. ¿Puedo preguntarle dónde oyó hablar del trabajo que hacemos aquí, en el Refugio Juvenil de la Onda Transversal?

—Un amigo nuestro mencionó su centro —dijo Emmett con facilidad—. Él sabe que estamos muy interesados en apoyar a una organización que se concentre en la gente joven.

—Esto es maravilloso. —Helen brillaba por el entusiasmo cuando les dio las tazas—. Han venido al lugar indicado. Aquí en la Onda Transversal nos hemos dedicado a ayudar a los jóvenes que no tienen a quien recurrir.

Lydia bebió a sorbos el té.

—Nuestro contable nos aconsejó a mi esposo y a mí que conociésemos varias instituciones de caridad que trabajen con gente joven antes de tomar una decisión. Nos advirtió que hay varias instituciones ciertamente cuestionables.

—Lamentablemente eso es cierto. Pero aquí en la Onda estamos muy orgullosos de que la gran mayoría de nuestras donaciones van al trabajo del refugio. Solo se usa una pequeñísima cantidad para gastos fijos y recaudación de fondos. Déjenme darles un folleto y nuestro último informe anual.

Fue a un archivador, abrió un cajón y sacó una carpeta. Se la dio a Emmett.

Él abrió el informe anual y miró la información organizativa al final. Estudió la lista de donantes mientras escuchaba a Lydia preguntar suavemente a Helen Vickers.

—¿Puede contarnos un poco sobre la historia de la Onda Transversal, Helen? —preguntó Lydia—. Entendemos que lleva funcionando varios años.

—Más de treinta años —le aseguró Helen—. Fue establecido por Anderson Ames, un rico industrial que provenía de un entorno humilde. Él conocía los peligros de la calle de primera mano y quiso establecer una fundación que ayudaría a la gente joven a evitarlos.

—¿Todavía está implicado el señor Ames en el trabajo del refugio? —preguntó Lydia inocentemente.

—Siento decir que murió hace dos años —dijo Helen—. Había esperado que el refugio continuara sin él, pero los abogados descubrieron irregularidades en las finanzas del fondo de inversiones. Las cosas parecieron ir mal hasta…

La puerta principal se abrió en aquel momento. Un hombre alto y bien formado, que vestía un chándal gris y unas zapatillas de deporte, entró a grandes zancadas en la oficina. Llevaba una pelota de frecuencia bajo un brazo. Una fina película de transpiración brillaba en su frente.

Helen Vickers sonrió.

—Este es Bob Matthews. Nuestro director recreativo voluntario. Bob, te presento al señor y la señora Carstairs. Están considerando hacer una donación al refugio.

—¡Oye, eso es genial! —Bob agarró la mano de Emmett y la sacudió con entusiasmo—. Si hay una cosa que necesitamos más por aquí son donantes. Siempre es agradable conocer uno.

Emmett saludó con la cabeza y recuperó su mano.

—Parece que ustedes hacen un buen trabajo.

Bob se rio entre dientes.

—Eso intentamos. ¿Le doy mi discurso para un nuevo equipo de gimnasio?

—En otro momento Bob —dijo Helen firmemente—. Hoy, el señor y la señora Carstairs solo están recogiendo información.

—Entendido. —Bob levantó una mano—. Helen me conoce demasiado bien. Tiendo a dejarme llevar un poco cuando hablo de la adquisición de materiales para mis niños.

—¿Cuánto tiempo lleva como voluntario en el refugio? —preguntó Emmett.

—Déjeme ver, ¿cuánto hace ahora, Helen? ¿Seis? ¿Ocho meses?

—Ocho, creo. —Helen sonrió—. Y no sé lo que haríamos sin ti. —Ella miró a Emmett—. Bob realmente ha rezzado al alza nuestro programa atlético. La actividad física es muy importante para los niños. Les ayuda a liberar un poco su cólera y frustración.

—Entiendo. —Lydia se levantó, taza en mano, y se paseó hacia un calendario grande que colgaba en la pared cerca del armario.

Emmett sabía que ella estaba a la caza de algo.

—Parece que tienen una planificación muy activa aquí en el refugio —dijo Lydia, contemplando los pequeños cuadros alrededor de cada fecha del calendario.

Helen resplandeció.

—Gracias en gran parte a Bob.

Bob sonrió abiertamente.

—No le crea usted. Hago lo que puedo, pero Helen es quien se encarga de que este lugar funcione día a día. Ahora, si me perdonan, solo pasé a recoger algunas llaves de mi oficina. Siento haber interrumpido.

—No hay problema —dijo Emmett.

Bob caminó por el pasillo hacia la pequeña oficina, abrió la puerta y desapareció dentro.

Lydia miró Emmett.

—¿Tienes más preguntas, querido?

—Solo una. —Cerró el informe anual y echó un vistazo a Helen—. Veo que el Gremio es uno de sus donantes principales.

—En efecto —dijo Helen—. Y puedo decirle con toda honestidad que sin la intervención de Gremio de Cadencia el año pasado, cuando pasábamos por un mal momento económico, el refugio habría tenido que cerrar sus puertas. Tenemos que agradecerle a la nueva esposa de Mercer Wyatt el haber podido continuar. Una señora muy cortés y humanitaria.

—¿En serio? —musitó Lydia.

—En efecto, justo cuando encarábamos el desastre financiero, la nueva señora Wyatt lanzó la Fundación de Gremio de Cadencia. Fuimos una de las primeras instituciones benéficas elegidas para recibir subvenciones. El dinero del Gremio fue un don del cielo.

* * *

—Vaya, vaya —dijo Lydia veinte minutos más tarde mientras entraba en el lado del pasajero del Slider—. ¿Qué piensas de la participación del Gremio en el Refugio Juvenil de la Onda Transversal?

—No sé que pensar aún —dijo Emmett—. Todavía estoy reuniendo datos. Llamé a mi oficina en la Ciudad de Resonancia esta mañana. Mandé que alguien allí haga lo que hicieron los administradores del Gremio de Cadencia.

—¿Examinar los antecedentes del refugio?

—Correcto. —Quitó el freno al Slider—. Una duplicación de esfuerzos, pero no podía pedir el informe de la Fundación sin levantar interrogantes que no estoy listo para contestar aún.

—Hablando del Gremio, ¿no te parece un poco difícil de creer el interés social de Tamara Wyatt?

—No. Tamara siempre estuvo muy interesada en realzar la imagen social del Gremio.

—Ya veo.

Él esbozó una sonrisa.

—Ya me doy cuenta que no lo consideras una tarea realizable. Sin embargo, algunos de nosotros creemos que los Gremios pueden ocupar su lugar en la sociedad como negocios respetables.

—Lo siguiente que sabremos es que algún jefe del Gremio se postula para alcalde.

—Tal vez deberíamos volver al asunto que nos ocupa —dijo Emmett.

—Sí, tal vez. —Ella vaciló, preguntándose hasta dónde podría llegar. Se decidió a dar el paso decisivo—. Sé sincero conmigo, Emmett. Dejando a un lado lo personal, ¿crees que Tamara está implicada en esto?

Él mantuvo su atención en la estrecha y atestada calle.

—No es imposible. Wyatt me dijo que comenzó a hacer planes para retirarse poco después de que Tamara y él se casaran.

—Debe de haber sido un duro golpe para Tamara.

—Creo que se podría asumir con seguridad que probablemente no estaba emocionada.

—Posiblemente incluso anonadada —dijo Lydia con sequedad—. Solo piensa en ello. Primero te deja porque averigua que planeas dimitir de tu posición como la cabeza del Gremio de Resonancia y ella no conseguirá ser la Señora del Jefe del Gremio si sigue con el matrimonio. Entonces conquista al jefe del Gremio de Cadencia, lo pone a sus pies, se casa con él y él, repentinamente, anuncia que también planea retirarse. ¿Qué puede hacer una chica?

—Una pregunta interesante —dijo Emmett—. Pero conociendo a Tamara, no me sorprendería saber que tiene una idea o dos.

—Todavía no sé lo que viste en ella.

—Es gracioso, yo todavía no puedo entender lo que viste en Kelso —respondió Emmett—. ¿Qué hacías en el refugio cuando fingías mirar el calendario de la pared?

—Pensé que había hallado un rastro de energía rez.

Él frunció el ceño.

—La oficina esta junto al Viejo Muro. Hay residuos de energía rez que se escapan por todas partes.

—Si no me equivoco, esta era la energía de una trampa de ilusión —dijo ella suavemente.

Eso atrajo su atención.

—¿Estas segura?

—No. Era débil. —Ella miró por la ventana hacia los altísimos muros de cuarzo verde.

Él pensó en la pequeña trampa que ella había descubierto en el tarro de piedra de los sueños.

—¿Viste algo sospechoso en la oficina cuando miraste alrededor?

—No, nada. Debe de haber sido un residuo. Podría haber subido por los cimientos y los entarimados, supongo. Algunos expertos, incluido Ryan, piensan que no hemos trazado un mapa de más del veinte por ciento de las catacumbas de Cadencia, sin mencionar el haberlas librado de trampas. Se extienden durante kilómetros allá abajo.

—Hablando del profesor —dijo Emmett—, pienso que deberíamos ver si podemos identificar a su cliente.

—Probablemente es solo algún coleccionista privado que oyó rumores sobre la piedra de los sueños. Pasa todo el tiempo.

—¿Con qué frecuencia siguen los coleccionistas privados rumores sobre piedras de los sueños que los conducen a ti?

Ella hizo una mueca.

—Bien, veo lo que quieres decir. Quienquiera que se acercó a Ryan no solo sabe que estoy implicada, te ha seguido la pista a ti también.

—Lo que significa que es mucho más que simplemente un coleccionista privado que oyó algunos rumores.

—Estoy de acuerdo. Y tengo una idea de cómo podemos averiguar sobre Ryan y su nuevo cliente.

—¿Cómo?

—Trabajé en la universidad por un tiempo. Conozco a mucha gente del personal. Algunos de ellos están en deuda conmigo. Haré algunas llamadas cuando regresamos a mi apartamento.

* * *

Emmett entró en la cocina y abrió la caja que contenía la pizza que había recogido en el camino de vuelta al apartamento. Escuchó el final de la llamada telefónica de Lydia mientras tomaba dos platos del armario.

—No, no estoy espiando a Ryan. Por Dios, Sid, ¿piensas que estoy celosa porque sale con Suzanne? Eso es ridículo. Esto es solo profesional.

Hubo una pausa. Emmett quitó la tapa del tarro de galletas saladas. Fuzz llegó corriendo por la entrada y se le quedó mirando con sus grandes ojos azules.

—¿Por qué quiero saber si ha tenido alguna cita después del trabajo esta semana? —dijo Lydia—. Te diré por qué. Pienso que Kelso trata de robarme a un cliente.

Emmett alimentó con una galleta salada a Fuzz.

—No, no quiero que hagas nada que pueda costarte tu trabajo, Sid. Solo quiero saber si Ryan tiene algo en su calendario esta semana que parezca una reunión no académica.

Emmett recogió los platos de pizza y fue al salón al que daba la entrada de la cocina. Al otro lado del pequeño cuarto, Lydia estaba tirada en el sofá con los pies apoyados en la mesa de centro.

—¿Te estoy pidiendo que me devuelvas un favor? Supongo que puedes decirlo así. Tienes razón, realmente me lo debes. Si no os hubiera cubierto a ti y Lorraine esa tarde… bueno, no creo que debamos entrar en eso, ¿verdad?

Hubo otra pausa. Entonces Lydia sonrió abiertamente. Le hizo una seña a Emmett con los pulgares en alto.

—Gracias, Sid —dijo ella—. Te lo agradezco. Realmente no puedo permitirme perder a este nuevo cliente. Está bien, tómatelo con calma. Estaré en este número toda la tarde.

Ella colgó el teléfono y miró a Emmett.

—Misión cumplida.

—¿Quién es Sid? —Emmett cruzó el cuarto y se sentó en el sofá. Puso ambos platos sobre la mesa—. ¿Y por qué esta en deuda contigo?

—Sid es un técnico de laboratorio. —Ella alcanzó una porción de pizza—. Hace un año él y la secretaria de Ryan, Lorraine, tuvieron un loco y apasionado romance. Se dejaron llevar una tarde. Entré en la oficina de Ryan y los encontré encima del escritorio.

—¿Asumo que no leían el informe de la última reunión de departamento?

—No. Yo los cubrí. Entretuve a Ryan en el pasillo con algunas preguntas tontas para darles tiempo de vestirse y que Lorraine pudiera ocupar su lugar en su propio escritorio.

—¿Qué hubiera hecho Kelso si los encontraba retozando en su escritorio?

—Probablemente los habría despedido a ambos.

—¿Es Kelso una persona muy quisquillosa con el comportamiento apropiado en la oficina?

Ella sonrió despacio.

—No exactamente. Ryan dormía con Lorraine en ese entonces. Todos lo sabían. Habría estado furioso de haber descubierto que la compartía con un humilde técnico de laboratorio.

—Y yo aquí pensando que los académicos eran aburridos y serios. Otra ilusión rota.

—Tenemos nuestros momentos.

Él masticó la pizza mientras consideraba los detalles de la conversación que había oído por casualidad.

—Sobre aquella historia que usaste con tu amigo Sid —dijo él al rato.

Ella lamió una larga tira de queso derretido que pendía de su porción de pizza.

—¿Esa acerca de estar preocupada porque Ryan trata de quitarme un cliente?

—Creo que tus palabras exactas eran que Kelso trataba de robarte a un cliente.

—¿Y?

—Solo me gustaría aclarar un punto.

—¿Qué punto?

—Asumiendo que te referías a mí, déjame asegurarte que no tengo ninguna intención de que me roben de debajo de ti. De hecho, no puedo imaginarme en otro sitio mejor que debajo de ti. Salvo tal vez encima de ti.

Ella hizo una pausa mientras masticaba. Sus ojos se ensancharon. Entonces ella tragó convulsivamente.

—Uh.

—Tarde o temprano vamos a tener que hablar de ello, lo sabes.

—¿Qué? ¿Hablar sobre qué? —exigió ella.

—Tú. Yo. Nosotros.

—No hay nada que hablar. Tenemos una asociación comercial. Nada más.

—Pensé que eran los hombres los que no querían hablar acerca de las relaciones. —Él se encogió de hombros—. Puede esperar, si es el modo en que quieres manejarlo. Pero no puedes evitarlo para siempre.

—¿Quieres apostar? —Ella se estiró para alcanzar otra porción de pizza.

El teléfono sonó. Dejó caer la pizza y agarró al receptor.

—Lydia al aparato. Sí, hola Sid. ¿Qué has conseguido?

Emmett miró la intensa concentración que atravesó su inteligente cara mientras escuchaba a su amigo. Se preguntó si sabía lo increíblemente atractiva que se veía cuando se concentraba completamente.

Ella agitó su mano como loca. Supuso que hacía señas para pedir papel y bolígrafo. Los vio en el extremo de la mesa, los tomó y se los dio rápidamente.

Lydia se mantuvo muy quieta, con el bolígrafo apoyado sobre el papel. Entonces frunció el ceño.

—¿Eso es todo lo que tienes, Sid? Sí, sí, lo sé. Es mejor que nada. ¿No tenía Lorraine ninguna idea de quién llamó?

Lo que Sid había averiguado no era por lo visto completamente satisfactorio. Lydia bajó el bolígrafo.

—Si es todo, es todo. Hazme el favor de no mencionar esto a nadie en el laboratorio, ¿vale? Todavía mantengo algunas esperanzas de recuperar mi viejo trabajo un día de éstos. ¿Qué? De acuerdo. Tomaremos algo después del trabajo pronto.

Ella dejó caer el auricular en su lugar y miró a Emmett con una combinación de triunfo y frustración.

—¿Qué conseguiste? —preguntó él.

—Sid dice que él lo comprobó con Lorraine. No hay nada en la lista de Ryan que no sea rutinario. Pero le dijo que ayer por la tarde, muy tarde, contestó una llamada en la oficina. El hombre no se identificó, solo pidió hablar con Ryan. Cuando terminó la llamada, Ryan parecía muy excitado. Entró en su oficina y le pidió mi nuevo número de teléfono.

—¿Se lo dio ella?

—Sí. Lorraine, creyendo que había algún chisme caliente, escuchó la siguiente llamada de Ryan, que fue a mí. Pero yo no estaba en casa. Hoy Ryan estuvo fuera de la oficina la mayor parte del día. Él llamó un par de veces para comprobar si yo había llamado. Cuando ella le dijo que no, él pareció de verdad enojado.

—Enojado, ¿eh?

—Sí. A menudo tengo ese efecto en los hombres.

—Mantendré eso en mente.

—De todos modos —siguió Lydia—, ella tomó otra llamada para Ryan cuando se preparaba hoy a dejar la oficina. Era el mismo hombre que había llamado ayer. Ella reconoció la voz. Estaba a punto de decirle que Ryan no estaba cuando Ryan entró como un torbellino en la oficina.

—Justo cuando acababa de verte en Shrimpton —observó Emmett.

—Sin duda. Muy curiosa ante este excitante giro de los acontecimientos, Lorraine retrasó su salida de la oficina lo suficiente para escuchar en la puerta de Ryan mientras él respondía la llamada. Ella oyó que él consentía en encontrarse con el que llamaba más tarde esta noche. Sin embargo, aparentemente Ryan estaba menos que emocionado por el lugar de la cita. Lorraine le dijo a Sid que Ryan trató de cambiarla, pero al final consintió en encontrarse allí.

Emmett echó un vistazo al papel en blanco.

—¿Asumo que Lorraine no consiguió el nombre del lugar de reunión?

—Lamentablemente no. —Ella recogió el bolígrafo y golpeó con irritación la punta contra el papel—. Pero tengo una idea.

Emmett se sirvió otra porción de pizza.

—Quieres vigilar la casa de Kelso y ver a dónde va esta noche.

Ella lo miró.

—¿Cómo lo adivinaste?

—Simplemente me vino en un cegador relámpago de obviedad.

Las cejas de ella se alzaron.

—Quieres decir que estabas pensando lo mismo.

—Cierto. Un caso de grandes mentes resonando juntas, supongo.

Capítulo 22

En algún momento alrededor de las diez y media Lydia intentó al menos estirarse en los estrechos límites del asiento delantero del Slider.

—Si Ryan no hace pronto nada que merezca la pena, voy a tener que llamar a su puerta principal y pedirle que me deje usar su cuarto de baño.

—Intenté disuadirte de que vinieras conmigo esta noche —dijo Emmett sin ningún signo de compasión.

—Solamente porque a ti no te importa utilizar los arbustos del parque… —Ella dejó de hablar bruscamente cuando la puerta de entrada del apartamento de Ryan se abrió—. Ahí está.

Ella se inclinó hacia delante, con la excitación burbujeando dentro de ella. Podía ver a Ryan claramente gracias a las farolas mientras él caminaba hasta su Coaster, que estaba estacionado en la cuneta.

—Ahí va —susurró ella.

No había necesidad de que hablara tan bajo. El asiento delantero del Slider permitía bastante intimidad, aparcado a una media manzana, entre las sombras de un gran árbol. No había forma de que Ryan pudiera verla, y mucho menos escucharla. Pero el drama puro de seguir a Ryan a su cita misteriosa le había llegado a lo más hondo. Se dio cuenta de que la expectación no era diferente a la que experimentaba cuando desenredaba una trampa de ilusión.

—Ya lo veo —dijo Emmett.

Ella escuchó la impaciencia en su voz y supo que no era la única que sentía la adrenalina.

—Me pregunto si no nos precipitaríamos al elegir la carrera en algún momento —dijo ella—. Tal vez deberíamos habernos convertido en detectives privados o algo así.

Él le dirigió una mirada de diversión mientras rezzaba el arranque.

—Me han dicho que este trabajo usualmente no es así de interesante. La mayoría de los detectives privados se pasan el tiempo obteniendo alguna prueba de adulterio, para luego ser usadas en los casos de disolución de Matrimonios Formal.

—Deprimente. Creo que me quedaré con mi trabajo en Shrimpton.

Emmett esperó hasta que Ryan se aparto de la cuneta, luego hizo salir al Slider de las oscuras sombras debajo del árbol. Lydia escuchó el quejido suave y hambriento del motor y rezó para que Ryan no mirase por su espejo retrovisor.

Kelso condujo a un paso lento y cauteloso, como si no estuviese especialmente ansioso de llegar a su destino.

—Probablemente no quiere tener que explicarle a su cliente que no pudo hacer que yo cooperara —dijo Lydia—. Espero que el tipo le despida en el acto esta noche. Para que le sirva de escarmiento.

—Detecto cierto grado de animosidad personal, posiblemente incluso venganza, en tu tono —dijo Emmett.

—Sí.

Ryan condujo tranquilamente a lo largo de las anchas avenidas del distrito universitario, pasando cerca de los céspedes elegantemente mantenidos y los apartamentos y casas armónicamente erigidas.

Cuando dejó el barrio giró hacia la izquierda y se dirigió hacia el Casco Antiguo.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Lydia.

—Eso mismo digo yo.

Unos minutos más tarde Ryan alcanzó el Casco y condujo aun más lentamente por el laberinto de calles angostas que bordeaban el muro este de la Ciudad Muerta. Algunas áreas de este barrio, aquellas que eran cuidadas expresamente para los turistas, estaban razonablemente bien luminadas. Pero el resto del Casco existía en una penetrante penumbra.

A una manzana de la calle principal, las callejuelas y callejones diminutos y retorcidos dependían del débil resplandor errático que emitían las ventanas de las tabernas y los clubes de esa área.

—Ten cuidado —dijo Lydia—. Es fácil perderlo aquí. Algunos de estos callejones ni siquiera están en los mapas de la ciudad.

—No lo perderé —prometió Emmett suavemente.

Había una nueva entonación en su voz. La expectación estaba todavía presente, pero ahora había algo más, algo casi feroz. Ella lo estudió furtivamente. Su expresión era ilegible en las sombras, pero sintió la anticipación depredadora que había en él.

Un pequeño temblor la traspasó. Sería energía filtrándose de la Ciudad Muerta, pensó. Estaban muy cerca del muro.

Pero supo que lo que sentía no tenía nada que ver con los escalofríos aislados de energía psíquica ambiental de la zona. Sus sentidos estaban rezzados, y vibraban en respuesta al núcleo de poder que resonaba profundamente dentro de Emmett, poder que era a la vez muy masculino y muy peligroso. Era como si se estuviera preparando para el combate cuerpo a cuerpo. Aunque eso tenía poco sentido para ella, pensó. Solo deberían permanecer aquí y observar la reunión de Ryan con su cliente. ¿Por qué estaría Emmett radiando esa energía tan intensa?

Abrió la boca para preguntarle si algo iba mal. Pero en ese momento vio que el coche de Ryan se detenía y estacionaba en la cuneta. Miró con atención a través del parabrisas y vio el resplandor oscuro del signo de la taberna.

—Dios mío —masculló ella—. Me parece que se dirige a la Taberna del Muro Verde. No es extraño que intentara disuadir a su cliente de encontrarse en este lugar.

—¿Debo asumir que no es un lugar de categoría y a la última?

—Es un club de lo más bajo. Te hace preguntarte con qué clase de delincuentes trabaja Ryan. Tiene la cara dura de ir hablando mal de ti porque has estado involucrado con el Gremio cuando su cliente planifica reuniones en un antro como el Muro Verde.

—Es gratificante saber que estoy un escalón por encima —dijo Emmett humildemente.

Lydia agradeció las sombras del asiento delantero. Sabía que se había puesto muy colorada.

Ella observó como Ryan salía del Coaster, lo cerraba cuidadosamente y luego echaba un vistazo alrededor con ansiedad.

—No le gusta el aspecto del barrio —comentó Emmett mientras estacionaba el Slider en un espacio vacío en la cuneta.

—No lo culpo.

Ryan empezó a avanzar por la acera hacia la Taberna del Muro Verde. Volvió la mirada hacia el Coaster en varias ocasiones.

—Teme que cuando regrese se va a encontrar las ventanas rotas y el coche destrozado —dijo Lydia. Tardíamente se le ocurrió que el Slider era un blanco aun más tentador para los vándalos callejeros que el Coaster de Ryan—. Y lo mismo le podría ocurrir a tu coche, Emmett. Tal vez deberíamos estacionarlo en alguna otra parte.

—No se preocupes por el Slider. —Él abrió la puerta y salió—. No creo que tengamos ningún problema.

Poco convencida, Lydia salió detrás de él y le miró por encima del vehículo.

—Esta es una de las peores secciones del Casco Antiguo de Cadencia.

—El coche estará bien. —Emmett caminó alrededor del Slider y tomó su brazo—. Lo tengo asegurado.

—Aun así, si regresamos aquí y encontramos el Slider destrozado nos quedaremos atrapados. —Ella miró con inquieta atención sobre su hombro, casi igual que había hecho Ryan hacía unos momentos.

Captó un destello de verde.

Se detuvo y se dio completamentela vuelta, para clavar sus ojos en el coche estacionado. Había un resplandor de un verde ácido muy débil pero inconfundible rondando por la matrícula del Slider.

Emmett se detuvo al lado de ella y volvió casualmente la mirada hacia la matrícula brillante.

—Te lo dije, lo tengo asegurado.

—¡Uf! Bien puedes decirlo. Ningún merodeador de coches con un octavo de cerebro tocaría el coche de un cazafantasmas lo suficientemente poderoso como para dejar a un pequeño fantasma que lo vigile. ¿Cómo lo has hecho?

—No es gran cosa. Hay energía psíquica perdida por aquí. Más que suficiente para que pueda anclar un poco de ella en el coche por algún tiempo.

Si Emmett podía llamar incluso a un diminuto fantasma y dejarlo pegado al coche mientras estaba a mitad de camino de la calle, pensó, entonces era bastante más poderoso de lo que ella había creído.

Y no es que las noticias hubieran debido suponer una gran sorpresa, pensó. Los cazafantasmas débiles probablemente no llegaban a ocupar altos cargos en la jerarquía del Gremio. De todos modos…

—Caramba —masculló ella.

—Venga, vamos. —Él la volvió a tomar del brazo y la alejó de la matrícula brillante—. No queremos perder a Kelso.

Habría después tiempo suficiente para analizar todas las implicaciones de negociar con un cazador que podía poner a un fantasma para proteger su coche en un barrio de mala muerte, pensó Lydia. Se esforzó por dejar atrás ese problema y centrarse en el cliente anónimo de Ryan.

—No podemos seguir a Ryan hasta la taberna —dijo ella—. Nos va a ver.

—¿Y qué más da? Solamente queremos identificar a su cliente. Una vez que veamos con quién se encuentra, no tendrá importancia si nos ve.

Su lógica tenía sentido, pero no hizo nada para aquietar su creciente ansiedad. Por otra parte, se recordó a sí misma, no estaba en posición de discutir. Seguir a Ryan había sido idea suya.

Muda, dejó que Emmett la guiara hacia el interior lleno a rebosar de humo armónico y sombras del Muro Verde. Vio de inmediato que el lugar estaba varios niveles por debajo del Salón Surrealista en la escala evolutiva de las tabernas. Mientras que el Surrealista exudaba un estado desaseado y alegre, el Muro Verde era un lugar humilde para beber en serio —a la clientela sin duda se le habría pedido abandonar el local en otros establecimientos con más aspiraciones.

Sus miedos de que Ryan les viera se desvanecieron velozmente. En lugares como estos, las personas tienden a evitar el contacto visual. Además, Ryan debía de estar más nervioso que cualquier otra persona por aquí. Probablemente lo último que haría sería buscar a alguien que pudiera reconocer.

Emmett encontró un pequeño reservado a un lado y Lydia se introdujo en el interior. Una camarera apareció para tomar su pedido. Emmett la despachó con una petición de dos cervezas.

Lydia se inclinó hacia delante.

—¿Ves a Ryan?

—Está en la barra. Solo.

—¿Crees que nos ha visto cuando entramos?

Emmett negó con la cabeza.

—Tiene la cabeza agachada delante de una cerveza. No creo que quiera ser visto aquí más de lo que nosotros queremos que nos vea.

—Hmm. Tal vez su cliente hace rato que lo dejó plantado. —Esa posibilidad la divirtió—. A él no le gustaría eso. Ryan está acostumbrado a que las personas se preocupen si lo hacen esperar a él.

Las cervezas llegaron unos minutos más tarde. Lydia miró cautelosamente hacia la barra. Logró ver momentáneamente a Ryan, quien parecía como si su deseo más ferviente fuera el ser invisible. Definitivamente no se lo estaba pasando muy bien, pensó.

—Parece como si lo hubieran dejado plantado, cierto —dijo Emmett pensativamente—. Interesante.

Hubo otro pequeño espacio entre la gente. Lydia vio al barman pasear a lo largo de la barra hacia donde estaba un Ryan encorvado sobre su cerveza. El hombre debió de haberle dicho algo, porque la cabeza de Ryan se alzó velozmente.

—Tenemos un problema. —Emmett ya estaba de pie—. Quédate aquí. Hagas lo que hagas, no vuelvas al coche sola. ¿Entendiste?

—No tengo absolutamente ninguna intención de salir sin ti. ¿Qué está pasando? ¿Dónde vas?

—El barman le acaba de dar una nota a Kelso. No creo que fuera un agradecimiento de su cliente misterioso. Volveré enseguida.

Él se giró y empezó a ir hacia la barra. Lydia le dio un minuto, durante el cual se cernió sobre ella el presentimiento de un desastre inminente. Emmett caminaba directo hacia los problemas. Tan seguro como que se llamaba Lydia.

Depositó su cerveza, agarró su bolso y se deslizó fuera del reservado. Atravesando rápidamente por medio del gentío se dirigió hasta la barra, llegando justo a tiempo para ver cómo un nervioso Ryan se escabullía incómodo hasta el oscuro pasillo que señalaba los aseos. Emmett le pisaba los talones, deslizándose a través de la multitud como un tiburón a través del agua.

Los dos hombres desaparecieron por el oscuro pasillo. El pánico flotó en el aire hasta ella. Algo iba muy mal por aquí.

Agarrando firmemente su bolso, se abrió paso a empujones a través de la maraña de personas congregadas alrededor de la barra. El humo armónico era tan espeso que tuvo que agitar la mano delante de la cara para aclarar el aire.

Hizo una pausa en medio cuando vio a un enorme hombre con ojos calientes y un poco confusos surgiendo amenazadoramente delante de ella. Llevaba puesto un uniforme de cazafantasmas de caqui y cuero bastante sucio. Su pelo debía de tener más grasa que sus propias ropas. El olor a alcohol en su aliento era tan fuerte que ella estuvo tentada a dejar de respirar.

—Eh, vaya, que cosita más linda. —Él le dirigió lo que sin duda debía de ser una sonrisa diabólicamente erótica, pero que se quedó corta y aterrizó en algún lugar en las cercanías de una mirada lasciva y borracha—. ¿Has venido sola, cariño?

—No —dijo ella fríamente—. Estoy con alguien. Por favor, déjeme pasar.

—¿Quién es él? —El hombre se contoneó ligeramente cuando se puso a observar a las personas detrás de ella—. Señálalo. Te apuesto a que puedo convencerlo para que te deje ir a casa conmigo.

—Eso lo dudo. Salga de mi camino.

—Mi nombre es Durant. Soy un cazador.

—No me diga. —Intentó rodearle, pero se deslizó delante de ella.

—¿Alguna vez has pasado un buen momentito con un cazador, cosita linda? —Él guiñó el ojo largamente—. Somos un poco extra-especiales. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Es extraño que saque eso a relucir. Justamente estoy aquí con un cazador esta noche, y él no va a sentirse muy feliz si se entera que quiere poner un dedo sobre mi persona. Ahora salga de mi camino.

—No te preocupes, cosita linda. Le invitaré a salir fuera y le freiré su cerebro. Él no tendrá mucho que decir por un rato después de que haya terminado con él.

—Tenía la impresión de que al Gremio no le gustaban los duelos de cazadores —dijo Lydia fríamente.

—No. A esos simplemente no les gusta que aparezcamos en los periódicos, eso es todo. —Durant alargó una de sus macizas manos—. ¿Por qué no nos tomamos tú y yo una bebida? Cuando tu ex-novio aparezca, me encargaré de él.

—¿Quieres una bebida, Durant? —Ella agarró un vaso de una bandeja que pasaba a su lado—. Toma, una de mi parte.

Ella arrojó el contenido del vaso directamente a su cara. El olor del whisky barato de Ruina Verde la hizo estremecerse. Durant aulló y se tambaleó hacia atrás, limpiándose el líquido que goteaba.

—Vaya, mierda. —Durant parpadeó varias veces, luego sonrió con deleite—. Siempre quise una hembra del tipo belicoso.

Aprovechando el momento, Lydia se apresuró a pasar y descendió rápidamente por el oscuro pasillo de los aseos.

—Oye, regresa aquí, cosita linda. —Durant se movió pesadamente siguiéndola—. No te escapes así. Creo que eres la mujer que siempre he deseado desde que cumplí los trece años. Te amo, cariño.

La tarde se estaba deteriorando rápidamente. Lydia arrugó su nariz cuando percibió los olores que rezumaban de debajo de las puertas de los aseos. Pero continuó, yendo en busca de la salida trasera.

Torció una esquina y vio la puerta que daba al callejón. No había rastro de Ryan o Emmett, pero captó un destello de un resplandor verde apenas perceptible a través de la abertura. Luz de fantasma.

Un mal signo, pensó.

—Regresa aquí, cosita linda —gritaba el eufórico Durant—. Me casare contigo. Quiero que seas la madre de mis hijos, cielito.

Ella salió por la puerta abierta al rancio callejón. La energía psíquica crujía en el aire. Se dio la vuelta, buscando la fuente de la luz de fantasma. Se quedó parada cuando vio el extraño cuadro iluminado con el resplandor verde.

Dos cazafantasmas cercaban a Ryan, quien se había colocado contra la pared trasera de la taberna. Los asaltantes manipulaban a unos fantasmas de un tamaño moderado. Estaban usando las manifestaciones verdes de energía para inmovilizar a Ryan. Bajo la luz ácida, su cara era una máscara de miedo.

Lydia se percató de que los cazadores debieron de haberlo estado esperando. Le habían atrapado, y ahora manipulaban a los fantasmas aún más cerca. La manera lenta e ineficiente en que la energía bailaba en la oscuridad le dijo que los asaltantes eran jóvenes e inexpertos en el manejo de la energía psíquica.

Pero sus intenciones eran claras. Iban a freír a Ryan.

Las bolas brillantes de energía de disonancia tenían que ser por lo menos de medio metro. Los fantasmas eran de un tamaño serio, en vista de que los jóvenes gatos espectros estaban trabajando fuera de la Ciudad Muerta. Los jóvenes podrían ser torpes, pero eran unos para-rezzes fuertes.

Ningún fantasma solo habría sido capaz de hacer más que dejar inconsciente a Ryan, tal vez le podría producir algunas horas de amnesia. Pero al haber dos juntos podrían matarle o, como mínimo, hacer una ensalada con su materia gris, tal vez permanentemente.

—Vaya, mierda. —Durant titubeó torpemente, parándose detrás de Lydia y mirando con atención fuera del callejón—. ¿Qué infiernos pasa aquí afuera? ¿Tenemos un pequeño duelo de cazadores?

Lydia le ignoró. Estaba demasiado ocupada intentando localizar a Emmett en la oscuridad.

Vio primero al fantasma que conjuró. Sin previo aviso, el fuego verde entró violentamente, como una hoja grande de energía que fue mayor que los dos pequeños fantasmas unidos.

Emmett salió de las sombras del muro de la Ciudad Muerta desde el otro lado del callejón. Alrededor de él, la noche brillaba tenuemente y bailaba con energía resonante. El fantasma que había llamado flotó hacia los dos cazadores que tenían inmovilizado a Ryan.

—Vaya, mierda —dijo Durant de nuevo, esta vez con un tono cercano al temor reverente—. No puedo creer el tamaño de ese fantasma. Y ni siquiera estamos dentro del muro. Quienquiera que sea, va a freír a los otros.

Los dos jóvenes cazadores que se acercaban a Ryan debieron de detectar el gran MEDI flotando hacia ellos. Se giraron rápidamente.

—¿Qué diablos? —El primer cazador se quedó con la mirada fija, aturdido ante el fantasma que avanzaba—. Allí está el otro tipo. Tráele.

—Es demasiado fuerte. Nos va a freír.

—Podemos con él.

Realmente podrían hacerlo, pensó Lydia horrorizada.

—¡Alto! —gritó ella—. Voy a llamar a la policía. ¡Esto es ilegal!

Nadie le prestó atención. Los dos fantasmas que los jóvenes habían estado manipulando hacia Ryan cambiaron de dirección y viraron para interceptar el campo de energía que Emmett había convocado. Las tres centelleantes bolas de cruda energía colisionaron. Chispas verdes llenaron la noche. Una luz verde ácida destelló a gran altura, crujiendo peligrosamente en el aire.

Lydia cerró los ojos para evitar quedarse momentáneamente ciega por el brillante destello. Cuando los abrió un segundo más tarde, temiendo lo peor, vio la cara de Emmett crudamente esculpida en el rastro del extraño resplandor. Estaba segura de que un poco de la turbulencia debía de haberlo atrapado, pero no parecía afectado. Se mantuvo en movimiento, avanzando. Igual que su fantasma.

Los dos fantasmas más pequeños titilaron.

—Tiene al mío. —El segundo de los dos asaltantes parecía ahora aterrado. Se giró rápidamente y corrió.

El otro joven no respondió. Ya estaba huyendo en la noche.

El fantasma de Emmett también desapareció. Pero otro, considerablemente más pequeño, apareció justamente delante de uno de los jóvenes que huían.

—Caramba. —Durant sonaba profundamente impresionado—. No había visto nada tan rápido desde hacia años. Atacó rápidamente el pequeño hijo de puta.

Lydia contuvo el aliento cuando los jóvenes que escapaban cayeron directamente en el campo de energía. Desapareció tan rápidamente como había aparecido, pero supo que había atrapado al joven. Se puso rígido y luego se desplomó sobre el pavimento. Ya no se movió más.

Emmett fue hasta quedar parado al lado del joven caído.

—¿Está…? —Lydia dio un paso hacia los dos y se detuvo—. Emmett, ¿está bien?

—Estará bien. Solamente le atrapó parte de la turbulencia des-rez. Estará desvanecido un tiempo.

—Menos mal. —Ella recorrió con la mirada a Ryan, quien estaba todavía desplomado contra la pared, con aspecto aturdido. Cuando se volvió pudo ver que Emmett revisaba velozmente los bolsillos del cazador.

—¿Qué vamos a hacer con él? —pregunto Lydia.

—Nada. —Emmett sacó una cartera del bolsillo trasero del joven y la abrió—. Solo quiero saber quién es.

—Vaya, mierda —dijo Durant.

Emmett alzó la vista de la cartera abierta. Por primera vez pareció notar al hombre grandote que estaba en la puerta abierta.

—¿Quién es este? —le preguntó a Lydia.

Lydia miró a Durant, quien se había quedado mirando con la boca abierta a Emmett.

—Este es Durant. Dice que está enamorado de mí. Que quiere que me case con él y tenga a sus hijos.

—¿Es verdad eso? —Emmett le echó una mirada especulativa a Durant.

Durant tragó saliva y logró cerrar su boca.

—No. No. Ha sido un gran malentendido. —Él agitó sus manos restándole seriedad—. Simplemente soy un conocido pasajero, eso es todo.

—Mencionó algo sobre batirse en duelo contigo por mi mano —dijo Lydia.

—¿Sí? —Emmett observó a Durant más firmemente.

—Ella se habrá equivocado —grito Durant agudamente. Se tambaleó hacia atrás, luego cambió de dirección con torpeza y desapareció en la oscuridad del pasillo de la taberna.

—Es exactamente como dicen todas las revistas femeninas —dijo Lydia—. Los hombres de esta época no quieren comprometerse.

Capítulo 23

Ryan se despatarró en el sofá de su sala de estar y tomó un buen trago de brandy del gran vaso que sostenía con mano aún temblorosa.

—Mira, te lo diría si supiese cualquier cosa útil. Pero la verdad es que lo hicimos todo por teléfono hasta esta noche.

Emmett pensó que Kelso no era el único que aún temblaba sintiendo las consecuencias de la tormenta fantasmal en el callejón. Había un precio que pagar por el uso intensivo de la energía psíquica que había necesitado para tratar con los dos jóvenes cazafantasmas esta noche. Y solo para hacer las cosas más interesantes, había sido suficientemente torpe como para ser atrapado en la contracorriente. Había estado ahí antes. Sabía qué esperar.

Ahora mismo estaba en un estado de inquietud, sus sentidos permanecían rezzados, la adrenalina no había dejado de fluir por su sistema. Reflexionó hoscamente que Melanie, la amiga de Lydia, había tenido razón en cuando a un aspecto de la fisiología del cazador. A pesar de los asuntos más inmediatos de los que la lógica decía que tenía que ocuparse esta noche, estaba muy caliente. No era algo que pudiera controlar, y sabía que la sensación de urgencia se desvanecería pronto. No obstante, habría dado cualquier cosa por estar solo con Lydia en este momento.

No cualquier mujer, solo Lydia.

Ay, tío. Tenía un gran problema.

La miró por el rabillo del ojo, con el anhelo y la necesidad enroscándose en él. Ella no se daba por enterada de su atención. Estaba demasiado ocupada concentrando todos sus esfuerzos en el desventurado Ryan.

—¿Me estás diciendo que no firmaste un contrato formal con tu cliente, Ryan? —Su voz estaba teñida de desdeñosa desaprobación.

Emmett pensó que ella se estaba regodeando. En la superficie proyectaba preocupación y un grado perfectamente apropiado de súbita desilusión profesional, pero debajo de ello definitivamente se estaba regodeando. Kelso lo había fastidiado todo, y ella no iba a dejarle olvidarlo. Emmett pensó que el bastardo se lo merecía. Pero tenían preocupaciones más apremiantes por el momento.

—El tipo sonaba legal —dijo Ryan defensivamente.

—¿Quieres decir que mencionó tener una piedra de los sueños trabajada y te pusiste todo rezzado? —replicó Lydia—. Honestamente, Ryan, ¿en qué estabas pensando? Piedra de los sueños, entre todas las cosas que podías haber elegido.

Ryan se hundió aún más en su brandy, momentáneamente, al menos, como un hombre golpeado.

Lydia chasqueó la lengua y se acercó a su presa.

—Y todo el mundo supone que es mi materia gris la que quedó frita.

Emmett pensó que realmente se estaba regodeando. Pero se veía sexy como el demonio.

Condenación, esto era estúpido. Aun si la tuviera a solas en un dormitorio, ella probablemente lo sacaría a patadas. Supondría que su erección se debía a la combustión de energía.

Ella estaría en lo cierto, pero solo a medias. Él la deseaba —tremendamente— pero lo que sentía esta noche no era la habitual y breve excitación resultado de una gran combustión. Esto era bastante más fuerte, más potente, y estaba centrado solo en ella. Él no quería simplemente sexo esta noche; quería sexo con Lydia.

Se preguntaba si ella captaría el significado de la distinción. Él sin duda lo había hecho. Y lo dejó tambaleándose.

Tomó aliento profundamente y puso freno a sus hormonas. En una hora más o menos, cuando los últimos efectos de la combustión hubieran pasado, se olvidaría completamente del sexo con Lydia o con cualquiera. La única cosa en su mente sería el sueño. Necesitaría una cama mucho más de lo que necesitaba tener sexo. Hasta que eso pasara debía resistir y concentrarse en el problema de Ryan Kelso.

Estudió los lomos de los libros de la estantería mientras escuchaba a Ryan hablar incansablemente acerca de los acontecimientos de la tarde. Había visto muchos de los mismos títulos en las estanterías de Lydia, tanto en la que estaba en su apartamento como la que estaba en su oficina. Entre ellos el infame Amanecer en la Ciudad Muerta de Caldwell Frost, la Teoría y Práctica de la Para-Arqueología de Arriola, y muchos anuarios de la Gaceta de Para-Arqueología. Excepto que mientras los libros en los estantes de Lydia estaban acomodados en una desordenada confusión que daba la sensación que realmente los había leído, la biblioteca de Kelso estaba penosamente ordenada.

Emmett empezó lentamente a examinar el cuarto. El tradicional mobiliario de cuero, el escritorio de roble tallado y la oscura alfombra con su diseño intrincado y armónicamente proporcionado; todo ello decía «Soy un Jefe Académico» en mayúsculas. El lugar se veía listo para ser fotografiado para una presentación de habitaciones de estudio en la Revista Armoniense de Arquitectura. ¿Qué diablos había visto alguna vez Lydia en este imbécil?

Se obligó a concentrarse en el problema inmediato. Volviéndole la espalda a la estantería miró a Ryan. Estaba bastante seguro que Kelso decía la verdad, o al menos tanta como sabía. Ryan estaba pálido del susto y seguía conmocionado. Sabía que había escapado del infierno por un pelo.

—Alguien parece haber tratado de matarlo esta noche —dijo Emmett categóricamente—. Como mínimo, esos dos cazadores tenían la intención de freírlo hasta dejarlo en coma. Su presunto cliente lo atrajo con engaños a la Taberna del Muro Verde. Por consiguiente, tenemos que asumir que él es quien quería que se quemara.

Ryan miró su brandy con el ceño fruncido.

—¿Qué quiere decir?

—Digo que debe saber algo.

—Pero no lo sé —susurró Ryan—. Lo juro. Todo lo que sé es que un hombre me llama por teléfono, afirma ser un coleccionista, habla como si conociera el tema, dice que ha oído un rumor de una piedra de los sueños trabajada y que usted está en la ciudad buscándola, London. Dice que ha contratado a Lydia para ayudarle a encontrarla.

—¿Eso es todo? —preguntó Emmett.

—Es todo. Uno no fríe a un hombre por un rumor de piedra de los sueños. Caramba, ha habido historias descabelladas acerca de esas cosas desde que la primera fue descubierta. Los coleccionistas han perseguido esos cuentos durante años.

Emmett comenzó a caminar con pasos largos y pausados en un esfuerzo por desprenderse de la última adrenalina.

—Dígame exactamente lo que su cliente le dijo esta tarde cuando le informó que Lydia no colaboraría con usted.

Ryan se encogió de hombros débilmente.

—Dijo que quería discutir algunos otros ángulos que podríamos tomar para localizar la piedra de los sueños. Me dijo que lo encontrara en la taberna a las once. Cuando llegué allí el camarero me dio esa nota diciéndome que el cliente quería tener la reunión en el callejón.

—¿Y no encontraste eso un poco sospechoso? —preguntó Lydia socarronamente.

Ryan se sobresaltó.

—El tipo aclaró desde el principio que quería pasar desapercibido. Pensé que solo estaba tratando de evitar ser visto en la barra.

—Un encuentro en un callejón del Casco Antiguo pasa desapercibido, vale —murmuró Lydia.

La mandíbula de Ryan se tensó.

—Entonces llámame estúpido.

—Solo si insistes —dijo Lydia alegremente.

Emmett gruñó.

—Puede ser entretenido, pero no tenemos tiempo para agudezas. Necesitamos sacar a Ryan de la ciudad. El último vuelo interurbano para Ciudad de Resonancia sale en menos de una hora.

—¿Qué? —Ryan se enderezó abruptamente, su cara volviendo a tomar color—. Yo no voy a ningún lado.

—Lo hará si sabe lo que es bueno para usted. —Emmett echó una mirada a su reloj. La esfera dorada se había empañado por el intenso calor. Debía recordar reemplazarla por un nuevo ámbar sintonizado tan pronto como fuera posible. Cuántos detalles—. Tiene cinco minutos para tirar algunas ropas dentro de una bolsa. Luego le llevaremos al aeropuerto.

—Pero…

—Alguien se encontrará con usted en la puerta de embarque de Resonancia —dijo Emmett.

Ryan se veía agresivo.

—¿Quién va a encontrarse conmigo?

—Un par de cazadores del Gremio de Resonancia.

—Gracias, pero no. —Ryan apoyó de un golpe su vaso de brandy sobre la mesa—. No se ofenda, pero no me entusiasma nada el encontrarme con más cazafantasmas esta noche.

Emmett se mantuvo cortés.

—Quienquiera que tratara de freírlo esta noche probablemente hará otro intento. Tal vez muy pronto. Necesita guardaespaldas. En condiciones normales, llamaría a Mercer Wyatt y haría arreglos para proveerle de protección aquí en Cadencia, pero no creo que sea buena idea en este momento. El Gremio local está teniendo algunos problemas.

Lydia pegó un sorbetón.

—Y que lo digas.

Emmett la ignoró.

—Si no se sube a ese avión, Kelso, va a tener que mirar sobre su hombro cada minuto hasta que esto se termine.

—¿Y qué hay de Lydia? —demandó Ryan—. Si yo estoy en peligro, ella también.

Emmett echó una mirada a Lydia.

—Ni lo pienses —dijo ella sucintamente.

Él volvió la mirada hacia Ryan.

—Me encargaré de Lydia.

—¿Sí? ¿Y quién va a cuidarlo a usted? La próxima vez pueden usar tres cazadores en lugar de dos. Todo el mundo tiene sus límites.

—Estoy en una posición ligeramente más ventajosa que la suya —dijo Emmett quedamente—. Por un lado, soy bastante más difícil de freír. Por otro, si alguien tiene éxito en quemarme, tendrá mucho más para preocuparse que si lo quema a usted.

—¿Qué quiere decir? —La barbilla de Ryan se elevó con desdén arrogante—. Soy profesor titular en la universidad. Soy la cabeza del Departamento de Para-Arqueología, maldita sea. Si me ocurriese cualquier cosa, todos los polizontes estarían sobre el caso en un minuto.

Emmett sonrió sin humor.

—Tal vez. Pero si me ocurre cualquier cosa mientras estoy en Cadencia, no solo los polizontes estarán encima de esto. Mercer Wyatt tendría que explicar la situación al jefe del Gremio de Resonancia. A él no le gustaría eso.

Lydia le dirigió una mirada penetrante y escrutadora, pero no dijo nada.

Ryan parpadeó con aturdimiento. Luego la comprensión asomó a sus ojos.

—Ya veo. Es una cuestión gremial.

—Sí.

—Eso complica las cosas, ¿no es cierto? —Ryan se puso de pie con desganada resignación—. Mejor hago el equipaje. —Con los hombros hundidos, se dio la vuelta y caminó hacia el vestíbulo.

Lydia esperó hasta que hubo desaparecido. Luego volvió a fijar su mirada en Emmett.

—¿Estás seguro de que estás bien?

—Estoy bien. Solo tengo que obtener un poco de ámbar para reemplazar éste, eso es todo.

—¿Reemplazarlo? —dijo ella, con la preocupación resonando en su voz—. ¿Derretiste el ámbar?

Él se encogió de hombros.

—Ocurre algunas veces.

—No a la mayoría de la gente —dijo ella intempestivamente—. Dios mío, Emmett, si usaste tanta energía que realmente desrezzaste tu ámbar, apenas debes de poder sostenerte en pie.

—Estaré bien. Por un rato, al menos. Lo suficiente como para llevar a Kelso al aeropuerto. —Se frotó la parte de atrás del cuello—. Sin embargo, cuando regresemos a tu apartamento voy a necesitar dormir un poco.

—Me lo imagino —dijo ella, luego bajó la voz—. ¿Qué encontraste en la cartera de ese joven cazador? ¿Algo útil?

—No llevaba ninguna identificación.

—Oh, maldición. Esperaba que pudiésemos rastrearlo.

—Probablemente le hayan ordenado que no llevara nada que pudiera ser rastreado —dijo Emmett—. Pero era joven. No bien entrenado y probablemente no acostumbrado a pensar detenidamente las cosas. Cometió un pequeño error.

—¿Cuál fue?

—Sacó la identificación de su cartera, de acuerdo, pero olvidó su llave del casillero del gimnasio. La dejé donde estaba. Con suerte, no se dará cuenta que alguien le echó una mirada.

Los ojos de Lydia se iluminaron con entusiasmo.

—¿A qué gimnasio va?

—La llave tenía el sello del Refugio Juvenil de la Onda Transversal.

* * *

Una hora más tarde Lydia estacionó el Slider en el complejo de apartamentos, desrezzó la llave y miró a Emmett con creciente preocupación.

Él estaba tumbado desgarbadamente en el asiento del pasajero, la cabeza contra el reposacabezas acolchado. Había seguido diciéndole que estaba bien, pero ella ya no le creía.

Tan pronto como habían puesto a Ryan a bordo del último vuelo para la Ciudad de Resonancia, Emmett había hecho una llamada telefónica para arreglar que alguien fuera a buscarlo a la llegada del avión. Habló con la persona a la que había llamado unos minutos más y luego había colgado. Parada fuera de la cabina, había sido incapaz de oír los detalles de la conversación.

Para cuando él se volvió a reunir con ella, Lydia estaba demasiado preocupada por él como para hacer cualquier pregunta. Sabía que estaba mal. Cuando lo tomó del brazo al salir de la terminal, él no protesto. A mitad de camino de regreso al coche, él comenzó a apoyarse en ella cada vez más. Lydia le pidió las llaves del Slider, para conducir ella. Él no discutió.

—¿Emmett? —Le sacudió suavemente el hombro—. Despiértate. Hemos llegado.

Él se movió, pero parecía desorientado.

—Necesito dormir un poco.

Ella se preguntó si debería llamar a alguien para que la aconsejara con relación a la forma de manejar un síndrome de postfusión. Lo cierto era que no podía pensar en nadie que pudiera saber qué hacer. Derretir ámbar era algo muy raro, ante todo porque pocas personas poseían bastante talento psíquico como para hacerlo. Y los que eran capaces de ello probablemente no hablaban demasiado acerca de las secuelas, especialmente si eran cazadores machistas a los que no les gustaría admitir una debilidad de ninguna clase.

Derretir ámbar solo era una expresión. Las cosas realmente no se derretían por demasiada energía psíquica, pero quedaban «empañadas». Lo que perdía era la calidad de sintonía fina, que lo hacía capaz de enfocar con precisión.

Lydia extendió la mano, atrapó la cara de Emmett entre sus manos y lo obligó a mirarla.

—Escúchame. ¿Necesitas un doctor?

Él negó con la cabeza una vez. Ella tuvo la impresión que estaba molesto, incluso disgustado.

—Necesito dormir. —Su voz se había espesado.

La mano de él se movió. Ella se percató que él buscaba a tientas la manija de la puerta.

—Espera. —Ella abrió su propia puerta y saltó fuera del coche—. Iré por tu lado y te ayudaré.

Para cuando lo alcanzó, Emmett se las había ingeniado para abrir su puerta, pero la desapacible expresión de sus ojos de «apenas me sostengo» le dijo que él pensaba que no podría salir por sí mismo del coche.

—Creo que me dormiré aquí —dijo él débilmente.

—¿Quieres pasar la noche en tu coche? ¿En esta parte de la ciudad? No seas ridículo. No es seguro.

—No puedo subir las malditas escaleras.

—Espera aquí —dijo Lydia—, traeré a Zane y Olinda. Nosotros te subiremos.

Emmett no protestó. Evidentemente estaba más allá del esfuerzo. Lydia corrió hacia las escaleras y las subió de dos en dos hasta el tercer piso. Jadeaba para cuando alcanzó el 3.º A.

Zane abrió la puerta al segundo golpe. Estaba en pijama. Detrás de él, la sala de estar del apartamento estaba iluminada por el resplandor de la rez-pantalla.

Lydia dijo las primeras palabras que se le cruzaron por la cabeza.

—¿No deberías estar en la cama?

—Estaba en la cama. Duermo en la sala de estar, ¿recuerdas?

No era momento de señalarle que era demasiado tarde para que aún estuviera viendo la rez-pantalla.

—Necesito algo de ayuda, Zane.

Su cara se contrajo alarmada.

—¿Qué pasa? ¿Es Fuzz? ¿Otro fantasma?

—No, es Emmett. Se metió en una pelea con otros cazafantasmas esta noche. Derritió ámbar y ahora está exhausto. Necesito subirle las escaleras. ¿Está en casa Olinda?

—¿Derritió ámbar? —Los ojos de Zane se ensancharon—. ¡Mierda!

Olinda apareció en el vestíbulo. Su figura robusta estaba enfundada en una vieja bata de felpa.

—Debe de ser un cazador poderosísimo. ¿Dónde está?

—Abajo, en el coche. —Lydia retrocedió un paso—. ¿Me podéis echar una mano?

—Claro que sí. No puedo esperar a ver esto. —Zane se precipitó a través de la puerta y se lanzó veloz y salvajemente hacia las escaleras.

Olinda lo siguió más tranquilamente. Cerró la puerta detrás de ella y se unió a Lydia en el vestíbulo.

—He oído que estos tipos que pueden derretir ámbar se colapsan luego durante unas horas.

Lydia iba velozmente hacia el hueco de la escalera.

—Él continúa diciendo que necesita dormir.

—No suena como si fuera a ser muy divertido durante un buen rato. —Olinda le guiño un ojo—. Tal vez deberías haber escogido a uno que no fuera tan fuerte como London. He oído que las consecuencias de una quemadura de ámbar en los cazafantasmas de rango normal son bastante interesantes.

Capítulo 24

La cámara escondida resplandeció con una resonante luz verde. Sombras extrañas aparecieron y desaparecieron en las paredes. Ella sintió que había algunos portales, pero siempre que trataba de acercarse a una de las cambiantes marcas oscuras se desvanecía antes de que pudiera caminar a través de ella.

El pánico comprimió su garganta. Sabía que no debía dejar que la abrumara. Tenía que haber una salida de la cámara.

Avanzó con cautela hacia lo que parecía ser otra oscura abertura en la pared de cuarzo verde. Extendió una mano, medio esperando que esta entrada se disolviera como lo habían hecho las demás.

Pero en vez de una pared, sus dedos tocaron solo aire. Apenas capaz de respirar, pasó por la entrada a la antecámara.

Sintió la energía de ilusión y se detuvo. Buscó entre las profundas sombras y no vio nada. Pero sabía que la trampa estaba aquí, en algún sitio. Podía sentirlo.

Entonces vio el pequeño cofre de piedra de los sueños en el centro del cuarto. Se dirigió despacio hacia él, se agachó, levantó la tapa y vio la fotografía que había dentro. Chester le sonreía desde la fotografía.

Lydia se despertó sobresaltada. Fuzz estaba en su regazo, con sus patas delanteras bien afianzadas sobre su pecho. Sus cuatro ojos estaban abiertos.

—¿Qué está pasando? —susurró ella.

Ella miró como loca alrededor de la pequeña sala de estar, buscando entre las sombras. Pero las cosas parecían normales, o al menos tan normales como podían ser cuando una tenía a un cazafantasmas durmiendo en el sofá.

Emmett estaba estirado entre los cojines, todavía profundamente dormido, su cabeza le daba la espalda a ella.

Fuzz quitó las patas de su pecho, cerró sus ojos de cazador y se enroscó otra vez en su regazo. Cerró también sus ojos diurnos. La señal de «todo despejado».

Ella acarició su mullida piel gris distraídamente. Probablemente lo había alarmado cuando se había agitado en sueños. Quizá se había movido o había murmurado algo.

Poco después recogió a Fuzz y lo acomodó en una esquina del gran sillón. Él no abrió los ojos, simplemente se movió y se coloco más cómodamente otra vez.

Se alzó y se aproximo hasta el sofá. Se agachó y subió las mantas hasta los hombros de Emmett. Él ni se movió.

Luego fue hasta la ventana, metió sus manos en las profundas mangas de su bata, y miró hacia fuera, al pequeño fragmento de la Ciudad Muerta que podía ver. Las últimas imágenes del sueño pasaron como un soplo a través de su cabeza.

Al poco tiempo, se dio la vuelta y caminó hacia el pasillo que conducía a su dormitorio. Justo a tiempo recordó la pequeña mesa y la evitó.

Cuando alcanzó su habitación fue directo a la cómoda y bajó la mirada a la foto que había dejado allí. La luz de la puerta parcialmente abierta del cuarto de baño caía sobre ella. Podía ver a Chester sonriéndole abiertamente, igual que lo hacía en el sueño. Echó un vistazo a la copia del Diario de Para-Arqueología en su mano. Había estado tan orgulloso de ser incluido como asesor.

Regresó a la sala de estar y se acomodó una vez más en las profundidades de su gran sillón. Estirando las piernas, apoyó sus pies descalzos sobre un escabel y tiró de las solapas de su bata para colocársela más cómodamente en torno a ella.

Durante mucho tiempo simplemente estuvo allí sentada, pensando y mirando fijamente hacia la noche.

* * *

Emmett despertó con un vago sentido de desorientación. Entonces el recuerdo del festival de combustiones en el callejón llegó a su memoria. Levantó su muñeca, abrió los ojos, y miró la esfera del reloj. Las cinco de la mañana. Calculó que había tenido tres horas de profundo sueño post-quemadura. No era exactamente una buena noche de descanso, pero si el tiempo suficiente para que su cuerpo se recuperase del alto gasto de energía psíquica.

Sintió otra presencia en el pequeño cuarto y giró su cabeza. Lydia estaba profundamente enroscada en el sillón de orejas que estaba cerca de la ventana, su cabeza reposaba en una esquina y sus piernas estaban escondidas bajo los pliegues de su bata. Por debajo de su brazo, unos parpadeantes ojos azules estaban fijos en él.

Apartó las sabanas y se sentó con cautela. Al mirar hacia abajo descubrió que alguien, probablemente Lydia, le había quitado la camisa. El pensamiento de que ella lo hubiera desnudado era intrigante. Luego comprendió que todavía llevaba puestos los pantalones. O bien no había sido capaz de quitárselos o la perspectiva de hacerlo no le había apetecido. Se consoló con la posibilidad de que simplemente se había puesto nerviosa.

La manta cayó a un lado cuando se puso en pie. No recordaba haberla estirado sobre él. Recorrió el pasillo hasta el cuarto de baño débilmente iluminado.

Dentro del pequeño cuarto abrió el grifo y se inclinó sobre el lavabo para salpicar agua fría sobre su cara. Cuando se vio en el espejo se estremeció.

Regresó a la sala de estar. Lydia no se había movido, pero Fuzz había salido de debajo de su brazo. Emmett echo un vistazo hacia la cocina y vio a la pelusa cerca del tarro de galletas saladas. Fuzz no parecía necesitar ninguna ayuda para conseguir galletas saladas.

Volvió al sofá, se sentó entre las mantas caídas y apoyó los codos en sus muslos. Unió sus dedos de forma pensativa y miró a Lydia. ¿Por qué demonios había dormido ella en aquel sillón? ¿Pensaba que tenía que montar guardia ante él? ¿Tenía miedo de que fuera a volverse loco debido a la quemadura de ámbar? ¿Otra pequeña excentricidad de cazador? O tal vez estuviera preocupada de que destrozara el lugar.

Notó que ahora estaba despierta, observándole desde las profundidades del sillón.

—¿Cómo te sientes? —preguntó ella. Su voz era suave y ronca.

—Casi como siempre.

—Me asustaste un poco anoche. Nunca he visto a un cazafantasmas en estas condiciones.

Él se pasó una mano por la cara. Sintió la incipiente aspereza de su barba. Necesitaba afeitarse. Pronto.

—Hablando por mí mismo —dijo él—, yo trato de evitarlo.

—Puedo entenderlo. Todavía no te ves en buena forma. Quizá deberías volver a dormirte.

—Estoy bien, maldita sea.

—Eh, no hace falta que me muerdas. No es culpa mía que parezca como si hubieras pasado la noche en una reyerta detrás de una taberna de mala muerte.

Él comenzó a contestar, pero luego se lo pensó mejor.

—¿Por qué has dormido en el sillón?

—Quería vigilarte. Zane y Olinda parecieron pensar que estarías bien, pero yo no estaba tan segura.

—Mierda. No soy un inválido, ¿vale? El síndrome de «quemadura y colapso» es absolutamente normal. Al menos, después de haber usado tanta energía como hice yo ayer.

Ella bostezó.

—De nada.

Esto no iba bien. Se estaba poniendo nervioso otra vez. Parecía pasarle mucho cuando estaba cerca de Lydia. Trató de distraerse.

—Gracias por dejarme permanecer aquí —masculló él—. Tenías razón. Pasar la noche abajo, en el aparcamiento, probablemente no fue una de mis ideas más brillantes.

—No hay problema. Zane y Olinda me ayudaron.

—Uh-huh.

Tenía el vago recuerdo de tenerlos a los lados arrastrándolo, transportándolo y tirando de él por los cinco tramos de escaleras. Hablando de parecer un inválido. No le extrañaba que ella hubiera dormido en el sillón. Probablemente había pensado que necesitaba a una enfermera por la noche.

—Es una pena que el ascensor no funcionara. —Grandioso. Ahora estaba divagando.

—Y que lo digas. Driffield lo va a pagar un día de estos. —Ella se cerró más la bata alrededor de la garganta y comenzó levantarse—. Bien, ya que parece que ninguno de nosotros va a volver a dormir, voy a darme una ducha y a vestirme.

Él se levantó al mismo tiempo que ella y le bloqueó su camino hacia el dormitorio. Ella se paró directamente delante de él y escudriñó su cara.

—¿Estás seguro de que estás bien? —preguntó ella.

—No. No, no estoy bien. —Él tomó la cara de ella entre sus manos—. Pero no voy a volverme loco y destrozar tú apartamento.

—Nunca pensé que hicieras algo así —dijo ella a la defensiva.

—Por supuesto que lo hiciste. Esta escrito en cada gesto de tu cara. Desde el principio has estado nerviosa por mi culpa. Y cada vez que por casualidad surge algo relacionado con la fisiología de cazador, me convierto en un monstruo otra vez. Como ocurrió anoche, ¿no?

—No puedo creerlo. —Ella lo contempló con indignación creciente—. ¿Estas disgustado porque pasé la noche aquí de manera que pudiera vigilarte?

—No, no estoy disgustado —dijo él entre dientes—. Pero estoy totalmente enfadado. Maldición, no estoy enfermo. No voy a perder la razón y causar estragos en tu sala de estar. No tienes que estar vigilándome de cerca como si fuera alguna clase de imprevisible bestia salvaje.

Su cólera se encendió, y luego, sin ninguna advertencia, su expresión se suavizó.

—Tómate las cosas con calma. Relájate. No eres todavía totalmente tú mismo. ¿Por qué no te duchas tú primero? Tendré preparada una taza caliente de un agradable rez-té para cuando salgas.

Su tono tranquilizador casi lo llevó al límite.

—No quiero ningún maldito té.

Su suave preocupación se evaporó.

—¿Por qué estas tan irritable esta mañana? Estuve preocupada por ti anoche. Me diste un susto de muerte cuando te desmayaste sobre mi sofá.

—No me desmaye. Me dormí. Hay una gran diferencia.

—Te desmayaste.

—Me dormí. ¿Pero sabes una cosa?

—¿Qué?

—Ahora estoy completamente despierto. —Él tiró de ella y aplastó su boca con la suya.

Durante un instante pensó que ella iba a explotar por el ultraje. Pero ella tomó aliento y sus dedos se afianzaron en sus hombros.

Y entonces ella le estaba devolviendo el beso. Ferozmente. Todo dentro de él saltó en alto rez. La urgencia se extendió por él. La sintió responderle. Sus brazos se apretaron alrededor de él como si luchara por el abrazo.

Él decidió que definitivamente estaban en la misma frecuencia. No estaba completamente seguro de cómo la disonancia de la hostilidad mutua se había transformado tan repentinamente en la resonancia sexual cercana a la violencia, pero estaba condenadamente seguro de que no iba a malgastar tiempo en analizarlo en este momento.

Le abrió bruscamente la bata. Ella hurgó en la cremallera de sus pantalones, desabrochándolos. Él sintió cómo su cuerpo avanzaba hacia sus manos expectantes, y gimió en voz alta. Cuando sus dedos se apretaron alrededor de él quiso gritar.

Se dio vuelta ligeramente llevándola con él, retrocedió y medio cayó, medio se hundió profundamente en el sillón grande y mullido. Ella se desplomó encima de él, caliente, suave y oliendo a deseo. Su bata revoloteó sobre los brazos del sillón cuando se colocó a horcajadas sobre él y cerró sus muslos alrededor suyo.

Él extendió una mano hacia abajo y encontró el lugar caliente y mojado entre sus piernas. Ella jadeó cuando él mojó sus dedos en su calor, respirando profundamente cuando le acarició el clítoris. Su cabeza cayó hacia atrás. Su pelo se derramó a lo largo de su espalda.

Él agarró la carne maravillosamente redondeada de sus nalgas y se empujó profundamente en su agradable y apretado cuerpo.

—Emmett.

Él sintió cómo sus dedos se hincaban en sus hombros cuando se hundía hasta la empuñadura. Ella comenzó a moverse sobre él, con movimientos rápidos, urgentes y excitados. Él encontró su pequeño brote hinchado una vez más e insertó su dedo bajo él, justo dentro del pasaje ya estirado.

—Sí. —Su aliento era caliente contra su oído—. Sí.

La acarició, inconsciente ahora de todo excepto de la necesidad que lo estaba consumiendo. Sintió su estremecimiento, sintió cómo ella se convulsionaba a lo largo de toda su longitud. Sus delicados temblores armónicos establecieron una resonancia tan irresistible como el impulso de la gravedad.

Su liberación ardió a través de él, más caliente que el ámbar fundiéndose. Él bombeó, ya seco, para después derrumbarse por el agotamiento por segunda vez.

* * *

Emergió del letargo mucho tiempo más tarde. Lydia todavía estaba a horcajadas sobre él, con la cara sepultada en la curva de su cuello. Su cuerpo estaba húmedo, y él podía oler su propio aroma en ella. Un sentimiento crudo, elemental y primitivo de posesión se cernió sobre él. Envolvió los muslos de ella con sus dedos.

—Me gustaría reiterar mi idea principal —masculló ella.

—¿Cuál era? Creo que lo olvidé.

—No dormí aquí porque pensara que pudieras volverte loco y destrozar la sala.

—¿Estas segura?

—Estoy segura. —Ella hizo una pausa—. Pero si eso es realmente lo que quieres hacer, hazlo.

—Gracias. Quizá en otro momento.

—Como quieras. —Ella levantó su cabeza y bajó la mirada hacia él. A la pálida luz del alba la garganta y las mejillas de ella estaban sonrojadas. Su boca y sus ojos eran suaves. Ella sonrió.

Él sintió que su cuerpo despertaba otra vez. Apretó sus manos en sus muslos.

—Pensándolo mejor, tal vez me vuelva loco y destroce tu apartamento después de todo.

* * *

Él puso el agua para el rez-té mientras Lydia cortaba unas naranjas para colocarlas en dos tazones. Se le ocurrió que comenzaba a sentirse demasiado cómodo en aquel apretado apartamento.

Iba a tener que buscarse una excusa para poder pasar algún tiempo más por aquí después de aclarar todo el lío que involucraba a Quinn. Aún no estaba seguro de lo que ocurría entre Lydia y él pero, independientemente de lo que fuera, no quería que acabara. Todavía no.

—¿Qué es lo próximo que vamos a hacer? —pregunto Lydia cuando se sentó a su lado en el mostrador.

Su optimismo se elevó. Por lo visto, estaban en la misma frecuencia otra vez esta mañana. La vida era buena.

—Es gracioso que lo menciones —dijo él—. He estado pensando.

—Yo también. —Ella se llevó a la boca una cucharada de naranja—. Todo señala al Refugio Juvenil de la Onda Transversal, ¿verdad?

—Pues sí. —Ahí se acababa lo de estar en la misma frecuencia. Emmett silenció su breve destello de optimismo y volvió a centrar su atención.

—El Gremio de Cadencia comenzó a financiar ese refugio a principios de este año. —Lydia lo miró mientras secaba el jugo de naranja de sus labios—. Y sabemos que Tamara Wyatt es la fuerza impulsora detrás de cada nuevo proyecto cívico del Gremio. Mercer Wyatt cree que tiene a un traidor cerca de él. Quizá ese traidor esta aún más cerca de lo que él piensa.

—Sé a donde quieres ir, pero eso no es así.

—Emmett, entiendo que Tamara y tú tenéis un pasado. Que estabas enamorado de ella. Tal vez todavía lo estés…

—No.

—Negarlo no es la manera de tratar esta clase de cuestiones.

—No lo estoy negando. Te digo que ya no tengo ningún sentimiento fuerte hacia Tamara.

—Sí, claro. Ella te dejó por otro hombre. Por supuesto que tienes que tener algunos sentimientos bastante fuertes por ella.

—¿Podemos atenernos al tema? —preguntó él neutramente.

Ella le miró como si quisiera seguir discutiendo. Pero debió de ver algo en su cara que le hizo cambiar de opinión. En cambio se aclaró la garganta.

—De acuerdo, esta bien —dijo ella enérgicamente—. Creo que considerábamos la posibilidad de que Tamara estuviera implicada en lo que ocurre en el refugio.

—Creo que no —dijo Emmett.

Ella le fulminó con la mirada.

—¿Por qué sigues insistiendo en que ella es inocente? Habíamos decidido ya que todo lo que estaba pasando está relacionado. El trozo de Chester de piedra de los sueños, su muerte, los jóvenes desaparecidos y el asesinato de Greeley.

—Lo sé.

—El eslabón común es el refugio.

—Lydia…

—Hay otro hecho que tú no puedes pasar por alto. Todo esto ha ocurrido en estos últimos meses. Después del matrimonio de Tamara con Wyatt. Después de que ella dirigiera al Gremio a establecer una fundación caritativa y comenzar a financiar el Refugio Juvenil de la Onda Transversal. Todo esto señala a Tamara. Admítelo.

Él no podía negar su lógica. Consideró el problema durante unos segundos, tratando de encontrar palabras para lo que hasta ahora había sido solamente una reacción instintiva para aclarar los hechos.

—Sea lo que sea lo que pasa en el refugio, estoy de acuerdo que está probablemente relacionado con la piedra de los sueños —dijo él por fin.

—¿Y?

—Piensa en ello. La piedra de los sueños es potencialmente muy valiosa tanto como descubrimiento arqueológico como en el mercado privado de los coleccionistas.

—De acuerdo. Quien coloque sus manos en ella puede utilizarla para establecerse al instante una brillante reputación en el mundo académico. Pero si quiere hacer algo así, tendría que llevarlo a un museo.

—Si alguien que no estuviera relacionado con la universidad quisiera adjudicarse el descubrimiento de la piedra de los sueños para hacerse una celebridad, él o ella tendrían que salir a la luz. Eso significaría innumerables ruedas de prensa. Dando entrevistas.

—Hmm.

—Por otro lado, si el descubridor planeara obtener una enorme ganancia con la piedra de los sueños, tendría un buen incentivo para mantener en secreto el hallazgo hasta que pudiera hacer algún trato en el mercado privado. Eso sería especialmente cierto si el trabajo de excavación hubiera sido realizado ilegalmente.

—Es bastante obvio que alguien trata de mantener el descubrimiento en silencio y que el trabajo de excavación se está haciendo ilegalmente. ¿Y qué? ¿Cómo convierte esto a Tamara en inocente?

—Todo sobre esta operación señala a alguien que quiere mantenerlo en secreto —dijo Emmett—. Si Tamara estuviera implicada en todo esto, estaría mucho más interesada en la publicidad que en el dinero.

—Hmm —dijo Lydia otra vez.

—Siendo la esposa de Mercer Wyatt, ella ya ha conseguido el acceso a más dinero del que podría querer nunca.

—Algunas personas nunca tienen suficiente dinero.

—Lo que Tamara ansía —dijo él pacientemente— es la posición social y el poder que viene con él. Ella lo que quiere es codearse con la gente influyente. Quiere sentarse en las juntas directivas de las fundaciones humanitarias, recaudar fondos para el arte, ser invitada a las casas de los personajes prominentes. Créeme, si ella consiguiera poner sus manos en la piedra de los sueños, entonces lo haría público por todo lo alto.

Lydia golpeó con su cuchara en el borde del tazón que contenía las naranjas.

—Supongo que tú la conoces mejor que yo.

—Sí. —Él echó cereales de la caja en su tazón—. Así es.

Ella le dirigió una mirada rápida e ilegible, pero no lo atosigó con el tema de su relación con Tamara.

—De acuerdo, así que excluimos a Tamara basándonos en tu presentimiento de que sus motivos no encajan con las pautas del secretismos que hemos destapado. Y tampoco parece que Ryan esté directamente implicado.

—Sin embargo, alguien trató de usarlo para averiguar cuánto sabías sobre el fragmento desaparecido de la piedra de los sueños —dijo Emmett—. Quienquiera que esté detrás de todo esto sabe que nos estamos acercando.

Lydia dejo su cuchara.

—Anoche estuve pensado bastante. Entre otras cosas, se me ocurrió que quienquiera que atrajo Ryan a la Taberna del Muro Verde puede haber tenido algo más en mente aparte de deshacerse de él.

Él gruñó y se concentró en comer los cereales.

—¿Emmett?

—¿Sí?

—¿Me oíste?

—Pues claro que te oí.

—Anoche tuviste toda la razón al decir a Ryan que estabas seguro debido a tus conexiones con el Gremio.

—Uh-huh.

—Pero si hubieras muerto en aquel callejón, las autoridades del Gremio de Cadencia podrían haber afirmado que ese asalto era solo una consecuencia trágica de que hubieras ido a ayudar a la víctima de un atraco. Uno de esos delitos de «estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado». Todo el mundo lo lamentaría, pero no sería culpa de nadie.

—Wyatt todavía tendría que explicar al Gremio de Resonancia por qué el atraco fue realizado por un par de cazadores —dijo Emmett.

—Ahí esta el detalle. Aquellos dos jóvenes probablemente no eran miembros del Gremio. Tú mismo dijiste que eran inexpertos. Siempre y cuando fueran atrapados, Mercer Wyatt podría negar toda responsabilidad.

Él se encogió de hombros.

—Eso no significa que el Gremio de Resonancia no armase un escándalo. Un par de jóvenes y fuertes para-rezzes de energía de disonancia como esos dos deberían haber sido controlados por el Gremio.

—Entonces el Gremio de Resonancia armaría un escándalo. Uno muy grande. Wyatt prometería investigar y encontrar a los malhechores. Y ese sería el fin de todo.

Él sonrió brevemente, sin nada de diversión.

—Confía en mí, Lydia, la política del Gremio no es tan simple.

—Estás ignorando mi idea con deliberación —dijo ella con firmeza—. Pienso que alguien esperaba que siguieras a Ryan anoche.

Él recogió su rez-té.

—Me estas diciendo que piensas que anoche alguien trató de que cayera directo en una trampa, ¿no?

—Sí.

Él tomó un trago del té y no dijo nada. No había nada más que decir. Él estaba bastante seguro de que ella tenía razón. Había estado seguro de eso desde que había seguido a Ryan al callejón.

—¿Y bien? —dijo Lydia agresivamente.

—Puedo cuidarme solo, Lydia.

—Maldición, era una trampa. Lo sabía.

Ella se bajó del taburete con tanta velocidad que su codo golpeó la taza de rez-té y la envió por los aires. Ella ignoró el estropicio para agarrarlo por las solapas. Ya que él no llevaba puesta una camisa, a cambio consiguió dos puñados de camiseta.

—Tomate las cosas con calma, cariño —dijo él dulcemente.

—Tengo razón, ¿verdad? Alguien trató de matarte anoche.

—Está bien.

—No, no está bien. Por si no te has dado cuenta, tenemos un grave problema. Tenemos que hacer algo. Tal vez deberíamos ponernos en contacto con la detective Martinez.

—¿Y que nos detengan por sospechosos de asesinato? Eso no nos va a hacer ningún bien.

—Bueno, ¿y qué sugiere usted, señor ex-jefe del Gremio?

Él quedo en silencio durante un momento. Luego dijo suavemente.

—Sugiero que sigamos adelante con los planes que ya tenía.

—¿Qué planes? ¿Por qué yo no sé nada sobre esos planes?

—No he tenido mucha oportunidad de hablar contigo sobre ellos —dijo él, siendo deliberadamente vago.

—Quieres decir que no tenías la intención de que tomara parte, ¿no?

—Lydia…

—No importa. Dime qué es lo que vas a hacer.

Él se encogió de hombros.

—Voy a ir a echar un vistazo a los alrededores de las oficinas del Refugio Juvenil de la Onda Transversal esta noche. Ver si puedo sacar alguna idea de quién utiliza la instalación para reclutar jóvenes para-talentos de la calle para excavar el alijo de la piedra de los sueños.

—Voy contigo.

—No, tú no vas.

—Vas a necesitarme, Emmett.

—Dame una buena razón por la cual no pueda hacerlo solo.

Ella sonrió fríamente.

—Te dije que creía haber sentido energía de trampa de ilusión en algún sitio en los alrededores de la oficina del refugio, ¿recuerdas?

Él la miró, cauteloso ahora.

—Estuvimos de acuerdo en que era bastante habitual recoger rastros de las fugas de energía al estar cerca del Viejo Muro.

—¿Y si no fuera solo esa energía que se escapaba lo que sentí? ¿Y si esto emanara de una trampa para proteger el alijo de la piedra de los sueños o una pequeña entrada que alguien encontró y quiere mantener en secreto?

—Todo el mundo sabe que los entrampadores tienen la tendencia a ser excesivamente imaginativos —dijo él.

—Todo el mundo sabe que los arrogantes y obstinados cazafantasmas piensan que puede manejar todo con un poco de energía de disonancia, pero no es así. Voy contigo, Emmett. Estamos juntos en esto.

Ella tenía razón, pensó él. Estaban juntos en esto.

Capítulo 25

Melanie Toft asomó la cabeza por la puerta de la oficina.

—Pensé que este era tu día libre. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Solo vine a encargarme de algo de papeleo. —Lydia se separo de la librería y sonrió—. No te preocupes, no voy a estar mucho tiempo.

—Eso espero. Te he dicho una y otra vez que no debes darle la idea a Shrimp de que solo porque seas una auténtica para-arqueóloga profesional debes trabajar horas extras sin cobrarlas.

—Prometo que me iré de aquí en menos de diez minutos.

—Bien. —Melanie la miró más detenidamente—. ¿Pasa algo malo?

—No, Melanie, no pasa nada.

—Mira, sé que has estado bajo presión en los últimos días, con la muerte de Chester y todo eso. Si necesitas más del día libre que te corresponde, no tengas miedo de pedirlo. A Shrimp no le importará.

—No te preocupes. —Recogió una pluma y luego la lanzó, muy fuerte, sobre el escritorio—. No me voy a romper bajo la presión.

Melanie se avergonzó al instante.

—No quise decir…

—Lo sé, lo sé. Está bien. —Lydia se recompuso y forzó una sonrisa—. No te preocupes por mí, Melanie, estoy bien.

Bah, ahora sonaba como Emmett la última noche, cuando trató de decirle que estaba bien después de que casi lo mataran.

—Está bien. —Melanie parecía dudosa—. Pero recuerda que no tienes que demostrarnos nada ni a Shrimp ni a mí. Si quieres tiempo libre solo dilo.

—Gracias.

Lydia espero hasta que la puerta se cerró detrás de Melanie. Entonces se volvió hacia la librería. Miró pensativamente sus volúmenes del Diario de Para-Arqueología.

Quitó la fotografía que Chester había escondido en la bolsa de mano junto con el tarro de piedra de los sueños y la miró de nuevo. Chester sonreía orgulloso desde la foto, su mano agarraba firmemente un ejemplar del Diario de Para-Arqueología que contenía el artículo que lo incluía como colaborador.

Fragmentos de su sueño pasaron por su mente. Con eso vino la pregunta que se había estado haciendo ayer cuando Ryan la interrumpió.

¿Y si Chester estuviera tratando de salir de Shrimpton la noche que fue asesinado?

Dio un paso adelante y pasó su dedo por los lomos de los volúmenes de los diarios. Se detuvo en el que contenía el artículo que nombraba a Chester como colaborador.

Saco el volumen de la estantería y lo abrió lentamente hasta la conocida página. El título del artículo llamó su atención. «Una Evaluación de las Variaciones Encontradas en las Frecuencias de Para-Resonancia de Fuentes de Energía Efímera».

Un trozo de papel cayó al suelo. Se inclinó, lo recogió y se lo quedó mirando. La letra de Chester era inconfundible. Había una serie de números. Debajo de cada número había una letra.

* * *

Una hora más tarde, Lydia abrió la hoja de papel que contenía las coordenadas y la extendió en el mostrador de la cocina. Puso la llave de Chester a un lado. Luego desplegó el mapa arqueológico universitario oficial de la Ciudad Muerta.

—El código es bastante simple —dijo—. Chester utilizó nuestros cumpleaños, números de teléfono y la fecha del ejemplar del Diario en el que apareció mi artículo. Los reconocí inmediatamente. Después de eso solo fue cuestión de atar cabos.

Emmett miró cómo marcaba las coordenadas en el mapa. Su creciente entusiasmo brillaba alrededor de ella. Él comprendió que ella quería desesperadamente volver bajo tierra. Quería probar que todavía podía manejar las catacumbas.

—Si la información de Brady es sólida —dijo—, indica una pequeña entrada no reflejada en el mapa en las catacumbas bajo el refugio.

Ella asintió, intensamente concentrada en su tarea.

—Hay docenas de ellas, por supuesto. Las autoridades de la universidad las sellan siempre que las encuentran, pero las ratas de las ruinas siempre encuentran alguna nueva.

—La misma historia que en Vieja Resonancia.

Bajó el lápiz y miró hacia arriba, su cara estaba sonrojada por la anticipación.

—En algún lugar a lo largo de la línea, alguien debe de haber descubierto esta entrada en particular. De acuerdo con lo que sabemos, se ha perdido y encontrado muchas veces a través de los años. Pero esta vez alguien descubrió la piedra de los sueños ahí abajo, en algún lugar de las catacumbas.

Emmett pensó en ello.

—Al mismo tiempo debe de haber encontrado los pasadizos obstruidos con fantasmas y trampas de ilusión. Probablemente comprendió que tenía que reunir un equipo para ayudarlo a limpiar el sitio y así poder excavar.

—Pero no podía reunir un equipo de excavación legal porque habría tenido que informar de sus hallazgos a las autoridades de la universidad. Y ellos hubieran reclamado la piedra de los sueños.

—Pero se le pudo haber ocurrido que estaba sobre la fuente perfecta de trabajo no registrado. Los chicos de la calle van y vienen del refugio todo el tiempo. Algunos de ellos están obligados a ser para-rezzes sin formación de energía efímera y disonancia. Son fáciles de reclutar, especialmente si les prometes un poco de entrenamiento gratis y compartir las ganancias.

—Y si no te importa arriesgar sus jóvenes cuellos —añadió Lydia con tono grave—. El trabajo de excavación en las secciones no trazadas del mapa de las catacumbas es peligroso, incluso para los entrampadores y cazadores expertos. Cuando pienso en un grupo de gente joven enviada a limpiar los túneles…

—Carne de cañón —dijo Emmett suavemente.

Lo miró bruscamente.

—¿Qué?

—Es un viejo término de la Tierra. Me lo encontré una vez en un libro.

—Ah. —Lo dejó pasar—. Bueno, una cosa es segura. Si alguien está utilizando una entrada oculta a la que se accede por el refugio de jóvenes y está reclutando chicos fuera del refugio, entonces casi seguro tiene que ser alguien del personal de la Onda Transversal. Es la única manera de que él pueda ir y venir libremente.

—O la única manera de que ella pueda ir y venir libremente —dijo Emmett tranquilamente.

—Cierto —estuvo de acuerdo Lydia—. Es difícil de creer que alguien pudiera excavar una catacumba justo bajo las narices de Helen Vickers sin que ella sospechara que estaba sucediendo algo fuera de lo normal. Tiene que estar involucrada en esto.

—Ya te dije, tengo a mi gente en Resonancia revisando su pasado. Con suerte encontraremos información mañana.

—Estamos hablando de un par de asesinatos, entrenamiento básico para algunos cazadores y algún trabajo con trampas de ilusión serio. Es difícil de creer que Vickers maneje todo esto ella sola.

Emmett pensó en la llave de taquilla que había encontrado en el bolsillo de uno de los jóvenes cazadores.

—¿Cuándo dijo Bob Matthews que había empezado de voluntario en el refugio?

—Hace unos meses.

Él estudió el mapa mientras examinaba sus opciones. Deseaba fuertemente que hubiera otra forma, pero sabía que no la había. Necesitaba entrar en los pasadizos de la catacumba sin marcar, y necesitaba un buen entrampador que lo ayudara. Lydia era una de las mejores.

La sintió mirándolo. Tuvo el presentimiento de que ella sabía exactamente qué estaba pensando.

—Te guste o no, el trabajo requiere un equipo de cazador y entrampador, y tú lo sabes —dijo ella.

Ella tenía razón.

—Lo haremos esta noche —le dijo.

Ella miró a Fuzz, quien estaba masticando una galleta salada en el mostrador.

—No te preocupes, llevaremos refuerzos.

—¿Qué quieres decir?

—Fuzz. —Agarró a la pelusa del mostrador y acarició su desaliñada piel—. Su visión nocturna y sentido del olfato son mucho mejores que los de cualquier humano. —Vaciló—. Pienso en él como en un amuleto de buena suerte.

Capítulo 26

Lydia estaba de pie en la oscurecida oficina del refugio y miraba hacia fuera, a la calle silenciosa y rodeada por la noche. Eran las dos de la mañana. La Onda Transversal había estado cerrada desde la media noche. Las puertas y ventanas estaban cerradas con llave. No había ningún joven en la calle perdiendo el tiempo. Nadie había ido o venido del refugio en dos horas. O bien el trabajo de excavación ilegal no se hacía por la noche, o no estaba planeado para hoy.

La única indicación de que el vecindario no estaba completamente abandonado era el par de borrachos que habían visto tirados en un portal cuando Emmett y ella pasaban por un callejón. La única luz en la cercanía provenía del brillo enfermizo del cartel de una taberna a media manzana.

—¿Todo bien? —preguntó Emmett desde las sombras de detrás de un escritorio metálico.

Ella se giró rápidamente, irritada por la pregunta.

—Estoy bien —contestó bruscamente—. Estoy acostumbrándome al lugar y tratando de recoger las vibraciones de la trampa de ilusión que detecté la última vez que estuvimos aquí.

—Bien. —No se filtraba bastante luz por la ventana para poder observar la expresión de Emmett. Su voz era muy calmada. Se dio la vuelta y caminó por el pasillo en dirección a la oficina de Bob Matthews.

Lydia le siguió, luchando contra la sensación de pánico que comenzaba a nacer dentro de ella. Pensó que no era el miedo a la oscuridad. Al menos no todavía. Era otro tipo de miedo. «Por favor, no pierdas la confianza en mí», quería decirle a Emmett. «Tú eres el único aparte de mí que piensa que todavía puedo hacerlo. Por favor cree en mí».

Pero guardó silencio. Incluso expresar la súplica sería como admitir ante Emmett y ella misma que estaba preocupada por lo que pudiera pasar a continuación. Desde que se había repuesto de su Fin de Semana Perdido, había estado ansiosa por volver bajo tierra. Ahora el momento estaba próximo, y todo lo que podía pensar era en que no debía fastidiarla.

¿Pero y si Ryan, los siquiatras y todos los demás tuvieran razón? ¿Y si realmente hubiera perdido algo de su habilidad para sintonizar con las frecuencias psíquicas?

«Basta», se dijo. «Desrezzaste esa pequeña trampa de ilusión en el tarro de la piedra de los sueños. Era un trabajo delicado. Si pudiste manejar eso estás bien».

Estiró la mano para tocar a Fuzz, que se había puesto en su hombro. No retumbó en respuesta, como hacía normalmente cuando lo acariciaba. Sintió que su estado de alerta iba en aumento, y supo que sus cuatro ojos estaban abiertos.

Emmett no encendió la luz de la linterna de bolígrafo hasta que alcanzaron la oficina de Matthews. Lydia le dejó la tarea de ir buscando desordenadamente a través los cajones del escritorio. Ella abrió todos sus sentidos, tanto físicos como paranormales, para buscar los rastros invisibles de energía efímera que indicaban una trampa de ilusión.

Nunca era fácil clasificar las ondas psíquicas cerca del muro de la Ciudad Muerta. El peso psíquico de tanta antigüedad alienígena enmascaraba frecuencias que podrían haber estado más claras en otra parte de la ciudad.

Ella era vagamente consciente de que Emmett se movía alrededor de la oficina, pero se concentró en su trabajo. Volvió silenciosamente a la puerta de la oficina interior y escuchó. El ámbar en su pulsera se calentó suavemente contra su piel.

Nada.

Como si hubiera sido consciente de su tensión, Fuzz se movió agitadamente. Ella comenzó a acercarse para calmarlo y se congeló. Su ámbar se calentaba.

—Allí —susurró ella.

Emmett hizo una pausa para mirarla atentamente. No dijo nada.

Las ondas como plumas de energía psíquica se arremolinaron en las invisibles corrientes de aire. Era fácil perderse entre todos los demás rastros de energía filtrada en las cercanías, pero ahora había captado la trampa.

—Lo conseguí —dijo ella, mientras su confianza regresaba rápidamente.

Emmett cerró el cajón que había estado investigando y se acercó hacia ella.

—¿Una fuga de energía?

—No lo creo. Una frecuencia agradable y estable. O al menos tan estable como puede ser la energía efímera. —Se giró sobre los talones para orientarse—. Allí, cerca de la otra puerta. El armario de almacenaje.

Emmett apagó la luz de la linterna de bolígrafo y se dirigió fuera de la pequeña oficina. Anduvo hasta la puerta del armario y probó el pomo. No giró en sus manos.

—Supongo que habría sido demasiado fácil —dijo Lydia.

—Supongo que sí.

Emmett sacó el pequeño objeto metálico que había usado para pasar por la puerta principal. Su palma se cerró sobre el ámbar del mango.

—Allí vamos —dijo él después de un momento—. Muy sofisticado. No es una cerradura de mag-rez ordinaria aunque lo parezca.

La urgencia recorrió a Lydia.

—Ten cuidado cuando abras esa puerta.

En el hueco pobremente iluminado no podía ver el gesto de arrogancia en la cara de Emmett, pero ciertamente lo sintió. Obviamente no le gustaba que cuestionaran sus habilidades más que a ella.

—Realmente no es probable que haya una trampa de ilusión dentro del armario —dijo él fríamente—. Por una razón, no hay nada a lo que anclarla.

—No olvides la jarra que Chester encontró. La trampa que estaba dentro era peligrosa. La piedra de los sueños parece funcionar como ancla incluso fuera del muro.

—¿Quién dejaría un preciado trozo de piedra de los sueños en un armario de almacenaje?

Sin embargo, abrió la puerta con obvia precaución. Lydia respiró un poco más tranquila cuando no sintió un aumento en la energía de la trampa de ilusión.

Emmett abrió más la puerta y la luz brilló en el interior.

Fuzz estaba tenso en el hombro de Lydia; no parecía estar excesivamente alarmado, solo vigilante y atento. Ella pensó que estaba en modo de caza. Al igual que Emmett.

Así es que ella también.

La luz de Emmett reveló varios archivadores, un par de paquetes de papel comercial para escribir y unas pilas de informes anuales.

Lydia entró en el gran armario.

—Ten cuidado con las sombras. Es fácil ocultar una trampa en ellas.

—He estado fuera del trabajo de campo un cierto tiempo pero no soy un principiante en esto, Lydia.

—Lo siento.

—Olvídalo. ¿Sientes algo?

Ella se movió despacio, mirando fija y atentamente entre los espacios oscuros de los archivadores. Las ondas de energía psíquica únicas producidas por la ilusión oscura eran definitivamente más fuertes aquí, pero siempre que Emmett dirigía el rayo de luz a una sombra sospechosa, esta desaparecía.

Ella sacó su mano y pasó sus dedos por la pared más cercana. No había ningún aumento en la frecuencia resonante. Rodeó el cuarto, tocando cada pared por turno. Cuando llegó a la pared del este se quedó quieta.

La energía pulsaba más fuerte aquí. Energía de ilusión oscura. Miró fijamente la fila de archivadores que se apoyaban en la pared.

—Pienso que la fuente se encuentra detrás de uno de los archivadores, Emmett.

El no cuestionó su veredicto.

—Está bien. Probablemente sea uno de los menos llenos. A nadie le gusta apartar un archivador pesado del camino cada vez que pasa por la puerta. Abre algunos cajones y ve si puedes encontrar uno que esté medio vacío.

Lydia abrió el cajón más cercano. Estaba lleno de archivos. Lydia asió el tirador del siguiente en la hilera y tiró hacia ella. El cajón estaba lleno de archivos envejecidos. Archivos pesados.

—Aquí vamos —dijo Emmett suavemente.

Ella alzó la vista para verlo de pie delante del último archivador. Miraba fija y pensativamente lo que parecía ser un cajón vacío.

Ella se apresuró hacia él.

—¿Sombra de ilusión?

Él alumbró el interior.

—No parece.

Ella se detuvo y echó un vistazo a la oscuridad del cajón.

—Está bien. —Se concentró y sintió el ámbar caliente de su muñeca—. Las vibraciones provienen de la pared de detrás.

—Échame una mano.

Fuzz saltó del hombro de Lydia y se posó en lo alto del archivador más cercano para supervisar.

Se separó de la pared con enervante facilidad. No había nada detrás. Solo más paneles de madera.

Emmett extendió la mano y recorrió una muesca casi invisible en la madera barata. El entusiasmo se agitó otra vez en el interior de Lydia, disolviendo un poco de su intranquilidad.

—Ah, chico —dijo ella.

—Eso mismo —contestó Emmett.

Empujó la sección de la pared. La puerta giró hacia dentro sobre las bisagras bien engrasadas.

La oscuridad impenetrable e interminable bloqueaba la entrada. Emmett jugó con la luz a través de ella. Las sombras no desaparecieron. Al contrario, parecían profundizarse.

—Mantente apartado —dijo Lydia suavemente—. Aquí es donde yo me gano la paga.

Emmett retrocedió.

—Estás en tu casa.

No había ningún rastro de duda o preocupación en su tono de voz, aunque ambos podían ver que la trampa de ilusión era grande. Ella avanzó.

Su capacidad natural de resonar con las peculiares ondas de la energía de ilusión había sido perfeccionada por el entrenamiento académico y la experiencia práctica. Todos sus sentidos entraron en alto rez cuando se preparó para abordar la tarea de desenmarañar la trampa.

Con sus instintos paranormales, sondeó las capas arremolinadas de energía efímera que ocultaban la frecuencia de resonancia principal de la trampa. Lo examinó con aquella parte de ella que veía más allá del espectro normal de la sensación y visualizaba colores que no tenían nombres, sentía pulsos armónicos que solo existían en otro plano.

La trampa era muy antigua. Una de las más viejas que había encontrado nunca. Debía de haber sido colocada y desrezzada varias veces por quien quiera que utilizara la entrada a ese túnel, pero no parecía que hubiera perdido mucha de su fuerza bruta.

Encontró la frecuencia y comenzó a resonar con ella, devolviendo deliberadamente las vibraciones que enfriarían el invisible movimiento psíquico de la onda. Esta era la parte más peligrosa. Si incurría en una equivocación, los pulsos de la energía rebotarían en ella, hundiendo sus sentidos, aspirándola en una pesadilla alienígena.

Los segundos pasaron, pero ella perdió toda noción del tiempo. La trampa era más compleja de lo que había pensado. Resistía sus esfuerzos de enfriamiento. Al mismo tiempo parecía invitar a realizar una acción rápida y sumaria por su parte que la desrezzaría instantáneamente. Rechazó la tentación de precipitar el proceso. Más de un entrampador había sido atrapado por sorpresa de esa forma.

La intuición, la habilidad y un toque delicado eran los sellos de un buen entrampador.

Ella sintonizó finamente la frecuencia una vez más. Y sintió que la energía de la trampa disminuía.

—Buen trabajo —dijo Emmett.

Ahora la oscuridad alienígena se había ido de la boca del túnel. Un tramo de brillantes escalones de cuarzo verde descendía a las catacumbas.

—Una puerta escondida, muy bien —dijo Emmett.

—La pared del Refugio Juvenil de la Onda Transversal debe de haber sido construida contra el muro de la Ciudad Muerta —dijo Lydia.

—Probablemente alguna rata de las ruinas construyó el edificio hace años para encubrir la puerta escondida. —Emmett comenzó a bajar la escalera—. Mi hipótesis es que alguien más lo descubrió el año pasado.

Lydia tendió su brazo a Fuzz. La pelusa correteó por su manga hasta su hombro, y siguieron a Emmett por las escaleras.

Cuando alcanzaron el fondo Emmett apagó la linterna. Se quedaron parados, juntos y en silencio, mientras sus ojos se acostumbraban al misterioso brillo verde que emanaba de las paredes antiguas. Bajo tierra, el cuarzo verde emitía una extraña luz que evidentemente había estado iluminando las catacumbas durante milenios.

—¿Lista? —Emmett sacó de un bolsillo una brújula resonante bordeada de ámbar.

—Lista. —La euforia estalló dentro de ella, una combinación de adrenalina y alivio. Estaba de vuelta bajo tierra. Tenía su propia brújula. Y estaba bien.

El curioso ambiente de las catacumbas armonienses no había cambiado. Todo se sentía normal, desde la pesadez de la edad absoluta que parecía filtrarse del cuarzo al débil resplandor verde.

—Que se fastidie Ryan y que se fastidien los psiquiatras psíquicos —refunfuñó ella.

—¿Ese es tu modo de asegurarme que no vas a colapsarte?

—Sí.

—No pensé que lo hicieras —dijo él.

—Gracias.

—Parece que no necesitaremos las brújulas —señaló Emmett después de un rato.

Lydia pensó que él tenía razón. Había bastantes escombros, nuevos y viejos, en el túnel despejado de las catacumbas para marcar una vía libre de acceso. Ella descubrió envolturas de caramelos, botellas de Cola Cortina vacías y cajas de pizzas desechadas.

—Muy poco profesional —olfateó ella.

—Están usando niños, ¿recuerdas? Los niños comen. Mucho.

El callejón era uno estrecho, a diferencia de algunas de las grandes ramas de las catacumbas en las que Lydia había trabajado con los equipos de la universidad durante su carrera. Había lugares en los que apenas había espacio para que Emmett y ella caminaran lado a lado. Como con todos los misteriosos túneles subterráneos, era imposible saber por qué los habían diseñado y creado los constructores originales.

Este tramo en particular era relativamente sencillo de construcción. Daba la vuelta y torcía un par de veces, y había numerosos cruces, pero era fácil permanecer en el camino bien trillado y recubierto de envolturas de caramelos.

—Probablemente trabajan tantas horas del día como les es posible —dijo Emmett—. Y tratan de terminar el trabajo tan rápido como les es posible. Cada vez que reinicias una trampa tienes que tener a alguien que la desenrede la próxima vez que vengas.

—Tiempo desperdiciado. Y peligroso si están involucrados aficionados.

Ellos se movieron más profundamente dentro del brillante túnel verde.

La suave planta de sus botas no hizo ningún sonido en el duro cuarzo. De vez en cuando Emmett echaba un vistazo a Fuzz.

—No te preocupes —le dijo ella—. Nos avisará claramente si siente a alguien bajando por el pasillo.

—Si tú lo dices. —Emmett estudió otra curva en el túnel—. Nunca he trabajado antes con una pelusa.

—Fuzz es ahora un miembro permanente de mi equipo. Un día de estos te contaré cómo me sacó de las catacumbas después de mi Fin de Semana Perdido… —Ella se calló bruscamente cuando oyó a Fuzz gruñir en su oído—. Oh, oh.

Emmett se detuvo.

—No escucho nada.

—Creo que Fuzz sí. Quizá siente un fantasma.

—No discutiré con él. Quedaos los dos detrás de mí.

—Maldita sea, Emmett…

—Yo soy el cazafantasmas aquí, ¿recuerdas? Tú hiciste tu trabajo, ahora déjame hacer el mío.

Él tenía razón. Sin embargo, ella tomó a Fuzz y lo colocó en el hombro de Emmett.

—Llévatelo. Los dos tenéis algo en común.

—¿Como qué?

Ella sonrió.

—Para cuando le ves los dientes ya es demasiado tarde.

Emmett alzó las cejas, pero no dijo nada. Se dio la vuelta y, con Fuzz estirándose ansiosamente hacia delante desde su posición privilegiada en el hombro, dobló la curva en el túnel.

Lydia los siguió pero no muy de cerca. Se dijo que debía dejar que el hombre hiciera su trabajo. Él le dejó hacer el suyo.

Un momento después la voz de Emmett salía de detrás de la curva.

—¡Bueno, demonios!

Lydia avanzó precipitadamente. Pero cuando dobló la esquina no encontró ninguna luz de fantasma. En cambio vio a Emmett parado frente a una superficie amplia de sombra sospechosa.

—¿Puedes deshacerte de esto? —le preguntó con urgencia.

—Seguro.

Ella pensó que ahora se estaba poniendo completamente engreída. Eso no estaba bien. Se forzó a sí misma a volver a su forma más profesional.

Se hizo cargo de la trampa rápidamente. Cuando las sombras desaparecieron, Emmett y ella estaban parados mirando una alcoba pequeña. Un joven hombre delgado y una mujer con el pelo largo y mugriento estaban estirados en un colchón sucio, y se veían dormidos. Ambos iban vestidos con ropa manchada y rasgada que parecía no haber sido lavada en mucho tiempo. Cerca de ellos se encontraban botellas de Cola Cortina y envolturas de emparedado vacías. Un pequeño florero de piedra de los sueños estaba de pie en la entrada, visible ahora que la trampa de pesadilla que había anclado había sido desrezzada.

Emmett comenzó a avanzar.

El joven en el suelo se movió y abrió los ojos. Se sentó despacio y parpadeó varias veces con aturdida incredulidad.

—¿Tío Emmett? —Su mirada se aclaró rápidamente. El alivio transformó su cara—. Sabía que vendrías a buscarme.

—Te llevaste mi gabinete. —Emmett se agachó para tirar del joven y ponerlo en pie—. ¿Qué otra cosa iba a hacer, demonios?

Capítulo 27

Lydia le lanzó una mirada fiera a Emmett. Él captó el mensaje. Ella pensaba que estaba siendo insensible.

—Por amor de Dios —espetó ella—, este no es momento para sermonear a tu sobrino sobre ese estúpido gabinete. —Ella se volvió hacia Quinn—. ¿Estás bien?

Quinn pareció ligeramente aturdido por su interferencia. Pero asintió rápidamente.

—Sí, seguro. Estoy bien.

—¿Quinn? —La joven mujer se movió y se sentó despacio—. ¿Qué está pasando? ¿Quién es esta gente?

—Hallé al tío Emmett, Sylvia. Te dije que aparecería tarde o temprano. —Quinn la ayudó a levantarse—. Ven, salgamos de aquí.

Lydia echó un vistazo alrededor.

—¿Hay alguien más aquí aparte de vosotros dos?

—No, no a esta hora —exclamó Quinn furiosamente—. Nos mantienen a Sylvia y a mí encerrados con trampas cuando se van. Pero los otros vienen y van de acuerdo a un horario. Ellos están realmente metidos en el asunto, ¿sabes? Les gusta llevar puestas pequeñas cadenas con tres líneas onduladas alrededor de sus cuellos, como insignias de explorador o algo así. Los idiotas piensan que van a enriquecerse.

—¿Y qué pasa con los guardias? —preguntó Emmett.

—Una pareja de cazadores ahora mismo. Había otro cuando llegué aquí por primera vez, pero se quemó y se alejó por un túnel. Nunca lo vi de nuevo. No han tenido mucha suerte reclutando a alguien más.

—Probablemente imaginan que no necesitan dejar guardias para vigilarnos —dijo Sylvia, frotándose los brazos—. La trampa era más que suficiente para mantenernos dentro de aquella cámara mientras estaban fuera. —Miró a Lydia—. Usted debe de ser una entrampadora muy buena.

—La mejor —dijo Emmett antes de que Lydia pudiera responder—. ¿Y tu ámbar, Quinn?

—¿Estás bromeando? Se lo llevan durante los períodos de descanso. La entrada principal es la única sección de las catacumbas que ha sido bien limpiada. No puedes moverte medio metro por cualquiera de los pasajes laterales sin el ámbar.

—¿Dónde está la piedra de los sueños? —preguntó Lydia con curiosidad.

—Cada vez que desentierran un fragmento lo almacenan en una cámara localizada en uno de los otros pasajes —dijo Sylvia—. Excepto un par de sitios como éste que usan para bloquear esta entrada y la que está en lo alto de la escalera.

A Emmett no le gustó el peligroso interés profesional que vio en los ojos de Lydia.

—Olvida la piedra de los sueños. No tenemos tiempo ahora para buscarla. Volveremos por ella.

—Seguro. —Ella pareció brevemente pensativa, pero no discutió.

Emmett se volvió hacia Sylvia y Quinn.

—¿Alguno de vosotros conoce otra forma de salir de aquí, además de la escalera que conduce a la oficina de refugio?

Quinn negó con la cabeza.

—No. Como dije, los pasajes laterales están obstruidos con trampas y fantasmas. No se han molestado en limpiar ninguno de los otros pasajes, mucho menos explorarlos. Todo lo que les preocupa es extraer la piedra de los sueños.

Sylvia se mordió el labio.

—Casi han terminado. Quinn y yo hemos estado trabajando tan despacio como era posible, pero no íbamos a ser capaces de detenerlos mucho más.

—Estamos realmente encantados de veros, chicos. —Quinn sonó aliviado—. Sabíamos que no necesitarían usarnos más una vez que termináramos de excavar el sitio.

Emmett puso su mano sobre el brazo de Quinn.

—Lo has hecho bien, chico. Vamos, salgamos de aquí. Lydia, ninguno de ellos tiene ámbar, así que los pondremos entre nosotros. Tomaré la delantera con Fuzz. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Ella se movió a su posición detrás de Sylvia y Quinn—. Si Fuzz parece tensarse o hace alguna clase de gruñido, ten cuidado.

—No te preocupes, prestaré atención.

Emmett emprendió el viaje de regreso a lo largo del pasillo, consciente del peso de la pelusa en su hombro. Delante de él nada se movía en el vestíbulo de cuarzo débilmente iluminado. No había sombras inexplicables o brillos en el aire. Fuzz parecía alerta pero no alarmado.

Justo cuando Emmett estaba comenzando a creer que podrían salir sin incidentes de las catacumbas Fuzz se congeló. Simultáneamente sintió un débil zumbido de energía.

—Maldición. —Estiró su brazo hacia el lado para asegurarse que ninguno de los otros tres cometía el error de adelantarlo. Quinn tropezó, luego recuperó el equilibrio.

—¿Qué…? —comenzó Quinn.

No hubo tiempo para responder. Delante de Emmett el pasillo explotó con una energía verde ácido. El enorme fantasma llameó alto y amplio, bloqueando el estrecho túnel. Sylvia emitió un grito sordo. Todos se congelaron. Fuzz gimió suavemente. Un temblor pasó por su pequeño cuerpo, pero las seis patas permanecieron firmemente plantadas en la camisa de Emmett, afrontando al palpitante espectro verde.

—Justo lo que necesitamos —dijo Lydia en tono grave.

—No lo entiendo —susurró Sylvia—. Pensé que habían limpiado este pasillo. Los demás vienen por aquí todo el tiempo.

Emmett se imaginó que no era el momento para explicar que este fantasma había sido deliberadamente convocado esta noche. Los extraños patrones de disonancia le decían que eran realmente dos fantasmas más pequeños que habían sido mezclados en uno.

Dos cazadores trabajando juntos en la entrada del pasillo, pensó. Pero el que había chamuscado la noche anterior no era probable que se hubiera recuperado tan rápido. Además, quienquiera que estuviera controlando a este fantasma doble no era ningún principiante inexperto. Requería experiencia y talento forzar dos campos de energía de disonancia en uno durante cualquier período de tiempo.

Otro cazador, entonces. ¿Matthews?

El fantasma comenzó a ir a la deriva a lo largo del pasillo hacia Emmett y los demás.

—¿Tío Emmett? —Quinn parecía inquieto.

—Está bien, Quinn. Realmente es un dos en uno. Hace que se maneje un poco diferente. Ahora mismo esto nos protege de los dos cazadores que están detrás de él. No podemos verlos, pero ellos tampoco pueden vernos. Voy a tratar de tomar el control del fantasma y devolverlo hacia los dos tipos que lo convocaron. Pero si eso no funciona, tendré que desrezzarlo. De una u otra manera, al final tendremos que tratar con los cazadores. Pueden estar armados.

—Correcto. —Quinn colocó a Sylvia fuera del camino y se movió hasta ubicarse al lado de Emmett—. Pero sin mi ámbar no voy a ser de mucha ayuda.

—Confía en mí, en la forma en que consumen la energía psíquica, no serán capaces de convocar más de un par de parpadeos en el momento en que vayamos por ellos. Pero tendremos que movernos rápido. Tan pronto como el fantasma desaparezca los tomamos.

Quinn asintió comprendiéndolo.

—¿Mano a mano, eh?

—Probablemente.

—¿Emmett? —Lydia habló de manera urgente, directamente detrás de él.

—Cuida a Sylvia —pidió él suavemente—. Yo manejaré el resto.

Probablemente acababa de sonar como uno de esos tipos machos del Gremio de los que ella siempre se quejaba, pensó. Pero no tenía tiempo para ser diplomático. Por suerte, ella no discutió. La vio echarse hacia atrás llevándose consigo a Sylvia.

Se concentró en los contradictorios modelos de disolución del fantasma doble. La energía mezclada era tanto su fuerza como su mayor debilidad. Había mucha energía en un fantasma de este tamaño, pero era intrínsecamente inestable. Esto lo hacía vulnerable a una toma de control —si pudiera localizar las dos frecuencias principales.

El fantasma aumentaba la velocidad mientras se movía hacia ellos, pero todavía no se desplazaba rápido. No se sabía de ningún MEDI verde que se moviera de manera que excediera la velocidad moderada de un hombre. Además, mientras mayor era el campo de energía, más incómodo resultaba. Pero si te acorralaba en una esquina, eras carne frita.

Emmett buscó los modelos de frecuencia. Encontró primero el más débil. Tal y como había esperado, quienquiera que lo condujera carecía de un firme control. El cazador que manejaba al fantasma dominante había interferido ya con el modelo de onda en un alto grado a fin de completar la mezcla.

El fantasma flotó más cerca, llameando y palpitando con una luz verde enojada, reuniendo a Emmett y los demás para empujarlos hacia el pasillo.

Emmett sintió que el fresco ámbar en su reloj se ponía caliente contra su muñeca. Vertió más energía psíquica a través de él.

El fantasma redujo la marcha, luchando para mantener sus ritmos internos, pero no se detuvo. Emmett supo el instante preciso en que su reloj se empañó. Cambió su atención al ámbar de reserva que llevaba puesto en una cadena alrededor de su cuello.

El fantasma doble estaba ahora en problemas. Se detuvo, palpitando como un loco. Emmett reconoció los signos del colapso inminente.

—Lo tengo —dijo él suavemente—. Voy a tratar de invertirlo, pero si esto falla estate listo, Quinn.

—Correcto.

Trabajando con toda la sutileza con que podía, Emmett tomó el control del debilitado fantasma. Lo presionó suavemente hasta que comenzó a dejarse llevar de vuelta por el camino por el que había venido.

Hubo un grito de alarma en las cercanías de la escalera de cuarzo.

—¡Mierda! Lo tiene.

Quinn sonrió abiertamente.

—Trabajas bien, tío Emmett.

—Vamos. —Emmett comenzó a avanzar—. Quienquiera que los juntara intentará desrezzarlo tan pronto como comprenda lo que está pasando.

—Estoy justo detrás de ti.

—Y yo —dijo Lydia firmemente—. Y Sylvia también está aquí.

La mujer realmente tenía facilidad para escoger los peores momentos posibles para desobedecer órdenes, pensó Emmett. Abrió la boca para dar nuevas instrucciones.

Pero en aquel instante el debilitado fantasma palpitó una última vez y desapareció.

—Ahora, Quinn.

A la luz verde de la escalera aparecieron las siluetas de dos figuras de pie. Estaban a menos de treinta centímetros de distancia. Cuando Emmett y Quinn se acercaron a ellos, ambos giraron y huyeron de regreso hacia la escalera.

Emmett reconoció a uno de los dos jóvenes cazadores que habían atacado a Kelso en el callejón detrás de la Taberna del Muro Verde. El otro era Bob Matthews. Si alguno tenía un arma mag-rez ilegal, estaba demasiado rezzado psíquicamente para usarla.

Los dos aporrearon la escalera en la penumbra del armario de almacenaje no iluminado.

Emmett se lanzó por la apertura detrás de ellos. El joven cazador ya había desaparecido, huyendo de la oficina de refugio hacia la seguridad de la calle.

Pero Matthews se movía más despacio. Emmett sabía que los sentidos del otro hombre probablemente vibraban fuertemente después de la experiencia de que su propio fantasma se volviera contra él. Dolía cuando sucedía eso. Dolía realmente.

Emmett lo atrapó, lo hizo girar y lo lanzó de golpe contra el archivador más cercano.

La cara de Matthews se crispó de rabia y miedo. Cerró la mano en un puño y lanzó un salvaje puñetazo. Emmett logró moverse apenas lo suficiente para evitar recibir el golpe en la ingle. Sin embargo, le dio en un lado y lo envió tambaleándose hacia atrás.

Matthews se acercó rápidamente, llevándolos a ambos al suelo.

—Hijo de puta —rugió Matthews, sentándose a horcajadas sobre Emmett.

Metió su mano dentro de su chaqueta. Cuando la sacó, un cuchillo brillaba en su puño.

—Hijo de puta, casi teníamos todo, monstruo cabrón.

Emmett agarró el brazo de Matthews que sostenía el cuchillo por la muñeca. Matthews gritó otra vez y dejó caer el cuchillo, con la punta hacia abajo, directamente hacia el ojo izquierdo de Emmett.

Emmett echó su cabeza a un lado y oyó la hoja resonar en el suelo al lado de su oreja.

Se sacudió con fuerza y forzó a Matthews a quitarse de encima de él. Hubo un ruido sordo y agudo. Emmett sintió la sacudida del impacto y comprendió que el otro hombre se había golpeado la cabeza contra el borde de una vitrina. Matthews cayó y permaneció inmóvil.

Dos figuras vestidas con harapos manchados que apestaban a alcohol derramado se materializaron en la entrada del armario de almacenaje que conectaba con la oficina externa. Emmett les echó una mirada ácida mientras se ponía de pie.

—¿Dónde demonios estabais vosotros dos? —preguntó.

—Lamentablemente llegamos un poco tarde, jefe —dijo alegremente Ray Derveni—. Tropezamos con un pequeño problema afuera. La mujer colocó una trampa de ilusión en la puerta principal después de que usted y su amiga entraran.

—La cosa más maldita que usted vio nunca —añadió Harry Adier—. No creí que se pudiera colocar a uno de esos bebés encima de la tierra.

Emmett frunció el ceño.

—¿Cómo lograsteis pasarlo?

—Un chaval vino a nuestro encuentro hace un minuto. Supongo que no sabía nada de la trampa. Corrió directamente dentro de ella. Se quedó clavado. Una vez que la habían accionado fuimos capaces de rodearla.

—Emmett —dijo Lydia urgentemente—, tenemos un problema.

—Sylvia— gritó Quinn. —Ella tiene a Sylvia.

Emmett giró. Vio a Lydia de pie en lo alto de la escalera al lado de Quinn. Ambos miraban detenidamente por la apertura.

—Déjala ir —gritó Lydia.

Emmett fue hacia los que estaban mirando fijamente a la escalera verde. Vio a Helen Vickers al fondo. No estaba sola. Sostenía un arma de mag-rez contra la cabeza de Sylvia. Se preguntó cómo había conseguido poner sus manos sobre una.

—¿De dónde diablos salió ella? —refunfuñó Emmett.

—Se escondía en las sombras de la escalera —dijo Lydia suavemente—. Atrapó a Sylvia mientras tratabas con Matthews.

—La mataré si alguien viene detrás de mí —advirtió Helen con voz ronca—. Juro que lo haré.

—Nadie te seguirá —prometió Lydia en un tono suave y lisonjero—. Tienes mi palabra.

—¿Piensas que te creeré siquiera por un minuto? —La cara de Helen se crispó con rabia—. Has arruinado todo, tú, estúpida perra. Yo soy la que encontró estas piedras de los sueños. Yo desrezzé las primeras trampas. Es mío.

Emmett la vio retroceder otro paso. Su pie tropezó contra lo que parecía un pequeño montón de desechos.

—Por favor —dijo Quinn desesperadamente—, deja ir a Sylvia.

—Cállate. Debería haberme deshecho de ti el día que entraste por la puerta principal. Pensé que podría usarte si venía el Gremio, pero no has sido nada más que un problema. Debería haber hecho que uno de los otros te friera y te arrojará en las catacumbas.

—Helen, sé razonable. Conseguirás perderte en esos túneles —dijo Lydia—. No quieres morir bajo tierra, ¿verdad?

—No me perderé. Hay otros caminos aparte de este. He pasado meses aquí abajo. Conozco el camino…

Ella soltó un grito aplastante cuando el pequeño montón de desecho sobre el que casi había caminado se movió. Fuzz sacó a relucir el impecable depredador que era y se arrojó precipitadamente hacia la pierna del pantalón de Helen en un abrir y cerrar de ojos.

Helen gritó y manoteó con su mano libre.

—¿Qué es eso? ¡Alejadlo de mí! ¡Alejadlo!

Fuzz alcanzó su garganta. Sus pequeños dientes brillaron justo encima de su yugular.

Helen gritó otra vez. Con un movimiento convulsivo liberó a Sylvia y dejó caer el arma para alejar a Fuzz de su garganta.

—Fuzz… —Lydia comenzó a bajar la escalera—. ¡Salta!

Fuzz saltó del cuello de Helen y aterrizó sobre sus seis patas. Corrió hacia Lydia, quien lo alzó para acunarlo entre sus brazos.

Sylvia agarró el arma del suelo verde y se lanzó hacia la escalera. Quinn la alcanzó. Ella cayó en sus brazos. Emmett descubrió que la entrada de la escalera estaba de repente obstruida por gente. Pudo escuchar pasos mientras ella huía a lo largo del pasillo.

—¿Alguien sería tan amable de quitarse de una puñetera vez del medio para que pueda atraparla? —Gruñó él.

Quinn se volvió para mirar fijamente hacia el túnel.

—Se está escapando.

—Está bien —dijo Lydia suavemente—. No irá lejos.

—¿De qué hablas? —preguntó Quinn—. Escuchaste lo que dijo. Conoce el camino ahí abajo.

—Eso no le servirá. —Lydia agarró el brazo de Emmett—. Confía en mí.

Otro grito resonó en las paredes de cuarzo, un grito que venía del corazón de una pesadilla. Este reverberó durante un largo momento y luego llegó un silencio sepulcral. Emmett decidió que ahora comprendía el verdadero sentido de la palabra «horripilante». Miró a Lydia.

—Restauré una de las pequeñas trampas de piedra de los sueños mientras tratabas con el fantasma —dijo ella calmadamente—. La dejé en el pasillo detrás de nosotros, solo por si acaso. Pensé que podría darnos alguna cobertura si teníamos que retirarnos.

Él la miró durante un largo momento. Entonces sonrió despacio.

—Siempre es agradable trabajar con un profesional.

Capítulo 28

Alice Martinez tiró un archivo sobre su escritorio con un movimiento tenso y enojado.

—Debería haberle denunciado como una persona desaparecida.

—Mi sobrino tenía dieciocho años, y no había ninguna indicación de juego sucio. —Emmett se apoyó contra la pared de la oficina de Martinez—. No pensé que la policía tomara el caso muy seriamente.

Alice le lanzó una mirada disgustada.

—¿Con sus conexiones con el Gremio? Deme un respiro. Habríamos estado encima del Refugio Juvenil de la Onda Transversal.

—Esa clase de investigación exhaustiva podría haber convencido fácilmente a Vickers y Matthews de deshacerse de Quinn. Lo habrían matado y tirado su cuerpo en un túnel inexplorado. Tal y como sucedió, solo lo mantuvieron vivo para usarlo como rehén por si alguien del Gremio de Resonancia aparecía antes de que terminaran de excavar la piedra de los sueños.

Martinez no estaba feliz, pero Emmett sabía que había muy poco que pudiera hacer al respecto. Por lo que a él concernía, ella no tenía razones para quejarse seriamente. Lydia y él, después de todo, habían lanzado todo el asunto a su regazo. Gracias a ellos, la detective había atado los cabos sueltos de dos asesinatos, hecho varios arrestos y expuesto la excavación ilegal de la legendaria piedra de los sueños. Emmett pensó que era un caso de los que hacían carrera. Pero algunas personas simplemente no podían ver el lado positivo.

Era bastante fácil alejar la irritación de Martinez, pero la fría retirada de Lydia lo preocupaba. La miró mientras contestaba las preguntas de Alice con respuestas entrecortadas. Estaba sentada rígidamente en su silla, con la cara ladeada de modo que no pudiera encontrar sus ojos. Ella se había retirado tras una capa de helada reserva. Algo se cocinaba bajo la superficie, pero no lograba averiguarlo. Ella había estado así desde que habían salido anoche de las catacumbas. Comenzaba a preguntarse si volver bajo tierra le había provocado una especie de trauma psíquico retrasado después de todo.

Alice abrió el informe en su escritorio.

—Según esto, su investigador en la Ciudad de Resonancia descubrió que Helen Vickers era una fuerte entrampadora.

—Era también una oportunista —dijo Emmett—. Fue a trabajar para Anderson Ames hace dos años y rápidamente se hizo indispensable para él. Lea, lo aprovechó. Por lo visto él se estaba volviendo senil. Sea como fuese, logró ganarse su voluntad. Pero cuando él murió, una muerte oportuna que probablemente necesitará una investigación adicional, ella descubrió de repente que después de todo no había nada de dinero.

Lydia retomó la historia.

—Fue al refugio para ver si había algunos activos que pudiese vender antes de clausurar el lugar. Quinn la escuchó mencionar por casualidad que había encontrado la vieja trampa de ilusión que protegía la entrada oculta. La desrezzó y comenzó a explorar las catacumbas. Descubrió el primer trozo de piedra de los sueños ubicado en el túnel al lado del esqueleto del último ladrón de ruinas que había tratado de excavar. Comprendió que podría haber más. Decidió mantener el refugio abierto como una tapadera, pero llamó a un antiguo amante y le ofreció hacerlo socio.

Alice arqueó una ceja.

—Bob Matthews.

—Correcto. Los dos habían trabajado juntos en el pasado. Pero había un problema —dijo Emmett—. El sitio no solo estaba lleno de fantasmas y trampas sino que los fragmentos de la piedra de los sueños tenían que ser cogidos individualmente. Por lo visto ambos escaparon un par de veces apenas ilesos. Necesitaban trabajadores baratos y prescindibles.

La cara de Alice se endureció.

—Cazadores y entrampadores jóvenes e inexpertos del refugio.

Emmett afirmó con la cabeza.

—Sylvia, una amiga de Quinn, oyó hablar de los trabajos aquí en Cadencia. Quinn se quedó preocupado después de que ella le telefoneara y la fue a buscar. Yo seguí a Quinn.

—Directamente a la tienda de Chester Brady en el Casco Antiguo —dijo Lydia—. Chester compró el gabinete de Quinn. Pero debió de sentir curiosidad y lo siguió mientras él hacia preguntas sobre Sylvia. Vickers se puso nerviosa e hizo secuestrar a Quinn. En aquel momento, quizá no sabía que tenía conexiones con el Gremio. Después fue demasiado tarde.

—Calculamos que Brady debe de haber sido testigo del secuestro —dijo Emmett—, y siguió a Quinn y a los secuestradores a las catacumbas. Probablemente fue ahí cuando robó el fragmento de piedra de los sueños.

«Gracias a Matthews, quien había hablado libremente después de su arresto, todos conocían el resto de la historia», pensó Emmett. Matthews había estado a favor de la muerte de Quinn. Fue Vickers quién razonó que podrían necesitarlo como un seguro. Mientras tanto podrían aprovecharlo para ayudarles con la excavación.

Pero entonces encontraron el comprobante en el bolsillo de Quinn y comprendieron que había vendido un valioso objeto a Chester Brady. Eso dejaba rastro, y ellos lo sabían. Matthews y uno de los cazadores siguieron a Chester. Cuando él fue a Shrimpton, asumieron que había ido allí a robar un artefacto. Les pareció una ocasión de oro para deshacerse de él, así que lo agarraron.

Pero mientras estaban ocupados matando a Chester, Helen Vickers descubrió que faltaba uno de los trozos de la piedra de los sueños. Sabía lo bastante sobre los tratos oscuros de Chester y sus habilidades para desenredar trampas para darse cuenta que podría ser el ladrón. Pero era demasiado tarde para preguntarle. Estaba muerto. Envió a Matthews a buscar en la tienda de Chester y su apartamento, pero no encontró nada.

Vickers y Matthews no tenía ni idea que Chester había dejado una pista como resguardo de la piedra de los sueños en la oficina de Lydia.

Cuando supieron que Emmett estaba en la ciudad y que Lydia hacía preguntas sobre el gabinete, les entró el pánico. Enviaron a uno de los cazadores a su apartamento para tratar de asustarla. Cuando eso no funcionó, decidieron enredarla en una investigación de asesinato. De ahí la búsqueda en el apartamento de Lydia. Se hizo parecer como un robo rutinario, pero el cazador había ido allí para encontrar algo que pudiese utilizar para ligarla a la escena de un crimen. Había cogido una de sus pulseras personalizadas de ámbar.

Martinez miró a Lydia.

—Ellos asumieron que si usted, y probablemente London también, no eran realmente arrestados por el asesinato de Greeley, al menos se verían muy ocupados intentado librarse de las acusaciones.

—En ese momento solo trataban de obtener el tiempo suficiente para conseguir el resto de la piedra de los sueños y salir de Cadencia —dijo Emmett.

—Cuando su plan estalló, hicieron una tentativa más de averiguar lo que sabíamos incluyendo a un colega mío en la situación —explicó Lydia—. Y luego trataron de asesinar a Emmett.

—Solo necesitaban unos pocos días más —dijo Emmett calmadamente.

* * *

A las seis de esa tarde alguien golpeó enérgicamente la puerta principal de Lydia. No era el golpe distintivo de Zane, así que decidió ignorar la llamada.

Terminó de servirse una copa de vino y quitó la tapa del tarro de galletas.

El golpe sonó otra vez. No le prestó atención.

—Por el modo en que te las tragas —dijo, alimentando con una galleta a Fuzz—, debería comprar acciones de la compañía que las hace.

Fuzz retumbó felizmente en su hombro y comenzó a mascar con su entusiasmo habitual.

—Sírvete, amigo. —Lydia levantó la mano para acariciarlo—. Lo mereces. No sé lo que haría sin ti.

Tomó la copa y se dirigió al balcón. En el camino se detuvo para escuchar. El golpeteo parecía haberse detenido. Se dijo que estaba aliviada, pero muy en su interior sabía que estaba mintiendo.

La noche estaba tibia. Abrió la corredera del balcón y la dejó de aquel modo. Acababa de instalarse en uno de los sillones cuando oyó que alguien abría la puerta de sala de estar presuntamente cerrada con llave detrás de ella.

Fuzz siguió mascando, plácidamente contento. Lydia no miró sobre su hombro. Estaba bastante segura de saber quién acababa de entrar en su apartamento.

—No sé qué demonios pasa aquí —dijo Emmett cuando salió al balcón—. Pero si piensas que voy a permitirte fingir que ya no existo, puedes reconsiderarlo.

—Créeme, sé que existes. —Tomó un sorbo de vino, esperando que eso la calmara—. Es bastante difícil ignorarte, London.

—Eso me han dicho. —Él se sentó en el sillón de enfrente—. ¿Quieres decirme qué pasa?

—No pasa nada.

—¿Es por volver bajo tierra? ¿Te trajo algunos malos recuerdos? Lydia, si tienes que ver a un psiquiatra, conozco uno bueno en Resonancia. Es un amigo de la familia.

—Un amigo de la familia. —Ella bajó de golpe la copa con tanta fuerza que el vino salpicó en la mesa—. Quieres decir un psiquiatra conectado con el Gremio, ¿verdad?

—Bueno, sí, él ha tratado a para-rezzes de energía de disonancia que trabajan para el Gremio de Resonancia, pero eso no significa que no pueda tratar a un para-rez de energía efímera. Está muy bien cualificado.

—Oh, estoy segura de que lo está —dijo ella entre dientes—. Estoy segura que es de primera clase. Pero sucede que no necesito un psiquiatra.

—¿Estás segura? Has estado actuando muy raro desde que salimos de las catacumbas. Tal vez volver bajo tierra tan pronto después de tu mala experiencia hace seis meses no te hizo bien.

Ella lo apuntó con el dedo.

—No empieces. Si me dices que finalmente te has unido a las filas de personas que piensan que he perdido mi tono para-rez, juro que te lanzaré de este balcón.

—Sé que no has perdido tu tono —dijo él tranquilamente—. El modo en que manejaste las trampas en los túneles lo demostró. Pero hay otras cosas que pueden ir mal.

—Sí. —Recogió su copa—. Ciertamente hay otras cosas que pueden ir mal.

Él comenzaba a parecer cauteloso en vez de preocupado.

—Creo que me he perdido algo.

—¿Tú? Noo. —Tomó otro sorbo de vino—. ¿Cómo podrías perderte algo? Eres un jefe del Gremio…

—Ex-jefe del Gremio. Y ya te lo he dicho, prefiero el término «Director General».

Ella bufó.

—Perdóname. Eres el ex director general del Gremio de Resonancia. ¿Cómo podría algo escapar a tu omnisciente mirada?

—Lydia, estoy aquí porque estoy preocupado por ti. No has estado actuando normalmente los dos últimos días.

—No hay nada mal en mí —dijo ella muy serenamente.

—¿Estás segura? ¿Entonces por qué no respondes a mis llamadas? ¿Por qué no abres la puerta cuando sabes que estoy parado ahí en el maldito pasillo? No me marcharé hasta que obtenga una respuesta.

Ella lo miró, la cólera burbujeando dentro, caliente y dolorosa, buscando la liberación.

—¿Quieres una respuesta? Te daré una. Lo único malo es que estoy loca.

—¿Loca? —Él vaciló—. ¿Por mí?

—No. Por mí.

Él se relajó, pero solo un poco.

—¿Por qué?

—Por confiar en ti.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? ¿Qué he hecho para hacerte dejar de confiar en mí?

—Comencemos con el modo en que llamaste a aquellos dos tipos del Gremio de Resonancia y los apostaste como guardias fuera del refugio.

—¿Harry y Ray? Sé que eso no funcionó del modo que lo planeé debido a la trampa que Vickers dejó en la puerta, pero me pareció un movimiento razonable. No sabíamos si alguien en el Gremio de Cadencia estaba implicado con el trabajo de excavación, así que no quise arriesgarme utilizando a alguien local.

—¿No lo entiendes, verdad? ¿Por qué no me dijiste que habías llamado a dos hombres del Gremio de fuera de la ciudad?

Él se encogió de hombros.

—Por la misma razón que no se lo mencioné a la detective Martinez. Porque no lo había aclarado con Mercer Wyatt. No quise que nadie supiera que había importado algo de fuerza extra sin obtener la aprobación de Wyatt. La política del Gremio es un poco complicada a veces.

—La política del Gremio. —Ella quiso gritar por la frustración—. Así que todo gira en torno a eso, ¿verdad? La política del Gremio era más importante que mantener a tu compañera informada.

Él estaba de repente muy alerta.

—¿Estás enojada solo porque no te mencioné que traje algo de ayuda de fuera de la ciudad?

—Estoy enojada porque me pregunto cuántas otras cosas no te molestaste en decirme porque la política del Gremio viene primero.

—Lydia…

—Se suponía que nosotros éramos compañeros, ¿recuerdas? Los compañeros se tratan el uno al otro como iguales. Los compañeros se mantienen el uno al otro informados.

—Te mantuve informada, maldita sea.

—Me mentiste ya desde el principio, London. Primero me localizaste porque pensaste que yo había robado tu piojoso gabinete. Luego me contrataste para ayudarte a encontrarlo, pero te olvidaste de mencionar que no eras solo un cazafantasmas, sino un jefe del Gremio.

—Ex-jefe del Gremio.

—Una vez miembro del gremio, siempre miembro del gremio.

Sin advertencia, una helada cólera lo envolvió.

—Una vez entrampador, siempre entrampador. Yo no fui el único que no puso todas las cartas sobre la mesa claramente desde el principio.

—¿De qué estás hablando?

—Tú tenías dos objetivos en este asunto. Querías ver atrapado al asesino de Chester Brady y demostrarte a ti misma y a todos los demás que podías manejarte volviendo a las catacumbas. Me necesitabas para ayudarte a hacer el trabajo. Me utilizaste.

Ella se sentía tan ultrajada que apenas podía respirar.

—Tú viniste a mí, ¿recuerdas? Tú afirmaste que querías emplearme, pero desde el principio pensaste que yo había robado tu estúpida reliquia familiar. Y luego tuviste el descaro de seducirme.

Él se había levantado y la había alcanzado antes de que ella comprendiera lo que pasaba. Sus manos sujetaban con fuerza sus brazos. La sacó del sillón como si ella fuese ingrávida. Por el rabillo del ojo vislumbró pequeños estallidos salvajes de energía fantasmal. Parpadeos.

Fuzz se dejó caer discretamente de su hombro y desapareció en el apartamento.

—Parece haber un malentendido aquí —dijo Emmett, con su voz peligrosamente suave—. Podría haber jurado que fuiste tú quién me sedujo.

—Cómo te atreves a insinuar que yo…

—¿Que utilizaras el sexo para manipularme?

—Eso no es verdad, y tú lo sabes.

—¿Sí? ¿Entonces por qué me sedujiste?

—No te seduje —soltó ella.

—¿Cómo lo llamarías?

—Tuvimos sexo, ¿está bien? Pasa a veces entre dos personas que… —Ella se calló, incapaz de terminar.

—¿Entre dos personas que se sienten atraídas la una por la otra? —sugirió él—. ¿Es eso lo que tratabas de decir?

Ella aprovechó la única salida que se le presentaba de lo que había llegado a convertirse en un pantano muy peligroso.

—Sí. Sí. Fue solo sexo.

—No una seducción deliberada.

—No. —Ella se preguntó si había una diferencia, pero decidió que ese no era el momento para cuestionarlo—. Solo pasó.

Él bajó su boca hasta que estuvo solo un centímetro encima de la suya.

—Sin embargo, fue un sexo bastante bueno, ¿no?

Su boca se secó.

—Eso no viene al caso.

—No pienso que esta discusión vaya a ninguna parte. Por lo menos, a ninguna que merezca la pena llegar. Volvamos al sexo.

—Justo como un hombre, intentando utilizar la lujuria para evitar discutir sobre una relación…, quiero decir, evitar tener que hablar sobre una asociación comercial.

—Uh-uh. —Él no sonó especialmente interesado. Su atención parecía estar enfocada completamente en su boca—. Para ser absolutamente honesto, no quiero hablar de nada ahora mismo.

Los parpadeos reveladores habían desaparecido, pero ella todavía podía sentir la energía chisporroteando en el aire. Tuvo miedo de que parte de esa energía emanara de ella misma. Tragó saliva.

—¿Emmett? —Él estaba tan cerca que podía sentir su calor. Trató de ignorarlo—. El sexo no es suficiente.

—Puedes no confiar completamente en mí, pero hicimos un equipo malditamente bueno allá abajo en las catacumbas. Eso cuenta algo.

La besó antes de que ella pudiera encontrar una respuesta. Por un momento vaciló, tratando en vano de formar argumentos adicionales. Pero era muy tarde. Demasiado tarde.

—Tienes razón —dijo ella contra su boca—. Eso cuenta algo.

Él la levantó y la llevó dentro. Ella cerró los ojos y no los abrió hasta que él la bajó en la cama.

Él dio un tirón a los botones de su camisa, arrojando la ropa a un lado. Luego sus manos fueron a la hebilla de su cinturón. Ella lo miró desnudarse, consciente del brillante entusiasmo que ondeaba profundamente dentro de ella.

Él era grande, impecable y estaba totalmente excitado. El calor en sus ojos era más ardiente que el ámbar derretido. Cuando él se tumbó en la cama y la envolvió en sus brazos, ella supo que muy probablemente entraba en una trampa de ilusión, posiblemente más peligrosa que cualquiera que hubiese encontrado nunca.

Pero esta no era ninguna pesadilla alienígena. Era un sueño de otra clase. Ella había tomado su decisión. Se deleitaría en él tanto como fuera posible.

Y entonces sus manos estuvieron sobre ella y dejó de pensar en cualquier cosa excepto en las sensaciones que acariciaban todo su cuerpo. La energía sensual se arremolinó en su interior cuando los dedos de él se movieron sobre ella. Se sintió calentarse y humedecerse. Giró su cabeza hacia el pecho de él y lo besó, inhalando el olor masculino.

Y entonces él estaba encima de ella, su peso la aplastaba en las profundidades de la cama. Él bajó para acomodar sus rodillas junto a sus muslos, haciéndose un lugar entre sus piernas.

Entró en ella despacio, dándole tiempo para ajustarse a él pero sin permitirle espacio para retirarse. Ella pensó que no es que quisiera retirarse. Nunca había ansiado nada en su vida de la forma que ansiaba a Emmett esta noche.

Hundió sus uñas en los músculos de su espalda y apretó sus rodillas alrededor de él. Él hizo un sonido ronco e ininteligible y se hundió más profundamente en su interior, llenándola completamente.

Él la besó de nuevo, su boca a la vez exigente y desesperada. Ella entendió la extraña combinación porque experimentaba la misma necesidad que la guiaba. Tenía que tenerlo, tenía que encontrar la liberación que solo él podía proporcionarle. Se agarró a él, acercándolo más.

Él se movió deliberadamente dentro de ella, retirándose hasta que fue casi libre y luego deslizándose con fuerza dentro de nuevo. La presión llegó a ser más de lo que ella podía soportar. Sabía que su control estaba cerca del estallido. Su espalda estaba resbaladiza por el sudor.

—Sí —susurró, apretándolo fuertemente—. Sí, ahora. —Ella se alzó contra él.

—Lydia.

Él se sumergió en ella una vez más. El clímax la barrió con una aplastante intensidad. Era vagamente consciente de los grandiosos y agitados estremecimientos que recorrían a Emmett. Ella separó sus labios en un pequeño grito, sintió su boca tapando la suya, y luego giró lejos en una oscuridad que brillaba con chispas de la piedra de los sueños.

* * *

Él abrió sus ojos mucho tiempo después y miró hacia el techo. Lydia estaba curvada cómodamente contra él. Ella se sentía muy bien. Era sumamente consciente de su calor y suavidad. No habló, pero sabía que estaba despierta.

—Tenías razón —dijo él—. No te dije todo.

—No bromees. —Pero no había cólera en su voz, solo una irónica resignación.

—Había motivos —dijo él despacio—. Los Gremios están cambiando, pero llevará tiempo. Los viejos hábitos tardan en morir…

—Lo sé. —Ella gimió y se estiró lánguidamente—. No puedo culparte por guardar secretos. Tenías que proteger a Quinn, y tenías razón cuando dijiste que yo tenía mis propias prioridades en este asunto. Nos usamos el uno al otro.

Él sintió que su mandíbula se apretaba.

—Era una sociedad. Tal vez no nos dijimos el uno al otro todo claramente, pero eso no significa que no éramos compañeros.

—Opino que no discutamos más sobre eso, Emmett. No creo que ninguno de nosotros pueda ganar. Además, ha terminado.

—No del todo —dijo él.

Ella se quedó muy quieta. Después de un momento alzó la cabeza y bajó la vista hacia él.

—¿Qué se supone que significa eso?

Él vaciló. Era un asunto del Gremio, después de todo. Un asunto del Gremio muy serio. Pero sabía que ya había tomado la decisión. Ella tenía derecho de estar en el desenlace.

—Queda otro cabo suelto que atar —dijo él.

Capítulo 29

—Este es un tema del gremio. —Tamara Wyatt se alejó de la ventana del estudio. El movimiento de su cabeza hizo que sus pendientes de ámbar capturaran el sol de la mañana. Brillaron como el oro oscuro—. Cualquier cosa que tengas que decirnos, Emmett, debería ser mantenida dentro del Gremio. No hay ninguna razón para implicar a la señorita Smith.

Mientras conducía hasta la mansión de Mercer Wyatt en las colinas, Lydia se había prometido que mantendría la boca cerrada y permitiría que Emmett lo manejara todo. Este era su espectáculo, después de todo. Pero escuchar a Tamara hablar de ella como si no estuviera en el cuarto era demasiado. Así es que envió su voto de silencio al cuerno.

—Discrepo, Sra. Wyatt —dijo ella enérgicamente—. En el transcurso de este lío, un amigo mío fue asesinado, igual que un conocido comercial llamado Bartholomew Greeley. Un muchacho joven fue despiadadamente aterrorizado por un cazafantasmas sin escrúpulos. Y por si fuera poco, mi apartamento fue incendiado.

Tamara se giró para encararla.

—El Gremio de Cadencia no es responsable de ninguna de esas cosas.

Emmett la miró.

—Eso es incorrecto, Tamara. El Gremio de Cadencia estuvo implicado.

—¿Puedes demostrarlo? —demandó Mercer Wyatt con frialdad.

Emmett levantó la carpeta que había traído con él.

—Puedo no tener pruebas para empezar un juicio, pero tengo bastantes para convencerte. Y en los asuntos del Gremio es todo lo que importa, ¿verdad?

—Sí —dijo Mercer pausadamente—. Convencerme es todo lo que se requiere.

Tamara miró a Emmett.

—Si realmente tienes pruebas de que alguien del Gremio de Cadencia era responsable de lo que ocurría en el refugio juvenil, deberías hablar de ello en privado con Mercer. Él tratará con ello. Pero todavía digo que la señorita Smith no tiene nada que hacer aquí.

—Es una pena —dijo Lydia—. La señorita Smith ya está aquí, y no se marchará hasta que esto se resuelva.

Un suave y discreto golpe en la puerta interrumpió a Tamara antes de que ella pudiera seguir discutiendo.

—Entre —ordenó Mercer.

La puerta se abrió. Lydia se dio la vuelta para ver a un hombre de aspecto serio que entraba al estudio.

—Srta. Smith —dijo Mercer tranquilamente—, permita que le presente a Denver Galbraith-Thorndyke. Denver es el administrador de la Fundación del Gremio. Denver, esta es Lydia Smith.

Denver inclinó su cabeza con cortesía.

—Srta. Smith. —Él se giró hacía Mercer con una expresión inquisitiva—. Recibí el mensaje de que quería verme, señor.

—Emmett, aquí presente, tiene algunas preguntas para ti acerca de nuestras subvenciones de la Fundación. —Mercer miró a Emmett.

Denver siguió su mirada. Se subió las gafas sobre la nariz y sonrió ligeramente.

—¿Sí, Sr. London?

Emmett no se movió de su posición cerca de la librería.

—Me dijo que había realizado una cuidadosa investigación de los antecedentes de Helen Vickers antes de financiar los programas del Refugio Juvenil de la Onda Transversal.

—Así es —dijo Denver—. ¿Por qué? ¿Hay algún problema?

—Sí. —Emmett puso la carpeta sobre la mesa más cercana—. Hay un problema. Puse a mi gente en Resonancia a investigar también sus antecedentes. Encontraron varios hechos interesantes. Hace diez años, Helen Vickers estuvo implicada en el desastre de una excavación subterránea. No se supo de quién fue la responsabilidad, pero dos personas murieron y un valioso artefacto desapareció. Los miembros del equipo que sobrevivieron culparon a Vickers.

—¡Buen Dios! —Denver se quedó mirándolo—. No encontré tal información sobre la señorita Vickers.

—Ella usaba un nombre diferente en ese momento —dijo Emmett—. Usted debería haberlo encontrado. Mi gente lo hizo en menos de veinticuatro horas.

—No entiendo.

—Hay más —siguió Emmett—. Hace dos años, el fundador original del Refugio Juvenil de la Onda Transversal, Anderson Ames, murió en un misterioso incendio. Helen Vickers era su única heredera.

Denver se irguió.

—¿Está usted insinuando que no hice una comprobación a fondo de los antecedentes de la señorita Vickers antes de autorizar la financiación para el refugio?

—No —dijo Emmett—. Pienso que usted hizo una investigación muy buena.

Su voz helada hizo temblar a Lydia. Este era el Emmett London oscuro y misterioso que había dirigido el Gremio de Resonancia con mano de hierro, el hombre que lo había transformado sin ayuda. Ryan le había dicho que Emmett London había hecho enemigos a lo largo del camino. Podía creerlo.

—Pienso que descubrió tanto como mi gente y más —le dijo Emmett a Denver—. Tuvo mucho tiempo para excavar profundamente, y eso es justo lo que hizo, ¿verdad?

—No sé lo que está insinuando, pero no tengo ninguna intención de seguir escuchando estas viles acusaciones —dijo Denver fuertemente.

—Sí —dijo Mercer—, lo harás.

Tamara lo miró.

—No entiendo. ¿De qué se trata todo esto?

—Todo a su debido tiempo, querida —dijo Mercer—. Todo a su debido tiempo.

Emmett contempló a Denver.

—Usted comprendió que Vickers, independientemente de quien fuera, no era ningún modelo de altruismo desinteresado. Entonces hizo un poco más de investigación, ¿verdad?

Denver apretó sus manos en puños. Ahora temblaba visiblemente.

—No sé de qué habla.

—Supo que ella y el hombre que se llama a sí mismo Bob Matthews eran viejos amantes. De alguna manera usted destapó su proyecto de excavación de la piedra de los sueños a través de la pequeña entrada. Mi conjetura es que, actuando anónimamente, los chantajeó para conseguir un porcentaje de esas actividades. A cambio, prometió seguir financiando el refugio y mantener al Gremio en la ignorancia.

—¡Esto es escandaloso! ¿Cómo se atreve a insinuar tales cosas?

—Usted se hizo cargo de la operación, anónimamente por supuesto —dijo Emmett—. Estoy seguro de que Vickers y Matthews estarán hablando con sus abogados sobre el chantajista misterioso, pero nadie los tomará en serio. Después de todo, no hay ninguna prueba. Usted mantuvo sus manos muy limpias.

—Está loco —susurró Denver.

Tamara frunció el ceño.

—¿Denver, es eso verdad?

—No, no, por supuesto que no, Sra. Wyatt. —Denver se giró para enfrentarse a Mercer—. Usted no puede creer esas tonterías, señor.

—No quería creerlas —dijo Mercer cansadamente—. Pero esta mañana después de que Emmett me llamara para decirme que sospechaba que estabas implicado en la excavación ilegal en el refugio, registré tu casa.

Denver palideció.

—¿Envió gente a mi casa? Pero eso es ilegal. Usted no puede hacer eso.

—Encontramos la reliquia de la familia London —dijo Mercer—. El gabinete de las curiosidades creo que la llaman. Estaba escondido en un armario en el sótano. Usted lo robó de la tienda de Chester Brady después de que él fuera asesinado. Y más tarde se hizo pasar por el nuevo dueño para tender una trampa a Greeley.

Tamara tocó los hombros de Mercer.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, querida —dijo Mercer suavemente—. Es completamente cierto.

Denver pareció derrumbarse en ese mismo momento. Se hundió como si de repente estuviera demasiado agotado para estar de pie. Durante un momento un silencio absoluto llenó el estudio.

—¿Cómo se atreve? —La cara patricia de Tamara se transformó en una máscara de cólera y repugnancia—. Lo ha arruinado todo. ¡Todo! Durante un año he estado trabajando en la Fundación del Gremio. Este era el primer paso hacia el cambio de imagen del Gremio aquí en Cadencia. Y ahora esto. Si alguien dice algo que conecte al Gremio con la excavación ilegal en el refugio, estaremos de vuelta en el punto de partida. Los medios harán su agosto.

—No te preocupes, querida —dijo Mercer dulcemente—. Nadie dirá nada. Es un asunto del Gremio. Será manejado de la manera habitual.

Lydia resopló suavemente.

—Me lo figuro.

Tamara frunció el ceño.

—¿Y qué hay de ella? Ella no es del Gremio. ¿Quién va a mantenerla a ella callada?

Hubo un silencio corto, frágil. Todos, incluso Lydia, miraban a Emmett.

Emmett se encogió de hombros. No dijo nada.

Lydia lanzó a Tamara una fría sonrisa.

—¿Quieren comenzar a cambiar la imagen del Gremio? Dejen de intentar jugar a los policías. Entreguen a Denver a las autoridades. Convoquen a la prensa.

—Imposible —dijo Tamara al instante—. No podemos arriesgarnos a la mala publicidad. Los medios ya clasifican al Gremio de Cadencia como poco más que una banda muy poderosa. Entregar a Denver a la policía solo alimentaría esa imagen negativa.

Denver se quitó las gafas y comenzó a limpiarlas con una tela.

—No puede tocarme, lo sabe. Mi familia se encargará de esto. No me preocupa lo fuerte que sea el Gremio, los Galbraith-Thorndyke pueden protegerme y lo harán.

Mercer estudió a Emmett, quien ahora estaba de pie al lado de la ventana, con las manos en los bolsillos.

—¿Qué dices, Emmett?

—Entrega a Denver a la poli —dijo él tranquilamente—. Su familia puede permitirse muy buenos abogados. Mi conjetura es que no pasará mucho tiempo en la cárcel. Hay pocas evidencias fuertes en contra de él.

—¿Entonces por qué seguir estas formalidades? —protestó Tamara—. ¿Y la humillación?

—Porque —dijo Emmett—, al final la gran historia no será la participación de Denver en la confabulación de la piedra de los sueños. Será el hecho de que el Gremio de Cadencia confió en el sistema de justicia en esta situación. Lydia tiene razón. Este es un paso importante para debilitar la imagen de mafia.

Tamara se giró para encarar a Mercer.

—¡Escúchame! No podemos arriesgarnos a destruir el trabajo que hemos hecho durante todo el año.

Mercer miró pensativamente a Lydia durante un largo momento. Ella tenía la sensación de que estaba siendo sopesada y juzgada. Otro pequeño temblor la atravesó. Había visto esa misma mirada de inteligencia calculadora en Emmett de vez en cuando. Quizá el poder siempre se revelaba de esa forma.

Mercer giró su cabeza para sonreír suavemente a Tamara.

—Ellos tienen razón, querida. Si realmente queremos comenzar la tarea de reformar la imagen del Gremio Cadencia, debemos comenzar aquí. Llamaré a la policía yo mismo.

Capítulo 30

La línea frente a la Casa Shrimpton de los Horrores Antiguos era tres veces más larga de lo que había sido el día después de la noticia del descubrimiento del cuerpo de Chester en el sarcófago. El número de gente que esperaba para ver la primera exposición pública de piedra de los sueños trabajada crecía por momentos. Lydia nunca había visto a su jefe tan feliz.

—Conseguí un aumento —le confió a Melanie.

—Lo mereces. —Melanie sonrió abiertamente—. Todavía no puedo creer que lo consiguieras. ¿Cómo diablos lograste convencer a las autoridades de la universidad para que permitieran que la piedra de los sueños se exhibiera aquí entre todo los lugares posibles?

Lydia contempló a la muchedumbre que pasaba por delante de los objetos expuestos.

—Digamos que tiré de algunos hilos.

Emmett salió de detrás de una cámara de exhibición cercana, donde había estado estudiando un pequeño florero de piedra de los sueños.

—Quiere decir que convenció a Mercer Wyatt para que se cobrara unos favores en la universidad.

Melanie gesticuló.

—No preguntaré qué clase de favores.

—Yo tampoco pregunté —dijo Lydia alegremente.

—Bueno, una cosa es segura —dijo Melanie—. Shrimp nunca olvidará este día mientras viva. Está brillando realmente de orgullo. No me sorprendería si te dejara todo el maldito museo en su testamento.

Lydia alzó una mano.

—Por favor. Ni siquiera lo sugieras.

Melanie rio.

—Solo era una broma. Creo que pronto estarás tan ocupada con las asesorías privadas que tendrás que dejar tu trabajo aquí en el museo.

—Veremos —dijo Lydia—. Lleva su tiempo conseguir una clientela.

—Sobre todo si eres exigente —murmuró Emmett con sequedad.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Disculpad. Debería ir a echar una mano a Phil en la puerta principal —dijo Melanie suavemente—. Estoy segura que está agotado de vender tantos boletos.

Ella los saludó con la mano mientras se sumergía en la muchedumbre.

Emmett se quedó silenciosamente al lado de Lydia un rato. Juntos miraron la hilera de gente pasar por delante de los objetos expuestos.

—Melanie tenía razón —dijo Emmett finalmente—. Probablemente no tendrás ningún problema en atraer a clientes privados.

—Veremos —dijo Lydia otra vez.

—¿Piensas que podrías necesitar un socio en tu próximo caso? —preguntó Emmett en tono casual.

—Lo dudo. Quiero decir, ¿qué probabilidad hay?

—Tal vez requerirás los servicios de un buen cazafantasmas —sugirió él.

—Es difícil decirlo.

—Bueno, entonces, ¿qué tal una cita esta noche? ¿Necesitas una de esas?

—Pensé qué nunca me lo pedirías.

FIN

Jayne Ann Castle Krentz es uno de los seudónimos utilizados por la autora estadounidense Jayne Ann Krentz.

Jayne Ann Castle Krentz (Borrego Springs, California, EE. UU., 1948) es una escritora estadounidense, autora superventas dentro del género de la novela romántica. J. A. C. K. (abreviatura que usan sus seguidores) ha llegado a utilizar hasta siete seudónimos distintos, Jayne explica que usa diversos nombres de manera que los lectores puedan rápidamente advertir qué clase de libro leerán. Actualmente ha decidido usar solamente tres de ellos: firma las novelas contemporáneas con su nombre de casada Jayne Ann Krentz, las novelas históricas con el afamado seudónimo de Amanda Quick, y las futuristas con el nombre de soltera, Jayne Castle. Los seudónimos que ya no utiliza son: Jayne Taylor, Jayne Bentley, Stephanie James y Amanda Glass, aunque la mayoría de esos libros han sido reeditados bajo su nombre de casada:

Jayne Ann Krentz.

Sus novelas han sido best-sellers en más de 30 ocasiones, 20 de ellas consecutivas, según la prestigiosa lista del New York Times.

Prolífica autora, tiene publicados en total más de 140 libros, de los cuales están traducidos al español más de 75.